La Asesina

Peter Tonkin

1979

Narrativa, Novela, Terror

A

toda mi familia y amigos

sin quienes…

en especial

a mis padres,

Simón, Michael y Caroline,

Jill, Joy y Richard

y a todo el personal y muchachas

del «Collingwood School»

con mi agradecimiento

ARGUMENTO

La ballena asesina macho es única entre los mamíferos. Llega a pesar hasta más de siete toneladas. Mide casi catorce metros de longitud, y sus dimensiones son comparables a las de tres elefantes colocados uno detrás del otro. Su mandíbula abierta mide más de un metro, y sus 56 dientes, entrelazados, tienen entre 15 y 20 centímetros de altura. La aleta mide dos metros y, a velocidad máxima, puede nadar a casi cincuenta kilómetros por hora.

«La asesina» nos narra la historia de una de esas ballenas asesinas, que se escapa de una instalación experimental en Oregón, Estados Unidos. Esta ballena posee una característica que la distingue de las demás de su especie: sus amos la han enseñado a matar al hombre. El día en que, accidentalmente, acomete hasta matarlo, a un almirante que se halla de visita, es también el día en que logra su libertad, aunque a cierto precio... La asesina llega hasta el océano, pero acribillada a balazos, y desde entonces, el animal es acometido por un furioso deseo de venganza. El día en que un reactor se estrella en la masa de hielo polar, y un pequeño grupo de pasajeros debe refugiarse en un témpano de hielo, la ballena ve llegada la hora de tomarse el desquite...

LA ASESINA

EL RECLAMO DEL DELFIN

LA PRIMERA RETRANSMISION EN LA TELEVISIÓN BRITANICA: 1975

Mostró la película de los experimentos realizados por la Marina de los Estados Unidos, sobre el entrenamiento de delfines, narvales y ballenas asesinas en las técnicas de recuperación submarina.

Diversas autoridades especializadas en la conducta y entrenamiento de estos animales revelaron que también eran adiestrados en labores antihumanas, enseñándoles asimismo a matar a los nadadores.

DAILY MAIL 7 de noviembre 1977

(Los delfines salvajes están siendo) «entrenados por la Marina de los Estados Unidos para patrullar los puertos del Vietnam, contra los hombres-rana del enemigo, a los que matan con bayonetas atadas a sus puntiagudos morros».

DAILY EXPRESS 1 de diciembre 1977

«Escuadrones de delfines entrenados para matar a los buzos enemigos con rifles de gas, han sido ya empleados para defender las bases navales norteamericanas».

TESTIMONIO ANTE EL COMITÉ DEL SENADO

SOBRE ACTIVIDADES DE INFORMACIÓN

Noviembre 1977

James Fitzgerald, antiguo jefe del Departamento de Investigaciones sobre delfines; Central Intelligence Agency: «Con sus innatas capacidades para captar sonidos, los delfines han detectado buzos enemigos encargados de la destrucción en misiones de sabotaje.

»Los rodearon con agujas hipodérmicas conectadas a cartuchos de bióxido de carbono. Los hombres-rana se hincharon y explotaron».

Portavoz del Departamento de Investigación naval: «Unos sesenta hombres-rana del Vietnam del Norte fueron puestos fuera de combate por nuestros delfines».

James Bullen, ex entrenador: «La debilidad de los delfines es su gran cariño hacia los humanos. Por consiguiente, cuando matan, matan en nombre de quienes han aprendido a amar».

PRELUDIO

Todo en la instalación A.I.M. de Oregón resplandecía con el mismo brillo profundo, desde el lomo de la ballena asesina hasta las botas del centinela que comprobaba el pase del almirante Hope. El comandante Harper había regresado como un remolino, tras llamarle la atención en el Pentágono, y los científicos y hombres alistados habían escuchado totalmente desconcertados la enorme corriente de órdenes que salieron de su comandante, hombre bonachón que solía vivir más bien desorientado. Él necesitaba más dinero y para conseguirlo tendría que impresionar a la Marina; y si iba a impresionar a la Marina, primero debería impresionar al almirante Hope, aunque éste ya había dejado bien claro que no era un hombre que se dejase impresionar fácilmente.

Por primera vez en dos años, los pulmones del sargento resonaron sobre el ruido regular de los que marchaban sobre las plácidas aguas del fondeadero. Grupos de hombres habían vuelto a pintar los viejos cascos hasta por debajo de la línea de flotación, limpiaron los laboratorios de polvo y papeles con igual ferocidad, pidieron las computadoras e hicieron que brillasen los equipos de video. Los profesores, secundados por media docena de universitarios, empezaron a saludar todo lo que se movía. Aparecieron listas blancas en el suelo, barras y estrellas en el aire, cuando volvieron a repintar el asta de la bandera. Durante trece días, aquello fue el manicomio, pero, al decimocuarto, reinó una quietud absoluta.

— Bien —dijo el almirante Hope, mientras Harper le escoltaba por los escalones blancos hacia el edificio administrativo principal—. Veo que tiene al mando un buque en perfectas condiciones, comandante. No puedo negarlo.

El centinela que estaba en la puerta se cuadró. La mano del comandante se elevó unas milésimas de segundo antes que la del almirante para devolverle el rígido saludo.

Las instalaciones de información alternativa de la Marina eran esenciales en la bahía del fondeadero. Los largos brazos de tierra casi se extendían más de novecientos kilómetros desde tierra firme y al verlos desde lejos rodeados de agua, ganaban en altura hasta que se unían en un acantilado que casi tema unos sesenta metros que miraban hacia el Pacífico. La pared posterior del edificio administrativo principal hacía que este acantilado tuviese otros quince metros más, antes de convertirse en un tejado rojo. A ambos lados del edificio, estaban los laboratorios. En frente de aquél, se hallaba la zona de revista, junto a los barracones que servían de dormitorio, la sala de recreo, el gimnasio, el cine y las tiendas que la rodeaban. No era una gran base, pero, al sol de media mañana, parecía funcional e impresionante.

El almirante lo vio todo. Desde los laboratorios increíblemente pulcros, hasta los depósitos de basura sorprendentemente limpios también. No se pusieron a hablar del asunto hasta que se encontraron en la oficina de Harper, después de la inspección y el almuerzo formal.

— Bien —dijo el almirante con un susurro—, ya he visto el aspecto que tiene el lugar. Ahora, tiene usted que enseñarme precisamente qué es lo que hace que todo parezca tan importante.

