Corre el año 1899. Después de pasar años fuera de casa, Shannon vuelve a San Francisco. Su abuela la espera con impaciencia, ya que supuestamente su nieta debe casarse con el rico Rob Conroy, heredero de una importante empresa. Shannon accede a ello obedeciendo a su sentido del deber. Sin embargo, de pronto conoce a un enigmático desconocido, Jay, del que se enamora perdidamente y con quien comienza una apasionada relación. Pero Jay debe abandonar la ciudad rumbo a Alaska, en busca de fortuna. Cuando Shannon descubra que está embarazada, comenzará a buscar a Jay en el corazón de los bosques…

Norah Sanders

La balada del corazón salvaje

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nalasss 07.09.14

Título original: Im Herzen der Wildnis

Norah Sanders, 2012

Traducción: Jorge Seca

Editor digital: nalasss

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SENSUALIDAD

1899-1900

1

Profundamente sumida en sus pensamientos, la chica dejó caer el libro para contemplar a la mujer que tenía enfrente. En su recorrido por California Street abajo hacia la bahía de San Francisco, el tranvía circulaba traqueteando y sacudiendo a los pasajeros en sus asientos de madera. Sin embargo, aquella señora se mantenía bien derecha en su sitio. Tenía las piernas juntas bajo la larga falda y sostenía firmemente agarrada con las dos manos una maleta pequeña y un tanto desgastada.

¡Qué elegancia! Fascinada, la chica cerró la novela Retrato de una dama, de Henry James, y miró de arriba abajo a aquella señora. Tenía cubierto su hermoso rostro con un velo de luto. El matiz oscuro que ocultaba los ojos, pero que realzaba los labios carnosos, le procuraba una dignidad especial. ¿O no era acaso el velo de encaje sino esa forma de estar, segura y controlada con la que contrarrestaba los bandazos del tranvía? ¿O tal vez era su silencio en medio de aquella cháchara vivaz? ¿Su suave sonrisa? Aquella señora tenía elegancia y estilo. No llevaba anillo. ¿Qué edad podía tener? ¿Rondaría la treintena? ¿Qué vivencias habrá tenido ya? ¿Qué experiencias habrán moldeado ese rostro que parecía iluminarse de dentro afuera?

Shannon Tyrell mantenía la compostura solo con grandes esfuerzos mientras el tranvía traqueteaba al descender en dirección al puerto aquella mañana radiante de enero del año 1900. No se le habían pasado por alto las miradas de admiración de la chica. Al sonreírle amistosamente, esta se puso a mirar por la ventana visiblemente azorada. Shannon siguió la dirección de aquella mirada. El cielo destellaba como un ópalo descolorido, las nubes fulgían como oropeles. El aire traía ya un poco el aroma de los brotes de la primavera.

Cerró los ojos y se puso a escuchar la sinfonía de San Francisco, el traqueteo del tranvía, el tintineo de los cristales de las ventanillas, el chirrido del cable del tranvía, el escandaloso estruendo del trayecto cuesta abajo en dirección al Ferry Building. El vagón vibraba de una manera amenazadora como si fuera a desencajarse en cualquier momento. ¿Cuánto hacía que no escuchaba esa melodía?

Habían sido cuatro años de exilio. Igual que un fugitivo que abandona a su familia y su tierra, ella se fijó el firme propósito de no regresar hasta que no hubieran cambiado las circunstancias. Pero entonces recibió en Hawái un telegrama de su padre. Debió de ser Skip quien delató el lugar en el que se encontraba. Su hermano adoptivo era el único a quien había escrito en todos esos años. «Ven a casa, por favor», le había rogado su padre. «Tenemos que hablar». Ella titubeó mucho tiempo a pesar de que veía con claridad en las palabras de su padre que le estaba pidiendo, incluso implorando, el perdón. Entonces, ella envió un telegrama: «Iré en Navidades a casa, señor».

Habían sido cuatro los años de exilio. Cuatro años de autonomía y de libertad. Creía que había dejado atrás su pasado y que había tomado las riendas de su vida. «¡Atrás, ni para tomar impulso! ¡Nada de lamentos, ni de arrepentimientos!», se había dicho a sí misma. Pero en San Francisco la estaba esperando el pasado en la figura de su abuela. Shannon se mostró tranquila y serena, pero sentía una agitación en lo más profundo de ella al imaginarse su vida futura, las elegantes veladas, los ostentosos banquetes en el hotel Palace, las excursiones en un barco de vela por la bahía, las competiciones de polo en el Golden Gate Park, las cacerías de osos en el valle de Yosemite, las barbacoas en la casita de campo de San Rafael. Siempre las mismas personas de la nobleza adinerada de San Francisco y las mismas conversaciones sobre los beneficios procedentes del comercio en Alaska y de las inversiones en ferrocarriles y plantaciones de caña de azúcar.

Respiró profundamente.

¿Y Rob? ¿Tomaría parte su futuro marido en esa batalla infinita por obtener más dinero, prestigio y poder? Según las palabras de Tom Conroy durante la fiesta de Nochevieja de hacía unos pocos días, su hijo era todo un hombre, recio como el ópalo que había encontrado él en el Outback australiano. Un triunfador. Un triunfador cargado de muchos millones que vestía una camisa sudada, manchada de polvo rojizo, y unos tejanos descoloridos. Ese era al menos el aspecto que ofrecía en la foto que Tom le había mostrado. La sonrisa radiante de Rob y la sinceridad de Tom la apaciguaron un tanto con aquella boda inevitable. Rob Conroy superaba con creces a Lance Burnette, el heredero de un magnate del ferrocarril instalado en Nueva York a quien había dejado plantado junto con su anillo de compromiso. El brillante sí había sido digno de admiración, todo lo contrario que Lance.

Así que le había tocado Rob. Ese australiano encantador que todavía no sabía que iba a casarse con una yanqui, probablemente estaría tan entusiasmado como ella, es decir, nada en absoluto. Si él, en contra de todo pronóstico, diera su consentimiento para esa boda arreglada, ¿qué esperaría de ella? ¿La escenificación perfecta de un matrimonio feliz? ¿El papel de la esposa sumisa a su lado? ¿La madre de su hijo y heredero? ¿La primera dama de un imponente imperio financiero que se extendía desde Australia, pasando por Sudáfrica, Hong Kong y Hawái hasta llegar a San Francisco?

Expulsó despacio el aire de sus pulmones. Presumiblemente no podría rehuir el matrimonio una segunda vez, como ya ocurrió hacía cuatro años, cuando sencillamente hizo las maletas y se marchó. Viajó por todo el mundo huyendo de las imposiciones sociales y de un hombre al que no amaba, solo para constatar a su regreso que las personas que la habían forzado a aquel exilio seguían siendo las mismas. No comprendían el sufrimiento que ocasionaban a otros que no eran como ellos, ni sabían qué culpa inmensa cargaban sobre sus espaldas al actuar sin sensatez ni remordimientos.

—Nob Hill —exclamó el revisor desde su cabina, situada en la parte trasera—. Señoras y caballeros, ¡agárrense bien! ¡Vamos cuesta abajo!

Con un chirrido de frenos el tranvía enfiló la empinada calle hacia el Distrito Financiero. Un ciclista los adelantó con la chaqueta ondeando al viento. Un chico repartidor de periódicos vendía el San Francisco Examiner a través de las ventanillas abiertas. Un músico callejero se subió al estribo del vagón. Sus melodías melancólicas sumieron a Shannon en una ensoñación, de la cual la arrancó finalmente el revisor:

—Distrito Financiero, Torre Tyrell. Transbordo a las líneas de Sacramento, Sutter y Market Street.

En el cruce siguiente de California Street esquina con Sansome se alzaba la sede de la empresa familiar. TYRELL & SONS, ALASKA TRADING COMPANY, ponía en el letrero de latón, encima del portal. Shannon dirigió la vista hacia la cúpula de aquella fachada suntuosa de quince pisos de altura. La Torre Tyrell era un símbolo de la riqueza y del poder de Caitlin Tyrell, la fundadora de Tyrell & Sons. Shannon se recostó en su asiento, relajó los tensos hombros y cerró los ojos.

En Nochebuena, el día de la muerte de su padre, su abuela Caitlin le había anunciado que deseaba verla en su despacho. La sala de estilo Imperio, con una chimenea de mármol y altos ventanales con vistas a la bahía, producía un efecto marcadamente señorial. Los retratos de las paredes debían despertar la impresión de que aquella colección de cuadros era una venerable galería de los antepasados. No obstante, la mayoría de los socios comerciales de Caitlin O’Leary Tyrell sabían que la fundadora de la empresa había emigrado de Irlanda durante la gran hambruna porque a su padre, Rory O’Leary, se le echó a perder la cosecha de patatas de sus tierras. Caitlin se habría muerto de hambre si no hubiera estado lo suficientemente desesperada para robar y estafar a la gente y poder pagarse así el pasaje a Nueva York.

Caitlin no se levantó de su asiento para saludar a Shannon, sino que le hizo una señal con la mano para que se le acercara. Tenía el rostro sorprendentemente liso a pesar de sus setenta y cuatro años, un rostro como cincelado en piedra. Tan solo los labios apretados y la mirada apagada de sus ojos delataban la pena que sentía por la muerte de su hijo mayor ocurrida esa misma mañana.

—¿Me ha mandado llamar, señora? —Shannon se detuvo frente al escritorio.

Caitlin señaló una silla con el dedo.

—Siéntate.

Shannon cruzó las piernas. Su abuela arrugó la frente con gesto de enojo.

—Tu padre ha muerto. Con Sean acabo de perder a mi segundo hijo después de Kevin. Solo me queda Réamon.

Las dos mujeres permanecieron en silencio unos instantes, pero ni siquiera el recuerdo tácito del hijo y padre fallecido fue capaz de acercarlas. Caitlin volvió a levantar la mirada finalmente.

—Has cambiado, Shannon. No solo por fuera… Tu pelo, tu forma de vestir, tu porte. Eres más madura… más serena… Estás más segura de ti misma.

Sin pronunciar palabra, Shannon extrajo una pitillera, introdujo un cigarrillo en la boquilla negra que había comprado en París y encendió un fósforo. Dio una primera calada.

Caitlin apretó los labios con expresión de enfado.

—Sabes perfectamente que no me gusta que fumes, Shannon.

Shannon echó el humo en dirección al techo.

—Has cambiado.

Shannon rio levemente.

—¿Un café?

—No, gracias.

—¿Un Jack Daniels?

Shannon negó con la cabeza.

—Me parece que ya tenemos suficientes borrachos en la familia. El abuelo Geoffrey murió después de infinitos líos sin un centavo en el bolsillo. Se mató a fuerza de alcohol. Y el tío Réamon honra la memoria de su padre con un vaso de whisky en la mano.

Su primo Skip, a quien su padre había adoptado como hijo suyo a la muerte del tío Kevin, ahogaba sus penas en absenta. Shannon se asustó terriblemente cuando regresó aquella mañana después de una ausencia de cuatro años. Skip, a quien había afectado mucho la muerte de su padre adoptivo, yacía inconsciente en la bañera de agua fría, junto a él había una botella a medias de absenta y un frasquito de láudano. Wilkinson, el mayordomo, la ayudó a meter en la cama a su hermano adoptivo. ¿Había intentado ahogarse Skip con la borrachera? La dramática escenificación en el baño, ¿había sido un intento frustrado de suicidio o la llamada desesperada de auxilio de una persona sensible, trastornada, que sencillamente no podía soportar por más tiempo la gelidez existente en la familia?

—¿Tienes algún amante? —preguntó Caitlin.

—Eso es algo que a usted no le incumbe —respondió Shannon con calma.

—¿Te has acostado con algún hombre?

—Lea mi diario si le interesa saberlo.

Caitlin enarcó las cejas. No estaba acostumbrada a semejante tono.

—¿Hay cosas… picantes en él?

—¿A qué le llama usted «picante»?

—¿Lo has hecho o no? —preguntó Caitlin con impaciencia.

Shannon rio con sequedad.

—¿Es que está bajando mi cotización?

—¡Shannon!

—¿Ha adquirido alguien una opción de compra sobre mí?

—Sí.

Ese era el motivo de los arcones del ajuar que había encontrado en su habitación al llegar: porcelana, cristal, plata, mantelería y ropa de cama. Todo de la mejor calidad, como no podía ser de otra manera. Solo que todo aquello era del gusto de Caitlin, no del suyo. Tras el telegrama que le había enviado su padre supo que debía contar con aquello. Por lo visto, el enlace matrimonial de Shannon era un asunto ya decidido para Caitlin.

—¿Quién?

—Tom Conroy. De la Conroy Enterprises. Nueva Gales del Sur.

—¿Ópalos?

—Ópalos negros en Australia, diamantes en Sudáfrica, comercio en China y Japón. Sucursales en Sídney, Ciudad del Cabo, Calcuta, Hong Kong, Yokohama y Honolulú.

—Y, por lo visto, próximamente también en San Francisco. ¿Qué quiere?

—Tyrell & Sons es, junto con Brandon Corporation, la mayor empresa proveedora de pieles a escala mundial y la empresa mercantil con mayor capacidad financiera en el oeste de Estados Unidos. Tom quiere cooperar con nosotros e introducirse en el comercio de Alaska.

La empresa mantenía en Alaska más de noventa establecimientos comerciales en los que tramperos, pescadores y cazadores canjeaban pieles de foca, colmillos de morsa y huesos de ballena por mercancías. A pesar de que se habían agotado las cuotas de captura de morsas y de que en Alaska estaban reduciéndose incesantemente las existencias de animales de pieles finas, la fortuna de la familia aumentaba continuamente. Las monstruosas ganancias de la búsqueda de oro en el Yukon fueron reinvertidas con cautela: comercio con Siberia, Japón y China. Pesca en Alaska. Plantaciones de caña de azúcar en Hawái. Minas en México. Fábricas de conservas en San Francisco. Tranvías en Chicago, Nueva York y Filadelfia. Y el ferrocarril, la conexión entre el oeste y el este, que Caitlin quería colocar bajo su control al igual que el puerto de San Francisco. El único que le presentaba una enconada resistencia era Charlton Brandon, de Brandon Corporation, la competencia. Las dos empresas estaban enemistadas desde hacía medio siglo.

Al igual que Caitlin y que Charlton, también Tom parecía querer meter los dedos en todos los pasteles para probar de cada uno de ellos.

—¿Qué quiere? —repitió ella la pregunta.

—A ti.

—¿Para él?

—Tom tiene cincuenta y tantos. Va en silla de ruedas desde el accidente que sufrió en su mina de ópalos ubicada en Lightning Ridge, y sin embargo mantiene muy bien los pies en tierra si es que comprendes lo que quiero decir. Busca una esposa para su hijo, Rob Conroy.

—Rob, ¿es una reducción del nombre de Robert?

—No, se llama así realmente. Tom le puso ese nombre cuando un buen día se encontró al chico ante la puerta de su casa. El bebé tenía seis semanas, pero bueno, eso te lo contará Tom en persona.

—¿Rob no es hijo suyo siquiera?

—Tom lo considera su heredero. —Caitlin esbozó una sonrisa apagada—. Rob es el único niño que le dejaron en su casa.

—Entiendo. —Al parecer, Tom Conroy nunca había estado casado—. Bueno, de acuerdo, Tom ha adquirido una opción de compra sobre mí. ¿Tengo yo una opción de compra sobre Rob?

Caitlin resistió su mirada.

—Veo que tus estudios en Stanford fueron una buena inversión.

—¡Responda a mi pregunta, por favor!

—La mercancía no está disponible para un examen pormenorizado. Rob se encuentra en Nueva Gales del Sur. Vendrá acá en el momento en que llegue a un acuerdo con Tom.

—No, señora —dijo en un tono sosegado—. El trato no quedará perfectamente cerrado hasta que no haya llegado yo a un acuerdo con Tom. Quiero saber a qué me comprometo casándome con su hijo. Y quiero que sepa que no me convertiré en la señora Conroy sino que seguiré siendo la señora Shannon Tyrell Conroy. Si Rob no acepta esto puede ahorrarse el viaje a San Francisco.

Caitlin respiró profundamente.

—Has cambiado —dijo. Cogió un sobre lacrado de su escritorio—. ¿Sabes qué es esto?

Ella asintió despacio.

—¿El testamento de mi padre?

Caitlin rompió en pedazos muy pequeños el documento.

—Mi empresa la heredará quien sea digno de ella. Solo puede haber un heredero. Y no tiene por qué ser tu hermano Colin por el mero hecho de ser el representante de la empresa en Alaska. Aidan no puede hacerse cargo de la dirección. Está encerrado en Alcatraz acusado de alta traición. Y tu primo tampoco puede heredar. Vamos a hacer que sea candidato para el Senado. Estará en Sacramento y en Washington.

—No ha mencionado usted a Skip.

—No merece que se le mencione. Skip toma opio.

—¿El opio que importa usted ilegalmente?

Caitlin resopló con gesto despectivo.

—Skip no heredará ni un dólar. Lo dicho: solo puede haber un heredero. Y me es del todo indiferente que ese heredero sea un hombre o una mujer.

—Entiendo.

—¿Lo harás?

—Por supuesto. —Después de aquellos cuatro años había regresado a casa para comenzar una nueva vida, y horas después de su llegada no tuvo más remedio que constatar que su abuela estaba a punto de subastar al mejor postor la libertad que había alcanzado ella después de muchísimos esfuerzos—. Quiere que me case con Rob…

—Un excelente partido, aunque sea australiano.

—… Y quiere que vaya preparando una fusión con la Conroy Enterprises…

—Eso es.

—… Y al igual que mis hermanos y primos debo multiplicar la fama y el prestigio de la familia y ayudarla a usted, señora, a obtener un poder aún mayor.

—Creo que voy a hacer llegar una generosa donación a la Universidad de Stanford este año. Jane Stanford ha hecho realmente un buen trabajo al ocuparse de ti. Ha hecho de ti una persona presentable, inteligente, razonable y segura de sí misma. Estoy orgullosa de ti.

Shannon procuró que no se le notara la sorpresa en la cara.

—¿Y qué ocurrirá después de la fusión con la Conroy Enterprises? ¿La aniquilación definitiva de Brandon Corporation? —Apagó su cigarrillo. A continuación cruzó las piernas con desenfado, ignorando la mirada de desaprobación de su abuela.

—¿Te parecen suficientes cincuenta mil dólares?

—¿Y luego, señora? ¿Va a comprar usted Alaska? El zar de Rusia vendió Alaska a Estados Unidos por siete millones doscientos mil dólares. Eso fue en 1867, y su valor mercantil se ha incrementado desde la fiebre del oro en el Yukon. El presidente McKinley y su vicepresidente Roosevelt le endilgarán seguramente a usted las Filipinas en esta ocasión. Teddy sueña con un Pacífico norteamericano con islas norteamericanas y una flota norteamericana que proteja los intereses norteamericanos. Para ello no aplicará la fiscalización de monopolios para consorcios a Tyrell & Sons, sino que se abalanzará sobre el banco de J. P. Morgan, que colecciona líneas de ferrocarril igual que otros coleccionan postales de todos los lugares del mundo.

—Me parece que una donación de cien mil sería suficiente. ¿Qué te parece, Shannon?

—¿Está usted preguntándome en serio por mi opinión?

Caitlin se retrepó en el asiento, apoyó los codos en los reposabrazos y juntó las manos.

—Sí.

—Las negociaciones con Tom Conroy las llevaré yo —insistió Shannon.

—Por mí no hay inconveniente en lo que se refiere a su hijo, siempre y cuando olvides tus ideales románticos y vuelvas a recordar esas virtudes altruistas como el honor, el deber, la responsabilidad y el compromiso con la empresa que asegura tu nivel de vida. En lo que se refiere a la empresa, seré yo quien tome las decisiones.

Caitlin estaba acostumbrada a decidir ella sola en todos los asuntos, tanto familiares como políticos. Su último marido, Geoffrey Tyrell, dependió por completo de ella, y no solo en lo económico. Sus hijos tampoco cuestionaron nunca su autoridad ni se atrevieron a oponer resistencia a su gobierno. El padre de Shannon fue un caballero cumplidor e íntegro que obedeció a su madre con abnegación. Se comprometió con la empresa realizando grandes sacrificios personales, como el fracaso de su matrimonio con Alannah O’Hara. Sin embargo, Shannon no estaba dispuesta en absoluto a semejantes sacrificios, como la renuncia a la autonomía, la libertad y la felicidad.

—Quiero dejar algo bien claro, señora: yo decidiré con quién me voy a casar. No permitiré que se me obligue a ningún matrimonio. Esa prostitución que usted desea y que la sociedad tolera y que tiene lugar mediante el matrimonio de conveniencia no casa con mis ideas acerca de la libertad y la autonomía. Si tuviera usted otros criterios a este respecto, lo cual parecen sugerir los arcones del ajuar en mis aposentos, soy capaz de volver a marcharme esta misma tarde. Todavía no he deshecho las maletas. Y ya que menciona usted mi nivel de vida, tiene que saber que me gano la vida yo misma. No vivo a expensas de Tyrell & Sons.

—Lo sé.

—Tan solo le debo a usted un puñado de dólares por el viaje en ferrocarril de hace cuatro años a Nueva York. —Shannon sacó las monedas y las depositó encima del escritorio.

—¿Cuánto ganas como periodista?

—Lo suficiente como para estar orgullosa de ello.

—¿Sigues trabajando para el National Geographic?

—Entre otros.

Caitlin asintió con la cabeza. Quienes escribían para el National Geographic eran, por lo general, caballeros de renombre con dos e incluso tres iniciales antes del apellido: generales, coroneles, senadores, catedráticos, investigadores, expedicionarios…

—He leído tus reportajes de todo el mundo —dijo Caitlin—. Están bien redactados. —Era la primera vez que mostraba algún interés por la labor de Shannon y que expresaba un cierto reconocimiento por ella—. Para ser sincera, te diré que una vez tuve que consultar en qué parte del mundo se halla Cachemira. Skip reunió todos tus artículos y fue marcando en un mapamundi tu ruta de viaje.

—La National Geographic Society tiene un gran interés por la fiebre del oro en Alaska. Los editores están dispuestos a financiar una expedición al Yukon.

Caitlin asintió con gesto meditabundo.

—¿Y te han pedido que vayas?

—No, señora. Me han pedido que la dirija. Saldremos de San Francisco a comienzos de mayo. Estaremos en Alaska en cuanto se deshiele el río Yukon.

—¿Has tomado ya una decisión?

Un chirrido y un estrépito penetrantes arrancaron a Shannon de sus recuerdos. El tranvía dobló por Market Street y tomó rumbo al Ferry Building.

—¡Final del trayecto! —exclamó el revisor cuando el vagón se detuvo—. ¡Bajen todos, por favor!

Shannon deambuló por los desembarcaderos. En los muelles estaban atracados algunos veleros y barcos de vapor de ruedas de paletas. El aire salado olía a partida, a fuga y a libertad. La nostalgia de tierras lejanas la sobrecogió como una ola. ¿Qué tal si simplemente volviera a desaparecer, si se subiera al siguiente barco sin importar adónde fuera? Todavía no había estado en Tahití. Y luego estaba realmente la oferta de la National Geographic Society de dirigir la expedición al Yukon…

Shannon respiró profundamente y dirigió la vista a la torre del reloj del Ferry Building. Las tres y media. Había tiempo de sobra para el encuentro con Tom Conroy. Cargando sus cámaras puso rumbo en dirección al hotel Palace. Habría podido subirse al tranvía que pasaba traqueteando a su lado justo en ese momento, pero prefirió ir a pie. Todavía no se sentía preparada para mantener una conversación con Tom.

—¿No hay nadie que la ayude a llevar la maleta?

Shannon se detuvo y se volvió.

—No, señor —respondió.

—Señora. —Un hombre joven se quitó el sombrero ante ella y contempló con aire triste el velo de luto que llevaba—. ¿Se las apaña usted sola?

—Por supuesto —respondió ella con una sonrisa.

Era evidente que no quería dejarla marchar así como así.

—Puedo llevarle el equipaje. Iba a tomar usted Market Street, ¿verdad? —Señaló la amplia avenida que se extendía detrás de Shannon, por el centro de la cual circulaban los tranvías en ambos sentidos, flanqueados por carruajes y automóviles. Los peatones y ciclistas cruzaban aquel tráfico denso poniendo en peligro sus vidas; no todos los vehículos circulaban por el sentido correcto. En las calles de San Francisco prevalecía la ley del más fuerte, del más rápido, del más decidido.

—Eso es muy amable por su parte, señor, pero me las puedo arreglar sola.

—¿Está segura?

—Completamente. He arrastrado esta cámara conmigo por Cachemira y Ladakh.

—¡Oh! —El joven sonrió con gesto pícaro—. ¿Puedo serle útil en alguna otra cosa, señora? Como guía turístico soy casi tan bueno que como mozo portamaletas. Le mostraré en todo su esplendor esta ciudad imperial, la reina de las ciudades.

—Eso suena realmente muy seductor —dijo Shannon, riéndose por el encantador desparpajo del joven—. Pero no, muchas gracias. Soy de San Francisco.

—¿Qué le parece una cena romántica en alguno de los restaurantes italianos del Fisherman’s Wharf? —prosiguió el joven en un tono campechano con su táctica ligona. Extrajo una tarjeta de visita del bolsillo y se la dio a Shannon.

Ella leyó su nombre: Ian Starling. Por debajo estaba escrito su cargo: asistente del vicepresidente. Brandon Corporation. Alaska Trading Company. Ian Starling tenía un número de teléfono propio, ¡algo realmente impresionante!

La imponente sede social de Brandon Corporation quedaba a tan solo unos pocos pasos de Tyrell & Sons. Charlton Brandon había sido el primer marido de Caitlin O’Leary antes de que se casara con Geoffrey Tyrell. Parecía casi como si Charlton y Caitlin, a pesar de su enconada enemistad de décadas, no pudieran vivir simplemente el uno sin el otro.

—No, muchas gracias por la invitación, señor —dijo ella con una sonrisa—. Ya tengo una cita. En el hotel Palace.

—¿Y quién es el afortunado? —La mirada de Ian vagó hasta la mano de ella. Sin anillo.

—Mi futuro suegro.

—Disculpe usted —masculló Ian con el semblante confundido.

»Se las apaña usted realmente, ¿verdad?

Ella no pudo menos que echarse a reír.

—Por supuesto.

—Entonces me iré ahora. —Ian se caló el sombrero—. Buenos días, señora.

—Buenos días, señor. —Shannon inclinó la cabeza en señal de despedida, se volvió y echó a andar por Market Street arriba en dirección al hotel Palace. Cuando ya había dado algunos pasos, él le gritó desde atrás:

—¡No vaya a perder mi tarjeta! ¡En el caso de que se extravíe, yo la rescataré!

Shannon le hizo señas con la tarjeta de visita y una sonrisa, y prosiguió su camino. ¡Un verdadero caballero emprendedor de rompe y rasga!

—No se olvide usted: Ian Starling.

2

—Hasta mañana por la tarde, Tom. —Charlton Brandon se dirigió a la puerta—. Me alegro. Mandaré que vengan a recogerle a usted a las siete.

Tom condujo su silla de ruedas un paso adelante para acompañar a sus visitas a la puerta.

—Me viene perfecto.

—Muy bien. —Charlton inclinó la cabeza en señal de despedida—. Tom.

—Charlton. Josh.

Josh Brandon realizó una leve reverencia.

—Señor.

—Bien hecho, Josh —dijo Tom Conroy—. Su abuelo puede estar orgulloso de usted.

—Gracias, señor. Nos vemos mañana por la tarde.

Tom asintió con la cabeza.

—Tata.

—Adiós. —Josh sonrió irónicamente al escuchar aquella expresión coloquial australiana. A continuación siguió a su abuelo, salió al pasillo y cerró suavemente la puerta de la suite tras de sí.

En el pasillo esperaba una secretaria.

—¿Señor? —Entregó a Charlton un periódico y le pidió una firma a Josh—. ¿Señor Brandon?

Josh garabateó su nombre sin leer el documento.

—¿Qué es lo que estoy firmando en realidad, Rose?

—Los fuegos artificiales en la bahía, señor. El hotel Palace pone a nuestra disposición la vajilla y el personal. Mañana enviarán las flores.

—Bien hecho, Rose. La fiesta será seguramente una maravilla.

—Gracias, señor. William Randolph Hearst no ha contestado todavía. El gobernador ha aceptado la invitación hace unos instantes.

—Estupendo, entonces solo falta el presidente. —Josh devolvió a Rose la pluma.

—Espero que William McKinley tenga algo mejor que hacer que aguarme la fiesta el día de mi cumpleaños —dijo Charlton—. Detesto las fiestas, todo ese chismorreo estúpido. ¿Sabes cuándo fue la última vez que bailé? Hace cuarenta y nueve años.

—Con Caitlin. —Josh puso una mano en el hombro de su abuelo con una sonrisa de oreja a oreja—. Vas a cumplir setenta y cinco años.

—¿Tienes que recordármelo por fuerza? —refunfuñó Charlton—. Rose, anule usted la fiesta. Llame al gobernador y dígale que…

—No, Rose, no lo haga —dijo Josh entre risas—. La fiesta se celebrará tanto si quieres como si no. Si tu cumpleaños no es motivo suficiente para descorchar unas botellas de champán, entonces lo será sin duda la presencia de Tom en el Nob Hill.

Charlton resopló y dijo:

—Está negociando también con Caitlin.

Josh se encogió de hombros con desenfado.

—Bueno ¿y qué?

—¿Qué opinas de él?

—Tom es un caballero de verdad. No se le notan sus orígenes de la región de Outback.

—Sí se le notan, habla igual que un australiano.

—Es un inglés igual que tú, aunque de las barriadas de la periferia de Londres. Pero con los Brandon las cosas siempre fueron de mal en peor desde el primer duque de Suffolk. Sin título, sin tierras, sin dinero.

—Él te llamaba mate.

—¿Cómo crees que me llamaban en Alaska?

—A Tom le caes bien.

Josh se encogió de hombros.

—A mí también me cae bien él.

—¿Y qué sucede con Rob?

—Pregúntale a Sissy.

—Tu hermana no está aquí. Te pregunto a ti. Rob y tú… los dos tendréis que llevaros bien cuando tú seas el jefe de Brandon Corporation y él dirija la Conroy Enterprises.

—Yo me llevaré bien con él, pero ¿y Sissy?

—Rob es mucho mejor partido que Lance.

—Lance Burnette me ataca bastante los nervios con sus ademanes y sus poses de la costa oriental —confesó Josh—. Es un esnob.

—Y un idiota. No es de extrañar que Shannon se diera a la fuga cuando Caitlin negociaba con su familia una alianza matrimonial. —Charlton se dirigió a su secretaria—. ¿Rose? Siente al señor Conroy al lado de Sissy. Quiero que la conozca.

—Señor, la señorita Sissy es la acompañante de mesa del gobernador…

—¡Al diablo el gobernador!

La secretaria asintió obedientemente con la cabeza.

—Sí, señor. Como usted desee.

—Se lo agradezco, Rose. —Charlton volvió a dirigirse a Josh—. Y durante la fiesta tú permanecerás cerca de él.

Josh torció el gesto.

—Bien, lo haré.

—¿Me necesita para algo más, señor? —preguntó Rose.

—No, gracias. Ya no voy a ir más por hoy al despacho. Ahora me voy a ir a casa.

—Rob me da pena —dijo Josh cuando se hubo ido Rose.

—Jovencito, no quiero inmiscuirme, pero…

—Entonces no lo hagas —dijo con suavidad.

Charlton empujó a Josh hacia el ascensor.

—Dime, ¿entra en tus planes casarte algún día?

Miró al ascensorista cerrar la puerta con forma de reja. A continuación miró a su abuelo.

—¿Te refieres a casarme igual que Rob?

—Eso es.

—No.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Porque me gustaría poder elegir. Tom busca una esposa para Rob y se la presentará nada más llegar a San Francisco. Rob no sentirá ningún entusiasmo, eso por descontado.

—Tom le desheredará si no le da pronto algún mocoso que lleve su apellido. —Charlton le dio un empujoncito para echarle a un lado—. Dime, jovencito, ¿no quieres que te busque una esposa a ti también?

—¿Quieres pelea? ¡Pues la tendrás!

El ascensor se detuvo, se abrió la puerta de reja produciendo un ruido metálico, y Charlton y Josh pisaron el vestíbulo. Charlton señaló con el dedo un rincón tranquilo con sillones de piel.

—Sentémonos. ¿Qué tal un bourbon?

—¿Quieres emborracharme para que diga que sí?

Charlton hizo señas repetidas al camarero para que les tomara nota.

—¿Has estado enamorado de verdad alguna vez?

«¿Qué va a ser esto?», se preguntó Josh. «¿Una conversación entre hombres?».

—¿Te refieres a como lo estuviste tú con Caitlin?

—De eso hace ya medio siglo. —Charlton se retrepó en el sillón y cruzó sus largas piernas—. Josh, me gustaría que te pasara a ti alguna vez de verdad, como a mí por aquel entonces. —Echó la cabeza hacia atrás, dirigió la mirada a la cúpula de mármol del vestíbulo y soltó un suspiro—. El amor es pasión, jovencito. El amor es cuando uno no puede vivir sin la otra persona.

Josh se incorporó.

—La sigues queriendo, ¿verdad?

—¡Bah, qué disparate! Josh, escúchame, has estado mucho tiempo en Alaska. Tres inviernos interminables, algo que no todo el mundo es capaz de aguantar. ¿Por qué no sales por ahí mientras estás en San Francisco? Pregúntale a tu amigo Ian Starling si le apetece acompañarte si lo que ocurre es que no deseas salir tú solo por ahí. Búscate una mujer que te vuelva loco y por la que lo darías absolutamente todo. Alguna vez la tendrás delante de ti, perderás la razón y tu corazón se te pondrá a latir a lo loco. Si no has experimentado un amor así, eso significa que no has vivido todavía. La vida no tiene ningún sentido sin el amor, créeme, jovencito.

—Sí, la sigues queriendo.

—No estamos hablando de mí sino de ti.

Josh asintió con la cabeza.

—¿Y Alaska?

—Ian no tiene por qué seguir siendo siempre el asistente del vicepresidente. Si te quedas en San Francisco, él podría vérselas con Colin Tyrell en tu lugar. ¿Crees que Ian puede medirse con él?

—Colin y yo… nos llevamos bien. Tenemos un pacto.

—Lo sé, aunque al parecer crees que yo no debería saber nada al respecto. De lo contrario seguramente no me habrías hablado de la trompa que agarrasteis allá arriba, en el Círculo Polar. No debíais de estar muy sobrios que digamos cuando os disteis la mano después de aquella disparatada carrera de trineos de perros sobre el río Yukon helado. Acuerdo de caballeros… ¡Bueno, por mí que no quede! —Charlton rio con sequedad—. Has hecho un buen trabajo en Alaska. Caitlin nos sigue llevando la delantera, pero ya nos encontramos en el carril de adelantamiento para dejarla atrás. Gracias a tu intervención. Quédate en San Francisco, Josh. Quédate conmigo.

Josh iba a interrumpirlo, pero Charlton levantó una mano y dijo:

—¡Eh, espera! Deja que me explique. Me ha gustado mucho tu forma de negociar de hace un momento con Tom. Hablemos durante la cena si no va siendo ya hora de convertirte en socio. Tengo que empezar a organizar mi sucesión. La celebración de mi cumpleaños sería un buen momento para dar a conocer esta noticia. —Soltó una carcajada—. ¿Y bien? ¿No necesitas un bourbon ahora?

Al cabo de un rato divisó la fachada de cristal del Palace. Shannon vio de lejos ir de un lado a otro a un anunciante callejero vestido con tejanos desgastados frente a los escalones del portal. Hacía publicidad de una tienda que vendía equipamientos de segunda mano para buscar oro. En el hotel vivían muchos buscadores que habían encontrado oro en el Yukon y a quienes los cheechakos pedían consejo. Los cheechakos eran los novatos en Alaska, gentes que no conocían la tierra, ni la meteorología ni los peligros de la naturaleza salvaje e indómita, que no tenían ni pajolera idea de lo largo y duro que podía llegar a ser el invierno, que solo habían visto osos grizzlys y alces en los libros, que no sabían manejar un Colt.

El anunciante callejero llevaba atada a la espalda una criba. En ella había fijado sartenes, ollas, tazas de latón, una cafetera, una manta de lana y una batea para lavar el polvo aurífero. Del hombro le colgaba un Winchester. De una tabla de madera sobre su cabeza pendía un letrero en el que se revelaba dónde podía adquirirse todo aquel equipamiento: en una sucursal de Tyrell & Sons ubicada en el puerto.

Shannon se dirigió al portal de la entrada.

Un caballero elegantemente vestido, con un bastón bajo el brazo, descendió los escalones frente a las puertas de cristal, llegó a la acera, parpadeó a la luz del sol y extrajo unas gafas oscuras del bolsillo, que se puso con desenvoltura. A continuación volvió a ponerse el bastón bajo el brazo y se dirigió al anunciante callejero para comprarle una cajetilla de cigarrillos.

En Europa estaba en boga llevar el bastón o el paraguas de esa manera. En Estados Unidos no había observado todavía ese mal hábito. Los caballeros de San Francisco tenían la peligrosa costumbre de remolinear su bastón al aire como un pistolero hace con su Colt.

Estaba a punto de pasar al lado de aquel caballero cuando este, de una manera inesperada, cambió de dirección para mirar un automóvil que aparcaba en ese momento frente a la entrada del hotel: un Duryea nuevo con una carrocería pintada de un rojo reluciente y una barra de dirección de latón bruñido. Ella no pudo esquivarle, chocó con él por el hombro y tropezó con el bastón. Él la agarró del brazo en el último instante y evitó que cayera. Sin embargo, la maleta con la cámara de Shannon se estampó contra el suelo.

—¿Está bien, señora? —preguntó el caballero con gesto preocupado.

Shannon se irguió.

—Estoy bien, señor —respondió.

Él se quitó el sombrero.

—Lo siento mucho. Discúlpeme. Con las gafas oscuras no la he visto.

—No pasa nada —dijo Shannon.

El caballero se quitó las gafas de sol, levantó del suelo la maleta de ella y se la entregó.

—¿Es una cámara?

—Sí. —Shannon trató de abrir el cierre mientras mantenía agarrada la maleta con la otra mano, pero el cierre estaba atascado—. ¿Sería tan amable de ayudarme un momento, señor?

—Por supuesto. —Sujetó la maleta para que ella alzara el cierre y pudiera echar una ojeada dentro—. ¿Y bien?

Ella volvió a echar el cierre.

—No se ha roto nada.

—¿Me permite invitarla a una café, señora?

Shannon lo miró de arriba abajo. Tenía una buena planta, y era encantador. «Sí, ¿por qué no?», pensó, pero entonces se acordó de que Tom estaba esperándola.

—Señor, de verdad, no es necesa…

—Por favor.

—Señor, no tengo…

—¿Debo ponerme de rodillas y suplicarle perdón?

«¡Vaya, es todo un bandido!», pensó ella echándose a reír.

—No —repuso.

—Bueno, comencemos entonces desde el principio: ¿me permite invitarla a un café, señora? —preguntó con una sonrisa burlona y juvenil—. Si usted está dispuesta, lo normal es que diga ahora que sí.

A Shannon le gustaba su galante capacidad de réplica.

—Con mucho gusto.

—¡Qué bien! —Le quitó de las manos el maletín con la cámara y le ofreció el brazo para conducirla al vestíbulo del hotel Palace.

Josh abrió la puerta.

—¿Nos sentamos en el bar?

—¿Por qué no?

La sonrisa de ella podía hacer perder el sentido a cualquier hombre entre quince y ochenta y cinco años. Por ello se mostraba ella tan segura, como si supiera el efecto que causaba su cercanía en los hombres y, sin embargo, permanecía siempre con un aspecto muy natural.

«¡Vamos, Josh!», pensó él con el corazón palpitante. «¡Solo es un café, no habrá nada más!».

Le ofreció el brazo con gesto galante y la condujo al bar. Allí había varios sofás hondos de piel y mesitas de madera de secuoya. En una vitrina se veían bombones de chocolate belga en cajas de un brillo dorado. Las miró disimuladamente de reojo sin dignarse dirigir una sola mirada a los bombones. En realidad tenía la vista puesta en él.

Él dejó la cámara y le acercó un taburete de bar sobre el que ella tomó asiento con una rapidez sorprendente pese a la longitud de su falda. Luego se sentó a su lado e hizo una seña al camarero.

—Querríamos tomar un café.

—¿Sirven ustedes también capuchinos? —preguntó la joven dama.

—Sí, señora. ¿Lo desea con amaretto?

Josh enarcó las cejas.

—¿Qué es eso?

—¡Deje que le sorprendan! —dijo ella con una sonrisa.

—De acuerdo, confío en usted. Tomaré lo mismo.

—Muy bien, señor —dijo el camarero, y se marchó.

Ella dejó vagar la vista por el bar.

—Es un local bastante concurrido.

—Debería venir usted cuando atracan en el puerto los barcos procedentes de Alaska. Los buscadores de oro muestran sus pepitas y pagan sus bebidas con polvo de oro.

—¿Viene usted a menudo por aquí? —preguntó ella, echándose hacia atrás el velo de luto.

Él negó con la cabeza.

—Regresé de Alaska poco antes de las Navidades.

—¿Cuánto tiempo ha estado allí?

—Tres años. La mayor parte del tiempo a cielo abierto, en mitad de la naturaleza indómita al norte del río Yukon. La tundra solitaria más allá del Círculo Polar Ártico es un paisaje impresionantemente hermoso.

Ella le devolvió la mirada escrutadora. «¿Era aquello una declaración de amor por Alaska?».

Josh no podía apartar los ojos de ella, y Shannon pareció entender que él no estaba hablando únicamente de Alaska.

—Me parece maravillosa.

Ella no dijo nada.

«¿Cuántos cumplidos no habrá escuchado ella ya? Josh, has estado demasiado tiempo en mitad de la naturaleza. Y estás a punto de estropearlo todo».

—Dígame, ¿de dónde conoce usted el…? ¿Cómo lo llamó antes?

—¿El capuchino?

—Sí, eso es. Estoy seguro de que no los ofrecen en los restaurantes italianos del Fisherman’s Wharf.

—No, seguro que no —dijo ella con una sonrisa, y en sus ojos danzaban chispas de luz—. Viví medio año en Italia.

—¿Habla usted italiano?

—Un poco. —Ella sonrió con gesto de satisfacción—. Entrenamiento de supervivencia.

—¿Para qué?

—Para mis viajes. —Ella era distinta de todas las mujeres con las que se había encontrado hasta entonces: segura de sí misma sin ser orgullosa ni obstinada. Le gustaba su tenacidad. La mirada de él se deslizó rápidamente y con disimulo hacia la mano izquierda de ella. No llevaba anillo.

«¡Ánimo, Josh, vamos, confía en ti mismo!».

Respiró profundamente.

—¿Viaja usted sola?

—Sí.

—¿Sin un hombre que la proteja?

—¿Uno que me abra la puerta, que me ayude a ponerme el abrigo y que me lleve la maleta para mostrarme lo débil y dependiente que soy? ¿Uno que me pida cordero con salsa de menta cuando yo preferiría comer vieiras a la normanda? ¿Que me pida un vino que no me gusta? ¿Uno que se retire al salón con su brandy y su puro habano humeante para consumar la obra que comenzó Dios? —Ella lo miró con aire desafiante—. ¿Se ha escandalizado acaso?

—Estoy atónito.

Ella echó un vistazo a la mano izquierda de Josh mientras este la observaba. Sus miradas se encontraron.

«¡Es una absoluta locura!», pensó él. «¡Es una forastera!».

Josh extrajo su cajetilla de Chesterfield y sacó un cigarrillo.

—¿Le gusta provocar?

En lugar de responder, ella sacó su boquilla y dirigió una mirada a sus Chesterfield.

Él le ofreció un cigarrillo, le dio fuego y señaló a la cámara.

—¿Es usted fotógrafa?

No entendió por qué titubeó unos instantes, pues finalmente acabó asintiendo con la cabeza.

—¡Hábleme de la foto más bonita que haya hecho!

—No hago fotos bonitas. No fotografío las pirámides en una puesta de sol ni el Taj Mahal entre la niebla de la mañana.

—¿Pues qué, entonces?

—Fotografío a personas.

—¿Dónde?

—En las barriadas de Londres, por ejemplo.

—¡Hábleme de la mejor foto que haya hecho!

Ella no tuvo que pensárselo mucho.

—Un anciano de barba cana y con una chaqueta desgastada está sentado en una silla de madera frente a la puerta de su casa. Tiene el pantalón desgarrado, no lleva zapatos. No tiene ni un penique en el bolsillo, pero su sonrisa es conmovedora. Ese anciano me impresionó profundamente.

—Y usted no es una persona fácilmente impresionable —dijo él, expresando una suposición en voz alta.

Ella se puso derecha con un reflejo involuntario, como adoptando una pose, dio una calada al cigarrillo y expulsó el humo despacio.

—No. —Vaciló unos instantes—. Mi padre me educó igual que a un varón. No siempre era fácil estar a la altura de sus expectativas. Cuando me caía del caballo, volvía a subirme inmediatamente a mi montura. Y cuando el culatazo del Winchester me tiraba al suelo, volvía a levantarme. No se me saca tan fácilmente de quicio. —Volvió a dar otra calada al cigarrillo—. ¡Y ahora repita usted de nuevo su pregunta!

—Bien, de acuerdo: ¿Qué la impresiona a usted?

—Me han impresionado las pirámides y el Taj Mahal. No las piedras, no el mármol ni las piedras preciosas, sino eso que es invisible y que solo podemos percibir en lo más profundo de nosotros mismos, dentro del corazón. No eso que puedo tocar sino lo que me toca a mí, lo que me conmueve.

—Los sentimientos.

—La inmensidad de los sentimientos, la inconmensurabilidad de los anhelos.

Josh estaba a su lado, fascinado, dejándose encandilar por ella. Una cálida sensación recorría su cuerpo. Estaba enamorándose perdidamente de ella.

El camarero sirvió los capuchinos y los amarettos. Josh olfateó con curiosidad aquel licor de almendras. Luego probó un poquito.

—¡Hummm, es fantástico!

—Me alegra haber acertado con su paladar.

—Del todo, realmente. Gracias de corazón.

Bebieron unos sorbos de sus capuchinos.

—Siempre sola —dijo él al cabo de un breve silencio—. ¿No se siente usted a veces una solitaria?

—No si cuido de mí.

Él enarcó las cejas.

—¿Qué quiere decir con eso?

Ella no respondió enseguida.

—Si mi pregunta es demasiado personal…

—No. —La mirada de ella lo conmovió—. En un matrimonio de conveniencia, sin los sentimientos que surgen del corazón, me sentiría sola. Pienso que es difícil construir una convivencia auténtica en el matrimonio basándose únicamente en el respeto y en la dignidad.

—Usted desea amar y ser amada.

—Con ternura y con pasión —confesó ella, mirando al mismo tiempo a Josh.

Él sintió el deseo de tocarla, de tomar su mano entre las suyas, pero no lo hizo.

Ella pareció notar lo que estaba sucediendo en el interior de él.

—¡Formule su pregunta! —susurró sin dejar de mirarle a los ojos.

—¿Está usted… prometida? —preguntó él, esforzándose mucho para que le salieran las palabras.

Ella respiró profundamente, apagó su cigarrillo y dijo en voz baja:

—Estoy aquí para conocer a mi futuro marido.

Él se puso a remover en su capuchino con la cucharilla hasta que desapareció la espuma. La sensación que tenía era la de haberse precipitado al suelo desde una gran altura. Y el impacto le había hecho bastante daño.

Ella inclinó la cabeza para observarle mejor.

—¿Decepcionado? —preguntó con toda franqueza.

—Sí, mucho —confesó él con la misma sinceridad.

—¿Qué sucede con usted? ¿Es que no hay una mujer en su vida?

Josh negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no? Un hombre como usted debería tener a las mujeres a sus pies.

—Gracias por el cumplido —dijo, sonriendo—. He estado demasiado tiempo en mitad de la naturaleza. Por muy románticas que sean las noches a la luz del sol de medianoche, no por ello dejan de ser infinitamente largas y solitarias.

Josh la observó con el rabillo del ojo mientras ella sorbía de su amaretto. Permanecieron callados un ratito, pero ese silencio no abrió ningún abismo insalvable entre ellos pues no dejaban de mirarse una y otra vez.

—¿Cómo se siente usted en estos momentos? —preguntó ella en voz baja.

—Como si el Pacífico rompiera en mí y las olas me arrastraran de un lado para otro.

—Muy poético, muy sensible. —Deslizó la mano por encima de la barra como si quisiera tocarle, pero la retiró a continuación.

—¿Y usted?

—Como si la potente corriente del Pacífico fuera a arrastrarme consigo, lejos de la segura bahía con la playa en la que yo debería encontrarme en realidad, si tuviera un poco de decencia. Pero la corriente es muy fuerte, y me asustan las pocas fuerzas que tengo para resistirme a ella.

Josh tragó saliva en seco y bajó la mirada.

—Comprendo.

También ella parecía estar batallando con sus sentimientos.

—¿Qué es lo que espera usted de su marido? —preguntó finalmente con voz ronca.

—Corazón y cabeza.

—¿Y qué más?

—Sensualidad.

—¿Qué más?

—Que sepa lo que significa cuidar el uno del otro en la medida de lo posible. Que tenga los dos pies en tierra. Que tenga algún oficio, que no sea únicamente un hijo heredero. Que yo pueda respetarle y tomarle en serio.

—¿Ha habido pretendientes a los que usted no pudo tomar en serio tras un examen exhaustivo?

—¡Oh, sí! Los ha habido.

—¿Y su futuro esposo es diferente?

—Eso espero —confesó ella—. Un hombre guapo, quemado por el sol, con botas y pantalones de montar cubiertos de polvo y con la camisa abierta.

—¿Aceptaría unos tejanos desgarrados? Deme cinco minutos y me cambiaré de ropa en un momento.

Ella se echó a reír.

—Demasiado tarde.

—¡Deme usted una oportunidad! ¡La rescataré de la corriente!

Ella rio pero su risa no sonó muy alegre.

—¿Qué espera usted de mí?

—No me regale ningún anillo con un brillante. Y no me ponga delante ningún extracto de su cuenta corriente para impresionarme.

—¡No lo haré, se lo prometo! ¿Lo ha hecho él?

—No.

—Parece saber lo que es importante. Corazón y cabeza.

—Y modales finos.

—A mí me quitaron las ideas raras en Berkeley.

—A mí me las metieron en la cabeza en Stanford.

Josh asintió con la cabeza con un gesto aprobatorio.

—Usted me gusta mucho.

—Usted también me gusta mucho a mí —confesó ella en voz baja.

Los dos callaron. El silencio entre ellos era relajado y cordial.

—Se casará con ese tipo.

—Si me gusta.

Cuando se acercó el camarero para retirar las tazas y las copitas, ella preguntó:

—¿Qué hora es en realidad?

—Las cuatro y cuarto, señora.

—¡Qué tarde es ya! —dijo ella con voz quejumbrosa—. ¡Había quedado a las cuatro!

—Con él.

¡Qué mirada le dirigió ella! La ingravidez de la media hora pasada se había esfumado.

—No, con su padre.

—¿Me permite que la invite después a una cena romántica? —inquirió Josh cuando ella se levantó. El corazón le latía con fuerza y temblaba a causa de la tensión.

—Voy a cenar con él —dijo ella—. En el Cliff House.

Él luchaba denodadamente por conservar la calma. Todo había ido tan rápido y de pronto se estaba saliendo todo de madre. Durante unos instantes no sintió nada más que desesperanza.

—¡Qué distinguido! —consiguió decir finalmente.

—Así es él.

—Y a usted le gusta.

—Sí, mucho —reconoció ella—. Me llevo dos por el precio de uno. El padre entra en el lote si me caso con su hijo.

Josh asintió con la cabeza sin pronunciar palabra.

—Ahora tengo que marcharme. —Agarró la cámara—. Gracias de corazón por esta invitación, señor.

—Ha sido un placer, señora. —Josh se sacó algunas monedas del bolsillo y las depositó encima de la barra—. Me ha sido muy grato conocerla. Quizá volvamos a tropezar de nuevo los dos algún día.

Ella sonrió con satisfacción.

—También he disfrutado yo de la conversación con usted, incluso mucho. Me gusta la forma que tiene usted de hablar, directa y sin complicaciones —dijo en voz baja—. Adiós, señor. —Se volvió y se marchó.

Algo en su actitud, quizás el gesto de resignación con el que volvió a cubrirse el rostro con el velo de luto, hizo pensar a Josh que a ella le habría gustado quedarse un rato más. La miró marcharse, completamente emocionado.

«¡Josh, estás loco de remate si la dejas marchar en este momento!».

Echó a correr en dirección al vestíbulo. La alcanzó frente al ascensor. Ella se volvió. Había algo en su mirada que él, de entrada, no supo cómo interpretar. ¿Era tristeza? ¿Un sentimiento de vulnerabilidad?

—¿Y después de la cena? —Josh extendió la mano hacia ella y la tocó. Un dolor sacudió su cuerpo como un calambrazo, breve pero intenso—. Me gustaría estar a solas con usted.

Ella se lo quedó mirando fijamente sin decir una sola palabra.

Josh se acercó y se quedó pegado a ella.

—Quiero darle un beso.

Ella suspiró ligeramente, sacudió casi imperceptiblemente la cabeza, y una expresión forzada se posó en su rostro. A continuación miró a uno y otro lado del vestíbulo para ver si había alguien mirando, llevó la mano a la nuca de él y le besó ardientemente.

Una cálida sensación recorrió el interior de él. Le encantó sentir la mano de ella deslizándose por su espalda para acercarlo a ella. Gozó de los labios, del aliento, de la calidez, del aroma que irradiaba ella. Pero cuando Josh se disponía a abrazarla, ella le rehuyó y se refugió en el ascensor. Antes de que se cerrara la reja entre los dos, vio lágrimas en los ojos de ella. Luego desapareció. Y no sabía si volvería a verla nunca más.

—¡Eh, cheechako!

Josh se sobresaltó del susto. Su amigo Ian Starling le puso la mano en el hombro.

—Ian, ¿qué haces tú aquí?

—No regresaste después de la conversación que habéis mantenido con Tom Conroy. Soy del equipo de rescate. —Ian señaló con el dedo el ascensor—. ¿He visto bien?

Josh asintió lentamente con la cabeza.

—No se te puede dejar solo ni cinco minutos. ¿Quién es ella?

—Ni idea —dijo Josh con un tono apagado en la voz—. No le he preguntado cómo se llama.

—¿Quieres volver a verla? —Al asentir Josh con la cabeza, Ian le agarró del brazo—. Ven, subamos por las escaleras.

Josh pasó al lado del conserje corriendo como un loco; se puso a subir los peldaños de dos en dos, y junto con Ian recorrieron los pasillos a toda prisa tratando de dar con ella.

3

Shannon salió del ascensor, se apoyó en la pared con los ojos cerrados y prestó atención a los latidos de su corazón.

¿Cuánto tiempo hacía que no sentía esa grandiosa sensación del enamoramiento? ¿Cómo había conseguido él emocionarla de esa manera? ¡Sus palabras fueron tan ciertas, tan bien dichas, tan cordiales! ¿Quién era él? ¿Por qué no le había preguntado cómo se llamaba? ¿Cómo era posible que hubiera huido de él a pesar de que habría preferido pasar el resto del día a su lado? ¿Volvería a verlo alguna vez? Esta pregunta hizo que asomaran las lágrimas a sus ojos.

El botones sacó la cabeza por el ascensor y la miró con cara de preocupación.

—¿Está todo bien, señora?

Ella se enjugó las lágrimas y asintió con la cabeza. Entonces volvió a subirse al ascensor. El mozo no preguntó adónde deseaba ir. Había presenciado el beso. La bajada en el ascensor duró una eternidad. Nada más abrir el mozo la reja, Shannon se precipitó en el vestíbulo tratando de buscarle, pero ya no estaba allí. Tampoco en el bar. Salió del hotel con cara triste. Se detuvo frente al portal. Allí estaba el Duryea de color rojo. Miró en todas direcciones. No podía andar muy lejos, pero no se le veía por ninguna parte. Shannon esperó unos instantes y luego regresó al hotel.

Le abrió la puerta el mayordomo de Tom.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, señor Portman —dijo ella con cierto tono de desaliento.

—¿Me permite la cámara, señora?

Con las manos temblorosas desprendió los prendedores del sombrero, se lo quitó junto con el velo de luto y se lo entregó también al mayordomo. Estaba confusa. Él sabía de lo que iba a hablar con Tom, y tuvo que suponer que estaba nerviosa o desasosegada por esa razón. Para disimular sus sentimientos, ella se irguió y tensó los hombros.

—El señor Conroy la espera, señora. —El mayordomo le abrió la puerta y la dejó entrar—. Miss Shannon O’Hara Tyrell, señor.

—¡Shannon! ¡Qué alegría! —Tom Conroy le salió al paso en su silla de ruedas y extendió las manos hacia ella.

—¡Tom! —Ella le tendió una mano que él se llevó a los labios con una sonrisa cordial. Su aliento acarició cálidamente la mano—. Le ruego que disculpe mi retraso.

Tom la miró a los ojos.

—¿Le ha gustado él?

Ella lo miró atónita.

—¿Quién?

—El tipo que ha conseguido hacerla llorar. —Tom se llevó un dedo al párpado derecho.

Ella extrajo un pañuelo y se limpió la sombra del lápiz de ojos que al parecer se le había corrido.

—¿Cómo sabe que ha sido un tipo?

—Cuando una dama pierde los estribos, siempre hay un tipo que tiene la culpa de que ocurra tal cosa. —Tom observó atentamente su reacción—. ¡No, déjelo! Así se lo va a correr aún más. Acérquese, Shannon, yo la ayudaré.

Ella le entregó el pañuelo, se inclinó sobre él y dejó que le limpiara las huellas de las lágrimas. No se sintió ni siquiera incomodada. Incluso le encantó aquella situación de alguna manera.

—¿Qué ha sucedido?

—He tropezado con el bastón de un caballero que quería ver de cerca un Duryea.

Los ojos de Tom resplandecieron.

—¿Se refiere usted al bólido deportivo que está aparcado frente a la entrada?

—Exacto.

—¿Le gusta?

—¿El tipo o el Duryea?

Tom profirió una carcajada sonora.

—Shannon, si yo tuviera diez años menos, usted debería tener mucho cuidado conmigo. —Se enjugó las lágrimas de la risa—. Bueno, digamos que cinco años menos.

—Está bien saberlo —dijo ella, burlándose de él—. Si Rob no quiere, podemos casarnos los dos.

Tom resolló.

—Se enamorará de usted. Se casará con usted. Pero volvamos de nuevo a mi pregunta de antes: ¿Le gusta? Me refiero al Duryea rojo…

Ella sonrió con gesto satisfecho.

—Un juguete muy mono.

—¿Y el tipo?

—¡Tom!

Él levantó las dos manos en tono apaciguador.

—¡Está bien! —Sonrió burlonamente con gesto pícaro—. ¿Le ha echado un vistazo a la matrícula?

—No.

—SOT 1. Shannon O’Hara Tyrell, número 1. Vamos, usted se habría comprado un automóvil de todas formas. Eso es lo que me dijo en la fiesta de Nochevieja. Así que le ahorraré las discusiones con Caitlin sobre si resulta conveniente para una dama conducir sola un deportivo que es un bólido.

—Tom…

—Para estas cosas los australianos de la región del Outback tenemos mejores modales que ustedes, los yanquis. Es un regalo, Shannon, y no se rehúsan los regalos.

—Tom, no sé lo que…

—Shannon, sé cómo piensa usted acerca de los anillos con brillante y sobre los collares de diamantes. Y yo respeto su decisión de no aceptar tales regalos ni los compromisos vinculados a ellos. Pero el Duryea ha salido del corazón. Me gustaría verla a toda pastilla por las calles con una sonrisa feliz en los labios, la sensación de libertad en el corazón y el viento en su cabello. Deme ese gusto, hágame el favor.

—Gracias, Tom. —Ella se esforzó por sonreír.

—¿Qué le parece si vamos con él al Cliff House?

—Con sumo placer.

—¡Ay, si yo fuera diez años más joven… qué digo, cinco…! —Tomó la mano de ella y la retuvo entre las suyas—… Con toda seguridad no la presentaría yo a usted a mi hijo.

—Yo también siento mucha simpatía por usted, Tom —confesó ella con emoción.

Él presionó la mano de ella.

—Lo sé, Shannon. Usted irradia tanta calidez, tanta cordialidad. A su lado me siento cinco años más joven… ay, qué digo… diez años —se corrigió con una sonrisa burlona—. Pero no estamos aquí para hablar de mí sino de Rob. —Señaló con el dedo el sillón situado frente a la chimenea de mármol, la siguió en su silla de ruedas y llamó al mayordomo. Nada más tomar asiento Shannon, preguntó—: ¿Toma usted té?

—¿En el país de los libres y en la patria de los valientes, como dice el himno? Señor, soy una estadounidense —protestó ella con una sonrisa.

—¡Y vaya una, ya lo creo! —Tom sacudió la cabeza con gesto de satisfacción—. Así que nada de té. ¿Qué tal un café?

—¿Puede usted conciliar eso con su dignidad de inglés?

—Solo si se me permite cantar God save the Queen también.

—Si hubiera propuesto usted Waltzing Matilda, puede que yo hubiera cedido.

—Es usted una negociadora dura de pelar —farfulló Tom con aire satisfecho—. ¿Le gusta el champán?

—Sí, mucho.

—Entonces, ¡bien! Señor Portman, sea usted tan amable…

—Enseguida, señor. —El mayordomo se fue. Al poco rato regresó con una botella de champán y dos copas de cristal.

—Bueno, ahora voy a mostrarle al tigre su jaula —bromeó Tom después de beber los dos un sorbo. Al percibir la mirada de Shannon, la tranquilizó—: Rob se parece mucho a usted, mucho más de lo que piensa. Ama su libertad, igual que usted, y no permite que le encierren. Ustedes dos se llevarán magníficamente bien.

¿Y si no era así? En ese instante no pudo menos que pensar en el misterioso desconocido, en la conversación en el bar, en la familiaridad con un desconocido del que no sabía absolutamente nada, en los sentimientos entre ambos, en el beso.

Ella respiró hondo.

—¿Y si Rob no me quiere para él?

Tom pareció barruntar lo que sucedía en el interior de ella. Se puso serio de repente, y su voz sonó suave.

—Mi chico tiene a veces muchos pájaros en la cabeza, pero no es ningún loco.

—¡Tom, en serio!

—Bien, vale, digo las cosas como son. En nuestro último encuentro en Nochevieja, usted, Shannon, me impresionó mucho. Le he tomado cariño. Tanto si quiere como si no, mi chico tiene que casarse y engendrar un heredero con usted.

Shannon enarcó ampliamente las cejas.

—¿Y de lo contrario?

—De lo contrario, le desheredaré.

—Eso es duro.

—Rob es un negociador tan duro de pelar como usted.

—¿Tiene hermanos?

—Supongo que sí.

—Entiendo. —«¿No había dicho Caitlin que Tom había encontrado a su hijo ante la puerta de su casa?»—. ¿Quién heredará su fortuna si Rob se opone al matrimonio?

—Usted.

—¿Yo? —preguntó, dejando la copa encima de la mesa.

—Si Rob se obstina en su negativa, la nombraré a usted mi heredera. Entonces él tendrá que casarse con usted. Pensé que me había expresado con claridad: quiero que ustedes dos se casen. Mi chico no encontrará a ninguna mujer con más clase que usted, Shannon.

Ella no entró al trapo.

—¿Dónde viviremos?

—En San Francisco, en Sídney o en Ciudad del Cabo, dejo la decisión al criterio de ustedes dos.

—¿Y usted, Tom?

—También dejo esa decisión al criterio de ustedes dos.

—¿Qué tal se llevan usted y Rob?

—Estupendamente.

—¿Cómo le llama él a usted?

—Tom. ¿Cómo llamaba usted a su padre?

—Señor.

—Entonces estoy contento de que no me llame así. ¿Lo quería usted?

—No. —Ella misma se asustó de la franqueza de su confesión. Había sonado demasiado áspera e irreconciliable, pero no era eso lo que quería expresar—. Me respetaba, igual que yo a él, pero en el fondo no teníamos nada que decirnos el uno al otro, nada que saliera del corazón.

—¡Vaya por Dios!

—No me interprete mal, Tom. Sé todo lo que él hizo por mí. Mi padre me educó después de divorciarse de mi madre, que se trasladó a Nueva York cuando yo tenía ocho años. Aprendí a cabalgar, a navegar y a disparar con mis hermanos. Colin estuvo en Berkeley, Aidan en West Point. Mi padre logró que me admitieran en Stanford. La carrera que estudié allí me abrió una puerta, y yo he entrado por ella.

—Y solo hace tres semanas que regresó aquí solamente para constatar que no ha cambiado nada y que su padre, que le regaló a usted la libertad, ya no está con nosotros.

—Fue un ataque de apoplejía. Mi padre fue incapaz de resistir la presión. Las expectativas eran demasiado elevadas, las reglas eran demasiado estrictas. Caitlin tenía subyugado a su hijo, lo machacó. Esa fue, en última instancia, la causa de su muerte.

El recuerdo regresó a ella con una intensidad dolorosa. Tras encontrar a Skip en la bañera, ella se había dirigido al dormitorio de su padre. Se acordaba todavía de cómo se sentía en ese momento. Sintió una dolorosa paralización, una enorme frialdad en todos sus miembros, y no podía entender que su padre ya no estuviera allí. No sabía por qué había llamado con los nudillos a la puerta antes de entrar sin hacer ruido. ¿Por respeto, quizás, ante el muerto? ¿O por respeto al padre?

Yacía encima de la cama con las manos juntas. Llevaba puesto, como siempre, un traje con una camisa almidonada y un cuello tieso. En vida, Sean Tyrell había sido un tiarrón fuera de lo común. Espigado e imponente, de porte dominante, verdaderamente arrogante. ¿Y ahora? Ella se había quedado consternada al ver su rostro empalidecido. Mostraba un gesto sonriente, pero no era su sonrisa de siempre sino una expresión de la cara que se le había quedado adherida como una máscara. Esa sonrisa tensa no había podido ocultar su estado de ánimo: había sufrido en la hora de su muerte. Y ella tenía una parte de culpa en su muerte. Lo había abandonado en la disputa. Había dicho cosas que ahora lamentaba en lo más profundo porque le había causado daño con ellas. Y él se había ido para siempre antes de que pudieran reconciliarse. Pensando en estas cosas sintió una opresión en el corazón.

Buscando un recuerdo personal que relacionara a su padre con ella, se puso a revolver en los cajones de la habitación de él. En ellos encontró fotografías de su madre. Hacía años que no veía esas fotos. Tras el divorcio, Sean ocultó ante su madre los recuerdos que poseía de Alannah, así como sus sentimientos y su amor por ella; Caitlin había echado de casa a Alannah hacía años. Shannon volvió a meter las fotografías de su madre con todo cuidado en los cajones.

En el vestidor encontró las camisas planchadas y almidonadas de él. Hundió la cara en una camisa y aspiró aquel aroma que le era tan familiar. Se apoderó de ella la pena y finalmente acabó llorando.

—¡Cielo santo! —exclamó Tom, y soltó un suspiro de consternación, como si sospechara lo mucho que la emocionaban todavía los recuerdos de su padre—. Yo percibía esa frialdad cuando visitaba a Caitlin —musitó. Al parecer le horrorizaba la idea de que Caitlin hubiera llevado a su hijo a la muerte con su dureza—. Pero no me habría ni imaginado que la cosa fuera tan grave.

—No soy yo la única a la que resulta insoportable la atmósfera familiar. Colin está en Alaska gozando allí de su libertad y solo en raras ocasiones regresa a casa. Y Aidan se halla en una celda de Alcatraz y se empecina en explicar que lo único que ha hecho ha sido pasar de una cárcel a otra.

—¡Dios mío!

—Volviendo a su pregunta de antes. Yo querría que usted viviera en la misma casa que Rob y yo, si usted lo desea así. Creo que él le echaría de menos si no le tuviera a usted cerca. Y yo, para ser sinceros, también.

—No podría usted procurarme una alegría mayor.

—Todavía no he dicho «sí».

—Pero tampoco ha dicho «no».

—Ciento cuarenta millones son un argumento convincente para no levantarse e irse una inmediatamente.

—No le creo ni una sola de esas palabras. A usted le resultan completamente indiferentes el oro, los diamantes y los ópalos. Si hay algo que pueda interesarle a usted de verdad será el tipo que va en el lote con la fortuna.

—Y así regresamos al tema que nos ocupa aquí.

—Rob Conroy, el soltero más codiciado entre San Francisco y Ciudad del Cabo. Tengo que confesar que en relación con las mujeres ha tenido hasta ahora un gusto horrorosamente malo.

Shannon tragó saliva en seco y se disponía a formular una pregunta, cuando Tom se la respondió:

—Sí, tiene amantes.

—¿Más de una?

—Sí.

»¡Vamos, Shannon! ¿Qué se esperaba usted? Quería un tío de verdad y no un lechuguino como ese Lance Burnette que de profesión es “hijo de” y cuya meta en la vida es ser heredero.

Tom presintió lo que se estaba cociendo en el interior de ella.

—Como ya he dicho, Rob es el soltero más codiciado en Australia. Puede escoger entre las mujeres, ¡y por qué no había de hacerlo! Es joven. Adora la vida y el amor.

—Tom…

—Las mujeres que Rob me ha presentado en los últimos años eran todas insoportables. La mayoría de ellas probablemente ensayaría la firma de su nuevo apellido antes de meterse en la cama con Rob.

Shannon permaneció en silencio desconcertada, no por la franqueza de Tom, sino porque se estaba preguntando si entre Rob y ella podían funcionar las cosas.

—Dijimos que hablaríamos de una manera franca y sincera, Shannon. Eso es lo que acordamos.

—Rob… ¿me será fiel?

Tom negó con la cabeza y dijo:

—Si usted disculpa a Rob sus aventuras, él le permitirá a usted su libertad. Mi chico necesita una mujer fuerte como usted, Shannon. Una mujer ante la que pueda sentir respeto. Ustedes dos serán los mejores amigos.

Ella asintió con la cabeza sin pronunciar palabra.

—Discúlpeme si la he desconcertado, pero usted ha insistido en hablar conmigo sobre Rob.

Ella hizo un ademán de negación con las manos.

—No pasa nada.

—Nunca me perdonaría que fuera usted infeliz con él. Quiero que sepa dónde se mete.

—Así es como deseo que se hagan las cosas, Tom.

—La verdad y nada más que la verdad.

—Eso es lo que acordamos.

Tom cogió su copa de champán.

—¿Qué le sucede, Shannon? ¿Ha estado usted enamorada alguna vez?

—Sí, tuve un amante —respondió ella, y se le encendió el rostro.

—¿En San Francisco?

—En Roma.

—¿Cuánto tiempo?

—Durante un verano.

—¿Lo sabe Caitlin?

—No. —Tom sonrió burlonamente—. Me siento halagado de que usted me lo confíe a mí. Penúltima pregunta: ¿Quién dejó a quién?

—Yo a él.

—¿Le…?

—Con ternura y pasión.

Tom esbozó una sonrisa comprensiva.

—Me alegra saberlo.

—¿No le molesta?

—No.

—¿Y a Rob?

Tom rio con aspereza.

—El hecho de que usted haya reunido experiencias la convertirá en una persona interesante a sus ojos. Shannon, estoy buscando a una mujer con carácter para Rob. Abierta, inteligente y de voluntad firme. Una mujer que le disculpe sus debilidades, que lo respete y a la que él pueda respetar. Una mujer que esté a su lado y que le dé un heredero. Entonces me daré por satisfecho.

—¿Y considera usted que yo soy esa mujer?

—Yo la quiero a usted y a ninguna otra. Mi chico se merece lo mejor de mí. Si Rob no se casa con usted, lo desheredo.

Shannon permaneció unos instantes en silencio, luego preguntó:

—¿Cree usted que me voy a comprometer en este… trato?

—No, no lo creo.

—¿Por qué?

—Porque usted es la mujer que yo considero que es. Porque usted no puede ganar nada en ello. Y porque usted hace siempre lo que desea. Por tanto me toca motivarla a usted para que acepte a Rob como a su mejor amigo, su amante, su marido.

—¿Y cómo pretende conseguirlo?

—Le hablaré del asunto con la insistencia que sea necesaria hasta que usted ceda finalmente, afectada de los nervios.

Ella sonrió con satisfacción.

—¿Es esa su estrategia?

—No tengo otra. ¿Me propone usted alguna más con la que yo pudiera impresionarla?

—Podría mostrarme los ópalos que posee. Usted dijo que se había traído consigo los más bonitos.

Tom llamó a su mayordomo.

—Señor Portman, sea usted tan amable de traernos los ópalos.

El mayordomo desapareció en el dormitorio de Tom y regresó al poco tiempo con un estuche barnizado de negro que colocó encima de la mesa entre Tom y Shannon. Tom dirigió su silla de ruedas para colocarse al lado de ella, abrió el estuche y se lo ofreció. Fascinada, dejó que la luz danzara por encima de aquella piedra azul con matices brillantes de color verde y dorado.

—Una piedra maravillosa. —La hizo girar y miró en su interior como en aquella bola de nieve de juguete que había visto en París, unas bolas de cristal rellenas de agua en las que nadaban lentejuelas de metal. Al agitarla se arremolinaban y descendían como si de nieve se tratase. El ópalo le recordó una de aquellas bolas de nieve de juguete—. De manera diferente de lo que sucede con un diamante, este ópalo posee una profundidad increíble. Se transforma según cómo incida la luz en él.

—Cada vez que dejo vagar mi mirada en él descubro algo diferente, pero siempre es algo lleno de sensibilidad y de hermosura.

Ella le devolvió la piedra.

—¿De dónde procede?

—De Lightning Ridge. Es mi primer ópalo.

—Su primer amor.

Tom sonrió con gesto satisfecho.

—Podríamos denominarlo así.

—¿Lo vendería?

—Jamás.

—Estoy impresionada.

—Este es ligero. —Tom depositó la piedra y extrajo otra del estuche—. Mire este.

Dejó caer otro ópalo en la mano de ella. La piedra de color claro, lechoso, tenía unos reflejos verdes en su borde y rosados en su interior. Ella creyó reconocer en la piedra unas inclusiones resplandecientes de polvo de oro.

—Este ópalo me recuerda los cuadros de Claude Monet. Como si hubiera pintado rosas que el agua arrastra, solo que los colores son aquí más claros y relucientes.

—¡Caramba! Nadie había descrito antes esta piedra de una manera tan poética. Quizá debería bautizarla con otro nombre.

—¿Tiene nombre?

—Un ramo de rosas.

—¡Qué bonito! ¿Lo excavó usted mismo?

—Encontré un cubo entero entre la rocalla. Estaba buscando unas piedras para hacer una fogata, y entonces vi los reflejos a la luz del sol. Solo tuve que levantar las piedras del suelo.

—¡Increíble!

—¿Por qué? La familia de usted se hizo rica también porque Caitlin rebuscó entre el cieno y halló oro.

—Ella no encontró oro. Fue Charlton Brandon quien cribó en el río Americano en busca de oro. Se decía que para lavar el oro empleaba la misma batea con la que se freía luego los huevos con tocino en el fuego del campamento.

Tom sonrió burlonamente.

—¿Es verdad que él y Caitlin estuvieron casados durante la fiebre del oro?

—De eso hace medio siglo. Dejó a Charlton después de una enconada pelea en la que ella le golpeó en la nariz y se la dejó sangrando. Y entonces fundó su propia empresa. Proveía a los aventureros y buscadores de oro de víveres y herramientas. Reformó un carro entoldado con el eje roto y lo convirtió en su primer almacén. Con las tablas del pescante y dos tinas para el agua fabricó un mostrador. Palas, picos, bateas, cuerdas, tiendas de campaña, mantas de lana, vajilla de hojalata, lamparillas de petróleo, whisky… Ella amasó su fortuna con la tienda.

—Y entonces se casó con Geoffrey Tyrell.

—Pero también se separó de él tras el nacimiento de sus hijos. Él murió sin un solo centavo en el bolsillo mientras Caitlin se iba haciendo cada vez más rica. La Constitución de California honró la labor de las pioneras de la fiebre del oro garantizando a las mujeres el derecho a poseer bienes propios.

Tom asintió con aire meditabundo.

—Entonces dispone usted de su propia fortuna.

Ella sonrió débilmente.

—Rob no tiene por qué casarse conmigo. De todas maneras no tendrá acceso a mis novecientos noventa y cuatro dólares. Ese es mi dinero.

—Está bien saberlo —dijo Tom entre risas. A continuación volvió la seriedad a su rostro—. Los novecientos noventa y cuatro dólares tienen más valor para usted que los veinte millones de su participación en Tyrell & Sons.

—Eso es.

—Su libertad y su independencia son más importantes para usted que todo lo demás.

—Exacto.

—Shannon, si usted y Rob congenian, no tendrá usted que decidirse entre el amor y el bienestar, entre la autonomía y una convivencia matrimonial amistosa. Rob está en disposición de ofrecerle todo eso. Me gustaría que me permitiera usted telegrafiarle para decirle que venga a San Francisco. Desearía que lo conociera usted por sí misma y que se decidiera entonces por él.

Ella respiró despacio.

Tom se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la de ella.

—Discúlpeme, no pretendía atosigarla.

—No pasa nada, está bien. —Shannon presionó la mano de él—. Usted es un padre cariñoso que quiere lo mejor para su hijo, y yo sé valorar mucho eso.

Tom volvió a meter el ópalo en el estuche y extrajo una piedra brillante que había despertado la atención de ella. La depositó en su mano con todo cuidado.

—Maravillosa, ¿verdad?

—Completamente cautivadora —confesó ella—. ¡Esos misteriosos destellos azules sobre un fondo negro! Esta piedra tiene una profundidad increíble, como el cielo estrellado sobre los mares del Sur. Una casi cree percibir la brisa del mar en la piel.

—Usted es una mujer muy sensible.

Los dos se miraron a los ojos.

—Brillo de estrella es mi piedra del destino. —Tom se golpeó las piernas destrozadas con la palma de la mano—. La búsqueda de ópalos entraña graves peligros, con riesgo para la vida. La acababa de encontrar, y estaba extrayéndola de la pared de la galería cuando se me vino la mina encima. Un bloque de piedra se estampó contra mis piernas. No pude liberarme del peso por mí mismo. Pasaron horas hasta que me encontraron.

—Habría podido morir.

—Se me rompió la vida —se limitó a decir él—. Rob me sacó de allí. Él lucha por lo que quiere poseer. Nunca se da por vencido.

—Igual que su padre. —Shannon devolvió el ópalo a Tom—. ¿Es cierto que encontró usted a Rob un buen día ante la puerta de su casa?

—No tenía más de seis semanas. Un mocosillo muy gracioso. ¡Nada de chillidos! ¡Rob no era de esos! Me miraba con sus ojos radiantes y balbucía de felicidad. Y entonces rodeó mi dedo con su puño y no hubo manera de que lo soltara.

Shannon sonrió.

—Y le robó el corazón.

—Así podríamos llamarlo —dijo Tom—. Desgarré una camisa y con ella hice un pañal limpio. Luego lo alimenté con leche de cabra y lo coloqué en un cesto con el que había estado buscando ópalos en la galería. No sabía qué había que hacer con un niño, pero no tenía ni idea de quién era la madre de Rob. No podía devolvérselo a nadie. Ni tampoco quería devolverlo. Le había cobrado cariño al pequeño. —Sonrió, como abstraído en sus recuerdos—. Después de todos mis fracasos en la búsqueda de oro, en la viticultura y en la granja de ganado lanar, después de haber vuelto a perderlo todo, de pronto conseguía ganar algo. No era oro, ni fama, ni riqueza, sino un hijo. Una personita que daba un giro completo a mi vida y que cuestionaba todo aquello en lo que yo había creído anteriormente. De repente, Rob era lo más importante en mi vida. Y eso no ha cambiado hasta la fecha. —Ahora su sonrisa se volvió pícara—. Me sigue manteniendo ocupado a todo trapo.

—¿Cómo…

Shannon se interrumpió cuando el mayordomo entró en la habitación:

—Señor, le ruego disculpas, pero hay un caballero fuera que quiere hablar con miss Tyrell. Ha dicho que es algo urgente.

«¡Ha venido él!», pensó ella, nerviosa.

—¿Ha dicho su nombre?

—El señor Robert Wilkinson.

La decepción debió de notarse con claridad porque Tom arrugó la frente con preocupación.

—¿Quién es?

—Nuestro mayordomo —murmuró ella, consternada. No pudo menos que pensar en Skip, a quien hacía unos pocos días había encontrado inconsciente en la bañera. Al partir ella, él se había despedido para ir al club—. Debe de haber pasado algo. ¿Me disculpa un momento, por favor?

El mayordomo la esperaba en la puerta de la suite.

—Le ruego que me disculpe, señora. —Titubeó—. El señor Skip está en el club. He recibido una llamada…

Shannon se quedó sin respiración.

—¿Cómo está?

—Me temo que muy mal.

«¡Oh, por Dios, Skip! ¡Otra vez, no!».

—¿Quién más lo sabe?

—Nadie, señora. Consideré que lo mejor era mantenerlo en silencio. Me he pedido la tarde libre.

—Gracias, Wilkinson. Sabré valorarlo.

—Señora.

—Espere un momento. Tengo que despedirme del señor Conroy… Habíamos quedado para cenar. Y luego nos vamos al club.

Shannon regresó donde Tom, que la miró lleno de expectación.

—Se ha quedado usted pálida, Shannon.

—Mi hermano Skip ha sufrido un accidente.

—Lo siento mucho. ¿Cómo está?

—Tengo que ir a verlo ahora mismo.

—Por supuesto.

—¿Podemos dejar la cena para otro día?

—¿Qué le parece mañana? Tengo una invitación, sí, pero me dejaré ver tan solo un rato.

—Gracias, Tom. Gracias por su comprensión y por su amistad.

—Vale, vale. ¿Y la foto?

—Mañana. —Shannon se quedó pensando unos instantes—. Voy a dejar la cámara aquí —dijo por fin.

—De acuerdo.

—Vendré a buscarle a eso de las ocho y media. Con el bólido deportivo.

4

Shannon se subió al Duryea con inquietud, mientras Wilkinson ponía el motor en marcha con la manivela. Nada más sentarse a su lado, ella pisó el acelerador y realizó un giro con una maniobra arriesgada. Subió por Market Street a gran velocidad. Wilkinson la miraba de reojo con los ojos como platos.

—No sabía que supiera usted conducir un automóvil.

—He participado en carreras de automóviles en Hong Kong. —Le ahorró la descripción del descenso veloz por la carretera angosta y sinuosa desde el monte Victoria Peak hasta el puerto porque lo vio cómo se agarraba firmemente al asiento de piel. Puso la segunda marcha y aceleró para adelantar a un tranvía por la derecha—. ¿Quiere comprobar lo veloz que es este pequeño bólido?

El mayordomo permaneció obstinadamente en silencio.

Todavía con la segunda marcha, Shannon giró en Stockton Street. Cuando poco después condujo el Duryea pegado al bordillo de la acera, Wilkinson expulsó ruidosamente el aire de sus pulmones.

«Un buen automóvil», pensó ella con satisfacción al bajarse de él. A continuación siguió a Wilkinson al interior del club, fundado en su día por periodistas del San Francisco Chronicle, para el cual escribía ella de vez en cuando. En él se reunían redactores, escritores y artistas, pero también gentes de negocios y empresarios de prestigiosas familias. Su padre había sido socio. Su tío, sus hermanos y primos se pasaban por aquí cuando la atmósfera en casa estaba demasiado cargada.

El mayordomo se esforzaba por acompañar a Shannon por las salas del club sin llamar la atención; sin embargo, despertaba la curiosidad de los hombres sentados tomando whisky y fumando puros habanos. Un caballero bajó las hojas del periódico que estaba leyendo, la miró arrugando la frente como si no diera crédito a sus ojos, se puso en pie desde su sillón de piel y se apresuró a salir a su encuentro.

—Miss Tyrell.

—Señor Hearst.

William Randolph Hearst era un magnate de los medios de comunicación, y millonario. Los reportajes que Shannon había realizado en todo el mundo se habían publicado en sus periódicos de San Francisco y de Nueva York. Para este año planeaba la fundación de otro diario en Chicago. Agarró con firmeza la mano de ella.

—Mi sincero pésame. Me conmovió profundamente enterarme de la repentina muerte de su padre. Una trágica pérdida para San Francisco.

—Gracias, señor.

—Sean Tyrell era una magnífica persona. Yo lo apreciaba mucho. Permanecerá para siempre en nuestra memoria.

Shannon no replicó nada.

—Pensé que estaba usted en Hong Kong. ¿Qué hace en el Bohemian Club?

—Estoy aquí… por negocios.

—¡Ah! ¿Está escribiendo un artículo sobre el club?

—No, señor.

—Su hermano Skip estaba también aquí hace un rato.

—Lo sé, señor —dijo ella con una calma que le sorprendió a ella misma—. Hemos quedado aquí.

—Entonces no la voy a retener por más tiempo. ¿Estará usted mañana por la tarde en la fiesta de cumpleaños de Charlton? Tengo una idea que me gustaría debatir con usted tomando una copa de champán.

Shannon lo miró con gesto inquisitivo.

—Alaska. Yukon. Fiebre del oro. Una serie sobre las mujeres que han hecho fortuna en Alaska, o bien encontrando un saco entero de pepitas o a un tipo con el corazón de oro. ¿Qué opina? Veinte números. De tirada semanal. A toda plana. Con fotos. ¿Tiene tiempo usted?

—La National Geographic Society quiere financiar una expedición que dirigiré yo.

—¡Todos mis respetos! ¿Y cuándo será eso?

—En verano. Los preparativos comenzarán en marzo. La partida para Skagway está programada para mayo. Llegaremos al Yukon durante el deshielo. El regreso a San Francisco será en octubre, antes de que el mar de Bering vuelva a helarse en la desembocadura del río.

—¿Y a cuántos jóvenes tendrá a su cargo?

—Sin contar a los agentes de la Policía Montada del Canadá, a veinte.

—¿Ya ha aceptado participar en ese proyecto?

—Todavía no.

—Una tirada de un millón solo en Nueva York, sin contar San Francisco ni Chicago. La National Geographic Society no puede seguir ese ritmo —dijo, tratando de seducir a Shannon—. Piénseselo bien. No tengo a nadie excepto a usted a quien pueda enviar a Alaska. Sus colegas de Nueva York se pierden ya en el Central Park, y todo lo que queda al oeste del Hudson lo consideran tierra inexplorada. Si todos tuvieran esa concepción, América seguiría sin haber sido descubierta. —Sonrió burlonamente con expresión apagada—. ¿Nos veremos mañana por la tarde?

—No me han invitado.

—¡Ah, vale, la antigua querella entre Caitlin y Charlton! ¿Qué tal si a pesar de todo aparece usted por Nob Hill? Charlton la acogería a usted con los brazos abiertos, estoy completamente seguro.

—A Caitlin seguramente también, pero ya tengo una cita.

—Es una lástima de verdad. Usted y Josh… me habría gustado verles juntos. Bueno, es igual. La próxima semana estaré de nuevo en Nueva York. ¿Me llamará usted antes por teléfono? Podremos hablar entonces con toda calma sobre sus honorarios y sobre la financiación de la expedición.

—Lo haré. Gracias por el pésame y por las amables palabras sobre mi padre. Buenos días, señor Hearst. Adiós.

Sutherland la estaba esperando en su despacho. Wilkinson le había llamado desde el hotel. Abrió la puerta que daba a una habitación contigua en la que Skip estaba durmiendo echado en un sofá de piel. Estaba desgreñado, con los labios ligeramente abiertos, su rostro ovalado estaba pálido y perlado de sudor, pero su expresión era relajada. A ella le dolió ver a Skip de esa manera. Era el único en la familia con quien guardaba una relación verdaderamente estrecha.

—¿Desde cuándo está en este estado? —Le resultaba difícil no dejar que se le notara la emoción que sentía en ese instante.

—Desde hace dos horas. Ha bebido absenta. —El señor Sutherland cogió un frasquito de la mesa y se lo enseñó. Así que había tomado láudano también. Skip no era capaz de mantenerse alejado del opio. No tuvo más remedio que respirar profundamente porque la tristeza amenazaba con derrumbarla.

—¿Ha encontrado usted… algún sobre cerrado?

—¿Una carta de despedida? No, señora.

Por lo tanto, no se trataba de ningún intento de suicidio. Dejó el frasco encima de la mesa. Un libro cayó en su campo visual. El pequeño lord, de Frances Hodgson Burnett.

—Esta novela, ¿no es de nuestra biblioteca? —preguntó ella.

El mayordomo asintió con la cabeza.

—Sí, señora.

Shannon se dirigió al señor Sutherland.

—El ataque de nervios… de mi hermano, ¿ha levantado revuelo por el lugar?

—No, señora. El señor Tyrell estaba sentado a solas en un cuarto separado, leyendo este libro. —Señaló con el dedo la historia del pequeño lord que Skip había leído ya cien veces—. Poco después lo encontraron… en este estado.

—Lo siento mucho, señor. ¿Nos permiten un momento a solas, por favor?

—Solo una cosa más, señora, si usted me lo permite.

—¿Señor Sutherland?

—No es la primera vez que el señor Tyrell…

—Comprendo.

—Pero será definitivamente la última vez —dijo con determinación—. La conducta de su hermano no es propia de un caballero. El club no puede tolerar por más tiempo su comportamiento indigno.

—¿Va a prohibirle usted la entrada al señor Tyrell? —preguntó ella avergonzada.

—Créame que lo siento mucho, señora —dijo él con suavidad—. No puedo hacer otra cosa, y espero que usted lo comprenda.

—Le comprendo total y absolutamente, señor Sutherland —le espetó Shannon. A la vista del alarmante estado de Skip le resultaba difícil mantener los modales por más tiempo—. El señor Tyrell se dará de baja como socio en los próximos días. Tiene mi palabra de que no volverá a pisar el club.

Sutherland compuso una expresión de alivio.

—Gracias, señora.

—Señor, ¿sería usted tan amable de dejarnos a Wilkinson y a mí ahora a solas con mi hermano?

—Les espero delante de la puerta para sacarles del club sin llamar la atención. Hay algunos periodistas presentes. El escándalo, los titulares… Usted ya me entiende.

—Por supuesto, señor —le aseguró ella—. ¡Muchísimas gracias!

Sin decir palabra, Wilkinson extrajo un sobre y se lo tendió al señor Sutherland, quien se lo guardó inmediatamente; se trataba probablemente de una indemnización adecuada por las molestias ocasionadas. «¿De dónde tendría el mayordomo el dinero? ¡No de Caitlin, sin lugar a dudas, quien no debía enterarse para nada de este incidente!», pensó ella. Shannon se lo reembolsaría.

En cuanto el señor Sutherland hubo cerrado la puerta al salir, ella se arrodilló junto a su hermano y le pasó la mano por el rostro.

—¿Skip? —Él no daba ninguna señal de vida. Le agarró por los hombros y lo zarandeó—. ¡Skip!

Nada, excepto una sonrisa absorta.

Por lo visto, Skip había vuelto a refugiarse en un maravilloso mundo de ensueño en el que un chico pequeño, con su carácter abierto y su simpatía, conseguía transformar a su abuelo, cruel e insensible, en una persona mejor, bondadosa, generosa y orgullosa de su nieto. La historia del pequeño lord Fauntleroy tenía un final feliz que hacía llorar, solo que la vida de Skip no tenía ninguno. Skip había entrado en la familia como huérfano cuando contaba cuatro años de edad. Su abuela resultó ser una persona mucho más dura y fría que el conde de Dorincourt de la novela. Simplemente era incapaz de ser cálida y magnánima. Caitlin no había hecho otra cosa durante toda su vida que luchar, en el campo de patatas en Irlanda, en una caravana a lo largo y ancho de Estados Unidos y en los campos de oro en California cuando le dio a Charlton un puñetazo en la cara en el curso de una pelea, reunió sus cosas y le abandonó a su destino. Caitlin no cambiaría jamás, y Skip se desesperaba por esa razón.

Shannon alzó la vista.

—Ayúdeme, por favor, Wilkinson.

Los dos levantaron a su hermano hasta colocarlo en posición sedente. Ella se sentó a su lado, le rodeó con un brazo y apoyó la cabeza de él en su hombro.

—Skip, ¿me oyes? Soy yo, Shannon. —Lo meció como a un bebé y le pasó la mano por el cabello revuelto—. ¡Skip! ¡Despierta, por favor!

Los ojos de él se movían de un lado para otro bajo los párpados.

—Me estás dando miedo. Si puedes oírme, haz el favor de parpadear.

Sus párpados temblaron unos instantes.

—Estoy a tu lado, Skip. Todo saldrá bien, te lo prometo.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Skip, que sollozaba débilmente.

—¡Chist!, tranquilo. Caitlin no se enterará de nada de esto. Estoy de tu parte, Skip. No te voy a dejar solo.

Wilkinson salió del cuarto y regresó con una palangana llena de agua y una toalla. Puso la palangana encima de la mesa, luego se sentó en el suelo frente a Skip y lo agarró por los hombros.

—Espere, yo le ayudaré. —Ella se arrodilló al otro lado y sujetó firmemente a Skip mientras el mayordomo le sumergía la cabeza en la palangana de agua fría.

Los hombros de Skip se contrajeron primero; luego, aterrorizado, intentó desasirse. Finalmente se puso en pie resoplando y comenzó a toser. Cayó hacia ella con signos de estar muy débil y tardó unos instantes en tranquilizarse.

—¡Shannon! —exclamó él entre sollozos y afectado todavía por la absenta y el láudano.

Ella le secó la cara y el pelo con la toalla.

—¡Skip! ¡Vaya susto me has dado!

—Lo siento… —musitó él.

—No pasa nada, tranquilo.

—Desearía… ser tan fuerte y valiente como tú.

«A mí me hace tanto daño ella como a ti», pensó Shannon.

—¿Cómo te encuentras?

—Hecho una mierda.

—Las cosas no pueden seguir así. Te estás echando a perder.

Él asintió despacio con la cabeza.

—¿Puedes ponerte en pie? Te llevo en coche a casa.

—Caitlin…

—No se enterará de lo sucedido. ¡Vamos, tienes que meterte en la cama!

Skip intentó ponerse en pie pero volvió a derrumbarse. El mayordomo le rodeó los hombros con el brazo y tiró de él para que se sostuviera en pie. Skip se tambaleaba a su lado y amenazaba con desplomarse, pero Wilkinson le sujetó con firmeza.

Salieron de aquel cuarto. El señor Sutherland los acompañó hasta una entrada lateral en la que Wilkinson aguardó con Skip a que pasara a buscarlos Shannon con el Duryea. Wilkinson introdujo a Skip en el biplaza, le colocó el libro entre las manos y dio un golpe con la palma de la mano sobre la capota cerrada.

—Llévelo a la cama, señora. Yo iré a la farmacia a buscar una botella de Coca-Cola. Le sentará bien.

Shannon partió con el coche sintiéndose muy agobiada. Con la mano derecha mantenía sujeta una mano de Skip para infundirle valor; con la izquierda tenía agarrada la barra de dirección. Dos cuadras más allá aceleró el Duryea para tomar la empinada calle en dirección a Nob Hill. El coche daba un salto en cada cruce, luego siguió subiendo la calle con una sacudida. Con Brandon Hall al alcance de la vista, el Duryea sobrepasó el punto más elevado.

Skip estaba ahora algo más despejado.

—Este coche de carreras ¿tiene también frenos? —preguntó mientras ella descendía por el otro lado de Nob Hill a toda velocidad. Señaló con el dedo hacia delante—. Si no es así iremos a parar directamente a la bahía, a no ser que gires en Jefferson Street… si es que no te pasas la calle a la velocidad que vas y nos zambulles en la zona portuaria. ¿Qué tal si nos paramos en el Fisherman’s Wharf a tomar un café y me cuentas de paso tu conversación con Tom?

—Lo que ocurre es que no quieres ir a casa.

—Te invito a comer. Allá abajo, en el Marina Boulevard hay un restaurante en el que puedes probar bogavante con salsa de limón…

—Vamos a casa.

Shannon giró en Pacific Avenue, que llevaba en línea recta directamente a Presidio. Skip miró alrededor como si sopesara seriamente saltar del coche en marcha. Shannon puso la segunda marcha, y él desistió. Ya no dijo ninguna palabra más.

Cuando un poco más tarde giraron hacia Presidio Forest, pudieron divisar ya sobre la colina el Palacio Tyrell. Con gesto de amargura, Skip dirigió la vista al fuerte en el que Aidan había estado estacionado como comandante del ejército de Estados Unidos antes de pasar a ocupar su actual, y presumiblemente última, residencia, la de su celda en Alcatraz. Shannon aparcó el Duryea en el patio frente a las cuadras y escoltó a Skip para entrar en la casa.

—¡Si no estás conforme, puedes dejar tu puesto en la junta directiva en el momento que quieras! —Oyeron la voz irritada de Caitlin que llegaba hasta el vestíbulo.

La puerta de dos hojas del comedor estaba abierta de par en par, y era prácticamente imposible subir por la gran escalera de mármol sin pasar desapercibidos. Con excepción de Colin y Aidan estaba reunida toda la familia para la cena. A Caitlin no se le podía pasar por la cabeza que alguno de sus hijos o nietos pudiera desear tener una casa propia o una familia propia. Ninguno de sus nietos se había casado ni estaba prometido hasta el momento; Caitlin no quiso reconocer el compromiso matrimonial de Aidan con Claire, hija del empresario judío Nathaniel Sasson. A causa de este asunto, Aidan se peleó con su padre y se fue a vivir abajo, al fuerte, en las semanas anteriores a su detención.

—No tolero que te comportes como si fueras el jefe de Tyrell & Sons. ¡Puede que seas el último superviviente de los hijos que se anuncian en el nombre comercial de la empresa, pero eso no te da derecho a intrigar en mi contra para derrocarme!

Skip sonrió con debilidad mostrando los dientes.

—Por lo visto, el tío Réamon se ha puesto a tiro —susurró—. Y Caitlin tiene muy buena puntería.

—Yo he montado esta empresa, y la dirigiré hasta el día en que muera —reconvino Caitlin a su hijo—. Te he dicho que solo habrá un heredero. Y si sigues intrigando contra mí, no lo serás tú, Réamon. ¿Te ha quedado claro ahora?

Shannon dirigió la vista al interior de la sala. En la pared de enfrente estaba colgado el retrato de su primo Eoghan. Mostraba al diputado y futuro senador Tyrell. Con los brazos cruzados con determinación, la cabeza ligeramente inclinada con gesto reflexivo y la mirada dirigida a lo alto como si tuviera la meta con claridad ante sus ojos. Eoghan, la esperanza de los Tyrell como sucesor de su hermano Rory, el héroe militar caído en la guerra que había renunciado a todos sus cargos políticos para ir a combatir. Eoghan, el futuro de los Estados Unidos de América, el icono de una nación floreciente. Aquel retrato sería algún día digno también de un presidente.

—¿Réamon? —El tono estridente de la voz de Caitlin arrancó a Shannon de sus pensamientos—. ¿Te ha quedado claro ahora?

—Sí, señora.

Era un duro revés para Réamon verse humillado de aquella manera ante la presencia de su hijo Eoghan. Eoghan alzó los hombros y no osó levantarse. Se atrevía a hacer frente al presidente McKinley pero no así a Caitlin.

Skip aprovechó la ocasión para dirigirse rápidamente hacia la escalera.

—¡Skip! —exclamó Caitlin, que lo vio a través de la puerta abierta—. ¡Aquí estás por fin! ¿Dónde te habías metido?

Con el pie ya en el primer escalón, se volvió y se dirigió al comedor pasando junto a Shannon.

—En el club, señora.

Caitlin lo miró de arriba abajo con gesto de desaprobación.

—Estás borracho. —Pasando junto al asiento de Eoghan, Skip se dirigió a la mesa con las garrafas de cristal para servirse un bourbon.

Shannon le siguió con gesto decidido, le quitó el vaso de la mano para ponerlo en otro lugar.

—Ya está bien, basta.

Caitlin frunció la frente observando a Shannon y a Skip.

—¿Has vuelto a tomar opio?

—Sí, señora.

—Skip, ¿por qué lo haces?

Él permaneció en silencio.

—¡Te he preguntado algo, y tú vas a hacerme el favor de responder! —le increpó Caitlin—. ¿Qué es lo que te sucede, vamos?

—¿Qué tiene que sucederme? Me voy a beber un bourbon. Esto no es nada insólito en una familia de bebedores irlandeses y pendencieros. —Skip miró a Réamon y a Eoghan, le quitó el vaso de la mano a Shannon y brindó por ellos—. Sláinte —añadió, y se bebió el bourbon de un trago.

El tío Réamon dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Skip, maldita sea!

—¡Calma! —exclamó Caitlin haciendo callar a su hijo—. El chico tiene razón, Réamon. Tú bebes todas las noches en la biblioteca. ¿Te crees que no me he dado cuenta de las botellas de whisky que están escondidas detrás de las hileras de libros?

Skip se sirvió un bourbon más y se encaminó lentamente hacia la puerta con el vaso en la mano.

—¡Skip! —gritó Caitlin, obstaculizándole la salida por la puerta abierta.

Él se detuvo.

—¿Señora?

—¿No era suficiente con un bourbon?

—No estoy lo bastante borracho para soportaros a todos vosotros. Todavía siento el dolor. —Skip se señaló el corazón—. Pero cuando bebo un poquitín se me pasa. —Dirigió la vista al tío Réamon—. ¿No es cierto, señor? Usted conoce esa sensación cuando uno ya no puede sentir nada.

—¡Skip, te lo advierto! —exclamó.

—¡Cállate, Réamon! —le reprendió su madre—. ¡Skip, quédate aquí!

—¿Señora?

—Todas las personas tenemos algo que nos impulsa y que nos mantiene en vida. En todos estos años, desde que te adoptó Kevin, no he logrado averiguar en ti qué es ese algo.

—Todavía lo estoy buscando. Cuando lo encuentre, le haré saber qué es. ¡Buenas noches!

Ese Skip no era la persona cariñosa y excéntrica que Shannon conocía. Su amargura la asustó.

—¡Tú vas a hacer el favor de quedarte aquí! —replicó Caitlin.

—Me voy a la cama. Quiero estar solo.

—Tú te quedas aquí hasta que yo te diga que puedes irte.

—¿Qué quiere decirme usted que no haya escuchado yo ya cientos de veces?

—¡Skip, estás arruinando tu vida!

—No, señora. Eso sabe hacerlo usted mucho mejor que yo, como todo lo demás.

—Acabarás en uno de los fumaderos de opio de Chinatown.

—Sí, eso es lo que puede pasar.

—Pero no será así mientras tu hermana te vaya rescatando una y otra vez de la ciénaga de tu autocompasión. —Caitlin miró a Shannon con ademán severo—. Has anulado la cena con Tom Conroy para sacar a Skip del club.

Shannon asintió con un breve movimiento de cabeza. Las preguntas que se hacían sin entonación de pregunta eran suposiciones o imputaciones y no había por qué dar una respuesta que podía ser malinterpretada como una justificación. Skip volvió a dirigirse hacia la puerta. Eoghan empujó su silla hacia atrás, siguió a Skip y le puso una mano en el hombro.

—¡Skip, quédate aquí, por favor!

Skip se sacudió la mano de encima.

—¿Para qué? No tenemos nada que decirnos.

—Yo también estoy preocupado por ti.

—Bueno, si te sientes mejor de esa manera…

—Skip, ¿por qué te refugias en la embriaguez del opio?

—Porque no os soporto.

—Skip…

—Eoghan —le amonestó Shannon—. ¡Déjalo en paz!

—¿Ves?, Eoghan, eso es lo que pienso yo —dijo Skip—. Me repugna toda esta mentira, toda esa hipocresía de la escenificación de una familia feliz y exitosa en la que se aman y se respetan todos, en la que todos se comprometen con todos tanto en los días buenos como en los aciagos. Ya no puedo soportar esa mentira, no puedo vivir con ella.

—¡Pero si ni siquiera vives! —Réamon se levantó y se dirigió hasta donde se encontraban Eoghan y Skip—. Te escabulles de la vida, no te responsabilizas de nada y te refugias en el opio. —Extendió el brazo y dio un golpe a su sobrino en el hombro—. Eres un fracasado, Skip.

Réamon solía poner el dedo en la llaga de los demás y perforar en la herida hasta dar con la carne doliente. Shannon saltó de pronto y dio un golpe encima de la mesa.

—¡Ya basta!

—¡Eres un fracaso de persona incluso como suicida! —Réamon volvió a sacudir a Skip con tanta energía que este se tambaleó hacia atrás.

Shannon se interpuso entre los dos.

—¡He dicho que ya basta!

Réamon iba a esquivarla para abalanzarse sobre Skip, pero Shannon volvió a obstaculizarle el camino.

—Se va a disculpar usted ante Skip, señor —exigió.

—Y una mierda voy yo a… —masculló Réamon.

Ella no cedió.

—Si no lo hace, eso significa que usted no es sino un moralista hipócrita. Su celo misionero no es otra cosa que una tapadera para ocultar su íntima amistad con el señor Jack Daniels, de Tennessee —dijo, y sin dejarle replicar prosiguió—: Skip no ha intentado suicidarse. Si lo hubiera querido de verdad, lo habría conseguido porque conoce a la perfección la dosis exacta. No, Skip no hace nada diferente de lo que hace usted por las noches en la biblioteca. Se refugia en la embriaguez y evita la lucha que cambiaría esta situación que estamos padeciendo todos.

—Shannon, eso es…

—¿Sabe usted por qué dudo tanto en casarme con Rob? No es el motivo más importante, cierto, pero es uno de los que más me afectan. No podría mirar a los ojos de mi marido si esta tarde estuviera aquí, pues me avergonzaría de mi familia. —Por unos instantes reinó un silencio embarazoso—. ¡Pida disculpas, tío Réamon! —exigió Shannon con determinación.

—Shannon, ¡en ese tono, no! —Réamon alzó la voz—. Eso es…

—¡Discúlpese usted por la descalificación que ha realizado de Skip antes, cuando le ha llamado «suicida fracasado»! —insistió ella con decisión—. Si es capaz de hacerlo, volveré a respetarle a usted y a tratarle de señor.

Caitlin aplaudió la escena en silencio. Finalmente puso las dos manos sobre la mesa.

—Réamon, ya has oído a Shannon.

—¡Señora!

Caitlin no cedió.

—Ella tiene razón, Réamon. ¡Vas a hacer lo que te pide!

Réamon obedeció a regañadientes la voluntad de su madre y se disculpó con un tono insincero ante Skip, que se volvió sin pronunciar palabra y fue dando tumbos por la sala con su bourbon para dirigirse a su habitación. Todavía embriagado por el opio, tropezó con la alfombra y cayó al suelo. Eoghan iba a ayudarle, pero Skip lo apartó a un lado e intentó ponerse en pie por sí mismo. Al no conseguirlo, prorrumpió en un sollozo y extendió la mano hacia Shannon.

Shannon lo cogió con decisión de la muñeca y tiró de él. Se tambaleó con lágrimas en los ojos, pero ella le pasó el brazo alrededor y logró que se sostuviera. Luego le quitó el vaso vacío de la mano y se lo entregó a Eoghan para que lo pusiera encima de la mesa.

—Vamos, Skip, te llevaré arriba.

Skip lloraba cuando ella lo metió en la cama. Nada más quedarse dormido, ella se fue a su habitación y se mudó de ropa. Se puso unos pantalones blancos de lino, un jersey grueso de lana y una chaqueta azul. A continuación bajó las escaleras. En la biblioteca encontró al tío Réamon con Jack, su mejor amigo, en un intercambio de impresiones sobre los triunfos y las tragedias de la familia Tyrell, sobre las victorias y las derrotas en la lucha de todos los días, y la botella estaba ya casi vacía. Cerró la puerta sin hacer ruido y salió de la casa.

Shannon condujo el Duryea hasta el puerto deportivo. No se tranquilizó hasta saltar del coche en el muelle y dirigirse a su barca. Saltó al Lone Cypress, encendió las luces de posición y soltó la amarra. A continuación se puso los guantes, izó la vela y se colocó al timón. Estaba a favor del viento. Ajustó la vela, dejó que el viento empujara brevemente la embarcación en dirección al este hacia el siguiente muelle, navegó a estribor, pero giró inmediatamente a babor para maniobrar la embarcación desde el muelle y pilotarla fuera del puerto deportivo hacia la bahía. Para atravesar el Golden Gate tenía que dar bordadas a contraviento. La barca inició su derrotero. Poco después surcaba la bahía en dirección al este, a continuación giró hacia el Golden Gate, y las luces de San Francisco pasaron a su lado deslizándose en las aguas. Las ráfagas de viento arrancaban la espuma de las olas, la sal y el frío ardían en su rostro, sí, ¡así era como le gustaba a ella!

A pesar del viento racheado tenía controlada la barca por completo. Conocía a la perfección cada maniobra. Se relajó al timón, y su cabeza se despejó. En cuanto hubo dejado la zona protegida del viento del Golden Gate, el casco comenzó a estremecerse por el impacto de la proa al penetrar en las olas. A toda velocidad se movía sobre las aguas hacia mar abierto, y viró en dirección noroeste. Veinte minutos después giró al suroeste con un gran chasquido de las velas y siguió navegando por la vastedad del Pacífico.

La embarcación crujió en el siguiente valle de una ola y tiró hacia arriba de nuevo del otro lado de una manera tan impetuosa que por un momento pareció flotar por encima de las aguas. Dio un rápido vistazo hacia atrás y comprobó que las luces de San Francisco habían desaparecido por detrás del horizonte. Alrededor no había nada más que mar, estrellas y penumbra.

Hacia la medianoche, Shannon hizo girar la embarcación poniendo proa contra el viento, de nuevo en dirección al norte. Las ráfagas de viento eran gélidas, el aire saturado de espuma sabía a sal. Ella mantenía el rostro contra el viento.

Rob. Durante un rato estuvo pensando en lo que Tom le había contado acerca de su hijo y en lo que ella había sentido mientras se lo contaba. Le habría gustado tanto confiárselo a Skip, pero eso resultaba del todo imposible. Se moriría del espanto ante la posibilidad de que ella pudiera dejarle para irse a vivir con Rob a Ciudad del Cabo o a Sídney. Ella tenía que tomar su decisión a solas, como ocurría siempre.

Navegaba con dureza a contraviento. La embarcación crujía con todas sus fuerzas en las olas. La espuma saltaba chorreando y caía sobre ella. Hacia la una y media de la madrugada volvió a girar y puso rumbo al sur.

¿Y el otro, el misterioso desconocido? Aquella conversación tan familiar, los fervientes sentimientos que había habido entre ellos, el roce, el beso de despedida. ¿Por qué permitió que se marchara?

Poco antes de las tres de la madrugada, Shannon hizo girar la embarcación y surcó las olas poniendo rumbo de vuelta a San Francisco. Había tomado una decisión.

5

Ya mientras Shannon conducía el Duryea junto al bordillo de la acera para aparcar delante del hotel, iba mirando al mismo tiempo por si veía al anunciante callejero del día anterior; sin embargo, no había ni rastro de él. Eran poco más de las cinco, aún quedaba mucho tiempo hasta la cena con Tom. Se bajó del coche y caminó hasta la entrada. Una y otra vez dirigía la vista en todas direcciones, pero él no le salía al encuentro con una sonrisa radiante, ni le tendía el bastón con un guiño de ojos para que tropezara otra vez, para que él la volviera a invitar a tomar un café, para que los dos pudieran hacerlo mejor que la primera vez. Durante un cuarto de hora recorrió la acera de un lado a otro, pero él no aparecía.

«¿Se ha tratado tan solo de un sueño lleno de esperanzas y buenos deseos?», se preguntó decepcionada. Sí, quizá, pero ese sueño era demasiado hermoso como para no soñarlo hasta el final. Desde que se separó de Marcantonio no había vuelto a estar con ningún hombre, y no porque le hubieran faltado las ocasiones. A una mujer atractiva no le resultaba difícil encontrar un hombre para la cama; con Marcantonio no había sido diferente. Ella no deseaba eso, pero echaba de menos la pasión con la que la habían amado en Roma.

Respiró profundamente y entró en el hotel. Él no estaba en el vestíbulo. ¿Y en el bar? Pidió al camarero un capuchino con amaretto. «Sí, por supuesto, el camarero se acordaba de ella. Sí, y también del caballero con el que estuvo ella allí ayer. No, no lo conocía, y tampoco sabía si había estado otra vez allí. Disculpe, señora».

Eran poco más de las seis. Una y otra vez volvía la cabeza en una y otra dirección, con nostalgia, mientras pensaba en la conversación que mantuvieron los dos. Un cuarto de hora más, un segundo capuchino, otro cuarto de hora, otro capuchino, pero él no aparecía. Poco antes de las siete, Shannon deslizó un billete de un dólar por debajo de la taza vacía y regresó al vestíbulo. Se habían besado justo aquí, frente al ascensor. Una sensación cálida recorrió su cuerpo al recordar cómo los labios de él habían rozado los suyos y cómo él había intentado abrazarla y retenerla.

Estaba esperando al ascensor. «El mozo había visto el beso. La había llevado arriba y luego otra vez abajo. ¿Se acordaría todavía?». Sin embargo, era otro mozo, así que salió de nuevo a la calle. Quedaban unos pocos minutos para las siete. Él no aparecía. Regresó al vestíbulo.

Estuvo a punto de toparse con Tom en el camino. Le habían venido a buscar para la invitación a la cena. Ella pudo esconderse justo a tiempo en un sillón que estaba junto a la ventana, detrás de una columna. El señor Portman empujaba la silla de ruedas por el vestíbulo. Un hombre joven ayudó a descender a Tom por los peldaños de la escalera para alcanzar la acera en donde le esperaba un coche. Shannon espió disimuladamente por la ventana. Tom no pudo pasar por alto el Duryea rojo; arrugando la frente se volvió a mirar el automóvil. El Landauer arrancó, giró en Market Street trazando una curva amplia y se alejó de allí.

¿Adónde iría Tom? A Nob Hill. Charlton celebraba su cumpleaños, y Tom estaba invitado. Por lo visto andaba en tratos también con los Brandon. Hacía años que Shannon no veía a Sissy; la última vez fue cuando su hermano participó en una competición de polo. Josh y ella se habían visto solo de lejos en el terreno de juego. Él vestía unos pantalones, botas de polo, llevaba casco y stick. Sissy, saltándose el protocolo no escrito entre los Tyrell y los Brandon, que no mantenían ninguna relación social entre ellos, se acercó a tan solo unos pasos de distancia de Shannon. Sissy era una belleza, alta y esbelta, y Shannon supuso que Charlton no tendría ningún escrúpulo en presentársela a Tom como a su posible nuera.

Shannon pidió una copa de champán, un pretexto para no levantarse y marcharse de allí. El champán era flojo, igual que su justificación para quedarse allí más tiempo. Había sido tan grande su esperanza de volver a verlo. Ya durante todo el día habían volado por su mente los pensamientos sobre él, su cara, sus ojos cálidos, su cabello oscuro, su fragancia seductoramente masculina. Lo echaba de menos, a él, a su roce y a su beso.

¿En qué lugar se habría metido? No volvería a verle nunca más. No llegaría a conocerle más de cerca. Nunca le tomaría de la mano e iría a pasear con él por la playa. No le haría reír. No le abrazaría ni besaría nunca más.

Poco antes de las ocho y media regresó Tom tal y como habían quedado la víspera. El mayordomo ascendió con él los escalones del portal y empujó la silla de ruedas hacia el ascensor. Iba a seguir a Tom hacia arriba cuando divisó a través del cristal al anunciante callejero con el equipamiento de los buscadores de oro. Ella salió afuera casi corriendo. «¿Del accidente de ayer con el bastón? Sí, de eso se acordaba. ¿Y del hombre joven? No, no lo conocía. Sí, el caballero había estado algunas veces en el hotel y le había comprado cada vez una cajetilla de Chesterfield. Para completar su salario, él vendía cigarrillos, chocolatinas y caramelos. ¿Que si lo reconocería de nuevo? Por supuesto, con toda seguridad. ¿Dejarle una nota? ¡Qué romántico! ¡Será todo un placer, señora!».

Ella llevaba un lápiz consigo, pero no tenía papel, así que le compró una tableta de chocolate Ghirardelli, extrajo el envoltorio y garabateó las siguientes líneas en el dorso del papel.

Estimado señor:

He intentado olvidarle un centenar de veces, y un centenar de veces he vuelto a acordarme de usted. Quiero pedirle disculpas, no por el beso que ambos disfrutamos con fruición, sino por mi huida precipitada ante mis propios sentimientos. Y ante los suyos que me parecieron grandiosos. Al despedirnos expresó usted la esperanza de que pudiéramos tropezar el uno con el otro algún día. Si desea que nos demos una segunda oportunidad, entonces conteste por esta misma vía. Yo recibiré su nota.

Atentamente, S.

Le dio al anunciante callejero una generosa propina y regresó al hotel para recoger a Tom para la cena y hablar con él sobre su hijo. «¡Qué falsedad más infame y de mala fe!», pensó avergonzada cuando subió al ascensor. Sentía mucho cariño por Tom, y Rob sería seguramente un buen amigo, un amante apasionado y un marido aceptable en todos los sentidos, pero se había enamorado perdidamente y de corazón de otro. ¡Aquello era romántico, sentimental, impetuoso y una locura tremenda!

Dieron una curva más y divisaron el Cliff House. Ese edificio elevado, con sus torrecitas esquinadas de estilo victoriano y construido sobre un acantilado, tenía unas vistas espectaculares a la playa y a las puestas de sol en el Pacífico. Shannon detuvo el automóvil ante la entrada. El señor Portman ayudó a Tom con su silla de ruedas. Un camarero los condujo al reservado con vistas a la roca de las focas en la rompiente. El mayordomo desplazó a Tom hasta la mesa y los dejó solos.

—Para hoy puedo recomendarles en especial el cordero, señor. —El camarero entregó la carta del menú a Tom.

—Carne de cordero puedo comerla en Australia. Poseo una granja de ganado lanar en Nueva Gales del Sur. —Tom entregó la carta a Shannon—. Elija usted, por favor.

Ella echó una ojeada al menú.

—Comenzaremos con unas ostras al estilo californiano. ¿Le gustan las ostras, Tom?

—No las he comido nunca.

—¿Qué prefiere, pescado o un filete de carne?

—¿Va en serio la pregunta?

Shannon sonrió con ganas.

—De acuerdo entonces, unos filetes y langosta.

El camarero asintió diligentemente con la cabeza.

—¿Vino, señora?

—Uno californiano, del valle de Sonoma.

—Una buena elección, señora. ¿Uno del 89, Asti Cabernet Sauvignon?

—Con mucho gusto. ¿Tom?

—Me apetece más una cerveza fría. ¿Tienen Guinness?

—Por supuesto, señor. —El camarero se llevó la carta del menú.

En cuanto se quedaron solos, Tom se retrepó en su silla de ruedas, juntó las manos con un movimiento lento y la miró de arriba abajo por encima de los dedos entrelazados.

—¿Qué es lo que sucede con usted?

—¿A qué se refiere? —preguntó ella tensa.

—Está usted callada todo el tiempo. Sabe que estuve antes en Nob Hill, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Se sintió aliviada. Tom había visto su Duryea aparcado frente al hotel, pero no preguntó por el tipo que la sacó ayer de sus casillas.

—¿Está enojada porque estoy negociando con Charlton?

—No.

—¿Airada y decepcionada?

—Tom…

—Le digo las cosas tal como son, Shannon. —Puso las manos encima de la mesa—. La oferta que me ha hecho Charlton es muchísimo mejor que la de Caitlin. ¿Conoce usted a Josh?

—No.

—Un joven elegante. Sabe negociar bien, y me gusta mucho. Josh es un tipo estupendo. Igual que su hermana.

—¿Le ha presentado Charlton a Sissy?

—Eso es.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Sissy es una belleza. Tiene estilo, encanto y carisma. Ha estudiado en Stanford, igual que usted, pero una carrera distinta, arte y literatura. Hemos conversado sobre las novelas de Flaubert y los cuadros de Monet. Le encantan las óperas de Verdi y le gustaría conocer a Caruso cuando venga a cantar a la Met de Nueva York.

—Sissy parece ser perfecta —dijo ella en un tono aprobatorio.

—Todo lo perfecto que puede ser un diamante tallado, pero como usted bien sabe, prefiero los ópalos. Tienen mayor calidez… mayor profundidad. —Tom la miró a los ojos—. ¿Sabe usted lo que le falta a Sissy a pesar de sus cien quilates, su brillantez inmaculada y su perfecto tallado?

—No.

—Vida —dijo Tom—. Eso que tanto aprecio en usted, Shannon. Valentía. Obstinación. Espíritu aventurero. Amor a la libertad. Usted es una persona libre, lo cual solo muy poca gente está en disposición de afirmar. Sissy no es tan robusta como usted, le falta la experiencia de la vida que ha adquirido usted en sus viajes por todo el mundo. —Tom asintió con la cabeza como recordando los reportajes de ella en la National Geographic—. También me refiero a las experiencias que ha tenido usted en Roma. Ya le he dicho que no me molesta sino todo lo contrario. Usted vive el amor y ama la alegría de vivir. —Tom puso morros—. Sissy no llegaría a ser feliz con Rob, ni Rob con ella. Ella no puede asistirle en la dirección de la Conroy Enterprises.

—Tom…

—Shannon, quiero que mi chico esté bien abastecido después de mi muerte. Esto no significa que voy a dejarle en herencia ciento cuarenta millones para ahorrarle las barriadas de chabolas de Londres de las que vengo yo después de marcharme de Cornualles siendo muy niño. Quiero más para mi chico, lo mejor que pueda darle. Quiero que haya alguien a su lado que se preocupe verdaderamente por él, que le asesore cuando le vayan mal las cosas, cuando se haga mayor. Sé lo que es envejecer estando solo. No quiero que Rob viva algo así. Quiero que alguien esté por él.

El camarero trajo las bebidas, y Tom bebió un sorbo de cerveza. En cuanto estuvieron otra vez solos, él se enjugó la espuma de los labios:

—Rob presiente que no llegará a viejo.

—¿Está enfermo? —preguntó Shannon espantada.

—No, está sano y en la mejor forma física. Le gusta cabalgar, de vez en cuando participa en alguna carrera en Sídney o en Melbourne. —Tom respiró profundamente—. Es nuestro estilo de vida. La búsqueda de ópalos es una actividad muy peligrosa… A mí me ha costado las piernas. Cada ópalo puede ser el último. Rob ha aprendido desde muy niño a mirar a la muerte a los ojos. Cree que no le quedan muchos años de vida. Quiere disfrutar de la vida lo que le dure. Quiere desfogarse en sus líos, en sus excursiones a la naturaleza indómita, en sus carreras de caballos, en toda su impetuosidad sin domesticar. Rob necesita una novia que le brinde apoyo, confianza, esperanza, reconocimiento. Necesita una amante que esté por él, que lo soporte como es, que lo ame. Y necesita una esposa que le dé finalmente un heredero.

Shannon dio unos sorbos a su copa de vino.

—Sissy no es la adecuada. Se parece demasiado a las mujeres que Rob me ha presentado en los últimos años. Seguramente se lo pasaría muy bien con ella, si usted entiende lo que quiero decir, pero ella no le podrá amansar. Sissy lo abandonaría cuando no pudiera soportarle más, y Rob se quedaría completamente solo. —Tom negó despacio con la cabeza. Daba una impresión de tristeza—. Lo peor que puede ocurrirle a una persona es quedarse sola en la vejez —dijo—. No quiero eso para mi chico. Él es todo lo que tengo en la vejez.

Sus palabras la emocionaron, y asintió en silencio con la cabeza. Él puso una mano encima de la de ella, quien percibió su calidez.

—Quiero que esa mujer sea usted, Shannon. Me importa algunos millones.

—Tom…

—Solo tengo a Rob. —Él no retiró su mano, y ese contacto cálido le sentaba bien a Shannon—. Y a usted.

—Le quiere usted mucho —dijo ella con emoción.

—Sí, le quiero, pero también me he enamorado de usted.

Ella tragó saliva en seco.

—Tom, por favor…

—Shannon, en nombre de mi hijo quiero pedirle su mano. ¿Se casará usted con Rob?

Ella sintió un nudo en la garganta. Todo aquello le llegaba muy dentro.

—Doscientos noventa millones de dólares, Shannon, sin contar su bólido deportivo —dijo él con una sonrisa apagada—. El destino de dos imperios empresariales está en su mano.

Tom se sacó del anular de su mano izquierda un anillo con engaste de ópalo. La piedra brillaba en todos los matices del color azul. En el fondo de la piedra pudo descubrir un centelleo blanco, como de nubes por encima del Pacífico. Y en su mitad resplandecía un tono dorado, como la luz del sol sobre la superficie de una laguna marina.

—Este ópalo se llama Laguna de Tahití. Sé lo mucho que le gustaría viajar a usted a Tahití. Rob la acompañará durante las semanas de luna de miel. Los dos lo pasarán estupendamente… navegando por las lagunas marinas de coral… buceando en busca de perlas… o simplemente tumbados al sol y hablando…

Ella no sabía qué decir, y se puso a mirar por la ventana. Las rocas de las focas despedían destellos como chispas que se reflejaban en las olas espumosas. Por lo visto, Charlton acababa de mandar encender sus fuegos artificiales.

¿Qué debía responder?

«Sí, Tom, me casaré con su hijo porque Rob me interesa y representa un desafío para mí, y porque me entra en el lote usted como un padre cariñoso, un hogar y una familia de la que no tengo que avergonzarme, y la libertad sin la cual no sé vivir. No, Tom, no puedo casarme con Rob porque ayer cuando iba de camino a verle a usted me enamoré de otro hombre de quien no sé si voy a volver a ver ni si es capaz de ofrecerme todo eso que pido yo». ¿Debía escuchar a su corazón o a su cabeza? ¿Debía esperar una respuesta a su carta en el envoltorio de la chocolatina? Pero ¿llegaría él a responder realmente?

—¿Shannon? —La voz de Tom sonó mansa.

Ella se sacó el anillo del dedo y lo dejó encima de la mesa.

—Démelo cuando yo haya tomado la decisión.

—Necesita un tiempo de reflexión.

—Deme usted tres días.

—Shannon, si necesita usted más tiempo…

—Tres días —dijo con un tono de firmeza en la voz.

—No había esperado otra cosa de usted —confesó él con rostro serio—. En el caso de que usted acepte, telegrafiaré a Rob para que venga. Quiero que ustedes dos se conozcan con calma antes de que se decidan a tenerse el uno al otro, que salgan a dar paseos a caballo, quizá por el valle de Yosemite. Quién sabe la de cosas que pueden suceder junto a una fogata en mitad de la naturaleza cuando se den calor mutuamente bajo la manta. —Guiñó un ojo—. Quizá salte la chispa y prenda en llamas todo bajo la manta. ¿De acuerdo?

Ella no pudo menos que sonreír.

—De acuerdo.

—Y anularé el trato con Josh en cuanto usted se haya decidido por Rob.

—Gracias, Tom.

—No lo hago por Caitlin. Preferiría cooperar con Charlton, no solo porque su oferta es mejor. Es un tipo elegante, con modales que echo de menos en Caitlin. Y de Josh puede estar orgulloso, igual que de Sissy. Lo hago por Rob porque no tengo más que este hijo y esta oportunidad de hacer las cosas correctamente. Y lo hago por usted, Shannon.

—Gracias, Tom, se lo digo de corazón.

Tom posó su mano sobre la de ella. Poco después, el camarero trajo las ostras, y la tensión que se había creado entre ellos se relajó con risas muy alegres cuando ella le explicó cómo debía sorber las ostras a la californiana haciendo ruido: a la manera de California, por el otro lado de la concha. ¡Y él lo intentó de hecho! El resto de la velada transcurrió en un ambiente alegre. Mientras les servían los filetes y la langosta, Tom narró cómo había llegado a parar de Londres a Sídney.

—¿Para ir a buscar ópalos?

Tom negó con la cabeza.

—Oro.

Lo que contó sonó como una declaración de amor por Australia, el sol deslumbrante, el polvo rojo, la naturaleza silvestre en la región de Outback. Al igual que Charlton, Tom había cribado oro con su sartén abollada, pero apenas encontró algo más que lo que cabía en una mano. Al año siguiente plantó vides en el valle Barossa, en el sur de Australia, pero sus cepas se secaron ya antes de la primera vendimia, y Tom lo perdió todo. Durante algunos años estuvo trabajando en una granja de ganado lanar en Nueva Gales del Sur hasta que reunió el dinero suficiente para comprar la granja. Sin embargo, un incendio en la estepa quemó los pastos y a muchas ovejas, y Tom se vio obligado a comenzar otra vez desde el principio. Cuando oyó hablar de los ópalos negros, lo dejó absolutamente todo y se fue caminando hasta Lightning Ridge, no lejos de la frontera con el estado de Queensland. El resto de la historia ya la conocía Shannon, se la había contado el día anterior: Tom escarbó entre la rocalla y encontró su primer ópalo.

Después del brandy y del puro habano (¡Tom llegó a ofrecerle uno!), ella le puso la cámara en las manos para que sacara una foto de ella para Rob. Como es natural no se quedó en una sola foto, y Tom se divirtió de lo lindo.

Bien pasada la medianoche, Shannon le condujo de vuelta al hotel.

—Gracias por esta noche preciosa —dijo él al despedirse—. Hacía tiempo que no me reía de esta manera.

—Yo también me lo he pasado muy bien. Buenas noches.

De improviso él se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla.

—Buenas noches.

Ella esperó hasta que el mayordomo subió con él en la silla de ruedas, hizo girar el coche y condujo a lo largo de Market Street para girar poco después hacia Nob Hill. Las lágrimas de sus ojos no se debían al frío viento que soplaba en contra.

Desde un puesto elevado del jardín, Josh observaba al grupo numeroso de los asistentes a la fiesta de cumpleaños, vestidos con trajes de noche, que vitoreaban a Charlton alegremente después de cantarle Es un muchacho excelente. Iba vestido como los demás con un frac negro, corbata blanca de seda, una camisa almidonada y un chaleco.

Alrededor de las mesas adornadas con flores, en torno a las cuales los comensales estaban de pie aplaudiendo, habían levantado unos pabellones, uno para el buffet, otro para los músicos de la ópera y un tercero como pista de baile. Por detrás, la vista se perdía en la oscuridad de la bahía.

Charlton saludó con la mano a los ruidosos invitados. Descubrió a Josh en la penumbra de los árboles y le dirigió un saludo con la cabeza.

—Mis queridos amigos —comenzó él su discurso, pero el aplauso le detuvo. Con un movimiento de la mano pidió calma—. ¡Mis queridos amigos, un discurso! No, que no cunda el pánico, voy a ser breve. —Se desataron las carcajadas que ahogaron el chasquido suave del flash de una cámara. Charlton volvió a levantar las dos manos—. ¡Qué noche! Y eso que es mi septuagesimoquinto aniversario, cosa que no quería que me recordaran. —Charlton volvió a mirar a Josh—. ¡Qué vida! ¡Qué camino más largo desde Londres a San Francisco! ¡Qué suerte, tanto en los días buenos como en los aciagos! ¡Cuántos recuerdos! Cuando vine acá por primera vez hace cincuenta y un años para cribar oro, San Francisco no existía todavía, y California no era un estado de Estados Unidos. Solo Caitlin estuvo aquí antes que yo.

Carcajadas aisladas.

—¡Qué mujer! ¡Y qué golpe! El primer asalto fue para Caitlin, una victoria clara por K. O. —Charlton se llevó la mano a la nariz rota en su día, y se avivaron las risas alegres—. Amigos míos, he tenido mucha suerte en la vida. Tuve a Caitlin aunque solo fuera por algunos meses. Tuve un hijo magnífico, Jonathan, quien por desgracia nos dejó demasiado pronto. Y tengo dos maravillosos nietos, Sissy y Josh, que me procuran muchísima alegría. Josh ha regresado por fin de Alaska después de tres años. Y para aquellos que no lo conocen, ¡ahí enfrente está el tesoro de mi nieto! —La mayoría de los invitados se volvieron para mirarle—. Al despertarme esta mañana, Sissy estaba junto a mi cama con un pastel de cumpleaños y una vela encendida. «¿Por qué solo una vela?», le he preguntado. «Porque no caben setenta y cinco en el pastel», me ha respondido ella. «Bueno», le he dicho, «pero entonces que sean dos velas, una para ti y otra para tu hermano». Y Sissy se ha ido a por una vela más y la ha encendido.

Josh dejó vagar la vista por entre los invitados tratando de buscar a su hermana. Estaba allí, entre la multitud. Sissy había quedado decepcionada de que Tom se marchara de la fiesta antes de que se abriera el buffet; por lo visto, la conversación con él le había gustado. Pero ahora estaba sonriendo feliz.

—¿Queréis saber qué he deseado cuando he soplado las dos velas? —prosiguió Charlton—. He deseado que Sissy y Josh tengan una vida tan feliz como la mía, muy aventurera, exitosa y bonita. Les deseo que hagan realidad sus sueños y que ninguna esperanza suya se quede sin realizar. Les deseo que encuentren el amor, la pasión, la ternura, la confianza y la felicidad. Y les deseo que un día puedan decir: he vivido en la vida todo lo que deseé vivir, y he alcanzado todo aquello que esperé alcanzar. Estoy satisfecho y feliz. —Silencio absorto—. Josh me deparó anoche una gran alegría. No regresará a Alaska. Se va a convertir en mi socio, y yo estoy muy orgulloso de tal cosa. Brandon Corporation tiene desde hoy dos presidentes con los mismos derechos…

El resto del discurso se desarrolló entre atronadores aplausos.

William Randolph Hearst se llegó hasta donde se encontraba Josh para expresarle su congratulación.

—¡La noticia saldrá en la primera plana! Enhorabuena, Josh. —Sonrió con gesto de disculpa—. Le ruego que me perdone… Debí decir, señor.

—Siga llamándome Josh, por favor.

—Charlton está muy orgulloso de usted.

Una vez que los felicitantes regresaron a sus mesas o a la pista de baile, Josh se encaminó por el jardín en dirección a la casa. La fiesta, los fuegos artificiales, la música, el gentío, todo aquello le sobrepasaba en esos momentos. Con qué placer huiría ahora a la amplitud, a la calma silenciosa y a la soledad a las que estaba acostumbrado desde hacía unos años.

Charlton, que se dio cuenta de que su nieto deseaba marcharse de la fiesta, se cruzó en su camino.

—¿Adónde vas?

—A pasear un rato.

—¿A la una y media de la madrugada?

—Quiero estar a solas.

—¿Qué sucede contigo? —preguntó su abuelo con cara de preocupación—. Desde ayer estás muy…

—Estoy bien.

—Bueno, como desees, Josh. ¿Quieres que te espere? ¿Con una copa de champán para brindar de nuevo por nuestra colaboración?

—No, vete a dormir tranquilamente. No sé todavía a qué hora regresaré. Puede que se haga tarde. O temprano…

Charlton sonrió, mostrando los dientes.

—Entiendo. Vale, entonces, ¡buenas noches, chico!

Nada más cambiarse de ropa y ponerse una camisa, un jersey y unos tejanos, Josh salió de Brandon Hall y se fue caminando calle abajo antes de girar en dirección norte. Las dos menos cuarto. Era una noche tranquila. El aire era suave, como la seda, y el cielo estrellado centelleaba mientras bajaba por Broadway Street. Disfrutó de la sensacional vista sobre la bahía nocturna. La calle se hizo más empinada y él caminaba más deprisa de modo que, involuntariamente, fue adoptando el mismo paso a grandes zancadas que en Alaska, en donde todo era mucho más extenso y las distancias, más largas. Con cada zancada fue tranquilizándose y serenándose un poco más. Un sonido suave interrumpió de pronto el silencio: el ronroneo del motor de un automóvil que ascendía Nob Hill a sus espaldas. Él había alcanzado ya Pacific Avenue cuando oyó aquel automóvil que se le acercaba a toda velocidad. Se detuvo y se volvió a mirarlo. Era un Duryea rojo, el modelo que había admirado ayer cuando…

El coche pasó a toda pastilla a su lado.

«¡Es ella!», pensó Josh. Se quedó allí como atontado. La había reconocido a la luz de las farolas de la calle. Por unos instantes quiso gritarle: «¡Espera!», pero cuando levantó el brazo para hacerle señas, ella doblaba ya por Pacific Avenue y desapareció. Ella no le había visto.

Josh corrió hasta el cruce, se quedó parado en mitad de la calle y la vio conducir rápidamente por Pacific Avenue abajo, en una recta interminable. El coche se fue haciendo cada vez más pequeño, pero pudo divisarlo todavía hasta que alcanzó el lugar más bajo de la pendiente. Ella no giró sino que siguió conduciendo en dirección a Presidio. Las luces del Duryea se convirtieron en ascuas que se iban apagando cuando ella se adentró en las Pacific Heights, pero él pudo seguir viéndola como una estrella fugaz que se deslizaba por el cielo nocturno. E igual que con la visión de una estrella fugaz formuló un deseo para que se hiciera realidad: quería volver a verla.

Se quedó como hechizado mientras la veía alejarse. Ella había alcanzado ahora el punto más alto de la calle, se encontraba a casi una milla de distancia. Las luces del Duryea desaparecieron por detrás de la colina. A Josh le sobrevino la sensación de que, sin ella, la noche se había vuelto un poco más oscura.

«¿Quién es ella?», se preguntó. «¿Y cómo puedo encontrarla?».

Finalmente siguió caminando con una sensación de soledad. Estaba triste por haberla visto y al mismo tiempo por haberla perdido de vista en un instante. Aspiró profundamente el aire fresco de la noche para sosegarse. Cruzó la Broadway, y unos pocos minutos después llegó a Lombard Street. La casa de Ian se hallaba en la parte más empinada de la calle, en la cuesta de Russian Hill. Era la parte más tranquila porque la calle era demasiado escarpada para los coches de caballos, e incluso los automóviles subían y bajaban realizando amplios virajes.

Subió jadeando los escalones empinados junto a la calle y golpeó con la aldaba en la puerta. Ian tardó un rato en abrir.

—¡Eh, cheechako!

Ian le miró parpadeando adormilado. Solo llevaba puestos unos tejanos.

—Hola, forastero.

—¿Estás solo? —Echó un vistazo al interior de la casa por detrás de Ian.

—Si no lo estuviera, seguro que tendría algo mejor que hacer que ir a abrir la puerta en mitad de la noche.

—Pensé que como te habías ido poco antes de la medianoche…

—Ha sido un día muy largo, Josh. Estaba cansado. ¿Qué quieres?

—B & B.

—¿Bed and breakfast?

—La primera B es de birra.

—¿Y la segunda?

—Pues también.

Ian se echó a reír.

—Entra. —Su amigo cerró la puerta.

—¿Estabas metido ya en la cama?

—Josh, son casi las dos y media de la madrugada. Dime, ¿qué sucede?

—Un ataque agudo de falta de espacio.

—¿En Brandon Hall, una magnífica mansión con cincuenta habitaciones? Te falta un tornillo, te lo digo con sinceridad.

—Te falta un tornillo, señor.

—Le pido disculpas, señor Brandon —dijo Ian en un tono gallardo—. ¿Y bien? ¿Te sientes mejor ahora?

Josh negó con la cabeza.

—Habrías podido decir que no.

—Señor.

—Habrías podido decir que no, señor. —Ian se le quedó mirando—. Me pongo algo de ropa y continuamos hablando. Ponte cómodo. La cerveza está en el frigorífico.

Josh fue a la cocina y echó un vistazo en el interior del frigorífico, que tenía de todo excepto hielo. Abrió el congelador de la nevera de madera de roble. En efecto, el bloque de hielo hacía mucho rato que se había derretido, la bandeja colectora ya no contenía agua del deshielo.

—¡Eh, cheechako! —exclamó a voz en grito—. En Alaska hay que enterrar las botellas de cerveza en la tierra helada, pero aquí se necesitan barras de hielo para la nevera.

Se escuchó la risa de Ian arriba, en su dormitorio.

—¿Está caliente la cerveza?

Josh no respondió porque estaba inspeccionando las botellas de cerveza que había encontrado. Abrió los tapones y se dirigió a la sala de estar. Sacó del sillón el frac y la corbata que Ian había llevado durante la fiesta, y los colgó en la barandilla de las escaleras, en el vestíbulo. Por último atizó el fuego de la chimenea. Buscó en las estanterías Los Preludios, de Liszt, de la colección de discos de Ian. Dando vueltas a la manivela puso en marcha el gramófono que Ian se había traído de Fort Yukon. Ian había vivido dos años allí; Josh, tres.

La música comenzaba con una melodía delicada y nostálgica, que encajaba por entero con su estado de ánimo, para pasar al cabo de dos minutos y medio a un animado y magnífico sonido de clarines que solía arrebatar a Josh. Durante el interminable invierno oscuro, Ian y él escuchaban música todas las tardes mientras leían o hablaban. Josh conocía cada rayada en los discos de Ian. Los chisporroteos y crujidos estaban unidos inseparablemente a las sinfonías de Beethoven y de Chaikovski.

Los Preludios era su obra favorita. Quien cocinaba y fregaba los platos podía elegir los discos por las tardes y las noches; se turnaban siempre. Tenían toda una pila de discos de goma laca, pero también muchos libros procedentes de las estanterías de Ian. También se había colado en su cabaña la novela Orgullo y prejuicio, de Jane Austen. Ian había conseguido la novela a cambio de víveres. Los libros eran en Alaska unos objetos tan raros y tan codiciados que hasta un diccionario de italiano o una revista francesa de moda, en la que salían damas retratadas, representaban una mercancía de canje muy apreciada. Las noches de invierno en Alaska eran interminablemente largas porque el sol ascendía únicamente hacia mediodía y brevemente por encima del horizonte. Cuando Josh hubo leído todos los demás libros, solo quedaba en el estante la novela de Jane Austen. Nunca admitiría haber leído el libro, pero le había emocionado. Ian se había burlado de él de tal modo que Josh acabó tirándole el libro a la cabeza. ¡En Alaska se lo habían pasado de lo lindo!

Mientras la melodía volvía a sosegarse, desplazó a un lado una pila de revistas de la National Geographic, se arrellanó en el sofá de piel y bebió un sorbo de cerveza de la botella.

—¡Eh, cheechako! —exclamó—. ¿Tengo que enviar por ti a un equipo de rescate?

El disco tenía una nueva rayada en torno al minuto seis, cuando la melodía se hacía más suave, más animada. Josh volvió a llevarse la botella a los labios, luego se quitó los zapatos, se echó en el sofá y se puso a escuchar aquella maravillosa música con los ojos cerrados, una música que le traía recuerdos de Alaska. El trinar suave de la melodía era como el alegre trino de los pájaros en la primavera, y el pasaje lento del minuto siete sonaba como un tranquilo viaje en trineo con los huskys por encima del río Yukon helado. Minuto ocho: el dramático estrépito con el que se quebraba el hielo a finales de mayo y los témpanos de hielo comenzaban a desplazarse corriente abajo. Minuto diez: el punteo del arpa era el gotear del agua de los témpanos de hielo desde el tejado de su cabaña. Ya podía sentir en su piel la calidez del sol, aunque el viento podía ser gélido incluso en el mes de junio.

Veía el valle del Tanana con las cimas cubiertas de nieve de la cordillera de Alaska que parecían flotar por encima de un velo de niebla. El extenso valle era un océano de flores de un rojo brillante, y parecía como si la hierba prendiera en llamas entre los abetos rojos…

Una almohada con la funda recién puesta aterrizó en su estómago produciendo un estampido sordo; a continuación siguió una manta, y Josh se sobresaltó desde sus ensoñaciones.

—Bed and breakfast. La cerveza no se paga. —Ian, ahora en tejanos y con un jersey, se dejó caer en el sillón y dio un buen sorbo a su botella.

—A esto lo llamo yo una amistad verdadera. —Josh se colocó la almohada debajo de la nuca.

—Bueno, ¿qué sucede? No se trata de tu nombramiento, ¿a que no?

—No.

—Ya me lo pensaba yo. Así que es ella.

—Acabo de verla. Circulaba a toda mecha con su Duryea y pasó a mi lado, descendió por Nob Hill y luego tomó Pacific Avenue. Cuando alcanzó las Pacific Heights, la perdí de vista.

—Lo siento, chico.

—La busco por todo el hotel, me veo incapaz de no pensar en ella, y entonces pasa a mi lado, así de simple. La veo, pero ella no me ve a mí. Y desaparece.

Ian asintió despacio con la cabeza.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Te acuerdas aún de cómo en el último invierno me caí al Tanana helado a través del hielo quebrado y cómo me sacaste del agua con el trineo de huskys?

—Claro que me acuerdo.

—Me siento como congelado, y una corriente gélida me arrastra consigo. Mi corazón late salvajemente. Y el miedo a no volver a verla nunca más me corta la respiración.

Ian no replicó. Su amigo sabía exactamente cuándo debía dejarle hablar. Ian y él se conocían como solo pueden llegar a conocerse dos amigos de verdad. Lo habían compartido todo, cabaña, comidas, libros, música, los pensamientos más profundos, y cada uno de ellos haría todo lo imaginable por el otro. Los huskys no podían salvarle a uno la vida, pero un amigo como Ian sí que podía. «Así pues, no te preguntes nunca lo que un amigo puede hacer por ti», era el principio por el que se regía Josh, «sino lo que puedes hacer tú por tu amigo, pues este te salvará algún día la vida».

—El deseo de ella me desgarra el corazón.

—Y yo te digo además de eso: no leas a Jane Austen —dijo Ian en broma.

Josh le arrojó la almohada, pero Ian la rechazó entre risas y fue a parar con un sonido sordo delante del sofá.

El ambiente se relajó gracias a Ian. Era un tipo estupendo. A Josh no le resultaba difícil hablar con él sobre sus sentimientos. Ian le escuchó con paciencia mientras le confiaba todo entre los emocionantes clarines de Los Preludios. Luego sonó la última nota y a continuación el chisporroteo y el crujido de los surcos finales del disco de goma laca, y Josh cayó en un silencio melancólico.

Estaba todo dicho. No, todo no.

—Ian, siento mucho haberte sacado de la cama en mitad de la noche. Es una estupidez, lo sé, pero ella me ha llegado muy adentro.

—No me parece ninguna estupidez, Josh. ¿Quieres que te confiese algo? —Ian sonrió burlonamente y con gesto pícaro—. También he leído a Jane Austen. Bajo la manta, mientras tú dormías.

Josh no pudo menos que echarse a reír con cariño.

—¿Y qué tal?

—Es uno de los libros más emocionantes que he leído nunca. —Ian se levantó, quitó el brazo del gramófono y volvió a dejarse caer en el sillón.

Los dos se entendían perfectamente, cada movimiento estaba bien calculado. No le gustaba nada dejar que Ian se marchara él solo a Alaska. Las amistades eran importantes para sobrevivir en mitad de la naturaleza indómita. También tenía amistad con Colin Tyrell, si bien Charlton consideraba esa amistad solo un acuerdo entre caballeros. Deseaba que Ian se asociara con Colin y que los dos llegaran a ser buenos amigos y recorrieran juntos aquella naturaleza salvaje. El socio de Colin había desaparecido hacía algunos meses en el territorio del Yukon, e Ian y él habían ayudado a Colin en la búsqueda; se trataba de una cuestión de honor. Finalmente encontraron al desaparecido. Le habían abatido a tiros.

—¿Quién crees que es ella? —preguntó Ian entre los crujidos del fuego de la chimenea.

Josh se pasó la mano por la frente.

—Ni idea.

—Si conducía su coche a lo largo de Pacific Avenue, eso significa que vive en la parte del oeste de la ciudad. ¿Cuántos Duryea rojos crees que puede haber por aquellos barrios?

—En toda San Francisco hay menos de cien automóviles. Y la mayoría son de color negro. Así que no puede ser tan difícil localizar un coche deportivo de color rojo. —Se incorporó con un movimiento brusco—. La buscaremos.

—Pero no ahora, Josh, te lo ruego. Son más de las tres de la madrugada, y ahora vamos a dormir los dos. —Ian se levantó y le arrojó la almohada arrugada—. Mañana a primera hora nos pondremos en camino después de desayunar.

Josh suspiró.

—¿Qué haría yo sin ti, Ian?

Este se rio con sequedad.

—Pues ponerte en camino en mitad de la noche para ir a buscarla, ¡te conozco! —Acto seguido adoptó un tono serio—. En el baño encontrarás un cepillo de dientes y una toalla. El desayuno, a las ocho. Patatas salteadas, huevos y tocino. Haré un poco de ruido con la sartén para que te despiertes. Buenas noches, Josh, que duermas bien.

—Tú también, Ian.

—Seguro que mejor que tú.

6

Agarró con ambas manos los barrotes oxidados de la ventanita de su celda. A pesar del esfuerzo de estar de puntillas sobre el borde del retrete, y a pesar de los dolorosos calambres en sus piernas, disfrutó de las vistas al mar. Veía San Francisco al otro lado de la bahía que destellaba a la luz de la mañana. Se acercaba una embarcación desde los muelles. Presumiblemente traería a un prisionero, pero quizá también a un visitante, si bien estos no solían frecuentar Alcatraz.

Unos pasos de alguien que se acercaba resonaron por el suelo de hormigón del pasillo. Se bajó del retrete.

El capitán Myles se detuvo ante la reja de la celda que contenía una cama con una manta de lana, una mesa con una silla, y un estante por encima del lavamanos. No era precisamente ninguna suite del hotel Palace, pero era una buena celda. Cumplía su función. Deprimía al preso de tal modo que dejaba de malgastar sus pensamientos en una fuga. El capitán le saludó con un gesto gallardo con la cabeza. Llevaba en la mano una nota de papel doblada.

—¿Comandante Tyrell? Buenos días, señor.

—Buenos días, capitán. ¿Qué novedades hay?

—El correo, señor.

«Santo cielo», pensó Aidan, «todas las mañanas hace como si me trajera una pila de cartas».

—¿Es de mi familia?

—No, señor. Es un telegrama. De Washington. —El capitán Myles le tendió el papel a través de la reja sin mirarle.

Se quedó de piedra. Así pues, la respuesta era un «no». Se sintió incapaz de moverse.

Al no acercarse a la reja, el capitán retiró la mano.

—Lo lamento, señor, pero… —Por fin le dirigió la mirada—. Lo siento, se lo digo con sinceridad. Se mantiene la sentencia. Cadena perpetua.

«Cadena perpetua. ¿Cuánto tiempo era eso en realidad?», se preguntó. Su vida había llegado ahora ya a su fin. La parte que merecía ser vivida, llena de amor y de felicidad, había quedado relegada al pasado. El futuro solo era una espera indigna del final. Sentía desesperación por lo que había sucedido y tristeza por lo que había perdido. Y soledad, que era más fría que los húmedos muros de Alcatraz.

«No pueden hacerme nada más que esa sentencia», pensó con tristeza. Le habían quitado todo. Su honor como oficial y caballero, su libertad y su amor. No volvería a ver a Claire, no volvería a escuchar su risa, con ella no volvería a…

—¿Señor? —El capitán golpeó con su anillo de West Point contra los barrotes; por lo visto había intentado varias veces llamar su atención sin éxito—. ¿Comandante Tyrell?

Aidan levantó la mirada y respiró profundamente.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó el capitán en un tono compasivo.

Él asintió con la cabeza sin pronunciar palabra. Echaba tanto de menos a Claire que le dolía todo el cuerpo.

—Hay algo más, señor. Una joven viene de camino hacia aquí. —El corazón de Aidan se puso a palpitar con fuerza.

—¿La señorita Claire Sasson?

—No, señor. —El capitán negó con la cabeza con gesto compasivo. Sabía que Aidan y Claire estaban prometidos—. La señorita Shannon O’Hara Tyrell está a punto de llegar al muelle. Venga usted hasta la reja, señor. Le conduciré a la sala de visitas.

«¿Había regresado Shannon?». Aidan la había admirado por su valentía, por su lucha por la libertad, por haber dejado todo atrás y haberse marchado simplemente con un puñado de dólares en el bolsillo, menos de lo que llevaba Caitlin consigo el día que arribó al puerto de Nueva York.

La firme resolución de Shannon había dado alas a Aidan para quitarse el uniforme y declarar a su padre el amor que sentía por Claire. Se pelearon. Aidan reunió sus cosas y llamó a la puerta del despacho para despedirse. «¿Padre? ¿Puedo hablar con usted, señor?». Pero este ni siquiera alzó la vista cuando Aidan entró en el cuarto. Aquella conducta irreconciliable le conmocionó. Al igual que Caitlin, su padre no había podido tolerar la deshonra de la familia y de la empresa. Aquel día Aidan perdió a un padre, y este perdió a un hijo para quien habían existido grandes planes. No se trataba de que su padre no hubiera estado nunca por él, ni tampoco que jamás se hubiera sentido protegido dentro de la familia, pero no tener a nadie que se preocupara de uno, no tener a nadie que le quisiera, estar completamente solo en una roca en el mar, eso era muy difícil de soportar.

Aidan respiró profundamente. ¿Por qué habría regresado Shannon al cabo de cuatro años? ¿No había supuesto Skip por el tono de sus cartas que ella no volvería nunca más a casa?

Con un aire aturdido se acercó a la reja que el capitán Myles abrió produciendo un ruido metálico con su manojo de llaves, y se puso a un lado. Permaneció de pie sin moverse para que un guardia le pusiera las cadenas. Los grilletes le quedaron muy ceñidos en torno a la pernera de su traje de presidiario. Tener que presentarse delante de Shannon con esposas y grilletes era muy humillante. No, ya no quedaban muchas más cosas que pudieran hacerle.

Ella lo esperaba en la sala de visitas. Al levantarse de su taburete para saludar a Aidan puso la mano en la reja que estaba entre ellos.

—Hola, hermano mayor —dijo ella con tristeza.

—Hola, hermana pequeña.

Ella sonrió, pero sus ojos tenían una expresión apagada, sin brillo.

—Gracias por venir —dijo Aidan, y se tragó el amargo «gracias por ponerte de mi parte» porque no quería causarle daño. Era asombroso que le hubieran dado un permiso de visita, no solo el ejército sino también Caitlin.

—Me habría gustado venir antes. —Tenía la mano todavía en la reja como si estuviera esperando una reacción de él, así que él se limpió en el pantalón los dedos sucios del óxido de los barrotes y puso su mano sobre la de ella. Era extraño aquel roce. No habían hecho nunca nada igual, pero era bonito y consolador.

—¡Tienen media hora! —les advirtió en un seco tono militar un teniente que permaneció cerca de ellos.

La mirada de Shannon recayó en las esposas de él.

—Por favor, quítele a mi hermano las esposas, teniente.

—Son las normas, señora —dijo con voz gangosa.

Ella asintió lentamente con la cabeza, luego miró a su hermano a través de la reja.

—¿Cómo te va? Pareces triste.

—He recibido un telegrama de Washington hace un cuarto de hora. Pasaré el resto de mi vida en esta roca.

Conmovida, preguntó ella:

—¿Qué ha sucedido?

—Pregúntaselo a tu padre.

Una pequeña arruga se formó entre las cejas de ella.

—¿No era también tu padre?

Él resopló. Quizá sus palabras habían sonado en un tono muy amargo, el caso es que ella introdujo los dedos a través del enrejado para tocarle. Él no retiró la mano.

—¿Todavía no lo sabes? —preguntó ella perpleja—. ¿No te lo han dicho?

—¿El qué?

Shannon no respondió enseguida. Puso una mirada sombría.

—No sé cómo decírtelo sin que te duela…

—¿El qué, Shannon?

—Aidan… —Tocó la mano de él—. Papá ha muerto.

De repente asomaron las lágrimas a sus ojos, y se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Qué dices?

—Murió en Navidades, de un ataque de apoplejía.

Aidan tuvo que llenarse los pulmones antes de poder decir nada.

—¿Estuviste presente?

—No, Aidan. Murió pocas horas antes de mi llegada a San Francisco. —Shannon le acariciaba suavemente, tratando de consolarle.

—Nos peleamos —dijo él con la voz quebrada.

—Lo sé, Aidan.

—Nos separamos sin habernos reconciliado…

—¡Chsss!

—… y ahora está muerto. —No pudo reprimir más sus sentimientos, y también Shannon sintió que le resbalaba una lágrima por la mejilla. Esperó pacientemente hasta que él se hubo serenado de nuevo.

—Aidan, ¿qué es lo que ocurrió entre vosotros?

Él le dirigió una mirada fulminante.

—¿No te ha contado nada Lady Macbeth?

—Conozco hasta el último dólar las repercusiones de tu proceso en el desarrollo del negocio. Y también conozco muy bien los comentarios despectivos de todos los tíos, hermanos y primos.

Él se rio, y su risa sonó a ofensa y a mucha amargura.

Shannon le miró de arriba abajo con suma atención.

—Pero quiero saber por ti lo que sucedió. Si quieres hablar de ello…

Él titubeó unos instantes, pero su silencio pareció no intranquilizarla. Acaso percibía con claridad la lucha interior que se estaba desatando en su hermano.

—Ahora estoy aquí, Aidan —dijo ella con tanta suavidad y cordialidad que él tuvo que batallar de nuevo con las lágrimas—. No sé si volveré a obtener nunca más un permiso de visita, ni cuándo…

—¡Veinte minutos, señor! —anunció el teniente.

Aidan se encomendó a Shannon quien, de pronto, ya no era su hermana pequeña, sino su gran hermana. Ella no comentaba ni juzgaba nada y, sencillamente, le dejaba hablar. Él le habló de la guerra contra España, en la que se disputó la hegemonía sobre Cuba y las Filipinas. Mientras Hearst, con sus titulares, inducía a Estados Unidos a la guerra para aumentar las tiradas de sus periódicos con informes aterradores del frente, Caitlin se preparaba tras el desembarco de las tropas norteamericanas para la batalla por la hegemonía en el comercio internacional. Ni siquiera a Charlton le arredró ganar dinero manchándose las manos con sangre.

—La guerra es un negocio sucio —dijo él—. Millones de dólares, millares de soldados… En comparación con los beneficios posibles, la cifra de pérdidas resulta escasa. Nuestro primo Rory, que iba para candidato al Senado y que ahora será sustituido por Eoghan, cayó en Cuba. Un héroe. El otro, el fracasado, el cobarde que sigue con vida porque no conoce la moral ni el honor, soy yo…

—Solicitaste la baja el día que recibiste la orden de movilización para las Filipinas. Esa decisión te costó tu honor como oficial y caballero. Te peleaste con papá, y al final te condenaron a cadena perpetua.

—¿Te ha dicho Caitlin por qué tomé esa decisión?

Shannon asintió con la cabeza.

—Pude percibir entre líneas la palabra «cobardía». Y el tono con el que habló era de desprecio.

Aidan negó con la cabeza.

—¿Tú crees que soy un cobarde?

—¿Crees que estaría aquí entonces para ayudarte?

—No —confesó él en voz baja.

—Pues sí. —Al mirarla él con ademán de sorpresa, dijo—: También habría venido en ese caso.

Él bajó la vista avergonzado.

Shannon rozó la punta de los dedos de él.

—¿Qué sucedió?

—Yo estaba en contra de que Cuba o las Filipinas se convirtieran en colonias norteamericanas. O que los Estados Unidos de América, tal como reclaman los amigos de partido de Eoghan, se conviertan en la potencia mundial hegemónica. Pero la bandera ya estaba izada, se había entonado ya el himno y se había puesto en marcha, imparable, la maquinaria de la guerra, con gran estrépito de sables y el chirrido de las piezas de artillería.

—Es muy difícil ponerse en contra, pero tú lo hiciste, Aidan. Tú le recordaste al presidente norteamericano la declaración de independencia y sus principios, que el poder legítimo solo emana únicamente del beneplácito de los gobernados. Te rebelaste contra Caitlin. E hiciste frente a papá hasta que los dos os peleasteis. Interviniste en favor de tus ideales, de tu fe, de tu conciencia. ¿Cómo puedes pensar que iba a tenerte por un cobarde?

—Perdona, Shannon, tan solo soy…

—Está bien, no pasa nada.

Deseaba tanto que ella le entendiera.

—El imperialismo norteamericano y la extensión de nuestra soberanía a otras naciones significa para mí una adulteración de los ideales de nuestra nación, que es el país de la libertad y la patria de los valientes. Eso significa la profanación de un Estado que me procura una libertad que no encuentro en ningún otro lugar del mundo y que los patriotas del «bravo, ya tenemos guerra» han pisoteado a fondo sumiéndola en el polvo, con setenta y cinco mil hombres en las Filipinas —dijo Aidan con todo convencimiento, y entre esos patriotas incluyó también al corajudo de la nación, al vicepresidente Teddy Roosevelt, bajo cuyas órdenes había caído Rory en la isla española de Cuba—. En mi opinión, el sueño norteamericano no consiste únicamente en eso que Caitlin llevó a cabo en California mediante un duro trabajo y una fuerza de voluntad inquebrantable, eso que no habría conseguido nunca en Irlanda: convertirse en una de las mujeres más ricas del mundo partiendo de no tener ni un centavo en los bolsillos. Ese sueño consiste para mí también en los principios de la declaración de independencia, en la búsqueda de la libertad y en el afán de felicidad. Este sueño de Estados Unidos, tal como se creó en su día, ese sueño en el que yo creo, ¡no debe ser sacrificado a ningún interés de poder, aunque se trate del interés de mi propia familia!

Shannon sonrió con ganas.

—¡Un magnífico discurso! Deberías ser tú el candidato al Senado, no Eoghan.

—¿Dirigirás tú mi campaña electoral? Cuando sea presidente, te nombraré mi vicepresidente.

—Para ello tendrías que modificar la Constitución e introducir el derecho de voto para las mujeres. ¿Cómo voy a poder votarte si no?

Aidan agradecía a su hermana que hubiera conseguido relajar la tensión de aquella conversación.

Shannon se quedó mirándolo con atención.

—¿Te sientes mejor ahora?

Él introdujo las puntas de sus dedos por entre las rejas y tocó la mano de ella.

—Estoy contento de que hayas venido.

—Yo también —confesó ella—. Para ser sincera, tenía miedo porque no sabía cómo reaccionarías. Cuando éramos niños… —Se cortó y de pronto parecía confundida.

—¿Qué?

Ella bajó la vista, avergonzada.

—¡Bah, no es nada!

—¡Vamos, dilo!

—Cuando éramos niños, no hacíamos… buenas migas.

Aidan asintió con la cabeza. No tuvo ninguna relación amistosa con ninguno de sus hermanos ni de sus primos. Siempre andaba a la greña con su hermano mayor, y Colin ganaba siempre las peleas, igual que las carreras de bicicleta por Presidio Forest o en las competiciones de vela por la bahía. Colin había dañado su embarcación y esta se hundió, y Aidan estuvo a punto de ahogarse y le tuvieron que poner veinticinco puntos de sutura. La presión de su padre para contemplar la vida como una lucha continua, para medirse y ponerse a prueba, había fomentado la rivalidad en la familia. Aidan puso los labios en punta.

—Fui un horrendo hermano mayor, ¿verdad?

Ella sonrió con gesto satisfecho.

—Eras terrible, sencillamente insoportable. ¡Y tus frasecitas estúpidas! ¡Cómo las odiaba!

—¡Ay! —exclamó Aidan.

Él se acordaba todavía de su frasecita alegre con la que ayudó a Shannon a subir a bordo después de que él y Colin la empujaran al agua por la borda entre risas. «¿Sabes qué es aún peor que dos hermanos mayores?», había preguntado él como si quisiera consolarla; pero entonces lo soltó igual que se suelta un chiste: «Una hermana pequeña». Con ello había conseguido ofenderla, pero ella no lloró, ni ese día ni ningún otro, daba igual la fuerza con la que la golpeaban o la magnitud de la ofensa de las frases.

—¡Ay! —exclamó también Shannon para hacerle ver claro lo herida que se había sentido, pero lo hizo con una sonrisa.

«Sí, se habían hecho bastante daño de niños», pensó él. Pero ¿por qué ella? Él a ella. Porque la consideraba la más débil, pero quizá no lo fue nunca. Con dos hermanos mayores, Shannon tuvo que tragar muchas cosas.

Aidan acarició los dedos de ella.

—Lo siento.

—Está bien, de eso hace ya mucho tiempo. —Shannon le miró como dándole ánimos—. Miremos hacia delante: ¿cómo te sacamos de Alcatraz para llevarte a la Casa Blanca?

—Eso es imposible.

—Taché la palabra «imposible» de mi diccionario cuando me fui de San Francisco. Eres el nieto de Caitlin Tyrell. —Shannon parecía decidida a todo—. Tiene que ser posible sacarte de esta roca.

—Quizás esté aquí precisamente por eso, porque soy nieto de Caitlin.

—No entiendo eso.

—Yo tampoco, créeme.

—Aidan, estar a favor de todo lo que es sagrado para esta nación no puede interpretarse como alta traición. Y que te decidieras contra la guerra y a favor de tu prometida Claire no justifica ninguna condena a cadena perpetua en el islote de Alcatraz, la prisión militar más temida de Estados Unidos. Esa condena no es justa. ¿Qué sucedió realmente?

—No lo sé —confesó Aidan con resignación—. Caitlin afirma que los Brandon intrigaron en mi contra.

—¿Te crees tú eso?

—Yo ya no sé qué creer. Quizá no le convenían a Charlton mis relaciones amorosas con Claire. Su padre posee grandes plantaciones de caña de azúcar en Hawái. Nathaniel Sasson, el gran mogol de la industria del azúcar en California, extiende también sus dedos hacia las Filipinas. Pese a que él es judío y ella, católica, Caitlin y Nathaniel poseen unas similitudes asombrosas. Los une su sincera adhesión al poder del dinero. Si Claire se hubiera casado conmigo, su padre la habría eliminado del testamento.

—¿Por qué habría de importarle a Charlton un compromiso matrimonial que Caitlin nunca aceptó?

—Iba a casarme con ella sin tener la bendición de Caitlin.

—Un motivo para Caitlin para dar un manotazo en la mesa por temor a un escándalo. Un motivo para papá para echarte un buen sermón, pero no veo que existan motivos para que Charlton intrigue contra ti. Eso es absurdo.

—No sé lo que sucedió. Caitlin se niega a contestar mis cartas.

—Voy a escribir a Washington solicitando una inspección de tu acta procesal y de tu…

—¡No, Shannon, olvídalo! Yo ya lo he intentado todo. El telegrama de Washington ha llegado hace media hora. No habrá revisión del proceso, la sentencia es firme. Pasaré el resto de mi vida en Alcatraz.

—Me da tanta pena —dijo ella llena de compasión—. Si puedo hacer alguna cosa por ti…

—Ven a verme de vez en cuando.

—¡Lo haré, Aidan! Vendré con la frecuencia que pueda. E iré a ver a Claire.

—¿Harías eso? —preguntó él con emoción.

—¿Qué te parece si le compro un ramo de rosas rojas, como un pequeño obsequio de tu parte? Escribiré una postal también y le diré que el texto es tuyo.

Sonaron las cadenas al llevarse la mano a la boca. Le escocían los ojos.

—No sé qué…

—No tienes que decir nada. Cuando venga la próxima vez te traeré una carta de Claire o a ella misma.

Él ocultó el rostro entre las manos. Sintió una opresión en el corazón, y no pudo menos que echarse a llorar. Pero no se avergonzó de sus lágrimas.

Shannon introdujo los dedos a través del enrejado, pero no pudo alcanzarle.

—¡Chsss! Dame tu mano, Aidan.

Él se enjugó las lágrimas y le tendió la mano.

—Sé lo solo que te sientes —dijo ella, y regresó a sus ojos esa tristeza que lo había conmovido antes con tanta fuerza.

El teniente carraspeó desconcertado.

—¡Quedan cinco minutos, señor… señora! —Inclinó la cabeza ante Shannon con todo respeto.

—¿Y qué tal te van las cosas? —preguntó Aidan a su hermana.

Ella bajó la mirada como reflexionando qué podía contarle. Luego dirigió la mirada hacia él.

—Me he enamorado.

—¿Cuándo?

—Hace cuatro días.

—¡Me alegro mucho por ti! ¿Quién es él?

—No tengo ni idea —confesó Shannon. Informó a Aidan sobre Tom y sobre Rob, y le habló del misterioso desconocido y de la nota que escribió en el envoltorio de la chocolatina—. Todos los días pregunto por él al anunciante callejero, pero… —Se interrumpió con un aire de decepción, de tristeza.

—… él no contesta —completó Aidan la frase con emoción.

Le hacía bien a ella confiarle aquello a pesar de no haber mantenido nunca con él una estrecha relación fraternal. Con Skip, después de su crisis, no había podido hablar con franqueza. Imaginar que ella podría casarse con Rob, e irse a Sídney o a Ciudad del Cabo en calidad de señora Conroy, y que podría irse de su lado para siempre asustaba a Skip mucho más de lo que era capaz de admitir. Ella suspiró.

—Todavía no ha recibido mi nota. No sé si la leerá alguna vez. Y no tengo ni idea de cómo encontrarle. Le he buscado por todo el Distrito Financiero… y nada.

—Lo siento.

—Gracias, Aidan. Estoy contenta de que reacciones de un modo distinto a Caitlin.

Aidan apoyó la barbilla sobre las manos juntas, haciendo sonar las cadenas en sus brazos.

—¿Cómo reaccionó? —Se rio cuando vio a Shannon poner los ojos en blanco—. ¡Cuéntame!

—Me notó que había sucedido algo. Ayer, después de la cena, me preguntó cómo iban progresando las conversaciones con Tom. Y que si había hablado con él acerca de que Rob tendrá que convertirse al catolicismo.

Aidan sonrió burlonamente.

—Aunque sea sin el certificado de «solo auténtico si es católico-irlandés». ¿Y qué pasó?

—Le dije que dejaba a Rob que decidiera por sí mismo si iba a convertirse o no.

—Y ella quedó decepcionada en extremo de ti —supuso Aidan.

—Ella no puede disponer de mí como si le perteneciera. No tiene ningún derecho a ello.

—Se lo toma.

—Y yo se lo prohíbo. Es mi vida.

—¿Qué tal os lleváis las dos?

—Con una mano tendida para la reconciliación y la otra sobre el Colt cargado y sin el seguro puesto.

—¡Oh, estupendamente entonces!

—Sabe que acierto cuando disparo. Y sabe también que me iré del palacio si me sigue atosigando. Sin embargo, ella quiere evitar ese escándalo, no solo por el negocio con Tom Conroy.

Aidan expulsó el aire lentamente.

—¿Y qué harás ahora?

—Esta noche escribiré una respuesta a Tom.

—¿Y cuál será?

Ella solo dijo una palabra.

7

A Shannon le temblaban las piernas cuando se bajó del Landauer que la había llevado del puerto deportivo al hotel Palace. Mientras Wilkinson le pedía al cochero que los esperara a los dos, ella se dirigió al anunciante callejero que la estaba mirando.

—Señora —dijo, llevándose la mano a la gorra.

Ella le saludó con una inclinación de la cabeza.

—Hola, Hamish.

—No hay ninguna carta para usted, señora. Él no ha estado aquí.

A ella le sobrevino una oleada de tristeza, de desesperación, por haberlo perdido. Necesitó unos instantes antes de poder replicar. No es que se hubiera esperado algo diferente, pero había puesto tantas esperanzas en que él recibiera su nota, y había deseado tantísimo volver a verle. No había estado allí en tres días. No la estaba buscando.

¿Y por qué había de hacerlo? Ella había tropezado con su bastón, él la había invitado a un café, habían conversado, y eso era todo. Inspiró profundamente. No, ¡la cosa no había sido de esa manera! Entre ellos había habido química, una química suave, poderosa, y en la voz de él había habido algo, un sentimiento de una bondad impresionante que le había llegado a ella hasta lo más profundo. ¡Él tenía que haberlo notado por fuerza! ¡Y además estaba el beso fervoroso de despedida que a él le había excitado tanto!

«Pero me ha olvidado», pensó ella con tristeza, «y yo debería hacer otro tanto con él».

—Lo siento mucho, señora —murmuró consternado Hamish, el anunciante callejero. Shannon contempló en su rostro que toda aquella historia le afectaba mucho. La carta a un desconocido le había parecido algo muy romántico—. Me habría gustado entregarle una respuesta de él. Usted la esperaba tanto…

Ella se obligó a mostrar una sonrisa.

—Me importaba mucho, Hamish. Él era una persona muy importante para mí.

—Sé lo triste que está usted en estos momentos. Cada día se ha pasado usted por aquí a informarse, a veces hasta dos veces en un mismo día…

Ella le puso un billete en la mano.

—¡No, señora, se lo ruego! ¡Esto es demasiado!

—Está bien así, Hamish. —Le cerró los dedos en torno al billete—. ¡Devuélvame, por favor, mi carta!

—Pero ¿y si me encuentro con él mañana o pasado mañana?…

—¡Por favor, Hamish! —Le resultaba difícil mantener la compostura y fingir una serenidad que no sentía. Y es que habría preferido decirle: «Sí, Hamish, consérvela usted, désela cuando le vea». Pero no podía ser de esa manera. Ella había tomado una decisión.

Hamish extrajo el papel del envoltorio de la chocolatina y se lo entregó. Ella desplegó el papel, leyó el texto y lo rompió en pedazos.

Hamish se quedó consternado.

—¡Era tan bonita!

—¿La ha leído usted?

—Todos los días, señora. Era una carta maravillosa.

—El recuerdo lo era también, Hamish. Él lo era.

Wilkinson esperaba a Shannon en el vestíbulo del hotel. Tenía a un lado la bolsa con la ropa de ella.

—¿Todo bien, señora? Está usted muy pálida…

—Estoy bien —dijo ella con la voz ahogada.

El mayordomo la miró a los ojos.

—No, señora, no es verdad. No está usted nada bien, en absoluto. —Ella le puso una mano en el hombro pero sin decir nada. Él asintió con la cabeza despacio—: ¿Quiere que suba también yo, señora?

—Sí, Wilkinson, por favor. Sea usted tan amable de echar una mano al señor Portman. Le cuesta trabajo llevar al señor Conroy en su silla de ruedas por las escaleras del portal.

—Por supuesto, señora. —Agarró la bolsa y la siguió al ascensor. Subieron a él y los pensamientos se dispararon por la cabeza de ella. «¡Componte, Shannon! No permitas que los demás te noten lo que pasa dentro de ti, y piensa en lo que decía siempre papá: ¡el deber, la responsabilidad y la autodisciplina! ¡Lo puedes conseguir, Shannon! ¡Conseguirás todo lo que te propongas, y eso es algo que sabes muy bien! ¡Siempre lo has hecho así!».

Cuando llegaron arriba, Shannon había recuperado de nuevo su sonrisa y sintió ilusión de pasar la tarde con Tom.

El señor Portman abrió la puerta, y entraron. Wilkinson deseaba hablar con él sobre la tarde y sacar las cosas de la bolsa de ella. Shannon se dirigió a la sala de estar de la suite.

Tom salió a su encuentro en su silla de ruedas.

—¡Shannon! ¡Qué alegría!

Ella se inclinó sobre él y le besó en la mejilla. Los ojos de él destellaron.

—Ha tomado usted una decisión.

Ella sonrió débilmente.

—He tomado la decisión de invitarle a cenar. ¿Tiene ganas de salir conmigo?

—¿Adónde vamos?

—El señor Portman le ayudará a vestirse adecuadamente para nuestra excursión.

—Shannon, ¿qué planes tiene? —Sus ojos emitían un destello de satisfacción—. ¿Qué ropa he de ponerme?

—Sus viejos tejanos, si los tiene a mano.

—¿Significa eso que no vamos a ir a un restaurante fino y después a bailar? —le preguntó, tomándole el pelo.

—Sea como sea, lo cierto es que no bailaremos ningún boston…

—¡Qué pena! ¡Me habría gustado verdaderamente arremolinarla a usted un poquitín!

Ella se echó a reír.

—Seré yo quien le arremoline a usted un poquitín, Tom.

Él sacudió la cabeza.

—Shannon, pero ¿qué planes tiene?

—¡Espere y verá!

Mientras Tom se retiraba a su dormitorio, donde el señor Portman iba a ayudarle a cambiarse de ropa, Shannon abrió la bolsa que había traído consigo, se puso el pantalón blanco, se vistió por encima el jersey azul y se calzó las alpargatas planas de lona.

Al verla Tom en pantalones largos, se le escapó:

—¡Eh, tiene usted una pinta fantástica!

—¡Usted también, Tom! ¡Con sus tejanos parece usted un buscador de ópalos! Por cierto, hoy tendrá que demostrar su habilidad para separar los ópalos de la roca. Tengo una ocupación para usted.

Él se la quedó mirando perplejo.

—¿Una ocupación?

—Tiene que ganarse la cena. —Sonrió con aire pícaro—. Pero quedará ahíto, no se preocupe.

Él sacudió la cabeza.

—¡No entiendo ni jota!

—¡Confíe en mí!

—¡Eso hago!

—Bueno, entonces, ¡vámonos!

El Landauer llegó hasta el muelle. Wilkinson y el señor Portman levantaron a Tom hasta su silla de ruedas y le empujaron hasta la borda del Lone Cypress. La mirada de Tom se deslizó llena de admiración por todo el casco y ascendió por las jarcias.

—Una hermosa embarcación.

—Así es —asintió Shannon con la cabeza—. ¿Qué tal si se enrola como grumete?

Tom dirigió la vista al muelle.

—¿Quién es el capitán?

—Yo.

Él rio con satisfacción.

—¿Y los marinos?

Ella señaló con el dedo unos cubos de madera con una costra de sal y algas que había a bordo.

—Una comida frugal.

Él contempló los cubos con recelo.

—¿Quién cocina?

—Yo —dijo Shannon—. Bueno, ¿qué pasa? ¿Sube usted a bordo o tengo que fustigarle primero?

Él se rio y continuó con su broma.

—¡A la orden, capitán, prefiero ir voluntariamente!

A una señal de ella, los dos mayordomos lo alzaron de su silla de ruedas, lo llevaron a bordo y lo ayudaron a sentarse en una silla fija en la popa. Nada más acomodarse, Shannon se inclinó sobre él y le abrochó el cinturón.

—Solo por seguridad —le tranquilizó—. Cuando yo esté al timón o manejando las velas tendré las dos manos muy ocupadas. ¿Todo claro para zarpar?

Tom sonrió enseñando los dientes y con aire ilusionado.

—¡A la orden, capitán!

Ella dirigió la vista al muelle.

—Wilkinson, por favor, adelántese y suelte las amarras de popa.

Mientras Shannon se ponía los guantes para poner las velas, Tom preguntó:

—¿No vienen con nosotros?

—No, Tom. Pasarán una buena tarde en el Fisherman’s Wharf y nos esperarán.

Shannon maniobró la embarcación para que saliera del puerto deportivo en dirección a la bahía. Las velas captaron el viento de noreste, y la embarcación se puso en marcha en dirección al Golden Gate. Shannon se tranquilizó finalmente, aspiró profundamente el aire salado y escuchó con atención aquella melodía de crujidos, chirridos y susurros que la envolvía y que le era tan familiar.

—Yo pensaba que hacer vela era una ocupación tranquila y contemplativa —exclamó Tom mirando la ciudad que se deslizaba lentamente por su lado—. No sabía que hacer vela en una embarcación grande fuera un trabajo tan duro.

—Por eso solo subo a bordo a tipos duros que puedan ser útiles a bordo.

—¿Puedo serle de ayuda en algo?

—No, disfrute usted del viaje. Y hágame el favor de no distraerme cuando esté delante manejando las velas. Con el viento lateral de popa, las velas tiran violentamente y giran de un lado al otro. En el mejor de los casos pueden tirarme por la borda y usted no podría maniobrar para regresar y sacarme de nuevo de las aguas. Entonces quedaría la embarcación a merced del viento y zozobraría.

—¿Y en el peor de los casos?

—Si me pillan de pleno me pueden desnucar. Así que quédese donde está, no toque nada y confíe en mí. Yo lo haré todo.

—Volviendo de nuevo a lo de los tipos duros…

Ella se echó a reír.

—Usted es el primero, Tom. Siempre navego sola.

—Es todo un honor para mí.

—Para mí es un placer.

Durante el trayecto veloz hasta el Golden Gate percibió que él la observaba al timón cómo iba trasladando su peso de pierna en pierna en cada embestida de las olas. Tenía la embarcación perfectamente controlada.

—¡Lo hace excelentemente, capitán! —exclamó él desde atrás, y al volverse ella añadió en tono de broma—: Ojalá haga usted su trabajo después igual de bien. El aire de mar me despierta el apetito.

—A mí también.

—¿Hacia dónde navegamos?

Ella señaló al frente.

—¿Al Pacífico? —preguntó él, y al asentir ella con la cabeza, agregó—: ¿Qué distancia?

—Poco antes de Alaska daremos la vuelta.

Él se echó a reír.

—¿No utiliza usted cartas marinas?

—Para trayectos cortos, no. Conozco la costa con exactitud. Además, estaremos en todo momento teniendo a la vista la costa rocosa.

Él permaneció en silencio mirando todo a su alrededor mientras atravesaban el Golden Gate. Solo podían escucharse los crujidos de los tablones de la embarcación y los bramidos de las olas. Shannon se volvió a mirarlo.

—¿Qué tal?

—Muy bien, estoy disfrutando muchísimo. No se me habría ocurrido que pudiera ser tan divertida la navegación. Estoy contento de que me haya traído con usted.

—¿Aguanta usted una navegación un poco más ruda?

—¡Por supuesto! —exclamó él con una alegría desbordante.

—¡De acuerdo entonces! Ahí enfrente comienza el Pacífico. ¡Vamos hacia Alaska!

—Verdaderamente no necesita usted a bordo a ningún tipo duro. —Se rio él.

Ella volvió la cabeza hacia él y dijo:

—No. —Después miró de nuevo al frente.

Se adentraron a gran velocidad en el Pacífico dejando atrás las grandes olas espumosas que rompían en los arrecifes rocosos próximos al Golden Gate. La superficie del Pacífico estaba lisa, y el mar de fondo que los arrastraba desde distancias infinitas era suave.

Al cabo de cinco minutos, Shannon viró y navegó hacia el norte, con el viento de estribor y las olas de babor, a lo largo de la costa del condado de Marin.

—¿Queda mucha distancia? —gritó Tom, que observaba por detrás de ella cómo la espuma salpicaba en las rocas escarpadas.

—Tres o cuatro millas marinas. Enseguida llegaremos.

—¿Justo para la puesta del sol? ¡Qué romántico!

Pronto alcanzaron el fondeadero de una tranquila bahía. Ella viró la embarcación con la proa orientada al oeste, bloqueó el timón, arrió las velas y arrojó el ancla al agua. La embarcación quedaba protegida del viento por la costa rocosa, y Tom disfrutó de las vistas de la costa escabrosa y del sol candente sobre el horizonte ondulante.

—¡Es sencillamente una gozada! —exclamó con entusiasmo—. ¿Qué lugar es este?

Ella señaló con el dedo por encima de los hombros de él.

—Detrás de esas rocas hay un valle con un bosque de secuoyas gigantes que me gustaría enseñar a Rob cuando venga. Es un paraje muy bonito.

Tom no respondió inmediatamente y se la quedó mirando mientras ella se inclinaba sobre él para desabrocharle el cinturón.

—Así que ha tomado una decisión —dijo él con emoción.

—Sí, Tom. Quiero conocer a su hijo.

—No sabe la alegría que me da. En este viaje veloz, mientras estabas ahí al timón como si ninguna ola pudiera barrerla de la borda, me he dado perfecta cuenta de que no necesita a un tipo como Rob.

Ella no replicó nada.

—O al otro —dijo en voz baja.

Ella lo miró con expresión de sorpresa.

—¿Ha vuelto a verlo? —preguntó él.

—No.

Él inclinó la cabeza despacio en señal de aprobación.

—¿Va a volver a verlo?

Ella negó con la cabeza.

Tom se quedó mirándola con atención, mientras ella se apartaba repentinamente para montar la mesa plegable para la cena. Acaso percibió lo que estaba pasando por el interior de ella, pues no siguió preguntando. Ella abrió la caja que Wilkinson había llevado a bordo por la tarde, y extrajo el mantel adamascado. Dos candeleros de plata impedían que el viento se lo llevara al mar.

—¿Una cena a bordo, a la luz de las velas? —preguntó Tom con satisfacción mientras la miraba poner la mesa con platos de cerámica Wedgwood, copas de cristal, cubiertos de plata y servilletas—. ¡Qué lujo!

—Es mi ajuar. Caitlin eligió la vajilla. Y las copas. Y la cubertería. Y el mantel.

—Entiendo. —Tom la observaba—. ¿Ha elegido ella también el vestido de boda? ¿Y los anillos?

Ella no pudo evitar reírse en contra de su voluntad.

—¡Venga aquí, Shannon! —Tom se echó hacia atrás y extrajo algo del bolsillo del pantalón—. ¡Deme su mano!

Ella le tendió la mano, y él deslizó el anillo con el ópalo Laguna de Tahití en su dedo anular.

—Quedamos en que se la devolvería cuando hubiera tomado una decisión.

—Tom…

—Something old, something new, something borrowed, something blue. («El ópalo es antiguo, el engaste es nuevo, se lo confío, y es azul»). Si al final no se decidiera por Rob, cosa que espero que no ocurra, puede devolvérmelo cuando quiera. Pero si se pusiera de acuerdo con Rob, cosa que creo que va a suceder, y allí arriba en las montañas, junto a una fogata, sucede algo bajo la manta que les procure diversión a los dos, entonces consérvelo como anillo de compromiso.

—Tom…

—Shannon, les deseo a los dos que les pille de verdad, que se enamoren uno del otro.

—Tom, no sé qué decir.

—Entonces no diga nada. —Él estaba igual de emocionado que ella y le estrechó la mano—. Ya sabe que la entiendo incluso en una situación así. —Entonces sonrió burlonamente y le guiñó un ojo—. Además, me alegro sin reservas por haberme adelantado a Caitlin con el anillo.

Ella le dio un beso en la mejilla.

—Lo llevaré hasta que Rob llegue a San Francisco.

—Mañana mismo le telegrafiaré para que venga. Estará aquí en algunas semanas. —Tom extrajo una hoja de papel sin apenas espacios en blanco—. Lea esto.

—Mientras usted trabaja. Tengo hambre.

—¿Qué tengo que hacer?

—Abrir ostras. —Agarró el cubo y le enseñó cómo debía sujetar las conchas, mientras hacía palanca con un cuchillo largo para abrirlas—. Con tacto, y luego con fuerza. Así, ¿ve?

—Como con los ópalos. —La primera ostra se le escurrió, pero con la segunda aprendió cómo debía sujetarla mientras hacía palanca.

Mientras Shannon descorchaba una botella de champán, leyó el borrador de su telegrama a Rob. Luego colocó la botella encima de la mesa y volvió a plegar la hoja de papel.

—¿Cómo reaccionará Rob?

—¿Dicho con sinceridad y franqueza? —Tom reflexionó unos instantes—. ¡Se pondrá hecho una fiera, ya lo creo! No sabe nada de usted, no tiene ni idea de que va a tener que casarse, pero en cuanto se haya sosegado hará las maletas y se vendrá para acá.

Ella extrajo un papel doblado.

—También he escrito a Rob algunas líneas. ¿Quiere leerlas?

—Shannon, no es necesario…

—Sea bueno. —Le tendió el texto que había escrito a su vuelta de Alcatraz.

Él puso las ostras y el cuchillo a un lado para leerlo.

Al cabo de un rato alzó la vista y dijo:

—Muy amable lo que ha escrito sobre mí, gracias. Me gustaría telegrafiar su texto junto con el mío.

Ella sirvió el champán en las copas.

—Eso es justamente lo que había pensado yo.

—Estupendo. —Él cogió la copa que ella le ofrecía y brindaron. Tom brindó por ella—. Señora Conroy.

—Señor Conroy —dijo ella, bebiendo un sorbo de champán.

A continuación atacaron las ostras que Tom volvió a sorber a la manera californiana, por el lado opuesto de la concha. Arrojaban las conchas vacías por la borda entre risas.

El deslumbrante sol se hundía en un mar en llamas, y las nubes ardían por completo sobre la línea del horizonte. En un momento de calma del viento, Shannon encendió las velas.

—Un ambiente completamente mágico. —Relajado, Tom se recostó para disfrutar de la puesta de sol, mientras Shannon preparaba el siguiente plato: salmón ahumado procedente de Kodiak, con salsa de arándanos.

Cuando lo probó, Tom puso los ojos en blanco en señal de deleite.

—El salmón es de Alaska.

—¡Delicioso! ¿Tiene más?

—Tom, ¡esto solo son los entremeses!

—¡Es igual, sáquelo!

Entre risas le puso en el plato una segunda porción y se quedó mirándolo gozar de la comida. En cuanto estuvo listo retiró los platos, los apiló en el borde de la embarcación y puso nuevos platos sacándolos de su baúl del ajuar. Los bueyes de mar, que el mayordomo había comprado en un chiringuito del Fisherman’s Wharf, estaban todavía calientes. Acompañando este plato había mantequilla salada derretida y un vino blanco seco.

Tom se quedó mirando desconcertado el buey marino en su plato hasta que Shannon le mostró cómo podía abrir el caparazón para llegar a la carne tierna y de sabor dulce del cangrejo.

—¿Puedo comer con las manos? —preguntó él.

—¿Y si me empeño en que utilice los cubiertos?

—¿Para que el cangrejo salte de mi plato por la borda y se ría usted de mí a carcajadas? ¡Olvídelo!

Le dio un martillo pequeño y unas tenazas que formaban parte de la extensa cubertería de plata.

—¡Inténtelo con esto!

Los dos se divirtieron mucho manipulando entre risas los martillos y las tenazas en la mesa haciendo tintinear las copas de cristal fino al abrir los caparazones de los cangrejos que luego arrojaban por la borda. Tom siempre estaba dispuesto a secundar cualquier travesura.

Shannon retiró los platos y le puso delante un bizcocho de chocolate con cerezas con un toque de marrasquino. Tom lo saboreó, lamió la cucharita y sonrió con embeleso.

—¡Dígale a la cocinera que tiene un sabor divino!

—A la cocinera le ha llegado el recado.

—¿Ha hecho usted los bizcochos? ¡Olvide a Rob, cásese conmigo!

Shannon sonrió con gesto satisfecho.

—Ese sería un mal negocio, Tom, porque casándome con Rob, les tengo a ustedes dos. Dos por el precio de uno.

—Es verdad; no hay réplica para eso.

—¿Lo ve?

Y la tarde transcurrió así en una atmósfera relajada; los dos disfrutaron al máximo de la fiesta.

Con las últimas luces del crepúsculo, Shannon se puso en pie de un salto.

—Es el momento de fregar la vajilla.

—Puedo encargarme yo de esa tarea —se ofreció Tom, pero ella hizo un gesto negativo con las manos, agarró el primer plato y lo balanceó con desenvoltura.

—Lo mejor siempre se deja para el final.

Tom frunció las cejas.

—¿Qué pretende hacer?

—¿Qué parece que vaya a hacer? —Tomó impulso y lanzó el plato al agua, que chapoteó en la cresta de una ola y se hundió.

—¡Eh, el plato es de buena porcelana Wedgwood! —protestó Tom, simulando un enfado.

—Y así de bueno es volando también. —Shannon arrojó el siguiente plato al mar—. Se adapta realmente bien a la mano. ¿Quiere probarlo usted también?

Tom se recostó y se echó a reír con sonoras carcajadas.

El siguiente plato botó varias veces por encima del agua hasta pegar en una ola espumosa y desaparecer en las profundidades.

—Este alegre diseño floral es horrible, pero sus cualidades para volar son verdaderamente extraordinarias. —El siguiente plato voló por encima de la borda—. En memoria del Tea Party de Boston voy a bautizar esta tarde como la San Francisco China & Silver Party.

Tom no pudo permanecer tranquilo por más tiempo y participó activamente en aquella declaración personal de independencia de Shannon. Al final fue a parar al fondo del Pacífico todo su ajuar, la vajilla, la cristalería fina y la cubertería de plata que Caitlin había comprado para ella. Tom y Shannon entrechocaron sus copas con las últimas gotas de champán y arrojaron después las copas y la botella con mucho estilo por la borda.

Todavía entre risas ella levó el ancla. Mientras Tom se abrochaba el cinturón, ella izó las velas y se puso al timón para poner rumbo a San Francisco.

Poco después de las dos y media de la madrugada acompañó a Tom a su suite en el hotel Palace. Ella le abrazó cordialmente para despedirse, y él le dio un beso cariñoso en la mejilla, le retiró un mechón de la frente y le preguntó:

—¡Me gustaría tanto bailar con usted, Shannon! ¿Cuándo volverá a por mí?

Josh dirigió una rápida mirada a Ian, que se había quedado parado junto a la puerta. También a él se le veía afectado por la decisión de Tom. Tras su visita en Brandon Hall de hacía unos días, habían contado con una respuesta afirmativa de su parte.

—Brandon… —volvió a decir Tom—. Tengo hacia él el mayor de los respetos. Sus trabajos en Alaska son verdaderamente impresionantes; he echado un vistazo al desarrollo del negocio en estos últimos años. Josh… —Una amable sonrisa se dibujó en su rostro—. Le tengo mucho aprecio a usted, pero muy a pesar mío no puedo aceptar su generosa oferta.

Josh se llenó los pulmones.

—¿Por qué no, señor? ¿Ha sido por mí? ¿O por mi hermana? ¿Dijo o hizo Sissy algo que le movió a usted a irse de la fiesta tan temprano?

Tom levantó la mano.

—Por supuesto que no. Sissy es una persona maravillosa, y le deseo de todo corazón que encuentre un marido que la haga feliz.

—¿Me permite que se lo comunique?

—Con mis mejores deseos. —Tom le miró a los ojos—. Voy a ser completamente franco: tengo una oferta mejor que me gustaría aceptar. Sin embargo, las negociaciones se prolongarán algunas semanas todavía, y no sería correcto por mi parte pedirle a usted un tiempo de reflexión para darle largas y hacerle esperar. Ese no es mi estilo. La decisión se tomó anoche; de ahí que le haya llamado esta mañana a primera hora.

—¿Me permite preguntarle con quién ha cerrado el trato?

—No soy yo únicamente quien toma la decisión. En su momento se enterará usted por la prensa con quién va a cooperar Conroy Enterprises.

—Todas las demás empresas con las que usted podría colaborar en Alaska son más pequeñas que Brandon Corporation.

Tom sonrió débilmente.

—Toda otra empresa es más pequeña si se la compara con Conroy Enterprises. Incluida Brandon Corporation.

—Tyrell & Sons es más grande.

—Cierto.

—¿Está usted negociando con Caitlin Tyrell? —Ahora quedaba dicho ya.

Tom se rio.

—Caitlin no podría seguir el ritmo de ustedes. He encontrado algo diferente que me interesa.

Se quedó mirando fijamente a Tom, que tenía pinta de haber trasnochado pero parecía feliz.

—Hay sentimientos en juego, ¿verdad?

Tom le miró a los ojos:

—Sí.

—¿Se ha enamorado usted?

Tom sonrió con aire meditabundo.

—Sí, así lo podríamos llamar. Me he enamorado.

Era hora de marcharse, todo estaba dicho y hecho. Josh se levantó del sofá.

—Entonces le deseo felicidad de todo corazón, señor. ¡Que se cumplan todos sus deseos!

Tom se le acercó en su silla de ruedas, agarró la mano de él y se la estrechó.

—Le deseo lo mismo a usted. Su nombramiento como socio de Charlton es un gran paso. —Llamó al señor Portman—: Sea tan amable…

El mayordomo entregó a Tom una caja forrada de terciopelo negro, que él entregó a su vez a Josh.

—¿Me haría usted el favor de entregar este pequeño presente a Sissy?

Abrió el estuche que también estaba forrado de terciopelo por dentro.

—¡Un collar de diamantes! —exclamó en tono de sorpresa—. Señor, esto es…

—Lo apropiado para una dama como Sissy. Por favor, transmítale a su hermana mis mejores deseos.

—Así lo haré. Muchas gracias.

—¿Señor Portman? —Tom retiró de las manos enguantadas de su mayordomo un talego de terciopelo como los que se usan para guardar grandes cantidades de diamantes. En su interior parecía ocultarse un objeto estrecho con una extraña curvatura—. Y esto de aquí es para usted, señor. Espero que tenga sus alegrías con este juguete. No es fácil encontrar un regalo para alguien que ya lo posee todo.

—¿Me permite abrir el talego? —preguntó Josh con curiosidad. Al asentir Tom con la cabeza, desató los cordones, extrajo el objeto y lo contempló perplejo: una manivela de latón con un asa de madera.

Debió de mostrarse estupefacto, porque Tom se echó a reír.

—El Duryea que va con esta manivela para arrancar el motor está aparcado frente a la entrada lateral del hotel. Carrocería negra, barra de conducción de latón brillante, neumáticos con llantas de color blanco. Espero que le guste.

—No sé qué decir…

Tom sonrió con gesto satisfecho.

—Pues lo suyo sería: «¡Un regalo estupendo, Tom!».

Josh sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Por qué hace usted esto?

—Me alegraría mucho que Conroy Enterprises y Brandon Corporation permanecieran unidas amistosamente pese a todo. Rob llegará dentro de algunas semanas, y me resulta muy importante que se entienda usted bien con él. Quizá podrían jugar juntos al polo.

—¿Por qué no?

—Usted participa también en competiciones hípicas, ¿no es cierto? Rob cabalga en Sídney y en Melbourne. —Tom respiró hondo—. Josh, le digo las cosas tal como son. Si tuviera una hija se la habría presentado a usted, pues me encantaría tenerle de yerno. Pero no tengo ninguna hija sino un hijo a quien quiero mucho y para quien solo deseo lo mejor. Me haría muy feliz que ustedes dos se llevaran bien. Conroy Enterprises no solo tiene representación en Alaska… ¿Entiende usted lo que quiero decir?

—Le entiendo perfectamente, señor.

—Llámeme Tom, se lo ruego.

—Le entiendo perfectamente, Tom. Está usted pensando en Japón, China, Hong Kong, India, Sudáfrica y Australia.

—Y en Europa. El año que viene voy a abrir una sucursal en Londres. ¿Y quién sabe? Al año siguiente quizás otra en París o en Roma. Guille y su primo Nico han mostrado también interés.

Josh no pudo menos que esbozar una sonrisa.

—¿Está usted hablando del emperador alemán y del zar de Rusia?

—Eso es, de Guillermo y de Nicolás.

—¿No contradice una cooperación de ese tipo entre la Conroy Enterprises y Brandon Corporation las negociaciones con… con quienquiera que sea?

—Yo hago negocios con quien quiero.

—¿Qué piensa Caitlin al respecto?

Tom se rio con satisfacción.

—Muy bueno ese intento, Josh. —A continuación volvió a poner un rostro serio—. No estoy negociando con Caitlin. Voy a cerrar el negocio con alguien diferente, pero que no le va a la zaga en valor y firmeza.

—Entiendo.

—Vale, entonces. ¡Vaya de una vez a por su Duryea, y dé con él una vuelta para probarlo!

No pudo menos que sonreír.

—Gracias, Tom.

—De nada, Josh.

Tom le tendió la mano.

—Nos vemos.

—Con toda seguridad. Adiós.

Portman acompañó a Josh y a Ian a la puerta. En el pasillo Ian se detuvo y le miró.

—Un Duryea. Un lindo juguete.

—Cierto.

—¿Con quién está negociando?

—Ni idea. Ha tomado una decisión, pero está esperando todavía la decisión de alguien más.

—¿Rob?

—No —contestó—. Bueno, Ian, vamos al bar, necesito un café.

Su amigo le siguió hasta el ascensor, y los dos descendieron al vestíbulo. El bar estaba a reventar de gente por todas partes; la víspera había arribado a puerto un barco procedente de Alaska, y al parecer los buscadores de oro que regresaban del Yukon pagaban sus bebidas con polvo de oro.

—Una horda de cheechakos que quieren buscar oro —dijo Ian—. Siéntate en el vestíbulo, pediré yo dos cafés en la barra.

—Para mí un capuchino con amaretto.

—¿Qué es eso?

—Ya lo verás.

—Regreso enseguida.

Ian se abrió paso hacia el interior del atiborrado bar a través de las hileras de curiosos, y Josh se dirigió al vestíbulo para sentarse junto a la ventana con el Chronicle. Pasó las hojas del periódico y leyó un artículo de Jack London, un joven aventurero a quien había conocido hacía algunos meses en mitad de la naturaleza indómita, a orillas del Yukon. Jack no había encontrado oro y había regresado a San Francisco con una ilusión menos en el equipaje. Al parecer se estaba abriendo camino ahora como periodista.

Al cabo de unos minutos regresó Ian con una bandeja.

—En el bar impera el estado de excepción.

Tomó de la bandeja una taza y una copita.

—¿Y eso?

Ian se dejó caer en el sillón que estaba a su lado.

—Han encontrado oro en Nome. Los hombres enseñan sus pepitas por todas partes.

—¡Ah!

—Unos cien dólares por pepita. Los pedazos yacen esparcidos por las orillas, solo hay que levantarlos del suelo. Por lo visto, los títulos de propiedad se están convirtiendo en un negocio muy lucrativo.

—Hummm.

—¿No hay demanda?

—Ian, ahora es tu trabajo. Serás tú quien parta en unos pocos días hacia Alaska, no yo. Habla con él, y compra títulos de propiedad si lo consideras apropiado.

Su amigo bebió un sorbo de su capuchino, removió la cucharita en la taza, probó la espuma de leche y no dijo ni una palabra.

Josh echó mano a sus Chesterfield, pero la cajetilla estaba vacía. Hizo una bola con ella y la arrojó encima de la mesa. Sin decir nada, Ian se puso en pie de un salto, se acercó al portal y salió del hotel. A través de la ventana vio a Ian comprarle una cajetilla de Chesterfield al anunciante callejero y luego regresar al hotel. Ian se la arrojó y volvió a sentarse a su lado.

—Gracias. —Se encendió un cigarrillo y dio una larga calada.

Ian bebió un sorbo de su amaretto.

—Verdaderamente delicioso —dijo—. Creo que me llevaré una caja a Alaska.

—Hazlo —murmuró Josh, ensimismado.

—¿De qué conoces el amaretto?

»Por ella —dijo Ian, observando a través de la ventana al anunciante callejero que estaba explicando a una horda de cheechakos cómo se llegaba al almacén de Tyrell & Sons en el puerto, en donde iban a equiparse para una nueva estampida hacia Alaska. La noticia de los nuevos hallazgos de oro se estaba expandiendo al parecer como un reguero de pólvora. Vació su copita y añadió—: Josh, si quieres hablar de eso…

—No.

—Josh, hemos hecho todo lo posible para encontrarla.

Josh no respondió. Ian expulsó lentamente el aire de sus pulmones y dijo:

—Ve a ver tu nuevo juguete, pruébalo, y piensa en otros asuntos.

Josh asintió con la cabeza sin pronunciar palabra.

—No estás bien, Josh —prosiguió Ian—. No te había visto nunca así de desesperado. Escucha, puedo retrasar unos días mi partida hacia Valdez y quedarme contigo…

—No. Ya me las arreglaré.

Ian permaneció en silencio un rato, al cabo del cual preguntó:

—¿Deseas estar a solas?

«Deja que me quede aquí sentado un rato», pensó Josh. «Deja que me quede aquí pensando».

—Entonces me iré ahora al despacho. Todavía hay muchas cosas por hacer antes de largarme de nuevo a tierras salvajes. —Ian se puso en pie de un salto—. ¿Nos vemos esta noche?

Josh asintió con la cabeza.

—¿B & B?

—Yo llevaré las cervezas. Y la comida, de Chinatown.

—Esas son palabras mayores. Hasta la noche, Josh.

Nada más quedarse solo le sobrevino de nuevo la tristeza callada. La nostalgia de ella le cortaba el aliento cada vez que pensaba en ella. Y pensaba frecuentemente en ella, casi a todas horas. Al despedirse, ella había dejado algo al marcharse, un leve dolor que no se le iba y que en los últimos días se había ido intensificando al buscarla con tanta desesperación.

Un camarero vino a llevarse las tazas, y él pidió otro capuchino con amaretto para quedarse un poco más allí sentado y soñar con ella. Era un disparate, lo sabía muy bien, pero era bonito revivir en su imaginación la sensación de tocarla, de abrazarla y de besarla, sentir de nuevo la excitación que se había desatado en él, la pasión, el deseo de más.

Finalmente apuró su amaretto, dejó un billete encima de la mesa y se dirigió al portal. Frente a la puerta de cristal sacó las gafas de sol y se las puso porque le deslumbró la intensidad de la luz del sol. Saludó con la cabeza al anunciante callejero que seguía rodeado de cheechakos muy animados, y se dirigió a la calle lateral en la que estaba aparcado el Duryea. Estaba a punto de doblar la esquina cuando de pronto oyó pasos a su espalda.

—¡Espere, un momento, señor!

Se volvió y se quitó las gafas de sol. Tenía enfrente al anunciante callejero, que se llevó la mano a la gorra.

—¡Buenos días, señor! —dijo el hombre, jadeando y sin aliento porque había corrido con todo su pesado equipamiento encima—. Tengo algo para usted, señor.

Él extrajo un puñado de monedas para un paquete de Chesterfield, pero el anunciante callejero hizo un gesto negativo con las manos.

—No son cigarrillos. Lo que tengo para usted es una carta.

—Una… —Se interrumpió—. ¿De ella?

El anunciante callejero asintió con la cabeza. Daba la impresión de estar aliviado, como si se alegrara de haberse topado con Josh.

—Sí, señor. Hace cuatro días me entregó una carta para usted, pero ayer por la tarde me pidió que se la devolviera y la rompió. Se puso muy triste cuando le dije que no había tenido oportunidad de entregarle la carta a usted.

Su corazón se desplomó.

—¿Dice que la rompió?

—Sí, señor. Pero yo lo sentí mucho porque era una carta muy bonita. —El anunciante callejero extrajo del bolsillo el envoltorio de papel de una chocolatina, lo desplegó y se lo entregó.

Miró, desconcertado, el papel de la compañía chocolatera Ghirardelli con sede en la plaza Ghirardelli de San Francisco.

—En el dorso, señor. —Giró el papel. Sus manos comenzaron a temblar, su corazón se puso a latir salvajemente, y perdió la razón.

»Esa es mi letra, señor —dijo el anunciante callejero—. La señora rompió en pedazos su carta, pero yo pensé que a usted le gustaría saber qué figuraba escrito en ella. Me sabía la carta de memoria…

—¿Sabe usted quién es ella? —le interrumpió Josh, hecho un manojo de nervios.

—No, señor, lo siento.

—¿Y ella rompió en pedazos su carta?

—Estaba muy triste porque pensó que no volvería a verle a usted. Ella… bueno, creo que se puso a llorar.

—¿Y cuándo fue eso?

—Ayer a primera hora de la tarde.

Expulsó el aire lentamente de sus pulmones.

—Le estoy muy agradecido, señor…

—Llámeme solamente Hamish, señor.

—Gracias, Hamish. —Su voz sonó ronca de la agitación que sentía en su interior.

—Lo he hecho con mucho gusto, señor. Me pareció muy romántico.

Él asintió con la cabeza, todavía como si estuviera atontado.

Regresó al vestíbulo sintiendo una blandura en las rodillas. Se dejó caer en un sillón de piel y alisó el papel de la chocolatina en sus piernas.

Estimado señor:

He intentado olvidarle un centenar de veces, y un centenar de veces he vuelto a acordarme de usted. Quiero pedirle disculpas, no por el beso que ambos disfrutamos con fruición, sino por mi huida precipitada ante mis propios sentimientos. Y ante los suyos que me parecieron grandiosos. Al despedirnos expresó usted la esperanza de que pudiéramos tropezar el uno con el otro algún día. Si desea que nos demos una segunda oportunidad, entonces conteste por esta misma vía. Yo recibiré su nota.

Atentamente, S.

Se le cayó la carta al suelo, embargado como estaba por la emoción. Aunque no era la letra de ella podía percibir lo que había sentido al escribir esas líneas: un deseo de amor y una esperanza de felicidad.

Leyó la carta una segunda vez y siguió pareciéndole increíble todo aquello. Una oleada de felicidad desgarró su interior. No la había perdido. Volvería a verla.

Leyó una tercera y una cuarta vez la carta, como si estuviera embriagado.

«¿Quién eres? ¿Y dónde estás?».

Las manos le seguían temblando cuando sacó la estilográfica y se puso a buscar un trozo de papel en los bolsillos. Nada. Miró en el vestíbulo a ver si encontraba un pliego de papel, pero no pudo encontrar ninguno.

Tomando una decisión rápida volcó los cigarrillos en el bolsillo de su americana y desplegó el envoltorio del paquete de Chesterfield hasta convertirlo en una superficie para escribir. Desenroscó la estilográfica. ¿Qué escribir, y cómo dirigirse a ella? Sus ojos fueron a parar a la carta de ella. Compañía chocolatera Ghirardelli. ¡Sí, ahí lo tenía! Con una letra diminuta redactó su carta sobre el envoltorio de los cigarrillos:

Estimada señorita Ghirardelli:

Tampoco yo puedo olvidarla a usted. El beso de despedida fue grandioso, y no hay ningún motivo por el que debiera usted disculparse por haberme deparado un regalo tan increíblemente hermoso. Me sigue afectando todavía muy profundamente la desesperación de usted por tener que dejarme en aquel momento. Así es como me la imagino cuando la recuerdo: con lágrimas en los ojos. Sin embargo, me gustaría tener otro recuerdo de usted en mi corazón: en el delirio del amor, con los corazones ardientes y una risa de felicidad en los labios.

Creo en el amor a primera vista, en los pensamientos que solo valen para la persona amada, y en los días de embriaguez por el enamoramiento en los que nos convertimos en la burla de nuestros mejores amigos. Soy muy feliz de tener a un amigo que me soporta en este estado de agitación y que en los últimos días me ha ayudado a buscarla.

Sé que usted rompió la carta que me había dirigido, y eso me entristece. Sus lágrimas me animan, no obstante, a escribirle. Deme… ¡Démonos una segunda oportunidad!

Le saluda atentamente, J.

El envoltorio de los cigarrillos rebosaba de sus sentimientos. Leyó la carta otra vez, luego la plegó y salió a la calle en dirección al anunciante callejero.

—Hamish, ¿sería usted tan amable de entregarle esta carta?

—Por supuesto, señor. —Quiso ponerle un billete en la mano, pero Hamish lo rechazó—. ¡No, señor, no es necesario! ¿Me permite leer la carta en lugar de eso?

No pudo menos que sonreír.

—¡Adelante!

Hamish desplegó el envoltorio de los cigarrillos y se puso a leer. Josh observaba atento sus reacciones. Finalmente el anunciante callejero levantó la vista y sus ojos resplandecieron.

—¡Genial!

—¿Le parece que he encontrado las palabras correctas?

—Ya lo creo que sí —le aseguró Hamish, guardándose la carta—. Espero de verdad que ustedes dos vuelvan a encontrarse.

Josh asintió con la cabeza.

—Eso es lo que espero yo también de todo corazón.

8

Rob refrenó su semental, se quitó la camiseta de polo y disfrutó de la contemplación de las impresionantes vistas desde la Montaña de la Mesa. La niebla fluía majestuosa por el relieve nítidamente marcado y descendía en picado como una cascada de espuma finísima por las crestas rocosas. Ciudad del Cabo quedaba más allá de la Cabeza del León. Rob miró al frente en dirección a su magnífica residencia señorial en la ladera de la montaña. De las mansiones de los Conroy, que se extendían como un cordel de ensartar perlas desde Ciudad del Cabo pasando por Hong Kong y Sídney hasta llegar a Hawái, esta tenía la ubicación más espectacular de todas y se encontraba en las inmediaciones de una de las ciudades más bellas del mundo.

Mientras cabalgaba al trote sobre su caballo de la competición de polo empapado de sudor a través de los extensos jardines, dejó vagar la mirada por los Doce Apóstoles, en la cara sur de la Montaña de la Mesa. Por las empinadas rocas caían finos velos de niebla sobre el oleaje del Atlántico. Hacía tanto calor y había tanta humedad que las montañas del cabo parecían fundirse con el cielo y el océano. El paisaje producía la impresión de una acuarela pintada con un pincel muy empapado.

La casa, de estilo holandés del Cabo, recordaba una explotación vinícola de la cercana Stellenbosch. Las contraventanas que daban a los jardines estaban cerradas a causa del calor estival. Solo en el frontispicio bajo el tejado de caña había una ventana de travesaños abierta y proporcionaba una agradable corriente de aire en la casa. Sopló al encuentro de Rob una tentadora vaharada a filetes asados de avestruz y de antílope.

En la terraza con vistas al Atlántico, los empleados de la casa estaban preparando la velada para cien invitados. En una carpa abierta se estaba montando el buffet mientras el mayordomo colocaba sobre la mesa del banquete, adornada con flores, la vajilla, las copas de cristal y la cubertería de plata.

El mayordomo lo vio. Hizo una señal a un sirviente para que se encargara del caballo, y le salió al encuentro. Rob saltó de su montura.

—¿Señor Mulberry?

—¿Qué tal fue el campeonato de polo, señor Conroy?

—Hemos tenido que bregar mucho, pero hemos ganado al final.

El mayordomo le tomó el casco y el stick de polo.

—¿Una cerveza fría para celebrar la victoria, señor?

Rob se quitó los guantes y se los dio. Se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Un barril entero, señor Mulberry. Guinness. Helada.

—Al instante, señor.

—Tomaré un baño antes de cambiarme para la fiesta. Con los cubitos de hielo de las enfriaderas del champán en el agua.

Mulberry sonrió.

—El señor Burton le está esperando en su despacho, señor. Desea hablar con usted antes de que los invitados comiencen a llegar. Su padre ha enviado un telegrama.

—Lléveme la Guinness al despacho.

A grandes zancadas recorrió Rob el vestíbulo y entró en su despacho decorado con estilo africano. Frente al ventanal que daba al jardín, cuyos postigos estaban cerrados excepto una estrecha rendija, se encontraba el imponente escritorio: cuatro colmillos de elefante soportaban una losa de piedra clara. Evander Burton dejó a un lado el portaplumas y se puso en pie. Este espigado neozelandés, nacido en Auckland y de la misma edad que Rob, tenía la estatura de un jugador de rugby. Y con las mismas cualidades con las que practicaba este deporte, la rapidez, la dureza y la combatividad, coordinaba en todo el mundo en calidad de gerente las empresas que componían la Conroy Enterprises.

Evander Burton llevaba puesto ya el frac. No se había hecho todavía el nudo de la corbata, y tenía los botones de la camisa desabrochados. Tenía delante una copa de champán.

Rob le saludó con un gesto de la cabeza.

—Kia ora, kiwi.

—Eh, Rob. —Evander esbozó una sonrisa al escuchar el saludo maorí e hizo muestras de dejarle a Rob su sitio. Sin embargo, este hizo una señal negativa con las manos, se sentó en la silla frente al escritorio y cruzó sus largas piernas—. Tienes pinta de estar destrozado —añadió—. Completamente agotado.

—Deberías ver cómo han quedado los otros. —Se llevó las dos manos a la cabeza y se mesó el cabello completamente empapado de sudor. Su camiseta de polo estaba mojada por entero y la llevaba pegada al cuerpo musculoso—. Tengo ganas de un baño en agua fría.

Evander esbozó una sonrisa.

—Tienes ese aspecto, sí.

—Bueno, dime, ¿qué hay de nuevo?

—¿Te refieres a lo que hay aparte de las catástrofes habituales? ¿De las inundaciones en nuestras plantaciones de té en la India? ¿Del devastador incendio en nuestra granja de ganado lanar en Australia? ¿Del derrumbamiento de una mina de diamantes en Sudáfrica? ¿Del naufragio de uno de nuestros barcos al sur de Hong Kong?

Evander se echó a reír cuando Rob puso los ojos en blanco, y prosiguió:

—Hoy ha llegado una carta de Nathan Mayer Barón Rothschild de Londres. Natty escribe que él está financiando en Sudáfrica al grupo De Beers, quienes aspiran al monopolio de las minas de diamantes, pero no a la Conroy Diamond Mining and Trading Company, que bajo mano y a gran escala está acaparando participaciones de acciones de De Beers para preparar una oferta de adquisición hostil.

—Eso… ¿lo ha escrito Natty? —preguntó Rob.

—Esas han sido sus palabras.

—¿De dónde sabe Natty cuántas acciones estamos comprando? —Sacudió la cabeza—. ¿Qué más?

—Barón Rothschild no puede ser nuestro banquero por las razones expuestas si el año que viene abrimos una oficina en Londres. De ahí que no se sienta en condiciones de acompañar a Tom en su audiencia con la reina.

—¡Oh, no!

—¡Oh, sí! Cecil Rhodes pretende monopolizar la producción de diamantes y controlar el comercio mundial, para que el grupo De Beers pueda dictar los precios. Están disponiendo todo para que la Conroy Enterprises tenga que retirarse de Sudáfrica. Y para que no nos atrevamos a poner un pie en Londres.

Rob se golpeó con el puño en la rodilla.

—Iremos a Londres a pesar de todo.

—Natty intentará evitarlo.

Rob se encogió de hombros.

—¿Qué opinas? ¿Le invito a la inauguración?

—Irá con toda seguridad… para aguarte la celebración. —Evander torció el gesto—. Aparte de todo esto, la mayor catástrofe de todas es quizás el telegrama de tu padre.

Al enarcar Rob las cejas, Evander le explicó:

—Tom no sabía que habías viajado a Ciudad del Cabo. Redirigieron el telegrama desde Sídney. Le estaba informando antes que desde ayer estás en Sudáfrica, y que mañana te vas a Johannesburgo para negociar con De Beers.

—¿Qué quiere?

Sin pronunciar palabra, Evander le tendió un telegrama de dos páginas por encima del escritorio. Como Rob no se levantó para quitárselo de la mano, se lo contó:

—Tom quiere que te cases.

—¿Qué?

—Te ha encontrado una esposa.

—¡No puede hacer eso! —exclamó Rob con crispación.

—Lo ha hecho, Rob.

—Le dije que no me casaría.

—Pues escribe que espera un heredero de ti. Un hijo legítimo que lleve el apellido Conroy.

—¿Y si me niego?

—Entonces te desheredará.

—¡No seas bobo, Evander!

—Sí, en serio, Rob. Si no la desposas, será ella quien lo herede todo. Así que tendrás que desposarla.

—Por lo que parece está hablando en serio.

Evander asintió con la cabeza con gesto meditabundo.

—Lo siento, Rob, pero tus días de soltero están contados.

Expulsó el aire lentamente.

—¿Quién es ella?

—Shannon O’Hara Tyrell, de San Francisco. Una valiente aventurera que ya ha viajado por todo el mundo con un Winchester en su equipaje. De temperamento irlandés, combinado con el espíritu de independencia norteamericano y una seguridad californiana en sí misma. Por la forma en que tu padre escribe sobre ella, parece haberse enamorado de la futura señora Conroy.

—¿Por qué no se casa entonces con ella?

Evander soltó una risa por su rabia.

—Tu madrastra tendría un año menos que tú —dijo, abanicándose con el telegrama.

Rob se levantó de golpe echando pestes y le quitó a su amigo el papel de la mano. Luego se dejó caer nuevamente en la silla; cruzó las botas de montar con desenvoltura y comenzó a leer.

Mulberry entró en el despacho silenciosamente y le trajo una Guinness helada que Rob se bebió de un trago para enfriar su ira acalorada antes de poner el vaso vacío encima de la mesa dando un golpe en la piedra, y de leer el telegrama por segunda vez. Lo arrojó encima de la mesa de mala gana.

—Ha rechazado la oferta de Charlton Brandon de participar con nosotros en el comercio de Alaska, y renuncia a millones de dólares porque desea que me case con Shannon. ¡Es una locura!

Evander asintió con la cabeza.

—No conocía para nada a tu padre de esta manera.

—Yo tampoco. De vez en cuando tiene sus caprichos sentimentales, pero no se vuelve tan loco. ¿Qué planes crees que tiene?

Evander se encogió de hombros perplejo.

—Ni idea. ¿Y tú?

Rob le contó lo que pensaba hacer.

El neozelandés levantó las dos manos en tono conciliador.

—Antes de que la líes con tu padre, deberías leer el telegrama de Shannon.

Rob enarcó las cejas.

—¿Me ha escrito ella?

Su amigo le tendió una segunda hoja.

—Ella sabe cómo te sientes. Los dos os encontráis en la misma situación, no queréis casaros. Te pide que vayas a San Francisco para que os conozcáis y decidáis conjuntamente lo que vais a hacer. También está dispuesta a ir a Hawái, a Hong Kong o a Sídney para hablar contigo. Sin Tom, solo vosotros dos.

—Es valiente.

—Su manera de escribir es cautivadora. —Evander agitó el telegrama—. ¡Léelo tú mismo!

—Después. —Se levantó de pronto y agarró el telegrama de la mano de su amigo—. Voy a tomarme ahora un baño frío. La fiesta comienza dentro de una hora.

Rob salió del despacho y se dirigió a sus aposentos. De camino a la bañera se fue desnudando y dejando un rastro del sudado equipamiento de polo: botas de montar, rodilleras, pantalones, camiseta.

En la bañera flotaban efectivamente cubitos de hielo. Debido al frío repentino que penetró en sus miembros y que le cortó la respiración, se le rebajó la rabia iracunda sobre su padre. Durante un rato disfrutó del hielo derritiéndose en su piel; luego agarró el telegrama de Shannon del borde de la bañera.

«Estimado Rob». Le gustó que ella se dirigiera a él por su nombre de pila, con esa desenvoltura, como si fueran amigos íntimos; lo mismo ocurría con el tono ligero y desenfadado de su carta a él, el forastero de quien ella había escuchado tantas cosas y a quien le gustaría conocer.

Poco a poco fueron desvaneciéndose la confusión y la tensión dentro de él, y el hecho de que ya no se sintiera furioso no se debía al agua fría, sino a las cálidas palabras de ella. Le gustaba la cariñosa cordialidad de Shannon. Cuando plegó la carta después de leerla una segunda vez, no pudo menos que sonreír involuntariamente. Evander tenía razón: era una mujer encantadora.

Sin embargo, él había tomado una decisión.

Mientras se vestía después del baño, mandó llamar a Evander para dictarle un telegrama a San Francisco.

No iba dirigido a Tom.

El Landauer se detuvo dando una sacudida frente al portal del hotel Palace. El mayordomo abrió la puerta, descendió a la acera y desplegó la escalerilla para que Shannon pudiera bajar. Ella le tendió la mano y él la ayudó a bajar del automóvil.

—Señora.

—Gracias, Wilkinson.

Mientras se alisaba el vestido, le hizo una seña al cochero para que la esperara. En unos pocos minutos partirían de nuevo de vuelta al palacio con el señor Conroy para pasar la velada.

Shannon escuchó a sus espaldas un tableteo como de latón golpeando sobre la madera. Se volvió. Con el equipamiento de los buscadores de oro atado se le acercó el anunciante callejero con gesto dubitativo y la saludó llevándose la mano a la gorra. Ella lo saludó con una inclinación de la cabeza.

—Buenos días, Hamish.

—Tengo algo para usted. —Se metió la mano en el bolsillo de sus tejanos y extrajo un paquete vacío de Chesterfield. Hamish lo mantuvo de tal manera en su mano que nadie excepto ella podía verlo—. Una carta de él. Viene varias veces al día y pregunta si ha estado usted aquí.

Ella se puso a temblar de tal modo que se vio incapaz de arrancarle la carta de la mano. Wilkinson se acercó a grandes zancadas.

—¡Váyase ahora mismo! ¡No moleste usted a la señora!

—¡No pasa nada, Wilkinson! —exclamó ella—. No he comido nada todavía en todo el día, y la visita a la prometida del comandante Aidan me ha fatigado. Iba a comprar una tableta de chocolate.

Agarró del brazo al anunciante callejero y se lo llevó unos pasos más allá. Sin decir palabra Hamish extrajo una tableta de chocolate Ghirardelli y se la entregó junto con la carta doblada en el envoltorio del paquete de Chesterfield.

Los dedos de ella le temblaron cuando le puso un billete en la mano.

—Gracias, Hamish.

—Él estaba tan nervioso como usted cuando le entregué su carta.

Ella preguntó consternada:

—¿Usted le…?

—Lo siento, señora. Las lágrimas de usted al romper la carta me llegaron muy dentro del corazón. Igual que a él.

—¿Sabe usted quién es él?

—Sí.

A ella se le cortó la respiración.

—¿Y bien? ¿Quién es él?

—Es el correcto. Todo lo demás no es importante.

Ella asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Eso es cierto, Hamish. Todo lo demás no es importante. —Ella forzó una sonrisa que no diera una impresión de excesiva tristeza ni desesperación—. Gracias, Hamish.

Él se llevó la mano a la gorra.

—Señora.

Ella desgarró el envoltorio de la chocolatina y rompió un trocito de la tableta para llevárselo a la boca disimuladamente. Mientras el gusto delicadamente amargo se derretía en su lengua, se guardó la chocolatina y la carta y regresó adonde el mayordomo, que no la había perdido de vista en ningún momento. Una dama no andaba comiendo dulces en plena calle.

—No sabía que prefiriera usted la marca Ghirardelli, señora. —Él había observado cómo hacía tres días ella le había exigido la carta al anunciante callejero y la había roto. La había visto llorar. ¿Qué sabía él? ¿Y qué idea se había formado? ¿Y Caitlin? Su abuela la vigilaba, inspeccionaba sus habitaciones, hurgaba en su correspondencia con amigos de todo el mundo y leía su diario, o en todo caso eso que ella tenía por un diario. Wilkinson estaba obligado a ser leal con Caitlin. Así pues, ¿qué sabía ella?—. Desde hace algunas semanas mandamos que nos suministren el chocolate de la marca Hershey’s, de Filadelfia —aclaró el mayordomo—. Pero si usted…

—Prefiero Ghirardelli.

—Muy bien, señora. Lo hablaré con el ama de llaves. ¿Quiere que le encargue también cigarrillos Chesterfield? Acabo de ver que se guardaba un paquete…

—Una buena idea, Wilkinson. —Sonrió ella con gesto tenso—. Y ahora, vamos, el señor Conroy nos está esperando.

Abrió la puerta el mayordomo de Tom.

—El señor Conroy se está vistiendo todavía, señora.

Mientras los mayordomos hablaban del desarrollo de la velada en el palacio, ella se dirigió al dormitorio y llamó a la puerta.

—¿Tom?

—¡Shannon! ¡Entra! —Ella abrió la puerta y entró—. ¡Eh!

—¡Eh! —Él salió a su encuentro para darle un abrazo y un beso—. ¡Qué alegría verte, Shannon!

Ella señaló la corbata que llevaba colgada del cuello sin anudar. El frac estaba todavía encima de la cama.

—Tienes aspecto de querer ir a la ópera. ¿Quieres que te ayude?

—¡Oh, sí, por favor!

Ella se inclinó sobre él y le hizo el nudo de la corbata.

—¿Dónde has aprendido eso? —Tom la observaba en el espejo mientras ella le hacía el nudo.

—En Roma.

—¿Marcantonio? —Al asentir ella con la cabeza, preguntó él—: ¿Quién era?

Ella titubeó unos instantes.

—Marcantonio Colonna, Duca e Principe.

—Mi italiano de ópera alcanza para entender eso. ¿Dejaste plantado a un duque italiano?

—La historia «El príncipe y la norteamericana» habría sido un tema estupendo para una ópera italiana, pues no tuvo un final feliz.

Tom sonrió con aire de condolencia.

—¿Qué opinas? ¿Quieres que escriba a Giuseppe Verdi en Milán? ¿Quién sabe? ¡Quizá componga una última ópera! ¡Con Enrico Caruso en el papel del héroe trágico Marcantonio Colonna! Pero ¿quién cantará el papel de Shannon?

—¡Tom!

Él alzó las dos manos.

—¡Vale, está bien!

Ella se fue hasta la cama, agarró el frac y ayudó a Tom a ponérselo. Justo cuando ella se iba a volver para dirigirse a la puerta, él le agarró la mano y la apretó entre las suyas.

—Espera un momento, Shannon. He recibido un telegrama.

—¿De Rob?

—No, de Evander Burton, nuestro gerente. Me ha escrito que Rob llegó hace dos días a Ciudad del Cabo.

—¡Ciudad del Cabo!

—Evander, que es muy amigo de Rob, me envió otro telegrama tan solo unas horas después. Anoche en Ciudad del Cabo, es decir, ayer por la mañana temprano en San Francisco, Evander le entregó nuestras cartas. Rob estaba bastante furioso.

—No se lo puedo tomar a mal.

—Hizo sus maletas y se fue a Johannesburgo. Evander escribe que Rob por el momento no puede venir porque está negociando con De Beers. Esa es la razón de su viaje a Sudáfrica. El asunto va de extracción de diamantes, comercio mundial, cuotas de mercado, cooperación empresarial y participación en acciones.

—¡Ah!

—Y luego quiere irse Rob algunos días de safari. Rinocerontes, elefantes, leones. Dormir junto al fuego de campamento, caminatas por senderos sin marcar, unos cuantos disparos con el rifle… Ya sabes cómo son los chicos grandecitos.

—Entiendo.

—¿De verdad? —preguntó.

—Pues claro que sí. Puedo entender muy bien a Rob. Yo habría hecho lo mismo. Me habría tomado un tiempo para meditarlo todo bien en calma. Tom, las chicas grandecitas no se comportan de manera diferente a los chicos grandecitos. Tras la solicitud de matrimonio de lord Warburton en Calcuta, desaparecí en la jungla durante tres semanas y participé en una cacería de tigres. ¡Aquello sí fue una sensación de nervios y de tensión, te lo digo yo! No sé qué fantasía era más excitante, si la posibilidad de que me pillara el tigre o el señor Adrian.

—Espero que mataras a tiros al tigre, no al lord.

Ella esbozó una sonrisa.

—Tom, dale a tu chico ese período de reflexión que me concediste a mí. No le atosigues. Ya está todo dicho y hecho.

Tras su llegada al palacio y tras las salutaciones formales de Tom, el clan Tyrell se retiró al despacho de Caitlin, en donde esta pretendía impresionar a Tom con la galería de los antepasados tomando una copa de champán. Durante el viaje en el Landauer, Shannon le había contado que los agentes de Caitlin habían buscado en los sótanos de museos europeos los retratos convenientes, elegidos según la época, el estilo pictórico y el parecido fisonómico. Tom había prorrumpido en carcajadas muy sonoras.

Cuando la puerta del despacho se hubo cerrado tras Tom, ella se retiró a sus habitaciones para cambiarse de ropa para la cena. Y para leer por fin la carta. Se sentó sobre la cama y desplegó el envoltorio del paquete de cigarrillos.

«Estimada señorita Ghirardelli». No pudo menos que dibujar involuntariamente una sonrisa en su rostro. Sacudió la almohada y se tumbó en la cama.

Estimada señorita Ghirardelli:

Tampoco yo puedo olvidarla a usted. El beso de despedida fue grandioso… un regalo tan increíblemente hermoso…

¡Qué delicadas sonaban sus palabras, qué sugerentes! Sí, era así como se lo imaginaba ella, apasionado mientras se amaban, luego abrazado a ella en la cama, la cabeza de él en el hombro de ella, sintiendo la respiración de él en la piel y las manos en su cuerpo. Siguió leyendo con una sonrisa de ensoñación:

Creo en el amor a primera vista, en los pensamientos que solo valen para la persona amada, y en los días de embriaguez por el enamoramiento en los que nos convertimos en la burla de nuestros mejores amigos. Soy muy feliz de tener a un amigo que me soporta en este estado de agitación y que en los últimos días me ha ayudado a buscarla.

Se le hizo un nudo en la garganta, y sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Él la había estado buscando igual que ella a él?

Sé que usted rompió la carta que me había dirigido, y eso me entristece. Sus lágrimas me animan, no obstante, a escribirle. Deme… ¡Démonos una segunda oportunidad!

Le saluda atentamente, J.

Todas y cada una de sus palabras desprendían soledad. Ella notó la tristeza y el deseo de él, igual que sintió el dolor en su propio corazón, un dolor que desapareció cuando rompió su carta. Ahora regresaba ese dolor con una virulencia que le cortaba la respiración. ¿Podía llegar a imaginarse él lo perdida que se sentía ella sin él? ¡Él le hacía tantísima falta!

Se levantó con lágrimas en los ojos y se dirigió a su escritorio. ¿Cómo debía contestarle? Su mirada se posó en la chocolatina Ghirardelli que había abierto antes. Desplegó el papel.

Estimado señor Chesterfield:

¿O debo llamarte Jota? Pues es así como has firmado tu carta, con una J briosa.

¿Quién eres, Jota? ¡No, no contestes! Hamish tiene razón: no saber quién es el amado tiene un encanto irresistible. Nada de nombres ni de convenciones sociales, nada de exigencias al otro, ni de expectativas. Y sin atenerse tampoco a las consecuencias. Solo la persona y sus sentimientos. Tan solo ternura y pasión. Solo confianza. Solo amor. Solo la vida en la bola de nieve que nos creamos a nuestro alrededor para sentirnos protegidos en este pequeño y perfecto mundo hecho de brillantes motas centelleantes procedentes de las estrellas. Y solo Jota Chesterfield, quienquiera que sea.

En el distrito de Sunset, el viernes por la tarde a la puesta del sol. Te espero mañana, y me hace ilusión verte en tejanos con jirones. Y ardo en deseos de abrazarte y de besarte.

Con amor, Shania

Se sobresaltó cuando oyó que llamaban suavemente a la puerta de su habitación. Skip asomó la cabeza.

—Pero ¿dónde te has metido? —Entró, cerró la puerta y se apoyó en ella. Tenía una pinta deslumbrante embutido en su elegante traje de noche—. Si ni siquiera te has cambiado de ropa… Dime, ¿te sucede algo?

—Nada.

—¡Ay, qué bobada! Caitlin y tú os peleáis a todas horas. Bueno, vamos, ¿vas a responder a mi pregunta?

—Me encuentro bien, Skip.

—Entonces habrán sido las lágrimas de alegría por tu «compromiso matrimonial» con Rob las que te han estropeado la raya del lápiz de ojos —dijo él con un tono seco, trazando en el aire las comillas con ambas manos.

Ella se llevó involuntariamente los dedos a la cara para limpiarse.

Skip inclinó la cabeza y se la quedó mirando fijamente.

Entonces comprendió que la raya del lápiz de ojos estaba en perfectas condiciones.

—¡Qué canalla que eres!

—Lo siento. No es por Rob, ¿verdad? —Shannon se llenó lentamente los pulmones. ¿Debía confiárselo? Titubeó unos instantes—. No, no se trata de Rob.

—Entonces, ¿quién es?

—No lo sé.

—La cosa se pone interesante ahora. —Skip se acercó una silla, se sentó y la miró lleno de expectación—. Estoy preparado, soy todo oídos para ti.

—No hay muchas cosas que contar.

—Perfecto, los demás nos están esperando. La reina del hielo ha conseguido que la temperatura ambiente haya descendido al punto de congelación. Desde los candelabros de cristal destellan los carámbanos de hielo, y Tom espera anhelante a que le rescates antes de que ella transforme en hielo también su corazón. ¡No hay ningún final feliz a la vista!

—¿Qué ha sucedido?

—Tom ha informado que Rob se encuentra en Ciudad del Cabo y que no puede o que no quiere venir en los próximos meses…

—¿Y las palabras de Caitlin?

—Uff. La abuela quiere cerrar el negocio antes de que Tom se lo vuelva a pensar, pues sabe que la oferta de Charlton es mejor que la suya. Bueno, sea lo que sea, le reprochó a Tom que no tenga metido en cintura a su hijo. —Skip esbozó una sonrisa maliciosa—. Como si tú hicieras alguna vez lo que ella te pide.

Shannon permaneció en silencio.

Skip posó su mano sobre la de ella.

—Soy tu hermano. Puedes contármelo todo —dijo con una afectación tal que ella se echó a reír.

—Skip… —dijo ella por fin. Sin embargo, titubeó y volvió a quedarse callada.

Él le apretó la mano.

—Shannon, piensas que has asumido la responsabilidad sobre mí porque al parecer yo ya no puedo tenerla por mí mismo, porque yo no puedo vivir sin tu cariño, porque arruinaré mi vida con el opio si tú no te ocupas de mí.

Ella se disponía a retirar la mano, pero él se la sujetó con firmeza. Murmuró avergonzada:

—Skip…

—No, Shannon, déjame hablar a mí. Estoy tan solo como tú. Yo solo te tengo a ti. No necesito a ninguno de esos que están abajo luchando unos contra otros solo para constatar al final, como les ha pasado a Kevin y a Sean, que no eran ni los más fuertes ni los más decididos. Sobreviviré aunque tú no estés por mí todos los días. —Acarició la mano de ella—. Shannon, no quiero que estés triste por mí. Ni que renuncies por mí a algo que te importe de verdad. Tomando la responsabilidad sobre mi vida cargas a mis espaldas un peso que no quiero llevar, una culpa que jamás voy a expiar. No lo hagas. No lo soporto, igual que no soporto que me escondas tus sentimientos por… bueno, por ese, sea quien sea ese. Tu silencio me hiere. Pensaba que nos teníamos confianza.

—Lo siento —murmuró ella—. No quería hacerte daño.

—Lo sé. —Skip esbozó una sonrisa—. De todas formas me alegra mucho que te hayas enamorado. Te deseo felicidad en cada instante de tu vida y espero de todo corazón que se cumplan todos tus deseos. Pero ¿sabes qué deseo para mí? Que compartas tu dicha conmigo y que yo pueda recibir de esta manera un poco de felicidad.

Desplegó la carta de Jota y se la tendió a Skip. En pocas frases le informó de cómo había tropezado con su bastón y cómo la había invitado a tomar un café en el bar. Le habló de la conversación, del beso de despedida y de la correspondencia entre ellos a través del anunciante callejero.

Su hermano leyó la carta de Jota.

—¿Has llorado?

—Un poquito.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Sí. —Entregó a Skip la carta que ella había escrito a Jota.

Él pasó la vista por encima de las escasas líneas.

—Así que te vas a ver con él mañana por la tarde. Y pasearéis a lo largo de la playa cogidos de la mano.

—Sí.

—Y os besaréis.

—Sí.

—Y os acostaréis juntos.

Ella titubeó, pero acto seguido asintió con la cabeza.

—¿Y Rob?

9

Josh, vestido con tejanos y un jersey, estaba recostado en la puerta del despacho de Charlton tamborileando con los dedos en el marco de la puerta y perturbando por consiguiente el silencio interrumpido de tanto en tanto por los crujidos de la leña en la chimenea. En la pared de enfrente estaba colgado el equipamiento de buscador de oro con el que Charlton había amasado su fortuna. Después de quedar noqueado por Caitlin, ella se quedó, además, con la mitad de su oro.

Charlton levantó la vista de sus documentos.

—Josh. ¿Qué hay de nuevo?

—Un telegrama de Rob Conroy desde Ciudad del Cabo.

—¿Qué quiere?

—Negociar con nosotros las condiciones.

Su abuelo frunció las cejas en un gesto de asombro.

—Pensaba que su abuelo había rehusado nuestra oferta…

—No creo que Tom sepa lo que Rob está tramando a sus espaldas.

Charlton alargó una mano y chasqueó impaciente con los dedos. Él le entregó el telegrama, y su abuelo pasó la vista por el breve texto mientras fruncía las cejas.

Josh se dirigió a la puerta.

—¡Adiós! Que pases una buena tarde. —Estaba casi fuera cuando Charlton le llamó:

—¡Eh! ¿Adónde vas?

Se detuvo.

—Me voy.

Su abuelo le miró con expresión perpleja.

—De fin de semana —explicó él—. Hoy es viernes. Me tomo el día de mañana de asueto.

—¡Ajá! —Charlton se retrepó en su asiento—. ¿Quiere eso decir que no vas a venir a la cena?

—No, señor —replicó él con aspereza—. Tengo planes.

—¡Anda, mira este! ¿Y qué planes son esos?

—¿Y a ti qué te importa?

—Ian se ha embarcado para Valdez.

Se echó a reír.

—¡También sobreviviré solo, créeme! Dime, ¿sabes dónde puedo conseguir una de esas bolas de nieve?

—En San Francisco nieva en muy contadas ocasiones. Si tienes ganas de hacer batallas con bolas de nieve, tendrás que ir al valle de Yosemite. O irte con Ian a Valdez. Allí dicen que la semana pasada cayeron cuarenta y siete pulgadas de nieve en tan solo veinticuatro horas. Con esa nevada no se les ve a los huskys ni las orejas.

Josh se echó a reír.

—E Ian estará hasta aquí —dijo Charlton con guasa imitando a Ian cubierto de nieve hasta el cuello.

Josh soltó una carcajada y tardó un buen rato en sosegarse de nuevo.

—Una bola de nieve es… ¡Bah, es igual, olvídalo!

Charlton tamborileó con los dedos en el tablero de la mesa. Entonces se acordó de algo, agarró un puro habano y lo encendió echando grandes bocanadas de humo. Se quedó mirando fijamente a Josh, que estaba apoyado indolentemente contra el marco de la puerta.

—¿Quieres uno?

Él negó con la cabeza, extrajo un paquete de Chesterfield del bolsillo del pantalón y encendió un fósforo.

—¿Tienes una cita?

Dio una calada a su cigarrillo y expulsó el humo.

—Sí.

—Ya iba siendo hora. —Charlton dio una calada a su habano—. ¿Quién es ella?

—Ni idea. Solo la he visto una vez.

—¿Y dónde ha sido eso? ¡En estas últimas semanas no has salido ni una sola vez!

—En el bar del hotel Palace. Bebimos un café capuchino y conversamos un rato.

—¿Café capu…?

—… chino. Es un café italiano con leche con espuma en la superficie.

—¿Y cuánto rato?

—Una media hora.

—¿De qué hablasteis?

Se encogió de hombros.

—Bueno, estuvimos hablando de nosotros.

—¿Y qué pasó luego?

—No responderé a más preguntas sin la presencia de mi abogado.

—¡Vale! ¡Llámalo! —Charlton señaló con el dedo el teléfono que estaba encima de la mesa—. ¡Dile que venga inmediatamente! Tengo todavía algunas preguntas que hacerte. —Al reírse Josh, preguntó—: Bien, te lo pregunto de nuevo: ¿Qué pasó luego?

—Se marchó.

—¿Te comportaste mal?

—No.

—¿O estropeaste la escena? Has estado demasiado tiempo en plena naturaleza, tratando de tú a tú a los osos grizzlys.

—No, tampoco fue eso.

—¿Cómo os despedisteis?

—Nos besamos.

—¿Quién a quién?

—Ella a mí.

—¿Un beso corto, largo?

—Muy intenso, muy apasionado.

—Entonces es evidente que no lo estropeaste para nada. ¿En el bar, dices?

—No, en el vestíbulo. —Charlton tragó saliva con satisfacción.

—¿Y bien? ¿Fue bonito?

—Excitante. —Su abuelo asintió con la cabeza en señal de reconocimiento.

—Estás enamorado.

—Sí, y no sabes cómo.

—¿Es algo serio de verdad?

—Creo que sí.

—¿Te hace feliz ella?

—Sí, así es —confesó con una sonrisa boba.

—¡Bien, por fin! Me alegro mucho por ti, chaval. —Charlton dio una larga calada a su habano—. ¿Estás nervioso?

—Un poco —admitió él.

—Disfruta de la velada con ella. —Charlton agarró el telegrama—. Le enviaré una respuesta a Rob.

—¿Qué respuesta?

Josh iba en su Duryea entre sacudidas del motor atravesando la zona despoblada del distrito de Sunset. Las hierbas de la playa se mecían suavemente en las dunas. El aire olía a algas y a arena. A la luz de la puesta de sol subió a toda mecha una colina y descendió por el otro lado. ¡Allí había huellas de neumáticos! Las siguió. En la playa situó su Duryea junto al de ella y se bajó del automóvil.

Ella estaba sentada en la orilla con los brazos rodeando sus rodillas y disfrutando de la puesta de sol. Él se detuvo unos instantes para observar cómo ella hacía un rectángulo con las manos colocadas frente a los ojos y miraba a través de ellas. ¿Quería hacer una fotografía de la puesta de sol y estaba buscando el mejor encuadre? Ella se apercibió de su presencia pues se volvió hacia él, se levantó de un salto, dirigió su cámara ficticia hacia él y apretó el disparador imitando el clic con un guiño sonriente. La foto debería sacarla él a ella en realidad porque tenía un aspecto fantástico con unos pantalones blancos de deporte, un jersey azul y el pelo sin recoger, desmelenado por el viento.

Josh fue a su encuentro. Se miraron a los ojos, y él no supo cómo comenzar. No tenía experiencia en situaciones como esta.

—Señorita Ghirardelli.

Ella sonrió con gesto de satisfacción.

—Señor Chesterfield.

Se cogieron de las manos y las mantuvieron firmemente unidas. Ella fue quien primeramente empezó a tirar de ellas. Se acercaron el uno al otro hasta tocarse. Él la rodeó con sus brazos, y se besaron. Él acarició la mejilla de ella con la nariz.

—¡Eh!

—¡Eh! —Ella le dio un beso cariñoso en la mejilla y le pasó la mano por el pelo—. ¿Cómo estás, Jota?

—Siento palpitaciones.

—Yo también, y no veas cómo. —Con toda naturalidad introdujo ella los dedos por debajo del jersey de él, y este pudo percibir que no llevaba ningún anillo de compromiso. Ella tiró de su camisa para sacársela de los tejanos y llevó su mano al pecho desnudo de él, un gesto sensual que le hizo respirar profundamente y hundir su rostro en el cabello de ella—. Tu corazón se acompasa a mis latidos, y mi corazón a los tuyos —dijo ella—. Los corazones enamorados palpitan al compás, ¿lo sabías? Siempre es así.

Él la besó.

—¿Y bien? ¿Qué sientes?

Ella sonrió.

—Solo confianza. Y amor. —Ella retiró su mano y volvió a ponerle la camisa por dentro de los tejanos. La encontró un poco tosca en sus movimientos, pero le gustó aquello. Josh rio en voz baja y se esforzó por dominar sus sentimientos vertiginosos, su deseo de ternura y su apetito de más. Finalmente, Shania le cogió de la mano. Estrechamente abrazados fueron caminando a lo largo de la playa.

Era como si ya no pudieran separarse. Entrelazados con los brazos se iban rozando con los cuerpos, con las manos, con los labios. Una y otra vez se detenían para mirarse a los ojos y besarse. El paseo por la playa, las carreras repentinas en la arena para esquivar la espuma de las olas de la marea, la risa de felicidad mientras iban abrazados, los roces sensuales, las palabras de cariño, la luz suave sobre la piel de ella… Era una maravilla estar así con ella. Y el champán, que ella había enterrado en la arena mojada para que se refrescara, despertó las travesuras de los dos. Mientras Josh abría la botella, ella se fue a buscar las copas que había escondido detrás de una duna. Luego disfrutaron del burbujeo del champán ligeramente salado por el agua de mar, un sabor que recordaba al de las ostras.

Durante un rato estuvieron los dos muy pegados el uno contra el otro sentados en una duna y observando la puesta de sol, de la cual ella dijo con los ojos resplandecientes que parecía que los girasoles de Vincent van Gogh echaran pétalos en el agua. Ella era muy sensible y muy sensual, y Josh disfrutaba estando sentado a su lado en la arena, escuchando el ritmo de las olas y mirando el Pacífico con ella en sus brazos. El sol tocaba el horizonte, y el mar reflejaba el azul profundo del cielo en el que brillaban ya las primeras estrellas.

—Jota, ¿ves las estrellas? ¿Y el resplandor claro encima de nosotros? —Shania se recostó en él y señaló arriba—. Vincent van Gogh. La noche estrellada sobre el Ródano. Los mismos colores, la misma atmósfera, el mismo resplandor en el cielo.

—Me recuerda a una aurora boreal que vi en el Círculo Polar Ártico. Un remolino ondulante de luz.

Ella se acurrucó contra su hombro.

—Eso debe de ser una visión fascinante.

—Lo es. —Josh la rodeó con un brazo—. Van Gogh, ¿es tu pintor favorito?

—No tengo ningún favorito. Paul Gauguin me interesa como persona, no como pintor.

—¿Quién es?

—Un pintor de París, extravagante y sin éxito. Un eterno buscador, un viajero entre los mundos. Ahora vive en Tahití y pinta como un poseso, pero no con los colores de los mares del Sur; en sus cuadros no hay arena blanca, ni lagunas azules, ni un sol abrasador. Gauguin busca en Tahití el paraíso perdido, la vida llena de amor y de felicidad que no pudo encontrar en París. Está enfermo, tanto física como psíquicamente. Hace algunos años intentó matarse, y ahora ahoga su melancolía con pinturas de colores apagados. Me imagino sus inspirados cuadros de personas con flores en el pelo bajo el sol radiante de Tahití, en donde los ha pintado rodeado de flores tropicales ante una montaña escarpada de color verde esmeralda, mecido por la brisa suave de la laguna de color azul marino intenso, y entonces me entra una tristeza infinita. Él me da pena como persona. Me apena no encontrar nunca lo que uno busca, no experimentar nunca esa alegría que se siente cuando se cumple el deseo formulado al ver una estrella fugaz, esa felicidad cuando se realiza el sueño de tu vida, esa satisfacción, esa serenidad del alma.

—¿Se han cumplido todos tus sueños?

—Sí.

—No hay muchas personas que puedan decir eso de sí mismas.

—Cierto.

—¿Qué buscabas tú?

—A ti.

Josh buscó una sonrisa picarona que se deslizara por el rostro de ella, un destello travieso en sus ojos, pero ella le estaba mirando sosegadamente a los ojos. Había hablado en serio.

—Shania, te amo —susurró él emocionado.

Las lágrimas destellaron en los ojos de ella mientras le acariciaba suavemente el rostro y le daba un beso.

—Y yo te amo a ti, Jota.

Ya era de noche cuando siguieron caminando. Ante ellos tenían las luces centelleantes de San Francisco, y en la playa se reflejaban las luces de Carville en las olas que casi bañaban sus pies al llegar a la arena. Cuando se acercaron a Carville cogidos del brazo, el rumor del embate de las olas se había vuelto más suave, y el ambiente era hermoso, de ensueño. Shannon estaba feliz de que Jota fuera tan espontáneo como ella, tan abierto y sensible, y que los dos estuvieran haciendo ahora algo que no se habrían imaginado ni en sus sueños más románticos.

—¿Cenamos en Carville? —Ella asintió con la cabeza, dirigiendo la mirada hacia las luces.

—Sí, ¿por qué no?

—¿Te gusta el pescado crudo?

—En Alaska me como siempre el salmón crudo, recién pescado en el Yukon. —Jota esbozó una sonrisa juvenil—. Como los grizzlys.

—¿Qué tal entonces un sushi? ¿Y un sake caliente para entrar de nuevo en calor?

—¿Tienes frío?

—Un poco.

Jota se detuvo y la envolvió con sus brazos en un caluroso abrazo.

—¿Mejor así?

Ella no pudo menos que echarse a reír, se recostó en él y aspiró profundamente el aroma que despedía. Olía muy bien.

—Mucho mejor.

Era una sensación incluso muy buena para el tacto porque en sus brazos se sentía protegida y amada. Era una sensación embriagadora de la que no podía llegar a hartarse. Y luego estaba ese deleite agradable en su cuerpo que se iba haciendo cada vez más intenso. Solo podía imaginarse una cosa que fuera mejor aún…

Se entregaron a sus sentimientos sin trabas. Estrechamente abrazados se besaban con toda pasión sin preocuparse de si alguien los estaba observando.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él en voz baja.

—Como en una bola de nieve con polvo centelleante de estrellas.

—Qué bueno, entonces ven. —Le tomó de la mano entre risas y la condujo caminando por la arena hasta los cars.

Carville parecía un lugar en el que un niño hubiera jugado con su tren de juguete en la playa. Se componía de más de cien viejos carruajes movidos en su día por caballos. Hacía décadas ya que los tranvías habían sustituido a estos antiguos carruajes. Y a estos se les había dado otra función, la de simpáticos bares. El restaurante japonés se componía de seis carruajes apilados uno encima de otro, que estaban unidos por escaleras y pasarelas exteriores de madera. Enfrente había otros dos carruajes que hacían de pabellones de playa. La gente podía sentarse frente a frente en diminutas mesitas.

Jota tuvo quizá la misma idea porque la condujo a uno de los carruajes de enfrente que tenían para ellos solos. Se instalaron dentro, se deslizaron en los asientos y se cogieron de las manos hasta que vino alguien a tomarles nota.

—¡Y no pidas palillos! —dijo ella riendo—. ¡El sushi se come con los dedos en Japón!

Tras la cena regresaron abrazados. La brisa nocturna era fresca, el viento hacía revolotear el cabello de ella, y los dos estaban solos. Una y otra vez sus miradas coincidían, una y otra vez se detenían y se besaban, y Shannon tenía la sensación de que Jota había encendido dentro de ella una chispa, un fuego ardiente que hacía tiempo se había extinguido en su interior. Ese fuego había estado prendido por última vez en Roma cuando vivió con Marcantonio. Y ahora llameaba y crepitaba de pronto en llamaradas. Sentía deseos de entregarse a él, esa misma noche. Y creía que él sentía de manera similar porque se fue volviendo cada vez más desasosegado cuanto más se acercaban a sus automóviles.

Finalmente ella se detuvo. Había llegado el momento de la despedida.

—Esta noche es maravillosa.

—A mí también me lo parece —confesó Jota en voz baja.

—No quiero que se acabe ya. Me gustaría estar contigo todo el fin de semana.

—Sí, eso estaría muy bien —dijo él con dulzura y le dio un beso.

—Y me gustaría mucho acostarme contigo, Jota, pero no en el vértigo de la pasión aquí abajo, en la playa. Eso… no estaría a la altura de mis sentimientos por ti.

—No. —La voz de él sonó ronca, y tuvo que llenarse profundamente los pulmones. ¿Estaba decepcionado?—. ¿Conoces el barrio de Russian Hill? —Él dio una dirección—. ¿Puedes estar allí dentro de dos horas?

El viaje a casa duraba media hora si tomaba el atajo por la playa hasta Cliff House y luego rodeando Land’s End hasta llegar a Presidio. Habría metido sus cosas en una bolsa en cinco minutos. Y hasta Russian Hill había otra media hora.

—Puedo estar antes.

—Pero yo no. Primero tengo que ordenar un poco la casa.

Ella sonrió con cara de satisfacción.

—Bueno, entonces nos vemos a medianoche. Siento mucha ilusión por ti.

Shannon circulaba a gran velocidad a través del Presidio Forest. Iba a llegar muy tarde porque Skip la había retenido mucho tiempo. Volvía la vista una y otra vez, pero no vio los faros de ningún automóvil detrás de ella. No la seguía nadie.

Siguió a lo largo de la avenida Marina en dirección al este. Por encima de las oscuras aguas flotaban las luces de Alcatraz. Shannon tuvo que pensar forzosamente en Aidan. Y en Claire, a quien había ido a ver el día anterior para llevarle un ramo de rosas y una postal que ella había firmado en nombre de su hermano. Claire, que hacía meses que no tenía señales de vida de su prometido, rompió a llorar de la emoción cuando Shannon le rogó que la acompañara en su próxima visita a Alcatraz. Su padre había guardado únicamente las apariencias. Aidan había deshonrado a Claire, pero una boda no entraba en los planes de los Tyrell ni de los Sasson, y menos aún en los de Claire y Aidan.

Pasado el puerto deportivo giró en Fillmore Street y media milla más adelante por Lombard Street. Ante ella se elevaba Russian Hill. Fue mirando una y otra vez los letreros con los números de las casas adosados a las casitas de estilo victoriano. La casa descrita quedaba en la parte más empinada de Lombard Street y ofrecía unas vistas extraordinarias a Telegraph Hill y a la bahía sobre la cual destellaban las luces de Oakland.

Lombard Street era tan empinada que tuvo que conducir muy despacio. A media altura había una casa con una cascada de buganvillas de color púrpura entre los postigos oscuros; las dos ventanas de abajo estaban iluminadas por un fuego llameante de chimenea; las tres ventanas de arriba parecían estar alumbradas por velas. Unos pasos más allá estaba aparcado el Duryea negro con las iniciales de Jota en la matrícula: JB. Skip, que antes había entrado en la habitación de Shannon para molerla a preguntas, se fue inmediatamente al cuarto del teléfono y trajo el listín telefónico para consultar, pero bajo la letra B había innumerables personas con el nombre de pila con J. Y a ella le daba absolutamente lo mismo si él era John Balfour de Pacific Heights o Jake Byrne de Richmond o Jared Bryce de Nob Hill.

Aparcó su Duryea junto al de él, cogió la bolsa del asiento, se bajó y subió los empinados escalones.

Jota abrió la puerta antes de que ella fuera a llamar, la estrechó impetuosamente entre sus brazos y la besó.

—Eh.

—Eh.

Él tomó su mano y la condujo a la sala de estar, que era la confortable madriguera de un soltero. En ella había una chimenea en la que crepitaban los haces de leña, una estantería con algunos libros, un cómodo sofá de piel, un sillón junto al gramófono y un único disco de goma laca… ¿Dónde estaban los demás?

—¿Qué quieres beber? —preguntó Jota, mientras ella contemplaba la funda del disco.

Los Preludios de Franz Liszt. Volvió a dejar el disco en el suelo al lado de la mesita.

—¿Qué tomas tú?

—Un viejo whisky escocés de quince años. —Le mostró la etiqueta de la botella—. No, no es cierto. Aquí pone 1882. Ya tiene dieciocho años, hay que dar cuenta de él antes de que se ponga malo. —Él esbozó una sonrisa, y sus ojos centellearon.

—Ponme uno también a mí, sin nada. —Mientras Jota abría el Laphroaig, ella echó un vistazo a la estantería. Sacó el Anna Karenina, de Leo Tolstoi, y se lo mostró a Jota—. ¿Lo has leído?

Él se volvió hacia ella.

—Sí.

Al dejar la novela en su sitio descubrió Orgullo y prejuicio de Jane Austen. Abrió esta novela ya muy manoseada y pasó con los dedos la primera hoja, que crujió ligeramente con el contacto. El libro había estado mojado, pero lo reconoció enseguida por las tapas desgastadas, y seguía estando también la esquinita doblada que a ella le había servido de señal de lectura. Con el corazón palpitante siguió hojeando el libro que hacía años había leído ella. Sí, no había duda, era el suyo. ¡Qué extraño reencontrarlo en la estantería de otra persona! Se volvió.

—¿Y este de aquí?

Jota ladeó la cabeza para descifrar el título del lomo.

—Ese también.

—¿Te gustó?

—Sí, mucho. —Ya iba ella a cerrar el libro y devolverlo a su sitio cuando leyó un nombre en la cara interior de la tapa.

Ian Starling. Fort Yukon. Y por debajo, apenas legible con la tinta desleída: Intercambiado tras duras negociaciones por un caribú cazado, diez salmones congelados, una libra de harina, una libra de azúcar, un paquete de café, ocho cigarrillos y un ejemplar de la National Geographic. El vendedor no quiso que le diera polvo de oro. Birch Creek, Círculo Polar Ártico, 23 de diciembre de 1898.

Shannon sabía quién era el vendedor: su hermano Colin. Y también conocía el nombre de Ian Starling. Le había dado su tarjeta de visita, se trataba del joven que quería rescatarla en el caso de que se perdiera de camino al hotel Palace. Ahora le vino su imagen a la memoria: Ian Starling era vicepresidente asistente de Brandon Corporation. Así pues, la casa era suya. Pero ¿dónde estaba Ian? En Alaska. De ahí la estantería prácticamente vacía y el gramófono sin discos. Y por esa razón Jota había necesitado una hora para ir a buscar la llave y ordenar la vivienda.

Con aire meditabundo cerró el libro y lo devolvió a su sitio. Jota le puso el vaso de Laphroaig en la mano. Tenía un aroma a turba y al rudo mar de Escocia, y ese era también su sabor.

—Te he traído algo. —Extrajo un disco de su bolsa y se lo dio a Jota—. Un pequeño obsequio.

Él miró la funda.

—Franz Liszt. Sogno d’amore.

—Tú escuchas a Liszt, ¿verdad?

Jota asintió con la cabeza.

—Los Preludios es mi pieza favorita. —Volvió a la funda y leyó el dorso con fascinación—. Sogno d’amore. Sueño de amor, de Franz Liszt. ¿De dónde has sacado el disco?

—De una tienda pequeña que está cerca de la plaza Navona en Roma.

Los ojos de Jota brillaron.

—¿Sabes cuánto tiempo hace que ando buscando esta grabación? —preguntó con emoción—. ¡Adoro esta pieza! —Abrió el gramófono, puso el disco y colocó el brazo encima del surco ligeramente oscilante. Sonó un crujido y un ruido de fondo, y a continuación comenzó la música de piano, suave y apasionada. Jota le quitó el vaso de la mano y la rodeó con su brazo para pegarse a ella estrechamente, la sujetó con firmeza y comenzó a bailar con ella muy despacito.

La mano de ella en la de él, cuerpo con cuerpo, corazón con corazón… Se besaron como embriagados mientras giraban en su propio sueño de amor. La melodía del piano se fue haciendo cada vez más apasionada, cada vez más ávida y desafiante. Finalmente, al cabo de cinco minutos demasiado cortos, se fue diluyendo en una serie delicada de tonos para acabar en los crujidos y ruidos de fondo del disco de goma laca.

—¡Qué noche! —dijo ella con un suspiro—. Un sueño de amor que no debe acabar jamás. —Jota la besó fervientemente, y ella lo rodeó con sus brazos—. Vamos arriba.

Él rio suavemente, y su voz sonó áspera y ronca. Estaba extremadamente excitado, ella lo había notado durante el baile.

—Tú llevas el gramófono; yo, los vasos.

Jota movió el brazo del gramófono a un lado, detuvo el plato giratorio y levantó con gran esfuerzo el gramófono. Con los vasos de whisky escocés en la mano y con el disco de Franz Liszt bajo el brazo, ella lo siguió escaleras arriba hacia el dormitorio de Ian, en donde había prendidas un mar de velas. ¡Qué mágico y qué romántico! Y una cama con dosel llena de cojines, ¡qué hermoso!

Mientras Jota levantaba la tapa del gramófono, ella puso Los Preludios, colocó el brazo de la aguja sobre el disco ligeramente ondulado. Cuando tras los crujidos y el ruido de fondo comenzó a sonar la delicada melodía, Shannon rodeó a Jota con sus brazos y tiró de él hasta la cama. Hacía tres años que no se había acostado con un hombre, y lo echaba de menos, ¡y de qué manera!

—Diecisiete minutos y ocho segundos. ¡Vamos, Jota, eso lo conseguimos con toda calma!

Él se rio de la impaciencia de Shannon, pero ella sabía perfectamente que a él le gustaba no tener que atosigarla. Él disfrutaba con que fuera ella quien lo sedujera, que lo llevara contra los cojines y que lo desnudara mientras se retorcía por debajo de ella resoplando de placer intenso. Y a ella le gustaba cómo él estaba continuamente por ella, cómo intentaba tocarla una y otra vez mientras se inclinaba riendo encima de él, y cómo la acariciaba con las puntas de los dedos, como si él no pudiera sustraerse de ninguna de las maneras a ese pequeño roce fugaz.

Jota era muy diferente a sus hermanos y primos que practicaban el sexo como un deporte de competición, se medían entre ellos como en las carreras de caballos y luego iban pavoneándose de sus conquistas. Se habrían partido de la risa y se habrían golpeado mutuamente en el hombro si se les hubiera mencionado el ideal romántico de amar a una sola mujer. Jota era mucho más delicado y tierno.

Ella se desnudó a toda prisa y se tumbó encima de él para sentir la calidez de su cuerpo. A ella le encantaba la sensación de verse rodeada por los brazos de él, de que él alzara la cabeza de la almohada para besarla, y le gustaba cómo las manos de él se movían por sus nalgas y su espalda. Estrechamente abrazados se besaron a la luz de las velas como si los dos hubieran estado esperando toda su vida este momento de felicidad. Ella acarició su pecho musculoso, tan duro y terso como sus muslos. Él suspiró en voz baja y se entregó a las tiernas caricias de ella, que se inclinó sobre él para besarle en el pecho, en la nuca, en el rostro. El pelo de él brillaba tenuamente a la luz de las velas, y el tacto de su piel era blando y tierno. Al incorporarse ella y encoger las piernas, él se sentó, la rodeó con los brazos y la sujetó mientras inclinaba la cabeza para besar sus pechos.

Con el inicio de la melodía apasionada, sus sentimientos y sus sensaciones se arremolinaron y su respiración se fue haciendo cada vez más pesada y jadeante. Jota se adaptó involuntariamente a aquella música arrebatadora y primero la acarició lenta y delicadamente, luego otra vez apasionada y salvajemente. Sin embargo, independientemente de si la rozaba con ternura, de si la acariciaba con sensualidad, de si la besaba con ímpetu o la mordía con suavidad, él encendía en el interior de ella una pasión salvaje y unas ansias indómitas que ella creía perdidas hacía mucho tiempo. Y cuando él la volvió y la empujó contra los cojines para echarse encima y deslizarse suavemente en su interior, ella no deseaba otra cosa que eso.

Él adecuó su ritmo a los ímpetus de la fanfarria, se dejó arrebatar por la melodía y la llevó hasta alturas largamente anheladas. Con los ojos cerrados, el rostro tenso, los labios ligeramente abiertos, él se inclinó sobre ella.

—Perdona, ya no puedo aguantarme más…

—No pasa nada. ¡Sigue, queridísimo mío! ¡Yo estoy también a punto! —Ella encogió las piernas por detrás de la espalda de él para recibirle todavía más profundamente en su interior.

Mientras él se alzaba para obsequiarle con la medida máxima de placer, los dos se movían en consonancia total con la melodía, que fue ralentizándose para alcanzar un final triunfal con golpes de timbales y trompetas. Jota se desmoronó encima de ella con un jadeo, rodó a un lado y se quedó exhausto junto a ella. Los suspiros de él salían de lo más profundo de su corazón, y las ansias de él y de ella se fueron extinguiendo entre los crujidos y el ruido de fondo del disco.

—Justo a tiempo —bromeó él con un tono apagado.

Ella se rio con satisfacción, se colocó de costado y apoyó la cabeza en el hombro de él.

—Ha sido precioso.

Él se repantingó en los cojines y la rodeó con el brazo.

—Me alegro de que te haya gustado.

—Me ha parecido magnífico.

—A mí también. —Él suspiró lentamente.

—¿Jota? —Ella se pegó del todo a él—. ¿Sabes qué significa Los Preludios?

Él rio con aire de satisfacción.

—Sí, lo sé.

Ella le dio un beso.

—¿Y qué es lo que viene después del preludio?

Con la Patética, de Chaikovski, que ella había traído también consigo, se amaron por segunda vez, con más calma, suavidad y ternura que la primera vez. Eran ya casi las dos y media de la madrugada. Jota dejó correr el agua caliente en la bañera y se fue a buscar toallas limpias mientras ella revolvía en su bolsa buscando el aceite de baño. Se dirigió al baño con el frasquito y dejó que Jota lo olfateara. Un aroma intenso a aceite de almendras dulces revoloteó en torno a su nariz.

—Muy sensual.

—Si después del baño hueles así, no podré resistirme y querré echar otro polvo.

Le quitó de la mano el frasco con una sonrisa audaz, vertió la esencia en el agua y se metió en la bañera.

Mientras yacían relajados dentro del agua gozando de la cercanía del otro, se acariciban con cuidado, se besaban suavemente y se decían palabras de amor entre susurros. Jota estaba recostado detrás de ella, quien tenía la cabeza apoyada en el hombro de él mientras le acariciaba los pechos y el vientre plano. Cerró los ojos profiriendo un suspiro y gozó indolente de sus tórridas caricias.

Tras el baño se secaron el uno al otro y cayeron agotados en la cama. Jota se pegó a ella y la rodeó con el brazo. Ella llegó a sentir todavía el aliento de él en su cara, luego se quedó placenteramente dormida pegada a él.

Al amanecer, ella abrió los ojos soñolientos y se volvió, pero el otro lado de la cama estaba vacío. Metió la mano por debajo de la colcha. La sábana estaba caliente todavía. Agarró la almohada sobre la que había descansado él, se la llevó a la cara y aspiró profundamente su olor.

De abajo llegó un matraqueo metálico. El aroma de café recién hecho se expandió por la casa. Se levantó, reunió las prendas que había esparcido el día anterior por el dormitorio, y bajó.

Jota, en tejanos y camisa, estaba poniendo en ese momento dos filetes de salmón en la sartén. Junto a la cocina había un cesto con pan ácimo caliente y una fuente con salsa de arándanos rojos. Se volvió hacia ella.

—¡Eh!

Ella le abrazó y le dio un beso.

—¡Eh!

—El café está listo. —Restregó la nariz en la mejilla de ella—. ¿Qué te parece un desayuno como en Alaska?

—Con mucho gusto, pero después. —Se apoyó cariñosamente en él para besarle. Entonces le desabotonó la camisa—. ¿Jota?

—¿Hummm? —dijo él, emitiendo una especie de gruñido entre dos besos.

—¡Saca la sartén del fuego!

El fin de semana con Shania fue hermoso, de ensueño. La casa de Ian se convirtió en el mundo encantado de una bola de nieve en la que solo vivían ellos dos. Felices y enamorados se pasaron la mayor parte del tiempo retozando en la cama, disfrutaron de la sensación de protección y de la calidez de los abrazos, bromearon, se rieron distendidos y volvían a ponerse serios, se amaron y hablaron durante horas de ellos, de sus esperanzas y sueños. Al mediodía descendieron cogidos del brazo hasta el Fisherman’s Wharf, donde comieron gambas en mantequilla derretida. La cena la fueron a buscar a Chinatown. En el camino de vuelta a la casa de Ian, Josh descubrió una tienda de música en la que compró toda una pila de discos de goma laca. De pronto sintió unas ganas incontenibles de bailar con ella antes de subir atropelladamente escaleras arriba sin apenas aliento.

El domingo se quedaron en la cama hasta el mediodía, abrazados. Estaban poseídos el uno del otro, se amaron, durmieron juntos, se bañaron juntos, se acurrucaron frente a la chimenea y sencillamente no podían separarse ni un momento. El pensamiento de que Shania le dejaría al amanecer y que no volvería a verla hasta transcurrida una semana entristeció a Josh. Quedaron en pasar el siguiente fin de semana en la embarcación de ella para hacer un poco de vela o dejarse llevar simplemente por las corrientes hacia el sur, hasta los acantilados del Ciprés solitario en las cercanías de Monterey. Ella había bautizado su embarcación con el nombre de ese árbol sacudido por los vientos. Josh se levantó en mitad de la noche, vagó sin rumbo por la casa preguntándose cómo podría sobrellevar cinco días sin ella… y sin Ian, pero finalmente regresó a la cama, se acurrucó pegado a Shania y la abrazó fuertemente. Con una sonrisa de felicidad ella se estrechó contra él, y él se quedó por fin dormido.

10

Tras la silueta del árbol de la copa plana, el cielo vespertino ardía en los colores de las rosas y del espliego. La tierra estaba oscura hasta el horizonte al igual que las hierbas altas y el extravagante tronco de árbol que parecía calcinado por un incendio en la estepa. Tan solo el arroyo, que se abría paso por la tierra a algunos pasos de distancia, destellaba en colores brillantes. Los colores terrosos de África habían absorbido el ardor del sol y parecían prender en llamas. Ahora, en febrero, el aire era cálido y suave, y Rob aspiró profundamente el aroma de la tierra tórrida y de la hierba seca. Colocó la pierna herida encima de la silla plegable, se recostó y cerró los ojos unos instantes. Estaba exhausto de las muchas horas de caza, y el analgésico que se había tomado con la cena le había dejado aturdido.

Se escuchó el ruido de pasos por entre las hierbas altas, y el canto de las cigarras enmudeció para volver a sonar transcurridos unos breves instantes. Probablemente se acercaba uno de los sirvientes negros para recoger la vajilla. Rob murmuró sin abrir los ojos:

—Me apetecería otra cerveza fría.

Los pasos se alejaron en dirección a la tienda del safari. Rob, medio adormilado, pensaba en la desagradable conversación de hacía dos días en Johannesburgo. La participación en acciones en el grupo De Beers, la Conroy Enterprises en los últimos meses…

Un disparo repentino hizo que se sobresaltara. En la mesa plegable que estaba frente a él había una botella abierta de Guinness que escurría agua. Al lado estaba Evander Burton, vestido con ropa de safari y con una segunda botella en la mano.

Rob pestañeó con gesto de sorpresa.

—¿Evander?

—He oído decir que te las tuviste con un león. —Con la botella señaló en dirección a la pierna herida. Evander se puso a mirar buscando otra silla plegable, pero no pudo descubrir ninguna con el resplandor de la hoguera del campamento. Con todo cuidado agarró la pierna herida de Rob por la bota de montar, la alzó, se sentó en la silla y colocó la pierna encima de su rodilla—. ¿Está bien así?

Rob se deslizó en su silla para adoptar una posición cómoda, y se quedó mirando fijamente a Evander que inspeccionaba en ese momento la bota mordida. Se vislumbraba el vendaje a través de las grietas en la piel.

—Bueno, se trata tan solo de un arañazo.

—¡No digas disparates! Me han dicho que el león te mordió en la pierna para tirar de ella, pero que tú pudiste zafarte y ponerlo en fuga con un disparo. —Evander tomó un trago, luego reposó la botella encima de su rodilla—. Rob, si durante el safari arriesgas tu vida con tamaña temeridad —le reconvino Evander enérgicamente—, entonces ya le puede legar Tom ahora mismo todo a Shannon.

Rob agarró la botella y bebió un sorbo.

—¿Por qué estás aquí, Evander? ¿Por qué me has seguido hasta Johannesburgo y más allá, en mitad de la naturaleza?

—Porque Tom quiere que cuide de ti.

Rob puso los ojos en blanco con un ademán de hartazgo y se amorró de nuevo a la botella. Con un gesto desenfadado señaló a la escopeta de caza cargada que estaba apoyada en la mesa plegable al alcance de la mano. El león había chupado sangre. Su sangre.

—Además ha llegado un telegrama de San Francisco —dijo Evander.

—¿De Charlton Brandon?

—Eso es. —Evander le tendió el telegrama. A la luz de la hoguera del campamento, Rob echó una ojeada al breve texto. Con una sonrisa satisfecha se lo devolvió, luego quitó la pierna de la rodilla de Evander y se incorporó.

—Y ahora me voy a «planchar la oreja».

—Pero si ni siquiera es de noche.

—Estoy bastante cansado y mañana partimos al alba. Quiero echarle el guante al león. —Rob miró de arriba abajo la ropa de safari de su amigo—. ¿Qué dices, te vienes también tú?

Se levantó balanceándose mientras Evander permanecía sentado con las piernas cruzadas y mirándole con los labios contraídos.

—¿Rob?

Este se agarró a la mesa para no caer al suelo.

—¿Qué?

—¿Cuándo vas a ir a San Francisco?

Tom miraba boquiabierto a las secuoyas cuyos troncos macizos solo podían verse vagamente entre la niebla matinal y cuyas elevadas copas desaparecían en las nubes.

—¡Como si los árboles soportaran el cielo! —exclamó fascinado. Se apoyó en Shannon cuando el mozo de cuadras y ella lo sentaron sobre el blando suelo del bosque frente al tronco de una secuoya caída—. ¡Sensacional! ¡Maravilloso! ¡Espectacular!

—Tom, si ni tan siquiera hemos llegado al bosque donde están las secuoyas verdaderamente altas —dijo ella, riendo y arrodillándose a su lado.

El mozo de cuadras se fue a buscar el caballo para Tom. Shannon había elegido Princesse, sobre la que había cabalgado en otro tiempo. Con ella se las apañaría bien él. Era una yegua sin tantos pájaros en la cabeza como Chevalier, sobre el cual montaría Shannon en esa pequeña expedición al bosque de las secuoyas. Tom dio a la yegua un puñado de crujientes cortezas de pan, y Princesse resopló con satisfacción. El mozo de cuadras obligó a la yegua a echarse, la sujetó por el ronzal y le dio unos golpecitos en el cuello. Shannon ayudó a Tom a doblar su pierna izquierda en forma de ángulo frente a la montura y a poner la pierna derecha sobre el vientre de la yegua. Se sujetó con las dos manos al cuerno de la silla de montar. Ella agarró a Tom por los hombros y sostuvo su pierna doblada. En el caso de que él resbalara, ella podría interceptar su caída.

—¡Venga, vamos!

Mientras la yegua se levantaba con brío, Shannon movió con ímpetu a Tom en la montura e introdujo su pie en el estribo. Princesse permaneció parada con toda tranquilidad mientras Shannon daba la vuelta a su alrededor para introducir el otro pie. Tom tomó las riendas con una sonrisa de felicidad y la miró desde lo alto.

—¡Ah, Shannon, no sabes qué alegría me das con esta excursión a caballo! No había vuelto a cabalgar desde mi accidente.

—Y yo me alegro contigo, Tom. —Se dirigió a Chevalier, que levantó traviesamente la cabeza para agitar su larga melena, y se montó en él. Una ojeada rápida al Winchester junto a la silla de montar: el fusil estaba cargado y con el seguro puesto. Detrás de la montura había una manta de lana atada y las alforjas estaban llenas de provisiones para el picnic. Ella asintió con la cabeza con un gesto de satisfacción, a continuación se volvió al mozo de cuadras—. Estaremos de vuelta dentro de seis horas. —Señaló con la barbilla hacia el carruaje en el que habían llegado desde el embarcadero del puerto de Sausalito—. Luego viajaremos hasta nuestra casa de campo en San Rafael donde cenaremos y pasaremos la noche. Regresaremos a San Francisco mañana al mediodía. —Se volvió a mirar atrás—. ¿Tom?

—Por mí podemos partir cuando quieras.

Cabalgaron a través de la espesa niebla adentrándose cada vez más en el bosque. Tom se exponía a desnucarse mirando aquellos impresionantes troncos elevarse en las alturas, hasta las nubes que se introducían en la bahía procedentes del Pacífico; apenas podían divisarse las copas.

—¡Qué maravilla! —dijo él entusiasmado—. Al lado de las secuoyas me veo muy pequeño. ¡Esto es impresionante! ¿Has estado muchas veces aquí?

—De niña, con mi padre y mis hermanos. De niños aprendimos en los campos de oro el profundo respeto ante el poder del ser humano que se somete a la naturaleza y a la que transforma con violencia. En la Sierra Nevada se socavaron las escombreras al pie de la montaña con enormes mangueras y el agua brotaba a una presión bárbara, de modo que las laderas de las montañas se resquebrajaron y el oro era arrastrado a los ríos por las aguas. El potente chorro de agua trazaba un amplio arco de hasta ciento cincuenta yardas y era tan fuerte que allí donde removía la gravilla con gran estruendo era capaz de matar a una persona. Así que en California podía encontrarse oro efectivamente «al final del arco iris» como dice la canción. —Shannon esbozó una sonrisa apagada—. Pero fue terrible la destrucción en las montañas por la codicia del oro que nos ha hecho ricos. Mi padre nos predicó el deber y la responsabilidad. Autodisciplina, carácter decidido y valentía. El respeto a la naturaleza y a su majestuosa grandeza nos lo enseñó aquí, a la sombra de las secuoyas. Estuvimos muchas veces aquí, seguimos los senderos silvestres y montamos nuestras tiendas de campaña en estos lugares. No muy lejos de aquí me topé con mi primer oso.

La mirada de Tom se deslizó rápidamente hacia el Winchester que llevaba ella junto a su silla de montar.

Cuanto más se adentraban en el bosque, mayor era la densidad de árboles entre los cuales proliferaban los helechos. La niebla venía desde el Pacífico, se quedaba prendida de los árboles y seguía ascendiendo hacia las cimas de las montañas.

Tom la miró de lado.

—Tienes la mirada de quien está soñando.

—Entre las secuoyas he tenido siempre una poderosa sensación de seguridad, serenidad y felicidad.

Él asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Sí, yo estoy sintiendo lo mismo en este lugar tan pacífico y tranquilo.

—En tres semanas, cuando florezcan las amapolas, la atmósfera aquí en el bosque será una delicia.

—Shannon, me alegra que me muestres todo esto. Entiendo lo que significa para ti este lugar.

—Y yo me alegro de que te sientas feliz aquí.

—¡Así me siento! Y también Rob se sentirá aquí a gusto si vienes con él. —Al levantar ella las cejas como dibujando un signo de interrogación, dijo él—: Ha respondido.

—¿Y bien?

—Está desfogándose en mitad de la naturaleza africana y ha abatido un león. Ya sabes cómo son los chicos grandes. Fue una aventura bastante peligrosa.

—¿Está herido? —Tom negó con la cabeza.

—Anda cojeando un poco.

—¿Y qué más? —preguntó ella con tensión.

—Está ilusionado contigo. Quiere conocerte.

Ella pensó en Jota, y se le contrajo el corazón.

—Todavía tiene algunas cosas que hacer en Ciudad del Cabo, pero en los próximos días partirá hacia Sídney.

Ella bajó la vista. Tom notó su azoramiento, pero no dijo nada. Shannon levantó la mirada.

—Yo también tengo que decirte algo. —Él la miró con gesto expectante, y ella prosiguió—: ¿Recuerdas que te conté que William Randolph Hearst me pidió que realizara una expedición a Alaska? Ayer recibí un telegrama de Nueva York.

—¿Y qué ponía en él?

—Ni una palabra. Tan solo un signo de interrogación.

—¿Y qué le respondiste?

—Con un signo de admiración. En mayo partiré para Valdez.

—¿Y Rob?

—Iré a Alaska. Con o sin él.

—Comprendo.

—¿De verdad lo comprendes? —preguntó ella con suavidad.

Tom asintió con la cabeza con aire reflexivo.

—No quieres depender para nada de sus humoradas. —Se refería al safari de Rob en Sudáfrica.

—No, Tom, ni antes ni después de la boda.

Él se llenó despacio los pulmones. Parecía estar pensando que él había acordado con Caitlin que ella y Rob se casarían, pero que ni su futuro esposo ni ella tenían intención de casarse. Al parecer, ambos tenían en mucha estima su libertad.

—Iré a Nueva York para hablar con Hearst sobre la expedición al Yukon. Tomaré el tren pullman de Caitlin, y me gustaría llevarte conmigo. Nos instalaremos en el Waldorf Astoria. Mientras tengo la entrevista con Hearst, tú podrías pasear por Manhattan. Central Park no es tan espectacular como este bosque —dijo, describiendo un amplio arco con el brazo—, pero también es muy bonito. Por la tarde iremos a la Met. Tengo dos entradas para Aida. Y te presentaré a mi madre Alannah O’Hara, divorciada de Tyrell, viuda de Stanhope. ¿Qué me dices a esto?

Una cálida sonrisa se dibujó en el rostro de él.

—Gracias por preguntarme, Shannon. Verdaderamente me gustaría ver Nueva York. Y naturalmente me gustaría conocer a la señora Stanhope. —Sonrió con gesto satisfecho—. ¿Cuándo vamos para allá?

—El tren está todavía en Sacramento. Eoghan lo está utilizando para su campaña electoral. En noviembre serán las elecciones al Senado; mi primo me acompañará a Washington.

—¿Y qué vas a hacer allí?

—Hablar con el presidente.

—¿De la National Geographic Society?

—De los Estados Unidos de América.

—Me dejas impresionado.

—Eoghan ha fijado la cita. McKinley le aprecia como futuro candidato a la presidencia. Le he prometido a Eoghan mi apoyo durante la campaña electoral. Mi primo cayó en Cuba bajo las órdenes del futuro vicepresidente Roosevelt. Así pues, tengo abiertas las puertas de la Casa Blanca.

Tom no preguntó sobre lo que tenía que hablar ella con McKinley, y ella se sintió aliviada de no tener que confiarle ese asunto. Además, ¿qué habría podido decirle? Ella misma no comprendía lo que Aidan le había contado…

Siguieron cabalgando, atravesaron Redwood Creek y contemplaron entre risas las graciosas ardillas que saltaban con toda rapidez de un árbol a otro. La luz del sol penetraba por entre las secuoyas, el aire era cálido, y la niebla fresca había desaparecido. Se fueron sintiendo cada vez más alegres cuando hacia el mediodía se aproximaron al claro donde iban a hacer el picnic: jamón de oso y vino tinto procedente del valle de Sonoma.

Ya casi habían alcanzado el lugar para descansar cuando de pronto los caballos se intranquilizaron. Chevalier aguzó el oído y se puso a relinchar y a dar escarceos. Y también Princesse intentó ponerse sobre dos patas de modo que Tom estuvo casi a punto de caer de la silla de montar. Shannon saltó al suelo y extrajo el Winchester de la funda de piel junto a su montura. Luego dejó correr a Chevalier, que partió en cuanto ella soltó las riendas. Agarró a Princesse por el ronzal y le acarició los ollares hinchados.

—¿Qué sucede? —preguntó Tom intranquilo en medio de aquel silencio repentino.

No se oía ningún sonido, ni de ardillas ni de pájaros gorjeando. Aquella calma era alarmante.

—¡Chsss!

Tom enmudeció, y ella se puso a escuchar con atención. Princesse alzó la cabeza y agitó entre relinchos la melena, pero Shannon la mantenía firmemente sujeta. Si Tom caía y se quedaba su pie colgando del estribo, Princesse lo arrastraría tras de sí a través de la maleza. Tom no tendría oportunidad de liberarse, y un choque con toda violencia contra las raíces podría desnucarle.

—¡Hay que bajar del caballo! —Shannon tiró de Princesse, que alzó la cabeza, resopló con furia y obedeció muy de mala gana para doblar las rodillas para que Tom pudiera deslizarse a tierra desde su montura. Tom se apoyó en los codos ya en tierra y boca arriba, mientras la yegua volvía a ponerse en pie con toda agilidad. Tom miró a su alrededor con inquietud.

—¿Un oso?

Ella cerró los ojos y acechó aquel silencio amenazador. El corazón le latía salvajemente.

«¡Tranquila!», se exhortaba a sí misma, «¡Tom te necesita!».

Con un relincho temeroso, que resonó entre las secuoyas, Chevalier se puso a galopar de pronto y desapareció en el bosque. Princesse levantó una nube de pedazos de tierra y de agujas de las secuoyas, y le siguió. Se fue extinguiendo el sonido del trote, y se hizo de nuevo el silencio. Shannon respiró profunda y lentamente para sosegar a su corazón enloquecido. Estaba al acecho y sentía la tensión reinante…

—¡Shannon! —exclamó Tom, y el tono de su voz sonó inquieto—. ¿Qué es…?

En ese instante comenzó la tierra a temblar ligeramente y se oyeron crujidos y susurros entre los árboles que fueron intensificándose hasta convertirse en un fragor seco, amenazador, un zumbido estruendoso que hizo empalidecer a Tom por el miedo.

Ella se arrojó a su lado en el suelo, le pasó el brazo por encima y sintió las sacudidas del temblor en todo el cuerpo.

—Estate tranquilo, Tom. Pasará pronto.

Las agujas de las coníferas que cubrían el suelo del bosque comenzaron a crepitar. En torno a ellos se oían crujidos y chasquidos, como si el bosque se estuviera incendiando. Los árboles vibraban y oscilaban, y las piñas de las coníferas llovían sobre Tom y Shannon. En efecto, al cabo de menos de un minuto se había acabado el temblor. Una última piña se desprendió desde lo alto de una secuoya, cayó al suelo y rodó un poco hasta quedarse parada.

Tom se incorporó con un gemido, y Shannon le ayudó a deslizarse un poco más para apoyarse contra el tronco de un árbol caído. Estaba pálido y temblaba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella preocupada.

—En perfecto estado —contestó él, moviendo los brazos.

Ella le dio el Winchester.

—Hay osos aquí.

Cuando se levantó, la miró Tom a lo alto.

—¿Y tú?

—Yo voy a buscar los caballos. Si necesitas ayuda, dispara tres tiros al aire y enseguida estaré de vuelta.

—Entendido.

—Y cuando regrese haremos un picnic con toda comodidad —dijo para animarle—. Espero que no se haya roto la botella de vino.

Él le dirigió una mirada atónita.

—¡Qué narices tienes!

Josh se encendió un cigarrillo y se metió el paquete de nuevo en el bolsillo de los tejanos. Se marchó de su despacho a paso ligero. Se detuvo en la puerta de enfrente y llamó golpeando con los nudillos en el marco de la puerta. Cuando Charlton levantó la vista, ondeó el telegrama de Ian desde Valdez.

—Nuestro cheechako quiere partir hacia el río Tanana y encontrarse con Colin Tyrell, que debe de andar con su trineo de huskys, según dicen, en alguna parte por los Montes Chugach, pero Ian no ha podido enterarse de lo que anda buscando Colin por esos parajes. —Dejó el telegrama encima del escritorio de Charlton—. Me voy de fin de semana.

Charlton se recostó en su asiento.

—¿Adónde vais a ir?

—A hacer un poco de vela.

—¿Adónde?

—Hacia el sol, a Monterey. Allí ya hace bastante calor.

—Bueno, entonces, ¡que os divirtáis!

Josh sonrió con satisfacción.

—¡Que te vaya bien, chaval! —Y a continuación, sin tomar aire—: Dime, Josh…

Este se detuvo en la puerta y se volvió.

—¿El qué?

—¿No la vas a traer siquiera a una cena?

—¿Para que le hagas algunas preguntas con tu Colt sin el seguro puesto?

Charlton resopló con aire divertido.

—¿Es guapa?

—Sí.

—¿Y rica?

Josh esbozó una sonrisa.

—Sí.

—¿Tiene buenos modales?

No pudo menos que reír.

—Sí.

—Y tú la amas.

—Sí, mucho —confesó Josh con una voz suave.

—¿Cómo es ella? ¡Anda, cuenta!

—Me hace muy feliz.

—¿Habéis hablado de casaros?

—No.

—¿Y por qué no?

—No creo que quiera hablar de ello.

—¿Y tú?

—Nos amamos. No hay nada más que decir.

—Yo pienso que sí.

«¡Así que era esto!».

—¡Ya hemos hablado nosotros dos al respecto!

—¿Lo hemos hablado de verdad? —preguntó Charlton enarcando las cejas—. Cuando te hice socio mío te dije lo que pensaba acerca de ese asunto. Tengo la esperanza de que te lo tomes bien en serio.

Él gimió con aire de crispación.

—Josh…

—No tengo ganas de ponerme a discutir contigo sobre ese asunto.

Charlton se calló y lo observó un rato; pero de pronto dio un manotazo en el tablero del escritorio.

—Me había olvidado por completo de decírtelo: Lance viene a San Francisco la semana que viene.

—¿Lance Burnette? —preguntó Josh.

—Está vagabundeando por algún lugar del sur. Creo que pretende ir al Valle de la Muerte, pero no estoy seguro. Quizá quiso decir al Monte Diablo. Bueno, da lo mismo, en cualquier caso, Lance estará aquí el lunes. Quiere hablar con los dos.

—¡Ajá! —exclamó Josh en tono de sorpresa—. ¿Y sobre qué?

Ella lo esperaba ya y estaba preparando la embarcación para zarpar cuando llegó él al muelle con su Duryea para aparcarlo al lado del de ella. La embarcación se deslizaba ya a lo largo del muelle cuando él arrojó su bolsa a bordo para saltar dentro a continuación.

—Eh —exclamó ella con desenvoltura—. ¡Yo me quedo al timón, ve tú a las velas!

Con toda suavidad se deslizaron por el puerto deportivo en dirección a la bahía, pero al poco rato navegaban ya a toda velocidad por encima de las aguas agitadas en dirección al Golden Gate, cuyas rocas brillaban a la luz de la puesta de sol. La barca se movía con tal velocidad e ingravidez por las aguas, que Josh se puso a dar gritos de júbilo. Ella se rio de su alegría desbordante, le rodeó con un brazo y lo atrajo al timón. Se besaron ardientemente.

—Oye, ¿adónde le dices a tu familia realmente que te vas a pasar el fin de semana? —preguntó él cuando regresó de nuevo al timón tras el siguiente giro hacia el sudoeste.

—Que me voy a hacer vela.

—¿Sola?

—Sí.

—¿Y te creen?

—No lo sé, pero me resulta completamente indiferente —dijo ella con rostro serio—. Tú eres más importante para mí que todo lo demás.

Emocionado, la rodeó con los brazos y se pegó a ella.

—Tú también eres más importante para mí que todo lo demás. Te amo.

—Yo te amo también. —Su beso fue intensamente hermoso.

Pasado el Golden Gate viraron hacia el sur, y el oleaje pronto se hizo más bronco. Shania pilotaba el velero y pasó peligrosamente cerca de las rocas de las focas. Iba a tanta velocidad por encima de las olas que la embarcación crujía en las crestas haciendo salpicar la espuma; el velero estaba tan escorado que él tuvo que agarrarse firmemente para no saltar por la borda.

Las gaviotas planeaban por encima de la embarcación, el sol se sumergía en el Pacífico y se hacía de noche; sin embargo, ella no quiso ponerse a la capa y echar el ancla para pernoctar allí. A pesar del viento racheado que empujaba a la embarcación en una dudosa posición oblicua, ella la tenía por entero bajo control. Delante, en las velas, no había ya nada más que hacer para Josh, así que se sentó detrás de ella en el banco del timón y apoyó un pie en el canto. Tiró de Shania hacia él hasta que la tuvo acuclillada entre sus piernas abiertas sobre el canto del asiento, y la rodeó con su brazo. Ella se recostó contra él, reposó la cabeza en su hombro y le besó traviesamente. En ningún momento dejó suelto el timón.

—¿Tienes hambre? —preguntó ella al cabo de un rato—. En el cesto hay unos bocadillos. Después de comer te echas y duermes un poco… En el camarote hay almohadas y mantas. Quiero navegar toda la noche. Cuando me eche yo, te encargarás tú del timón. Mañana al mediodía llegaremos a Monterey.

—¿Un almuerzo en el Fisherman’s Wharf?

—Eso es lo que había pensado.

—¿Y después?

—¡Déjate sorprender!

Josh sonrió. También él tenía un regalo para ella, un mensaje enrollado en una botella arrojada al mar, y esperaba darle una alegría con él.

Disfrutaron en silencio, completamente pegados los dos, del turno riguroso de la noche incipiente. Ella estaba tan pegada a él que podía sentir los latidos de su corazón.

El beso ardiente de él despertó a Shannon.

Las gaviotas chillonas seguían planeando por encima del velero; las olas rompían en las rocas con estruendo, la espuma salía salpicada a lo alto, y el viento susurraba en las ramas de los cipreses. Shannon se desperezó profiriendo un suspiro entre las almohadas y mantas que habían extendido en la cubierta para remolonear tumbados al sol después del almuerzo romántico en Monterey, después de amarse en el velero que se balanceaba con suavidad y de quedarse dormidos estrechamente abrazados.

¡La comida con el rústico saludo de «¡hola, amigos!» y la parrillada de pescado fue simplemente algo sensacional! La brisa suave trajo jirones de una melodía mexicana. Ondeaban al viento las velas de los pesqueros que entraban a puerto, y los pescadores daban voces y se golpeaban mutuamente en los hombros y se reían de los dos enamorados cogidos de la mano. Shannon y Jota les recompensaron con un beso ardiente subidos a la mesa, que provocó una salva atronadora de aplausos: «¡Qué suerte! ¡Disfrutad de vuestra estancia en Monterey! ¡Buena suerte, amigos! ¡Gozad de las dulces delicias del amor!».

Justo ese placer sensual fue el que disfrutaron un poco después. Después de comer navegaron hasta Pebble Beach, echaron el ancla al agua a la sombra del Ciprés solitario y se amaron apasionadamente. Jota se quedó profundamente dormido después, con el brazo encima de su cintura, su aliento en la mejilla de ella, y el suave balanceo del velero empujaba una y otra vez su cuerpo relajado contra el cuerpo de ella. Una sensación placentera de calidez, seguridad y amor recorrió el interior de ella antes de quedarse dormida en los brazos de él sintiendo la suave brisa en su piel desnuda. ¡Qué fin de semana de ensueño y lleno de ternura, pasión y felicidad! Navegar con Jota y estar con él en aquel lugar tan fantástico y tan romántico, haciendo el amor sobre la cubierta del velero que los mecía, ¡era algo indescriptiblemente hermoso!

«Pero lo mejor está por venir», pensó ella con alegría. «Una cena en las rocas con vistas al Ciprés solitario y a la puesta de sol. Cuando estemos junto a la fogata tomaré su mano y le diré lo que tengo que decirle. Sufrirá una decepción, pero yo…».

Jota se inclinó sobre ella y volvió a besarla.

—Eh.

—Hummm… —murmuró ella como en sueños. A pesar de que tan solo estaban en el mes de febrero, el sol ardía en su piel y calentaba su cuerpo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Jota con dulzura—. Mira, tenemos visita. —Shannon se incorporó sobre los codos y parpadeó a la luz de la última hora de la tarde. Jota señaló con el dedo las rocas cársticas de Pebble Beach. Allí arriba, entre los cipreses, un pintor había montado su caballete.

—Está pintando el Ciprés solitario, el mar y la puesta de sol.

—Y a nosotros —dijo Jota, asintiendo con la cabeza—. Tu velero bajo el ciprés es una vista romántica. Y el modo como hemos hecho antes el amor en la cubierta fue seguramente muy estimulante también… —dijo en un tono seco, poniéndose en pie de un salto y embutiéndose en sus tejanos.

—¿Quieres decir que nos ha estado observando? —Al asentir él con la cabeza, preguntó ella—: ¿Y qué te propones ahora?

—Llevamos nuestra cena a las rocas, subimos hasta donde está él y le decimos «hola».

—Quieres ver su cuadro —supuso ella.

—Sería un bello recuerdo de este fin de semana, y quizá nos lo venda.

Ella se puso rápidamente los pantalones y un jersey. Luego, Jota y ella llevaron su picnic y su equipamiento a las rocas. No fue fácil porque tuvieron que nadar con el cesto y las bolsas por entre el oleaje. Cuando se hubieron cambiado de ropa, subieron por las rocas en dirección al ciprés. Planeaban encender más tarde la fogata en la cresta, entre las rocas y la costa.

El misterioso pintor debió de haberles visto porque cuando alcanzaron lo alto de las rocas por encima de la bahía, este había desaparecido. No había caballete, ni cuadro, solo las vistas románticas al ciprés sobre las rocas embestidas por el mar, y la puesta de sol por detrás del velero.

Durante un rato gozaron de aquellas vistas sobre el Pacífico, luego regresaron a su campamento. Jota se fue a cortar leña con el hacha, y ella ensartó las sardinas en palos.

Al poco rato ya crepitaba la hoguera y ellos se acurrucaron bajo una manta, asaron las sardinas, se las comieron con las manos con sal marina y jugo de limón, y bebieron cerveza mexicana. De pronto, Jota se puso en pie y miró en dirección al oleaje.

—Pero ¿qué es eso?

Y nada más decirlo se puso a bajar por las rocas hasta alcanzar el agua. Ella no podía ver lo que había encontrado porque desapareció brevemente tras una roca, pero cuando regresó a la luz de la hoguera él le mostró una botella vacía, con corcho y un mensaje enrollado y atado con un cordel.

—¡Una botella arrojada al mar con mensaje! —El corazón de ella se puso a palpitar de pronto a una velocidad mayor.

Jota quitó el corcho a la botella, dejó que resbalara el papel y se llevó la botella bajo el brazo para leer el mensaje. Esbozó una sonrisa y le tendió la nota:

—Aquí pone: «Shania, amor mío». Es para ti.

Riéndose le quitó la botella de las manos, desenrolló el papel —el envoltorio arrancado de un paquete de Chesterfield, ¿qué otra cosa podía ser si no?— y comenzó a leer. Se trataba de una invitación a viajar con él el próximo fin de semana al valle de Yosemite completamente cubierto de nieve. Ella bajó el papel. No sabía qué decir.

—Jota…

—Una cabaña de madera en el valle de Yosemite con vistas a las cascadas. Los dos solos, una semana en el valle. Podríamos salir un poco de excursión con el calzado para la nieve, cabalgar o disfrutar de la magia de la bola de nieve dentro de la cabaña.

Era el momento que tanto se había temido Shannon. No le quedaba otro remedio que desilusionarle.

—Jota, lo siento. —Él se sentó a su lado, y ella le tomó una mano—. El fin de semana que viene no puedo ir contigo al valle de Yosemite.

—Pero ¿por qué no?

—Tengo que ir a Nueva York. Me voy pasado mañana.

—¿Qué vas a…? —Él enmudeció inmediatamente cuando ella le puso un dedo sobre los labios.

—Nada de preguntas, Jota. Solo confianza. Y amor.

Pero a todas luces le resultaba difícil resistirse a preguntar.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó en voz baja.

—El viaje de ida pasando por Chicago dura una semana. Luego pasaré algunos días en Nueva York. Estaré fuera casi tres semanas.

Él se llenó despacio los pulmones.

—¡Tres semanas!

—¡En el valle habrá suficiente nieve todavía en marzo para hacer una batalla de bolas de nieve! Iremos allí en cuanto regrese.

Él asintió en silencio con la cabeza.

—¿Jota? —Ella le presionó la mano—. Me hace mucha ilusión hacer el loco contigo en la nieve. —Le dio un beso con suavidad, y él reaccionó a su caricia si bien un poco cortado. Estaba desilusionado.

—Quiero verte más a menudo, no solo los fines de semana.

—Eso es lo que yo quiero también, Jota. Te extraño cuando no estás a mi lado. —Él asintió con la cabeza, y cuando volvió a alzar la vista para mirarla, dijo ella—: También tengo una sorpresa para ti.

—¿Y cuál es?

Ella sonrió.

—Un poco de centelleo de las estrellas fugaces.

Tras la sesión de fuegos artificiales, después de que las chispas llovieran sobre ellos como el oropel dentro de una bola de nieve y después de que confiaran sus buenos deseos a las estrellas fugaces, regresaron al velero.

Mecidos por el suave mar de fondo se pasaron toda la noche tumbados en íntimo abrazo entre las mantas revueltas, mirando el cielo estrellado, escuchando el oleaje que embestía en las rocas y acariciándose y besándose con ternura para quedarse finalmente dormidos.

Mientras Josh la tenía entre sus brazos, tuvo la sensación por unos instantes de que ella estaba con la mente en otra parte. ¿Estaba pensando en su prometido? ¿Y qué era del anillo en su dedo que le venía un poco estrecho y que por esta razón le había dejado una marca en la piel? ¿Se lo volvería a colocar en el dedo cuando regresara a San Francisco? ¿Lo llevaría puesto en Nueva York? Josh respiró profundamente. Le hacía daño pensar que ella pudiera casarse con él, con el tipo con corazón y cabeza.

No obstante, ese tirón de melancolía se extinguió cuando ella se volvió a mirarle con una sonrisa, le rodeó la nuca vehementemente con los brazos y lo atrajo hacia sí para besarle con pasión.

—¡Jota, este día de hoy contigo ha sido tan maravilloso! —susurró ella—. Y la noche está demasiado hermosa como para irse a dormir ahora…

—Josh. —Lance Burnette se puso en pie como una marioneta que levanta el titiritero, y así estaba él ahora como oscilando por hilos invisibles y con los miembros bamboleantes frente a Josh, que acababa de entrar en el despacho de Charlton. «Es una marioneta con la que se juega y que tiene que desempeñar un papel que no le corresponde y que le supera, eso es lo que es el pobre Lance», pensó Josh con un asomo de compasión. Estrechó la mano del hombre que quería convertirse en su cuñado.

—Disculpen ustedes mi retraso. Un telegrama de Alaska. ¡Qué bueno volver a verle a usted, Lance! ¿Qué tal le fue en el sur?

—¡Oh, genial, una maravilla! —Lance se alisó el pantalón de su traje de trabajo y volvió a sentarse.

Josh se acercó una silla.

—¿Y dónde ha estado? —preguntó, cruzando desenfadadamente las piernas.

—He estado subiendo a lo largo de la costa de Los Ángeles. He visto el Monte Diablo, el Ciprés solitario. Todo eso, ya sabe usted…

Josh asintió con la cabeza en silencio y se puso a pensar si Lance no habría visto el velero de ella antes de levar el ancla la mañana del domingo para regresar a San Francisco.

—Bueno, ahora estoy aquí —dijo Lance haciéndose el remolón y dirigiendo la mirada a Charlton—. He estado hablando con su abuelo sobre la hermana de usted… sobre mi propuesta de matrimonio…

Josh ni se inmutó.

—¡Ah!

—Aunque Sissy y yo nos tenemos mucho cariño… —Lance se estaba poniendo cada vez más nervioso—… su abuelo me ha hecho saber ahora mismo que… —Josh asintió con la cabeza, y Lance dejó la frase inacabada.

Así pues, Charlton le había dicho que naranjas de la China, pues quería presentar a Sissy ante Rob, quien dentro de algunas semanas iba a llegar a San Francisco para negociar sobre una cooperación.

Frunciendo la frente contempló Josh cómo Lance extraía una foto del bolsillo de la chaqueta y se la tendía a él.

—Mi hermana Gwyn… La señorita Gwynevere Burnette.

El nombre le iba de perlas, pensó Josh con aire meditabundo contemplando la foto de tonalidad sepia que le traía recuerdos de un cuadro de John William Waterhouse. Gwyn estaba ligeramente inclinada hacia delante como si el fotógrafo la hubiera sorprendido al levantarse de su asiento. Con una mano se plisaba la falda de su vestido blanco de seda, la otra reposaba en el brazo del asiento y sostenía una rosa. Era una fotografía del todo encantadora. Gwyn tenía el mismo donaire ingrávido que Waterhouse confería a sus heroínas, y el mismo encanto: dulce e inocente.

—Su hermana es una belleza.

Josh iba a devolver la fotografía a Lance, pero este le hizo un gesto negativo con las manos.

—Quédesela. Gwyn se sentiría muy halagada. ¿Me permite que le transmita lo que ha dicho usted sobre ella? —Con cara de asombro, Josh trasladó la mirada de Lance a Charlton, que le había estado observando por encima de sus manos dobladas. ¿A qué se estaba jugando realmente aquí? Lance, que notó su enojo, dijo tartamudeando—: Josh… El señor Brandon y yo… quiero decir, su abuelo… bueno, pues… acabamos de hablar ahora de ello… —Su mirada se deslizó rápidamente hacia Charlton, que se compadeció de él.

—Lo que quiere decir Lance es que su hermana Gwyn es un buen partido. Es guapa, rica, no es tonta, y tiene modales. Como socio gerente de Brandon Corporation y como heredero mío necesitas una esposa y un hijo. Quiero que conozcas a Gwyn.

«¡Me van a vender como a Rob!». Josh sintió cómo ascendía dentro de él una rabia ardorosa, y cerró los puños sobre el brazo del sillón para dominarse.

—¿No está Gwyn en Nueva York?

—Esporádicamente se aloja en Park Avenue, pero la mayor parte del año vive en nuestra finca en Oyster Bay, en la Gold Coast de Long Island. Mi padre importó de Francia hace algunos años el castillo, y lo mandó reconstruir piedra a piedra. La otra mansión queda cerca de Los Hamptons en la playa de Long Island —explicó Lance, quien con Charlton a su lado recuperó su tono de Harvard y su carácter autocomplaciente oriundo de Nueva Inglaterra, exhibiéndolo con toda candidez—. Pero Gwyn vendrá en breve a San Francisco para que ustedes dos se conozcan.

Josh agitó enérgicamente la cabeza.

—No.

Charlton dio un puñetazo en el tablero del escritorio.

—Ya lo creo que sí.

11

—… ¡y por este motivo, señoras y caballeros, decídanse por el progreso! Decídanse por Eoghan Tyrell como senador por California, porque…

La ovación atronadora del público que agitaba banderitas ahogó las palabras de Shannon. La gente agitaba carteles de cartón y estandartes de tela con la leyenda: ¡Votad a Eoghan Tyrell para el Senado! Una banda de música del ejército de Estados Unidos tocaba una marcha animada con timbales y trompetas. Y algunos tipos duros sacaron sus Colt y se pusieron a disparar alegremente al aire.

Al lado de ella, junto a la plataforma trasera del tren pullman en el que había regresado de la costa este hacía tres semanas, estaba Eoghan. Con las manos levantadas pedía calma para que ella pudiera proseguir su discurso de campaña electoral. Pese al atentado que había sufrido él hacía unos días y del que salió ileso, no ofrecía la menor señal de apocamiento.

—… ¡porque Eoghan Tyrell se comprometerá en favor de los derechos de las mujeres! —exclamó Shannon—. Ha elaborado un proyecto de ley que será adoptada en la Constitución de California: ¡el derecho de votar para nosotras, mujeres!

Se desencadenaron los gritos enardecidos de júbilo.

Las mujeres estaban rendidas a Eoghan, a quien un periódico de Nueva York hacía no mucho tiempo le había elegido como al soltero más atractivo de Estados Unidos: encantador, rico, de buen ver y exitoso en la política. Sus innumerables líos, en los que él se dejaba atrapar como un pillo con los dedos metidos en el tarro de la miel, lo convertían a ojos de sus admiradoras en un hombre aún más bribón e interesante. Eoghan se sometía a las mujeres, y tal cosa llegaría a notarlo también Gwyn, la hermana de Lance, que había compartido con ellos el viaje a San Francisco…

Shannon dirigió la mirada abajo, hacia Gwyn, que estaba al lado de dos damas mayores, Phoebe Hearst y Jane Stanford, sufragistas comprometidas las dos, que aplaudían a rabiar. Su consejera hizo un círculo con los dedos pulgar e índice indicándole a Shannon que había estado muy brillante. Durante su carrera universitaria, Jane Stanford había desempeñado el papel de su abuela. La mirada de Jane se dirigió fugazmente hacia su amiga Caitlin, que estaba situada detrás de Eoghan, y que estaba disfrutando a todas luces de su triunfo.

En ese momento descubrió Shannon a Wilkinson entre la muchedumbre apiñada. Este se abrió paso hacia ella y le hizo señales con las manos. Ella asintió con la cabeza y prosiguió su discurso:

—Eoghan Tyrell combatirá los mitos que a vosotros, hombres, os sirven como argumentos legítimos para proscribirnos a las mujeres de las universidades, para prohibirnos el acceso al trabajo y para mantenernos lejos de la política. ¿Cómo es posible que os creáis seriamente que una mujer es moralmente inferior a un hombre? ¡No lo es de ninguna de las maneras! No, chicos, ¡yo tengo derecho a cometer mis propias faltas! ¡En serio, no os necesito para eso! —Carcajada general—. ¿Cómo es posible que vosotros, hombres, os creáis que las mujeres somos física y psíquicamente inferiores a vosotros? ¿Cómo es posible que afirméis que llevar una casa, parir y educar a los hijos no requiere de una formación superior?

Uno de los presentes la interrumpió a voz en grito.

—¿Cuándo se casará usted y tendrá hijos, Shannon? —berreó un hombre joven con un tono ofensivo en su voz, las piernas cruzadas y los hombros tensos.

—¡Cuando haya encontrado al tipo adecuado!

—¡Tómeme a mí! —se ofreció con una sonrisa burlona al tiempo que movía las caderas para que todo el mundo se enterara de lo que quería decir.

Ella sacudió la cabeza. Consideró ridículos y estúpidos aquellos ademanes arrogantes y ofensivos.

—¡Eso será si puede usted medirse conmigo, señor! —le espetó ella—. Yo he estudiado en Stanford… ¿Y usted?

Carcajadas alegres y maliciosos golpecitos en los hombros entre los asistentes. Jane, la viuda del gobernador Leland Stanford, estiró los dos puños al cielo con gesto triunfador. Y Phoebe, la viuda del senador George Hearst y madre de William Randolph Hearst, aplaudió la capacidad de réplica de Shannon con tanta efusión que debían de estar doliéndole las manos.

El apoyo de las dos damas que estaban de pie envalentonó a Shannon:

—Fueron mujeres quienes exploraron y poblaron el lejano y salvaje Oeste como pioneras. Fueron mujeres quienes plantaron y urbanizaron California. Fueron mujeres quienes buscaron y encontraron oro aquí. Fueron mujeres quienes comerciaron aquí, quienes fundaron una universidad e industrializaron este estado. Y fueron mujeres quienes lo convirtieron en lo que es hoy en día: el estado más rico, progresista y moderno de Estados Unidos… ¿qué digo?, ¡del mundo entero! ¡Y de ahí que, amigos míos, las mujeres tengamos el derecho inapelable… —pausa teatral—… a gobernar también este estado!

El grito colérico de un hombre fue acallado en el acto por los silbidos y los gritos de júbilo de centenares de mujeres: «¡Exigimos el derecho de voto!». «¡Mujeres al poder!». «¡Queremos gobernar!».

—¡Vamos a ganar! —dijo Shannon en tono conjurador, levantando las dos manos:

—¡Dios las bendiga a todas! ¡Dios bendiga este país!

Dejó al criterio de los espectadores si se refería al estado de California o a Estados Unidos en su conjunto, porque en ese momento la banda de música comenzó a interpretar con brío el himno nacional. De nuevo volvieron a escucharse disparos de revólver acallando los flashes de las cámaras de los reporteros del Chronicle y del Examiner. Gracias a la señora Phoebe Hearst, que disponía de una horda de reporteros, su hijo garantizaría un buen espectáculo mediático en San Francisco, Chicago y Nueva York.

Eoghan, que la aplaudió al igual que sus votantes, le pasó el brazo por el hombro y le estampó un beso en la mejilla entre los fogonazos de las cámaras. Como era habitual en él, ocultaba sus sentimientos detrás de la pose. Había asistido en Nueva York a clases de interpretación teatral y en Broadway aprendió cómo ganarse a las personas para su causa.

—¡Damas y caballeros! —berreó desbordante de alegría—. ¡La señorita Shannon Tyrell!

Wilkinson se encontraba ahora junto a Jane y Phoebe en la primera fila y hacía señas para atraer la atención de Shannon. Esta asintió con la cabeza. A continuación se liberó del abrazo de Eoghan, dio un paso a un lado y se volvió hacia Caitlin. Su abuela le tomó la mano con una amplia sonrisa, un gesto protocolario que no iba a la zaga del beso de Eoghan en escenificación teatral.

Caitlin dejó que Shannon la llevara hacia delante para que los votantes de Eoghan le pudieran rendir homenaje.

—Un discurso sensacional, Shannon —dijo en señal de reconocimiento mientras levantaba los brazos hacia la muchedumbre—. Incluso lo que no has dicho permanecerá en la memoria. Cuando nosotras, las mujeres, nos impongamos aquí en San Francisco, y California modifique su Constitución, todos los demás estados nos seguirán. Me ocuparé de que eso salga impreso como te digo. —Señaló con el dedo a los periodistas que estaban disparando fotos de las dos—. Estoy orgullosa de ti, Shannon.

«Sí, estás orgullosa porque te crees que me he sometido a ti y porque piensas que soy fiel al lema que tu hijo Sean nos inculcó a palos cuando éramos niños: vas a hacer lo que te digo y vas a hacerlo con entusiasmo».

Shannon miró a los ojos a su abuela.

—Gracias, señora.

—De todas maneras tendrías que haberme presentado tu discurso, como lo hace Eoghan… —Caitlin señaló con la barbilla hacia él, que en ese momento había saltado del vagón de lujo para estrechar manos y dejarse tocar por la muchedumbre jubilosa.

Lo de estrechar las manos formaba parte de la campaña política de Eoghan: un buen apretón de manos con la derecha en señal de sinceridad y constancia, combinado con una mano izquierda que agarraba al otro por el codo o más arriba en el brazo, y que significaba: Eoghan te da su apoyo, Eoghan está a tu lado, Eoghan se interesa por ti y por tus cosas. El agarrón del hombro expresaba confianza y optimismo. Se trataba del mito puesto en escena de los Tyrell: entendimiento y sentimiento, un intelecto sensible y una acción campechana, una capacidad resolutiva católico-irlandesa que se había ido abriendo paso con obstinación desde un pedazo de tierra lleno de patatas podridas en Irlanda hasta lo más alto de la respetabilidad social en el boom urbanístico de California. ¡Ese era el sueño norteamericano! ¡Los Tyrell eran los Estados Unidos de América!

Las clases de interpretación teatral de Eoghan en el Broadway de Nueva York habían sido una tontería, pero producían su efecto.

—Su aparición en este espectáculo con una sorprendente sonrisa me parece más auténtica —dijo Shannon, rechazando la exigencia de Caitlin a acordar con ella sus discursos en el futuro—. Si valora usted que yo dé mi apoyo a Eoghan en su camino a la Casa Blanca, y si usted exige de mí que pronuncie discursos de campaña electoral, tendrá usted que contar con que yo utilizaré mi cabeza. ¿Para qué, si no, me envió usted a Stanford?

Caitlin miró a Shannon de reojo.

—El discurso de Eoghan no fue tan arrebatador ni provocador como el tuyo…

—Se lo acepto como un cumplido, señora.

—En ese sentido lo dije.

Pareció que se volatilizaba la tensión que había reinado entre ellas desde la llegada de la carta procedente de Washington y la visita de Shannon a Claire Sasson. Caitlin se había puesto hecha una furia porque Shannon no le había dicho lo que había hablado hacía casi cinco semanas con el presidente y lo que ahora, a comienzos de abril, le había respondido McKinley. Esta forma de proceder no iba con ella, de la misma manera que no aprobaba la autonomía y la libertad de Shannon, que esta defendió a capa y espada, cuando desapareció durante diez días para estar con Jota en el valle de Yosemite. Jota y ella habían regresado de allí hacía unos pocos días.

¿Por qué se había enfurecido Caitlin de aquella manera cuando le pidió a Eoghan que la dejara acompañarle a Washington para hablar con McKinley sobre la supuesta alta traición de Aidan y para tratar de conseguir un indulto por parte del presidente? ¿Y por qué razón se comportaba Caitlin de esa manera tan irreconciliable frente a Aidan, de quien decía que había ensuciado la honra familiar? Caitlin había perdido a dos nietos en esa guerra: a Rory, el valiente héroe de guerra que había caído en Cuba a las órdenes de Teddy Roosevelt, y a Aidan, el traidor cobarde, que era como ella lo llamaba, que había sido enterrado en vida ahora en Alcatraz. ¿Tenía miedo de los titulares de los periódicos si Aidan resultaba indultado? ¿O del escándalo que podría perjudicar a Eoghan en su camino a la Casa Blanca?

Shannon valoró muy alto el gesto de Eoghan de acompañarla a ver a McKinley para intervenir en favor de Aidan; era la primera vez que él se enfrentaba a Caitlin. McKinley le aseguró que apreciaba en mucho a Eoghan como futuro senador por California y como candidato a la presidencia. Y le prometió examinar la legalidad de la condena. Los despidió a ella y a Eoghan con un firme apretón de manos, y los dos regresaron a su tren para continuar el viaje con Tom y Lance hacia Nueva York.

El ex prometido de Shannon le había presentado sus respetos antes de partir de San Francisco y le había pedido permiso para acompañarlos a Nueva York. Lance había ido a hablar con Charlton sobre Sissy, pero este rechazó su propuesta de matrimonio. Cuando Lance dejó la foto de su hermana Gwyn encima de la mesa, se produjo una lucha de poder entre Charlton y Josh, un duro enfrentamiento verbal en el que, al parecer, Charlton había pronunciado la última palabra.

Cuando ya se marchaban de Nueva York, Lance le pidió que aceptara a su hermana para llevarla con ellos a San Francisco. Cuando él le explicó que Charlton había decidido que Josh y Gwyn se conocieran, ella no supo si echarse a reír o a llorar: Rob, Josh y ella se encontraban justo en la misma situación. Shannon había enviado a Lance de vuelta a Nueva York con calabazas y su anillo de diamante. Josh regalaría a Gwyn un collar de diamantes y probablemente haría lo mismo…

La sacudida con la que el tren iniciaba ahora su marcha arrancó a Shannon de sus pensamientos. Eoghan, que acababa de estrechar cientos de manos, se agarró de la barandilla y saltó con gallardía al tren en marcha, se colocó al lado de ella y se puso a saludar a la multitud jubilosa mientras terminaban los últimos compases del himno nacional. Wilkinson corría a toda prisa tras el tren.