La mano del comandante Harper intentó echar el pelo para atrás antes de recordar que se lo había dejado muy corto. En su lugar, se ajustó el nudo de la corbata.

— Tenemos siete de los miembros principales de la especie delfín aquí, señor. Primero, está el delfín común, que mide de dos metros y medio a tres; en segundo lugar, el delfín de morro en forma de botella, que tiene entre tres y cuatro metros de largo; en tercero, el beluga blanco, que mide más o menos lo que el otro; el narval, entre cuatro y seis metros, que sólo tiene una especie de cuerno de unos dos metros de largo como el unicornio; después, le sigue la ballena piloto, que tiene de seis a siete metros; luego, la ballena de morro en forma de botella, que es como un delfín de la misma clase, pero que mide hasta ocho metros de largo; y, por último, la estrella de nuestro espectáculo, la ballena asesina.

Una mano del almirante Hope golpeó la mesa produciendo un ruido como el de una pistola.

— ¡Por Dios santo, vayamos al grano!

Tres días antes, su médico le había dicho que, si no dejaba de fumar de inmediato, moriría. El almirante no había fumado desde entonces, lo cual hacía que su temperamento ya bastante gastado por si, estuviera a punto de convertirse en un pingajo.

El comandante Harper dudó y clavó los ojos en la beligerante y gruesa figura del almirante.

— Debo decirle, señor, que los delfines son mamíferos, que tienen una temperatura constante generada por el calor de su cuerpo y que no se ve influida por la temperatura del medio ambiente. En cierta época, estuvieron cubiertos de piel, lo que todavía sucede hasta un grado microscópico; paren y dan de mamar a sus pequeños. Una vez, habitaron en la tierra, y tienen la constitución de un habitante terrestre que fuera readaptado a la vida marina. Y, claro está, respiran aire.

Los pálidos ojos azules del comandante se fijaron en los del almirante, inyectados en sangre. Aquella pausa nunca se convirtió en silencio.

— Así y todo —siguió Harper con prisa—, son capaces de vaciar sus pulmones de más del ochenta por ciento del aire en menos de un segundo, y volverlos a llenar con una rapidez casi igual; cuando se sumergen, se interrumpe el suministro de oxígeno a todas las partes del cuerpo, salvo a la cabeza y al corazón, lo que permite que las inmersiones puedan variar desde quince minutos, en las especies más pequeñas, a hora y cuarto en las mayores. Tienen los músculos preparados para almacenar el oxígeno suficiente, lo cual quiere decir que, sin tener en cuenta las profundidades hasta donde se sumergen, ni la rapidez con que salen a la superficie, nunca llegan a sufrir por ello.

— ¿Cuándo, coño, va usted a decirme de qué se trata? —preguntó el almirante Hope.

El comandante Harper carraspeó y continuó:

— El sistema de captación de sonidos. En la familia de los delfines, este sistema se encuentra increíblemente avanzado. En un elemento que le niega la visibilidad clara, el delfín literalmente ve con los oídos. No sólo puede detectar objetos por este medio, sino que, además, moviendo la cabeza ligeramente de un lado a otro, y usando así ambos oídos, puede juzgar el tamaño y la distancia con la misma precisión con que lo hacemos nosotros con los ojos. Cuando está descansando, un delfín emite una serie de «clics» graves aproximadamente cada quince segundos. Cuando chocan con un objeto, son reflejados por éste y recogidos por la mandíbula inferior del delfín y los oídos. Si lo que persigue es interesante, aumenta la intensidad de los ruidos hasta que recibe una imagen precisa y definida del objeto, junto con la medición exacta de su tamaño y distancia.

El almirante agudizó la mirada.

Harper se preguntó si debería emplear diapositivas para mantener el interés del almirante. Carraspeó de nuevo.

— Eso es inteligencia. Con la posible excepción del hombre, la familia de los delfines es la especie más inteligente de la Tierra. Por consiguiente, su adiestramiento es fácil. Además, les gusta jugar por amor al juego, con lo que se puede introducir un elemento de diversión en su adiestramiento, para que gocen literalmente con el motivo para el cual se les entrena. Además, al parecer poseen cierto grado de razonamiento. El delfín, sin duda alguna, tiene la habilidad de improvisar, cuando se ve fuera de los parámetros fijados para el entrenamiento, recordando órdenes, y poniéndolas en funcionamiento fuera de los escenarios del entrenamiento. En resumen, son capaces de pensar por sí mismos.

Hubo un silencio mientras el almirante digería todo esto.

— Un claro ejemplo de lo dicho es el caso del delfín común en su medio ambiente natural; hay muchísimos casos documentados de delfines que han salvado a hombres que se estaban ahogando, al mantenerlos fuera del agua. Bien, ésta es la forma en que los delfines han aprendido a ayudar a otros delfines de su familia, y al ayudar al nadador no hacen ni más ni menos que aplicar dicho conocimiento fuera de los parámetros normales. Es muy poco probable que confundan al nadador con otro delfín. No, son literalmente conscientes.

El almirante Hope golpeaba la mesa con los dedos.

— Tengo entendido que he venido para evaluar a la ballena asesina, no para escuchar las actividades filantrópicas de los delfines.

Hubo una breve pausa.

— Así es, señor.

Harper intentó hacer acopio de sus pensamientos.

— Creo, señor, que todos sabemos los usos militares para que han sido empleados los delfines en Vietnam… En realidad, el delfín común ha demostrado ser muy efectivo en grupos, aunque el asesino trabaja con un máximo de eficiencia cuando está solo. Por consiguiente, creemos que es un arma antihumana de una fuerza mucho más formidable… Para empezar, le diré que, ya que hace su labor solo, se puede establecer un programa más complejo de entrenamiento. Por ejemplo, se puede enseñar a un delfín asesino a que ataque a todos, salvo a un determinado color de traje de buzo. Además, dada su naturaleza, el asesino es una criatura tan formidable que evita el uso de cualquier tipo de armamento: bayonetas, rifles de gas y cosas parecidas. Por tanto, el asesino no necesita ni mantenimiento ni ser recargado. En resumen, una vez ha sido entrenado y puesto en libertad, un solo asesino es capaz de hacer el mismo trabajo que realiza en Vietnam toda una escuela de delfines, pero, de manera más eficiente, con menos complicaciones y un costo muchísimo más reducido.