—¡Señora! —exclamó enérgicamente. Shannon se inclinó hacia él. El mayordomo dirigió la mirada a Caitlin, pero esta no se había apercibido de su presencia—. Su Duryea está a punto. La espero a usted allí. Por favor, venga usted de inmediato. El asunto no admite ninguna demora.

Mientras Wilkinson se detenía para desaparecer entre la multitud que agitaba banderitas, Shannon se volvió a mirar a Eoghan.

—¡Por favor, discúlpame!

Su primo se la quedó mirando perplejo.

—¡Eh, pero espera! —dijo él, protestando cuando ella descendió los peldaños de la escalerita y saltó del tren—. Pero ¿adónde vas? ¡Shannon!

Mientras el tren aceleraba para dirigirse a Sacramento, ella se fue abriendo paso entre la multitud estrechando manos y recibiendo felicitaciones de la gente.

Wilkinson la estaba esperando junto a su Duryea.

—Señora, disculpe usted que le venga en estos momentos de euforia para traerle una noticia tan trágica…

Ella lo interrumpió alzando una mano.

—¿Qué sucede?

—El señor Skip… se encuentra muy mal.

«¡Skip, no! ¡Otra vez, no, por favor!». Respiró profundamente y preguntó con una serenidad que no sentía en su interior:

—¿Qué ha ocurrido?

—Recibí una llamada de Chinatown.

—¿Ha vuelto a ir a uno de esos fumaderos chinos de opio?

—Sí, señora. Fui inmediatamente allí.

—¿Cómo se encuentra?

Wilkinson titubeó unos instantes.

—Estaba inconsciente.

—¿Una sobredosis? —preguntó asustada.

El mayordomo asintió con la cabeza.

—Le llevé a la cama y llamé a Alistair McKenzie igual que la última vez. Sin embargo, el señor Skip despertó antes de que llegara el doctor. Estaba fuera de sí como un… ¡por favor, disculpe usted, señora! Skip se echó a llorar desesperadamente, luego agarró su bate de béisbol y se fue dando tumbos por la casa. Intenté disuadirlo de su actitud, pero él se defendió con el bate. Ha destrozado el despacho y el dormitorio de la señora Tyrell… Ha hecho pedazos el retrato de ella que estaba sobre la chimenea, ha desgarrado sus vestidos y destruido sus objetos personales… El doctor McKenzie llegó cuando él ya había regresado llorando a su habitación para ponerse otra sobredosis…

Ella se llevó la mano a la boca.

—¡Oh, Dios mío!

Pensó con desesperación en Jota, que esta noche la estaría esperando en vano. Agarró al mayordomo del brazo.

—¡Venga usted! ¡No hay tiempo que perder!

Se detuvieron en la gravilla rechinante de la entrada. Shannon saltó del vehículo, entró a toda prisa en la casa y subió jadeando las escaleras hacia los aposentos de Skip. Cuando abrió la puerta de golpe, se detuvo respirando con dificultad.

—¡Alistair!

El doctor McKenzie era amigo de la familia desde hacía algunas décadas. Este tipo raro y querido, de barba cana y rebelde y de rudo acento escocés, estaba sentado en un sillón al lado de la cama y vigilaba al durmiente. ¡Las piernas y los brazos de Skip estaban atados con correas de cuero a las patas de la cama, como si se tratara de un loco!

Ella se acercó visiblemente afectada mientras Alistair se levantaba y alisaba el traje. En ese momento vio el maletín del médico abierto sobre la mesita de noche.

—¿Cómo se encuentra?

Alistair McKenzie la agarró de los hombros y la empujó hacia el sillón en el que había estado sentado él.

—¡Siéntate, por favor!

Ella se sacudió las manos de él.

—¡Vamos, dígamelo ya!

—¡Siéntate!

Ella se sentó en el sillón mientras el doctor le agarraba las manos. No podía apartar la mirada de su hermano.

—Skip se encuentra en un estado de conmoción con riesgo para su vida —explicó—. Ha vuelto a tomar una dosis muy elevada, igual que hace unos días, cuando tú estabas en el valle de Yosemite y no pudiste regresar por la nieve. Skip estaba tan desesperado que no quería seguir viviendo sin ti.

Se le hizo un nudo en la garganta a ella.

—¿Piensa usted eso mismo?

Él asintió con la cabeza.

—Skip se puso muy enfermo cuando no te tuvo a ti cuidándole. Estaba triste y desesperado. No quería hablar con ninguno de nosotros. Se encerró en su habitación, se pasó el tiempo echado en la cama o apoyado en la ventana esperando durante horas a que regresaras por fin.

—¡Pero regresé! —dijo ella conmovida, incapaz de proferir algo más que un murmullo de su boca. Señaló con la barbilla en dirección a Skip, que yacía inmóvil en la cama con los brazos y las piernas extendidas—. ¿Pretendía suicidarse?

—No estoy seguro de tal cosa. La dosis que tomó en el fumadero no era suficiente, y él tenía que saberlo por fuerza por la experiencia que ya posee.

La voz de ella parecía no querer salirle.

—Así pues, ¿un grito de socorro? ¿Igual que el intento de suicidio que protagonizó durante las Navidades?

—No lo sé —confesó Alistair—. Skip se puso fuera de sí, como un loco, cuando despertó de pronto en su cama. Ese estado de enfurecimiento es un efecto secundario de la intoxicación con una dosis muy elevada de heroína.

—¿Heroína? —Le entró un mareo—. Pensaba que estaba tomando opio y láudano.

El doctor cogió un frasquito de la mesita de noche y se lo mostró. En efecto, era heroína tal y como podía comprarse en cualquier farmacia.

—La heroína es un analgésico que se aplica en enfermedades del pulmón y del corazón, y también ayuda en el tratamiento de los síntomas de abstinencia del opio.

—Así pues, ¿ha tomado Skip heroína en exceso?

—Todo el frasquito al parecer. Algunas gotas de heroína producen un efecto analgésico, sedante y ansiolítico, y en esas dosis dan una sensación de sosiego, despreocupación y satisfacción con uno mismo, pero ¿todo el frasco? El corazón de Skip late con demasiada lentitud y de manera muy irregular, su tensión arterial es demasiado débil, apenas es perceptible su pulso, y padece de apnea. Cuando despierte se sentirá como si estuviera asfixiándose. Quizá tenga una angustia mortal, una reacción desmesurada de miedo o pánico, que…

—Me quedaré a su lado —dijo ella al médico para tranquilizarle.

«Le daré la droga que anhela tanto cuando se consuela con el opio y la heroína como sucedáneos materiales», pensó ella con desesperación. «Le regalaré mi cariño, mi ternura, mis sentimientos. Le protegeré. Le proporcionaré un poco de autoestima, aunque de esta manera le haré todavía más dependiente de mí».

A su regreso de la excursión al valle de Yosemite, ella había hablado con Alistair McKenzie sobre Skip, a quien el doctor tildó de enfermo incurable. Le advirtió que con un abuso continuado de esas sustancias, tal como Skip estaba tomándolas desde hacía años, podía producirse una intoxicación crónica que le provocaría daños permanentes en el cerebro. Las consecuencias inevitables serían alucinaciones, una capacidad intelectual disminuida, un discernimiento menguado, falta de confianza en sí mismo y psicosis graves que irían acompañadas temporalmente de una pérdida completa de la realidad.

Alistair se la quedó mirando.

—Skip podría ponerse a dar golpes a diestro y siniestro.

—Le vigilaré. Y lo dejaré atado. —Aunque esas ataduras eran precisamente lo que más temían él y ella…

—Es mejor así, jovencita. He hecho lo que he podido por Skip para evitar una parada cardíaca o respiratoria, pero no le puedo dar más medicamentos. Más tarde me pasaré por aquí otra vez para ver cómo está.

—Muy bien.

—Y una cosa más: no estoy seguro de si Skip está verdaderamente inconsciente o si está percibiendo todo lo que sucede a su alrededor.

—Entiendo.

—Ahora tengo que marcharme, Shannon.

—Sí.

—Me llamas en el caso de que Skip…

Ella no permitió que Alistair pronunciara la expresión terrible mientras fuera posible que Skip estuviera escuchándoles.

—Yo me ocupo de él.

El doctor se incorporó y dirigió la vista hacia el durmiente. Sin que se notara apenas, rozó la mano atada de Skip sobre la sábana como si contara con que su paciente no viviría ya cuando él regresara, y abandonó en silencio la habitación.

Al quedarse a solas con Skip, ella se sentó en el borde de la cama. El rostro ovalado de él estaba pálido y empapado de sudor. Se le habían formado unas arrugas profundas en torno a los ojos y a la comisura de los labios que le procuraban un aspecto de congoja y de amargura. Le pasó la mano con ternura por el rostro y le desmelenó el cabello oscuro tal como había hecho siempre de niña.

—¿Skip? —Ni una señal de vida—. ¡Skip! Soy yo. Todo saldrá bien. Ahora estoy yo aquí contigo. —Con mucha suavidad deslizó la mano por debajo de la colcha, le desabotonó el pijama y puso su mano extendida sobre el pecho de él para sentir los latidos de su corazón y el ritmo de su respiración. ¡Era extremadamente débil, apenas perceptible!—. ¿Skip?

Nada.

—Tengo que decirte algo, Skip —dijo ella con dulzura—. Dijiste una vez que solo me tenías a mí y a mi cariño. Dijiste que sobrevivirías, aunque yo no estuviera cada día preocupándome por ti, que podías asumir la responsabilidad de tu propia vida y que no deseabas para mí esa carga. Me confesaste lo herido que estabas por haberte ocultado mis sentimientos por Jota. Y yo te prometí compartir mi felicidad contigo porque me dejaste creer que lo soportarías. Pero no has podido soportarlo. —Tras unos instantes de silencio dijo—: ¡No vuelvas a mentirme nunca más, Skip!

Tocó la mano atada de él y la acarició con dulzura, pero él no reaccionó. ¿La estaría entendiendo?

—Me has hecho mucho daño, Skip, al ocultarme tus sentimientos. Cuando hice mi equipaje para ir al valle de Yosemite creí que te alegrabas por mí porque soy feliz con Jota, pero me engañaste. Mi amor por él te sume en la desesperación porque te crees que te he abandonado a tu suerte. Skip, aunque amo a Jota, siempre estaré por ti en todo momento.

Le pasó las dos manos por la cara sudorosa. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había acariciado a Skip de esa manera? No había recibido ningún beso, ninguna caricia, ningún abrazo de una persona a la que él quisiera y que le tuviera cariño. ¿Cómo podía uno vivir sin todo eso y no irse a pique por el deseo de calidez y protección y por las ansias de cariño?

Esas caricias tiernas parecían gustarle, pues asomó una sonrisa a sus labios.

Ella dirigió la vista al reloj que estaba en la mesita de noche.

Jota la estaba esperando en la casa de Ian.

¿Había sido muy egoísta en su amor por Jota? Ella pensaba que se merecía un amor así, y pensaba también que ese amor se merecía la renuncia de todo lo demás. Pero ¿había sido ella verdaderamente egoísta? Estaba triste, y se sintió culpable. ¿Qué debía hacer? ¿Tenía derecho a que la amaran? ¿A que la amara Jota, a quien conocía desde hacía unas pocas semanas y a quien necesitaba como se necesita el aire para respirar? ¿O a que la amara Skip, a quien conocía de toda la vida y que la necesitaba a ella para sobrevivir?

Su corazón latía con tanta vehemencia que le producía dolor. Sentía su cuerpo como anestesiado, y estaba temblando. Jota o Skip, amor o pena, sentimiento o conciencia del deber y responsabilidad hacia una persona querida que necesitaba su ayuda. Estaba sentada allí y reflexionaba sobre cómo se habían desarrollado las cosas como para que Skip acabara desempeñando el papel trágico en este drama familiar. Skip era una persona muy sensible que sufría bajo la frialdad emocional y la violencia subliminal, pero era también muy abnegado y soportaba en silencio la amargura y la hipocresía familiares. ¿Lo habían forzado a él, al más débil, al más sensible y vulnerable, a adoptar el papel del loco que, en comparación con él, hacía aparecer a los demás razonables y en plena posesión de sus facultades mentales? Shannon volvió a dirigir la vista al reloj de la mesita de noche. Jota la estaba esperando, pero no podía dejar ahora a Skip. Durante un rato estuvo a su lado hablándole en voz baja porque creía que él podía oírla. Finalmente abrió la novela El pequeño lord que estaba sobre la mesita de noche y se puso a leérsela en voz alta. Una lágrima se deslizó por la mejilla de Skip. Así pues, podía entenderla…

Se escuchó una llamada suave y titubeante a la puerta. Ella bajó el libro entre sus manos. Caitlin estaba parada en la puerta abierta, con la mano en el picaporte y mirando en dirección a la cama con la cara muy pálida.

—Wilkinson me acaba de decir… —Enmudeció por la emoción de ver a Skip en la cama. Agitó la cabeza con tristeza, respiró exhalando un jadeo profundo de ahogo, se encogió de hombros y abandonó la habitación.

Shannon dejó el libro al lado de Skip.

—¡Regreso enseguida! —Entonces se puso en pie de un salto y siguió a su abuela hasta sus aposentos, que parecían devastados por un terremoto.

Caitlin estaba frente a la chimenea de mármol y contemplaba con la cara pálida y entre temblores el retrato suyo que Skip había destrozado con el bate de béisbol en su acceso de furia. Intentaba mantener la compostura, pero Shannon pudo percibir en ella lo conmovida que estaba. Le agarró de la mano el lienzo destrozado, lo colocó con todo cuidado en el suelo junto al marco hecho pedazos, agarró a Caitlin por un codo y la condujo suavemente hasta el sillón que estaba junto a su cama. A continuación regresó hasta la puerta abierta y llamó al mayordomo.

—La señora Tyrell no se encuentra bien. Hoy no debe haber absolutamente nada más que pueda irritarla. Debe quedar apartada de toda perturbación, así que nada de cartas, ni de visitas, ni de llamadas. Ni siquiera del señor Eoghan desde Sacramento.

—¿Quién va…?

—Yo me encargo. Y traiga a la señora Tyrell, por favor, una infusión que la tranquilice.

—Ahora mismo, señora.

Shannon regresó con Caitlin y cerró la puerta suavemente antes de dirigirse hacia ella.

—Así están las cosas. —Caitlin asintió con la cabeza, pero sin mirar a Shannon a la cara—. ¿Se encuentra bien, señora?

Ella levantó la vista.

—Sí.

—¿Por qué se marchó de la habitación de Skip?

—Porque pensé que no me necesitabas. —Shannon se quedó mirando fijamente a su abuela. Caitlin bajó la vista—. Y porque pensé que Skip me odia. —Hizo un gesto que abarcaba sus aposentos devastados, su retrato, sus joyas y sus vestidos que estaban dispersos por el suelo—. Skip me da miedo.

—¿Teme que un día pueda abalanzarse sobre usted? —Caitlin asintió con la cabeza tensa. La semana pasada había estado comentando que tenía la intención de declarar a Skip incapacitado mental y que iba a ponerlo bajo tutela—. A mí me da más miedo su peligroso estado de salud.

Su abuela cerró los párpados y no replicó.

—Sé lo difícil que le resulta a usted mostrar abiertamente sus sentimientos. Sin embargo, dignidad, autoridad y fuerza de voluntad no significan reprimir todo lo que es bello y bueno. Mi padre murió con los sentimientos helados en su corazón. —Caitlin la miró con cara de sorpresa—. Y también Skip se irá a pique de la misma manera. No puedo llevar yo sola la responsabilidad sobre él por más tiempo, señora, esa carga es excesiva para mí. Por favor, ayúdeme y alívieme una parte de este cargo de conciencia.

—¿Cómo?

—Quiero que usted esté mañana presente cuando hable con Alistair sobre cómo podemos ayudar las dos a Skip. No debe tener acceso al opio, al láudano o a la heroína, por muy graves que sean los síndromes de abstinencia para él. No debe salir de casa hasta que no haya mejorado su estado de salud. La tarea de las dos será hacerle su convalecencia lo más agradable posible. Mucha tranquilidad, buenos alimentos, buena música y largos paseos por la playa para que recupere sus fuerzas. Nada de sermones, ni de recriminaciones, ni de pullas, y nada de peleas. Solo confianza en que Skip lo conseguirá. Y cariño.

Caitlin asintió con la cabeza en silencio.

—Le dirá usted a tío Réamon que su amigo, el señor Jack, es alguien non grato en la casa a partir de ahora mismo. Si le pillo a él o a Eoghan en las próximas semanas con un vaso de bourbon, se las tendrán que ver conmigo.

Shannon puso una mano sobre el hombro de su abuela, un gesto al que Caitlin no estaba acostumbrada. Miró a su nieta con extrañeza, pero a continuación asintió con la cabeza.

—Somos una familia, señora, y deberíamos aprender a comportarnos como una familia, porque si no conseguimos dar a Skip esperanzas y librarlo de la muerte con confianza y amor, entonces nos iremos todos a pique.

Fueron apoderándose mansamente de él los recuerdos románticos de los momentos vividos en la nieve en el valle de Yosemite, mientras yacía despatarrado sobre el sofá de piel en la biblioteca de Brandon Hall.

Relajado entre los cojines, él la veía en sus recuerdos, la veía de pie como cada mañana en el porche de la cabaña de madera calentándose las manos con la taza de café y mirando con ojos ensoñadores en dirección a las cascadas de Yosemite. El rumor de las cataratas de agua podía percibirse con tanta claridad en aquel aire cristalino, que él creía notar el agua pulverizada azotando su rostro. Ella se daba la vuelta con una sonrisa, lo abrazaba y le daba un beso. Solo unas pocas horas después llegaba una tormenta de nieve, y ellos fueron muy felices en la cabaña. Fueron juntos a cazar con sus Winchester, y Josh descuartizó los animales cazados mientras ella apilaba la leña para el fuego sobre el que asarían los filetes. Acurrucados en las mantas hechas con pieles de conejo escuchaban por las tardes los discos de goma laca en el gramófono que habían traído consigo, hablaban durante horas y se amaban toda la noche. Esos diez días con ella en plena naturaleza habían sido hermosos como un sueño, y al recordarlos sintió que se le acaloraba el corazón.

Reflexionando en retrospectiva, se preguntó si había habido señales en las que él pudiera reconocer que algo no iba bien. ¿Le había enojado acaso su exigencia de verse más a menudo que solo los fines de semana? Cada vez que se encontraban sabían que sería tan solo por unas pocas horas. ¿Cómo iba a crecer y a madurar su relación de esa manera?

¿Por qué no había acudido ella esta vez? Estuvo esperándola durante horas en la casa de Ian. No había vuelto a saber de ella desde su regreso hacía unos cuantos días. ¿Qué había sucedido?

Josh dobló el Wall Street Journal que había estado hojeando cuando oyó de pronto que llamaban suavemente a la puerta. Charlton asomó la cabeza.

—¿Josh? —Entró con un periódico bajo el brazo—. Sissy me ha dicho que estabas aquí.

—Ella no ha venido.

Charlton señaló uno de los sillones de piel.

—¿Me permites que me siente?

—Vamos, siéntate. —Una vez que su abuelo hubo tomado asiento extendiendo el periódico vespertino por encima del brazo del sillón, le preguntó—: ¿Qué tal fue la cena con Tom en el hotel Palace?

—Hizo una barbacoa con filetes de canguro. El jefe de cocina tuvo que atar los filetes, de lo contrario se habrían ido dando brincos.

Josh se echó a reír a carcajadas.

—Tom había mandado traer la carne congelada desde Nueva Gales del Sur. —Charlton esbozó una sonrisa traviesa y se puso a dar brincos en su asiento—. Ahora ya no puedo permanecer quieto en ningún lugar.

Las carcajadas de Josh se hicieron atronadoras.

—Por lo visto lo pasasteis en grande… y está claro que tomasteis algunas Guinness de más.

—La próxima vez habrá cocodrilo de Queensland. Tom posee una granja de cocodrilos cerca de Cairns.

—¿Y cómo pretende entrar un cocodrilo por la aduana californiana?

—Pues de la misma manera que Caitlin importa su opio.

—¿Declarándolo como té? —Charlton se rio.

—No quería decir eso.

—Ya sé lo que querías decir. Mete al cocodrilo en una caja con unos buenos fajos de dólares… Entre los billetes nadie verá nada más.

—Sí, eso es, me parece que has entendido bien el funcionamiento.

—Volviendo otra vez al asunto de la cena… —Charlton se puso serio de nuevo—. Creo que Tom no tiene ni idea de lo que está tramando Rob a sus espaldas.

—¿Con quién está negociando Tom después de rechazar nuestra oferta?

Charlton se encogió de hombros.

—¿Con Caitlin?

—No lo sé. Tengo la sensación de que sigue a la espera de que una tercera persona tome una decisión.

—¿Shannon?

Charlton extrajo un puro habano de su bolsillo y le prendió fuego entre bocanadas de humo.

—Rob y Shannon. Una bonita pareja.

Josh se incorporó y bamboleó los pies en el suelo.

—¿Qué te parece a ti que están planeando los Conroy?

Charlton resopló por la nariz.

—Y a ti, ¿qué te parece?

—Pensaba que Tom quería cooperar con nosotros para absorber a Tyrell & Sons, pero ahora no lo tengo tan claro.

—¿Un ataque conjunto de los Tyrell y los Conroy sobre Brandon Corporation? ¿Es nuestra empresa el regalo de bodas de Tom para Rob y Shannon?

Josh asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Pero ¿qué papel desempeña Rob en todo esto?

—Dicho con toda franqueza, no entiendo lo que están maquinando esos dos. Tom es una persona leal, sea quien sea a quien otorgue su lealtad. Pero ¿y Rob?

—Quizá no tenga ningunas ganas de casarse…

—Igualito que tú.

—Exactamente.

—Y eso que Shannon es lo mejor que puede pasarle en la vida. —Charlton agarró el periódico vespertino doblado sobre el brazo del sillón, lo abrió y le enseñó a Josh los titulares de la primera plana—. Shannon pronunció un discurso en el acto de campaña electoral de Eoghan. —Dio unas caladas a su habano—. Caitlin reclama el derecho de voto, hace que Eoghan elabore un proyecto de ley para una enmienda de la Constitución californiana y envía a Shannon al frente. ¡Qué mujer! —Charlton expulsó el humo—. Sea como sea, Caitlin sabe perfectamente que no tendría la menor oportunidad de que la escucharan como a sus amigas Jane Stanford y Phoebe Hearst, quienes, por cierto, aplaudieron las dos. Shannon es atractiva, inteligente, y también sabe pronunciar discursos. Los hombres, los votantes de Eoghan, prestan atención cuando ella dice algo. Un discurso estupendo, con toda sinceridad. ¿Quieres leerlo?

—Ahora no.

Charlton giró el periódico.

—En la portada hay incluso una foto de Shannon. Es una belleza, y además es muy decidida. Apoya a Eoghan en su entrenamiento cuerpo a cuerpo en la política. Caitlin puede estar verdaderamente orgullosa de ella. —Charlton dobló el periódico y se lo tendió a Josh.

—¿Hay alguna nueva noticia sobre el atentado a Eoghan?

—Ni una sola palabra. —Su abuelo agitaba el periódico con impaciencia para entregárselo, pero Josh lo rechazó con un gesto de las manos. Se levantó, arrojó el Wall Street Journal sobre el sofá de piel y se estiró perezosamente. Charlton dirigió la vista hacia él—. ¿Te vas a la cama? Ya es más de medianoche.

—Voy a salir a dar un paseo.

—¿A la casa de Ian? ¡A estar con ella!

—Sí.

—¿Y qué pasa con Gwyn?

—Se marchó por la tarde y aún no ha regresado.

—No me refería a eso.

—¡Ya me lo pensaba yo!

—¡Josh, por favor, sé razonable! —le amonestó Charlton con un tono grave.

—¡Ya hemos hablado de eso!

—¡Sí, por eso mismo! Josh, escucha, tu papá murió hace muchos años. Yo te eduqué como si fueras mi propio hijo. Sé lo importante que es tener un heredero. Tú eres el último en nuestra saga, el último Brandon. Cuando se case Sissy, será una Burnette, o una Conroy, qué sé yo. Josh, sé bueno y reflexiona bien lo que haces. ¿A quién voy a confiar la obra de mi vida? ¿A Sissy quizá? Tu hermana tendrá su futuro asegurado —dijo Charlton en un tono enérgico—. No, Josh, tras la muerte de Jon tú eres como un hijo para mí, mi socio, mi sucesor, mi heredero. Por favor, entra en razón, chaval. Tienes que casarte, y necesitas un hijo. Brandon Corporation es la obra de toda mi vida, en la que he estado trabajando medio siglo. ¡Josh, sé razonable! ¡Solo te tengo a ti!

«¡Otra vez, no!». Josh hizo esfuerzos por permanecer sosegado.

—La amo.

Charlton dio una calada a su puro habano, expelió el humo con fuerza y sacudió la cabeza.

—No me entiendas mal, Josh. No tengo nada en contra de tu lío con ella. Te he dicho lo mucho que me alegra que seas feliz por fin. Y esto es lo que quiero decir, de todo corazón. Por mí puedes desfogarte lo que quieras antes de casarte, pero Gwyn…

—Ella no es ningún lío pasajero que vaya a olvidar transcurrido medio año.

—¿Y qué es si no?

—Los dos nos amamos.

—Gwyn es…

—Nuestro amor y nuestra felicidad son para mí lo más importante en mi vida. Quiero pasar el resto de mi vida con ella.

Charlton gimió con gesto de crispación.

—Pero ¿quién diablos es ella?

Josh deambuló por las calles respirando profundamente. Se encaminó en dirección a la bahía. A pesar de que podía entender los motivos de su abuelo para obligarlo a una boda, estaba triste y decepcionado de lo poco que Charlton daba cabida y comprensión a sus esperanzas y anhelos. ¿No era capaz Charlton de imaginar lo que significaba amar y cuidar de alguien de todo corazón, abrazarla y besarla, mirarla a los ojos y reventar de felicidad? ¿No había sido exactamente eso lo que había existido entre él y Caitlin?

Así que le endosaban a Gwyn. Desde que la hermana de Lance vivía en Brandon Hall, Josh había salido con ella en varias ocasiones. Una cena a la luz de las velas en la que no afloró ningún sentimiento romántico, una velada de baile en la que no se acercaron en ningún momento más de lo que permitían los ritmos bailados, un largo paseo por el Golden Gate Park en el que se esforzaron denodadamente por encontrar un tema de conversación que les interesara a los dos. La conversación se hizo más afectuosa y sincera cuando Gwyn se detuvo súbitamente, le cogió de la mano y le confesó que se había enamorado de Eoghan, con quien había llegado allí procedente de Nueva York. La excitante aventura amorosa de los dos había comenzado en el compartimento de ella en el tren pullman cuando pasaban por entre las gargantas salvajes y boscosas de las Montañas Rocosas.

«¡Ni una palabra a su abuelo, Josh, con la mano en el corazón!». «¡Mi palabra de honor, Gwyn!». Ella se lo agradeció con una sonrisa radiante y un beso amistoso en la mejilla. Seguiría desempeñando frente a Charlton el papel de futura señora Brandon y esperaba convertirse en señora Tyrell antes de las elecciones de noviembre. Caitlin había dado su bendición tácita a esa relación invitando al palacio a la amante de Eoghan. Y Gwyn estaba ilusionada con su vida en Washington al lado del floreciente senador.

Josh había llegado a la avenida Broadway. Mientras caminaba, iba disfrutando de la fresca brisa y de las vistas sobre la bahía centelleante. Al acercarse a Russian Hill, comenzó a acelerar sus pasos, luego giró en Lombard Street. Su mirada vagaba por las casas victorianas con sus jardines floridos en la parte delantera de la casa. Y fue entonces cuando la vio. Estaba sentada en los escalones de la puerta de entrada a la casa de Ian y tenía la cara apoyada en sus manos como si estuviera llorando. Finalmente ella se puso en pie como si absorbiera con una profunda inspiración la fresca brisa nocturna y volvió a expulsar el aire lentamente para calmarse. Josh echó a correr, subió a toda velocidad la cuesta y se detuvo ante ella.

Ella se enjugó las lágrimas y le miró entornando los ojos.

—Jota. —Él le tendió la mano, tiró de ella hacia arriba y la abrazó. Ella le pasó los brazos alrededor del cuello y se estrechó contra él—. Estaba a punto de dejarte una nota y de volver a irme porque tengo que regresar enseguida.

Josh le pasó la mano por el cabello y la besó con ternura en los labios. Las lágrimas de ella lo conmovieron mucho, y tuvo que tragar saliva.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué estás llorando?

Ella sollozó, agitó la cabeza con pesar y apoyó la frente en el hombro de él.

—¿Me soportas con la cara mojada por las lágrimas y llorando a moco tendido?

—Sí —se limitó a responder él.

—Te necesito, Jota.

—Ven, entremos —se limitó a decir él.

Ella se pasó la mano por la cara y asintió con la cabeza. Él cerró la puerta, la tomó entre sus brazos y la llevó hasta la sala de estar para sentarse en el sofá de piel con ella encima de su regazo. Tenía la cabeza de ella apoyada en el hombro, y respiraba profundamente, inspirando y expulsando el aire largamente.

—Es tan precioso sentirme protegida entre tus brazos y no tener que mostrarme fuerte durante unos instantes —dijo ella entre sollozos—. Simplemente sentirme querida, sin tener que pagar un precio demasiado caro por ello.

Sus labios la rozaron con dulzura.

—¿Qué ha sucedido?

—Mi hermano… —Se interrumpió en seco, como si estuviera pensando si debía contarle lo que le estaba removiendo las entrañas. Se sorbió los mocos—. Ha intentado suicidarse.

A Josh le afectó en lo más profundo lo que ella le contó entre lágrimas. Para una persona como ella, con una fuerza vital tan marcada, el estado de su hermano era una experiencia brutal. Estaba emocionado de que ella se lo hubiera confiado. La mantuvo estrechamente abrazada cuando se echaron después en la cama. Por fin, ya mucho más tranquila, se estrechó contra él mientras la lluvia golpeaba en los cristales de las ventanas.

Su relación adquirió esa noche una profundidad que él no habría creído nunca posible. Una confianza íntima que no se habría imaginado ni en sueños. Su amor había dejado de ser tan ingrávido como antes, pero gracias a la confianza mutua se había vuelto más profundo y ardiente, y él lo percibió como algo más bello y dichoso.

La despedida de Sídney dejó a Rob infinitamente triste. Antes de que lo embarcaran con la grúa de carga, Rocky, su caballo de polo, se mostró tan intranquilo como él. El paseo corto por el Circular Quay con los barcos amarrados no había tranquilizado ni al jinete ni al caballo. El semental dio algunos escarceos y relinchó de pánico cuando le pasaron las correas con las que iban a alzarlo a cubierta por sobre el abismo existente entre el Circular Quay y el barco.

—Discúlpame, Kiwi. —Rob dejó plantado a Evander y se dirigió a su caballo para acariciarle en los ollares hinchados, abrazarlo y tranquilizarlo.

»No pasa nada —le susurró al semental, acariciándolo mientras unos operarios fijaban a Rocky las correas por la panza. A unos pasos más allá estaban izando otro caballo, un regalo para Shannon, y Rocky volvió a tener otro ataque de pánico—. ¡Eh, tranquilo! —Rob le tendió un puñado de cortezas de pan que Rocky hizo crujir entre sus dientes. Dio unos golpecitos en el cuello al semental. Entonces dio la señal para que lo alzaran, y observó con preocupación cómo Rocky flotaba con las patas tiesas y la cabeza inclinada en dirección a la embarcación.

Evander se colocó a su lado.

—Tienes tu equipaje a bordo.

Rob asintió con la cabeza sin perder de vista a Rocky. El semental comenzó a patalear enérgicamente cuando se fue acercando a la cubierta del buque en la que iban a depositarlo.

Evander le puso una mano encima del hombro.

—Estás muy callado. ¿Qué te sucede, Rob? —preguntó moviendo un poco a Rob—. Eh, quizá te guste California —dijo intentando llevar a su amigo a otros pensamientos—. Ya has leído el telegrama de Tom. Ha encontrado una bonita mansión que está dispuesto a comprar. A tu padre le hace ilusión enseñaros todo a ti y a Shannon. Una vista de ensueño sobre el Pacífico, un precioso jardín con palmeras y arbustos en flor, una playa particular con un embarcadero para el velero de Shannon. El clima es como el de Sídney, y en San Francisco también hay una bahía. No en vano la denominan la Ciudad Imperial… —La sirena del barco ahogó sus palabras. Evander esperó a que mitigara el eco atronador sobre el Sidney Cove, y dijo a continuación—: Te deseo un buen viaje. Nos vemos.

Rob abrazó a su amigo.

—Que te vaya bien, Kiwi. Disfruta del tiempo con tu familia en Nueva Zelanda. Y ven pronto.

—Estaré allí para tu boda.

—No puedo casarme sin mi padrino de bodas.

Evander se echó a reír.

—Llegaré con antelación. Tata.

—Los yanquis dicen: bye.

Rob subió a bordo por la escalerilla en donde le saludó el capitán, como siempre, con un apretón de manos:

—Buenos días, señor Conroy. Bienvenido de vuelta a bordo. Le deseo una agradable estancia, señor. Rocky está bien alojado bajo la cubierta. Podemos zarpar de inmediato.

—Más tarde le echaré una ojeada.

—Ahora hay un mozo de cuadras con él, señor. No se preocupe, se encuentra bien. El semental de… —Titubeó brevemente—… la señora Conroy está completamente calmado.

Rob no pestañeó siquiera cuando el capitán nombró a Shannon como la señora Conroy.

—Estaré en la cubierta hasta que hayamos abandonado la bahía de Sídney y nos adentremos en el mar de Tasmania.

—Como usted desee, señor.

—¿Dónde está el señor Mulberry?

—En el camarote de usted. Su mayordomo se está ocupando de su equipaje. ¿Quiere que mande que le traigan un whisky?

En la cubierta, con los brazos apoyados en la borda, Rob disfrutó de las vistas sobre el Circular Quay, desde donde Evander gesticulaba en señal de despedida, y sobre Sídney. Mientras soltaban las amarras, dirigió la vista a la ciudad. Aquí había celebrado él sus triunfos en las carreras de caballos y había jugado alegremente al polo. Aquí, en la bahía de Sídney, una de las bahías más espectaculares del mundo, él había sido siempre muy feliz.

Mientras el yate se deslizaba por las playas pintorescas de la bahía de Sídney, Rob extrajo la foto de Shannon que Tom le había sacado. Desde que la encontró sobre su escritorio de Lightning Ridge hacía algunos días, la había contemplado quizás un centenar de veces ya. Ella era hermosa, con un aire distinguido. Encantadora. Fascinante. Rob se imaginó la dulzura de su voz, la gracia de sus movimientos, el destello de sus ojos al reír, y la seducción de su olor. ¿Qué perfume utilizaría? Se imaginó la sensación de tenerla en brazos, de bailar con ella y besarla.

Acarició suavemente con el dedo el rostro de ella y su cabello, luego se guardó la foto de nuevo, se dirigió a la proa, disfrutó del viento en su cara y miró al frente.

Nada más alcanzar la embarcación el encrespado mar de Tasmania, el capitán viró hacia el noreste y puso rumbo a Hawái.

12

Sus huskys corrían a un ritmo constante por delante del trineo desde que había abandonado al alba el campamento de Håkon Thorvaldsen y Arne Sørensen. En las últimas horas no había podido descubrir ninguna huella en la nieve, ni de lobos, ni de trineos, ni de personas. Ante él se extendía, intacta, la vasta soledad. Y de una manera edificante se sintió infinitamente lejos de todo y, a pesar de ello, a salvo, con la cabeza llena de pensamientos, olvidado de sí mismo, feliz.

Con las manoplas de piel se apartó las gafas de sol por debajo de la capucha de su parka. Ante él se hallaba la ascensión suave y reverberante por la nieve que conducía a Valdez a través de los Montes Chugach. Las cimas de las montañas estaban iluminadas por la luz del sol crepuscular, y la vasta llanura brillaba en aquel aire cristalino. Su mirada se desplazó lentamente por la majestuosa cadena montañosa que se extendía en dirección al este. Había todavía unas veinticinco millas hasta el comienzo de la senda que atravesaba las montañas. Los huskys no estaban todavía exhaustos, pero él tenía hambre y estaba que se caía de cansancio a pesar de que la nieve, ahora en abril, estaba bien firme, de modo que no tenía que preparar el camino a sus seis huskys con las raquetas para la nieve, sino que podía ir montado en el patín del trineo.

Se sacó de la parka el reloj de bolsillo. Las nueve menos cuarto. Llevaba catorce horas en marcha. Ya era suficiente por hoy. Tenía todavía un montón de trabajo que hacer antes de poder meterse en su saco de dormir confeccionado con pieles de conejo. Allí enfrente, en medio de aquel silencio gélido había un abeto rojo achaparrado. Sus ramas darían un confortable fuego de campamento.

—¡Boaa! —exclamó a voz en grito; los perros se detuvieron en el tiro del trineo y volvieron la cabeza para mirarle—. ¡Boaa! Se acabó por hoy, chicos.

Caminó por la nieve rodeando el trineo, desunció a los huskys, que de inmediato se escondieron en los hoyos de nieve que excavaron con toda rapidez, y rodearon con sus rabos peludos las heridas de las patas y los hocicos. ¿Habría peleas juguetonas esta noche? No, los huskys esperaban pacientemente su cena. Fue a buscar la bolsa con el salmón desecado, dio de comer a los perros, los acarició, y les untó las patas con aceite de foca antes de retirar su equipamiento del trineo, cortar unas ramas del abeto rojo achaparrado y montar su campamento nocturno.

Agarró una bola de nieve con las manos, la vertió en una olla y en la cafetera, y pronto quedó fundida por las llamas de la fogata. De la ración congelada de judías con tocino cortó con el hacha un pedazo del tamaño de un puño y lo arrojó a la olla. Mientras las judías iban descongelándose lentamente, ensartó en palos las ardillas que había matado y destripado el día anterior para hacerlas al fuego. Todo el día había estado pensando en ese disfrute.

El café expandió pronto un aroma irresistible. Dio un sorbo de la taza caliente y casi se quema los labios prácticamente insensibilizados. A continuación se puso a montar la tienda de campaña y a colocar su saco de dormir confeccionado con pieles suaves de conejo sobre las ramas del abeto rojo.

Pilló a Orlando, el perro blanco de guía, antes de que este se le comiera la cena. Se arrojó encima del husky, y los dos se pusieron a juguetear a lo bestia en la nieve. Orlando gruñía, y jadeaba y gemía, le mostraba los colmillos y simulaba al lobo indómito que no se sometía al ser humano. Era el más fuerte de sus huskys. Un mordisco de él en la garganta podía matarlo, pero le gustaba luchar una y otra vez con él para mostrarle quién era allí el jefe. Los ojos de color azul claro de Orlando fulgían, y se le quedó mirando con la lengua fuera colgando de un lado. Finalmente el husky se largó, se enrolló como una bola en su hoyo, colocó el rabo sobre las patas y deslizó el hocico debajo.

Entretanto eran ya las nueve y media. Los primeros velos de la aurora boreal ondeaban en el cielo estrellado. Un fantástico espectáculo natural de luz verde pálida.

Iba a retirar la primera ardilla del fuego cuando los huskys se pusieron a aullar inquietos. Saltaron de sus hoyos en la nieve, dirigieron la mirada al norte con los rabos levantados y se pusieron a ladrar. No obstante, no era la aurora boreal lo que les cautivaba.

Se levantó, agarró el Winchester del trineo y se puso a cubierto por detrás del tronco del abeto rojo. Un trineo movido por perros se acercaba a gran velocidad. Solo había un hombre detrás, sobre el patín. Cargó el arma, le quitó el seguro y apuntó. El forastero llevaba una parka con bordado de perlas, pantalones forrados de piel y unos mocasines flexibles. Hizo que sus huskys se detuvieran a una distancia segura de los otros y se bajó del patín para acercarse prudentemente al otro trineo.

—¡Yo no haría eso! —avisó al forastero.

El otro se quitó inmediatamente las gafas de sol y se echó para atrás la capucha de piel para que se le pudiera ver la cara.

—¿Colin? ¿Eres tú? —Tenía el rostro poblado por una barba en la que centelleaban los cristales helados producidos por su aliento.

—¿Ian? —exclamó.

—¡Hombre, tú, oso polar! —Ian Starling se dirigió a él pateando en la nieve para abrazarle y darle unas palmadas—. ¿Cómo estás, Colin?

—Magníficamente. ¿Y tú? ¿Cómo estás, Ian?

—Estupendamente también. A la luz del sol crepuscular vi destellar ante mí el metal de tu patín. No quería pasar solo otra noche más ante un fuego.

—¿Cuánto hace que estás por aquí?

—Hace algunas semanas.

—¿Qué tal por la gran ciudad de los peligros?

—Sí, San Francisco es de verdad más peligrosa que esta naturaleza indómita de aquí. La zona que está alrededor de California Street esquina Sansome es de lo más insegura.

—Ya lo creo. ¿Por dónde anda Josh?

—Gozando de las vistas sobre el Golden Gate desde el último piso del edificio Brandon.

Colin esbozó una sonrisa.

—¿Ha superado el shock de la civilización?

—Josh se ha enamorado. Está a gusto en San Francisco y disfruta de la vida.

—¡Caramba, eso significa que le ha dado muy fuerte! Y aún te digo una cosa más: ¡No leas Orgullo y prejuicio!

Ian sonrió con gesto satisfecho.

—Antes de partir desde Valdez recibí una carta de él. Es muy feliz con ella, pero echa de menos Alaska. Josh adora esta vida solitaria, igual que tú y que yo. Esta frialdad cristalina, el silencio profundo de la tundra y la libertad ilimitada…

—He oído decir que tú estás haciendo ahora su trabajo. Eres el vicepresidente de Brandon Corporation, ¡estoy impresionado! Charlton, ¿ha mandado tan solo que te impriman nuevas tarjetas de visita o te ha dado también el sueldo de Josh?

Ian se pasó la mano por la barba helada.

—Gano más que Josh, pero mejor no te digo lo que me dan, porque de lo contrario me dejarías enterrado en la nieve y te irías a solicitar mi puesto.

Colin dio un empujoncito a Ian, quien contraatacó de inmediato dándole un puñetazo en el hombro que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

—Ven junto al fuego, y cuéntame tus excitantes aventuras por los cuarenta y ocho estados.

—Hablamos en cuanto me haya ocupado de los perros. —Colin ayudó a Ian a desenganchar y dar de comer a sus huskys y a descargar su equipamiento del trineo.

—Puedes dormir en mi tienda. Arroja tu saco dentro y ven al fuego. Hay ardilla a la parrilla.

Ian fue a buscar un saco de provisiones y una sartén, se sentó al lado del fuego y con el hacha cortó un pedazo de un bloque helado. A continuación colocó la sartén en las brasas. Colin contemplaba cómo las patatas asadas con tocino se iban descongelando en la sartén.

Después de la cena y del café se tumbaron junto al fuego y se pusieron a mirar las estrellas que temblaban y centelleaban en aquella frialdad gélida, y contemplaron la ondulante aurora boreal. Los aullidos de sus huskys resonaban en la noche.

—Todavía me quedan galletas de almendra en el trineo —le vino a la memoria a Ian. Se sentó de golpe—. ¿Quieres algunas?

Colin se incorporó.

—¿Tienes también algo para canjear?

Ian, que se estaba inclinando en ese momento sobre su trineo para rebuscar la caja de galletas entre los sacos de provisiones, se volvió a mirarlo.

—A ver, dime, ¿qué necesitas?

Colin se acercó a él. Ian abrió la caja de galletas y se la tendió. Colin agarró una galleta. Entretanto, Ian extrajo una botella fina y se la mostró.

—Amaretto —dijo Colin, descifrando la etiqueta italiana a la luz de la hoguera. Luego sacó el corcho de la botella y olisqueó en ella—. ¡Huele que es una delicia!

—Y sabe de igual manera. ¿La quieres?

Colin puso la botella en la nieve.

—¿Qué más?

—Carne de alce.

—Me la quedo también. En estos últimos días solo he visto ardillas. Y una liebre polar, pero los huskys la espantaron y la perdimos en un torbellino de nieve.

Ian arrojó en la nieve un saco con asado de alce congelado.

—¿Qué más necesitas?

—¿Papel?

—¿Le viene bien el San Francisco Chronicle, señor Tyrell? ¿O insiste usted en el Wall Street Journal, señor?

—Cortados a tiras cumplen la misma función los dos. No, el Journal tiene un papel más blando y menos tinta de imprenta.

Ian esbozó una sonrisa insolente. El periódico del que ya había arrancado algunas tiras fue a parar también al montón, así como dos paquetes de Chesterfield y una tableta de chocolate Hershey’s. Colin estaba saqueando el trineo de Ian en toda regla.

—¿Tienes libros también?

—Solo Moby Dick. Me lo acabé anoche. Novecientas páginas de pura aventura.

—Te lo compro. Tengo suficiente polvo de oro para…

—Olvídalo. Dame otro libro a cambio.

Ian le siguió a su trineo y se apoyó en la barra de dirección mientras Colin extraía un paquete de libros y los colocaba sobre sus provisiones. Ian retiró la piel en la que estaban envueltos los libros y hojeó el Madame Bovary, de Gustave Flaubert. Iba a cerrar el libro y a ponerlo en su montón cuando descubrió un nombre en la parte interior de las tapas. Se lo enseñó a Colin.

—Este libro es de tu hermanita.

—Shannon no está aquí —dijo, haciendo un gesto negativo con la mano.

—Sí, ha regresado.

—¿A San Francisco? —preguntó Colin con gesto de sorpresa.

—Desde las Navidades.

«¿Cómo es que había regresado?», pensó titubeando.

—No lo sabía —dijo finalmente con un murmullo—. Bueno, dime, ¿quieres el libro o no?

—Vale. —Ian hizo un cálculo breve—: Tres libras de carne de alce, los cigarrillos, el chocolate y Moby Dick…

—¡No te olvides del amaretto!

—Lo compartiremos ahora mismo junto al fuego. —Ian miró su montón—… a cambio de Madame Bovary y una cena con un buen amigo. Es un buen trato.

—No lo es. Pondré además un poco de oro en polvo.

—¡No tienes por qué hacerlo!

—¡Pero quiero hacerlo!

—Colin…

—¿Buscas pelea, Ian? La tendrás.

—¡Qué tozudez la de estos Tyrell…! —dijo Ian gruñendo.

Colin estiró la mano. Ian se la agarró y le dio al mismo tiempo un golpe en el hombro que estuvo a punto de hacerle caer de rodillas. A continuación sacó la balanza para el oro, mientras Colin llevaba hasta la hoguera uno de los sacos con oro en polvo.

—Dime, ¿de dónde has sacado tanto oro? —preguntó Ian con gesto de sorpresa mientras montaba la balanza.

—Lo he ganado al póquer. Allá arriba, a orillas del Yukon, pero esto es solo la mitad porque no podía transportarlo todo con el trineo.

—¿Dónde está el resto?

—Enterrado.

—¡Estás chiflado! ¡Los demás vienen a Alaska para desenterrar el oro, y tú vas y lo entierras de nuevo! —dijo Ian riendo—. ¿Quién es el tipo al que le has limpiado el oro?

—El tipo es una dama. Se llama Sherrie y es de Flagstaff, Arizona. Vino a Alaska después de la muerte de su marido ocurrida hace dos años.

—¿Hicisteis algo más que jugar al póquer?

—Bebimos whisky y bailamos.

—¿Y luego?

—Luego me agarró de la mano y me subió al piso de arriba por las escaleras.

—¿Estuvo bien?

—Sí, mucho.

—¿Volveréis a veros?

—Es posible.

Ian frunció los labios.

—Bueno, dime, ¿cuánto ganaste?

—Todo excepto su derecho de propiedad. Y algunas provisiones.

—Y entonces la consolaste con abnegación.

—Eso es.

—Eres un auténtico caballero. Bueno, ¿cuánto significa ese todo?

—Ni idea, todavía no lo he pesado.

—¿Me dejas? —Ian no esperó la respuesta. Se dirigió al trineo de Colin y regresó arrastrando todas las sacas de oro que pudo encontrar entre las provisiones. Luego se puso de nuevo en movimiento en busca de un cuaderno y de un lápiz, y pesó el oro. En la penúltima bolsa encontró Ian las piedras azules y verdes que Colin había recibido de Håkon y Arne, y contempló aquellos fragmentos con atención por todos los lados—. ¿Qué es esto?

—Ópalos del Ártico, creo.

—Pensaba que solo había ópalos en las antípodas.

—Parece ser que aquí arriba también.

—¿De dónde los has sacado?

—Te lo cuento enseguida. Dime, ¿qué valor tiene todo ese oro?

Ian anduvo haciendo garabatos en su cuaderno durante un rato. Finalmente lo cerró y se lo quedó mirando.

—No está nada mal para una sesión de póquer con una dama, pero los métodos de hacer negocios de Tyrell & Sons siempre han sido de lo más aventurero.

Colin puso los ojos en blanco.

—¡Vamos, dilo!

—Doscientos cuarenta y ocho mil dólares, algunos billetes de cien más o menos. —Se cayó de espaldas en la nieve y dijo quejándose en un tono melodramático—: ¡Puf! ¡Para llegar a esa cantidad tengo yo que trabajar un año entero!

Colin tiró de él para levantarlo entre risas.

—¿Tanto ganas?

—Pues sí.

—Mañana temprano iré a Valdez y le enviaré a Caitlin un telegrama con mi dimisión.

—Charlton hará descorchar unas buenas botellas de champán. ¿De cuánto tiempo es tu plazo de anticipación para rescindir el contrato?

—De cadena perpetua —dijo Colin seco.

Ian se echó a reír a carcajadas. Durante un rato estuvieron departiendo los dos alegremente entre risas, bebieron amaretto en sus tazas para el café y disfrutaron de la noche juntos. A eso de la medianoche se levantó Colin de un salto y fue a buscar los dos sacos de dormir del interior de la tienda. Se metieron en ellos para estar todavía un poco al lado del fuego y hablar a pesar del frío glacial.

—Ibas a contarme dónde encontraste los ópalos. —Ian repartió el resto de la botella en las tazas—. Si me lo dices, no tendrás que rescindir tu contrato porque Caitlin te echará sin aviso previo. Pero yo hablaré bien de ti a Charlton, si le enseñas tus ópalos.

Los dos volvieron a echarse a reír a carcajadas.

—Eso es lo que yo llamo amistad.

—Y a un buen amigo le puedes contar dónde has encontrado los ópalos…

Colin se rio sarcásticamente de la descarada manera que tenía Ian de obtener informaciones sobre los negocios de Tyrell & Sons.

—Primero me dices dónde has estado tú. ¿Trato hecho?

Ian se sentó y se subió el saco de dormir hasta las axilas.

—Trato hecho.

—He cerrado un acuerdo de caballeros con Josh…

—Y ahora vas a cerrar uno conmigo. —Ian extendió la mano y Colin golpeó en ella.

—¡Vamos, desembucha!

—¿Qué voy a hacer si de todas formas pasará de boca en boca como ocurre con todos los descubrimientos que se producen en Alaska? He estado a orillas del río Tanana buscando un lugar apropiado para un nuevo emplazamiento comercial de Brandon Corporation.

—¿Y ahora regresas a Valdez?

—Necesito algunos hombres que construyan una cabaña y lleven allí las provisiones antes de que se derrita la nieve dentro de algunas semanas y que se rompa el hielo de la superficie del Tanana. Tenemos el mes de abril; a mediados de mayo comienza la primavera. Luego se producen las inundaciones. Y los mosquitos.

—¿Habéis encontrado oro allá arriba? —preguntó Colin con un deje tirante.

—No.

—¿Para qué entonces el emplazamiento comercial en mitad de la naturaleza?

—Porque creo que encontraremos oro allí algún día. Los yacimientos de oro a orillas del Klondike están prácticamente agotados. Los chicos de las bateas para lavar el oro nos venderán la mayoría de los derechos de propiedad para que nosotros, es decir, tú y yo, explotemos a gran escala esas propiedades. De todas maneras, los buscadores no podrán realizar su labor en invierno porque el suelo queda congelado y duro como el granito, tanto en las raíces de las hierbas como en las rocas, y los ríos forman una gruesa capa de hielo que se resiste a cualquier pico y pala. Solo las máquinas pueden descongelar el suelo con vapor caliente y excavar el oro; para un buscador, la excavación de un filón con ayuda de fuego es una verdadera prueba de paciencia: cuatro horas para cada pulgada de excavación, sin contar el tiempo para los duros trabajos preliminares. ¿De qué te sirve que la veta de oro esté a quince o veinte pies de profundidad? Ahí no llegas como buscador, ni siquiera empleando dinamita. Y en el suelo ya no hay mucho oro, apenas más que algunos millones de dólares. Ha pasado ya la época en la que se encontraban las pepitas entre las hierbas a orillas de los ríos. La mayoría de las bateas salen vacías porque hace ya tiempo que se bateó todo el oro. Sin embargo, siguen afluyendo cada vez más cheechakos enloquecidos a Alaska, que creen que tienen que prestar atención por donde pisan para no tropezar sin querer con las pepitas que piensan que afloran por doquier.

»Pronto vendrá una nueva hornada de buscadores. —Ian se golpeó la rodilla con el puño—. Y yo voy a apostar por ella.

—Pero ¿en el río Tanana? —dijo Colin con expresión incrédula.

—Posee todos los requisitos para encontrar grandes yacimientos de oro.

—Cierto, pero cuando estuve explorando el río el año pasado no encontré nada.

—¡El oro está allí! —le aseguró Ian—. ¡Tiene que estar allí!

Colin asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Y cuando lo encuentren, Brandon Corporation estará ya in situ con un emplazamiento comercial que provea a los buscadores de oro con el equipamiento necesario. Con leñadores que talen árboles para las cabañas. Con tramperos que cacen alces y caribús. Con conductores de trineos que traigan las cargas de champán y ostras en cajas. Y con unos buenos fajos de dólares en tus bolsillos para que puedas comprar y explotar las propiedades que posean oro.

—Exactamente.

—Una idea estupenda.

—A Charlton también se lo pareció.

—Ahora entiendo por qué te paga ese salario.

—Para que no me establezca con mi batea en el río Tanana y al final encuentre ese oro del que estoy seguro que existe.

—¿Te deja las manos libres?

—Eso es.

—Qué generoso.

—Y si tengo razón de que algún día se encuentre oro en el Tanana, me pagará una gratificación.

—No me atrevo a preguntar por el montante de esa gratificación.

—Entonces no lo hagas.

—¡Ian!

—Mío será el primer millón que ganemos en el río Tanana o en el Nenana, independientemente de si las ganancias proceden de la extracción de oro en el río, del comercio con mercancías, del negocio de los préstamos, de la compra y venta de propiedades o de la especulación con los precios de los terrenos en una población emergente.

—Y para mí solo será lo que gane en el póquer. ¡Un millón de dólares! ¡Charlton es verdaderamente generoso!

—Sí. Sería un loco de atar si me pusiera a buscar oro, porque de esta manera puedo ganar mucho más dinero. —Ian bebió un sorbo—. Te toca a ti. ¿De dónde has sacado esos ópalos?

—De los Montes Chugach, al oeste de aquí.

—¿Los has encontrado tú?

—No, fueron Håkon Thorvaldsen y Arne Sørensen, dos noruegos que trabajan para mí como prospectores. Encontraron estas piedras en una expedición a las montañas.

—Los conozco a los dos, me los encontré el año pasado en el bar de Valdez. ¿Siguen teniendo su cabaña en Moose Creek?

Colin describió a Ian el campamento de los dos noruegos: la cabaña, el almacén de existencias en el tronco de un árbol alto para que los osos, los lobos y los huskys no saquearan las provisiones, y el vehículo entoldado, junto con el remolque, hundido en la nieve con el que Arne y Håkon habían llegado en su día por la ruta de Valdez.

—Esta mañana he desayunado con los dos.

—Y ahora quieres ir a Valdez para enviar los ópalos a San Francisco. —Ian sostuvo una de las piedras a la luz de la hoguera—. En los cantos tiene un fulgor apagado, pero carece del resplandor brillante de los ópalos australianos que parece proceder de su interior. ¿Qué aspecto tendrá cuando esté tallado? —Giró la piedra por todos los lados—. Tiene diminutas inclusiones metálicas brillantes. ¿Es oro en polvo?

—No lo sé. Por esta razón quiero enviarlo a San Francisco para que tasen su valor. De ópalos entiendo tan poco como Håkon y Arne.

—¿Crees que podríais encontrar más allá arriba?

—Esos dos han descubierto toda una ladera de una montaña que destella en colores azules y verdes como los pastos de alta montaña.

—¿Cuántas botellas de anticongelante se habían cascado?

—Los dos estaban sobrios. Y yo también lo estaba cuando después me llevaron allí y lo vi todo con mis propios ojos.

—Colin, ¡estás loco! ¡Toda la ladera de una montaña! Eso sería más grande que Lightning Ridge.

—Tú lo has dicho.

—Sería el yacimiento de ópalos más grande del mundo.

—Cierto.

—Y en una cantera a cielo abierto, no en minas quebradizas que pueden irse abajo como le ocurrió a Tom Conroy.

—Eso es.

—Tendríais que construir una línea de ferrocarril propia. —Colin puso morros—. Quizás incluso un puerto para los cargueros de San Francisco.

Ian expulsó el aire de sus pulmones y una nube blanca de aliento le envolvió.

—Y yo te estoy apartando de tus sueños aquí con mi cháchara sobre unas cuantas pepitas en el Tanana.

—Puede que esas piedras no tengan ningún valor.

—¡No digas disparates, Colin!

—De verdad, lo digo en serio, quizá no sean ni siquiera ópalos. Voy a enviar las piedras a San Francisco, a Caitlin.

—Colin, dime, ¿qué te parece si mañana temprano viajamos juntos a Valdez?

—Te lo iba a preguntar yo también, Ian.

—Ciento veinte millas las podemos recorrer holgadamente en dos días, a no ser que quieras organizar una carrera de trineos de perros para estar en Valdez antes que yo. —Ian se rio con satisfacción, como si se alegrara de una carrera a través de los Montes Chugach—. Y cuando lleguemos te invito a cenar en el bar, y celebramos tu hallazgo.

—No, Ian…

—¿Buscas pelea, Colin? —le interrumpió Ian—. ¿Quieres pegarte conmigo? ¿El ganador paga la cena?

—No…

—Entonces no te metas conmigo. He dicho que te invito yo. ¿Es que los Tyrell no tenéis buenos modales?

Colin no pudo menos que echarse a reír de corazón.

—Bueno, vale, como quieras.

—Así me gusta. Los Tyrell sois unos tozudos de mucho cuidado. Y ahora deberíamos planchar la oreja. Ya es tarde, dentro de cuatro horas comenzará a clarear.

—Aún tengo que saldar mis deudas —le recordó a Ian.

—No me debes nada.

—Claro que sí; por los cigarrillos, el chocolate y el libro…

—Olvídalo, Colin, hazme ese favor.

—¡Ni hablar!

—Colin, no comiences ahora también a compensar la ardilla a la parrilla con las patatas asadas con tocino, anda…

—¿Cuánto? —preguntó Colin con tozudez.

Ian estaba ofendido.

—Dime, ¿te falta un tornillo? No quiero que me des oro.

—¿El qué entonces?

Ian titubeó durante unos instantes y transigió finalmente.

—Vale, hombre, si insistes de esta manera…

—¡Insisto, sí! Por nuestra amistad.

—… entonces dame uno de esos ópalos del Ártico.

—¿Y si no tienen ningún valor?

Ian se encogió de hombros con desenvoltura.

—Entonces habremos perdido los dos. Yo, una piedra, y tú una montaña entera.

13

A pesar de haberse quedado sin aliento en la salvaje carrera de caballos por la playa, Shannon y Skip subieron atropelladamente las escaleras. Mientras ella desaparecía en su dormitorio para cambiarse de ropa, Skip sacó un cajón de la cómoda de su habitación en el que guardaba el atlas y las cartas, las postales y los telegramas que ella le había escrito desde todos los lugares del mundo. Con el cajón lleno a rebosar se dirigió a la habitación de ella. La puerta estaba abierta de par en par. Él metió la cabeza en la habitación.

—¿Shannon?

—Enseguida estoy. —La voz que procedía del baño sonó ahogada.

Entró en la habitación y se puso a escuchar con atención. Pudo oír un suave susurro en las baldosas, pero también algo diferente. Ella jadeaba como si le costara respirar. Se oyó el vaciado de la cisterna del retrete.

«¡No, por favor, otra vez, no!». Intranquilo, Skip colocó el cajón encima del escritorio y se sentó. Entraba una brisa fresca en la habitación a través de las ventanas abiertas, una agradable refrigeración en este mes de mayo desacostumbradamente caluroso. Se abanicó con una postal.

Shannon salió del baño. Se había quitado la camisa, los pantalones y las botas de montar, y ahora llevaba puesto un elegante vestido de verano que se había comprado la semana pasada. ¡Estaba muy pálida y temblorosa! ¡E iba dando tumbos como si estuviera mareada! ¿Qué es lo que tenía? La visita de esa mañana a Alcatraz, ¿le había afectado más de lo que era capaz de admitir?

Durante la excursión a caballo, ella le había hablado de Aidan. Este se puso triste al ver llegar a Shannon sin Claire, quien no había recibido el permiso de visita. Ella le contó a Aidan que había viajado a Washington para rogarle al presidente una amnistía para él. Shannon le mostró la carta de McKinley en la que expresándole sus respetos rechazaba estrictamente un indulto. ¡Cadena perpetua! Shannon había intentado consolar a Aidan a través de las rejas. No se había calmado todavía cuando el teniente, que había estado presente todo el tiempo, la escoltó de vuelta a la embarcación de regreso.

La visita a Alcatraz la había agobiado mucho; fue por esta razón por la que Skip le propuso la excursión a caballo. Le invadió un sentimiento opresivo de vergüenza y de culpa al pensar en lo mucho que ella se ocupaba de Aidan y de él. Pero ella era así de empática, de persona entregada y sacrificada. Al igual que Caitlin, ella tenía por un deber mantener la honra y el nombre de la familia.

«Y yo no se lo estoy poniendo realmente nada fácil», pensó. «Shannon ama a Jota, pero yo le estoy impidiendo estar el mayor tiempo posible con él». No sabía cómo podría recompensarle algún día todo lo que estaba haciendo ella por él. Ella le salvó la vida, saltó del barco a las frías aguas para sacarlo de la corriente. Nadie le tendía a ella una mano de auxilio, ni siquiera Caitlin. Y ella estaba desgastando incesantemente sus fuerzas.

Exactamente ese era el aspecto que mostraba en esos momentos. Estaba agotada, pálida y temblorosa.

—Skip, ¿puedes ayudarme? —Se acercó al escritorio y le dio la espalda.

Él se puso en pie de un salto y le abrochó los botones de su vestido.

—¡Shannon, eres guapísima! ¡Y hueles tan bien!

Ella se volvió a mirarlo y forzó una sonrisa.

—Es un perfume nuevo. Me lo ha regalado Jota. ¿Te gusta?

Ella no podía darle gato por liebre, se conocían demasiado bien para una cosa así. Ella no se había puesto el perfume porque estuviera pensando en Jota, sino porque había vuelto a vomitar como había hecho antes entre las dunas…

—Skip, ¿qué sucede? ¿Estás soñando despierto? —Tiró de él hacia los baúles roperos que ella iba a deshacer con él cuatro meses después de su llegada a la casa. Shannon quería demostrarle que los largos años pasados dando la vuelta al mundo se habían acabado y que se iba a volver sedentaria. Este gesto de ella emocionó a Skip, pero al mismo tiempo le causó una punzada en el corazón, pues no renunciaba a su libertad por Jota o por Rob, sino por él.

Igual que en los días de su infancia, estaban sentados en el suelo uno al lado del otro sacando las cosas de las maletas. Él había seguido su ruta de viaje gracias a las cartas, postales y telegramas de ella, y había ido anotando los lugares en su viejo atlas. Era una experiencia excitante oler los aromas de los que había hablado ella en sus cartas y que ahora emanaban de las maletas, sacar los souvenirs y compartir con ella los recuerdos de una época feliz. Ella estaba compartiendo con él los años más bellos de su vida.

¡Y qué de experiencias había vivido ella, las tempestades en alta mar, las expediciones a la jungla, la sabana o el desierto, y el transporte a través de los puertos de montaña! ¡Y cómo le brillaban los ojos como si lo estuviera contemplando todo de nuevo! Eran maletas llenas de sueños, llenas de luz, llenas de aromas y llenas de recuerdos alegres. Le enseñó una foto de Connemara, en el oeste de Irlanda: unas suaves colinas verdes, un río en el que se reflejaba el cielo, y al fondo unos montes cubiertos por la niebla. Shannon había dado comienzo a su viaje allí donde Caitlin había partido anteriormente medio siglo antes.

Y de pronto él fue consciente de lo similares que eran en el fondo Shannon y Caitlin. Ambas tuvieron el valor de atreverse a todo, con audacia y valentía, sin tener nada en mano, para salir ganadoras al final. La suerte. Y la libertad. Y, sin embargo, eran diferentes, no en su pasión ni en su voluntad para imponerse, sino en su carácter. ¿Quién de las dos acabaría ganando esa batalla, Caitlin o Shannon?

Cuando él dejó esa foto a un lado, ella extrajo los siguientes objetos del baúl. Detrás de cada uno de ellos se ocultaba una historia sentimental que ella le relataba, una aventura o un deseo.

—¿Y qué es esto? —preguntó al extraer Shannon de la maleta un pedazo de madera con un bonito veteado y acariciar su superficie lisa con los dedos.

—Es un trozo de madera de la raíz de una secuoya —dijo ella—. Un pedazo de California, un recuerdo de mi tierra natal.

—¿Lo has tenido contigo todo este tiempo?

Ella asintió con la cabeza, con aire meditabundo.

—Nunca se te pasó por la cabeza no regresar jamás.

—No. —Su mirada adoptó un aire nostálgico—. De Hawái quería dirigirme al sur, a Tahití, luego seguir hasta Australia pasando por Nueva Zelanda. Para después no tenía todavía ningún plan. ¿Quizás un viaje a la Antártida? —dijo, sonriendo con reservas.

¡Qué pálida estaba! ¿Estaría enferma? ¿O tan solo estaba agotada?

—Shannon… —Al mirarlo ella, le dijo con dulzura—: Gracias por este maravilloso regalo, por dejarme tomar parte en todas tus cosas. No hay nada más valioso que compartir contigo tus recuerdos y tus sueños.

—¿Te encuentras mejor ahora?

—Me encuentro bien —asintió él con la cabeza—. Hoy todavía no he sentido los síntomas de la abstinencia. Me siento a gusto y duermo por las noches. Alistair ha reducido un poco más mi dosis diaria de opio. Dice que está contento conmigo. Pero dime, ¿cómo te encuentras tú? —Al bajar ella la mirada, preguntó él—: ¡Shannon, mírame, por favor, a los ojos! Desde hace unos días estás muy agitada. Dime, ¿qué pasa contigo? —Supuso que se trataba de Jota—. Le echas de menos, ¿verdad?

—Le extraño mucho.

—¿Cuándo vais a veros de nuevo?

—Él espera que sea este próximo fin de semana.

—¿Y otra vez para unas pocas horas? —preguntó él con dulzura.

Ella asintió con la cabeza y comenzó a llorar convulsivamente.

—Eso si viene y no me toca esperarle en vano todo el día.

Su conversación con Claire y la visita a Aidan le habían costado muchas energías. La campaña electoral de Eoghan a quien había apoyado con sus discursos en Sacramento y en Oakland había exigido el máximo de ella. Sin embargo, el enfrentamiento verbal con Caitlin, que recelaba que ella tenía un lío que podía poner en peligro el trato con Tom y su boda con Rob, ¡había sido simplemente demasiado para ella! Las dos se habían enzarzado de tal manera que Eoghan tuvo que intervenir. Shannon, con un tono resuelto en su voz, había exigido que Caitlin pusiera fin a la importación ilegal de opio procedente de China; no en vano era el opio el que había arruinado la vida de Skip. Caitlin se puso hecha una furia y se opuso enérgicamente a que Shannon se inmiscuyera en su manera de hacer negocios. Eoghan, que quiso mediar entre las dos, sufrió en el fuego cruzado de ambos frentes que disparaban a conciencia y con mucha puntería.

¡Y ahora que Shannon le habría necesitado con tanta urgencia, no estaba Jota allí para echarle una mano!

—Estoy preocupado por ti —dijo él en un tono serio.

Ella apoyó la frente en el hombro de él y lloraba y reía al mismo tiempo.

—Skip, tú sabes verdaderamente cómo darme ánimos y cómo enderezarme —dijo ella entre sollozos—. Desearía que pudieras hacer lo mismo por ti.

Él la rodeó con los brazos.

—¡Chsss! —la consoló con dulzura—. Siempre estaré aquí para ti, Shannon. Todo el tiempo que me quede de vida.

Ella se sorbió los mocos, se inclinó hacia delante y se quedó apoyada en él.

—Y yo para ti, Skip.

A primera hora de la mañana reinaba un silencio profundo interrumpido únicamente por el gorjeo de los pájaros y el murmullo de las copas de los árboles al viento que traía la niebla desde el Pacífico. Josh arreó su caballo. ¡Había que irse de allí a toda prisa!

Cuando pasó trotando junto a la hacienda, vio a través de las ventanas abiertas a los ilustres invitados desayunando. Unos criados servían tostadas, jamón y huevos, mientras las damas casaderas y sus padres ingerían la comida con ademán serio y las espaldas bien rectas. Charlton estaba bebiendo una taza de café y soportaba con gesto avinagrado las sandeces de una dama que presumiblemente estaría preguntándole en ese momento dónde estaba Josh, pues no había nadie en la silla que estaba junto a ella y en la que él debería estar sentado ahora en realidad.

Arrancó a cabalgar al galope por los jardines, saltó un bancal de rosas con un salto imponente de su caballo, y desapareció entre la niebla del bosque. Disfrutó de la fresca brisa de la mañana resbalando en su rostro, escuchó con atención los chasquidos familiares de su montura y siguió un sendero que volvió a dejar al llegar al primer vallado para correr a galope tendido y entre arres animosos por una pradera segada. ¡Qué maravilloso era el olor a hierba! ¡Y cómo revoloteaban las aves en lo alto!

Josh atravesó claros del bosque cubiertos de flores, saltó arroyos rumorosos y se encaminó hacia el norte, en dirección al valle de Sonoma. Con el silencio del entorno volvió a él la paz interior. Era reconfortante percibir los pensamientos propios después de las chácharas de los últimos dos días, y también lo era volver a decidir por sí mismo dónde pasar las siguientes horas después de haber sufrido tantos tirones en las mangas. Le ponían bastante enfermo los fines de semana en las haciendas de los amigos y socios comerciales de Charlton.

El bosque se fue haciendo más espeso, pero había pocos arbustos, de modo que podía trotar por encima del suelo blando del bosque por entre los árboles y los helechos. Se dejó resbalar de la montura al llegar a un manantial y se echó en tierra para mojar toda la cara en aquella agua fría y calmar su sed. Cuando se incorporó para enjugarse el rostro escuchó el martilleo de un pájaro carpintero. ¡Qué belleza de lugar, qué tranquilidad y qué soledad! ¡Era embriagadora la sensación de libertad absoluta!

Agarró las riendas y se subió de nuevo a la montura. Pronto comenzó a disiparse la niebla, y en los claros se estiraban las flores hacia un cielo cristalino. Ascendió la cadena montañosa y descendió del otro lado hacia un valle en el que destellaba un arroyuelo rumoroso. Las mariposas danzaban en remolinos, los pájaros gorjeaban en el follaje, y al acercarse saltó una liebre y desapareció entre las hierbas. En un paso de ganado superó otra elevación y durante media hora siguió su camino por un cañón angosto.

Sobre una pradera descubrió una cabaña de madera con el establo desmoronado y un huerto asilvestrado ya con unas vistas maravillosas al valle de Sonoma. La cabaña estaba abandonada, y no tardaría la vegetación mucho tiempo más en cubrirla por entero. Por detrás había unos árboles caídos y cubiertos de musgo que las tormentas del invierno habían arrancado de raíz.

Josh saltó de su montura, dejó a su semental pacer en la hierba y se encaminó al porche con las alforjas sobre el hombro. Allí se sentó en un banco de madera y extendió sobre la mesa sus utensilios para escribir. Estuvo un rato disfrutando de aquel ambiente matinal. Luego desenroscó su pluma.

Ian:

Estoy en plena fuga. Esta mañana me he ido de la hacienda mientras desayunaban todos. Ensillé un caballo y desaparecí entre la naturaleza para reencontrar mi paz interior.

En mi última carta te escribí que entre Charlton y yo estaban saltando las chispas. Hace unos pocos días volvimos a tener un altercado. Se ha enterado de que Gwyn se ha enamorado de Eoghan. Y se puso hecho una furia cuando ella le confesó que no quería casarse conmigo sino con él. Charlton pegó un puñetazo en la mesa, y Gwyn se fue llorando a la habitación de Sissy buscando refugio y consuelo por su parte. Él se sentía como si yo le hubiera engañado. Me amenazó con impedirme por todos los medios mi relación con Shania, si no me busco ya una esposa por fin. Este fin de semana me ha acompañado para que no me vuelva a escapar de las reuniones de sociedad para encontrarme con Shania. ¡Ian, está llegando demasiado lejos! Está intentando hacer todo lo posible para distraer mi atención de ella, pero se esfuerza por no provocar entre los dos más disputas que pudieran poner en peligro nuestra relación de confianza. Se las da de dulce y comprensivo, pero yo percibo por completo su impaciencia, no solo conmigo sino también con las damas que me presenta y que a él le gustan tanto como a mí, es decir, nada de nada. No hace ningún comentario sobre las maneras que tienen de querer ligar conmigo, pero bien veo cómo pone los ojos en blanco por la crispación que le produce escuchar tanta sandez y tanta falta de ingenio mientras yo lo soporto todo con una sonrisa dental, de fotografía. Ian, estoy harto de pasarme los fines de semana levantando pañuelos que las damas dejan caer intencionadamente y decidiendo a qué dama le entrego un ramo de flores y en qué baile de gala tengo que inscribirme. El aburrimiento me está volviendo pendenciero. Esto lo percibe Charlton, quien no se encontraba muy bien ayer, se quejaba de unos ligeros pinchazos en el pecho y se fue a refugiar a un sillón del porche mientras los demás dábamos un paseo a caballo. Cuando regresé, me enteré de que había llamado a un médico. ¡No, claro, no iba a decírmelo Charlton por sí mismo! ¡Tuve que preguntarle primero cómo se encontraba antes de que él se dignara mover la lengua! Creo que me entiende porque está muy reservado y no me sigue provocando. He entendido lo que quiere decirme: ¡Cásate!

Me ha asustado la fibrilación cardíaca de Charlton. Son las primeras grietas en el duro bloque de granito, y se están quebrando los cimientos que parecían indestructibles. Tengo miedo de que puedan abandonarle las energías vitales propias de él. Todavía no deseo asumir la responsabilidad en solitario, y mucho menos no estando tú aquí a mi lado. Todavía no quiero renunciar a mi libertad, a la aventura de cabalgar a través de la naturaleza virgen sin saber dónde montar el campamento. Y no quiero pensar qué ocurrirá cuando Charlton deje de existir algún día y me toque contemplar la oficina vacía desde mi escritorio.

Ian, cuánto me gustaría hacer el equipaje y marcharme a Alaska contigo para confiarte mis cosas y pedirte consejo de amigo sobre lo que debo hacer. Charlton quiere que me busque una esposa con la que pasar el resto de mi vida, pero yo ya hace tiempo que la he encontrado. Shania tiene corazón y cabeza, y la amo. Con ella soy feliz pese a lo infeliz que me hace precisamente verla en tan contadas ocasiones. Pasa mucho tiempo con su hermano, quien hace algunas semanas sobrevivió a un intento de suicidio. Shania me deja asombrado y atónito, y la admiro por la ingente energía con la que se ocupa de él y por la paciencia y el cariño con que intenta devolverle la alegría de vivir.

Cada instante con ella es un regalo, y vivo por ello. Es una sensación arrebatadora y bella tenerla entre mis brazos y obsequiarle con la protección y el amor que tanto necesita ella en estos instantes. No hablamos sobre este asunto, pero tengo la impresión de que ella está en la misma situación que yo. Le han ordenado que se case por fin. Ian, tengo un miedo terrible de perderla por el otro, el tipo con corazón y cabeza cuyo anillo lleva ella puesto cuando no está conmigo.

Deseo amarla con ternura y con pasión y pasar con ella el resto de mi vida. Me da igual lo que diga Charlton. Desearía que estuvieras aquí ahora y que me dijeras con tus palabras sentidas y tus silencios comprensivos que en el fondo de mi corazón yo ya he tomado una decisión hace mucho tiempo. Ian, ¿debo atreverme a dar el paso?

Josh

P. D.: Ha llegado el ópalo del Ártico. Charlton quiere enseñarle la piedra a un australiano que posee las mayores minas de ópalo en Nueva Gales del Sur. No, no es quien tú piensas, sino su hijo, que llegará en los próximos días a San Francisco. ¡Y ni una palabra a Colin! ¡Dale saludos míos de todas formas!

Con aire meditabundo, Ian bajó la carta de sus ojos y se quedó mirando fijamente las aguas oscuras del fiordo y las montañas cubiertas de nieve de Valdez. ¿Qué cosas podían haber sucedido en la última semana desde que esta carta se puso en camino?

Rusty, su perro guía, un husky blanquinegro de ojos azules, colocó su morro en el pliegue del codo de Ian y le miró con la cabeza inclinada de tal manera que él no pudo menos que echarse a reír. Rusty había estado muy alocado ese día. Cuando llegó el vapor de San Francisco anunciando su llegada con la atronadora sirena de niebla, se había puesto a ladrar con ganas, de modo que los pasajeros se agolparon con curiosidad en la borda y emitían sonidos para llamar su atención. Rusty se sentó, sonrió a Ian con la lengua fuera y se puso a golpear el suelo con su rabo peludo.

Él se puso a hacer el loco con él, cosa que hacía que el husky mostrara su disfrute regañando los dientes y emitiendo un gruñido de satisfacción. En cuanto se separaba de él, Rusty volvía a golpear con el rabo. Cuando Ian se dispuso a leer la carta por segunda vez, dio un salto y desapareció entre las provisiones apiladas y los montones de cajas con equipamiento de los cheechakos que habían estado antes en la borda. En ese barco había llegado también la carta de Josh.

—¡Eh, Ian!

Él se volvió a mirar.

Colin, vestido con tejanos y una camisa abierta, se estaba acercando a él, en el muelle del puerto, acompañado de uno de sus perros de trineo. El husky blanco como la nieve que corría a su lado ladró a Ian como si no tuviera derecho a estar aquí. Rusty, que en ese momento estaba olisqueando con entusiasmo uno de los montones del equipaje, se apresuró a acudir en auxilio de Ian. Se movió como un rayo entre las cajas y fardos, regañó los dientes y se puso a gruñir de una manera amenazadora.

Colin soltó un taco, se adelantó corriendo unos pasos y agarró en el último instante el collar de su husky, que daba unos saltos y unos ladridos enloquecidos.

—¡Rusty! ¡Vamos, ven aquí!

El husky obedeció con desgana. Ian lo sujetó firmemente mientras Colin se acercaba arrastrado por los tirones violentos del collar de su perro.

En tanto no se calmaran los dos huskys era imposible cualquier forma de comunicación humana.

—¡Rusty! ¡Cierra el pico! —vociferó Ian para hacerle callar, y Colin se partió de la risa cuando Rusty paró en efecto de ladrar.

Colin se levantó las gafas de sol.

—Eh, Ian.

—Eh, Colin —saludó él con la cabeza mientras mantenía sujeto a Rusty.

—¿Una carta de casa?

Era evidente que Colin le había observado sentarse en una de las cajas del muelle y leer el escrito.

—Josh ha escrito. Te envía saludos.

—¿Cómo se encuentra?

—Tiene nostalgia de Alaska. Creo que lo único que le retiene es su amor.

Colin rio con sequedad mientras porfiaba con su husky, que se movía para todos los lados intentando soltarse. Le dio un golpecito amistoso a Ian en el hombro.

—Hace calor hoy. ¿Te apetece una cerveza fría? ¿Y una partida de póquer?

—Vale.

—Bueno, ¡vamos entonces! Me toca a mí invitarte a comer.

14

«¡Hay cientos de velas!», pensó anticipando su alegría cuando aparcó delante de la casa de Ian y vio la iluminación tras las ventanas. ¡Jota había ido! ¡Estaba allí! Shannon saltó de su Duryea con la ligereza que le proporcionaba imaginarse ya en sus brazos, subió las escaleras y estaba sacando la llave cuando la puerta se abrió de par en par.

Él la agarró de la mano, tiró de ella hacia el interior de la casa y cerró la puerta con el pie. Entonces la abrazó impetuosamente y la besó con pasión.

—¡Por fin estás aquí! —le susurró al oído con la voz ahogada al tiempo que la abrazaba, la alzaba y la llevaba en brazos por el pasillo—. ¡Te he extrañado tanto!

—¡Y yo a ti! —dijo ella, riendo de felicidad y reposando la cabeza en el hombro de él—. Te amo muchísimo.

Volvió a dejarla con los pies en el suelo en la sala de estar que olía a rosas. Había velas prendidas por todas partes: en la estantería, en la mesa y en el suelo. Ella contrajo involuntariamente los hombros. Cuando los hombres se ponen románticos…

«¿Qué planes tenía Jota? No sería…».

—¿Qué ocurre? —preguntó él y le dio un beso—. ¿Tienes hambre?

—Ahora mismo te voy a devorar.

Él rio en voz baja y los dos estuvieron besándose y acariciándose un ratito más.

—La comida está casi lista. —Él le agarró de la mano y ella lo siguió a la cocina, en donde olía tentadoramente.

—Espaguetis con salsa de trufa —explicó él con ojos brillantes cuando ella se puso a espiar en las ollas y sartenes de los fogones—. Solo me queda echar la pasta en el agua.

Ella no sabía qué decir ni qué sentir, pues los pensamientos se le arremolinaban en la cabeza. Ella le había contado que adoraba ese plato porque el aroma de las trufas le traía recuerdos maravillosos. Un restaurante pequeño en la Vía Appia, una noche maravillosa con unos deliciosos fettuccine al tartufo, una Montepulciano aterciopelada y un Marcantonio romántico. La mano de él sobre la suya…

—¿Me echas una mano? —la arrancó Jota de sus recuerdos. Removió en la olla y la miró con cara de preocupación—. ¿Qué te sucede?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada.

—Estás muy pálida. ¿No te encuentras bien?

—Sí, perfectamente. —Ella inspiró profundamente, pero seguía percibiendo aquella sensación angustiosa en su interior—. ¿Qué quieres que haga?

—Prueba la salsa a ver cómo está. Creo que le falta todavía un poco de trufa rallada. Quizá también algo de parmesano.

Ella le quitó la cuchara de la mano y probó la salsa que estaba hirviendo a borbotones en la sartén. En su lengua se expandió un sabor suave a trufas en vino blanco, y creyó percibir en su piel el cálido sol de Roma, el olor de la hierba seca entre los pinos y el canto de los grillos. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar de nuevo en Marcantonio. Para tranquilizarse volvió a probar de la cuchara.

—¡Delicioso! Le falta un poquito de pimienta quizá. Por lo demás está perfecta. —Abrazó y besó a Jota—. Como tú.

Ella habría preferido ceder a sus sentimientos y estallar en lágrimas, pero las lágrimas no eran con toda seguridad lo que Jota se esperaba de una velada romántica.

¿Qué estaba sucediendo con ella? ¿Por qué no podía controlarse como hacía habitualmente? ¿Por qué notaban todos lo que tenía en la mente y cómo se sentía en su interior?

Jota percibió su tensión, la rodeó con los brazos y la meció dulcemente de un lado a otro como si quisiera bailar con ella, como hicieron aquel maravilloso fin de semana con el Sueño de amor, de Liszt.

Ella recostó la cabeza en el hombro de él y aspiró profundamente su olor.

—Te he echado tanto de menos.

—Yo a ti también. Todo este tiempo no he hecho otra cosa que pensar en ti.

El ambiente se relajó cuando Jota extrajo un espagueti del agua hirviendo y se lo tendió a Shannon con el brazo extendido para que lo probara. Ella pilló el extremo bamboleante mientras él se introducía el otro extremo en la boca y comenzaba a sorberlo igual que ella. Se encontraron en la mitad.

—¡Eh, has hecho trampa! ¡Tu parte era más grande! —dijo él, protestando y dándole un beso impetuoso a continuación como si quisiera reparar de esa manera la pérdida.

Ella lo rodeó con sus brazos. Le estaba muy agradecida de que él tonteara con ella para quitarle la tensión que sufría, pero de pronto él dio la sensación de estar tan paralizado como ella, incluso un poco tímido, como si tuviera miedo. Pero ¿de qué?

Jota escurrió la pasta y la repartió en los platos mientras ella rallaba un poco más de trufa sobre la salsa.

Con los platos se dirigieron al jardín que Jota había preparado para una cena romántica a la luz de las velas. Las estrellas centelleaban en el cielo nocturno, y el olor a mar se expandía suave e insinuantemente, como un perfume, por entre los arbustos en flor. Unas antorchas iluminaban la buganvilla como si las flores estuvieran flameando. Bajo un pabellón blanco con vistas a la bahía, él había preparado la mesa con mucha magia. Entre la cristalería fulgente y la plata brillante, decoraban la mesa algunas velas y un ramo de flores.

La carta y la rosa que estaban en el sitio de ella le hicieron sentir una punzada en el corazón, y se le hizo un nudo en la garganta. ¡Por favor, Jota, no me hagas esto!

—¿Qué pasa? —susurró él con ternura.

Ella no pudo pronunciar ni una sola palabra.

Con delicadeza la llevó hasta su asiento, le colocó bien la silla, se sentó enfrente y le sonrió a la cara.

—¡Lee!

Shannon se quedó mirando fijamente la carta que estaba junto a su plato.

«Cuando los hombres se ponen románticos… Cuando encienden velas y esparcen pétalos de rosas…».

Con los dedos temblorosos desplegó la carta para leer la letra briosa de Jota.

Era una maravillosa carta de amor, que la emocionó hasta hacerla llorar; era sentimental y romántica, cariñosa y juguetona, y expresaba a la perfección sus sentimientos hacia ella. Estaba tan emocionada por sus tiernas palabras que no pudo menos que echarse a llorar, pero también se sintió aliviada al comprobar que la carta no era lo que ella se había temido al ver las velas encendidas.

«He prometido a Tom que esperaré a Rob, que hoy o mañana arribará a Hawái», pensó ella con desesperación. El honor y la decencia le exigían mantener esa promesa, no por Caitlin, sino por Tom, a quien tenía mucho cariño. No podía ni quería decepcionarle. Pero tampoco a Jota.

Y por esta razón se sintió aliviada de que la carta no fuera otra cosa que una maravillosa carta de amor que no exigía de ella un «sí, quiero» o un «no, no puedo».

Permanecieron en silencio durante la cena, pero era un silencio dulce y ferviente, una sensación de apego, de seguridad y de amor. Shannon leyó la carta una y otra vez, y los ojos de Jota destellaban cada vez. Él se sentía igual de emocionado que ella, y su corazón latía tan impetuosamente como el de ella, y eso es lo que hacía tan maravillosa aquella noche romántica con él. A su lado, ella se sentía amada y deseada.

Una agradable sensación anidó en su abdomen, y ella deseó que él la amara tierna y apasionadamente, con ímpetu y vehemencia. La cálida piel de él que se frotaba con la suya, su cuerpo compacto que se estrechaba al suyo, los latidos de su corazón, sus manos, sus labios… ¡cuánto le había extrañado todo ese tiempo!

Después del zabaione con amaretto, ella le tomó de la mano y lo condujo al interior de la casa. Él la alzó en sus brazos al llegar al pie de la escalera y la condujo al dormitorio, que estaba iluminado por decenas de velas. La cama estaba repleta de pétalos de rosas; era un nido de amor con fragancia, que invitaba a soñar.

Jota observó conmovido cómo ella agarraba los pétalos con ambas manos, sumergía la cara en ellos y aspiraba profundamente aquel aroma embriagador. Una sensación indescriptible de felicidad recorrió su interior, un anhelo potente, unas ansias avasalladoras. Luego dejó que los pétalos cayeran revoloteando sobre la cama, y se abrazaron y besaron.

—¡Qué noche más maravillosa! —susurró ella, acariciándole.

—¿A pesar de tus lágrimas? —Al asentir ella con la cabeza, preguntó él con dulzura—: ¿Te encuentras mejor ahora?

—Sí, mucho mejor. Soy muy feliz contigo, Jota.

—Y yo contigo.

—¿A pesar de mis lágrimas?

—Sí, porque muestras abiertamente tus sentimientos —confesó él emocionado—. Tus lágrimas me han conmovido. Me han parecido hermosas.

—Tú has estado a punto también de llorar.

—Cierto —admitió él. A Shannon le pareció magnífico que él no se avergonzara de sus sentimientos, y le besó con fervor.

—Te amo.

—Y yo te amo a ti. —Josh la levantó en brazos y la depositó con cuidado encima de la cama. Mientras Shania se estiraba entre las almohadas con una sonrisa de felicidad, él la fue desnudando, como antes había deshojado las rosas, hasta que estuvo desnuda encima de la cama.

¿Qué es lo que pasaba con ella? Seguía produciendo una impresión de tensión, y eso que parecía disfrutar de aquella intimidad como nunca. ¡Su cuerpo era tan sensual, su vientre tan delicado, y sus pechos tan sensibles! Ella temblaba con las caricias de él, tan ligeras como el aleteo de las mariposas en el aire del estío y a continuación tan arrebatadoras como las olas del Pacífico que morían en la costa de su piel desnuda. Ella suspiraba y jadeaba y sentía un desenfrenado placer en todo lo que él hacía con ella.

Ella se estremecía cuando él hacía revolotear los pétalos para que cayeran encima de ella, y se retorcía debajo de él cuando le besaba sus senos plenos rodeando con la lengua juguetona sus pezones tiesos. La sensualidad de ella le excitaba, y también él sentía que aquellos juegos amorosos con ella eran más bellos y arrebatadores que nunca.

Él pensó que algo había cambiado secretamente, pero no sabía decir qué era. Ella tenía otro sabor, se había vuelto mucho más sensible, pero también él reaccionaba con una mayor suavidad y hacía cosas que no había hecho nunca antes y que no contaría ni a su mejor amigo. ¿Los había vuelto tan ansiosos de estar cerca el uno del otro la separación? ¿O era que la tensión de ella se había extendido también a él? Mientras los dos sintieran de aquella manera, mientras los dos no fueran dueños de sus sentimientos, él no podía confiarle lo que deseaba decirle.

Era abrumadoramente preciosa la sensación de confianza y cariño con que ella obsequiaba a Josh en cada beso y en cada aliento, y hacía que él olvidara su desasosiego y su temor.

Le gustó la manera con la que ella se rio alegremente cuando tiró de él para tumbarlo contra las almohadas y ponerse encima de él, adoraba la manera de acariciarle y de besarle, y disfrutó cuando ella empezó a acelerar lentamente el ritmo y a llevar la iniciativa.

Estrechamente entrelazados se entregaron a su amor y a su pasión. Sus corazones latían al unísono, sus cuerpos se movían en consonancia con sus ansias, los dos se esforzaban por deparar placer al otro, y los dos alcanzaron el orgasmo al mismo tiempo.

Exhausta se desmoronó encima de él, y él la rodeó con los brazos y la sujetó hasta que los dos recuperaron el aliento. Después de deslizarse ella a un lado, reposó la cabeza en su hombro y el brazo sobre el vientre y se pegó por completo a él. Emitió entre suspiros un «¡te quiero!» y le besó, y Josh estaba todo lo feliz que podía sentirse una persona.

Cuchichearon en voz baja y abrazados, se acariciaron y besaron, y en algún momento ella se quedó dormida de lo agotada que estaba. Josh contempló su rostro distendido, le apartó de la frente con ternura el pelo revuelto y le sopló un beso en los labios abiertos. A continuación se estrechó a ella y cerró los ojos para dormir también un poco.

Después de hacer el amor una segunda vez en mitad de la noche, con mayor suavidad y dulzura, y una tercera vez poco antes del alba, se quedaron profundamente dormidos hasta que el gorjeo alegre de los pájaros los sacó del sueño.

Shania se volvió para darle un beso.

—Es lunes por la mañana. ¿No tienes que ir a la oficina?

Él la rodeó tiernamente con el brazo, la atrajo hacia sí y replicó a su caricia.

—Me tomo el día libre. Después de desayunar llamaré para decir que no voy.

—¿Así de fácil?

Josh asintió con la cabeza, y ella sonrió encantada.

—¡Vamos a levantarnos!

Bajaron las escaleras haciendo el bobo y cogidos de la mano, para preparar el desayuno. Mientras se freía el salmón, él la atraía hacia sí a cada momento para darle besitos.

Cuando estuvieron sentados para desayunar, él le cogió de la mano.

«¡Ahora o nunca! ¡Ella está más relajada que anoche, y tú también lo estás! ¡Vamos, venga, Josh, confía en ti! ¡Ya encontrarás las palabras correctas!».

—Shania…

Ella inclinó la cabeza y se le quedó mirando amorosa.

—¿Qué?

Él reunió valor.

—Estas últimas semanas han sido muy duras para mí porque no nos hemos visto con la frecuencia que habría deseado.

Ella asintió con la cabeza en silencio, atenta y tensa.

—Las cosas no pueden seguir así entre nosotros.

Ella apretó asustada los labios.

—¡No, no es lo que piensas! ¡No, para nada! Soy muy dichoso contigo, pero ya no me bastan las pocas horas que tenemos para los dos. Quiero verte a todas horas, cada día. Quiero llegar a casa todas las tardes y abrazarte. Quiero hablar contigo y soñar y reír y llorar. Y quiero amarte cada día.

Las lágrimas asomaron brillantes en los ojos de ella.

—Jota…

—Ya no puedo imaginarme una vida sin ti.

Ella sacudió lentamente la cabeza y levantó los hombros tensos.

—Jota, te lo ruego…

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo… quiero casarme contigo. ¿Quieres ser mi esposa?

Él no entendió por qué, de pronto, ella rompió a llorar a lágrima viva y con convulsiones de los hombros, pero su conmoción le llegó muy dentro del corazón. Primero se quedó como paralizado, luego quiso abrazarla para consolarla, pero ella le rechazó. Ella apoyó los codos en la mesa, ocultó el rostro entre las manos y se puso a sollozar. Josh dejó caer los brazos y la miró con desesperanza. Durante un rato ella estuvo sin moverse a su lado, luego retiró por fin las manos del rostro y miró a Josh a la cara.

—¡Perdona! —dijo ella, sorbiéndose los mocos—. No quería hacerte daño…

—No quieres hacerme daño.

Ella sacudió la cabeza con desesperación.

—No puedes hacerme daño.

Asintió con la cabeza y volvió a pugnar con las lágrimas.

—Se trata de él, del tipo con corazón y cabeza.

Se enjugó el rostro y pronunció un «sí» a duras penas.

—Llevas puesto su anillo cuando no estás conmigo. Vas a casarte con él.

Ella bajó la mirada y no respondió. El corazón de él se contrajo convulsivamente, y tuvo que respirar profundamente.

—¿Le quieres más que a mí?

Ella se mordió el labio, pero no le miró a la cara.

—¿Y él? —preguntó con gran esfuerzo—. ¿Te quiere más que yo?

Ella ocultó el rostro entre las manos y sacudió la cabeza. Josh no tenía ni idea de lo que ella quería decir con aquel gesto, pero dejó de preguntar para no mortificarse los dos por más tiempo.

«Estoy celoso», pensó. «Y estoy triste y decepcionado, ¡no puedo decir en qué medida lo estoy! Había esperado que ella me quisiera de todo corazón, que me amara como yo la amo… que yo significaba más para ella que solo una aventura pasajera…».

Pero ¿había sido alguna vez algo más que eso? Ella había puesto las reglas, y él las había roto. La reglas eran no poner exigencias ni expectativas en el otro, ni consecuencias; tan solo mostrar ternura y pasión. Solo confianza. Solo amor. Se le desgarró el corazón porque tenía la sensación de haber roto de una vez por todas el pequeño mundo de bola de nieve brillante en la que habían sido tan felices durante algunas semanas, y solo porque él había deseado una continuidad y una seguridad en el tiempo. Era muy difícil de soportar esa sensación de desesperanza.

Ella expulsó el aire entre temblores, como si le costara un gran esfuerzo vencer las lágrimas. Josh deslizó una mano por encima de la mesa para acariciar la de ella, pero esta se la retiró, echó la silla hacia atrás y se levantó lentamente. Se tambaleó un momento y se agarró a la mesa.

—Eh…

Ella hizo un gesto negativo con las manos sin mirarle a la cara.

—Estoy bien.

—Estás muy pálida…

Se sorbió los mocos, se irguió y estiró los hombros. Intentaba dominar sus emociones, pero le temblaba todo el cuerpo.

—Shania… por favor… No estás nada bien.

Ella asintió con la cabeza con el rostro descompuesto y se fue tambaleando hacia la puerta.

—¿Adónde vas?

Ella se detuvo y se volvió a mirar a Josh con lágrimas en los ojos, pero no dijo ni una sola palabra.

—¿Cuándo regresarás?

Se volvió con un sollozo y le dejó allí.

Él estuvo un rato inmóvil viéndola marchar; estaba como paralizado por el terror. Se estremeció cuando oyó que se cerraba la puerta tras ella. Y cuando el sonido del motor de su Duryea se fue haciendo más suave para acabar enmudeciendo del todo, ocultó la cara entre las manos y rompió a llorar.

Ella llegó justísimo a tiempo a su cuarto de baño. Se arrojó al suelo y vomitó entre fuertes convulsiones.

—¿Shannon?

«¿Skip? ¡No, por favor, ahora no!». Otra vez le vinieron las arcadas; entonces apoyó la frente contra el frescor de la porcelana, se limpió la boca y recuperó el aliento durante unos instantes.

—¡Shannon! ¿Estás aquí?

¡Skip! Ella deseaba que se marchara, que la dejara en paz. Débil y temblorosa se tumbó en el suelo, reposó la cara en el suelo e intentó respirar profundamente para que se sosegara su agitación interior, tanto la que sentía en su estómago como la de su cabeza.

Prorrumpió en sollozos de desesperación.

«¿Qué habría debido decirle? Sí, te quiero a ti, Jota, y a ningún otro. Quiero compartir mi vida contigo. Quiero ser feliz contigo. Pero no puedo porque le he dado a Tom mi palabra, y Rob está viniendo para acá. No puedo decirte quién soy. Tengo que esperar a que Rob llegue la semana que viene para hablar con él. Necesito tiempo para reflexionar… me siento presionada… ya no tengo paz, solo siento temor… y no veo salida… me siento terriblemente mal…».

Todo le daba vueltas en la cabeza. ¡Otra arcada! Se irguió a duras penas y volvió a vomitar.

Skip se arrodilló a su lado y le enjugó el rostro.

—¿Qué ha ocurrido?

—Creo… —Ella sollozaba desesperadamente.

—¿El qué? —preguntó con dulzura y pasándole la mano por el cabello.

—Creo que he perdido a Jota.

Skip no hizo preguntas, y ella se lo agradecía porque todavía no tenía ninguna respuesta. Y sentía la garganta reseca.

—Ven, te llevaré a la cama.

Skip le pasó un brazo por el hombro y la condujo al dormitorio.

—Tienes fiebre. —Retiró la mano de su frente y le acarició con ternura la mejilla—. ¿Puedo dejarte sola unos instantes? Voy a llamar a Alistair por teléfono para que venga de inmediato.

En la siguiente media hora, Shannon estuvo echada en la cama llorando hasta que la almohada quedó empapada de sus lágrimas. No podía moverse, no podía pensar, no podía hablar con Skip, que estaba sentado en un borde de su cama mirándola con cara de preocupación, no podía hacer sino esperar. Al doctor… a Rob… a Jota… No, a él ya no debía esperarlo más. Y entonces comenzaban otra vez los sollozos.

En ese momento entró el anciano doctor McKenzie en la habitación. Mandó salir a Skip, echó hacia atrás la colcha y comenzó a explorarle el cuerpo. A continuación se sentó a su lado y le cogió una mano.

—¡Shannon, mi niña, estás embarazada!

—¡No! —exclamó ella, profiriendo un susurro de terror—. El remedio que te di no ha impedido por lo visto la concepción. Estás en la sexta o séptima semana, no puedo ser más preciso.

Ella cerró los ojos unos instantes. «¡Embarazada!».

—Alistair, por favor, dígame qué debo hacer.

—No puedes hacer nada, Shannon —dijo él con dulzura.

—Alistair, ¿no podría usted…?

—No, Shannon —le interrumpió él con decisión—. Como amigo de la familia he tenido comprensión para la anticoncepción… Yo también tuve mis líos amorosos en otros tiempos, pero aborto, ¡ni hablar! —Resopló—. Mi niña, tengo ya setenta y ocho años. Caitlin y yo, tuvimos… bueno, yo fui el tipo que estuvo con ella entre Charlton y Geoffrey. Estaba embarazada de tu padre cuando nosotros… bueno, ya sabes.

Ella tragó saliva en seco.

—No lo sabía.

—En aquel tiempo se quedó embarazada de Sean, del tipo equivocado. Caitlin y yo también tenemos nuestros pequeños secretos, igual que tú. —La miró con gesto penetrante—. Shannon, yo te traje al mundo, igual que a tu padre, a tus tíos y primos. He ayudado a ver la luz a dos generaciones de los Tyrell. No mataré a ningún Tyrell.

Ella respiró profundamente pero le resultaba difícil porque sentía una opresión en el pecho y el corazón le latía brutalmente.

—En una o dos semanas, tu hijito tendrá el aspecto ya de una personita. Shannon, de todos los Tyrell que he traído a este mundo, tú fuiste la que más luchó por hacerse un sitio en él. ¡Cómo luchaste para nacer…! ¡Tu nacimiento no fue nada fácil para Alannah, de verdad! ¡Dieciocho horas de parto! ¡Y cómo pudiste imponerte después contra todos aquellos mocosos impetuosos que tenías a tu alrededor! Cinco chicos contra una chica… ¡Yo diría que no tuvieron posibilidades! —Alistair sonrió con ternura—. Shannon, tú serás una buena madre, te responsabilizarás de tu criatura y solo querrás lo mejor para ella.

—¿Y qué es lo mejor? —preguntó, haciendo un tremendo esfuerzo.

—Un padre. Una familia.

Shannon asintió con la cabeza en silencio.

—Tú ya sabes quién es el padre de la criatura.

—Sí.

—Háblale de su hijo y cásate con él.

Unas lágrimas resbalaron por su rostro. Sollozó mientras le explicaba su situación con Jota y con Rob. Ya habían hablado anteriormente sobre este asunto cuando ella acudió a Alistair para pedirle un remedio anticonceptivo.

Como siempre, él reaccionó de una manera sensata.

—Caitlin no debe saber que estás embarazada. ¿Ha presenciado alguien la frecuencia con la que vomitas, lo mal que te encuentras?

—Skip… Eoghan… Lo saben todos.

—Has estado durante años por todo el mundo, en los desiertos y en las junglas. ¿Has tenido malaria alguna vez?

—No, siempre he tomado quinina.

—Bueno, pues entonces la has pillado ahora —dijo, encogiéndose de hombros—. No soy especialista en enfermedades tropicales, pero hasta donde llegan mis conocimientos, los síntomas encajan: una fiebre ligera o fuerte, sudoración, vómitos, cansancio, agotamiento. Le meteré el cuento a Caitlin de que has agarrado un paludismo severo. Así que te podrás ir en todo momento a la cama y echarte la manta encima cuando estés harta del carácter de Caitlin, del enganche al opio de Skip o de la campaña electoral de Eoghan. Así ganarás tiempo para tomar la decisión de con quién te vas a casar, si con Jota o con Rob, y a quién de los dos vas a convertir en padre.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —pudo preguntar ella con esfuerzo porque ya le estaban viniendo de nuevo las arcadas.

—A lo sumo seis semanas, mi niña. La malaria no te pone el vientre como un bombo. Y se te pondrá así a partir de la duodécima semana —dijo él con rostro serio—. Si le cuento a Caitlin que tienes malaria, te prohibirá que te vayas de viaje adonde sea. Bueno, pero de todas maneras tampoco tendrás ya oportunidad ahora. Lo siento, Shannon. Sé lo importante que es para ti disfrutar de tu libertad, pero eso se acabó ya.

Shannon lidiaba con las lágrimas.

—¡Chsss! No llores, mi niña. Te ayudaré en lo que pueda, como amigo y como médico. En diciembre te ayudaré a traer a tu criatura al mundo. Y seré yo quien se lo entregue a su padre en brazos, sea quien sea a quien hayas decidido tú convertirle en padre. —Le puso una mano cariñosamente en el brazo—. Bueno, y ahora duerme un poquito. Cálmate, recomponte, y piensa con toda serenidad lo que vas a hacer. Llámame por teléfono si me necesitas. Si quieres hablar… o si quieres llorar un poquitín, ¡aquí me tendrás siempre para ti!

—Gracias, Alistair.

—Está bien, mi niña. —Se levantó—. Vendré mañana de nuevo para ver cómo te encuentras. ¿Quieres que le diga a Skip que entre para que se quede contigo? Le haría bien ocuparse un poco de ti.

Shannon negó con la cabeza.

—No, Alistair, prefiero estar ahora a solas.

Con cada curva de la carretera cuesta arriba, hacia la mansión de los Conroy en la isla de Oahu, iban dejando abajo las plantaciones de caña de azúcar y de piña que rodeaban Honolulú. Rob disfrutaba de las espectaculares vistas de la playa de Waikiki y de la amplitud del Pacífico. Tras la travesía marítima de varias semanas respiraba ahora profundamente la fragancia de aquellas flores exóticas y de la tierra roja volcánica de Hawái. Hacía dos años que no iba por allí.

Casi se lamentaba un poco de haberle pedido al capitán que no desembarcara a Rocky. Rob le quería evitar el miedo de flotar sobre el muelle al levantarlo por los aires la grúa de carga; a fin de cuentas iban a zarpar de nuevo mañana al mediodía. En dirección a San Francisco.

Una última curva y el automóvil se detuvo frente a su casa, cubierta casi por completo de plantas tropicales. Mulberry bajó del vehículo y le abrió la portezuela.

—Por favor, señor.

Rob dejó vagar la mirada por la mansión. Extensa, medio de piedra y medio de bambú y cubierta por las hojas de las buganvillas de color púrpura, la casa ofrecía unas vistas francas de Honolulú por la ladera escabrosa de la montaña.

—¡Qué hermoso es esto! —dijo dirigiéndose a Mulberry, que se colocó a su lado con una carta en la mano.

—Señor Conroy, si me permite…

Rob se volvió a mirarle. Una tropa de danzarines y músicos se había reunido en el jardín. Una muchacha, ataviada exclusivamente con flores y hierbas, se le acercó con la tradicional corona de flores.

—Aloha o’e! —Le colgó del cuello las flores de color púrpura y le sopló un beso en la mejilla—. ¿Cómo está usted?

—¡Mahalo, estoy bien! —respondió él, y ella resplandeció de alegría. Ella estaba a punto de darse la vuelta cuando él le cogió una mano, la atrajo suavemente hacia él, la rodeó con el brazo y replicó a su beso. La sonrisa de ella era encantadora, y sus ojos resplandecían.

«¡Es realmente una lástima que tenga que partir ya mañana otra vez!», pensó cautivado. Con ambas manos se levantó la corona de flores que representaba la alegría de vivir de los hawaianos, e inspiró profundamente su embriagadora fragancia.

Mulberry se colocó a su lado y le tendió la carta que le acababa de entregar un empleado de la casa.

—Una carta de su padre, señor.

Mientras los músicos entonaban un ritmo arrebatador de tambores que hizo que Rob los acompañara involuntariamente con el pie, las bailarinas formaron para desarrollar la danza hula. No las perdió de vista mientras rasgaba el sobre.

Rob:

Espero que te guste este pequeño obsequio. Sé que adoras las sorpresas. Disfruta de tu estancia en la isla de Oahu y de tu despedida de soltero. Creo que te divertirás también, aunque no esté Evander contigo. Nos vemos la semana que viene en San Francisco. Me hace mucha ilusión verte, hijo mío.

Tom

—Si me permite la observación, señor, tiene usted un padre maravilloso.

—El mejor del mundo, señor Mulberry.

—En efecto, señor. Las chicas estarán a su disposición durante la tarde y la noche, señor. A su completo antojo. Para la música y el baile, o después de la cena para… una agradable velada.

—Una estupenda idea de Tom.

—Ningún deseo quedará insatisfecho. —Carraspeó para cambiar de tema—. Han llegado otros telegramas. Uno de Caitlin Tyrell invitándole a usted a una cena festiva el día de su llegada para que usted y Shannon… y la señora Conroy puedan conocerse. Otro, de Charlton Brandon. Quiere pasarle a buscar al atracar su barco y acompañarle a Brandon Hall. Después de conversar con él, le llevará a esa cena festiva.

—¡No me lo puedo creer! ¿Ya lo sabe él? —exclamó Rob—. Bueno, de acuerdo. Conteste a Tom, Caitlin y Charlton que llegaré el domingo a San Francisco.

—Como usted desee, señor.

—¿No me ha escrito Shannon?

—Lo siento, señor, pero no ha llegado ninguna nota de ella.

No sabía por qué, pero se sentía decepcionado. Se volvió de nuevo a contemplar con algo de desgana a las bailarinas.

Se mudó de ropa antes de la cena que iba a servirse en la terraza con vistas al Pacífico. En la casa había un frescor agradable. Las amplias habitaciones estaban bien iluminadas y aireadas porque las paredes de bambú permitían que entrara la luz del sol y una brisa fresca. Mulberry le mostró el dormitorio enfrente del suyo propio, con una cama con mosquitera. Los muebles hawaianos eran sencillos pero elegantes.

—Si va usted a pasar la luna de miel en Hawái, podría acondicionar esta habitación para la señora Conroy…

Rob dirigió la vista al baño a cielo abierto, que estaba separado del jardín por una empalizada. La bañera estaba incrustada en el suelo de piedra, la ducha era un cobertizo de bambú abierto, y el lavabo reposaba sobre una tabla de madera de raíz fijada a los troncos de dos árboles tropicales. Sobre una toalla blanca lucía una flor de color púrpura.

—Creo que le gustará —dijo Rob, asintiendo con la cabeza cuando regresaron a la habitación—. Pero espero que pasemos al menos una noche en mi cama.

—Sí, señor. —Mulberry sonrió con cierta reserva—. Pensé que deseaba usted habitaciones separadas… —Enmudeció de inmediato cuando vio cómo Rob enarcaba las cejas.

—Señor Mulberry, el sentido de este matrimonio es engendrar un heredero. Eso es algo que no conseguiré a solas ni con la más firme voluntad. —Extrajo del bolsillo del pantalón la foto de Shannon, ligeramente arrugada—. Sea usted tan amable de procurarme un marco para esta fotografía.

«¡Vaya ojos se le han puesto ahora!».

—Sí, señor. ¡Disculpe usted, señor!

Después de dar una vuelta por la casa que había que remodelar para la estancia futura de Shannon, se dirigió a la terraza en la que se servía la cena mientras continuaban las danzas hula. Había atún y salmón, ambos crudos y marinados, frutas tropicales y un postre de leche dulce de coco. Después de cenar se recostó relajado en su asiento, levantó los pies y disfrutó del silencio con una copita de whisky. Se puso a escuchar con atención y percibió unos sonidos suaves que encajaban en aquel silencio. Desde lejos podía percibir el murmullo del Pacífico rompiendo en la playa. A no mucha distancia, un animalito cruzó el jardín haciendo crujir los matorrales tropicales. Y por encima de él se mecían las hojas de palmera ligeramente con la suave brisa. ¡Qué preciosa tarde de ensueño!

Hacia la medianoche se retiró de allí para pasar la noche. Tras una ducha refrescante a cielo abierto en el baño de bambú de Shannon se deslizó entre las frescas sábanas de su cama, se repantingó entre las almohadas y se puso a contemplar la fotografía de Shannon sobre la mesita de noche.

Se había quedado ya prácticamente dormido cuando escuchó un ruido suave. Se incorporó y miró en dirección a la puerta. La muchacha que lo había saludado por la tarde con una corona de flores y un beso, estaba ahora de pie junto a la puerta abierta. Estaba desnuda. Su cuerpo era delgado y dúctil, y su sonrisa era una fuente prometedora de maravillas.

«¿Cómo resistirme a esto?», pensó Rob. «Es un regalo de Tom, y los regalos no se rechazan».

Alzó la mosquitera, y mientras plegaba la fotografía de Shannon encima de la mesita de noche, ella se introdujo en la cama, se inclinó sobre él, le acarició con suavidad los músculos tersos de su pecho y fue descendiendo su mano hasta detenerse entre sus muslos para acariciarle suavemente. Cuando Rob resopló de gozo, ella se echó a un lado riéndose y se pegó a su cuerpo. ¡Qué olor desprendía ella! ¡Qué suavemente aterciopelada era su piel! ¡Y con qué delicadeza movía las manos sobre su cuerpo, sus labios, su pelo! Con un suspiro de placer se dejó caer entre las almohadas. Él la besó, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia su cuerpo excitado. Cautivado descubrió a una segunda muchacha en la puerta. Al elevar él la mosquitera se introdujo ella también en el lecho.

«¡Oh, Tom, qué regalo más generoso!».

En mitad de la noche se desprendió él de los brazos de las muchachas y se levantó sin hacer ruido para no despertarlas. Con la fotografía de Shannon se dirigió a la habitación de ella para pasar el resto de la noche. Se restregó relajado en las sábanas sedosas y contempló su retrato a la luz de la luna. ¿Cómo sería la sensación de hacer el amor con ella y yacer después entre sus brazos?

Buscando recogimiento abrazó la almohada y pronto se adormeció. Su último pensamiento antes de quedarse dormido se lo dedicó a ella.

Ella se sentó de golpe. Shannon contempló el frasquito que estaba junto a su cama a la luz de la lámpara de la mesita de noche. Alistair McKenzie se lo había dado hacía semanas. Algunas gotas cada día podían impedir la concepción. ¿Y el frasco entero? ¿Qué ocurriría si se tomaba todo el frasco? Él le había advertido sobre los riesgos de tomar de aquello en exceso. Los efectos secundarios eran demasiado considerables como para no tenerlos en cuenta. Sabía que un aborto era peligroso, podía desangrarse y morir. ¿Debía intentarlo no obstante?

Su mirada fue a parar a la fotografía enmarcada de Rob. Desesperada se dejó caer en la almohada. Sentía la cabeza vacía como si hubiera perdido el entendimiento, y le resultaba difícil pensar con claridad. En ella solo había sentimientos.

«Voy a tener un bebé».

Escuchó en su interior pero no pudo percibir ninguna oleada cálida de alegría, ninguna sensación de recogimiento. Se llevó la mano al vientre plano y lo acarició con suavidad.

«Este chiquitín que llevo dentro de mí, que hace tambalear todo mi mundo, será un hijo mío. Un niño o una niña. De Jota y mío».

Alistair tenía razón. Habían terminado los días en que ella determinaba por sí sola su vida, tal como había ocurrido en los últimos años. Nada volvería a ser como antes; lo mismo iba a sucederle al futuro padre.

¿Se encontraría Jota en una espiral semejante de pensamientos y sentimientos? ¿Tendría él tanto miedo como ella de tener que ocuparse de una criatura y asumir la responsabilidad de una pequeña familia?

Y sobre todo… ¿seguiría deseándola?

Un dolor súbito le recorrió el pecho y lo arrancó del sueño. Charlton se echó boca arriba entre gemidos e intentó respirar profundamente, pero no fue capaz porque sentía como un nudo en el pecho. El dolor le punzaba en el corazón y los pulmones y le ascendía por la garganta de modo que tenía que esforzarse mucho por respirar.

Se incorporó en la cama con dificultad y apartó las sábanas. Tenía mucho calor, y estaba empapado de sudor. El dolor se intensificó. El pánico se extendió en él.

«¡Otra vez no! El fin de semana pasado, la fibrilación cardíaca y ahora esto…».

Charlton apartó las sábanas de la cama y se quedó inmóvil.

¿Cómo había podido suceder que Josh se levantara de pronto durante la cena y se fuera dando un portazo? Tan solo había preguntado al joven cómo había pasado el día después de no aparecer por la oficina. La mirada de Josh cuando le dijo que él le había hecho una proposición de matrimonio que ella había rechazado, le llegó muy dentro del corazón a Charlton. Josh se mostró desesperado después de haberse pasado todo el día en vano esperándola, pero ella no regresó a él.

«Lo he estropeado todo con mi exigencia de que se case por fin y de que procure tener un heredero», pensó Charlton con desesperación. «He estropeado su amor, su felicidad, su esperanza de volverla a ver, y eso que yo había deseado tanto que se enamorara y que fuera feliz. ¿Cómo he sido capaz de presionarlo de esta manera? ¿Cómo he sido capaz de robarle la paz interior, su autonomía y su libertad?».

Una nueva oleada de dolor en el pecho le hizo jadear entre sofocos. Entre temblores dejó caer las piernas por el borde de la cama y se sentó. Estaba empapado de sudor. Se levantó y fue tambaleando hasta la cómoda en la que había una frasca de whisky. Le temblaban las manos con tanta intensidad que volcó el vaso. Vertió dos dedos de whisky en él y se lo bebió de un trago, pero el dolor no mitigaba. Se le hizo un nudo en la garganta. ¡Qué había hecho!

Se dirigió tambaleante y entre gemidos hasta la puerta del dormitorio y la abrió de par en par.

—¡Josh! —exclamó con un hilo de voz—. ¡Por favor, ven y habla conmigo! ¡Josh!

Josh apagó con tristeza el cigarrillo contra el cenicero y saltó de la cama sobre la que se había sentado para rememorar lo que había sucedido en las últimas horas. La proposición de matrimonio en la que él había puesto tantas esperanzas y que Shania había rechazado. Su despedida sin beso y sin esperanza de volverla a ver. Su larga espera de muchas horas a que regresara, la desesperación y la tristeza de haberla perdido. Y luego, la cena…

«¡Charlton ha ido demasiado lejos!», pensó con tristeza. «Sé lo mucho que le he herido levantándome y marchándome, pero no podía hacer otra cosa, no soportaba más aquella situación, quería estar a solas. Hacer las maletas».

Josh se fue a buscar un saco de viaje del armario y lo colocó encima de la cama. Abrió los cajones de la cómoda y fue arrojando a un lado del saco la ropa que iba a llevarse.

No podía vivir así, sin ella. Tenía que marcharse, hablar con Ian y confiarle todo, vivir su vida con su mejor amigo y los huskys. Necesitaba la amplitud ilimitada de Alaska para respirar profundamente y sentir viva la aventura a su alrededor, la libertad.

Llamaron a su puerta suavemente, y Sissy asomó la cabeza por la puerta. Lo vio haciendo su equipaje y entró. Su hermana estaba en camisón.

—Josh, ¿qué estás haciendo?

Él arrojó la parka y los mocasines encima de la cama.

—Él no ha querido lastimarte, Josh.

—Yo a él tampoco —replicó su hermano con rudeza—. Pero nos hemos lastimado los dos.

—Regresas de nuevo a la naturaleza indómita.

—Es mejor que Charlton y yo estemos un tiempo sin estorbarnos.

Sissy echó un vistazo a la cama.

—Estás eligiendo tu equipamiento para el invierno. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Alaska?

Él no la miró a la cara.

—Hasta que haya tomado una decisión de cómo quiero vivir mi vida en el futuro. Así no puedo ni quiero seguir. No sin ella.

—¿Y el abuelo? —La suave voz de Sissy sonó desesperada.

Él arrojó su Winchester y la munición encima de la cama.

—Josh, no se encuentra nada bien.

Él no respondió mientras colocaba su equipamiento en el saco de viaje. Camisas, tejanos, jerséis…

—¿No puedes reflexionar sobre tu vida en San Francisco?

—Él me lo hace imposible con su exigencia.

Mientras iba a buscar un libro de su mesita de noche, Sissy volvió a sacar todo lo que había en el saco y lo arrojó encima de la cama.

—El abuelo cederá cuando sepa quién es ella.

—Eso ya no importa para nada. No regresó. —Agarró a su hermana de los hombros, la apartó a un lado y volvió a meter todo lo que ella acababa de sacar de su equipaje.

Ella se quedó a un lado, con aire de desamparo.

—Josh, te lo ruego…

Él metió el Winchester y el libro en el saco.

—Josh, el abuelo vuelve a sufrir esos dolores. Sabe que se ha excedido y conoce el daño que te ha hecho. Quiere reconciliarse contigo. Quiere salvar lo que aún sea posible salvar…

Con los ojos llorosos, Josh se echó al hombro el saco de viaje con la intención de salir de la habitación.

Sissy lo agarró del brazo con firmeza y decisión.

—¡Josh! Por favor, ¡no te vayas sin despedirte! Habla con él. Te está esperando.

Josh dejó caer el saco de viaje ante la puerta del dormitorio y entró. Charlton estaba muy pálido; al acercarse él, su abuelo le tendió una mano temblorosa.

—Josh, hijo mío, has venido.

Él titubeó, pero se sentó a su lado encima de la cama, le agarró la mano y se la estrechó.

—Perdóname…

—No pasa nada. —Josh tragó saliva en seco—. ¿Cómo estás? Sissy dice que vuelves a sufrir dolores.

Charlton se señaló el corazón.

—Ha llamado al médico. Cuando venga se me habrá pasado ya la crisis.

Josh respiró profundamente.

—Siento lo sucedido en la cena…

Su abuelo suspiró e hizo un gesto negativo con las manos. Josh titubeó.

—Voy a estar fuera por un tiempo.

Charlton apretó los labios y asintió con la cabeza en silencio.

—Es mejor así —prosiguió Josh en voz baja—. Para los dos, para la empresa…

Charlton no replicó, pero Josh se dio cuenta de lo mucho que le afectaba esa noticia. Josh apretó su mano.

—Sé que querías hacer todo lo mejor, todo lo correcto. Querías lo mejor para mí…

Su abuelo asintió con la cabeza, incapaz de proferir una palabra.

—Voy a regresar a Alaska.

Charlton parpadeó expulsando las lágrimas.

—¿Cuánto tiempo? —acertó a decir con sumo esfuerzo y con un hilo de voz.

—Un año, quizá más.

—Si no… —Su abuelo carraspeó—. Si no puedes hacerlo de otra manera, entonces vete. —Se llevó la palma de la mano a la frente—. Pero regresa pronto, hijo mío.

Josh le agarró con firmeza un hombro pero no dijo nada, no quería salir ninguna palabra de su boca. Charlton dirigió la mirada hacia él cuando se levantó.

—Espero que Ian sepa ayudarte mejor que yo. —Tragó saliva—. Adiós, Josh.

—Adiós. —Él se volvió con un movimento súbito.

Sissy estaba esperando frente a la puerta. Lloró cuando él la estrechó firmemente entre sus brazos para despedirse de ella.

—Si se complican las cosas esta noche… estaré en casa de Ian.

Ella se sorbió los mocos.

—Está bien.

—Él te necesita ahora.

—Te necesita a ti más que a mí…

—No, eso no es verdad. Nos hemos hecho mucho daño mutuamente. Él a mí y yo a él. Cuida de él, Sissy. —Josh le dio un beso de despedida en las dos mejillas—. Que te vaya bien.

Ella asintió con la cabeza entre lágrimas.

—A ti también.

Con el saco al hombro, Josh descendió las escaleras, atravesó a grandes zancadas el vestíbulo y cerró tras de sí la puerta de la casa.

Quería respirar profundamente para tranquilizarse mientras se dirigía a la casa de Ian, pero no podía. La tristeza por abandonar a su familia y la desesperanza de haberla perdido también a ella irrumpían con furia en su interior.

Caitlin estaba sentada junto a su escritorio estilo Luis XV en su nuevo despacho decorado con muebles nuevos. Los viejos, en estilo Imperio, los había hecho añicos Skip con su bate de béisbol. Estaba leyendo concentradamente los documentos para la sesión de la junta directiva de hoy sobre la evolución de sus negocios en China, Japón y Hawái, cuando llamaron suavemente a su puerta. Ella alzó la vista.

De pie, junto a la puerta, estaba su secretario.

—El señor Eoghan, señora.

Caitlin puso a un lado los papeles. Eoghan entró en el despacho. Tenía un aire de preocupación.

—Señora.

—¿Qué ocurre?

—Shannon se ha levantado de la cama. Me la acabo de encontrar en las escaleras. —Señaló al ventanal que estaba tras ella—. Acaba de ordenar que le traigan su Duryea.

Caitlin echó para atrás su silla y se levantó para echar un vistazo a través de la ventana. En efecto, Shannon estaba allí con una bolsa de viaje esperando su automóvil. Caitlin inspiró lentamente el aire en sus pulmones.

—Pensaba que estaba en la cama enferma de malaria. Alistair me dijo ayer que estaba muy enferma.

—Quiere ir a la casa de él —supuso Eoghan y se colocó detrás de ella para mirar al exterior por encima de su hombro.

Caitlin se volvió súbitamente.

—Quiero hablar con ella.

—Voy a buscarla. —Su nieto se volvió hacia la puerta.

Caitlin le detuvo.

—Eoghan, quiero que estés presente en esta conversación, pero no dirás ni una sola palabra, ¿me has entendido?

Eoghan asintió con la cabeza, luego se volvió para ir a buscar a su prima.

«¡Vaya! ¡Tenemos sesión del tribunal de la Inquisición!», pensó Shannon con congoja cuando entró en el despacho y Eoghan pasó a su lado para dirigirse al escritorio y situarse detrás de Caitlin. «Y cuando el tribunal haya fallado su sentencia, se convocará el consejo de familia para anunciarla e imponerla y para restablecer el orden y la moral».

El traje oscuro de Eoghan encajaba con el gesto de Caitlin y el estado de ánimo de Shannon. Se sentía como si fuera nuevamente una niña que hubiera hecho alguna pifia. Shannon tensó los hombros.

—¿Deseaba usted hablar conmigo, señora?

La mirada de Caitlin era desaprobatoria.

—Alistair estuvo ayer aquí y me hizo saber que padeces de malaria desde que estuviste en una caza del tigre en la jungla hindú. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor que ayer. Al parecer ha remitido la fiebre.

—Pero en lugar de quedarte en la cama y recuperarte, te has vuelto a levantar.

—Me siento bien —dijo ella con firmeza en la voz.

—No quiero que salgas de casa, Shannon. Nada de paseos matinales a caballo, nada de viajes en automóvil a la ciudad. Tienes que recuperar todas tus fuerzas. Skip se las arreglará un tiempo sin ti. Y él también. —Al no responder Shannon, preguntó Caitlin—: ¿Quién es él?

—Eso no es de su incumbencia.

—¡Responde a mi pregunta! —le increpó Caitlin.

Shannon cedió.

—No sé quién es.

—¿No sabes quién es?

—No, señora.

Las cejas de Caitlin se fruncieron.

—¿Cómo se llama?

—Él… —Shannon se preguntó si daba la misma impresión débil, pálida y temblorosa que como se sentía—. Se llama Jota.

—¿Y qué más? —Ella se encogió de hombros.

—No sé quién es.

—¿Lleva un anillo? ¿Sí? ¿No?

—No, no lleva anillo.

—Pero tú sí, Shannon. Tú llevas el anillo con el ópalo que te regaló Tom como anillo de compromiso. El Laguna de Tahití es una de las piedras más bellas y valiosas que ha encontrado en su vida.

Shannon expulsó despacio el aire de sus pulmones.

Caitlin se la quedó mirando fijamente.

—Así que no sabes con quién te vas a la cama. Pensé que con tus viajes se te había perdido la conciencia, pero al parecer también has perdido la decencia y la moral.

La cara se le encendió de vergüenza y cólera. ¿Cómo podía atreverse Caitlin a hablarle en esos términos?

Eoghan, situado detrás de su abuela, bajó la vista visiblemente afectado. Ella tuvo que respirar profundamente para tranquilizarse. A pesar de todo, aquella era su casa, su familia. No tenía otra. Era inseguro que Jota se casara con ella cuando le dijera que estaba embarazada. Y también era igual de inseguro que ella se casara con Rob para tener a Tom como padre.

—Con tu escandalosa conducta estás envileciendo a la familia, Shannon. Nos has ofendido degradándote a ti misma. Nos has deshonrado. Has abusado de nuestra confianza y nos has traicionado.

—Usted, nada menos que usted, ¿se toma la libertad de enjuiciarme? —preguntó Shannon con un tono agudo en la voz.

Caitlin se enderezó en su asiento y golpeó con el puño sobre el escritorio.

—No soy yo quien te juzga, Shannon, sino que es Dios quien te castiga. Estás condenada a los ojos de Dios. Nunca se te perdonarán tus pecados.

Eoghan se volvió hacia ella.

—Señora, en la confesión…

—¡Cállate! —interrumpió Caitlin a su nieto con resolución, y Eoghan se quedó en silencio—. ¡Eres católica, Shannon! ¿Lo has olvidado? ¡Y te has prometido a Rob! Antes llegó un telegrama de Hawái. Llegará el próximo domingo para conocerte. No tienes ningún derecho a engañar a tu futuro marido…

—¡Todavía no he dado mi consentimiento a ese matrimonio!

—Con tu estilo inmoral de vida vas a excavar tu propia ruina. Tu búsqueda de autonomía te llevará a la perdición, Shannon, y vas a pagar un precio muy alto por tu libertad. ¡Estás enferma de malaria! ¿Qué pasa si te quedas embarazada?

—¡Señora, ya basta!

—¡Te estás pasando mucho! —le interrumpió Caitlin con determinación.

Eoghan iba a intervenir, pero Shannon se lo impidió con un movimiento enérgico de las manos.

—¡No volverás a verle, te lo prohíbo! ¡Vas a escribirle ahora mismo que le dejas! ¡Te vas a casar con Rob!

—Señora, no tiene usted ningún derecho…

—¡Tengo todo el derecho del mundo, Shannon! Cargas con una responsabilidad frente a la familia y frente a la empresa. Y tienes contraída una deuda conmigo. ¿O es arrogancia por mi parte creer que en los últimos treinta años te he dado lo suficiente para merecer tu respeto y tu agradecimiento? Te he dado una infancia feliz. Un hogar. Una familia. Una vida despreocupada y de bienestar. Tienes todo lo que cualquier persona puede desear, tus diamantes, tus perlas, tus zafiros, tus caballos, tu velero, tu patrimonio fiduciario. ¿Por qué no es suficiente? ¡Dímelo, anda! ¿Cómo es que Rob Conroy no es suficiente para ti? No devuelves nunca nada, Shannon, tú solo tomas y tomas. Piensas únicamente en ti. ¡Eres una persona increíblemente egoísta!

—¿Egoísta yo?

—Señora, Shannon ha ayudado a Aidan y Skip… —intervino Eoghan, pero Caitlin lo mandó callar con un gesto.

—¡E insensata! —dijo, acallando a Shannon con el tono elevado de su voz—. ¡Ese lío puede acabar arruinándote la vida! ¡Vas a ponerle un punto final antes de que sea demasiado tarde! ¡Vas a obedecerme, Shannon! Servirás a la causa de la empresa como todos los demás.

—¿En la junta directiva?

—¡En la cama! ¡Te vas a casar con Rob!

—¿Cómo concilia usted un matrimonio de ese tipo con su elevada moral? ¡Yo no sé hacerlo! ¡Eso es prostitución! ¿Cuánto tengo que pedir, señora? ¿Un millón por noche?

—¡Shannon!

—¿Y si le doy un heredero a Rob? —preguntó ella con amargura—. ¿Tendré un extra de diez millones? Quizá debería acordar con Tom que conste eso en el contrato de matrimonio. Si llegamos a un acuerdo en el precio, le garantizaré a Rob cada noche un «estuviste estupendo, cariño, ¿quieres echar otro?» y se lo susurraré al oído.

—¡Shannon, por el amor de Dios! —susurró Eoghan estupefacto.

—¡Tú mantente al margen! —amonestó Shannon a su primo—. La cosa va aquí de negocios, Eoghan, no de sentimentalismos como el amor, la dignidad o la autoestima. Aquí lo que importa es el valor de una mercancía que hay que vender. —Con cada palabra fueron incrementándose su enojo y el tono de su voz.

Caitlin resopló furiosa.

—Eres pasional, decidida y testaruda, pero el tipo duro australiano te amansará y domará tu temperamento impetuoso.

—Eso será si me quiere para él.

—Te querrá para él, Shannon. Tom le desheredará si no.

Estaba todo dicho. Shannon se volvió hacia la puerta.

—¡Tú te vas cuando yo te lo diga! —exclamó Caitlin encolerizada—. ¿Adónde vas?

Ella no se detuvo.

«Voy a regresar con el hombre al que amo», pensó. «Y del que he huido por segunda vez por Rob, como aquel día en el vestíbulo del hotel Palace. Voy a decirle a Jota lo mucho que siento haberle herido de esa manera, que quiero casarme con él, que los dos esperamos una criatura, y que él es, a partir de ahora, toda mi familia».

Cuando Josh se despertó a primera hora de la mañana, la cama seguía oliendo a rosas. Durante la noche se acostó del lado en el que había estado ella, abrazó la almohada y no se quedó dormido hasta transcurridas algunas horas.

Después de ducharse y de desayunar, Josh recogió la casa de Ian, sacó algunos libros y Los Preludios de Liszt de la estantería y metió sus cosas en el saco de viaje. A continuación se sentó a la mesa y escribió algunas líneas en la funda de papel de un disco de goma laca.

Se acordaba con tristeza de todo lo que habían compartido los dos, y se frotó los ojos. Se había propuesto ser fuerte y alegrarse de volver a sentir la sensación de libertad en Alaska, pero estaba atento a todos los sonidos en la casa que ahora habían enmudecido. Se había extinguido la risa de ella, había enmudecido el cuchicheo suave de dos amantes, había desaparecido el sonido de sus pasos al acercarse a él para abrazarle. Dirigió la vista al disco de goma laca. También la música había enmudecido. ¡Cómo le habría gustado abrazarla y besarla para despedirse de ella! Y mientras escribía su carta, sentía en su interior la esperanza de que ella regresaría para arrojarse entre sus brazos. Pero ella no vino.

Josh escribió las últimas líneas y dejó la carta allí donde ella la encontraría algún día. Luego se echó el saco de viaje al hombro, salió de la casa de Ian y cerró la puerta tras él.

Shania:

Me encuentro de camino a Alaska. En cuanto termine esta carta, bajaré al puerto para embarcarme hacia Valdez.

Cuando cierro los ojos, te veo caminando en nuestra primera tarde en la playa. El viento desmelenaba tu cabello, y tus ojos brillaban a la luz de la puesta de sol. Estabas tan increíblemente guapa… Este recuerdo de un tiempo libre de toda preocupación y lleno de amor y de felicidad me lo llevo conmigo a Alaska. Pensaré en ti en la soledad de la amplitud infinita bajo el sol de medianoche. Recordaré los momentos maravillosos que hemos vivido juntos, pero también soñaré con cosas que no hemos hecho nunca porque el tiempo de nuestro amor ha sido demasiado breve. No habría bastado una vida entera para ello.

Te amo, Shania. Amo tu belleza, tu alegría de vivir, tu pasión, tu valentía. Echaré de menos tu amor el resto de mi vida.

Espero que hayas encontrado al hombre que se haga merecedor de tu amor y que te ame tanto como yo. Te deseo que seas muy feliz… con él.

Ha terminado nuestro sueño de amor, y la hermosa melodía de nuestro amor se está extinguiendo en el silencio. Me alegraría que de vez en cuando pusieras este disco para acordarte de mí y del magnífico tiempo que hemos pasado juntos. Yo nunca lo olvidaré.

Pienso en ti, sueño contigo, y te extraño, Shania, cada día, cada hora.

Con amor, J.

Con lágrimas en los ojos, Shannon dejó caer la funda de papel del Sueño de amor, de Liszt. Se quedó sentada, inmóvil, con la carta de despedida en una mano y el disco en la otra. Había llegado demasiado tarde. Él se había marchado.

Ocultó el rostro entre las manos entre sollozos, se dobló del dolor que sentía y se echó a llorar con convulsiones que movían sus hombros.

«Perdóname, Jota. Te amo tanto. ¡Cómo me habría gustado abrazarte y besarte en estos momentos! ¡Con qué gusto habría contemplado el brillo en tus ojos al decirte que quiero pasar el resto de mi vida contigo y que voy a darte un hijo! ¡Vas a ser padre, Jota!».

Súbitamente se incorporó y se fue dando tumbos al baño. Cuando cesaron las arcadas, se echó en el suelo, refrescó su frente caliente con las baldosas y siguió llorando. Cuando finalmente se levantó, se apercibió de las huellas que había dejado él. Se levantó de un salto. ¡No hacía mucho que se había marchado! ¿La habría estado esperando todo ese tiempo?

Con el corazón palpitante cerró tras de sí dando un portazo, saltó a su Duryea y condujo a toda velocidad por Lombard Street abajo en dirección a los muelles desde los que zarpaban los barcos que iban a Valdez.

No prestó atención al automóvil negro que la seguía.

15

Los rayos de luz del atardecer, trazados a través de los barrotes de la ventana en largas líneas, hacían que se iluminaran las motas de polvo del interior de la celda. Las chispas luminosas, reflejadas por la brillante bahía, bailaban sobre las paredes. Aidan, sentado encima de su cama, se apoyó contra la pared de cemento, estiró las piernas por encima de la manta de lana y desplegó la carta de Shannon. Alisó la carta frotándola contra su rodilla y resiguió con las puntas de los dedos la tinta áspera sobre el papel alisado.

En casa reinaba un silencio gélido, le escribía su hermana, y él percibió entre líneas lo mucho que la abrumaba esa situación. Caitlin veía en Shannon una amenaza a su posición dominante en el seno de la familia. Ella gobernaba a solas, y así debían continuar las cosas. Para ella no significaba nada lo que Shannon hacía por él y por Skip. Para Caitlin únicamente contaban las acciones que conducían al rendimiento y al éxito. Cada vez que Eoghan quería mediar entre ellas, caía entre dos frentes. Caitlin creía que se quería pasar al lado de Shannon. Y Shannon suponía que él estaba del bando de Caitlin.

Caitlin estaba furiosa porque el trato con Tom dependía exclusivamente de la decisión que tomara Shannon. Tom lo aceptaba porque no quería perderla; Caitlin, en cambio, no lo aceptaba de ninguna manera. De todas formas, a Tom parecía agobiarle la larga espera de varios meses a que llegara Rob y la decisión de ambos de si iban a casarse o no. En las últimas semanas estaba muy callado y pensativo, escribía Shannon. Cuando Caitlin le recordó que Rob tenía que convertirse al catolicismo, él solo asintió con gesto cansino. Shannon le preguntó con cautela si había sucedido algo de lo que Tom quisiera hablar con ella, pero él hizo un gesto negativo con las manos y le dirigió una débil sonrisa. Que echaba de menos a su hijo, eso era todo.

Aidan estaba dando la vuelta a la carta para seguir leyendo por el dorso, cuando de pronto escuchó unos pasos en el pasillo.

El capitán Myles se detuvo ante las rejas de su celda y picó con su anillo de West Point contra el acero.

—¿Señor? Su hermana está de camino hacia aquí.

—¿Shannon? —preguntó él con un gesto de sorpresa.

El capitán asintió brevemente con la cabeza.

—La barca está atracando en estos momentos. Acérquese a las rejas, señor, le llevaré hasta ella.

Le condujeron encadenado a la sala de visitas en la que Shannon ya estaba esperándole. Ella daba la impresión de estar tensa, pero se obligó a forzar una sonrisa.

—Eh.

—Eh. —Él se sentó en el taburete enfrente de ella y llevó la mano hasta el enrejado para tocarla, pero no llegó a hacerlo. Ella tenía los dedos contraídos y no pareció percibir el gesto de él a pesar del ruido de las cadenas.

—¿Puedo hablar contigo, Aidan? —preguntó ella en voz baja—. Necesito tu consejo.

—¿Como hermano? ¿O como amigo?

Ella titubeó unos instantes. En su rostro había amargura, y tenía los hombros tensos.

—Como hombre.

—Estás completamente descompuesta, Shannon. ¿Qué ha sucedido?

—Aidan… —Volvió a enmudecer.

—¿Sí? Dime —dijo él con dulzura, animándola a hablar.

¡Tenía un aspecto tan pálido, parecía tan débil, tan desanimada!

—He perdido a Jota. Se ha marchado.

—Lo siento —murmuró él consternado.

Ella le habló de la proposición de matrimonio de hacía unos días, y sus palabras sentidas le llegaron muy dentro del corazón.

—Tú querías casarte con él.

—De todo corazón —confesó con voz temblorosa—. Después de la pelea con Caitlin fui en coche hasta su casa, pero él se había marchado ya.

Él se esforzó por no mostrar su consternación.

—Estás embarazada.

Ella asintió con la cabeza.

—Estoy desesperada, Aidan. Mañana llega Rob. ¿Qué debo hacer?

Le conmovieron los tonos suaves y tiernos de ella al hablar. Nunca antes se había sentido tan cercano a su hermanita.

—Aidan, te necesito. No puedo encomendarme a Skip. La llegada de Rob le agobia mucho más de lo que es capaz de admitir. Esta mañana le he pillado con un frasquito de láudano. No puede habérselo dado Alistair porque le da opio para mitigar los efectos secundarios de la abstinencia. —Sacudió la cabeza con gesto de resignación.

Aidan se apercibía de que todo aquello era demasiado para ella, y sintió una opresión en el pecho.

Ella le miró a la cara.

—Solo puedo hablar abiertamente contigo.

—Como hombre.

Ella alzó los hombros como si sintiera frío en la gélida humedad de Alcatraz.

—Eso es.

—¿Qué piensa Alistair sobre un aborto?

—Se niega a matar a la criatura.

Él respiró profundamente y preguntó con suavidad:

—¿Y tú?

—Puedo arrancar de mí a su hijo, pero los recuerdos de él permanecerán en mí. Y con ellos el deseo de él. Y la culpa.

—Así que has sopesado en serio esa posibilidad…

—En estos últimos días no he pensado en otra cosa. Ayer estuve incluso en casa de una abortadora clandestina.

—¡Por Dios!

Los dedos de Shannon se retorcieron en el enrejado, como si ella fuera la prisionera y no él, como si hubiera perdido la libertad, su autonomía, su vida entera.

—Estuve en Chinatown, ante una mesa de una trastienda —confesó en voz baja cuando Aidan le acarició suavemente los dedos en el enrejado—. Vi los instrumentos. Pensé en los dolores, en la sangre, en los sufrimientos físicos, en la tortura anímica. No me vi capaz de hacerlo. Recordé con cuánta ternura y amor engendramos a nuestro hijo. Y entonces vi de pronto ante mí a Jota que mantenía en brazos a su hijo con una sonrisa de felicidad. Pero él está en Alaska. No está presente para nosotros. ¡Aidan, no sé cómo tirar adelante! ¿Qué hago? ¿Qué puedo hacer?

—Yo puedo hablar contigo y escucharte —dijo él cuando ella comenzó a golpear desesperadamente en las rejas—. Puedo tranquilizarte y consolarte, pero no puedo tomar por ti esa decisión tan importante.

Shannon asintió con la cabeza en silencio. Sus hombros estaban tensos cuando soltó sus dedos del acero roído por el óxido. Se llevó las manos a su regazo como si se retorciera de dolor.

—Si abortas puede ocurrir que no puedas volver a tener nunca un hijo —dijo él con mucha cautela—. Que no puedas ser nunca madre.

Era visible en su rostro el remolino de pensamientos y sentimientos que se agolpaban en su interior. De pronto se puso muy pálida. Y comenzó a temblar.

—¿Crees que amarás a ese hijo, que le regalarás la calidez y la seguridad que tú misma has anhelado tanto? ¿Crees que algún día, cuando sea mayor y se te parezca cada vez más, estarás orgullosa de esa criatura?

Ella titubeó unos instantes, pero luego asintió con la cabeza.

—¿Crees que puedes ser feliz con Rob… algún día?

La idea de renunciar a Jota la torturaba. Su rostro denotaba amargura.

Aidan se inclinó hacia delante y deslizó la mano a través del enrejado para rozarla suavemente con las puntas de los dedos. Ella le tendió la mano, y él la tomó entre las suyas y se la estrechó dándole ánimos.

—Cásate con Rob. No porque te lo exija Caitlin y tú te sometas a ella, sino porque tú decides lo que es mejor para ti y para tu criatura. Cásate con Rob, regálale a tu marido el anhelado heredero y dale a tu… a vuestro hijo un padre cariñoso. Y el mejor abuelo que pueda desear uno. Sé feliz con Rob, te lo deseo de todo corazón.

Sonó el teléfono. Caitlin volvió la espalda al Golden Gate, atravesó su oficina en la última planta de la Torre Tyrell y descolgó el auricular.

—¿Sí?

—Señora —dijo su secretario—. El yate del señor Conroy ha atracado en el puerto. Acaba de saltar a tierra.

—¿Le han ido a buscar?

—Sí, señora. Un Landauer estaba esperándole. Probablemente lo mande llevar su padre al hotel Palace.

—Gracias.

—El señor Hazard está aquí.

—¿Quién?

—El detective privado que usted…

—¡Ah, sí! —le interrumpió Caitlin—. Hágale entrar.

Colgó el teléfono. Shannon no había querido saber con quién se iba a la cama. En cambio Caitlin sí quería saberlo.

Su secretario hizo entrar al detective privado. Se detuvo ante el escritorio.

—Señora.

—Señor Hazard. —Ella le saludó con la cabeza—. ¿Qué tiene usted para mí?

—Un nombre, señora. —Carraspeó—. Recuérdelo. Seguí a la señorita Shannon con el automóvil hace algunos días, después del altercado con usted…

Caitlin hizo un gesto de impaciencia.

—¡Escriba usted todo eso en su informe! ¡Prosiga!

—Ella se dirigió a una casa de Lombard Street. La casa pertenece a Ian Starling.

—¿El vicepresidente de Brandon Corporation?

—Sí, señora.

—El señor Starling se encuentra desde hace algunos meses en Alaska.

—Y su casa está abandonada.

—Por tanto, ¿quién es él?

—Su mejor amigo. —Hazard le entregó una fotografía que había recortado de un periódico. Mostraba a un hombre joven vestido con una camiseta oscura de polo, pantalones blancos de montar y unas rodilleras altas que, con su stick y al galope, inclinado por completo sobre la melena de su caballo, golpeaba una bola que estaba entre las pezuñas del caballo rival. Sobre el semental luchaba por la bola Eoghan, vestido con una camiseta blanca y pantalones blancos de montar. Caitlin leyó el pie de la fotografía:

BRANDON & TYRELL:

ADVERSARIOS HASTA EN EL CAMPO DE POLO

Tras quedar empatados al final del tiempo reglamentario, fue Josh Brandon quien pudo marcar el tanto decisivo en la prórroga. Su equipo se abrazó estando todavía sobre sus monturas y celebró el triunfo alegremente con una ducha espumosa de champán.

Caitlin se llevó la mano a los labios.

—¡Oh, no!

Rob cruzó las piernas con desenvoltura y disfrutó del sabor ahumado del whisky. Mientras ponía la copa encima de la mesita que tenía al lado, observó a Charlton que estaba junto a la contraventana de la biblioteca mirando en dirección a la bahía. Finalmente se volvió a mirarle.

—Rob, sé que Caitlin no puede ni quiere competir con mis condiciones. Su oferta está muy por debajo de la mía. No obstante, el padre de usted ha negociado con ella. Yo estoy interesado en una cooperación con Conroy Enterprises a escala mundial. Por ello voy a elevar todavía más mi oferta. —Regresó a su sillón de piel y se sentó.

Con aspecto relajado, Rob dejó vagar su mirada por la biblioteca de Brandon Hall. La conversación estaba teniendo lugar en una atmósfera distendida después de que Charlton fuera a buscarlo a su barco.

Charlton le ofreció un puro habano.

—¿Fuma usted?

—No.

—¿Le molesta si…?

Rob hizo un gesto de concesión, y Charlton se encendió un habano. Se recostó y preguntó con toda franqueza:

—¿Qué planes tiene usted, Rob?

—¿A qué se refiere usted?

Charlton expulsó el humo.

—Tom negocia con Caitlin. Usted negocia conmigo. ¿Quiere usted hacerse cargo de Tyrell & Sons con mi ayuda? ¿O es Brandon Corporation el regalo de bodas de Tom para usted y para Shannon?

Rob se rio con satisfacción.

—¿Quién tiene la última palabra? ¿Tom o usted?

—Los dos.

—¿Sabe Tom que está usted aquí?

—No.

—Se va a casar con Shannon.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Le desheredará si no lo hace.

Rob se rio con sequedad.

—No puede hacer eso.

—Es el padre de usted.

—Eso no le da derecho a quitarme nada de lo que me pertenece. Tom y yo hemos fundado conjuntamente la Conroy Enterprises. Los dos hemos hecho de ella lo que es en la actualidad: una de las empresas con mayor capacidad financiera y con la capacidad de expansión más potente en el mundo. Eso no lo habría conseguido nunca sin mí. La mitad de la Conroy Enterprises me pertenece, no me la puede quitar. Su mitad la puede heredar Shannon si eso le hace feliz, pero eso no significa que tenga que casarme con ella… o ella conmigo.

—Entiendo —refunfuñó Charlton con aire meditabundo.

—Muy bien. —Rob bebió un sorbo de whisky y dejó su copa—. ¿Y qué planes tiene usted? ¿Va a hacerse cargo de los establecimientos comerciales de Tyrell & Sons en Alaska, apartar a todos los competidores del mercado y llevar el comercio de oro y pieles como un monopolio mundial?

Charlton chupó de su habano.

—Eso no lo conseguiré.

—Ian Starling es bueno.

—El mejor —dijo Charlton asintiendo con la cabeza—. Pero los prospectores de Colin han realizado un hallazgo que podría hacer oscilar la balanza de las relaciones de poder en favor de Tyrell & Sons.

—¿Oro?

—Ópalos.

—¿En Alaska? —preguntó Rob incrédulo.

—En los Montes Chugach, al norte de Valdez. Ian habla del mayor yacimiento del mundo. —Charlton dejó el puro en el cenicero y tendió a Rob una cajita barnizada.

Rob levantó la tapa. La piedra de color azul zafiro y verde esmeralda estaba sin tallar. La extrajo de la cajita para contemplarla por todas sus caras. Las inclusiones fulgían en colores blanco y dorado, pero la piedra no tenía la profundidad de los ópalos que él mismo había extraído de las rocas en Lightning Ridge. La devolvió a su sitio.

—Eso no es ningún ópalo.

Charlton hincó los dientes en su habano.

—¿Qué es si no?

—Una piedra compuesta de azurita y malaquita. Si estuviera pulida, podría reconocerse mejor su composición.

Charlton tomó aire.

—¿No es un ópalo? ¿No tiene valor?

—No como piedra de joyería. Esta piedra se puede comparar con un ópalo igual que un trozo de carbón con un diamante. Le faltan la profundidad y el fuego del ópalo.

—Entonces, ¿no tiene ningún valor el hallazgo de Colin?

—No, absolutamente ninguno. —Le tendió la cajita barnizada de vuelta a Charlton—. ¡Mire usted bien esta piedra!

—Estas inclusiones brillantes… ¿qué son entonces?

—El destello dorado es oro, probablemente en aleación con plata. El destello rojizo es puro cobre. La azurita azul y la malaquita verde son minerales de cobre corroído.

—¿Cómo pueden emplearse estas piedras? ¿Como pigmentos para pintura?

Rob negó con la cabeza.

—La azurita y la malaquita se encuentran en las zonas de oxidación de los yacimientos de cobre puro y macizo. ¿Cuál es la extensión, dijo usted, del hallazgo que han realizado los prospectores de Colin?

—Ian escribió algo acerca de una ladera entera de una montaña que brilla en colores verde y azul, como una pradera de alta montaña.

Rob asintió con la cabeza sopesando.

—Entonces, Tyrell & Sons ha encontrado al parecer el mayor yacimiento de cobre en el mundo.

—¿Cobre? —Charlton mordisqueó la boquilla de su habano.

—Cables para teléfonos y telégrafos, ferrocarriles eléctricos, aparatos eléctricos, luz eléctrica y corriente eléctrica en todos los hogares…

Charlton echó la cabeza hacia atrás y suspiró con crispación. Luego volvió a mirar a Rob a la cara.

—Es usted un entendido.

Rob bebió un sorbo y sostuvo la copa en la mano.

—Conroy Enterprises posee una mina de cobre en Nueva Gales del Sur. Hasta el momento era el yacimiento más grande del mundo.

—Cables, generadores y transformadores.

Rob asintió con la cabeza.

—Me parece que la electrotecnia va a convertirse en otra rama dentro de los negocios de Tyrell & Sons. Mi padre y yo hablamos antes de mi partida a San Francisco si no deberíamos meternos en la producción de…

Una llamada suave a la puerta le interrumpió. Una mujer joven entró en la biblioteca. Llevaba una bandeja con sándwiches.

Charlton se incorporó.

—¡Sissy!

Ella sonrió a Rob.

—Señor Conroy, seguramente no habrá almorzado usted antes de descender a tierra. Tiene que estar hambriento por fuerza. Espero que le guste el jamón de oso.

Rob se puso en pie de un salto. Ella dejó la bandeja sobre la mesa y le tendió la mano.

—¡Bienvenido al Estado del Oro, señor! —El apretón de manos de ella fue caluroso y con la suficiente firmeza como para mostrar seguridad en sí misma.

—Gracias, señorita Brandon.

—¡Oh, se lo ruego, llámeme Sissy!

—Con el mayor placer. Yo soy Rob.

—Su padre me ha contado muchas cosas de usted.

—¡Anda, míralo! ¿Y qué cosas va contando mi padre?

—Que allí adonde va usted se convierte en el brillante blanco de las miradas. Me ha contado que usted tiene alegría de vivir y que pone todo su corazón en las cosas que hace. Que es todo un tipo proveniente del Outback australiano, de modales toscos pero con un corazón de oro. —Ella esbozó una sonrisa cautivadora—. Son las palabras de él, no las mías… ¡Disculpe usted! Me alegro de conocerle por fin.

—Yo me alegro también. Sin embargo, no sé yo de usted ni la mitad de las cosas que por lo visto usted sabe de mí. Tengo que ponerme serio con mi padre y decirle algunas cosas. ¿Cómo es capaz de ocultarme una belleza como usted? —preguntó con una sonrisa satisfecha, y ella replicó con toda franqueza a su sonrisa—. Usted es la hermana pequeña de Josh, ¿verdad? Tom se quedó muy impresionado con él. Me escribió que Josh juega al polo de vez en cuando…

—Lo siento, hace algunos días emprendió viaje a Alaska. Esta mañana ha telegrafiado desde Valdez diciendo que ha llegado bien.

—Lástima, me habría gustado conocerle. —Reflexionó unos instantes—. Pero le conoceré pronto. En Alaska.

Charlton se levantó y se acercó a los dos.

—¿Irá a ver el yacimiento de cobre?

—Y a conocer a Colin y a Josh. Y a Ian, naturalmente.

—Si lo que pretende es hacerse con los servicios de los colaboradores de la competencia: ¡olvídelo! —dijo Charlton en un tono bromista de amenaza—. No le podrá pagar tanto como le pago yo.

Rob no pudo menos que echarse a reír.

—Le prometo que no hablaré con Ian sobre su sueldo.

—¿Sobre qué entonces? Títulos, sueldo, participación en los beneficios y mano libre en todos los negocios, eso es todo lo que recibe de mí. ¿Qué quiere usted ofrecerle que no le dé yo?

—No le preguntaré si quiere trabajar para mí, aunque ya conozco su respuesta. Y él conoce también mi respuesta si me pregunta por un trabajo.

Charlton aguzó los labios.

—Franco y sincero.

—Es así como Tom y yo hacemos nuestros negocios.

—¿Cuándo se decidirá usted si va a colaborar conmigo?

—Deliberaré con Tom en cuanto haya hablado con Caitlin.

—Y con Shannon.

—Y con Shannon —confirmó Rob—. A fin de cuentas, ella y yo tomaremos la decisión sobre una cooperación de la Conroy Enterprises con Tyrell & Sons y Brandon Corporation.

—Eso parece —asintió Charlton con la cabeza—. Dese unas vueltas por San Francisco, Rob. Y luego tome usted una decisión.

—Eso haré.

Sissy le obsequió con una sonrisa encantadora.

—¿Querrá usted venir una tarde a cenar?

Una sensación placentera se expandió por su interior, cálida y excitante.

—Sí, con mucho gusto.

—¿Qué le parecería un pedazo de lomo tierno a la parrilla de al menos una libra de peso? ¿Y un vino tinto para acompañar?

—Eso suena fantástico.

—¡Déjese mimar un poquito mientras esté usted en San Francisco! —dijo ella en tono bromista.

La forma de flirtear de ella le pareció audaz y ofensiva, y eso le gustaba a él. Rob esbozó una sonrisa picarona.

—Lo haré.

Sissy pareció haber entendido que no se refería a la cena.

—¿Podrá con un filete de una libra? —siguió, desafiándole ella.

—¿Va en serio esa pregunta? —Esbozó una sonrisa de satisfacción—. Cuando me haya comido el mío, la ayudaré a usted con el suyo.

Ella se echó a reír.

—¿Le iría bien a usted a finales de la semana que viene? ¿El viernes a las ocho de la tarde? —No esperó a su respuesta—. Siento mucho haber interrumpido su conversación de negocios. En realidad solo quería dar los buenos días. —Sissy se volvió para marcharse.

—Yo ya iba a despedirme. Me espera Tom. —Miró a Charlton—. Nuestra conversación me ha parecido muy interesante. —Le tendió la mano, y Charlton se la estrechó con firmeza—. Nos vemos. Charlton. Sissy. —Rob agarró la mano de ella y la mantuvo un instante más de lo necesario entre las suyas—. Me hará ilusión volver a verla.

Los dedos de ella resbalaron por la mano de él.

—A mí también me hará ilusión.

Charlton acompañó a Rob a la entrada de Brandon Hall.

—Que disfrute en la cena solemne de esta noche en el palacio. ¿No quiere que mande que le lleven en automóvil al hotel Palace? Mi chófer podría…

Rob hizo un gesto negativo con la mano.

—El hotel está tan solo a una milla de distancia. Después de tantas semanas en el mar me apetece caminar. Tampoco es ningún walkabout por las tierras del Outback australiano.

Nada más marcharse Rob, Charlton regresó a la biblioteca. Sissy le salió al encuentro. Él se sentó y juntó las manos.

—¿Y bien?

Sissy asintió con la cabeza con aire soñador.

—Me gusta.

—¿Mejor que Lance Burnette?

—Mucho mejor. Es atractivo, interesante y muy simpático. Me gusta su manera de ser abierta y sin dobleces. Tom no ha prometido nada que Rob no pueda cumplir.

—Entonces, ¿ya no estás enfadada conmigo por haber rehusado la invitación de Lance?

—No, abuelo, no lo estoy —dijo ella con voz cálida.

—Solo quiero lo mejor para ti.

Ella suspiró.

—Lo sé.

—La invitación a cenar fue una buena idea. Sonó espontánea y sincera, pero no le subestimes, Sissy. Es astuto. Sabe lo que quiere.

—Yo también lo sé.

—Lo quieres para ti.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y él?

Sissy sonrió con aire picarón.

—No será por la cena por lo que volverá…

Shannon refrenó a Chevalier sobre la angosta senda del bosque y dejó que Rob, que cabalgaba a Princesse, se les acercara. Iban tan pegados el uno al otro que se rozaban con las rodillas.

—Ya no estamos muy lejos. Tan solo a unas dos millas.

—El paseo a caballo me gusta —dijo él.

—¿Más que la cena solemne?

Él puso los ojos en blanco, y ella se rio alegremente. La mano de ella tocó como por casualidad la rodilla de él. Se trataba de un gesto sensual lleno de confianza y… sí, ¿de qué más? ¿De amistad? ¿De afecto?

Tras la conversación con Caitlin pudo conocer a Shannon. Su risa clara fue lo primero que percibió de ella al entrar con Caitlin y Tom en el comedor. Estaba de pie frente a los ventanales que daban a la terraza, y la acariciaba la luz candente del atardecer. Ella se dirigió a él con una dignidad y un donaire que le cautivaron de inmediato. Recordó lo que su padre le había contado anteriormente sobre ella. Tom estaba enamorado de Shannon, de su valentía, de su obstinación y de su espíritu aventurero. Le dijo que ella era una persona libre, cosa que tan solo muy pocas personas pueden afirmar de sí mismas.

Miró a Shannon a los ojos, y el corazón y la cabeza exclamaron: ¡Es ella! ¡Vamos, Rob, píllala para ti antes de que otro se la lleve! Sin embargo, otra parte del cuerpo, en ocasiones muy terca, había señalado con apetito y vehemencia en otra dirección hacía tan solo unas pocas horas.

Shannon le besó en las dos mejillas con toda naturalidad.

—¡Hola, forastero!

«¡Vaya saludo!».

—Hola, Shannon. ¡Qué bien conocerte por fin!

Tom agarró las manos de los dos y los atrajo hacia él.

—¡Venid aquí vosotros dos! ¡No soy capaz de expresar lo importante que es para mí este momento! ¡Rob… Shannon… Espero que vuestra relación, hagáis lo que hagáis de ella, se mantenga durante toda la vida!

Durante la cena solemne, Shannon se inclinó hacia él y le susurró:

—¿Quieres que te deje en manos de tu destino? ¿O quieres que te rescate?

—¿Son las cosas siempre tan formales aquí?

—¡Para nada! Se están esforzando todos esta noche por enseñar su mejor lado, pero te lo advierto: con el whisky y los puros la cosa no será más agradable.

—No importa los planes que tengas, ¡rescátame!

Ella se echó a reír y sus ojos destellaron.

—Tres días y tres noches conmigo a solas en la naturaleza. Tenemos mucho tiempo para conocernos con calma. Los dos solos. ¿Qué tal?

—¿Cuándo partimos?

—Después de la cena. Las alforjas ya están hechas, los caballos nos están esperando en Sausalito. Desde allí no queda muy lejos.

—¡Eres fantástica! —Él se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla, y no supo qué ojos habían irradiado mayor claridad, si los de ella o los de Tom, que observó el beso con una sonrisa de satisfacción.

El crepúsculo era tan solo ya una débil incandescencia cuando Shannon echó a trotar por la ladera de una montaña. En una colina refrenó a su semental y esperó a Rob. Le tocó la rodilla y le señaló el valle a sus pies.

—¿Ves? Allí abajo comienza el bosque de secuoyas. Esta noche dormiremos allí. Mañana buscaremos a los osos. Y pasado mañana subiremos a la montaña de allí enfrente. Desde su cima se puede ver San Francisco. Por desgracia no pude subir con Tom hasta allá arriba.

—Me contó lo mucho que le gustó la excursión contigo. Todos estos años ha extrañado mucho cabalgar. Así que le devolviste un poco de alegría de vivir. —Rob la miró de lado—. Te tiene mucho cariño.

Ella replicó a su mirada.

—Y yo a él también. En estos últimos cinco meses lo he tenido del todo para mí sola. —Suspiró—. Rob, estoy preocupada por él. Da la impresión de estar agotado y deprimido, pero cuando le pregunto cómo se encuentra, solo hace un gesto negativo con la mano.

—No me ha llamado eso la atención cuando me saludó antes.

—Estaba tan ilusionado con tu llegada que no habrá querido que se le notara nada raro quizá.

—Hablaré con él. Me parece muy bonito que los dos os llevéis tan bien.

Ella asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Rob, aunque los dos decidamos no casarnos, nunca me decidiría en contra de Tom. En estos últimos meses, tu papá se ha convertido en algo así como mi papá. Le tengo mucho cariño, y no renunciaré a él. En el caso de que regreséis los dos a Sídney, iré a veros cada dos por tres.

—Qué bien que digas eso.

Ella lo miró a los ojos.

—Rob, os tengo cariño a los dos.

—Tú me gustas también, Shannon. Mucho incluso.

La sonrisa de ella hizo que su corazón latiera un poco más rápidamente.

Él la siguió por una senda empinada en el descenso al valle. La niebla fina entre los árboles atrapaba las últimas luces vespertinas. Shannon le observaba disimuladamente y parecía percibir lo bien que él se sentía. Era bonito haberlo traído aquí para que pudieran trabar amistad en la naturaleza. Él disfrutaba dejándose llevar por ella a través de la noche en ciernes, sin saber adónde lo llevaba. Aspiraba profundamente el aire que olía a tierra y a agujas de abeto, y escuchaba con atención el rumor de las secuoyas y el murmullo del arroyo.

Durante un rato se abrieron paso por un sendero angosto a través de los helechos, y ella le enseñó las secuoyas verdaderamente altas. Debía de notársele en la cara el entusiasmo a pesar de la oscuridad creciente, pues ella se rio y cuando cabalgaron un tramo a la par, ella le cogió incluso de la mano.

—Me alegra que te guste esto.

—Me encuentro muy a gusto. —Él apretó la mano de ella—. Contigo.

—Y yo contigo —confesó ella, pero él apreció un titubeo en la voz. Le habría gustado verle la cara en ese momento, pero ya estaban demasiado a oscuras. Sin embargo, él percibió un retraimiento repentino en ella.

—¿Montamos ahí nuestro campamento? —Ella señaló al frente—. Ahí hay un pequeño claro. Un bonito lugar para un poco de romanticismo al lado de una fogata.

Desensillaron los caballos y montaron su campamento nocturno. Shannon sacó las cosas de las alforjas y desenrolló las mantas y sacos de dormir sobre el musgo y las hojas de helecho. Entretanto, Rob fue apilando la leña para la hoguera de campamento.

Por encima de ellos se elevaban al cielo aquellos árboles gigantescos que extendían sus ramas protectoras sobre el lugar. Se sentaron junto al fuego crepitante. A causa del frío del bosque neblinoso se acurrucaron los dos muy juntos bajo una manta y estuvieron hablando durante horas sobre ellos, sobre su vida y sus sueños. El ambiente se había distendido, y fuera lo que fuese lo que la había retraído antes, parecía ahora estar olvidado. A él le gustaba que ella se apoyara levemente contra él, le gustaba cómo le miraba, y disfrutaba cada vez que ella dejaba su mano encima de la de él o sobre su rodilla, con toda naturalidad, no porque ese contacto efusivo le estimulara a imaginarse escenas sensuales (que también), sino porque delataba unos sentimientos sinceros de una amistad íntima y profunda que él, por lo visto igual que ella, había sentido desde el primer instante. Ese sentimiento de recogimiento no era menos valioso que si se hubieran enamorado a primera vista. Y quizá sí se habían enamorado, solo que de una manera muy especial.

Durante un rato estuvieron escuchando atentamente los sonidos nocturnos, el rumor de las secuoyas, el murmullo del arroyo y los crujidos entre los helechos. En alguna parte de aquella oscuridad aullaba un lobo a la luna ascendiente que hacía que se iluminaran los finos jirones de niebla entre los árboles. Cuando Rob la rodeó con su brazo por debajo de la manta, ella se recostó en él, y él le dio un beso en la mejilla con dulzura.

—No me habría imaginado que pudiera tenerte tanto cariño.

—Me está sucediendo lo mismo —replicó ella—. Me gustas mucho.

Ninguno de los dos formuló la siguiente pregunta: ¿bastaban aquellos sentimientos recíprocos para casarse? Ellos no deseaban hablar sobre lo que podría surgir de esa amistad que ellos debían explorar primero como la naturaleza que les rodeaba. Por esta razón permanecieron en silencio y disfrutaron de la cercanía del otro.

Después de la medianoche se metieron en sus sacos de dormir, cada uno a un lado del fuego. Rob estaba despierto y escuchaba la respiración de ella al otro lado de los crujidos de las brasas. Por lo visto, ella estaba tan agitada como él y tampoco podía quedarse dormida.

—¿Rob? —susurró ella al cabo de un rato—. ¿Duermes?

—No. —Él se incorporó—. ¡Vente para acá!

Ella se levantó y se acercó a él con sus cosas. Arrojó su saco de dormir junto al de él y se metió dentro. Titiritando tiró de su saco hasta cubrirse los hombros y se deslizó un poquito más para acercarse a Rob. Él la rodeó con su brazo, y los dos estuvieron cuchicheando un rato más todavía hasta que se quedaron dormidos finalmente.

Poco antes del amanecer le despertó el gorjeo de los pájaros. El saco de dormir a su lado estaba vacío. Medio adormilado se volvió hacia el fuego.

Shannon estaba preparando ya el café.

—Buenos días. Estabas tan profundamente dormido que no he querido despertarte. ¿Patatas asadas con jamón para desayunar?

—Con mucho gusto. —Salió de su saco y le dio un beso, pero ella se puso tensa entre sus brazos—. ¿Está todo bien? —preguntó él en voz baja.

Ella permaneció en silencio.

—Sí —dijo finalmente sin mirarle a la cara.

—¿Estás segura? Pareces un poco triste.

Ella sonrió débilmente.

—¿Lamentas lo que sucedió entre nosotros ayer?

Ella negó con la cabeza.

—¿Tienes miedo de lo que podría suceder?

—Rob… —Ella le miró por fin a los ojos—. Te tengo mucho cariño. Y he disfrutado mucho de la tarde de ayer contigo, pero… —Titubeó unos instantes—. No sé cómo decírtelo. Estoy un poco asustada de lo mucho que me gustas y de lo bien que me siento entre tus brazos, y de lo rápido que está yendo todo, y… —Suspiró.

—¿Un poco demasiado rápido?

Ella asintió despacio con la cabeza.

—He notado que esta noche te habría gustado hacerme el amor.

—Sí, me habría gustado. —Él había estado observándola mientras estaban durmiendo, y él la había acariciado con mucha suavidad. Y cuando él ya no pudo aguantarse más, refrescó sus ardorosas sensaciones en las aguas frías del Redwood Creek.

—Démonos un poco de tiempo para conocernos.

Rob intentó que no se le notara en la cara la decepción, y asintió con la cabeza en silencio. Mientras comían las patatas asadas en la sartén, se fue diluyendo la tensión, y poco a poco volvieron a experimentar la sensación de intimidad de la noche anterior.

Después de desayunar desmontaron el campamento, ensillaron los caballos y se pusieron en busca de los osos. Dejaron los caballos junto al arroyo, y con los Winchester en posición de tiro caminaron por entre matorrales, ramas con musgo y helechos espesos. Un sonido en la vegetación les hizo detenerse para escuchar con atención: ¡un crujido suave y a continuación un chasquido! Shannon alzó la mano en señal de advertencia para que él se detuviera a su lado. Con suavidad quitó el seguro de su fusil, pero no apuntó.

—¿Qué has visto? —susurró él.

Ella le agarró del brazo, tiró de él hacia ella y señaló al frente. Un osezno estaba apoyado en un árbol y aporreaba con las zarpas las ramas caídas. De pronto clavó sus garras en la corteza, se dio impulso y se puso a escalar la secuoya con habilidad.

—¡Qué gracioso! —susurró Rob.

Ella señaló a un lado.

—Ahí enfrente está su madre.

Apenas a veinte metros de ellos la osa observaba gruñendo cómo su cría escalaba cada vez más alto y desaparecía entre crujidos y chasquidos por entre las ramas de las coníferas. Las miradas de Rob iban una y otra vez de la madre a la cría. El osezno había alcanzado ya la mitad de la altura de la secuoya, se quedó colgado encima de una rama y los miraba desde esa altura.

—¿Qué hace ahí arriba?

Shannon se encogió de hombros.

—Roe la corteza y disfruta de las vistas. ¡Mira, nos ha descubierto!

—Parece como si se estuviera divirtiendo.

—Seguro que mucho más que su madre. ¿No percibes lo intranquila que está? Le ha llegado nuestra presencia a través del olfato y habrá oído nuestro cuchicheo. —Ella puso una mano sobre un brazo de él—. ¡Dejémosles en paz! ¡Ven, vámonos!

Más tarde volvieron a ver a la pequeña familia de osos, ahora también con el padre que, sin embargo, se mantenía a una cierta distancia de la cría. A mediodía guisaron en el fuego de campamento y fregaron la vajilla en el arroyo. Tenían los rifles siempre a mano, pues entre los matorrales escuchaban constantemente ruidos. Los osos les observaban con atención, y el osezno demostró ser especialmente confiado. Se les acercó con toda curiosidad hasta unos pocos pasos. Shannon pareció no tener miedo del peligro cuando la osa se les acercó gruñendo, sino que tan solo parecía sentir un gran respeto hacia esos animales. Levantó las dos manos, se las colocó frente al rostro como si mirara a través de una cámara ficticia para sacar una foto de los osos. Movió su dedo índice y simuló el suave clic del disparador. ¡Realmente era muy valiente!

Más tarde cabalgaron a lo largo del valle que ascendía en una suave pendiente. Por la tarde llegó una tormenta procedente del Pacífico. Estallido de truenos. Los relámpagos iluminaban la niebla que se iba volviendo cada vez más densa y que quedaba atrapada entre las secuoyas. Y de pronto empezó a llover a mares.

Saltaron de los caballos, desataron las mantas y los sacos de dormir y se refugiaron entre risas en la oquedad de un árbol. El hueco del tronco era lo suficientemente grande para los dos. Se echaron las mantas por encima de los hombros y observaron cómo la lluvia tormentosa se llevaba arrastrando la pinocha y las piñas de las secuoyas. Chorreando y titiritando se arrimaron muy juntos los dos. Él la rodeó con un brazo, y ella apoyó la cabeza en el hombro de él.

«¡Solos ella y yo!», pensó él. «Esto es todo lo que pienso y siento en este instante y a pesar del frío, me está entrando calor en el cuerpo. ¡Solos ella y yo y los tiernos sentimientos entre nosotros! ¡Y la tengo tan cerca de mí!».

Aunque ella sonrió ensimismada cuando él la besó en la mejilla, Rob tuvo la sensación de que ella estaba con el pensamiento en otra parte. ¿En dónde? ¿Y con quién? ¡Con el otro! Los celos le causaron una punzada en el corazón. Shannon estaba pensando en el otro, de quien Tom le había hablado…

Shannon percibió que Rob se ponía tenso porque ella no reaccionaba a sus caricias delicadas como habría deseado él. Pero ella no podía hacer otra cosa que pensar en Jota. Se imaginó cómo le quitaba las prendas mojadas y la abrazaba amorosamente para que entrara en calor. ¡Le extrañaba tanto! Tuvo que controlarse para no proferir un suspiro.

Ella se había hecho la dormida cuando Rob la acarició la noche anterior de una manera muy sensual. Ella se había excitado tanto como él hasta que finalmente él se levantó profiriendo un suave suspiro y descendió hasta el Redwood Creek. Pasó casi una hora hasta que regresó. Cuando él se introdujo en el saco de dormir, le habría gustado volverse hacia él, pero no tuvo el coraje de decirle lo que había sentido con sus caricias. ¿Qué habría debido decirle? Estoy muy bien contigo, Rob. Me gustas mucho, pero amo a otro…

Agarró la mano de Rob que estaba sobre su hombro, y la retuvo en la suya. A él pareció gustarle este gesto porque frotó su nariz contra la mejilla de ella y la besó.

Lo que ella sentía por Rob no era el amor o la pasión que sentía por Jota, pero sí era un sentimiento fuerte de afinidad. Rob y ella eran como dos piezas de un puzle que encajaban perfectamente y que estaban unidas firmemente. Estar acurrucada con él bajo la manta era una sensación de calidez y de completa seguridad. Cuando conoció a Jota le dijo que ella se sentiría terriblemente sola en un matrimonio de conveniencia si no había sentimientos auténticos de por medio. Era muy complicado basar una auténtica camaradería únicamente en el respeto y la dignidad. Nunca se le había pasado por la cabeza que podía ser amiga de Rob, pero ¿podía equilibrar una amistad semejante el amor tierno y apasionado que sentía por Jota?

¡Rob era tan parecido a su padre! Él percibía que en el interior de ella se estaban agolpando los sentimientos, pero no le hizo ninguna pregunta, se limitó a esperar pacientemente. Pero ¿debía hablarle ella de Jota y de la criatura? Si él se convertía finalmente en su marido, tenía el derecho a saber que la criatura no era de él. Sin embargo, hablarle de Jota significaba a su entender renunciar a él. Hablarle de Jota significaba profanar todo lo que había existido entre ellos dos, afear todo lo bello, negar todo lo bueno y renunciar a la esperanza y al deseo. Para siempre.

La lluvia había cesado, pero de los árboles seguían cayendo gotas. Rob la siguió cuando salieron del hueco y observó cómo ataba las mantas detrás de la montura. Cuando ella estaba a punto de deslizar el pie en el estribo, él se le acercó, la rodeó con el brazo y la detuvo.

—¿Cómo se siente este abrazo?

Shannon apoyó la frente en el hombro de él y escuchó el latido de su corazón.

—Se siente estupendamente.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó él con dulzura.

Ella asintió con la cabeza.

En ese instante él le introdujo algo por debajo de la blusa mojada. Era puntiagudo y estaba mojado, y resbaló por su espalda abajo. Era… una piña de secuoya. Shannon se soltó de él, se sacó la blusa del pantalón e intentó sacudirse la piña mientras Rob buscaba con urgencia más munición. Sin embargo, Shannon había crecido entre cinco chicos que solo tenían pájaros en la cabeza, y pudo defenderse. Le golpeó.

—¡Eres un canalla!

Estuvieron arrojándose piñas de las coníferas, saltando entre risas por encima de los troncos de secuoyas caídas, corriendo alegremente por entre los helechos, y al final ella fue a parar de nuevo entre los brazos de él.

—¡Ha estado muy bien! —dijo ella, jadeando y sin aliento.

—¿Te encuentras mejor?

—Mucho mejor.

Ella le estaba agradecida de que hubiera relajado la tensión. La alegría de vivir que mostraba él era arrebatadora. Durante toda la tarde estuvieron riendo sin parar, se reían de cosas tontas pero a ella le hacía bien reír. Observaron a las ardillas volar de un árbol a otro, y volvieron a ver a los osos. Ella se divirtió de lo lindo con Rob, y ya en la noche, mientras estaban sentados junto al fuego, se dio cuenta de que no había pensado en Jota todo ese tiempo. Ni en la criatura. Hacía semanas que no se sentía tan bien.

Rob y ella estuvieron hablando durante horas y se acurrucaron en la oquedad del árbol a la que regresaron porque el bosque seguía húmedo y chorreaba por todas partes. Ella le contó sus aventuras por el mundo; él la escuchó con atención e hizo muchas preguntas que le demostraban que estaba realmente interesado en ella. Ni una sola vez cuestionó él el aventurero modo de vida de ella. No le preguntó si dejaría su trabajo de periodista cuando estuvieran casados. Él parecía aceptar que ella no sería la esposa que iba a estar detrás de él, sino la esposa que iba a estar junto a él, la compañera con los mismos derechos que él.

Después de desayunar ensillaron los caballos y se pusieron de camino hacia el Monte Tamalpais. A media altura de la montaña atravesaron la espesa capa de nubes que había quedado colgada por encima del valle de las secuoyas desde el aguacero. Cabalgaban cuesta arriba hacia la cima por una pradera en flor.

¡Eran magníficas las vistas por encima del velo de niebla que se acercaba flotando desde el Pacífico! Por debajo de ellos flotaba la espesa capa de nubes que reflejaba en delicados matices el azul del cielo y el color rosado de la luz de la mañana. Parecía como si pudieran echar a correr por encima de la niebla flotante hasta San Francisco. En el horizonte podía reconocerse la silueta de la ciudad. Las torres gemelas, con la Torre Tyrell y el Edificio Brandon, sobresalían por encima del banco de niebla sobre la bahía, desde donde se escuchaba la sinfonía familiar de las sirenas de niebla.

Rob la rodeó con los brazos y la besó en la nuca.

—¡Es tan bonito esto! Me gustaría venir aquí a menudo contigo.

«Ya ha llegado el momento», pensó ella. «Quiere hablar del asunto».

—¿Has tomado ya una decisión? —preguntó ella en voz baja.

Él titubeó.

—No. —Inspiró despacio—. No me malinterpretes, Shannon. Estoy disfrutando de cada momento contigo. Nos divertimos muy bien los dos juntos. Somos los mejores amigos…

—¿Pero?

Él la agarró de los hombros y la encaró hacia él.

—¿Qué esperas de mí? —preguntó él con toda franqueza.

—Confianza. Y sinceridad.

—¿Y fidelidad?

—Tom me ha dicho que no me serás fiel.

Él la miró a los ojos.

—¿Te las arreglarás? —Al no responder ella, preguntó él—: ¿Quieres dormitorios separados?

Shannon sacudió despacio la cabeza.

—Solo cuando te hayas acostado con otra. No quiero que huelas a su perfume cuando vuelvas después a mi cama. Y no quiero que traigas a tus amantes a nuestra casa para que yo me quede en vela por las noches escuchando vuestros juegos amorosos. Quiero saber siempre con quién estás liado. Quiero saber adónde vas cuando te vayas de mi lado. No quiero casarme contigo para ser desdichada, Rob. Nada de secretos. Solo confianza y amistad. —No pudo seguir hablando porque le vino Jota a la mente.

Rob debió de percibir lo que estaba sucediendo en su interior pues la abrazó con firmeza.

—Yo estoy igual de inseguro que tú. Igual de confuso porque siento muchas cosas por ti. Para mí tampoco será más fácil que para ti cuando te encuentres de viaje durante meses y tenga que enterarme por la National Geographic de los parajes por los que te mueves. Los dos adoramos nuestra libertad y no estamos dispuestos a renunciar a ella. Pero respetamos los deseos del otro. Vemos en el otro no solo lo que nos hace felices, sino también lo que nos hace daño; pero tenemos la fuerza y la voluntad de aceptar al otro tal como es. Tenemos la valentía para decir: sé entender y manejar la situación. ¿Hay acaso algo más bonito que decir: «te quiero como eres»? —Se llenó profundamente los pulmones—. Yo no quería comprometerme nunca. Y, dicho con toda franqueza, sigo estando enfadado todavía un poco con Tom. No tiene ningún derecho a quitarme mi herencia, mi vida o mi libertad. No es que yo sea incapaz de imaginarme una vida contigo… —Titubeó—. Igual que tú me gustaría reflexionar con calma sobre lo que significaría pasar los días de mi vida contigo y sobre lo que podría surgir de esta amistad.

Ella se sintió aliviada de no tener que tomar una decisión ahora y de que los dos se concedieran un tiempo para reflexionar.

—¿Es una declaración oficial para no casarnos? —le preguntó ella en broma.

Él se rio en voz baja.

—¿La aceptas?

NOSTALGIA

1900

16

Shannon se movía entre risas y con los brazos extendidos por la pradera de la hacienda de San Rafael. Iba observando al mismo tiempo las mariposas que se arremolinaban unas alrededor de las otras a la luz de la puesta de sol. Bailaba con una ligereza ingrávida igual que bailó aquel día con Jota el Sueño de amor.

«Voy a viajar a Alaska», se decía a sí misma con alegría. «Voy a volver a ver a Jota. Le hablaré de nuestro hijo. Y le preguntaré si nos quiere tener a los dos con él».

La vela blanca que había divisado en el horizonte durante el crepúsculo enfiló directamente rumbo a la casa y se acercaba con mucha rapidez. Eso significaba que Skip había recibido su nota.

Tras el descenso del Monte Tamalpais pasó allí una tarde con Rob junto al fuego de la chimenea. Esa mañana él había regresado a San Francisco después de un apasionado beso de despedida. ¿Había escuchado él, como ella, durante la noche, un suave andar a tientas de unos pies descalzos frente a la puerta del dormitorio de él? Sin embargo, ninguno de los dos se había metido en la cama del otro. Durante el desayuno ella le había dicho que quería pasar unos días más en la cabaña, y le había dado una carta para Skip. Además del velero, su hermano le traía el equipamiento para Alaska. Shannon corrió al embarcadero para el amarre. Mientras Skip arriaba las velas, ella saltó a bordo.

—Eh.

Él se quitó los guantes.

—Eh.

—¿Lo tienes todo?

—He saqueado tu habitación. Ven bajo la cubierta.

La puerta de entrada al camarote era tan baja que había que agachar la cabeza para entrar. El equipaje estaba apilado entre las dos literas. Había objetos del equipaje apilados incluso en la mesa de navegación. Tan solo el lavamanos, la pequeña cocina y la diminuta nevera estaban libres de objetos.

—He cogido la vieja equipación de invierno de Colin. —Skip sacó una parka guarnecida de flecos y unos mocasines y volvió a meter las dos cosas a la vez en la bolsa. Shannon miró a su alrededor.

—¿Botas para la nieve? ¿Gafas para la nieve?

—Sí.

—El Winchester lo tengo yo aquí. ¿Te has traído mi Colt?

Skip señaló a la cartuchera que estaba encima de la colcha.

—Está todo ahí: el revólver, la munición, el machete, la cantimplora, la manta de lana, el saco de dormir, una mosquitera, una linterna, vajilla de hojalata, cubiertos, utensilios de costura, herramientas, mapas, una brújula. Las provisiones las he apilado debajo de las literas, ¿lo ves? Café, azúcar, harina, sal, latas de conserva. En Valdez nos aprovisionaremos en nuestro establecimiento comercial para el camino a caballo. Lo que no encontremos allí, nos lo podrá proporcionar Colin. Él está en Valdez y está esperando a Rob para conducirle a través de los Montes Chugach hasta el yacimiento de cobre.

Ella frunció la frente.

—¿Has dicho «nosotros»?

—No pude reservar ningún pasaje a Valdez para ti. Los barcos ya tienen todo el pasaje cubierto para las próximas semanas. Cada vez hay más cheechakos que quieren ir a Alaska a buscar oro. Así que tendremos que navegar hasta allí en tu velero. Y yo voy contigo.

—¡Olvídalo! —dijo ella, negando con la cabeza—. Puedo navegar sola.

—Ya sé que puedes. —Skip puso los brazos en jarras—. Sé razonable, Shannon. Son más de mil seiscientas millas marinas hasta Valdez. Nos turnaremos al timón cada tres horas. Con vientos buenos podemos llegar a Alaska en nueve o diez días. ¿Quién sabe si Jota se encontrará todavía en Valdez? ¿Qué ocurre si ya ha partido hacia el norte? ¿Tienes alguna idea de lo grande que es Alaska? Si colocas el mapa de Alaska por encima del de los demás estados norteamericanos, aquella naturaleza inexplorada e indómita alcanza desde Florida hasta Tejas y de Chicago hasta Nueva Orleans. He mandado un telegrama al capitán Abercrombie; es el oficial jefe del ejército de Estados Unidos estacionado en Valdez. Le he anunciado nuestra llegada para el próximo viernes. —Skip extrajo el uniforme de Aidan de un saco de viaje—. He firmado como comandante A. Tyrell.

—¿Y si descubre que Aidan está encerrado en Alcatraz?

—No se enterará —la tranquilizó Skip—. Me contestó que pondrá a nuestra disposición una tienda de campaña, dos caballos y cuatro mulas para el camino de Valdez. Y ha preguntado si necesitamos una escolta armada para nuestra expedición al servicio de la National Geographic Society…

—¡Skip! —Ella sacudió la cabeza. Hacía meses que había rechazado esa expedición al Klondike—. ¿Qué hay de William Randolph Hearst?

—Envió un telegrama de vuelta inmediatamente y aprobó la expedición. Diez reportajes sobre las Golden Ladies que han hecho fortuna en Alaska, a toda plana, con fotografías: las mujeres con sacos llenos de pepitas de oro que han encontrado allí, o con el tipo del corazón de oro. La serie aparecerá en julio, agosto y septiembre en sus periódicos de Nueva York y Chicago. Las fechas de aparición en San Francisco las convendrá contigo a tu regreso. La tirada total de los tres periódicos: más de dos millones de ejemplares. He metido también la cámara, los objetivos y la máquina de escribir en el equipaje.

—¿Y Colin? —preguntó ella tensa.

—A él no le he enviado ningún telegrama. ¿Qué habría debido escribirle? ¿Que vas a hacer una expedición al Tanana para la National Geographic Society? ¿Y que yo soy tu escolta armada? Pensé que era mejor que Colin y Rob no supieran que tú te estás moviendo por Alaska.

—¿Te ha preguntado alguien algo?

—Cuando estaba sacando las cosas de tu habitación, me encontré de pronto a Alistair en la puerta. Había visitado a Caitlin. Le he dicho que vamos a navegar algunas semanas porque quieres reflexionar en calma sobre tu matrimonio con Rob. Los fiordos y bosques de la Columbia Británica, tú ya sabes… Los osos y los alces…

—¿Y bien? —preguntó ella angustiada.

—Se quedó asombrado. Me preguntó: «¿En su estado?». —Al asentir ella con la cabeza, preguntó él—. Shannon, ¿cómo es que Alistair está tan preocupado por ti? ¡Venga, dímelo! ¿Estás embarazada?

A la luz crepuscular del sol de medianoche que hacía ya mucho rato que se había ocultado tras las montañas cubiertas de nieve del fiordo, Josh extrajo de la parka el pañuelo de ella. Se lo había guardado en el bolsillo cuando dejó la cabaña de Ian hacía una semana. Le resultaba difícil pensar con claridad, y se sentía como un ser compuesto únicamente por sentimientos que se arremolinaban en su interior. La mayoría de ellos eran pensamientos desesperanzados y tristes, pero los había también amargos y airados. Él mismo había destruido el mundo de bola de nieve brillante de ella.

Se convenció a sí mismo de que el pañuelo seguía oliendo un poco a ella a pesar de todos los días transcurridos, y escondió su rostro en él. Ella había llorado en ese pañuelito cuando su carta de amor la había emocionado hasta hacerle derramar lágrimas. Y cuando él pensaba cómo ella le había dejado, su corazón se le contraía compulsivamente. La estuvo esperando durante todo el día, pero ella no regresó. Y desde hacía cuatro días, desde que Ian lo había ido a buscar al barco, esperaba que ella lo hubiera seguido hasta Valdez para ir a por él. Esperaba que ella lo amara más que al otro, al tipo con corazón y cabeza. Pero ella no venía.

Titiritando de frío volvió a guardarse el pañuelo y se acercó más a Randy. El perro blanco que guiaba su trineo estaba a su lado tumbado en la hierba y le daba calor. Ahora se puso a mirar atentamente más allá de Josh con la cabeza ladeada. El barco procedente de San Francisco había entrado en el fiordo. A la luz de la puesta de sol apenas había podido distinguirse, pero ahora estaba cruzando el medio brazo de mar en cuyo extremo oriental se encontraba Valdez. Josh pudo escuchar el débil sonido de la sirena que resonó en el fiordo.

Después de llegar a Valdez había intentado retomar sus tareas cotidianas. Había estado trabajando para reflexionar y adaptarse de nuevo a su antigua vida en Alaska y para olvidarla a ella, y había tenido sus más y sus menos con Ian, que era quien ahora hacía el trabajo de él.

Cuanto más se sumergía el sol más allá del horizonte, más clara podía reconocerse la aurora boreal. Unas nubes de luz verde flameaban ondulantes en el cielo nocturno. En ocasiones, la aurora boreal era tan clara que toda la bahía, las montañas, el fiordo y la ciudad compuesta de tiendas y de cabañas de madera parecían estar revestidas de polvo brillante de estrellas. ¡Y qué claridad había entonces!

Randy se incorporó y se puso a mirar por la cuesta abajo hacia Valdez. Le temblaban las ijadas. Josh siguió la dirección de su mirada: Ian estaba subiendo la cuesta en dirección a ellos.

—Eh, Ian.

—Josh. —Se sentó junto a él en la hierba y dirigió la vista hacia el barco que se acercaba bajo ellos lentamente al puerto. Acarició a Randy—. Rob ha telegrafiado que llegará la semana que viene a Valdez. Se va a encontrar con Colin para echar un vistazo al yacimiento de cobre de los Montes Chugach. Quiere hablar con nosotros y pregunta si el viernes que viene estaremos todavía en Valdez.

—¡Ah!

—¿Estarás la semana que viene todavía en Valdez, Josh? —preguntó Ian con un tono evidente de irritación.

—Sí, seguro que sí. Si depende de Sissy, Rob se convertirá en mi cuñado. Quiero conocerle.

—Y él a ti. —Ian resopló—. Josh, ¿qué estás haciendo aquí?

—Estoy sentado esperando a ese barco que viene.

—No me refiero a eso —dijo con crispación.

—¡Ya me parecía a mí! —Josh extrajo el paquete de Chesterfield de su parka, pero estaba vacío. Hizo una bola con el envoltorio y la lanzó para atrás.

—Josh, eres el socio gerente de una de las mayores empresas del mundo…

—¡Ian, por favor!

—¿Qué? —gruñó Ian.

—Estoy aquí porque eres mi amigo, no porque yo sea tu jefe.

—¡Eso está muy claro! ¡Eres mi jefe! —Ian no se sentía cómodo en esa situación, se le notaba con claridad. Resoplaba una y otra vez, y estaba envuelto en la vaharada blanca de su aliento—. Pero ahora soy yo quien está haciendo tu trabajo.

«¿Qué voy a replicar a eso?», se preguntó Josh. «Es mejor no decir nada. No quiero provocar ninguna discusión. No quiero perder también a Ian. Él quiere hacer este trabajo. Y él quiere el dinero que le paga Charlton: dos millones de dólares en tan solo cuatro años, siempre que Ian tenga razón y se descubra oro en el río Tanana; y se descubrirá, no me cabe ninguna duda».

—¡Era completamente innecesario hacerme recordar nuestra amistad! —Ian se levantó de repente. Ahora sí estaba verdaderamente furioso—. ¡Sé cómo te sientes! Lo solo que te ves sin ella. Te sientes desesperado, pero ¿no te has parado a pensar ni siquiera un instante cómo me siento yo en esta situación? —Su amigo le dio la espalda súbitamente y comenzó a descender la cuesta.

—Ian, tú siempre has sido como un hermano para mí. —Se detuvo y apretó los puños—. ¡Maldita sea otra vez! Tiene que haber una vía para arreglar este asunto entre nosotros. Hablemos de ello. No de ti, ni de mí, sino de nosotros. Seguimos siendo amigos, Ian.

—No podrá ser nunca más como fue. —Ian volvió a ponerse en marcha.

—Eh, espera…

—Ya es tarde. Me voy a dormir. —Ian desapareció sin volverse entre las tiendas de campaña.

«Voy a perder a Ian», pensó Josh con preocupación. «Y no sé qué hacer para evitarlo».

Randy percibió lo mal que se sentía, y gimió ligeramente mientras le acariciaba Josh. ¡Cómo se había alegrado el husky al verlo de nuevo después de todos aquellos meses! Comenzó a dar saltos de un lado a otro como un loco, ladró y gimió y aulló, y no se tranquilizó hasta que Josh le achuchó y acarició con todo el cariño.

Randy se incorporó con las patas extendidas, se puso a golpear el suelo con el rabo y le dirigió una sonrisa. Siempre le mostraba los dientes cuando quería parecer especialmente simpático. Se alegraba al jugar a pelearse con Josh, volvía entonces la cabeza con los costados temblándole de entusiasmo, y le brillaban los ojos de color azul claro. Aunque podía ser salvaje e indomesticable como un lobo, sin embargo era completamente manso. A Randy le gustaba dormir acogedoramente y calentito, a ser posible pegado a Josh. Ese husky era todo un tipo, un verdadero amigo. Una persona que no haya experimentado por sí misma la soledad de las noches de invierno en el Círculo Polar Ártico, difícilmente podrá entender lo profunda que podía llegar a ser la amistad entre una persona y su husky. Estar sentado junto al fuego en una noche gélida y percibir cómo los perros observaban atentamente todo lo que hacía, proporcionaba a Josh una agradable sensación de recogimiento. Hablaba con los huskys, y estos parecían entenderle ya que conocían a la perfección el tono de su voz. Randy no le dejaría jamás como acababa de hacer Ian. Nunca le decepcionaría.

Josh dirigió la vista hacia el barco que ponía rumbo en ese momento hacia el muelle del puerto y atracaba poco después. Fijaron los amarres, echaron la escalerilla y los primeros cheechakos comenzaron a arrastrar su equipamiento a tierra, a depositarlo en el muelle y a mirarlo todo a su alrededor.

Josh enfocó sus prismáticos al muelle y observó los rostros iluminados por la luz de la aurora boreal. En el trajín de aquellas personas entre los montones de equipaje no habría tenido posibilidad de descubrirla.

Cada vez más hombres, muchos borrachos y todos solitarios, salían en tropel del bar del pueblo situado en al puerto y se dirigían a empellones hacia la embarcación para apiñarse todos del lado de proa. Esperaban con ansias las cartas procedentes de su tierra, que se repartían allí mismo, e intentaban recibir su correo esa misma noche. La estafeta de Correos situada en la tienda de Tyrell & Sons no abría hasta el mediodía, una vez clasificadas las cartas y los paquetes. El apiñamiento era entonces aún mayor. Muchos paquetes contenían fotografías de esposas y niños pequeños que se habían quedado en Seattle, Chicago o Nueva York. En otros había imágenes dibujadas por niños que extrañaban a su papá, o pasteles de chocolate hechos en casa que ya estaban duros y resecos cuando llegaban a Alaska.

La mayoría de los hombres y mujeres que descendían en esos instantes a tierra, llevaban puesta ropa sencilla de calle. No tenían ni idea de la aventura en la que se estaban metiendo en Alaska. Mañana o pasado mañana se pondrían en camino con su equipamiento desde Valdez hacia el norte, hacia los ríos Tanana y Nenana, tal como había predicho Ian, o por el Yukon arriba hacia los campos auríferos a orillas del Klondike. Algunos de ellos encontrarían oro. Muy pocos harían fortuna. Y ninguno de ellos permanecería allí más de un año; regresarían a casa más pobres que al principio, pero más ricos en experiencias.

Josh acechaba a través de los prismáticos, dejó vagar la mirada por entre los cheechakos y sus montañas de equipaje apilado, entre los caballos que relinchaban con agitación, los huskys que ladraban con furia y el grupo de los borrachos que ahora se estaban zurrando por el correo, pero no pudo descubrirla a ella por ninguna parte. Se le hizo un nudo en la garganta al sacar el pañueño y dejar que Randy lo oliera.

—¡Vamos! ¡Busca, busca!

El husky descendió alocadamente y a toda velocidad hasta el puerto. A través de los prismáticos observó Josh cómo se movía por todas partes olisqueando el equipaje y moviendo el rabo. Finalmente regresó donde Josh, se sentó a su lado entre jadeos y le obsequió con una sonrisa, como si quisiera consolarlo.

Josh se llevó la mano a los ojos, que le escocían.

Ella no había venido tampoco hoy.

Skip estaba muy silencioso cuando Shannon zarpó hacia la medianoche desde el embarcadero. La confesión de que estaba embarazada le había afectado gravemente. Realmente no debería habérselo dicho, pero el comentario de Alistair no le había dejado otra opción que confiárselo a Skip. A pesar del golpe reaccionó con una sensatez asombrosa y cambió la división del trabajo a bordo, de modo que ella pudiera dormir y descansar más tiempo. Él estaría catorce horas al timón, ella solamente diez. Y solo iba a despertarla en las maniobras de giro en las cuales la necesitaba encargándose de las velas.

Shannon se conmovió por la manera en que Skip se preocupaba por ella y por su hijo, y le estaba agradecida de que la acompañara a Alaska.

—¿Te acuerdas de cuando éramos niños? —le preguntó él—. Cuando Colin, Aidan o Eoghan me pegaban, tú venías a consolarme. Y me tranquilizabas cuando una tormenta me hacía tener miedo. Nos tenemos una confianza mutua. Prométeme que nunca más me ocultarás nada ni me engañarás. Shannon, espero de todo corazón que seas feliz con Jota y el niño.

Ella observó de arriba abajo y con toda atención a Skip, pero no vio señales en él que permitieran deducir que no había asumido esa nueva situación para él. Ella se sintió aliviada de que el futuro tío pareciera alegrarse del niño.

Puso rumbo al Golden Gate y escuchó con atención los familiares crujidos de las planchas de madera, el tableteo de las velas y el murmullo de las olas que se deslizaban a lo largo del casco. Las luces de San Francisco pasaron a su lado, y ella puso rumbo a la amplitud del Pacífico. Cuando giró hacia el norte con las velas ondeantes, la embarcación se desplazó sobre las olas en dirección a Alaska. El viento la desmelenaba, la espuma salada desprendida de las crestas de las olas chocaba en su rostro y le quemaba en los ojos, pero ella gozaba de aquella velocidad elevada con una sonrisa. La estrella polar fulgía en el cielo estrellado y cristalino, cuando Skip se sentó en el banco de remeros para sacar la cena tardía de la bolsa: sándwiches con rosbif, y una botella de cerveza para cada uno.

Skip se hizo cargo del timón cuando finalmente ella se fue bajo la cubierta para dormir algunas horas. El viento era fuerte, pero constante, y los llevaba a una velocidad elevada por sobre el océano agitado. Después de desayunar, ella envió a Skip a su camarote y se puso a estudiar al timón los mapas que ondeaban con el viento. Aumentó el mar de fondo, y las velas estaban al máximo de su tensión en aquella brisa inflexible. Cada vez que la proa crujía con las olas, el casco vibraba con el embate de las masas de agua, y las ráfagas de viento lanzaban la espuma de las crestas que golpeaban sobre la cubierta. El viento se fue haciendo cada vez más frío, y ella se puso un jersey de lana sin soltar el timón. Necesitaba las dos manos para mantener la embarcación en su rumbo.

¡Por la mañana llegó la sorpresa! ¡Un lomo curvo emergió de entre la espuma del oleaje! ¡Una gran aleta caudal! ¡Y un chorro de agua como el de una fuente! Sin quitarse los prismáticos, Shannon exclamó:

—¡Skip, despierta! ¡Tenemos una ballena al frente!

Su hermano llegó a toda prisa con cara de sueño desde su camarote.

—¿Dónde?

Shannon le tendió los prismáticos y señaló al frente con nervios.

—¡Allí, mírala!

Él se colocó junto al timón y se inclinó a un lado para dejar el mástil fuera del campo de visión mientras graduaba los prismáticos.

—¿Ves algo?

—Aún no. —Entonces divisó las ballenas—. Espera… sí, ¡ahora las veo! Son diez, doce… ¡no, son muchas más! ¡Qué impresionante!

¡Se estaba cruzando en su camino una bandada de rorcuales que, como cada año por primavera, hacían su ruta migratoria desde Hawái a Alaska! Las ballenas rodearon la embarcación con curiosidad y la siguieron durante más de una hora en dirección norte. Skip se hizo cargo del timón mientras Shannon, completamente entusiasmanda, se lanzaba hasta la proa y comenzaba a disparar una foto espectacular tras otra de las ballenas saltando y arrojándose con energía sobre las olas y haciendo salpicar la espuma. ¿Estaría interesada quizá la National Geographic en un reportaje sobre ballenas? ¡Y, entonces, desde el oscilante bauprés sacó la foto! Apenas a cinco yardas de distancia se elevó una imponente aleta caudal al tiempo que una ballena cercana al velero se sumergía, y Shannon, chorreando pero feliz, ¡apretó el disparador en ese preciso instante!

Después de encontrarse con las ballenas, navegaron a lo largo de los bosques de cedros de Oregón en dirección a la isla de Vancouver, a mitad del camino hacia Alaska.

Rob se inclinó sobre su padre y le abrazó con firmeza.

—¡Me voy entonces!

—¡Que te vaya bien, hijo mío! —Tom le acarició la espalda—. ¡Y que te diviertas de lo lindo esta noche!

Rob se incorporó y rio con satisfacción.

—¡Tata! ¡Y saluda a Evander de mi parte!

Tom esbozó una sonrisa.

—Está disfrutando con el surfing en Hawái. No creo que se dé prisa por venir a San Francisco. ¡No vuelvas a dejarme mucho tiempo solo, Rob! ¡Regresa pronto!

—¡Lo haré! —Rob se quedó mirando fijamente a su padre, pero Tom no permitió que se le notara cómo se sentía por dentro. «¿Qué es lo que le pasa?».

Portman lo acompañó a la puerta de la suite.

—¡Vigílelo! —rogó Rob al mayordomo en voz baja—. Si volviera a tener un desfallecimiento, telegrafíeme a Valdez. El señor Mulberry se cuidará de que yo reciba el recado donde quiera que me encuentre. Y regresaré de inmediato.

El día anterior por la tarde, su padre había querido visitar con él la mansión que deseaba comprarles a él y a Shannon. Durante el trayecto, Tom sufrió un desvanecimiento repentino. Jadeaba tratando de respirar, y su corazón se puso a latir a toda velocidad. Rob ordenó al chófer que diera la vuelta. Ya en el hotel llamó a casa de los Tyrell. Caitlin le recomendó al doctor Alistair McKenzie, un amigo de la familia, y le ofreció enviarle al doctor de inmediato al hotel.

El doctor McKenzie examinó a Tom, pero no encontró ningún síntoma del que pudiera deducirse un infarto de corazón. A pesar de que Tom se encontraba agotado y desanimado desde hacía semanas, el doctor no pudo realizar ningún diagnóstico. Tras despedirse, Rob no se separó del lado de Tom en toda la tarde. Con un vaso de vino estuvieron escuchando los nuevos discos de goma laca y se pasaron horas hablando. Portman tenía la tarde libre, de ahí que fuera Rob quien llevó a su padre a la cama y se quedó sentado a su lado hasta que se quedó dormido. Luego se echó junto a él en la amplia cama para estar inmediatamente preparado en el caso de que su padre tuviera otro ataque de pánico, pero Tom durmió plácidamente hasta la mañana.

—Muy bien, señor —repuso Portman, ahora con una cálida sonrisa—. No se preocupe, señor, ya me ocupo yo de su padre.

—Hable con Evander Burton. Llegará a San Francisco la semana que viene.

—Lo haré, señor. Su padre no estará solo en ningún momento.

Rob se dirigió en ascensor al vestíbulo y salió del hotel Palace. La brisa vespertina era fresca después de que se hubiera disuelto la niebla del Pacífico, y disfrutó del paseo por Market Street abajo. Al cabo de unos pasos dobló la esquina. A la sombra de las magnolias en flor caminó en dirección a Nob Hill. Allí había magníficas mansiones, y Rob pensó en la casa que Tom quería comprarles. La iría a ver con Shannon a su regreso de Alaska, una vez que los dos hubieran tenido tiempo para reflexionar.

Eran poco más de las ocho de la tarde. Rob dobló por la entrada de vehículos cubierta de vegetación. Brandon Hall era una de las casas más impresionantes que había visto jamás. Frente a la puerta de entrada estaba aparcado un Duryea negro, presumiblemente el coche que Tom había regalado a Josh y que ahora conducía Sissy mientras su hermano estaba en Alaska. Esta mañana le había llamado a la suite del hotel y le había ofrecido pasar a buscarlo por el hotel.

Rob ascendió los escalones hasta la puerta de entrada y llamó golpeando la aldaba. Sin embargo, no sucedió nada, nadie le abrió. Volvió a picar y esperó. Por fin se abrió la puerta, y apareció Sissy. Llevaba un jersey azul, pantalones blancos y zapatos planos… y estaba deslumbrante.

—Eh, Rob —le saludó con desenvoltura.

—Sissy.

¡Qué guapa que era! ¡Y cómo le brillaban los ojos! Se le acercó y le dio un beso en la mejilla. Una cálida y excitante sensación recorrió todo el cuerpo de él.

—¡Qué bien que haya venido usted! ¡Me alegra!

Rob no pudo menos que echarse a reír.

—¡San Francisco me encanta! ¿Saludan aquí a todos los forasteros con un beso?

—Usted no es ningún forastero, Rob. Usted es un amigo.

Rob la siguió al vestíbulo, y ella cerró la puerta tras él.

—El mayordomo tiene hoy la tarde libre —explicó ella—. Estaba en la cocina; por eso no oí el picaporte.

—Ah.

—Mi abuelo me pidió que le disculpara. Tiene algún asunto importante en el despacho, así que no nos acompañará.

«¡Por supuesto que no!», pensó Rob. «Charlton es un caballero. Sabe que esta noche no haría sino estorbarnos». Le tendió su regalo a Sissy.

—Una pequeña muestra de atención.

Ella abrió la cajita y puso cara de asombro.

—¡Un ópalo!

—Corazón en llamas es un ópalo de fuego.

Sissy sacó la piedra de la cajita con el semblante fascinado.

—Realmente brilla en todas las tonalidades del fuego. Llamea cuando lo hace girar, y tiene un tacto cálido, como si fuera una brasa. —Ella sonrió, y sus ojos brillaron como el ópalo tallado en forma de corazón que sostenía en la mano—. ¡Qué maravilla!

—No sabía cómo quería llevarlo usted, si colgado del cuello o en un dedo. Y un anillo… —Titubeó unos breves instantes—… no me pareció adecuado como regalo.

—No, claro que no. ¿Lo ha encontrado usted mismo? —Al asentir él con la cabeza, dijo ella—: Sin ningún género de duda es muy valioso.

—Los ópalos negros brillan en todos los colores. Las piedras más bellas y más valiosas refulgen en azul y verde, como una laguna en los mares del Sur. Pero el color rojo fuego es el color más raro. Corazón en llamas es único con su fuego vivaz.

—No sé qué decir —susurró Sissy conmovida—. Muchas gracias por este maravilloso ópalo. Lo llevaré con mucho gusto.

—Me gustaría ver cómo lo manda engastar.

—Le mostraré a usted el corazón llameante.

—Me alegraría mucho.

Con toda naturalidad se colgó Sissy de su brazo y lo condujo a la biblioteca.

—¿Quiere usted beber algo antes de comer?

—Con mucho gusto.

—¿Whisky?

—Por supuesto.

—¿Cómo quiere tomarlo? ¿Con agua o con hielo?

—Con más whisky. —Ella rio con aire picarón.

—Yo me tomaré uno también. —No le ofreció que se sentara cuando ella llenó las copas, cosa que le desconcertó. Nada era tal como se había esperado él. Rob esperó a ver qué era lo siguiente que se le ocurría a Sissy. Contaba con que le sorprendería. ¡Y así fue, en efecto! Cuando le tendió su whisky, le dijo—: Cenamos en la cocina.

Le puso la botella de whisky en la mano y le precedió. La cocina disponía de un mobiliario moderno. En una chimenea ardía un fuego de leña que estaba calentando una parrilla de hierro fundido. Era allí, al parecer, donde se iban a asar los filetes.

Sissy señaló la mesa grande con dos banquetas de madera que ocupaba el centro de la cocina.

—Siéntese. ¿Tiene hambre?

—Me ha prometido usted una libra de carne tierna.

Ella se rio.

—¡Y la tendrá!

—¿Tiene también el cocinero la tarde libre? —preguntó Rob abiertamente.

—Lo siento —dijo Sissy con gesto serio. Sin embargo, le brillaron los ojos.

—Comprendo. —No pudo menos que sonreír. Sissy quería estar esa noche a solas con él—. ¿Puedo ayudarla a preparar la cena?

—Si le gusta cocinar, adelante, pero también puede quedarse mirando sencillamente cómo pongo los filetes en la parrilla.

Él dejó su whisky en la mesa.

—¿Qué quiere que haga?

Ella señaló los utensilios que estaban debajo de los estantes llenos de especias.

—Puede pelar las patatas. ¡Pero tenga cuidado! Todavía están calientes.

Conversaron mientras ella ponía los filetes en la parrilla y él pelaba las patatas. Ella le preguntó qué le parecía San Francisco, cuánto tiempo tenía pensado permanecer en Alaska y cuándo se casaría con Shannon.

—¿Quiere usted una invitación a nuestra boda?

Ella negó con la cabeza, pero no dijo nada. Él se apercibió de que ella se había quedado mirando con aire meditabundo el ópalo, cuya cajita había dejado abierta encima de la mesa.

—¿Sissy? —Ella lo miró a los ojos, y él preguntó—: ¿Podemos dejar esto? Me gusta saber en qué posición estoy.

Ella titubeó, pero a continuación asintió con la cabeza.

—Te tengo mucho cariño.

—Yo a ti también.

—¿Te casarás con ella? —preguntó en voz baja.

—Todavía no he tomado ninguna decisión.

Ella asintió moderadamente y dirigió la atención a los filetes.

—¿Sissy? —Él se colocó detrás de ella, la agarró de los hombros y la volvió de cara a él. Al ver las lágrimas que arrasaban sus ojos, la abrazó y la besó con todas sus ansias.

Ella profirió un suave suspiro, le rodeó la nuca con los brazos y replicó a sus encendidas caricias de una manera muy apasionada.

Durante un rato estuvieron así, luego ella se desprendió de los brazos de él.

—Tengo que dar la vuelta a los filetes.

Él la observó en silencio.

—¿Quieres cerveza o vino para cenar?

—Una cerveza.

—Saca una botella de la nevera. ¿Puedes descorchar la botella de vino tinto que está encima de la mesa? He olvidado abrirla con tiempo.

—Ahora mismo.

—El sacacorchos está en el cajón de ahí enfrente.

Él lo encontró y abrió la botella, buscó una copa para el vino y le tendió la copa.

Ella olisqueó un poco y bebió un sorbo.

—¡Hummm, es delicioso! ¿Quieres probarlo?

Rob le quitó la copa de las manos y le dio un beso. A continuación probó el vino tinto.

—Magnífico. —Retiró a un lado la copa y volvió a besarla—. Pero así me sabe mucho mejor.

Ella apoyó la frente en el hombro de él.

—Rob, todo va muy rápidamente. No lo había planeado así…

—Yo tampoco —dijo él en voz baja—. Deja que pasen las cosas.

Ella asintió con la cabeza sin levantar la mirada.

—¿Lo vas a hacer?

—Sí. —Ella le miró a los ojos—. Te quiero.

Sissy era diferente de las mujeres con las que se había acostado hasta entonces. Sus amantes habían sido actrices y modelos que aparte de su buen tipo y de su elevada determinación a convertirse en la futura señora Conroy, todas tenían en común una banalidad que sacaba a Rob de quicio con bastante rapidez. La mayoría de las veces había dejado sus líos hastiado ya al cabo de unas pocas noches. Sissy era distinta, y eso le gustaba. Tom la había descrito como un diamante de cien quilates. ¡Y eso es lo que ella era! ¡Brillante, fascinante y deseable!

A él le entró una buena calentura al ocultar su rostro en el cabello de ella.

—Yo también te quiero.

Ligeramente aturdido por el hambre y por el whisky retiró él los filetes de la parrilla, mientras ella salteaba las patatas al romero en aceite de oliva. Se sentaron a la mesa muy juntos en la banqueta de madera.

Fue una cena sencilla pero deliciosa. Los filetes eran gruesos y tiernos, tal como le gustaban a él, y la cerveza estaba muy fría. Él se sentía bien, estaba relajado y un poco embriagado por el whisky. Y por ella.

—¿Quieres un café? —Sissy recogió los platos.

—Con mucho gusto.

—¿Sabrás llegar a la biblioteca de nuevo?

—La casa es bastante grande. ¿Hay mapas?

Ella se rio alegremente.

—Tu padre me ha contado que emprendes caminatas por los senderos de los aborígenes en sus ritos iniciáticos en el Outback. Estoy segura de que no te perderás. Yo voy enseguida con el café.

—Está bien. —Le dio un beso y se levantó.

En la biblioteca ardía ahora un fuego en la chimenea. Rob se sirvió un whisky más y se acomodó en un sillón. Entonces reflexionó, se puso en pie de un salto y se sentó en el sofá en donde podía rodearla con el brazo. Todavía deseaba besuquearla un poco.

Sissy apareció con una bandeja. Ella puso el juego de café sobre la mesa frente al sofá y se sentó con toda naturalidad a su lado. Ella le acarició la rodilla al volverse hacia él.

—¿Cómo vas a beber tu café?

—Igual que mi whisky. Sin nada.

Le sirvió el café y le tendió la taza.

—Me estás mimando mucho.

—¿Te resulta desagradable?

—No, para nada. Estoy disfrutando de la tarde contigo. Desearía que no acabara tan rápidamente.

—¿Cuándo tienes que embarcarte?

—Tenemos todavía un poco de tiempo.

—Después puedo llevarte en coche al puerto. Podríamos despedirnos en el muelle.

—Estaría bien. —Rob la rodeó con el brazo. Ella se pegó a él. La mano de ella estaba sobre la rodilla de él y se deslizaba cada vez más arriba. Él aspiraba el olor de ella.

Se bebieron el café, y Sissy fue a buscar un álbum de fotos en el que estuvieron hojeando los dos juntos. Una fotografía descolorida mostraba a Charlton con su legendaria sartén oxidada con la que había cribado y lavado oro. Rob se colocó el álbum en el regazo.

—¿Es esta la fotografía de la boda de Caitlin y Charlton? ¡Qué enamorados parecen los dos! —dijo con gesto de asombro y siguió pasando las hojas. En la siguiente encontró a Charlton con un pequeño mocoso de siete u ocho años de edad con unos pantalones de peto hechos jirones—. ¿Quién es?

—Su hijo Jonathan. Mi padre.

—Padre e hijo, del brazo, como dos colegas.

—Es lo que eran. Los dos eran inseparables. La muerte de Jon afectó profundamente a Charlton.

—¿Puedes acordarte de tu padre?

Sissy negó con la cabeza.

—Murió cuando yo era muy pequeña. Josh se acuerda todavía de que papá lo subió a su caballo. Por aquel entonces debía de tener cuatro o cinco años.

Rob contempló la fotografía.

—Tu abuelo estaba muy orgulloso de su hijo.

—Sí, lo estaba. Mira, aquí están las fotos de la boda de papá con mamá. —Sissy señaló con el dedo las fotos de Jonathan con la novia vestida de blanco y con un largo velo de encaje—. ¿Ves cómo le brillan los ojos a Charlton?

Rob asintió con la cabeza con aire meditabundo. Sissy le quitó el álbum de las manos y pasó algunas hojas.

—Mira, este es Josh, de bebé en la cuna. Tiene los puños cerrados y ha apartado la colcha pataleando.

—Un chiquito muy enérgico.

—Cierto. —Sissy le miró a la cara—. ¿Deseas tener hijos?

—Sí, algún día.

—¿Cuántos?

—Un chico y una chica —dijo Rob, señalando una fotografía—. Y mi hija tiene que ser igual de linda que esta chiquita.

Ella sonrió con gesto apagado.

—Esa soy yo.

Rob se recostó en el hombro de ella y contempló la foto: Sissy con cinco o seis años con un vestidito de volantes encantador.

—¡Qué sonrisa más bonita! —Le dio un beso en la mejilla—. Igual que ahora.

Ella dejó reposar la mano en la rodilla de él y le acarició suavemente.

Había todavía más fotos de ella. En una aparecía ella al borde de un campo de polo, riendo alegremente y haciendo señales a un jugador que al parecer era Josh. Otra había sido tomada durante la fiesta de graduación de la Universidad de Stanford; Josh se encontraba en esos momentos ya en Alaska. En esta fotografía parecía estar especialmente orgullosa.

Rob se quedó mirando fijamente la instantánea. Cerca de Sissy aparecía Shannon.

La foto le emocionó. No supo qué decir. No se le ocurrió ningún cumplido para Sissy que no hubiera sido válido al mismo tiempo para Shannon.

También Sissy permaneció en silencio un rato, como si presintiera lo que estaba pasando en su interior. Rob se puso a pensar en cómo podía continuar aquella velada: «¿Sexo o despedida?». Todavía no se había decidido cuando Sissy se derramó de pronto el café encima. Se pasó la mano por la mancha húmeda de su pantalón y sonrió con gesto de disculpa. Se levantó.

—Voy a cambiarme rápidamente de ropa.

Rob se levantó también y la miró marcharse un tanto insegura en dirección a la puerta. ¿Debía seguirla? No lo hizo. Mientras Rob la esperaba, se sirvió otro whisky. Pronto quedó vacía la copa, y ella no había regresado todavía. ¿Otro más? ¡No!

Se puso en pie de un salto y se dirigió a la escalera que conducía al piso de arriba. Allí titubeó unos instantes y respiró profundamente. ¿Debía hacerlo? Su cabeza le decía que no, pero su corazón le decía que sí, y la acalorada sensación de su bajo vientre le urgía impetuosamente: «¿A qué esperas? ¡Vamos, ve! La deseas y ella te desea a ti. ¡No hagas las cosas más complicadas de lo que son!».

Fue a la biblioteca a buscar la botella de whisky y dos copas y subió las escaleras. Todas las puertas estaban cerradas. Rob abrió una, la empujó con el hombro y espió dentro de la habitación que seguramente era la de Josh. La cama no estaba hecha, y los muebles estaban cubiertos con sábanas. Eso significaba que Josh iba a permanecer seguramente algunos meses en Alaska. Rob siguió adelante y llamó a la siguiente puerta.

—¿Sissy?

Ninguna respuesta. La puerta no estaba cerrada con llave, así que entró. En el baño contiguo sonaba el ruido del agua de la ducha. Puso la botella y las copas sobre la mesita de noche, se sentó en el sillón que estaba junto a la cama y la esperó.

Se paró la ducha. Sissy apareció envuelta en una toalla grande de baño. No se sorprendió de verlo allí.

—La toalla te queda bien. Tienes una pinta tremenda.

Ella se echó a reír.

—¿Quieres ducharte antes?

—Sissy… —Titubeó—. Sigo sin saber adónde conduce todo esto.

Ella le señaló la cama.

—Desnúdate y échate. Voy a explicártelo. Todo lo detalladamente que quieras.

Se pasó la mano por el rostro acalorado.

—Lo que quiero decir es… —Él respiró profundamente, ¡estaba claro que la deseaba!—. No sé si es una buena idea.

—¿Porque la quieres a ella más que a mí?

—No.

—¿Por qué entonces?

—Claro que quiero, Sissy, pero no lo voy a hacer porque me voy hoy mismo, porque no quiero dejarte en mitad de la noche después de haberme acostado contigo, porque me gustaría despedirme de ti en mi yate sin bajar la vista avergonzado como tras una aventura amorosa pasajera de una sola noche. Te amo, Sissy. Quiero hacerlo bien, como es debido. Quiero disfrutar.

Ella asintió con la cabeza, un poco decepcionada.

—Y tengo que pensar en nosotros dos.

—Comprendo —murmuró con la voz sofocada.

—Lo siento.

Las lágrimas asomaron brillantes a sus ojos.

—No pasa nada.

Él la abrazó y le dio un beso suave.

—Sissy, por favor, vístete, y llévame al puerto.

En la biblioteca se bebió una taza de café y la esperó. Con sexo o sin él, lo importante era que habían establecido una relación entre ellos y que estaban enamorados el uno del otro. Las semanas del alejamiento de Shannon y de Sissy decantarían la decisión de si se casaba o no, y con quién de las dos.

Sissy llegó. Llevaba ahora un vaporoso vestido blanco de verano. Se le acercó y le dio un beso amistoso en la mejilla.

—¡Vamos!

Él apartó la taza y se puso en pie de un salto. En el camino al exterior de la casa se tomaron de pronto de las manos, y a Rob no le resultó desagradable confesar así sus sentimientos.

Él accionó la manivela para arrancar el motor del Duryea, y los dos subieron al automóvil. Sissy descendió por la rampa de acceso. No pasó mucho tiempo hasta que volvieron a cogerse de las manos.

Ella presionó la mano de él.

—¿Rob?

Él la miró de reojo mientras ella conducía hacia el puerto.

—¿Sí?

—Lo sé, es una tontería, pero… —Ella no le miró a la cara sino que tenía la vista puesta al frente—. Me pone triste la idea de que tal vez te cases con Shannon.

—¿Estás celosa?

—Un poco.

—Yo no me caso por motivos sociales o económicos, sino solo por amor.

—Pero tú la amas.

—Sí.

—¿Y ella?

—Ella siente algo por mí, lo he percibido, pero sé que hay otro a quien ella ama más que a mí.

—¿Estás celoso?

—Un poco.

—Entonces, ¿hay algo serio entre vosotros?

Él no se paró a pensar ni un instante.

—Para mí es algo muy serio, y creo que ella siente lo mismo que yo.

Sissy asintió con la cabeza.

—¿Te sientes culpable por lo de esta noche?

—No ha sucedido nada.

—No, te comportaste como un buen niño.

—Sissy, ¿podemos dejar eso, por favor?

Ella asintió con la cabeza pero no le miró a la cara.

—Disculpa.

—No pasa nada.

—¿Me escribirás?

—Te enviaré un telegrama desde Valdez.

Rob vio que ella estaba pugnando con las lágrimas.

—Estaría muy bien eso.

Él le apretó la mano pero no supo qué decir. Los dos permanecieron en silencio hasta que llegaron al puerto. Sissy aparcó el Duryea ante el yate de él, y los dos bajaron del vehículo.

Él la abrazó firmemente y percibió que estaba temblando. Se besaron apasionadamente, con ansias.

—Regresaré pronto.

Ella le pasó la mano por el cabello y sonrió con nostalgia.

—Te esperaré.

17

Por el sudeste siguió oscureciéndose el cielo por encima de las Montañas Costeras canadienses y el Pasaje Interior norteamericano, pero Shannon mantuvo imperturbable el rumbo al nornoroeste. Habían alcanzado ya Alaska. Hasta Sitka quedaban tan solo dos o tres horas. Miró a su alrededor con cara de preocupación. Se les echaba encima una tempestad, las nubes tenían un aspecto amenazador, el mar de fondo siguió aumentando, y la vela, tensada al límite del desgarro, capturaba las ráfagas impetuosas. Desmelenada por la tormenta, ella se encontraba en la cubierta, esparrancada, agarrando el timón con las dos manos. No iban a conseguir llegar al puerto de Sitka, tenían que buscar refugio antes. El viento cambió repentinamente y la vela tableteó con tal fuerza que ella temió que se rompiera. ¡Nubes negras al sudoeste!

Se abalanzó sobre el timón y vociferó contra el rugido atronador de la tormenta y del mar:

—¡Skip! —Esperó dos minutos. Tres. Cuatro. Pero él no subía a cubierta—. ¡Skip! ¡Tenemos que dar bordadas! ¡Te necesito en las velas!

La embarcación se escoraba bajo el embate de las impetuosas ráfagas con tanta fuerza que era imposible que él pudiera estar durmiendo en su camarote. ¡Y las olas grandes hacían temblar el velero!

Profiriendo maldiciones dio la vuelta al timón sin soltarlo pero resbalando en la cubierta mojada con las olas. Se inclinó hacia el hueco de entrada al camarote y vociferó:

—¡Skiiiiip!

Le escocían los ojos con la sal de la espuma, y ella no podía hacer nada más que parpadear contra el viento impetuoso. Con una ráfaga de viento que hizo crujir la embarcación al embate de una ola y amenazó con volcarla, estuvo a punto de resbalar por los tablones de la cubierta. Comenzó a llover. Primero envolvió la embarcación una fina llovizna, luego descargó un potente chaparrón. Por el este destellaban ya los primeros relámpagos atravesando el cielo oscuro.

Le costaba mucho esfuerzo mantener bajo control la embarcación con aquellas ráfagas impetuosas procedentes de todos los puntos cardinales. Tenía que dar bordadas y realizar rápidas maniobras de giro, y por esa razón necesitaba a Skip en las velas. ¡Ella sola no podía conseguirlo! Si dejaba el timón, el velero podía zozobrar y naufragar en unos pocos instantes.

—¡Skiiiiip!

El golfo de Alaska se estaba agitando cada vez más, y la embarcación de Shannon crujía entre las olas, cuyo color pasó enseguida del gris pizarra al negro oleoso. Los relámpagos iluminaban el cielo. No podía escuchar los truenos a causa del estruendo que había a su alrededor. ¿A qué distancia podía estar aquella tormenta? Abrazó fuertemente el timón vibrante y dirigió la vista a la punta del mástil parpadeando con la lluvia que caía a cántaros. Una luz azul flameó en torno a la punta del mástil. ¡Un fuego de san Telmo! ¡Aquello no era nada bueno, nada bueno!

—¡Skiiiiip! —vociferó ella con desesperación y se apostó con todas sus fuerzas contra el timón. ¿Estaría herido? ¿O borracho? ¿A qué altura estaría ya en la cabina el agua que había entrado? La embarcación se estaba volviendo más pesada y tarda.

No le quedaba otro remedio que ir a ver qué le ocurría a Skip, pero no podía dejar la embarcación a merced del viento. El Lone Cypress crujía pesadamente, las velas estaban tensas al límite, la proa se estrellaba con violencia contra las olas negras espumosas, pero ella tenía que ir por fuerza donde su hermano. Algo tenía que haber sucedido. La lluvia y la espuma de las olas le azotaban el rostro cuando sujetó el timón con una soga y descendió al camarote dando tumbos.

Resbaló en los escalones y se precipitó abajo en el camarote que estaba fuertemente inclinado y en donde el agua hacía olas de un lado a otro. Skip yacía encorvado en la parte exterior de su litera, que se encontraba por debajo de la línea de flotación. Tenía los ojos cerrados y los labios abiertos. Parecía estar inconsciente.

Shannon avanzó con dificultad hacia él y tiró al suelo los objetos del equipamiento que por el movimiento del velero habían sido arrojados por todo el camarote. Exclamó aterrorizada de pánico:

—¡Skip!

Él no se movió. Ella le agarró de los hombros y le sacudió. La cabeza de él se tambaleó hacia atrás y se dio contra la pared con el embate de una ola que hizo temblar la embarcación. A pesar del terror que sentía se conminó a la calma y a la sensatez. Ella le puso la mano en la frente. Skip estaba completamente frío. Le buscó el pulso pero no llegaba a percibirlo. ¿Era demasiado débil, demasiado lento? O… ¡No, eso no!

Le examinó la nuca. No la tenía rota. Tampoco estaba herido, pues no encontró rastros de sangre en su ropa, pero, en cambio, descubrió un frasquito de heroína.

Alistair McKenzie le había proporcionado suficiente opio para mitigar los síntomas de abstinencia. Confiaba en que ella tendría controlado a su hermano. Skip le había dado el opio antes de zarpar para que ella le administrara su dosis diaria, pero la había engañado. Había entrado heroína a bordo a escondidas.

El corazón de ella se contrajo dolorosamente, y ella luchó contra las lágrimas de la decepción, de la desesperación y de la rabia. «¡Oh, Dios mío, Skip! ¿Qué has hecho?».

Ella se guardó el frasquito, agarró a su hermano de los hombros sin contemplaciones y le puso derecho de un tirón. La cabeza de él bamboleaba de un lado a otro. Le alzó la barbilla y le miró a la cara.

—¿Skip? —gritó airada con los dientes prietos.

Los párpados de él revolotearon. Shannon levantó el brazo y le propinó un bofetón que hizo que se golpeara la cabeza contra la pared. Él suspiró suavemente. Y ella volvió a abofetearle. Skip resbaló en el friso de tablas, cayó en la cama y se contrajo entre gemidos con las piernas encogidas, pero Shannon le agarró de nuevo y lo levantó con ímpetu.

—¡Skip! ¡Tengo que hacer girar la embarcación! ¡Te necesito en las velas! —gritó, y su voz revelaba tensión y pánico. Llevaba demasiado rato ya bajo la cubierta. Una ráfaga intensa, una ola grande, y la embarcación podía zozobrar—. ¡Skip! ¡Vas a venir ahora mismo conmigo arriba! ¿Me has entendido? ¡Skip! ¡Vamos, levántate!

Se echó el brazo de él por encima de los hombros y lo levantó de golpe. Al chocar contra ella estuvo a punto de caer al suelo. Paso a paso luchaba ella arrastrándolo hacia la escalerilla.

—¡Skip! ¡Ayúdame un poco, con esta marejada no puedo llevarte a cubierta! ¡Vamos, muévete!

Remolcar a Skip para subir la escalerilla fue un trabajo duro. Shannon jadeaba por el esfuerzo, pero finalmente lo llevó allí donde quería que él estuviera: junto a la vela. Lo aseguró con una soga para que no saltara por la borda, y regresó dando tumbos al timón para dominar de nuevo la embarcación.

Cuando una ola golpeó con estruendo por la borda salpicando, Skip se bamboleó y tuvo que sujetarse firmemente para no caer a la cubierta inclinada. Ella lo observaba con cara de preocupación. Los movimientos de él eran tardos, le temblaban intensamente las manos pero consiguió ajustar de nuevo la vela. Luego se desplomó junto al mástil y permaneció echado bajo la lluvia torrencial mientras las olas rompían continuamente por encima de él amenazando con arrastrarlo por la borda.

Las olas empinaban la embarcación antes de caer en la siguiente ola haciéndola crujir peligrosamente. El casco vibraba con los empellones de las masas de agua. La tormenta arrancaba la espuma de las olas azotando con dureza el rostro de Shannon. Las islas cubiertas de cedros y las montañas nevadas hacía mucho rato que habían desaparecido tras el horizonte ondulante, y ellos estaban navegando a toda velocidad por la amplitud del golfo de Alaska. «¡No pienses en eso! ¡Mantén solo el rumbo!».

La tempestad duró hasta el crepúsculo. Tras casi cuatro horas de lucha denodada y agotadora por la supervivencia contra las fuerzas de la naturaleza, el viento y el mar de fondo cedieron finalmente, y el Lone Cypress recuperó lentamente la verticalidad. Shannon respiró profundamente, pero para ella no habría todavía ningún descanso en las siguientes horas. Skip se encontraba todavía demasiado embriagado para hacerse cargo de la embarcación. Estaba sentado en el banco de remo detrás de ella y resoplaba exhausto.

Shannon sostenía el timón con los brazos doloridos y miró hacia atrás.

—¿Te encuentras mejor?

Skip asintió avergonzado con la cabeza.

—Lo siento.

Ella respiró profundamente para tranquilizarse, y se volvió de nuevo hacia el timón.

—¿Qué quieres que te diga? —La voz de él sonó débil y temblorosa—. Sé que he puesto en peligro la embarcación. Y que he puesto en juego mi vida y la tuya… y… —Enmudeció.

Shannon se volvió a mirarle. Se sacó del bolsillo el frasquito de heroína y se lo mostró. A continuación lo arrojó por la borda trazando un amplio arco.

—¿Skip? Ahora vas a ir bajo la cubierta y me vas a traer todo el opio, el láudano o la heroína que has traído a bordo. Y la botella de bourbon que está debajo de tu litera. ¿Me has entendido?

—Shannon…

—¿Me has entendido? —le gritó con enfado.

Él se debatió con las lágrimas, pero finalmente asintió con la cabeza.

—¡Tú mismo lo arrojarás todo por la borda! ¡No lo haré yo por ti! ¿Lo has entendido? ¡Tú eres responsable de ti mismo!

Él titubeó unos instantes, pero cedió.

—¡A la orden, capitán!

La aurora boreal fue palideciendo progresivamente a la luz del amanecer, y los icebergs ya no brillaban con una tonalidad verde sino blanca. Era poco más de la una de la madrugada, pero Rob, bien abrigado con su parka de piel, seguía sentado en su litera en la cubierta. Era incapaz de separarse de la visión de los icebergs. ¡Alaska era fascinante!

El frente tormentoso en el golfo de Alaska se había desplazado hacia el oeste. En el cielo brillaban las estrellas por detrás de la aurora boreal, y a pesar del frío gélido se prometía un día bonito y veraniego en Valdez, con temperaturas de unos pocos grados por encima del punto de congelación. El calor abrasador del Outback australiano no afectaba para nada a Rob, pero no estaba acostumbrado al frío gélido de Alaska.

Cuando súbitamente emergió la aleta caudal de una ballena entre los icebergs, él saltó de su asiento y se apresuró a acceder a la borda. ¡La de cosas que había por ver! Rob no podía dejar de mirar con cara de asombro hasta que el barco viró para entrar en el fiordo de Valdez. El capitán apareció en la cubierta para comunicar que llegarían a Valdez hacia las tres de la madrugada, poco antes de la salida del sol. Rob sonrió con gesto satisfecho:

—Entonces sacaremos a Colin, Josh e Ian de sus camas. En cuanto lleguemos a Valdez daremos la señal con la sirena de niebla.

Observó a unos delfines mulares en la proa que nadaban a toda velocidad junto a la embarcación, a leones marinos en las rocas escarpadas de la orilla, y a osos en el litoral por debajo de los frondosos bosques. Un águila de cabeza blanca siguió al barco y voló hacia una cima por encima del fiordo. Pasaron junto a la majestuosa pared de hielo de un glaciar que se partía en el agua. El estruendo de las masas de hielo precipitándose y haciendo borbotear el agua atravesó aquel silencio cristalino. Rob estaba muerto de cansancio, pero se sentía feliz. ¡No eran momentos de pensar en dormir!

Rob comprendió por qué a Valdez la llamaban la «Suiza de Alaska» cuando divisaron finalmente la ciudad a los pies de las montañas cubiertas de nieve. Las cabañas de madera, rodeadas por cascadas rumorosas, recordaban realmente un pueblo de montaña de los Alpes suizos.

Tres hombres esperaban en el muelle a que atracara el yate. Le hicieron señales, acercaron la rampa de acceso a la borda y le saludaron.

—Señor Conroy, bienvenido al otro extremo del mundo. Hay un buen trecho desde las antípodas a este confín del norte.

—Rob. —Conroy le estrechó la mano que le tendía.

—Colin. ¿Qué tal el viaje?

—Fantástico. —Rob señaló al cielo—. La aurora boreal es una belleza impresionante.

—Y este año está más impresionante que nunca. En verano no se la suele ver apenas porque los días son tan largos que el cielo no oscurece del todo.

—Shannon os manda saludos cordiales.

—Así que los dos os habéis conocido —exclamó Colin.

—Estuvimos tres días juntos en la naturaleza.

Le tendieron otra mano, y Rob la estrechó.

—Soy Josh.

—Recuerdos de Sissy.

Josh rio.

—¿No has estado ni seis días en San Francisco y ya has conocido a Shannon y a Sissy? ¡Vas directo al grano!

Su amigo lo apartó a un lado y tendió la mano.

—Soy Ian. —Se rio con sarcasmo—. Y no tengo hermanas.

—¡Eh, Ian! Me alegro de conocerte.

Colin le puso a Rob la mano en el hombro.

—Bueno, entonces vamos a enseñarle Alaska a este australiano. Josh e Ian nos acompañarán a las montañas. Los caballos ya están ensillados, y van a descargar tu equipamiento ahora mismo del barco. ¿Qué tal un desayuno antes de partir? ¿Filetes de reno con patatas asadas y tocino a las tres y media de la madrugada? ¿Con un café? De postre, pastel de arándanos que hizo Ian ayer.

—Perfecto, eso suena muy bien.

Colin le sacudió por los hombros.

—¡Vamos pues!

Después de desayunar, Josh agarró al australiano y lo condujo hasta el trineo con sus perros, que ladraban y saltaban a su alrededor.

—Rob, voy a presentarte de manera oficial. —Silbó entre los dientes—. ¡Randy, ven acá! —Cuando el husky blanco se acercó trotando y se detuvo ante él, Josh hincó una rodilla en tierra y señaló a Rob a su lado—. ¿Me permitís las presentaciones? Randy es mi perro guía. Un tipo estupendo y un buen amigo en quien confiar. Corre hasta desplomarse. Vamos, sé cortés, Randy, y da la patita.

Rob se echó a reír al estrechar la pata del husky, que le miraba con sus grandes ojos azules.

—No me ha ladrado.

—Porque estoy yo. Soy su jefe. Y tú eres un amigo mío. Eso lo percibe él. Cuando no estoy yo, él es el jefe y entonces te lo expresa también de una manera clara y ruidosa.

—Y me tumba a ladridos.

Josh se rio.

—Tiene sangre de lobo en las venas. Si te metes en una pelea en broma con él, puede ocurrir que te dé un mordisco por el entusiasmo con que lo vive, pero no lo hace con mala intención. —Josh tendió a Rob un pedazo de salmón desecado—. ¡Dáselo! Los perros solo reciben comida por las noches, cuando montamos el campamento, pero hoy vamos a hacer una excepción.

Observó cómo Rob daba de comer al husky, luego gritó:

—¡Will, ven acá! —Acarició al husky blanquinegro—. Rob, te presento a Will, que corre por detrás de Randy. —Rob se acercó al perro y le acarició suavemente entre las orejas al tiempo que le daba un pedazo de pescado desecado. Al ladear Will la cabeza, Rob se le acercó más y lo abrazó. Randy saltó irritado y curioso y se acercó a ellos; entonces Rob soltó al husky y le tendió la mano a Randy—. ¡Vamos, ven acá!

Josh se sorprendió mucho al ver que Randy se dejaba abrazar y golpear en los costados por Rob.

—No suele hacer eso. Le gustas.

Colin e Ian se les acercaron.

—Deberíamos partir —dijo Ian con apremio—. El sol se está elevando, se está caldeando el ambiente y se irá fundiendo el hielo del glaciar. Hasta nuestro campamento allá arriba en el hielo hay veinticuatro millas.

—¿Es peligroso el camino? —preguntó Rob, levantándose.

Josh dio de comer a los demás perros y se levantó también.

—Transitar a finales de mayo por un glaciar te puede costar la vida —dijo con gesto serio—. A finales de mayo o primeros de junio siempre hay avalanchas. Hay sol ahora diecinueve horas al día, y el hielo de la superficie del glaciar se funde. En cuanto se oculta el sol en el horizonte, las temperaturas descienden y vuelve a congelarse el agua derretida en la superficie del hielo. En algunos casos, las grietas de los glaciares están cubiertas únicamente por una capa de nieve helada. El camino sobre el glaciar es ahora muy peligroso.

Rob no dio ninguna impresión de estar atemorizado. Preguntó con toda la calma del mundo:

—¿Me dejas que vaya en tu trineo?

—En eso había pensado yo precisamente. Ian viaja con Colin.

—Pues estupendo. ¿Partimos entonces?

Rob se montó en su caballo. Y también Josh se subió a su montura.

—¡Vamos, Randy, Will, Shorty, Jack, Jessy y Jamie! —gritó a los perros, que saltaban y ladraban, presos de la agitación, en torno a los caballos—. ¡Al glaciar!

Trotaron a lo largo del fiordo en dirección al este, pasaron junto a cascadas murmurantes que destellaban a la luz del sol. El aire era fresco, y Josh disfrutó de la cabalgada de dos horas. Una y otra vez atravesaban arroyos que desembocaban en el fiordo, y esquivaban rocas que se habían precipitado montaña abajo. Josh se volvió a mirar desde su montura, y Rob, que había estado hablando un rato con Ian, se le unió. Hasta alcanzar la morrena a los pies del glaciar, Rob le contó sobre sus caminatas de iniciación por la naturaleza indómita de Australia. Josh se quedó fascinado cuando Rob le informó de cómo había dejado absolutamente todo tras él: su equipamiento, su brújula, su reloj. Provisto de una navaja y de un rifle atravesó durante semanas el Outback, cazó canguros y cocodrilos y se alimentó de frutas, frutos secos, gusanos e insectos. De esa manera había atrevesado media Australia a pie, hasta el monolito del Ulurú.

Al pie del glaciar esperaban dos empleados de Tyrell & Sons con los trineos ya cargados y les ayudaron a enganchar los perros. Esos dos hombres llevarían los caballos de vuelta a Valdez.

Josh le tendió unas gafas de esquiador a Rob, quien tomó asiento en el trineo.

—Debido al fuerte reflejo de la luz en el glaciar deberías llevarlas siempre puestas, de lo contrario arriesgarás la vista.

Rob echó un vistazo a los perros que saltaban inquietos y tiraban de las cuerdas de tracción del trineo.

—¿No sería mejor que corriera a un lado?

—¿Por el glaciar arriba? ¿Por la nieve y por el hielo sobre el que corre el agua fundida en algunos tramos? ¡No aguantarías el ritmo de los perros ni cinco minutos! No, siéntate, ponte cómodo sobre los sacos de las provisiones, y disfruta del trayecto. Los huskys lo lograrán, no te preocupes.

—Podríamos turnarnos en la barra de dirección. Colin e Ian también se turnan.

Josh asintió con la cabeza.

—Vale, si quieres…

—Por supuesto que quiero.

—De acuerdo, nos turnamos cada dos horas. —Esbozó una sonrisa—. Pero no te vas a escaquear de cocinar.

Rob rio alegremente.

—No tengáis miedo, tendréis vuestros filetes de canguro a la parrilla.

—Pensé que había cocodrilo para hoy.

—Eso será mañana, para cenar, una vez que hayamos atravesado el glaciar.

—Así se habla —dijo Josh, esbozando una sonrisa—. ¡Randy! ¡Will! ¡Vamos, chicos!

Los huskys se lanzaron con todo su peso contra la correa pectoral, el trineo se movió y comenzó a deslizarse por la nieve cuesta arriba. Josh agarró la barra de dirección, saltó sobre los patines y puso un pie junto al freno. Se mantuvo en el centro blanco del glaciar porque en las márgenes grises que estaban por debajo de las pendientes rocosas había demasiada rocalla en la nieve que se estaba derritiendo. Por allí no quedaba ya ningún paso más en época tan cercana al verano.

Sin embargo, tampoco era fácil el camino a través de la nieve endurecida. Una y otra vez tenían que detenerse y mover con gran esfuerzo los trineos por encima de todo tipo de obstáculos: rocas, rocalla, troncos de árboles, así como dislocaciones de hielo y resquebrajaduras del glaciar. Era una tarea agotadora, y Josh estaba contento de que Rob colaborara. Mientras realizaban esos esfuerzos apenas hablaban entre ellos. Se entendían también sin palabras, y Josh estaba asombrado de lo bien que se comunicaba Rob con los perros cuando conducía el tiro empuñando firmemente la correa de Randy, mientras Josh empujaba el trineo con todas sus fuerzas. Randy parecía haber aceptado a Rob, pues una y otra vez miraba dónde estaba él, y le dirigía una sonrisa alegre cuando lo veía.

A pesar de todos los esfuerzos apenas conseguían avanzar más de una milla o dos por hora. Hacia el mediodía se volvió más transitable la vía hacia el norte. Tan solo les bloqueó el camino un bloque helado, y Rob pudo subirse al trineo y descansar un poco. Se había pasado la noche en blanco y se encontraba ya bastante cansado.

Poco después, el terreno se volvió más llano y el trineo más rápido. Solo los crujidos de los patines, las pisadas en la nieve endurecida y el jadeo de los huskys quebraban el silencio entre las pendientes cubiertas de nieve a ambos lados del glaciar. Rob tenía la cabeza ladeada y presumiblemente tenía los ojos cerrados por detrás de sus gafas para la nieve. ¿Se había ovillado? Josh se volvió a mirar atrás, al otro trineo que conducía Ian. También Colin se había acurrucado delante de él por encima de los sacos con las provisiones y dormía. Colin y Rob no se despertaron hasta que se puso a nevar ligeramente un poco más arriba en el glaciar.

Rob se incorporó y miró con curiosidad a su alrededor.

—¿Has dormido bien? —preguntó Josh.

Rob se volvió a mirarle.

—Lo siento.

—¿Y eso? Estabas agotado. Un conductor de trineo no debe mostrar ninguna debilidad. Los perros le ven como al jefe, y cuando está cansado, poco atento o se muestra inseguro, los perros se dan cuenta inmediatamente y se confunden y no reaccionan entonces a las órdenes. Eso puede ser un peligro mortal en mitad de la naturaleza. Así que duerme si estás cansado.

—¿Quieres que nos turnemos?

—Una pausa breve para darme un respiro no estaría nada mal.

—Para entonces.

—¡Boaa! —vociferó Josh, y los huskys se detuvieron. Randy se volvió a mirar con curiosidad cuando Rob saltó del trineo y se montó encima del patín, mientras Josh se acomodaba en su lugar en el trineo.

—¡Mush! —Cuando Rob soltó el pedal del freno, los huskys se arrojaron hacia delante para tirar. Ladrando saltaban por encima del hielo que ahora estaba cubierto con una fina capa de nieve.

—¡Lo haces estupendamente! —exclamó Josh hacia atrás.

Rob se inclinó a un lado, se puso las gafas de esquiador en la frente y parpadeó. En aquella luz difusa, entre las nubes de nieve, el glaciar destellaba deslumbrando.

—¡Ponte de nuevo las gafas! Esta luz es cegadora. Te arriesgas a quedarte ciego de por vida. —Cuando Rob volvió a colocarse inmediatamente las gafas de esquiador, preguntó Josh con inquietud—: ¿Qué sucede?

—Uno de los huskys se está desangrando. Me parece que es Will.

—Para.

—¡Boaa! —vociferó Rob, y los huskys ralentizaron la marcha hasta detenerse por completo.

Josh saltó del trineo y se dirigió hacia los perros entre la ventisca. En efecto, los rastros de Will estaban ensangrentados. Se arrodilló al lado del husky que gemía y le examinó las patas.

—En el trineo hay una lata de aceite de foca. ¡Tráemela, por favor!

Rob regresó al trineo y volvió poco después con la lata.

—¿Esta de aquí?

—Sí. —Josh cogió el aceite de foca que le tendía Rob y frotó las patas de Will que el hielo endurecido del glaciar había desgarrado. A continuación tendió a Rob la lata abierta—. Continúa tú. A todos los perros. Voy a por los botines.

—¡Boaa! —Ian detuvo su trineo junto al de ellos, y Colin y él saltaron—. ¿Qué pasa?

—A Will le sangran las patas.

También Colin se puso a buscar en su trineo los patucos de piel para las patas de los perros, mientras Ian avanzaba examinando a los huskys, que gemían agitadamente.

Josh arrojó el saco con los patucos al lado de Rob.

—Encárgate de Randy, Will y Jack, yo me ocupo de los demás. —Rob pilló algunos patucos para el perro guía. Josh se arrodilló a su lado y le puso a Shorty el primer par de botines—. Mantienen calientes las pezuñas sensibles y les protegen de la dureza cortante del hielo del glaciar.

Ian se les acercó cuando estuvieron listos. Miró a Rob a la cara y le quitó la capucha de la cabeza. Sin pronunciar palabra, agarró la lata de aceite de foca y le untó a Rob la cara quemada por el sol.

—En Australia quizá pueda pasarse uno sin protección solar —dijo, repartiendo generosamente la grasa por la frente de Rob—. Pero en Alaska, no.

—Es que soy un cheechako —dijo Rob.

—¡Bah, bobadas! —Ian cerró la lata—. Te entiendes con los perros, y sabes manejar el trineo. Además eres un tío cojonudo.

—Tú también, Ian.

Josh se preguntó de qué habrían hablado Rob e Ian mientras cabalgaban en dirección al glaciar. Le puso a Rob la mano en el hombro.

—¿Quieres seguir?

—Por supuesto. Descansa, Josh.

—¡Pues adelante entonces!

Rob montó sobre los patines, mientras Josh se acomodaba en el trineo.

—¡Mush! ¡Randy, Will, Jack, vamos, vamos!

La ascensión a la cima era muy empinada, y el viento les soplaba de cara en forma de tormenta de nieve gélida. Los cristales de la nieve se les quedaban pegados en las cejas y las barbas insensibilizándoles las caras. Josh extrajo uno de los sacos de dormir de piel de conejo de entre el equipamiento y se embutió en él.

—¿Va todo bien? —exclamó hacia atrás.

—Perfectamente.

—¿Cómo te sientes?

—Como un congelado.

Josh se echó a reír.

—¡Oye, esto es el verano aquí! ¿Qué dirás cuando sea invierno? Entonces hará frío de verdad.

—¿Cuánto frío?

—En Fort Yukon vivimos Ian y yo una vez sesenta y dos grados bajo cero. Aquello sí que era frío. Con esa temperatura te quitas los guantes y se te congelan los dedos, la piel te arde como si estuviera en llamas, y te duele al respirar. En verano, en cambio, hace calor. Se llega hasta los treinta y ocho grados a la sombra.

—Bueno, eso puede aguantarse sin problema —dijo Rob con guasa—. Cuando estuve en el Ulurú, teníamos cincuenta y ocho grados a la sombra, solo que no había ninguna sombra por los alrededores.

A última hora de la tarde llegaron finalmente al campamento, que estaba montado a la altura del glaciar.

—¡Qué vistas más buenas! —exclamó Rob con tono de asombro al contemplar las cimas nevadas.

Luego ayudó a Josh a ocuparse de los perros que de inmediato se agazaparon en una hondonada y se taparon los hocicos con los rabos peludos. Todos juntos montaron las tiendas y sacaron las mantas y los sacos de dormir de los trineos. Valiéndose de un pedazo de corteza, Josh encendió el fuego de campamento con la leña que apilaron enseguida, y se arremolinaron todos en torno al fuego para la cena. Rob asó unos filetes de canguro y unas patatas con tocino, y Colin se fue a buscar cuatro botellas de cerveza de su trineo. Más tarde, tomando ya café y pastel de arándanos, Ian sacó su baraja, y estuvieron jugando al póquer y charlando hasta que los huskys comenzaron una pelea violenta. El tono de los ladridos aumentó cuando Orlando y Randy se enzarzaron. Josh y Colin no daban abasto para tranquilizar a los perros. Cuando finalmente se calmaron de nuevo, los hombres se tumbaron otra vez junto al fuego, se embutieron en sus sacos de dormir y siguieron hablando todavía un rato antes de meterse en sus tiendas. El sol seguía estando muy alto en el cielo.

En cuanto Shannon maniobró el Lone Cypress hacia el muelle, Skip bajó la vela y la embarcación redujo velocidad. Virando el timón, hizo girar la embarcación para abarloarla. Mientras el velero estaba aún deslizándose lentamente hacia el muelle, su hermano saltó a tierra para amarrar los cabos a proa y a popa. ¡Valdez, por fin!

Arrió con gesto alegre la vela ondulante, cogió su Winchester y saltó también a tierra. Skip la elevó entre sus brazos, le dio unas vueltas entre risas alegres y la dejó de nuevo en el suelo. Después de nueve días en el mar, dio tumbos como si estuviera borracha al tocar de nuevo la tierra firme con los pies. Tuvo que sostenerse en Skip para no caerse.

Ella miró atentamente a su alrededor después de haber divisado anteriormente el yate de Rob en el puerto. Sin embargo, no conocía a ninguno de los hombres que les miraban con cara de curiosidad. ¿Se habrían puesto Colin y Rob de camino a través de los Montes Chugach? Y otra pregunta la tenía también en vilo: ¿seguía Jota en Valdez? ¡Esperaba tanto encontrarle!

A grandes zancadas siguió a Skip a lo largo del muelle y entregó un puñado de monedas a un chico que haraganeaba por allí para que vigilara la embarcación y las provisiones. A continuación se dirigió con su hermano hasta el puesto comercial de Tyrell & Sons, que no se encontraba ni a cien pasos de distancia. El edificio tenía dos plantas, igual que todas las casas en Valdez. La nieve solía rebasar los diez pies de altura en Valdez, y por este motivo solo podía salirse de las casas por la puerta situada en la planta de arriba en el caso de una gran nevada. Entonces había que excavar todo un laberinto de túneles en la nieve entre las casas.

La tienda y la estafeta de Correos estaban cerradas. Un letrero colocado junto a la puerta aclaró a Shannon los horarios de apertura.

—¿Qué hora es realmente? —preguntó ella.

Skip sacó su reloj del bolsillo del pantalón del uniforme de Aidan. Al igual que ella, llevaba por encima una parka con flecos y bordado de perlas.

—Van a ser las diez.

—¿De la mañana o de la noche?

Skip se echó a reír.

—De la noche.

—¿Es viernes? Desde la tempestad ando un poco despistada con los días y las horas.

Skip asintió con la cabeza, pero prefirió no hacer ningún comentario al respecto.

—¡Introduzcámonos en la emocionante vida nocturna de esta localidad! Vamos al bar del pueblo. —Ella señaló una casa grande con el tejado cubierto de vegetación por detrás de la oficina comercial de Brandon Corporation.

A algunos pasos de distancia estaba el gigantesco campamento de los buscadores de oro que iban a partir hacia el norte por la ruta de Valdez. Una brisa suave esparcía el humo de las hogueras por las calles. En algún lugar aullaba un husky a la luna, que estaba saliendo en esos momentos, y toda una jauría se añadió a los aullidos que resonaban por las laderas de las montañas y que rebotaban en la superficie del fiordo.

El bar del pueblo estaba tan lleno que tuvieron que entrar abriéndose paso a empujones. Shannon dejó vagar la mirada por el local en busca de Jota. En la barra se concentraban docenas de hombres, la mayoría de los cuales hacía bastante rato que habían dejado de estar sobrios. En el otro extremo del local, más allá de las mesitas redondas, había unas mesas en las que se estaba jugando al póquer y a la ruleta. Encima de ellas había saquitos con polvo de oro junto a las balanzas. Los gritos de los espectadores que se apiñaban al lado de las mesas de póquer delataban que los envites se situaban ya entre los diez mil y los veinte mil dólares. En la pista de baile se arremolinaban los hombres con exclamaciones de alegría bailando al son de un piano ligeramente desafinado. Como había poquísimas mujeres, algunos de los caballeros se habían atado unos trapos de colores en el brazo y figuraban entonces, durante el baile, que eran damas.

Jota no estaba allí.

—¡Sentémonos! —Había tanto ruido que ella tuvo que decirlo a voz en grito. Señaló una mesita cerca de la barra.

Mientras se dirigían para allí, ella tuvo que rechazar a una horda de hombres que le pedían un baile. A nadie le importaba nada aquí que ella llevara pantalones y una chaqueta con flecos; daba igual, ¡era una mujer y punto! La aglomeración en torno a su mesa era tal que era inminente que se produjera alguna pelea.

Skip, que observaba aquel tumulto con cara de preocupación, se quitó la parka y la colgó del respaldo de la silla. Se sentó frente a Shannon con el uniforme de comandante del ejército de Estados Unidos con un Colt en la cartuchera, se cruzó de piernas con desenvoltura, balanceó la bota colgante y miró a su alrededor. El revólver causó sensación. La calma volvió a reinar ipso facto.

Mientras ella se desabrochaba la cartuchera con su Colt para dejarla enrollada encima de la silla que tenía a su lado, el camarero se abrió paso por entre la multitud.

—Un bourbon —pidió Skip, y Shannon añadió:

—Un café.

Poco después regresaba con el bourbon para Skip y el café para Shannon. Sin mediar palabra se acercó el bourbon para ella y desplazó el café al sitio de Skip.

—¡Oye! —dijo él en tono de protesta.

—Me lo has prometido.

Skip puso los ojos en blanco un momento con aire agitado y dio un sorbo al café.

Un hombre uniformado se acercó a su mesa.

—¿El comandante Aidan Tyrell del ejército de Estados Unidos?

Skip levantó la vista.

—¿Sí?

—Capitán Abercrombie de la sección de pioneros, señor. —Saludó militarmente en seco. A continuación tendió la mano a Shannon—. Señora.

Ella le hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza.

—Capitán.

Skip señaló la silla que quedaba libre.

—Siéntese, por favor.

—Gracias, señor. —El capitán Abercrombie tomó asiento en el canto de la silla con la espalda tiesa—. Por desgracia no ha llegado usted a tiempo de ver a su hermano Colin, señor. Ha partido esta mañana a las cinco con sus huskys hacia los Montes Chugach.

—¿Por la ruta de Valdez?

—Eso no lo sé, señor.

«¡Colin y Rob no estaban ya en Valdez!».

El capitán Abercrombie carraspeó.

—Señora, el comandante Tyrell me ha puesto en conocimiento de que usted desea realizar una expedición para la National Geographic Society.

Ella asintió con la cabeza.

—Al río Tanana.

—Están listos los caballos, los animales de carga, la tienda y el equipamiento que su hermano solicitó, señora. ¿Cuándo desea partir?

—Mañana al mediodía, creo. Mi hermano y yo tenemos todavía algunos asuntos que resolver en Valdez.

—¿Necesitan una habitación en el hotel?

—No, dormiremos a bordo.

—¿Puedo hacer algo por usted, señora?

—Sí, capitán, por favor. Estoy buscando a una persona…

No se había puesto todavía el sol, y dentro de la tienda había todavía luz cuando Josh se introdujo en ella trayendo detrás de él a Will.

Rob ya se había acurrucado dentro de su piel de conejo. A su lado estaba sentado Randy encima del saco de dormir de Josh. El perro guía que estaba acostumbrado a dormir junto a él miró con gesto algo irritado al verle entrar con otro perro en la tienda. Le ladró con enfado.

—¡Cierra el pico, Randy! Tú duermes conmigo. Will dormirá con Rob. —Al incorporarse este con gesto perplejo, dijo entonces—: Va a hacer frío esta noche. Te mantendrá caliente. Si le rodeas con tu brazo, se quedará echado completamente quieto. Y si te ocupas de las heridas de sus patas, será tu mejor amigo.

—Lo haré. —Rob quitó los patucos al husky y le examinó la pata herida. Al gemir suavemente Will, Rob le dio unos golpecitos en los costados, y el perro volvió a tranquilizarse.

Josh se quitó los mocasines y se embutió en el saco de dormir. Nada más levantar el brazo, Randy posó el hocico encima de su estómago sin perder de vista un solo instante a Rob y Will.

—¿Cómo estás? —preguntó Josh.

—Estoy muy cansado —dijo Rob, bostezando con ganas—. Alaska es maravillosa. Comprendo que te hayas marchado de San Francisco y que hayas regresado aquí.

—No ha sido una decisión fácil —confesó él, y le contó a Rob la noche de su partida, el infarto de corazón de Charlton y las lágrimas de Sissy. Siguieron hablando un rato sobre los sentimientos de Rob por Sissy, que eran intensos y confusos, pero su lengua se fue haciendo cada vez más pesada y sus pensamientos más lentos. Acabó quedándose dormido.

Randy saltó con gesto irritado cuando Josh se tumbó boca abajo y se puso a buscar en su bolsa los utensilios para escribir. Acarició al husky.

—Buenas noches, chaval. Que duermas bien.

Y comenzó entonces a escribir otra carta. Era ya la sexta.

Mi amada Shania:

Me encuentro ahora de camino hacia el norte, hacia la naturaleza indómita. No me queda ya ninguna esperanza de volver a verte. Pero esta no es ninguna carta de despedida, sino que no quiero que pienses que te he olvidado. Te escribiré todavía muchas cartas, como he hecho en estos últimos seis días, pero no llegarán a tus manos y no las leerás jamás. Shania, me siento solo y perdido en esta inmensidad, y no sé cómo resistiré los próximos años sin ti. Te veo cuando cierro los ojos antes de quedarme dormido. Te siento a mi lado, huelo tu aroma, pero cuando extiendo la mano hacia ti, tú no estás. Shania, ¡te extraño tantísimo! Lo que queda son los recuerdos de la época más hermosa de mi vida, la que he pasado contigo. Me acuerdo de…

Se había consumido la tinta de la estilográfica. Josh la desenroscó. Estaba vacía. Y el frasquito con la tinta helada estaba fuera, en el trineo. Josh puso a un lado la pluma y removió entre sus cosas en busca de un lápiz.

—¿Josh?

Se incorporó y miró en dirección a Rob.

—¿Qué haces?

—Estoy escribiendo una carta. ¿Me puedes prestar un lapicero?

Rob desplazó a Will a un lado para acercar su saco. Finalmente le tendió su estilográfica y observó a Josh, que dirigía la atención de nuevo a la carta.

—¿A quién estás escribiendo?

¿Cómo debía definir a Shania? ¿Su novia, su amada, su mujer? Ninguna de esas designaciones haría justicia a su relación con ella. Ella era todo eso y mucho más todavía.

—El amor de mi vida.

—¿El amor que has dejado en San Francisco? —preguntó Rob en un tono suave—. Ian me lo ha contado.

Josh no pudo sino asentir.

Rob pudo imaginarse lo que se estaba cociendo en su interior.

—Lo siento.

—No pasa nada.

—¿Quieres hablar sobre eso? —preguntó Rob al cabo de un rato.

Lo que necesitaba en esos instantes era un amigo que sencillamente le escuchara. Un amigo como Ian. Le contó a Rob su primer encuentro frente al hotel Palace, su búsqueda y la correspondencia a través del anunciante callejero. Y mientras hablaba le fueron viniendo todos aquellos maravillosos recuerdos, todas las hermosas vivencias que habían compartido juntos, todos los sentimientos entre ellos, el deseo, el amor y la felicidad. Y luego la amarga decepción cuando ella no aceptó su proposición de matrimonio, se levantó llorosa y lo abandonó. Le contó a Rob su desesperación por haberla perdido frente a él, el tipo con corazón y cabeza, y Rob permaneció en silencio, emocionado. Al cabo de un rato murmuró con aire meditabundo:

—¡Perder un amor así! ¿Sabes quién es él?

—No.

—Ella no leerá jamás estas cartas. —Rob se volvió de costado y apoyó la cabeza en la mano—. ¿Y si se las entrego yo a Hamish? Estoy alojado en el Palace.

—¿Lo harías? —preguntó Josh con emoción—. Quizá regrese ella allí y él pueda darle las cartas. Sería tan importante para mí que ella pudiera leerlas. —Ya no podía pronunciar ninguna palabra más. Giró la cara hacia la carta para que Rob no viera lo emocionado que estaba.

Shania, un buen amigo se me ha ofrecido para llevarse a San Francisco las cartas que te he escrito y entregárselas a Hamish. No soy capaz de expresar lo feliz que me hace esto. Cuando él regrese dentro de unos días, le daré toda la pila de cartas y seguiré camino hacia el norte.

Josh devolvió a Rob la estilográfica.

—Gracias.

—Si necesitas a un amigo con quien hablar…

Josh permaneció en silencio unos instantes.

—Se está quebrando mi amistad con Ian —dijo finalmente.

A primera hora de la mañana, Ian y él habían vuelto a tener un rifirrafe en el bar del pueblo. Ian estaba en el muelle aguardando la llegada del barco de Rob, que acababa de entrar en el fiordo. Ya se podían distinguir sus luces de posición. Ian había hablado con el capitán de un barco que poco antes había llegado procedente de Nome, y se enteró de que habían encontrado más oro en la playa de Nome. Regresó al bar en el que, todavía a las dos de la madrugada, se seguía bebiendo, riendo, jugando y bailando animadamente, e informó a Colin y a Josh sobre los hallazgos de oro. Josh decidió partir con Colin hacia Nome justo después de mostrarle a Rob el yacimiento de cobre en las montañas. Ian debía acompañar a Rob de vuelta a Valdez. Ian se enfadó con ese plan porque en realidad era él quien debía acompañar a Colin a Nome, pues era él quien ahora hacía el trabajo de Josh, él era el responsable de la Brandon Corporation en Alaska. Ian había alzado mucho la voz, y Josh había dado un puñetazo en la mesa haciendo sonar los vasos:

—¡Ya basta, Ian! —Colin intervino pidiéndole un baile a Ian. Con una danza se le bajarían los humos a Ian antes de que la discusión de los dos amigos desembocara en una pelea. Ian, sin embargo, replicó en tono insolente:

—¡Antes tengo que pedirle permiso a mi jefe!

El rifirrafe con Ian afectó mucho a Josh. Sabía que iba a perder a su amigo.

—Lo sé —confesó Rob—. Ian y yo estuvimos hablando durante la cabalgada al glaciar. Ian me confió que no se encuentra a gusto en esta situación.

—¿Le has ofrecido algún trabajo?

—Él me preguntó y yo le dije que no le pagaría más del salario que tú le das: un millón en cuatro años y otro millón más si él tiene razón y encuentra oro en el Tanana. Josh, me habría gustado pagarle más a Ian para incitarle a trabajar para mí, pero eso no me habría parecido muy limpio. Quiero que Ian, independientemente de su salario y de su carrera, pueda tomar una decisión de cómo va a comportarse frente a ti. Él ha decidido trabajar para mí para salvar su amistad contigo.

Josh tuvo que respirar profundamente antes de poder responder.

—No sé qué decir —salió de sus labios—. Sé que le voy a perder, pero quizás esa sea la única vía para salvar lo que todavía puede salvarse.

—Esas mismas fueron sus palabras —dijo Rob en un tono suave—. Ian me ha pedido que hablara contigo. Él tenía la sensación de no poder conseguirlo. Creo que sabes lo que quiero decir.

—Ian y yo estábamos muy unidos.

—Como hermanos, dijo él.

—Cierto. —Josh recordó cómo Ian le había salvado la vida cuando se precipitó al agua del Tanana por una resquebrajadura del hielo y estuvo a punto de ahogarse. Ian lo había sacado de las aguas heladas con su trineo de huskys. Fue él quien le arrancó las ropas congeladas del cuerpo y quien le calentó con el calor de su cuerpo. Fue él quien habló constantemente con él para que, a pesar de su agotamiento, permaneciera en vigilia, le dio de comer una sopa caliente y no se separó de su lado ni un momento. ¿Podía un amigo hacer algo más por el otro?

—Ian quiere regresar conmigo a San Francisco —dijo Rob, arrancándole de sus pensamientos—. Tom y yo tenemos muchas cosas que hablar con él.

—Está bien.

—Mañana por la noche quiere hablar largo y tendido contigo de todo esto. Quiere decirte lo importante que es para él la amistad que te profesa. Le duele lo que ha sucedido entre vosotros estos últimos días. Quiere reconciliarse contigo antes de marcharse.

Josh asintió despacio con la cabeza.

—Y yo con él.

18

El camarero los acompañó al reservado del Cliff House con vistas a las rocas de las focas, en el cual Tom había almorzado hacía meses con Shannon. Portman cerró la puerta por fuera, y Evander empujó la silla de ruedas de Tom para acercarlo a la mesa. Luego tiró de una silla y se sentó frente a él. La alegría sincera y la sonrisa cordial con las que le había saludado Tom anteriormente en el hotel habían dado paso ahora a una mirada preocupada. Evander percibió que no se encontraba muy bien, y lo observaba con toda atención, incluso con cierta tensión.

El camarero entregó a Tom la carta del menú, pero este la dejó encima de la mesa. Le temblaron las manos al hacerlo.

—Evander, pide por mí, por favor. —Cuando el neozelandés le miró con cara de perplejidad, se apresuró a añadir—: Esta tarde no tengo ganas de cenar, la verdad.

Como siempre, Evander decidió lo que quería tras un breve vistazo a la carta.

—Y tráiganos dos Guinness.

—Muy bien, señor. —El camarero le quitó la carta del menú de las manos.

—¡Chaval, se te ve magnífico! —Tom se recostó en la silla de ruedas—. ¿Quieres que te busque una esposa para ti también?

Evander se rio de esos sentimientos paternales, pero disfrutó con el hecho de que Tom le tratara como a un hijo.

—Han sido esos cinco días soleados en Hawái, Tom. Dormir mucho, comer bien y disfrutar de las vistas en la playa de Waikiki. En la bahía de Waimea había unas olas estupendas para hacer surf. He disfrutado mucho de mi tiempo allí.

—¡No me vengas con cuentos, chaval! ¡Has estado trabajando allí día y noche, como siempre!

Evander esbozó una sonrisa.

—Vale, pero he vuelto a hacerte algunos millones más rico. La Conroy Diamond Mining and Trading Company no se deja apartar tan fácilmente del comercio internacional de diamantes.

Tom dio un manotazo encima de la mesa.

—Bien hecho.

—¿Quieres que te presente mañana las cifras?

—Habla de eso con Rob cuando regrese.

—¿Has hablado con él si vamos a introducirnos en la producción de aparatos eléctricos…? —Evander se lo quedó mirando fijamente con cara de preocupación—. ¡Tom! ¿Estás bien? Se te ve muy pálido.

—Desde el desvanecimiento que tuve hace una semana no me encuentro muy bien —confesó él—. La mansión de Oahu… ¿está todo preparado para las semanas de luna de miel para Rob y Shannon?

Evander asintió con la cabeza.

—Se han remodelado las habitaciones con bambú y oro, esmalte negro y seda blanca vaporosa. Y flores de color púrpura por todas partes. A ella le gustará.

—¿Dormitorios separados?

—Eso es. —Evander esbozó una sonrisa—. Pero estoy seguro de que Rob encontrará el camino a la cama de ella incluso a oscuras.

—¿Tú crees?

—Rob me ha telegrafiado que se ha enamorado de ella. Parece que la cosa va en serio.

Tom asintió con la cabeza. Comenzó a ver puntitos luminosos ante sus ojos, y un pitido en sus oídos se fue haciendo cada vez más potente. Esto le llevó a un estado de irritación tal que apenas era capaz de concentrarse en la conversación.

—Entonces, ¿para qué un tiempo de reflexión tan largo?

Evander se encogió de hombros.

—Tom, tienes que entender a tu chico. Si le hubieras visto en Ciudad del Cabo, ni se te habría ocurrido que viniera algún día a San Francisco. Estaba bastante enfadado contigo y… ¿Tom?

El corazón de Tom latía ahora de repente produciéndole dolor y comenzó a acelerarse, como si se defendiera desesperadamente de eso que se le estaba estrechando en su interior, como si latiera con todas las fuerzas que todavía le quedaban.

—¿Tom? ¿Qué te ocurre?

Volvió a caer en un estado de ansiedad y con la respiración entrecortada. La dolorosa presión en su cabeza se fue intensificando, los puntitos ante sus ojos bailaban ahora como puntos de una claridad deslumbrante, y el pitido en sus oídos se había acabado convirtiendo en un estruendo ensordecedor. Percibió vagamente que Evander se ponía en pie de un salto y se le acercaba.

—¿Tom? —Le llevó la mano a la frente—. Tienes mucha fiebre, estás sudando y temblando.

Tom gimió con la voz ronca, pero de pronto sintió una opresión muy fuerte en el pecho y no fue capaz de pronunciar una sola palabra.

—¡Por Dios! ¿Puedes oírme? ¡Tom!

Cerró los ojos porque sintió un vértigo. El estruendo en su cabeza era cada vez más ruidoso, y sentía un frío doloroso en las piernas y en los brazos.

Oyó que Evander abría la puerta de golpe y que le gritaba algo a Portman. Luego regresó junto a él.

—¿Tom? ¡Estate tranquilo! Voy a llevarte a casa. —Evander se inclinó sobre él y lo levantó de la silla de ruedas—. Rodéame el cuello con el brazo. Sí, así, muy bien. Voy a llevarte al coche.

La determinación de Evander le tranquilizó un poco. Percibió como a través de un velo de niebla que Evander le sentaba en el Landauer y que él mismo se dejaba caer en el asiento de al lado.

—¡Vamos, conduzca! —gritó al chófer.

Respirar era una tortura para él, y el corazón luchaba desesperadamente contra los dolores en el pecho.

—Llévame… al doctor McKenzie…

Todavía percibió cómo se desmoronaba sobre el hombro de Evander, quien le rodeó con su brazo. Luego todo se volvió oscuro a su alrededor.

Y seguía estando todo oscuro cuando volvió a abrir los ojos. Confuso dirigió la vista a su alrededor. Se encontraba en una cama, pero no era la suya, y llevaba un pijama que no era suyo. Intentó incorporarse, pero se sentía tan débil, que volvió a caer sobre la almohada.

—¡Tom! ¿Estás despierto? —Evander apareció desde la oscuridad y se sentó en la cama al lado de Tom—. Estaba en el sillón junto a tu cama. Bueno, ¿cómo te encuentras?

—Han desaparecido los dolores. Me siento… como si estuviera un poco borracho.

—Es por el analgésico que te ha suministrado el doctor. —La voz de Evander sonó profundamente preocupada—. ¿Quieres que te encienda la luz de gas?

—No, déjalo.

«No soportaría mirarle a la cara», pensó Tom. «Y creo que así las cosas serán también más fáciles para él. Percibo lo preocupado que está por mí».

—¿Quieres sentarte? ¿Quieres que te vaya a buscar otra almohada?

—Quédate sentado, Evander, estoy cómodo echado. ¿Dónde estoy?

—En el hospital. Te llevé a casa del doctor McKenzie, pero nada más verte se subió inmediatamente al coche para venir también hasta aquí. Se asustó bastante al verte.

—¿Está aquí?

—Está hablando con los médicos.

—¿Saben ya lo que me pasa?

—No, todavía no. Hace una hora te han pasado por los rayos X y han descubierto algo, una sombra negra junto a tu corazón. Todavía no están seguros de lo que es. Están esperando a un radiólogo que sabe manejarse mejor con esos aparatos. Esta técnica es completamente nueva…

Tom respiró profundamente.

—Creo que deberíamos producir aparatos eléctricos. Para el campo de la medicina…

Evander rio, pero su risa no sonó muy alegre.

—Una idea estupenda, Tom. Se lo comentaré a Rob.

Tom sintió que su corazón volvía a latir más rápidamente otra vez, y volvía a luchar contra un nuevo ataque de ansiedad y pánico.

—Quiero que le envíes un telegrama a Rob.

Evander le apretó la mano.

—Tom, acaba de partir de Valdez esta misma mañana. Aun cuando alguien consiguiera llegar hasta él para entregarle la noticia, pasarán dos semanas hasta que esté de nuevo aquí.

—Llama a Shannon entonces.

—Se ha ido a navegar con su hermano por los fiordos de la Columbia Británica, ¿no lo recuerdas?

—¡Ah, sí!

—Estás un poco desorientado.

Se pasó las dos manos por el rostro.

—¿Puedes quedarte conmigo? No deseo estar solo.

—Me voy a sentar en el sillón que está al lado de tu cama. Si me necesitas estoy aquí, pero ahora deberías dormir un poco, Tom. Son las dos de la madrugada.

—¿Sabes? Me acuerdo todavía de cuando Rob era muy pequeño, de cómo se venía corriendo hacia mí entre risas para que lo levantara en brazos. ¡Cómo le brillaban los ojos!

Evander reposó su mano en el hombro de él.

—Tom…

—Lo sé, es una bobada.

—No es ninguna bobada en absoluto que un padre se acuerde de su hijo y que desee que esté a su lado para asistirle —le consoló Evander—. ¡Estate tranquilo, Tom! Me quedaré a tu lado. Intenta dormir un poco.

—¿Me despertarás cuando regrese el doctor McKenzie?

—Lo haré, pero ahora descansa.

Iba a levantarse, pero Tom le agarró la mano firmemente.

—Evander, tengo miedo.

—Yo también, Tom. Créeme, tengo miedo también.

Cuando despertaron por la mañana, había dos pulgadas de nieve sobre las tiendas y los trineos, y los huskys estaban acurrucados bajo la blanda cubierta de nieve. Después de un desayuno de fríjoles y tocino y un café fuerte, Josh puso los arreos a los perros, mientras Rob desmontaba la tienda y cargaba el trineo. Renunciaron a fregar esa mañana teniendo en cuenta que estaban a punto de abandonar el glaciar y que podían fregar la vajilla con mucha más facilidad abajo, en el torrencial río Klutina.

Mientras Josh trababa los patucos, iba arrojando una mirada tras otra en dirección a Ian. Y también Ian andaba mirándole cada dos por tres. Era evidente que su amigo estaba tenso pensando en cómo iba a reaccionar a la confesión de Rob de que Ian iba a trabajar para él. Al hacerle Josh un gesto amistoso con la cabeza, se relajó a ojos vista, dio un cachetito a Orlando, se irguió de un salto y se vino hacia él.

Josh levantó la vista, mientras sujetaba a Randy, que daba saltos de alegría de un lado a otro.

—Tenemos que hablar, Ian. Esta noche.

Ian respiró profundamente.

—Está bien.

—¿Estáis ya listos? —Ian se volvió hacia Colin, que aguardaba junto al trineo con la capucha y las gafas de esquiador puestas—. Eso parece.

Josh acarició a Randy; a continuación se puso en pie.

—¿Rob? ¡Sube!

A Rob le habría gustado conducir el trineo, pero el camino sobre la cresta empinada de la divisoria del glaciar al otro lado de los Montes Chugach era demasiado difícil, ya que a los pies de la cuesta repentina tenían que esquivar tanto por la cara del sur como del norte unas profundas grietas del glaciar. Eso era simplemente demasiado complicado para un cheechako. Más abajo, en la desembocadura del glaciar del Klutina en el valle, podría entregarse a una carrera salvaje de trineos con Ian.

—¡Mush! —exclamó Josh a los perros, y estos tensaron el tiro entre ladridos. El trineo comenzó a deslizarse entre el sonido trotador de los patucos y el suave zumbido de los patines sobre la nieve reciente, y pronto alcanzaron la base de la cuesta.

Colin saltó del trineo, se encordó, se calzó por encima las raquetas para la nieve y se puso a caminar valiéndose de un palo. Con la vara iba picando en la nieve para detectar posibles grietas en el glaciar. Le seguía Ian, que lo tenía asegurado con la cuerda, y Josh reseguía las huellas que iba dejando Ian. El hielo era firme, pero el terreno se iba haciendo cada vez más complicado y tenían que desplazar los trineos al borde de abruptas fallas. Los huskys tiraban con todas sus fuerzas, y Rob le ayudaba a desplazar el trineo, pero pese a todos los esfuerzos avanzaban con mucha lentitud. ¡Y todavía tenían por delante la cuesta pronunciada hacia la divisoria del glaciar!

En aquel aire gélido, la respiración de los huskys manaba de sus hocicos como nubes blancas, y también Colin, Ian, Rob y él mismo tenían que poner todos sus arrestos para desplazar los trineos contra la ventisca por aquella pendiente empinada. Una y otra vez tenían que ir quitándose la nieve de las gafas protectoras.

Finalmente llegaron exhaustos a la cresta y todos se desplomaron sobre la nieve entre jadeos. No tenían ojos ahora para aquel inmenso paisaje de montaña que solo podía divisarse vagamente en la ventisca.

Rob se echó para atrás las gafas de esquiador, se tumbó boca arriba en la nieve y respiró profundamente.

—¿Y este es el camino hacia los campos de oro de Alaska? —preguntó, riéndose con sequedad y acariciando a Will, que se había tumbado junto a él con la lengua fuera—. En comparación con esto, el Outback australiano es puro confort. No hay hielo, ni nieve, ni frío, ni huskys que se te metan dentro del saco de dormir —dijo, dando unos golpecitos en los costados cubiertos de nieve de Will.

—¡Pues esto no es nada! Deberías venir por acá a finales de junio. El agua del deshielo se desliza torrencial por el hielo como un arroyo de montaña, y el glaciar no solo es peligroso como ahora, sino imposible de pasar. El hielo resbala por encima del agua del deshielo entre la nieve endurecida y las rocas, y corre con mucha rapidez en dirección al valle, arrancando grandes fragmentos del glaciar con unos estallidos fenomenales, tan atronadores que no puedes menos que pensar que has ido a parar bajo el fuego de la artillería. Y no te quiero contar lo que es el arrastre de una avalancha de las montañas… —Josh agarró la mano de Rob, tiró de él con fuerza y le dio unos golpecitos amistosos—. Lo estás haciendo muy bien, cheechako.

—Gracias, Josh. ¿Y cómo regresaremos a Valdez?

—Con los caballos, por la ruta que hay al este de aquí. Desde el fiordo hay un camino a través de las montañas. El cañón Keystone y el paso Thompson no son tan peligrosos como atravesar el glaciar de Valdez y el del río Klutina, pero esa ruta a caballo tampoco es siempre completamente segura. También puedes tener ahí un montón de sorpresas.

—¿Por qué no hemos tomado esa ruta?

—Porque es mucho más larga que el camino por los glaciares y porque queda demasiado al este. Esa ruta desemboca en una senda que conduce al norte, hacia el Tanana, y más allá hacia el Yukon, pero nosotros queremos ir al oeste, a la vertiente norte de las montañas. La cabaña de Håkon y Arne está cerca de Moose Creek.

—¿Aparece ese lugar en algún mapa?

Josh esbozó una sonrisa.

—Todavía no, pero si tienes razón, y aquella ladera de la montaña resulta ser el mayor yacimiento de cobre del mundo, enseguida habrá una línea de ferrocarril de Tyrell & Sons que lleve hasta allí.

Rob asintió con la cabeza y señaló el trineo con la barbilla.

—¿Quieres que conduzca yo un rato ahora?

—Más tarde. —Con el brazo extendido señaló hacia el glaciar del Klutina—. Detrás de aquella elevación, el glaciar cae en vertical, ¿lo ves? Cuando pasemos aquello, cambiaremos nuestros puestos. —Se puso en pie de un salto—. Vamos, chicos, adelante. El sol de la mañana está subiendo y el hielo se derrite. No podemos demorarnos por más tiempo.

Skip se apoyó en el cuerno de su montura y dirigió la mirada a la larga hilera de los buscadores de oro con todo su equipamiento, que pasaban a los pies de la colina para tomar la ruta del norte. Ante él destellaba el agua del fiordo, por detrás quedaba Valdez. Miró en dirección al norte, hacia el glaciar. Por encima de los abruptos campos de hielo colgaban las nubes que anunciaban una tormenta con lluvia, quizás incluso con nieve.

Shannon galopaba colina arriba. Había dejado los animales de carga abajo, en la ruta. Por ella, los buscadores de oro arrastraban sus provisiones y su equipamiento en fardos de cincuenta libras durante una milla. Luego depositaban la carga, regresaban esa milla de vuelta y cargaban con el siguiente fardo. Era un trabajo indescriptiblemente duro avanzar veinte millas con una carga de cincuenta libras más otras diecinueve millas sin carga. Incluso si los buscadores de oro cargaran cada vez sesenta o setenta libras de equipamiento y víveres para aumentar el ritmo de su lento avance, necesitarían semanas para atravesar los cañones y subir hasta los puertos de montaña. El capitán Abercrombie había comenzado a construir una carretera. Eso haría el camino más fácilmente transitable, pero no reduciría los esfuerzos que había que realizar. Muchos de ellos se darían por vencidos y regresarían; algunos lograrían llegar hasta el río Copper, y tan solo unos pocos remontarían el Tanana para llegar hasta el Yukon.

Shannon refrenó su semental junto al de él.

—¿Qué pasa?

Skip señaló al temporal que se avecinaba y que estaba preparándose en las montañas.

—Va a ponerse a llover a cántaros.

Ella se encogió de hombros.

—Tenemos una tienda. Y suficientes provisiones; podemos comer de las conservas directamente si no podemos encender ningún fuego.

—La ropa mojada, el saco de dormir mojado, un libro mojado y ninguna hoguera. ¡Estupenda perspectiva! ¡Aventura en estado puro!

Ella se le quedó mirando de reojo.

Así estaba ella desde primeras horas de la mañana. Desde que había estado buscando a Jota en Valdez. ¡Con qué coraje había recorrido las calles de la ciudad y los senderos trillados del gran campamento preguntando por Jota! ¡Con qué agallas había resistido las miradas lúbricas y los comentarios burlones de los hombres que pensaban que su chico la había dejado plantada! Habían estado en las oficinas comerciales preguntando por Jota, en la estafeta de Correos, en el bar del pueblo, en el hotel, en la oficina de registros de la propiedad e incluso en el hospital de campaña que el capitán Abercrombie había instalado para los buscadores de oro heridos que habían elegido el peligroso camino por el glaciar y habían tenido mala suerte. Durante la búsqueda de Jota ella había mantenido la compostura, pero estaba muy callada desde que hacía dos horas habían dejado Valdez.

Shannon se irguió en su montura.

—Vamos, tenemos que continuar. Quiero llegar hoy mismo al cañón Keystone.

Skip dirigió una última mirada a las nubes de tormenta situadas por encima del glaciar y que traían hacia el sur un viento gélido procedente de las montañas. A continuación hizo girar su montura y la siguió en dirección al valle.

Milla tras milla serpenteaba el camino a lo largo del bosque frondoso entre las abruptas laderas de las montañas y el amplio cauce de guijarros de un río. En las aguas de los dos brazos de río zigzagueantes se reflejaban el cielo de un azul intenso y el grandioso paisaje montañoso. El rumor de las cascadas de agua permanecía en el aire cristalino de la mañana, rebosante del aroma de innumerables flores.

Llamó asombrado a Shannon, que cabalgaba delante de él, al ver a un colibrí como flotando frente a una flor. Este pequeño pájaro había viajado miles de millas desde México para criar a sus polluelos en Alaska. Sin embargo, cuando Skip vio la cara de amargura de Shannon, deseó no haberse fijado en el colibrí que, como ella, había emprendido un camino tan largo. Sabía que debía animarla, darle fuerzas y esperanzas, pero no lo conseguía.

Shannon iba a hacer girar su montura cuando se dio cuenta de que le temblaban las manos a él.

—¿Cómo te encuentras?

Él tensó las riendas y rodeó firmemente con sus dedos las correas de piel.

—Muy bien.

Ella lo miró con gesto serio.

—¡Skip!

Él cedió.

—Me encuentro hecho una mierda. Los síntomas de abstinencia son bastante fuertes esta mañana. Siento un frío tan intenso que me duele hasta la piel. Y tiemblo de tal manera que apenas puedo sujetar las riendas. No es tan grave como las convulsiones terribles que sufrí en el barco, pero me supera.

Ella asintió con la cabeza consciente de su culpabilidad.

—Siento haber arrojado todo el opio al mar. Estaba tan furiosa que no pensé en lo mucho que lo necesitas.

Él se encogió de hombros. ¿Qué podía decir él? Que sí, que no debería haberlo hecho porque los síntomas de la abstinencia súbita son simplemente insoportables. No debía decir nada. Ella no se había separado de su lado cuando estuvo gritando por los dolores. Ella lo tomó entre sus brazos para tranquilizarle, le había lavado y dado de comer. Había hecho todo lo que estaba en sus manos porque sabía que era culpable de esas convulsiones horribles. Él deseaba poder hacer algo al fin por ella. El hecho de que él se sintiera tan débil no hacía las cosas fáciles para los dos. Sin él, ella avanzaría más rápidamente y quizá podría hasta alcanzar a Jota antes de que este desapareciera en la inmensidad de los bosques a orillas del río Tanana…

—Skip, si te encuentras mal, te llevo de vuelta a Valdez. Yo puedo ir sola…

—No.

No era el momento de renunciar sino de aguantar; le debía eso a ella. Le era deudor de asumir por fin la responsabilidad sobre su propia vida y no ser ningún lastre para ella. Se lo había prometido.

—En Cachemira y Ladakh también viajaba yo sola.

—¡No!

Ella respiró profundamente.

—Vale, como quieras, pero apenas puedes mantenerte erguido en tu montura. ¿Quieres que descansemos un rato? Podrías echarte mientras te preparo un café…

—Todavía aguanto. Sigamos cabalgando, de lo contrario nunca alcanzaremos a Jota, que debe de estar en alguna parte por delante de nosotros en esta ruta.

Alistair McKenzie reposó los brazos encima de su escritorio y juntó las manos.

—Señor Conroy…

—Llámeme Tom. Tengo la sensación de que vamos a pasar aún mucho tiempo juntos. —El doctor asintió con la cabeza con gesto serio.

—Llámeme Alistair.

—Bien, Alistair, ¿cómo están las cosas?

—Voy a serle sincero, Tom. No tiene buena pinta.

—¿Es lo que yo supongo?

—Sí. —Alistair inspiró profundamente—. El tumor está presionando sobre su corazón e interrumpe una y otra vez el suministro de sangre a los órganos y al cerebro.

Para Tom era como si Alistair estuviera hablándole de otra persona.

—Se lo ha tomado usted con mucha serenidad, Tom.

—¿Sabe usted, Alistair? Hace ya mucho tiempo que vivo con la muerte. La búsqueda de ópalos es peligrosa. Me costó las piernas, y casi hasta la vida si Rob no me hubiera salvado. Siempre he contado con la muerte, pero nunca me habría imaginado que irrumpiera así en mi interior, a hurtadillas, sin que yo pueda defenderme al menos de ella.

—Lo siento, Tom.

—¿Qué posibilidades tengo?

—Una operación es demasiado peligrosa. Los pulmones y el corazón son órganos vitales. En el caso de una infección… —Alistair enmudeció—. En las radiografías no pudimos reconocer si se han formado más tumores en otros órganos. En el caso de que así fuera, la operación sería un lastre innecesario para su cuerpo ya muy debilitado.

Los pensamientos se arremolinaron en la cabeza de Tom.

—Existe otra posibilidad.

—Voy a intentarlo todo.

—¿Ha oído hablar de la radioterapia? En Viena hay un médico que trabaja con rayos X.

—¿Ha tratado el cáncer con esa terapia?

—No. En Alemania y en Rusia, los dolores se tratan con rayos X, pero los médicos no se atreven con tumores de este tamaño. Y aquí, en San Francisco, no estamos tan avanzados en el campo de la asistencia técnico-sanitaria como los radiólogos de Berlín o de Viena, líderes a nivel mundial en este campo.

—Viajaré entonces a Europa. En cuatro semanas puedo estar en Viena —se apresuró a decir.

—Tom… —Alistair titubeó unos instantes—. Ya no alcanzará el tiempo para eso.

—Comprendo —dijo, asintiendo lentamente con la cabeza. Quizá ya no estaría con vida cuando regresara Rob—. Lo voy a intentar de todas maneras.

—Es peligroso, Tom. Los efectos secundarios son cuantiosos —le advirtió Alistair con calma—. No puedo garantizarle nada.

Tom expulsó despacio el aire de sus pulmones.

—Eso lo tengo muy claro.

»Pero voy a intentarlo todo.

»Quiero vivir hasta que Rob regrese aquí. Y Shannon.

Alistair tuvo que tragar saliva.

—Vivirá hasta entonces, Tom.

—Hay todavía tantas cosas de las que hablar. Y tantas cosas por hacer.

—Lo sé —dijo Alistair con suavidad.

—Rob todavía no ha decidido si va a casarse o no. —Tom se llevó la mano a la cara, que volvía a sentir con fiebre elevada—. Y me gustaría poder tener a mi nieto en brazos antes de… —No pudo continuar hablando—. Haría todo lo posible por que así fuese.

Alistair se levantó, llenó una copa de bourbon y se la llevó a Tom, quien bebió un sorbo y devolvió la copa a Alistair, que la dejó encima del escritorio. Alistair se apoyó con los brazos cruzados en el canto del escritorio y se lo quedó mirando con gesto de preocupación. A Tom le resultaba difícil mantener la serenidad.

—¿Y si no me curo?

—Cinco meses. Tal vez, seis.

Él asintió lentamente con la cabeza.

—En Navidades.

—Sí.

—¿Cuándo comenzamos?

Se deslizaban hacia el valle a gran velocidad por encima del glaciar Klutina. Ian se volvió para echar un vistazo al trineo de Josh. Rob le hizo una señal con la mano, y él se la devolvió. Ian estaba realmente contento de que el australiano hubiera hablado con Josh la noche anterior…

De pronto, Rob señaló a la ladera de la montaña que tenían enfrente. Ian se volvió y miró hacia delante a través de las gafas de esquiador. Un alud se precipitaba sobre el glaciar como una gigantesca catarata.

El terreno se hizo ahora más ondulado, e Ian pisó el freno.

—¡Más lentos, chicos! —gritó a los huskys, que tiraban en abanico del trineo entre jadeos.

Una pendiente empinada y escalonada en el glaciar hizo que los trineos fueran ahora a mayor velocidad, y hasta el último instante no pudo divisar las sombras oscuras en la nieve. Unas grietas profundas se habían excavado en el hielo, que se deslizaba hacia el valle con demasiada velocidad durante el deshielo. Ian se volvió y señaló las grietas.

—¡Josh!

—¡Ya lo he visto! ¡Tira para allá, Ian! —Josh señaló hacia el flanco de la montaña que tenían a su lado. Por debajo de las rocas, la nieve parecía lisa y blanca, y no destellaba en tonalidades azules ni grises. Además, aquella pendiente se encontraba en la umbría.

Ian dirigió a los huskys hacia la izquierda:

—¡Yau, Orlando, yau, yau! —El perro guía de Colin reaccionó de inmediato a su orden, y todos los demás se apuraron para dirigirse hacia la ladera de la montaña, en el flanco norte del glaciar situado en la sombra—. ¡Más despacio, chicos, más despacio! —exclamó mientras accionaba una y otra vez el freno. Los huskys adoptaron un trote lento. El suelo se volvió más ondulado. Colin murmuró algo que no entendió, y levantó la mano.

»¡Boaa! —vociferó Ian—. ¡Ahora, despacito!

Tras él, Josh daba la misma orden.

El glaciar estaba en constante movimiento, y tenían que ser prudentes. Colin se inclinó hacia delante para agarrar la vara con la que poder detectar las grietas en el glaciar. Estaba a punto de saltar del trineo, cuando Ian escuchó de pronto tras él un estallido.

¡Un grito! Ian se volvió a mirar.

Su mirada vagó a lo largo del trineo de Josh, que en ese instante estaba yendo hacia atrás adentrándose en una grieta del glaciar a través de un puente de nieve que estaba hundiéndose. Josh se levantó sobre el patín que estaba inclinado hacia atrás sobre el precipicio, se agarró asustado a la barra de dirección y resbaló. Profiriendo un grito cayó de espaldas del trineo, que estaba hundido a medias en la grieta. Pero antes de precipitarse por ella, consiguió agarrarse al patín, y quedar sujeto.

Al saltar Rob del trineo, este se enderezó al instante aún más por la reducción del peso y continuó deslizándose hacia la grieta. La tienda de campaña enrollada y los sacos de dormir sobre los que había estado sentado Rob cayeron rodando del trineo y se precipitaron al precipicio después de pasar al lado de Josh. Con las manoplas de piel puestas, a duras penas podía permanecer Josh sujeto a los patines de acero. Con la otra mano fue tanteando en busca del freno que tenía forma de palanca.

Ladrando presos del pánico, los huskys tiraban de los arreos para detener el trineo, pero con los patucos tenían muy poca sujeción en la nieve recién caída y en el hielo liso de debajo. Randy se volvía una y otra vez hacia Josh, pero no podía verle por detrás del trineo, que estaba levantado. De puro miedo por Josh no paraba de ladrar hasta enronquecer.

Rob corrió hacia delante con gran presencia de ánimo, agarró a Randy por el arreo y tiró de él para que los demás perros del tiro abierto en abanico le siguieran y sacaran el trineo de la grieta. ¡En vano!

Colin e Ian habían saltado de su trineo y corrieron a toda velocidad hacia los huskys que luchaban desesperadamente por la vida de Josh. Rob los tenía controlados, así que siguió corriendo hacia la grieta en el hielo que se iba ensanchando al tiempo que iba cayendo cada vez más nieve que pasaba rozando a Josh antes de precipitarse en las profundidades.

—¡Aguanta, Josh! ¡Voy a sacarte de ahí! —le gritó Ian.

Tras él, los huskys tiraban con denuedo del cable tractor, y Colin vociferó algo. Ian se volvió para mirar. Colin dejó a Rob y se volvió entre tropiezos a su trineo para soltar el tiro. Dos tiros podrían arrancar de la grieta el trineo de Josh.

Ian avanzó un paso más con mucha precaución y dirigió la vista al interior de la grieta, que se iba ensanchando cada vez más por la caída de la capa de nieve. No podía ver lo profunda que era, pues volvió a caer más nieve por el borde hacia abajo, hacia el fondo oscuro que seguramente alcanzaba hasta la abrupta roca por debajo del glaciar.

Josh se mantenía sujeto desesperadamente a la palanca del freno.

—¡Aguanta, Josh! —le gritó Ian—. Colin va a buscar el segundo tiro. ¡Vamos a sacarte de ahí inmediatamente!

Josh le miró con los ojos como platos. Ian no estaba seguro de si le había entendido porque los perros ladraban estridentemente, y Colin y Rob vociferaban por el esfuerzo que estaban realizando.

Dio un salto atrás al partirse el borde de nieve que tenía delante. Dando una sacudida, el pesado trineo se deslizó un poco más en la grieta, siguió inclinándose adoptando casi una posición vertical y tirando tras de sí a ambos tiros de los perros. Tres sacos de provisiones cayeron del trineo y no impactaron en Josh por muy poco. Los huskys, agazapados, luchaban desesperadamente con todas sus fuerzas, pero sus patucos de piel resbalaban una y otra vez.

¡Una cuerda! El corazón de Ian latía a toda velocidad después de saltar hacia atrás y correr de vuelta hasta el trineo de Colin. Si el trineo de Josh era ahora más liviano porque este ya no colgaba de él, a los dos tiros de perros les resultaría más fácil tirar de él. Ian revolvió entre el equipaje buscando la soga enrollada y volvió con ella corriendo donde sus amigos tenían agarrados a ambos perros guía.

—¡Colin, ven conmigo! ¡Rob, tú te encargas de los dos tiros!

Colin le siguió hasta el borde de la grieta y ató la cuerda en torno al pecho de Ian sintiendo cómo le temblaban los dedos. Luego se rodeó con ella para asegurar a Ian.

—Sabes que esto es una locura, ¿verdad?

Ian no respondió. Colin no le habría entendido de todas formas porque en ese momento el borde nevado volvió a romperse y a precipitarse hacia abajo arrastrando un poco más el trineo, que ahora colgaba en posición vertical junto a la abrupta cara interior de la grieta de hielo. Randy, que se había soltado de Rob en ese movimiento, estaba peligrosamente cerca del precipicio. Un paso en falso, y resbalaría sobre el borde resquebrajado.

Ian dirigió la vista abajo.

—¡Maldita sea!

Josh había desaparecido.

Colin vociferó aterrado:

—¡Rob, corta las guías! ¡El trineo arrastrará a los perros al vacío! ¡Vamos, date prisa! ¡Por Dios! Ian, ¿dónde está Josh?

Se puso a gatas, avanzó hasta el borde del precipicio y miró hacia abajo a través de la nieve arremolinada que iba cayendo. La hendidura no era plana sino que tenía diferentes dislocaciones de hielo reventado y profundas grietas.

Josh estaba por debajo de él, en una especie de montón de nieve arremolinada. Había caído y chocado sobre un saliente empinado al lado del oscuro precipicio. Se incorporó, aturdido, y miró hacia arriba en dirección al trineo que amenazaba con caérsele encima si Rob cortaba los tiros de los huskys en ese momento. Sin embargo, se apercibió del peligro, se arrastró algunas yardas a lo largo del borde del precipicio y se puso en cuclillas.

—¿Estás herido? —gritó Ian abajo.

Josh negó con la cabeza.

—¡Voy a bajar a por ti!

Josh se apartó las gafas de esquiador y asintió con la cabeza.

En ese instante cayó el trineo vuelto hacia atrás por la grieta, chocó contra el saliente de nieve en el que acababa de estar Josh, se resquebrajó y se precipitó al vacío con las provisiones y el equipamiento. La cornisa de nieve que se hundía estaba arrastrando consigo a Randy. Ladrando aterrorizado quedó colgando del tiro por encima del precipicio y pataleaba desesperadamente intentando encontrar un asidero en la pared de hielo contra la que patinaba una y otra vez. Volvió a desmoronarse más nieve arrastrando esta vez consigo también a Will. Los dos cables de tracción se entrecruzaron profundamente en la nieve congelada por el borde que se estaba derrumbando.

Rob intentó tirar de los cables de tracción para izar a los perros, que pataleaban aterrorizados, pero eran demasiado pesados para él desde su posición y los cables estaban desgarrando el suelo de nieve, de modo que Rob y los otros perros podían precipitarse al vacío en cualquier momento.

—¡Atrás! —vociferó Colin—. ¡Atrás!

Josh miró hacia arriba a sus perros con los ojos desorbitados. Randy y Will colgaban de los tiros. La cabeza de Rob apareció por encima de las de ellos. ¿Iba a cortar las sogas? ¡No, Rob, eso no! ¡A Randy, no! ¡Ni tampoco a Will! La nieve volvió a resquebrajarse y a caer por encima de él. Rob saltó hacia atrás, y Randy y Will aullaron de pánico al alcanzarles los pedazos de hielo en su caída.

Ian se arrastró por el borde quebradizo y descendió hasta él. Colin, que le estaba mirando por encima del borde, lo aseguró con una soga y llamó a Rob para que le ayudara a sujetar a Ian y a Josh.

Shorty se asomó arriba por el borde de la nieve. Josh trató de espantarlo para que se fuera.

—¡Vete de ahí, Shorty! ¡Tira para que aguante! ¡Mush! ¡Mush! —Cayó una lluvia de nieve sobre él, de modo que no pudo ver si Shorty le obedecía. Las sogas parecían tensarse, pero ni Randy ni Will se movieron ni una pulgada hacia arriba.

Ian, entretanto, había conseguido realizar medio camino. Rob se encontraba al lado de Colin, que se había rodeado con la soga para asegurar a Colin quien, a su vez, sujetaba a Ian. El peso de los dos era excesivo para aquel borde quebradizo del que cada vez se fragmentaban más pedazos que se despeñaban hacia Josh.

Will aullaba con un sonido estridente, y Randy ladraba con voz ronca.

Josh se incorporó y miró el abismo que tenía a su lado. ¿Hasta dónde llegaría aquella grieta? Levantó la mirada a la pared de hielo. La soga con la que estaba descendiendo Ian se había incrustado profundamente en la nieve y el hielo, y hacía inestable la bóveda de nieve por encima de la cual se encontraban Rob y Colin. Ian estaba a punto de alcanzarle.

En ese instante se desgarró uno de los cables tractores que se había desgastado por el roce con el hielo cortante, y Will se precipitó abajo con un grito terrible que Josh no olvidaría en su vida. Chocó sobre el saliente de nieve en el que estaba Josh agazapado, se volteó y desapareció en el precipicio.

—¡Will! —gritó Josh consternado. Por debajo del borde de nieve, Randy gimió completamente atemorizado. Al parecer había contemplado la caída. Josh dirigió la mirada arriba y se quedó paralizado.

Ian se deslizó por encima del hielo hacia él y ya casi lo había alcanzado cuando de pronto sucedió aquello. El suelo por debajo de Colin se resquebrajó con un estruendo sordo arrastrándole consigo. Rob, que ahora debía sujetar a Colin y a Ian, se tambaleaba bajo el peso de los dos hombres. Con el rostro desfigurado por el dolor se echó para atrás contrarrestando la soga tensa y tiró con todas sus fuerzas, pero no conseguía que Colin volviera a sobresalir por encima del borde de nieve para que le ayudara a proteger a Ian de la caída. ¡No llevaba puestos los trepadores, también él podía perder el apoyo!

Josh escuchó arriba un gemido estridente. ¿Era Randy?

Ian dirigió la mirada atemorizada hacia arriba y vio a Colin por encima de él colgado de la soga extendiendo las dos manos para sujetarse. Desde el lugar del que colgaba no podía ver a Rob porque la bóveda de nieve seguía sobresaliendo algunos pies de altura por encima del precipicio.

—¿Rob? —dijo jadeando de terror—. ¿Colin?

Por la mejilla de Colin manaba la sangre. Se había herido en un canto del hielo al caer.

—Estoy bien, no pasa nada.

—¡Aguanta, Colin! —gritó Ian—. ¡Rob!

—¡Sí! —dijo Rob, rechinando entre dientes y con el rostro desfigurado.

Ian dirigió una larga mirada en la escasa luz de la grieta del glaciar; a continuación se sacó el machete del cinturón y puso el filo contra la soga de la que colgaba. Quería cortarla para reducir el peso antes de que también Rob se viera arrastrado al precipicio. Si caía él, estaban perdidos los cuatro.

—¡Ian, no lo hagas! —vociferó Josh.

Volvió a mirar a Josh, y Josh presintió lo que iba a suceder en unos instantes. ¡Oh, por Dios! ¡Esto no! Le escocían los ojos, y el corazón le latía dolorosamente en el pecho dificultándole la respiración.

—¡Ian, no!

En ese momento cortó Ian la soga con decisión y cayó hacia atrás sobre el saliente de nieve por encima del precipicio. Durante unos instantes permaneció aturdido en la nieve. Luego se incorporó.

—¡Josh! —exclamó Ian con la voz ahogada—. ¡Perdóname! Yo quería…

Un estruendo seco hizo temblar el hielo del glaciar.

—¡Quédate quieto, Ian! ¡No te muevas!

Ian tenía los ojos desorbitados de la angustia cuando miró a su alrededor. La nieve helada estaba reventando bajo su peso. Al caer encima de él un gran pedazo de nieve desprendido por Rob, Ian resbaló; intentó sujetarse a la nieve deslizante con las manoplas de piel, pero no encontró asidero y patinó sobre el borde del precipicio.

Josh se dirigió a él deprisa, con desesperación, se arrojó al suelo, resbaló sobre el precipicio y agarró en el último segundo la muñeca de Ian, pero se le deslizó y solo pudo retener el guante cuando su amigo se precipitó al oscuro vacío.

—¡Josh!

—¡Ian!

Josh siguió con lágrimas en los ojos la caída hasta que ya no pudo divisar nada en la oscuridad. A continuación se descompuso, apretó el rostro en la nieve endurecida y gritó de dolor y de pena.

—¡Iaaaaan!

Pero su amigo ya no le respondió.

Ian estaba muerto. El amigo que quería salvarle la vida había sacrificado la suya por él.

19

Con los ojos enrojecidos, Josh miraba fijamente la hoguera que Colin y Rob habían encendido en la orilla del río Klutina, por debajo del largo glaciar. Percibía las miradas compasivas de ellos a través de las llamas, y leyó una vez más las líneas que había escrito después de la cena.

Mi amada Shania:

La desesperación y la pena me desgarran el corazón. Hoy ha muerto mi mejor amigo cuando se disponía a salvarme la vida. Además de a ti, ahora he perdido también a Ian, que era como un hermano para mí. Solo me queda Randy entre aquellos que he amado alguna vez…

El husky posó la cabeza en la rodilla de él y gimió. Josh le acarició entre las orejas.

Colin volvió a la hoguera, se sentó a su lado sobre los cantos rodados cubiertos de musgo y le tendió a Josh una taza de café. Rob le había vendado la herida de su frente después de sacar a Colin y a Josh de la grieta que había acabado convirtiéndose en la tumba de Ian.

—¿Josh? —Colin le miró de lado—. Rob me ha contado lo que ayer había hablado con Ian.

Josh asintió con la cabeza en silencio. Bebió un sorbo de aquel café que sabía fuertemente a whisky.

—Josh, no os separasteis sin reconciliaros. Ian buscó una vía para que pudierais seguir siendo amigos para siempre…

—Lo he perdido todo. A Shania, a Ian, a Will, a mi familia… —Se vio incapaz de continuar hablando.

Colin le puso la mano en el hombro, pero sin pronunciar palabra.

Josh sabía también lo que quería expresarle con ese gesto consolador: «No podré sustituir a Ian jamás, pero soy tu amigo y tú lo eres mío».

Cuando Skip volvió a sacudirse de un lado para otro en su sitio en el campamento, Shannon apartó el lápiz y el cuaderno. El primer artículo estaba ya casi terminado. Le puso a su hermano la mano en la frente. Estaba helado y sudaba al mismo tiempo.

—¿Skip?

Miró fija y apáticamente al techo de la tienda de campaña y escuchó el sonido de la lluvia, que ya lo había empapado todo desde que Shannon había montado el campamento en el cañón de Keystone. La lluvia tormentosa había provocado peligrosas crecidas del río. El camino por la angosta garganta se había convertido en un arroyo torrencial de montaña. Ella habría preferido continuar cabalgando porque si seguía lloviendo de aquella manera se temía inundaciones, aludes de barro o caídas de rocas, pero Skip se encontraba demasiado débil como para aguantar media hora más de camino. Cuando se detuvieron, él había estado a punto de caerse del caballo.

Extendió la manta y el saco de dormir de ella por encima de él. A pesar de que estaban mojados, las capas adicionales de ropa podían darle algo de calor. Sin embargo, los temblores y las convulsiones terribles no cesaban, y Skip continuaba dando patadas contra el saco de dormir.

Su estado fue empeorando con el paso de las horas. En la ruta se había sentido débil y tembloroso, pero descargar el equipamiento y desensillar los caballos había sido un esfuerzo excesivo para él. Se introdujo en la tienda montada con toda rapidez e intentó abrir con el machete y una piedra una lata de conserva de carne de ternera, pero sus esfuerzos fueron en vano. Ni para eso le llegaban las fuerzas ahora. Ya durante la comida se vino abajo.

Skip estaba enfermo de muerte, igual que hacía unos días en el velero. Alistair se lo había advertido. Con una pequeña dosis de opio o una inyección de morfina, Skip volvería a encontrarse mejor de inmediato.

Shannon respiró profundamente.

«No tengo ni idea de las torturas que está sufriendo por fuerza», pensó angustiada. «No puedo permitirme un debate sobre la vida y la muerte en estos momentos». No, no podía seguir contemplando por más tiempo los terribles sufrimientos que él estaba padeciendo. Tenía miedo por él. No se trataba de ella, ni de Jota ni de su hijo en común. Lo importante aquí era Skip. La vida de él.

—Skip, no sé si puedes oírme, pero tengo que decirte una cosa. Siento lo que ha sucedido. Sé lo mal que te sientes. Y sé que te estarás echando en cara que me estás reteniendo en mi búsqueda de Jota.

Iba a continuar hablando, pero él dijo entre sollozos:

—Me siento tan débil, Shannon. ¡Soy un fracaso de persona!

«¿Y yo?», pensó ella con desesperación. «¿No he fracasado en mis esfuerzos por salvarte? ¿No ha sido en vano todo lo que he hecho hasta el momento por ti?».

Tiró de sus alforjas para acercárselas y buscó en ellas la lata que le había dado el médico del campamento militar. Extrajo la primera de las diez inyecciones de morfina que contenía. Skip la observaba hacer con la mirada afiebrada. Vio cómo encendía un fósforo para desinfectar la aguja. Le retiró las mantas de encima. Con el cinturón le comprimió la circulación del brazo, tanteó la vena y le inyectó la morfina que necesitaba con tanta urgencia para vivir y que, al mismo tiempo, le acercaba un paso más a la muerte.

A la mañana siguiente, Rob siguió a sus amigos en dirección al norte. Dejaron atrás el trineo y pasaron a montar a caballo. Dos empleados de Tyrell & Sons de Valdez les habían traído caballos y mulos para llevar su equipamiento. Se habían puesto en marcha ya hacía unos días, cuando Rob telegrafió desde San Francisco, y habían llegado por la ruta de Valdez.

En compañía de los huskys de Colin y de Josh, que brincaban alrededor de los caballos, siguieron el amplio valle del río Klutina, y Rob estaba sobrecogido por la cantidad de embarcaciones y balsas desvencijadas en la orilla del caudaloso río helado. Colin le contó que los buscadores de oro talaban los árboles de las laderas que tenían sobre ellos para construir las embarcaciones y las balsas con las que transportar su equipamiento por el río. Las primeras tres millas del Klutina transcurrían con una placidez ilusoria, de modo que los hombres movían las embarcaciones por las aguas sosegadas, pero tras un recodo del río les esperaba el infierno: rápidos rugientes de aguas encrespadas, angostos meandros, bancos de arena y rocas en el río contra las que se desmembraban las embarcaciones. Cuando poco después llegaron a las aguas blancas, Rob vio los restos de las balsas encajadas en las rocas. Algunos objetos de los equipos flotaban en las aguas en lugares inaccesibles. Había ropa en jirones colgando de las ramas de árboles caídos en la orilla. ¡Cuántas tragedias humanas se ocultaban tras una bala de tela desgarrada, tras una carga perdida de provisiones o tras una embarcación desmembrada en medio de la naturaleza indómita de Alaska! Ese era realmente un lugar del horror. El capitán Abercrombie y sus hombres habían dado sepultura a los muertos. Los supervivientes, que vagaban sin provisiones por las orillas buscando a sus seres más queridos, eran transportados de vuelta a Valdez por la ruta terrestre. De los tres mil buscadores de oro que habían desembarcado allí el año anterior, solo doscientos habían superado la prueba del Klutina. Colin se preguntó cómo un puñado de cheechakos había conseguido llegar al Tanana atravesando los frondosos bosques de coníferas.

Josh estaba ensimismado. Una y otra vez se volvía a mirar el glaciar que para Ian se había convertido en su gélida sepultura. Tampoco pronunció apenas alguna palabra cuando divisaron el lago que irradiaba una luz de color azul turquesa. ¿Se estaba culpabilizando de la muerte de Ian? Rob no se atrevía a preguntárselo. ¿Qué podría decirle para consolarle?

¡El almuerzo fue toda una experiencia! No lejos del lago, una alemana regentaba un albergue con restaurante. En los últimos años, este restaurante en medio de la naturaleza se había convertido en un punto de encuentro de tramperos y buscadores de oro. La comida estaba deliciosa: Charlotte sirvió sus filetes de oso con salsa de arándanos. Colin puso los ojos en blanco con un gesto de placer y enseguida pidió otra ración para él.

Al tomar el café, Charlotte se sentó en su mesa y les habló de su aldea en la Selva Negra, de su partida hacia Alaska, de su lucha con el Klutina y de la muerte trágica de su marido, a quien había conocido en Seattle. Charlotte lo había enterrado y había construido esa cabaña. Con su servicio de alojamiento con desayuno, ropa de cama limpia y sabrosas comidas se ganaba la vida mucho mejor que buscando oro. No regresaría nunca a casa. En Alaska podía ser lo que ella quería ser: una mujer valiente, una tiarrona. Charlotte, con su valentía, su seguridad en sí misma y su afán aventurero, le trajo a Rob el recuerdo de Shannon, y no pudo menos que volver a pensar en ella como había estado haciendo casi permanentemente en los últimos días. No se sorprendió ni le pareció chocante que ella agarrara la mano de Colin con toda naturalidad y desapareciera con él escaleras arriba en dirección a su habitación, mientras Josh y él se comían sus tortitas de arándanos y se servían otra taza de café. Transcurrió una hora hasta que los dos volvieron a bajar, y los ojos de Charlotte resplandecían como si se lo hubiera pasado muy bien. Colin, todo un caballero, no la ofendió poniéndole el dinero en la mano. Aprovechando un momento en que ella no miraba, deslizó un billete de cien dólares por debajo de su plato y se metió con un talego de café y un saco de harina en la cocina para regresar poco después con los sacos de lino vacíos, que volvió a apilar en las alforjas.

Después de un abrazo cordial siguieron su camino hacia el lago. Cabalgaron a lo largo de la orilla, se metieron por entre nubes densas de sanguinarios mosquitos, hasta que torcieron en dirección al oeste y comenzaron a ascender por un angosto valle boscoso. El zumbido de los pequeños e insidiosos insectos fue dando paso poco a poco al alegre gorjeo de los pájaros.

El paseo a caballo por el bosque fue magnífico. El mito del majestuoso silencio de la naturaleza indómita quedaba rebatido por una verdadera sinfonía de sonidos, desde crujidos y susurros, hasta gorjeos y silbidos que hacían que los huskys subieran como locos a toda velocidad por aquellas empinadas laderas. Cazaron martas cibelinas, visones y zorros. Por todas partes verdeaba y florecía todo, y los animales salvajes, nada temerosos de los seres humanos, corrían casi hasta los pies de los jinetes. Colin disparó a tres marmotas, cuya carne quería cocinar a las hierbas valiéndose de piedras calentadas.

Cuando alcanzaron la cima, volvieron a ver los Montes Chugach que ahora, a comienzos de junio, seguían estando muy nevados. Se dirigieron hacia el norte y volvieron a pasar otra estribación montañosa. En los campos de nieve endurecida se vieron obligados a desmontar y a conducir los caballos por las riendas. Como los animales resbalaban continuamente con sus herraduras, Josh desgarró los sacos de lino vacíos para convertirlos en trapos, con los cuales Colin y Rob envolvieron las herraduras. Los huskys se lo estaban pasando en grande. Corrían aullando de un lado para otro y jugaban a pelearse en la nieve.

Descendieron del otro lado en sus monturas hacia un valle, a través del cual murmuraba un arroyo de montaña. A última hora de la tarde se echaron en la hierba, metieron la cabeza en el agua helada y bebieron con avidez. Tras el respiro volvieron a montar porque Colin quería alcanzar el siguiente valle antes de hacer el campamento para pasar la noche.

En los frondosos bosques de las laderas de las montañas silbaban los azores. El bajo monte denso y cubierto de musgo hacía imposible penetrar por él, de modo que se mantuvieron en un angosto sendero natural que serpenteaba entre las rocas. Las marmotas se avisaban unas a otras de la presencia de los huskys, que corrían a toda velocidad por encima de los prados de montaña para cazarlas. Finalmente montaron el campamento a orillas de un lago de montaña de un color azul oscuro.

Como solo tenían una tienda de campaña para dos, Josh arrojó junto al fuego la manta en la que quería envolverse. Colin y Rob se miraron, dejaron que se desmoronara la tienda y arrojaron sus sacos de dormir al lado de la manta de Josh.