Harper miró al almirante Hope y continuó:

— En nuestras instalaciones, tenemos una ballena asesina macho, que capturó la Marina cuando era pequeña, hace siete años, en la Antártida. Como parte de nuestros experimentos, la hemos alimentado con un régimen muy selecto, y hoy día tiene un peso que excede de las siete toneladas, con una longitud total del cuerpo de doce metros. Es decir, tres metros más de lo normal, aunque no es mayor que otras asesinas que se han visto libres por los mares. Hemos entrenado a esta asesina totalmente en labores antihumanas. Sabe instantáneamente cuándo algo invade el fondeadero que ella guarda. Es capaz de descubrir a cualquier intruso, echarlo y mantenerlo a raya. Si hace falta que entre en acción inmediatamente, decidirá por su cuenta el tipo de acción, y obrará en consecuencia. Para que lleve a cabo una acción antihumana, basta con que una mano intente tocar el casco de uno de los buques como si fuese a colocar una mina.

Harper se puso de pie, se dio cuenta de que sudaba ligeramente. Había tenido que actuar con precipitación, bien se quedase o no el almirante con él. Pero era necesario que éste conociera, por lo menos, un mínimo básico de información, aunque esto significase aburrirle hasta la desesperación.

— Bien, señor. Si quiere acompañarme, iremos al fondeadero.

Pasaron por el vestíbulo principal de la administración y bajaron al piso inferior. Un limpísimo centinela comprobó sus pases, apretó un botón y los condujo hasta un ascensor de acero. El centinela mantuvo la postura de firmes entre los oficiales y las puertas.

— Primero, quiero enseñarle los delfines que tenemos, almirante. Los guardamos en parques a un lado del fondeadero. Ahí se encuentran todos ahora, salvo la asesina, que estará afuera, en alguna parte.

— ¿Fuera?

— En el fondeadero, pero moviéndose libremente. Se pone de mal humor si la mantenemos encerrada durante mucho tiempo; y si no tenemos cuidado, no quiere colaborar.

— Pero, ¿de forma peligrosa?

— No de manera activa, señor. Pero es que nos ocupamos de un animal que es tan grande como tres elefantes puestos uno detrás de otro. No hace falta que haga muchas cosas para saber que no es feliz.

— Ya veo.

— Y, además, señor, ha sido cuidadosamente adiestrada gracias a un sistema de recompensas para que patrullar el fondeadero le proporcione el máximo gozo, aunque, de vez en cuando, mata a un intruso. Para esto, usamos muñecos controlados por radio, y son muy caros.

Fuera, brillaba el sol, pero no calentó al almirante. Vio a los delfines, pero su mente estaba totalmente preocupada con lo que el comandante le había dicho sobre la asesina. Al cabo de un tiempo que pareció interminable, Harper dijo:

— Si quiere acompañarme, almirante, iremos al Departamento de Instrucción y veremos cómo la asesina campa a sus anchas.

— ¿Y no podemos verla desde aquí?

— No con mucha claridad, señor. Si quiere verla bien, más de cerca, podemos volver más tarde.

Hope tuvo que contentarse con aquello; tras echar una larga mirada al agua, sin ver ninguno de los buques perfectamente pintados, entró con el comandante en otro ascensor; se volvía loco por un cigarrillo.

Había seis pantallas de observación unidas a más de veinte cámaras colocadas por encima y por debajo del fondeadero. Harper cogió un intercomunicador y se sentó cerca de los controles.

— ¿La localiza? —preguntó Hope.

Harper tuvo que quedarse pensativo un minuto antes de darse cuenta de que el almirante le preguntaba si podía localizar la ballena en el monitor.

— Lo dudo, señor, sabe esconderse muy bien. Si quiere mirar el monitor número uno…

Habló por el intercomunicador. El monitor número uno mostró un corredor de asfalto que penetraba de forma muy inclinada en el agua. Un hombre con un mono blanco caminó por el corredor e hizo una señal hacia la cámara.

— Estamos comprobando, señor —dijo Harper, y se dirigió al intercomunicador—: De acuerdo, le vemos; llámela ahora, por favor.

El hombre del mono blanco cogió un tubo largo que sostenía un marinero que estaba detrás de él, y se arrodilló en medio de la pantalla y sopló por el tubo dentro del agua. Al momento, se produjo un alboroto en el monitor número seis, que se repitió confusamente y a intervalos en los otros, hasta que apareció una forma oscura y uniforme en el agua frente al científico del monitor número uno.

— Nos está vigilando —observó Harper—. Sabe los monitores que funcionan porque las cámaras tienen luces rojas. —Y ordenó por el intercomunicador—: Traedla hacia aquí.

El científico se movió. Una gran cabeza negra rompió el agua sin levantar una sola ola; sólo la cabeza era dos veces más ancha que el hombre, aunque el tamaño de la asesina quedaba oculto por el agua. Abrió su enorme boca.

— Su mordida es de un metro y quince centímetros —explicó Harper, mientras el científico ponía una mano dentro de la boca de la asesina y le acariciaba la punta rosada de la lengua.

— El espacio entre las mandíbulas es de un metro. Tiene cincuenta y seis dientes, que encajan perfectamente, y cada uno de ellos mide entre quince y veinte centímetros de largo.

— Monitor seis, señor.

El científico se movió y su cabeza desapareció.

Una voz medio ahogada por la estática surgió en el intercomunicador.

— Estupendo —dijo el comandante—. Empiece el número uno.

La imagen del seis cambió y mostró una barcaza anclada detrás de uno de los barcos deslumbrantemente blanco en el mar azul. En la barcaza, había una caja negra de unos trescientos decímetros cúbicos.

Mientras el almirante se acostumbraba a la imagen, la cabeza de la asesina surgió de las aguas de forma tan repentina que aquél saltó. Harper fingió no darse cuenta de ello.

— Tiene unos once metros de largo y pesa siete toneladas. La aleta mide dos metros ochenta de largo y las laterales, otro tanto cada una. De una punta a otra del lomo mide casi seis metros. Sus caudales… Monitor uno de nuevo, señor…

La ballena llevó la caja hasta el corredor. El científico volvió a acariciarle la inmensa lengua y le dio a la asesina un pedazo de roja carne brillante.

Sonó el intercomunicador.