Después de cenar, Josh se sentó con Randy apartado del fuego de campamento. Era su manera de llorar la muerte de Ian. Estuvo un rato sentado, luego se fue a por su recado de escribir para redactar una carta como cada noche. Rob se preguntó cómo se sentiría él si perdiera a Evander. O a Tom.

Durante aquella breve noche, Josh se despertó sobresaltado y gritando, se desembarazó aterrado de la manta de Ian y se dirigió dando tumbos hacia la oscuridad iluminada tan solo por la aurora boreal. Cuando Rob se estaba incorporando para seguirle, Colin le agarró del brazo.

—Déjale, Rob. Tiene que arreglar este asunto, que es personal, y solo podrá hacerlo él a solas.

Pudo oír a Josh llorando en un tono muy bajo. Se recostó de nuevo lleno de tristeza y se puso a observar la aurora boreal que ondeaba y centelleaba en el cielo de color gris apizarrado. Transcurrió un buen rato hasta que Josh regresó y se deslizó bajo la manta. Rob creyó que se quedaría despierto el resto de la noche. Cuando Colin y él abrieron los ojos, Josh estaba preparando el desayuno: tortitas de arándanos y café.

Randy y Shorty estaban disparatados aquella mañana e intentaban animar a Josh. Los perros sensibles sufrían por su tristeza; sin embargo, Randy consiguió hacer reír a Josh con sus trastadas. Después de haber vuelto a hacer una de las suyas, se sentó erguido con las patas firmes en el suelo, y meneando el rabo le enseñó los dientes. ¡Cómo resplandecían sus ojos en ese momento! ¡Su jadeo con la lengua fuera sonaba como si estuviera burlándose alegremente! Y cuando Josh le reprendió, se acurrucó muy pegado a él y lo miró con gesto cándido. Toda la pandilla de canes traviesos, que estaban observando atentamente cómo se iluminaba el semblante de Josh, arrugaron la nariz, le enseñaron los dientes y le dirigieron una sonrisa. Josh acarició a los cinco perros, les acarició la panza y se revolcó con ellos en la pradera. ¡Los perros ladraban, aullaban, gruñían, movían el rabo y reían! Randy emitía unos sonidos que parecían los gorgoritos de un bebé satisfecho. Los huskys riendo… ¡Rob no había visto una cosa así en su vida!

Sin embargo, lo mejor estaba por llegar: Josh dijo «I love you», y Randy respondió con un aullido que sonó a «Ay-ouw-you» seguido de un largo y sentido gemido. Como es natural, Randy no sabía hablar en realidad, pero repetía las palabras de Josh siempre con un «Ay-ouw-you» tan gracioso que a Colin y a Rob se les saltaron las lágrimas de la risa. Ya serios de nuevo, Rob pensó en lo mucho que debió de dolerle también a Josh la pérdida de su fiel Will. Y lo terrible que habría sido para él, si hubiera perdido también a Randy.

Josh se incorporó finalmente entre jadeos, se quitó a Randy de encima y se puso en pie para ayudar a Colin y a Rob a ensillar los caballos. Al ir cabalgando cuesta arriba por un cañón y por la cresta rocosa de un monte hacia el siguiente valle, el paisaje iba cambiando continuamente. Laderas boscosas y desplome de rocas, terrenos de acarreo de rocalla, cascadas, lagunas de montaña, arroyos y cenagales. El descenso al siguiente valle era muy empinado y peligroso, pero Josh consiguió abatir un carnero para la cena con el Winchester de Ian. Desde la siguiente cima divisaron ante ellos una gran extensión de cantos rodados. Se trataba del delta de la desembocadura del imponente glaciar del río Tazlina que iba a morir a un lago destellante. Montaron su campamento nocturno allá abajo, en la orilla. Rob y Josh, que además del trineo habían perdido su equipamiento, tomaron un baño resoplando en aquellas aguas gélidas y lavaron sus cosas, que se fueron secando junto al fuego mientras entraban de nuevo en calor metidos en los sacos de dormir. Entretanto, Colin preparó el carnero. Sazonó la carne con hierbas frescas. La metió en una olla junto con las piedras calientes y puso la olla en las brasas de la hoguera.

Después de cenar, Rob probó suerte como buscador de oro. Se acuclilló con la sartén en el río Tazlina y encontró en efecto un poco de polvo aurífero. Colin le dio unos golpecitos amistosos en el hombro y le ayudó a ponerse en pie: cuando dentro de unos pocos días regresara a Valdez, podía solicitar el registro de propiedad. De todos modos, el oro de la sartén, que tenía un valor de unos dos dólares, alcanzaba para una cena y una noche en el albergue de Charlotte. Mientras tanto, Josh buscó ramas entre las piedras con las que Rob podía acotar su propiedad. Al golpear Rob las estacas con la sartén y anunciar en broma la fundación de la Conroy Alaska Gold Mining and Trading Company, Colin y Josh prorrumpieron en unas sonoras carcajadas, se agarraron del brazo y se troncharon de la risa sobre el cauce del río. Rob soportó la broma de sus amigos con una sonrisa porque estaba contento de que Josh hubiera vuelto a mantener su equilibrio emocional. Luego, en la ronda alegre de póquer, que duró hasta la medianoche, perdió el oro que había encontrado.

A la mañana siguiente, un cañón los condujo cuesta arriba hasta las cimas nevadas. Volvieron a descender al trote a través de un valle con praderas repletas de flores de color púrpura hasta alcanzar el glaciar del Nelchina, cuya morrena siguieron durante una hora antes de atravesar con grandes esfuerzos el torrencial río Nelchina para subir de nuevo a las montañas.

Al día siguiente, por la cara sur de las Montañas Talkeetna, dieron finalmente con el imponente río Matanuska. Una manada de bueyes almizcleros muy peludos pacía con toda tranquilidad a la orilla del río; unas águilas de cabeza blanca flotaban en aquel aire nítido como el cristal, y un oso quedó engullido en el frondoso bosque de coníferas. A la luz deslumbrante del sol, el valle poseía una incandescencia luminosa y llena de un colorido tal que Rob pensó que había comenzado el indian summer tiñendo las hierbas, hojas y flores.

Durante el tardío atardecer, el sol de poniente sumergió las montañas en una luz mágica. Rob no podía apartar la vista de ellas mientras descargaba el equipamiento, desensillaba los caballos y daba de comer a los huskys.

Esa noche, la aurora boreal se deslizaba rápidamente por el cielo en jirones finos como cabellos que arremolinaba el viento. La salida del sol, cinco horas después, fue aún más espectacular si cabe. A Rob le pareció estar mirando en lo más profundo de un ópalo. Un relámpago deslumbrante de luz verde centelleó súbitamente en el cielo oscuro antes de que el sol naciente sumergiera aquella redecilla de nubes en una tonalidad roja incandescente que hizo palidecer la estrella polar. ¡Qué hermosa era Alaska!

Rob bajó el libro que estaba leyendo cuando Josh se puso a tararear una melodía sentado en la cama que estaba al lado de la suya. Cerró el libro que había encontrado hacía unos días en la cabaña, y se volvió a mirarle. Para no despertar a Colin, que dormía en la litera que estaba encima de la suya, preguntó en voz baja:

—¿Es el Sueño de amor, de Liszt?

Josh estaba sentado apoyado con la espalda en la pared, y escribía de nuevo una carta. Randy estaba tumbado entre ellos todo lo largo que era.

—¿Es vuestra canción? —preguntó Rob.

Josh volvió a asentir con la cabeza y siguió escribiendo. Desde que se habían perdido sus cartas a Shania con el trineo, ya había vuelto a escribir toda una pila. Después de una cena le había hablado a Rob de su amor, y también Rob se le había sincerado y hablado de sus sentimientos por Shannon y Sissy. Esa conversación de hacía algunos días les había emocionado mucho a los dos. Esa noche intimaron.

Rob se echó hacia atrás en la cama y fijó la vista en el techo de la cabaña en la que Colin, Josh y él estaban encerrados desde hacía días porque fuera llovía a cántaros. No se les pasaba por la cabeza una ascensión a las montañas donde Håkon y Arne tenían instalado su campamento.

La cabaña pertenecía a una oficina comercial de Brandon Corporation a orillas del Matanuska. Josh los había conducido hasta allí porque esperaba poder completar en ella sus provisiones. Sin embargo, hacía poco que habían atracado y saqueado la oficina comercial.

Era muy dura la vida de un comerciante en mitad de la naturaleza indómita. El verano en Alaska duraba desde finales de mayo hasta comienzos de septiembre. Entonces caían las primeras nieves, y se hacía más difícil procurarse nuevas provisiones o mercancías. Al final del largo invierno, muchas oficinas comerciales poseían solo escasas existencias que había que reponer tras el deshielo: víveres, latas de conserva, ropa, telas, herramientas, equipamiento, armas. Todo lo traían desde San Francisco vía Valdez, el único puerto sin hielo de Alaska. Los comerciales cazaban para su propio consumo; sin embargo, no ponían trampas, pues las pieles las suministraban los tramperos e indios del territorio. Las relaciones amistosas eran vitales si se quería comerciar y sacar provecho del comercio. Josh explicó que los indios se quejaban a menudo de los precios que les ofrecían los comerciantes por las pieles. Más de una vez se habían producido tiroteos por este motivo.

Colin, Josh y Rob se instalaron en la cabaña, vaciaron las escasas provisiones que habían quedado y completaron su equipamiento: mantas, sacos de dormir, tiendas de campaña, ropa, fusiles y munición. La mayor parte de las cosas era para Josh, que solo quiso conservar algunos objetos personales que habían pertenecido a Ian.

¡Qué bueno que era poder lavarse y afeitarse! Tras un corto descanso partieron en busca del comerciante. Como es natural, no lo encontraron en los extensos bosques del valle Matanuska, pero, en cambio, dieron con una manada de caribús. En pequeños grupos habían cruzado a nado el Matanuska, y allí por donde miraran había caribús. Estos renos salían de las aguas frías del río, se sacudían el agua de la piel y permanecían tranquilos ante ellos, sin intentar huir a los bosques. Los grandes machos de ostentosas cornamentas pacían en los prados de la orilla, rodeados por sus hembras y sus crías. Cada vez era mayor el número de ejemplares que salían de los bosques de la orilla de enfrente con gran crujido de ramas, con los mugidos de las hembras y los berridos de las crías. Se metían en el Matanuska y con las cabezas tiesas cruzaban nadando hasta la otra orilla. Como es natural, los perros estaban por completo fuera de quicio. Shorty andaba dando saltos de inquietud y estuvo a punto de tirar al suelo a Rob de las prisas que tenía por lanzarse a la caza de los caribús. Los disparos de sus Winchester pasaron casi desapercibidos en el estruendo de las pezuñas de los caribús batiéndose en retirada y de los crujidos de las ramas pisoteadas.

Abatieron dos caribús y los transportaron a la cabaña. Allí los abrieron y destriparon, y a continuación despedazaron la carne para secarla. Como ya se había puesto a llover a cántaros, no la colgaron como era habitual en las copas de los árboles para dejar que el viento la secara, sino en las vigas del tejado de la gran cabaña de la oficina comercial. Cortaron los perniles en tiras estrechas que colocaron sobre varas de madera para secar encima de la cocina. Al cabo de tres o cuatro días estarían duras y quebradizas, y aguantarían varios meses. Colin y Josh necesitaban la carne seca para el viaje que tenían por delante hasta Nome. Si tenían que ir primero en canoa remando por el río Tanana hasta su desembocadura en el Yukon, tendrían pocas oportunidades para dedicarse a la caza.

Desde ese día llovía a cántaros y estaban sin poder salir de la cabaña. Al cabo de cuatro días de encierro en aquel estrechísimo espacio comenzaron a sentir los primeros síntomas del mal de la cabaña. La presencia permanente de los demás conducía a que se enervaran fácilmente. Un gesto incomprensible, unas palabras mal dichas que estaban pensadas en realidad como una broma amistosa, el cierre demasiado ruidoso de la puerta de la cabaña, todas esas cosas les hacían saltar con facilidad. Colin y Josh conocían los peligros del mal de la cabaña, que ya había provocado alguna que otra tragedia, pero para Rob fue una experiencia nueva ese refunfuñar y estar de morros de los demás. El estrépito con la sartén y la olla, y el estallido de la puerta al cerrarse de golpe le asustaban un poco. Sus movimientos eran discretos y tensos. No discutían entre ellos porque eran conscientes de las trágicas consecuencias que podía tener. Trataban simplemente de permanecer tranquilos y conservar la paciencia. Sin embargo, no paraba de llover.

Josh cerró la estilográfica y se la devolvió a Rob.

Este le hizo un gesto negativo con la mano.

—Quédatela. Has perdido la tuya.

—Gracias. —Josh se la guardó en el bolsillo de su parka.

Rob se incorporó.

—¿Qué le has escrito?

Josh le tendió la carta sin decir palabra.

—Josh, no puedo…

—¡Lee! Y dime si he sabido encontrar las palabras adecuadas. No quiero hacerle daño.

Rob se echó hacia atrás en la cama y leyó la carta que iba a entregarle a Hamish como todas las demás. El anunciante callejero podría entregarle a ella algún día quizá las cartas de Josh. Sus líneas estaban llenas de sentimiento. Era una carta muy triste. ¡Cuánto la extrañaba!

—Tu carta es tremenda. —Rob se la devolvió—. ¡Qué gran amor!

Josh asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—¿Y tú? Shannon o Sissy… Serás o cuñado de Colin o cuñado mío. ¿Has decidido ya con cuál de ellas vas a casarte?

Él esbozó una sonrisa apagada.

—Sí.

Josh se incorporó.

—¿Y bien? ¡Vamos, dímelo!

Con todo cuidado, Shannon le quitó el bebé de encima a Bessie, que estaba apoyada en una roca. Tenía la carita todavía aplastada por el parto. El delicado vello de los cabellos había quedado desgreñado después del lavado en el río helado. La pequeña la miraba aturdida. Hacía ruiditos con la boca. A Shannon le entró una cálida sensación en el pecho. En seis meses tendría ella también a su criatura en brazos.

De manera inconsciente se llevó la mano al vientre como si quisiera sentir si había alguien ahí pataleando. Naturalmente no podía percibir nada porque estaba tan solo en el tercer mes de gestación. Sin embargo, sentía que allí había alguien. No estaba sola.

Sujetándolo con ternura en su brazo, acarició a aquel lindo bebé que alargaba sus diminutos puños por el pañal que Shannon había confeccionado desgarrando una de las blusas de Bessie.

—¡Pero qué mona es! ¿Cómo la vas a llamar?

—Bonnie —dijo Bessie sonriendo, exhausta por el parto.

Apoyada sobre una manta enrollada, Bessie se había recostado contra una roca y había rodeado las rodillas con sus brazos al empujar. De esa manera había podido recostarse y descansar entre los dolores de las contracciones. Y cuando apareció la cabecita de Bonnie, Bessie pudo tocar a su hija, antes de que Shannon tirara de ella y se la pusiera encima del vientre. Ese momento fue incomparablemente hermoso y muy emotivo. Shannon había pensado en el próximo nacimiento de su propia criatura, y su corazón se había puesto a latir salvajemente. Las dos mujeres compartieron las lágrimas de alegría y la sensación avasalladora de alivio. Shannon se colocó al lado de Bessie y abrazó a las dos. A continuación cortó el cordón umbilical con su machete, lavó a la niña en el río y la envolvió en una manta caliente. Después dejó solas a la madre y la niña para que las dos pudieran descansar. La inyección de morfina que le había dado a Bessie por los intensos dolores de espalda que sufría, seguía haciendo efecto. Bessie había cargado en la ruta con su máquina de coser Singer junto con el costurero y el pedal, cuando de pronto comenzó a sentir las contracciones del parto. Shannon desmontó inmediatamente del caballo cuando vio caer a Bessie con su pesada máquina de coser a la espalda, y la auxilió en el parto.

—La has tenido estupendamente, Bessie. Incluso sin papá.

—Shannon, espero que encuentres a un papá para tu hijo.

Ella asintió con la cabeza, emocionada.

—Gracias, Bessie. Es muy amable de tu parte.

—Deseo de todo corazón que encuentres al adecuado y que seas muy feliz con él. Y muchas gracias por todo. Has hecho mucho por mí… por nosotras.

—No es nada. —Tras el parto estaba ella tan exhausta como Bessie porque en las últimas cuarenta y ocho horas no había podido pegar ojo. Skip la había tenido en vilo.

—Y dale a tu hermano las gracias por la morfina. Sé lo que ha hecho por mí dándome una de sus ampollas.

—Se lo diré. Se alegrará. —Se inclinó sobre Bessie y le puso a la niña en el brazo—. ¿Me dejas que os saque una foto a las dos? —Sacó varias fotos de Bessie con Bonnie en brazos—. Te enviaré una copia de las fotos. Y también el artículo, claro, en cuanto salga publicado.

—En Nueva York, Chicago y San Francisco —recordó Bessie—. La modista de Seattle que se halla de viaje a Dawson City con su máquina de coser, sus balas de tela y sus revistas de moda para introducir la alta costura en la «París del norte». Y que pare una niña por el camino.

Bessie había llegado a Alaska después de que su prometido la dejara plantada para casarse con otra. Cerró su tienda de Seattle, hizo su hatillo y partió hacia Dawson. A causa de los descubrimientos de oro en el Klondike, esta ciudad situada a orillas del Yukon, la más grande al norte de San Francisco, pasaba por ser una ciudad rica y elegante. Había casinos, salas de baile, teatro e incluso una ópera. Los muebles se importaban desde Inglaterra, la moda venía de París. De todos modos, esta París del norte quedaba sumergida hasta las rodillas en el barro cuando el Yukon se salía de cauce por el deshielo.

En Valdez, Bessie se dirigió a un grupo de buscadores de oro que iban de camino al norte. Los hombres se mostraron dispuestos a llevarla consigo si Bessie cocinaba y lavaba para ellos. Shannon mostró su admiración a Bessie por el valor de encaminarse sola hacia Alaska y de confiar por el camino en un grupo de hombres, de quienes no sabía nada más que sus nombres. Bessie le quitó importancia a este hecho haciendo un gesto negativo con las manos. Cuando un indio que se encontraron en la ruta preguntó a los hombres si les podía comprar a la mujer en avanzado estado de gestación, se quedaron absolutamente perplejos. Un canadiense, Jean Lafleur, procedente de Toronto, explicó al indio que Bessie era una esposa y que por eso no estaba en venta. Shannon conoció a Jean durante el parto, cuando este vino preocupado a ver cómo le iba a Bessie. Jean había servido en el cuerpo de la Policía montada del Canadá, pero sin su chaqueta roja del uniforme ni sus pantalones azules de montar tenía también una buena planta. Era un tipo simpático y un verdadero caballero. ¿Quién sabe? A lo mejor se estaba formando entre ellos un romance aventurero. ¿Llegaría Bonnie a llamarlo algún día «papá»?

—Shannon, te deseo mucha suerte en el parto de tu hijo. Y en la búsqueda de un papá que lo quiera de todo corazón.

Shannon asintió con la cabeza, llena de emoción.

—Cuida bien de tu pequeño tesoro.

—Bonnie es lo más valioso de mi vida.

Shannon besó a Bessie en la frente y acarició delicadamente el cabello sedoso de Bonnie, que estaba durmiendo; luego se irguió.

—Adiós.

Se volvió y se marchó al campamento que habían montado ella y su hermano. Allí estaban los caballos y los mulos, todavía sin desensillar, un montón de equipaje y equipamiento, y su hermano, que la miraba expectante.

Se sentó con gesto de cansancio sobre el tronco de un árbol caído junto a la pila de los sacos de las provisiones. Le dolía la cabeza, y también la espalda. Hacía tres días se había descoyuntado los hombros al cargar las albardas. Skip se encontraba sumamente débil para ayudarla, de ahí que ella tuviera que ocuparse cada día del equipamiento, de dar de comer y de ensillar a los caballos, cargar los mulos, montar la tienda, lavar la ropa, cocinar la comida y fregar la vajilla. Hacía un par de días, el caballo de Skip perdió una herradura, y ella tuvo que herrársela de nuevo. El día anterior se le desgarró una cincha, y ella tuvo que repararla. Con gesto de abatimiento pensaba ahora que lo único que quería era echarse para acurrucarse en la manta, relajar los miembros doloridos y dormir el resto del día. Suspiró cuando Skip se le acercó.

Venía con la camisa arremangada y un brazo completamente estirado. Se sentó en el tronco del árbol junto a ella profiriendo un suspiro, y con la jeringuilla de morfina preparada en la otra mano. Estaba pálido y sudoroso, y le temblaba todo el cuerpo. Había sufrido el último ataque hacía treinta horas, y por lo visto estaba a las puertas del siguiente.

—No logro hacerlo yo solo. No me encuentro la vena.

—¿Cuántas veces lo has intentado?

—Cinco veces.

—Prueba en el otro brazo —dijo ella en tono cansino.

—Ya lo he hecho, ocho veces.

—Déjame ver. —Shannon se deslizó por el tronco del árbol, se arrodilló frente a él y le desató la correa de su brazo derecho. Le arremangó el brazo izquierdo y contempló la curva del codo llena de pinchazos y que presentaba ya varios hematomas. Le ajustó la correa y la apretó de un tirón. Skip presionó los labios—. Bessie te da las gracias por la morfina. —Ella le tanteó el antebrazo con los dedos—. Dame la jeringuilla.

—Ya la he desinfectado yo hace un momento.

Ella buscó a tientas la vena en silencio pero no logró encontrarla. Skip había pinchado ya demasiadas veces con la aguja. Ella le agarró una mano y se la puso sobre la rodilla. Con la mano plana golpeó en el dorso de la mano de él.

—¿En la mano? —preguntó él en voz baja.

—Eso es. —Introdujo la aguja por debajo de la piel con todo cuidado, para no causarle ningún dolor innecesario. Con mucha suavidad preparó la jeringuilla y se divisó un poco de sangre a través del cristal, que se mezcló con el analgésico. Así pues, había dado con la vena. Con cuidado presionó la morfina con el émbolo de la jeringuilla.

Skip se relajó al instante porque sabía que sus dolores cesarían ya muy pronto.

—Gracias.

—No hay de qué. ¿Necesitas algo más? —Él sacudió la cabeza y ella se levantó entonces—. Una pausa breve para tomar un respiro. Cinco minutos. Quiero estar sola.

—Está bien.

—Échate, Skip. Regreso enseguida. —Dejó la jeringuilla vacía encima del tronco del árbol y dio unos pasos. Con las rodillas temblorosas se dejó caer encima de una roca, ocultó el rostro entre las manos y se puso a sollozar desesperadamente. Luego inspiró profundamente y dirigió la vista al norte.

Las nubes habían desaparecido, y por encima de los frondosos bosques de coníferas que se extendían hasta el horizonte, el cielo se hallaba sumergido en la luz dorada de la puesta de sol. La lluvia de ayer había liberado una multitud de fragancias en el aire, el aroma de flores y hierbas y el olor a tierra húmeda. A lo lejos se alzaba la cordillera de Alaska. Por detrás de aquellas montañas discurría por un extenso valle el río Tanana, que desembocaba al norte en el Yukon. Suspiró a la vista de la extensión inconmensurable de Alaska.

En los últimos días había preguntado por Jota a todo buscador de oro que se encontraron en la ruta hacia el norte, pero nadie recordaba haberlo visto. Habían recorrido setenta y cinco millas a caballo, lo cual se correspondía con setenta y cinco días de marcha de los buscadores de oro, ¡y ninguno de ellos había visto a Jota! ¿Acaso no había tomado él esta ruta a caballo?

«Jota, ¿dónde estás? ¿Cómo voy a encontrarte en esta soledad infinita?».

Las pocas perspectivas de éxito en su búsqueda la paralizaron. Luchó desesperadamente por contener las lágrimas cuando se sumió en los recuerdos. ¡Qué enamorados y dichosos habían sido! Pensó en Jota al lado de ella en la cama de Ian, abrazándola y pegándose a ella estrechamente. Podía percibir su aliento en la piel y oler su aroma. Podía sentir cómo le ponía la mano sobre el vientre y decía: «Es nuestro hijo».

Otras imágenes cubrieron este sueño de felicidad. Una manita de bebé agarrándole un dedo a ella, sujetándolo con firmeza y sin soltarlo. Una sonrisa radiante de niño que hacía latir su corazón con más fuerza. Un pataleo enérgico bajo la mantita de la cuna. Berridos y chillidos de felicidad.

Se imaginó a Jota inclinado con cara de orgullo sobre la cuna y sujetando un animal de peluche en la mano. Y vio a Jota tomando a su hijo en brazos y sentándolo sobre sus hombros.

«Bessie tiene razón», pensó ella. «Mi hijo necesita un padre».

Arrojó una última mirada a los bosques infinitos de Alaska, luego regresó donde Skip, que la miraba con consternación después de haber escuchado sus sollozos.

—¿Cuántas inyecciones de morfina nos quedan aún?

—Solo una.

—Eso son treinta y seis horas sin ataques. —El recorrido a caballo, a través del paso de Thompson, rodeando el lago Blueberry y el glaciar Worthington, y atravesando el cañón de Keystone, duraba cuatro o cinco días si se daban prisa y no hacían demasiadas paradas para descansar. Una tortura mortal para Skip. Su hermano necesitaba una cama, un médico y suficiente morfina. Shannon se pasó la mano por la cara—. ¿Cómo te encuentras?

—Ya mucho mejor —dijo él, forzando la voz.

—¿Puedes montar?

Él asintió con la cabeza.

—¿Aguantarás una o dos horas antes de caerte de la montura?

Él volvió a asentir con la cabeza.

—Vamos a regresar —dijo ella en tono decidido—. Vamos de vuelta a Valdez. Caitlin tenía razón: soy egoísta. Perdóname por haber llegado a pensar que serías capaz de soportar la dureza de este recorrido. Me he excedido en mucho.

—¡Oh, por Dios, Shannon! —exclamó él, sacudiendo la cabeza—. ¿Y qué pasa con Jota?

—Puede que no vuelva a verle nunca.

—Me da mucha pena eso.

—Vamos a dejar aquí todo lo que no necesitemos.

Pese a sus preocupaciones y pese a su tristeza por el fracaso de ella en la búsqueda, el rostro de Skip parecía expresar alivio por la decisión de regresar.

—¿Cuándo partimos?

—Ahora mismo.

Josh deambulaba por la cabaña de los dos noruegos con una taza de café en la mano. Las ventanitas tenían vistas al glaciar situado más arriba de la cabaña, y se reflejaba en un lago de montaña. El rumor del río del glaciar penetraba en la cabaña. Una de las ventanas estaba destrozada. ¿Cómo era posible que el oso hubiera entrado por ella?

Josh bebió un sorbo de café. El oso había causado bastantes estragos ayer, mientras estaban en las montañas. Håkon y Arne habían llevado a Colin, Rob y Josh valle arriba para enseñarles la ladera de la montaña que resplandecía en una tonalidad azul y verde, y que, según la apreciación de Rob se trataba de cobre puro con trazas de plata y de oro. ¡Qué hallazgo! Después de estar inspeccionando el lugar durante dos horas por aquella ladera empinada, recogiendo muestras de piedras, Rob estaba ahora completamente seguro de que los prospectores de Tyrell & Sons habían dado con el mayor yacimiento de cobre del mundo. En el camino de vuelta, Rob había hablado con Colin sobre la explotación y el transporte del cobre a San Francisco. En verano serían los caballos de carga los encargados de transportar el mineral hasta el puerto de Valdez, y en invierno los trineos de huskys, puesto que la construcción de una línea de ferrocarril se demoraría algunos años. Cuando regresaron al campamento a última hora de la tarde, echaron de la cabaña al oso que, entretanto, la había desolado por completo.

Josh miró a su alrededor. La cocina de hierro colado del rincón estaba por los suelos y el tubo de la chimenea arrancado. Los mapas que Håkon y Arne habían fijado bajo la viga estaban arrancados y los jirones, diseminados por el suelo al igual que las latas de conserva que el oso había aplastado con los dientes sorbiendo su contenido. Solo las fotos colgadas de las paredes habían quedado intactas en el lugar.

Durante un instante creyó que Colin había gritado su nombre, pero sus huskys aullaban de tal manera ante la inminente partida hacia Nome, que probablemente se había tratado de una ilusión acústica. Se puso a escuchar con atención. No, había oído mal. Quizás había oído a Randy, que no podía contenerse de la alegría de jugar con Rob.

Se detuvo ante la pared de las fotografías y dio un sorbo a su café. Håkon y Arne habían dado muchas vueltas por el mundo. De ello no solo daban prueba las banderolas tibetanas de plegaria desplegadas desde el tejado de la cabaña y tendidas hacia unos montones de piedras del exterior, sino que las fotos y las postales corroboraban también sus viajes a lo largo y ancho de este mundo. En una de las instantáneas podía verse a Håkon montado en su bicicleta por encima del Matanuska helado. Y allí colgaba una foto de San Francisco.

Sacó sus cartas con semblante nostálgico. Desplegó la última y volvió a leerla una vez más.

«Voy a darle las cartas a Rob con la esperanza de que Shania las reciba algún día», pensó con tristeza. «Mis sentimientos por ella son tan fuertes como en aquel entonces en el vestíbulo del hotel Palace, cuando la perdí por primera vez. La llevaré siempre en mi recuerdo a pesar de no tener de ella nada más que el pañuelo con sus lágrimas y un puñado de recuerdos de la época más feliz de mi vida, un puñado de sentimientos, un puñado de lágrimas».

Volvió a plegar la carta.

—¿Josh? —Rob apareció por el vano de la puerta—. ¡Aquí estás! —Él se volvió a mirarle. Rob resopló—. Lo siento, no sabía que…

—No pasa nada. —Puso la taza sobre la mesa de la cocina.

—Colin quiere partir ya. ¿Estás preparado?

«No, Rob. Preferiría regresar contigo a San Francisco. Pero Ian está muerto, y yo tengo que quedarme en Alaska…».

Josh empujó a Rob para salir de la cabaña.

—Anda, si estás aquí. —Colin se lo quedó mirando de arriba abajo—. ¿Todo bien?

—Por supuesto.

Mientras Rob se despedía de los huskys, él dio un abrazo a Håkon y luego otro a Arne.

—¡Que os vaya muy bien, muchachos! ¡Y llevad a Rob a Valdez por caminos seguros!

—Han saqueado la oficina comercial de allá abajo, a orillas del Matanuska, así que de todas formas tenemos que procurarnos nuevas provisiones. Pero no será esta vez en Brandon Corporation. —Arne le dio un empujoncito amistoso a Josh para apartarlo un poco a un lado y se quedó mirando a Colin—. Eso no me lo permite mi jefe.

Josh le agarró de los hombros con tal fuerza que Arne tuvo que arrodillarse profiriendo un gemido. Todos se echaron a reír.

Colin abrazó a Rob.

—Tomarás la decisión acertada.

—Ella no ha dado todavía su «sí».

Colin le dio unos golpecitos en el hombro.

—Lo hará.

Josh le puso la pila de cartas a Rob en la mano.

—Gracias, Rob. Por todo. —Se abrazaron—. Cuando regrese a la gran ciudad del mal, te iré a hacer una visita.

—Y yo te invitaré entonces a una cerveza. Buen viaje, Josh.

Siguió a Colin hasta donde estaban los caballos y se subió a su montura. Hizo un gesto de despedida con la mano, luego hizo girar la montura en medio de los huskys, que saltaban presos de la agitación, y cabalgó al trote con Colin por los prados de montaña, descendiendo por el valle en dirección al norte.

RECUERDO

1900-1901

20

Shannon dobló a toda velocidad por California Street y aceleró su Duryea. La neblina veraniega sobre el Pacífico quedaba ahora a sus espaldas. Sus manos se aferraban a la barra de dirección. Se encontraba tensa desde que Rob había llamado esa mañana para decir que había regresado de Alaska. «¿Una cena, los dos?», le había preguntado él. «Sí, con gusto. ¿Y dónde?». Pero él no delató dónde: «¡Ven a las cinco al hotel Palace! ¡A Tom le hace mucha ilusión verte!».

«¿Y Rob?», pensó ella. «¿Le hará ilusión volver a verme después de todas estas semanas?». La voz de él había sonado igual de tensa que la suya. ¿Habría tomado una decisión?

Su mirada fue a parar al Laguna de Tahití, que lucía en su mano.

«¿Y yo?», se preguntó agitada. «¿He tomado yo realmente una decisión también?».

California Street subía, y Shannon aceleró un poco más de modo que prácticamente pasó saltando al otro lado de la colina. A una velocidad muy elevada dobló por la Torre Tyrell y el Edificio Brandon y se dirigió hacia Market Street. Aparcó, agarró el bolso y se bajó del automóvil.

Su mirada volvió a recaer en el anillo de ópalo que Tom le había puesto en el dedo como anillo de compromiso. ¿Debía llevarlo puesto mientras hablaba con Rob? ¿O debía quitárselo? Al doblar la esquina para dirigirse al portal del hotel Palace, trató de sacarse el anillo del dedo, pero no pudo. Tiró de él con desesperación hasta que se quedó parada justo en el lugar en el que había tropezado con el bastón de Jota. No consiguió sacarse el anillo, ni tampoco se decidía a entrar en el hotel para hablar con Rob.

Los recuerdos de Jota la avasallaban. Le ardían los ojos y sintió que le pesaba el corazón. Hacía dos meses que la había abandonado. Y no había regresado a ella. Le había perdido.

Estaba batallando con sus sentimientos cuando de pronto apareció Hamish a su lado, llevándose la mano a la gorra.

—Señora.

Ella respiró profundamente.

—Buenos días, Hamish.

El anunciante callejero sonrió, pero la expresión de su semblante era de preocupación.

—Tengo algo para usted —dijo en voz baja.

Ella observó cómo extraía un paquete roto de Chesterfield.

—No, gracias, Hamish —dijo ella con un gesto negativo de la mano—. Ya no fumo.

—Él tampoco.

Se lo quedó mirando perpleja al verle meter la mano en la bolsa.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Pues él. —Hamish sacó una pila de cartas y se la tendió a ella—. Se lo digo porque solo ha escrito una de sus catorce cartas en papel de cigarrillos. La última.

El corazón de ella le latía por la garganta. Se veía incapaz de moverse. Hamish le cogió la mano con todo cuidado y le puso la pila de cartas en ella. La mirada de Shannon recayó en la escritura de Jota.

Me encuentro ahora de camino hacia el norte…

Su corazón se contrajo con una dolorosa punzada, y le costó respirar.

—¿Quién le ha dado las cartas?

—Un hombre joven.

—¿Lo conoce usted? —preguntó ella con agitación.

—No, hasta ahora solo lo he visto una vez. Yo tampoco estoy siempre aquí.

—¿Desde dónde le vino?

—Desde el vestíbulo. —Hamish señaló a las puertas de cristal—. Creo que me estaba esperando allí. Salió cuando me estaba atando el equipamiento para los buscadores de oro, me entregó las cartas y se fue.

—¿Hacia dónde? —Hamish señaló por detrás del hombro en dirección a Market Street—. Por allá. Iba mirando los escaparates.

—¿Estaba solo?

—Sí.

—¿Dijo algo más?

—Solo dijo: «Del señor Chesterfield. Para Miss Ghirardelli».

—¿Y cuándo fue eso?

—Ayer, a última hora de la tarde.

—Pero usted no sabe quién es él.

Hamish negó con la cabeza.

—No, señora, pero es muy generoso porque con las cartas me puso un billete de cien dólares en la mano. Pero de eso no me di cuenta hasta que él ya se había marchado.

—¿Y no le ha vuelto a ver desde entonces?

—No, señora, lo siento.

—No pasa nada, Hamish. Muchas gracias.

Él se llevó la mano a la gorra.

—Ha sido un placer, señora.

Con las rodillas temblándole se apresuró por el vestíbulo del hotel y entró en el bar. Se sentó en un taburete y pidió al camarero un capuchino con amaretto. Le temblaron las manos cuando extendió las cartas arrugadas ante ella. Hamish tenía razón: la última carta estaba escrita sobre un paquete roto de Chesterfield. Shannon se acercó la primera carta a los ojos.

Mi amada Shania:

Me encuentro ahora de camino hacia el norte, hacia la naturaleza indómita. No me queda ya ninguna esperanza de volver a verte. Pero esta no es ninguna carta de despedida, sino que no quiero que pienses que te he olvidado. Te escribiré todavía muchas cartas, como he hecho en estos últimos seis días, pero no llegarán a tus manos y no las leerás jamás. Shania, me siento solo y perdido en esta inmensidad, y no sé cómo resistiré los próximos años sin ti. Te veo cuando cierro los ojos antes de quedarme dormido. Te siento a mi lado, huelo tu aroma, pero cuando extiendo la mano hacia ti, tú no estás. Shania, ¡te extraño tantísimo! Lo que queda son los recuerdos de la época más hermosa de mi vida, la que he pasado contigo. Me acuerdo de…

La última frase estaba inconclusa. ¿Había estado luchando Jota con sus sentimientos igual que le sucedía a ella ahora? El vientre se le contrajo casi dolorosamente al pensar en él, y fue como si sintiera un movimiento en su interior, como si sintiera un latido delicado de su corazón, al doble de velocidad que el de ella. Se llevó involuntariamente la mano al vientre en gesto de sosiego.

Shania, un buen amigo se me ha ofrecido para llevarse a San Francisco las cartas que te he escrito y entregárselas a Hamish. No soy capaz de expresar lo feliz que me hace esto. Cuando él regrese dentro de unos días, le daré toda la pila de cartas y seguiré camino hacia el norte.

Bajó un poco la carta. ¿Un amigo?

«Ian, ¡debe de ser Ian!», pensó con agitación. «¡Ha regresado! ¡Ian sabe dónde puedo encontrar a Jota! ¡Tengo que ir a su casa ahora mismo!».

Deslizó un billete de dólar por debajo de la taza del capuchino y se fue del bar. Realizó un giro con el Duryea haciendo derrapar los neumáticos, adelantó en Market Street a varios tranvías, patinó sobre el adoquinado en Leavenworth Street y subió a toda pastilla la cuesta de Nob Hill. Después de pasar a toda mecha por la Brandon Hall tomó la cuesta abajo del otro lado. ¡Lombard Street, por fin! Subió con buena marcha, apagó el motor, y el automóvil rodó hacia atrás por aquella calle empinada. Pisó el freno, detuvo el Duryea y subió los escalones de la casa de Ian. Llamó a la puerta y esperó, preparada para explicarle a Ian quién era ella:

—Hola, Ian. Soy Shania. ¿Me dejas entrar?

Pero no sucedió nada. La puerta permanecía cerrada. ¿No se encontraba en casa? Volvió a llamar y esperó. Nadie le abría. Dio unos pasos atrás y examinó la casa. Todo parecía estar igual que la última vez que ella estuvo allí.

—¿Ian? —No apareció ningún rostro por las ventanas. ¡Pero él tenía que estar allí! ¡Él había sido quien le había entregado las cartas a Hamish!—. ¡Ian!

—No está —dijo una clara voz de niña a sus espaldas.

Shannon se volvió. En la calle había una niña pequeña con coletas y una muñeca en brazos.

—Hola.

—Hola —respondió la pequeña.

—¿Has visto marcharse al señor Starling?

La chica asintió enérgicamente con la cabeza.

—Se marchó en un coche que se parece al suyo. —La pequeña señaló al deportivo—. Un coche negro con neumáticos blancos.

¡El Duryea de Jota!

—¿Sabes adónde quería ir?

Ella se encogió de hombros.

—Dijo que iba a visitar a Papá Noel.

Shannon se quedó consternada. ¿Había vuelto Ian a marcharse de viaje?

—¿A Alaska? —preguntó ella.

La pequeña puso los ojos en blanco.

—¡Claro que no! Papá Noel vive en un iglú en el Polo Norte. Eso lo saben todos los niños. Ian se llevó mi carta para entregársela.

«¡Qué mono!».

—Anda qué bien. Eso es muy amable de su parte.

—Me he pedido un oso.

—¿Un oso polar?

La chica asintió con la cabeza haciendo volar sus coletas.

—Ian iba a decirle a Papá Noel que me trajera uno.

—¿Y cuándo fue eso?

La pequeña estuvo pensando unos instantes.

—Hace medio año.

—¿Aún no ha regresado Ian de Alaska?

—¡Está en el Polo Norte!

—¿Todavía? —preguntó Shannon—. ¿No ha regresado?

—No.

El corazón de ella se hundió. Ian seguía estando en Alaska. Extrajo la llave y abrió la puerta de su casa.

En la sala de estar todo seguía igual. El disco de Franz Liszt, Sueño de amor, estaba todavía puesto en el plato giradiscos. Levantó la tapa del gramófono y colocó el brazo del tocadiscos sobre el surco del disco de goma laca. Se sentó en el sofá de piel cuando empezaron a sonar las primeras notas delicadas al piano y extrajo la pila de cartas.

Mi amada Shania:

La desesperación y la pena me desgarran el corazón. Hoy ha muerto mi mejor amigo cuando se disponía a salvarme la vida. Además de a ti, ahora he perdido también a Ian, que era como un hermano para mí. Solo me queda Randy entre aquellos que he amado alguna vez…

«¡Ian ha muerto!», pensó ella con consternación y escuchó durante unos instantes con atención la emocionante melodía del disco. «Pero ¿quién es Randy? ¿El amigo que ha traído las cartas de Alaska?».

Respiró profundamente. Ian había muerto. Y Jota no podía regresar a San Francisco en los próximos años. Sus líneas eran muy sentidas, pero sonaban también a desesperación y tristeza, y le acertaron de pleno en el corazón.

El Sueño de amor acabó y dio paso a los crujidos de los surcos finales del disco de goma laca. Siguió leyendo con ojos llorosos. Se aferraba a la esperanza de que su sueño de amor no hubiera acabado todavía, que no hubiera estallado su pequeño mundo de bola de nieve, que Jota le escribiera en la siguiente carta que iba a regresar a ella. Pero no era eso lo que le escribía. En ninguna de sus cartas le prometía que regresaría con ella. Con los dedos temblorosos alisó el envoltorio roto del paquete de Chesterfield y leyó sus últimas líneas.

Mi amada Shania:

Te escribo por última vez, y el sentimiento de lo definitivo me paraliza. Estoy luchando por encontrar las palabras, me tiemblan las manos, y estoy luchando con las lágrimas. ¡Son tantos los sentimientos! ¡Son tantos los hermosos recuerdos de una época de alegría! Te veo ante mí cuando cierro los ojos. Oigo tu risa cuando me pongo a escuchar. Y sueño contigo cuando me quedo dormido. Sueño que te abrazo y te retengo conmigo, que nos amamos, delicada y apasionadamente, que nos quedamos abrazados, muy pegados uno al otro y que no volvemos a separarnos nunca más. Siempre anhelo esos instantes llenos de amor y de felicidad, pero cuando despierto, tú no estás y me pongo triste. Trato con desesperación de recordar todos los momentos contigo, tu risa y tu llanto, tu alegría de vivir, pero también tu tristeza cuando tu hermano se debatía entre la vida y la muerte… Esos momentos procuraron a nuestro amor una profundidad que yo no habría considerado posible. ¡Lo he perdido todo al dejarme tú! ¡Lo que destruí con mis palabras! ¡Me duele tanto! ¡Perdóname!

Espero que seas feliz. Yo no lo soy. Te extraño tanto… Te amo, Shania. Te amaré siempre.

J.

Shannon volvió a leer esta carta una vez más, y a continuación la plegó. Estuvo un rato sentada sin moverse en el sofá y mirando fijamente el gramófono con el Sueño de amor. El plato del giradiscos fue ralentizándose cada vez más hasta acabar deteniéndose. Los crujidos de los surcos enmudecieron definitivamente.

Finalmente se levantó y sintió que le temblaban las piernas. Ya llegaba muy tarde a la cita. No podía hacer esperar a Rob por más tiempo.

Retiró el disco de goma laca del gramófono y lo introdujo en la funda junto con la carta de despedida de Jota que escribió antes de su partida hacia Alaska. A continuación sacó de la estantería el libro Orgullo y prejuicio, de Jane Austen, introdujo las cartas dobladas de Jota en su interior y recorrió con la vista la casa de Ian por última vez.

«No volveré nunca más aquí», pensó con nostalgia.

Cerró la puerta de la casa con cuidado, descendió los escalones hasta la calle y se encaminó despacio hasta su Duryea. Metió el libro y el disco debajo de su asiento y partió. Mientras descendía a toda velocidad por Nob Hill le vino a la mente que seguía sin saber qué respuesta le iba a dar Rob. Solo al llegar al hotel y recordar de nuevo cómo se había encontrado ella con Jota por primera vez, tuvo claro lo que tenía que decirle. No podía ser de otra manera.

Shannon salió del ascensor con los hombros tensos y se dirigió a la suite de Tom. Su mayordomo abrió la puerta.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, señor Portman.

—Espero que lo haya pasado usted muy bien en los fiordos y en los bosques de Canadá.

—Gracias, señor Portman. Sí, hacer vela nos ha divertido mucho a mi hermano y a mí.

El mayordomo sonrió con amabilidad.

—Los señores la esperan.

Al entrar en el salón, Rob se levantó del sillón súbitamente y salió al encuentro de ella.

—¡Shannon! ¡Ya estás aquí por fin!

—Disculpa el retraso, tuve que…

Rob la abrazó y le dio un beso.

—Te he echado de menos —le susurró él, acariciándola con delicadeza. Los labios de él rozaron suavemente los de ella. A continuación le cogió de la mano y la condujo al sofá frente a la chimenea.

El semblante de Tom la asustó de tal manera que se estremeció dolorosamente. Tenía el rostro pálido y enjuto, el cabello ralo, y parecía exhausto. Le faltaba el brillo de los ojos; sin embargo, sonrió cuando ella le abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—¡Tom!

Él le rodeó los hombros con los brazos y se incorporó un poco en su silla de ruedas.

—¡Shannon! —Cuando volvió a recostarse, sin fuerzas, unas lágrimas de emoción asomaron a sus ojos. Le acarició la mejilla—. ¡Aquí estás de nuevo!

Cuando Shannon se irguió, detectó un mechón de pelos de él en la manga que se habían quedado pegados a la tela en el abrazo. Consternada se sacudió los pelos sin que Tom se diera cuenta.

Se le acercó un hombre de gran estatura que estaba sentado en el sofá al lado de Tom. Rob le puso la mano en el hombro e hizo las presentaciones:

—Shannon, este es Evander. Ya te he hablado de él.

—Evander —le saludó Shannon con un gesto de la cabeza—. ¡Qué alegría…!

Con toda naturalidad, él le agarró de la mano, la atrajo hacia él y la besó en la mejilla.

—Es también una alegría para mí, Shannon.

La risa ahogada de Tom desembocó en una tos ronca. Se puso un pañuelo delante de los labios, que ya presentaba algunas salpicaduras de sangre.

—El trato se está volviendo cada vez más jugoso —dijo entre jadeos—. Si te casas con Rob, no solo nos tendrás a nosotros dos, sino también a Evander. Tres por el precio de uno.

Shannon disimuló su preocupación y su temor por Tom con una sonrisa satisfecha, pero apagada.

—A eso no se le puede objetar nada.

—Por supuesto.

Rob agarró la mano de ella. Percibió lo que ella sentía por Tom, y no deseaba que le formulara preguntas.

—Vámonos.

—¿No vienen Tom ni Evander?

Tom hizo un gesto negativo con la mano.

—No, Shannon. Hay algo de lo que tenéis que hablar vosotros dos, mejor a solas.

«Así que Rob ha tomado una decisión».

Él la rodeó con el brazo y la dirigió hacia la puerta. Evander les siguió. Le susurró en voz muy baja al oído:

—Me quedaré toda la noche a su lado.

Rob asintió con la cabeza.

—Está bien.

Evander miró a los dos.

—¡Os deseo una buena noche! ¡Y que os divirtáis mucho!

Frente al hotel, Rob cogió la mano de ella con toda naturalidad.

—¿Dónde tienes aparcado tu Duryea?

Shannon miró a todos lados. No había ni rastro de Hamish. A continuación señaló hacia la calle lateral.

—En la esquina.

Rob presionó la mano de ella.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, después de que él se subiera al automóvil de ella y pusiera la manivela de arranque debajo de su asiento.

—¡Déjate sorprender! —Sonrió él con gesto satisfecho—. No es muy lejos.

Le indicó el camino hacia Market Street. Shannon giró en ella, entre dos tranvías y un ciclista.

—Una conducción muy deportiva —comentó Rob con aspereza y retrepándose, relajado, en su asiento—. ¿Es cierto que corriste en una carrera en Hong Kong?

—Desde Victoria Peak hasta el puerto.

—¿A qué velocidad?

—Calculo que a unas cincuenta y cinco millas por hora.

—¿En esas curvas? —preguntó y se rio con satisfacción—. ¿Me enseñarás a conducir? —La miró de lado—. ¡No me mires así! No sé conducir automóviles.

—Es muy fácil.

—Y también quiero aprender a navegar en un velero.

Ella se rio.

—¿Vas a comprarte un velero?

—Por supuesto, uno grande, como el tuyo. Pero primero, el coche. Y siete u ocho buenos caballos para jugar al polo. Solo me he traído a Rocky, que solo se pone a tono en el juego hacia el final. —Señaló a la derecha—. Para allí enfrente.

Shannon miró a lo largo de los escaparates. A lo largo y a lo ancho no había un solo restaurante a la vista.

—¿Qué planes tienes?

—Vamos de compras.

—¿A comprar qué?

—Algo bonito para vestir esta noche.

Shannon aparcó el coche delante de una corsetería.

—¿Para ti o para mí?

Rob se rio con ganas, se inclinó hacia delante y le dio un beso.

—Para ti, cielo. —Luego saltó del coche, corrió al otro lado y le abrió la portezuela—. Señora Conroy.

Con gesto de desaprobación se cogió del brazo que le ofrecía él. Rob la condujo a los escalones de una tienda de lencería, y ella presintió cómo se había imaginado él el transcurso de la tarde. Al cerrar la puerta tras ellos sonó una campanilla y los dos entraron en un mundo de seda blanca, volantes y encajes.

Shannon se quedó mirando a Rob atentamente. No se reprimió en absoluto cuando se les acercó la dependienta.

—Buenos días, señora, señor. ¿En qué puedo ayudarles?

—Mi esposa quiere comprarse algo bonito.

«Mi esposa».

—¿En qué había pensado usted, señor…?

—Conroy —dijo Rob—. En algo que sea tan bonito como ella, que resalte la elasticidad de su cuerpo, que me guste contemplarlo antes de ir quitándoselo despacito. Usted ya me entiende…

Un ligero rubor coloreó el rostro de la dependienta. Bajó la cabeza y asintió.

—Sí, señor.

Rob rodeó a Shannon con un brazo.

—Elige algo encantador, cielo mío. Te espero allí enfrente, detrás del biombo.

«Mi esposa».

—¿Hace usted el favor de seguirme, señora Conroy…?

La dependienta puso la tienda patas arriba, abrió decenas de cajas y le mostró prendas íntimas que dejaban muy poco a la imaginación del observador: camisitas y braguitas de satén y de seda, corsés flexibles con adornos de ribetes y encajes, medias de seda transparentes.

Ella trataba de mantener la compostura mientras se probaba aquellas hermosas prendas y se miraba al espejo, pero no lo conseguía. ¡No era la primera vez que estaba en una tienda de lencería! Pero nunca había estado tan excitada probándose esas prendas íntimas, románticas y traviesas. Le latía fuerte el corazón, y su piel despedía chispas. Y no se debía a la ropa interior que la dependienta le tendía en el vestuario, sino a Rob, que estaba esperándola. Y no podía hacer nada por evitar la excitación, pues al ponerse cada prenda se imaginaba cómo él se la quitaba de nuevo, cómo toqueteaba las cintas con los dedos, cómo tiraba despacito de los lacitos, cómo abría los ganchos… cómo la acariciaba y mimaba en cada una de esas acciones…

—¿Señora Conroy? —La dependienta le pasó un conjunto a través de la cortina de la cabina del probador—. Su marido quiere que se pruebe usted esto.

Seda negra, casi transparente, con unos delicados adornos de encaje y bordados con brillantes. Bastante atrevido. Y muy erótico. ¿Por qué no? Se puso el conjunto y se volvió delante del espejo. La seda le acariciaba la piel como si fueran las caricias de él. Se llevó involuntariamente la mano al vientre que ya mostraba cierta redondez. Había engordado a pesar de las fatigas del viaje a Alaska. Su cuerpo se había vuelto más blando.

De pronto se corrió la cortina a un lado, y Rob entró en la cabina.

—¿Te gusta? —Se puso detrás de ella y la contempló en el espejo. ¡Cómo le brillaban los ojos!

—Sí, mucho.

La rodeó con el brazo y la atrajo hacia él. Su mano se deslizó por debajo de la pretina de las braguitas, y sus dedos le acariciaron suavemente el vientre.

—A mí también —le susurró al oído. Entonces le puso delante un segundo conjunto. Ropa interior de color rosa, con un bordado con diminutos capullos de rosa de seda. A primera vista, muy mona; bastante sensual, si se la miraba con más detenimiento—. ¿Y este de aquí? —Al asentir Shannon con la cabeza, él le acarició la nuca. El aliento cálido de él le estremeció la piel—. ¡Póntelo!

—¿Ahora mismo?

—Por supuesto.

—Rob…

—Espera, yo te ayudo. —Los dedos de él se deslizaron rápidamente por su piel mientras él la desnudaba muy despacito. Los tirantes resbalaron por los brazos de ella, y los dedos de él siguieron a continuación. Los ojos de él destellaron cuando contempló el cuerpo desnudo de ella en el espejo—. ¡Qué hermosa eres!

Sus miradas se encontraron, y ella vio el deseo en sus ojos. Estaba excitado. Igual que ella. Mantuvo la mirada de él y levantó un poco la barbilla en actitud desafiante. Él carraspeó. Su voz sonó ronca.

—Me espero fuera.

Se puso el conjunto de los brotes de rosas, henchida de unas ansias avasalladoras. Presintió lo que Evander había querido decir cuando los despidió con su «¡que os divirtáis mucho!». Y se preguntó cómo sería lo de acostarse con Rob. ¿Qué tal sería en la cama? ¿Tierno y suave? ¿O apasionado y un poco brusco? Inspiró profundamente.

Volvió a aparecer la dependienta.

—Señora Conroy, su marido le ruega que se deje puesto ese conjunto de ropa interior.

«Así que está impaciente», pensó ella. «Y muy sensual».

Volvió a vestirse y salió de la cabina del vestuario con las prendas íntimas sobre el brazo. Rob estaba apoyado con desenvoltura en el mostrador. Por lo visto ya había pagado. La dependienta le tomó a Shannon las prendas, las dobló con cuidado y las puso en una caja de cartón en la que ya se encontraban otras prendas diferentes que había elegido él. Seda negra y satén blanco, brocados entretejidos con hilos dorados y de color púrpura, raso brillante y encajes vaporosos. ¿Y qué es eso que había allí? ¿Un salto de cama? ¡Oh, Rob!

Él la acarició con ternura.

—¿Te lo pondrás?

Ella asintió con la cabeza.

—No puedo esperar a verte vestida con él.

Cogidos de la mano se dirigieron a la playa desde el Duryea que habían dejado aparcado entre las dunas. Rob la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí mientras caminaban pausadamente junto a las olas rumorosas en dirección al sur. Shannon recostó la cabeza en el hombro y se acurrucó junto a él. Inspiró profundamente el aire suave y salado que olía a arena y a algas. Con un susurro suave se inclinaban al viento las hierbas de la playa en las crestas de las dunas.

—Has cambiado —dijo Rob de repente.

Shannon se detuvo.

—¿Qué quieres decir?

—Ya no te tensas cuando te abrazo y te beso. Te has vuelto más suave y más afectuosa.

Ella se apartó un mechón de la frente y se quedó mirando al mar.

Rob se agachó a por una concha, la contempló por todos los lados y se la entregó a ella.

—¿Me vas a hablar de él?

Ella lo miró al rostro con cara de sorpresa.

—Lo sé desde el primer momento —confesó él en voz baja—. Percibo que le amas más que a mí. Todavía, a pesar de todas las semanas transcurridas tras la separación.

—Rob… —Shannon no sabía qué decir.

—¿Qué sigues sintiendo por él?

—Le amo. De todo corazón.

Rob asintió con la cabeza.

—¿Volverás a verle?

Ella negó con la cabeza y bajó la vista.

—Tú y Skip… No estuvisteis haciendo vela, ¿verdad? Estuviste buscándolo.

—Sí.

—¿Lo encontraste?

Ella sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta.

—No.

—Lo siento —dijo él con suavidad, apartándole los mechones de la frente. Volvió a rodearla con el brazo, y prosiguieron su camino por la playa. El sol se sumergía entre velos de niebla inundando el cielo y el mar en una luz azul y dorada.

—¿Cómo era él?

Shannon no miró a Rob cuando comenzó a hablar, y él la atrajo todavía más cerca de él para poder escuchar bien su voz a través del rugido de las olas al morir en la playa. Él no pronunció ninguna palabra mientras ella le hablaba de sus sentimientos por el amado perdido, de su amor profundo, de su desesperación, de su tristeza. Ella le miraba de reojo, pero ahora él tenía la mirada fija al frente, como si se preocupara en no mostrarle a ella lo celoso o herido que estaba. Sin embargo, ella sentía lo mucho que le estaba afectando su confesión. Creyó que él estaba emocionado porque podía ponerse en su lugar y sentir lo que ella sentía.

—¡Qué gran amor! —murmuró él finalmente—. ¿Cómo te sientes sin él?

La garganta de ella estaba seca.

—Me siento perdida.

—¿Quieres hacer algo para remediar ese sentimiento? —preguntó él con dulzura.

Ella asintió con aire meditabundo.

—Sí, voy a hacer algo para ponerle remedio.

«Ahora ya estaba dicho, por fin».

—Eso está bien —dijo él con vaguedad.

El sol había desaparecido por detrás del banco de niebla, y se fue oscureciendo todo. Poco a poco fueron palideciendo y ablandándose los contornos. La arena destellaba ahora como la seda, y las algas marinas arrastradas por las olas… ¡No, aquello no eran algas marinas! Lo que había allí era un ramo de flores sobre la arena húmeda reflejándose en las aguas en retroceso. ¡Era toda una visión mágica!

Rob presionó la mano de ella, y se dio cuenta entonces de que las flores eran de él.

A unos pasos más allá había más flores arremolinándose con el viento racheado. El rastro de las flores proseguía a lo largo de la playa, y ellos siguieron ese rastro en silencio y abrazados.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Rob al cabo de un rato.

Shannon alzó una flor y la olió.

—En ti.

Él sonrió en silencio.

—¿Y tú? —preguntó ella.

Él la miró tan solo y no dijo nada. Finalmente retiró el brazo de los hombros de ella y le cogió de la mano.

—¿Cómo será entonces lo nuestro?

Shannon le dijo lo que sentía por él.

—Somos como dos piezas de un puzle que encajan perfectamente y que están unidas por completo.

Él asintió con aire reflexivo.

—Yo siento algo muy similar. Soy feliz cuando estás a mi lado. Noto que no me falta nada cuando estás conmigo.

Ella le presionó la mano, y él sonrió.

Unidos en los pensamientos y en los sentimientos, disfrutaron de la calma de la noche en ciernes y del murmullo del mar, y se acercaron cogidos de la mano a una magnífica mansión. La terraza, escalonada, conducía a un jardín con árboles en flor. Una senda serpenteaba más abajo hacia la playa, en donde había un velero amarrado a un embarcadero.

Su velero.

Shannon se detuvo, y Rob la abrazó.

—¿Te gusta?

En el jardín había un gran eucaliptus del que colgaban estrellas de cristal que emitían destellos porque estaban iluminadas por dentro con velas. Entre ellas colgaban unas bolas de cristal con pequeños objetos que ella no pudo reconocer. La puesta de sol, el jardín, la niebla, el mar…

—¡Una maravilla!

Él la besó.

—Como tú.

Cuando los hombres se ponen románticos… Cuando encienden velas y esparcen pétalos de flores… Y cuando se vuelven muy alegres… Cuando se van a buscar las estrellas del cielo para colgarlas de los árboles…

—¿Quieres verla por dentro? —preguntó Rob.

—¿Se puede?

—Por supuesto. —Cogió la mano de ella—. Ven, te la voy a enseñar.

Ella caminaba detrás de él dando traspiés en la arena.

—¿De quién es la casa?

—Es nuestra.

—¿La has comprado?

—Aún no. Primero quería enseñártela. Si te gusta, podemos firmar el contrato mañana mismo. Lo tengo encima de mi escritorio en el hotel.

—¿Firmamos los dos?

—El contrato está a nombre del señor y la señora Conroy.

«¡Mira este!».

—¿Quién ha traído mi velero hasta aquí?

—Eoghan. En el camarote hay una bolsa que ha hecho él para ti con tus cosas.

Shannon soltó una risa seca. Por lo visto, Rob había pensado en todos los detalles.

—¿Cuánto tiempo me quedaré aquí?

—Hasta que hayas tomado una decisión.

Ella ladeó la cabeza y enarcó las cejas.

—Hasta que hayas decidido si quieres partir de viaje mañana o quedarte a mi lado para siempre.

Shannon admiraba con semblante fascinado las estrellas de cristal iluminadas, que se balanceaban y tintineaban ligeramente con la suave brisa en la parte baja del eucaliptus. Entre las estrellas colgaban unas bolas de cristal en las que pudo reconocer ahora pequeños obsequios envueltos con mucha gracia. En otras descubrió pequeñas notas de papel enrolladas. Bajo el árbol había una mesa y dos sillas con vistas al mar. ¡Una cena a la luz de las velas bajo un mágico cielo estrellado de cristal pulido!

Rob se puso a su lado.

—¡Cómo te brillan los ojos!

—Me gusta recibir regalos. Sobre todo cuando están envueltos con tanta gracia. Y cuando sé que quien los ha elegido, se ha esforzado mucho en hacerlo.

Rob sonrió.

—Hay una escalerilla apoyada en el árbol.

—¿Y tú?

Él señaló con el dedo índice una barbacoa a algunos pasos de distancia con los troncos en llamas.

—Yo, mientras tanto, cocinaré para ti.

—¿Qué hay para cenar?

—Pescado a la californiana, a la parrilla. O pescado, a la hawaiana, crudo y marinado.

—¿Atún y salmón, marinados con jugo de limón y sal marina?

—Lo que quieras, cielo mío. Y como lo quieras.

—¡Vamos, comienza! ¡Estoy hambrienta!

Él la abrazó entre risas, la hizo girar alegremente en remolino, y la besó. Después se dirigió al fuego al lado del cual había una mesa preparada con fuentes de pescado, especias, sal y limones.

Mientras Rob preparaba la cena, Shannon se dispuso a recoger los regalos del árbol. Apoyó la escalera, que presumiblemente igual que todo lo demás había arrastrado Mulberry hasta allí, en las ramas, se encaramó por ella y fue arrancando las delicadas bolas de cristal. Contenían pequeños regalos: bombones y dulces, un buen perfume, un bonito collar de diamantes, perlas negras de Tahití con un destello gris azulado y un hermoso ópalo de fuego que quitaba el aliento. Le encajaba perfectamente el nombre de Púrpura imperial, tal como Rob había bautizado al ópalo cuando lo encontró. Y es que su brillo y su profundidad recordaban a los rubíes pulidos de Birmania, pero sus colores fogosos, con destellos en naranja y violeta cuando hizo girar la piedra, eran incomparablemente más bellos y cálidos. Sin embargo, el mayor de los regalos no cabía en ninguna bola de cristal. Se trataba de un semental lleno de temperamento, de color negro azabache, que echó una galopada de pronto por el jardín con la melena al viento, y al que hubo que atrapar primero. Rob había traído a Arabian Knight en su yate desde Sídney. ¡Qué caballo tan magnífico y qué hermoso nombre! Según cómo se pronunciara, el nombre del semental podía significar «caballero árabe» o «noche árabe».

Pero lo que más le gustó fueron las breves cartas de amor en las bolas de cristal, dísticos llenos de esperanza, llenos de deseos, de imaginación, de ansias y llenos de sentimientos profundos.

Se dirigió hacia Rob, que estaba partiendo un limón por la mitad, y picó un trocito de atún.

—La noche está impresionantemente bonita.

—Me alegro de que te guste. —La miró con los ojos brillantes, y ella pensó: «Lo mejor siempre se deja para el final».

—¿Puedo ayudarte?

Le dio las mitades de los limones.

—¿Puedes marinar tú el pescado?

—Vale. —Con una mano exprimió las mitades sobre la fuente con filetes finísimos de pescado. Lo hizo de modo que las pepitas se le quedaran en la mano y que el jugo se filtrara por entre sus dedos. A continuación echó un poco de sal marina sobre el pescado y removió la marinada con las manos.

Rob troceó un mango y con el cuchillo deslizó los dados finos desde la tabla de madera a la fuente.

—Está listo.

—¿Qué vas a beber?

—Lo mismo que tú. —Él señaló con la barbilla hacia la mesa ya preparada, en la que Mulberry había colocado dos botellas de Moët & Chandon en hielo antes de su llegada.

Llevaron los platos con el pescado a la hawaiana a la mesa y brindaron con el añejo Dom Perignon de diez años. Se rozaron continuamente mientras comían. Escucharon en silencio el soplo del viento de poniente, el rumor de las olas y el crepitar del fuego. Las estrellas iluminadas del eucaliptus procuraban un ambiente muy acogedor.

Esa noche con Rob significaba para ella mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir. Sabía qué final tendría después de que Rob le enseñara la casa. Sabía que los dos se acostarían juntos y que ella iba a disfrutarlo. Sabía que le pediría que se casara con él, pero no tenía ni idea de cómo decirle que acabaría dejándole.

—¿Estás soñando? —dijo Rob, arrancándola de sus pensamientos.

Ella sonrió con gesto apagado.

—Es una noche para soñar. La casa, el mar, el árbol lleno de estrellas luminosas… y tú. —Le puso la mano encima de una rodilla y le dio un beso—. Sobre todo, tú.

—¿Te apetece bailar? —Señaló con el dedo el gramófono colocado encima de una mesita, allá abajo, en la playa.

Descendieron cogidos de la mano hasta el agua y disfrutaron de la suave brisa marina. Los dos se pusieron de acuerdo en un disco, las Escenas infantiles, de Schumann, y en especial la pieza n.º 7, «Sueños», y bailaron en íntimo abrazo atravesando la noche. Ella recostó la cabeza en el hombro de él, y él la tenía agarrada con los dos brazos y la atraía hacia él, tan pegados estaban que pudo percibir la excitación de él. Entre el bramido de las olas que morían en la playa y el rumor del viento, apenas podía oírse la melodía, pero Rob y Shannon bailaban su propio ritmo. Se entregaron a todas esas sensaciones que no habían hecho otra cosa que crecer desde la visita a la tienda de lencería. A Shannon le gustaba el modo en que le agarraba él, como si temiera que pudiera volver a desaparecer de su vida. Y disfrutaba de los besos mientras las manos de él recorrían su espalda y palpaban las rositas bordadas en su prenda interior. Él acabó por perder la paciencia y comenzó a desnudarla muy despacito.

Ella le cogió de la mano y lo condujo a la casa. Ya no había tiempo para una visita guiada por las habitaciones. Nada más subir a tropezones por las escaleras y alcanzar el dormitorio, él volvió a besarla, con pasión y frenesí, y los dos cayeron sobre la cama. Nunca antes la habían desnudado de un modo tan sensual, con tanta lentitud, suavidad y excitación. Por lo visto, Rob estaba reavivando sin mayores esfuerzos las brasas que había encendido con un crepitar suave desde la tarde, y ahora desataba las llamas ardientes del placer y del deseo. Una y otra vez se interrumpía él con los ojos cerrados para no llegar demasiado pronto y privarla a ella de su placer. Sin embargo, en algún momento ella se sintió completamente relajada, de modo que pudo entregarse a él sin estar pensando continuamente en Jota y en el niño. Se dejó caer, y Rob la frenó en esa caída para llevarla consigo arriba, a la altura máxima de la pasión. Sus cuerpos se movían ahora en consonancia; los suspiros y los gemidos de ella se convirtieron en una sinfonía de placer. El momento más hermoso lo vivieron los dos al unísono, entre risas y jadeos.

Ella yacía después completamente exhausta en los brazos de Rob, disfrutando del modo en que él se acurrucó junto a ella y echó la colcha por encima de los dos creyendo que ella se había quedado dormida. Shannon ronroneaba con deleite.

Él le besó la nuca.

—Te amo.

Ella se volvió hacia él, adormilada.

—Yo también te amo.

Él le pasó la mano suavemente por el cabello revuelto.

—¿Puedes imaginarte una vida en común conmigo?

Ella asintió con la cabeza. Se le hizo un nudo en la garganta, y los ojos le escocían. ¡Le sabía tan mal decepcionarle!

Los labios de él acariciaron suavemente los suyos.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Rob… —¿Cómo decírselo? No quería hacerle daño—. Rob, estoy embarazada.

Él dejó caer la cabeza en la almohada, profirió un suspiro largo y se llevó la mano a la frente.

—De él.

—Sí.

Expulsó despacio el aire de sus pulmones. Daba la impresión de estar muy afectado y mucho más decepcionado de lo que ella se había temido. Finalmente preguntó:

—¿Cuáles son tus planes?

Ella se incorporó.

—Me marcharé.

—¿Y eso?

—No puedo exigirte que te hagas cargo de su hijo; aunque creo que serías un papá estupendo.

Él asintió con la cabeza en silencio.

—No puedo seguir viviendo por más tiempo en el palacio. Ya no soporto más a Caitlin. Nos peleamos continuamente.

—¿Y Skip? —señaló él.

—Tiene que aprender a vivir su propia vida.

«¡Qué cruel suena eso!», pensó ella consternada. «¡Pero no es eso lo que he querido decir! Solo deseo salvarle la vida, pero él se aferra con desesperación a la mano que le tiendo y de esta manera olvida cómo se nada para alcanzar con las fuerzas de uno mismo la orilla segura. En algún momento tendré que soltarle la mano. En algún momento tendré que salvarme a mí misma…».

—¿Y Aidan?

Ella respiró profundamente y pensó: «¡Qué difícil se me hará dejar a los dos atrás cuando me marche!».

—¿Adónde quieres ir? —preguntó Rob en voz baja.

—Primero a Tahití. Cuando mi padre me llamó poco antes de su muerte para que fuera a verle, yo me encontraba en Hawái, y estaba a punto de dirigirme a Tahití. Mi hijo nacerá en Papeete.

—¿Y después?

—A Nueva Zelanda y Australia.

—¿También a Sídney?

—Os iré a ver a Tom y a ti.

—Y luego proseguirás tu viaje.

—Sí.

—¿Y dónde vas a vivir?

—No lo sé todavía. En Roma fui muy feliz.

Él se quedó mirando, destemplado, el techo.

—Lo siento, Rob, pero no puedo casarme contigo.

—¿Y la deshonra? Tu hijo nacerá fuera del matrimonio, será ilegítimo.

—Tendré que vivir con ello. Y puedo vivir con ello.

—Le seguirás siendo fiel.

—Le amo.

—Pero él no está aquí para amarte. Yo sí estoy aquí. —Al no replicar nada ella, continuó diciendo—: No te quiero como amante de una noche. Te quiero como a mi esposa. ¡Eres una persona tan fuerte! ¡Eres el puerto al que siempre podré regresar! ¡Eres el ancla que me mantendrá firme en las tempestades de la vida!

—Rob…

—Te admiro por el valor de confiarme tu secreto. Te respeto por el hecho de que no quieras que cargue con un hijo que no es mío. Te aprecio por tu manera resuelta de proceder a pesar de la desesperación que debes de sentir al haberle perdido.

—Rob, por favor…

—Shannon, quiero pasar mi vida contigo —le interrumpió él con suavidad—. Quiero tener hijos contigo. Un niño y una niña. Quiero cuidar de ti. Quiero estar siempre a todas horas para ti. —Su voz sonó triste y desesperada—. ¡Cásate conmigo!

Ella no sabía qué decir. No se había formado ninguna expectativa con él, solo sabía que iba a herirle y decepcionarle. Pero ¿y esto? No, esto no se lo había esperado ella. Tragó saliva en seco.

—¿Y su hijo?

—Es mi hijo.

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¿En qué mes estás?

—En el cuarto.

Él expulsó despacio el aire de sus pulmones.

—¿Y si hubiéramos hecho el amor ya junto al fuego de campamento en el bosque de las secuoyas?

—No salen las cuentas.

—Pero tienen que salir a la fuerza.

—Rob…

—Reconoceré a la criatura como hijo mío. Le tendré el mismo cariño que a los demás niños que vendrán después.

Ahora ya no pudo contener por más tiempo las lágrimas. Rob la abrazó cariñosamente, le puso la mano sobre el vientre y se lo acarició con dulzura. La besó y le susurró con emoción al oído:

—Lo puedo sentir. Se mueve.

Los dos estaban echados en la cama, estrechamente abrazados y entrelazados sin resquicio, como dos piezas que encajan en un puzle, y los dos estaban entregados a sus sentimientos. Y justo después de secarse la fuente de las lágrimas y de volverse más pausados los impetuosos latidos del corazón de ella, volvieron a hacer el amor una segunda vez, despacio y con delicadeza.

El instante más hermoso de esa noche maravillosa fue cuando Rob, a pesar de la confesión y de las lágrimas de ella, dijo por segunda vez:

—Te amo.

Tom levantó la vista cuando Shannon, intranquila, se levantó de un salto de la silla y se dirigió a la ventana de la consulta del doctor Alistair McKenzie. Ella seguía estando completamente agitada, conmocionada. Y Tom le notó el miedo en la cara cuando se puso a mirar en dirección al Golden Gate Park. Ella tenía tanto miedo como él. Le emocionaba que ella se preocupara de esa manera por él, pero ese sentimiento de emoción le creó un nudo en la garganta, de modo que apenas podía respirar, y se sintió con el corazón grávido. Antes, al entrar con Rob en el hotel para transmitirle la alegre noticia, ella se había mostrado muy contenta.

—¿Os vais a casar? —había dicho con alegría—. ¿Cuándo?

—Lo más rápidamente posible —había dicho Rob—. Shannon está embarazada de algunas semanas.

—¿Entonces habéis…?

Rob puso una sonrisa pícara y juvenil en su rostro, como si hubiera vuelto a hacer una de las suyas como en los tiempos en los que no era más que un pequeño mocoso.

—Ya en la primera noche.

La incredulidad primera de Tom cedió el paso al entusiasmo.

—¡No sabéis qué alegría me dais! —había exclamado él alegremente—. ¡Venid acá los dos que os quiero dar un abrazo! —Shannon se había arrodillado ante su silla de ruedas y dejó que él la abrazara y la besara.

El corazón de Tom se contrajo y de pronto tuvo que volver a toser. Sacó el pañuelo manchado de gotitas de sangre y tosió tapándose la boca con él. ¡Esos dolores en el pecho!

Shannon le socorrió de inmediato. Se sentó a su lado con una mano apoyada en el respaldo de la silla de ruedas y le miró con cara de preocupación. Ella se apercibió de las nuevas salpicaduras de sangre, le quitó el pañuelo y le puso el suyo en la mano. Se trataba de un pañuelito muy fino de seda con laboriosos y delicados encajes. Luego posó su mano encima del brazo de él.

—¿Quieres beber algo?

Tom acertó a pronunciar un «sí» ronco, y ella se levantó, dio una vuelta en torno al escritorio de Alistair y le sirvió un vaso de agua de una garrafa. Él se bebió el vaso entero y se lo devolvió.

—Gracias por haber venido, Shannon. —Ella bajó la vista y parpadeó. Él se inclinó por encima de uno de los brazos de la silla de ruedas y le puso la mano en el brazo—. Tengo miedo.

Ella levantó la mirada.

—Yo también.

Suspirando suavemente pensó él: «He destrozado su felicidad al comunicarle la triste noticia de mi cáncer en un estadio avanzado, después de que ella me comunicara la suya, tan alegre, de que estaba embarazada y de que se iba a casar con Rob».

Él la había abrazado, se había quedado aferrado a ella y se lo había dicho.

—¡No sabes lo feliz que me haces al poder estar presente en la boda! ¡Tú y Rob! ¡Y ya sois tres! ¡No sé decirte lo hermoso que es eso! —Se llenó profundamente los pulmones—. Shannon… Quizá muera muy pronto…

Ella se había quedado conmocionada; eso se lo había visto bien en la cara, pero al mismo tiempo ella había adoptado una actitud admirable, conservando la calma y dándole a entender que él no estaba solo, que ella estaría siempre para él. Y eso significó para él un gran consuelo.

Ella le cogió la mano.

—Lo venceremos —había dicho ella, en voz baja pero con determinación.

Había empleado el plural, nosotros.

Él le acarició la mano en señal de agradecimiento.

—No vas a sufrirlo tú a solas, Tom —había dicho ella—. Rob y yo estaremos siempre a tu lado.

Llamaron a la puerta, y Shannon se incorporó y miró con expectación. ¿Alistair? No, era Rob. Shannon le había llamado desde el hospital y él había venido de inmediato.

Abrazó y besó a Shannon y le acarició la espalda con gesto consolador. Su amor se veía sometido ya en el primer día a una prueba durísima. Sin embargo, dos partes de un todo que estaban tan fijamente entrelazadas como Shannon y Rob, aguantarían aquello y seguirían siendo una unidad.

—El contrato está firmado. La casa de la playa es nuestra. —Se acercó una silla y se sentó al lado de Tom. Preguntó con gesto de preocupación—: ¿Cómo te encuentras?

Tom movió la mano en un gesto negativo.

—¿Hay alguna novedad?

—Han pasado a Tom varias veces por los rayos X —dijo Shannon—. Alistair sigue hablando con los médicos. En cuanto sepa algo más, vendrá para acá.

—¿Ya has visto al doctor McKenzie?

—Mientras examinaban a Tom, he hablado muy brevemente con él. Después te he llamado enseguida.

Rob no paraba de moverse en su silla, lleno de desasosiego. Acabó poniéndose en pie de un salto, examinó las «provisiones medicinales» de Alistair y se sirvió un whisky. Tenía miedo, ¡una angustia atroz! Y se estremeció de verdad cuando finalmente se abrió la puerta y entró Alistair en su consulta.

—Tom… Rob… Shannon. —Les saludó con un movimiento de la cabeza, se colocó al otro lado de su escritorio y arrojó una pila de radiografías encima de la mesa que quedaron extendidas en abanico. Alistair tenía en el semblante un aire resignado mientras miraba las placas antes de respirar profundamente y de sentarse con circunspección—. Tom… —Se apoyó en los codos, juntó las manos y le dirigió la mirada—. No sé cómo decírselo.

Tom no pudo menos que tragar saliva y se esforzó por aplacar otro ataque de tos. El miedo le oprimía el pecho.

—¿El qué? —acertó a decir con voz ronca.

Alistair posó la mano en las radiografías.

—No tiene buena pinta, Tom. La radioterapia no ha servido para nada. La cosa ha empeorado. El tumor instalado al lado de su corazón está creciendo de manera muy rápida y agresiva.

—¿Y ha proliferado?

—Lo siento, Tom —dijo Alistair con gesto resignado—. El tumor ha afectado ya a otros órganos. Hemos encontrado tumores en el hígado y en el páncreas.

Tom asintió con la cabeza, sintiéndose incapaz de decir nada. Era peor de lo que se había temido. Mucho peor.

—¿Qué posibilidades hay con una operación inmediata? —preguntó Rob con voz vacilante—. ¿Qué tal para hoy mismo?

Alistair sacudió lentamente la cabeza.

—Es demasiado tarde para una operación, Rob.

—¿Y la radioterapia en una dosis más elevada?

—No tiene sentido, Rob. Además, los efectos secundarios son tremendos. La mayoría de los medicamentos que está tomando su padre son para paliar los efectos, peligrosos y dolorosos, de la radioterapia.

Rob ocultó el rostro entre las manos. Shannon se inclinó hacia delante.

—Díganos, Alistair, ¿qué podemos hacer?

Otra vez el plural, nosotros.

«¡Dios mío, cómo la amo!», pensó Tom. «¡Rob no podría haber encontrado otra esposa mejor! Estará a su lado, en los buenos tiempos y también en los malos. Ella no le abandonará nunca. Rob no estará solo cuando sea viejo, como yo…».

—¿Hay medicamentos contra el cáncer? —preguntó Shannon—. ¿Alguna terapia con infusiones?

Alistair sacudió la cabeza despacio.

—No podemos hacer nada más que paliar los dolores.

Shannon resopló.

—¿Inyecciones de morfina?

—Me gustaría poder ahorrarte eso —asintió Alistair con la cabeza y el semblante serio—. Tú ya tienes lo de Skip. —Se pasó la mano por la frente—. Una cosa más: si Tom empeora… En un hospital le pueden cuidar mejor que en casa.

Shannon sacudió enérgicamente la cabeza.

—Ni hablar. Tom vivirá con Rob y conmigo. Nos ocuparemos de él. Nos las apañaremos.

—Como quieras. —Alistair asintió con la cabeza—. ¿Qué dice usted, Tom?

—Me gustaría quedarme con Rob y Shannon. Y con… —luchaba visiblemente con los sentimientos que afloraban desde su corazón—. Con mi nieto. ¿Cuánto tiempo me queda aún? ¿Podré tener en brazos al bebé?

Los ojos de Alistair buscaron los de Shannon. Titubeó unos instantes; era evidente que no sabía qué decir.

—Haré lo que esté en mi mano, Tom. Quiero que sienta ilusión por esa criatura.

—¡La siento, sí!

Alistair bajó la vista, y Tom supo que sus posibilidades eran escasas. Pero ¡con qué placer le gustaría escuchar los chillidos del bebé de Rob y de Shannon! ¡Eso significaba tanto para él! ¡Con qué placer le gustaría contemplar al bebé en la cuna agarrándole de la manita y haciéndole reír con un sonajero! ¡Cómo le gustaría verlo alborotar por el jardín riendo alegremente! Se lo imaginó sentado en la hierba arrancando las flores de los bancales para ganar espacio para las vías de su tren de juguete, lo vio subiendo al eucaliptus o trotando a lo largo de la playa sobre el poni que Tom pensaba regalarle. Con qué placer le regalaría esa infancia despreocupada que no pudo darle a Rob porque eran pobres y no poseían nada más que la ropa que llevaban puesta. Con qué gusto se sentiría orgulloso del niño porque quería emular a su madre y quería estudiar en Stanford para hacerse cargo algún día de la Conroy Enterprises. Sin embargo, nada de todo eso llegaría a vivirlo él.

Sus ojos nadaban en lágrimas, y tuvo que inspirar profundamente para dominarse.

Shannon se sentó a su lado y lo abrazó con cariño.

—¡Oh, Tom!

Él presintió lo que pasaba por el interior de ella en esos momentos. Iba a volver a perder a un padre.

«Una segunda oportunidad… ¿Qué no daría yo por eso?», pensó él. «¡Volver a ser un buen padre! Tener más tiempo para mi hijo. Tener más conversaciones con él que nos emocionen a los dos. Estar simplemente ahí, por él. Y por ella, porque amo a Shannon, igual que amo a Rob. ¡Cómo me gustaría hacer de padre cariñoso que ella no tuvo nunca…!».

Tom se pasó los dedos por el cabello.

—¿Shannon? —Ella se incorporó y se lo quedó mirando—. Llévame a casa.

—Voy a llevarte a nuestra casa, Tom. Luego mandaré que traigan tus cosas del hotel. Te mudas con nosotros hoy mismo.

Él presionó la mano de ella.

—Sé que es algo desacostumbrado antes de la boda, pero… ¿podrías venirte a vivir algunos días con Rob y conmigo en la casa de la playa?

Ella esbozó una sonrisa triste.

—No voy a dejarte solo, Tom.

21

Josh refrenó su caballo cerca de Colin, que estaba trabajando en la segunda canoa, sudoroso y con el torso desnudo. El casco curvo de la embarcación estaba apoyado al revés sobre un trozo de madera flotante en el cauce de gravilla del Tanana. Probablemente, las masas atronadoras de agua habían arrancado de raíz el árbol durante el deshielo en la cordillera de Alaska.

En ese lugar, el Tanana era un laberinto inabarcable de angostas corrientes zigzagueantes que se imbricaban unas con otras, con meandros muy pronunciados y rápidos de corriente violenta, con aguas blancas, islotes cubiertos por entero de vegetación y bancos planos de arena y rocalla. Apenas podía reconocerse el brazo principal del río, cuyas aguas estaban teñidas de color plata por los minerales en polvo que arrastraba. La travesía en canoa sería un verdadero desafío.

La segunda canoa estaría lista para el atardecer. Con las dos embarcaciones de veinte pies de eslora, en las que transportarían a los huskys y las provisiones, y la canoa ligera fabricada con corteza de abedul y lona, iban a proseguir a la mañana siguiente su viaje al norte.

—Eh, Colin. Ya me voy —gritó Josh entre el rumor ruidoso del Tanana—. ¿Quieres alguna cosa más?

—¿Además del chocolate y los cigarrillos? Un libro. Cuando hayamos llegado a la desembocadura del Nenana en el Tanana, podemos construir una balsa y dejarnos llevar por la corriente hasta el Yukon. Entonces podremos echarnos al sol y tendremos mucho tiempo para leer.

—Te buscaré alguna lectura emocionante. Estaré de vuelta para la cena.

—Está bien. —Colin se enjugó el sudor del rostro sin apartar el machete—. Tómate tu tiempo, Josh. Y tráeme una cerveza bien fría.

Josh sonrió con satisfacción.

—Por supuesto, cuenta con ella.

Volvió a su caballo y trotó de vuelta a la cabaña abandonada que habían descubierto hacía unos pocos días. Al llegar a ella habían desenrollado los sacos de dormir sobre los colchones, disfrutaron de una noche sin mosquitos, sin fogata ni tienda de campaña, y cenaron de manera civilizada en una mesa de madera con dos banquetas, con tenedor y cuchillo en lugar de la cuchara como solían hacer. Después jugaron a una ronda de póquer, el perdedor tenía que ir a por los perros que andaban retozando a sus anchas fuera. A la mañana siguiente examinaron sus provisiones y comenzaron a talar la madera para la construcción de las canoas.

Josh agarró las riendas del caballo de Colin, que iba cargado con las pieles de los animales que habían cazado durante el trayecto a caballo de varias semanas de duración a través de los valles de la cordillera de Alaska. Josh iba a cambiar en la oficina comercial las pieles y los caballos que no podían llevar consigo en las canoas por víveres.

—¡Vamos! —gritó a los huskys, que daban saltos en torno a él.

Con sentimientos tristes, emprendió la cabalgada hasta el establecimiento comercial, situado tan solo a una hora de distancia siguiendo la orilla del río. Ian había inaugurado ese establecimiento hacía unos cuantos meses porque estaba convencido de que un día se encontraría oro en el Tanana. Los terribles recuerdos de su muerte seguían torturando a Josh. Su amigo había muerto por él, porque quería salvarle la vida. ¿Cómo iba a poder olvidar eso jamás?

El establecimiento comercial estaba bien provisto de víveres. Josh depositó la lista en el mostrador, se sentó al sol delante de la cabaña, disfrutó relajado de una cerveza fría y observó cómo la montaña de sacos de lino, cajas de madera, paquetes de cartón y latas iba haciéndose cada vez más alta. Acaparó todas las existencias de salmón desecado para sus huskys. Además había que reemplazar la sierra rota. Dentro de unos días iban a construir Colin y él una balsa, que ofrecía mayor comodidad que las canoas que solo iban a utilizar en las aguas bravas. Sin embargo, para construir la balsa sobre la que querían vivir, tenían que talar árboles grandes y serrar docenas y docenas de tablas.

Un hombre joven se quitó con mucho esfuerzo la mochila con un saco de dormir y un Winchester, la dejó en la hierba y se sentó junto a él con una taza de café.

—¿Vas a dejar algo para los demás?

Josh levantó la vista del ejemplar de la National Geographic, que había canjeado para Colin. Había estado hojeando en el reportaje fotográfico sobre una cacería de tigres en la jungla de la India, cuando de pronto leyó el nombre de Shannon Tyrell. Colin se alegraría seguramente con aquello. Lástima que no hubiera ninguna fotografía de Shannon montada sobre un elefante para hacer las fotos del tigre antes de abatirlo. Josh se encogió de hombros con desenfado.

—Hay todavía de sobra.

—Soy Jake —se presentó el otro—. De Montana.

Josh pilló con los dedos un cigarrillo del paquete de Chesterfield, se lo encendió y se quedó mirando fijamente a Jake. Cerca de los treinta, espigado, vestido con desenvoltura. Los tejanos descoloridos por el sol, la lluvia y la nieve. Una chaqueta de piel con flecos en las mangas. Y un sombrero de vaquero que llevaba a la espalda sujeto por una cinta. Al parecer no era ningún cheechako que quería desfogarse en Alaska poniendo a prueba su valor y su espíritu aventurero. Había algo marcadamente masculino en el modo que tenía de mirar a Josh.

—¡Ajá!

Jake agarró el tomo de poesías que Josh acababa de encontrar en la tienda, y estuvo hojeándolo unos instantes.

—Walt Whitman —murmuró con gesto de reconocimiento, y volvió a dejar el libro encima de la mesa—. Lo leí cuando estuve en Nueva York.

—Ajá.

—Te puedo dar El último mohicano, de James Fenimore Cooper. Lo acabé de leer ayer. Me ha gustado mucho.

Se miraron detenidamente el uno al otro como si estuvieran evaluándose mutuamente, y Jake sonrió de un modo que sacó de sus casillas a Josh, por un motivo que él mismo no pudo concretar. Pero Jake no se dejó intimidar.

—¿Adónde te diriges?

—A Nome —dijo con un tono frío en la voz, cosa que no tenía por costumbre.

—Yo también —dijo Jake, asintiendo con la cabeza—. ¿En barca? ¿Tanana, Yukon, mar de Bering?

Josh ladeó la cabeza y le miró con gesto nervioso.

—No, si te parece en bicicleta por el Yukon helado. Las provisiones tienen que alcanzar hasta el invierno.

Jake resopló y se puso a reír con sonoras carcajadas. Simplemente pasó por alto el tono enervado de Josh al hablar.

—¿Y por qué has preguntado si tenían papel para cartas?

—¿Jake? —Cerró de golpe la revista con el artículo de Shannon—. Me estás poniendo nervioso.

—Y tú a mí también. —Tomó un sorbo de su café y volvió a dejar la taza en la mesa—. Entonces seguro que nos divertiremos un montón si viajamos juntos a Nome.

Josh no dijo nada. Los ojos de Jake fulgían. Su provocadora capacidad de réplica le trajo a la mente el recuerdo de Ian, pero no deseaba compararlo con Jake. Le temblaban las manos de ira.

—Ya tienes un socio —supuso Jake a la vista de la montaña de provisiones—. Esos víveres alcanzan para dos.

Josh rechinó con los dientes y no respondió.

—Tú y tu amigo tenéis dos caballos pero solo un tiro de huskys. Y falta un husky, además. ¿Qué ocurrió?

¡Aquello era demasiado! Josh dio un puñetazo encima de la mesa y la taza de café de Jake dio un salto. Jake se puso serio de repente, y su mirada estaba llena de compasión. Josh movió sus largas piernas por encima de la banqueta y se puso en pie.

—Que tengas muy buen día.

—Lo mismo para ti.

Pero la verdad era que le habían fastidiado el día. Su alegría por la partida con las canoas y la satisfacción de una cena agradable con Colin se habían ido al traste, ahuyentadas por el mal humor debido a Jake. Le había hecho recordar la muerte de Ian. Le había hecho recordar la pérdida de su mejor amigo. Su tristeza. Su soledad.

Normalmente congeniaba con los forasteros que se encontraba en medio de la naturaleza. Conversaba con ellos, intercambiaba novedades y disfrutaba de la compañía con el whisky y el póquer. En realidad, ni siquiera sabía qué le había puesto tan nervioso en Jake. En el fondo no se había enfadado con Jake sino consigo mismo, por ser una persona tan sensible. Quizá le animaría una buena cena con Colin a orillas del Tanana y con Hojas de hierba, de Walt Whitman, a la luz del sol de medianoche.

Después de cargar los caballos y los huskys, que también iban a transportar los paquetes con los víveres en el trineo, parecía que Jake había desaparecido. Josh agarró las riendas de los caballos y llegó al campamento después de una hora de caminata por el bosque. ¿Y quién estaba allí sentado sobre su mochila al sol y mirando cómo Colin empujaba la canoa ya acabada en las aguas torrenciales del Tanana?

—Eh, Jake. —Josh ató los caballos.

Jake le saludó con gestos desenvueltos y cruzó sus largas piernas.

—Eh, Josh.

«¡Vaya con este cabrito desvergonzado y arrogante! ¡Ha seguido las huellas de la orilla del río!». Josh se tragó la rabia de mala gana. Ni siquiera le había apaciguado el regalo de Jake, El último mohicano, de Cooper, que llevaba encima de sus sacos, listo para la partida a la mañana siguiente.

Colin sacó la canoa del río y se dirigió donde estaban Josh y Jake.

—¿Tienes una cerveza para mí?

—Sí, claro. —Asintió él y señaló con la barbilla a Jake—. ¿Qué hace ese aquí?

—Jake viajará con nosotros a Nome.

Josh sacudió enérgicamente la cabeza.

—¡No!

—¡Claro que sí! —le contradijo Colin con el mismo tono de voz—. Él me ha preguntado y yo le he dicho que sí.

—¡Ni hablar!

—Ya le he dado mi palabra.

—Y yo le he dicho en el establecimiento comercial que no quiero tenerle al lado.

—No, no le has dicho eso. Solo estuviste bastante antipático.

—Lo dice Jake.

—Vale. ¿Qué mosca te ha picado?

Josh se puso a maldecir disgustado.

—Me ha hecho recordar a Ian.

Colin respiró profundamente para calmarse.

—No, Josh. Tú te has acordado de Ian, no ha sido Jake quien te lo ha hecho recordar. He estado conversando con él. Es un buen tío. Será un amigo excelente.

—No podrá sustituir a Ian.

—Quizá no quiera él eso; cosa que tampoco quiero yo —dijo Colin con suavidad.

Josh no pudo menos que tragar saliva.

—A veces te comportas como un idiota, Josh.

—¡No me digas!

—Sencillamente no puedes olvidarte de eso.

—No.

Jake había estado observando el intercambio de palabras. Ahora se dirigió hacia ellos.

—Escuchad los dos. No quiero provocar ninguna pelea. ¿Quién de los dos es el jefe?

—Los dos —aclaró Josh al tiempo que Colin decía:

—Ninguno de los dos.

—¿Qué hay entonces? —preguntó Jake—. No entiendo nada.

—Somos Colin Tyrell y Josh Brandon.

Jake puso los ojos como platos.

—¿De Tyrell & Sons y…?

—Eso es.

Jake les tendió la mano.

—Me alegro de conoceros a los dos. Yo soy Jake Fynn. De Montana.

Josh ignoró la mano que le tendía.

—Jake, haz el favor, coge tu mochila y lárgate.

—¡Josh, te lo ruego! —Colin le puso la mano sobre un hombro—. Jake es un tipo simpático. Podemos necesitar muy bien a un tercer hombre.

—¿Vas a construir otra canoa? —preguntó Josh—. Tenía entendido que íbamos a partir mañana temprano.

—Jake puede ir en la barca pequeña. Y de esta forma no tendremos que llevarla a remolque. Porque si fuera a la deriva, podría resultar dañada al golpearse contra alguna roca. Además, puede ayudarnos en las tareas diarias: cargar las provisiones, montar las tiendas, cortar la leña, preparar la hoguera de campamento, atender y dar de comer a los perros, arreglar las canoas, cazar, cocinar y lavar. —Antes de que Josh pudiera replicar algo, Colin aportó el mejor argumento de todos—: ¿Sabes de verdad el trabajo duro que representa construir una balsa? Los tres podremos hacer rodar más fácilmente los árboles hasta el río para atar los troncos y clavar los tablones.

Josh acabó cediendo de mala gana.

Por la noche, junto al fuego, Jake, que llevaba ya varios años viviendo en Alaska, les contó sobre su época de vaquero en el rancho de su padre en Montana. Sabía manejar bien el lazo y el Winchester. Sin parar su relato les contó que tras su carrera en Harvard había trabajado como negociador de acciones en la bolsa de Wall Street. Se trataba de un trabajo bien remunerado que, pese a su éxito, no le había divertido en absoluto. Rescindió el contrato, metió sus cosas en la mochila y se recorrió Estados Unidos de punta a punta desde Nueva York, haciendo autostop. Jake viajó en vagones de mercancías, desenrollaba su saco de dormir junto a las vías y había viajado hasta Montana, en donde fue a ver a su familia. Su hermano pequeño le acompañó cuando partió hacia Arizona. Jake quería ver el Gran Cañón. Impresionados por la grandeza del paisaje, los dos hermanos descendieron y viajaron por el cañón en una canoa que se habían construido ellos mismos. En los rápidos, su hermano pequeño se cayó por la borda, se dio de frente contra una roca y se ahogó en aquellas aguas rugientes.

Josh se quedó emocionado al escuchar las frases en voz baja con las que Jake ilustró la muerte de su hermano. Conjuraron en él los horribles recuerdos de la caída de Ian por la grieta del glaciar. Con los ojos acuosos escuchó la descripción de Jake de cómo buscó el cadáver de su hermano en el río Colorado, sin encontrarlo. También él había perdido a una persona querida de la que era responsable; también él carecía de una tumba ante la que dolerse y despedirse, donde poder familiarizarse con la situación y asimilarla.

Igual que había hecho Josh, Jake había continuado su camino. Descendió por el río Colorado hasta el golfo de California. Allí dejó varada su canoa en la playa y se dirigió a pie a través de las dunas y de los cerros hasta San Diego. Esa caminata a través del desierto había ayudado a Jake a superar el dolor por la pérdida. Aprendió a volver a confiar en sí mismo, a ver que estaba en disposición de asumir la responsabilidad por otra persona. Entonces supo lo que iba a hacer. No podía presentarse ante su familia, no sin el cadáver de su hermano que no podía llevar a casa. Se dirigió a Seattle haciendo autostop pasando por San Francisco. Y finalmente se subió a un barco que se dirigía a Alaska.

—¿Estás buscando oro en Alaska? —preguntó Josh—. ¿O aventuras?

Jake sonrió con el semblante sosegado, con una serenidad que Josh tuvo que admirar en silencio. Y eso que el hermano de Jake había muerto hacía tan solo unos pocos meses.

—He estado buscando un poco a orillas del Klondike, solo para divertirme. Me parece que conoces a Jack London, ¿verdad? —Al asentir Josh con la cabeza, dijo Jake—: Yo tenía mi título de propiedad dos millas río arriba. Al contrario de lo que le sucedió a él, yo sí encontré oro, pero la búsqueda me resultaba demasiado aburrida. Estás todo el día en cuclillas con las botas mojadas en estas aguas heladas y cavando en la arena para voltearla en tu batea. Al atardecer estás reventado y te duelen todos los huesos, y la vejiga inflamada te duele tanto al mear, que rechinas con los dientes y ves las estrellas. Estás tan exhausto que no tienes ganas de prepararte nada para cenar. Por la noche intentas dormir aunque hay tanta luz como durante el día, y te preguntas entonces: ¿Qué estoy haciendo aquí en verdad? ¿Todos estos tormentos por un poquito de oro en polvo?

—¿Y de qué vives ahora? —preguntó Josh, sirviéndose una porción más de dátiles envueltos en tocino, que Jake había freído en la sartén. Tenían un sabor delicioso—. ¿Eres trampero?

—No solo eso. Cazo, pongo trampas para cazar animales y vendo las pieles a las oficinas comerciales de vuestras dos empresas. En el fondo hago el mismo trabajo que vosotros, solo que yo soy mi propia pequeña empresa. Compro y vendo.

—¿El qué?

—El placer de la aventura. Equipamientos para buscadores de oro, leña para las cabañas de madera, terrenos en las localidades con gran crecimiento, títulos de propiedad en ríos que llevan oro.

—La esperanza de realizar el gran hallazgo y los sueños de realizar una gran fortuna —completó Josh.

—Eso es.

—¿Cuánto ganas?

—Lo suficiente para sobrevivir. —Jake sonrió con aire picarón—. Con champán francés a cien dólares la botella y ostras californianas a dieciséis dólares la caja. En Alaska, por una cena elegante se paga más que en un restaurante de la Quinta Avenida de Nueva York.

—Solo el salmón es más barato, y te salta del río a los pies —dijo Josh con una risa sarcástica—. ¡Vamos, dilo ya!

—Cuatro millones en dos años. Y eso que en el Tanana todavía no se ha encontrado siquiera el oro que tu amigo Ian había predicho.

Colin silbó por entre los dientes en señal de reconocimiento.

—¿Qué vas a hacer con el dinero?

—Más dinero.

Colin se rio.

—¿Y qué vas a emprender con todos tus millones?

—No lo sé todavía. A mi padre le he ayudado a comprar pastos y a ampliar el rancho de Montana. Se dedica a la cría de caballos. Le ayudan mis cinco hermanos. —Suspiró y volvió a adoptar un semblante serio—. Quizá sea esta mi manera de expiar una culpa demasiado grande. No puedo presentarme allí, ¿entiendes? No puedo ir a casa y decir simplemente: lo siento, padre, pero mi hermano ha muerto. No puedo consolar a mis hermanos, y tampoco quiero que ellos me consuelen. No me sobrepongo, es así de simple, y eso que me gustaría olvidar para tener por fin paz conmigo mismo. Así que por lo menos intento escribirles cartas con la mayor frecuencia posible y enviarles dinero. A mi hermana le he dado también algo. Vive con su marido y su hija pequeña en Great Falls. Es un idiota redomado. Lo que no tiene en los sesos, lo tiene en los puños. La maltrata. A las dos. Mi hermana quiere separarse de él. Necesita un poco de dinero. Le voy a comprar una granja. Y con ella también al tipo adecuado que la trate con más respeto que su futuro ex marido.

—Eres muy generoso.

—Es mi familia —dijo Jake simplemente—. Eso es fácil de decir, pero te enteras de lo que significa el día en que pierdes a un hermano, cuando le ves morir ante tus ojos.

Josh asintió con la cabeza con gesto reflexivo. Pensó en la noche de su despedida, en el infarto de corazón de Charlton y en las lágrimas de Sissy, en su carta de despedida a Shania sobre la funda del disco con el Sueño de amor, de Liszt. De pronto le entró la nostalgia de su casa.

—Sé lo que sentiste cuando Ian se precipitó por la grieta del glaciar —dijo Jake en voz baja.

A Josh le ardían los ojos.

—¿Volverás algún día a Montana? —preguntó—. ¿Volverás a ver a tu familia?

Jake negó con la cabeza.

—Adoro la naturaleza salvaje y la vida sencilla. Adoro la aventura, la amplitud y la libertad. Estoy viviendo el sueño por el que murió mi hermano sin haberlo soñado hasta el final.

¿Se debía a la sinceridad ingenua y natural de Jake? ¿A su sosegada serenidad que difundía a pesar de su tristeza y de su arrepentimiento? ¿O se debía a la hermosa noche que estaban pasando juntos al lado del fuego del campamento? Fuera lo que fuese, el estado de ánimo de Josh se transformó por completo. Poco a poco fue gustándole la idea de bajar por el río con Jake. Lo que había sucedido entre los dos esa tarde, ahora ya no tenía ninguna importancia, ni para Jake ni para Josh. El buen humor de Jake producía un efecto contagioso en Josh. Era una persona tan segura de sí misma y, al mismo tiempo, tan sencilla, que Josh llegó a reprocharse haber estado tan antipático con él.

Se retrasó la partida hasta la mañana siguiente después del desayuno. Jake regresó a la oficina comercial para comprar víveres. Cuando regresó, Colin y Josh ya habían cargado el equipaje en las canoas. Mientras Colin instalaba las cajas y los sacos en la canoa pequeña de caza, Josh llevó los caballos de vuelta al establecimiento comercial porque no podían llevarlos con ellos. Jake le hizo compañía. Josh se emocionó cuando Jake le puso en las manos una libreta.

—Para tus cartas a Shania. En la oficina comercial no hay papel para cartas. —Josh le dio las gracias con cariño.

La sosegada serenidad de Jake le hacía bien. Se sentía a gusto en su presencia. Jake era muy distinto de Colin, con su temperamento tempestuoso y sus repentinos accesos de ira. Colin se había convertido en un buen amigo de Josh; se podía confiar en él y tenía mucha empatía. Sin embargo, los sentimientos de Josh por Jake, que comenzaron a desarrollarse lentamente durante la caminata que compartieron juntos, poseían algo muy especial. Jake tenía algo irresistible en él que cautivaba a Josh, una energía instintiva de procurar que se hicieran realidad sus deseos y sueños, una fuerza que Josh admiraba. Jake confesó que él sentía lo mismo por Josh desde el día anterior. Como amigo, Jake era altruista y sacrificado, y tenía un olfato muy fino para detectar el humor de las personas. La reacción de Josh a su pregunta por el perro que faltaba en el trineo y su suposición de que se debía a un trágico accidente, suceso este que seguía afectando en el ánimo a Josh, habían dejado consternado a Jake.

Partieron tras un baño en el Tanana y una taza de café. Empujaron al agua las canoas con su pesada carga. Los huskys saltaron a las tres barcas y se acomodaron encima del cargamento. Bogaron a través de los bancos de arena hasta entrar en la corriente impetuosa del brazo principal del río. A pesar de la carga, las canoas se mantenían bien estables en el agua, siempre que los huskys se mantuvieran en calma. Cuando saltaban sobre las canoas ladrando por haber descubierto un caribú en la orilla, o un oso, o un alce, las barcas amenazaban con volcar. Resultaba fácil avanzar con la corriente del Tanana, solo que la lucha contra las olas requería de todas sus fuerzas.

Era una sensación imponente dejarse llevar por la corriente. ¡Todavía quedaban doscientas setenta millas hasta la desembocadura del Tanana en el Yukon!

En ese tramo del Tanana lo peligroso no eran los rápidos, sino los bancos de arena bajo la superficie del agua, que brillaban con la luz del sol. Hacia mediodía se confundieron y tomaron un brazo lateral del río. En el centro del río las aguas eran tan poco profundas que tuvieron que bajarse y empujar las canoas por encima de los bancos de arena. Por todas partes había troncos de árboles provenientes de la cordillera de Alaska que habían sido arrastrados por uno de los afluentes hasta el Tanana. La corriente pasaba ahora a su lado con ímpetu, y las canoas amenazaban con volcar, pero finalmente consiguieron arrastrarlas al brazo principal del río para seguir remando en el cauce más profundo.

¡Fue entonces cuando ocurrió! La canoa de Colin se desvió antes de que él pudiera subirse a ella. Los huskys saltaban excitados dentro de la canoa, que se movía peligrosamente de un lado a otro. Colin saltó en ella para estabilizarla y tranquilizar a los perros, pero antes de que pudiera agarrar el remo, la ligera embarcación volcó con su pesada carga, y Colin se precipitó en las heladas aguas. Se le quedó trabado un pie en la canoa, de modo que no se ahogó por muy poco. No obstante, logró mantener la cabeza fuera del agua hasta que Josh y Jake llegaron a su posición para rescatarle y llevarlo a tierra. Después regresaron inmediatamente a la fuerte corriente para salvar lo que todavía pudiera salvarse de las provisiones y del equipamiento. Sin embargo, el Winchester de Colin no volvió a aparecer. El azúcar, la harina, y el café se habían mojado, y por tanto se habían vuelto inservibles. Tampoco pudieron encontrar todas las latas a pesar de tantear con pies y manos en las turbulentas aguas. La corriente se llevó los paquetes de carne de ternera en salmuera, porque eran más livianos que las latas de sardinas en aceite. Jake relajó la tensión del momento al sacar una lata dorada de sardinas del Tanana y ponerse a exclamar:

—¡Oro! ¡Oro! ¡He encontrado oro! —Luego examinó la lata con más atención y puso cara de decepción—. ¡No, qué va, son solo sardinas en aceite de Monterey!

¡A pesar del accidente sabían divertirse! La canoa estaba intacta. ¡Con qué facilidad podría haberse roto el costado de la embarcación con un tronco de madera arrastrado por el río o con una roca! Jake encontró pronto el remo arrastrado, detenido sobre un banco de arena media milla más abajo. Mientras se secaban sus ropas tendidas al lado de la hoguera, Colin y Jake cargaron la canoa volcada con las provisiones rescatadas y con algunas latas de la canoa de Josh. Entretanto, Josh preparó con la harina mojada unas tortas para los siguientes días de viaje por el río.

El viaje en canoa con Colin y Jake exigía muchísimo a Josh, tanto física como mentalmente, de modo que pudo comenzar a olvidar paulatinamente muchas de las cosas que cargaba a sus espaldas. Ya solo pensaba en Ian ocasionalmente. Y la carta a Shania que escribió esa noche se convirtió en una nota muy tierna en el cuaderno que Jake le había regalado.

A última hora del crepúsculo, Jake apiló la madera para la hoguera de campamento y frio los últimos dátiles envueltos en tocino, que todos introdujeron en el pan asado y se los comieron como si se tratara de una hamburguesa.

A la mañana siguiente, mientras remaban, divisaron un oso nadando en el Tanana, y una cría de caribú que se quedó paralizada por el miedo en la orilla mirando a los huskys ladrar. Josh tuvo trabajo para detener a Randy en la canoa, que no volcó por los pelos.

Los mosquitos se fueron volviendo cada vez más agresivos con cada milla que avanzaban por el Tanana. Volaban a los ojos, se metían en la boca, y picaban y chupaban insaciablemente la sangre en todo momento. Josh, que al igual que Colin y Jake, iba remando con el torso desnudo, acabó poniéndose su parka de indio para protegerse de los mosquitos, cuyos zumbidos persiguieron a los tres amigos hasta alcanzar la siguiente oficina comercial. Hasta que atracaron hacia mediodía las canoas cerca de la factoría no habían visto a ninguna otra persona.

Ese año no había llegado todavía ningún barco hasta la oficina comercial. Tras el deshielo traía el correo, los periódicos y revistas, la fruta fresca y las verduras de California. Ahora estaban los estantes prácticamente vacíos, pero había lo suficiente, sin embargo, para reemplazar las provisiones perdidas. Y Colin encontró un Winchester.

Colin, Josh y Jake estaban tomando el sol perezosamente sobre una pradera en flor junto a la cabaña, cuando algunos tramperos entraron en la oficina comercial. Habían visto las canoas en el río y venían con la ilusión de escuchar noticias de su tierra. Josh, que era el único que había estado recientemente por el país, tuvo que informarles durante horas hasta que se le secaban la lengua y la garganta por completo; pero esos hombres le daban una bebida tras otra para que no cesara de contarles cosas. A pesar de la vida que llevaban en la soledad de aquellos territorios, estaban asombrosamente bien informados. Sabían que habría elecciones en noviembre en California. Y habían oído que el primo de Colin era candidato al Senado. Por ello le invitaron a algunas bebidas y le desearon mucha suerte para Eoghan.

Ya entrada la tarde se llegó incluso a bailar en el almacén. Un trampero tocó su armónica. La mitad de los hombres se anudaron pañuelos de colores en torno a los brazos, y todos bailaron una danza popular escocesa. Atraídos por aquella música de baile, un puñado de indios se acercó al lugar. Colin estuvo una hora desaparecido hasta que en algún momento apareció procedente del bosque, con una india del brazo. Por lo visto, los dos se lo habían pasado muy bien.

Fue una tarde bonita. Josh, Colin y Jake seguían riendo cuando se metieron finalmente en sus sacos de dormir a primeras horas de la madrugada. Estaban tan borrachos y cansados que ni siquiera los mosquitos les impidieron dormir.

Cuando despertaron a la mañana siguiente y estiraron los miembros entumecidos, constataron que durante la noche había refrescado, y que incluso había nevado en las montañas.

—Ya no queda mucho para el invierno —gruñó Colin—. En los próximos días puede ponerse ya a nevar.

Hasta Nome había todavía unas mil trescientas millas aproximadamente; el invierno se acercaba, y ellos tenían que construir todavía una balsa en la que iban a viajar hasta el Yukon, que podía helarse ya en octubre. ¡Así que tenían que apresurarse!

Volvieron a equivocarse de brazo de río, por supuesto. Algunas millas río abajo se metieron por un brazo lateral del río, bastante angosto. Ya de lejos podía escucharse el rugido de los rápidos, pero no tuvieron oportunidad de llevar las canoas hacia la orilla para eludir las aguas blancas porque se encontraban en un cañón de paredes empinadas, pobladas de matorrales.

Maldiciendo su suerte apartaron las canoas de la corriente fuerte y las acercaron al terraplén empinado de la orilla, se rodearon la soga de arrastre al cuerpo y tiraron de las canoas avanzando con todas las provisiones y los perros, resbalando y tropezando por entre las rocas. La corriente les apartaba continuamente del lugar que pisaban, y se caían en al agua, o las canoas se les adelantaban y los arrastraban por la fuerza. No obstante, conseguían agarrarse en el último momento a alguna rama colgante para no ser arrastrados contra las rocas.

El esfuerzo por eludir los rápidos era una tortura que consumía sus fuerzas, y avanzaban con mucha lentitud. El Tanana se convirtió en un desafío que fusionó a los tres amigos para formar un equipo fuerte en el que cada uno confiaba a ciegas en los otros dos. Cuando por fin dejaron atrás los rápidos, remolcaron las canoas a tierra y observaron con preocupación las nubes de nieve que se estaban apelotonando por encima de ellos. Josh cocinó unos espaguetis con salsa de tomate que comieron rápidamente de pie, mientras la llovizna inundaba sus platos. Luego se metieron en la tienda de campaña con la esperanza de que la lluvia no pasara a convertirse en nieve.

Sin embargo, las temperaturas ascendieron al día siguiente hasta alcanzar valores veraniegos. Josh y los demás se arremangaron las camisas y las perneras de los tejanos. Los perros estaban inmóviles sobre las cajas y los sacos, y jadeaban con la lengua fuera. Estaban sufriendo por el calor.

Antes de dar de nuevo con el Tanana, tuvieron que pasar otros rápidos. Las aguas rugientes salpicaban en el interior de las canoas y pronto se formaron charcos en ellas. La canoa de Jake zozobró. Él se cayó al agua, y la canoa, que había perdido la carga, se iba a la deriva, mientras Colin y Josh intentaban sacar a Jake del agua.

Prosiguieron su viaje tras un breve descanso en la orilla para repartir de nuevo el cargamento en las canoas. Josh compartió la canoa con Jake, quien se ocupó de Randy durante el viaje; Colin iba en su canoa detrás, con los demás perros. No alcanzaron de nuevo la corriente principal del río hasta poco antes de la medianoche. Todavía no había oscurecido y montaron su campamento en una de las islas del Tanana. Mientras Colin y Josh descargaban las canoas, Jake capturó tres salmones, que asaron en el fuego del campamento. Más tarde se tumbaron a la orilla del río y admiraron la aurora boreal que lucía con su magia completa en el cielo nocturno. Tenía un brillo tan claro que sumergió las cimas de las montañas nevadas en una luz verde.

Entonces, todo el cielo se puso incandescente de pronto. Josh se incorporó y se rodeó las rodillas con los brazos.

—Es el final del verano. Cuando las hojas se tiñan, llegarán enseguida las nieves. Y con ellas, el invierno.

22

No sabía lo que la había despertado, si el beso de él o la flor con la que estaba acariciándola. Era una de las flores que anoche, a su llegada a la casa de Hawái, estaban sobre las almohadas. Ella y Rob se habían amado la noche pasada entre esas flores. Shannon abrió los ojos y se lo quedó mirando.

—Aloha.

Él la besó, y ella le rodeó la nuca con los brazos y lo atrajo más cerca.

—¿Cómo te encuentras?

—Mahalo —sonrió ella y se estiró desperezándose en las almohadas—. Me encuentro bien.

Fue inflamando el cuerpo de ella con sus labios, igual que la noche pasada. Ella se retorcía suspirando bajo sus caricias.

—¿Mi queridísimo?

—¿Eh?

—Date prisa, vamos —susurró ella en un tono conspiratorio—. Antes de que mi marido regrese a casa.

Rob rio alegremente.

—Yo soy tu marido. Estás teniendo un lío con tu marido. —Se lanzó con ímpetu a por ella, se colgó las piernas de ella por los hombros y comenzó a besarle la cara interna de los muslos mientras la acariciaba y excitaba con las manos.

Acostarse con él era excitante y una maravilla cada vez. Él era imaginativo y juguetón, delicado y cariñoso, y a continuación un torrente pleno de pasión. Le gustaba incluso que él, acuciado por la impaciencia, se volviera un tanto bruto con ella, pues tomaba conciencia entonces de lo mucho que la deseaba y amaba. Fuera cual fuese la manera de regalarse placer los dos, la última posición de ambos era siempre la misma: ella yacía encima, entre las piernas abiertas de él, que la tenía rodeada con sus brazos acariciándola, y los dos se besaban cariñosamente. Era un momento de una intimidad indescriptible. El deseo estaba saciado, sus cuerpos estaban relajados, y cada uno disfrutaba de la cercanía y de la calidez del otro. De todas formas, no podrían disfrutar de esa posición ya durante mucho tiempo, pues la barriga de Shannon se había redondeado visiblemente ahora, en agosto. Estaba en el quinto mes de embarazo.

¿Y qué ocurriría cuando estuviera en el octavo o en el noveno mes, o después del parto, cuando no pudiera acostarse con él durante algunas semanas? Ella sabía que él no le sería fiel. Tom se lo había advertido desde el principio. Rob se buscaría una amante, una joven atractiva como Sissy Brandon, con quien hacer todo eso que había hecho antes con ella. Shannon había detectado las miradas que él había dirigido una y otra vez a Sissy durante la ceremonia de la boda. Y Sissy había asistido al casamiento por él, no para desearle suerte y felicidad a ella. Iba del brazo de Lance Burnette, pero este no era para ella nada más que un accesorio que causaba sensación, igual que su caro bolso o su elegante sombrero. Ella solo había tenido ojos para el novio, quien estaba guapísimo con su frac blanco. Rob iría a comer con ella mientras daba de mamar al niño; se acostaría con ella mientras se quedaba en casa esperándole, torturada por los celos. En algún momento regresaría a casa. Olería a champán caro, al perfume de Sissy y a sexo apasionado. En su casa de San Francisco, junto al dormitorio y el vestidor había una habitación amplia con una cama. Allí dormiría él cuando regresara de estar con ella. Shannon podía figurarse la frustración que se introduciría furtivamente en su vida, pero así era el acuerdo al que habían llegado los dos en el Monte Tamalpais, y él lo había aceptado. ¿Cómo podía ni imaginarse siquiera que llegaría a amarle de esa manera?

Rob le pasó la mano por el pelo.

—Estás muy seria.

Ella le besó y sonrió.

—He estado pensando en nosotros dos. También he hablado con Tom y Evander. Durante el desayuno me gustaría comentarte algo.

—Vaya, ahora eres tú quien se pone serio.

—Es un asunto serio. —Él levantó la cabeza y le dio un beso—. Ven, vamos a levantarnos. Seguro que Tom y Evander ya están esparándonos.

Se ducharon juntos en el baño a cielo abierto que estaba separado del jardín tropical por una empalizada de bambú. Rob la secó con una toalla, le dio un beso fugaz en los labios y desapareció en el dormitorio para ponerse unos tejanos y una camisa.

Cuando ella llegó, él se había marchado ya. Encima de la cama estaba la caja de la tienda de lencería. Rob tenía un gusto exquisito. Las prendas íntimas que había elegido él bastarían para todas las semanas de luna de miel en Hawái. Eligió un conjunto blanco de satén y sacó de la maleta su ropa para el trópico. Iba a ser un día de mucho calor.

El desayuno iba a servirse en la terraza con vistas al Pacífico. Mulberry la condujo a través de las estancias claras y aireadas que ahora, a primeras horas de la mañana, despedían todavía un magnífico frescor porque las paredes de bambú permitían que se colara por ellas la brisa del mar. Sus tres hombres estaban ya sentados a la mesa. Saludó a Tom y a Evander con un beso en la mejilla y se sentó al lado de Rob, que había pedido un café para ella.

Tom tenía el semblante pálido y trasnochado, como si hubiera vuelto a pasarse otra noche en blanco retorciéndose en la cama por los dolores. No obstante, su mirada era atenta y clara. Eso significaba que aquella mañana no había tomado morfina todavía.

Su estado había empeorado desde la boda, celebrada hacía una semana. Parecía como si el drama familiar de los Tyrell le hubiera consumido muchas energías. ¡Cómo había intervenido él en favor de ella! ¡Y cómo había hecho frente a Caitlin! ¡Eso no se le olvidaría a ella nunca!

Recordó cómo había bajado por las escaleras desde su habitación con su vestido de novia. Ya había llegado la carroza. Skip la esperaba al pie de las escaleras para acompañarla a la catedral como padrino de boda. En lugar de su padre, sería Skip quien la llevaría hasta Rob, que estaría esperándola delante del portal de la iglesia. Avanzarían hasta el altar cogidos de la mano, seguidos de Skip y Evander como padrinos de boda.

Caitlin había querido controlarlo todo, la ceremonia, la marcha nupcial, el vestido, el velo, las joyas, los zapatos, el ramo, los anillos, los vestidos de las damas de honor. Como es natural, había protestado enérgicamente en contra de que Rob y Shannon entraran juntos en la iglesia. Caitlin había propuesto que fuera su tío Réamon quien acompañara a la novia al altar, pero Shannon impuso su parecer. Al fin y al cabo era su boda.

Caitlin estaba fuera de sí. ¡No le dejaron escoger nada de nada! ¡Ni siquiera le pidieron consejo! Shannon se había decidido por el vestido de novia de seda, bordado de perlas, y el velo de su madre. Fue ella quien eligió las joyas que Rob le había hecho llegar la víspera de la boda: un fantástico collar de diamantes, zafiros y rubíes. Ella fue quien fijó el orden del menú para el desayuno con champán destinado a los quinientos invitados, de los cuales solo conocía a una minoría, y había cambiado el menú del banquete vespertino para otros setecientos invitados en el jardín del palacio; habían sido invitadas todas las personalidades, incluidos todos los miembros del selecto club de polo de Rob. Además, Shannon ignoró la propuesta de Caitlin de elegir a Eoghan como padrino de bodas. ¡Su boda no era ningún mitin electoral para el futuro senador de California, pese a que la inmensa cantidad de periodistas y la presencia tanto del gobernador Henry Tifft Gage como del presidente McKinley y del vicepresidente Roosevelt, amigo de partido de Eoghan, pudieran suscitar tal opinión!

El matrimonio por amor de un Conroy y una Tyrell, la unión de dos de las familias más ricas del planeta, fue el acontecimiento mediático del año, no solo en San Francisco, sino también en Nueva York. William Randolph Hearst y Caitlin O’Leary Tyrell se encargaron de que eso fuera así. Desde hacía años, Caitlin sobornaba a famosos periodistas con generosos regalos y buenos fajos de dólares. Mantenía incluso a un periodista de prensa amarilla en el Examiner de Will Hearst, para procurarle a Eoghan la necesaria atención en los medios de comunicación, lo cual podía serle de utilidad para su futura candidatura a la presidencia. Hasta el reportaje de la boda publicada en la revista Vogue con el dibujo del espectacular vestido de seda de Shannon que llevó durante el banquete vespertino, tuvo como única finalidad anunciar la boda de ensueño de Eoghan y Gwyn. Al igual que le ocurrió a Shannon, Gwyn no pudo disimular lo avanzado de su embarazo con vestidos amplios. Y Caitlin y Shannon volvieron a enzarzarse en una violenta discusión, debido a que Caitlin quiso montar una escena bien calculada en el momento en que Shannon arrojara el ramo de novia. Debía atraparlo Gwyn, pero no lo consiguió porque otra fue más rápida que ella.

Shannon debía esperar perfectamente que su abuela contraatacaría, molesta por su porfía y su obstinación. La ira de Caitlin la alcanzó cuando iba a dirigirse a la iglesia. Skip la abrazó y besó.

—Pareces tan dichosa. Y estás tan guapa. —En la sonrisa de él había ternura y orgullo por la hermana, pero también una rabia contenida—. Siento mucha pena, Shannon. Hoy debía ser el día más feliz de tu vida…

—¿Qué es lo que te apena, Skip?

—Caitlin no deja que mamá vaya a la iglesia. Acaba de llamar por teléfono. Imagínate. No ha ido nadie a por ella. En lugar de esto, la vieja ha enviado a alguien a que impida a mamá que salga de su suite del hotel Palace.

—¿Impedir con violencia que la madre de la novia asista a la boda de su hija? ¡Ella no puede hacer eso!

—Mamá quiere asistir a pesar de todo. Te ruega que te ocupes de que pueda estar en su sitio en la iglesia.

Shannon valoró muchísimo que Tom se pasara a buscar a su madre y que la acompañara a la iglesia a través de las llamaradas de los flashes. Su madre estaba visiblemente orgullosa de su obstinada hija, que se enfrentaba a Caitlin con energía y segura de sí misma. Dijo que Shannon había cambiado desde que se había marchado hacía cuatro años. Se había vuelto más resuelta, formulaba exigencias, su tono de voz era intransigente… ¡y tenía éxito! Su abuela veía en ella una fuerte competidora por el poder, una rival perseverante por el predominio en la familia que poco a poco se iba arremolinando a su alrededor. Ella le estaría agradecida para siempre a Tom por la sonrisa radiante de su madre ese día. A él, en cambio, no dejaron de deslizársele las lágrimas por las mejillas durante la ceremonia. Evander, quien como padrino de bodas de Rob se había sentado junto a ellos, no dejaba de volverse hacia él con cara de preocupación…

—Disculpe, señora, aquí tiene su café —dijo Mulberry arrancándola de sus recuerdos y del turbulento día de su boda. El mayordomo le colocó la taza delante—. ¿Desea usted una tostada con mermelada o con miel? ¿O prefiere usted alguna fruta fresca? —Le presentó un plato de frutas aderezadas.

—Tomaré piña. Huele que es una delicia.

—Muy bien, señora. —El mayordomo de Rob le puso algunas rodajas en el plato del desayuno—. ¿Desea alguna cosa más, señora?

—No, gracias, señor Mulberry.

Evander puso algunos papeles encima de la mesa, se recostó en la silla y se cruzó de piernas.

—Telegrama de San Francisco. Sissy Brandon y Lance Burnette dan a conocer su compromiso matrimonial.

Rob presionó los labios de mala gana y ocultó sus sentimientos en su taza de café, que vació de un trago. Dejó que Mulberry se la volviera a llenar inmediatamente y se quedó mirando fijamente al Pacífico. Esquivó la mirada de Shannon.

«Una combinación interesante», pensó Shannon. «Mi antiguo prometido se casa con la futura amante de mi marido».

Sissy se había hecho con su ramo de novia. Estaba completamente decidida a ser la siguiente novia en el altar. Shannon supuso que estaba decepcionada por la boda de Rob con ella y había exigido de Charlton que aceptara a Lance finalmente como yerno. Shannon sabía por Lance que los dos se tenían mucho cariño. Se lo había confiado él en el viaje en tren a Nueva York.

¿Entablarían relaciones sociales en un futuro los Tyrell-Conroy y los Brandon-Burnette? Shannon era capaz de imaginarse cómo podría transcurrir una velada de esas. Ella estaría sentada con Lance en el sofá y se esforzaría por mantener una conversación sobre las obras de Walt Whitman o las pinturas de John William Waterhouse, mientras Rob y Sissy bailaban alegremente, cuchicheando y besándose furtivamente. ¿Sabía algo Lance en realidad de los sentimientos de su pareja? ¿Se había percatado de las miradas que Rob dirigió a Sissy durante la boda? ¿Había visto las lágrimas en los ojos de Sissy, cuando Rob y ella se dieron aquel beso al final del vals de la novia que provocó una ovación sonora con aplausos entre los invitados y cuya foto aparecería impresa a la mañana siguiente en la portada del Examiner con el titular APASIONANTE BODA POR AMOR? No, probablemente no.

«Lance es un bobo, simpático pero bastante cándido», pensó ella. «Me da pena. Se llevará un buen disgusto cuando descubra que su esposa se va a la cama con mi marido. Solo espero que Lance no me venga un día quejándose de su pena para que yo le consuele. Su hermana seguirá a Eoghan a Washington después de la boda, y entonces solo me tendrá a mí para desfogarse…».

Evander se percató de la reacción de Rob sobre el compromiso matrimonial de Sissy y cambió de tema de manera abrupta.

—Charlton Brandon agradece los buenos deseos por su pronto restablecimiento. Ha contestado al telegrama de anoche de Rob y Shannon. Se encuentra mucho mejor. También el segundo asalto ha sido para Caitlin. Dice en su escrito: «un claro triunfo por K. O.», pero que ya está en forma de nuevo para la siguiente ronda del combate.

Rob dejó su taza en la mesa y rio alegremente.

Shannon estaba contenta de que Charlton le hubiera perdonado cuando fue a verlo al hospital, pues en realidad ella tenía la culpa de que él tuviera que pasar unos días en el hospital.

A su regreso de Alaska, Shannon envió un telegrama muy largo a Will Hearst en Nueva York. Hacía ya meses que había exigido a Caitlin que cesara las importaciones ilegales de opio, que iban a costarles la vida a Skip y a muchos otros. Caitlin se había puesto hecha una furia y le prohibió a Shannon que se inmiscuyera en sus prácticas comerciales. Consternada por el estado crítico de Skip y furiosa por la actitud intransigente de Caitlin, pidió un favor a Will, con quien se tuteaba desde entonces. Él le había respondido que ella utilizaba a la prensa con menos escrúpulos todavía que Caitlin, pero finalmente cedió y envió a uno de sus reporteros sensacionalistas a los muelles. Will envió varios telegramas a la aduana californiana y a la policía de San Francisco, y Caitlin perdió el cargamento de un barco valorado en varios centenares de miles de dólares. Shannon disfrutó de su triunfo, Caitlin recibió un serio aviso, y Will se benefició de los titulares y de grandes tiradas. Shannon no se habría imaginado que ese tiro tan bien dirigido acabaría saliendo al final por la culata. Sin embargo, la bala no le acertó a ella, sino a Charlton.

Caitlin supuso que él estaba detrás del golpe contra sus intereses. Y cuando Charlton apareció sin invitación en el palacio después del vals de la novia, para entregarles a Rob y a Shannon su regalo, Caitlin perdió el control. Le dio un puñetazo a Charlton en la cara y lo echó de allí. Mientras Rob y Shannon acompañaban a Charlton a su carroza, para que consiguiera llegar a casa ileso, Caitlin se fue hasta su dormitorio, cogió su Colt cargado y se fue a por él en coche.

Los dos se encontraron en la biblioteca de Brandon Hall, en donde Charlton acababa de servirse un whisky para tranquilizarse. Caitlin estaba tan harta de las supuestas intrigas de Charlton contra ella, que le disparó. Charlton tuvo la suficiente presencia de ánimo como para esquivar el disparo, de modo que la bala solo le alcanzó en un hombro. Mientras Caitlin regresaba al palacio con el Colt todavía humeante, Sissy llevaba a su abuelo al hospital. Desde allí llamó por teléfono a Rob y a Shannon.

A la mañana siguiente fueron a verlo, lo cual lo alegró mucho. Shannon le explicó que, en el fondo, ella era la culpable de aquel atentado. Le pidió perdón con arrepentimiento, pero él hizo un gesto negativo con la mano restando importancia a aquella situación.

—No con estas formalidades, Shannon. ¿Por qué no me llama simplemente Charlton?

Tom dejó su taza encima de la mesa, que tableteó y la arrancó de sus pensamientos.

—Shannon, nos gustaría hablar contigo sobre algunos negocios…

Ella dejó su tenedor a un lado.

—Sí, está bien.

Él señaló con la barbilla a Evander, que agitó un telegrama en la mano con desenvoltura.

—Nos han telegrafiado nuestros abogados de San Francisco —dijo Evander—. Caitlin ha transferido ya tu dote. Han abonado en tu cuenta los veinte millones de tu parte en Tyrell & Sons. Como contrapartida quedas obligada a renunciar a todo derecho hereditario sobre la empresa así como a la fortuna de tu padre. Caitlin insiste en que solo puede haber un heredero. Te ha borrado de su testamento. La sentencia es ahora firme: ya no eres ninguna Tyrell, sino una Conroy.

Ella inspiró profundamente. Rob le agarró una mano y la sujetó firmemente.

Tom se irguió en su silla de ruedas.

—Según el derecho californiano, ese dinero es tuyo, Shannon, no de Rob. Quiero que tengas esto en cuenta a la hora de decidirte. Y es que queremos hacerte una propuesta.

—¿Una propuesta?

—Conroy Enterprises posee en Nueva Gales del Sur uno de los yacimientos de cobre más grandes del mundo. Rob y yo hablamos ya hace algunos meses de fundar una nueva empresa que produzca aparatos eléctricos. Me he decidido a invertir en tecnología para la medicina. Mi objetivo es diagnosticar y curar enfermedades y, por consiguiente, salvar vidas. Evander ha encargado a nuestros abogados de San Francisco la fundación de la Conroy Electrics Company. Ahora hay que registrar la empresa, y los abogados preguntan por el nombre del gerente.

Shannon se quedó esperando con tensión a que continuara hablando.

—Rob ha propuesto que dirijas tú con éxito la Conroy Electrics. Me haría ilusión que estuvieras de acuerdo.

—¿Yo?

—Tus veinte millones permanecerán intactos, por supuesto. La Conroy Electrics pertenece a la Conroy Enterprises, pero tú dirigirás la empresa bajo tu entera responsabilidad. Ni Rob ni yo nos inmiscuiremos en tu manera de dirigir la empresa. Como es natural, Evander, al igual que Rob y que yo, estaremos a tu lado para ayudarte con consejos y con acciones.

Rob acarició con ternura la mano de ella para estrecharla finalmente entre las suyas.

—A la hora de decidirte tienes que sopesar que, como gerente de la Conroy Electrics, estarás abocada a una lucha comercial implacable con Caitlin, la competencia. Teniendo el mayor yacimiento de cobre del planeta en los Montes Chugach, ella fundará también una empresa dedicada a la producción de aparatos eléctricos. Te ha borrado de su testamento. Por consiguiente, solo están como posibles herederos Colin y Eoghan. Tu primo es candidato para el Senado y dentro de algunos años lo será para la Casa Blanca. No podrá dirigir entonces la Tyrell & Sons. Así que solo queda Colin. Él será quien dirija el consorcio. Tu hermano y tú seríais entonces competidores.

Shannon asintió con la cabeza.

—No sé qué decir…

—¿Qué tal si dijeras: «¡Estupendo, Tom, qué buena idea! ¡Acepto con mucho gusto!»? —Al no responder ella inmediatamente, Tom dijo—: Shannon, no sé cuánto tiempo más tendré la cabeza clara antes de que la morfina me deje fuera de combate. Rob no puede dirigir él solo el consorcio internacional que está creciendo rápidamente. Te necesita como socia con los mismos derechos. La Conroy Electrics sería un primer paso en este sentido. Le seguirán otros más. —No pudo evitar toser y se llevó el pañuelo a los labios—. ¿Necesitas un tiempo para pensártelo? —se esforzó en decir con un jadeo de sofoco—. Podríamos…

—No, Tom. —Shannon se volvió a mirar a Evander, que se estaba abanicando con el telegrama—. ¿Harías el favor de telegrafiar a nuestros abogados para decirles que voy a dirigir la Conroy Electrics?

—Ahora mismo —asintió él con la cabeza—. Una cosa más: después de desayunar voy a ir a hacer surf. Voy en coche a la costa del norte, a Waimea. Son unas cuatro horas en coche por las montañas y a lo largo de la costa. Ya tengo en el maletero la tabla de surf y el cesto del picnic. ¿Os apetece venir conmigo? ¿Rob? ¿Shannon?

Tras el largo viaje en coche de los tres, Shannon se sentía agotada. Se quedó de pie sobre la arena para desentumecer los miembros y dejó vagar la mirada por la bahía de Waimea.

—Una belleza de ensueño.

Rob estaba a su lado con la tabla de surf bajo el brazo. Llevaba el bañador puesto igual que Shannon y Evander, que caminaba dando traspiés delante de ellos con su tabla de surf y el cesto con el picnic. Su traje de baño oscuro realzaba su figura delgada y musculosa.

—¿Te gusta? —preguntó él—. La última vez que estuve aquí fue hace dos años.

—¿Dónde has aprendido a hacer surf?

—En Nueva Zelanda. Me enseñó Evander.

Sintió un suave movimiento en su interior. Se llevó la mano al vientre que ya llamaba la atención, sobre todo con un traje de baño ceñido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rob preocupado—. ¿El niño?

Ella asintió con la cabeza en silencio y se acarició la barriga.

—El viaje de los tres en el automóvil, encajonada entre Evander y tú, ha sido un poco agotador para los dos.

Rob dejó resbalar la tabla hasta la arena, la abrazó cariñosamente por detrás, le dio un beso en la nuca y puso las dos manos en la barriga de ella.

—Lo puedo sentir, con mucha suavidad.

—Ahora se vuelven más fuertes sus movimientos —susurró ella con emoción—. Siente que su papá está aquí.

—¿Tú crees?

—Sí, estoy completamente segura. Reacciona con mayor frecuencia y patalea. Cuando hicimos el amor antes, él estaba haciendo sus travesuras alegremente.

Rob se echó a reír.

—Ya no estaremos solos mucho más tiempo.

Shannon no pudo menos que volver a pensar en Sissy.

—No —dijo ella con un deje repentino de melancolía.

Él la besó con dulzura.

—Gracias por haber accedido a dirigir Conroy Electrics cumpliendo el deseo de Tom. Significa mucho para él. Quiere salvar vidas. Ese será su legado.

—Y yo lo conservaré.

—Eso lo sabe él, Shannon. Está muy orgulloso de ti. —Esbozó una sonrisa de muchacho—. Y yo estoy bastante enamorado de mi esposa bella, inteligente y segura de sí misma.

Rob agarró su tabla de surf, y Shannon lo siguió hasta el campamento hecho de mantas y cojines que Evander había montado en la playa. Montado en su tabla ya estaba remando él con los brazos en dirección a las olas que eran realmente impresionantes en aquel paraje.

Shannon se desperezó entre los cojines, cogió un sándwich y una botella de ginger ale Schweppes del cesto del picnic y observó a Rob, que seguía a Evander con todo su ímpetu hacia las olas. Estuvo un rato disfrutando de la brisa tórrida sobre su piel y observando cómo los dos amigos se desfogaban. Tan pronto como el uno montaba sobre una gran ola deslizándose a toda velocidad por la cresta hasta llegar a la playa, ya el otro remaba con los brazos para capturar la siguiente ola bajo su tabla. De vez en cuando la brisa traía sus exclamaciones y sus risas alegres hasta ella. Los dos se pasaron media tarde en su propio mundo de olas rugientes y aguas salpicantes. El color del Pacífico estaba cambiando de un azul profundo a un amarillo destellante cuando Evander se le acercó, dejó su tabla en la arena y se dejó caer junto a ella en las mantas entre jadeos de cansancio extremo. Rob volvía de nuevo a remar hacia las olas.

—¿Un ginger ale? —Ella tendió a Evander una botella abierta que él vació de un trago. Mientras bebía, ella contempló los tatuajes de él. Evander se había hecho tatuar ambos brazos desde los hombros hasta las muñecas. Ella no había visto nunca esos tatuajes, pues normalmente la camisa le tapaba esos ornamentos arañados y raspados en la piel y que formaban un entramado de finas cicatrices.

Evander se quitó la sal del rostro con el dorso de la mano. Tenía el pelo mojado y en desorden.

Ella se incorporó, rodeó las rodillas con los brazos y le ocultó su vientre abovedado.

—¿Buenas olas las de hoy?

—Perfectas.

—Me alegro de haber venido.

—Y yo que me había temido que te aburrirías mientras Rob y yo nos pasábamos las horas en las olas.

—Me gusta veros. —Señaló con el dedo la novela de Jane Austen que tenía abierta a su lado encima de la manta—. Es más emocionante que Sentido y sensibilidad.

Él esbozó una sonrisa insolente.

—¿No es de tu gusto el guaperas de Willoughby?

Shannon puso los ojos en blanco.

—No, prefiero a tíos duros como Rob o como tú.

—¿Como yo?

—Me gustas mucho.

—Y tú a mí también.

—Evander, ¿puedo hacerte una pregunta muy personal?

—Por supuesto.

—Tus tatuajes… —Pasó la punta de los dedos con suavidad sobre los ornamentos de sus brazos.

—¿Te gustan?

—Sí, son extraordinarios. Son maoríes, ¿verdad?

Él la miró con toda franqueza.

—¿Por qué no me preguntas lo que quieres saber en realidad?

—Bueno, vale. ¿Por qué los llevas? Estás orgulloso de ellos. Disfrutas de las miradas que te dirijo.

—¿Soy tan transparente de verdad? —dijo él en tono burlón.

Ella dibujó con el dedo una de las marcas del hombro de él.

—¿Qué secretos ocultas al mundo?

Él sonrió.

—¿No los adivinas por ti misma?

—Eres maorí, ¿verdad? Pero tu nombre…

—Mi padre se llama Alexander Burton. Es de Gales. Tuvo un lío con una maorí, mi madre Ataahua. Su nombre significa «la guapa». Y lo sigue siendo, ¡es guapísima! Alexander se enamoró de ella. Yo soy un hijo del amor. De un amor que yo no he conocido, a pesar de todo. La familia de mi madre me llama inglés por mi nombre y mis estudios, y la familia de mi padre me desprecia por mi ascendencia maorí.

—¿Te reconoció Alexander Burton como a su hijo?

—Cuando cumplí los veintiún años llamé a su puerta. Hasta entonces había vivido como maorí, de ahí los tatuajes. Pero yo quería una educación inglesa. Quería estudiar.

—¿Estudiaste?

—En Oxford. Trinity College. Ciencias económicas y dirección de empresas.

—¿Recibiste las órdenes «mayores»? ¿Fuiste miembro del Boat Club?

—Remé por Oxford.

—Seguramente no te resultó nada fácil.

—¿Por mis tä moko, mis tatuajes? No, no me fue fácil, la verdad. Tuve que luchar para que me aceptaran. Toda mi vida he tenido que bregar para conseguir lo que quería: reconocimiento, respeto y amor.

—Tom te quiere como a un hijo.

—Y yo a él como a un padre. No hace distinciones entre mí y Rob. Soy un Conroy, aunque no lleve el apellido. Tom ha hecho mucho más por mí que el hombre de quien adopté el apellido.

Él besó las puntas de los dedos de ella en su hombro, y ella retiró la mano.

—¿Quieres un sándwich?

—Sí, con mucho gusto.

—¿De atún? ¿De pollo?

—Me da lo mismo.

Sacó un sándwich del cesto y se lo dio.

—Gracias. —Quitó el envoltorio y dio un buen mordisco.

—¿Cómo te llamas en realidad?

—Moana.

—¿Qué significa ese nombre?

—Amplio como el mar.

—El nombre encaja muy bien contigo —dijo ella—. Ahora entiendo cómo te gusta hacer surf con tanta pasión.

—Es que soy un maorí. Lo llevo en la sangre. Forma parte de mi cultura. —La miró a los ojos—. ¿Quieres aprender? Podría enseñártelo. ¿Te gustaría?

—Sí, mucho.

—Bueno, ¡pues ven!

Evander dejó a un lado su sándwich y arrastró de nuevo su tabla al oleaje. Shannon le seguía. Él fijó la correa de sujeción al tobillo de ella. Cuando volvió a erguirse, su mirada recayó en la barriga de ella.

—Yo te llevo la tabla al agua. —Shannon le siguió caminando hasta que él se detuvo, depositó la tabla de surf en el agua y la sujetó—. ¿Podrás subirte a la tabla?

Ella lo intentó, pero resbaló.

—Espera, te ayudaré. —Evander la agarró y la levantó sin esfuerzo, de modo que ella pudo montarse y arrastrarse sobre la tabla vacilante. Se tumbó y resbaló hacia delante.

—¿Está bien así?

—Un poco más.

Ella avanzó un poco más hacia delante.

—¿Bien así?

—Así, justo, muy bien. Ahora puedes remar. —Ella se puso a remar con fuerza alternando ambos brazos como remos a través del oleaje—. Arriba los hombros. Vas a ponerte de pie. Entonces se levantará la tabla del agua por delante. —Él iba a su lado con el agua cubriéndole ya—. Lo estás haciendo estupendamente. Se nota que no le tienes miedo al agua.

—Hago vela desde que cumplí los ocho años. Mis hermanos y primos me tiraron bastantes veces por la borda a empujones.

Evander le explicó cómo podía levantarse sin caerse. Ella se puso en pie con vacilación. A él le resultaba a todas luces difícil no fijar la vista en la barriga de ella, así que deslizó su mirada por las largas piernas.

Rob se acercó a ellos montado en una ola.

—¿Eh, qué tal vosotros dos? ¿Os estáis divirtiendo?

En ese instante perdió Shannon el equilibrio y cayó al agua. Salió nuevamente resoplando. Rob estaba a su lado y la sujetó.

—¿Te has hecho daño?

—Estoy perfectamente.

—Ven, te ayudaré. —La alzó con brío, de modo que ella pudo arrastrarse de nuevo sobre la tabla—. Por ahí enfrente viene una ola. ¿Te atreves?

—Por supuesto. —Ella comenzó a remar con los brazos, se levantó, mantuvo el equilibrio y se dejó llevar por la ola de vuelta a la playa. Saltó de la tabla, se volvió y regresó donde Evander y Rob—. ¿Qué tal?

—¡No ha estado nada mal! —dijo Rob, esbozando una sonrisa de orgullo.

—¡Bastante bien incluso! —opinó Evander con gesto de reconocimiento—. Vamos, otra vez. ¡Por ahí viene la siguiente ola!

Mientras Rob seguía cabalgando más adentro las olas grandes, Shannon estuvo practicando con Evander durante casi dos horas a controlar la tabla, a dominar la velocidad de deslizamiento en la inclinación de la ola para no caer en pleno viaje. Una vez consiguió ir a toda velocidad sobre una ola y llegar hasta la orilla deslizándose. Al cabo de poco tiempo se atrevió con las olas más grandes de mar adentro. Evander nadaba con ella y permanecía a su lado hasta que se ponía a remar con los brazos. Le gritaba instrucciones que ella, sin embargo, no podía entender con el bramar de las olas, así que confiaba en su propio instinto.

¡Fue entonces cuando sucedió! Una ola se levantó más vertical de lo que ella había calculado en un principio. Su tabla penetró en la concavidad de la ola, el agua fluyó por encima de la tabla y sumergió la punta, de modo que ella perdió el equilibrio. No consiguió dejarse caer al agua por el lateral, sino que cayó de bruces sobre la tabla.

El batacazo le quitó el aliento, y tragó agua. Ella se enroscó intuitivamente, contrajo las piernas para proteger la barriga, y se desenroscó de nuevo para caer al agua. La ola la atravesó y la arrastró consigo en un remolino. Tanteó en busca de la correa de su tobillo y subió a la superficie resoplando. Justo a tiempo soltó la tabla, que la siguiente ola arrastró consigo, y se sumergió bajo las aguas arremolinantes. Cuando regresó a la superficie vio que Evander venía hacia ella nadando a crol.

—¿Estás herida?

—Me encuentro perfectamente. —En ese momento sintió un dolor fuerte en el bajo vientre. Jadeando se aferró a la tabla.

—¿Tienes dolores? —preguntó Evander con preocupación—. ¿El niño?

Ella asintió con la cabeza.

Evander reaccionó de inmediato.

—¡Rob! —vociferó haciendo gestos con las manos—. Shannon, ahora voy a subirte a la tabla para que puedas tumbarte en ella. Yo te llevo a la playa.

—Está bien —dijo ella, apretando los dientes. Un nuevo espasmo se extendió por su abdomen. «¡Ojalá no sean las contracciones!».

Evander liberó la correa de su tobillo, se la rodeó en el brazo y tiró de la tabla con briosas brazadas hasta la orilla. Con todo cuidado la llevó hasta el campamento y la depositó sobre las mantas. Le puso la mano en la barriga.

—Lo puedo sentir. El niño se mueve. Todo saldrá bien. —Un nuevo espasmo le hizo rechinar los dientes—. No estás en el tercer mes, ¿verdad? Mi hermana Kiri estaba de cinco meses cuando visité a mi familia hace poco. Tenía ese mismo brillo radiante en los ojos como tú. Estás estupenda, Shannon.

Ella jadeaba haciendo esfuerzos por respirar.

—Rob no es el padre de tu hijo. Es del otro, del que estuviste buscando en Alaska.

Ella se quedó tan sorprendida que por un instante se olvidó incluso de sus dolores y de su miedo a un parto prematuro.

—¿Lo sabes?

—El señor Mulberry reconoció tu velero cuando lo amarraron frente a la casa en el embarcadero. Lo había visto en el puerto de Valdez, mientras Rob estaba de excursión con Colin.

Ella respiraba con sacudidas.

—¿Sabe Rob que estuve allí?

Evander asintió con la cabeza.

—Te admira por la valentía que tienes. Está muy orgulloso de ti.

—¿Y Tom?

—No sabe nada de nada.

Se dejó caer sobre los cojines profiriendo un suspiro.

Evander le pasó la mano por la barriga con cuidado para que ella se relajara y cesaran los dolores.

—¿Le contarás a Tom en algún momento que la criatura no es su nieto?

Ella titubeó.

—No lo sé. Le haría muchísimo daño.

—Le quitaría la alegría de vivir que le has regalado en estos últimos meses. Él ha cambiado. No le reconozco desde que te ha encontrado a ti. ¿Me permites un consejo como amigo? No se lo digas. Está muy feliz de que Rob se haya enamorado de ti y de que estés embarazada. Déjale que crea que es el hijo de Rob.

—No sé cuánto tiempo podré seguir ocultando mi estado bajo ropas amplias. Vivimos en la misma casa.

Evander tragó saliva.

—Tom necesitará pronto inyecciones de morfina. —Se mordió los labios, y Shannon adivinó lo mucho que le afectaría la muerte de Tom—. Su entendimiento tan lúcido pronto será… —Enmudeció y dirigió la vista al mar.

Rob sacó las tablas de surf del agua y se fue corriendo hacia ellos.

—¡Shannon, por Dios! ¿Te encuentras bien?

—Los dolores ya van menguando —dijo ella tranquilizándole.

—Ha tenido contracciones prematuras —explicó Evander—. Pero ahora todo vuelve a estar normal. El niño está bien.

Durante la tarde, Shannon disfrutó de las atenciones con que Rob y Evander la cuidaron conmovedoramente. No regresaron en coche a Honolulú. Evander apiló leña y encendió un fuego mientras Rob hacía saltar el corcho de una botella de champán. Ya relajados, estuvieron escuchando el rumor de las olas y el crepitar de la leña en el fuego, vaciaron la cesta del picnic y, pese a la agitación anterior, acabaron pasando una noche inolvidablemente bella y romántica a la orilla del mar.

23

—Josh, ¿dónde te metes? —gritó Jake—. ¡Venga, que nos vamos!

Josh agarró el Winchester y el saco de encima de la cama, salió del camarote en el que había dormido durante las últimas noches, y subió a duras penas la escalera que conducía a la cubierta del vapor fluvial varado. Escalón tras escalón tuvo que subir agarrándose a la barandilla, pues la herida de la pierna seguía doliéndole cada vez que pisaba.

Durante el viaje en balsa por el Tanana, el invierno hizo acto de presencia demasiado pronto, con hielo, nieve, semblantes de amargura, miembros entumecidos y mal humor porque el fuego se apagaba una y otra vez en la balsa. Josh apretó los labios al recordar con enojo cómo habían tenido que ingerir frías algunas comidas bajo el aguanieve y cómo habían dormido algunas noches muy pegados unos a otros con los huskys bajo la lona de la tienda de campaña. A pesar del mal tiempo y del escaso espacio en la balsa no hubo ninguna pelea entre ellos. Cuando por fin alcanzaron la desembocadura en el Yukon, descubrieron el vapor fluvial siniestrado en la orilla. Había encallado en un banco de arena. El eje de transmisión de la rueda de paletas estaba roto. Hacía ya unos años que se había dejado abandonada la embarcación allí.

Dirigieron la balsa a la orilla y subieron el equipaje a bordo. En el interior del barco encontraron protección frente a la inclemencia del tiempo y los peligros de la naturaleza indómita. Cada uno de ellos ocupó un camarote de lujo con una cama, una mesa y una silla, y unas vistas maravillosas del indian summer a través del polvo y del barro que cegaban casi por entero las ventanillas. Hacía mucho ya que habían saqueado el buque, y faltaba la ropa de cama, pero los camarotes estaban secos y podían calentarse con pequeños hornos de leña. En el comedor pasaron algunas tardes buenas asando filetes de alce, jugando a las cartas o leyendo. Allí podían esperar con toda tranquilidad a una embarcación que los llevara corriente abajo hasta la desembocadura del Yukon en el mar de Bering, siempre y cuando pudieran llevarlos consigo. La mayoría de los vapores iban llenos hasta la banderilla porque muchos buscadores de oro regresaban al sur antes de la llegada del invierno.

Jake estaba de pie en cubierta vestido con tejanos y una parka, se hacía pantalla con una mano por encima de los ojos mirando el vapor que Colin había parado anteriormente. Nada más parar el capitán las máquinas, Colin se había ido nadando hasta allí para organizar el pasaje. El vapor iba hasta los topes, les informó Colin a su regreso, pero el capitán los llevaba de todas maneras: en su camarote. Él dormiría en el del primer oficial. Colin puso una sonrisa burlona:

—Resulta muy práctico que a uno le pertenezca el barco en el que quiere hacer un viaje. —El Northern Lights, un carguero que habitualmente transitaba en la ruta entre St. Michael, en el mar de Bering, y Dawson, pertenecía a Tyrell & Sons.

Jake se volvió hacia Josh cuando este se dirigía hacia él cojeando.

—Espera que te ayudo. —Le quitó de las manos el saco y el Winchester—. Apóyate en mí.

Josh dejó que le guiara escalerilla abajo hasta el cauce de guijarros del Yukon.

Podía decir que había tenido suerte de que no le ocurriera nada más cuando cazando alces hacía unos pocos días se topó de pronto con un oso grizzly. Colin, Jake y él se habían adentrado por un bosque con una vegetación tan frondosa que les recordaba la jungla, con musgo y helechos. El colibrí, que en realidad hacía tiempo ya que debería estar de camino a México, no había hecho sino reforzar esa impresión, pues aquel día estaba siendo cálido y soleado. Durante los veranillos era corriente que hiciera de pronto calor antes de que el invierno lo cubriera todo definitivamente bajo un manto de nieve que no comenzaría a derretirse de nuevo hasta el mes de mayo.

Al otro lado del bosque divisaron unas impresionantes vistas panorámicas: a causa de la intensa helada, las hojas ya habían mudado de color, y el indian summer resplandecía con una luminosidad y un colorido que cortaba la respiración. Colin había abatido un alce. Jake se estaba abriendo paso hasta él a través de los arbustos de arándanos, cuando de pronto un oso grizzly apareció desde el cercano bosquecillo de abedules y se quedó parado ante Josh. Él había espantado a ese grizzly que acababa de matar a una cría de alce y se la estaba llevando a la espesura. La presa no estaba muerta todavía y gritaba. El oso grizzly se quedó mirando a Josh, que muy despacito alzó su Winchester y le apuntó. ¡Se le quedó encasquillado! El sonido metálico enervó a la osa, que se abalanzó sobre Josh con un rugido amenazador para defender a su cría, que apareció por detrás de ella entre los abedules.

Josh echó a correr para salvar la vida justo en dirección hacia la osa grizzly. Su única oportunidad estaba en llegar al bosquecillo de abedules. Durante unos instantes la osa se quedó como perpleja porque su presa no se comportaba como era de esperar, sino que le vino de frente vociferando. Desconcertada, la osa se detuvo y observó a Josh saltar a un abedul y escalar por entre las ramas. Cuando estuvo cercano a la copa, a unos diez pies de altura, la osa grizzly se encaramó al tronco. Josh dio una patada a la osa para ahuyentarla, pero esta devolvió el golpe con furiosos zarpazos. En uno de ellos desgarró la pierna de Josh y arañó sus mocasines. Josh se acuclilló y se sujetó fuertemente a las ramas cuando la osa comenzó a golpear y a querer arrancar de raíz el abedul. El arbolito oscilaba de tal manera que Josh perdió la sujeción y cayó sobre los matorrales y hierbas de la tundra. Intentó ponerse en pie de inmediato para huir, pero la herida de la pierna le hizo suspirar fuertemente por el dolor. Entonces la osa grizzly se vino rugiendo hacia él, con las orejas tiesas y mostrando los dientes, y Josh supo que aquel era su final porque estaba incapacitado para correr. Un zarpazo, un mordisco en la nuca, y estaría muerto.

Profiriendo un suspiro se dejó caer hacia atrás en la hierba y expulsó el aire en un jadeo. Luego se quedó inmóvil esperando a ver qué hacía la osa si creía que había perecido después de caer del árbol. La osa dio unas vueltas alrededor de él con enojo, olisqueó varias veces el cuerpo y se le acercó tanto que Josh pudo oler su aliento. A pesar de su miedo se quedó echado completamente quieto, se hizo el muerto y escuchó con la respiración contenida cómo la osa se alejaba de él para ocuparse de su cría.

¡Entonces se escuchó un disparo! La osa grizzly rugió y se desplomó con un sonido sordo. Cuando Josh se puso en pie, Jake llegó hasta él corriendo con el Winchester en posición de tiro. Él fue quien lo llevó de vuelta al viejo buque, mientras Colin abría y despedazaba el alce abatido. Jake limpió y cosió la herida con Josh echado en su litera. Josh se concedió después algunos días de descanso y mató el tiempo leyendo.

—Tu equipaje está ya a bordo —dijo Jake mientras conducía a Josh por encima de los guijarros de la orilla—. Los huskys, también.

Josh esbozó una sonrisa.

—¡Vamos, al país del oro!

Durante el viaje en el carguero, Josh se instaló cómodamente en cubierta en una silla plegable, mandó que le trajeran patatas asadas con tocino que llevaba semanas queriendo comer, se dejó invitar a una cerveza tras otra mientras informaba de sus aventuras en la naturaleza indómita a los buscadores de oro que se dirigían a Nome procedentes de Dawson. Era maravilloso detectar el asombro en los rostros, levantar la pierna herida y relatar las anécdotas. Tras tantas semanas en soledad, Colin y Jake sentían algo similar. También a ellos les rodearon los cheechakos que habían estado lavando oro en el Klondike durante aquel breve verano.

Más tarde, uno de los hombres se fue a buscar su violín y tocó una animada melodía que hizo que los huskys de Josh se pusieran a aullar alegremente. Randy cantó incluso, acompañando a la melodía, al principio con unos ladridos suaves, luego a aullido limpio, y los hombres se golpeaban los muslos y se echaban a reír a carcajadas. Randy mostró los dientes con satisfacción, meneó el rabo y se sentó al lado de Josh esperando sus caricias. Disfrutó de la atención recibida y respondió a su «I love you» con un «Ay-ouw-you-ooooh», aullado con mucha abnegación y seguido de unos aullidos muy sentidos. Los hombres apiñados en torno a Josh no podían estarse quietos. Daban fuertes pisotones en el suelo, aplaudían y vociferaban con tal entusiasmo que Randy meneó el rabo preso de una gran agitación.

Josh disfrutó de aquel viaje tranquilo por el Yukon. Disponía de mucho tiempo para seguir escribiendo en su libreta la interminable carta a Shania. Al día siguiente, el capitán dirigió el carguero a un campamento de leñadores para abastecerse de leña para la máquina de vapor. Había tanta madera flotante en la orilla que los pasajeros que saltaron a tierra tuvieron que batirse una y otra vez con los troncos y ramas, de modo que la carga se demoró varias horas. Sin embargo, finalmente cargaron suficiente leña para los siguientes días y zarparon de nuevo. Cuando a eso de las seis sonó la campana para la cena, comenzó una ligera nevisca. Colin, Jake y Josh se metieron después de cenar en sus literas. Josh compartía cama con Jake, mientras Colin se había acomodado en el suelo sobre una pila de chalecos salvavidas y mantas. A última hora de la tarde, el Northern Lights se cruzó con un vapor que subía corriente arriba. Las dos embarcaciones se juntaron por un costado; algunos hombres empujaron una rampa de acceso y se cambiaron de barco para mantener una charla agradable. El Polar Star, de Brandon Corporation, aparte de las provisiones para pasar el invierno en Dawson, llevaba a bordo cinco vacas y un puñado de pasajeros que querían llegar al Klondike antes de la llegada del invierno. Las dos damas alemanas, la señora Katharina y la señora Anna, quedaron rodeadas de inmediato por una horda de caballeros. Las escasas mujeres que se atrevían a penetrar en la naturaleza indómita de Alaska eran tratadas con mucha cortesía y deferencia. Estas dos elegantes damas se divirtieron de lo lindo tomando el pelo a los buscadores de oro del Yukon. «Sí, claro, también hay oro en el Rin», decían. «¿No habían oído acaso los caballeros hablar del Oro del Rin?». Josh, que conocía la ópera de Richard Wagner sobre el oro de los nibelungos, resopló y se echó a reír hasta que le saltaron las lágrimas.