— Bien —dijo el comandante—. Vaya a la dos. Las caudales miden un poco más de tres sesenta metros. Las caudales son la cola, señor.

El científico hizo un gesto y la ballena desapareció.

— La cinco, señor.

De pronto, el monitor número cinco mostró un canastillo que estaba en el fondo del lecho marino.

— Puede nadar a una velocidad de veinticinco coma ocho nudos, es decir, casi cincuenta kilómetros por hora, aunque prefiere pasear a dieciocho nudos.

El oscuro lomo de la asesina se dirigió hacia el distante canastillo, se detuvo un momento, lo elevó y se marchó. A los pocos segundos estaba de vuelta en el monitor uno, y subía el canastillo por el corredor, mientras el científico repetía el ritual de recompensa.

Chilló el intercomunicador.

— ¿Qué? De acuerdo. Vaya al A P uno. Monitor cuatro, señor.

El monitor cuatro mostraba el casco de un bote por debajo del agua.

— Como precaución extra le hemos enseñado a husmear en pequeños motores y a investigar, señor.

Apareció el lomo de la ballena y empequeñeció el bote. Un cuerpo cayó bajo el bote. La ballena se detuvo y observó. El cuerpo empezó a hundirse, no se movía y la ballena le dio un coletazo. Siguió sin moverse. La ballena lo abandonó y siguió al bote. Tres cuerpos cayeron al agua y empezaron a nadar.

— ¿Son maniquíes?

— Casi todos, señor.

— ¿Dónde los consiguen?

— Nosotros… los creamos.

— Ya comprendo.

La ballena desapareció de pronto. A los pocos momentos, empezó a sonar una campanilla y a encenderse y apagarse una luz roja.

— Ha dado la alarma.

La ballena volvió al monitor número cuatro, aunque los maniquíes seguían dando vueltas alrededor del bote. El intercomunicador chilló:

— De acuerdo. Venga.

El comandante se puso de pie.

— Eso es todo, señor. Si los maniquíes se acercasen a uno de los botes del fondeadero, les atacaría. Sólo nos quedan tres maniquíes y no nos gustaría destruirlos ahora. Como ya le dije, señor, son muy caros.

Se encendieron las luces y se apagaron los monitores.

— ¿Le gustaría verla más de cerca, señor?

El almirante asintió. Había venido a la instalación dispuesto a desmantelarla, pero se había visto impresionado a pesar de sí mismo. Miró al comandante con un nuevo respeto.

— Sí, me gustaría ver a la estrella del espectáculo de cerca, aunque no me puedo dar verdaderamente cuenta de su tamaño. ¿Cuánto son once metros?

El comandante trató de buscar una analogía. Había leído el expediente muy bien preparado sobre el almirante Hope, que habían puesto a su disposición, y sabía que la gran pasión del hombre eran los aviones de la Segunda Guerra Mundial.

— Es casi dos metros más larga que un «Spitfire»; tiene la misma longitud que un «Defiant» de dos asientos; es dos veces más grande que su «Cadillac», y como ya le dije antes, que tres elefantes juntos.

Bajaron de nuevo en el ascensor. El comandante aprovechó aquel momento para darle un pequeño consejo al almirante.

— Le ruego que tenga cuidado dónde se detiene, señor. No coloque sus brazos cerca del agua ni se acerque a ella, si no va en compañía de alguien. Le ruego que recuerde que allí abajo yo soy el experto, que conozco los peligros y que debe obedecer mis órdenes sin tener en cuenta el rango.

El almirante asintió.

— ¿De verdad se come a los maniquíes?

— No, señor, nos encargamos de que su sabor sea desagradable, ya que no queremos que la ballena se haga daño en su interior con pedazos de metal. Sin embargo, en una situación verdadera, no tardaría en averiguar que la carne humana tiene un sabor mucho más agradable. En tales circunstancias, se comería a cualquiera que atacase.

Se abrieron las puertas del ascensor. Salieron al sol de media tarde. Junto al corredor que había visto en el monitor número uno, el almirante advirtió una plataforma que estaba bastante por encima del agua. Era como una especie de trampolín corto, rodeado de una barandilla de hierro a la altura del pecho. El comandante la señaló con un gesto.

— Lo verá todo con mayor claridad desde ahí, señor.

Subieron las escaleras de la corta plataforma; el almirante avanzó primero, hasta que apoyó el pecho contra la barandilla, mientras miraba el plácido azul del fondeadero. Se dio cuenta de que estaba muy excitado, esa clase de enfermiza excitación que sentía de niño cuando hacía algo prohibido y peligroso.

— Mayor que un «Spitfire» —dijo, y meneó la cabeza.

— Llamadla ahora —gritó el comandante al marinero y al científico que estaban todavía en el corredor.

Haciendo pantalla con la mano, el almirante miró la brillante superficie.

Allá, un distante relámpago de movimiento, junto a uno de los barcos.

— ¡Ahí está!

El comandante se volvió casi con la mano derecha sobre la barandilla mientras la izquierda señalaba…

Y la asesina, junto a la plataforma vio aquella mano que se alzaba…

— ¡Señor! —gritó el comandante.

Pero ya la asesina estaba fuera del agua elevándose casi sin peso, dos metros, tres metros…

El cuerpo del almirante reaccionó ante el rugido del salto de la asesina, aun antes de advertir que le había oído, dando un salto con el cuerpo hacia atrás y…

Hope sintió la áspera lengua, el calor de la boca; una gran fuerza le echó contra la barandilla; pero no cayó, sintió un silbido aterrador que le inundó la cabeza, pero era incapaz de enderezarse. Su último sentimiento fue de inmensa frustración: llevaba tres meses sin fumar un solo pitillo porque iba a vivir más tiempo.

Nunca supo lo que pasó en realidad, aunque el comandante sí lo vio.

La asesina sacó la cabeza junto al almirante, mientras cerraba los dientes sobre su brazo tratando de arrancárselo, el cual se desprendió cayendo con la asesina, mientras el almirante se quedaba colgando del púlpito, mantenido por su brazo derecho asido a la barandilla. Del agujero que quedó donde antes estaba el brazo izquierdo, empezó a salir sangre arterial como el vapor de una tetera, y formó un arco que caía a unos tres metros del cuerpo. Las piernas del almirante se movieron por instinto, tratando de huir como si pedaleasen en el aire.

El comandante sabía lo que iba a pasar a continuación, y sabía también que no podría hacer nada para evitarlo, aunque, de todos modos, corrió hacia delante; llegó a dar tres pasos antes de que las piernas se le rindieran y cayese, golpeando la cabeza contra el áspero asfalto. Durante un instante, todo se iluminó y, luego, oyó un rugido lejano. Cuando se incorporó, el almirante había desaparecido.

Señaló al agua bastante histérico.

— ¡Mátala! —gritó al centinela.

Corrió hacia el corredor donde alimentaban a la asesina; sabía que estaría allí esperando su recompensa. Y así era. Sus aletas laterales se movían sobre el borde del cemento, mientras se sostenía y esperaba expectante con su inmenso y tranquilo rostro de arlequín.

Aún sintiendo debilidad en las rodillas, Harper bajó dando tumbos los escalones, mientras sacaba el «Colt 38» que solía llevar con su mejor uniforme. La sostuvo con las dos manos y, aunque temblaba irremediablemente, hizo tres disparos contra la asesina. Erró uno; el segundo le causó una pequeña herida en lo alto del morro; el tercero abrió un gran boquete en la comisura de la boca, detrás de un ojo, atravesándole un lado de la cara.

La asesina gritó.

El comandante y los marineros, horrorizados por el sonido, se quedaron de una pieza, pero desapareció.

Dejando manar sangre del rostro herido, la asesina, terriblemente confundida y llena de ciego pánico, se sumergió hasta las profundidades y se dirigió hacia la mar abierta; en unos cuarenta segundos se encontró en la red: sus dispositivos de captación del sonido apresaron los ecos que partían de la malla como si se tratara de una sólida pared. Se sumergió y nadó a lo largo de toda la red, hasta que vio surgir el duro fondo de roca de la oscuridad; luego, ascendió en línea recta, dejando detrás de sí montones de burbujas y sangre, hacia la superficie, loca de dolor y de pánico, hasta que su inmenso cuerpo blanco y negro surgió del agua a una velocidad casi de cincuenta kilómetros por hora; y, curvándose en un arco lleno de gracia, se estrelló contra la parte superior de la red desde doce metros en el aire; y, tras realizar un último y gigantesco esfuerzo, cayó, libremente en la mar abierta y desapareció.

«Divisamos un carricoche bajo, colocado sobre un trineo tirado por perros, que se dirigía hacia el Norte, a una distancia de ochocientos metros; un ser que tenía figura de hombre, aunque parecía de estatura gigantesca, iba sentado en el trineo guiando a los perros…

* * *

«Sobre él colgaba una forma que no encuentro palabras con que describirla: de estatura gigantesca, aunque tosca y de proporciones distorsionadas. Mientras colgaba sobre el ataúd, su rostro aparecía oculto por rizos de pelos enmarañados; aunque una mano grande se veía abierta, de color y textura semejantes a los de una momia…

* * *

»Se levantó de la ventana del camarote mientras contaba esto, dirigiéndose hacia la balsa de hielo que estaba cerca de la nave. Pronto la alejaron las olas y se perdió en la oscuridad y la distancia».

Frankenstein, Mary Shelley

* * *

«Un gran espíritu, cualquier espíritu sincero, no sabe lo que él es… Ni por qué lo toman los demás, ni lo que él supone que es; estos dos puntos actúan extrañamente sobre sí, ayudando a determinarse el uno al otro».

«Tratado de los héroes, de su culto y de lo heroico en la Historia».: Disertación primera: «El héroe divinidad».

Tomas Carlyle

CAPÍTULO 1

I

Mientras el sonido distante de los motores desaparecía, Kate miró vagamente desde la ventanilla a Nueva York, aunque la mayor parte de la ciudad quedaba oculta por un gigantesco banco de nubes que surgía del mar. Se repantigó en el asiento esperando dormir, aunque lo dudaba: volar la asustaba y su corazón palpitaba demasiado rápido, bombeándole adrenalina por todo el cuerpo, preparando el cerebro y los músculos para una acción galvánica. Pero estaba demasiado cansada como para convencerse de esta puerilidad y echarse a dormir.

Pensó que ya estaba hecho. Oxford, donde la suplantación había aparecido tan aventurera, quedaba lejos, mientras Anchorage se acercaba cada minuto dieciséis kilómetros más. Alaska, donde conocería el hombre de quien sería ayudante, el hombre que ya creía que ella se llamaba Elizabeth Edwards, porque así era como había firmado sus cartas, el hombre a quien amaba, aunque apenas le conocía, el hombre cuyos libros se sabía casi de memoria, y la brillante carrera del cual había seguido con ansiosa mirada desde una gran distancia, el hombre que hacía casi diez años que no veía: su padre.

Se movió inquieta; el pelo rubio, recogido hacia atrás, recibía el último rayo de sol y se encendía lleno de vida. El grueso libro que llevaba en el regazo cayó abierto por la página del título, y la azafata, mirando inquisitivamente al pasar por su lado, se detuvo casi un minuto para leer el título. Luego, siguió su camino sin comprenderlo aún:

Alimento en el Artico.

Observaciones sobre algunos aspectos de la Criobiología del fitoplacton en ciertas zonas del alto Ártico, con referencias especiales a la productividad diversa del género cosindodisus en las bajas aguas costeras de los mayores contingentes de tierra. Conferencias de la Real Sociedad, verano de 1970.

Por C. J. Warren.

Los recuerdos del hombre le acudieron a la mente. Tenía la costumbre de observarse a sí misma de forma tan clínica como observaba cualquier espécimen de planta, y sabía y aceptaba todo lo importante que él había sido para ella y todo por motivos equivocados.