La campana de la cena fue la señal para partir. Se soltaron los chicotes que mantenían unidos los dos barcos, se agitó el fuego de leña de las calderas de vapor y ¡adelante! Durante la cena se desencadenó una tormenta con fuertes ráfagas de viento y una llovizna que al cabo de algunas horas pasó a convertirse en aguanieve.

¡Tres días de nevisca! Una densa niebla envolvió el río, y el aire frío olía al humo que manaba de la chimenea. Josh solía caminar cojeando por la cubierta para estar cerca de sus perros, mientras que Colin pasaba la mayor parte del tiempo en el comedor jugando al póquer y quitándoles el dinero a los buscadores de oro. Al cabo de tres días se había hecho ya con un saquito lleno de oro en polvo por valor de algo más de mil dólares. Jake permanecía tumbado sobre la cama en el camarote leyendo el National Geographic. La cacería del tigre de Shannon en la India le tenía fascinado. Quedó decepcionado cuando Colin le dijo que entretanto se habría casado ya con Rob. Jake se encogió de hombros.

—Avísame cuando vaya a divorciarse…

La niebla se fue levantando paulatinamente, y volvieron a subir las temperaturas. Los rayos de sol inflamaron los bosques, por decirlo así, desvelando los colores fogosos del indian summer en toda su magnificencia. El viaje transcurrió sin más paradas hasta que descubrieron un campamento de leñadores abandonado. El capitán quiso cargar leña, pero no había ninguna leña apilada a la vista a lo largo y ancho de aquel lugar. La sirena de niebla estuvo sonando durante media hora, pero no apareció nadie. Así que prosiguieron su camino. Al descubrir que el siguiente campamento de leñadores estaba también abandonado, el capitán ordenó atracar, y los pasajeros saltaron a tierra a cortar leña para poder proseguir el viaje antes de que se helara el Yukon.

En aquel lugar, cercano al campamento indio del Koyokuk, el Yukon viraba hacia el sur en una angosta curva. Cuando la embarcación pasó por Nulato a la mañana siguiente, eso significó el regreso a la civilización, pues desde el vapor pudieron ver en la orilla los postes de los cables del telégrafo que el ejército de Estados Unidos había levantado tras la compra de Alaska.

Josh se pasó la tarde en la cubierta sentado en su silla plegable. Jugó con los huskys a lanzar una bola y escuchó el sonido del gramófono que venía del comedor. Alguien había estado rebuscando entre los discos y había puesto El Danubio azul, de Johann Strauss. Los huskys aguzaron las orejas cuando comenzaron a sonar las primeras cadencias. Cuando este movido vals se fue volviendo más rápido, se pusieron a correr tras la bola y a ladrar alegremente por cubierta, tumbando así a los pasajeros que querían disfrutar de las vistas sobre el río que iba haciéndose cada vez más ancho ramificándose en varios brazos laterales. El Yukon se parecía a una coleta trenzada cuyos mechones serpenteaban por entre la tierra, como si no se tratara de un río, sino de todo un sistema de afluentes y ramificaciones.

Volvieron a encontrarse con otro vapor y los barcos se juntaron de costado. Colin sonsacó a un pasajero un San Francisco Chronicle, que los tres amigos leyeron durante los siguientes días desde la primera hasta la última página antes de convertirlo en tiras de papel. El periódico era de finales de julio, es decir, de hacía cinco semanas. En la sección de sociedad descubrió Colin el anuncio de la boda de Shannon y Rob. ¡Un motivo inexcusable de celebración! Colin invitó a los pasajeros a una copa de champán y a cenar. ¡Estaba tan orgulloso de su hermana!

Colin fue tan generoso que tuvieron que subir a bordo nuevas provisiones en el siguiente campamento indio: salmón ahumado, carne fresca de alce y cecina con arándanos. La mayoría de los pasajeros aprovechó la parada para tomar un buen baño en el Yukon de aguas heladas, con jabón y navaja y espuma de afeitar mientras se secaban sus ropas recién lavadas en los arbustos y árboles de la orilla. Colin volvió a desaparecer durante un buen rato. Cuando volvió a aparecer por fin, una india le decía adiós con la mano desde una de las cabañas.

Jake, que estaba afeitando a Josh en la cubierta, observó frunciendo el ceño cómo Colin subía a bordo por la escalerilla. Luego miró a Josh.

—Dime, ¿vas a serle fiel toda la vida? —le preguntó, señalando a la libreta que tenía Josh al lado. Josh no supo qué contestar. Ni siquiera sabía lo que sentía por ella después de todos aquellos meses. ¿Era deseo? ¿O era amor?

En Holy Cross, en la curvatura del Yukon hacia el oeste, los pasajeros visitaron con asombro la única granja de Alaska después de la misa del domingo en la iglesia de la misión. A pesar de las heladas permanentes, los jesuitas cultivaban patatas, coles, nabos, rábanos, apio y lechugas. ¡Verduras frescas y apetitosas lechugas en plena Alaska! ¡Una comida de gala como en el hotel Palace! Después del almuerzo a bordo, la mayoría de los pasajeros aprovechó el tiempo para hacer algunas compras en la factoría de la misión. A uno de los padres jesuitas se le había ocurrido la idea de hacer llegar la Coca-Cola de California en cajas. Durante toda la tarde del domingo, los pasajeros del Northern Lights recorrieron la misión con botellas de Coca-Cola, gastando su oro a manos llenas en osos grizzlys tallados en madera y en huskys cosidos hechos con piel de lobo, recuerdos que debían rememorar la emocionante época que habían pasado en Alaska. Colin compró un gracioso husky para Shannon.

Al atardecer prosiguieron su viaje hacia el oeste. Cuando a la mañana siguiente fueron a la cubierta del barco, divisaron en la orilla del río unos grandes armazones, en los cuales los indios secaban los salmones. Josh pidió al capitán que se detuviera brevemente y compró una buena cantidad de salmón seco para sus huskys, que andaban trasteando como locos por el campamento indio y desfogándose con sus ladridos. Tan solo unas horas después pasaron por la iglesia ortodoxa rusa de Ikogimut. En esa misión rusa volvieron a cargar leña a bordo antes de proseguir viaje hacia el oeste.

Aquella noche hizo mucho frío, y a la mañana siguiente estaba Josh en la borda y observó cómo se helaba el agua en la orilla y cómo las finas superficies de hielo se cerraban en dirección al barco. ¡Y fue entonces cuando sucedió! ¡El hielo se cerró por ambos lados, y de pronto la proa del Northern Lights se deslizaba a través del hielo crujiente!

—¡El Yukon ha comenzado muy pronto a helarse! —murmuró Jake—. Y no estamos ni siquiera a comienzos de septiembre. Este va a ser un invierno largo y frío en este extremo del planeta.

Una tarde lluviosa alcanzaron la desembocadura del Yukon en el mar de Bering. Estaban pasando por las islas del delta pantanoso, cuando divisaron en el horizonte una nube de humo. ¡Un vapor que viajaba, como ellos, con rumbo a St. Michael!

Los dos capitanes protagonizaron una carrera por el mar de Bering que tuvo en vilo a los pasajeros en la borda hasta el último minuto: ¡un barco fluvial contra un buque transatlántico! ¿Quién llegaría primero a St. Michael? ¿Qué pasajeros serían los primeros en llegar a tierra para buscarse un alojamiento y procurarse provisiones?

Ganó el Northern Lights con tres esloras de ventaja frente al Voyager. El barco fondeó ante la playa de St. Michael, una pequeña y aburrida ciudad inuit, que estaba formada por cabañas y tiendas de campaña en la fangosa tundra, armazones para el secado de pescado, kayaks y chatarra oxidada de barcos de vapor varados en la playa. Por lo visto, los vapores con rueda de popa habían quedado encerrados durante meses por el hielo del mar de Bering que los había ido aplastando lentamente.

Los pasajeros desembarcados se dirigieron de inmediato a la oficina comercial de Brandon Corporation, pues en ella había todo lo que necesitaban: provisiones, reservas para las habitaciones del hotel y reservas para los pasajes hacia Nome y San Francisco. Normalmente, el viaje de tres semanas hasta California costaba cien dólares, pero las pocas plazas disponibles se vendían en menos de diez minutos presumiblemente al mejor postor, incluidas las localidades en la cubierta, en los pasillos y en el espacio destinado a la carga.

Colin, Jake y Josh, con el equipaje y los huskys, se hicieron llevar hasta el Voyager en una barca con remos. A la mañana siguiente iba a proseguir viaje atravesando la bahía de Norton en dirección a Nome. Este barco había sido fletado por Brandon Corporation, de ahí que Josh no tuviera ningún problema para obtener un camarote para ellos, y eso que el Voyager era el último barco del año que se dirigiría a Nome. A continuación regresaría de inmediato a San Francisco para no quedar encerrado por los hielos del Ártico que alcanzaban hasta el mar de Bering. En unas pocas semanas, en septiembre, lo más tardar en octubre, el mar de Bering se helaría, y Nome permanecería desconectada del mundo durante ocho o nueve meses.

Tom escuchaba con los ojos cerrados los bramidos, estampidos y rumores del oleaje que la brisa hacía entrar a través de la ventana, percibía el sonido del agua al retroceder arremolinando la arena, los chillidos de las gaviotas en aquel cielo del mes de noviembre. Las hojas del eucaliptus frente a su ventana susurraban con otra tonalidad. Le vino a la memoria Lightning Ridge, donde en noviembre hacía un calor tórrido. De pronto le vino a la mente el aroma de la tierra roja, percibió el calor, el polvo rojo en su piel y la pesada herramienta en su mano. Los ópalos negros, con los colores de los fuegos artificiales…

Profirió un leve suspiro.

—¿Tom? —Evander dejó a un lado los papeles que estaba leyendo, y se acercó a él—. ¿Todo bien? —Tom parpadeó a la luz. Evander se sentó a su lado—. La morfina te deja muy cansado, Tom. ¿Has podido dormir un poco?

—Solo he estado meditando. Y recordando.

—¿De qué te has acordado?

—De Lightning Ridge. De mis primeros ópalos.

—¿Quieres verlos? ¿Quieres que le diga al señor Portman…?

Alguien llamó a la puerta con suavidad. La cabeza de Shannon asomó por la puerta. Al ver que él estaba despierto, entró, cerró la puerta con suavidad y se llegó hasta la cama. Evander se levantó y le salió al encuentro. Le dio un beso breve en la mejilla y le susurró al oído:

—Ha venido Alistair. Hablamos después.

—Está bien —asintió ella con la cabeza y él le dio una palmadita en el hombro antes de dirigirse a la puerta y salir de la habitación. Shannon se acercó a Tom—. Eh.

«¡Qué aspecto de abatimiento tiene!», pensó él con preocupación. «Y eso que se esfuerza por parecer alegre y despreocupada para hacerme más liviana la agonía». No era fácil para ninguno de ellos. Ni para él mismo, ni para Rob, ni para ella. Pero era justamente Shannon quien se aferraba a su «nosotros» como si fuera una valiosa joya que él le había regalado y que ella ya nunca soltaría. Ese pequeño «nosotros» le consolaba y le hacía olvidar lo débil que estaba. Cuando se miró antes al espejo, se quedó asustado de su propio aspecto. Daba la impresión de haber envejecido treinta años, tenía la piel áspera y gris, el cabello ralo y cano, y había adelgazado muchísimo. Sin embargo, ella… Ella no dejaba entrever nada, aunque él sabía muy bien lo mucho que le afectaba a ella su agonía.

—¿Cómo te sientes?

—Alistair me ha puesto antes una inyección de morfina.

—¿Sigues teniendo dolores?

—Ya no, desde hace una hora.

—¿Quieres estar sentado o echado?

—Mejor, sentado.

Ella le rodeó con el brazo y lo levantó para poder mullir la almohada. Le metió una segunda almohada en la espalda y le recostó. Su barriga le dificultaba estas acciones, y le dolía la espalda, pero no dejó que se le notara nada.

—¿Me permites sentarme a tu lado?

Tom le tomó la mano y sonrió.

Shannon se sentó en el borde de la cama con la espalda tiesa, y Tom se figuró lo pesado que estaba siendo el embarazo para ella. Su barriga redonda parecía más de ocho meses que no de seis. Debía concederse más descanso, levantar los pies y dejar que la mimaran Rob y Evander. ¡Pero no era así! Ofrecía discursos y apoyaba a su primo. Durante la campaña electoral, Shannon apareció al lado de Eoghan con tanta frecuencia como su esposa Gwyn. Se estaba excediendo mucho. Tom se preocupaba por ella porque daba la impresión de estar agotada, como si la criatura la hubiera tenido otra vez en vela toda la noche. Pero quizás era también por Rob. ¡Qué enamorado estaba él de ella! Se pasaba horas y horas con ella en la cama, la abrazaba y la acariciaba. En ocasiones él se intranquilizaba mucho porque no podía sentir cómo la criatura estiraba los brazos o daba patadas. Y se emocionaba cuando Shannon hablaba con toda suavidad con el pequeño al tiempo que se acariciaba la barriga. Ella había decidido darle el nombre de Ronan. Ni siquiera se había planteado un nombre de chica porque estaba firmemente convencida de que sería un chico. Rob estaba de acuerdo: «Nuestro hijo», así era como llamaba al pequeño, «hace semanas ya que se ha convertido en el señor Ronan Conroy».

Tom se imaginaba a menudo cómo el pequeño Ronan se arrojaba riendo en sus brazos, «ese jovencito que sabe lo mucho que lo quiere su abuelo». Pero luego venía siempre el desencanto al pensar que no viviría para experimentar eso. Quizá no llegaría nunca a tener a Ronan en brazos. Y eso le ponía muy triste.

—¿Tom? —Shannon puso la mano en el hombro de él.

—No pasa nada —dijo con un gesto negativo de la mano. De pronto recordó algo—. ¿Cómo han ido las elecciones?

—Bueno, ¿tú qué crees? —Ella sonrió con aire picarón y se le iluminaron los ojos con un brillo—. ¡Se ha impuesto el combativo orgullo irlandés! Eoghan es desde hoy senador de California. Y Gwyn es la mujer más feliz del mundo.

—¡Enhorabuena! Me alegro por él.

—Se lo diré —prometió ella en un tono dulce—. La revista Vogue ha incluido a Gwyn en la lista de las damas mejor vestidas de Estados Unidos.

—Seguro que en la segunda posición. —Tom sonrió—. Después de ti.

Él mismo percibía el cansancio infinito en su voz. Se esforzaba entre jadeos por tomar aliento, pero Shannon hacía como si no se diera cuenta, aunque parecía intuir cómo había transcurrido la conversación con Alistair. El tumor había seguido creciendo y se había extendido por todo el cuerpo. Ahora ya no duraría mucho tiempo más. Cuatro semanas, cinco quizás. Alistair conocía la fuerza del cáncer y lo despiadado de su crecimiento. Le había sugerido que fuera al hospital, pero Tom había rechazado su oferta. Se imaginó sus últimas semanas de vida, los sufrimientos que no se ahorraría, los dolores, el vacío. No quería estar a solas. A solas con sus pensamientos y recuerdos. Puede que Alistair tuviera razón al decir que todas las preocupaciones y miedos se vuelven insignifcantes a la vista de la muerte, que una puesta de sol o el rumor de las olas del mar se convierten en una experiencia intensa, que el amor y la ternura se vuelven más importantes que nunca.

«Pero ¿cómo voy a encontrar eso que todavía significa algo en mi vida?», se preguntó él. «¿Cómo voy a poder meditar? ¿Cómo voy a aprender la serenidad interior o la paz anímica?». En casa tenía todo lo que necesitaba: el amor de Rob, la alegría de vivir de Shannon, y la esperanza de estar todavía con vida para el nacimiento de su hijo.

Shannon pasaba mucho tiempo con él cada día. Hacía algunas semanas que había mandado traer sus pertenencias personales desde Lightning Ridge: cajones y cajas llenas de recuerdos. Objetos de los que no sabía que todavía tenía. Ella se sentaba a su lado en la cama, y los dos contemplaban todo juntos: fotografías descoloridas y muchas otras cosas pequeñas que desencadenaban un remolino de recuerdos. No tenía secretos que guardar ante Shannon. No había diarios que ella no pudiera leer, ni cartas de amor de las que pudiera avergonzarse, ni cajas de recuerdos personales que quisiera guardar solo para él. Shannon lo examinaba todo con atención y decoraba el dormitorio con objetos que tenían mucha importancia para él. Le consiguió un bonito marco para la fotografía arrugada de él y Rob cuando este era un pequeño mocoso vestido con un pantalón de peto. Esa meditación sobre su vida era muy importante para Tom. Disfrutaba que ella participara de sus recuerdos, como si los hubiera vivido, y encontraba muy bonito que ella reaccionara a todo con una admirable y alegre serenidad. Los recuerdos de su vida y las imágenes de Rob y Shannon, risueños y enamorados, eran lo último que le quedaba en la vida. Lo más valioso.

Tom tanteó buscando la mano de ella en su hombro, y se la colocó sobre el corazón.

—¿Shannon?

—¿Sí?

—¿Qué harías tú si el tiempo se te escurriera entre los dedos, si solo te quedaran cuatro semanas de vida?

Una sonrisa de tristeza se posó en el rostro de ella. Su mano se movió suavemente encerrada en la de él.

—Yo viviría, Tom.

Él rio para sus adentros.

—Yo también. ¿Qué te parece si damos tú y yo un largo y bonito paseo en coche por la playa? ¿Vamos en tu bólido deportivo con un cesto de picnic?

Ella sonrió sin brillo en los ojos.

—Vamos.

Rob rodeó con el brazo a Sissy entre alegres risas y salió de la tienda tras ella. Él llevaba bajo el brazo la caja con el vestido de boda bordado con perlas que ella acababa de mostrarle de un modo muy seductor. En cuanto se hubo cerrado la puerta de la tienda, ella se volvió a él y le besó apasionadamente.

—Tienes realmente muy buena planta como padrino de bodas, Rob.

—¿Crees que Lance es de la misma opinión?

—No, probablemente no, pero a Josh le parece lo mismo. Ha telegrafiado esta mañana desde Nome. Te manda saludos cordiales y os desea a ti y a Shannon unas alegres fiestas de Navidad. —Ella sonrió con aire picarón—. Josh ha confeccionado toda una lista con tus obligaciones. —Iban caminando del brazo por la acera hasta el coche de Rob—. Escribe que tu obligación como mi padrino de bodas es apoyarme en caso de que dude en el último momento de si debo o no casarme.

Él la atrajo hacia sí con el brazo y la llenó de besitos.

—Además, dice que tendrás que estar siempre cerca del matrimonio Brandon-Burnette después de la boda, ofreciendo tu consejo y tu ayuda como mejor amigo y confidente.

—¡Yo siempre estaré por ti si te divorciaras de Lance! —dijo él en tono de broma.

Ella se rio con satisfacción.

—¿Te queda todavía un poco de tiempo?

—¿Qué planes tienes?

—Invitarte a cenar.

«Sí, ¿por qué no?». Shannon se había ido en coche con Tom a Buena Vista. Quería ir al tiro al pavo de Navidad para el banquete de la fiesta de Nochebuena, que era el día siguiente. Una diversión de Navidad de los yanquis que Tom no quería perderse. Significaba mucho para Tom estar todavía con vida en las Navidades y entregar los regalos que estaban bajo el árbol. ¡Cómo habían resplandecido en su rostro las ganas de vivir cuando estuvo subido en el coche con Shannon! ¡Los dos se divertían tanto juntos!

—¿Dónde?

Habían llegado al Buick de él, que estaba aparcado junto a la acera.

—¡Deja que te sorprenda!

Rob cerró la portezuela, dio vueltas a la manivela con brío para arrancar el motor y se subió al Buick. Durante las últimas semanas había probado algunos automóviles y finalmente se había decidido por ese Buick porque le resultaba más fácil la conducción con él que con el Duryea. Shannon quería esperar a que saliera el nuevo Leland, que en dos o tres años se fabricaría con el nuevo nombre de Cadillac. Él estaba de acuerdo, ese modelo le gustaba también a Rob, pero ¿para qué esperar tanto tiempo? Sin embargo, Shannon seguía entusiasmada con su Duryea. Tom le había regalado aquel bólido deportivo de color rojo…

Condujo a buen ritmo a lo largo de Market Street en dirección al hotel Palace, cuando Sissy le hizo girar por la avenida Van Ness. Poco después llegaban a Lombard Street. Rob condujo por la cuesta de Russian Hill y disfrutó de las espectaculares vistas al Golden Gate. Luego descendió por la cuesta empinada, y Sissy señaló una casita de estilo victoriano en cuya fachada trepaba una buganvilla. Aparcó el Buick cruzado hacia Lombard Street.

—¿De quién es la casa?

—De Josh —respondió ella—. Ian se la ha legado en su testamento. —Ella sacó una llave de su bolso de mano, subió los escalones y abrió la puerta de la casa.

Rob la siguió con la caja del vestido de novia bajo el brazo. Él miró en todas direcciones. Allí había una estantería de libros y un cómodo sofá de piel. En la chimenea crepitaba un fuego.

—Me gusta. Encaja muy bien con el estilo de Ian.

Él le había tomado mucho cariño a Ian, y estaba contento de que la casa fuera ahora de Josh. Seguramente significaría mucho para él al no tener ninguna tumba donde poder dolerse de la muerte de su amigo. En su último telegrama había escrito a Rob que Jake y él estaban muy cerca el uno del otro y que emprendían tantas cosas juntos que Colin estaba celoso de esa íntima amistad y que provocó una riña con Jake que por los pelos no acabó en una pelea brutal, si no hubiera intervenido con energía para separarlos.

Sissy arrojó su sombrero en el sofá y se llegó hasta él para abrazarle.

—Tengo una sorpresa para ti.

Él frotó la nariz en la mejilla de ella.

—¿Y qué sorpresa es esa?

Ella rio para sus adentros.

—Si te la digo ya no será ninguna sorpresa —le contestó, acariciándole de una manera muy excitante—. La cena ya está preparada. Los platos, el champán y el vino están en la nevera. También hay cerveza por si te apetece.

—¿Vuelve a tener la tarde libre el mayordomo?

—Sí, lo siento. —Los ojos de ella resplandecieron—. ¿Un whisky antes de la comida?

—Con mucho gusto.

—Yo también tomaré uno. Sin nada. —Su sonrisa fue toda una declaración de intenciones, y a él le entró mucho calor en el cuerpo.

Ella dejó el vestido de novia encima del sofá y se fue escaleras arriba. Rob estuvo escuchando atentamente un rato, pero todo estaba en silencio. Se sirvió un whisky y se lo bebió de un trago. Luego volvió a servirse otro, llenó una copa para Sissy y echó un vistazo en la nevera, cuyos anaqueles estaban llenos de platos exquisitos.

—¿Sissy? —Sacó la ensalada de gambas de la nevera y buscó una cuchara para probar un poco—. ¡Sissy!

Al parecer tenía que ir él mismo a recoger la sorpresa. Subió las escaleras con las copas de whisky. La puerta del dormitorio estaba entornada, simplemente. La empujó con el hombro y se quedó parado con cara de asombro. Sissy estaba echada en la cama, esperándole, con una pose indescriptiblemente erótica. No llevaba encima nada más que el ópalo de fuego que él le había regalado. Corazón en llamas fulgía a la luz del crepúsculo haciendo que resplandeciera la sedosa piel de ella. ¡Qué hermosa era!

Sissy se desperezó entre las almohadas, y sus ojos brillaron igual que el ópalo tallado en forma de corazón que colgaba entre sus pechos.

—Querías ver cómo había engastado este corazón en llamas, ¿verdad?

Rob dejó las copas en la mesita de noche, se echó a su lado en la cama y la acarició.

—¡Una sorpresa maravillosa!

Ella le revolvió el pelo.

—¿Quieres tenerla?

Él reposó el rostro en la curvatura de su nuca y su hombro, y aspiró el olor de su suave perfume. Disfrutó del tacto de su piel sedosa con todos los sentidos, la besó con dulzura y asintió con la cabeza.

—Sí, ¡te deseo! No puedo expresar las inmensas ganas que te tengo.

Sissy rio alegremente para sus adentros al verlo desnudarse con impaciencia, y le desabrochó la camisa para pasarle las manos por encima de los hombros. Ella agarró las manos de él y se las pasó por encima de su cuerpo, que temblaba de excitación. ¡Cómo disfrutaba ella de las caricias! Él se inclinó sobre ella y la besó en los pechos, en el cuello y en los labios.

—¿Y tú? ¿Me deseas? ¿Quieres tenerme?

Siempre permanecería en su recuerdo la sonrisa embelesada de ella cuando él se arrodilló entre sus piernas y le alzó las rodillas hasta colocárselas en los hombros. Y nunca olvidaría cómo ella le fue susurrando entre jadeos al oído en cada una de sus embestidas de amor: «sí… sí… sí». ¡Sonaba a entrega absoluta! ¿Había mejores palabras de ánimo que esas para un hombre? ¿Una mayor pasión? ¿Más amor?

¡Qué maravillosa primera vez con ella! Le leía en los ojos los deseos más íntimos e inconfesables. Acostarse con Sissy era puros fuegos artificiales para los sentidos. Un desafío, una aventurera expedición a lo desconocido, a la vez excitante y sensual.

Cuando finalmente ella se acurrucó entre sus brazos, él estaba relajado y feliz. La atrajo hacia él y le besó el cabello desmadejado.

La mano de ella yacía entre las piernas de él.

—Te amo.

—Y yo te amo a ti.

Sissy se incorporó y se lo quedó mirando.

—¿Por qué te has casado entonces con Shannon?

—Os amo a las dos. Solo así os puedo tener a ambas.

Ella se dejó caer en la almohada.

—¡Oh, Rob!

Sonó entonces el teléfono situado al lado de la cama, con un sonido estridente.

Los dos se miraron con cara de sorpresa.

Sissy se sentó, se inclinó por encima de Rob y tumbada encima de él agarró el auricular.

—Sissy Brandon al teléfono. —Respondió una voz de mujer, pero él no pudo entender lo que decía. Sissy estaba pálida cuando se irguió y le pasó el auricular—. Tu esposa quiere hablar contigo.

Él agarró el auricular de la mano de Sissy.

—¿Shannon?

—¡Rob! —La voz de ella sonó emocionada.

—¿Por qué tienes este número de teléfono?

—Me lo ha dado Charlton. —La voz de Shannon era un puro temblor—. Le llamé a la oficina. Me dijo que tú y Sissy probablemente estabais en la casa de Ian… —inspiró profundamente—… cenando.

El arrepentimiento le atravesó como una punzada dolorosa: «Sabe que Sissy y yo hemos hecho el amor. Se lo habría tenido que decir yo realmente para no herirla así».

Él se conminó a guardar la calma.

—¿Cómo es que estás tan agitada, Shannon? ¿Qué ha ocurrido?

—Tom se ha desmayado hace una hora en el tiro al pavo de Navidad. —Shannon pugnaba contra las lágrimas, y los ojos de Rob también comenzaron a escocerle. Se le quedó de pronto la garganta tan seca que le dolió—. Lo acabo de llevar a casa. Se encuentra muy mal. Ha preguntado por ti, Rob. ¡Por favor, ven enseguida a casa! ¡Tu padre se está muriendo!

24

Patinando por la frenada, el Buick se detuvo al lado del Duryea, que estaba aparcado en diagonal frente a la entrada para vehículos de la casa, seguramente debido a las prisas. Rob saltó de su automóvil y corrió hacia la casa. Mulberry le abrió la puerta. Pasó rápidamente por el lado del mayordomo, atravesó el vestíbulo con el árbol de Navidad y subió corriendo de dos en dos los peldaños de la escalera. Cuando llegó al dormitorio de Tom, Shannon estaba echada a su lado en la cama. Le tenía rodeado con el brazo. Tom tenía los ojos cerrados.

Evander se llegó hasta Rob y le abrazó.

—No he podido dar todavía con Alistair —dijo—, está haciendo las compras navideñas. Lo siento mucho, Rob. —Bajó la mirada—. Es el final.

Rob se pasó la mano por la cara y asintió con la cabeza en silencio. Luego se volvió y se dirigió al lecho. Shannon seguía rodeando a Tom con su brazo.

—Rob —dijo él con un hilo de voz.

—Tom. —Se sentó al otro lado y agarró la mano fría de su padre entre las suyas. ¡Qué pálido estaba! Los ojos se le llenaron de lágrimas por la angustia—. ¿Cómo te sientes?

Una leve sonrisa se dibujó en el semblante de Tom.

—Me he divertido muchísimo. —Al principio pensó Rob que se refería al tiro al pavo de Navidad con Shannon, cosa que llevaba días ilusionándole, pero luego siguió hablando con mucho esfuerzo—. Mi vida contigo y con Shannon… Ha sido tan grande la alegría… Tú me has regalado tantas cosas, Rob. Has hecho de mi vida algo muy hermoso. Cuando te encontré en aquel entonces delante de mi puerta, enseguida supe que tú… —Tom enmudeció porque se puso a llorar con convulsión de los hombros. Al mismo tiempo se atragantó. Pasó un buen rato hasta que se le calmó aquella tos fragorosa.

Rob le presionó la mano.

—Eres el mejor padre que uno puede desear, Tom. Me has perdonado siempre todo. Y me has enseñado tantas cosas. Sobre la vida. Y sobre el amor. Me apena no haber estado nunca lo suficiente por ti y de que nos hayan quedado tan pocos años. Y el poco tiempo que nos resta no alcanza ya para decirte lo que un hijo debería decirle a su padre, decirle que lo ama de corazón, que le echará de menos porque se le desgarra una parte de sí mismo, que estará solo sin él.

A Tom le corrían las lágrimas por la cara.

—Rob, mi querido hijo. —Luchó contra las ganas de toser—. ¡Cuánto he deseado estar presente cuando tengas a tus hijos! Cómo me habría gustado vivir para ver cómo les transmites lo que te he enseñado. Cómo he esperado verte en ellos… Y verme a mí.

Rob era incapaz de hablar. Sencillamente no podía imaginarse una vida sin Tom.

—Tengo miedo —confesó Tom en voz baja.

—Yo también. —La voz de Rob tembló, y quiso tomar a Tom en sus brazos igual que su padre le había tomado en brazos cuando él era un niño, para consolarle.

—Agárrame fuerte, Rob.

Shannon se incorporó y le dejó su sitio al lado de Tom. Rob pasó el brazo por debajo de la nuca de Tom y lo abrazó con firmeza.

—Te quiero, papá.

—Yo también te quiero —acertó a decir Tom con mucho esfuerzo. A pesar de estar tan cerca de él, Rob solo podía entenderle a duras penas—. Estoy muy orgulloso de ti… muy orgulloso.

Cuando Rob volvió a sentarse, el semblante de Tom dio una impresión más relajada, como si su angustia hubiera menguado un poco.

—Y ahora… Rob… Shannon… aferraos el uno al otro. —Tom agarró las manos de los dos y las unió—. Cuidad el uno del otro. Estad el uno por el otro. Ámala, Rob, y cuida de ella. No es fácil para ella mostrarse fuerte para tantas personas, para Skip, para Aidan, para ti. Yo ya no estaré aquí para ayudarla. Ámala como la he amado yo.

A Rob le escocieron los ojos cuando miró a Shannon. Ella le presionó la mano. Su cara pálida mostraba un gesto forzado, como si estuviera sufriendo fuertes dolores. ¡Qué dolor le había ocasionado engañándola con Sissy! Con los labios dibujó un «¡lo siento mucho!». Ella bajó la mirada y asintió en silencio con la cabeza. A continuación inspiró forzadamente y se llevó la mano al vientre.

—Así quiero recordaros a los dos —susurró Tom. Entonces cerró los ojos como si quisiera descansar y dormir un poco.

Rob esperó unos instantes, mantenía las esperanzas. Luego sollozó y las lágrimas acabaron deslizándose por su rostro.

Su padre había muerto.

—Adiós, Tom.

—Adiós —murmuró también Shannon.

Evander encendió la vela de la mesita de noche, mientras Rob se inclinaba sobre Tom y le cerraba suavemente los párpados.

«Siempre creí que mi padre me sobreviviría», pensó Rob. Siempre habían sido inseparables, tanto en las buenas como en las malas épocas. Era terrible la idea de seguir viviendo sin él, sin su apoyo, sin el compañero, sin el padre.

Shannon percibió lo que estaba sucediendo en el interior de Rob. Se inclinó hacia delante con esfuerzo y cogió una foto arrugada de la mesita de noche en la que estaban Tom y él en la mina de ópalos de Lightning Ridge. Tom le había rodeado con el brazo como si quisiera protegerle. Rob tenía siete u ocho años, era un pequeño mocoso con el pantalón de peto descosido. Esa foto mostraba la infancia de él, la amistad de los dos, la vida entera de Tom. Su papá y él. Inseparables.

—Él estará siempre para ti, Rob. No te ha abandonado. Estará siempre contigo en tu recuerdo.

Él asintió en silencio con la cabeza, y ella le abrazó. Tom tenía razón, ella era tan fuerte que podía recostarse en sus hombros para encontrar apoyo. ¿Cómo había sido capaz de hacerle tanto daño?

De repente sintió cómo se ponía ella tensa entre sus brazos. Se convulsionó como si estuviera sufriendo fuertes dolores. Él se incorporó.

—¿Shannon? ¿Qué ocurre?

Ella tenía los ojos abiertos como platos y una mano reposaba en su barriga.

—Me parece que… —Torció el gesto y se puso a respirar con sofoco—. Llévame a la cama, Rob. Ha llegado el momento.

Rob recorría una y otra vez con desasosiego el pasillo de delante del dormitorio y escuchaba los terribles gritos de Shannon. ¡Llevaba muchas horas empujando!

Mulberry se detuvo ante él con una taza y una tetera.

—¿Desea un té, señor? —preguntó en voz baja.

Rob negó con la cabeza.

—¿Qué hora es?

—Queda poco para la medianoche, señor.

Se sacó del bolsillo el reloj que se le había quedado parado, y Mulberry se dirigió a Evander, que estaba sentado, todo tenso, junto a la puerta del dormitorio de Tom. Sus miradas se encontraron. Su amigo tenía tanto miedo como él. Evander le había ayudado anteriormente a llevar a Shannon al dormitorio, antes de volver a llamar por teléfono a Alistair. El doctor estaba de camino. Cuando llegó, tomó el mando de la situación y sacó a todo el mundo de la habitación. Rob no había vuelto a verle desde entonces. Tan solo podía escuchar su voz de tanto en tanto a través de la puerta.

«¿Por qué está durando tanto este parto?», se preguntó trastornado. «¿Por qué estaba sufriendo ella de esa manera? ¿Y por qué no le decía Alistair lo que estaba sucediendo con ella?».

Portman sirvió un café a Skip, quien se estremecía con cada grito, como si fuera él quien sufría los dolores de su hermana.

Charlton salió de los aposentos de Tom y cerró la puerta tras él. Se había tomado su tiempo para despedirse, casi media hora había estado a solas con Tom. Cuando vio a Rob en el pasillo deambular de un lado a otro, se llegó a él y le puso una mano consoladora en el hombro. Y, súbitamente, Charlton le abrazó.

—Todo irá bien. Tu esposa es una luchadora.

—Gracias, Charlton. Gracias por venir.

—Si no tienes nada en contra, me gustaría quedarme hasta que nazca la criatura.

—Por supuesto, quédate, por favor. —Rob señaló hacia Skip con la barbilla—. Si prefieres esperar en el salón…

—No, Rob, no pasa nada, me quedo aquí. Ha sido Caitlin quien me ha disparado, no uno de sus chicos.

—Como quieras.

Portman se apresuró enseguida a servirle con una cafetera y una taza.

—¿Desea un café, señor?

—Con mucho gusto. —Charlton tomó la taza y la cafetera de manos del mayordomo de Tom sin mayores contemplaciones, se buscó una silla a algunos pasos de distancia y se sirvió un café. Portman le ofreció una botella de whisky, que Charlton también le quitó de las manos, y la colocó en el suelo al lado de su silla. Se preparaba al parecer para una noche muy larga.

Por fin se abrió la puerta del dormitorio y apareció Alistair en bata de médico. Llevaba colgado del cuello un estetoscopio.

—¿Rob? Le necesito.

Rob estuvo al lado de Alistair en tres zancadas.

—¿Qué ocurre?

El doctor tenía aspecto de estar muy cansado.

—Rob, no van bien las cosas.

—¿Qué significa eso?

—La criatura está del revés. Shannon no lo consigue. Tiene unos dolores terribles y cada vez está más débil. Está completamente exhausta. Tenemos que tomar una decisión.

—¿Una decisión? —preguntó con un hilo de voz.

—Shannon o el niño. Shannon se está debatiendo con la muerte. Y los latidos de Ronan son cada vez más débiles.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Skip, que lo había escuchado todo. Ocultó su semblante pálido entre las manos.

La desesperación de Skip conmovió en lo más íntimo a Rob. El síndrome de abstinencia le estaba haciendo polvo, no solo física sino también mentalmente. El abuso continuado de opio y láudano había dañado su cerebro. Su personalidad se estaba descomponiendo lentamente, como un puzle que se deshace. Pieza tras pieza iban desapareciendo sus cualidades extravagantes, sus recuerdos, sus esperanzas, sus sueños, todo aquello que le había distinguido alguna vez como individuo. A Shannon le resultaba muy angustiosa la progresión lenta de la enfermedad de Skip. ¡Cuántas veces había tratado de salvarle!

Alistair dirigió a Rob una mirada que acertó de pleno en su corazón.

—Le necesito, mi niño.

Rob respiró profundamente y entró en el dormitorio pasando al lado de Alistair. El doctor le siguió y cerró la puerta tras él.

Shannon yacía en la cama. Estaba apoyada en una pila de almohadas. Tenía una manta enrollada por debajo de las rodillas dobladas en ángulo. Se retorcía de un lado a otro gritando de dolor, cuando una nueva contracción amenazó con desgarrarla.

Rob se sentó a su lado encima de la cama y acarició su rostro sudoroso. Estaba tan embriagada por la morfina que apenas se apercibió de su presencia.

—¡Shannon! Estoy aquí ahora.

Ella respiraba a sacudidas y jadeaba por el agotamiento:

—Rob.

—Todo saldrá bien, Shannon.

Ella cerró los ojos a la espera de la siguiente contracción.

Él la besó y se acercó a Alistair. El doctor le puso la mano en el hombro.

—Voy a ser breve, Rob, pero de todas formas va a ser igual de doloroso.

Rob asintió en silencio con la cabeza.

—El niño está del revés. Ronan está atascado.

—¿No le podemos dar la vuelta?

—No, lo hemos intentado varias veces. Me temo que en esos intentos se le ha enrollado el cordón umbilical en el cuello.

Rob respiró profundamente.

—¿Y una cesárea?

Alistair negó con la cabeza.

—Shannon está muy débil. Si no hacemos que cesen las contracciones, podría morir. En estas últimas semanas ha cargado con demasiadas responsabilidades. La campaña electoral de Eoghan. La abstinencia de Skip. La enfermedad de Tom. Y… por favor, discúlpeme usted que le hable con tanta franqueza… Su lío con Sissy le ha producido bastante irritación. Shannon estuvo llorando antes al contarme que usted y Sissy… Bueno, ella sabe que ustedes dos se quieren. —Meditó sobre el punto de partida de la conversación, y lo recordó—. Voy a ser sincero, Rob: no sé si Shannon posee todavía las fuerzas necesarias para sobrevivir a una cesárea. La muerte de Tom le ha afectado muchísimo, de ahí las contracciones repentinas. Está exhausta, los dolores son insoportables, y está a muy poquito de arrojar la toalla. Esa operación es muy peligrosa porque un dormitorio no es una sala de operaciones esterilizada. Sin embargo, no tenemos ya tiempo de enviarla a una clínica para una operación de urgencia.

—Entiendo. —El tono de voz de Rob era tan bajo que lo ahogó el grito de dolor de Shannon. El grito se convirtió en un sollozo sofocado, en un débil gemido. El corazón de él se contrajo abruptamente.

—Rob, para salvar a Shannon, tenemos que matar a Ronan —dijo Alistair despacio, para que se le entendiera todo perfectamente—. Los latidos de su corazón son irregulares y cada vez más débiles. El niño no soportará mucho tiempo más esos esfuerzos. Pero si matamos a Ronan, para salvar a Shannon, eso sería homicidio desde el punto de vista de la Iglesia. —Se interrumpió unos instantes, y a continuación dijo en voz baja y en un tono insistente—. Hay que salvar al niño. Tengo que hacer la cesárea.

—¿Y Shannon? —preguntó Rob absorto y paralizado por el miedo.

Alistair sacudió la cabeza con tristeza.

«¿Ya se ha hecho este a la idea de su muerte?», pensó con horror. «¡Yo, no!».

Rob percibió la ira ascendiendo en su interior.

—Ella es mi esposa, señor. No consentiré que la deje morir para salvar al niño. Sé que se encuentra usted ante un dilema terrible porque usted fue quien trajo a Shannon al mundo. Y ahora al hijo de ella.

El doctor luchaba contra su propia conciencia, eso podía leerlo Rob en su rostro. Y él temía que el sentimiento religioso del deber en él fuera más fuerte que el sentimiento de la responsabilidad por Shannon.

—Lo siento, Rob.

—¿El qué, Alistair? ¿Siente que ella muera? —le increpó él sin poderse contener—. ¿O siente dejarme a solas con un hijo que no es mío?

«Ahora ya ha quedado dicho», pensó Rob consternado. «Y no puedo dar marcha atrás, por mucho que lo desee, porque me temo que Shannon ha oído lo que acabo de decir». Se sentía avergonzado en lo más profundo.

Alistair bajó la mirada.

—Rob, no puedo hacer otra cosa como católico que soy. —Agarró el escalpelo—. ¡Decídase usted! ¡No permita que Shannon y Ronan sigan sufriendo por más tiempo! —dijo con voz temblorosa.

¡Qué elección más atroz! En el fondo comprendía Rob su decisión. Matar al niño era homicidio, sí, pero ¿qué era dejarla morir a ella a cambio?

Alistair miró a Rob. Este asintió débilmente con la cabeza, y el doctor le puso la mano en el hombro y le señaló la puerta.

—Le prometo que intentaré salvarla.

—Quiero permanecer al lado de ella.

El anciano doctor McKenzie frunció la frente, luego asintió lentamente con la cabeza.

—Como usted desee. Túmbese a su lado en la cama, y sujétela con el brazo. Hable con ella. Infúndale valor. Va a ser terrible para ella.

Shannon jadeó de dolor cuando Rob la abrazó, le apartó del rostro el cabello mojado de sudor y la besó con suavidad. Estaba ardiendo de fiebre. Las largas horas con las contracciones la habían dejado completamente exhausta.

—Todo saldrá bien, mi amor —le susurró.

Ella no emitió ningún sonido y se limitó a asentir débilmente con la cabeza.

—¡Vamos allá! —exclamó Alistair, a quien asistía una comadrona—. No mire usted, Rob. No será agradable de ver. Y sujétela firmemente. Ya no puedo darle más morfina para mitigar sus dolores. No la dañaría solamente a ella, sino también al niño.

Rob rodeó a Shannon con los brazos y habló con ella, mientras Alistair aplicaba el escalpelo. Shannon se arrojó en sus brazos moviéndose de un lado a otro mientras convertía en gritos la tortura que sufría.

—¡Enseguida estará! ¡Ya no queda mucho más! ¡Aguanta, Shannon, aguanta! ¡Pronto habrá acabado todo!

¡Al cabo de cinco minutos llegó por fin el momento! Alistair levantó con todo cuidado al niño del vientre, arrugado y sanguinolento. El doctor desenrolló el cordón umbilical de su cuello y lo cortó.

¡Había nacido Ronan!

—¡Ya está! —susurró Rob y acarició a Shannon dulcemente con sus labios. Ella yacía en silencio y no se movía—. Nuestro hijo ya está aquí.

Ella no dijo nada.

—Siento mucho lo que he dicho antes. ¡Perdóname!

Ella asintió débilmente con la cabeza, pero no dijo nada. No tenía siquiera fuerzas para llorar.

Entonces se oyó el primer grito que más bien pareció un suspiro profundo. ¡Ronan estaba con vida!

La comadrona le quitó el niño al doctor y se lo llevó para lavarle. Alistair volvió al lecho, se sentó al lado de Shannon y se inclinó sobre ella.

—¿Mi niña?

—¿Cómo está Ronan? —La voz de ella era tan solo un hálito.

—Tiene todo lo que distingue a un chico. Una criatura encantadora. ¡Buena horma para el pequeñajo! —Le exploró los latidos del corazón con el estetoscopio y levantó la vista con expresión de alarma—. Está muy débil. No sé si lo conseguirá.

Cuando Rob la soltó y se levantó, se sintió como si le hubieran arrancado el corazón en vida.

¡Shannon no podía morir!

Alistair tenía lágrimas en los ojos.

—Lo siento, Rob. Me apena terriblemente…

25

Rob caminaba con lentitud por el jardín, de noche, con la copa de champán en la mano, en dirección a la playa. La música de La Traviata, que resonaba en él desde que salió de la ópera, se fue diluyendo en el rumor de las olas que se deslizaban como manos que acariciaban la arena mojada iluminada por la luz de la luna. Era arrebatador el estampido lejano que se acercaba susurrando para volcarse sobre la arena, con un silbido y destellando la luz de la luna.

Rob bebió un sorbo antes de dejar la copa en la arena para quitarse los zapatos y los calcetines y arremangarse los pantalones. Mientras caminaba por la playa con el agua de las olas en retroceso escurriéndose entre sus dedos los remolinos de arena y de conchas, deshizo el nudo de la corbata de su frac y se la guardó en el bolsillo.

Inspiró profundamente aquella brisa suave que le acariciaba ligeramente el rostro y disfrutó del cosquilleo del agua entre los dedos. Ahora, a finales de marzo, las noches en el mar eran embriagadoramente bellas. Vació su copa de champán y se la guardó en el bolsillo. Se volvió a mirar atrás. La casa estaba a oscuras, únicamente en el cuarto de Ronan estaba prendida una lamparita de noche.

Siguió caminando por entre el oleaje, solo, con una sensación de soledad. Se detuvo y miró mar adentro.

«¿Puedo cambiarme, puedo cambiar mi carácter, mis costumbres, mis debilidades y mis inclinaciones sexuales?», se preguntó. «¿Y si intento salvar lo que todavía puede salvarse?».

Volvió a mirar a la casa. Ya era mucho más de la medianoche. La caricia suave de la brisa en su piel y en su cabello desencadenó en él la melancolía.

En los últimos meses se había vuelto muy sentimental, pensó. En vida, Tom siempre se había burlado de sus arrebatos caprichosos. ¿Y ahora? ¿Qué había hecho Shannon de él en los pocos meses de su matrimonio? No, no se trataba de que hubiera dejado de ser la persona testaruda y vehemente que siempre había sido, sino de que ahora había momentos en los que se sentía profundamente conmovido. Shannon le había enseñado a prestar atención a las cosas, a estar entre las secuoyas y a mirar al cielo, a caminar mar adentro hasta que las olas lo volcaran y la corriente lo arrastrara consigo. Esos momentos significaban mucho más ahora que antes, cuando había buscado la aventura y el peligro en la naturaleza indómita y en la proximidad de la muerte. Shannon le había transformado. El día anterior tuvo palpitaciones porque Ronan, buscando protección, le había agarrado de la mano y le había puesto la cabeza en el hombro cuando lo llevó a pasear por la playa. Y esta noche… casi había podido sentir físicamente las miradas de Sissy de palco a palco. ¿Podría él cambiar algún día?

Rob se pasó la mano por la frente y respiró profundamente.

«Siempre he amado a mi esposa, y la amo más que nunca», pensó. ¡Qué de cosas no habían sufrido los dos juntos! La adicción de Skip, la intransigencia de Caitlin, la muerte de Tom y el nacimiento de Ronan. Y Sissy, una y otra vez Sissy. Las miradas que le dirigía ella, las manos que le tocaban disimuladamente, las palabras enamoradas que le susurraba, y los pensamientos de él que no podía prescindir de ella. El deseo por el amor de ella y sus ansias de sexo apasionado y desenfrenado.

En los turbulentos meses de su matrimonio no había dudado jamás de lo que sentía por Shannon. También había habido días en los que no se habían dirigido la palabra cenando los dos en la playa a la luz de las velas. Sin embargo, ninguno de los dos había cuestionado en serio su relación, su confianza mutua en el otro, su amistad sincera y su amor. Pero ¿y ahora? Lo que había dicho acerca de que Ronan no era su hijo había resultado imperdonable. «No», pensó él, «no es mi hijo, pero le quiero porque es el hijo de ella. Ya no me puedo imaginar una vida sin ese chiquillo gracioso. Soy tan sentimental como mi padre…».

A la luz de la luna apenas podía distinguir los números en la esfera de su reloj de bolsillo. ¿Va a dar la una? Rob se puso a caminar de vuelta a casa. En el jardín rumoreaban las hojas del eucaliptus, y las estrellas de cristal que había mandado colgar en las ramas hacía meses para acercarle a Shannon las estrellas del cielo oscilaban brillantes por la brisa.

Dejó la copa de champán en alguna parte de la sala de estar. Shannon había amueblado el salón que, lo mismo que las demás estancias, irradiaban elegancia y belleza. Esa casa era entretanto la más bonita de las mansiones de los Conroy: más imponente que la de Ciudad del Cabo, más impresionante que la de Sídney, más confortable que la de Hawái, una de las direcciones más codiciadas del mundo a la hora de recibir una invitación para cenar. ¡Quién no había estado ya en ella en ese tiempo! En un telegrama a Rob, Will Hearst había bromeado diciendo que el único que no había estado como invitado era el presidente de Estados Unidos. Lo que Will no sabía todavía era que McKinley vendría en mayo, en su visita a San Francisco con el séquito del senador Eoghan Tyrell.

El mayordomo le esperaba en la puerta de su cuarto de trabajo. Sobre una bandeja le ofreció un vaso de jugo de naranja. Rob bebió un sorbo.

—Gracias, señor Mulberry.

—¿Desea algo más, señor?

Él negó con la cabeza y se percató de que ya no se encontraba demasiado sobrio. Había tenido demasiados pensamientos, demasiados deseos, demasiado champán.

—¿Le ha echado usted un vistazo a Ronan?

—Sí, señor. El pequeño duerme como un tronco.

—Váyase a la cama, señor Mulberry. Ya es tarde.

El mayordomo sonrió con contención, conocía el ritual de él por las noches.

—Buenas noches, señor. Que duerma usted bien.

Rob cerró la puerta de su cuarto de trabajo, puso el vaso encima del escritorio y se sentó. Descolgó el auricular nada más sonar.

—¿Sissy?

—¡Rob! —Chisporroteó la línea.

—¿Estás ya en la cama?

—Sí.

Él se puso más cómodo.

—¿Qué ropa tienes puesta? ¿Las braguitas negras de satén que te he comprado? —Rob recordó cómo la había visto por detrás, con ellas puestas, en la cabina del probador de la tienda de lencería—. ¿Cómo te verías con ellas si las llevas debajo de tu vestido de boda?

—¡Qué chico tan malcriado! ¡Vaya fantasías eróticas que tienes! —le dijo ella, tomándole el pelo—. Oye, pues quizá me las ponga de verdad bajo mi vestido de novia cuando me case en junio con Lance.

—¡Las chicas decentes no hacen esas cosas!

—Tampoco hablan al teléfono con su amante por las noches.

Rob reposó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Sissy—. Tu voz suena triste.

—No quiero hablar ahora de Shannon.

Durante unos instantes hubo silencio en la línea.

—Te amo.

—Yo también te amo. Te extraño, no puedo decirte lo mucho que te extraño.

Hacía semanas que se había acostado con ella por última vez. Una noche había llegado tarde a casa después de una sesión de amor. Quiso meterse a hurtadillas en la cama con Shannon cuando se dio cuenta de que la almohada de ella estaba completamente mojada con sus lágrimas. ¡Había estado llorando porque sabía dónde estaba él! En sueños se desparramó en la cama, y él no se atrevió a acostarse a su lado. Pasó la noche en una de las habitaciones para los invitados, sin poder dormir a causa del arrepentimiento. Desde esa vez no había vuelto a encontrarse con Sissy. ¿Podía ser capaz él realmente de cambiar?

—¿Quieres que continúe hablando, que te susurre unas palabras de amor al teléfono que te sirvan de consuelo? En mi dormitorio huele a rosas.

—¿Te han gustado?

—Son maravillosas. Tu postal me ha emocionado mucho, Rob. Una rosa por cada mes que hace que nos conocemos.

—Vendrán muchas más. En mayo se completará la primera docena. ¿Llevas el perfume que te he regalado?

—Sí, mi queridísimo. Estoy echada en la cama, a oscuras. La luz de la luna brilla en mi piel. Desearía que estuvieras aquí.

—En mi pensamiento estoy contigo. —A Rob le gustaba que ella le sedujera. ¡Con qué gusto la abrazaría en estos instantes para sentir su calidez, escuchar el palpitar de su corazón, respirar su olor!

—Eres un buen chico.

—Sí, eso es cierto.

—Demasiado virtuoso. Y muy fiel.

—Amo a mi esposa.

—Y, no obstante, hablas por teléfono conmigo todas las noches. —Durante unos instantes se hizo el silencio en la línea—. Quiero verte más a menudo, Rob. No tengo suficiente con encontrarte en Cliff House o en el hotel Palace y estamparte un beso apasionado en la mejilla. O pasarme toda la velada mirándote fijamente en tu palco, mientras tú haces como que no lo notas, porque…

—Lo he notado, Sissy —dijo Rob, conduciendo la conversación al punto que él deseaba—. He notado tus miradas que me acariciaban.

—¿Lo ha notado ella?

—Claro que lo ha notado. Me agarró la mano.

—Y la rodeaste con tu brazo y la besaste.

—Estaba triste, Sissy.

—¿Porque no te acuestas con ella?

—Sí.

—¿Y por hablar por teléfono conmigo?

—Sí.

—Así que lo sabe.

—Nos tenemos confianza, Sissy. Sé lo mucho que la hiere. —Se escuchó un sollozo por la línea—. ¿Estás llorando? —preguntó él con cautela—. Mi amor, por favor…

Ella no respondió enseguida.

—No podría soportar que me dejaras, Rob.

—No voy a dejarte, Sissy. Te amo.

—Entonces ámame. Te extraño tanto.

—Yo también tengo ansias de ti.

—Lance está en Nueva York, no viene a San Francisco hasta mayo. Podríamos encontrarnos en la casa de Josh y…

—No.

Ella suspiró con resignación.

—¿Cuándo vamos a volver a vernos?

—Todavía no.

Ella emitió un quejido de hartazgo.

—Rob, hace tres meses que…

—Sissy, necesito tiempo. Quiero salvar mi matrimonio. Shannon no se encuentra bien. No puedo hacerle esto.

—¿Sigue teniendo dolores?

—Sí.

—Lo siento.

—Sissy, escapó de la muerte por muy poco. La fiebre de después de la operación de urgencia con las fuertes hemorragias y la infección de la herida estuvo a punto de acabar con su vida. Y la noticia de Alistair McKenzie de que no puede ni debe tener ningún hijo más ha sido sencillamente demasiado para ella.

Sin embargo, lo peor de todo para ella y para él fue que ella se encontraba tan mal que Alistair se vio obligado a suministrarle opio durante algunas semanas. Después de todo lo que había luchado por la vida de Skip, ella lo sintió como una grave derrota, como una imperdonable debilidad de una madre que tiene que estar fuerte para su hijo, para poder protegerlo.

Rob se acordaba todavía de cómo había reaccionado ella cuando Alistair le reveló que otro embarazo podía costarle la vida, eso en el caso de que pudiera quedarse embarazada, lo cual no estaba claro. En su rostro se dibujaron con claridad la conmoción, la tristeza y la decepción. ¡Nada de sexo en los próximos meses! ¡Nada de pasión! ¡Nada de placer! Él le vio en la cara el miedo que ella tenía de perderle si él buscaba su satisfacción con Sissy, quien todavía no estaba casada con Lance. Nunca en su vida olvidaría el grito de Shannon. Se retorció en la cama mientras daba de mamar a Ronan. En ese grito explosionó toda la desesperación que llevaba acumulada dentro, la tristeza por la muerte de Tom, la rabia por la pérdida de su libertad, la decepción de que Ronan sería el único hijo que podría tener, el miedo a perder a Rob porque ella no podría darle ningún heredero legítimo, las depresiones, la soledad. Ella expresó su dolor en ese grito, su vulnerabilidad, su impotencia. Tenía agarrado a Ronan fuertemente, como si se lo fueran a arrancar de los brazos también, y lloró a lágrima viva los sentimientos agitados de su interior.

Rob los había abrazado a los dos, pero transcurrió un buen rato hasta que ella volvió a sosegarse. Al final acabaron llorando los tres. E incluso hoy le escocían los ojos a Rob al recordar esos momentos difíciles de su matrimonio. En esos instantes habían sido padres de verdad por primera vez, habían sido el papá y la mamá de Ronan.

Un chisporroteo suave en la línea.

—¿Me llamarás mañana por la noche? —La voz de Sissy sonó forzada.

—Sí.

Ella habló en un tono de voz bajísimo.

—Me alegro.

Él tuvo que tragar saliva.

—Yo también.

—Te amo. —Ella colgó con tanta rapidez que él creyó que ella no podía contener por más tiempo las lágrimas.

Colgó el teléfono despacio. Durante un rato estuvo sentado, inmóvil, luego salió de su cuarto de trabajo. Caminó a tientas a través del pasillo a oscuras y subió las escaleras. En la habitación del crío pudo escuchar a Ronan gimoteando. Encendió la luz de la lamparita de noche y se acercó a la cuna. Allí estaba tumbado aquella monada de niño agitando los puñitos al aire, barboteó de felicidad al verle, y pataleó hasta sacarse la mantita de encima.

Cuando Rob lo levantó de la cuna, se le quedó mirando con sus ojazos negros, echó la cabeza para atrás y chilló de gusto. Rob se lo puso en un brazo, y el pequeño apoyó la cabeza en su hombro, mientras lo llevaba hasta la ventana. No había otra manera de que se quedara dormido. Y si no había que darle de mamar, Shannon podía dormir todavía un poco. Después de la cena en el hotel Palace y de la representación de La Traviata se había encontrado muy cansada y se fue directamente a la cama.

Ronan agarró el cuello de la camisa de su padre y se impulsó hacia arriba. De pronto puso una cara de muchísimo esfuerzo.

—¿Has acabado? —preguntó Rob.

El pequeño chillaba loco de alegría.

—Bueno, vale, vamos a ver. —Llevó a Ronan a la cómoda para cambiarle los pañales y lo puso con todo cuidado encima de la base—. ¿Lo conseguiremos los dos? ¿Tu qué crees?

Ronan sonrió y babeó mientras Rob le quitaba el pantaloncito y toqueteaba el pañal. Al pequeño le pareció aquello tan genial que comenzó a patalear de pura alegría. Se retorcía entre las manos de Rob, se movía de un lado a otro, se le puso a mano un pañal plegado y tiró de él con fuerza. Rob se lo agarró.

—Anda, ¿ves? Funciona, chico. Los dos formamos un buen equipo.

Ronan rio y pataleó cuando le fue a poner el pañal.

—Sí, yo también te tengo mucho cariño. —«Aunque has puesto patas arriba mi vida entera», añadió en silencio. «Con tus gritos nos tienes a todos ocupados, sobre todo a tu mamita. Pero a pesar de todo me regalas una sensación de calidez y de seguridad que me hace olvidar la muerte de mi padre y la soledad sin él».

—«Guaguagua». —Ronan encogió de nuevo las piernas para volver a patalear. Rob le agarró de las piernas, le levantó y le deslizó el pañal plegado en triángulo por debajo de las nalgas. Tres maniobras, y el pañal quedó asegurado. Ronan miró a Rob con sus grandes ojos.

—Señor Ronan Conroy, si me lo permites. Tú estás cansado, y tu papi quiere ahora meterse en la cama.

El pequeño lloriqueó cuando Rob le levantó y lo llevó a su cuna. Nada más volver a tener la mantita encima, volvió a patalear y a levantar los puñitos en alto. Ronan apretó los ojos y torció la boca. La primera lagrimilla a punto de rodar se encontraba ya en sus pestañas cuando empezó a tomar aire para echarse a gritar a pleno pulmón. Si gritaba, despertaría a Shannon. Rob lo tomó en brazos. El pequeño lo miró con los ojos llorosos. Rob le hizo unas cosquillitas y enseguida se puso a reír. Mientras se dirigía a la habitación con él iba cantándole Twinkle, twinkle, little star. Tom se la había cantado a él cuando niño. Ronan puso la cabeza en el hombro de él y se pegó por completo a su padre. Rob abrió suavemente la puerta del dormitorio y siguió cantando entre susurros. Se sentó en la cama y puso a Ronan al lado de Shannon. Adormilada se volvió hasta quedar boca arriba.

—Eh.

—Eh. —Él se inclinó por encima de Ronan, que daba puñetazos de placer a diestro y siniestro, y la besó.

—Se te da bien hacer de papá. —En la oscuridad no pudo distinguir el rostro de ella, pero se figuró que estaba sonriendo—. Y no soy solo yo quien opina así.

—¿Puedo dormir esta noche aquí?

Shannon se desperezó.

—Ven a la cama.

Rob se desnudó y se tumbó a su lado. Ronan no paraba quieto entre ellos cuando él echó la colcha sobre ellos. Cuando la besó, ella ya se había quedado dormida de nuevo. Rob se acomodó la almohada, se puso boca arriba mirando la penumbra fijamente y se imaginó la sonrisa de ella. Con estos pensamientos se quedó pronto dormido también él.

DE: Evander Burton, Coordinador Jefe, Conroy Enterprises, oficina de Londres

A: Rob Conroy, Conroy Estates, San Francisco

Rob, saludos cordiales desde la llovizna londinense. Hoy se ha inaugurado la oficina de Londres de la Conroy Enterprises. Imagínate, Natty Rothschild se permitió el honor. Me ha invitado mañana a cenar. ¿Cómo es eso?, te preguntarás. Te lo digo: la reina Victoria murió en enero, pero su hijo Eduardo VII, un amigo de Natty, quiere recibirme. ¡Qué triunfo, Rob! Tom se habría alegrado muchísimo. ¡Qué pena que no podáis estar aquí! ¡Londres quedaría rendida a los pies de tu encantadora esposa! +++ Ayer compré la fábrica de papel de Canadá de la que hablamos antes de mi partida. También he firmado los contratos para los astilleros de Australia. En los próximos días te llegará el informe completo con los balances. +++ A finales de la semana que viene me voy de Londres y sigo mi viaje a París. Tenemos que hablar con mucha calma sobre la sorpresa para Shannon. Sigo sin saber qué regalarle. +++ Dale un beso de mi parte. Y también a mi ahijado, por supuesto. He comprado un caballito para Ronan. Le va a encantar, ya verás. ¡Cuando yo regrese, tendrá ya cinco meses! Os echo mucho de menos a todos. Evander.

Con Ronan en brazos, Shannon se dirigió al gramófono que estaba junto a su mesa de trabajo con la máquina de escribir, a la sombra del eucaliptus. Se sentó en la terraza y sacó el Sueño de amor, de Liszt, de la caja de sus recuerdos que había puesto ella debajo de la mesa porque la necesitaba para los artículos que escribía. Ronan la miró cuando ella extrajo el disco de la funda de cartón. Extendió la mano para tocar el disco de goma laca, que brillaba con la cálida luz del sol de abril. Con aire melancólico besó a Ronan, que emitió unos chillidos de placer, y leyó la carta de despedida de Jota.

Shania:

Me encuentro de camino a Alaska. En cuanto termine esta carta, bajaré al puerto para embarcarme hacia Valdez.

Cuando cierro los ojos, te veo caminando en nuestra primera tarde en la playa. El viento desmelenaba tu cabello, y tus ojos brillaban a la luz de la puesta de sol. Estabas tan increíblemente guapa… Este recuerdo de un tiempo libre de toda preocupación y lleno de amor y de felicidad me lo llevo conmigo a Alaska. Pensaré en ti en la soledad de la amplitud infinita bajo el sol de medianoche. Recordaré los momentos maravillosos que hemos vivido juntos, pero también soñaré con cosas que no hemos hecho nunca porque el tiempo de nuestro amor ha sido demasiado breve. No habría bastado una vida entera para ello.

Te amo, Shania. Amo tu belleza, tu alegría de vivir, tu pasión, tu valentía. Echaré de menos tu amor el resto de mi vida.

Espero que hayas encontrado al hombre que se haga merecedor de tu amor y que te ame tanto como yo. Te deseo que seas muy feliz… con él.

Ha terminado nuestro sueño de amor, y la hermosa melodía de nuestro amor se está extinguiendo en el silencio. Me alegraría que de vez en cuando pusieras este disco para acordarte de mí y del magnífico tiempo que hemos pasado juntos. Yo nunca lo olvidaré.

Pienso en ti, sueño contigo, y te extraño, Shania, cada día, cada hora.

Con amor, J.

Mantuvo la carta en la mano durante un buen rato con la cabeza llena de los recuerdos de una época maravillosa plena de un enamoramiento impetuoso. Puso el disco. Ronan apoyó la cabeza en el hombro de ella y escuchó frunciendo el ceño. Shannon comenzó a balancearse lentamente con la música y bailó con el hijo de Jota en su hombro el Sueño de amor que había bailado con su padre hacía un año. «¡Jota lleva ya casi un año en Alaska!», pensó. «¿Volveré a verlo alguna vez? ¿Llegará a enterarse algún día de que tiene un hijo de cuatro meses?».

Se sabía de memoria la última carta de él.

Sueño que te abrazo y te retengo conmigo, que nos amamos, delicada y apasionadamente, que nos quedamos abrazados, muy pegados uno al otro y que no volvemos a separarnos nunca más. Siempre anhelo esos instantes llenos de amor y de felicidad, pero cuando despierto, tú no estás y me pongo triste. Trato con desesperación de recordar todos los momentos contigo, tu risa y tu llanto, tu alegría de vivir, pero también tu tristeza cuando tu hermano se debatía entre la vida y la muerte… Esos momentos procuraron a nuestro amor una profundidad que yo no habría considerado posible. ¡Lo he perdido todo al dejarme tú! ¡Lo que destruí con mis palabras! ¡Me duele tanto! ¡Perdóname!

Espero que seas feliz. Yo no lo soy. Te extraño tanto… Te amo, Shania. Te amaré siempre.

J.

—No soy feliz, Jota, pero nuestro hijo es un gran consuelo para mí —murmuró ella con los labios encima del hombro de Ronan. La tristeza por la pérdida de un ser querido no era ningún estado de ánimo sino una sensación física, un dolor que no podía curarse, un vacío que solo podía llenarse mediante recuerdos bellos y consoladores—. Te amo, Jota. Te amaré siempre.

Con gesto soñador bailó con Ronan, que echó la cabeza hacia atrás con ímpetu, esbozó una sonrisa y babeó cuando escuchó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba a ellos al trote. Ella se volvió.

—¡Skip!

Su hermano saltó de la montura y condujo a Chevalier por las riendas por el jardín. Como siempre, había cabalgado a lo largo de la playa para ir a verlos.

—Shannon. —Skip le sopló un beso en la mejilla, le tomó con cuidado a Ronan, que extendió las dos manos con un entusiástico «guaguaguagua», y lo apretó contra él—. Ronny, mi lindo ratoncito. —Skip estampó un beso en la mejilla de su sobrino, y Ronan chocó su cabeza de pura alegría contra la barbilla de él.

El mayordomo, que había visto venir a Skip, tomó las riendas de Chevalier para conducirlo a la cuadra atravesando el jardín.

—Buenos días, señor.

Skip le saludó con un movimiento de la cabeza.

—Señor Portman.

—¿Quiere que mande desensillar a Chevalier, señor? ¿Se quedará usted a cenar?

Skip frotó la nariz en la mejilla de Ronan.

—¿Está Rob en casa?

Shannon negó con la cabeza.

—Está jugando al polo. Cenará en el club. Esta noche estoy sola.

Skip se volvió al mayordomo.

—Me quedo a cenar.

—Muy bien, señor. —El mayordomo de Shannon condujo al caballo de nuevo a la playa y desapareció entre los arbustos florecientes.

Skip la miró enarcando las cejas.

—¿Está con Sissy?

Ella asintió con la cabeza.

—Ella adora el polo. Su hermano es miembro del mismo club de polo que Rob. Ella le vitoreará desde el borde del terreno de juego.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Skip con cautela.

Rob tenía docenas de admiradoras en Sídney y en Ciudad del Cabo que se le echaban al cuello después de un partido de polo o de una carrera de caballos. No se trataba únicamente de su planta irresistible al ser atractivo, tener un aspecto atlético con los músculos marcados y tener la piel morena por el sol, sino que se trataba también de su carácter arrebatador. Rob era en todas partes el foco de atención, y las jovencitas lo idolatraban y revoloteaban a su alrededor, en el terreno de juego, en la playa, en el restaurante, en la ópera. Ahora era Sissy quien se abría paso con brío para colocarse en la primera línea de sus admiradoras. ¿Resultaba sorprendente que un hombre como Rob se volviera débil cuando se lo ponían tan a tiro? No obstante, era preferible que estuviera con Sissy, a quien él amaba de corazón y de quien Shannon lo sabía todo porque él se lo contaba, que tener sus amoríos con tres o cuatro amantes al mismo tiempo.

«Si lo nuestro va a fracasar», pensó ella, «que al menos sea por un gran amor a quien él no quiere ni puede renunciar, y no por un lío rápido, por una noche de sexo salvaje y apasionado y una despedida avergonzada a la mañana siguiente. Eso no podría soportarlo yo».

Ella suspiró.

—Me encuentro bien, Skip.

Su hermano expulsó lentamente el aire de sus pulmones.

—Te admiro por cómo eres capaz de mantener tu actitud y tu dignidad con todo esto.

Shannon rio.

—Simplemente se me han secado las lágrimas.

—¿Estás pensando en el divorcio? —Ella negó despacio con la cabeza—. ¿Y en la separación?

—Estoy pensando en dejarle.

—Oh, Shannon…

—Para Rob esta situación no es tampoco más fácil que para mí. Quiere a Sissy, aunque sabe el daño enorme que me hace con ello. Y yo amo a Jota aunque sé lo celoso que él se pone. No sé si nuestro matrimonio soportará todo esto, a pesar de que los dos nos estamos esforzando por salvarlo. —Suspiró—. Skip, no sé si lo soportaré durante mucho tiempo más.

—Rob quiere al pequeño Ronan.

—Sabe que no podemos tener ningún hijo más.

—Tú, no. Él, sí. ¿Qué ocurre si Sissy se queda embarazada? ¿Qué ocurrirá si ella le da el hijo y heredero que él sigue anhelando?

—Tengo miedo de eso, si bien el hijo de Rob con Sissy sería igual de ilegítimo que Ronan. Sin embargo, para Rob sería su hijo.

—¿Y si vuelve a acostarse con Sissy?

—Entonces haré las maletas y me iré.

—A Alaska —supuso él.

—Buscaré a Jota. Quiero decirle que tiene un hijo. Quiero recuperarlo. Y ser feliz con él.

Estuvieron oyendo durante un rato los chisporroteos y los crujidos del final de los surcos de Sueño de amor, luego el plato fue ralentizándose y acabó deteniéndose. Shannon se volvió y se fue a su mesa de trabajo.

Skip echó un vistazo a su máquina de escribir con el comienzo del artículo para la National Geographic titulado: «Un viaje al mundo en diez partes». Skip miró la caja con los recuerdos de ella debajo de su mesa de trabajo. Hacía casi un año que habían sacado juntos las cosas de las maletas de Shannon. Compartir con él los recuerdos de la época más hermosa de la vida de ella, contemplar juntos las fotos y sacar los recuerdos del equipaje había significado mucho para Shannon.

—¿Estás trabajando con tus apuntes?

Ella asintió con la cabeza.

—Viajo con el pensamiento.

Él prefirió no comentar nada al respecto.

—¿Dónde estás en estos momentos?

—Esta mañana he partido desde Constantinopla en dirección a Jerusalén. Al mediodía estaba en El Cairo y fui a ver las pirámides. Después atravesé el desierto árabe. Y en estos momentos estoy en Saná, en Yemen, una ciudad inolvidable. Antes de cenar conseguiré llegar a las iglesias talladas en las rocas en Lalibela, Etiopía.

—Fantástico. —Considerado y prudente como era su hermano, no le preguntó cómo se sentía al recordar la época de su libertad. Skip elevó a Ronan un poco más arriba en su brazo—. ¿Me permites que juegue con mi ahijado mientras tú andas dando vueltas por el mundo?

Shannon sabía lo mucho que significaba Ronan para su hermano. La criatura le había apartado de un suicidio. Skip adoraba a Ronan como si el pequeño fuera su hijo. Le hacía mimitos, jugaba con él, le compraba juguetes, le leía en voz alta y daba paseos con él por la playa. Ronan podía ayudar más a Skip a librarse de sus psicosis de lo que era capaz Alistair con todos sus medicamentos. Shannon no podía salvar a Skip, solo podía contemplar cómo se iba yendo lentamente a pique, solo podía conformarse con que una persona querida fuera muriéndose despacio. Podía obsequiarle amor, calidez, cercanía. Y podía confiarle a Ronan, con la esperanza de que su hermano se controlaría y no le pasaría nada a su hijo. El padrinazgo que había asumido Skip en su calidad de tío rayaba casi en lo trágico. Skip ya no estaba en disposición de cuidar de un niño.

—Claro que sí, Skip. —Ella besó a su hijo en la mejilla—. ¡Que lo paséis muy bien los dos! ¿Qué planes tenéis?

—Vamos a galopar a toda pastilla a lo largo de la playa, nos daremos un buen baño mar adentro y nos tumbaremos en la playa a ligar con algunas chicas guapas. —Skip esbozó una sonrisa picarona.

Shannon se rio, aunque no estaba segura de si hablaba en serio.

—Este pequeño rompecorazones se llevará seguramente de calle a más chicas que yo —dijo Skip con una sonrisa.

—Seguro que sí —sonrió Shannon y decidió confiar en su hermano.

Solo la confianza y el amor podían disuadirlo de un suicidio. El menosprecio con el que le recibían sus hermanos y primos, las humillaciones con las que Caitlin pretendía enderezarlo para que contraatacara, para que luchara contra ella, le resultaban muy difíciles de soportar. Quien, como Skip, había sido entregado de un padre adoptivo al siguiente, quien, como él, no había conocido la sensación de seguridad y confianza que da una familia, tampoco aprendería nunca desde el principio ni determinaría de nuevo su propio valor luchando. Lo que Caitlin había hecho con él no tenía ninguna enmienda. Shannon sabía que Caitlin acariciaba la idea de declarar a Skip como incapacitado mental, porque él no se defendía de ella. Alistair le había contado que Caitlin ya había estado buscando información sobre una clínica psiquiátrica para Skip. Ni siquiera él, el amigo íntimo y ex amante, podía hacer comprender a Caitlin que Skip ya no tenía fuerzas ni voluntad para luchar contra ella. Su coraje y su resolución alcanzaban si acaso para una última huida…

Skip estampó un beso en la mejilla de Ronan, y el pequeño dio unos grititos de satisfacción. El hermano de Shannon cogió del escritorio de ella el pequeño husky hecho con piel de lobo y se lo puso a Ronan en la mano. Colin había enviado el juguete en otoño con el último barco que partió de Nome. Lo había comprado en una misión situada a orillas del río Yukon, porque probablemente presintió que Shannon estaba ya embarazada. En la nota había escrito que el dibujo de la piel le recordaba el perro de un amigo, y que por eso había llamado Randy al husky. Randy, que varias veces tuvo que ser rescatado de su papilla de avena, era el juguete que más adoraba Ronan.

Mientras los dos desaparecían en la sombra del eucaliptus, Shannon volvió a sentarse frente a su máquina de escribir e intentó concentrarse en su artículo sobre Oriente. Sin embargo, no lo conseguió porque tenía un oído pendiente del farfulleo de Ronan. Skip explicaba algo al pequeño que este imitaba en el mismo tono con todo su entusiasmo. Skip decía: «I love you», y Ronan respondía alegremente: «Aguaguagua». Skip preguntaba: «Eh, sweetie. How are you?», y Ronan farfullaba con total entrega: «Jeyú-aa-ú», lo cual quería decir: «Estoy estupendamente. ¿Y tú?». O Skip jugaba al «Tris trás, ¿dónde estás?» ocultando el rostro con las manos, abría los dedos y miraba a Ronan a través de ellos haciéndole reír. ¡Solo las cosquillas eran mejores! ¡Y hacer aullar al pequeño husky! A Ronan se le ponían los ojos enormes y brillantes, sonreía de oreja a oreja, reía y chillaba, e intentaba quitarle a Skip de la mano el gracioso Randy que podía aullar tan maravillosamente.

Mientras ella escuchaba a los dos cómo jugaban, recordó cómo hacía ya casi un año había sacado sus cosas de las maletas con Skip. Ella le había querido demostrar así que su viaje alrededor del mundo había acabado. Ese gesto le había emocionado hasta hacerle derramar lágrimas, porque ella no había renunciado a su libertad por Jota o por Rob, sino por él.

Y por el mismo motivo no dejaba ella a Rob para irse a buscar a Jota. Ya no podía dejar solo a Skip.

Ella se estaba concentrando en el artículo cuando de pronto escuchó llorar a Ronan. Berreaba con desesperación, como si Skip le hubiera dejado caer al suelo. Ella se levantó con tanto ímpetu que tiró al suelo la mesita con la máquina de escribir.

—¿Skip? —Ronan berreó todavía más alto cuando oyó a su mamá—. Skip, ¿dónde estás?

Ella se temió lo peor. Siguió el sonido del llanto de Ronan y los encontró a los dos bajo una palmera con vistas al mar. Skip tenía la cabeza apoyada contra el tronco; Ronan estaba encima de su barriga, se enderezaba una y otra vez, dirigía la mirada a Skip, quien, sin embargo, no se movía, volvía a quedarse echado, pataleaba con tanta energía que estaba a punto de caer a tierra, y gritaba.

Ella cogió en brazos a Ronan, a quien le corrían las lágrimas por la cara, se sentó en la hierba y se inclinó sobre su hermano.

—¿Skip?

Los ojos de él estaban abiertos, los párpados se movían pero él no percibía la presencia de ella. Tenía un gesto de cansancio extremo, la piel la tenía tan pálida que parecía transparente, y tenía gotas de sudor en el rostro. «Se está muriendo», es lo primero que pensó ella.

Ronan berreaba ahora con la voz ronca.

—Está bien, mi pequeñín. —Shannon dio un beso a Ronan y se lo puso encima del hombro de modo que no viera a Skip—. ¡Skip! ¿Cómo te encuentras?

—Tengo… miedo…

—Yo también, Skip. Me has asustado.

—… Ronan…

—No te preocupes, no le ha pasado nada.

Skip cerró los ojos.

—… no se haga daño…

Shannon le pasó la mano a su hermano por el rostro empapado de sudor.

—No, Skip, no le has hecho daño a Ronan. No le has dejado caer. Ronan solo se ha asustado terriblemente.

Skip asintió débilmente con la cabeza.

Portman, que había escuchado el ruido de la máquina de escribir y la caída de la mesa, apareció a su lado. Respiraba con dificultad porque había llegado corriendo.

—¿Puedo ayudarla, señora?

Shannon respiró profundamente.

—Llame usted al doctor McKenzie. Dígale que venga inmediatamente.

—Sí, señora.

—No quiero. —Skip comenzó a llorar y Ronan comenzó otra vez a berrear a pleno pulmón—. Shannon, por favor…

—¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que no quieres, Skip? —preguntó con cautela al tiempo que estrechaba contra ella a Ronan.

—No… clínica… psiquiátrica, no.

—No, Skip —le tranquilizó ella—. El señor Portman no es ningún celador que venga a por ti para llevarte a la clínica psiquiátrica. Es mi mayordomo. Tú te acuerdas de él, ¿verdad, Skip? El señor Portman va a llamar ahora a Alistair para que te dé tus medicamentos. Entonces volverás a encontrarte mejor enseguida. Y el señor Portman va a preparar una de las habitaciones de invitados para ti, muy cerca de la habitación de Ronan para que puedas oírlo por la noche desde tu cama. Vas a quedarte esta noche en mi casa. Vamos a comer juntos, jugaremos un poco con Ronan, y si quieres, puedes darle incluso el biberón. —Hizo una pausa y le preguntó con dulzura—: ¿Me has oído, Skip?

Él estaba completamente trastornado, bajo una reacción de pánico.

—No… encerrar no… por favor… no… no me aten…

—No, Skip, claro que no. Yo me ocuparé de ti hasta que te encuentres mejor.

Él rompió a llorar.

—… todo mentira… —dijo sollozando. Shannon se sentó a su lado y le rodeó con el brazo. Ronan tocó los cabellos de él con las manitas extendidas. Él se sorbió los mocos—… quiéreme…

—Eso no es verdad, Skip. Yo te quiero. Y Rob te tiene también mucho cariño. Eres más que un cuñado para él. Y Ronan se pone siempre muy contento cuando te ve. Mírale ahora. Quiere tocarte.

—… estoy tan mal…

—Lo sé, Skip. Sé lo terrible que es para ti que tu cuerpo ya no reaccione como tú deseas. Sé lo desesperado que estás por ese motivo. —Le pasó la mano por la mejilla—. En algún momento te cruzarás con alguien que reconozca en ti la maravillosa persona que eres. Tan dulce, tan generoso y tan comprensivo. En algún lugar habrá alguien que te ame como eres, que te respete y te admire, que tenga ansias de ti, de tu amor y de tu gran corazón. Esa persona está buscándote, Skip. —Ella le abrazó—. Estaré siempre por ti hasta que encuentres a esa persona, hasta que quieras soltar mi mano para seguir por ti mismo tu camino.

Skip tanteó buscando la mano de Shannon y se agarró fuertemente a ella.

DE: Evander Burton, hotel Ritz, París.

A: Shannon Conroy, Conroy Estates, San Francisco.

Shannon, son las cuatro de la madrugada, y acabo de regresar al hotel: cena en el Ritz, ópera (André Chenier… ¡Dios mío, qué drama más increíble!), paseo a medianoche por Montmartre (¡las vistas sobre París son realmente espectaculares!), el resto de la noche en el Moulin Rouge. Shannon, ¡no tengo más remedio que decirlo! ¿Dónde te metías hasta altas horas de la mañana? ¡Te tenía por una chica decente! Te doy las gracias por el consejo; fue una noche maravillosa. ¿Me puedes hacer otro plan para mi estancia en Niza? Quiero ver la Costa Azul. Me hablaste con entusiasmo de una isla que tenía que recorrer en bicicleta, pero no puedo acordarme del nombre. Escríbeme pronto, por favor, pero no a París, sino a Niza. A partir de mañana estaré en el Grand hotel. +++ Volviendo al tema de los cinematógrafos que vi en Nueva York. Aquí en París tienen también esos aparatos. Las películas solo tienen un minuto o dos de duración, pero ¡qué sorprendentes son las imágenes en movimiento! Cuando regrese en mayo, tengo que hablar seriamente con Rob al respecto. Me parece que se puede ganar mucho dinero con esas películas. +++ Ya tengo desde ayer el regalo para Skip. Lienzos, pinturas, pinceles y paletas. Tienes razón, es lo correcto para él. Por favor, salúdale de mi parte y dile que le tengo en mis pensamientos. Espero que se recupere rápidamente de su crisis. +++ Os abrazo a los tres. Dale a Ronan un beso de mi parte. Evander.

—¡Colin ya está de vuelta! —exclamó Josh desde la puerta de la cabaña a Jake. Su amigo estaba ayudando a Sherrie a poner la mesa.

Jake trajo consigo afuera un olor a leña quemándose. Al parecer, Sherrie estaba calentando ya el horno para hacer el desayuno en cuanto llegara Colin con el trineo. Pensar en las patatas asadas, los huevos y el tocino le ocasionó a Josh unos dolorosos retortijones. ¡Tenía mucha hambre! Hacía dos días que no había comido nada.

Jake se apiñó junto a él y siguió la dirección de su mirada hacia la bahía helada de Norton, en la que había aparecido el buque rompehielos de una manera sorprendente cuando Colin, Jake y Josh estaban jugando al póquer a eso de la una y media de la madrugada en el Café Creamerie. El Nome News había otorgado a este restaurante elegante el título de mejor restaurante en toda Alaska: «Lo que es el Delmonico’s para Nueva York y el hotel Palace para San Francisco, lo es el Café Creamerie para Nome». Aquello no era de extrañar porque Nome se había convertido entretanto en una ciudad con el mayor crecimiento económico en Alaska. Y el Café Creamerie era la casa más soberbia en mitad de aquella gigantesca ciudad de tiendas de campaña que se extendía veinte millas por la playa dividida en miles de propiedades. ¡La búsqueda de oro no había sido nunca tan fácil como en Nome! Aquí, los buscadores no tenían que hacer volar el suelo helado con dinamita para tener acceso al oro, sino tan solo cavar en la playa. En los últimos meses se había cribado oro por valor de tres millones de dólares. Colin y Josh habían ganado una buena cantidad en aquella actividad. Y también Jake, quien seguía realizando sus propios negocios, era tan rico como nunca. Había comprado para su hermana en Montana la granja de la que les había hablado a Colin y a Josh junto al fuego.

Josh estaba jugando al póquer con sus amigos cuando de pronto se desencadenó una pelea brutal en el café atestado de gente porque se había acabado la última botella de whisky. ¡Estado de emergencia en Nome! Y no porque se hubieran acabado solamente los víveres, no, sino ¡porque ya no quedaba más alcohol! El largo invierno había consumido las existencias de whisky y cerveza que tenían los bares de Nome en sus almacenes. Hacía ya varias semanas que estaban adulterando con agua y salsa de tabasco el vodka que llegaba desde Siberia en transportes sobre el hielo. De pronto comenzaron a escucharse puñetazos, disparos, y cundió el caos en el lugar.

En ese momento se precipitó en el interior del restaurante el jefe de la policía, disparó al aire para acabar con la pelea, y vociferó que se habían divisado en el horizonte las luces de posición de un buque rompehielos. Eso era mucho antes de lo esperado. El primer barco procedente de San Francisco no llegaba por lo general sino hasta mediados de junio, cuando se derretía el hielo del mar de Bering. ¡El primer contacto con el mundo exterior desde su llegada a Nome en otoño! Cientos de buscadores de oro fueron corriendo por encima de la bahía helada de Norton hasta el barco que se aproximaba con mucha rapidez. Pero Colin fue el más rápido porque había dejado su trineo delante del café. En un instante estuvo frente al buque rompehielos y fue el primero en escalar a bordo para vaciar el carguero.

Sobre la superficie de hielo, la aurora boreal se mecía a través del cielo nocturno sumergiendo aquel paisaje nevado en una incandescencia irreal. El buque, probablemente procedente de San Francisco, quedaba bastante lejos, en donde el hielo estaba quebrado ya. Josh solo podía distinguir las luces de posicionamiento en aquel aire gélido, y eso se debía a que el buque estaba rodeado por una enorme multitud de personas que estaban celebrándolo por todo lo alto sobre la bahía helada. Estalló el júbilo con las verduras frescas, las frutas maduras, la carne de ternera, las patatas, los huevos, el café y el whisky. ¡Y con las noticias de su tierra! ¿Traería el correo aquel buque rompehielos? ¿Los paquetitos de la esposa y los hijos? ¿Los pasteles y las galletas, las cartas, las fotos, los garabatos de los niños, alguna prueba de que no se les había olvidado?

—¿Dónde está Colin? —preguntó Jake—. No le veo.

Josh señaló hacia la brillante superficie helada.

—¿Ves a la multitud apiñada en torno al barco?

—¿Te refieres a la horda de cheechakos alocados que van pegando tiros con sus Colt por todas partes? —Las tripas de Jake protestaron. Hacía dos días se había repartido la última lata de judías heladas con salsa de tomate y pimientos.

—Allí a la izquierda. —Miró a Jake de costado, luego volvió a dirigir la mirada al hielo—. Más a la izquierda, Jake. Allí enfrente, ¿lo ves? Está dando un buen rodeo con el trineo, seguramente porque se teme que le atraquen y le quiten todo.

—Ahora lo veo. Lleva cargadísimo el trineo.

Sherrie se apiñó a su lado y miró al frente en dirección a su marido, que se acercaba a gran velocidad. Aunque llevaba una parka ancha forrada de piel, se le marcaba claramente la tripita. Estaba en el séptimo mes.

—Entrad en la cabaña, chicos. Afuera hace frío.

Ni Jake ni Josh se movieron de la puerta.

Sherrie entró en la cabaña profiriendo un suspiro y regresó con dos tazas de café que puso en manos de Jake y de él. Josh bebió un sorbo.

—Gracias.

—El último café —dijo ella—. Ayuda contra la sensación de hambre.

—¿Queda alguna taza para Colin?

Ella asintió con la cabeza.

—En la cafetera que está encima de la cocina.

—¿Y para ti?

Ella no respondió. Josh bebió otro sorbo y luego le puso la taza a ella en las manos. Ella le sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

—Gracias, Josh.

—Quédate dentro, Sherrie. Hace demasiado frío para vosotros dos.

Ella volvió a entrar para atizar el fuego de los fogones para un desayuno a las dos de la madrugada. Josh anticipó el disfrute de la comida. Sherrie era una cocinera estupenda. Él se acordaba todavía del delicioso jamón de oso que les puso delante a Colin, Jake y a él por Navidad, después de haberse dado los regalos unos a otros. O de la sabrosa sopa de pescado en la Nochevieja antes de salir de la cabaña ya bastante ebrios y cogidos del brazo vociferando a pleno pulmón la canción Auld Lang Syne y disparando sus Colt para organizar unos ruidosos fuegos artificiales. En enero ya comenzaron a escasear las provisiones, en febrero siguieron los caribús su ruta migratoria, en marzo se alimentaron con las focas que abatían los inuit en los agujeros que hacían en el hielo de la bahía, en abril comenzó el hambre, ¡y el primer barco procedente de California no llegaría hasta mediados de junio! ¿Habían tenido entonces algún efecto los telegramas desesperados que enviaron a San Francisco? ¡Claro que sí! Caitlin y Charlton telegrafiaron a Washington. El seco comentario de Colin:

—Resulta realmente muy práctico tener a un primo en el Congreso que cena en la Casa Blanca. —Tres días después partía el buque rompehielos. ¡Eso había sido hacía casi cuatro semanas! Al parecer, amplias zonas del mar de Bering seguían estando heladas. Quizá se había quedado atascado en alguna tormenta de nieve.

Colin acababa de alcanzar la playa nevada. Detuvo el trineo, saltó de él, levantó el pesado vehículo con ímpetu y plegó hacia abajo con el pie el bastidor en el que había estado trabajando durante el último otoño y que había sido objeto de muchas burlas. Ahora, en el mes de mayo, ya no había suficiente nieve para los patines de acero, pero el trineo de Colin tenía ruedas. Había desmontado dos bicicletas hasta el último tornillo, y durante dos meses estuvo soldando, serrando, atornillando, martilleando y reparando. ¡Y funcionaba!

Los huskys se iban acercando entre jadeos. Colin hacía gestos con una mano. Jake bebió un sorbo de su café y le pasó la taza a Josh.

—¿Qué lleva en la mano?

—Parece una revista. —Después de beber del café, devolvió la taza a Jake.

Colin se detuvo delante de la cabaña.

—¡Boaa! —Saltó y les hizo señas para que se acercaran—. ¡Ayudadme!

Josh siguió a Jake hasta el trineo y levantó con él una caja de madera que llevaron los dos a la cabaña y que depositaron encima de la mesa. Colin arrojó una pila de periódicos y revistas encima de una silla. Sherrie cerró la puerta y se fue hasta Colin, que la rodeó con el brazo y le dio un beso. Entretanto, Jake y él hacían palanca con sus machetes para hacer saltar la tapa de la caja de madera.

—¡Una carta! —Josh tendió el sobre a Colin y buscó patatas entre las frutas y las verduras heladas. Sherrie se le acercó con una olla que sacó del fogón. Josh arrojó dentro un buen puñado para que ella las cociera al fuego.

—¡Patatas asadas con jamón y huevos! —dijo Jake suspirando y hurgando con las dos manos en la caja llena de alimentos—. ¡Y después, naranjas de California! ¡Y chocolate! ¡Hoy es el día más hermoso del año!

Mientras Sherrie ponía las patatas sobre el fogón, Colin rasgó el sobre y extrajo la carta.

—Es de Caitlin. —Se sentó y pasó la vista por las primeras líneas—. Quiero a esa anciana. —Frunció los labios—. Bueno, eso cuando no la detesto.

Jake intentó pelar un plátano con su machete pero no lo consiguió. Con ímpetu empezó a serrar aquella piel dura como si el plátano fuera un tronco arrastrado por la corriente que hubiera encontrado en la playa.

—«Colin, el Explorer lleva a bordo una tonelada de alimentos para ti —dijo Colin leyendo en voz alta la carta de Caitlin—. Charlton también ha mandado otra tonelada para Josh… Eoghan en el Congreso… Operación de socorro para Nome… El presidente McKinley, que llegará la semana que viene a San Francisco, ha reaccionado inmediatamente y ha enviado un buque rompehielos del ejército de Estados Unidos… —Giró la carta y siguió leyendo—. Me gustaría que te decidieras a venir a casa para el próximo invierno, como hizo Josh el año pasado. Ya va siendo hora de que te cases y te procures un heredero». —Colin rio con sequedad.

Sherrie estaba manejando los fogones y se le quedó mirando con la mano sobre la abultada barriga.

—¿Cuándo vas a decirle que estamos casados y que esperamos un hijo?

—Cuando le quite el seguro a su Colt y me apunte. —Jake soltó una carcajada y se golpeó los muslos.

Colin y Sherrie se habían casado poco antes de las Navidades. Ella había llegado a Alaska a buscar oro tras la muerte de su marido en Arizona ocurrida hacía tres años. Hacía un año la había conocido Colin jugando al póquer. Él le había quitado todo lo que ella había encontrado, y la consoló a continuación con gran entrega. En Nome se habían echado el uno encima del otro, y su relación continuó siendo así de impetuosa como en sus comienzos. Colin y Sherrie se enamoraron. Su relación era apasionada. Y la proposición de boda de Colin en el Café Creamerie, que sorprendió por completo a Sherrie, hizo llorar a todos los presentes. Ante doscientos huéspedes a quienes había invitado él sin que Sherrie supiera nada, dio a conocer a todo el mundo su amor y le preguntó a ella si quería casarse con él. El griterío alegre y el tiroteo casi ahogaron el emocionado «¡sí, quiero!» de ella. ¡Los dos eran muy felices!

—Tú eres el heredero, Colin —recordó Josh con gesto serio—. Aidan lleva años en Alcatraz, Eoghan está en Washington, y Shannon no cuenta porque ya no es una Tyrell. Ella ya no puede heredar.

Colin resopló y un vaho blanco le rodeó. Pese al fuego seguía haciendo mucho frío dentro de la cabaña.

—Josh, mi casamiento con Sherrie no es lo que Caitlin entiende por una boda conforme al rango social. No le presentaré a Sherrie hasta que regrese a San Francisco dentro de algunos años. Quiero mantener a mi esposa y a mi hijo lo más lejos posible de la línea de tiro. La anciana se pondrá muy furiosa cuando se entere.

Siguió leyendo:

—«… te he enviado un montón de periódicos y de revistas con la boda de Shannon con Rob. No están todos los artículos que se han publicado sobre ellos, pero sí los más importantes. Shannon lleva una vida glamurosa. Y causa furor: sus veladas son famosas, todo el mundo codicia sus invitaciones. Mira en las secciones de sociedad de los periódicos de San Francisco y de Nueva York. Te he marcado los artículos. Los vestidos y las joyas que lleva son elegantes en extremo. Hay un artículo en Vogue, que la ha elegido como la mujer mejor vestida de Estados Unidos. Su mansión en San Francisco es espectacular. Hay un reportaje fotográfico en el The Ladies Home Journal de Filadelfia. Con su marido dirige con extraordinario éxito la Conroy Enterprises. Lee el artículo en el Examiner sobre la Conroy Electrics; en el Chronicle, sobre las inversiones en Australia y Canadá, así como en el Wall Street Journal, sobre la batalla por la hegemonía en el comercio internacional de diamantes. Y tiene a Rob. Él y su padre, que murió en Navidades, es lo mejor que podía sucederle a tu hermana». —Colin bajó la carta—. ¡No conocía de sus labios semejantes laudatorias! —dijo con gesto sorprendido—. ¿Le han puesto acaso anticongelantes en la comida? ¡La anciana está orgullosa de verdad de Shannon!

—Es evidente lo que Caitlin quiere decirte —señaló Josh.

—¡Cásate! —replicó Colin con sequedad.

Él esbozó una sonrisa apagada.

—¡Y con varios signos de admiración!

Jake, que había estado hojeando algunas de las publicaciones, le tendió la revista Vogue por encima de la mesa. Estaba abierta por el artículo sobre el banquete de bodas de Shannon y de Rob. Josh se puso a hojearla. El vestido de noche de Shannon era verdaderamente espectacular. El dibujo estilizado y dinámico en Vogue no era tan claro como lo habría sido una fotografía, pero a cambio era en color. La seda brillaba tenuamente, el valioso brocado destellaba, el color acariciaba la piel de ella y su pelo. Josh se quedó boquiabierto. Su cara… su pelo…

¡No, no podía ser! ¿O sí? Él sabía lo sedoso que era su cabello, cómo olía. Sabía lo que se sentía al abrazar y besar a esa mujer, hacer el amor con ella, desearla, reír y llorar con ella, consolarla…

—¿Josh? —preguntó Jake con cara de preocupación—. ¿Qué te ocurre?

—¿Hay también una foto de Shannon y Rob?

—Sí, por supuesto. —Jake se puso a rebuscar en el montón de periódicos y sacó un Examiner—. En la portada.

Josh extendió el periódico encima de la mesa con las manos temblorosas. Por debajo del titular APASIONADA BODA POR AMOR de la portada, había un largo artículo sobre la boda. A un lado estaba la fotografía de Shannon y Rob, que al final del vals de la novia se daban un beso que parecía desatar una verdadera oleada de aplausos en el trasfondo. Josh reconoció a Sissy enjugándose una lágrima. Leyó el pie de foto: SHANNON O’HARA TYRELL Y ROB CONROY. UN AMOR TEMPERAMENTAL, UNA RELACIÓN SENTIMENTAL, UN MARAVILLOSO SUEÑO DE FELICIDAD A TRES.

La mirada de Josh se dirigió de nuevo a Shannon en brazos de Rob dándole un beso, radiante, enamorada. Su vestido de noche no podía ocultar que estaba embarazada. De él.

Sintió una punzada en el corazón.

Colin le puso la mano en el hombro y le dio una palmadita suave.

—Eh, Josh, ¿qué tienes? ¿Te gusta mi hermanita? Creo que tiene un aspecto estupendo. Está deslumbrante.

Josh señaló con el dedo a Shannon besando a Rob. Involuntariamente se llevó la mano al bolsillo en el que llevaba la carta que siempre llevaba consigo, la libreta llena de sueños, esperanza y anhelos. Casi le falló la voz cuando trató de dar salida a sus sentimientos agitados:

—Esta es… Shania.

Jake comenzó a reír desaforadamente, casi con desesperación, pero al mirar a Colin y a Josh, se calló inmediatamente.

—Oh, Josh, lo siento mucho.

26

El reloj de encima de la chimenea dio las cinco cuando Sissy se sentó frente a él con el álbum de fotos y cruzó las piernas. En la mesa que estaba entre ellos había dos copas de vino tinto y un plato con cosas para picar.

—¿Va a ir el padrino de bodas esta noche a cenar con la novia? He reservado mesa para las siete y media en el Cliff House. ¿Tienes tiempo?

—Shannon está en casa de los Sasson. A esa hora ya habrá regresado.

No supo si Sissy asintió con la cabeza porque había leído en el periódico sobre el trágico accidente de Claire o porque aceptaba que él se preocupara por su esposa.

—¿Sí? ¿No?

—No. —Rob apuró el vino de su copa y se sirvió de nuevo.

—Parece como si quisieras quedarte un rato más —dijo ella en tono provocador.

—Me lo estoy pensando —dijo él a la ligera.

Ella se rio con sequedad.

—Yo no quiero pensar, Rob. Yo quiero hacer algo diferente. —Él sabía a lo que se refería ella. Y no tenía nada que ver con el álbum de fotos con el que se acercaba ella ahora a él para sentarse a su lado en el sofá. Él la rodeó con el brazo y la atrajo hacia él. Ella deslizó el álbum sobre las rodillas de él—. Vuestra boda fue muy bonita.

—La vuestra lo será también.

Ella sonrió con gesto triste.

—Tengo el novio equivocado.

—Lance es una persona maravillosa. Es bondadoso, dulce, y te ama. Y Charlton se encargará de ir quitándole ese tonillo de Harvard y esa autocomplacencia propia de Nueva Inglaterra. —Al echarse Sissy a reír, él la besó—. Y piensa en la vivienda en Park Avenue. O la casa de campo en Oyster Bay en la Gold Coast de Long Island, un verdadero castillo francés, reconstruido piedra a piedra, ¡imagínate! —dijo en tono de broma—. O la mansión cerca de los Hampton en la playa de Long Island. O… espera… ¿No tienen más mansiones los Burnette?

Ella contraatacó entre risas.

—Conroy, ¡eres un asqueroso esnob!

—¡Toma ya! —Él la atrajo más cerca y la acarició con los labios—. Señora Burnette…

Ella suspiró.

—Aún no.

—Pero sí en junio. —Él pasó algunas hojas del álbum. Shannon y él de la mano frente al altar, junto a ellos Evander y Skip. Shannon y él abrazados frente a la iglesia: el beso a la novia. Shannon y él en el vals de la novia. Y allí estaba la foto del beso que salió en la portada del Examiner.

Con una expresión de ensoñación en el semblante, Sissy pasó un dedo por encima de la foto.

—Los dos parecéis muy felices.

Él la acarició con suavidad.

—Lo éramos también.

—¿Lo seguís siendo? —Él titubeó un instante más del debido—. ¿Ves? Por eso tengo miedo. Shannon y tú no sois felices aunque os amáis. Gwyn y Eoghan tampoco lo son aunque tienen un pequeño muy mono. Lance me ha contado que su hermana se escapa siempre a Long Island para desahogarse con sus padres. Lance dice… —Al parecer se puso a pensar si debía confiar en él—. Sé que Eoghan pega a su esposa.

—¿Por quién lo sabes?

—Bueno, por Shannon. Gwyn le ha telegrafiado varias veces en estas últimas semanas. En cada telegrama contaba que era un mar de lágrimas. Le tiene un miedo terrible a Caitlin. No puede dirigirse a ella en la situación en la que está, pero Shannon puede hacer entrar en razón a Eoghan, eso es lo que espera al menos. Su papá y su hermano mayor no lo consiguen.

Sissy se apoyó en el hombro de él, y él la rodeó con más firmeza con el brazo.

—Para volver a tu pregunta de antes: Shannon y yo somos felices con frecuencia. No siempre, pero a menudo.

«Esta mañana lo fuimos», recordó él. Él estaba echado al lado de ella en la cama, y él lo habría dado todo por poder hacerle el amor, con ternura y suavidad para que ella hubiera vuelto a quedarse dormida en sus brazos. ¡Con qué placer habría escuchado su respiración, habría contemplado su semblante que descansaba relajado sobre la almohada a su lado! Ella se habría despertado de nuevo en sus brazos, se habría pegado a él y le habría acariciado. Sin embargo, no podían hacer el amor, ella seguía teniendo fuertes dolores cuando lo intentaban. El amor que sentían el uno por el otro no era ya tan apasionado como lo había sido.

Por contra desayunaban ahora a tres en la cama y se divertían mucho así. Ronan podía ahora permanecer sentado sobre una almohada y chupar del biberón. Y dar de comer a un bebé de cinco meses no solo hacía reír al papá sino también a la mamá, que saltó de la cama para hacer una foto de sus chicos. Sin embargo, había habido algo mucho más bonito: esta mañana, Ronan había dicho por primera vez «babá», o sea papá. Eso había emocionado mucho a Rob.

Aquella agradable sensación de seguridad fue haciéndose cada vez más importante para él. Era una sensación maravillosa la seguridad de que Shannon estaría siempre para él. Ella lo cuidaría cuando se pusiera enfermo. Cuando se hiciera viejo, no estaría solo como lo estuvo su padre. ¿Había algo más valioso que la sensación de no estar solo? Rob había entendido que tenía que ocuparse mucho más de Shannon. Pero ¿cómo? ¿Cambiaría algo entre ellos las noches románticas en las que él cocinaba para ella, los regalos, las flores, las cartas de amor? Se lo preguntó a Skip. La respuesta le resultó chocante pues le dijo que sin la atención ni la delicadeza, ni el respeto que Rob le profesaba a ella, estando a su lado en esos tiempos difíciles, ella le habría abandonado hacía tiempo.

Por mucho que se había esforzado en las últimas semanas, no pudo hacer revivir el comienzo de su amor, de cuando se habían amado con el cuerpo, el corazón y el entendimiento, con pasión, con deseo, con romanticismo, con grandes sentimientos y un gozo sensual. ¡Una maravillosa época llena de felicidad! Sin embargo, esa época se había acabado con la muerte de Tom y el nacimiento de Ronan. Shannon y él ya no estaban enamorados con el corazón y la cabeza. Eran una pareja en la que los dos se querían, que confiaban el uno en el otro, eran los mejores amigos. Y tenían un hijo monísimo que les deparaba mucha alegría. ¿No bastaba eso para ser feliz? Rob dijo: Sí. Shannon dijo: No. A ella le faltaba el sexo, la pasión, la satisfacción. Rob no sabía confesarle lo mucho que le faltaba el sexo también a él. A ella le dolía el alma tanto como el cuerpo.

Shannon y él no hablaban de separación. Habían llegado a un acuerdo tácito, como si los dos opinaran que solo empeorarían las cosas si llegaban a expresarlas mediante palabras. Quizá tenían miedo los dos de lo que podía venir después de una separación semejante. La sensación del fracaso les resultaba insoportable. ¿No habían sabido desde el principio en lo que se estaban metiendo los dos? ¿Ella con él? Ella sabía que Rob no le era fiel. ¿Él con ella? Él sabía que ella estaba embarazada de otro. Esa situación no había cambiado desde entonces. Habían cambiado ellos. Sin embargo, tenían todavía una oportunidad de salvar su matrimonio: seguían amándose. ¿Qué ocurriría si no aprovechaban esa oportunidad? Si Shannon le dejara, se iría para siempre. Y se llevaría a Ronan consigo. Él tenía que demostrarle a ella que era la persona más importante en su vida y que lo sería siempre, que la amaba de todo corazón, y que estaba dispuesto a hacer sacrificios en favor de ese amor.

—¿Cómo lo conseguiréis? —dijo Sissy, arrancándole de sus recuerdos.

Él la miró confuso.

—¿El qué?

—Ser felices.

—Tratamos de acordarnos de que nos amamos —se limitó a decir él. Su intención era que ella comprendiera por qué había ido a verla. No para hacer manitas con ella ni para hablar sobre la próxima boda de ella con Lance. Ni tampoco para mirar las fotos de su boda con Shannon. Él comprobó que la sinceridad en su manera de hablar le asestaba a ella una dolorosa punzada.

—¿Quieres tener copias de estas fotos?

—Sí, estaría bien. Shannon se alegrará seguramente.

Mientras él agarraba su copa de vino, ella le apartó el álbum de fotos, deslizó una mano por entre las piernas de él y le acarició la parte interior de los muslos. Con ello se hacía superfluo decidir entre cena o sexo. Estuvieron sentados un rato así. Él mantenía la copa vacía de vino en la mano y disfrutaba de aquellas suaves caricias que le excitaban mucho. De pronto comenzaron a convulsionarse los hombros de Sissy, y ella comenzó a sollozar. Rob dejó la copa y la abrazó.

—¡Lo siento! —dijo ella sollozando—. ¡Perdóname! No quería…

—No pasa nada —la consoló él.

—… todo esto me supera.

—¿El qué, Sissy? ¿La boda con Lance? ¿Tu relación conmigo?

—Tengo tantísimo miedo a perderte…

«Así que lo ha percibido», pensó él. «Sabe que he tomado una decisión».

Sabía lo que ella necesitaba en esos momentos. Quería que la abrazaran, quería llorar, y quería que la consolaran. Él la meció con suavidad de un lado a otro.

—También yo estoy triste.

Ella apoyó la frente en el hombro de él.

—¿Te vas a ir ahora?

—¿Quieres que me quede?

Ella lloraba en su hombro.

—Llévame arriba.

Él la tomó en brazos y la llevó escaleras arriba a su habitación. Al llegar la dejó caer con suavidad encima de la cama y se sentó a su lado. Ella le agarró una mano.

—¿Quieres que llame a Charlton para que venga a casa desde su despacho?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y Lance? Podría enviarle un telegrama…

Ella se enjugó las lágrimas con la punta de la almohada.

—Me gustaría que Josh estuviera aquí. Él sabe cómo me siento ahora. Él ha perdido también al amor de su vida al abandonarle Shania y no regresar nunca más a él. Él la esperó, pero ella no vino. Él también estaba muy triste.

—Lo sé, me lo contó él mismo.

—Dame un beso antes de irte.

Rob se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla. Entonces la besó en los labios y le enjugó suavemente las lágrimas con su pañuelo.

—¿Me llamarás? —Al bajar él la vista, ella preguntó—: ¿Sí? ¿No?

Él negó con la cabeza.

—No.

Ella se sorbió los mocos.

—Adiós, Rob. Te amo.

—Yo también te amo. No soy capaz de decirte cuánto.

Ella asintió con la cabeza, y su aspecto era tan triste que a él se le desgarró el corazón. Pronto comprendería a lo que había renunciado. La echaría dolorosamente de menos, cada día y cada noche que pasara con Shannon. Tal vez sonaría algunas noches el teléfono en su cuarto de trabajo, pero él dejaría que sonara.

Al salir Rob de la habitación y cerrar suavemente la puerta tras él, Sissy rompió de nuevo a llorar. Sus desesperados sollozos lo acompañaron hasta la puerta de Brandon Hall.

DE: Evander Burton, Grand hotel, Niza.

A: Rob Conroy, Conroy Estates, San Francisco.

Rob, ¡Niza es maravillosa! ¡En ella podría vivir muy bien! Quizá me compre una casa en la Costa Azul con los millones que me ha legado Tom. + + + En estos últimos días he estado buscando el regalo para Shannon, pero todavía no he encontrado el adecuado. No arrojo la toalla. Mañana parto para Italia. Shannon me ha enviado ya sus recomendaciones para Florencia y Venecia. Al parecer no se ha olido todavía nada sobre la sorpresa. + + + Rob, decidirte por Shannon ha sido lo correcto. Ella es lo mejor que te ha podido suceder nunca (¡excepto, claro está, tu mejor amigo!). Por favor, dale a ella y a Ronan un beso de mi parte. Es estupendo que te llame papá. Evander.

Al sonar el teléfono estridentemente sobre el escritorio estilo Luis XV, Caitlin guardó los documentos sobre la evolución de los negocios en Alaska. El próximo verano podía comenzar a construirse la línea de ferrocarril a la mina de cobre de los Montes Chugach. Caitlin descolgó el auricular.

—¿Sí?

—La Casa Blanca está respondiendo, señora —dijo su secretario.

Como ruido de fondo, Caitlin oía el repiqueteo del telégrafo en la antesala.

—Léamelo.

—Ahora mismo, señora. Voy a buscarlo.

Hubo un chasquido en la línea. Mientras esperaba, Caitlin se puso a contemplar la foto de familia con un marco de oro que tenía encima del escritorio. Los Tyrell encarnaban el sueño norteamericano, ¡el poder, el éxito y la suerte! ¡Ellos eran los Estados Unidos de América! Colin, el heredero de un imperio multimillonario. Aidan, el oficial y caballero. Rory, el héroe de guerra caído. Eoghan, el senador. Y Shannon… Caitlin pasó la punta de los dedos por encima del rostro de Aidan. ¡Qué cerca estaban el triunfo y la tragedia!

—¿Señora? —Su secretario le leyó el telegrama en voz alta—: «Caitlin, qué bien tener noticias suyas. Eoghan estuvo esta tarde aquí conmigo. Me ha informado que el Explorer arribó a Nome. Con respecto a su petición, le comunico que hablaré por supuesto con su nieta, la señora Conroy, con motivo de la recepción de la semana que viene en San Francisco. Durante el banquete en Cliff House estarán sentados ella y su marido frente a mí. ¿Ha cambiado usted de opinión, Caitlin? Bueno, yo tampoco. A la pregunta por una amnistía para el comandante Tyrell le daré a la señora Conroy la misma respuesta que en su última visita a la Casa Blanca del año pasado. Caitlin, nos vemos la semana que viene en Cliff House. Me hace ilusión verla. William McKinley».

Caitlin respiró profundamente.

—Gracias, señor presidente.

—¿Señora? —preguntó su secretario, desconcertado.

—Gracias, eso es todo. —Caitlin colgó el auricular. Durante un rato estuvo escuchando en su interior. ¿Qué es lo que estaba sintiendo ella? ¿Compasión? ¿Arrepentimiento? Su familia se estaba descomponiendo, ¡pero todavía era demasiado pronto para eso! ¡Prontísimo!

DE: Josh Brandon, Brandon Corporation, Nome.

A: Sissy Brandon, Brandon Hall, San Francisco.

¡Hermanita, sé que Rob es tu padrino de bodas! En mi último telegrama no te he preguntado si puedo ser tu padrino de bodas, sino si me permites que sea yo quien te conduzca a la iglesia. Por favor, ¿puedes hablar sobre esto con el abuelo? Dile, por favor, que sería muy importante para mí. + + + Y otra cosa más: no puedo partir mañana para casa en el Explorer. Todavía tengo que hablar con Jake, él no sabe todavía cómo van las cosas y no sé si aceptará, no tengo ni idea. Así que esperaré al siguiente barco. Y, por favor, piensa que el viaje por el mar de Bering puede durar tres o cuatro semanas. ¡No ha acabado todavía el invierno aquí! Así pues, si no aparezco derrapando con el automóvil frente a la iglesia para conducir a mi hermana al altar, comenzad sin mí. Pero haz muchas fotos, por favor. Quiero ver tu sonrisa de felicidad. + + + ¡Yo mismo no me lo creo! ¡Regreso a casa! Josh.

P. D.: Voy a quedarme una hora más aquí esperando tu respuesta. En mi escritorio hay una buena pila de contratos que todavía tengo que firmar. Jake viene a buscarme para cenar. Le he dicho que quiero hablar con él con calma.

P. P. D.: ¡Y ni una sola palabra a Shannon o a Rob!

Josh agarró la foto de su escritorio y la contempló. Ni siquiera era capaz de decir lo que sentía. ¿Era tristeza? ¿Desesperanza? El dolor que sentía era inmenso.

Shannon tenía un hijo. «De él», pensó. «Desearía que ese mocoso gracioso que mira a la cámara riendo fuera hijo mío».

Ella tenía a Ronan delante. La cabeza de él estaba apoyada en la mejilla de ella. Ella le tenía un brazo levantado, y parecía como si los dos saludaran a la cámara con una sonrisa de felicidad. ¿Había sacado Rob la foto?

El pensamiento de que ella era feliz con él asestó una punzada en el corazón de Josh. Sissy le había informado de su lío amoroso con Rob. Se había desahogado esa noche con él porque su amante la había dejado. Se cruzaron varios telegramas entre ellos dos antes de la cena con Jake. Sissy esperaba recuperar a Rob. Igual que Josh esperaba volver a ver a Shannon, el amor de su vida. ¡Habían sido tan felices los dos!

Puso la foto de Shannon y Ronan encima de su escritorio y desenroscó su pluma estilográfica. ¿Qué encabezamiento debía escribir? ¿Shania, mi amor? ¿Mi querida Shannon? Echó un vistazo a la foto del vals de la novia que había enviado Caitlin y que Colin le había regalado. Los dos enamorados bailaban dinámicamente por la vida, ese era el aspecto que ofrecían. Sin embargo, Rob tenía un lío amoroso con su hermana. Y Shannon, había dicho Sissy, seguía pensando y anhelándolo a él.

Mi amada Shania:

Por primera vez no sé cómo comenzar una carta dirigida a ti. Esta es la más difícil de todas porque podría ser la última. Sin embargo, también es la más sencilla porque espero que pronto volvamos a vernos.

Ascienden en mi interior los pensamientos y los sentimientos, los recuerdos de la época más hermosa de mi vida, la que pasé contigo, Shannon. Sí, ahora sé quién eres. He visto las fotos de tu boda con Rob. Y también las de Ronan. ¡Un chiquillo monísimo!

Hoy ha muerto un sueño, Shannon, y con él Jota Chesterfield. Murió de un corazón roto porque Shania Ghirardelli le dejó con lágrimas en los ojos para casarse con otro y con quien va a pasar el resto de su vida y con quien ahora tiene un hijo. Yo no soy Jota, soy Josh Brandon.

Cuando leas esta carta, yo estaré ya de camino hacia ti. Quiero hablar contigo. Quiero hablarte de la herida que se me abrió dentro cuando me dejaste por Rob, pero también quiero decirte que sigo amándote. No han cambiado nada mis sentimientos por ti.

Antes de que yo tropezara contigo y tú conmigo, estaba buscando algo en mi vida. No sabía lo que era. ¿La libertad? Cuando di contigo, supe que lo había encontrado: el amor que todo lo transforma, la persona amada con quien pasar el resto de mi vida, la persona que me ama como soy, que me hace feliz. No debí haberte dejado marchar. Y no debería haberme ido. Ahora podrías ser mi esposa, y Ronan mi hijo.

Te escribo esta carta, que estará mucho tiempo de camino, para que no te sientas presionada por mí. Sé lo difícil que tiene que ser todo esto para ti por fuerza. Y sé que necesitas tiempo para reflexionar con calma todo lo que te he ido escribiendo estos últimos meses en más de cien cartas. Y para pensar lo que vas a hacer.

Sea quien sea por quien te decidas, si por mí o por él, dame una oportunidad de verte. Tengo muchas cosas que decirte, cosas que no pude decir en las cartas. Ya no me apena lo que perdí, sino que siento ilusión por lo que tengo por delante. Te he reencontrado, como en aquel entonces, cuando ya nos habíamos perdido el uno al otro.

Hablemos, por favor. En el hotel Palace, en el bar, tomando un capuchino con amaretto. Igual que cuando comenzó todo. Te llamaré nada más llegar a San Francisco.

Josh

Ya era mucho más de la medianoche y en su cuarto de trabajo estaba todo en un silencio tal que solo podía oír su propia respiración. Josh leyó la carta una vez más. Al hacerlo se imaginó cómo la leería Shannon.

Ya no tenía nada más que decirle por escrito. Todo lo demás quería decírselo personalmente cuando ella estuviera sentada a su lado en el bar. Cuando él tuviera la mano de ella entre las suyas, mirándola a los ojos.

Dobló la carta, la introdujo en un sobre que iba dirigido a ella, pegó el sobre y lo puso encima del paquetito atado con una cuerda con las demás cartas que había escrito en los meses anteriores. Iba a llevarlas al Explorer cuando amaneciera. «Seguiré a mis cartas dentro de unos días», pensó. «Y a mi corazón».

DE: Evander Burton, hotel Bernini, Roma.

A: Rob Conroy, Conroy Estates, San Francisco.

¡Rob, imagínate, lo he encontrado! ¡Es de ensueño! ¡Estoy seguro de que le va a gustar mucho a Shannon! He disparado todo un carrete: montañas, costa y mar. Te llevo las fotos para que puedas dárselas como sorpresa. Me hace muy feliz que volváis a llevar una buena relación de pareja y de que seáis felices. + + + Volveré pronto a casa. Estaré de vuelta a comienzos de junio. ¿Tengo invitación también para la boda de Sissy? + + + Me hace mucha ilusión veros pronto. Evander.

Jake subió detrás de él por la escala de cuerda a la cubierta del Fortune. Josh dejó su bolsa y se volvió a mirarle.

—Randy ya está a bordo —dijo Jake remolón, con las manos en los bolsillos de sus tejanos. Tenía los hombros alzados. La despedida le resultaba tan difícil como a Josh. Él asintió con la cabeza—. Está en mi camarote.

Jake sonrió para disimular su desconcierto. Josh sabía que Jake estaba luchando por encontrar las palabras. Él tampoco tenía ni idea de lo que debía decir excepto «eres mi mejor amigo. Te voy a echar terriblemente de menos».

Josh se acercó a él y le dio un abrazo muy fuerte.

—Ven a verme alguna vez a la gran ciudad del mal.

Jake le dio unas palmadas en la espalda.

—Lo haré, jefe.

—No me llames así.

—¿Quieres que te llame «señor»?

—Solo si metes la pata. —Jake esbozó una sonrisa.

—No lo haré.

—No.

Los dos permanecieron en silencio mirando hacia la playa de Nome.

«¿Qué vamos a decirnos que no nos hayamos dicho ya en estos últimos días?», se preguntó Josh. «Te agradezco que hagas mi trabajo. Confío en ti. Me hace ilusión ver a mi familia. Y a Shannon. Sin embargo, te echaré terriblemente de menos, amigo mío».

—Tengo que irme —dijo Jake finalmente. Ya no se sentía capaz de dominar sus sentimientos. Josh, tampoco.

—Sí.

Volvieron a abrazarse una vez más. Acto seguido, Jake se volvió abruptamente y se dirigió a la borda con la cabeza gacha, para descender por la escalerilla de cuerda a la canoa con la que había llevado a Josh hasta el Fortune. Él le siguió con la mirada hasta que Jake alcanzó el hielo, donde lo esperaba su trineo.

¿Cuándo volverían a verse Jake y él?

27

—Sissy, estás un poco bebida —susurró Rob durante el baile agarrado en el salón de baile de Brandon Hall. Él la besó disimuladamente por debajo del velo. Su vestido de novia, de encaje francés con bordados de perlas, aparecería el día siguiente con toda seguridad en la portada del Examiner. La boda de Sissy y de Lance, celebrada en San Francisco y en Nueva York, fue el acontecimiento mediático del año 1901.

—Si me permites citar tus palabras, Rob: demasiados sentimientos, demasiados pensamientos, demasiado champán. Dame otro beso.

—No.

—Rob, por favor.

—Lance y Shannon están bailando juntos. ¿Los ves allí enfrente? Tu marido te está haciendo señas con la mano. ¿No deberías estar bailando con él? —Durante el baile lento, Sissy apoyó la frente en el hombro de él. La cercanía de ella, su calidez, su olor… Estaba excitado—. ¿Quieres que te lleve donde tu marido? —Ella lo rodeó con los brazos y se aferró a él. ¿Se había percatado así de su excitación?—. Sissy, ¡para, por favor! Shannon nos está mirando. Y unos setecientos invitados, aproximadamente.

—Debería ser el día más feliz de mi vida.

—¿Estás llorando? —Rob intentó mirarla a la cara, pero el velo se la cubría—. ¿Sissy?

Ella sacudió la cabeza y se llevó la mano a las mejillas. Las lágrimas de ella estaban humedeciendo su frac.

Él le pasó la mano suavemente por los hombros, mientras bailaban un baile agarrado.

—Lance es un marido maravilloso.

—Él no es tú, hombre de ensueño. —Ella suspiró, y sonó casi como un sollozo—. He estado a tu lado ante el altar, Rob. Solo que en el lado equivocado.

—Él te ama. Su discurso en la iglesia fue muy bonito.

Después de la ceremonia del casamiento y del intercambio de anillos, Lance había dado a conocer su amor por Sissy ante todos los invitados. Lance pronunció un discurso que hizo llorar a su mamá y a su papá, e incluso a Charlton. Mientras lo pronunciaba tenía a Sissy de la mano. Rob, de nuevo junto a su esposa y a su amigo en primera fila, había observado que los ojos de Shannon resplandecían. ¿Se había emocionado con la confesión de Lance dirigida a Sissy? ¿O sentía compasión de Lance, quien no sabía absolutamente nada del lío amoroso de Rob con Sissy, y eso había hecho asomar las lágrimas a sus ojos? Él le agarró una mano y se la puso en su regazo. Ella sonrió, y sus ojos brillaron:

—Si hoy volvieras a preguntarme otra vez si deseo ser tu esposa, diría «sí» de nuevo. Volvería a casarme contigo, Rob. —Él la besó con ternura.

—Y yo contigo, Shannon. ¿Lo hacemos? —Ella rio—. Te amo.

Se besaron ardientemente. Él y Shannon habían estado cogidos de la mano hasta la salida de la pareja de novios de la catedral con la lluvia de flashes ante el pórtico. Después de regresar a Brandon Hall, Sissy arrojó el ramo de novia. ¿Y quién lo cogió? ¡Shannon! Evander la abrazó:

—Rob y tú, ¿cuándo os casáis otra vez?

A Sissy no se le había escapado ese detalle, como es natural. La frente de ella seguía apoyada en el hombro de Rob.

—Te amo, Rob.

—Yo te amo también, Sissy.

En su discurso antes del banquete, él había confesado efectivamente sus sentimientos por Sissy. Se levantó de la mesa engalanada con solemnidad, y de inmediato se hizo el silencio en el pabellón del jardín. Recordó cómo se habían conocido Sissy y él, no había ocultado sus sentimientos fervorosos por ella. Sin embargo, él había decidido casarse con Shannon, a quien amaba de todo corazón y quien le había dado un lindo hijo del que estaba muy orgulloso. Ese amor, esa felicidad y esa satisfacción deseó a Sissy, que no era ciertamente su esposa pero sí se había convertido en su mejor amiga. En su discurso, Rob también había hablado de la carta que ella le había escrito hacía unos días. Una carta muy sentida dirigida al mejor amigo, al confidente, al padrino de bodas. Una carta de despedida, conmovedora, triste y bella. Iba acompañada de una caja con otras cincuenta postales, una para cada día de su viaje de luna de miel con Lance a Londres y París. Esas cartas demostraban, dijo él, lo maravillosa que era Sissy, cariñosa y calurosa. Y la confesión de Lance en la iglesia, que había hecho llorar a todos, le demostraba que ella estaría en las manos más cariñosas, en las de su marido. Alzó la copa, y todos los invitados alzaron las suyas. Cuando enmudeció el tintineo del cristal, Rob pronunció el brindis:

—Sissy… Lance… ¡Os deseo todo lo mejor a los dos! ¡Que se cumplan todos vuestros sueños! ¡Sed tan felices como lo somos Shannon y yo! —Lance se levantó y le abrazó, y también Sissy le dio las gracias por el discurso y le besó en los labios.

Sin embargo, ahora percibía que ella estaba comenzando a sollozar.

—Sissy…

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza; su frente seguía apoyada en el hombro de él. Él se echó las manos atrás, agarró las manos de ella y se liberó de los brazos de ella, que lo tenían abrazado fuertemente. Ella se defendió, pero él la apartó de él de modo que ahora bailaban con algo de distancia. Finalmente, ella levantó la vista. ¡Esa mirada! Ella se sentía rechazada. Súbitamente se volvió y huyó corriendo de la sala.

Shannon, que seguía bailando con Lance, le dirigió la mirada. Con los labios formuló la pregunta: «¿Qué ha pasado?».

Rob se encogió de hombros y se abrió paso entre los danzantes en dirección al bar a pedir que le pusieran una copa de champán. Transcurrieron cinco minutos. Luego quiso ir a ver qué sucedía con ella.

—Póngame dos copas de whisky —pidió al camarero, que le quitó de la mano la copa vacía de champán. Con las copas se puso a buscarla. A la una y media, la fiesta estaba en pleno apogeo. Los invitados deambulaban por la casa y por los pabellones del jardín, el novio bailaba y flirteaba con su esposa, pero no se veía a la novia por ninguna parte.

Charlton, que estaba en su cuarto de trabajo fumando un puro habano y hablando con un hombre, no tenía ni idea de dónde estaba metida.

—¿No estará cambiándose quizás? En realidad quería llevar puesto el vestido de noche de seda azul.

—Voy a ver. —Fue arriba y llamó a la puerta con los nudillos.

A través de la puerta la oyó sollozar. Él entró y cerró la puerta. Sissy estaba echada en la cama. Tenía abierto por detrás el corpiño de su vestido de novia, el velo de encaje estaba tirado delante de la cama. Rob dejó las copas en la mesita de noche y le ofreció su pañuelo. Ella se lo quitó de la mano y se enjugó la cara con él.

—Dime, ¿cuánto champán has bebido?

—¡No el suficiente! —dijo ella, sorbiéndose los mocos—. Sigue doliendo —dijo, señalando a su corazón.

Él no supo qué replicar a eso. Ella prorrumpió en sollozos:

—¡Querría que Josh estuviera aquí en estos momentos!

—¿Por qué Josh? —preguntó él confuso.

—Quería llevarme él a la iglesia.

—Lo siento —murmuró él consternado—. No lo sabía.

—A Josh le hacía mucha ilusión llevarme al altar, pero hubo una tempestad en el mar de Bering. Ahora debe de estar en algún lugar entre Vancouver y San Francisco.

Él le quitó el pañuelo de la mano y le limpió la raya de la pintura de ojos, que se le había corrido.

—A lo mejor viene todavía. —Ella se dejó caer de nuevo en la cama y se quedó mirando al techo.

—¿Quieres que te ayude a quitarte el vestido de novia? —Al asentir ella con la cabeza, Rob le retiró la seda por encima de los brazos y le dio un beso en un hombro—. No estés triste. Es tu noche de bodas. Lance te ama.

Profiriendo un suspiro, ella encogió las piernas y abrió las rodillas.

—Preferiría pasar la noche contigo. ¿Te acuestas conmigo? ¡Rob, por favor!

Él se rio con sequedad para disimular sus sentimientos encontrados. Le gustaría mucho acostarse con ella, pero no precisamente en su noche de bodas. Estaba un poco perplejo que ella pretendiera seducirle en su propia cama.

—¡Significaría mucho para mí, Rob! Sería una bonita despedida de mi amante… ¡Oh, disculpa, por favor!… de mi mejor amigo.

—Sissy, definitivamente has bebido demasiado champán.

—¿Sí? ¿No? —preguntó ella. Su tono era desafiante.

—No.

Apretó los labios con gesto de decepción.

—Siempre estarás en mí, Rob. Lance no puede medirse con el hombre con quien comparo a todos los demás.

—Sissy…

—Lance lo sabe —le interrumpió ella—. Está un poco celoso de mi mejor amigo.

—No quiero hablar de Lance ahora.

—Yo, tampoco. —Ella se incorporó, se quitó el vestido de novia y tiró de Rob junto a ella en la cama. Llevaba el corpiño de brocado que le había comprado él. Estaba guapísima. Ella le pasó la mano por el frac que entretanto ya presentaba muchas arrugas—. Está completamente mojado de mis lágrimas. Toca.

—Tienes razón.

—Quítatelo, Rob. —Ella le deslizó el frac por encima de los hombros, tiró de las mangas por los puños, y lo arrojó encima de su vestido de novia frente a la cama. La música les llegaba en un volumen muy bajo desde el salón de baile. Sissy le rodeó la nuca con el brazo y lo atrajo más cerca. Levantó una pierna sobre la cadera de él y se pegó a él. Se besaron apasionadamente, se acariciaron y se acordaron de la época de su amor. Él creía que ya había pasado esa etapa y que no le afectaría no acostarse más con ella. Cuando él fue a apartarse, ella lo retuvo—. ¡Sigue, mi queridísimo!

Rob no pudo menos que pensar en Shannon, con quien había estado cogido de la mano en la iglesia.

—No.

—¡Rob, por favor!

Él resolló.

—Sissy…

—¡Te deseo! —Él sintió la mano de ella en su pantalón. Le abrió los botones de la bragueta y deslizó sus cálidos dedos en el interior. No tuvo que tantear mucho para encontrar lo que buscaba. Lo agarró con la mano—. Estás excitado. —Ella se lo acarició con suavidad. Él cerró los ojos e inspiró profundamente. Ella no lo soltó al desabrocharle un botón más y sacárselo con cuidado. Él le quitó un mechón de la frente.

—No quiero esto.

—Claro que lo quieres, Rob. Y no veas cómo lo quieres. —Ella le besó con ímpetu, y a él le resultó difícil contradecirla.

—Déjame, por favor.

Ella se lo agarró con más fuerza todavía y se lo frotó hasta que empezó a gemir de placer.

—Mira, ¿lo ves? ¡Estás gozando!

—Oh, no… no… no —dijo entre jadeos, intentando frenarle la mano. ¡Pero ya era demasiado tarde! ¡No podía contenerse más! Respirando con dificultad echó la cabeza atrás y ocultó la cara entre las manos, mientras ella saltaba de la cama y desaparecía en el baño. Él oyó correr el agua en el lavabo. Finalmente regresó ella con un trapo mojado, se echó a su lado y comenzó a limpiarle con cuidado. Luego le frotó el pantalón con el trapo. Él sintió cómo penetraba la humedad a través de la tela.

—¡Perdona! —murmuró ella llena de arrepentimiento. Él no respondió—. No puedes aparecer así ante Shannon —dijo ella avergonzada.

—¡Maldita sea! —exclamó él, dando un puñetazo en la colcha—. ¡Yo no quería esto! ¡Dije que no!

—Rob, lo siento.

—Esto no me lo perdonará ella nunca.

—¡Créeme, por favor, no fue esa mi intención!

—¿Puedo ducharme aquí? —preguntó él nervioso.

Ella se sentó e hizo una bola con el trapo.

—Sí, seguro. Te voy a lavar el pantalón. Ella pensará que te has volcado encima el whisky.

Él se levantó, arrojó sus cosas encima de la cama y se fue desnudo al baño.

—¿Estás furioso? —le preguntó ella, gritando.

Rob abrió la ducha a tope para que ella pudiera escuchar con el sonido del agua en la bañera lo furioso que estaba.

—El gran amor…

El resplandor de las luces, las flores, la música alegre y el burbujeo del champán… Desde los fuegos artificiales sobre la bahía, el ambiente se había animado mucho. Evander, que estaba conversando con un productor cinematográfico de Los Ángeles, la saludó con una mano. Shannon retiró una mano del hombro de Lance y le devolvió el saludo. Ella dejó vagar la vista por la sala. ¿Dónde se habían metido Sissy y Rob en realidad?

—¿Shannon? —Ella volvió a mirar a Lance.

—¡Disculpa!

—Si no quieres bailar más conmigo…

—Sí, Lance, claro que quiero.

La música enmudeció, y ellos se detuvieron cogidos del brazo.

—Pensé que estarías cansada tal vez.

—No lo estoy.

Él prestó atención a los primeros compases del vals.

—¿Vamos?

—Por supuesto. —Lance la condujo en remolinos dinámicos por la sala.

—Después del parto de Ronan estás de nuevo en forma.

—Estoy entrenando mucho. Voy a caballo, hago surf y vela.

—Y haces carreras de automóviles por la playa.

—Eso es más excitante que empujar el cochecito para niños en el parque.

Él rio con alegría.

—Del todo cierto.

—¿Qué decías antes sobre el gran amor?

—¿Lo has experimentado alguna vez?

Shannon pensó en Jota y asintió con la cabeza como si estuviera en sueños.

—Yo también —confesó Lance.

—¿Con Sissy?

Él rio y la rodeó con mayor firmeza con su brazo mientras bailaba con ella por la sala.

—No. Bueno, yo la amo, pero no es el gran amor.

—¿Con Tess? —preguntó ella.

—Fue un lío amoroso en Nueva York.

—¿Shannon? —Él esbozó una sonrisa—. Una mujer estupenda. Estuve una vez prometido a ella.

«¡Cambio de tema, ya!».

—Bueno, entonces, ¿ese gran amor?

—La vi cuando vine el año pasado a San Francisco. Ya sabes, antes de que viajáramos juntos a Nueva York. ¿Conoces el ciprés que está cerca de Monterey?

—Mi velero lleva su nombre.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado. Estuve pintando allí.

Shannon se lo quedó mirando fijamente.

—Estuviste…

Ella se acordó del beso ardiente que la despertó aquella tarde. Jota y ella habían echado el ancla en Pebble Beach e hicieron el amor apasionadamente en la cubierta del velero.

—… pintando. Pinto acuarelas. ¿No te he enseñado todavía cuadros míos?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—En otoño expondré en Nueva York, en una galería de la Quinta Avenida. Tal vez venda algunos cuadros. —Esbozó una sonrisa—. Antes de que me lo preguntes, te diré que la galería no es mía y no pertenece tampoco a ningún amigo mío. Lo quiero conseguir yo solo. Sin la influencia de papá en Nueva York, sin el apellido Burnette, sin los millones.

—Bien, enhorabuena. ¿Y qué pintas?

—Ambientes, movimientos, sentimientos —replicó Lance—. La Gold Coast azotada por el Atlántico bajo un cielo tormentoso. Una salida del sol en el cañón Bryce, cuando las rocas parecen arder con las primeras luces. O esos vapores que ondean misteriosamente sobre el Gran Cañón del Colorado.

—Esos son motivos muy exigentes, Lance.

—Gracias.

—Y muy sentidos.

Él asintió con la cabeza.

—Quiero mover a Skip a pintar.

—¿Para expresar sus sentimientos? Es una buena idea.

—¿Te parece? Evander le ha traído pinturas y pinceles de París. Pero hasta el momento, Skip no se ha atrevido todavía a enfrentarse a un lienzo blanco. Dice que sigue buscando un motivo. Creo que le da miedo el lienzo vacío. No puede poner en él sus sentimientos con los colores sombríos que pudieran tener.

—¿Quieres que vaya a verle un día? ¿Que hable con él al respecto?

—¿Lo harías? —preguntó Shannon con un tono de agradecimiento.

—Sí, por supuesto. Me gusta Skip. Me apena que le vaya tan mal.

—¿Cuál es tu cuadro más bonito?

—El gran amor del que acabo de hablarte. El Ciprés solitario. ¿Has estado alguna vez allí?

—La primavera del año pasado.

—Yo también. En febrero. Ya hacía buen tiempo, estaba soleado. En la bahía había un velero anclado. Durante la tarde, los dos hicieron… bueno…

—¡Suéltalo de una vez, anda! Ya no tengo dieciséis añitos. Tengo marido y un hijo pequeño.

—… hicieron el amor en la cubierta. ¿Puedes imaginártelo, Shannon? ¿Estar echada en la cubierta de un velero en ese lugar romántico y hacer el amor con un hombre?

«¡Oh, sí, Lance!», pensó ella, «¡me lo puedo imaginar! ¡Incluso me acuerdo a menudo de eso! Lance ¿había sido él el pintor que estaba en el acantilado? ¿Nos observó a Jota y a mí?».

—¡Increíble! —profirió ella.

—Sí, ¿verdad? ¡Un gran amor como ese!

Ella enarcó las cejas.

—¿Cómo llegas a esa conclusión?

—Lo percibí así, Shannon. Los dos se amaban mucho. Me conmovió tanto que les pinté.

Ella no tuvo que simular su sorpresa. Su «¡oh!» sonó casi como un gemido de espanto.

—¡Parece que te fascina esta historia! ¿Quieres ver el cuadro? ¡Es muy romántico! El ciprés solitario, las rocas escarpadas en el Pacífico agitado, el velero y los dos amantes. Parecía como si fueran inseparables.

—Sí, me gustaría mucho verlo, de verdad.

«Ese fue el motivo por el que Jota y yo subimos por las rocas del acantilado», pensó ella. «Queríamos ver el cuadro. Habría sido un recuerdo de aquel fin de semana de ensueño».

—¿Ahora mismo?

—¿Por qué no? Me has picado la curiosidad. Tal como lo has explicado parece ser un cuadro maravilloso. Quizá te lo compre…

Lance le ofreció su brazo con galantería y la condujo entre los danzantes hacia las escaleras.

—Pero únicamente si te gusta de verdad, Shannon. Y no para hacerme un favor. Está colgado en nuestro dormitorio.

Lance iba detrás de ella subiendo las escaleras, a continuación se le adelantó a ella para abrirle la puerta del dormitorio. De pronto se quedó parado en la puerta, con la mano todavía en el pomo. Por encima de los hombros de él, Shannon pudo ver la acuarela del Ciprés solitario colgado en la pared de enfrente. ¡Ahí estaba su velero! ¡Y ahí estaban Jota y ella en la cubierta! Se disponía a entrar en la habitación, pero él no se movía del sitio.

—¿Lance? ¿Qué ocurre?

Él se volvió despacio hacia ella. Estaba pálido. Y temblaba.

—Shannon… Lo siento mucho.

—¿El qué? —Ella se hizo un hueco para pasar y echó un vistazo al dormitorio.

Frente a la cama revuelta reconoció el vestido de novia y el velo. Al lado estaban tirados el frac de Rob, sus pantalones, su camisa y su corbata de seda. Sintió la mano de Lance sujetándola porque se tambaleaba. Fue en ese momento cuando escuchó el sonido del agua en la ducha. Sissy preguntó algo que no pudo entender, y Rob le respondió.

Se volvió a mirar a Lance. Estaba tan sorprendido como ella.

—Vámonos —le pidió Lance en voz baja.

En ese momento se cortaba el agua de la ducha. Se escuchó el goteo. ¿Quién estaba secando ahora a quién? Shannon empujó a Lance fuera del dormitorio y cerró la puerta. Ella se fue corriendo a las escaleras.

Lance iba detrás de ella.

—¿Qué vas a hacer?

—Me voy.

Él descendía junto a ella los escalones a toda velocidad.

—¿Dejas la fiesta? ¿Quieres que te lleva a casa en coche?

Shannon le miró de lado.

—No solo dejo la fiesta, Lance. Lo dejo a él.

De camino a la puerta se cruzó Charlton con ella en el vestíbulo.

—¿Ya te vas?

—Sí.

—Me prometiste un baile, ¿lo has olvidado?

—Lo siento.

Charlton frunció la frente.

—¿Qué ha sucedido? —Al no responder ella enseguida, preguntó él—: ¿Dónde está Rob?

Ella se lo dijo.

A él se le cayó el puro habano por la sorpresa. La ceniza se desparramó por el mármol reluciente del vestíbulo.

—Shannon, no sé decirte lo mucho que lo siento —dijo él en un tono sincero. Ella asintió con la cabeza en silencio—. Estoy viendo ahora a Caitlin ante mí. El día aquel en que me dejó. De eso hace ahora cincuenta años, pero recuerdo muy bien cómo fulguraban sus ojos.

Shannon rio con sequedad.

—Yo estoy aún mucho más furiosa que ella.

—Pues pareces muy sosegada.

—Las apariencias engañan. Estoy temblando de ira y de decepción.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó él lleno de compasión.

—Necesito una hora de ventaja. No necesito más para hacer las maletas e ir a buscar a mi hijo. Me llevo el Buick de Rob. ¿Puedes encargarte de que no me siga con el Duryea de Sissy?

—Te acompaño afuera y voy a por la manivela.

—Gracias, Charlton.

—¿Quieres que le deje algún recado a Rob?

—¿Lo preguntas en serio?

—Disculpa. —Charlton hizo el gesto de quien recuerda algo—. ¿Y Evander?

—Dile que le eche una mano a Rob. Ahora necesitará un amigo, el mejor que pueda encontrar.

Ella no sabía si podría perdonarle algún día lo que había sucedido esa noche. Ya no le quedaban más fuerzas para pensar. Se iría sin despedirse.

—¿Adónde vas a ir?

—A Alaska.

—¿Con el niño?

—Voy a ir a buscar al padre de Ronan.

Él no pudo menos que tragar saliva.

—¿Cuándo regresarás?

—Cuando lo haya encontrado.

Presa de la furia tiró de la palanca del gas y aceleró el Buick por la cuesta de Nob Hill abajo a la máxima velocidad. Shannon no se preocupaba de los baches en la calle vacía mientras avanzaba a todo gas. Tenía tan firmemente sujeta la palanca de la dirección que se le veían blancos los nudillos.

«Nos hemos amado», pensó ella. «Éramos felices. ¿Por qué, Rob? ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué destruyes todo lo que habíamos construido en estos últimos meses? Nuestro matrimonio… nuestro amor… nuestra amistad…».

¿Y Ronan?

Shannon pugnaba con las lágrimas cuando, con el motor rugiente, el chasis traqueteante y los neumáticos rechinantes, dobló en segunda por el adoquinado de Market Street en dirección a Twin Peaks para acelerar de nuevo a continuación. Tenía ante ella la calle solitaria y en silencio. En unas pocas horas traquetearían por allí los tranvías, los escaparates resplandecerían, los músicos callejeros tocarían para ganarse un puñado de monedas. Sin embargo, ahora, de madrugada, reinaba el silencio.

No sabía si podría perdonarle alguna vez a Rob lo que había sucedido esa noche. Ya no le quedaban más fuerzas para pensar en ello. Se marcharía sin despedirse.

El mayordomo de Rob escuchó el Buick en la entrada de la casa. Le abrió la puerta.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, señor Mulberry.

Él vio en la cara de ella lo que había sucedido, y bajó la mirada para no quedarse mirando el rostro de ella mojado por las lágrimas.

—Lo siento, señora. —Le tendió un pañuelo.

—Gracias. —Se enjugó las lágrimas de los ojos y se limpió la nariz.

—¿Puedo hacer algo por usted, señora? —preguntó él en voz baja.

—¿Está el señor Portman despierto todavía?

—Sí, señora. Está en la biblioteca leyendo.

—Por favor, envíemelo. Tiene que ayudarme a hacer las maletas.

Él expulsó despacio el aire de sus pulmones.

—Comprendo.

—¿De verdad?

—Sí, señora, de todo corazón. La admiro a usted cómo es capaz de… —Titubeó—. ¡Disculpe, por favor!… cómo es capaz usted de mantener la compostura y la dignidad a pesar de saber… que él… —No continuó hablando.

—¿Que él ha estado hablando por teléfono con ella todas estas noches? —Shannon le puso la mano en el hombro.

Él bajó unos instantes la vista, luego tensó los hombros.

—Voy a decírselo ahora al señor Portman. A continuación prepararé a Ronan para el viaje. Meteré todo en las maletas, las cosas del niño y los juguetes. Echaría de menos al pequeño husky, con toda seguridad. ¿Va usted a conducir en automóvil?

—No, en el velero.

—Entonces puede llevarse usted consigo la cunita del niño. Voy a ordenar que saquen todo afuera, al embarcadero.

Shannon subió al dormitorio, abrió los armarios y comenzó a lanzar tejanos y jerséis encima de la cama, su equipamiento para hacer vela y la chaqueta de borlas que había llevado en Alaska.

El mayordomo de ella entró en el dormitorio sin hacer ruido. Llevaba en la mano un paquetito atado con una cuerda. La saludó con un gesto de la cabeza.

—Señora.

—Señor Portman, ¿ha visto usted mi Winchester?

—Lo voy a buscar ahora mismo, señora.

—Y el Colt. Y la munición. —Arrojó las botas monteras sobre la cama—. ¿Ha hablado Mulberry con usted?

—Sí, señora. Voy a ayudarla a hacer las maletas. —Él le mostró el paquetito—. Han traído esto antes para usted. Del señor Brandon. Desde Alaska.

—Déjelo sobre el escritorio del señor Conroy.

—Está dirigido a usted, señora.

Ella se fue hasta él y le quitó el paquetito de la mano. En el sobre que estaba pegado al paquetito ponía su nombre: Shannon Conroy. Descifró quién era el remitente: Josh Brandon, Nome, Alaska. Sin embargo, en el matasellos figuraba Alameda, California. Alameda quedaba al sur de Oakland, al otro lado de la bahía. ¡Qué extraño! ¿No le había comentado Charlton lo decepcionada que estaba Sissy porque Josh no había conseguido llegar a su boda y conducirla al altar? Charlton le suponía en algún lugar entre Vancouver y San Francisco…

Devolvió el paquetito al mayordomo.

—Josh es amigo de Rob. Y el hermano de su amante. —Respiró profundamente para calmarse—. Él se alegrará de recibirlo. Lléveselo a su cuarto de trabajo. Y venga después a ayudarme a hacer las maletas.

—Como usted desee, señora.

—Quiero estar en media hora sobre el Pacífico, con las velas desplegadas al viento, rumbo al norte.

Con un patuco de Ronan que encontró bajo la cómoda para cambiar los pañales, Rob se dirigió a su cuarto de trabajo, en donde le esperaba Evander cruzado de piernas, sentado en un sillón y bebiendo whisky. Rob dejó el patuco de punto encima de la mesa y echó un vistazo al paquetito. Lo había enviado Josh desde Nome. Dirigido a Shannon.

—¿Has encontrado alguna carta de despedida?

Evander negó despacio con la cabeza.

Rob colgó su frac en el respaldo de la silla, se sentó en ella, se desató el nudo de la corbata de seda y puso los pies encima de la mesa.

—¡Di algo!

Su amigo apuró su whisky. A continuación se levantó, estampó una copa encima del escritorio ruidosamente, la llenó hasta arriba y desplazó la copa rebosante por encima de la mesa.

—Te va a doler.

—¡Desembucha antes de que te ahogues con ello!

—¡Eres un pendejo! Dime, ¿estás mal de la cabeza? —le espetó Evander a la cara, apoyándose con ambos puños en el escritorio—. ¿Cómo has podido darle ese disgusto a Shannon? ¡Después de las interminables charlas al teléfono durante las últimas noches, Sissy ya no tenía ninguna esperanza contigo! ¿Cómo has podido follarte a Sissy en su noche de bodas?

Rob bebió un sorbo.

—No me la he follado.

—¿Y a quién le interesa eso? Bueno, quizá sí a Lance. —Rob resopló—. Shannon te ha dejado. ¡Eso es lo peor que podía sucederte! —dijo Evander con tristeza—. ¿Sabes realmente lo que acabas de perder además de a tu esposa y a tu hijo? ¿Sabes que has perdido al único heredero legítimo que podrás tener nunca?

Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva.

—Lo sé.

—Estás como nunca quisiste estar, Rob. Estás solo. Tom tenía a Shannon, que estuvo por él, que le consoló cuando estaba enfermo, que estuvo a su lado ayudándole hasta que expiró el último aliento. Tú no tendrás a nadie al final.

—Dime qué debo hacer.

En tres zancadas se puso Evander a su lado, tiró de un cajón y soltó con fuerza encima de la mesa el sobre con las fotos de la casa en Cinque Terre. La mirada de Rob fue a parar a la fotografía que Evander había hecho del puerto y del peñasco de Vernazza. Seguramente había sacado la foto desde la terraza de la casa con la que Rob había pretendido sorprender a Shannon: ¡un romántico nido de amor en Cinque Terre! Rob quería haber ido con Shannon a Italia para darle pruebas de su amor y de que él era merecedor de su confianza, y de que el lío con Sissy se había acabado definitivamente.

—¿Rob? ¿Para qué tienes uno de los yates más rápidos del mundo? ¡Ve en su búsqueda, y traétela contigo!

28

«Secuoyas, niebla y luz», pensó Shannon mientras tallaba con su machete en una raíz de secuoya al tiempo que escudriñaba el silencio más allá del rumor de Redwood Creek. Contempló las secuoyas, los helechos y el río, y absorbió ese ambiente en su interior. A última hora de la tarde, la niebla se había vuelto más densa. Por encima de ella gorjeaba un pájaro, tras ella, entre los arbustos, crujió algo, pero en conjunto todo se hallaba inmerso en el silencio. Ella pensó: «Aquí, en el bosque, puedo reencontrar mi serenidad interior. Aquí, donde comenzó todo, donde Rob y yo nos tendimos puentes bajo una manta y junto a una fogata, aquí es donde puedo despedirme».

Ronan, que gateaba junto a ella entre los helechos y el musgo, le agarró de una pierna y se impulsó en la bota de montar de ella para ponerse primero de rodillas y luego elevar el tronco.

—¡Eh, mira lo que tiene aquí mamá! —Shannon le mostró la madera de la raíz en la que ella acababa de tallar con su machete. Ronan extendió el brazo para tocar la madera oscura—. Durante mi viaje alrededor del mundo llevé siempre conmigo un trozo de madera como este. Debía recordarme de dónde era yo y adónde regresaría un día. ¿Qué dices, mi bebito, nos llevamos esta raíz con nosotros? Tiene una veta muy bonita.

—«Gauguauguauguauguau». —Ella se guardó la navaja, acercó las alforjas y sacó a Randy de ellas. Se lo puso encima de la rodilla para que Ronan pudiera alcanzarlo—. «¡Buff! ¡Buff!». —Ronan chilló fuerte—. «Guauguauguauguauguau». —¡Y entonces fue cuando sucedió! ¡Ronan se impulsó en la rodilla de ella y se puso de pie!

Ella se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

—¡Qué bien lo haces, Ronan! ¿Te lo ha enseñado papi?

Él la miró elevando la cabeza.

—Papa.

—¿Ha practicado papi contigo esto de andar?

—Papa. —Ronan se sujetó a ella muy fuerte mientras oscilaba. Se rio, se apretó a Randy contra él, se tambaleó y perdió la sujeción. Shannon lo agarró firmemente y le dejó caer con suavidad sobre el blando musgo.

Se estremeció al escuchar el crujido de una rama en las proximidades, y echó mano del Winchester, que estaba apoyado junto a ella en el tronco de un árbol. Quitó el seguro al arma y se puso a escuchar con atención si aquellos sonidos eran los que hacían los osos cuando caminaban por el bosque. No, aquellos crujidos y chasquidos en los matorrales se debían a un caballo.

—¿Skip? ¡Estoy aquí abajo! ¡En Redwood Creek! —Se acercaban los sonidos de herraduras—. ¡Skip!

—No puede venir —respondió Caitlin, que venía cabalgando hacia la orilla llevando al semental de las riendas—. Shannon.

Ella se levantó con el Winchester todavía en las manos.

—Señora.

Caitlin desmontó, tiesa y poco ágil, casi con una pizca de inseguridad, y Shannon se dio cuenta de que su abuela se estaba haciendo muy mayor. Podía dar las gracias si ella misma llegaba a los setenta y cinco en ese estado de forma.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Caitlin.

—¿Cómo sabía que estaba aquí?

Caitlin estiró las piernas, que al parecer le dolían después de la cabalgada desde la cabaña hasta aquí.

—Charlton me ha llamado esta mañana. Está preocupado por ti. Me dijo que querías irte con Ronan a Alaska.

—¿Dónde está Skip? Le he enviado una carta.

—La entregaron, pero Skip no ha podido leerla.

—Pero la ha leído usted, ¿verdad? —preguntó Shannon en tono de reproche.

—¡No me condenes de esa manera tan ególatra, Shannon! —replicó Caitlin en el mismo tono agudo.

—¿Ególatra, yo?

—Skip está en coma.

—¿Qué? —exclamó Shannon con horror—. ¿Qué ha sucedido?

—Tu hermano salió anoche. Fue a una cena en el hotel Palace, y luego a la ópera. No sé dónde se metió después, pero poco después de las cuatro de la madrugada, Wilkinson recibió una llamada desde Chinatown.

—¡Oh, por Dios! ¡Otra vez, no!

—Primero intentó llamarte a ti por teléfono, pero según el señor Portman ya te habías ido de casa, y Rob no había regresado todavía. Entonces me despertó a mí. Yo llevé a Skip a casa. Alistair está velándole ahora junto a su cama. Se quedará a su lado hasta que sepamos si Skip… —No continuó hablando.

Shannon asintió con la cabeza en silencio.

—Así que tu hermano no puede navegar contigo hacia Alaska —dijo Caitlin con voz baja y penetrante. Luego suspiró—. Ven a casa, Shannon. Tu marido te necesita.

—¿La ha llamado a usted?

—Sí, y cuando le he dicho cómo estaban las cosas con Skip, ha venido a casa inmediatamente. Eran casi las cinco y media.

Shannon no dijo nada.

—¿Quieres el divorcio?

—Eso no lo voy a decidir ahora.

—¿Cuándo entonces? ¿Cuando hayas encontrado al papá de Ronan en Alaska y regreses con él a California? —Al no replicar nada Shannon, preguntó ella—: ¿Caminamos un poco?

Shannon puso la madera de raíz encima del tronco de una secuoya caída, le tendió a Caitlin el Winchester, se puso en brazos a Ronan y comenzó a caminar junto a su abuela por la orilla del río. Los caballos se quedaron atrás.

—Eres fuerte, Shannon —dijo Caitlin—. Aún más fuerte que yo. —Shannon la miró de costado, y Caitlin replicó tranquilamente a su mirada—. Te separas de tu marido, pero en lugar de pensar en ti misma, te vas en el velero hasta Alcatraz, para estar junto a Aidan en su hora más difícil.

Shannon se quedó asombrada.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Tenías en realidad un permiso para verle por la tarde. Yo me imaginé que no te irías a Alaska sin despedirte antes de Aidan. Este último año os habéis acercado mucho el uno al otro, y pensé que cumplirías con tu deber frente a él como hermana. Por esa razón llamé al capitán Myles por teléfono. Él me dijo que fuiste a Alcatraz en tu velero al amanecer y que estuviste hablando media hora con Aidan.

—Le conté el terrible accidente de ferrocarril en Land’s End. Le dije que Claire había muerto.

Caitlin asintió con la cabeza con gesto serio.

—¿Cómo reaccionó?

—Lloró. —Shannon no pudo menos que tragar saliva al recordar lo desesperado que se mostró su hermano al conocer la noticia—. Le rogué al capitán Myles que le quitara las cadenas a Aidan y que llevara a Ronan al otro lado de las rejas. Aidan se sosegó un poco cuando tuvo en brazos al pequeño.

—¿Le has dicho que volviste a hablar con el presidente cuando estuvo en San Francisco en mayo?

—Sí, claro. Pero McKinley no me dio ninguna esperanza. Y Aidan se ha hecho ya a la idea de que se pasará el resto de su vida en el islote de Alcatraz.

Caitlin se agachó para pasar por debajo de un árbol que estaba torcido sobre Redwood Creek, y Shannon hizo lo mismo con Ronan en brazos.

—¿Cómo lo lleva? —preguntó Caitlin con cautela, y Shannon percibió en su voz algo así como un sentimiento apenas perceptible. Pero ¿de qué tipo? ¿Era compasión? ¿O arrepentimiento?

—Aidan me ha pedido que vaya a verle cuando regrese. Aparte de mí no tiene a nadie más.

«¡Mírala cómo traga saliva ahora!», pensó Shannon. «¡Como si le remordiera la conciencia! Pero ¿por qué?».

—Su familia le ha abandonado —dijo citando las palabras de su hermano.

Al cabo de un rato dijo Caitlin:

—Eres muy fuerte, Shannon. —Esperó en vano una réplica—. Tienes la resolución y el valor de ir a la naturaleza indómita de Alaska con un bebé. Pero también posees la fuerza de carácter para regresar con tu marido y perdonarle sus flaquezas. Y mantener unida a tu familia, que amenaza con romperse, con confianza y amor. —Shannon la miró de lado, pero Caitlin no replicó a su mirada—. Hace ahora un año me leíste la cartilla, Shannon. Dijiste que me resultaba difícil mostrar abiertamente mis sentimientos, y que la dignidad, la autoridad y la fuerza de voluntad no significaban reprimir todo lo que es bueno y bello. Dijiste que tu padre había muerto por esa razón. Eso me afectó profundamente.

—Lo sé.