Hacía diez años desde la última vez que le vio, sin contar en la Televisión, en el funeral de su madre. La habían mandado llamar a la escuela justamente poco antes de los exámenes, lo que todas sus amigas creyeron era disfrutar de una suerte estupenda. Cuando llegó a su casa, encontró a su madre en la cama, casi inconsciente y tan agotada, que había perdido para siempre su gran belleza. En su mente, Kate podía verse a sí misma como si pasaran la película de la vida de otra persona, los colores demasiado vivos para ser reales, las emociones demasiado vividas. Veía el inmenso y oscuro dormitorio de su madre, el alto techo atravesado por vigas; las largas cortinas de terciopelo verde oliva llegaban hasta el suelo, la alfombra, de un rojo profundo, las hermosas oscuras e indistintas pinturas de las paredes, un mueble, alto y de caoba, lleno de libros encuadernados en piel; la chimenea, grande, de mármol; el fuego crepitante, haciendo que todo pareciera de oro, el chisporroteo agudo y reconfortante que ahogaba el ruido del viento contra las ventanas y contra la pared frente al fuego, la inmensa cama antigua en la que descansaba la diminuta figura de su madre, extrañamente inmóvil, como una muñeca que espera en la cama de una niña a que ésta venga y la abrace. Kate veía la niña que había sido, alta para su edad, esbelta, con las manos apretadas delante, la cabeza levantada, el rubio pelo suelto brillando a la luz de la chimenea, mientras avanzaba por la habitación como en una iglesia. Aquel día, vestía una falda de tartán verde, y ¿qué más?: no estaba segura, pero recordaba bastante bien la falda, y el gran alfiler prendido en ella brillaba en su memoria con la luz del fuego. Se vio avanzar, con los ojos llenos de lágrimas, hacia el inmenso lecho.

Por algún motivo olía a espliego; y el olor la enfermó. Su madre tenía un aspecto terrible; el rostro era como una calavera. Aquel rostro le había provocado pesadillas durante años. La besó, pero su madre ni se despertó ni se movió, por lo cual Kate volvió a salir de la habitación. La semana siguiente la vivió medio atolondrada, bajo el ala imponente de la hermana mayor de su madre que había ido a encargarse de la casa hasta que la enferma se recuperara y que terminó encontrándose preparando el funeral.

Kate esperó que el día que su madre fuese enterrada no lloviera, pero aquel día brilló el sol e hizo calor, y se asó dentro del pesado abrigo negro hacia la tumba, mientras se encontraba espantosa y se preguntaba si debía o no llorar cuando llegó su padre. Aunque la tía Jane siempre le decía que tener catorce años quería decir que ya era una mujer hecha y derecha y que debía actuar como tal, se apartó de la pequeña reunión de fieles y corrió hacia él, arrojándose en sus brazos y llorando por fin. Hasta entonces, recordaba que su padre era calvo. El círculo de cabellos finos y blancos que hoy día le cubrían las orejas, una vez habían sido negros y espesos; también su rostro fue en otro tiempo más delgado y sus gafas, de vidrios muy gruesos, habían sido del espantoso modelo que proporcionaba la Seguridad Social. A pesar de que tenía catorce años, era tan alta como él, aunque su esbelta figura casi se perdía contra la anchura de su pecho y la circunferencia de su estómago. Su padre vestía la chaqueta de tweed de Donegal verde y deformada, con coderas y botones de piel. También llevaba una banda negra en el brazo derecho. Titubeó cuando ella se le acercó, y, más tarde, se dio cuenta de que no la había reconocido. Aunque la besó y la acarició y, luego, tomó el té con ella y la metió en la cama antes de marcharse. Desde entonces, no le había vuelto a ver.

Claro que se habían cruzado cartas, felicitaciones de cumpleaños, un regalo de vez en cuando, aunque sólo estaba presente la tía Jane en los días de los repartos de premios, en los conciertos y en las obras de teatro. Cuando cumplió dieciséis años, su padre estaba en el Amazonas estudiando los hongos. Desde Río, le envió una carta llena de palabras que no había entendido y nombres que no había podido encontrar en su libro de Botánica, y un pedazo de helecho seco, que, según escribió su padre, era muy raro, y que se hizo polvo tan pronto como lo sacó del sobre. Cuando representó el papel de Cleopatra en una obra del colegio, él estaba en Italia estudiando líquenes sobre rocas volcánicas. Ella le mandó la crítica de su interpretación, que era muy elogiosa, y que había salido en el periódico local: unos quince centímetros de columna, y él le contestó enviándole todo un artículo de cinco páginas dedicado a su obra, que había sido publicado en el Times de Londres, del cual ella llevaba una copia perfectamente doblada en su cuaderno de apuntes. Cuando la premiaron con la beca para Oxford, él estaba en la Antártida, cosa que, desde luego, le escribió, pero lo más probable es que nunca recibiera la carta, teniendo en cuenta cómo funciona el correo en la Antártida; lo que es cierto es que jamás le contestó. Cuando se graduó con grandes honores y calificaciones sólo equiparables a las que él había obtenido veinte años antes, su padre se encontraba en Islandia y ni se dio cuenta de que su hija había estudiado la misma carrera que él en su misma antigua Facultad y con tan magnífico aprovechamiento como su padre.

En la actualidad, era la posgraduada más brillante de la Facultad de Ciencias, adorada por todo el mundo. La chica delgaducha, huesuda y parecida a un patito feo se había convertido en una hermosa mujer. Una hermosa mujer que no obtenía ningún provecho de su belleza, ¿y por qué iba a sacarlo? Su madre había sido mucho más encantadora que ella y, a pesar de ello, su madre se había marchado de su lado: una estudiante con una sed incansable de conocimientos, un verdadero genio para asimilar los hechos sobre las plantas reestructurándolas en argumentos lúcidos y controlados. Siempre paciente, sencilla, tímida en todo, salvo en su trabajo, dispuesta para ayudar a cualquiera, capacitada y más que deseosa para participar en los viajes de estudio más difíciles, alegre, equilibrada y útil; se podía contar siempre con ella. Pero siempre mantuvo a los hombres a distancia. No, esto no es cierto, siempre mantuvo a los hombres jóvenes a distancia; se llevaba perfectamente con los hombres de la generación de su padre: el profesor Brownlow, decano de la Facultad de Ciencias de su centro de estudios, que en realidad había sido compañero de su padre; Jon Thompson, su tutor y amigo universitario y otra de las amistades de toda la vida de su padre; otros, hombres mayores de media docena de las Facultades más importantes de ciencias de todo el mundo, todos la conocían, todos la apreciaban, todos eran amigos de su padre. No eran amigos de su misma edad, no tenían figuras de maridos, sólo figuras de padre.

Kate se movió en su asiento. La azafata, al pasar de nuevo, se detuvo y la miró un momento. El pelo rubio parecía rubio de verdad, pensó con envidia, aunque las cejas y pestañas eran bastante oscuras. Tenía una nariz un poco larga, de igual modo que su labio superior: una belleza inglesa, aunque en su rostro no había nada de caballo, de barbilla redonda, anchos pómulos, con las comisuras de los labios hacia arriba. Con un cutis que la azafata hubiera dado cualquier cosa por poseer, aunque era un poco pálida y se la veía un tanto ojerosa. Una luz se encendió imperiosamente.