—Dijiste que también Skip acabaría arruinado y que no podías asumir por mucho más tiempo la responsabilidad sobre él. Me pediste que te quitara algo de esa carga. —Caitlin inspiró profundamente—. Hace un mes que he dejado el comercio del opio. ¡Pero ha sido demasiado tarde! Ya no puedo salvar a Skip…

El tono de su voz sonaba a arrepentimiento y vergüenza, y Shannon dejó que siguiera hablando. A pesar de haber alcanzado lo que quería, no sintió aquello como un triunfo. Esa victoria era en realidad una derrota con graves pérdidas, y la víctima era Skip.

—Dijiste que éramos una familia, y que debíamos procurar comportarnos como una familia, porque de lo contrario iríamos todos a la ruina. —La abuela miró a Shannon y le puso la mano en el brazo como si quisiera establecer una conexión con su nieta que parecía rota definitivamente desde hacía meses—. Nuestra familia se descompone, Shannon. Tu tío Réamon estaba todas las noches borracho antes de morir hace un mes. Se ha matado con la bebida.

—Temía morirse como sus hermanos Kevin y Sean. —Shannon lo pronunció con valentía—. La temía a usted, señora.

—Tú, no.

—No.

Caitlin asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Esa casa grande es terriblemente fría y está vacía. Colin está en Nome y se niega a volver a casa. No responde a ninguno de mis telegramas. Sé por Charlton que Colin será padre dentro de poco. ¡Por Charlton, que le ha enviado a Nome un regalo para el bebé! ¡No por Colin! —Sacudió lentamente la cabeza—. Aidan está preso en Alcatraz. Condenado a cadena perpetua. Y Eoghan está en Washington y no llama nunca por teléfono. Sabe que condeno que pegue a Gwyn. ¿Os he educado yo así? ¿Con esa testarudez, con esa obstinación, con esa tozudez? —Expulsó despacio el aire de sus pulmones—. Y Skip… —Bajó la cabeza.

—¿Sigue pensando en encerrarle en una clínica psiquiátrica?

Caitlin asintió con la cabeza.

—Está perdiendo poco a poco el entendimiento. Está tan débil…

—Señora, lo importante no es estar fuerte, sino sentirse fuerte. Y eso no va a conseguirlo Skip. Al menos no mientras usted le vaya recordando una y otra vez su debilidad. Si sigue usted tomando en consideración la posibilidad de declarar a mi hermano incapacitado mental, yo solicitaré su tutela.

Caitlin sonrió con suavidad, como si ya hubiera contado con aquello.

—Tú asumes la responsabilidad, Shannon.

—Skip es mi hermano —se limitó a decir ella.

«Me doy perfecta cuenta de que quiere disuadirme de ir a Alaska en el velero», pensó Shannon. «Quiere que la ayude a mantener unida a la familia. Soy la única que es tan fuerte como ella. La que nunca arroja la toalla».

—Y Rob es tu marido —dijo Caitlin.

—No voy a hablar ahora de Rob.

Caitlin se detuvo. La expresión de sus ojos no cambió, pero Shannon percibió que su abuela estaba tensa. Solo que no sabía cómo mostrar sus sentimientos.

—Rob te ha decepcionado muchísimo —dijo Caitlin con un tono de voz igual de comedido, sin demasiada calidez, ni demasiada comprensión, ni tampoco consuelo, pero muy sentido de todas formas. También Caitlin había dejado a su marido, Charlton. También ella se había quedado embarazada del hombre equivocado, de Geoffrey.

Era algo desacostumbrado para Shannon el hecho de que Caitlin mostrara sentimientos. La conmovió y tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

—Sí, me ha decepcionado mucho.

—Y eso que Tom te advirtió desde un principio que no te sería fiel.

Ella asintió con la cabeza.

—Tú le amas. Por eso te duele tanto.

Shannon le dio un beso a Ronan para no mostrar a Caitlin lo emocionada que estaba. El pequeño le puso a Randy enfrente para que la consolara, y le plantó el husky contra la nariz.

Caitlin le puso a Shannon la mano en el hombro para sosegarla.

—Él te ama también, Shannon —dijo en un tono sorprendentemente dulce. Al parecer quería salvar lo que todavía podía salvarse—. Rob quiere hablar contigo. Se ha acabado su lío con Sissy. Quiere pedirte perdón. Quiere venir a buscaros para llevaros a casa a ti y a Ronan.

Shannon se llevó la mano a la cara.

—¿Está él aquí?

—Está esperándote en la cabaña.

Josh acarició a Randy en la nuca cuando por fin divisaron Punta Reyes por la proa del buque. La densa niebla que se deslizaba por la costa californiana no había alcanzado todavía el cabo.

—Ya no queda mucho, Randy, tan solo unas pocas horas y veremos entonces la luz del faro de Golden Gate. Y entonces estaremos ya pronto en casa.

Randy, con las dos patas sobre la borda, le miró hacia arriba. Josh le dio unos golpecitos en el costado, y el husky, agitado, meneó el peludo rabo.

—Y nada más saltar a tierra, la llamaré por teléfono. Le diré lo mucho que me arrepiento de haberla dejado, y le pediré perdón. Le diré lo mucho que la amo. Y que quiero volver a verla.

Pese a la brisa ligera, el anochecer en el mar estaba alcanzando una temperatura veraniega, y Randy jadeaba con la lengua fuera. Parecía como si estuviera riendo de satisfacción.

Cuando Shannon entró en la casa de campo con Ronan en brazos después de despedirse de Caitlin, Rob estaba junto a la ventana del salón mirando el velero de ella tras cuya silueta destellaba la bahía a la luz del crepúsculo. Él se volvió hacia ella.

—Eh.

—Eh. —Shannon se detuvo a algunos pasos frente a él. Encima de la mesa estaba el paquetito de Josh procedente de Nome. Lo había traído Rob. Al parecer pensó que ella se lo había olvidado y quería llevárselo tal vez a Alaska consigo. Rob se acercó a ellos con un ramo de rosas blancas y un osito de peluche. No actuaba con seguridad, parecía temer que ella le rechazaría. En sus brazos, Ronan se pegó a ella y extendió la mano hacia él—. Papa.

—Sí, mi niño, tu papi está aquí. —Shannon frotó su nariz en la mejilla del pequeño—. ¿Le decimos a papi lo que has hecho? ¿Le decimos que te has impulsado en mi pierna y te has puesto en pie, y eso porque papi ha practicado contigo eso de andar?

A Rob le asomaron las lágrimas a los ojos.

—¿Se ha puesto en pie? ¡Qué bueno! Me habría gustado estar presente.

Shannon asintió con la cabeza. Rob les tendió los regalos con una sonrisa agarrotada: a Ronan, el ramo de rosas; a ella, el osito de peluche.

—¡Qué mono! —exclamó ella riendo. El gracioso osito llevaba una venda gruesa en torno a la cabeza, y su brazo vendado colgaba de un cabestrillo que Rob había fabricado con una venda de gasa. Rob fingió no darse cuenta de su error hasta ese momento. Le tendió a ella el ramo de rosas y le dio el osito de peluche a Ronan. El hijo de ella chilló cuando él lo apretó contra su cuerpo. Shannon miró a Rob—. El oso está herido. ¿Qué le duele?

—Bueno, se vio arrastrado por las circunstancias. Tiene el corazón roto. Se siente solo. Y está triste.

A pesar de estar pugnando con las lágrimas, ella no pudo menos que reír.

Rob le quitó a Ronan de los brazos para que pudiera contemplar las rosas y dio un beso cariñoso a Ronan.

—Eh, ¿qué te parece el oso?

Ronan le palmoteó en la cara.

—Papa.

—Yo también te quiero. —Rob ocultó el rostro en el hombro de Ronan. ¿Estaría llorando?

Shannon olió las rosas y tocó suavemente las flores con la punta de los dedos para darle tiempo a que se recompusiera.

—¡Las rosas son maravillosas, Rob! ¡Y cómo huelen!

Él asintió con la cabeza, emocionado, y parpadeó.

—Shannon, he venido a disculparme. Anoche te hice mucho daño. —Ella asintió con la cabeza en silencio—. No me acosté con ella.

—No quiero hablar de eso, Rob. —La voz de ella no sonó tan firme como debía sonar.

Él resopló.

—Durante estas últimas horas he tenido mucho tiempo para reflexionar. Sería muy fácil pedirte simplemente perdón ahora para volver a herirte dentro de algunas semanas. Tú confiaste en mí, y yo he defraudado tu confianza… —Él se puso a buscar algo en el bolsillo de sus tejanos—. Pero ¿dónde demonios está la nota que me ha escrito Evander para no equivocarme en nada? ¡Ah, aquí está!

Shannon le quitó sencillamente la nota de la mano y la desdobló. No era de Evander, por supuesto, sino de Rob. Era una carta de amor que hizo que ascendieran a sus ojos las lágrimas de la emoción y que su corazón se contrajera, era una confesión de sus sentimientos, un ruego sincero de perdón, una promesa.

Rob estaba tan agitado como Shannon, y ella creyó que él estaba feliz por haber expresado en una carta de amor lo que quería decirle.

Fuera, el sol se estaba sumergiendo por detrás de la niebla. El cielo ardía en colores fogosos que envolvieron la cabaña en una luz mágica.

—¿Me perdonas? —preguntó él en voz baja.

—Sí.

Él tragó saliva.

—Ayer, en la iglesia, me cogiste de la mano y me dijiste que volverías a casarte conmigo. ¿Sigues manteniendo eso?

—Sí.

—¿Cuándo? —preguntó él al instante.

Shannon no pudo menos que echarse a reír, y él la abrazó y la sujetó con firmeza.

—Te amo —susurró él y la besó con ternura.

—Yo también te amo.

—¿En julio? —preguntó él—. ¿En una iglesia pequeña de un pueblo en Italia?

Ella sonrió con gesto satisfecho.

—¡Qué romántico!

—Y las semanas de luna de miel las pasaremos en nuestra casa junto al mar. Solos tú y yo y Ronan. —Él la soltó y fue a buscar un sobre que estaba encima de la mesa—. No te habrás pensado que las rosas y la carta de amor eran todo, ¿verdad?

Ella abrió el sobre con curiosidad y extrajo de él una pila de fotografías. La primera fotografía mostraba un pueblo costero de ensueño, con un puerto lleno de barquitos de pesca y un peñasco con un castillo en ruinas. Al fondo podía verse la costa con acantilados escarpados.

—¿Es Cinque Terre?

—El puerto de Vernazza —dijo él asintiendo con la cabeza, y sus ojos resplandecían por la agitación—. La foto está sacada desde la terraza de nuestra casa.

—¿Evander?

—Por supuesto.

Ella contempló la siguiente foto con cara de asombro. Al fondo se extendían los tejados de Vernazza ondulando en cuesta hasta el peñasco escarpado; por detrás estaba la amplia bahía con las montañas que sobresalían del mar. Allí estaban las casas blancas de Monterosso.

—¡Una preciosidad!

—¿Ves ese velero que está anclado allá abajo, en la bahía? Es tuyo. Podremos navegar en él durante nuestras semanas de luna de miel y visitar los cinco lugares de Cinque Terre.

La siguiente fotografía mostraba la pequeña localidad de Castello. Se veían en ella las casitas pintadas de colores, los diminutos callejones, el pequeño puerto, el valle profundo y las rocas escarpadas formando terrazas, sobre las cuales, muy en lo alto, había una casa blanca con vistas fantásticas sobre la bahía.

—Y esa es nuestra casa. —Rob le acarició los hombros—. Ahí es donde quiero pasar contigo nuestra segunda semana de luna de miel, sin teléfono, ni telégrafo, y el correo solo llega una vez a la semana, y en burro por las montañas. Compraremos pescado fresco en el puerto que asaremos en nuestra terraza. Haremos excursiones por las montañas. Navegaremos por la bahía y a lo largo de la costa hasta Roma, y tú me enseñarás aquel restaurante de la Piazza Navona, donde hacen esa pasta con trufas de la que me hablaste con tanto entusiasmo. Y si así lo quieres, podemos proseguir el viaje hasta Nápoles para ir a la ópera a oír cantar a Caruso. Tendremos mucho tiempo para nosotros. Y para nuestro hijo. —La besó con un beso tierno—. ¿Qué me dices?

—No sé qué decir —confesó ella con emoción.

—Entonces di simplemente: «Sí, quiero».

Cuando Caitlin entró en su despacho de la Torre Tyrell, un hombre se levantó del sillón que estaba enfrente de su escritorio y la saludó con un gesto de la cabeza.

—Señora.

—Capitán Gale. ¡Siéntese, por favor! —Caitlin volvió a su escritorio, abrió un cajón y sacó un recorte doblado de periódico que había permanecido allí durante un año—. ¿Ha hablado mi secretario con usted?

—Sí, señora. —El capitán sacó el sobre abultado con un buen fajo de dólares que había recibido antes, y se lo volvió a meter en el bolsillo de la chaqueta—. Siempre es un placer hacer negocios con usted.

Ella esbozó una débil sonrisa.

—¿Adónde se dirige usted?

—A Yokohama, señora. Allí subiremos provisiones a bordo. Navegaremos a lo largo de las islas Kuriles hacia el norte hasta llegar a Kamtchatka. Desde allí pasaremos al mar de Bering para la caza de la foca.

—¿Cuándo zarpará?

—En cuanto haya reunido a mi tripulación.

Caitlin le tendió el recorte del periódico por encima de la mesa.

—Tengo a alguien más como miembro de su tripulación. Viene a bordo del Fortune. Muelle 28.

—¿Esta noche?

—Todavía no ha sido avistado el barco, pero esté usted preparado.

El capitán Gale leyó el pie de la fotografía. «Brandon & Tyrell: adversarios hasta en la pista de polo. Tras acabar empatados al término del tiempo regular de juego, fue Josh Brandon quien pudo marcar el tanto decisivo en la prórroga. Su equipo se abrazó estando todavía sobre sus monturas y celebró la victoria con una ducha burbujeante de champán». Esbozó una amplia sonrisa.

—Calculo que este partido lo va a perder.

—¿Le basta con esta foto?

El capitán asintió con la cabeza.

—Sí, señora. Lo reconoceré. ¿Cuánto tiempo tiene que estar él sin pisar San Francisco?

Caitlin tamborileó con los dedos sobre el escritorio sin responder.

—¡Ah, vale, mucho tiempo! —dijo él en tono sarcástico—. ¿Y si huye del barco?

—¡Entonces dispárele!

Después de la cena en la terraza con vistas a la bahía, Rob llevó a su hijo a la cuna. Ronan había estado sobre su regazo y él le había dado de comer. Cuando entraron sus dos chicos en la casa, Shannon se puso cómoda entre los cojines del columpio del porche y se puso a escuchar los sonidos que procedían de las ventanas.

Rob le estaba cantando a Ronan Hush, little baby. La voz de él era cálida, y seguía estando un poco emocionado de no haberla perdido a ella, y con ella a Ronan. Shannon se imaginó cómo se inclinaba sobre la cunita y le pasaba cariñosamente la mano por la cabeza al hijo de ella. E imaginó también cómo Ronan se acurrucaba con el osito, pataleando y chillando.

«Soy muy feliz de haber tomado la decisión correcta», pensó ella. «Rob y yo somos los mejores amigos. Nos queremos. Nos hemos reencontrado. ¿Qué podría volver a separarnos ahora?».

Rob salió a la terraza y se sentó a su lado en el columpio, que comenzó a oscilar de nuevo.

—¡Qué noche más increíble! —susurró, atrayéndola hacia él.

Ella se recostó en el hombro de él profiriendo un suspiro, le puso una mano en la rodilla y disfrutó de las tiernas caricias de él.

—Muy romántico. —Ella le agarró la mano y se la llevó a su regazo—. ¿Qué diría Tom en estos momentos?

Él se puso a imitar a su padre entre risas.

—Bien hecho, hijo mío. Y ahora haz bien lo que debes.

—¿El qué? —preguntó ella con un hilo de voz.

Él la rodeó con el brazo y la acarició suavemente.

—Amarte. —La besó—. Quiero amarte, Shannon, y no volver a decepcionarte nunca más.

29

Las cortinas ondeaban con la suave brisa del mar, y parecía como si penetraran hasta el dormitorio los jirones de niebla. Al dormirse, Rob se había quedado acurrucado junto a ella. Shannon contempló sus rasgos distendidos, mientras el aliento de él le acariciaba la cara. No hacía otra cosa que tantear una y otra vez en busca del despertador que estaba encima de la mesita de noche. Eran casi las dos. Se incorporó.

Rob se despertó entonces.

—¿Qué ocurre? —gruñó medio adormilado.

Ella se inclinó sobre él y le pasó la mano por el cabello.

—No puedo dormir, todavía estoy demasiado agitada.

Ella le dio un beso como un soplo en los labios, se puso algo encima y salió de la habitación; cerró la puerta con suavidad y se dirigió a la habitación de Ronan. Cuando atracaron en el embarcadero hacía una hora y media, Ronan todavía estaba despierto. Le habían despertado los golpes de las olas contra la embarcación más allá del Golden Gate. Rob le había cantado una nana para que volviera a dormirse. El gracioso osito de peluche estaba junto a Ronan por debajo de la colcha. Mañana le quitaría al oso las vendas y el cabestrillo en torno al brazo. ¡El oso del corazón roto!

Bajó al cuarto de trabajo en donde estaba el paquetito de Josh encima del escritorio. Se sentó y se lo acercó. En el remite ponía Nome, Alaska, pero había sido matasellado en Alameda, California. ¿Había entregado Josh el paquetito al Explorer? Al regreso del buque rompehielos, alguien lo había llevado a la estafeta de Correos de Alameda en lugar de llevárselo a su casa.

«Pero ¿por qué me escribe a mí y no a Rob?», se preguntó. «Los dos eran muy buenos amigos. ¿Qué había en el paquete? ¿Un regalo para Ronan?».

Shannon revolvió en el cajón en busca de unas tijeras. Con ellas cortó la cinta que envolvía el paquetito. Luego rasgó el sobre que estaba pegado por la parte delantera, y lo dejó a un lado. Finalmente abrió el paquetito y miró lo que había dentro: una libreta y una pila de notas manuscritas. La letra le resultaba conocida. Desconcertada rasgó el sobre y desplegó la carta. Su mirada fue a parar a la primera línea. «Mi amada Shania». Se le cortó la respiración, y comenzó de pronto a temblar.

Mi amada Shania:

Por primera vez no sé cómo comenzar una carta dirigida a ti. Esta es la más difícil de todas porque podría ser la última. Sin embargo, también es la más sencilla porque espero que pronto volvamos a vernos.

¿Volver a ver a Jota? Su corazón se contrajo con dolor.

Ascienden en mi interior los pensamientos y los sentimientos, los recuerdos de la época más hermosa de mi vida, la que pasé contigo, Shannon. Sí, ahora sé quién eres. He visto las fotos de tu boda con Rob. Y también las de Ronan. ¡Un chiquillo monísimo!

Hoy ha muerto un sueño, Shannon, y con él Jota Chesterfield. Murió de un corazón roto porque Shania Ghirardelli le dejó con lágrimas en los ojos para casarse con otro y con quien va a pasar el resto de su vida y con quien ahora tiene un hijo. Yo no soy Jota, soy Josh Brandon.

—¡Josh! —Se llevó la mano a la boca. Algo como un dolor la atravesó: «Rob y Sissy, yo y Josh…».

Cuando leas esta carta, yo estaré ya de camino hacia ti. Quiero hablar contigo. Quiero hablarte de la herida que se me abrió dentro cuando me dejaste por Rob, pero también quiero decirte que sigo amándote. No han cambiado nada mis sentimientos por ti.

Antes de que yo tropezara contigo y tú conmigo, estaba buscando algo en mi vida. No sabía lo que era. ¿La libertad? Cuando di contigo, supe que lo había encontrado: el amor que todo lo transforma, la persona amada con quien pasar el resto de mi vida, la persona que me ama como soy, que me hace feliz. No debí haberte dejado marchar. Y no debería haberme ido. Ahora podrías ser mi esposa, y Ronan mi hijo.

No pudo seguir leyendo.

—¡Oh, Josh, es tu hijo, sí! —Ocultó el rostro entre las manos, cerró por un momento los ojos y se puso a rastrear los agitados sentimientos en su interior.

Te escribo esta carta, que estará mucho tiempo de camino, para que no te sientas presionada por mí. Sé lo difícil que tiene que ser todo esto para ti por fuerza. Y sé que necesitas tiempo para reflexionar con calma todo lo que te he ido escribiendo estos últimos meses en más de cien cartas. Y para pensar lo que vas a hacer.

Se acercó el paquetito con las cartas y agarró un puñado. En efecto, eran cartas de Jota, como aquellas que Hamish le había entregado a su regreso de Alaska. «¿Quién era el amigo a quien Josh había confiado sus cartas dirigidas a ella? ¡No era Ian!». Se le cortó la respiración. «¡Fue Rob!».

Sea quien sea por quien te decidas, si por mí o por él, dame una oportunidad de verte. Tengo muchas cosas que decirte, cosas que no pude decir en las cartas. Ya no me apena lo que perdí, sino que siento ilusión por lo que tengo por delante. Te he reencontrado, como en aquel entonces, cuando ya nos habíamos perdido uno al otro.

Hablemos, por favor. En el hotel Palace, en el bar, tomando un capuchino con amaretto. Igual que cuando comenzó todo.

Recordó con melancolía su tropiezo enfrente del hotel Palace. La conversación en el bar. El beso de ella en el vestíbulo. La búsqueda mutua de uno al otro…

Te llamaré nada más llegar a San Francisco.

¡Un reencuentro con Josh! Entonces recordó la realidad. ¿Y Rob?

Traspasada por sus sentimientos revolvió en la pila de cartas largas y notas garabateadas que él le había escrito durante el año pasado, y sobrevoló con la vista una línea aquí, otra allá. Ese puñado de papeles era la vida de Josh, sus alegrías, sus tristezas, sus dolores. Su esperanza y su desesperación. Y en todas ellas aparecía el deseo de ella, el amor que él creía perdido para siempre.

Le escocían los ojos. No podía leer todo aquello ahora. No poseía las fuerzas para tal cosa… tenía que…

Sonó el teléfono, y ella se estremeció con una punzada de dolor. Se quedó mirando fijamente al teléfono que estaba encima de su escritorio, como si estuviera hechizada.

—¿Josh? —susurró sin apenas aliento.

«¡Vamos, ármate de valor! ¿De qué tienes miedo?».

Volvió a sonar. Su mano temblorosa palpó el auricular antes de que volviera a sonar.

—Aquí Shannon Conroy.

—¿Eres tú, Shannon?

—Sí.

—No te he reconocido la voz al principio. ¿Estás bien?

Ella respiró profundamente.

—Charlton, ¡son las dos y media! ¿Cómo es que llamas a estas horas? ¿Ha ocurrido algo?

—¡Josh regresa a casa! ¡Han avistado su barco en el Golden Gate! ¡Desembarcará en una hora! Voy a enviar a alguien al puerto que vaya a por él. ¡Josh… —Charlton se atragantó por la emoción—… regresa de nuevo a casa!

Ella no sabía qué decir.

—Shannon, ¿estás ahí todavía? Dime, ¿no vais a venir a saludarlo? Sissy y Lance partieron ayer de viaje a Nueva York, estoy completamente solo. ¡Vamos, subid al coche! ¡Se alegrará de veros, seguro!

—Es… —Ella tomó una buena bocanada de aire—… una idea muy buena, Charlton.

—¡A mí también me lo parece! ¡Voy a poner a enfriar el champán! Y… ¿Shannon?

—¿Sí?

—No soy capaz de expresarte lo feliz que soy de que hayas regresado con Rob. Seguro que estará muy feliz él.

—Lo está.

«¿Y yo?», se preguntó ella. «¿Qué es lo que yo siento en realidad?».

—Bien, ¿lo ves? —exclamó Charlton con entusiasmo—. ¡Vamos, venga, venid para acá! ¡Tenemos cosas que celebrar! ¡Tu reconciliación con Rob y el regreso a casa de Josh!

La sirena de niebla volvió a atronar en la noche. Alguien hizo sonar una campana en el barco rompiendo el silencio que reinaba en él. La máquina de vapor atravesaba pesadamente la bahía.

Josh, con la foto de Shannon y su hijo, se encontraba con Randy en la proa. Ninguna luz penetraba a través de la niebla, pero el puerto ya no quedaba muy lejos. Pasó un dedo suavemente por la cara de Shannon, que apenas podía reconocerse con la luz de las luces de posición.

Aquella noche en Nome, cuando le pidió a Jake que se hiciera cargo de su trabajo, le enseñó esa foto. Jake se la quedó mirando un buen rato.

—Te ha amado, sí —le dijo a Josh, devolviéndole la fotografía—. Pero ¿saldrá algo bueno de eso?

—¿Qué quieres decir? Yo la amo.

—¿Y Rob? —le preguntó Jake—. Está casada. Tiene un hijo. —Se inclinó hacia delante poniendo las dos manos encima de la mesa—. Su marido es un buen amigo tuyo.

—Voy a verla de nuevo.

—¿Y luego?

La campana volvió a repicar. ¡Aparecieron las primeras luces por entre la niebla! ¡Eran los muelles! ¡Y allá los rascacielos del Distrito Financiero!

—¡Randy, estamos en casa!

Nada más atracar el vapor, saltó a tierra con su saco y el Winchester echado al hombro. Randy se puso a trotar a su lado mientras recorría los muelles a paso rápido. Era demasiado tarde para llamar ahora a casa de Shannon. Buscaría un carruaje que lo llevara a casa. O un tranvía. Seguro que no iba a ir nadie a buscarle en mitad de la noche.

Muelle 22, muelle 20, muelle 18. No le quedaba muy lejos Embarcadero, en donde había una parada del tranvía de la línea California Street. De pronto escuchó un ruido a sus espaldas. Él tensó los hombros. La zona del puerto de San Francisco tenía muy mala fama por los atracos armados a los buscadores de oro que regresaban de Alaska y también por el reclutamiento violento de marineros. En la bahía solía haber buques que carecían de suficientes tripulantes. Por la noche deambulaban por el puerto hombres armados que sometían a la fuerza a otros o los emborrachaban en un bar con mucho whisky y luego se los llevaban por la fuerza a bordo de barcos que zarpaban de inmediato. Ese reclutamiento violento de marineros era el negocio más lucrativo que existía en el puerto; los métodos eran arriesgados y peligrosos. No en vano se llamaba precio de sangre al dinero que los capitanes pagaban por nuevos miembros de la tripulación.

¡Pasos detrás de él! Miró atrás por encima de los hombros. Le seguían tres hombres. Llevaban algo en las manos que no pudo reconocer en aquella penumbra neblinosa. Podían ser unos punzones de hierro con un pomo en un extremo que eran empleados como herramientas para aparejar las embarcaciones, y que a menudo formaban parte de un canivete o navaja de marinero multiusos con una hoja muy afilada. Josh tenía un arma así en su embarcación.

Aceleró el paso. Con la mano derecha palpó el Colt, con la izquierda buscó en sus tejanos algunos centavos para el billete del tranvía que estaba encarando la recta al Ferry Building para girar allí. Josh tomó aire. Con ese tranvía llegaba hasta Nob Hill sin hacer transbordo. Media hora, y en casa.

Frente a la oficina de la Pacific Seafarers Union se apilaban cajas y toneles. Algunos pasos más allá había un chiringuito chino abandonado. De allí le salieron al paso, tambaleándose y cogidos del brazo, tres marineros borrachos.

Tres por delante y tres por detrás.

La mano de Josh se aferró a la empuñadura de su Colt.

Los tres borrachos venían hacia él tropezando y berreando.

—Eh, tío, ¿llegas ahora de Alaska? —dijo uno chillando.

—Así es.

Josh iba a pasar, pero ellos se interpusieron en su camino.

—¿Encontraste oro?

—Sí, claro.

—¡Oooh! ¿Y cuánto?

—Lo justo para el billete de vuelta a casa. —Josh se hizo a un lado para esquivar a los borrachos, pero estos reaccionaron enseguida. Un rápido vistazo hacia atrás: ¡tenía a los otros tres ya muy cerca!

Un hombre dio una palmada fuerte a Josh en un hombro.

—¡Eh, vente con nosotros! Te pagamos una ronda.

—No, gracias. —Con una mano en el Colt, Josh pasó a su lado con la intención de alcanzar el tranvía que en breves momentos regresaría por Market Street. De pronto comenzó Randy a ladrar como un loco. Josh sacó su Colt, se arremolinó y se enfrentó a los atacantes con el revólver en mano. Los seis hombres se le acercaron rápidamente con los punzones. Tenía perfectamente claro lo que querían: su oro. Y a él. Disparó una bala al aire como aviso, que resonó en el silencio de la noche.

Uno de los hombres levantó la mano con los cinco dedos separados.

—¡Tiene cinco tiros todavía! ¡Nosotros somos seis!

Josh apuntó.

—¿A quién primero?

Randy estaba agachado a su lado y no paraba de ladrar. Josh oyó demasiado tarde los pasos tras él.

Recibió un golpe fuerte en la cabeza. Se volvió tambaleándose y disparó. Acertó en el hombro de uno de los dos atacantes, el otro se abalanzó sobre él con su punzón. Josh le empujó con tanto ímpetu que se tambaleó y cayó al suelo de espaldas.

Se escuchó un vocerío de ira tras él.

—¡Este tío es peligroso! —Los hombres se iban acercando cada vez más, cerrando el círculo. Lo vencerían en cuanto estuvieran hombro con hombro—. ¡Agarradlo! ¡Vamos! ¿A qué estáis esperando? ¡Solo le quedan cuatro balas en el Colt!

Él giró la cabeza, corrió dos, tres, cuatro pasos hacia delante, se abalanzó con toda su rabia contra el herido que se tambaleaba profiriendo gritos de dolor y cayó al suelo.

Los atacantes se le echaron encima. Uno de los hombres lo agarró del hombro y lo zarandeó. Había brazos agarrándole, pegándole, quitándole el Colt de la mano. Se le escapó un tiro. Randy aulló estridentemente. ¿Le había dado a él? ¿O alguno de los hombres lo había herido con la navaja porque el husky le había atacado?

Josh se defendía desesperadamente contra aquella superioridad numérica, se soltó un brazo, comenzó a dar puñetazos acertando en narices, labios, ojos, se hirió contra la hoja afilada de una navaja y resolló por el dolor. Le agarraron el brazo de nuevo y se lo inmovilizaron hacia atrás dolorosamente.

Pudo soltar el brazo una vez más y se tanteó el cinturón en busca de su machete. Lo sacó de la funda. El corazón le iba a toda velocidad, respiraba en sacudidas, tenía los músculos agarrotados y temblaba de ira.

—¡Randy! —vociferó con desesperación.

Escuchó un aullido estridente detrás de él. ¿Estaba el husky herido de gravedad? ¿Se estaba desangrando?

Un golpe acertó a Josh en la cabeza y le dejó atontado. Vio chispas en los ojos. Uno de los hombres le quitó el machete y se lo puso a él en la garganta. La hoja afilada le cortó la piel, y él percibió cómo le manaba la sangre del cuello.

—¡No queremos hacerte daño!

«¡Y yo no quiero que me secuestréis para ir a Shanghái o a Valparaíso!», pensó Josh. «¡O a la caza de focas en el mar de Bering!».

Josh se colgó de los hombres que lo tenían sujeto, dobló las rodillas y golpeó con todas las fuerzas de sus piernas. El hombre que lo amenazaba se tambaleó hacia atrás profiriendo un grito.

—¡Sujetadlo bien fuerte!

Una docena de manos inmovilizaron a Josh contra el suelo. Se llevó un golpe duro en la cabeza. Una patada brutal de una bota contra su pecho le cortó la respiración.

—¡Vamos, rápido! ¡Viene alguien!

Le pusieron una botella descorchada en los labios. El whisky corrió por su garganta. Josh se atragantó y comenzó a toser.

—¡Sujetadlo! ¡Y procurad que no lo vomite todo!

Josh se desvaneció aturdido. ¡El whisky contenía droga!

—¿Randy? —masculló entre dientes, pero el husky no le respondió. El último pensamiento de Josh estuvo dirigido a él.

Rob echó un vistazo por la ventana de la biblioteca de Brandon Hall. Una luz tenue que iba haciéndose minuto a minuto cada vez más intensa envolvía el Belle of the Bay. La niebla sobre la bahía sumergía la luz del amanecer en un azul profundo, intenso, haciendo todos los honores al nombre del Golden Gate. Se giró y volvió a colocar en la repisa de la chimenea la foto de Sissy que acababa de contemplar con melancolía.

Shannon seguía sentada en el sofá de piel con la vista clavada en las fotografías de Josh del álbum de fotos que tenía sobre las rodillas y que Charlton le había puesto en sus manos. Eran fotos antiguas: Josh jugando al polo, en carreras de caballos, haciendo vela, en la caza del oso en el valle de Yosemite. Tocaba cada una de las fotografías con las puntas de los dedos, como si rastreara los sentimientos que habían estado unidos a esos recuerdos: la calidez, la alegría, la sensibilidad.

Los hombres que Charlton había enviado al puerto para ir a buscar a Josh informaron de un breve tiroteo en algún lugar en los muelles 18 o 20, tres disparos, probablemente de un Colt, pero que cuando llegaron allí no vieron a nadie. Rob regresó con ellos hasta Embarcadero para encontrar a Josh.

El Fortune había atracado en el muelle 28, y el capitán confirmó que Josh iba a bordo. Sí, desembarcó con su husky, luego se perdió su rastro, y sí, el capitán oyó los disparos, pero que no se preocupó porque en el puerto de San Francisco había disparos todas las noches.

Rob había recorrido uno por uno todos los bares del puerto, pero nadie le había visto. ¿Y en el hotel Palace? Quizás había ido Josh allí para mandar a buscar su automóvil. Cuando Rob regresó finalmente a Brandon Hall, Shannon le informó que Charlton se había dirigido hacía unos minutos a la comisaría de policía para denunciar la desaparición de Josh.

Ella dejó el álbum de fotos a un lado, sobre el sofá, y se levantó.

—Voy a llamar otra vez a casa. —Él asintió con la cabeza, y ella desapareció en el cuarto de trabajo de Charlton. Él podía oírla telefonear a través de la puerta abierta—. ¿Señor Mulberry? Soy yo. ¿Ha llamado Josh Brandon?… Entiendo. No, nos quedamos aquí todavía un rato. Si Ronan no se calma, tráigalo aquí, con el pequeño husky… Se lo agradezco. Hasta más tarde. —Shannon colgó y regresó a la biblioteca. Sacudió la cabeza.

«¿Por qué iba Josh a llamar a nuestra casa?», se preguntó él. «Por otro lado… Shannon abrió durante la noche el paquetito que él le había enviado desde Nome. Estaba trastornada, agitada y confusa. Pero quizá se debía a la llamada emocionada de Charlton en mitad de la noche comunicando que regresaba Josh…».

Shannon tenía un aspecto de estar tan perdida, que Rob la abrazó firmemente. Ella le rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en el hombro de él. En voz baja confesó:

—¡Tengo un miedo tremendo!

Rob la besó consolándola.

—Yo, también.

En ese instante se oyeron ruidos de pasos acercándose a la biblioteca, y la puerta se abrió con violencia. Shannon soltó a Rob.

—¡Charlton!

El abuelo de Josh se hizo a un lado para dejar sitio a un sirviente que llevaba en brazos un bulto envuelto en mantas.

—Póngalo sobre el sofá de piel. Ahí estará más cómodo.

—Sí, señor. —El joven depositó con todo cuidado el pesado bulto y se irguió—. Voy a llamar a un veterinario.

Charlton asintió con la cabeza, hizo una seña impaciente al sirviente para que saliera de la habitación y cerró la puerta tras él. Luego se dirigió al sofá y descorrió la manta. ¡Un husky!

Rob corrió al sofá. Charlton le miró con gesto serio.

—Rob, ¿es Randy?

Él asintió con la cabeza. Se arrodilló junto al husky gravemente herido y lo acarició con cuidado.

—¡Eh, Randy!

El perro yacía de costado con las patas encogidas y no emitía ningún sonido. Sus ojos azules eran dos rayas finas, tenía el morro cerrado, y al parecer estaba sufriendo grandes dolores. Sangraba de dos heridas y respiraba agónicamente. Le temblaban los costados, y el rabo peludo, que siempre estaba en movimiento, yacía desfallecido encima del sofá.

Rob acarició la gruesa piel del husky por detrás de las orejas para animarle.

—¡Eh, Randy! Voy a ocuparme de ti, chico. Tus dolores van a cesar pronto. Y se van a curar tus heridas.

Randy levantó las orejas y gimió agudamente. ¿Le había reconocido? ¿Se acordaba de que era amigo de Josh? Randy levantó la cabeza con debilidad y se dejó acariciar por Rob, luego volvió a su posición plana.

Charlton se acercó.

—Al parecer, a Randy le han herido en una refriega. Un periodista del Examiner anda investigando por los muelles desde hace algunas noches en busca de noticias para un reportaje. Por lo visto han vuelto a reclutar violentamente a varios hombres durante la madrugada. Ha sido ese periodista quien ha enviado a Randy en su automóvil a la comisaría.

—¿Y qué hay de Josh? —preguntó Rob.

Charlton hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nada. Randy tiene una herida por arma blanca y otra por disparos. Quizás hayan secuestrado a Josh para que forme parte de alguna tripulación, pero quizás esté también muerto.

Shannon sollozó detrás de ellos. Con la mano ante la boca se volvió y se dirigió al cuarto de trabajo. Se la oyó llorar a través de la puerta abierta.

Charlton miró a Rob.

—Idos a casa. Yo me quedo con Randy.

Rob siguió a su esposa al cuarto de al lado. Shannon estaba sentada al escritorio de Charlton con la cabeza apoyada en los brazos cruzados, bajo los cuales sobresalían algunas notas manuscritas que al parecer había sacado de su bolso de mano. Lloraba con convulsiones en los hombros.

Rob se sentó a su lado y la abrazó.

—¡Chsss! —Ella sollozó de una manera aún más desesperada entonces. Él se inclinó sobre ella y acercó su cabeza hasta tocar la de ella en un gesto consolador—. Shannon, mi amor…

Su mirada fue a parar a una de las notas arrugadas que tenía bajo los brazos. Era una carta. Casi se le paró el corazón. La soltó y se quedó mirando fijamente las cartas.

Mi amada Shania:

Me encuentro ahora de camino hacia el norte, hacia la naturaleza indómita. No me queda ya ninguna esperanza de volver a verte. Pero esta no es ninguna carta de despedida, sino que no quiero que pienses que te he olvidado. Te escribiré todavía muchas cartas, como he hecho en estos últimos seis días, pero no llegarán a tus manos y no las leerás jamás.

Esa carta se la había dado al anunciante callejero delante del hotel Palace a su regreso de Alaska. Shannon se irguió y lo miró con los ojos arrasados en lágrimas y los labios prietos. ¡Él no olvidaría en la vida esa mirada!

Le escocían los ojos, y sintió un nudo en la garganta.

«Ella seguía amando a Jota… a Josh…».

«Más que a él».

Josh despertó al derramarse sobre él un chorro de agua de mar. El agua se le metió por la boca y la nariz y le provocó la tos. Abrió los ojos parpadeando. Un hombre estaba arrodillado junto a él apoyado en un cubo y le miraba escrutadoramente a la cara. Melena rubia, barba rubia rojiza, ojos de un azul pálido, jersey de cuello de cisne de color claro, unos tejanos desgastados, desteñidos.

—¿Estás bien? —preguntó con un acento que Josh no pudo clasificar de inmediato. ¿Era noruego? ¿O sueco?

Alzó la cabeza, gimió de dolor y se dejó caer sobre la maroma enrollada.

—¡Espera que te ayudo! —El otro le alzó con cuidado hasta dejarle en posición sedente—. ¿Cómo te llamas?

—Jota —dijo Josh gruñendo y llevándose la mano a la cabeza. Percibió sangre seca en el pelo. Estaba mareado, y le dolía todo el cuerpo. Miró a su alrededor. Estaba en la cubierta de una goleta de dos mástiles con todas las velas al viento, fuerte mar de fondo, a toda marcha presumiblemente hacia el oeste. La tripulación que trabajaba en cubierta se quedó mirándole con atención.

—Mucho gusto, Jota. Yo soy Leif Larsson.

Josh ignoró la mano extendida.

—¿Eres el capitán?

—No, me han reclutado esta noche a la fuerza, igual que a otros cuatro que están con el capitán Gale por debajo de la cubierta. Uno de ellos es un farmacéutico de Boston, otro es médico, no sé de dónde. Con los otros no he hablado todavía.

—¿Dónde estamos?

—A bordo del Gale Force.

«Así que la embarcación se llama ‘viento huracanado’», pensó Josh. «Puede que se llame así por el temperamento y la brutalidad de su capitán».

—¿Una goleta para la caza de la foca?

—De camino hacia la costa japonesa. He hablado antes con el capitán. Estamos navegando rumbo a Yokohama. Luego nos dirigiremos a la península de Kamtchatka, y de allí al mar de Bering.

—¿A las islas Pribilof?

—¿Adónde si no? Los japoneses y los rusos disparan a todo aquel que caza focas en sus aguas territoriales. ¡Así que solo queda el mar de Bering!

Josh renegó.

—De ahí vengo ahora, justamente.

—¿Dónde estuviste?

—En Nome, Alaska.

—Mala suerte. —Leif Larsson esbozó una sonrisa amargada—. Ahí quería ir yo.

—¿Y de dónde eres?

—De Gotemburgo.

—¿En Nebraska?

Él rio con sequedad.

—No, en Suecia.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Ni idea. A mí también me dieron algo antes de subirme a bordo.

—¿Qué hora es?

—Calculo que deben de ser cerca de las diez.

—¿Y cuándo zarpamos?

—Ni idea. A las cinco o las seis.

—Tengo que hablar ahora mismo con el capitán.

—Quieres pagarte el rescate, ¿no? —supuso Leif.

—Eso es. ¡Ayúdame a levantarme, por favor!

—¡Olvídalo, Jota! No puedes darle nada que no tenga ya. Te han registrado la bolsa, y te han robado el Winchester, el Colt y el oro. Él te quiere a ti para la caza de la foca.

—¡Maldita sea! —Josh dio un puñetazo a la cubierta. ¡Medio año en alta mar! Un año si se quedaban detenidos por el hielo en el mar de Bering, ¡quizás incluso dos años! ¡Y era del todo impensable una fuga!

Se irguió a duras penas y miró hacia popa desde la borda. La niebla flotaba sobre el mar y no había rastro de tierra a la vista. San Francisco quedaba a varias horas de distancia. Con las manos temblorosas se palpó la foto y la extrajo del bolsillo de los tejanos.

Leif dobló una esquina de la foto arrugada para poder echar un vistazo.

—¿Son tu esposa y tu hijo?

De pronto pugnó Josh con las lágrimas. Primero asintió con la cabeza en silencio. Luego negó desesperadamente agitando la cabeza.

Leif le puso la mano en el hombro en un gesto consolador.

—Volverás a verla.

ESPERANZA

1902-1904

30

Josh estaba tumbado en su litera en el camarote del primer oficial del Gale Force, congelado de frío, envuelto en la colcha helada y fría, y espiaba todos los sonidos con tensión. Observó el vaho de su aliento a la luz de la vela que ascendía despacio hacia el techo congelado.

Los tablones que tenía detrás estaban cubiertos con una gruesa capa de hielo que parecía desplazarse al interior del camarote a través de las grietas porque quedaba por debajo del hielo del mar de Bering congelado. La madera crujía por la presión de las masas de hielo que habían llevado a la embarcación en los últimos meses a adoptar una peligrosa posición oblicua. Josh se despertaba algunas noches sobresaltado porque los crujidos sonaban igual que disparos.

Hacía ya meses, después de una tempestad que les empujó frente a la costa de Alaska, la goleta se había quedado encallada aquí por el hielo que ahora estaba aplastándola lenta e incesantemente. Josh podía oír cada día nuevos tablones astillándose y crujiendo. Era una cuestión de tiempo cuándo se romperían y caerían los mástiles que estaban ahora oblicuos y cuándo no podría aguantar el casco ya más la presión del hielo.

22 de febrero de 1902, dos horas treinta de la madrugada. Ocho meses y veintiún días a bordo. Es el momento de marcharse.

La llama había alcanzado el extremo del pabilo. Josh se puso a hojear con tensión el libro que tenía a un lado, y estaba contemplando la foto de Shannon y de Ronan cuando de pronto oyó pasos en el pasillo.

Alguien se detuvo frente a su puerta. Josh contuvo la respiración y escuchó con atención. ¿Era Leif Larsson? ¿O el capitán?

Apuntó hacia la puerta con el Colt que tenía bajo la colcha.

La puerta se abrió de un tirón porque la madera se había combado y se quedaba atrancada. Leif estaba en la puerta y se agarraba al marco para no resbalar por los tablones del suelo torcido del pasillo. Un viento gélido se coló con fuerza en el interior del camarote.

—Buenos días, señor. Quería que lo despertaran —dijo susurrando entre la nube blanca de su aliento.

Josh agarró la foto de Shannon y de Ronan del libro, que dejó encima de la mesa, y saltó de la cama.

—¿Cómo está el tiempo, timonel Larsson?

Su amigo esbozó una sonrisa al observar que Josh deslizaba el Colt de nuevo en la cartuchera. Hacía dos horas había sacado las armas y la munición de la armería cerrada con llave después de haberse pasado media noche con el capitán jugando al póquer.

—Noche estrellada con una magnífica aurora boreal. Hace un poco de frío. Abríguese bien, señor, de lo contrario pillará un buen resfriado.

Josh se colgó la bolsa lista en el hombro, agarró su Winchester y empujó a Leif fuera del camarote.

—¿Duerme la tripulación?

Leif asintió con la cabeza.

—A la orden, señor. Y el capitán está roncando que parece que tiembla el barco.

—¿Qué le has metido antes en el whisky mientras jugabais al póquer?

—Droga. —Josh esbozó una sonrisa descarada. Atrancó la puerta de su camarote para que no descubrieran la fuga antes del desayuno. A continuación se alzó la capucha de la parka, la sujetó con la cinta de sus gafas para la nieve y siguió a Leif escaleras arriba hacia la cubierta.

A la luz de la aurora boreal tuvo la sensación de que el barco se había inclinado todavía un poco más de lado. El lado de babor pendía tan solo a escasos pies del escabroso hielo; el lado de estribor se elevaba empinado. En algunos días, la goleta acabaría tumbada de costado, los mástiles se romperían, los tablones se astillarían, penetraría el agua en su interior, y la embarcación se hundiría bajo el hielo. Luego, aquella tumba helada volvería a congelarse…

Josh escaló deslizándose del lado de estribor. La tripulación había colocado hacía unos meses en la borda un tobogán fabricado con una lona que llegaba hasta el hielo. La pesada lona estaba cubierta por una espesa capa de hielo y nieve, de manera que el camino hasta la banquisa era más fácil por allí que descendiendo por la escalerilla del portalón.

¡La fuga por encima del hielo era un disparate! No tenían tienda de campaña contra las tormentas de nieve, tan solo un saco de dormir y una manta contra el frío, no tenían leña para un fuego de campamento, ni para cocinar ni para descongelar agua, ni había animales para cazar porque se hallaban en mitad del mar de Bering. Y las provisiones que Leif y él llevaban consigo en sus bolsas estaban ultracongeladas.

Tras un último vistazo a los dos mástiles, Josh se montó en la lona rígida por la congelación y resbaló por ella hasta el hielo. Leif lo ayudó a levantarse.

Cruzaron en silencio el campo de béisbol marcado con latas de conserva y cajas de provisiones vacías. Para matar el tiempo y mantenerse calientes, la tripulación había estado jugando al béisbol en los últimos meses con los garrotes con los que habían matado a las focas en las islas Pribilof. Las provisiones y la leña estaban racionadas ya desde las Navidades. El hambre, la sed y el frío les acompañaban permanentemente.

—¿Dónde está el trineo? —preguntó Josh.

Leif, que al igual que él llevaba el cuello del jersey por encima de la boca y la nariz para protegerse la cara, señaló con la barbilla la proa de la embarcación. La tormenta era tan fuerte que le arrancó una manopla forrada de piel. Leif se disponía a agarrarla de nuevo, pero ya el viento se la llevaba en remolinos por encima del hielo. Profiriendo una maldición, Leif echó a correr y se tiró cuan largo era sobre la manopla. Cuando volvió a ponérsela, estaba llena de nieve. No obstante, Leif la sacudió y se la puso antes de que se le quedaran congelados los dedos en aquel frío. ¡Cualquier descuido, cualquier distracción, cualquier caída podía costarles la vida aquí, en el exterior!

En la proa, que señalaba al este, hacia la lejana tierra firme, se encontraba el trineo con el que transportaban las pieles de las focas. Los patines estaban completamente pegados por la congelación porque a Leif no se le ocurrió poner el trineo en posición vertical. Así que tuvieron que tirar del trineo con todas sus fuerzas hacia arriba para arrancarlo del hielo. A continuación cargaron en él sus bolsas, se colgaron los arreos del tiro, cada uno a un lado, y tiraron del trineo por encima del hielo. Cristales finos de hielo, cortantes como esquirlas de cristal, arañaban sus rostros. Mientras avanzaban con la cabeza gacha haciendo frente a las ráfagas de viento, Leif se volvía a mirar una y otra vez el oscuro barco que iba desapareciendo entre los montículos de hielo; ya tan solo seguían siendo visibles los mástiles contra el cielo iluminado. A bordo no se veía ninguna luz; eso significaba que no habían descubierto todavía su fuga. Leif tuvo que vociferar para que Josh pudiera escucharle.

—Hogar, dulce hogar.

—No mires atrás, Leif.

A la luz de la aurora boreal, Josh vio que Leif le estaba mirando de costado.

—¿Jota?

—¿Qué ocurre?

—Si sobrevivimos, recuérdame por favor que me vaya a Australia. Allí no hace este frío.

—Lo conseguiremos. —Josh le puso una mano en el hombro y le empujó hacia delante.

Leif expulsó el aire de sus pulmones.

—¿Como en Yokohama?

Tras una violenta pelea de algunos miembros de la tripulación con el capitán, que gobernaba a bordo con mano dura, Josh había huido del barco en el puerto de Yokohama. Sin embargo, dieron con él pronto en aquellas intrincadas callejuelas. El capitán Gale mandó que lo trajeran a bordo para darle una paliza y azotarle, y encerrarlo durante una semana a pan y agua. Leif cuidó de Josh aquellos días. Le curó las heridas y le llevó comida caliente. La confianza que Josh se había ido ganando durante el viaje de San Francisco a Yokohama en largas noches de póquer con el capitán, quedó perdida para semanas, hasta que en otra pelea ocurrida durante la caza de focas en las islas Kuriles molieron a palos al timonel y lo arrojaron por la borda. En el barco reinaba la pura violencia. Muchos hombres habían sido reclutados violentamente en los últimos meses y luchaban por su libertad, otros se amotinaron contra el capitán que infundía miedo y terror a bordo. ¡Pero una fuga del barco era una locura! ¿Adónde ir? ¿Con la barca de remos hasta las islas Kuriles? ¿O nadar hasta la península de Kamtchatka y seguir luego hacia China, eso si no te disparaban antes por ser cazador norteamericano de focas? Ninguno de los hombres soportaría aquella marcha de varios miles de millas.

La serenidad de Josh había impresionado al capitán mucho más que el Colt cargado y con el seguro quitado en su mano. A pesar de su fuga en Yokohama le nombró timonel, más tarde incluso primer oficial, sustituyendo al anterior, a quien mataron los rusos durante la caza de focas frente a las costas de Kamtchatka. El capitán Gale no tuvo otra elección: de todos los hombres que estaban a bordo, Josh era el único que no solo sabía navegar a vela sino que sabía navegar con mapas e instrumentos de navegación, conocía el mar de Bering, los peligros, la irrupción del frío, las tormentas, el hielo. Y se ganó la confianza de la tripulación incluso durante la tempestad que embraveció el mar hasta formar olas de veinticinco pies que azotaron la goleta para arrastrarla desde las islas Pribilof en dirección noreste hacia la costa de Alaska, en donde quedó atrapada entre las banquisas. Josh intentó reconducir la goleta hacia el sur a través del hielo, que se iba haciendo cada vez más grueso. Percibía las sacudidas bajo sus pies al chocar la proa con los témpanos de hielo, pero finalmente ya no quedó a la vista ninguna zona de agua oscura, sino que todo era hielo blanco, gris y azul allí donde se mirara. La embarcación perdió el derrotero para acabar varada finalmente. Esperaron en vano un viento de noreste proveniente de tierra firme que abriera un canal de navegación hasta el mar.

Josh descubrió al amanecer que el hielo se había cerrado por completo en torno a la embarcación. En un fuerte descenso nocturno de las temperaturas, la goleta se había quedado congelada. Desde principios de octubre, el Gale Force se encontraba amarrado a unas pocas millas frente a las costas de la isla Nunivak. Fracasaron todos los intentos desesperados de la tripulación por sacar el barco del hielo y arrastrarlo con troncos unos cientos de yardas a mar abierto. Y con cada mes que pasaba, la capa de hielo era cada vez más gruesa, y aumentaba la presión sobre los tablones. El mar de Bering permanecía helado ocho meses al año frente a las costas de Alaska. A finales de mayo o comienzos de junio, cuando se rompiera por fin el hielo, la embarcación arruinada habría reventado ya y se habría hundido en las aguas.

—Sobreviviremos, Leif. Atravesaremos Alaska. Y llegaremos a casa.

No era sencillo mantener la dirección en una tormenta entre las abruptas montañas de hielo. A la luz de la ondulante aurora boreal, el paisaje cambiaba constantemente. A cambio, la tormenta borraba sus huellas en la nieve endurecida.

Para alejarse del barco, caminaron a trompicones lo más rápidamente posible, de modo que pronto comenzaron a sudar bajo las capuchas de piel. A Josh le corría el sudor por el pelo. «¡Hay que caminar más despacio! ¡El sudor es un peligro mortal!».

A tres millas en dirección al este, el hielo se volvió más plano y liso, y se hizo más fácil avanzar con el pesado trineo que ahora ya no tenían que levantar para pasar por encima de los témpanos de hielo. La tormenta con ráfagas de viento seguía estampándoles en los ojos los cristales de hielo. Las gafas para la nieve no le servían de nada a Josh, pues al cabo de unos pocos instantes, los cristales oscurecidos de las gafas quedaban cubiertos de una capa de nieve helada, y ya no podía distinguir nada al frente. Los cristales de hielo se congelaban en el rostro, penetraban bajo la capucha de hielo en el cabello sudoroso, se clavaban por los cuellos altos de sus jerséis y se quedaban pegados a la lana que cubría sus barbas. ¿Hablar? ¡Imposible! ¿Y de qué? Cada uno estaba inmerso en sus propios pensamientos para olvidar aquella ventisca, se deleitaba en recuerdos hermosos y escribía cartas imaginarias a sus seres más queridos: «Sigo con vida. Me encuentro bien. No os preocupéis. Pronto regresaré».

¡Tres mil millas para llegar a casa!

A eso de las nueve y media salió el sol incendiando las nubes y el hielo. Los cegadores rayos de luz horadaron dolorosamente los ojos de Leif, pero él no tenía gafas que le protegieran de la ceguera de la nieve. La luz fue haciéndose cada vez más cegadora, y ya durante un corto descanso que hicieron, Leif se quejó de la sensación de tener arena ardiendo en los ojos. El mundo blanco que les rodeaba solo lo veía él de color rojo vivo. Intentó colocarse más arriba el cuello alto del jersey para taparse los ojos, pero estaba completamente pegado a la barba. Además no vería nada de esa manera. Josh rompió un trozo de madera del trineo, que fue dividiendo con cuidado con su machete convertido en formón y con el Colt como martillo. Fue ampliando cada ranura en la madera astilla tras astilla. Los inuit llevaban gafas así hechas con la cornamenta de los caribús y tendones trenzados, pero la madera era demasiado dura como para tallarla en forma de gafas. Josh tendió a Leif la tablita rajada.

—¡Póntela delante de los ojos! —masculló tras el cuello congelado del jersey—. ¡Y no mires a la luz!

—Dime, Jota, ¿qué aspecto tengo?

—¡Pues el de alguien que no ve más allá de sus narices! —dijo su amigo en broma. Su sonrisa forzada le desgarró los labios sangrantes—. ¿Qué te parece, quieres que te haga una foto y la envíe a la revista Vogue? Seguramente se pondrá de moda y los neoyorquinos llevarán unas gafas así el próximo invierno para correr con los trineos por Central Park.

Leif se echó a reír a carcajadas y le dio una palmada en la espalda.

—¡Sigamos!

Fueron avanzando con dificultad milla tras milla por encima del hielo crujiente, un paso doloroso tras otro, un pensamiento tras otro, con la mirada al frente fijada en el blanco sin horizonte, en las elevaciones escarpadas de hielo junto a las que pasaban, en la nieve a sus pies, en las huellas que se iban borrando tras ellos. Leif contaba los pasos; Josh, no. La mayor parte del tiempo su amigo estaba ocupado en pensar cuántas veces había contado ya hasta mil y cuántas veces se había equivocado al contar. Daba lo mismo pese a que contar sus pasos era una medida tan fiable como contar sus respiraciones o los latidos del corazón. El reloj de Josh se había parado hacía tiempo ya en el frío polar. Leif y él medían el tiempo, los segundos, minutos y horas de su vida en pasos, no pensaban en nada más. Tenían que llegar a tierra firme para sobrevivir. Solo allí podían reunir leña para hacer fuego, y solo allí podían cazar, cocinar, comer, beber, sentarse, descansar, dormir. Avanzaban sin detenerse apenas a descansar hasta alcanzar la isla de Nunivak, en dirección a la libertad. Y contaban los pasos.

El problema no estaba en llegar a Nunivak, sino saber que habían llegado allí. La isla era llana, y tan solo en la playa pedregosa del oeste se levantaba la tierra nevada unas sesenta o setenta yardas sobre el escabroso hielo del mar de Bering. Sin embargo, la playa era tan llana en el sudoeste que no notarían la elevación al entrar en ella. Josh no estuvo seguro de que Nunivak ya no quedaba más que a unas pocas millas de distancia hasta que vio un oso polar cazando focas.

Leif siguió la dirección de la mirada de Josh.

—¿Los humanos comen oso polar?

—Los osos polares comen humanos. —Josh hizo un gesto negativo con la cabeza—. La carne de los osos polares está infestada de filarias. Así que no nos la podemos comer cruda. Sigamos, Leif, no puedo malgastar ningún tiro. No tengo munición suficiente para sobrevivir muchas semanas.

Leif se encogió de hombros.

—Hace horas que me está apeteciendo un buen bistec de caribú. Con patatas asadas y tocino. Y salsa caliente de arándanos.

Josh no pudo menos que echarse a reír. Iban entonteciendo, sonreían y se reían por todo; esto y los latidos acelerados, los mareos y la debilidad eran señales ciertas de que se estaban deshidratando. El agua de sus cantimploras estaba congelada, y no podían hacer fuego para fundir la nieve y beber.

¡Adelante! Novecientos noventa y cuatro… novecientos noventa y cinco…

¡Una elevación! ¿Nunivak? ¿Y ahora qué? La isla tenía una longitud de sesenta millas, el estrecho tenía otras treinta millas, solo entonces comenzaba la tierra firme de Alaska.

A las siete y media se puso el sol, pero ellos siguieron avanzando a la luz de la aurora boreal. No encontraron huellas en la nieve, ni vieron ningún caribú que pudieran cazar, ningún pedazo de leña. No debían acelerar el paso, simplemente debían continuar adelante. En tierra avanzaban más rápidamente que sobre el mar, pues el hielo no estaba escabroso, y no tenían que alzar el trineo por encima de los témpanos de hielo. La tarde del 26 de febrero, poco después de la puesta de sol, alcanzaron la costa oriental. ¿Cómo se dieron cuenta? Leif tropezó en un borde de hielo y se cayó, quebrando una fina capa de hielo y hundiéndose en el agua. Había pisado un agujero de focas que acababa de helarse.

No había ningún segundo que perder. Josh sacó a Leif del agua y le arrancó las ropas del cuerpo antes de que se quedaran tiesas por congelación. Luego se quitó la parka y se la arrojó a Leif.

—¡Sigue moviéndote hasta que haga fuego! —Con el hacha despedazó el trineo y apiló la madera para hacer un fuego de campamento. Por fin se elevaron las llamas. Leif bailaba en torno al fuego y se reía como un loco mientras Josh derretía el hielo en dos tazas de hojalata. Dos puñados de café molido fueron la cena. Bebieron todo lo que pudieron mientras tuvieron el fuego encendido. Leif estaba tumbado en el saco de dormir de Josh, forrado con piel de conejo, y escribía una carta a su hija pequeña en Gotemburgo. Josh estaba abrigado con la manta de Leif y volvía a escribir a Shannon:

Solo una breve línea antes de que se apague el fuego y nos envuelva la oscuridad de la noche polar. Nos encontramos bien y estamos seguros de que conseguiremos llegar a San Francisco. Estaré en casa dentro de dos o tres meses. Cada uno de mis pasos me acerca de regreso a ti.

Te llevo en el corazón, Josh.

Aquella noche se convirtió en una tortura. El frío glacial les mantuvo despiertos durante horas observando la aurora boreal. Anhelaban algunas horas de descanso, pero quedarse dormidos habría podido significar su muerte.

A la mañana siguiente consiguieron disparar a una foca en un agujero de nieve. El trineo era ya cenizas, y no tenían más leña para asar la carne, así que se la comieron cruda. Se metieron la carne caliente entre las parkas y el jersey antes de que se congelara. De esta manera podrían ir partiendo un trocito durante las siguientes horas y comérselo. Por la noche hicieron lo mismo con sus cantimploras. Las llenaron de hielo que se iba fundiendo hasta el amanecer bajo sus jerséis dentro del saco de dormir.

Sin el trineo se vieron obligados a cargar con el equipamiento, y por ello avanzaban muy despacio, aparte de que el hielo, en el brazo de mar entre Nunivak y Alaska volvió a hacerse escabroso y tropezaban una y otra vez sobre el hielo cayendo cuan largos eran.

¡Medianoche! ¡Habían alcanzado tierra firme! Atravesaron un río congelado, una zona pantanosa y una zona de lagos. ¡No había un solo árbol a lo largo y ancho de aquel lugar! ¡Ni rastro de caribús! Tenían que seguir avanzando, sí, pero ¿en qué dirección? ¿Hacia el norte, por el Yukon hasta St. Michael en la bahía de Norton? ¿O hacia oriente por el Matanuska y los Montes Chugach hasta Valdez? Hacia el norte había tan solo unos pocos días, pero la bahía de Norton estaba congelada hasta junio. Hasta Valdez eran setecientas cincuenta millas. La marcha duraba entre cincuenta y sesenta días, pero el puerto estaba exento de hielos durante todo el año. ¡Podrían estar muchos meses antes en San Francisco! ¿Al norte? ¿O al este? No tomaron la decisión hasta recorridas otras noventa millas al noreste por encima del río Kuskokwim. Este río nacía en la cordillera de Alaska y formaba junto con el Yukon en la costa sudoeste de Alaska uno de los deltas fluviales más grandes del planeta. Por primera vez se puso Josh contento de que fuera invierno, pues en verano esas zonas pantanosas estaban infestadas de mosquitos y eran intransitables.

Montaron el campamento a orillas del Kuskokwim. Leif era incapaz de continuar, se encontraba demasiado debilitado para seguir avanzando. Su caída en el agujero del hielo le había producido una severa hipotermia. Completamente exhausto, se dejó caer en la nieve endurecida. Josh le ayudó a meterse en su saco de dormir forrado de piel y le envolvió además con la manta de lana de Leif. Luego se puso en marcha en busca de leña para hacer una hoguera. Se daba perfecta cuenta de que el estado debilitado de Leif y su extremo cansancio podían significar su final, pues dormir significaba morir.

Josh estaba a punto de dar la vuelta para regresar con Leif cuando descubrió un alce a la luz del crepúsculo. Arrojó en la nieve toda la leña reunida y le apuntó con su Winchester. Un disparo que resonó en la llanura helada y el alce quedó abatido en el suelo. Josh cogió toda la carne que pudo cargar. El resto tuvo que dejárselo a los lobos, cuyos aullidos le estuvieron siguiendo durante toda la vuelta. Una hora más tarde servía la cena.

—¡Bistec asado de alce, qué delicia! —comentó Leif con una voz débil y ronca que hizo que Josh se temiera lo peor: una pulmonía—. Solo falta la salsa de arándanos. —Su risa dio paso a una tos jadeante, de asfixia. Esa noche leyó la carta dirigida a su hija. Josh estaba horrorizado. La carta tenía un tono de despedida.

Leif sabía que ya no le quedaba mucho tiempo. Quería impedir que Josh le arrastrara consigo hasta Valdez. Cuando Josh se quedó dormido, Leif se salió del saco de dormir forrado, tapó a su amigo con la manta y el saco de dormir, se quitó la ropa que aseguraría a Josh la supervivencia en los centenares de millas de la travesía por Alaska, y se fue dando tumbos por la penumbra de la noche estrellada.

A la mañana siguiente lo encontró Josh en la nieve, rígido por la congelación, con los ojos mirando al cielo. En su rostro había copos brillantes de nieve. Y otra cosa más: lágrimas congeladas. Junto a él encontró Josh una nota.

Eres la persona más generosa y compasiva que conozco. Sé lo que has hecho por mí, y no lo olvidaré nunca. ¡Adiós, Jota! ¡Espero que vuelvas a ver a tu esposa y a tu hijo! ¡Abrázales bien fuerte, y no los sueltes ya nunca más!

Leif

Josh no pudo enterrar a su amigo. El hielo estaba demasiado duro; excavar con el machete le habría consumido muchas energías, así que cubrió el cuerpo de Leif con nieve y puso una cruz hecha con ramas calcinadas encima de su tumba. En la nieve escribió estas palabras: «Leif Larsson, marzo de 1902. El mejor amigo que podía desear. Dio su vida por la mía».

Josh se puso la parka de Leif por encima de la suya, se metió sus cosas en los bolsillos y guardó la carta dirigida a Agnetha, la hija de Leif, en Gotemburgo. Y se puso en marcha. Esta vez era él quien contaba los pasos que le conducían hacia el este, a Valdez.

La tormenta que empujaba a Josh con furia hacia el este duró tres días cortos y cuatro noches largas. Por fin amainó la tormenta, cesaron el zumbido del viento y la ventisca, y mejoró la visibilidad. Una sonrisa dolorosa se deslizó fugaz por su cara: ante él se elevaban las cumbres de la cordillera de Alaska. No sabía qué valle fluvial estaba remontando. El valle atravesaba altas montañas antes de girar hacia el norte. ¿Había elegido la ruta correcta? No tenía ningún mapa. ¿Acabaría el valle en algún lugar, sin glaciar que continuara ascendiendo, sin transición hacia el norte o el este? Siguió caminando sin botas para la nieve, sin provisiones, sin leña.

En otro tiempo había adorado esa soledad, el invierno frío, el aire claro, las extensiones interminables de terreno donde no había huellas en la nieve. Alguna que otra persona desaparecía en esas soledades y ya no se la volvía a ver. En otro tiempo habría disfrutado de las vistas de las cumbres nevadas de las montañas por encima de él que no estaban consignadas en ningún mapa. En otro tiempo habría cantado en voz alta para escuchar el eco de su voz, siendo consciente de ser la única persona en ese valle. Pero ¿y ahora? Anhelaba otro lugar más allá de la hoguera de campamento nocturno sobre la nieve pisada y el saco de dormir. Su ilusión estaba en yacer entre los brazos de ella, blandos y cálidos, y quedarse dormido junto a ella.

Al cabo de algunas millas, el valle giró hacia el este y se estrechó en torno a un lago helado de montaña. Josh escaló por cuestas y rocas, fue ascendiendo a una altura cada vez mayor, y sin embargo no alcanzaba el final del valle. Pese a los esfuerzos, el frío y el aire enrarecido le sobrevino una exaltación embriagadora. Iba tarareando melodías mientras avanzaba a trompicones.

El Sueño de amor, de Liszt, le hizo olvidar los dolores, y la esperanza de volver a ver a Shannon le proporcionaba fuerzas. El valle desembocaba en un glaciar que se fue haciendo cada vez más angosto antes de acabar en una cresta helada. La escalada era infinitamente agotadora, cada paso hacia arriba era una tortura, una empresa arriesgada, pues Josh no disponía de trepadores ni de cuerdas. Si resbalaba, iría a parar al hielo endurecido. Pero no cayó, ni arrojó la toalla en ningún momento. Al cabo de muchas horas alcanzó finalmente la cumbre de la cresta de hielo. Allá arriba se detuvo tambaleante y miró a su alrededor. A sus pies, a una distancia muy larga, otro glaciar conducía hacia el norte.

El descenso fue más ligero que el ascenso pues por debajo de la cresta había una pendiente suave que conducía hasta el hielo. Tras un pequeño descanso continuó la marcha. El glaciar desembocaba en un río. ¡Adelante, hacia el este! Otro valle fluvial le condujo de nuevo cuesta arriba hacia las montañas. Este segundo paso era más plano y fácil, y al cabo de unos pocos días, una mañana soleada de finales de marzo, Josh logró dejar la cordillera de Alaska a sus espaldas. Los montes se hicieron más accesibles, la tundra se extendía en amplios bosques, y después de algunas millas dio con un extenso sistema fluvial. ¡Era el río Susitna! ¡Y la superficie helada de allá enfrente era la ensenada de Cook, ahora helada!

Brandon Corporation mantenía en esa zona una factoría. Pero ¿dónde estaba? ¿En los bosques o a orillas del mar? Josh encontró unas huellas y las siguió hasta la factoría, un conjunto de pequeñas cabañas por encima de las cuales ondeaba una bandera estadounidense, la de los estados confederados del Sur: aspa azul con estrellas blancas sobre fondo rojo. Lo comprendió en cuanto tuvo enfrente a Jeremy. Tenía sesenta años, era negro y procedía de Misisipí. La bandera de los confederados no era ninguna broma. Jeremy había abandonado las plantaciones de algodón como esclavo para luchar por su libertad. Había participado en la batalla de Gettysburg y había conocido a Abraham Lincoln. Su cabaña evocaba recuerdos de grandes plantaciones en Misisipí y las aventuras de Tom Sawyer y Huckleberry Finn. Josh descubrió en efecto estos libros de Mark Twain en el estante de encima de la cama.

Josh permaneció tres días en la cabaña de Jeremy y estuvo sentado frente a la estufa de leña envuelto en una manta. Sin embargo, se pasó la mayor parte del tiempo durmiendo pues se encontraba al límite de sus fuerzas. Jeremy, que no sabía que Josh era su jefe, le mimó con asado de alce y bistecs de caribú, patatas asadas con tocino y algunos platos de la cocina de los estados del Sur. Si la factoría, a la que Jeremy había bautizado con sensatez anchorage, es decir, fondeadero, hubiera dispuesto de un telégrafo, Josh habría pasado unos días más allí para descansar, pero tenía que seguir adelante, su familia debía enterarse de que estaba todavía con vida.

Jeremy enganchó sus huskys al trineo, hizo que Josh tomara asiento en el saco de dormir forrado de piel de conejo y le condujo unas ochenta millas por el río Matanuska arriba. El viaje duró seis horas. Luego continuó una hora más entre alegres ladridos cuesta arriba hasta el campamento de Håkon y Arne, que casi se cayeron de espaldas en la nieve cuando vieron ante ellos a Josh. Los dos se pusieron de pie de un salto y casi lo tiran al suelo cuando se estaba bajando del trineo. Le abrazaron con mucha cordialidad y no cesaban de darle palmadas.

—¡Habíamos oído que habías muerto!

—¿Quién lo dice? —preguntó Josh consternado.

—¡Todo el mundo! —Håkon lo sabía por Colin, que había telegrafiado desde Nome y seguía estando allí. Y Colin se había enterado por Shannon, que había estado esperando a Josh con nostalgia el pasado mes de junio en San Francisco.

«¡Shannon cree que he muerto!».

Arne tuvo que sujetarle de la tembladera que le entró.

—¡Josh, por todos los cielos! ¿Qué te ocurre?

—¡Tengo que llegar lo más rápidamente posible a Valdez!

Arne se quedó en el campamento junto a la mina de cobre, mientras Josh descendía por el valle a toda velocidad en el trineo de Håkon en dirección al Matanuska. Seguía estando abandonado el establecimiento comercial en el que había tenido que permanecer con Rob y Colin a causa de la lluvia torrencial de hacía meses. Håkon dirigió a sus huskys por el camino que Colin, Rob y Josh habían tomado en aquel entonces. Pasaron el glaciar del Matanuska, atravesaron el terreno de gravilla del glaciar del Nelchina un oscuro día de nevisca de mediados de abril y descendieron por un cañón hasta el lugar, a orillas del Tazlina, en el que Rob había estado buscando oro. Josh recordó cómo el australiano se había agachado con la sartén en el río y había encontrado en efecto un poco de polvo de oro.

Entonces le vinieron otros recuerdos. No pudo menos que pensar en Ian y en su muerte en el glaciar. Y cuando él y Håkon pernoctaron en la casa de Charlotte, no pudo dominarse más. Estaba tumbado boca arriba y lloró entre gemidos, como un niño abandonado. Håkon se giró del otro lado, se enfundó por completo en el saco de dormir y simuló no enterarse de nada. Pero sí tenía una idea de lo que estaba pasando por el interior de Josh, pues cuando a la mañana siguiente rodearon las grietas heladas del glaciar del Klutina, Josh le pidió que se detuvieran allí durante un minuto. Se bajó del trineo y dio algunos pasos por encima de la nieve endurecida. Ian había fallecido en ese lugar.

Recordó con lágrimas en los ojos cómo Ian había abierto por completo los ojos por el pánico cuando la nieve helada reventó bajo sus pies y él se precipitó por el abismo. Josh se había arrojado al suelo y pudo agarrar la muñeca de Ian en el último instante para salvarle. Sin embargo, se le escurrió y se precipitó al profundo vacío.

Pasó un buen rato hasta que se calmó de nuevo. Pero cuando finalmente regresó al trineo de Håkon, había tomado una decisión: ¡no regresaría nunca más a Alaska! Su tierra de la esperanza y del deseo estaba en otro lugar, en San Francisco. Al lado de Shannon.

31

La brisa de mayo penetraba suavemente por las ventanas en el dormitorio de la casa de Josh acariciando sus cuerpos desnudos. El perfume de las veinticuatro rosas rojas era embriagador, una flor por cada mes de su amor. Junto al jarrón que estaba encima de la mesita de noche estaba la carta de amor que Rob había escrito a Sissy.

Ella se acurrucó en los brazos de él y agarró otra foto de la colcha de la cama.

—¡Parecéis tan felices! —dijo Sissy con tono de asombro, cuando contempló la foto de Shannon y Rob estrechamente abrazados delante del Taj Mahal.

—Somos felices.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Rob sabía que ella no lo era, no lo era con Lance, ni estaba satisfecha con la empresa. Desde que Josh desapareció hacía once meses, cargaba sobre sus hombros con una responsabilidad demasiado pesada. Un día, cuando Charlton ya no viviera, ella tendría que dirigir Brandon Corporation. Ella no se lo tomó de una manera tan sosegada como Shannon, que en las últimas semanas se había integrado en la dirección de la Conroy Enterprises, después de visitar con Rob la mayoría de las empresas del grupo durante su viaje alrededor del mundo.

En Londres, París y Roma, Shannon y él habían preparado recepciones y cenas, y habían hecho negocios tomando una copa de champán. En las conversaciones de negocios, ella había estado sentada al lado de él, había hecho propuestas inteligentes, había llevado las negociaciones con su estilo encantador y había hechizado a sus interlocutores. Las mujeres eran una rareza en los puestos más altos del mundo de los negocios. Shannon se había mofado de la indulgencia con la que la trataban al principio cuando entraba con él a su lado en las salas de reuniones. Sin embargo, la arrogancia de sus interlocutores, que querían remitirla al papel que tenía asignado como mujer, se tornaba enseguida en respeto y admiración. Percibían que Shannon sabía lo que quería.

Luego tuvieron mucho tiempo para ellos, semanas enteras en su nido de amor en Cinque Terre. Hablaron de ellos y de su amor, de Sissy y de Josh, de su hijo, y volvieron a hacer el amor apasionadamente como no lo hacían desde el nacimiento de Ronan. El viaje debía ayudar a Shannon a superar la pérdida de Josh, y durante la travesía del desierto en Egipto y el safari en Sudáfrica, Rob abrigó esperanzas de que ella lo olvidaría en algún momento. Sin embargo, desde su regreso hacía algunas semanas, desde que ella había vuelto a leer las cartas de Josh después de la muerte de Eoghan, Rob supo que ella no renunciaría jamás a la esperanza de volver a verlo algún día. Él se hizo a la idea en algún momento, igual que Shannon había tenido que conformarse con el hecho de que él había vuelto a encontrarse con Sissy.

Sissy tiró la foto del Taj Mahal sobre la colcha de la cama, se inclinó hacia delante, tomó otra y volvió a apoyarse en Rob. Él la rodeó con el brazo y se le arrimó mientras ella contemplaba la foto.

—¿Dónde es esto?

—En Bangkok.

—¿Y este pueblito? —Ella le mostró una foto.

—Es una de las escuelas que ha fundado Shannon. ¿No te habló de eso anteayer durante la cena?

—Sí, lo hizo. Ha creado una fundación que mantiene escuelas para mujeres jóvenes. En la India, en Birmania y en Siam.

—Y en Etiopía. Le importan mucho sus proyectos humanitarios contra la opresión de las mujeres. Toda persona tiene derecho a la libertad, a la felicidad y a la dignidad humana. Shannon quiere proporcionar a las mujeres jóvenes el acceso libre a una amplia educación, al agua potable, a los cuidados médicos y a unas condiciones de vida dignas. Quiere enseñarles lo que significa la responsabilidad y la autonomía.

—La admiro por su compromiso.

—Yo también —confesó Rob.

—¿Y esto de aquí es Hong Kong?

Él frotó cariñosamente la nariz en la mejilla de ella.

—Es nuestra casa en la Cumbre Victoria.

Ella alzó la siguiente fotografía.

—¿Ronan buscando ópalos? ¡Con pantalones de peto, un cubo y una pala!

—Esto es en Lightning Ridge. Yo tenía la edad de Ronan cuando Tom me llevó por primera vez a la mina.

Ella le puso la mano encima de la rodilla.

—Le echas de menos.

—Y no sabes cómo.

—¿Fue duro regresar a casa sin él?

—Sí, mucho. La casa está llena de recuerdos suyos. No pude hacer otra cosa que pensar continuamente en él. Le extraño mucho.

Ella se acurrucó en él y le enseñó otra foto.

—¡Mi dulce sobrinito con una cría de canguro en brazos!

—Ronan está acariciando un ualabí. Más tarde se lo llevó consigo a casa. Hasta se lo habría llevado a la cama. —Rob ocultó el rostro en el pelo de ella y aspiró profundamente su olor.

Sissy dejó la foto a un lado. Por lo visto ya no deseaba ver las fotos de Tahití. La felicidad de Rob y de Shannon en los mares del Sur era demasiado dolorosa para ella.

—¿Rob?

Él la besó.

—Sigues dando la impresión de estar triste —dijo ella en voz baja.

—La muerte de Eoghan me ha afectado mucho. —Rob volvió a sentir de pronto ese dolor de cabeza que venía sintiendo en los últimos días. Y volvía a estar mareado también. Alistair había atribuido sus achaques a la muerte de Eoghan.

Se llevó el dorso de la mano a la frente y se vio de nuevo en el campo de polo. Eoghan y Rob jugaban en equipos rivales, Rob como número 1, Eoghan frente a él como número 4, a quien tenía que cubrir.

En el tumulto de caballos y hombres, Eoghan había blandido su stick con fuerza y había hecho varias faltas a Rob. El partido se estaba volviendo cada vez más agitado. En el penúltimo tiempo del partido, el equipo de Eoghan se había adelantado en tantos y en faltas. En el último tiempo, Rob montó sobre Rocky, su caballo favorito. Los dos se conjuntaban muy bien, se coordinaban perfectamente y con concentración. Eoghan y Rob volvieron a tener otro encontronazo cuando el primo de Shannon intentó un disparo a puerta hacia atrás; sin embargo, no acertó a la bola y sí a Rocky con el palo. El semental se desplomó y arrastró consigo a Rob. Los dos cayeron envueltos en una nube de polvo. Rob se irguió entre jadeos. Los espectadores silbaron con enfado: ¡Falta! No olvidaría nunca el relincho de Rocky, cuando se arrodilló a su lado para acariciarle. Había resultado tan gravemente herido en la caída que Rob se vio obligado a matarlo de un disparo. Preso de la rabia montó en otro caballo. Cuando el partido prosiguió, Eoghan apareció de nuevo a su lado e intentó levantarle de su montura. Su semental estuvo a punto de caer a todo galope por esta razón. Entre un alud de maldiciones, Rob golpeó a Eoghan. ¿Es que estaba borracho? ¿Era esta la razón por la que actuaba de aquella manera tan desconsiderada?

¡El suelo se movía bajo ellos a toda velocidad! Rabioso por las faltas de Eoghan y por la muerte de Rocky, Rob golpeó con precisión la bola con todas sus fuerzas. La bola de corcho voló trazando un amplio arco hasta colarse entre los dos postes de la portería, y el stick de Rob acertó sin querer también en el rostro de Eoghan. La sangre brotó a borbotones y Eoghan cayó de su montura. Rob se volvió y regresó al trote donde estaba Eoghan, que yacía inmóvil sobre la arena con la cara bañada en sangre. Eoghan había muerto.

«¡Y yo lo he matado con mi golpe, por no poner atención y por la rabia por la pérdida de Rocky!», pensó Rob. «No me sobrepondré a eso. No volveré a jugar al polo nunca más».

El dolor de cabeza se hizo ahora aún más insoportable. Se llevó la mano a la frente con un gemido.

—Rob, ¿qué te ocurre? Estás muy pálido.

Él hizo un gesto negativo con las manos.

—¿Podemos hablar de nosotros?

Rob se irguió. Sissy tenía una mano sobre el vientre. En las últimas semanas había engordado un poco. Charlton solía llevarla a sus comidas de negocios.

—¿Sí? ¿No? —preguntó ella, y había algo en su voz que Rob no pudo interpretar, algo como una emoción.

—Sissy, no voy a dejar a Shannon, y ella no va a dejarme otra vez plantado. —¿Por qué articulaba de pronto tan mal al hablar? Ella se incorporó de golpe—. Te amo, Sissy —dijo él, intentando consolarla. En los últimos tiempos solía prorrumpir en sollozos cuando estaban juntos—. Mi amor, nos… estamos viendo… todas las semanas —balbució él aturdido. El dolor de cabeza se hizo más intenso. Y el pitido en sus oídos era cada vez más ruidoso.

—¡Rob, eso no me basta!

Él sacudió la cabeza, se irguió pesadamente, resbaló de la cama y se puso en pie tambaleándose.

—¿Rob? —La voz Sissy sonó preocupada.

Un zumbido, como si un tren pasara a su lado con estruendo lo impulsaba hacia delante a pesar de los dolores. Luchando en contra del pánico creciente, se dirigió tambaleante al baño. Cerró los ojos, pero el mareo seguía. No se sentía la comisura izquierda de los labios, pero percibía cómo la saliva le resbalaba por la barbilla. Le hormigueaba la mano izquierda, y un dolor intenso iba ascendiendo por su brazo. Entonces dejó de sentir de pronto toda la parte izquierda de su cuerpo. Y un segundo después, todo a su alrededor dejó de tener un contorno definido, y el mareo se intensificó aún más.

—¡Rob! ¿Qué te ocurre? —exclamó Sissy en el dormitorio.

Él no pudo responder porque no le salían las palabras, sino tan solo un gemido ronco. Tanteó en busca del borde de la bañera, no lo encontró, se tambaleó y cayó sobre las baldosas que estaban todavía mojadas del baño de antes con Sissy.

Lo último que oyó antes de que se volviera todo oscuro y frío a su alrededor fue el grito de Sissy. Sin embargo, su último pensamiento no estuvo dirigido a ella, a la amante, sino a Shannon, su esposa.

Sissy saltó de la cama y se dirigió corriendo al baño. Rob yacía boca abajo sobre las baldosas mojadas. ¿Había resbalado y se había caído? ¡Tenía sangre en la frente! ¡Se había golpeado en la cabeza! Sissy se arrodilló a su lado y le giró boca arriba.

—¿Rob? —Ningún gemido, ningún jadeo, nada—. ¡Por amor de Dios, Rob! —Ella le agitó y la cabeza de él se movió de un lado a otro sin control—. ¡Rob!

Él no reaccionaba. El pánico se apoderó de Sissy, que regresó corriendo al dormitorio y se tumbó en la cama. Con la mano se acarició inconscientemente el vientre abultado.

—¡Tengo una buena noticia para usted, señora Burnette! —le había dicho el día anterior su médico—. Está esperando un hijo.

Ella se quedó desconcertada. ¡Estaba embarazada! Su médico interpretó errónamente su desconcierto:

—¡Llame por teléfono a su marido en Nueva York, señora Burnette! ¡Todo marcha bien! ¡Háblele de su hijo!

«¡Nada marcha bien!», pensó ahora Sissy. «¡Absolutamente nada!».

—¡Se alegrará de convertirse por fin en padre!

«¡No, Lance no se pondrá contento!», pensó ella. Y Rob…

Sissy se armó de valor y agarró el auricular del teléfono. Casi se le fue la voz cuando oyó que descolgaban del otro lado.

—¡Con Shannon Conroy, por favor! ¡Y rápido, es una urgencia!

DE: Josh Brandon, Brandon Corporation, Valdez.

A: Shannon Conroy, Conroy Estates, San Francisco.

Shannon, después de meses de andar vagando errante, he llegado hoy a Valdez. El siguiente barco a San Francisco me lleva de vuelta a ti. Te llamaré en cuanto esté en casa. Quizá sea demasiado tarde, pero espero que volvamos a encontrarnos, y esta vez para siempre. Te amo, Josh.

Shannon bajó la mano que sostenía el telegrama que Portman le acababa de traer. Le temblaba la mano.

Josh vivía. Regresaba a casa. Ella iba a volver a verle.

Entretanto había oscurecido casi por completo en su cuarto de trabajo. Solo un brillo débil iluminaba la habitación. Tenía a Ronan en brazos, y este se inclinó hacia delante y agarró el papel con el recado de su papá. Shannon se lo quitó de la mano, le dio un beso y lo dejó en el suelo.

Con los brazos extendidos corrió en dirección a Skip, que estaba sentado en el sofá con Randy en el regazo y cantando una nana. El husky lo acompañó con un aullido. Ronan chilló de satisfacción y se arrojó con ímpetu en los brazos de su tío, que vivía en la casa desde hacía algunas semanas.

Shannon recordó la cena que tuvo lugar solo unos pocos días después de la muerte de Eoghan. Caitlin había reunido a la familia. El retrato al óleo del senador Tyrell estaba colgado en la pared, frente a la chimenea: Eoghan con los brazos cruzados en actitud resuelta, con la cabeza inclinada con gesto reflexivo y la vista dirigida hacia arriba, como si no perdiera nunca de vista su objetivo en la vida, la Casa Blanca. Caitlin se había quedado mirando fijamente el retratro de su nieto muerto, seguramente reflexionando acerca de cómo se crea la figura de un mito. El triunfo y la tragedia de los Tyrell. Tras su muerte, no quedaba ya nadie que pudiera sucederle en la familia. Eoghan Tyrell había sido el futuro de Estados Unidos. Él había sido los Estados Unidos de América. El sueño de poder de Caitlin había muerto con él.

¿Cuánto éxito era capaz de soportar una familia antes de desmembrarse? ¿Cuántos triunfos y tragedias, cuánta publicidad, cuántos líos y penalidades? ¿Cuánta violencia, cuántas humillaciones y cuánto sufrimiento era capaz de soportar una persona delicada como Gwyn Burnette Tyrell antes de irse a pique? Después de la cena, en la que se siguió echando en falta a Skip, que llevaba desaparecido algunos días, la hermana de Lance le había pedido una conversación confidencial a Shannon. Se dirigieron a la biblioteca; Gwyn iba con su hijo, que tan solo era unas pocas semanas más joven que Ronan.

Gwyn le contó que Eoghan le pegaba con frecuencia, cuando estaba borracho, que había tenido innumerables líos amorosos y que por mor de la publicidad le gustaba dejarse sorprender en la habitación del hotel en Washington. Gwyn pretendía librarse del apellido Tyrell y regresar a la casa de sus padres, pero Caitlin insistió en que el hijo de Eoghan permaneciera en San Francisco. La familia se descomponía, y Caitlin quería salvar lo que todavía podía salvarse. Quería darle una educación. Colin tenía también un hijo, el pequeño Jason, pero él no iba a consentirle jamás que se ocupara de él.

—¡Shannon, por favor, ayúdame! —le suplicó Gwyn—. ¡Ella no tiene ningún derecho a quitarme a mi hijo!

En ese instante llamó a la puerta Wilkinson, el mayordomo, para entregarle a Shannon una carta.

—Disculpe usted, señora. Acaban de traer esta nota para usted.

Shannon:

He encontrado por fin a Skip. Está muy enfermo. Su estado ha empeorado considerablemente desde su precipitada huida. La muerte de Eoghan le ha afectado muchísimo. Dice que ha sido Caitlin quien lo ha matado, no Rob. De vez en cuando recupera la lucidez y entonces no para de hablar de ti. ¡Ven enseguida, por favor, antes de que sea demasiado tarde! En el dorso está la dirección en Noe Valley.

Alistair

Shannon y Rob se quedaron horrorizados. Skip habría podido elegir un apartamento caro en el centro o una suite de lujo en el hotel Palace. Pero no lo hizo así sino que se buscó un agujero inmundo. En la cocina no había nevera ni fogones para cocinar. El baño no disponía de bañera, el retrete no tenía tapa para sentarse, el espejo por encima del lavabo, en el que se apilaba la vajilla sin lavar, estaba roto. Los únicos seres que se sentían a gusto allí eran las cucarachas en la cocina y los ratones que dejaban un olor apestoso debajo de la cama.

Se quedaron muy asustados al ver a Skip envuelto en un montón de harapos sucios sobre un colchón muy usado, demasiado débil como para levantarse. Sus cuadros estaban apoyados en las paredes sin enlucir, junto a la cama. Se trataba de visiones horribles en tonos negros sombríos y rojos de sangre, testimonios de sus torturas internas. Entre ellos había también un retrato de Caitlin que inspiraba horror; Skip lo había destrozado con la aguja de la jeringuilla de sus inyecciones de morfina.

Skip no estaba en condiciones de hablar. No reaccionó siquiera ante la presencia de Shannon, pero lloró como un niño pequeño cuando Rob le alzó finalmente del camastro para llevarlo a su automóvil. Se lo llevaron a su casa. Cuando se recuperó un poco, Shannon le aseguró que a partir de entonces viviría siempre con ella y con Rob, si él lo deseaba así, y que ella solicitaría la tutela sobre él. Él le dijo sollozando:

—¡No permitas, por favor, que Caitlin me encierre en una clínica psiquiátrica!

Ronan le devolvió la vida. Skip se pasaba las horas jugando con el pequeño; le montó el tren eléctrico y paseaba con él alegremente por la playa. Recuperó una parte de su alegría de vivir.

Cuando Shannon se hundió en la silla de su escritorio con el telegrama procedente de Valdez en la mano, él preguntó asustado:

—¿Shannon? ¿Qué pasa?

—Josh regresa a casa.

Él no supo qué decir. Estaba tan consternado y perplejo como ella. Con aire distraído sujetó al hijo de Josh, que se estaba subiendo a su regazo entre gritos de alegría.

Sonó el teléfono, y Shannon se estremeció. Dejó el telegrama de Josh encima del escritorio que estaba lleno a rebosar de documentos comerciales que Evander le había enviado durante su viaje de negocios por Australia y Nueva Zelanda, y descolgó el auricular.

—¡Señora!

—¿Señor Portman?

—Una llamada urgente, señora. La señora Burnette desea hablar con usted. Está muy nerviosa.

—¡Páseme la llamada!

—Ahora mismo, señora. —Hubo un crujido en la línea.

—¡Shannon! —exclamó Sissy entre sollozos de desesperación. Parecía aterrorizada.

—¿Sissy? —Shannon se esforzó por mantener la serenidad—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué lloras?

—Rob y yo estamos en la casa de Josh. Él se ha desmayado. Creo que le ha dado un ataque de apoplejía. Tengo muchísimo miedo de que se muera. No sé qué hacer. —Sissy se sorbió los mocos—. ¡Ven enseguida, por favor!

Cuando media hora después llegó con Alistair a Lombard Street, Sissy no se había calmado todavía. Les abrió la puerta con los ojos llorosos y los condujo al dormitorio. La cama estaba revuelta, había fotos dispersas entre las sábanas. Sissy señaló la puerta del baño con la cara pálida. Shannon pasó a su lado y se detuvo frente a Rob, que yacía encima de las baldosas. Sissy le había puesto una toalla debajo de la cabeza y le había extendido una colcha por encima. Luego le había limpiado la sangre del rostro. Ver a Rob en ese estado le produjo a Shannon una punzada dolorosa.

—¡No sabía qué hacer! —dijo Sissy en voz baja.

Alistair se abrió paso entre las dos y se arrodilló al lado de Rob para examinarlo.

—Rob, ¿puede usted oírme? —Se inclinó sobre él—. ¡Si puede oírme, haga usted un gesto con la cabeza! ¡Y si no puede moverse, entonces parpadee! ¿Rob? —Le tocó con suavidad—. ¡Rob!

Shannon pasó el brazo a Sissy por los hombros y la condujo de vuelta al dormitorio. Se dejó caer encima de la cama con las rodillas temblorosas y contempló la foto de ella que estaba en el suelo. En ella salían Rob y ella, abrazados frente al Taj Mahal. Fue el día más bonito de su viaje. Fueron muy felices ese día. ¿Y él le había enseñado a Sissy precisamente esa foto? ¿Había compartido con ella sus sentimientos, su alegría, su felicidad conjunta?

Sissy se sentó a su lado.

—¡Lo siento mucho! —dijo en voz baja.

Shannon no supo qué decir. En situaciones como aquella en que la esposa y la amante sentían el mismo dolor y el mismo miedo, ¿existían acaso las palabras apropiadas?

Alistair entró, descolgó el auricular del teléfono y pidió que le pusieran con el hospital.

—Aquí el doctor McKenzie. Un ataque agudo de apoplejía. Caída con herida en la cabeza, quizás un derrame cerebral. No hay reacciones… No, no puedo moverlo, necesito un equipo en Lombard Street, Russian Hill. ¡Vengan inmediatamente! ¡La situación es de extrema gravedad! Gracias. Adiós. —Colgó. Se apoyó en la cómoda con los brazos cruzados.

Shannon le miró.

—¿Va a… morir?

Alistair expulsó el aire.

—No puedo decirlo con seguridad. Existe el peligro de un derrame cerebral. Hay que llevarlo lo más rápidamente posible al hospital. Si comienza el tratamiento enseguida, hay posibilidades de que sobreviva.

—¿Se quedará paralítico? —preguntó Sissy con voz apagada.

—Sí, señora. —Alistair se apoyó con los dos brazos en la cómoda—. Si sobrevive, tendrá que estar bajo continua vigilancia médica. Rob necesitará una silla de ruedas, igual que su padre. No sé decir si aprenderá de nuevo a hablar.

La punzada de dolor en el pecho de Shannon se hizo insoportable, y de pronto sintió que no podía respirar bien. Sissy le puso el brazo sobre los hombros para consolarla.

«En lo más profundo de mí sabía que no estaban bien las cosas con él», pensó Shannon con desesperación. «Los dolores de cabeza, los mareos, el agotamiento que sentía desde la muerte de Eoghan…».

—La convalecencia puede durar mucho tiempo —dijo Alistair, cruzando de nuevo los brazos en un gesto de desvalimiento—. Meses. O incluso años. En un sanatorio podrá…

—No.

—Shannon, él tendrá que comenzar todo desde el principio.

—Rob vivirá en casa. Conmigo y con Ronan.

—Shannon, eso es… —Alistair sacudió la cabeza. Su gesto era de preocupación—. Rob te necesitará día y noche, te someterá a un esfuerzo muchísimo mayor que Skip. Rob no podrá moverse. No podrá hablar. Quizá ni pueda entender lo que le digas. O quizá ni se acuerde de ti… —Dirigió la vista a Sissy—… de vosotras dos…

Shannon asintió con la cabeza.

—Yo estaré a su lado, como Rob estuvo a mi lado después del nacimiento de Ronan.

Sissy le presionó la mano.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó Sissy, llevándose la otra mano al vientre.

«¿Está embarazada Sissy?», pensó Shannon consternada. «¡Pero no puede ser de Lance, que lleva meses en Nueva York!».

—¿Quieres que vaya contigo, Shannon? Solo tienes que decirlo.

Ella asintió con la cabeza débilmente.

—Sí, Sissy, ven conmigo al hospital, por favor. No quiero estar sola en estos momentos.

Shannon estaba sentada sola en el embarcadero mirando el mar y el cielo estrellado. Escuchaba con atención el rumor del oleaje y disfrutaba de la brisa cálida en el rostro. A su lado, el velero golpeaba suavemente contra la pasarela. Los cabos y los tablones de madera crujían. Era más de medianoche. Una cena a la luz de las velas junto al mar. Unas antorchas iluminaban el embarcadero. Una carpa daba cobijo a una mesa con dos cubiertos. La silla de enfrente de ella estaba vacía.

«¿Qué significa amar de verdad a una persona?», se preguntó ella. «¿Estar solos, tristes, a pesar de estar juntos el resto de sus vidas? ¿Perder los sueños, la ternura, la cercanía íntima, la esperanza de felicidad?». Dos años atrás supo lo que significaba. Había amado a Josh para siempre, para toda la vida. Él iba a llamarla al día siguiente…

Mientras reflexionaba, fue contemplando las fotos de su época con Rob y dejó que la transportaran los recuerdos. Esos recuerdos eran quizá lo único que le quedaba.

Dos fotos las llevaba muy dentro del corazón.

La primera mostraba a Rob con su hijo. Estaba tumbado con él sobre las sábanas revueltas de la cama, con la cabeza apoyada sobre el brazo doblado y protegiendo la cabecita de Ronan con una mano. El pequeño tenía tres meses. Conmovía profundamente a Shannon la manera en la que se miraban los dos en la foto, y eso le recordó una escena de hacía unos pocos días. Ronan se había subido a la silla de ruedas de Rob, se había sentado en su regazo y le había abrazado. Y Rob se echó a reír a pesar de no haber pronunciado ni una palabra desde que había regresado a casa. ¡Se echó a reír! ¡Qué maravilloso fue ese instante! Shannon se quedó parada en la puerta mirándolos a los dos. La risa de Rob le devolvió la esperanza. No se engañaba a sí misma; sabía que sería muy difícil la recuperación, pero Rob era su marido, y juntos lo iban a conseguir. Emocionada enrolló la fotografía, la introdujo en la bola de cristal y la cerró.

La segundo foto mostraba a Rob y a Ronan en una playa de Australia. Shannon recordó que el papá y su hijito estaban caminando entre las olas de la orilla. Cuando llegó una ola más grande, Rob agarró al pequeño y lo impulsó hacia el cielo para que la corriente no le arrastrara. Shannon apretó el disparador justo en el momento en que Ronan chillaba de satisfacción flotando por los aires por encima de la ola y Rob extendía los brazos hacia él para atraparle de nuevo. Esa fotografía mostraba lo que habían perdido hacía once días: la pura alegría de vivir. Rob no podría moverse nunca más así. No volvería a cabalgar, ni a nadar, ni a hacer surf, ni a navegar. Nunca más. Tampoco podría moverse nunca más de manera autónoma en su silla de ruedas como había hecho su padre. Tenía todo el lado izquierdo paralizado.

Rob permaneció inconsciente durante días, y no reconoció a Shannon en los instantes de vigilia cuando ella estuvo sentada junto a su cama de enfermo. Alistair, que no se separaba de su lado, estaba intranquilo. Una y otra vez habló con los médicos que lo trataban. La expresión de su rostro era grave cuando regresó después a hablar con ella en la habitación del hospital.

—Shannon, no tiene muy buena pinta. Rob ha sobrevivido, pero…

Shannon no quería pensar en ese «pero», quería luchar contra todos los peros. Deseaba sentir las caricias tiernas de Rob, escuchar su voz, ver su sonrisa. Ya en el hospital había comenzado a trabajar con él. Le había tomado de la mano y se la había presionado para darle ánimos, no la mano derecha, sino la izquierda, la que tenía paralizada. Él debía sentirla. Ella se quedó decepcionada porque él no reaccionó. Se le había contraído la cara bonita que siempre había irradiado una sonrisa encantadora, y ahora le chorreaba la baba por los labios. Con treinta y dos años, Rob se había convertido de la noche al día en un anciano.

Cuando le dieron el alta y regresaron a casa, ella le llevó al jardín para que pudiera disfrutar de la brisa del mar. Permanecía sentada a su lado durante horas, trabajando. Evander estaba en Australia y Nueva Zelanda, y tenía que ocuparse ella sola de la Conroy Enterprises. Hablaba con Rob sin que se le notara lo difícil que era para ella que él no le contestara. ¿La entendía siquiera cuando le hablaba? Ella no arrojaba la toalla. Miraba junto a él las fotos de tiempos más felices. Una sonrisa apenas perceptible de Rob le devolvió la esperanza y se le ocurrió colgar en el eucaliptus sus deseos, esperanzas y anhelos. Escribió cartas de amor, metió pequeños regalos y fotografías en las bolas de cristal que colgaban de las ramas desde aquella cena romántica de los dos, cuando él le preguntó si deseaba pasar el resto de su vida con él. Deseaba que Rob volviera a recuperarse para poder abrir los dos juntos las bolas.

Shannon respiró profundamente. Enrolló la fotografía, la metió en la segunda bola de cristal y la cerró. Tras una mirada al mar regresó de nuevo al jardín. Colgó en el eucaliptus esas dos bolas de los deseos. A continuación se dirigió a la casa. Cuando pisó el vestíbulo se puso a escuchar lo que creyó un sollozo sofocado, pero todo estaba en silencio. La primera noche, Rob lloró. Ella se sentó en la cama junto a él y le consoló. A pesar de que ella le tenía agarrada la mano, no reaccionó a su mirada.

Ella hablaba con él y le narraba sus aventuras conjuntas, le leía en voz alta, le acariciaba con ternura, y con él quitaba el envoltorio de algunos pequeños regalos que ella había ido a buscar al eucaliptus. Rob tuvo que aprender a moverse y a alegrarse, a reír y en algún momento también a hablar. Poco a poco, él fue olvidando su miedo cuando ella le leía en voz alta las pequeñas cartas de amor encerradas en las bolas de cristal. Los recuerdos conjuntos que emanaban de las fotografías los volvieron a reunir. Y los pequeños regalos le ayudaron a aprender de nuevo el lenguaje.

Ella no se hacía ilusiones. Aquello iba a resultar muy difícil tanto para él como para ella, pero ella no arrojaría la toalla. La risa de él cuando Ronan se le subió a la silla de ruedas para jugar con él le dio ánimos. Los mayordomos no hablaban con él. Y por desgracia, los pocos invitados que aceptaban cenar con ellos tampoco se comportaban de una manera diferente. Algunos hacían incluso como si él no estuviera presente. Su manera de hablar, mascullando, y su debilidad les resultaban demasiado penosas por lo visto. Aquella era una carga igual de grande para él que para Shannon. Los dos se quedaron solos con sus problemas. Con excepción de Charlton, que animaba sin descanso a Shannon, y de Sissy, que se ocupaba de Rob con todo su cariño, dejaron finalmente de recibir visitas.

La relación de Shannon con Sissy había cambiado en los últimos días desde el ataque de apoplejía. Veía lo mucho que sufría Sissy. Se daba cuenta de que quería hablar con ella, pero cada vez que Sissy lo intentaba se echaba atrás y no le confiaba eso que quería decirle. Presentía por qué a ella le resultaba tan difícil sincerarse: Sissy estaba embarazada. De Rob.

El trabajo con él requería muchas horas al día. Tenía que recuperar las habilidades perdidas. Shannon le llevaba al jardín o se sentaba con él en el embarcadero y practicaba con él el lenguaje y la lectura, y también jugaba con Ronan. Atrapar al pequeño cuando pasaba a toda mecha y riendo junto a la silla de ruedas, y arrojarle la pelota, les divertía a los dos mucho, y la movilidad de Rob fue mejorando día a día. Disfrutaba al sentarse al sol en el velero con ella.

Finalmente comenzó a trabajar el lado afectado por la parálisis. A partir de entonces, el vaso de agua estuvo siempre del lado paralizado. Las flores y las fotos de ellos quedaban en la mesita de noche a la izquierda de él, de modo que tenía que girarse en la cama para contemplarlas. Sin embargo, ella no pretendía que el tiempo que pasaban juntos estuviera determinado únicamente por la tortura. Por esta razón emprendía muchas cosas con él, como en otro tiempo había hecho con el padre de él. La primera excursión a las cuadras le dejó el ánimo triste porque ya no podía cabalgar y porque además le vino a la memoria la muerte de Eoghan y la de Rocky. La segunda excursión ya le gustó más. Disfrutaron de las fantásticas vistas de Twin Peaks por encima de la bahía neblinosa, y la cena de después en Cliff House fue una verdadera recompensa para los dos: ¡Rob bebió y comió él solo, sin ayuda! Shannon solamente le cortó en pedazos su bistec, y él consiguió comérselos con la cuchara. ¡Cómo disfrutó de su Guinness! Sus ojos brillaban, y tenía todo el aspecto de ser feliz. No obstante, Shannon sabía que él se había dado cuenta de las miradas disimuladas y de los cuchicheos de los demás referidos a ellos. Él no quería mostrarle a ella lo mucho que le había herido el tono despectivo de los demás. Esa tarde, tan íntima y tan sentida, en la que los dos se cogieron de la mano por encima de la mesa, los había unido indisolublemente.

Shannon atravesó el vestíbulo y subió las escaleras hacia el dormitorio. Abrió las cortinas para que la luz de la luna iluminara la habitación. Luego se sentó en el borde de la cama junto a Rob. Le tocó la cara con la punta de los dedos, le pasó la mano por el pelo y estaba a punto de darle un beso suave en los labios, cuando él abrió los ojos de golpe.

—Eh.

—Eh —murmuró él todavía adormilado.

Ella le besó con suavidad, y él le devolvió el beso.

—Te amo —dijo él con un hilo de voz.

La emoción le hizo un nudo en la garganta a ella. En las palabras de él se percibían unos sentimientos que antes no habían estado presentes. Amor, ternura, calidez de corazón, eso mismo que ella sentía por él.

—Yo también te amo, Rob. —Ella agarró la mano de él y la mantuvo entre las suyas. Después le acarició con mucha suavidad. Al notar ella la torpeza de la mano de él intentando meterse por debajo de su jersey, se desnudó rápidamente y se metió desnuda bajo la manta, y se arrimó a él. Él la rodeó con el brazo, y los dos se besaron y se obsequiaron con un sentimiento de calidez y de seguridad. Ella le acarició con ternura—. En nuestra boda te prometí amarte siempre, en la salud y en la enfermedad, en la dicha y en la desdicha. ¡Quiero jurarte algo más, Rob! ¡No te abandonaré nunca!

Esto sí es amar de verdad.

32

Después del saludo entusiasta con que lo recibieron Charlton y Sissy, y tras la conversación de varias horas de duración que mantuvieron en la biblioteca, Josh cogió el telegrama procedente de Nome, se fue a la cocina a por una cerveza y salió al jardín. Ya era de noche. Se sentó en la hierba bajo un árbol, abrió la botella y bebió un largo trago. Cruzó las piernas y pasó la vista por el telegrama.

DE: Jake Fynn, Brandon Corporation, Nome.

A: Josh Brandon, Brandon Hall, San Francisco.

Me alegra saber que has llegado sano y salvo a San Francisco, Josh. Puedo imaginarme que Sissy se te habrá echado al cuello nada más verte. Se habrá quedado aliviada al quitarle tú la responsabilidad por la empresa. Saluda a tu hermana de mi parte: fue una jefa estupenda y una maravillosa amiga. + + + No, Josh, no iré a San Francisco hasta el mes de septiembre. Regresaré a Valdez en el momento en que el mar de Bering se deshiele. Creo firmemente, igual que tu amigo Ian, que algún día se encontrará oro en el Tanana. Si no es este verano, seguro que será el siguiente. + + + En otro orden de cosas, la patrulla rescató los restos mortales de Leif. Lo que escribiste en la nieve era del todo ilegible. ¿Qué inscripción quieres que lleve su lápida? + + + Te deseo mucha suerte, de corazón, en tu reencuentro con Shannon. Escríbeme pronto y cuéntame cómo fue. Y mándame fotos de tu hijo. Te extraño mucho. Jake.

Dirigió la vista a la bahía, contempló la niebla que entraba desde el Pacífico a través del Golden Gate, y se puso a escuchar los sonidos de la noche.

Shannon. ¿Qué estaría haciendo en esos momentos? Bebió un sorbo de la botella y recordó la época más hermosa de su vida, la que había pasado con ella. Él la había amado desde el primer instante. El amor de él se fue haciendo cada vez más profundo a pesar de las separaciones continuas. Y en esos años en los que habían estado separados, ese amor se había convertido en unas ansias dolorosas. ¿Qué sucedería cuando la llamara al día siguiente?

Josh se metió el telegrama de Jake en el bolsillo de los tejanos y volvió a entrar en la casa. Ya en su dormitorio metió algunas cosas suyas en una bolsa, dejó una nota sobre el escritorio de Charlton y cerró la puerta de la casa al salir.

San Francisco había cambiado durante su ausencia. Sobre los tejados de las casitas de estilo victoriano sobresalían cada vez más rascacielos, cuya brillante iluminación hacía que se desvaneciera el brillo de las estrellas en el cielo. ¡Había unas vistas fascinantes! En Lombard Street, las magnolias despedían su perfume embriagador. La buganvilla de color rojo brillante había cubierto casi por completo la casa de Ian. Josh entró, cerró la puerta y se dirigió a la sala de estar.

Se detuvo sorprendido y dejó su bolsa en el suelo. La mesa estaba llena de cartas. Con las rodillas temblorosas se dejó caer en el sofá y contempló la bola de nieve que estaba entre las cartas. ¡Era el símbolo de su amor! En el cristal bailaba una pareja de enamorados a través de los copos brillantes que se arremolinaban a su alrededor. Dio cuerda al reloj de música en la base de la bola de nieve y volvió a ponerla entre las cartas. Shania y Jota bailaban juntos, felices, con las delicadas notas del Sueño de amor, de Liszt. Se le hizo un nudo en la garganta, y no tuvo más remedio que tragar saliva al vagar sus ojos sobre la enorme colección de cartas, postales y notas garabateadas. Ella le había escrito tantas cartas como él a ella, contándole sus pensamientos y sus sentimientos, sus miedos, esperanzas y anhelos, toda su vida.

Se puso en pie por la emoción y se sirvió un whisky. Luego agarró la bola de nieve y las cartas y subió al dormitorio. Se desnudó, se metió en la cama y saboreó el whisky. Entonces comenzó a sumergirse en la vida de ella. Experimentó lo que ella había experimentado, viajó con ella a Europa, África, Asia y Australia, vio a Shannon nadando en la laguna de color azul turquesa de Tahití, oyó reír alegremente a Ronan y sintió cómo debía de sentirse Rob como papá.

¿Qué es el amor verdadero? Mientras leía las cartas, reflexionaba sobre esta cuestión: «Shannon podría ser ahora mi esposa, no la suya. Ronan es mi hijo, no el suyo. Voy a quererle, pero ¿debo destruir esa felicidad?».

Josh siguió leyendo. Los recuerdos de la felicidad perdida hicieron aparecer una sonrisa en su rostro, y durante unos instantes no se sintió tan solo porque Shannon le permitía formar parte de su vida. Pero sí estaba solo. Estaba sentado en la cama bebiendo un whisky, leía las cartas de ella y estaba triste. Y le afectó encontrar una foto entre las cartas, una fotografía de Shannon y Rob, cogidos de la mano en la playa. Su expresión era de compenetración absoluta, sus miradas denotaban amistad y amor. Ronan, que jugaba en la arena, irradiaba una expresión de felicidad con mamá y papá.

«Eso es amor verdadero».

Josh deseó para sus adentros que los dos fueran felices y quisieran al pequeño. Lo deseó con mucha intensidad, como si él estuviera en el lugar de Rob, como si fuera él quien besara a su esposa y abrazara a su hijo. Extrajo del bolsillo de los tejanos la fotografía arrugada de Shannon y Ronan, que había llevado como compañía a través de las vastedades heladas de Alaska. Su esposa y su hijo, eso es lo que habían sido ellos para él durante todo ese tiempo en el que había estado regresando para encontrarles. Y eso que apenas hacía unas horas que Sissy le había contado que Ronan era en realidad su hijo.

Josh bebió un sorbo de whisky. En esa casa, en esa cama, en ese pequeño mundo brillante de la bola de nieve habían sido felices. Puso la copa en la mesita de noche, colocó la fotografía a su lado encima de la almohada y siguió leyendo.

La última carta contenía solo una palabra: ¡Llámame!

Josh descolgó el auricular del teléfono. Por fin se produjo la conexión.

—¿Shannon?

—¡Josh! —exclamó ella sin aliento.

—Estoy aquí de nuevo —dijo él sencillamente.

—¿Dónde estás?

—Donde mi corazón tiene su hogar.

Ella rio en voz baja, pero su risa sonó tensa porque le temblaba la voz.

—¡Eres un romántico!

—¡Igual que tú! He leído tus cartas —dijo él con dulzura—. Son maravillosas. —Pudo escuchar cómo ella se llenaba los pulmones—. ¿Podemos vernos mañana? —preguntó él—. ¿En el bar del hotel Palace, tomando un capuchino con amaretto?

—No. —Él sintió cómo la decepción le hacía un nudo en la garganta. Pero ella dijo acto seguido—: Ven aquí simplemente.

Cuando picó con la aldaba, el mayordomo se dispuso a abrirle la puerta, pero Shannon le hizo un gesto negativo con las manos.

—Déjeme a mí, Portman. —Abrió la puerta de la casa de par en par.

Josh estaba sacando de su automóvil una bicicleta de juguete, se colocó el armazón de madera en el hombro y regresó a la puerta.

—Hola, forastero —le saludó ella.

¡Con qué placer se habría arrojado ella en los brazos de él! ¡Al ver la sonrisa de él le vinieron a la mente todos los bonitos recuerdos! Sin Josh le había faltado algo en la vida: la confianza y el amor que los había fusionado en un todo. Sin él no volvería a sentirse nunca como un todo.

Él había cambiado. Sus movimientos eran más sosegados, y producía un efecto más resolutivo y sereno que antes. Las pequeñas arrugas en torno a los ojos se habían hecho más profundas; sin embargo, seguía siendo guapísimo, atractivo y desenvuelto. Tenía la camisa abierta metida en los tejanos, y estaba muy moreno.

Con una sonrisa de oreja a oreja por el saludo ligero de ella, dejó la bicicleta apoyada en la puerta, puso un osito de peluche en el sillín y se detuvo frente a ella. Los dos se miraron a los ojos.

—Hola, Shannon.

Igual que el día de su primer reencuentro en la playa, se cogieron de las manos y se mantuvieron así. Y de nuevo fue Shannon la primera en tirar hacia ella. Se abrazaron y se besaron con fervor como si no hubieran estado separados dos años sino que fuera ayer cuando pasearon por la playa cogidos de la mano. Ella inspiró profundamente el aroma de él y le besó en la mejilla antes de separarse de él.

—¿Cómo te encuentras, Josh?

Él no le soltó las manos.

—Me siguen dando palpitaciones cuando te veo.

—A mí también.

Él sonrió.

—Decías que los corazones enamorados laten al compás. —Él apretó cariñosamente las manos de ella—. Mi corazón sigue latiendo al mismo compás que el tuyo.

Se besaron con ternura. Para disimular la inseguridad que sentía, Josh alzó el osito polar de peluche y se lo mostró a ella.

—¡Qué mono es! —Le dio las gracias por el detalle. Los dos se sentían confusos y no sabían qué decirse que no se hubieran dicho ya en cientos de cartas. No eran amigos que se reencuentran después de muchos años. Eran amantes. Seguían siéndolo—. ¿Lo has abatido tú?

Josh esbozó una sonrisa.

—Por supuesto. Esta mañana, en unos grandes almacenes en Union Square. Arriesgando mi vida me lo llevé arrastrando a la caja entre una horda de niños que chillaban desaforadamente.

Shannon le pasó la mano por el brazo.

—Haces bien el papel de papá. Ronan se alegrará mucho, seguro.

En ese instante oyó ella por detrás el ruido de pisadas de las patas de un perro sobre las baldosas del vestíbulo. Randy se echó sobre ellos alocadamente, patinó en el suelo liso y corrió hacia Josh completamente agitado. Y casi lo tumba del empujón. Ladraba dando vueltas en torno a él, meneando sin cesar el rabo, y no había manera de que se sosegara. Ladraba, aullaba y gemía; luego se revolcó en el suelo, entró en el salón dando saltos, se volvió y regresó a toda velocidad para echarse de nuevo encima de Josh. Cuando Josh se arrodilló para abrazarlo, Randy volvió a arremolinarse y corrió por toda la entrada antes de detenerse finalmente ante Josh entre jadeos. Josh lo abrazó y le dio unos golpecitos en los costados, que temblaban por la agitación.

—¡Yo también me alegro mucho, Randy! ¡No sabes cuánto! —El husky gimió estrepitosamente, y Josh se emocionó tanto que tuvo que ocultar el rostro en el pelo del perro.

—Estuvo gravemente herido. Rob se ocupó de él. —Shannon tuvo que tragar saliva—. Eso fue cuando todavía podía hacerlo.

—Sissy me ha contado lo que ha ocurrido. —La mirada de Josh estaba llena de compasión y calidez, y en su voz se percibía también el interés y la tristeza—. Shannon… me apena mucho.

Ella bajó la vista y asintió con la cabeza.

—¿Puedo verle?

—En la cena —dijo ella admirándose del tono sosegado de su voz al decirlo, y eso que ella estaba tan agitada como Josh. Sentía vértigo por la alegría desbordante de tenerle por fin con ella—. Ven y tráete el oso polar. Vamos a buscar a Ronan. Pero antes quiero enseñarte algo.

Se dirigieron al cuarto de trabajo de ella cogidos de la mano. Shannon abrió la puerta, y Josh entró en la habitación grande. Él lo miraba todo a su alrededor con semblante de asombro. Ella señaló los postigos abiertos de las ventanas que daban al jardín.

—Desde el escritorio puedo escuchar el rumor del mar.

—Y disfrutar de las vistas al Pacífico. —Se volvió para mirarla—. Así que desde aquí diriges la Conroy Enterprises.

—Rob me ayuda con todas sus fuerzas.

Josh asintió despacio con la cabeza. Por lo visto, Sissy le había contado cómo se encontraba y cuál era la situación.

Shannon se dirigió a los postigos de las ventanas. Él sentó al oso polar en el escritorio y la siguió.

—Disfruto de las tardes de verano como esta —dijo ella—. Me gusta sentarme en la terraza y entonces escucho atentamente el rumor de las olas y los chillidos de las gaviotas. ¿Ves el eucaliptus de allí enfrente? Adoro el tintineo suave de las bolas de cristal al tocarse unas con otras por la brisa suave. El silencio vespertino en la terraza me ayuda a hacer sitio en mi mente después de un largo día de trabajo. Apenas estoy en nuestro edificio de oficinas del Distrito Financiero. No quiero dejar solo a Rob.

Josh deslizó una mano por el respaldo del sillón de piel, que Rob prefería a su silla de ruedas. Shannon le vio en la cara cómo se estaba imaginando a Rob sentado junto a ella con Ronan jugando a sus pies.

—Me lo puedo imaginar.

Para ella era importante que él comprendiera lo que había entre Rob y ella, y que lo aceptara también. Con toda cautela dijo ella:

—No quiero darle la impresión de que yo podría conseguirlo también sin él. Entonces se iría a pique.

—Pero lo estás consiguiendo tú sola.

—No me queda otra elección, Josh. En cierto modo estoy sola. —Ella inspiró profundamente—. Rob ya no puede dirigir la empresa, pero suele sentarse aquí a mi lado y me hace compañía. Pasamos mucho tiempo juntos. Y para mí no hay nada más hermoso en el mundo que ver aparecer una sonrisa de felicidad en su rostro porque Ronan se va corriendo hacia él para que su papi le vuelva a montar un juguete roto.

Josh la miró a los ojos, pero no dijo nada.

—Hace doce días, los médicos no me dieron esperanzas de que sobreviviría al ataque de apoplejía. Rob no se encuentra bien. Está paralizado y tiene dolores. Suele estar agotado de cansancio y duerme muchísimo, pero ya ha vuelto a hablar, y puede reírse alegremente de nuevo. No arroja la toalla. Y yo no le doy por perdido nunca. —Shannon señaló a la pared frente a su escritorio—. Quería enseñarte el cuadro que está colgado allí enfrente. Cuando trabajo lo tengo siempre frente a mis ojos.

Él se volvió para mirar y contempló la acuarela del Ciprés solitario de Monterey. Shannon se lo había comprado a Lance cuando creyó que no volvería a ver nunca más a Josh.

Le cogió de la mano y la llevó hasta el cuadro, que evidentemente desató una oleada de recuerdos y sensaciones en su interior. La mirada de él se quedó colgada de los dos amantes que estaban tumbados en un íntimo abrazo sobre la cubierta del velero.

—Nunca olvidaré ese fin de semana contigo.

Shannon se le arrimó, y él la rodeó con un brazo.

—Yo tampoco.

—Sigues siendo lo más importante en mi vida. —La giró suavemente por los hombros hasta que ella estuvo frente a él—. ¿Eres feliz, Shannon?

Ella asintió con la cabeza pugnando, igual que él, con los sentimientos.

—Ahora sí. Estás otra vez aquí.

Él la miró a los ojos.

—Has cambiado.

—Me he hecho mayor. —Él repasó con las puntas de los dedos las cejas de ella, las deslizó por las arrugas finas en las comisuras de los ojos y rozó suavemente sus labios.

—No te has hecho mayor, sino más madura. Tus ojos han adquirido un rasgo más serio. Das la impresión de cansancio. —Al bajar ella la mirada y agitar la cabeza, él se disculpó de inmediato—: Lo siento, no debería haberlo dicho. Sissy me ha contado todo lo que has sufrido en estos dos años.

Ella hizo un gesto negativo con las manos.

—No pasa nada.

—¿Le amas?

—Sí, le amo. Es un magnífico marido y un amigo maravilloso.

La sinceridad en el tono de su voz le procuró a Josh una punzada de dolor en el pecho. Shannon le dio un beso suave en los labios. Él la abrazó entonces con fervor y la besó con toda su pasión. Ella se arrimó a los brazos de él, posó la cabeza en su hombro y disfrutó de la calidez que emanaba de él. Durante unos instantes pareció que nada había cambiado entre ellos.

—En estos últimos días he pensado muy a menudo en ti, Josh. ¿Cómo sería todo si nos hubiéramos casado? ¿Cómo sería nuestra vida? Desde anoche, desde tu llamada de anoche, no he podido pensar en otra cosa.

—Yo tampoco. Esta mañana me he despertado pensando en ti. —Él esbozó una débil sonrisa—. Tenía tus cartas dispersas encima de mi cama.

Durante un rato estuvieron escuchándose mutuamente los latidos de sus corazones.

«Le sigo queriendo», pensó ella. «Y sé muy bien lo que sucedería si yo consintiera. Pero no puedo hacerle eso a Rob. Rob no puede suscitar en mí los sentimientos que me provoca Josh, y no podrá hacerlo nunca a pesar de la pasión y del romanticismo que hay en nuestro matrimonio, a pesar de nuestras conversaciones en la playa a la luz de las velas. Nunca podré olvidar a Josh. Pero eso no puede ser… No debe existir entre nosotros más que una ilusión, un sueño… unas ansias inextinguibles…».

—Shannon, no sé qué decir…

Ella le miró a los ojos.

—No tienes que decir nada, Josh. Soy feliz de que estés aquí ahora.

—Yo también.

Ella percibió cómo había ido cediendo paulatinamente la tensión entre ellos desde el momento en que ella le había dicho que amaba a Rob de todo corazón. Agarró el oso polar del escritorio.

—¡Ven, Josh, ahora es el momento de que conozcas a nuestro hijo!

Cogidos de la mano salieron del cuarto de trabajo y subieron las escaleras. Josh la admiraba por el modo, no, «modo» no era la palabra apropiada, por el estilo con el que le había recibido. ¡Qué fortaleza de carácter había demostrado al recibirlo en su casa! ¡Qué valor había tenido al encarar sus sentimientos! Él la miró de costado. Qué hermosa era a pesar de esas arrugas finas de los ojos que le procuraban una cierta autoridad y una cierta dignidad.

Ella le condujo al cuarto de los críos. La puerta estaba abierta. Ella entró y él la siguió. La habitación estaba llena a rebosar de juguetes: un caballito, aros, pelotas, animales de tela, un tren eléctrico.

—Está metido en algún lugar de la casa. —Shannon se volvió, salió de la habitación y condujo a Josh al vestidor que estaba al lado de su dormitorio. Se detuvo junto a la puerta abierta—. ¡Pero si estás aquí metido!

Despatarrado y con los brazos extendidos, Ronan estaba sentado delante de un cajón abierto de un armario con el equipamiento de Rob para jugar al polo: casco, camisetas, pantalones y botas con rodilleras. El pequeño palpaba con ambas manos dentro del cajón, que le quedaba demasiado alto como para poder ver lo que iba agarrando. Cuando vio a Shannon, dio un chillido de satisfacción.

—¡Mami! —Luego masculló algo en su lenguaje de bebé, que Josh no pudo entender.

A su lado, meneando el rabo, estaba Randy con el hocico metido en el cajón olfateando con agitación. Parecía estar buscando un juguete que se había quedado metido dentro.

«Mi mundo está patas arriba», pensó Josh, «y todo es distinto de como era antes: tengo un hijo». Tuvo una sensación extraña esa mañana al despertarse con el pensamiento de que iba a conocer a su hijito. Junto a la alegría incontenible de tener una criatura con Shannon se le coló también una angustia en su interior. ¿Llegaría Ronan a quererle?

Shannon percibió lo que sucedía en el ánimo de él. Ella le señaló un sofá con una sonrisa delicada, y se sentaron. Ella se recostó en él, y él la rodeó con el brazo. Se pusieron a contemplar juntos a su hijo, que estaba vaciando el cajón.

«Solo ahora, al estar frente a Ronan», pensó él, «me doy perfecta cuenta de lo que significa ser padre. Ayer, cuando me habló Sissy de él, yo estaba desconcertado, confuso, agitado, emocionado. Esta mañana, al revolver en la juguetería, comencé a comprender qué significa ser un papá, ocuparse de un niño, echarle de menos. ¡Y aquí está! Mi hijo. Un mocosillo gracioso con una sonrisa encantadora. Un punto de conexión entre Shannon y yo: somos padres. Tenemos la responsabilidad sobre nuestro hijo. A Shannon se le ha ocurrido una maravillosa manera de decirme cómo se imagina ella nuestra relación futura».

Josh observaba a Ronan, que estaba tirando al suelo los guantes de Rob para jugar al polo. Shannon le apretó la mano.

—Es nuestro hijo, Josh.

Él asintió emocionado con la cabeza.

Ronan había descubierto una bola de corcho. La puso en el suelo y luego volvió a hurgar en el cajón. Randy pilló la bola y se la llevó a Josh. A continuación le puso el hocico encima de la rodilla, aguzó las orejas, inclinó la cabeza y se puso a hablar con él con sonidos breves que eran a la vez gemidos y ladridos. Al acariciarlo Josh, le pilló la mano con gesto juguetón y se la mordió cariñosamente. Ronan estaba luchando entretanto con un stick de polo que se le había quedado atascado en el cajón. Finalmente logró sacarlo y comenzó a agitarlo con ímpetu por los aires.

—¡Atento, Josh! —Shannon chutó la bola de corcho por entre las patas de Randy en dirección a Ronan, y este movió el palo demasiado grande para él, acertó a la bola, que atravesó en diagonal el vestidor. Randy se fue a toda velocidad a por la bola con un ladrido. Shannon le puso a Josh la mano en la rodilla y se rio con satisfacción.

Ronan corrió hacia ellos riendo y con los brazos abiertos, y se arrojó en los brazos de su mamá, que le espetó un beso en la mejilla y le levantó para sentarle en su regazo. Se puso a mirar a Josh con los ojos completamente abiertos, mientras ella le llenaba de besos. Shannon levantó la vista.

—¿Quieres tenerlo contigo?

Al asentir él con la cabeza con gran emoción, ella lo sentó en las rodillas de él. Tenía ahora a su hijo en brazos.

—Eh, Ronan.

Él se lo quedó mirando como diciendo: «¿Quién eres?».

Shannon se recostó en el hombro de Josh.

—Cariño mío, es Josh. Es tu papá.

—Papá —farfulló el pequeño repitiendo lo que había oído, y Josh, con una punzada dolorosa en el corazón, fue consciente entonces de todo lo que se había perdido. Rob le había puesto los pañales y le había dado de comer, había jugado, alborotado y reído con él. Le había cantado canciones al llevarlo a la cuna. Rob era su papá…

Shannon pareció percibir lo que estaba pasando en su interior.

—Ronan tiene dos papás.

Josh tragó saliva por la emoción.

—Gracias, Shannon.

—Pareces feliz, Josh.

—Lo soy. No soy capaz de decirte lo feliz que soy.

—¿Le encuentras mono?

Él pugnaba con las lágrimas.

—No había vivido nunca algo tan bello y tan emocionante. Excepto la vez que te conocí.

Ella sonrió.

Él agarró el oso polar de peluche que estaba junto a él encima del sofá, y se lo puso a Ronan en los brazos, quien lo apretó contra él sonriendo alegremente y se puso a besuquearlo y acariciarlo al tiempo que chillaba. Luego se quedó mirando a Josh.

—Papá.

Una oleada de sentimientos invadió el corazón de Josh.

—Quiero verle a menudo.

Shannon le puso una mano sobre la rodilla y se la acarició.

—Por supuesto, Josh, todas las veces que quieras. Puedes venir a buscarlo para pasar algunos días con él y conocerle mejor.

A Josh le escocían los ojos.

—Gracias, Shannon.

—Es tu hijo, Josh —se limitó a decir ella.

Ronan dio un brinco desde su regazo y salió de la habitación corriendo con el oso bajo el brazo. Randy titubeó unos instantes, miró a Josh, gimió con estrépito, y a continuación salió detrás del niño a toda velocidad.

—¿Y Rob? —preguntó Josh—. ¿Qué piensa él?

—Adora al niño por encima de todo, pero tú eres su amigo. Y el padre de Ronan. No te lo quiere quitar. Y él espera que tú no le quites tampoco a Ronan. —Se quedó callada unos instantes—. Rob considera al pequeño como su hijo y heredero. Perder a Ronan, el único hijo que tiene, acabaría con su vida. Puede que Rob no sobreviva a otro ataque. —Respiró profundamente—. Cree que no le queda ya mucho tiempo de vida.

Josh asintió despacio con la cabeza.

—¿Puedo verle?

—Enseguida vamos a cenar. ¿Quieres ir a su habitación y traerlo?

—¿Cómo se explica él que esté yo aquí?

Ella sonrió débilmente.

—¡Pregúntaselo!

Mientras iban a la planta baja, ella le contó cosas de Rob, como por ejemplo que le resultaban pesadas las conversaciones largas porque los analgésicos le dejaban cansado y aturdido y le imposibilitaban concentrarse, que había cambiado, que solía estar triste, que tenía días buenos y días malos, y que el día de hoy era de los buenos al contrario de lo que sucedió el día anterior. Rob se había desesperado por completo porque tenía que padecer esas torturas. No tuvo más remedio que vomitar una y otra vez, lo cual era uno de los efectos secundarios de la morfina. Ella le abrazó y trató de consolarle, pero ella misma acabó desesperándose.

¿Y a pesar de todo se había tomado tiempo para preparar la casa de Ian con tanta delicadeza para su llegada?

—Te admiro de todo corazón, Shannon. Y a Rob también, por supuesto. Tiene que resultar difícil para él.

—Es difícil para los dos. Cuando antes te dije que lo amaba, lo dije de verdad. Me apena mucho verle sufrir. Le resulta muy difícil esta situación. Y yo tengo miedo de perder al hombre con el que me he casado para pasar con él el resto de mi vida. En la salud y en la enfermedad, en los buenos y en los malos tiempos. —Ella respiró profundamente—. Los buenos ya pasaron.

La cadencia de la voz de ella dejó consternado a Josh; durante unos instantes dio ella la impresión de estar exhausta, desanimada y resignada.

—¿Puedo hacer algo por ti… por vosotros?

Ella se detuvo al final de las escaleras. Se mordió los labios y agitó la cabeza con gestos de negación. De pronto se la vio pugnando con las lágrimas. Josh la atrajo hacia él, y cuando ella apoyó la cabeza en su hombro, él la rodeó con los brazos y la sujetó firmemente. Finalmente, Shannon se separó del abrazo, se enjugó las lágrimas y le dio un beso con ternura.

—Te estoy muy agradecida.

—¿Por qué?

—Porque sé que podrás soportar todo esto. Sissy se esfuerza honradamente para que no se le note lo que pasa por su interior; ama a Rob de corazón y no me quiere hacer daño, pero tu hermana no sabe manejarse en esta situación. Y a mí no me quedan fuerzas para consolarla también a ella. —Resolló—. Disculpa, no debería haberte dicho esto. Estoy un poco tocada en estos instantes…

—Eh, no pasa nada, tranquila. Sissy no es tan fuerte como tú. Ella solo pretende estar a tu lado para ayudarte, pero no es consciente de que así se convierte en una carga para ti. Hablaré con ella.

Shannon asintió con la cabeza. Señaló la puerta al final del vestíbulo.

—Rob está en el salón. Ve a verle. Te está esperando.

Josh llamó a la puerta del salón con los nudillos.

—¡Entra, Josh! —oyó decir a Rob en un tono bajo y entró saludando con un «¡Eh!».

Rob estaba sentado en la silla de ruedas frente a los postigos de las ventanas que daban al jardín. Llenaban la estancia la luz del crepúsculo y el rumor del oleaje.

—¡Eh! ¡Qué bien que hayas venido…! Siéntate aquí a mi lado. —Le señaló un sillón que estaba frente a él—. ¿Has visto ya… al pequeño…?

Él se sentó.

—Sí, jugando al polo.

Rob asintió con la cabeza. En ese momento se dio cuenta Josh de la mueca torcida de la comisura de sus labios que dificultaba a Rob el habla.

—Le gusta mucho jugar con mi stick… ¡Tendrías que verlo cuando se monta en el caballito de juguete… y se pone a dar golpes al aire con el palo!

Josh era consciente de que Rob deseaba ayudarle a relajar la situación hablando de Ronan.

—¿Cómo te sientes? —Sissy le había contado que a Rob le habría gustado ir a su casa para saludarle, pero que se había encontrado mal.

Rob trató de sentarse derecho en la silla de ruedas. Al hacerlo deformó el rostro en un gesto de tortura. Era evidente que sufría fuertes dolores.

—Josh, ¿me haces un favor? —le preguntó en voz baja—. No me gusta andar pidiendo cosas…

—Dime qué quieres que haga.

Rob señaló la mesa que tenía al lado. Allí había una jeringuilla preparada que quedaba fuera de su alcance.

—Necesito un poco de morfina… Así podremos hablar… con más ligereza. —Josh cogió la jeringuilla de la mesa. Rob se arremangó y le señaló la vía que conducía a la vena en el pliegue del codo—. ¿Me ayudas? Yo no puedo con una sola mano.

Josh se sentó a su lado e introdujo la aguja con todo cuidado en la vía.

—¿Está bien así?

Rob asintió con la cabeza.

—¿Cuánto?

—Un poco solamente para sentirme mejor… —Rob respiró hondamente. Desapareció la crispación de su rostro—. Es suficiente. Gracias, Josh. Ha sido muy amable por tu parte.

—No pasa nada. —Retiró la jeringuilla y la puso de nuevo encima de la mesa. A continuación volvió a sentarse en el sillón—. ¿Cómo se las arregla Shannon con esto?

Rob cerró por un momento los ojos y volvió a respirar profundamente. Luego miró a Josh a la cara.

—Dímelo tú.

—Da una sensación de mucha serenidad.

—¿Te esperabas algo diferente de ella? Shannon es lo mejor… que me ha ocurrido en la vida… dejando aparte a tu hermana, a quien quiero mucho. —Rob se desarremangó. Tenía un aspecto ahora mucho más relajado. Al parecer estaban menguando los dolores ya. En cambio, arrastraba ahora mucho más las palabras al hablar—. Shannon es una maravilla… Pasa mucho tiempo conmigo… Se ocupa de mí y de Ronan y de la Conroy Enterprises. Y también de Skip, que ahora vive en nuestra casa… —Rob se interrumpió brevemente, como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo. Dejó vagar la vista por el salón. Entonces volvió a mirar a Josh a los ojos—. Tiene que hacerlo todo ella sola, pero no se queja nunca… Se cree que un día yo me encontraré mejor.

—¿Y tú? ¿Lo crees también? —preguntó Josh con cautela.

Rob negó con la cabeza y apretó los labios, como si sintiera los efectos secundarios de la morfina y estuviera resistiéndose a las ganas de vomitar. Pero entonces tomó aire y se recostó en la silla.

—Lo siento —se limitó a decir Josh.

Rob asintió con estupor. La mano que podía mover se aferró al reposabrazos de la silla de ruedas hasta que los nudillos se quedaron blancos. La mano paralizada reposaba en su regazo. Josh no estaba muy seguro de lo que debía hacer ni de si podía ayudarlo de alguna manera. Sin embargo, antes de armarse de valor para preguntarle simplemente a Rob si necesitaba algo, su amigo se distendió ostensiblemente.

—Shannon se ha alegrado de verte… Ayer estuvo en tu casa para darte sus cartas… Si hubiera sabido que ella era Shania y tú Jota… —dijo y se rio con una risa seca que parecía más un jadeo—. Me apena mucho estar entre vosotros dos… Tengo… tengo que pedirte disculpas, pero yo…

—No pasa nada. —Josh hizo un gesto negativo con las manos—. Tú la amas, igual que yo.

Rob sonrió débilmente.

—Eso lo dices solamente porque estoy enfermo. Si estuviera sano, me quitarías a mi chica.

Josh esbozó una sonrisa.

—Puede que sí.

Rob rio con sequedad.

—Eres un tipo estupendo. Me hace feliz que seas amigo mío… y de ella. —De repente se quedó serio—. Pero no estoy sano, Josh… Y nunca más volveré a estarlo… La necesito.

—Lo sé. —Rob no permitió que se le notara ninguna debilidad—. Y te necesito a ti.

—¿A mí?

—Serás un papá maravilloso para Ronan. Tú le darás todo eso que yo ya no voy a poder darle.

—¿Qué puedo darle yo que no puedas darle tú? Amor, alegría, felicidad…

—Un futuro común —dijo Rob interrumpiéndole.

Josh asintió con la cabeza en silencio. Era evidente que pensaba que iba a morirse pronto.

«Compartir con Rob el papel de padre, ser comparado a todas horas con él», pensó Josh, «no será nada fácil, ni para mí, ni para él. Él ha acompañado a Ronan desde el primer instante de vida. Yo hace media hora que acabo de conocer a mi hijo».

—Yo ya no estaré cuando Ronan vaya a Stanford a prepararse para dirigir un día la Conroy Enterprises. —Rob respiró profundamente. Estaba en plena lucha con sus sentimientos—. Tú le ayudarás con tu presencia y con tus consejos… Le vitorearás cuando galope sobre el terreno jugando al polo… Tú le pondrás la flor en el ojal el día que se case… Y tú te alegrarás con él cuando tenga a su primer hijo en brazos y con orgullo. —Se le fue la voz, y se pasó la mano por el rostro desfigurado. Brillaban las lágrimas en sus ojos—. Tengo miedo de que entonces ya no se acuerde de mí… de que me haya olvidado, a mí, a su otro papá, con una foto mía que vaya amarilleándose en el interior de un cajón.

—Rob, yo me ocuparé de que no te olvide —dijo Josh con dulzura—. Nosotros dos pasaremos el mayor tiempo posible junto a él. Tú y yo, sus dos papás. —Al apartar Rob la mirada, él se apresuró a decir—: Es el deseo de Shannon. Y el tuyo. Yo lo respeto.

—Gracias, Josh. —Se pasó la mano por la cara, lleno de emoción. Su voz sonaba gutural y ronca. Y después de la morfina hablaba sin articular—. Necesita un amigo como tú… Alguien a quien ella ame… y en quien confíe… Alguien que esté a su lado apoyándola en los momentos difíciles.

Josh no sabía qué decir. Cuando iba dando tumbos por las vastedades heladas de Alaska con la foto arrugada de Shannon y Ronan, él se imaginó algo completamente diferente. Más complicado. Y más difícil, pero no menos intenso en sentimientos. Sin embargo, estaba contento y agradecido de que hubiera sucedido así. Ningún encuentro en el hotel Palace, nada de deleitarse en los recuerdos tomando un capuchino con amaretto, nada de esperanzas en un amor y en una pasión. No, ¡aquello era mucho más de lo que habría podido soñar!

—La sigues queriendo.

—Mis sentimientos por ella no han cambiado nada.

—Los suyos por ti, tampoco. —Rob apretó los labios—. Todavía puedo acordarme de cómo me habló la primera vez de ti… de Jota… ¡Cómo le brillaron los ojos! ¡Y cómo sonrió! Ella me ama. Pero no tanto como a ti.

—¿Por qué me cuentas esto, Rob?

—Porque quiero que lo entiendas… —Hizo una breve pausa, como si tuviera que acordarse de lo que iba a decir—. Shannon y yo hemos luchado el uno por el otro… Yo, por su vida. Ella, por la mía… Hemos intentado salvar nuestro matrimonio… Ella me ha perdonado mi lío amoroso con tu hermana… Y yo la consolé cuando ella lloró tu pérdida… Fuimos felices, Josh. Hasta que yo caí enfermo… Pero ella está a mi lado. No me deja solo. La amo. Y nada anhelo tanto como hacerla feliz de nuevo.

—Eso quiero yo también.

—Lo sé. Shannon te necesita. Estate a su lado, Josh.

—Lo haré.

La puerta se abrió con un empujón, y Ronan irrumpió en el salón. Llevaba bajo el brazo el osito polar. Se fue a toda velocidad hasta Rob, estuvo a punto de tropezar con los apoyapiés de la silla de ruedas, lanzó con ímpetu el oso polar sobre el regazo de Rob y extendió los brazos hacia él.

—¡Papá!

Rob se inclinó hacia delante, le rodeó con el brazo y tiró de él con gran esfuerzo hasta subirlo a su regazo. Ronan reía, se sentó erguido y se apoyó contra su papá, que le puso el oso entre las manos. Ronan lo besuqueó y sonrió a Josh con los ojos brillantes.

Josh no cabía en sí de contento, y el lindo mocosillo volvió a sonreírle.

Shannon se había quedado parada en la puerta. Había observado la escena.

—Chicos, ¿dónde os habéis metido? ¡Josh, también puedes contarle a Rob durante la cena tus aventuras en Alaska! También me gustaría escucharlas a mí. Rob, ¿quieres una cerveza fría con tu bistec? ¿Y Josh? ¿Tú también?

33

—Gracias, señor presidente —dijo Shannon con gallardía.

—Ha sido un placer. —Teddy Roosevelt sonrió tras los cristales de las gafas, que destellaban a la luz del sol crepuscular, y tendió la mano a Shannon. Igual que ella, llevaba un jersey de lana por debajo de la chaqueta, unos pantalones de color caqui, polvorientos, y botas de excursión. Su Winchester para la caza del oso estaba a algunos pasos junto al fuego de campamento.

Durante su visita a San Francisco los días 12 y 13 de mayo de 1903, Shannon habló con él sobre la política estadounidense, la economía californiana y sobre su grupo empresarial en rápida expansión por todo el mundo. Teddy Roosevelt viajó después al valle de Yosemite, en donde durante los últimos días se había sentido como en sus años mozos. Cuando uno de los acompañantes encendió el tronco de una secuoya caída por una tormenta y él vio ascender al cielo las chispas, se puso a gritar de júbilo y entusiasmo. Y cuando por la mañana se despertó en el Glacier Point bajo una capa de nieve recién caída, se quedó embriagado por la belleza de la naturaleza. El valle de Yosemite era más imponente que Market Street de San Francisco iluminada por miles de bombillas eléctricas.

—Adiós, Teddy. Ha sido todo un honor.

—Y para mí ha sido una alegría hablar con usted sobre el comandante Rory y el senador Eoghan, por quienes he sentido mucho aprecio. Y naturalmente también sobre el comandante Aidan. ¡Todos mis respetos, Shannon! Usted es una auténtica chica californiana, llena de coraje y valor. —Le dio un apretón de manos acompañado de una sonrisa—. Adiós.

Shannon le saludó con la cabeza, se llevó al hombro el Winchester y parpadeó contra la luz del sol cercano ya a su puesta. Las sombras de la última hora de la tarde resbalaban por las laderas de las montañas hasta el valle de Yosemite. La escarpada formación rocosa de El Capitán resplandecía con el sol de poniente.

Mientras dejaba el Glacier Point a sus espaldas para descender al valle por la ruta del Sendero de las cuatro millas, aspiró profundamente el aire como intentando absorber dentro de ella aquel paisaje imponente. Su mirada siguió el río destellante que serpenteaba por el valle en amplios meandros. En la pared escarpada de enfrente, las cataratas de Yosemite se precipitaban en el vacío. En el aire límpido de mayo podía escuchar el estruendo suave del agua. Solo a unos pocos pasos de la cascada, muy por debajo de donde se encontraba ahora, estaba la cabaña donde Josh esperaba su regreso. Disfrutó unos instantes, por la parte oriental, del panorama espectacular que Teddy Roosevelt había denominado anteriormente «un lugar de veneración de la naturaleza»: las luminosas rocas graníticas del valle de Yosemite. Y, por encima de todas, estaba como suspendida la majestuosa Half Dome.

Esa mañana había nevado, la ruta por el sendero de las cuatro millas estaba resbaladiza y era peligrosa. Sin embargo, las vistas quitaban el aliento, y Shannon disfrutó del escarpado descenso al valle. Abajo la recibieron pronto el gorjeo alegre de los pájaros y el rumor tranquilizador de las aguas del río Merced.

Ella aspiró profundamente el aire fresco; olía a primavera. Shannon siguió el río hacia el este y gozó de las vistas de la Half Dome que parecían arder con la luz crepuscular que se vislumbraba entre las coníferas. En el puente que conducía a las cascadas de Yosemite descubrió un oso en unos matorrales. Estaba sentado entre los arbustos mordisqueando unas hojas. Ella siguió su camino con la mano sujetando el Winchester que llevaba colgado al hombro. Las mariposas danzaban por entre la luz del sol. Una ardilla se subió a toda velocidad a un abeto, se detuvo en una rama y la observó con la cola estirada. En alguna parte sonaba el martilleo de un pájaro carpintero. Dejó el bosque a orillas del río y caminó por praderas floridas entre elevadas rocas de granito y cascadas que parecían precipitarse desde el cielo. Poco después llegaba a la cabaña.

Cuando entró dejando su arma apoyada en la pared junto a la puerta, Josh estaba en la cocina preparando los bistecs de ciervo para la cena.

—¡Eh, ya estás aquí!

—Eh. —Ella le besó y le abrazó metiéndole las dos manos en los bolsillos traseros de sus tejanos y atrayéndolo hacia ella.

—Bonita sensación —dijo él, esbozando una sonrisa—. Continúa así y verás lo que recibes.

Ella le agarró bien, le masajeó las nalgas firmes y le provocó con un beso.

—Mejor que no. —Retiró las manos de los bolsillos de él y se quitó la chaqueta de flecos.

—La cena ya casi está. Solo tengo que asar los bistecs.

—Así me gusta a mí —le dijo en broma—. Regresar cansada a casa por la tarde, y ver a mi pareja cocinando para mí.

Él se echó a reír.

—Pareces contenta. Has hablado con Teddy.

—Sí, arriba, en el Glacier Point.

—¿Cómo ha ido la cosa?

—Teddy y yo hemos estado hablando de Rory, quien cayó en Cuba cuando él era coronel y comandaba las tropas en la guerra contra España. Le tenía mucho aprecio a Rory, igual que apreciaba mucho a Eoghan. Teddy le consideró siempre un rival a tomar muy en serio en la campaña para acceder a la Casa Blanca. Me ha escuchado con suma atención cuando le he hablado de Aidan, de su amor por Claire, de su ruptura con nuestro padre y de su supuesta traición a la patria.

—¿Y bien?

—Coincide conmigo en que la adhesión de Aidan a los valores que son sagrados en esta nación no puede interpretarse como alta traición. Su decisión contra la guerra y en favor de su futura esposa no son motivo para una condena perpetua en Alcatraz. Teddy me ha prometido revisar todo el procedimiento procesal.

—No habrías podido conseguir nada mejor.

—No. El amistoso apretón de manos de Roosevelt significa mucho más para mí que las promesas de McKinley hace tres años en Washington. —Miró a Josh con aire meditabundo—. ¿Sabes lo que me ha dejado atónita? Que Eoghan, cuando era senador, no habló nunca con McKinley acerca de Aidan, que no movió ni un dedo para sacarlo de Alcatraz. Como si una revisión del proceso de un tribunal militar pudiera obstaculizar su carrera como candidato a la presidencia. A eso lo llamo yo traición. —Shannon suspiró—. Espero que Aidan sea puesto en libertad con todos los honores que le corresponden como comandante del ejército de los Estados Unidos de América. Y que se acalle definitivamente el rumor de que Charlton está detrás de esta infame intriga.

—No lo está. —Josh arrojó al fogón un puñado de virutas.

Shannon puso los bistecs de ciervo en la parrilla colocada sobre el fuego.

—No, por supuesto que no.

Después de la cena se quedaron sentados un rato envueltos en una manta junto a la chimenea, escuchando el crepitar de la leña y disfrutando del calor del otro. Shannon recordó su primer fin de semana con Josh y Ronan de hacía un año.

Pocos días después de su regreso de Alaska viajaron a Carmel-by-the-Sea, en donde Sissy poseía una casa no muy lejos de la colonia de artistas. Ella se había ido a Nueva York, a casa de Lance, que se estaba labrando un nombre como pintor, y ella les dejó la casa. Ese chalet para las vacaciones, de paredes torcidas, con las vigas de madera expuestas y un tejado ladeado, ofrecía unas vistas fantásticas para las puestas de sol en el Pacífico. Enfrente de la casa sobresalía del mar un peñasco escarpado, poblado de viejos cipreses, al que podía accederse por un puente colgante. ¡Justo lo correcto para Ronan, el pequeño aventurero! Sissy había amueblado el chalet con mucho tacto. Había cuadros del Ciprés solitario y de la costa escarpada, cortinas de cuentas con conchas y estrellas de mar que tintineaban suavemente, cofres extravagantes y cajas grotescas talladas utilizando la madera de troncos flotantes. La casa era romántica y de ensueño.

Shannon sintió mariposas en el vientre cuando Josh y ella, después de su separación de dos años, se tomaron ese largo fin de semana en Carmel. En la primera fase embriagadora de su enamoramiento existió algo en ellos que no se había consumido todavía: sus corazones seguían latiendo al mismo compás. Anhelaban esa sensualidad, apasionada y ansiosa, que bullía en su interior, y soñaban con una vida a tres. Josh había estado alborotando con Ronan en la playa y se le escaparon las lágrimas cuando el pequeño se arrojó a sus brazos con un «papá» que irradiaba pura alegría. No tuvo miedo en mostrarle su amor a su hijo.

Emprendieron juntos algunas salidas hasta el Ciprés solitario y hasta la costa escarpada de Big Sur. Allí se encontró Josh con un amigo que había conocido a orillas del Klondike. Era Jack London, quien les contó que entretanto estaba escribiendo novelas sobre la naturaleza indómita de Alaska. La llamada de lo salvaje iban a publicarla el año que viene. Este libro describía la dura vida en Alaska desde la perspectiva de Buck, un perro de trineo. Por el momento estaba trabajando en una trama que iba a titular como El lobo de mar.

Tras su regreso a Carmel, Shannon y Josh estuvieron mirando en tiendas de antigüedades y cenaron en un restaurante de pescado. Al atardecer disfrutaron de la puesta de sol en el islote rocoso cogidos de la mano. Luego llevaron a Ronan a la cama y estuvieron hablando varias horas acurrucados junto al fuego de la chimenea.

—Shannon, algunas personas se pasan toda la vida buscando el amor y no lo encuentran. En otras, llama a la puerta y dice: ¡estoy aquí, tómame, y agárrame bien fuerte!

A Josh le resultó muy difícil de aceptar que ella tuviera que darle largas y hacerle esperar. Shannon no pudo entregarse a sus sentimientos por él porque no podía olvidar que estaba casada y estaba cuidando a Rob. Sissy se había ido a Nueva York sin confesarle que el pequeño Tyson era su hijo. Sissy había dejado a Rob porque no soportaba el sufrimiento y la melancolía de él, y eso le había herido en lo más profundo. ¿Habría podido animarle la confesión de Sissy de que ellos dos tenían un lindo hijo? Apenas. Cuando Shannon se fue con Josh y Ronan a Carmel, él se quedó triste. Pero ella no le dejaría en la estacada. Un lío con Josh y otro ataque de apoplejía podían matarle. Ella no quería vivir con la carga de esa culpa.

Obtuvo un adelanto de lo que podía esperar para los siguientes años, cuando recibió una llamada desde San Francisco al tercer día de estar en el chalet, que la arrancó de sus sueños. Mulberry le informó que Rob se había desmayado después de una dosis elevada de morfina. Josh la encontró finalmente en el islote rocoso con vistas al mar. Se sentó a su lado y le cogió una mano.

—¿Se encuentra bien?

Ella se enjugó las lágrimas.

—Sí.

—¿Y tú?

Ella se sorbió los mocos y asintió con la cabeza. A continuación agitó la cabeza.

—No estaba a su lado. Se encontraba mal y yo aquí pasándolo bien contigo en Carmel. —Se pasó el dorso de la mano por la cara—. No puedo hacer lo que quiero y con quien yo quiero. Tú sí puedes, Josh. Pero yo no debo.

Él la rodeó con el brazo para consolarla.

—¿Quieres ir a casa? ¿Quieres que hagamos las maletas? —Al asentir ella con la cabeza, Shannon vio miedo y dolor en los ojos de él—. Estás casada con Rob, Shannon, no conmigo. Tu marido te necesita. Más que yo. —Bajó la vista—. En vuestro matrimonio no hay sitio para mí.

—Sí lo hay, Josh. —Ella le abrazó y le besó—. Te amo, y te amaré siempre. Pero, por favor, no me pongas nunca en la tesitura de tener que decidirme entre Rob y tú. —Le apartó de la frente el mechón de cabellos revueltos por el viento—. No quiero perderos a ninguno de los dos.

—¿Shannon?

Ella se levantó sobresaltada al arrancarla de sus recuerdos.

—Deberíamos venir aquí más a menudo —dijo Josh con aire meditabundo y arrimándose a ella con ternura—. Quiero verte a solas más veces, Shannon. Solo nosotros dos, igual que hace tres años, cuando estuvimos por primera vez en el valle de Yosemite. Estábamos tan enamorados y éramos tan felices encerrados en la cabaña por la nevada. —Al no responder ella, le dio un beso en la mejilla—. ¿Estás llorando? —le susurró consternado—. Shannon, lo siento…

Ella inspiró profundamente.

—Josh, no puedo hacer esto. No puedo volver a casa después de un fin de semana contigo y ver a Rob en la silla de ruedas… —No continuó hablando.

Josh daba la impresión de estar resignado. Sabía que no podía hacer nada para hacerle cambiar de opinión.

—Te sientes culpable —murmuró él con tristeza—. A pesar de que eres una buena chica.

Ella asintió con la cabeza. Él le cogió una mano.

—Esperaré hasta que un día regreses a mí.

De sus labios no salió lo impronunciable, pero Shannon sabía lo que quería decir: cuando Rob muriera. Ese pensamiento era demasiado terrible como para pensarlo y expresarlo hasta el final. Ella solo podía amar a Josh renunciando a Rob. Eso no podía ni quería hacerlo ella. Rob era su marido, por mucha ternura y pasión con las que se esforzaba Josh por serlo.

Él la besó.

—Te esperaré siempre.

Como cada mañana lo despertaron a eso de las cinco y media. Vestido solo con los calzoncillos, se le condujo como cada martes a la ducha. Para ello disponía de diez minutos en los que no permanecía a solas ni un instante. Se afeitó, dobló la toalla conforme al reglamento, puso su pastilla de jabón, el cepillo de dientes y los polvos dentífricos encima, y se vistió el uniforme penitenciario. Luego lo escoltaron hasta su celda que entretanto había sido inspeccionada. Como cada martes, Aidan recogió su celda, volvió a poner la almohada encima de la cama y alisó la manta de lana. Después del desayuno a las seis, apareció el capitán Myles golpeando con su anillo de West Point contra las rejas de la celda.

—Buenos días, señor. Hoy tiene paseo por el patio. Acérquese a las rejas para ponerle las cadenas.

Aidan extendió las manos a través del enrejado y se dejó poner tranquilamente las cadenas. Entonces abrieron la celda y corrieron la reja. Él esperó, esparrancado, hasta que encajaron los grilletes. Por último, el capitán Myles abrió la puerta chirriante, y Aidan pasó al patio, que estaba rodeado por un muro elevado de ladrillos que impedía la vista de las aguas destellantes de la bahía y de los rascacielos de San Francisco que cada año se elevaban más hacia el cielo. La pesada puerta se cerró tras él produciendo un sonido metálico. Estaba él solo en el patio.

Respiró profundamente la brisa salina del mar, disfrutó de su frescor en el rostro y en el pelo, y se puso a escuchar los chillidos de las gaviotas que sobrevolaban Alcatraz en el cielo neblinoso de noviembre. Y como cada vez que pasaba su cuarto de hora en este patio, pensó en lo que no podían quitarle aunque le privaran de la libertad, en lo que no podían arrancarle aunque le quitaran la dignidad: la esperanza. Le pertenecía a él, únicamente a él.

En ese instante, al echar la cabeza atrás, vio allá arriba la flor. Crecía en la repisa del muro de ladrillos. Tenía que apoyar el pie en una ventana enrejada y alzarse hasta la repisa para alcanzarla. Las cadenas sonaron al golpear los ladrillos cuando puso un pie en el muro para tomar impulso hacia arriba. Ahí la tenía.

«Hoy es el Jinny Joe Day», pensó Aidan loco de alegría, «¡y tengo un deseo por pedir!».

Se arrastró por la angosta repisa del muro y arrancó la flor diente de león. Contempló fascinado los milanos de la flor, las suaves semillas voladoras. Se decía que si uno soplaba los milanos con los ojos cerrados y pedía un deseo de todo corazón, ese deseo se cumplía.

Era una bobada, por supuesto, pero él se llevó la flor a los labios y sopló. Centenares de semillas de diente de león se arremolinaron con el viento racheado de noviembre, captaron la luz del sol en sus filamentos blancos y fueron flotando por el patio como sueños. Él se sentó, miró más allá de la bahía destellante hacia San Francisco, cerró lo ojos y se guardó el deseo en su corazón.

«Me lo han quitado todo, mi libertad, mi dignidad, mi honor. ¡Quiero vivir! ¡Quiero experimentar los sentimientos que me dignifican como persona, que me emocionan! ¡Volad, milanos, volad lo más lejos que podáis! ¡Quiero ser libre!».

Aidan deslizó la pierna por el muro y volvió a saltar al patio para atrapar entre risas los milanos del diente de león que se arremolinaban con el aire. ¡No debía perderse ninguno! Brincaba y saltaba y los capturaba para volver a soplarlos arriba, hacia el cielo. El viento se los llevaba lejos. Él los miraba desaparecer con el deseo guardado en su corazón.

En ese momento, mientras se apuraba con los brazos extendidos, se abrió la pesada puerta con un empujón, y el capitán Myles pisó el patio. Su semblante era serio.