La azafata se apresuró, pensando para qué una chica con tal aspecto iba a Alaska.

Kate iba a Alaska en respuesta a un anuncio del Times. Su tutor, Jon Thompson, lo había visto hacía varias semanas: muy sencillo y sin pretensiones, al final de una columna muy compacta:

«Se busca ayudante para botánico que trabaja en la zona ártica de Alaska.

Adecuado para estudiante posgraduado, escriban incluyendo curriculum vitae y referencias con la mayor prontitud.

Apartado de Correos número…»

A media tarde, entró corriendo en el laboratorio mientras agitaba el anuncio alegremente sobre su cabeza, estropeando un experimento y sin arrepentirse cuando ella así se lo reprochó.

Detén el experimento, Kate, mira esto.

Él tenía más o menos la misma estatura que la chica y su pelo era aún negro, con apariencia de colegial alegre; sus ojos marrones brillaban, mientras hacía crujir la página con los grandes dedos.

— ¿De qué se trata, Jon?

— Este anuncio es justo el trabajo que te hace falta.

La sonrisa era demasiado ancha y el argumento, demasiado convincente.

— Quiero decir que ésta es tu especialidad, ¿no? El experimento que acabo de echar a perder es para comprobar el efecto del frío extremo en las protococáceas, ¿no es así?

— Claro que lo es, ya sabes…

— Bien, entonces te diré que este tipo lo hace sobre el terreno, lo cual es mucho mejor que todo esto.

Hizo un gesto y tiró al suelo un montón de tarjetas de programación de computadoras.

— Jon, ten cuidado.

— Déjalo todo de momento, Kate, tienes que escribir.

— Pero, ¿por qué?

De nuevo apareció aquella sonrisa evasiva.

— Bueno, creo que sería una magnífica experiencia para ti…

— Jon, algo no me huele muy bien. ¿Qué es lo que quieres?

— Bueno…

— Jon…

Y se lo dijo: el botánico en cuestión era su padre.

Al principio, no sólo la dejó sin aliento, sino que hizo que se quedase muda de la forma más singular. Luego, de pronto, sintió una excitación que no podía controlar: la aventura. Notó cómo se ruborizaba y el cuero cabelludo y la espina dorsal se le erizaban. Y Jon esbozó su plan.

Solicitaría el trabajo con el seudónimo de Elizabeth Edwards, sólo el nombre sería falso; los hechos de su vida y su educación, que la recomendaban por sí mismos, junto con las alabanzas de su profesor Brownlow serían ciertos. Conseguiría el trabajo, no podría ser de otra forma. Y vería a su padre; trabajaría —trabajaría de verdad— con esa figura medio borrosa que había adorado desde la lejanía, intentando impresionarla desde hacía tanto tiempo.

En medio de la excitación que sentía, escribió una carta muy sencilla en la que incluyó las recomendaciones de Jon y del profesor que la habían hecho ruborizar las mejillas. Con sólo un poco de nerviosismo triunfó en la entrevista que le hicieron tres viejos y arrugados científicos, dándose cuenta de que ella sabía mucho mejor que ellos la respuesta a las preguntas que le hicieron.

Y, finalmente, empezando a sentirse por fin atemorizada, había hecho la maleta; la llenó de ropas prácticas, mientras Jon se sentaba en el extremo de la cama y trataba de calmar sus temores. Entonces, las preguntas fueron las mismas que ahora.

¿Qué pasaría si no me quisiera?

¿Qué pasaría si le molestase la idea?

¿Qué pasaría si no hay nadie para recibirme?

¿Qué pasaría si…?

Terna la boca seca. Se movió incómoda en el asiento. Sin que lo notara, el libro continuaba en el suelo. Un mechón de pelo se soltó de la tirantez de su peinado y dejó ver tímidamente una onda.

«Lo que haré —decidió, mientras el sueño se iba apoderando, poco a poco de ella—, será correr por la sala de espera hacia él, como hice ante la tumba de mi madre cuando tenía catorce años, y espero esta vez que me reconozca».

II

Al principio, creyó que eran partes de un sueño: el gigante y el enano. Daban vueltas a su alrededor en las tinieblas de su semiinconsciencia, aunque hablaban con acentos conocidos.

— ¿O.K., Job? —preguntó el gigante. Lo pronunció de forma que rimase con boj.

Job, el enano, respondió: O.K.

Kate se movió un poco y suspiró. El gigante dijo:

— Christ, vas a despertarla.

Se acurrucó a su lado durante un minuto y sintió que algo se movía en su regazo.

— ¡Oiga! —dijo ella, y se incorporó.

Aunque él estaba arrodillado junto a ella, los ojos del gigante quedaban un poco por encima de los suyos. Notó que eran verdes. Se puso las manos en el regazo y golpeó el libro.

— Había caído al suelo —dijo el gigante.

Su voz era muy profunda y hablaba con acento inglés.

— ¡Oh! —exclamó ella confundida, aún no despierta del todo—. ¡Gracias!

Luego, la azafata fue todo movimiento: uniforme azul, pelo lacado y rápida eficiencia.

— ¿Quiere sentarse, señor? Estamos a punto de despegar.

El gigante se incorporó y se encorvó un poco como si su cabeza tocara al techo, y se sentó detrás de la chica. Por el rabillo del ojo, vio que el enano Job dejaba tres cajas que había traído e intentaba ayudar a que el gigante inglés se quitase el abrigo. Hizo una mueca con los labios. Parecía increíble que un hombre de aquella estatura necesitara que le ayudasen a quitarse el abrigo. Sería demasiado importante para llevar su propio equipaje.

El avión sufrió un ligero vaivén y Kate advirtió que el aparato había estado parado. Tenían que estar en Washington, ya que el avión hacía la línea Nueva York-Washington-Chicago y Anchorage. Se escuchó el rugido de los motores, el avión empezó a adquirir velocidad y a elevarse.

Detrás de ella, la voz del enano Job empezó a murmurar. Kate se esforzó por escuchar:

— Oigo una voz del cielo que me dice: a partir de ahora, benditos sean los que mueren en el Señor; y hasta así dijo el Espíritu: pues, entonces, descansarán de sus esfuerzos.