—¿Señor?

Él dejó volar los milanos que tenía en la mano.

—¡Tengo un cuarto de hora! ¡Todavía me queda tiempo!

Penosamente conmovido, el capitán bajó la mirada.

—Señor, lo siento, pero…

Al tocarle el hombro a Aidan para llevárselo, este le dio un empujón fuerte con toda su furia. El capitán Myles cayó al suelo profiriendo un grito. Aidan estaba sobre él con los puños cerrados, alocado, pendenciero y desenfrenado.

«¡Mis sueños, no! ¡Mis sueños, no!», pensaba. «¡Los sueños no me los podéis quitar!».

Cinco policías militares se apresuraron a entrar en el patio para proteger al capitán Myles. Agarraron a Aidan de los hombros y lo empujaron contra el muro de ladrillos.

—¡Atrás! ¡Déjenlo en paz! —El capitán Myles se levantó a duras penas y se llegó hasta él. Se limpió el polvo del uniforme—. ¿Todo bien, señor?

Aidan asintió con la cabeza. Sonaron sus cadenas al erguirse.

—Tiene visita, señor. Su hermana lo espera en la sala de visitas. Por ello vine a por usted.

«¡Había venido Shannon!». Respiró profundamente.

—Lo siento, capitán.

Este hizo un gesto negativo con las manos.

—Soy yo quien tiene que disculparse, señor. Lleva usted encerrado cinco años. Solo le tocan a usted para colocarle las cadenas. No se me pasó por la cabeza que pudiera sentirse usted amenazado. Usted pensó que le atacaban, y se ha defendido. Ha sido un error mío.

—No pasa nada.

—Señor, voy a llevarle ahora con la señora Conroy.

Shannon le estaba esperando en la sala de visitas. Como siempre, ella puso la mano en las rejas.

—Hola, hermano mayor.

Aidan se limpió los dedos que estaban pegajosos por la savia lechosa de la flor, y tocó la mano de ella.

—Hola, hermana pequeña. Qué alegría verte.

La mirada de Shannon se dirigió a las cadenas.

—¡Capitán Myles, por favor, quítele a mi hermano las cadenas! —Este asintió con la cabeza con gesto gallardo.

—Señora.

Aidan contempló asombrado cómo caían las cadenas al suelo. Entonces miró a Shannon a la cara. ¿Cómo lo había conseguido?

—¡Capitán Myles, por favor, abra la reja!

El capitán dio un empujón a la reja, que chirrió al abrirse, y Shannon se dirigió a su hermano con los brazos abiertos para abrazarle cariñosamente.

—¡Aidan!

Él cerró los brazos en torno a ella y se recostó en su hermana. Pudo sentir la calidez, la respiración y los latidos de ella. La alegría desenfrenada que sentía estuvo a punto de hacerle saltar.

—¡Shannon! ¿Cómo es posible?

—Estás libre —dijo ella y permaneció en silencio para que sus palabras hicieran efecto.

Y él comprendió lo que Shannon le comunicaba: ¡Hoy era el Jinny Joe Day y se cumplían todos los deseos! Aidan dirigió la vista a los rostros radiantes que le rodeaban y pugnó en su interior con las lágrimas.

—¿Estoy libre?

Ella asintió con la cabeza, y sus ojos fulgían. Él tomó la mano de ella y se la llevó a los labios. ¡Cinco años, y ahora se acababa por fin todo eso! ¡Lo había conseguido ella, ella sola! Shannon le puso una nota en la mano.

—¡Lee!

DE: Theodore Roosevelt, presidente de los Estados Unidos de América, la Casa Blanca, Washington.

A: Shannon Conroy, presidente de la Conroy Enterprises, San Francisco.

14 de octubre de 1903

Shannon, ¡la admiro a usted por su resolución y su valor! Tenía razón, su hermano fue confinado injustamente en la prisión de Alcatraz. La condena será revisada dentro de unas pocas semanas. + + + En el mes de mayo me pidió usted que averiguara quién se escondía detrás de la intriga contra el comandante Tyrell. Lamento no haber podido contestar hasta ahora. A mi pesar y para vergüenza mía, tengo que comunicarle que fue Caitlin Tyrell quien influyó en McKinley, mi antecesor en el cargo, para hacer condenar a su hermano despiadadamente. Shannon, le ruego todavía algunas semanas de paciencia antes de que hable usted con el comandante Tyrell. Van a depurarse responsabilidades en Washington y en San Francisco, tanto en el gobierno como en el ejército. Su hermano saldrá pronto de Alcatraz con el rango de coronel. Es lo mínimo que puedo hacer por él de momento para restablecer su honor porque con una disculpa formal no puedo deshacer los cinco años que ha pasado en el islote. + + + Les tengo a usted y a su hermano en mis pensamientos. Teddy Roosevelt.

—¡Caitlin! —Aidan no sabía qué sentir. ¿Decepción? ¿Amargura? ¿Rabia? ¿Odio? ¿O incredulidad? ¿Cómo había podido hacerle eso a él?—. ¿Caitlin?

Shannon asintió compasivamente con la cabeza.

—Me da mucha pena, Aidan.

—Pero ¿por qué? —preguntó él con desesperación.

—Había que hacerte callar.

Aidan se acordó de la primera visita de Shannon hacía ya casi cuatro años. Los dos habían hablado de por qué se encontraba él en Alcatraz: «El día que recibiste la orden de movilización a las Filipinas, solicitaste la baja del ejército —había dicho ella—. Esa decisión te costó tu honor como oficial y caballero. Te peleaste con papá, y al final te condenaron a cadena perpetua en Alcatraz».

—¿Te ha dicho Caitlin por qué tomé esa decisión? —había preguntado él en aquella ocasión.

Shannon había asentido con la cabeza.

—Podía percibirse entre líneas la palabra «cobardía». Y el tono con el que habló era de desprecio.

—¿Tú crees que soy un cobarde?

—¿Crees que estaría aquí entonces para ayudarte?

—No —había confesado él en voz baja.

—Pues sí —había replicado ella—. También habría venido en ese caso.

Él había bajado la vista avergonzado. ¡Ella había sido muy fuerte, más fuerte que él, más valiente, más decidida! ¡Había luchado todos esos años por él, por su esperanza y por su libertad!

—Pero ¿por qué? —repitió él ahora. Shannon le miró a los ojos.

—¡Pregúntaselo a ella, Aidan! ¡Me gustaría mucho escuchar su respuesta! —Se volvió—. ¿Teniente?

El oficial se acercó y le tendió un paquetito que estaba envuelto con papel de estraza de color marrón. Shannon lo cogió y se lo entregó a Aidan.

—Con los saludos cordiales del presidente de Estados Unidos.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Aidan perplejo.

—Autoestima. Dignidad. Honor. —Ella sonrió para animarle—. Una carta personal de Teddy Roosevelt. Tu condecoración militar. Y el uniforme de coronel del ejército.

Aidan no pudo menos que tragar saliva.

—¡Estás libre, Aidan! —Shannon estaba tan emocionada como él—. ¡Ven a casa!

«¿A casa? ¿Dónde era eso?», se preguntó él. Claire había muerto. Y Caitlin había destrozado su vida. No le quedaba nada. Tenía que comenzar desde el principio otra vez. De pronto tuvo la sensación de que lo confinaban simplemente de una cárcel a otra. A cadena perpetua.

¿Cómo podía seguir viviendo con todo eso? ¿Cómo podía perdonar y olvidar?

Cuando oyó entrar al automóvil de Shannon a toda velocidad, Josh abrió la puerta de la casa. El Cadillac rojo de ella se detuvo sobre la gravilla entre los arbustos decorados para la Navidad. Ronan resbaló por el asiento de piel, saltó del automóvil y se fue corriendo hacia él con el bate de béisbol al hombro.

—¡Eh, papá! —exclamó, arrojándose a los brazos de Josh—. ¡Mamá me ha dicho que puedo quedarme esta noche a dormir en tu casa!

Josh dio un beso a su hijo de tres años, le quitó la gorra de béisbol y le pasó la mano por el pelo, revuelto por el rápido viaje.

—¿Estás contento, Ronan?

—¡Pues claro! ¿Jugaremos también al béisbol?

—Si quieres…

Su hijo se soltó impetuosamente del abrazo de su padre para saludar a Randy, que andaba jadeando a su alrededor.

—Randy, how are you?

«¡Jauw-ouw-uuu!», imitó el husky, menando el rabo peludo.

Ronan sonrió alegremente y abrazó firmemente a Randy.

—Estoy bien.

Los dos desaparecieron en el interior de la casa, y Josh se dirigió hacia Shannon, que seguía sentada tras el volante de su Cadillac. Parecía exhausta. Desesperada. Levantó la mirada al detenerse él junto a ella para levantar la bolsa de Ronan del automóvil. Cuando ella le llamó antes para preguntarle si podía llevarle a Ronan, se había echado a llorar.

—¿Rob? —preguntó él con cuidado y la ayudó a bajarse del Cadillac.

Ella se pasó la mano por el rostro y asintió con la cabeza.

—Ha tenido un segundo ataque de apoplejía.

—¿Cuándo? —preguntó él consternado.

—Hace una hora.

—¿Cómo se encuentra?

—No lo sabemos todavía. Está inconsciente. Evander está ahora con él. —Shannon se sorbió los mocos—. Si Rob sobrevive, tendré que volver a pasar mucho tiempo con él. Quizá tengamos que comenzar de nuevo desde el principio. Tengo en mente el rostro preocupado de Alistair McKenzie de la última vez. Un segundo ataque de apoplejía puede tener consecuencias terribles: pérdida del lenguaje, pérdida del movimiento, pérdida de la memoria.

«¡Voy a perderla!», pensó Josh. Se le hizo un nudo en la garganta, y se vio obligado a tragar saliva. Se quedó mirándola.

—¿Y cómo estás tú? —Ella bajó la mirada.

—Tengo la sensación de estar perdiendo la batalla por él. Y a Evander le pasa lo mismo. ¡Tendrías que haber visto su mirada de antes! Se está despidiendo ya de su mejor amigo.

—Shannon, lo siento mucho. —Ella sonrió con tristeza—. ¿Puedo hacer algo por ti?

—¿Puedes quedarte con Ronan unos días? No quiero que vea a Rob de esta manera…

—Por supuesto. Voy a declinar todas las citas de negocios y me voy a ocupar de él. ¿Qué ocurre con Conroy Enterprises?

Shannon se encogió de hombros con gesto de desamparo y dirigió la vista arriba, a las nubes de nieve en el cielo vespertino.

—Hace demasiado frío. Las naranjas podrían helarse en los árboles. Tenemos que calentar nuestras plantaciones al norte de Los Ángeles, pero yo…

—¿Quieres que vaya a Orange County y controlar que todo esté en orden?

—¿Lo harías?

—¿Qué te parece si me llevo a Ronan? Montamos nuestra tienda en las plantaciones, nos acurrucamos en nuestros sacos de dormir y asamos unos malvaviscos en una fogata.

Ella se esforzó en sonreír.

—Padre e hijo. Eso suena a salvaje y a romántico.

—Y así será, seguramente. —Su voz sonó dulce.

Shannon deslizó las manos en los bolsillos traseros de los tejanos de él y le dio un beso.

—Gracias, Josh.

Cuando Josh se disponía a abrazarla, ella se apartó de él. Subieron uno al lado del otro las escaleras que conducían al cuarto de Ronan que quedaba justo al lado del dormitorio de él.

Cuando entraron, Ronan estaba sentado en un coche de juguete girando el volante. Se les quedó mirando entusiasmado.

—¡Mamá, mira! ¿No es fantástico?

El coche lo había fabricado Josh con la madera de una caja de embalaje para quesos. Jake le había enviado la caja desde Alaska después de que se encontrara oro en el río Tanana, tal como había predicho Ian hacía cuatro años. La caja había llegado llena de pepitas de oro que habían sido encontradas cerca de la factoría en la que Colin, Josh y Jake habían pernoctado antes de emprender la marcha con sus canoas por el río Tanana hasta alcanzar el río Yukon. El chasis del coche procedía del cochecito roto del pequeño Tyson, el hijo de Sissy y Rob.

—¡Ahora puedo hacer carreras de coches como mamá! —exclamó Ronan—. ¿Me dejas conducir en la calle, papi?

—Mañana por la mañana —dijo Josh—. Ahora hay que dormir.

—Oooh… —dijo el pequeño, poniendo morros.

—¿Quieres que te lleve mamá a la cama? ¿O prefieres que sea papá?

Ronan esbozó una sonrisa picarona.

—Los dos.

Shannon le desnudó mientras Josh se apoyaba en la puerta. Luego lo metió ella en la cama, le tapó y le dio un beso de buenas noches.

—Que duermas bien y sueñes con cosas bonitas.

—¡Tú también, mami!

Josh se quedó admirado con la actitud de ella para que no se le notara el miedo que estaba sintiendo por Rob. Él se inclinó sobre su hijo y le pasó la mano por el pelo.

—¿Quieres que te confiese un secreto?

Los ojos de Ronan se iluminaron.

—¡Oh, claro!

—Mañana vamos a hacer una excursión. Con tienda de campaña, saco de dormir y fogata.

—¿Viene mamá también?

—No, Ronan, solo tú y yo. Y Randy. —Josh le dio un beso en la mejilla—. Que duermas bien.

—Tú también, papá.

Shannon le sacó de la habitación, apagó la luz y cerró la puerta con suavidad.

—¿Vendrás a echar un vistazo después a ver cómo está?

—Lo haré.

Bajaron las escaleras despacio, cogidos del brazo. Al subir ella en su Cadillac, respiró profundamente y se esforzó para que su voz sonara tranquila.

—Te llamaré en cuanto Rob se encuentre mejor.

—Eso estaría bien. —Josh cerró la puerta del automóvil después de subir ella—. Me gustaría ir a verlo.

Shannon asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Seguramente se alegraría mucho si… —ella dirigió la mirada a Josh, y él vio el miedo en los ojos de ella—… si sobrevive… —De pronto estalló en lágrimas, agarró con fuerza el volante con ambas manos y se echó a llorar con convulsiones.

«¿Qué significa amar a alguien de verdad?», se preguntó él. Hace cuatro años, cuando tropezaron el uno con el otro frente al hotel Palace, la respuesta le pareció muy sencilla. Quería estar cada día con ella y se imaginó que pasaba el resto de su vida a su lado. Quería casarse con ella y fundar una familia. ¿Y ahora? Ahora tenía un miedo terrible a perderla. Sin embargo, Rob la necesitaba. No debía hacerle sentir jamás lo mucho que sufría por la separación.

Una punzada en el corazón le decía que la seguía amando exactamente igual que el primer día. La miró a la cara, pero ella no respondió a su mirada. El modo y la manera como ella le rehuía le recordó el día en el que ella le dejó. Y de pronto se preguntó si ella le amaba de verdad tanto como él a ella.

Le sobrevino súbitamente la mala conciencia por tener tales pensamientos en esos momentos. Shannon luchaba por la vida de Rob, y no arrojaba la toalla. Tampoco quería él renunciar a la esperanza de que su amigo sobreviviera. Él le había enseñado lo valioso que era la vida, cada respiración, cada latido del corazón.

Josh se apoyó en la puerta del Cadillac y la abrazó.

—Ya verás, lo vas a conseguir, Shannon —le dijo intentando consolarla. Pero él mismo estaba batallando en su interior con sus sentimientos—. Lo superaremos juntos. Estoy contigo en mis pensamientos.

Sus miradas coincidieron brevemente; luego Shannon desvió la suya. Claro, ella deseaba volver lo más rápidamente posible a casa. Josh arrancó el Cadillac y dejó la manivela detrás del asiento de ella. Él la siguió con la mirada mientras descendía por la rampa de acceso. Sin embargo, en el camino de vuelta a Rob, ella ya no se volvió a mirarle.

34

¡Qué momento más valioso! Rob recostó la cabeza contra el respaldo de su silla de ruedas, se puso a escuchar los crujidos del fuego de la chimenea y el tictac del reloj, y cerró los ojos para integrarse en el ambiente vespertino. El plato del tocadiscos sobre el que había un disco de goma laca con villancicos australianos, se detuvo. El fuego le calentaba como si estuviera celebrando las Navidades en el calor del verano de Lightning Ridge, y el árbol de Navidad, bajo el cual se encontraban los regalos, esparcía un aroma embriagador. La habitación estaba colmada de olores navideños: cera caliente de abejas, estrellas de canela, nueces y naranjas.

«En este momento me siento bien», pensó Rob. «No tengo dolores. Esta maravillosa sensación de satisfacción interior, esta soledad pacífica, este delicado silencio, ¿es esto la felicidad?».

La puerta del salón se abrió con suavidad.

—¿Señor? —Rob abrió los ojos.

—¿Mulberry?

—Acaba de llegar, señor.

—¿Josh? —exclamó Rob sin volverse a mirar a la puerta—. ¡Pero entra, hombre!

Josh se detuvo al lado de la silla de ruedas.

—Eh.

—Eh. —Rob señaló el sillón que estaba delante de la chimenea decorada—. Ven, siéntate conmigo. ¿Quieres un capuchino con amaretto? —Josh asintió con la cabeza al mayordomo—. ¿Te quedas a cenar?

—Solo si los bistecs saltan de la parrilla y me necesitas para capturarlos de nuevo.

—¡Eso no lo conseguiría hacer nunca sin ti! —Rob rio—. Mulberry, nos gustaría comer bistecs de canguro con patatas asadas. Y una cerveza fría.

—Muy bien, señor.

Josh contempló las botas de terciopelo rojo que estaban colgadas con regalos para su hijo. La repisa de la chimenea estaba decorada con ramas de abeto, lazos rojos y velas blancas.

—Muy bonito, de verdad.

—Toda la casa está decorada con mucho estilo… Shannon se esfuerza mucho por disimular su miedo a las Navidades… Su papá murió en Navidades. El mío, también. —El recuerdo de Tom le procuró a Rob una punzada en el corazón.

Josh se sentó a su lado en el sillón. Su mirada era dulce y cálida.

—¿Cómo te encuentras?

—Tengo mis días buenos y mis días malos. Hoy es un buen día… Puedo pensar con claridad y hablar sin largas pausas entre las palabras… Y soy consciente de todo lo que he perdido.

Josh asintió despacio con la cabeza.

—Quería haber venido antes…

—Lo sé. —Rob hizo un gesto negativo con la mano—. Shannon y yo no queríamos pedírtelo. Ya haces mucho.

—Ronan es también mi hijo.

Él rio con sequedad.

—Gracias por el «también», Josh.

Mulberry entró y sirvió los capuchinos y los licores.

Josh creyó percibir que Rob no sabía muy bien cómo comenzar esa conversación. Había llamado antes por teléfono a Josh para decirle que quería hablar con él mientras Shannon se encontraba en la oficina. Su amigo no le atosigó, removió la espuma del capuchino con la cuchara y permaneció en silencio.

Él se aferró al reposabrazos de la silla de ruedas.

—Shannon y yo… —¡No, así no, vuelta a empezar!—. Ya conoces nuestro árbol de los deseos que está en el jardín.

Josh dirigió la vista a través de los postigos de las ventanas. Se escuchaba el oleaje por detrás del eucaliptus del que colgaban las bolas de cristal.

—Y también conoces nuestros deseos. —Al asentir Josh con la cabeza, dijo Rob—: Hace algunos días desplumamos Shannon y yo nuestro árbol de los deseos… Ella bajó las bolas de cristal, y las abrimos los dos juntos… Queríamos que se cumplieran nuestros deseos antes de que… —Rob titubeó unos instantes y desvió la mirada—. Antes de que sea demasiado tarde.

Josh intentó ocultar su consternación, y bebió un sorbo de amaretto.

—En estos últimos meses, Shannon y yo hemos cumplido cada uno de nuestros deseos… Hemos hecho todo aquello que nos era posible hacer todavía. Hemos experimentado todo, hemos disfrutado todo, hemos probado de todo. —Rob suspiró al recordar los bellos tiempos que se habían regalado el uno al otro—. Sin embargo, siguen quedando algunos deseos que no podemos cumplir los dos.

Josh observó cómo palpaba las bolas de cristal que estaban a su lado encima de la mesita. Al no alcanzarlas Rob, se apresuró a levantarse para dárselas. Rob hizo un gesto negativo con las manos.

—¡Cógelas tú! ¡Y míralas!

Su amigo volvió a sentarse, se cruzó de piernas y abrió la primera bola de cristal.

—Shannon tiene un aprecio especial por esas fotografías.

Josh extrajo una foto y se la enseñó. Luego se la giró para él y la contempló. Rob estaba tumbado en la cama con Ronan cuando este tenía tres meses. Rob tiene la cabeza apoyada en su mano, y con la otra protege la cabecita de Ronan. Shannon se había quedado fascinada por la manera en la que los dos se miraban en esa foto, con una confianza y un amor plenos.

—¿Y la otra? —le apremió Rob.

Josh abrió la segunda bola de cristal y extrajo otra fotografía. Rob y su hijo en la playa, en Australia. Estaba caminando con el pequeño por entre las olas y lo había lanzado al aire. Shannon había apretado el disparador en el instante en que Ronan chillaba de satisfacción por encima de las olas y Rob extendía los brazos hacia él para capturarlo de nuevo. Para ella, esa foto mostraba lo que Rob había perdido con los ataques de apoplejía: las alegrías de la vida.

—Estas fotografías son nuestros recuerdos de una época más feliz. Una época que no volveremos a revivir juntos nunca más.

—Rob, me apena…

—Ronan es tu hijo, no el mío.

—Rob…

—Y Shannon es tu esposa, no la mía. Tú la amaste antes que yo y la sigues amando, y ella te ama a ti. —Se llenó los pulmones—. Regálale lo que yo ya no puedo regalarle… Devuélvele las alegrías de la vida, esas alegrías que ha perdido porque me es fiel.

Resultaba evidente que Josh no sabía qué decir, y se puso a contemplar con atención las fotografías de su hijo. ¿En qué estaba pensando ahora?

—Shannon es una persona de corazón —dijo Rob en voz baja—. En estos últimos días ha pasado mucho tiempo conmigo para devolverme a la vida… Es paciente y cariñosa, y no da jamás su brazo a torcer… Mi segundo ataque de apoplejía le ha afectado mucho, pero se ha esforzado para no mostrarme su desesperación ni su miedo… Me ama, y está a mi lado, ayudándome, y ese es el obsequio más grande que puede hacerme… Shannon es lo mejor que me ha sucedido en la vida.

—Y a mí en la mía.

Rob sonrió sin brillo en los ojos.

—Ella es también casi lo único que me sigue quedando… En nuestra situación elegimos muy bien a nuestros amigos. Shannon y yo distinguimos entre nuestros íntimos amigos, muy cercanos a nosotros… y admiradores que han encontrado su gusto en nuestro grupo empresarial internacional, en nuestra fortuna, en nuestro éxito, en las invitaciones a cenar con estilo y en las glamurosas apariciones de ella como icono del buen gusto en las revistas Vogue y Cosmopolitan. —Rob resolló profundamente—. Desde que estoy enfermo, ya no tenemos muchos amigos en los que podamos confiar verdaderamente… En realidad, exceptuando a Evander, que es como un hermano para mí, solo tenemos a uno… a ti.

Josh esperó a lo que tenía que decirle.

—Quiero a Shannon de todo corazón. Y estoy preocupado por ella —confesó Rob—. Ha perdido sus alegrías de la vida, su satisfacción, su felicidad… Me obsequia con tanto, y yo no puedo devolverle nada, Josh, absolutamente nada. Me gustaría consolarla, pero no puedo. Me gustaría abrazarla, pero no lo consigo. Le haría el amor, pero… —De pronto pugnaba en su interior con las lágrimas.

—Rob… —Era del todo evidente que esa conversación le estaba resultando a Josh tan difícil como a él mismo.

—No pasa nada. —Rob se llevó la mano a los ojos, que le escocían—. Desde que estamos casados, nos hemos visto arrastrados de una crisis a la siguiente… La muerte de mi padre, el nacimiento de Ronan que casi le cuesta la vida a Shannon, mis líos amorosos con tu hermana, tu regreso de Alaska, la adicción de Skip, mis ictus cerebrales, la batalla de Shannon con Caitlin a causa de Aidan… Desde que nos dimos el sí, hemos conducido nuestro matrimonio por una zona catastrófica en el epicentro de un terremoto, y nuestra vida amenaza con derrumbarse encima de nosotros. —Miró a Josh—. Sin embargo, Shannon permanece inamovible e inalterable a mi lado… Después de mi último ataque ha vuelto a ejercitarme. «Tú y yo vamos a superar esto juntos», me dijo. «No voy a arrojar la toalla, así que tú tampoco puedes hacerlo. Ya verás, todo saldrá bien».

—Es una mujer increíble.

—Eso es cierto. —Le narró a Josh el desayuno con champán en la cama que Shannon y él habían disfrutado hacía unos pocos días: salmón con salsa de arándanos rojos, una botella helada de Dom Perignon, un ramo de rosas rojas, una divertida batalla de almohadas, mientras hacían el tonto, y se acariciaban y besaban y cuchicheaban—. Le dije que no esperaba de ella que se pasara todo el día conmigo, que eso me ponía triste porque sabía lo mucho que sufría ella con esta situación.

Josh apuró su amaretto.

—¿Y bien?

—Bueno, ¿tú qué crees? Ella dijo que me amaba y que no quería estar en ningún otro lugar.

—¿Esperabas alguna otra respuesta por su parte?

—No. ¿Y tú?

Josh negó con la cabeza. De pronto daba la sensación de haberse entristecido mucho. ¡Ansiaba tanto estar con ella!

—¿Sabes qué le dije? Que estaba pasando sus mejores años conmigo, y que los míos ya habían pasado… Le pedí que pasara más tiempo contigo, que pasara las Navidades contigo en Hawái… Podríais hacer surf, alborotar con vuestro hijo en la playa y disfrutar de las puestas de sol cogidos de la mano. Podríais saborear la vida a grandes bocanadas… Y el amor…

—¿El amor?

—Josh, ya sabes a lo que me refiero.

—No, Rob, no lo sé.

—Yo ya no puedo hacerla feliz. Tú, sí.

Josh no replicó nada porque, al igual que Rob, él pugnaba en su interior también con sus sentimientos. Rob estaba sentado en su silla de ruedas, con un brazo en el reposabrazos, el otro paralizado en su regazo, el semblante descompuesto por el dolor y el sufrimiento, sin brillo en los ojos, con la boca desfigurada y el cuerpo sin fuerzas. Postrado y frágil, ¡él, el tipo duro del Outback australiano! A Josh le daba mucha pena ver en esas condiciones a su amigo, verlo tan débil, tan desesperado.

Desde su segundo ataque de apoplejía, Shannon ya no era la misma. Hacía algunos días ella le había llamado por teléfono. Ronan estaba tumbado en el suelo de su cuarto de trabajo garabateando con lápices de colores en el libro La llamada de lo salvaje, de Jack London. Al descolgar Josh el auricular, vio que Ronan había dibujado a Randy como perro de trineo en la portada. Al otro lado de la línea estaba Shannon. Le dijo que Rob se encontraba mejor, y le preguntó si podía pasarse a buscar a Ronan.

—Te he extrañado.

Un crujido en la línea, y a continuación un «yo a ti también» en voz baja.

—¿Cuándo vendrás?

—Esta tarde.

—¿Puedes quedarte a cenar?

—Josh… no, no puedo.

Josh se esforzó para que no se le notara la decepción.

—Vale. Entonces, hasta luego.

Cuando llegó por la tarde, ella le dio un beso rápido.

—¿Dónde está Ronan?

—En el jardín.

Ella siguió a Josh hasta la terraza. Ronan acababa de subir la pendiente con su coche de la caja de queso para darse impulso y volver a bajar por ella.

—¡Hola, mami! —había exclamado él lleno de entusiasmo y sonrió de oreja a oreja, al montarse en su coche—. ¡Mira, mamá!

Shannon le miró bajar la pendiente por entre los magnolios.

—¿Cómo os lleváis los dos?

—Muy bien.

—Me alegro.

—Hoy hemos jugado una partida de polo en el Golden Gate Park. A Randy le divertía mucho ir todas las veces a por la bola. Luego hemos ido a ver una película por cinco centavos, y le he comprado un helado. A Ronan, no a Randy, aunque también le habría gustado uno, ya lo creo, pero antes se había comido ya todas las estrellitas de canela que estaban en la biblioteca, enfrente de la chimenea.

Ella asintió distraída. ¿Le había escuchado o no?

La relación entre ellos había cambiado. Ella se mostraba muy distante. No había abrazos, ni besos, ni se cogían de la mano. Ella tenía el aspecto de estar exhausta. Enseguida quiso regresar a casa, con Rob, por quien estaba preocupada, pero Josh le pidió que se sentara al menos unos instantes con él. Mientras Ronan jugaba con su coche en el jardín, ellos estuvieron sentados en la terraza, sin tocarse. El semblante de ella era serio, tenía los ojos enrojecidos del agotamiento, y no sonrió en ningún momento.

—¿Cuándo puedo ir a ver a Rob?

—Todavía no. —Al darse cuenta de que su respuesta podía dejar herido a Josh, le miró a la cara—. Disculpa.

—No pasa nada. ¿Cómo se encuentra?

—Mal, está peor que antes. —Ella inspiró profundamente—. Bueno, ha sobrevivido.

—Dile que le tengo en mis pensamientos.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo haré. Eso le pondrá contento, seguro. —Entonces llamó a Ronan. Quería regresar ya con Rob.

—¿Cuándo vamos a volver a vernos? —preguntó Josh. Shannon sacudió la cabeza.

—Necesito tiempo.

Él se quedó decepcionado, por supuesto, pero hizo de tripas corazón y esbozó una sonrisa.

—Shannon, ¿qué te pasa?

—¿Qué quieres decir?

—Tengo la sensación de que ya no estás segura de lo que quieres. Me refiero a lo que respecta a nosotros dos.

¡Otra vez esa manera de negar con la cabeza, con gesto resignado! Las manos de ella se contrajeron en el brazo del asiento.

—Josh, por favor, no quiero hablar ahora de nosotros —le dijo mirándole a los ojos—. Eres muy importante para mí.

Ni un «te quiero», ni tampoco un «te extraño mucho».

«Soy capaz de soportar muchas cosas», pensó Josh ahora, «¡pero esto ya es demasiado!».

Él sintió cómo se le hacía un doloroso nudo en la garganta.

—No quiero perderte, Shannon. No volveré a soportar una cosa así. Lo que nos une es demasiado valioso y demasiado hermoso como para tirarlo y abandonarlo.

—Yo tampoco quiero perderte, Josh. —La voz de ella apenas había sido algo más que un susurro atormentado.

Él se había quedado desesperado y sin esperanzas después de que ella se fuera a casa con Ronan en el coche dejándole solo. No la había vuelto a ver desde entonces.

Tampoco le había llamado por teléfono. Había sido Rob quien le llamó esta tarde a su despacho:

—¿Puedes venir esta tarde, Josh? Tenemos que hablar.

Rob le observaba ahora con atención.

—Las cosas han cambiado entre vosotros.

Josh asintió con la cabeza.

—¿Qué le está pasando?

—A veces pienso que cree que no tiene derecho a ser feliz si no lo son las personas que la rodean. —Titubeó unos instantes—. Josh, estoy preocupado por ella… Sé cómo estoy… Ya no me queda mucho tiempo. Si muero… —Enmudeció. Josh vio los miedos y las preocupaciones de él.

—Rob…

—Ocúpate de ella, Josh. Viaja con ella algunas semanas a Hawái. Colma su ardiente deseo de amor y de alegría de vivir. Yo ya no puedo.

—¿Quieres que…?

—Sí, quiero eso. Fuisteis una pareja de enamorados, y quiero que volváis a serlo. Quiero que soñéis con un futuro en común cuando yo… —Rob tragó saliva—… ya no esté. Quiero que Shannon, tú y Ronan seáis una familia. —Rob pugnaba con sus sentimientos—. Prométeme que cuidarás de ella cuando yo… haya muerto.

También Josh tuvo que tragar saliva.

—Lo prometo.

—Compartir con ella las alegrías y las penas. Amarla. No romperle nunca el corazón ni hacerle el daño que le he hecho yo. Y serle fiel hasta que la muerte os separe.

—Oh, por Dios, Rob…

—¡Josh, por favor! —Rob respiró profundamente—. ¡Prométeme que te casarás con ella en cuanto me haya muerto! Significaría mucho para mí tener la seguridad de que vais a reuniros de nuevo… de que vais a ser felices como lo fuisteis una vez cuando os enamorasteis el uno del otro… Me duele, pero sé que ella te amará siempre. Más que a mí… Yo la amo de todo corazón, y quiero que por fin vuelva a estar radiante de alegría.

Josh observó con emoción cómo Rob se enjugaba las lágrimas y le señalaba con el dedo un sobre que se entreveía por debajo de su taza de capuchino. Josh le entregó el sobre, pero este lo rechazó con un gesto de la mano.

—Quiero que los dos paséis una bonita velada. Una cena en el hotel Palace, y luego una función en la ópera.

Josh sacó dos entradas del sobre. Romeo y Julieta, de Charles Gounod.

—No sé qué decir.

—¿Qué tal «una idea estupenda, Rob. Llevaré a tu esposa con mucho gusto a una cena con candelabros y luego a la ópera… En estos últimos tiempos la veo siempre un poco triste. Desesperada. Y sola… Me alegra poder hacer algo por vosotros siendo vuestro mejor amigo»?

—¿Ya has preparado todos los detalles? —preguntó en voz baja. Su voz sonó áspera.

—Hasta la suite del hotel, los pétalos de rosa encima de la cama y el champán en la mesita de noche… Ofrécele una bonita velada, Josh… ¡Y hazla feliz!

«¡Qué día más bonito!», pensó Aidan dirigiendo la mirada al cielo sobre la bahía. Se sintió henchido de una sensación de alegre serenidad, una sensación de paz, de felicidad. Había tomado una decisión, y eso le aliviaba, como si le hubieran retirado una pesada carga de los hombros.

La noche pasada había dormido plácidamente. Soñó con Claire. Con un valle silencioso, con Redwood Creek, con secuoyas en la niebla. Y con la Cathedral Grove, el lugar donde se juraron amor eterno. Soñó con la felicidad. La percibió y la disfrutó verdaderamente. Fue como una liberación.

Ya nunca más volvería a hojear entre las cartas de ella, como la tarde anterior, lleno de melancolía. Ni se quedaría mirando las fotografías amarillentas en las que Claire y él parecían felices. Nunca más volvería a olfatear el perfume de ella ni a acordarse entonces de los momentos tiernos que habían pasado juntos. Ni volvería a revolver entre sus cosas en un ataque de sentimentalismo para sacar los lindos patucos que Claire compró después de haberse prometido mutuamente. De ese modo no lograría despedirse nunca de Claire, de su gran amor, de la esperanza de un hijo con ella, ni del deseo de una época de felicidad.

Después de desayunar ensilló a Chevalier, con el que había llegado el día anterior a la cabaña de San Rafael. Ató la alforja y cogió el Winchester. Apuntó y movió el cañón a lo largo de la linde del bosque. Su dedo, que reposaba suavemente en el gatillo, disparó un tiro silencioso.

«¡Carpe diem! Goza del día. Es el último».

Aidan fijó el Winchester a la montura y se subió al caballo. Chevalier daba escarceos de desasosiego, levantaba la cabeza resoplando y agitaba con ímpetu la melena, pero Aidan le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el cuello.

—No pasa nada, chico. ¡Todo está bien!

Disfrutó del paseo a caballo. Dejó el camino y galopó por los prados entre suaves colinas. Se llenó los pulmones con el frío aire de diciembre y profirió unos gritos de júbilo cuando comenzaron a caer de repente algunos cristales brillantes. Los copos de nieve se asemejaban a los milanos de las flores diente de león que el viento arremolinaba, filamentos colmados de deseos que se cumplían, llenos de sueños de felicidad. Unas alondras revolotearon entre gorjeos al pasar él al galope riendo con alegría. Al cabo de unas pocas millas alcanzó la cadena montañosa detrás de la cual se encontraba el valle de las secuoyas.

En la Cathedral Grove reinaba una paz solemne, que suscitó en él una sensación de soledad perfecta. Aidan saltó de su montura, desató la alforja y el Winchester, dejó a Chevalier atrás y siguió caminando a través de los helechos.

Tenía el corazón completamente abierto. Su mirada vagó ascendiendo por los troncos imponentes de las secuoyas que formaban las columnas de una catedral de luz. Los rayos de sol que caían oblicuamente y los finos jirones de niebla procedentes del Pacífico procuraban a ese lugar una atmósfera casi mística, como si no fuera de este mundo. Pero aún más bella era la nieve que caía. Aidan extendió la mano para atrapar unos copos, como si fueran milanos de las flores diente de león. Se sintió henchido de una alegría sosegada. Nunca había sido tan feliz, ni siquiera cuando Claire y él se intercambiaron los anillos en ese lugar.

Al apoyar el Winchester en el tronco de una secuoya caída y abrir la alforja, le vino a la mente una cita de Henry David Thoreau: «Iba a los bosques porque quería vivir de una manera superior, de una manera intensa. Quería absorber en mí el tuétano de la vida para aniquilar todo lo que no era vida y para no ser consciente en la hora suprema de mi muerte de no haber vivido nada en absoluto».

De pronto le asomaron las lágrimas a los ojos, y sintió que el corazón se le volvía muy pesado. Sin embargo, esta sensación de debilidad se desvaneció rápidamente. Había tomado una decisión.

Aidan se quitó el jersey y los tejanos y se vistió con movimientos tranquilos el uniforme de gala como coronel del ejército de Estados Unidos, el anillo de West Point de oficial, el cinturón con el sable, los guantes blancos, la gorra con visera. Caitlin le había quitado su dignidad y su honor cuando ella lo expulsó ignominiosamente de la familia, a él, al fracasado, al cobarde, al traidor, como le llamaba ella, y lo desterró a Alcatraz después de una farsa de juicio con un tribunal militar. Solo él podía restituirse la autoestima y el prestigio.

Recorrió despacio Cathedral Grove disfrutando de la nieve fría que le caía en el rostro. Se sentó en una roca con musgo, entre los helechos y las secuoyas. Se puso a escuchar con atención los sonidos del bosque que hacían parecer aún más intensa la quietud del lugar. Ese silencio era más rico en paz interior que la fría ausencia de sonidos entre los muros de Alcatraz y el silencio gélido entre él y Caitlin. No muy lejos, un oso hacía crujir la maleza a su paso. Sacó su Colt y esperó a ver si se le acercaba, pero el oso siguió su camino sin prestarle atención.

«Estoy solo», pensó. «Y eso, a pesar de que Shannon, con mucho tacto, me proporciona la sensación de que no lo estoy. Ella es magnífica y me apena hacerle daño con esto que voy a hacer. Ha luchado por mí durante cuatro años, contra Caitlin, que tras mi regreso de Alcatraz me ha hecho avergonzarme, sentirme culpable y arrepentido, pero que en ningún momento ha sido capaz de pronunciar una sola palabra de perdón de sus aviesos labios. Sí, seguro que sí, Shannon se desesperará, se sentirá decepcionada, amargada, pero no puedo pedirle perdón. Shannon es demasiado vitalista como para entender mi decisión por la muerte».

Aidan colocó el Colt a un lado y se quitó un guante para colocar en el dedo anular de la otra mano el anillo de oro que Claire le había puesto aquí, en la Cathedral Grove. Su mirada voló arriba, hacia el cielo y hacia los rayos de luz brillantes que atravesaban por entre las secuoyas.

—Claire, con este anillo yo te desposo. Lo llevaré como señal de que te amo más que a nada en este mundo y de que seré tuyo para siempre. Yo soy tu marido, y tú mi esposa. Ni siquiera la muerte puede separarnos.

Alzó el revólver, se metió el cañón en la boca, lo cerró con los labios y apretó el gatillo.

El disparo resonó en la quietud del bosque.

Los reporteros del Cosmopolitan fueron a ver a Shannon el día que batió un nuevo récord de velocidad en la carrera automovilística realizada en la autopista cercana a Monterey. Mientras uno realizaba la entrevista, el otro iba disparando fotos de ella con el casco de piel lleno de polvo y las gafas protectoras rayadas. Ya estaban en el buzón las fotografías de su nuevo Ford 999 Racing Car con motor al descubierto de cuatro cilindros y ochenta caballos de potencia que estaba aparcado ahora en la rampa para vehículos de su casa.

Trescientos espectadores habían viajado el día anterior para ver la carrera, algunos llegaron en tren desde Los Ángeles, otros lo hicieron con carruajes desde San Francisco. Todos gritaron de júbilo cuando Shannon atravesó la línea de meta con el motor rugiente. Josh, que la había acompañado a Monterey, la abrazó y la vitoreó alegremente. La ducha de champán que la dejó completamente calada se la debía a él.

El reportero tamborileó con el lápiz en su bloc de notas y levantó la vista.

—¿Qué velocidad alcanzó usted ayer, señora Conroy?

—Algo más de sesenta y dos millas por hora. —Se produjo el fogonazo del flash de la cámara, y una pequeña nube de humo ascendió al techo. Shannon se subió las gafas protectoras al casco de piel.

—¿Viaja también así de rápido en su automóvil particular?

Ella rio alegremente. Le seguían doliendo las mandíbulas porque había apretado firmemente los dientes durante la carrera para no partirse ninguno en aquel recorrido plagado de baches.

—No, señor. Por la ciudad conduzco mi Cadillac rojo. Mi marido y mi hijo tienen mucho espacio en el automóvil.

El periodista echó una rápida mirada a Rob, que seguía la entrevista con mucha atención desde su silla de ruedas.

—Señora Conroy, este año ha hecho usted triunfar al Ford 999. ¿Qué será lo siguiente? ¿Pilotar un avión como el Flyer de Orville y Wilbur Wright?

Hacía unos pocos días, la mañana del 17 de diciembre de 1903, los hermanos Wright habían conquistado el cielo con su avión biplano. El Chronicle sacó esa mañana un reportaje gráfico sobre los hermanos.

—Sí, ¿por qué no? —replicó Shannon con una sonrisa—. Me gustaría aprender a volar.

—¿Por placer?

—Y para acudir a mis citas de negocios. La Conroy Enterprises tiene empresas en toda California. Conroy Electrics en San Francisco, los estudios de cinematografía en Los Ángeles, las plantaciones de naranjas en…

En ese instante sonó el teléfono que estaba al lado del sofá. Rob se esforzó por dirigir su silla de ruedas hasta la mesita, se inclinó hacia delante y descolgó el auricular.

—¿Sí?… No pasa nada, Mulberry… Sí, por supuesto —dijo—. ¡Páseme la llamada!… ¿Caitlin? No, señora, a Shannon la están entrevistando para la revista Cosmopolitan. ¿Le digo que la llame a usted en media hora?… ¡Bien, de acuerdo! ¡Un momento que le paso el teléfono! —Rob tendió a Shannon el auricular del teléfono—. Tiene que hablar contigo enseguida. Es urgente.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó ella inquieta.

—Ni idea. Su voz suena muy agitada.

Shannon se llegó hasta él y le cogió de la mano el auricular del teléfono. Con el rabillo del ojo se dio cuenta de que el periodista le sacaba un primer plano.

—¿Señora? ¿Qué sucede?

Ella escuchó una respiración profunda al otro lado de la línea.

—Shannon, se trata de Aidan. —A Caitlin le tembló la voz.

Shannon sintió cómo desaparecía la sonrisa de su rostro y cómo sus dedos se aferraban al auricular del teléfono.

—¿Qué sucede con él?

—Acaban de llamarme… desde la cabaña.

De pronto le costaba respirar.

—¿Y?

—Está muerto, Shannon. —Caitlin respiró profundamente. Su voz sonó gutural—. Tu hermano se ha pegado un tiro.

Shannon escuchó detrás de ella el clic de la cámara. Continuaban disparándole fotos.

—¿Aidan está muerto? —susurró. Las lágrimas asomaron a sus ojos, y ella escuchó cómo Rob se desesperaba a su lado. Estaba tan perplejo como ella.

En las últimas semanas, Aidan había estado aquí algunas veces para hablar con Rob. El día anterior mismo había hablado ella por teléfono con su hermano desde Monterey. ¿Y ahora ya no podría hablar más con él? ¿No podría volver a reír con él? Ayer se divirtieron mucho al teléfono, bromearon y se rieron, y ahora…

Aidan no era ya el hombre que había sido en otro tiempo. Era una persona amargada, y podía llegar a ser grosero e hiriente. Sin embargo, en las últimas semanas le había dado a ella la sensación de que a pesar de todas las humillaciones y desprestigios sufridos por mediación de Caitlin, él no había perdido la voluntad de vivir. Le había hablado de una nueva trayectoria como coronel. ¿Se lo había hecho creer, igual que hacía Skip siempre con ella?

¡Suicidio!

—¿Shannon? ¿Sigues ahí? —Al responder a Caitlin, oyó cómo cerraban suavemente la puerta del salón. Los dos periodistas tuvieron el suficiente tacto como para recoger sus cosas y desaparecer—. Los restos mortales de Aidan siguen estando en la Cathedral Grove. Yo voy a ir allí ahora mismo para traerlo a casa. Quería preguntarte si…

Shannon oyó un sollozo suave al otro lado de la línea. No estaba segura del todo, pero creyó escuchar un: «¡Dios mío! ¡Todo por mi culpa!».

—¿Qué quería preguntarme usted? —preguntó ella, asombrada por esa explosión de sentimientos tan poco frecuente en ella.

Se dio cuenta de que a su abuela le estaba resultando muy difícil ese ruego:

—Quería preguntarte si podrías acompañarme en este trago tan duro. No sé si seré capaz yo sola… Y tú ya lo trajiste una vez a casa…

Entonces se pusieron las dos a llorar. Sin embargo, la pena por el nieto y el hermano perdido no las unió en un dolor conjunto.

Con cautela, como si pudiera herir a Caitlin con ese gesto, Shannon colgó el auricular, se enjugó las lágrimas y miró a Rob.

—Tengo que ir con ella y ayudarla. ¿Te vienes?

«Cuando tus hijos y tus nietos mueren antes que tú…».

Un escalofrío doloroso, una sensación de vacío interior arrancó a Caitlin de su sueño inquieto. Se incorporó en la cama y se pasó las dos manos por el rostro empapado de sudor. Retiró la manta, se levantó y caminó descalza hasta la puerta de su dormitorio.

Aidan yacía en el salón convertido en velatorio, dentro del ataúd abierto, ataviado con el uniforme de gala del ejército. En el brazo tenía un sable y la bandera doblada. Caitlin se aproximó al ataúd, cuya tapa estaba apoyada en el catafalco. Estaba adornado con un ramo de azucenas.

Le resultaba incomprensible la sonrisa de Aidan desde que había visto por la tarde sus restos mortales en la Cathedral Grove. Su nieto parecía estar durmiendo. La cabeza de Aidan reposaba sobre un cojín blanco de seda que ocultaba lo peor: le faltaba la bóveda craneal y la mitad de su cerebro. ¿Y aun así sonreía?

Caitlin, cubierta con un velo de luto, estaba agarrada al ataúd para no caerse. Se dirigió tambaleante a la primera hilera de sillas, se dejó caer en una silla con las rodillas temblequeantes, se arregazó el camisón con un escalofrío y se puso a pensar.

La imagen de llevar a su propio hijo a la tumba era terrible. Dicen que cuando mueren tus padres, muere el pasado. Cuando mueren tus hijos o tus nietos, se llevan el futuro consigo. Con ellos mueren la esperanza y todo lo que soñaste para ellos. Con ellos se van los mejores amigos, y la soledad te envuelve.

Colin no había respondido a sus telegramas. Skip se había retirado llorando a sus habitaciones. Solo Shannon había venido con Rob para asistirla en esos terribles momentos. No hubo ningún abrazo de consuelo, ni ninguna mano extendida para la reconciliación. Pero vino. No dejó sola a su abuela. La ayudó en su desesperado intento por entender por qué Aidan no había podido actuar de otra manera que apartándose de la vida que se le había vuelto insoportable. Caitlin estaba agradecida a Shannon de que supiera encauzar los sentimientos revueltos de su interior, de que la escuchara sin emitir juicios de valor, y de que se ahorrara los reproches que no podían devolver a su hermano a la vida. Su hermano, por quien ella había luchado durante años…

La muerte de Aidan le hizo reflexionar sobre lo que de verdad era importante en la vida. ¿Qué cosas haría de diferente manera si le dieran una segunda oportunidad? Ella lo daría todo por poder hablar otra vez con Aidan, con Eoghan, con Rory, con Sean, con Kevin, con Réamon…

Caitlin contempló los retratos inacabados que colgaban en la pared por detrás del catafalco de Aidan. Rory en el papel de heroico oficial del ejército de Estados Unidos, agarrando con una mano el dobladillo de la bandera estadounidense. Eoghan con los brazos cruzados y semblante resuelto, posando como futuro presidente. Aidan, erguido, tocando el sable de oficial con las manos enguantadas.

«Una galería de retratos inacabados y de vidas no vividas hasta el final», pensó ella. «¡Qué de cosas había soñado ella para sus nietos!».

Todos la habían abandonado sin que hubiera habido nunca una buena conversación de verdad, sin que hubiera reinado la confianza entre ellos, por no hablar de cariño. Shannon tenía razón: esa familia no había estado nunca unida. El suicidio de Aidan señalaba claramente con el dedo el malogramiento y el fracaso de Caitlin, como persona, como madre, abuela y bisabuela, que quería lo mejor para los suyos y que por esa razón exigía el máximo de ellos…

La puerta se abrió con suavidad, y asomó la cabeza de Shannon por el vano. Al ver a su abuela sentada a la luz de las velas junto al ataúd de Aidan, entró y cerró la puerta tras ella. Al parecer, estando acostada en la cama había oído a Caitlin bajar al salón.

Vestida con el camisón, igual que Caitlin, se dirigió a su hermano y le puso la mano sobre los dedos unidos. A continuación le pasó la mano por el pelo y se fue hasta donde su abuela para sentarse a su lado. Le tendió un frasquito con un tranquilizante, pero Caitlin lo rechazó con un gesto negativo de la cabeza.

Las dos permanecieron en silencio, sin tocarse, sin perdonarse, sin reconciliarse. Shannon tenía la mirada dirigida al hermano.

Caitlin extendió cautelosamente una mano hacia ella, pero no se atrevió a tocar a Shannon y la contrajo de nuevo. Le resultaba insoportable el pensamiento de que su nieta, que en el fondo era muy parecida a ella, no pudiera perdonarla nunca.

Hasta en su demencia era consciente él del peligro que representaba ella. Sollozó de rabia, de desesperación, de miedo de que pudiera acaecerle el mismo destino. Ella le había hecho la vida tan imposible que había echado mano del Colt para huir de ella. Era ella quien lo había matado.

Abrió el cajón de la cómoda de su hermano y agarró el Colt, que seguía oliendo un poco al humo de la bala disparada. Revisó el cañón y se aseguró de que el revólver estaba cargado. Al mismo tiempo prestaba oídos a la fuerte discusión que provenía del salón. ¡Tanto odio! ¡Tanta ira! ¡Tanto sufrimiento!

«¡Tiene que expiar todas sus culpas!». Se guardó el Colt y se dirigió abajo. La puerta que daba al salón estaba abierta. Se detuvo en la puerta. La encendida discusión enmudeció al instante.

Al verla a ella se reavivaron en él las llamas de la ira que le estaban consumiendo por dentro. ¡Con qué desprecio le estaba mirando ella! Sacó el Colt y lo apuntó hacia ella.

—¡Estás loco! —gruñó ella—. ¡Aparta esa pistola!

Él se dirigió al hombre entrado en años que estaba al lado de ella.

—Váyase, señor. Tenemos algunos asuntos que tratar.

—No —dijo el hombre con un tono de voz apaciguante al tiempo que alzaba las dos manos.

»Se lo ruego, joven…

Él volvió a perder el control.

—¡Fuera! —vociferó.

Pero el hombre no se movió de su sitio. Ella resolló con gesto despectivo.

—¡Estás muy loco! Voy a llamar por teléfono al centro psiquiátrico y…

—¡Nooooooo! —aulló él. ¡Nada de cadenas ni de inyecciones!

El disparo no la acertó por los pelos. Se dirigió con rostro imperturbable a la mesita que estaba al lado del sofá de piel y descolgó el auricular.

—Wilkinson, llame usted al centro… —Un segundo disparo atronó en la habitación. La acertó en el hombro. Con el rostro descompuesto por el dolor se llevó la mano a la herida sangrante—… dígales que vengan inmediatamente a llevárselo.

Ella colgó el auricular.

—¡Nooooooo! —Levantó el Colt, apuntó a la cabeza de ella y apretó el gatillo.

«¿Le cojo la mano?», se preguntó Josh retirando la mirada de los bailarines en el escenario de la ópera y mirando a Shannon, que estaba sentada a su lado en el palco. «¿Cómo reaccionará si lo hago?».

Mientras Shannon sostenía su abanico de encaje y seguía con atención el prólogo de Romeo y Julieta, de Gounod, él la observaba sin llamar la atención. Su vestido de luto de seda negra era fino, elegante y espectacular, como todo lo que se ponía para sus apariciones públicas. El velo negro de luto que le ocultaba el rostro intensificaba aún más el majestuoso efecto de su vestido.

Shannon estaba de luto por su hermano, que se había quitado la vida hacía dos días, y a Rob le costó bastante persuadirla de que fuera a cenar con Josh en el hotel Palace y luego a la ópera. Durante el recorrido en carruaje se había mostrado muy tensa, ausente y seria. Sin embargo, su rostro revivió durante la cena solemne a la luz de las velas en la sala de banquetes del hotel Palace. En el camino a la ópera, Josh se creó esperanzas de que la noche sí iba a poder transcurrir como Rob la había planeado para los dos, con una suite de hotel romántica, pétalos de rosas encima de la cama y champán en la mesita de noche. «Ofrécele una bonita velada, Josh… ¡Y hazla feliz!», es lo que deseaba Rob.

¿Y ahora? Cuando Shannon entró cogida del brazo de él en el vestíbulo de la Grand Opera, los reporteros de Will Hearst pusieron a trabajar sus blocs de notas y sus cámaras para disparar una batería de fotografías que recordaban la glamurosa fotografía de Shannon bailando el vals de la novia con Rob. La tormenta de flashes asustó a Shannon en lo más profundo. Con la cabeza gacha y el abanico desplegado ante la cara huyó del asalto de los reporteros gráficos y subió las escaleras hacia los palcos. Josh ya se imaginaba el titular de la edición matutina.

El reportaje en el Examiner abriría nuevas heridas en la atormentada conciencia de Shannon.

Josh acercó aún más su silla a ella y le agarró la mano que sujetaba el abanico. Shannon le miró. En la oscuridad del palco no pudo distinguir el rostro de ella bajo el velo, pero su gesto no podía malinterpretarse de ninguna manera. Ella le presionó la mano, lo cual significaba: «Gracias, Josh. Gracias por tu apoyo. Gracias por esta hermosa velada».

Shannon giró la cabeza y volvió a mirar al escenario, donde Julieta imploraba ahora con pasión a la vida, los sueños y el amor: «Je veux vivre dans ce rêve qui m’enivre…».

Él solo podía distinguir vagamente el rostro de Shannon por detrás del velo, como una silueta difusa; sin embargo, por la manera de sujetar el abanico y de mecerse al compás de aquella música arrebatadora como por un soplo ligero del viento, él supuso que se estaba identificando mucho en ese momento con el personaje de Julieta.

«Je veux vivre! ¡Quiero vivir! Y es que pronto llegará la hora en la que tendré que llorar…».

Josh se estremeció al sentir un roce suave en el hombro. Un joven en librea pasó a su lado y se inclinó sobre Shannon, quien alzó ligeramente la cabeza mientras el joven le susurraba algo al oído. Ella no reaccionó en un primer momento y se quedó como paralizada en su asiento. Luego buscó la mirada de Josh.

El joven tendió la mano a Shannon para ayudarla a levantarse y conducirla fuera del palco oscuro. Josh se levantó también.

—¿Qué sucede? —preguntó con inquietud.

—Una llamada urgente.

—¿Rob?

Ella negó con la cabeza.

—Alistair quiere hablar conmigo.

—Voy contigo.

Shannon se colgó de su brazo, y los dos salieron juntos del palco. En las escaleras que conducían al vestíbulo, Josh percibió los temblores de ella. Estaba sufriendo un miedo atroz.

—¡Por este pasillo, señora! ¡El teléfono está ahí enfrente! —Siguieron al empleado hasta un despacho. Allí agarró el auricular del escritorio y se lo tendió a Shannon—. Señora.

Ella se echó para atrás el velo de luto y asintió con la cabeza.

—¿Alistair? Soy yo.

Josh no podía entender lo que el doctor le decía a ella, pero Shannon comenzó de pronto a tambalearse. Se llevó la mano a los labios temblorosos y espetó un «¿qué?» lleno de consternación y perplejidad.

Josh se acercó todo lo que pudo y colocó la oreja en el auricular, pero no pudo entender lo que le estaba comunicando McKenzie.

—Voy de inmediato. —Shannon estaba pálida cuando colgó el auricular y miró a Josh con ojos desencajados—. Tengo que ir inmediatamente a casa. Skip ha disparado a Caitlin.

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó él—. ¿Está muerta?

PENA

1904-1906

35

La despertó el beso y la mano de él acariciándole el cabello. Profiriendo un suspiro, ella se cubrió los hombros con las sábanas y le agarró la mano. Mientras juntaban sus cuerpos acurrucándose bajo las sábanas, entrelazaron sus manos firmemente. Así hacían siempre al quedarse dormidos y al despertar. Ese gesto lleno de sentimiento, ese pequeño ritual, era muy importante para ellos.

Penetraba por las ventanas una brisa cálida que traía el aroma del mar y de las flores. Era una magnífica mañana de agosto.

Un beso más, apasionado y excitante.

—Buenos días… Y mis mejores deseos para este aniversario de bodas.

«¡Cuatro años casada con Rob!», pensó ella, abriendo los ojos.

—Para ti también, Rob. ¡Todo lo que desees!

—Te amo, Shannon.

—Yo también te amo. —«Mi beso tierno es una promesa», pensó ella, «igual que el entrelazamiento de nuestras manos. El deseo de un próximo aniversario de bodas. Y del siguiente año. Y del otro. Y el de después. Estaré siempre por ti mientras vivas».

—¿Desayunamos cómodamente en la cama?

—O sí, estaría muy bien.

Rob se dejó deslizar por la almohada y tanteó en busca del cordón del timbre eléctrico. Entró Mulberry, quien por lo visto estaba esperando ya la llamada. Les llegó a la cama el aroma del café.

—¿Señora? ¿Señor? Buenos días. Y mis felicitaciones más cordiales.

—Gracias, Mulberry —dijo Rob—. ¿Está ya listo el desayuno?

Poco después, Portman y Mulberry traían exquisiteces como salmón ahumado, volován de carne de caza con arándanos o blinis con nata agria y caviar, una botella de champán frío y un ramo de rosas rojas. Shannon las contó por diversión. Y había, en efecto, cuarenta y ocho rosas.

Aquel desayuno con champán fue un placer sensual. Shannon se apoyó en Rob, quien se había colocado algunos cojines en la espalda, y se rodeó ella misma con el brazo paralizado de él. Picaron del caviar, bebieron champán, se acariciaron y besaron con ternura y estuvieron tonteando.

Shannon disfrutaba del tiempo con Rob mientras fuera posible. No se hacía ninguna ilusión sobre su estado de salud. Sabía que la muerte se lo arrancaría de sus brazos en algún momento.

—Te has quedado muy seria de pronto… ¿Qué tienes?

Shannon se incorporó y se sirvió una taza de café.

Rob le acarició suavemente la espalda, y un dedo se coló por debajo del dobladillo de su camisón y resbaló por su piel.

—Mi amor, apenas has tenido tiempo para ti en estos últimos meses… Caitlin… Skip…

Unas carcajadas alegres penetraron a través de las ventanas abiertas. Skip alborotaba con Ronan en el jardín. Shannon dio un sorbo a su café y se puso a escuchar la risa jovial de Skip. Ella estaba muy contenta de que hubiera mejorado su estado desde que lo habían traído a casa hacía algunas semanas. Había estado tan débil y tan perturbado que ella llegó a temer que no sobreviviría.

Josh había conducido a Shannon al palacio. Charlton velaba junto a la cama de Caitlin, que estaba gravemente herida, pálida e inconsciente. Shannon se quedó profundamente horrorizada, no solo por el estado preocupante de Caitlin sino también por el gesto de amargura en el semblante de Charlton. Mientras ella se sentaba en el lecho de Caitlin para tomarle el pulso, Josh se acercó a Charlton y le puso la mano en el hombro. ¿Qué había sucedido?

Charlton rechinó con los dientes cuando informó que mientras Shannon y Josh estaban cenando en el hotel Palace, él recibió un telegrama conmovedor de Jake Fynn. Las banquisas del mar de Bering habían desmembrado el Gale Force en la primavera de 1902, y la goleta se había hundido bajo el hielo. El cuaderno de bitácora que no pudo salvarse se encontraba en un arca impermeable que fue arrastrada por las corrientes marinas hacia el norte, hacia la bahía de Norton, después del deshielo. Unos buscadores de oro la habían descubierto hacía algunos días en la playa de Nome. Una entrada en el cuaderno de bitácora, correspondiente al verano de 1901, dejaba entrever que Caitlin había pagado dinero de sangre para que el capitán reclutara violentamente a Josh en el puerto de San Francisco y se lo llevara consigo para la captura de focas en Japón y Rusia. El telegrama de Jake encolerizó a Charlton de tal manera que se fue en coche hasta el palacio Tyrell para pedirle cuentas a Caitlin. Shannon se quedó desconcertada al escuchar aquello y soltó de inmediato la mano de Caitlin, como si aquel roce le produjera dolores.

Charlton y Caitlin discutieron acaloradamente cuando de pronto apareció Skip en la puerta con el Colt de Aidan. Charlton pensó al principio que iba a por él porque estaba amenazando a Caitlin, pero entonces Skip le disparó a ella. A continuación se derrumbó entre llantos. Después de llevar a Caitlin a la cama, Charlton llamó por teléfono al doctor McKenzie. Alistair curó las heridas de Caitlin y le puso una inyección a Skip para que se calmara. Él se quedó a su lado esperando a los celadores del sanatorio. Shannon se dirigió consternada a ver a Skip. Tenía a su hermano bajo su tutela, ella era la responsable de sus actos. Sentía en su conciencia el tormento de los sentimientos de culpabilidad porque durante semanas ella se había ocupado de Rob para devolverle a la vida, pero había descuidado entonces a Aidan y a Skip, que la necesitaban igual que Rob. Y ahora Aidan estaba muerto, Caitlin luchaba por su vida, y a Skip lo encerraban en un centro psiquiátrico.

«¡Estás enfermo!», le había gritado Caitlin cuando Skip fue a pedirle cuentas por el suicidio de Aidan. «¡No eres ya una persona! ¡Tan solo eres un lastre para todo el mundo! ¡Ya no hay quien te salve, ni siquiera tu hermana!». Shannon se había quedado completamente consternada cuando Skip, con lágrimas en los ojos, le había confesado que subió atropelladamente y fuera de sí a la habitación de Aidan para buscar el Colt. Cuando regresó al salón se encontró de repente ante él a Charlton discutiendo airadamente con Caitlin. ¡Por Josh, a quien Shannon quiere tanto! ¡Cuánto sufrimiento había provocado Caitlin! ¡Cuánta culpa cargaba encima! Completamente fuera de sí le había disparado hasta que ella quedó tendida en el suelo.

Shannon había abrazado entonces a Skip. La cabeza de él reposaba sobre el hombro de ella, y él sollozó y se puso a temblar de miedo. Los rasgos de su personalidad se habían ido disolviendo lentamente en los últimos meses. Todos aquellos aspectos que le caracterizaban como persona, su encantadora extravagancia, su sensibilidad, su tacto, habían desaparecido. Había sido terrible para Shannon presenciar la progresión de su enfermedad, de su adicción y de su psicosis. La habían asustado horriblemente los cuadros que había pintado él en colores siniestros. No obstante, ni se le había pasado por la cabeza que pudiera estar tan mal.

Los celadores le arrancaron a Skip de sus brazos, lo ataron a una camilla y lo condujeron al sanatorio psiquiátrico. ¡Cómo se había defendido él y cómo había luchado por su libertad! ¡Qué gritos llegó a dar! ¡Qué sollozos!

—¡Shannon, te destruirá a ti también! —La mascarilla de éter, que a ella le recordó un bozal para perros rabiosos, ahogó sus gritos desesperados. Skip quedó anestesiado con los ojos en blanco.

Shannon regresó entonces a su habitación. Josh la abrazó fuertemente y la consoló. ¡Él, a quien tanto daño le habían ocasionado, él que estuvo a punto de morir en Alaska! Él fue quien estuvo a su lado y le dio las fuerzas que ella necesitaba para tomar importantes responsabilidades al final de aquel día. Caitlin se debatía con la muerte. Con carácter resolutivo, Shannon se hizo cargo de la dirección de Tyrell & Sons a pesar de que ella ya no era una Tyrell, pero Colin se encontraba en Fairbanks, la nueva ciudad de crecimiento espectacular a orillas del río Tanana, en donde se había encontrado oro hacía unas pocas semanas.

Shannon había ordenado a su hermano que regresara de Alaska:

—¡Ven inmediatamente a casa! Hay muchas cosas por hacer. Te necesito aquí. —A comienzos de febrero de 1904, Colin llegó con Sherrie y su hijito a San Francisco, para tomar las riendas de Tyrell & Sons, mientras Caitlin se recuperaba muy lentamente de sus graves heridas. Ella no había hablado con Shannon. No lo hizo cuando despertó y encontró a Shannon junto a su cama, ni tampoco cuando Shannon dirigió su empresa. Caitlin y Shannon no tenían nada que decirse. Una palabra amable o un gesto conciliador habría sido pura mofa para las dos.

Cuando Colin se hizo cargo de la dirección de Tyrell & Sons, Caitlin se rebeló airadamente y discutió con él. Colin le hizo frente con un amargo enfrentamiento verbal. Rechazó divorciarse de Sherrie. Se negó a mandar a paseo a su esposa con una indemnización y a casarse con otra de su rango social. Colin había renunciado a su vida en Alaska, a su autonomía y a su libertad, pero no quería sacrificar sus esperanzas ni sus sueños, en esto coincidía con Shannon.

El día después de esa discusión, Sherrie buscó refugio en Shannon. Caitlin le había ofrecido diez millones de dólares si dejaba a Colin y entregaba a su hijo Jason. Lo mismo que con Alannah y Sean, recordó Shannon, pero en el caso de su madre y de su padre, Caitlin había logrado imponer el divorcio. Alannah O’Hara renunció al apellido Tyrell y huyó a Nueva York. Sherrie Levine Lamont conservaría el apellido Tyrell por puro despecho y permanecería al lado de su marido y de su hijito. Sin embargo, la lucha contra Caitlin le costaba muchas de sus fuerzas. En los últimos meses, desde que Caitlin retomó la dirección de la empresa, Colin y Sherrie habían estado a menudo en casa de Shannon y Rob como invitados. Jason y Ronan se habían hecho muy buenos amigos, hacían el loco en el jardín, cabalgaban en sus ponis por la playa y jugaban en el velero de Shannon, que estaba anclado en el embarcadero, y…

—¿Shannon? —Rob se incorporó en la cama y la besó en la nuca—. ¿Qué te ocurre? Estás muy callada.

Ella se llenó los pulmones y escuchó con atención las alegres carcajadas procedentes del jardín.

—¿Qué piensas? —preguntó Rob.

—Estoy pensando en Skip. Estoy muy contenta de que se encuentre mejor.

—Yo también. —Rob le dio un beso en el hombro—. Hoy volverá a pintarnos un cuadro del mar, ya verás.

Skip pintaba únicamente el mar. Las olas azotadas por el viento que rompían con crestas elevadas en las rocas del Golden Gate. Olas veteadas con corona de espuma blanca en caída que resplandecían a la luz del sol. Oleaje bajo amenazadoras nubes de tormenta en todos los matices del azul y con un relámpago chillón en el horizonte lejano. Un cuadro que le cortó a Shannon la respiración la primera vez que lo vio mostraba un mar tempestuoso ante una raya plateada de esperanza en el horizonte. Por encima se abovedaba un infierno negro de nubes arremolinadas, lluvia y tempestad. Lo que la había asustado tanto era el infinito agujero negro en mitad de las nubes despedazadas.

En el sanatorio, Skip había pintado también con los colores claros, soleados, que le llevó Shannon. Sin embargo, los cuadros no tenían la expresión de los de tema marino, pues en aquel tiempo estaba narcotizado con los fuertes medicamentos que debían tranquilizarle.

Eso no había asustado a Shannon menos que la opinión del director del centro psiquiátrico de que Skip era un peligro para los demás y para sí mismo, que solo con esos medicamentos podía reencontrar él su sosiego y su paz interior. Lo mejor para él eran buenas comidas, aire fresco, el trabajo en un ambiente agradable y la pintura para expresarse y procurar alivio a su alma atormentada. De las cartas del médico podía deducirse en efecto que Skip iba encontrándose cada vez mejor. A pesar del ambiente opresivo del sanatorio, él hacía bromas y se reía, y los colores de sus cuadros eran armoniosos, fascinantes e intensos. Las psicosis y los accesos de pánico fueron haciéndose menos frecuentes, y Skip no se mostraba violento. Ya no se encontraban en sus cuadros los símbolos del anhelo de la muerte.

Pero entonces, contra todo pronóstico, Skip volvió a sufrir una recaída. Mientras estaba pintando en el jardín sufrió una crisis, se puso a sollozar y no había manera de que se relajara. Cuando le intentaron calmar con palabras dulces, comenzó a gritar, y cuando lo llevaron a su habitación, fue dando golpes a diestro y siniestro. Se revolcó como un loco por los suelos, empezó a dar patadas a los celadores, se soltó de ellos cuando se le echaron encima y les golpeó con todas sus fuerzas. En esos golpes hirió a una enfermera. Lo condujeron con violencia a una celda, lo ataron a una cama y le dejaron encerrado. Diagnóstico: Skip era violento y peligroso. Terapia: electrochoques en el cerebro. El director del centro se temía que sin esas medidas Skip mataría a cualquiera que se le acercara.

—Incluso a usted, señora Conroy.

Shannon se quedó consternada. ¿De quién le estaban hablando, del dulce y cariñoso Skip o de un loco?

—¿No existe otro tratamiento posible que esos electrochoques?

—No, señora. A su hermano le están administrando medicamentos fuertes. En cuanto afloja su efecto, él se vuelve una persona psicótica.

Shannon pidió que le explicaran este nuevo procedimiento experimental. Los electrochoques en el cerebro provocaban un ataque epiléptico severo, que menguaba los trastornos psíquicos pero que conducía a una pérdida de la memoria. Ella miró con cara de preocupación al médico que le estaba enseñando los electrodos, observó el aparato, la camilla, las correas de sujeción para las manos y los pies, y agitó desesperadamente la cabeza.

—No, no quiero eso. Es mi hermano. Me lo llevaré a casa y cuidaré de él.

El director del centro psiquiátrico la miró con gesto perplejo.

—Señora, eso es…

—… Esa es la decisión que yo tomo —le interrumpió ella con resolución—. Y, por supuesto, es la decisión de mi hermano. Le preguntaré qué quiere hacer él.

Como es natural, Skip decidió que quería ir a casa para hablar con Rob, para jugar con Ronan y cantarle canciones y leerle historias, pintar en la playa el agitado mar que reflejaba sus estados anímicos.

El estado de Skip fue mejorando de día en día. Las fases depresivas se hicieron cada vez más cortas, y daba la impresión de estar tranquilo y sereno. Y los cuadros que pintaba eran impresionantes. Cuando Rob propuso que Skip los expusiera, se llenó de entusiasmo.

—¿Shannon? —Rob pasó la mano con ternura por la espalda de ella y se detuvo en el dobladillo del camisón—. ¿Estás soñando?

Ella dejó la taza y se volvió a mirarle. Se besaron. A continuación se dejó caer él de nuevo en los cojines y tiró de la cuerda del llamador.

—Tengo un regalo para ti… No te habrás creído que las rosas eran todo lo que tenía para ti, ¿verdad?

Mulberry entró.

—¿Señor?

—El regalo… Querría entregarlo ahora.

—Muy bien, señor. —El mayordomo regresó con una maleta que depositó a los pies de la cama. Rob se incorporó y le dio un beso.

—¡Mis mejores deseos para el aniversario de bodas! ¡Abre tu regalo!

—¿La maleta?

—Eso es. —Se rio al ver la cara de perplejidad de ella—. ¿Qué regala un marido a su esposa que ya lo tiene todo? Pues todo, excepto tiempo para ella misma.

—Rob…

—Felicidad… Alegría… Amor.

Shannon enarcó las cejas.

—¿Amor?

—Le pedí consejo a Josh y me dijo que era una buena idea. Estaba completamente entusiasmado.

¡Ahora sí le entró la curiosidad! Shannon se arrastró por la cama para abrir la maleta. Estaba hecha ya para un viaje. Ella miró a Rob con gesto inquisitivo.

—¿Cosas de baño?

Él esbozó una sonrisa.

—No necesitarás muchas más cosas para ese viaje.

—¿Adónde voy?

—Mira los libros y los mapas.

Shannon los sacó de la maleta y los miró. Eran guías turísticas de las islas de ensueño de los mares del Sur: Hawái, Bora Bora, Tahití, Moorea, isla de Pascua, Rarotonga, Samoa. Lagunas azules, playas de arena blanca, peces de colores de los arrecifes coralinos, cascadas en montañas de color verde esmeralda, puestas de sol de ensueño bajo las palmeras…

—Nuestro yate está preparado, Shannon. La partida puede ser mañana mismo. Evander se hace cargo de la Conroy Enterprises mientras tú descansas del trabajo de estos últimos meses, y yo le apoyaré en la medida de mis fuerzas. Disfruta de este viaje, cielo mío.

—¡Pero Rob, no voy a viajar yo sola a los mares del Sur!

—Claro que no. He encontrado un acompañante para ti.

—¿Quién?

—Josh. Ha sido él quien te ha preparado la maleta, Shannon. También ha elegido la lencería para ti. Hay algunas cositas realmente monas, en la parte de abajo de la maleta. Josh no solo tiene corazón y cabeza sino también un gusto exquisito.

—¡No, Rob! —le contradijo ella en tono resolutivo.

—¡Claro que sí, Shannon! —insistió él con la misma energía—. ¡Eh, vamos! A él le hace mucha ilusión este viaje. Ahora debe de estar metiendo sus cosas en la maleta. Os iréis mañana mismo.

—Rob…

—Este viaje es un regalo que te hago de todo corazón. Y los regalos no se rechazan… —Le cogió una mano. La suya temblaba ligeramente—. Quiero que viajes, Shannon… Quiero que seas feliz… Con Josh.

En estos últimos tiempos, Shannon había visto a Josh tan solo en raras ocasiones. A ninguno de los dos les quedaba demasiado tiempo libre. Skip la necesitaba a todas horas del día. Y a Rob le dedicaba todo el tiempo que le era posible. En estos últimos meses habían estado Josh y ella separados más que nunca. Se encontraban muy de tanto en tanto en casa de Ian. ¡Y eso que él se esforzaba de lo lindo! Entonces él cocinaba siempre para ella y decoraba la casa como aquel fin de semana cuando le hizo la proposición de matrimonio: pétalos de rosas, velas, fotografías románticas de los viajes de los dos juntos a Monterey y a Yosemite, bellos recuerdos de la felicidad que habían compartido, conmovedoras cartas de amor. La bola de nieve que ella le había regalado a su regreso de Alaska seguía estando en la estantería: Shania y Jota bailando su Sueño de amor. Pero ya no era como en aquel otro tiempo. Y quizá no volvería a serlo nunca, al menos de aquella manera tan ensoñadora y bella. Y es que ellos ya no eran los mismos. A pesar de todo, ella disfrutaba de esos instantes poco frecuentes y preciosos con él.

Shannon respiró profundamente.

—Gracias, Rob —dijo ella y sus palabras surgieron de lo más profundo de su corazón—. No sé…

Un grito penetrante la interrumpió. ¿Era Ronan?

Rob y ella se miraron desconcertados.

«¡Ronan!», pensó ella. «¿Le ha sucedido algo? ¿Está herido?».

Por su cabeza se dispararon todas las imágenes horribles imaginables. De pronto sintió pánico. Saltó rápidamente de la cama. En un instante echó a correr escaleras abajo, pasó a la carrera por el salón y abrió los postigos de las ventanas de par en par.

—¿Ronan? —Un llanto desesperado le señaló el camino a través de los arbustos—. ¡Skip! ¿Dónde estás? ¿Estás con Ronan?

Él solía pintar allá enfrente, detrás de la buganvilla. Era de allí de donde procedían los desesperados sollozos.

—¡Maaaammiii!

—¡Ronan! ¡Ya voy!

Él se puso a chillar más alto cuando la oyó acercarse; se puso en pie de un salto, y le salió al encuentro tambaleándose y sollozando desconsoladamente. Shannon le abrazó y le besó en la cara llorosa.

—¿Qué ocurre, vida mía? ¿Dónde está Skip?

—Solo estábamos jugando en la playa, mami.

Un dolor la atravesó igual que un mal presentimiento. «¡No, eso no! ¡Por el amor de Dios!». Echó a correr con Ronan en brazos, se abrió paso a través de la buganvilla y llegó a la playa. Skip yacía boca abajo a merced del oleaje. Ronan se agarró firmemente a ella, encajó el rostro empapado de lágrimas en el camisón de ella y berreó con voz ronca. Shannon le dejó en la arena mojada y se arrodilló al lado de Skip. El agua en retroceso le movió. Ella abrazó a su hermano.

Una ola le regó el rostro. Se le quedó arena pegada en los cabellos, y la sal en la piel.

La sonrisa de sus labios la conmovió profundamente y le procuró una punzada en el corazón. No pudo contener más las lágrimas y lloró con Ronan. Skip ya no volvería a responder, ni a reír, ni a llorar.

Su hermano estaba muerto.

Y ella no había estado a su lado cuando murió.

36

Él sintió mariposas en el vientre por la ilusión de pasar aquella velada con ella. Con el globo y los dos algodones de azúcar regresó Josh donde Shannon, que lo esperaba con la chaqueta de él sobre los hombros en el palco de la abarrotada sala de cine. En noviembre, las tardes en Carmel-by-the-Sea podían llegar a ser un poco frescas.

Mientras Josh se abría paso a través de la muchedumbre de espectadores, intentó apartar de sí los recuerdos de la terrible época de hacía dos años. El suicidio de Aidan. Los ataques de apoplejía de Rob. Los disparos de Skip a Caitlin. Y la muerte del hermano, que dejó completamente hundida a Shannon.

No viajaron finalmente a los mares del Sur. Sin embargo, en las siguientes semanas se encontraron con frecuencia para dar paseos por la playa o para sentarse frente al fuego de la chimenea y hablar. Fueron horas de una felicidad reposada, en las que redescubrieron su amor mutuo. Ella había cambiado. Su amor se había vuelto más sosegado, más ardiente, debido al dolor que habían tenido que aguantar. Y quizás incluso más intenso que hacía cinco años, cuando tropezaron el uno con el otro. La embriaguez amorosa plena de sensualidad había dado paso a un nuevo sentimiento, el sentimiento de pertenener el uno para el otro para siempre. Cuando se encontraban en estos últimos meses, Shannon siempre prestaba atención para que ni ella ni Rob tuvieran la sensación de que ella robaba un instante, por breve que fuera, de su tiempo común. Los pensamientos de ella iban dirigidos a él, pero su esperanza de felicidad y su anhelo de amor se dirigían ahora hacia Josh. Y esto le procuraba fuerzas a él para esperarla todos los años que fuesen.

Josh subió las escaleras, se sentó en el banco de madera al lado de Shannon y le tendió el algodón de azúcar.

—Ya empieza. Están todas las entradas vendidas, hay lleno absoluto en el cine. —Le tendió la cuerda del globo que flotaba por encima de ellos—. Para mi chica.

Ella rio, bajó el globo a la altura de los ojos y leyó la notita que él acababa de escribir. Ella le besó, se ató la cuerda en la muñeca y dejó que el globo ascendiera de nuevo.

—¡Qué detalle más tierno! Yo también te quiero a ti.

—¿Por qué no fuiste a ver la película hace un mes durante su estreno en Los Ángeles?

—Porque resulta más bonito contigo. —Sus ojos destellaron—. En Los Ángeles no me habría traído nadie un globo con una carta de amor al palco del teatro cinematográfico. Ni una nube de azúcar. Y nadie me habría tenido cogida la mano entre las suyas.

Se fueron apagando las luces de gas, y los primeros compases de la música atrajeron la atención de los espectadores.

Shannon arrancó un jirón de su nube de azúcar con la boca y dirigió la vista a la gran pantalla que estaba sujeta entre los cipreses como si fuera la vela de un barco. El centelleo de la película iluminó su rostro, y la arrebatadora música de piano la animó. Se recostó en él, y el globo danzó por encima de ellos por el cielo vespertino en el que ya comenzaban a brillar las primeras estrellas.

Apareció en la pantalla el logo de Conroy Pictures. Luego salió el nombre de la directora que había rodado A Winter in New York. Copyright, octubre de 1905.

Exceptuando las grabaciones de interiores realizadas en los estudios de Los Ángeles, aquella romántica historia de amor transcurría en Nueva York. Surgían en la pantalla imágenes de Broadway, una pareja de enamorados en mitad de rascacielos, tranvías y carruajes. Luego pasó la acción al subsuelo. Los dos montaron en el metro. La cámara, al parecer montada en un vagón contiguo, seguía al tren por el túnel. Josh siguió con fascinación aquel viaje en la pantalla. La siguiente escena mostraba el magnífico panorama de Central Park nevado. La grabación aérea del lago helado con los patinadores sobre hielo le cortó la respiración.

Los patinadores se arremolinaban por encima del hielo; la música para piano se volvió más animada y arrebatadora. Los dos enamorados se cogían de la mano y bailaban ensimismados entre la multitud de patinadores neoyorquinos.

Shannon se recostó en él y le dio un beso. El reflejo del centelleo en la pantalla iluminaba su rostro.

—¡Qué noche tan increíble!

Ya podía olvidarse de la película porque Josh no pudo quitarle ya los ojos de encima. Él se acercó un poco más a ella, la rodeó con el brazo y se acurrucó con ella.

—Se está tan bien contigo —le dijo susurrando, y su voz sonó ronca.

Ella le cogió de la mano, se la llevó a su regazo y entrelazó sus dedos con los de él. Al hacerlo, los ojos de ella destellaron.

—¡Ven!

Shannon se puso en pie de golpe y pasó por entre los espectadores para dirigirse a las escaleras. Josh la siguió agazapado, bajó las escaleras y fue tras ella dando la vuelta al recinto. Ella se detuvo bajo el armarzón de madera y se volvió hacia él. Deshizo el nudo de su muñeca y dejó volar el globo. Ella lo siguió con la mirada hasta que desapareció entre las estrellas. Luego miró a Josh y le puso una mano en el hombro. Los músculos de él se tensaron. Con una sonrisa que él solo pudo intuir en aquella oscuridad, le tendió la mano, y los movimientos de ella eran de una sensualidad tal, que hizo latir más rápidamente su corazón. Una cálida y excitante sensación recorrió el cuerpo de él.

«¡Esta noche, Josh! ¡Esta vez, sí! ¡Has estado esperando tanto tiempo esta ocasión!».

La tomó en brazos con toda dulzura y bailó con ella al compás de aquella bella música. Él se esperaba que ella le pusiera coto porque le había pasado las manos por la espalda y las detuvo en las nalgas; sin embargo, ella no protestó. Los movimientos de ella eran suaves, y su cuerpo se arrimaba estrechamente al suyo. Era una sensación muy excitante, porque él sabía que ella consentiría lo que iba a suceder irremisiblemente.

Josh le retiró un mechón de la frente y la acarició mientras giraban sobre su propio eje.

—¡Eres guapísima!

—Y tú eres el hombre más excitante que conozco. —Ella le puso la mano en la mejilla con una sonrisa, y él cerró por unos instantes los ojos para gozar del roce suave de los dedos de ella en sus labios—. ¡Te amo tanto!

—Y yo te amo a ti.

Estaban tan pegados el uno al otro que él podía sentir los latidos del corazón de ella. Sus corazones seguían latiendo al mismo compás a pesar de los años de separación. El aliento de ella le acariciaba el rostro, y se besaron tierna y apasionadamente. Bailaron olvidados de sí mismos, y fue así como tardaron en darse cuenta de que la película se había acabado, de que la pantalla se había vuelto oscura y de que la música había enmudecido. Shannon recostó su cabeza en el hombro de Josh, y él sintió cómo temblaba ella de excitación.

«¡Ella quería también!». Josh se detuvo, y ella levantó la mirada hacia él.

—Vámonos de aquí —dijo él en un susurro, y la besó.

Ella rio suavemente.

Fueron caminando del brazo por las callejuelas de Carmel, de vuelta a la casa de Sissy. Una y otra vez se detenían para tocarse, acariciarse, abrazarse y besarse. Sencillamente no podían separarse el uno del otro. Era como si se hubieran encontrado el día anterior por primera vez.

¡A la playa! Pasaron cogidos de la mano junto al chalet de Sissy, atravesaron el inestable puente colgante y escalaron las escarpadas rocas del islote que sobresalía frente a la casa en el oleaje atronador. A la sombra de los cipreses encontraron el cesto de picnic que había preparado él mientras estuvo esperando a Shannon. Se sentaron uno al lado del otro en la roca, encendieron las velas que había fabricado él con conchas de la playa rellenas de cera. Distribuyeron las luces a su alrededor sobre las rocas y disfrutaron en un íntimo abrazo de los últimos destellos de la puesta de sol. Entre las ramas de los cipreses titilaban las estrellas.

Los labios de él estamparon suaves besos de mariposa en la mejilla de ella para acabar encontrando sus labios. Las caricias de ella se volvieron más lentas, más sensuales, y Shannon cerró los ojos con una sonrisa soñadora al tumbarse sobre el blando lecho de flores aromáticas que Josh había preparado como un nido de amor. La piel de ella brillaba como la seda a la luz que despedían las velas de las conchas. A pesar de lo mucho que habían esperado ese maravilloso momento, se tomaron tiempo para explorar sus cuerpos con las manos y con los labios. Se acariciaron con la suavidad de la brisa que refrigeraba sus acalorados cuerpos, y se amaron al ritmo de las olas rugientes que rompían en las rocas.

Después, ella yacía temblorosa en los brazos de él y sollozaba en voz baja. Los hombros se le contraían, y le temblaba todo el cuerpo. Josh no sabía si lloraba por Rob, con quien ella ya no podía compartir esa felicidad, o por el tiempo perdido en el que no habían estado tan cerca como ahora. Él no se lo preguntó. En lugar de eso, le besó suavemente las lágrimas del rostro, y sintió cómo ella volvía a relajarse en sus brazos.

—No pasa nada, amor mío.

—Lo siento, Josh —dijo ella sollozando—. Sé que no debería llorar precisamente ahora, pero sencillamente no lo puedo evitar.

—No pasa nada —la consoló él—. Has tenido que aguantar muchas cosas, Shannon, pero ahora todo volverá a ir bien. Estamos juntos.

—Sí, estamos juntos. —Ella lo atrajo hacia sí.

«Hay días de una felicidad completa, más largos que toda una vida», pensó él extasiado. «Y hay momentos de amor completo, que son eternos y no pasan nunca».

Cuando los dos se serenaron un poco se pusieron a hablar de sus recuerdos del pasado y de sus sueños de futuro, muy arrimados el uno al otro. Él la besó en el pelo y en el rostro, en los párpados y en los labios, y le susurró lo guapa que era y lo feliz que era él de que ella estuviera finalmente de nuevo a su lado. Tenía en brazos a la mujer que amaba, y deseó poderla tener así para siempre.

—Quiero hacerte feliz, Shannon.

Los ojos de ella resplandecieron al mirarle, y tenía una mirada dulce y cálida.

—Y yo a ti, Josh.

Le puso triste a ella tener que despedirse de él después de un fin de semana como aquel. Le habría gustado mucho permanecer aún más tiempo a su lado en Carmel, pero ella tenía que regresar con Rob. Había dejado ya demasiado tiempo a solas a su marido.

Shannon siguió con la mirada a Josh hasta que su Rolls-Royce plateado desapareció entre los árboles de la entrada. Despacio, todavía inmersa en sus recuerdos, ella alzó la bolsa de su Cadillac y se dirigió a la casa.

Mulberry había oído los dos coches. Le abrió la puerta.

—Señora.

Shannon percibió de inmediato que algo no andaba bien. Un silencio opresivo pesaba en la casa, como si todos los relojes se hubieran parado, como si… «¡No, eso no!».

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella desalentada.

Mulberry la miró con los labios apretados y los ojos arrasados en lágrimas.

—Señora, el señor Conroy… Hemos tratado de dar con usted en Carmel…

Shannon creyó que se le paraba el corazón. Una sensación de frío hormigueó en sus miembros.

—¿Qué le pasa a mi marido?

—Ha vuelto a tener otro ataque.

«¿Es que había que pagar con sufrimiento cada instante de felicidad?».

Shannon entró en casa.

—¿Cómo se encuentra?

—El doctor McKenzie está con él. Al parecer, el señor Conroy ha sufrido un grave derrame cerebral. Hace horas que está en coma. —El mayordomo bajó la mirada—. Lo siento mucho.

—Gracias, Mulberry. —Ella le tocó el brazo en señal de agradecimiento, luego se volvió para ir arriba.

Alistair la esperaba en su dormitorio. Se levantó de un salto del sillón que estaba al lado de la cama y la abrazó.

—Lo siento mucho, Shannon.

—¿Dónde está Ronan?

—Evander lo está llevando ahora a casa de su padre. En los próximos días, Josh tendrá que ocuparse del pequeño.

Ella asintió con la cabeza. Evander informaría a Josh sobre lo sucedido.

—¿Lo presenció todo Ronan?

—No, estaba jugando en el jardín cuando sucedió.

Ella se dirigió a la cama. Rob estaba recostado en las almohadas, como si estuviera durmiendo tan solo, como si de un momento a otro fuera a abrir los ojos y a sonreírle. Se sentó a su lado y le tomó una mano. Fue entonces cuando vio la fotografía que estaba a su lado sobre la colcha de la cama. ¿Estaba contemplándola cuando sucedió? ¿La levantó el mayordomo y la colocó encima de la cama? Se acercó la fotografía en la que salían Rob y ella al final de su vals de la novia dándose un beso en un íntimo abrazo. Recordó que la foto apareció bajo el titular de APASIONADA BODA POR AMOR. En el pie de foto ponía: SHANNON O’HARA TYRELL Y ROB CONROY. UN AMOR TEMPERAMENTAL, UNA RELACIÓN SENTIMENTAL, UN MARAVILLOSO SUEÑO DE FELICIDAD A TRES.

«¡A tres!», pensó ella avergonzada. «Siempre hemos estado a tres. Estaba en brazos de Josh cuando Rob se debatía por su vida. No estaba junto a él».

Miró a Alistair, que se había quedado a su lado.

—¿Volverá a despertar?

El doctor titubeó unos instantes.

—Para ser sinceros, mi niña, no lo sé. —Respiró profundamente—. Tu marido es un luchador, pero si encuentra de nuevo el camino de vuelta a ti, ya nada será como antes.

Ella enarcó las cejas.

—Sería mejor que muriera —dijo Alistair en voz baja—. Para él, para ti. Disculpa, Shannon. Ya sabes lo que quiero decir.

Ella cerró los ojos y pugnó con las lágrimas.

—Alistair, quiero que Rob permanezca conmigo…

—Shannon, podrán cuidarle mejor en un hospital.

—… aquí, en esta cama en la que fuimos felices hace mucho tiempo. Y en la que nació nuestro hijo.

Él cedió, y ella comprendió que él ya no tenía ninguna esperanza de recuperación.

—Como quieras —dijo él en voz baja.

—El resto de su vida quiero que sea lo mejor posible.

Todo estaba en silencio a su alrededor. Solo la envolvían las estampidas del oleaje así como la niebla, que era tan densa que apenas podía reconocer el mástil de su embarcación. El mundo sin horizonte se componía únicamente de niebla y de mar. De silencio. Y de pena.

Shannon se recostó en el banco de remeros y apoyó las piernas en el timón. Percibía con los ojos cerrados cómo el velero se mecía, y escuchaba el rumor de las olas que morían murmurando en la playa. Los tablones crujían suavemente.

La carta yacía a su lado, encima del banco de remeros. SHANNON, MY LOVE, ponía en el sobre cerrado con la letra de Rob.

¿Era una carta de despedida? ¿Había presentido lo que iba a suceder? ¿Había sentido que se acercaba su final?

Los cinco años con Rob habían sido la parte más excitante de su vida, pero también la más dolorosa. Cuando miraba al pasado, recordaba muchas cosas que querría volver a experimentar. No porque quisiera hacerlas mejor, ni porque deseara soportar con una sonrisa en lugar de con lágrimas los reveses del destino, sino porque querría volver a vivir otra vez los sentimientos que conformaban su vida en común.

Pero sí había algo que ella querría hacer de otra manera. No volvería a dejar a Rob para irse con Josh a Carmel. Ya no volvería a dejarlo solo. Ella era su esposa, y él era su marido. Ella se había enamorado de él, y ese amor fue haciéndose cada vez más profundo en los años de su matrimonio. ¡Cuántas veces habían comenzado desde el principio! Complementados fuertemente como dos pequeñas piezas de un puzle que solo juntos dan lugar a una imagen.

Shannon, my love. La confesión del amor de Rob por ella le procuró una punzada en el corazón e hizo que asomaran las lágrimas a sus ojos. Debió de escribir la carta mientras estaban Josh y ella en Carmel.

«¿Es una despedida?», se preguntó. Le resultaba difícil confesarse a sí misma que también ella había comenzado desde hacía días a despedirse de Rob, que ciertamente estaba con vida, pero que ya no reaccionaba. Él ya no podía dedicarse a ella, ni hablar con ella, ni reír, ni llorar. Él ya no podía sostener con ternura la mano de ella, y no podía amarla con pasión. Sí, ya no iba a poder envejecer con ella.

Shannon no oyó los pasos en el embarcadero hasta que Evander surgió de entre la niebla y se detuvo junto al velero. Llevaba puesto un elegante traje de negocios que se había traído de Italia.

—Ya me imaginé que estarías aquí.

Al enarcar ella las cejas con gesto inquisitivo, él le señaló el sobre que tenía a su lado.

—La carta de Rob te ha asustado antes bastante. —Él saltó a bordo, se sentó junto a ella en el banco de remeros y la rodeó con el brazo—. Josh acaba de llamar otra vez preguntando por Rob. Le he dicho que no ha cambiado su situación. Ronan echa de menos su bicicleta. Creo que se la voy a llevar. Tengo que pasarme de todas formas por el despacho.

—¿Cómo se encuentra Ronan?

—Josh dice que ha vuelto a preguntar por Rob. Extraña terriblemente a su papá. —Shannon se llevó la mano a la boca y pugnó con las lágrimas. Evander la besó con cuidado—. Luego te llamo por teléfono para preguntarte cómo te encuentras, ¿vale?

«La muerte de un ser querido es más fácil de soportar porque es definitiva», pensó ella. «Te duele, aprendes a vivir con esa pérdida, soportas la desesperación, el dolor, la soledad. Pero esto es mucho más difícil porque la persona querida no está ni muerta ni viva. Tus sentimientos oscilan entre la esperanza y la confianza de que todo volverá a estar bien, y la tristeza y el dolor de que ya nada es como fue en su día. No hay nada peor que tener a alguien y, no obstante, estar sola».

Shannon respiró profundamente, se guardó la carta y regresó a casa. Se fue al dormitorio de Rob con un ramo de flores frescas. Era un ramo de invierno, con flores blancas, verdes y rojas, que combinaban bien en las Navidades. Entre las flores introdujo, como hacía siempre, una postal. Era una carta de amor corta, que Evander leería después a su amigo en voz alta. Él le había dicho que Rob se ponía siempre muy contento así.

En las escaleras se encontró con Mulberry, que se dispuso a retirarle el jarrón de las flores. Ella le pasó la mano por el brazo.

—Señora —susurró él conmovido—. La cama está recién hecha. Y está prendido el fuego de la chimenea. Hacía un poco de fresco en la habitación, pero ahora está confortablemente cálida para el señor Conroy.

—Gracias, Mulberry.

—Señora. —El mayordomo titubeó—. Hay una cosa que he estado queriendo decirle en estos últimos días… ¡Le ruego que me disculpe! Me siento muy orgulloso de estar a su servicio, señora. El señor Portman piensa igual que yo, y también el personal restante de la casa. Les tenemos a usted y a su marido en nuestros pensamientos.

—Gracias, Mulberry.

Con las flores en los brazos, Shannon tomó el pasillo hacia abajo, hacia el dormitorio de Rob. La entrada fue un espanto, como siempre: un gotero intravenoso con una solución de glucosa, varios cables encima de la colcha de la cama, un aparato al lado de la cama que emitía unos pitidos. Se trataba del electrocardiograma que Conroy Electrics había sacado al mercado hacía unas pocas semanas y que medía la actividad cardíaca de Rob. Era el legado de Tom. Poco antes de morir había decidido invertir en tecnología médica para reconocer enfermedades y salvar vidas.

Rob yacía inmóvil entre almohadas. Su expresión era completamente plácida. No sonreía, pero respiraba tranquila y continuamente. Al principio ella siempre pensaba que en cualquier momento iba a despertarse. Sin embargo, los médicos le habían dado pocas esperanzas en esas últimas semanas de que él pudiera volver a hablar con ella alguna vez.

Ella forzó una sonrisa ante la visión de Rob.

Se aceleraron los pitidos del aparato. El corazón de Rob latía siempre a una mayor velocidad cuando ella entraba en la habitación durante el día o la noche. Él no necesitaba de ningún saludo, de ningún abrazo ni de ningún beso para saber que ella estaba allí. Se alegraba siempre que ella venía. Disfrutaba del cariño que ella le brindaba.

Shannon puso las flores encima de la mesita de noche y se echó a su lado encima de la cama. La piel de Rob estaba pálida y fría, y las arrugas finas en torno a los ojos y a la comisura de la boca se habían hecho más profundas. Ella deslizó una mano por debajo de la colcha y se la puso encima del pecho.

—Hola, queridísimo mío. Puedo oír lo que quieres decirme. —Le estampó un beso suave en los labios, le cogió una mano y se la llevó a su propio pecho—. ¿Lo sientes? Mi corazón late también más rápidamente, igual que el tuyo. Te amo, Rob.

Ella entrelazó las manos de los dos, como habían hecho siempre en los últimos años cuando se sentían especialmente próximos el uno del otro.

—He encotrado tu carta. Shannon, my love. Me ha emocionado mucho. No sabía si debía leerla enseguida o… —Titubeó—… más tarde.

Ella esperó a que él presionara su mano o le dirigiera una sonrisa. Pero no reaccionó. Se limitó a seguir respirando. El dolor la atenazó. Así le ocurría siempre, desde hacía algunas semanas. Shannon se incorporó.

—¿Tienes hambre, Rob? ¿Quieres un poco de caldo de carne? —¿Eran más rápidos los pitidos? ¿Sí? ¿No?—. Como quieras. Quizá te apetezca algo después para cenar. Puedo cocinarte cualquier cosa con mucho gusto.

Ella se interrumpió.

—Evander se ha ido al despacho, ¿te lo ha dicho él antes? De camino para allá va a llevarle la bicicleta a Ronan. Ayer destrozó el coche de la caja de quesos que Josh le había construido, porque se estrelló contra un árbol del jardín. Por suerte no le sucedió nada a Ronan.

Se llenó los pulmones de aire.

—Nuestro pequeñín está bastante triste. Pregunta una y otra vez por ti. Te extraña mucho. Dentro de unos pocos días será el cumpleaños de Ronan. ¿Sabes lo que más desea para entonces? Que su papá vuelva a estar bien. No pude menos que echarme a llorar cuando me lo dijo esta mañana por teléfono.

—Mamá, quiero que vuelva a despertar —había dicho Ronan entre sollozos. A ella se le había hecho un nudo en la garganta, y no fue capaz de pronunciar apenas una frase.

—Lo sé, mi vida, lo sé. Yo también quiero que ocurra eso.

El corazón de Rob latía ahora con mayor rapidez. Él estaba tan emocionado como ella.

Y de nuevo fue consciente ella, dolorosamente consciente, de que todo lo que ella había poseído en su momento, la felicidad, la alegría, el amor, lo había perdido quizá para siempre. Y de que Rob, quizá, ya no estaría mucho tiempo más con ella.

—¿Te he contado que ha llamado Colin? Imagínate, Sherrie está embarazada. Mi hermano me lo contó inmediatamente, como es natural. Ya le conoces. Le hace mucha ilusión que Jason tenga un hermanito o una hermanita. Está que no cabe en sí.

Ella cogió la mano de Rob y se la presionó.

—Sissy ha enviado un telegrama desde Nueva York. Ha preguntado por ti. ¿Quieres que le envíe saludos de tu parte? —Ella se puso a escuchar los pitidos—. Lo haré, Rob. Tyson se encuentra bien, dice ella en su nota.

Ella trataba de que su voz sonara despreocupada, pero le resultaba muy difícil. Sissy había prometido en su telegrama que enviaría una foto de Tyson. Rob no sabía que el pequeño era hijo suyo. Era clavado a él. Y también se parecía un poco a Tom.

—Por lo demás no hay muchas más novedades. —Le dio un beso cariñoso—. Eh, ¿tienes ganas de mirar fotos conmigo? ¿Fotos nuestras y de Ronan?

Las fotos le emocionaban siempre tanto que ella creía que iba a sonreír. Ella le describía lo que veía, de modo que así podían contemplar juntos las imágenes. Y ella le contaba acerca de lo que se acordaba de aquellas tomas. Rob y ella frente al Taj Mahal. Rob en la caza del león en Sudáfrica. Ella buceando en la Gran Barrera de Coral. Ronan en una canoa en la laguna de Tahití.

«¡La de cosas que hemos perdido!», pensó ella. «En algunas fotografías me pongo tan triste que no puedo ni mirarlas. Me resulta difícil compartir con Rob los bellos recuerdos de una época despreocupada. ¿Le consuelan los recuerdos? ¿O le ponen tan triste como a mí?

»Lo peor de todo son las fotografías de las Navidades. Las tomas de Rob decorando el árbol de Navidad. De Ronan, destrozando el papel de regalo para sacar sus juguetes. La decoración de la Navidad, el árbol, los dulces, las galletas… todo eso me recuerda una época llena de dolor. Mi padre murió en unas Navidades. Y Tom.

»Esta Navidad será triste y solitaria. Ronan la celebrará en casa de Josh. Su papá le llevará al tiro al pavo, y probablemente le dejará conducir el coche a Ronan en la entrada a la casa. Decorará el árbol y cantará villancicos con él. Desenvolverán juntos los regalos y Josh se pondrá contento con la sonrisa radiante del pequeño. Yo me pasaré la Nochebuena junto a la cama de Rob, manteniendo su mano entre las mías. Hablaré con él y no obtendré ninguna respuesta. Estaré escuchando atentamente su respiración y sus latidos. Y los pitidos del aparato. Las Navidades me producen un miedo atroz. Temo llorar mientras duermo. Tengo miedo del dolor, de la tristeza, del morirse».

Tenía tal miedo que le entró un ataque de pánico. Su corazón iba a toda velocidad, y ella pugnaba continuamente con las lágrimas. Respiró profundamente y tragó saliva en seco para que Rob no le notara en la voz lo mucho que le afectaba a ella todo aquello.

Puso las fotografías a un lado.

—Eh, es la hora de tus ejercicios.

Encontraba agradable tocar a Rob, mover los dedos de sus pies, masajearle suavemente los pies y las piernas contra la cadera de ella para entrenarle los músculos y las articulaciones.

—¿Cómo sientes el masaje?

Como era de esperar, él no respondió, pero ella sabía que él disfrutaba mucho con esos tocamientos porque sus latidos se sosegaban y su respiración se volvía más honda.

Shannon volvió a taparle y le cogió el brazo izquierdo. Le masajeó cada dedo y jugó con el anillo de matrimonio de él. Luego le masajeó el brazo sin tocar la cánula para el gotero intravenoso.

—Te extraño mucho.

Yo te echo también de menos. No soy capaz de decirte cuánto.

Él no dijo eso, por supuesto, pero ella deseó que él sonriera.

—Te amo, Rob.

Yo también a ti, Shannon.

Se aceleraron los pitidos. Su corazón latía a mayor velocidad.

—Por favor, regresa a mí.

Lo intento.

En un primer momento, Shannon creyó que la mano de él se había movido. Esperó con mucha atención, pero no pasó nada más. Él estaba inmóvil. Ella deseaba que él la tocara, que le acariciara la cara, que la tomara en brazos y la besara, que le dijera lo que pasaba por su interior.

—No arrojes la toalla, queridísimo mío.

Ella se inclinó sobre él y le dio un beso. Al ponerse derecha vio que él había abierto los ojos. El electrocardiograma pitaba ahora agitadamente. Rob la estaba mirando. Ella apenas podía creérselo. ¿Estaba despierto de verdad?

—¡Rob!

¡Shannon!

Las lágrimas se asomaban a los ojos de él, y su respiración se volvió de pronto muy pesada.

—¿Puedes verme u oírme? ¡Si es así, parpadea!

Los ojos de él estaban completamente abiertos, y su mirada estaba dirigida a ella. Los pitidos iban incrementándose. El pulso le iba ahora muy aceleradamente.

—Yo también me alegro mucho. —Estuvo a punto de soltar un gallo de lo emocionada que se sentía. Mantenía sujeta la mano de él con el anillo de bodas—. Te amo, Rob. Te amo muchísimo.

En ese instante cesaron abruptamente los pitidos, y se hizo el silencio en la habitación. El rostro de Rob se relajó, y sus ojos adoptaron un brillo apagado.

Shannon contuvo la respiración para no echarse a sollozar desesperadamente. Cada latido de su corazón era más doloroso que el anterior. La pena le desgarraba el corazón, y le temblaba todo el cuerpo. Las manos de ella, que mantenían sujetas las de él, tenían un tacto frío y entumecido.

¿Había escuchado Rob lo que ella le había dicho? ¿Se había llevado él consigo lo único que le había seguido quedando al final de sus días?

El amor de ella hasta la muerte.

Shannon estaba sentada sola en la playa y miraba fijamente al mar.

Con la manta de lana en un brazo y una taza de café en la mano, Josh se abrió paso hacia ella a través de la arena fina. Cuando estuvo más cerca vio lo que ella estaba mirando fijamente con los brazos en torno a las rodillas levantadas: el embarcadero se adentraba en la espesa niebla, no llegaba a distinguirse la parte final. Ni llegaba siquiera a presentirse el velero de ella al final de la pasarela.

Josh se acercó despacio a ella y le tendió la taza de café. Ella llevaba puestos unos tejanos y un jersey, y se estaba quedando helada con toda seguridad con aquella brisa fría de diciembre. Josh la envolvió con la manta y se sentó a su lado sobre la arena.

Entre las piernas encogidas de ella había un cajón lleno de recuerdos. Fotos, cartas y souvenirs de sus viajes con Rob. Shannon lo acababa de revisar todo.

Junto a ella, encima de la arena, había una carta. Shannon, my love. ¿Le había escrito Rob una carta de despedida?

Los movimientos de Shannon eran lentos y mesurados. Encogió la rodilla y bebió un sorbo de café.

—Gracias. —Su voz era apenas más elevada que un susurro ronco. Tenía los ojos enrojecidos, y corrida la raya del lápiz de ojos. Se había pasado la noche junto a la cama de Rob. Eso es lo que le había contado antes Evander. Ella no había dormido desde entonces y ahora estaba completamente agotada. Y completamente tensa porque intentaba dominar sus sentimientos para no desmoronarse.

«¡Cuánto me gustaría abrazarla para darle calor y consolarla!», pensó Josh con tristeza. «Para darle ánimos. Para darle esperanzas».

Pero contrajo de nuevo la mano tendida porque temía que el menor gesto y el menor roce pudieran herirla. Pero no tocarla le ocasionaba también dolores físicos.

Al alzar ella la taza, la manta se deslizó de sus hombros y cayó en la arena. Él se la volvió a poner de nuevo por encima.

—¿Has estado ya con Rob?

Él asintió con la cabeza. Shannon había retirado los cables y los tubos. Rob parecía que solo estaba durmiendo.

—Josh, no debimos haber viajado a Carmel. No debí dejarlo solo.

El corazón de él se contrajo dolorosamente. Recordó las lágrimas de ella cuando estaba en sus brazos en el islote rocoso. De pronto sintió la angustia terrible de perderla a ella también además de a Rob.

La culpa y el arrepentimiento brillaban en los ojos de ella entre las lágrimas, y Josh se sentía como si se estuviera mirando en un espejo. Si no hubiera viajado ella con él a Carmel. Si se hubiera quedado ella con Rob. Si… Sí, había tantos «si»…

—Cinco años hemos estado luchando el uno por el otro, Josh. Con esperanza y amor. Y ahora… —Ella ocultó el rostro entre las manos y respiró profundamente—. Rob era mi vida. Lo hicimos todo juntos. Rob era tan… —No pudo continuar hablando y se limitó a agitar la cabeza.

—Es tan difícil encontrar las palabras…

Ella asintió con la cabeza en silencio. Él tanteó buscando la mano de ella, que revolvía incansable la arena junto a la carta de Rob. En un gesto de desamparo dejó que la arena se deslizara entre sus dedos.

—Tengo la sensación de no poder ser feliz nunca más.

«Quiero pronunciar lo correcto, pero ¿qué es lo correcto?», pensó Josh. «No puedo decirle que prometí a Rob cuidarla cuando muriera él. Amarla, hacerla feliz, casarme con ella».

Él presionó suavamente la mano de ella.

—Yo siempre cuidaré de ti.

—Gracias, Josh.

—E intentaré darte fuerzas para sobrellevar esta mala época.

«Ella ha comenzado ya a entregarse a los recuerdos rebuscando en el cajón con las fotos y las cartas», pensó él. «En los próximos días irá de habitación en habitación ordenando las cosas de Rob. Hojeará en los libros que él leyó. Abrirá el armario, deslizará la mano por sus camisas y ocultará el rostro en los jerséis que todavía olerán un poco a él. Ella cerrará los ojos y se imaginará que él sigue estando allí. Intentará estar tan cerca de él como le sea posible. De esta manera expiará la culpa de haber estado conmigo cuando sucedió, y de haberle dejado a solas».

Ella le miró.

—¿Te has traído a Ronan?

—No. Cuando me has llamado antes estabas llorando. No quería que Ronan viera a su mamá así.

—¿Le has contado que se ha muerto su papá? —Ella se interrumpió al acordarse—. Disculpa, Josh. No quería herirte.

—No pasa nada. Rob era su papá tanto como lo soy yo. Él le dio de comer y le puso los pañales, y le llevó a dormir mucho antes de que yo supiera que tenía un hijo —dijo él con cautela—. No le he dicho a Ronan por qué he venido a tu casa. Se pondrá muy triste. Pensé que era mejor que le dijéramos los dos juntos que ahora… solo estamos nosotros tres.

Él alisó con la palma de la mano la arena que ella había revuelto. Con unas conchas pequeñas formó un corazón. Lo que él deseaba decirle, no lo podía formular con palabras.

Shannon, que le estaba observando, pugnaba con sus sentimientos.

—¿Puedes quedarte a Ronan estas Navidades?

El corazón le dio una punzada. No quería perderla. Quería estar a su lado, estar con ella.

—¿Y tú? —preguntó él desalentado. Ella permaneció en silencio—. Está bien —dijo él con la voz rota—. ¿Quieres que me lleve sus regalos a mi casa? —Ella apretó los labios con fuerza, dirigió la vista al mar y asintió lentamente con la cabeza—. Lo haré. —Josh esperaba que ella dijera algo más, pero permaneció callada. Quería estar sola ahora. Él la comprendió.

Antes de irse escribió algo en la arena con el dedo. Con el corazón hecho con las conchas, aquellos signos componían una frase.

I you

—Mi testamento —murmuró Caitlin, mientras ponía por escrito unas palabras con los dedos contraídos. Las palabras no le salían fácilmente de la mano, pero ella había tomado una decisión.

Yo, Caitlin O’Leary Brandon Tyrell, nacida el 17 de abril de 1826 en Connemara, Irlanda, consigno mi última voluntad. Con excepción del legado especificado aparte, doy en herencia mi empresa y toda mi fortuna a…

Antes de escribir el nombre del heredero, Caitlin retiró la pluma y se puso a escuchar unas alegres carcajadas. Colin estaba alborotando con su hijo en el jardín, y el pequeño Jason chillaba de felicidad. Sherrie, embarazada de nuevo, estaba con ellos.

Volvió a poner atención a lo que estaba haciendo y escribió el nombre. Su mano tembló al hacerlo, y le dolieron los dedos. Le resultaba difícil soltar lo que había montado ella con sus propias manos durante medio siglo. Y todavía le resultaría más difícil anunciar su decisión el día de su octogésimo aniversario y retirarse de las actividades empresariales igual que iba a hacer Charlton. En unos pocos días le cedería todo a Josh.

Pierden su validez, con efecto inmediato, todos los testamentos redactados con anterioridad a esta fecha.

San Francisco, 25 de diciembre de 1905. Caitlin Tyrell.

Dejó a un lado la pluma y cogió la foto de familia enmarcada en oro. ¡El poder, el éxito y la suerte de los Tyrell! ¡Triunfo y tragedia! Rory había caído como héroe de guerra. Eoghan se había caído del caballo jugando al polo. Aidan se había suicidado. Skip había arruinado su vida él mismo. ¿Quién quedaba al final? Colin. Y Shannon…

Sumida en sus pensamientos, Caitlin pasó las puntas de los dedos por el rostro de Shannon.

—Perdóname —susurró y pidió disculpas en silencio por todos los años en los que ella no fue capaz de aceptar que no había sido ella quien había mantenido unida a la familia con su voluntad de poder, sino que había sido Shannon con su empatía y con su amor.

Caitlin agarró el auricular del teléfono.

—¿Señora? —escuchó decir a su secretario.

—Antes de que usted y Wilkinson testifiquen mi testamento, póngame, por favor, con Charlton Brandon.

—Y si él… Disculpe usted, señora… ¿Y si él no quiere hablar con usted?

—Querrá saber lo que tengo que decirle…

En su cuarto de trabajo leyó ella el telegrama de Evander comunicándole que el día anterior se había inaugurado otra oficina comercial de la Conroy Enterprises en París. Shannon escuchó de pronto el ronroneo de un motor que le resultaba familiar. ¿Estaba subiendo Josh por la rampa para vehículos?

Ronan echó a correr a toda prisa por la puerta abierta en dirección a la puerta de la casa.

—¡Mamá! ¡Papá está aquí!

Ella dejó encima de su escritorio el telegrama de Evander junto a la invitación de Caitlin, se plisó el vestido negro de seda y siguió a Ronan hasta la puerta de la casa. Cuando la abrió, Josh estaba sacando en ese instante del automóvil una caja grande, puso encima un sobre y un ramo de rosas blancas y se dirigió a ella cargando con todo.

Ronan daba brincos de alegría alrededor de ella.

—¡Hola, papá!

Josh se inclinó sobre él, le revolvió el pelo y le dio un beso.

—¡Hola, hombrecito! ¿Cómo estás?

Ronan entrelazó las manos.

—Estupendamente.

El modo en que se miraron los dos hizo suponer a Shannon que padre e hijo se llevaban algo entre manos. ¿Para qué el regalo? ¿Y las rosas?

—¡Papá está de nuevo aquí! —exclamó Ronan radiante de alegría colgándose del brazo de Josh.

Este se incorporó y la miró a ella.

—Eh.

—Eh. —Shannon enarcó las cejas—. No sabía que ibas a venir esta tarde.

En las últimas semanas, desde que Shannon estaba de luto por Rob, Josh y ella habían hablado casi todos los días por teléfono, pero solo se habían visto en raras ocasiones. Ronan extrañaba a su papá, y ella sabía lo que significaba crecer con un padre que no estaba allí para su hijo. Ronan necesitaba a Josh. Le quería por encima de todo. El pequeño le preguntó una noche por qué no vivían juntos mamá y papá en realidad, como una familia. La pregunta de Ronan le procuró una punzada en el corazón. Al verla a ella pugnar con sus sentimientos, él también empezó a sollozar.

Tras la muerte de Rob se le desmoronó a Shannon la vida. Cuando ella contemplaba la fotografía que tenía al lado de la cama, rompía a llorar. Cuando por las noches abrazaba la almohada a su lado, le echaba tanto de menos que le dolía todo el cuerpo.

Evander había regresado de Nueva Zelanda para consolarla. Cuando le vio a la puerta de su casa con la camisa abierta y unos pantalones polvorientos, ella le abrazó con ímpetu. Ella había sentido latirle el corazón y percibió cómo él mismo pugnaba con las lágrimas. Evander había estado a su lado en esos tiempos difíciles. Se había apenado con ella por la pérdida. Había estado con ella siempre que ella se había sentido sola. Le había dado nuevas esperanzas. Y él le había regalado esos pequeños instantes de felicidad que tanto necesitaba ella. Tonteaba con Ronan, nadaba con él en el mar y cabalgaba con él por las dunas. Evander sabía hacer reír al pequeño de tal forma que acababa siempre sintiendo punzadas en el costado. Era un amigo maravilloso. Antes de irse de viaje a París, le había dado a ella las fuerzas para superar la paralización en que la tenía sumida la pena.

Josh, que la estaba observando, la besó en los labios y le dio las rosas. Eran maravillosas y cómo olían…

—Ronan me ha llamado esta mañana —dijo él—. Me ha pedido consejo.

—¿Qué quería saber pues?

—Cómo se te puede hacer feliz.

Estas palabras le procuraron una punzada en el corazón, y de pronto sintió que le escocían los ojos de lo emocionada que estaba.

—Ronan dijo que estabas muy triste y que solo te ponías ropa de color negro. —Josh sonrió con gesto apagado—. Él ha estado hojeando en una antigua edición de la revista Vogue y le parece que su mamá es la mujer más hermosa del mundo. Desea que vuelva a parecerse a una princesa. Con un vestido que realce su belleza, y con joyas destellantes que hagan iluminar sus ojos. Desea muchísimo que vuelva a sonreír de felicidad.

No pudo menos que sonreír involuntariamente.

—¡Qué bonito de su parte!

—Ronan quiere que los dos salgamos juntos. —Josh le tendió la caja.

Shannon levantó la tapa. ¡Un elegante vestido de noche de seda de color azul oscuro con zapatos y guantes a juego! ¡Y un abanico de encaje! ¡Y un frasco de perfume! ¡Qué lindo detalle de sus dos chicos!

En ese momento fue cuando Shannon descubrió la tableta de chocolate Ghirardelli que asomaba por debajo del vestido de noche. El papel parecía estar desgarrado. ¿Una romántica carta de amor? En el interior de ella se alborotaron los sentimientos. Él deseaba regalarle una bella velada. Deseaba hacerla feliz. Shannon le miró a la cara.

—¿Qué planes tienes?

Él se abanicó desenfadadamente con el sobre.

—Tengo dos entradas para Carmen. Enrico Caruso canta la semana que viene en la ópera. El 17 de abril.

Ese día era el octogésimo cumpleaños de Caitlin. En el escritorio de ella estaba la invitación a la fiesta en el Garden Court del hotel Palace con la nota manuscrita de Caitlin.

«Shannon, ven, por favor. Tenemos que hablar de algunas cosas».

«¿Qué debo decir?», se preguntó ella. «Sí, Josh, quiero. Te extraño tanto, te necesito. No, Josh, no puedo. Estoy todavía de luto por la muerte de Rob».

—¿Shannon? —preguntó Josh. Percibió la reserva de ella.

Ronan daba brincos a su alrededor.

—¡Mamá, por favor, di que sí! ¡Papá se alegraría mucho!

«¡Así que mis chicos han estado maquinando algo juntos!», pensó ella y no pudo menos que echarse a reír.

—¿Y tú, cielo?

—Yo también. —Ronan esbozó una amplia sonrisa, y sus ojos fulgieron. Entonces se echó en brazos de su madre—. Gracias, mamá, gracias… Te quiero, mamá…

—Yo también te quiero, vida mía —susurró ella con emoción.

Ronan se pegó por completo a ella y la miró hacia arriba.

—¿Y papá? Él ha dicho que te quiere mucho, mucho…

—Mamá —murmuró Ronan en la almohada—. ¿Volverá papá otra vez mañana?

Shannon le tapó y aseguró la manta con el colchón para que no se destapara.

—¿Tú quieres?

Él asintió con la cabeza adormilado. Estaba tan cansado que se le cerraban continuamente los ojos. Josh acababa de marcharse a casa después de pasar una noche muy agradable a tres.

—Luego le llamaré, mi vida, y se lo diré.

Ronan bostezó.

—Gracias, mamá.

Shannon le dio un beso.

—Buenas noches. Que duermas bien.

—Tú también.

Apagó la luz, entornó la puerta y se dirigió a su dormitorio. Encima de la cama estaba la caja con el vestido de noche. Se desnudó y se lo puso por encima para verse en el espejo. Aquella seda azul de medianoche con las estrellitas brillantes bordadas acariciaba su piel y le procuraba un brillo rosado, distinto del negro sobrio que la empalidecía. ¡Cuánto le gustaría ponerse ese vestido!

Profiriendo un suspiro, volvió a ponerlo en la caja, aspiró profundamente el aroma del perfume que Josh había elegido para ella, luego se metió en la cama bajo la manta y se acurrucó en la almohada. Estuvo un rato echada así soñando con una velada romántica con Josh. Después se incorporó, abrió el cajón de su mesita de noche y sacó la carta de Rob. Shannon, my love. Por fin tenía ánimos para leer los últimos pensamientos de Rob.

Respiró con dificultad y los dedos le temblaron al rasgar Shannon el sobre y extraer el breve escrito. Recordó las horas que había pasado con él, todos los bellos momentos que se habían regalado mutuamente, toda la felicidad que habían compartido, pero también todo el sufrimiento que los había separado al final.

Shannon:

Eres el amor de mi vida. Con tu cariño y con tu amor has enriquecido mi vida. La has hecho valiosa y enormemente bonita. ¡Qué maravilloso regalo eres! Después de todos estos años sigues llenándome de veneración por tu fortaleza, con alegría y con felicidad.

Las lágrimas se derramaron por sus ojos, y la caligrafía de él se desdibujó al seguir leyendo ella despacio aquellas líneas.

Soy feliz, Shannon. Y desearía que tú también volvieras a serlo por fin. Te mereces un marido que te ame de corazón, que te tenga en el pensamiento cada minuto, que te ayude a realizar tus sueños, y que te haga feliz. Josh me ha prometido que se casará contigo cuando yo ya no esté. Él te ama mucho, como yo te he amado. No te apenes por mí, Shannon, tenme solo en tu memoria. A menudo pienso cómo será cuando estéis de nuevo juntos, a tres. Hazme vivir con vosotros, hazme estar en vuestros corazones. Te amo. Os deseo a ti y a Josh toda la felicidad del mundo.

Rob

Shannon sollozó y se oprimió la carta contra el pecho, como si esa fuera la única manera de estar cerca de él. Durante un rato estuvo entregada a sus sentimientos, se acurrucó entre las almohadas y la manta. Finalmente volvió a leer de nuevo la carta de Rob. Después la plegó con cuidado y la metió de nuevo en el sobre, que dejó apoyado en la lámpara de la mesita de noche. De esta manera sería lo último que viera antes de quedarse dormida.

Se acercó la caja con las entradas para la ópera y sacó la chocolatina. Josh había envuelto la tableta de nuevo con el papel. Ella lo desplegó.

«Llámame. Josh».

Shannon se inclinó hacia delante y agarró el auricular del teléfono.

No sonó mucho antes de oírse el chasquido al otro lado de la línea.

—¿Shannon?

—¡Josh!

—Acabo de llegar a casa. —Estaba jadeante como si hubiera tenido que correr hasta alcanzar el teléfono—. He estado esperando todo este tiempo a que me llamaras.

Ella respiró profundamente.

—Josh…

Él esperó a ver si ella continuaba hablando.

—¿Sí?

—He tomado una decisión…

37

¡Por fin solos! Josh cerró la puerta de la suite con ímpetu, abrazó a Shannon y la besó. Ella le rodeó con sus brazos y una sonrisa alegre y replicó a su beso apasionadamente.

A primera hora de la tarde habían ido a la ópera. Josh llevaba un frac blanco, un chaleco blanco con una corbata de seda. Le brillaban unas perlas en los puños y sobresalía de su frac un chal de seda. Llevaba una rosa en el ojal. Para rematar llevaba bastón, guantes y sombrero de copa. Shannon estaba impresionante. El vestido de seda de color azul de medianoche con las estrellitas brillantes bordadas le dejaba libres los hombros. El deseo vehemente de Ronan de volver a ver a su mamá en la portada de la revista Vogue iba a cumplirse sin lugar a dudas.

Después de dejar a Ronan en la cama, dejaron la suite y se fueron en coche a la ópera. Ante la puerta les esperaba una tormenta de flashes. Sin embargo, Shannon le cogió de la mano como la cosa más natural del mundo, entrelazó los dedos de él con los suyos y le condujo escaleras arriba hasta los palcos. ¡Qué hermosa estaba Shannon a la suave luz del escenario! Le brillaba la piel como la seda, le fulgía el cabello recogido, sus ojos destellaban. Enrico Caruso no era la estrella de la velada, sino ella. Carmen no despertó el interés de Josh; él solo tenía ojos para ella. Se fueron aproximando el uno al otro cada vez más, y él la rodeó con el brazo y la atrajo firmemente hacia él. Sintió los latidos de ella y su temblor. Sobrecogidos por la intensidad de sus sentimientos, no esperaron a que acabara la obra, sino que abandonaron el palco estrechamente abrazados y regresaron al hotel Palace.

En el vestíbulo, en el que se habían conocido hacía seis años, se encontraron con Charlton. Los estaba esperando fumándose un puro habano con cara de placer.

—¡No lo estropees otra vez!

Josh rio alegremente.

—¡No!

—¡Mucha felicidad!

—La tengo. —Tenía a Shannon entre los brazos.

Charlton rio con ganas.

—Bueno, entonces ¡que os divirtáis!

Shannon y él echaron un vistazo al Garden Court, que estaba lleno de gente a rebosar. Caitlin estaba celebrando en él su cumpleaños. A continuación subieron en el ascensor a su suite.

Se estaban besando apasionadamente cuando de pronto vino Ronan de su habitación frotándose los ojos por el sueño.

—¿Mamá? ¿Papá?

Shannon se fue hasta su hijo.

—¿Cómo es que no estás durmiendo?

—Estaba esperándoos.

Ella le agarró de los hombros y se lo llevó a su habitación para meterse con él en la cama. Mientras tanto Josh encendió las velas de la cena en el dormitorio. Las ostras estaban frescas, el champán, helado. Los pétalos de las rosas decoraban la cama abierta. Se aseguró de que la cajita de terciopelo seguía en el cajón de la mesita de noche. La estaba dejando de nuevo en su sitio cuando Shannon entró en el dormitorio cerrando la puerta tras ella. Josh la abrazó.

—¿Te apetecen unas ostras? —le susurró él, frotando su nariz en la mejilla de ella.

—No.

—¿Una copa de champán?

Ella rio.

—No.

—¿Qué quieres entonces?

Ella le besó y le empujó hacia la cama.

—A ti.

«¡Por fin!», pensó él embriagado de ella.

Se dejó caer en la cama, y ella se tumbó a su lado para desabotonarle el chaleco y la camisa. Luego se inclinó encima de él para acariciarle el pecho desnudo con los labios. Él gimió, y ella estalló en una suave carcajada al tiempo que se dejaba caer en la almohada a su lado.

—Imagínate que no hubiéramos tropezado nunca el uno con el otro.

Ella sonrió embelesada al sentir la mano de él en la espalda. Él le abrió el vestido de seda y deslizó los dedos por su suave piel. Ella tembló de la excitación.

Se besaron estrechamente entrelazados, luego se desvistieron el uno al otro. ¡Cuánto tiempo habían estado esperando los dos ese momento! ¡Sin pudor! ¡Sin arrepentimientos! Solo confianza y amor.

Ella se entregó entre suspiros a las tiernas caricias de él. Gimió en voz baja cuando él la acarició con los labios, las manos, con todo su cuerpo. Y jadeó al encender él con ímpetu su acalorado cuerpo. El corazón le latía a toda velocidad. Él pudo percibir perfectamente que latía al mismo compás que el suyo. Y también su respiración iba pareja cuando ya no pudieron refrenar su deseo y se unieron en la embriaguez del amor.

¡Fue indescriptiblemente bella la sensación cuando él se sumergió en ella! Ella le agarró de las nalgas con las dos manos y las empujó hacia ella para que él la penetrara aún más profundamente. Cuando él apoyó la cabeza en el hombro de Shannon, ella le rodeó con los brazos, cruzó las piernas y se aferró a él.

«¿Hay alguna sensación más hermosa que esta?», se preguntó él con alegría. «¡Que le aferren a uno así! Percibir su calidez, aspirar su aroma, ver la luz en sus ojos, la felicidad que nos regalamos el uno al otro, el amor que solo es para mí. ¡Tenemos toda la noche para regalarnos el uno al otro! Y el resto de nuestras vidas para volver a hacerlo una y otra vez».

Él había olvidado lo maravilloso que era hacerlo con ella, la pasión, la ternura, la despreocupación que se creaba entre ellos. ¡Qué deseado se sentía! ¡Y qué amado! Se miraban el uno al otro incesantemente a los ojos, sus cuerpos se movían al unísono, y cada uno se preocupaba de regalar placer al otro, alegría, felicidad, liberación.

—Te amo —susurró Josh con emoción cuando finalmente se entregaron a sus sentimientos.

«¡Ochenta años!», pensó Caitlin con melancolía. «¿Adónde han ido a parar todos estos años? ¿Y mis hijos y nietos? ¡Deberían sobrevivirme!».

Dejó vagar la mirada por entre los centenares de invitados en el Garden Court que habían venido para festejarla. Solo una persona no había aparecido. Caitlin pasó la vista por todos los rincones de la sala abarrotada bajo la cúpula de cristal en la que poco antes de la medianoche había un alegre ambiente de fiesta. Cerca de la orquesta bailaban Colin y Sherrie estrechamente abrazados entre las tinajas con palmeras repartidas por la sala.

¿Y Shannon? Antes había regresado abrazada a Josh. Charlton la había visto. Pero no aparecía por allí.

«Mío es el pasado», pensó Caitlin con una dolorosa punzada en el corazón. «El futuro es de ella».

Respiró profundamente para sosegarse.

A medianoche, el gobernador pronunció su discurso solemne para la ocasión:

—… una de las mujeres más sobresalientes de la historia de California. San Francisco le debe mucho a Caitlin… —Colin se puso a continuación a su lado y dio lectura a un telegrama del presidente de Estados Unidos. A continuación alzó su copa de champán, y la orquesta tocó Auld Lang Syne. Terminaba una era; una nueva debía dar comienzo esa noche. Pero Shannon no venía.

Hacía unas horas la había llamado por teléfono para felicitarla. Le dijo que iba a ir a la ópera con Josh y que incluso disponía de una suite en el hotel. No había reaccionado a la nota que estaba incluida en la tarjeta con la invitación. «Shannon, ven, por favor. Tenemos que hablar de algunas cosas». Caitlin no le preguntó. Ella había supuesto… no, había esperado que Shannon asistiría al acto.

A Caitlin le temblaron las rodillas cuando finalmente se levantó y calmó los aplausos atronadores con las dos manos. Lo que debía ser un triunfo, lo estaba sintiendo ahora de repente como una derrota.

No había reconciliación.

Charlton la observó con cara de preocupación.

A Caitlin le tembló la voz.

—Amigos míos… —Los gritos jubilosos ahogaron sus palabras, y ella alzó la mano. Poco a poco se fue tranquilizando la sala—. Ochenta años. Han pasado volando como un único día lleno de triunfos y de tragedias. Lleno de recuerdos de los hijos y nietos que ya no están con nosotros. Lleno de pensamientos de toda una vida colmada. —Dirigió la vista a Charlton, que contestó a su mirada—. Ochenta años. A Charlton le pareció que sería un buen momento para dejarlo. Hace algunas semanas entregó Brandon Corporation a Josh. —Alzó la voz—. ¡Una idea estupenda, Charlton!

Carcajadas generales que conjuraban la competencia de varias décadas entre las dos empresas. Charlton levantó la mano con una sonrisa sarcástica y la saludó.

—Me he decidido a hacer lo mismo. Voy a dejar las riendas de Tyrell & Sons… —Sus siguientes palabras quedaron ahogadas en una ovación estruendosa. La orquesta repitió los últimos compases de Auld Lang Syne.

Caitlin dirigió la vista a Colin. Sus ojos brillaban llenos de esperanza. Sherrie le presionaba el brazo para darle ánimos. Angustiada, Caitlin dejó vagar nuevamente la vista por la sala, pero no podía dar con Shannon allá donde miraba. ¡Cómo le habría gustado reconciliarse con ella! ¡Y deliberar con ella antes de anunciar su decisión!

Su mirada regresó de nuevo a Colin. Tras su amarga discusión de hacía algunos meses, no sabía exactamente lo que él iba a hacer, si quedarse en San Francisco y dirigir la empresa o regresar a Alaska y disfrutar de su libertad.

Caitlin se llenó profundamente de aire los pulmones.

—¿Quién puede hacerse cargo y tomar las riendas? ¿Quién puede perdurar en estos tiempos? —Hizo una pausa dramática—. Siempre he soñado con entregar la empresa que he construido a una mujer que siga llevando los negocios. Una mujer decidida, obstinada y valiente. Pero ¿no es más correcto entregarla al mejor, a quien la conduzca al éxito con dignidad y autoridad, al más capacitado y al más prudente, al que tome la responsabilidad, independientemente de si es un hombre o una mujer?

Un murmullo recorrió la sala como una ola.

—A quien ha tomado decisiones del consorcio con muchos millones de dólares en juego. A quien ha expandido la empresa por todo el mundo. A quien en los últimos años ha recorrido nuevos caminos invirtiendo en nuevas tecnologías. A quien está sentando nuevas bases en los negocios.

De repente, Colin dio la impresión de estar tenso.

—Amigos míos, estoy orgullosa de que esta persona excelente y admirable, con corazón y cabeza, sea la persona que me va a suceder…

Los dos estaban estrechamente entrelazados a la luz de las velas, metidos en la cama, acariciándose y besándose. Josh la rodeaba con el brazo, y la mano de ella descansaba en las nalgas de él. ¡Había tanta ternura en ellos, tanto amor!

«Fracasé estrepitosamente en la primera proposición de casamiento», pensó él. «Esta vez quiero hacerlo todo bien».

La besó suavemente y se incorporó.

—Te prometí una velada romántica. No irás a creer que esto es todo, ¿verdad? —Josh abrió el cajón de la mesita de noche, sacó la pequeña caja de terciopelo y se la tendió con un beso—. Te amo.

—Y yo te amo a ti. —Los dedos de ella temblaron al abrir la cajita—. ¡Una rosa roja! —dijo ella riendo por la sorpresa. Al parecer se había esperado algo diferente—. ¡Qué bonita!

—La felicidad es tan tierna y tan pasajera como esta flor —le susurró Josh sacándola de la caja—. No podemos retenerla para conservarla. Pero podemos retenernos el uno al otro para conservar nuestro amor. Con este anillo. —Lo sacó y se lo puso en la mano. A Shannon pareció gustarle porque sonrió y sus ojos irradiaron un brillo más intenso que el del brillante—. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella le abrazó.

—¡Sí! —dijo ella con un hilo de voz, emocionada, y le dio un beso suave—. ¡Sí… sí… sí!

Poco después de las cinco de la mañana, Caitlin estaba sentada sola al final de la mesa decorada con solemnidad y daba vueltas con la mano a su copa de champán, cuando Charlton se abrió paso entre los invitados y se quedó de pie a su lado.

—¡Una fiesta estupenda!

Ella bebió un sorbo de champán. No le encontró sabor.

—¿Quieres bailar? —Él le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Ella permaneció sentada.

—¿Te acuerdas de cuando bailamos juntos la última vez?

Él desfiguró los labios.

—La noche en la que me dejaste por Geoffrey Tyrell. —Él la agarró de una mano y la condujo con decisión por la sala. En la pista de baile la tomó del brazo—. Te resultará difícil soltar las riendas —dijo él en tono de suposición.

—Sí, mucho.

—A mí también —confesó él mientras bailaban despacio juntos. Hacía décadas que no se acercaban tanto el uno al otro—. Pero nuestras empresas están en las mejores manos. —Al asentir Caitlin con la cabeza, formuló él otra suposición—. Estás decepcionada.

—Esperaba que nos reconciliáramos. Me hacía mucha ilusión compartir todo esto con ella.

—Ya sabes por qué no ha venido.

Caitlin levantó la vista.

—Josh le ha pedido que sea su esposa.

Ella asintió con la cabeza con aire meditabundo.

—Señora Brandon. —Charlton sonrió—. Tú también lo fuiste una vez.

Ella desfiguró el rostro.

—Josh la ama mucho. Como yo te amé a ti, Caitlin.

Su confesión le procuró una punzada. Recordó todos los años en los que habían luchado uno contra el otro.

—¿Me sigues amando?

Él no dudó ni un instante en contestar.

—Somos dos partes de un todo. No podríamos vivir sin el otro porque no podríamos soportar la soledad. Vivimos nuestras vidas de completa pasión. Necesitamos la agitación de nuestros corazones para sentirnos vivos.

—¿Es eso amor? —preguntó ella con tono de duda.

—¿Qué si no?

Ella se rio en seco.

—¿Debo temerme algo de ti?

Él esbozó una sonrisa picarona.

—Tú no, para nada.

La despertó un ruido. Era un traqueteo y un chirrido como el de un tranvía en pleno viaje. Shannon se incorporó asustada. El retumbo se fue haciendo más fuerte y se mezcló con los crujidos de la madera y los estampidos de las piedras. La cama temblaba y se movía con tanta fuerza que Josh y ella tuvieron que agarrarse bien para no salir despedidos de ella.

¡Una sacudida! ¡Como si el suelo se estuviera abriendo por debajo de ellos!

Las velas de la cena cayeron y prendieron en llamas el mantel de la mesa. A la luz de las llamas, Shannon miró el reloj que estaba encima de la mesita de noche. Eran las cinco y doce minutos.

Diez segundos.

El terremoto no cesaba. Josh saltó de la cama y dando tropiezos se dirigió a la mesa para apagar las llamas con el hielo derretido en la enfriadera del champán. Shannon se fue dando tumbos hasta la ventana, se arrojó sobre la alfombra, siguió arrastrándose y se levantó agarrando con fuerza las pesadas cortinas de terciopelo.

Al alba, la ciudad era un infierno rugiente. Casas arrancadas de sus cimientos se tambaleaban como árboles azotados por una tormenta y se precipitaban al suelo. Los tejados estallaban. Caían piedras al vacío. Nubes de polvo ascendían en remolinos. Postes del telégrafo cayendo. Cables eléctricos colgantes emitiendo chispas azules. De pronto se fue toda la luz eléctrica y San Francisco quedó entera a oscuras.

Veinte segundos.

Unas sombrías nubes de polvo se tragaron los primeros rayos del sol naciente. Abajo, en Market Street, cuyos adoquines saltaban como palomitas de maíz de la sartén, vio ahora a algunas personas, hombres y mujeres vestidos con trajes y vestidos elegantes, en pijama y en camisón. Una chica se había envuelto en una sábana. Con los brazos en alto corrían agachados entre los muros que se desplomaban, huyendo de aquel infierno. Algunos no volvían a aparecer de entre las nubes arremolinadas compuestas por piedras reventadas y cristales rotos. Otras personas desaparecían en una grieta que se iba abriendo en la calle como un bostezo y produciendo un estrépito horrible a lo largo de las vías del tranvía.

¡Muerte y ruina! Gritos horribles se elevaban hacia ella. Una mujer corría por la calle, se cayó de rodillas llevando en brazos a un niño que sollozaba. El rostro de ella estaba descompuesto por una mueca de pánico.

El terremoto era ahora tan fuerte que le volaba el corazón a Shannon y le zumbaba la cabeza. Estaba temblando de miedo. Tuvo que agarrarse bien fuerte a las cortinas para no caer. ¡La ventana traqueteaba igual que en una tormenta! ¿Cuándo se haría añicos el cristal?

¡Una explosión! ¡En la casa de enfrente había reventado una tubería de gas! Una llamarada, un reflejo de luz deslumbrante, ¿se había desatado un incendio? ¿Habría quedado alguien encerrado en el edificio en ruinas?

Un estruendo retumbante llenaba el aire de vibraciones. La tierra seguía temblando. Paralizada por el horror, Shannon observó cómo la calle se elevaba y descendía como las olas en el océano. Pudo oír a lo lejos tocar la campana de una iglesia, luego una segunda y una tercera. ¡El toque de las campanas a muerto para una ciudad moribunda! El repique de las campanas quedó ahogado por el sonido claro de la porcelana y el cristal rompiéndose detrás de ella. Por lo visto estaban cayendo al suelo los platos y las copas de la mesa.

Todo el hotel se tambaleaba como un barco en la tempestad, produciendo toda clase de crujidos y tintineos. Las puertas cerradas estallaban con un estampido seco. La lámpara de araña de cristal del techo se precipitó sobre la cama. La estantería de los libros cayó al suelo, y los libros desaparecieron bajo un montón de fragmentos rotos del revoque del techo.

Josh la agarró del brazo. Tenía el pelo desgreñado y cubierto de polvo y mortero. Sangraba de una herida en la frente.

—Puede que el hotel no aguante mucho más el terremoto. Hay grietas en las paredes. Si se hunde el tejado, arrastrará consigo todas las plantas del edificio. —Su voz sonaba distorsionada por las potentes sacudidas. Tosiendo le puso a Shannon un montón de ropa en las manos: ropa caqui, jerséis, botas monteras que ella había metido en la maleta para hacer una excursión con sus chicos—. Si se incendia el hotel no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir aquí arriba. Tenemos que salir de aquí lo más rápidamente posible.

Treinta segundos.

¡Ambos lo contemplaron a la luz del alba, más allá de los tejados y de las nubes de polvo! La Torre Tyrell se elevó del suelo como movida por una ola subterránea de piedra y acero, con una cresta de madera y cristales. Luego cayó sobre sus propios cimientos. Las columnas se hicieron añicos con un sonido estruendoso, como disparos de cañón. La cúpula se desmoronó con un estampido sordo. Los escombros despedazaron la planta siguiente, y luego la siguiente. ¡La Torre Tyrell se estaba desplomando! Se fue inclinando de costado por encima de la calle. La punta de la torre arañó el lateral del Edificio Brandon y lo arrastró consigo. Nubes de escombros se levantaron con violencia. Los primeros rayos del sol penetraron a través del polvo arremolinado.

Cuarenta segundos.

Al igual que Josh, Shannon se embutió en los pantalones militares y se puso el jersey por encima. Mientras se estaba calzando las botas monteras, estalló el cristal de la ventana por detrás de ella. La onda expansiva la arrojó al suelo. Le llovieron las esquirlas encima y se le quedaron prendidas en el pelo. Le corría la sangre por el rostro.

Josh la agarró y la levantó.

—¡Tenemos que salir de aquí!

Una grieta fue abriéndose en el techo de la habitación para ramificarse con un crujido. ¡Un buen pedazo del techo iba a caer de un momento a otro! Un estruendo seco hizo que Shannon se estremeciera de miedo. Su corazón le dio una punzada. ¿Se había caído el techo en la habitación de Ronan?

—¡Ronan! —gritó ella presa del pánico—. ¡Ronaaan!

La violencia del terremoto la había arrancado de los brazos de Charlton, y la gente que huía alocadamente los había separado. Paralizada por el horror, Caitlin miró alrededor de la sala en la que se habían apagado las luces. En la claridad incipiente del alba que iluminaba la cúpula de cristal situada encima de ella, no pudo verlo por ninguna parte.

¿Y Shannon? No había venido. El corazón de Caitlin estaba helado. Se encontraba sola en mitad del caos.

Cincuenta segundos.

Los gritos de pánico se sofocaban entre el tableteo amenazador de la cúpula. Vibraba el aire. ¿Cuánto tiempo más aguantarían el acero y el cristal los embates del terremoto?

Las macetas con las palmeras habían caído todas con las primeras sacudidas. Las mesas del banquete se habían venido abajo, los platos y las copas se habían estrellado contra el suelo. Las velas habían prendido fuego a los manteles. Por todas partes se elevaban las llamas encendiendo los posos de whisky de las copas, las servilletas con manchas de champán y las tarjetas de invitación con el menú, que estaban llenas de confeti.

A unos pasos de distancia, Colin se sacaba el frac y golpeaba con él contra un fuego. Sherrie le ayudaba valientemente con su estola de piel. El caballero que había estado sentado junto a ella y Colin estaba ahora muerto. Sus ojos miraban fijamente a la cúpula en la que irrumpía la luz del fuego.

Un estallido ruidoso ahogó los gritos estridentes. Asustada, Caitlin dirigió la mirada arriba. ¡No, eso no! Una columna o una repisa de la fachada por encima del Garden Court se había desprendido por las sacudidas y se había precipitado sobre la cúpula, que seguía aguantando el terremoto, sí, pero ¿por cuánto tiempo más? A través del cristal mate, Caitlin solo divisaba vagamente la fachada por encima de ella. Sin embargo, sí vio venir el alud de escombros y cascotes. Caitlin quiso gritar pero no le salió la voz.

Los fragmentos de piedras tronaban sobre la cúpula de cristal, que acabó estallando por la virulencia de los golpes con un inmenso estruendo. Una cascada de astillas prendidas y de esquirlas brillantes se le vino encima a Caitlin, que alzó los dos brazos para protegerse el rostro. El cristal le desgarró la piel, que comenzó a sangrar por multitud de heridas. Gritando de dolor dio unos pasos tambaleándose, tropezó y cayó al suelo. En ese instante cedía un jabalcón y caía sobre ella.

Caitlin sintió el golpe, el dolor, la sangre, las lágrimas y la desesperación que le desgarraba el corazón. De pronto sintió frío. Luego todo se volvió penumbra en torno a ella.

—¡Ronaaan! —exclamó Shannon. ¿La podía escuchar?—. ¡No tengas miedo, mi vida! ¡Mamá y papá estamos aquí!

De pronto se hizo la calma. ¿Había pasado por fin el terremoto? Josh y ella se sujetaban el uno en el otro temiéndose que comenzara de nuevo.

La calma era inquietante. No había temblores, ninguna viga de acero que cediera, ninguna piedra que estallara, ningún grito de pánico, como si las personas, a la vista de la magnitud de la catástrofe, solo pudieran susurrar en voz baja, como si una palabra en voz alta, un sollozo desesperado o un grito de dolor pudieran poner término a aquella quietud engañosa. ¿Había pasado todo realmente?

Shannon abrió de par en par la puerta de la habitación de Ronan. El cuarto estaba completamente devastado. Una parte del techo se había precipitado sobre la cama, la pared del cuarto de baño se había desmoronado. Pudo ver la bañera destrozada. El lavabo se había desprendido de la pared, el agua salía despedida a chorros por la tubería. Una nube de polvo circulaba lentamente por la habitación de Ronan. Ella sintió aquella quietud como un lastre sobre ella. En algún lugar de aquel caos se oían escombros deslizándose.

—¿Ronan?

El horror la sobrecogió al descubrir el osito de peluche de Ronan junto a la cama.

—¡Ronan! —exclamó Josh a su lado.

—¿Mamá? ¿Papá? —Era una voz llena de miedo. Luego rompió a sollozar a lágrima viva. Había buscado refugio bajo la cama que se había venido abajo por encima de él.

—¡No te muevas! —gritó Josh—. Ahora voy a sacarte de ahí.

—Vale —dijo el pequeño, sollozando.

—Tú quédate aquí, Shannon. —Josh se abrió paso entre los escombros con los hombros alzados para dirigirse a la cama. Por lo visto se temía una réplica repentina del terremoto, pues miró al techo agrietado antes de arrodillarse para mirar debajo de la cama—. ¿Ronan?

—¡Papá! —sollozó el pequeño—. ¡Tengo muchísimo miedo!

Josh se deslizó por debajo del somier desfigurado, tiró de Ronan, lo sacó y lo estrechó entre los brazos.

—¿Te has hecho daño? —Ronan recostó en el hombro de Josh la cara mojada por las lágrimas y sacudió la cabeza temblando—. Todo va a ir bien, Ronan —le tranquilizó Josh y alzó el osito de peluche del polvo—. Mamá y papá estamos ya aquí.

El pequeño se acurrucó al osito y asintió con la cabeza lastimeramente. Josh sentó a su hijo en un brazo, se puso en pie dando tumbos y se fue tambaleando por entre los cascotes hasta Shannon.

—Tenemos que irnos de aquí ahora mismo.

Ella le siguió hasta la puerta de la suite. El fuego devoraba las cortinas del salón, y las chispas prendían en las alfombras. El fuego se estaba extendiendo con mucha rapidez.

Josh puso a Ronan en brazos de Shannon. Ronan se le echó al cuello y escondió el rostro en el hombro de ella. Josh intentó abrir entonces la puerta de la suite. Estaba atrancada, la puerta y la pared hacían cuña. ¡Estaban encerrados!

Shannon no pudo contener las lágrimas por más tiempo. Josh abrazó a Ronan y a Shannon con firmeza. Con el rostro desfigurado dio unos pasos atrás y se arrojó con todas sus fuerzas contra la puerta. Esta no se movió. Josh volvió a tomar carrerilla y se arrojó con toda su furia contra la madera. Por fin se hizo astillas la puerta y acabó cediendo.

Josh le quitó el pequeño a Shannon de sus brazos y la empujó hacia el pasillo devastado desde la suite en llamas. Se encontró con gente que huía por entre el humo y los escombros, gritando por el horror.

—¡Ahí está la escalera! —Josh la empujó hacia delante—. ¡Corre, Shannon, corre!

—¿Caitlin?

Ella sentía el dolor en oleadas recorriendo su cuerpo. Percibía las esquirlas de cristal clavadas en las heridas, la sangre por encima de la piel, el calor del fuego junto a ella. Aturdida, quiso ponerse en pie, pero no lo consiguió. No podía moverse semienterrada como estaba entre los escombros.

—¡Charlton! —alcanzó a exclamar con un hilo de voz.

—Estoy aquí, cariño. —Él se inclinó sobre ella y le retiró una vara de hierro torcida de encima—. Voy a sacarte de ahí.

Pasaron unas personas a su lado tropezando en su huida. Las esquirlas de cristal rechinaban bajo las suelas de sus zapatos, los vestidos de seda se desgarraban al quedarse enganchados, había chaquetas de frac ondeando y dando golpes contra las llamas. No se oía ningún gemido, ningún grito, ningún sollozo. De pronto todo estaba inmerso en un silencio alarmante.

Caitlin intentó levantar la cabeza, pero no tenía fuerzas siquiera para eso. A duras penas extrajo una mano de los escombros y se puso a palpar la viga de acero que la tenía atenazada.

Charlton se irguió y llamó a Colin.

Su nieto entró en su campo visual. Colin se abrió paso entre los escombros y se arrodilló a su lado. Sobresalía por encima de él la cúpula reventada. Podían caer en cualquier momento encima de ellos los cristales y el acero.

—¿Ha terminado ya el terremoto? —pudo decir Caitlin sin aliento apenas.

Con sumo cuidado, Colin le retiró del rostro algunas esquirlas de cristal y asintió con la cabeza.

—Ahora está todo tranquilo, pero en cualquier momento puede comenzar de nuevo. Vamos a sacarla de ahí, señora. —Su mirada fue a parar al escote inundado de sangre. Conmocionado apretó los labios y miró hacia arriba—. ¡Sherrie, échame una mano!

Colin se puso en pie de un salto y agarró la viga de acero con ambas manos. Le ayudó Sherrie, que acababa de extender un mantel encima de alguien. Jadeando por los esfuerzos lograron mover la viga. Charlton pasó los brazos por debajo de Caitlin y la sacó por entre los trozos de porcelana rota. Ella gritó de dolor. En cuanto estuvo liberado su cuerpo, Colin y Sherrie dejaron caer de nuevo la viga. Ella prestó atención al estrépito amenazador de los escombros que se desplazaban y jadeó presa del pánico. ¿La cúpula?

—¡Calma, Caitlin! ¡No te muevas! —Charlton iba a tomarla en brazos para llevarla a un sitio seguro, pero Colin le empujó a un lado. Tras mirar fugazmente al saledizo amenazador que tenía encima, dijo:

—Permítame que lo haga yo, señor. —Colin deslizó los brazos por debajo de los hombros y de las rodillas de su abuela, la llevó a un sofá a unos pasos de distancia y la depositó allí con sumo cuidado. Luego se levantó e hizo sitio a Charlton, quien se arrodilló al lado de Caitlin. Él le cogió de la mano.

—¿Cómo te encuentras, cariño?

—Tengo un frío horrible…

Charlton se quitó el frac y la cubrió con él.

—¿Mejor así?

Ella asintió con la cabeza. Luego la sacudió pugnando con las lágrimas, pues sintió que la sangre le corría por el cuerpo.

—¿Tienes dolores?

Ella asintió débilmente con la cabeza.

—No puedo moverme.

—La viga… —Charlton se mordió los labios empalidecidos—. ¿Dónde está Shannon? —La mirada de él se deslizó rápidamente hacia Colin.

—No está aquí.

—Tenía tantas esperanzas de que viniera.

—Caitlin…

—Charlton, tengo que decírselo. Quiero reconciliarme con ella. No puedo… —Caitlin pugnó por respirar—… irme, sin…

—Sí, cariño —la tranquilizó Charlton—. ¿Colin? Vaya a buscar a Shannon —dijo pugnando con las lágrimas—. Y a Josh y al pequeño.

Caitlin cerró brevemente los ojos. Se estaba debilitando cada vez más con cada minuto que pasaba. Ya no le quedaba mucho tiempo.

—¿Charlton? ¿Tengo que temerme lo peor?

Él se inclinó sobre ella, le limpió la sangre, le mesó el cabello y le dio un beso suave en los labios. La tranquilidad de él le quitó el miedo a ella.

—Tú, no, para nada, Caitlin.

Josh, con Ronan en brazos, siguió a Shannon escaleras abajo, pasando por encima de frisos de mármol caídos y lámparas de araña derribadas. En mitad de aquellos escombros, de aquel fuego y de aquellos muertos, estaba dominado por un solo pensamiento: ¡salir de allí antes de que todo se derrumbe!

El vestíbulo ofrecía una imagen de devastación. Las personas que huían corrían hacia las puertas reventadas de cristal.

—¡Ahí está Colin! —exclamó Shannon y se dirigió hacia él. Ambos se dieron un fuerte abrazo—. ¡Estás vivo!

—¡Y tú! —Colin miró a Josh—. ¡Eh!

—¡Eh!

—Caitlin está gravemente herida. —Colin se dirigió a su hermana—. Ha preguntado por ti, Shannon. No hace más que preguntar por ti. Ella… —Tragó saliva—… quiere verte una última vez.

La mirada de Colin fue a parar al anillo que llevaba su hermana en la mano izquierda. Su amigo hizo un gesto de elogio con la cabeza: ¡Bien hecho, Josh! Luego Colin le quitó de los brazos a Ronan, que recostó su rostro en el hombro de él, y los condujo a todos al Garden Court. Por todas partes había personas buscando a amigos y a familiares sepultados, rescataban a otras personas de los escombros y atendían sus heridas.

Caitlin yacía encima del sofá, en el fondo de la sala de banquetes. Las esquirlas de cristal de la cúpula desplomada habían destrozado su piel. Estaba bañada en sangre, débil y pálida. Charlton le sostenía una mano. Cuando vio a Shannon, se levantó y se colocó al lado de Colin.

Shannon se detuvo al lado de su abuela. Caitlin cerró los ojos y expulsó el aire lentamente. Dio la impresión de que se sentía aliviada de que su nieta siguiera con vida. Shannon se sentó al lado de Caitlin, se inclinó sobre ella y le cogió de la mano.

—Has venido —dijo con voz apagada Caitlin y extendió la otra mano para tocar la cara de su nieta. Shannon daba la impresión de estar entera y dominando la situación.

Ronan dio una palmada a Josh en el hombro.

—Quiero que me tengas tú en brazos, papá. —El pequeño le preguntó después de que Colin se lo pasara—: ¿Por qué está tan triste mamá? ¿Qué le pasa a la abuela?

Josh le besó la cara embadurnada de polvo y de lágrimas.

—Se está muriendo, Ronan. Mamá está muy triste por eso.

—¿Igual que con papi?

Su ingenuidad le arrancó a Josh las lágrimas de los ojos ardientes.

—Sí, igual que con Rob.

—¿Mamá la quiere?

Josh tragó dolorosamente saliva y miró a Colin, a quien también le asomaban las lágrimas a los ojos.

—Sí, quiere a la abuela. Mamá conoce a las personas, ¿sabes? Ella sabe leer en sus corazones. Ella las quiere cuando son fuertes, y las protege cuando son débiles.

En ese instante Shannon abrazó a su abuela, y a Caitlin se le desfiguró el rostro. No por el dolor, sino por una emoción profunda. ¡Cuántas cosas había habido entre ellas en todos esos años! ¡Cuánto sufrimiento, cuánta culpa y amargura!

Caitlin volvió a recostar la cabeza; hacía un ruido ronco al respirar. Su mirada fue a parar al anillo en la mano de Shannon.

—¡Sé fuerte, Shannon! —dijo con un hilo de voz y agarró la mano de su nieta—. Incluso aunque el mundo se desmorone, ponte sin miedo sobre las ruinas y vuelve a reconstruirlo todo. Sé fuerte para todos ellos. Te necesitan.

Shannon intercambió una mirada con Colin, que le hizo un gesto de ánimos con la cabeza. Entonces miró a Josh, y él comprendió que Shannon era la heredera. Su hermano la asistiría a su lado.

Le pasó la mano por el pelo a Caitlin, que brillaba por las esquirlas de cristal. Luego abrazó a su abuela, que profirió un sollozo con un jadeo de sofoco, la sujetó y le acarició el hombro.

—Estoy aquí, señora. No está usted sola.

El abrazo de las dos mujeres fue tan sentido, tan emotivo, que recordó una pelea. Caitlin comenzó a llorar con convulsiones.

—… ningún miedo más, Shannon. —Poco a poco sus sollozos fueron haciéndose más suaves hasta acabar enmudeciendo. Al final estaba completamente sosegada.

Shannon se soltó de ella con todo cuidado y se irguió. Caitlin estaba muerta.

Shannon le cerró suavemente los ojos. Luego ocultó el rostro entre las dos manos y se entregó unos instantes a su pena. A continuación se levantó y se volvió. Le dio un abrazo muy largo a Colin, luego consoló a Charlton, que estaba fuera de sí por el dolor.

Finalmente se acercó a Josh para estrecharlos a él y a Ronan en un abrazo firme. Con sus dos hombres podía mostrarse por fin débil. Se recostó en Josh y se echó a llorar.

Ronan extendió su mano hacia ella. Al mirarle con el rostro inundado de lágrimas, el niño se pegó por completo a ella y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Qué tienes, vida mía? —preguntó ella con la voz ahogada.

—Gracias, mamá.

La sonrisa de ella produjo una impresión de una pena honda.

—¿Por qué me das las gracias?

—Papá y tú…

Ella pugnaba con sus sentimientos, igual que le estaba sucediendo a Josh. Él percibió los temblores de ella. Shannon besó a Ronan con ternura.

—¿Estás contento?

El pequeño asintió con la cabeza.

—Te quiero, mamá. Y a ti, papá. —Ronan consiguió abrazarlos a los dos a la vez.

Shannon y Josh se miraron a los ojos. Nunca antes se había sentido Josh tan próximo a ella como en ese instante.

—Te amo.

Ella le pasó la mano por el pelo con suavidad.

—Yo también te amo.

Se abrazaron y se besaron.

«Somos una pareja unida», pensó él con emoción. «Para siempre.

»Soy feliz con ella en el corazón».