Había algunos detalles de su acento que no podía situar. Hablaba con fervor y una fe absolutos. Las palabras sonaban como si fuera una cita de la Biblia, pero no como una oración. Se preguntaba por qué las habría pronunciado entonces, cuando un asomo de pánico la asaltó a medida que el gran «Boeing» se alejaba volando de Washington.

Kate abrió el libro por la parte señalada y empezó a releer las lúcidas descripciones de su padre acerca de lo que les sucede a las plantas unicelulares bajo el hielo ártico. Como siempre, se sintió absorbida con gran rapidez por la lectura, y el tiempo dejó de existir hasta que una parte de su cerebro la puso alerta al escuchar la conversación en susurros que sostenían los que iban sentados detrás de ella.

— ¿Estás seguro de que estás preparado para esto? ¿No te encuentras demasiado herrumbroso?

— Job, Job, si no creyese que estoy preparado, no lo hubiera tomado.

— Sí, pero ir de nuevo a ese sitio…

— No será tan malo, sólo será por breve tiempo, unas cuantas semanas tan sólo. Esta vez, no me mataré. No habrá errores en esta ocasión, y si los hay, nadie…

— Morirá —terminó Job—. Esta vez nadie morirá.

— No hables tan alto, ¡por Dios santo! —susurró el gigante—. No hay necesidad de que todo el mundo se entere.

— Pero sí que lo hagan uno o dos. ¿Lo sabe Warren?

El corazón de Kate le dio un brinco terrible en el pecho al oír el nombre de su padre y se sintió enferma.

Job repitió:

— ¿Lo sabe Warren?

— Sí lo sabe —respondió el gigante.

— ¿Sobre todos ellos?

— Debe de haber recibido el informe completo.

— A lo mejor —replicó Job—. ¿Y qué ocurrirá si lo ha pasado a los demás?

— Ya me encargaré de eso. Me ocuparé de Warren y de cualquier otra persona que lo sepa.

Hubo una pausa de silencio; la azafata se acercó y ellos le pidieron unas bebidas, mientras Kate oía con avidez, aunque no volvieron a mencionar el nombre de su padre.

Al cabo de un rato, se secó las palmas de la mano en la falda y no le volvieron a sudar. El corazón dejó de latirle con rapidez y su respiración recobró el ritmo normal.

Nadie subió en Chicago; mientras se elevaban sobre la ciudad de los vientos, todo el mundo pareció acomodarse para el largo vuelo nocturno que les llevaría a Anchorage. Pasaron una película que Kate no vio. Sus pensamientos eran una confusa mezcla de ideas, emociones y temores. ¿Qué diría su padre? ¿La mandaría de vuelta? ¿Dónde estaba su campo de trabajo? ¿Quién más habría allí? ¿De qué hablaban los hombres sentados detrás de ella? ¿Quién habría muerto? ¿Qué tenía que ver aquel gigante con su padre? Sus esperanzas y temores continuaron dando vueltas en su mente hasta volverse soporíferos. Un instante antes de quedarse dormida, oyó la voz del enano Job que se preparaba para dormir:

«Que Dios esté en mi pensamiento —dijo—, y en mi entendimiento.

»Que Dios esté en mis ojos y en mi vista.

»Que Dios esté en mi boca y en mi habla.

»Que Dios esté en mi corazón y en mi sentimiento.

»Que Dios esté conmigo en el final y a la hora de partir».

Y las luces del avión se apagaron como si Dios hubiese oído que aquel extraño enanito estaba dispuesto para el sueño y hubiera obrado en consecuencia. La oscuridad acalló las voces. Los otros pasajeros reclinaron los asientos y aceptaron las mantas que les brindaban las azafatas y dejaron que la azul tiniebla les cubriese como una droga. El ruido de los motores creció un poco más, lleno de confianza, y venció la gravedad en nombre de los tripulantes.

En una esquina del avión, las luces brillaban sobre una mesilla en la que cuatro figuras inclinadas jugaban con cartas plastificadas, mientras se oía el ruido del papel moneda y el de los vasos con hielo. Mientras sobre ellos se elevaba una neblina azul grisácea del humo de los cigarrillos y el farfulleo de chistes verdes que hacía que todos los pasajeros próximos volviesen las cabezas, la mitad de ellos intentando oír más, y la otra echándose hacia un lado por si oían demasiado.

— Te cogí, hijo de puta, te cogí, mejor será que te muevas o juro que…

Kate se despertó de un brinco. Era la voz del gigante, gangosa por la emoción.

— Sangra cada vez más —continuó diciendo el hombre.

De pronto, y con un sentimiento horrible, se levantó del asiento y el gigante empezó a caminar por el avión. Lo hacía completamente encorvado, con el hombro derecho más alto y el otro medio inclinado sobre los ojos cerrados. Su imponente cuerpo parecía luchar contra un viento terrible. Cayó de rodillas y todo el avión pareció temblar.

Los cuatro hombres que jugaban a las cartas miraron callados y aterrorizados. La azafata fue a buscar a una compañera. Luego, el enano se encontró al lado del hombre murmurándole apresuradamente:

— Ross, Ross, todo va bien, ya estás fuera, todo está bien, Ross, despiértate.

El gigante levantó la cabeza y su inmenso cuerpo se relajó.

— ¡Coño! —exclamó.

— Has sufrido una pesadilla, Colin —dijo Job.

— ¡Dios! —soltó el gigante—. Pero me duele una mano, Job, la izquierda…

— Claro que te duele —dijo Job, como tranquilizándole y llevando al gigantesco Ross de nuevo hacia su asiento.

Las azafatas se acercaron corriendo.

— ¿Está bien? —preguntó una de las azafatas, con temor en la voz.

— Sí, ya estoy bien, gracias —contestó el gigante, pero se desplomó.

Job refunfuñó mientras cargaba con todo su cuerpo. Y, de pronto, Kate se encontró fuera de su asiento, con la mano derecha de Ross entre las suyas y tratando de ayudarle.

— Tráiganle un whisky, por favor —pidió a una de las azafatas, que desapareció en seguida.

Ella le miró el rostro y vio sus ojos clavados en ella. Tenía un rostro grande, con una mandíbula sumamente resolutiva, que resaltaba debajo de la boca muy marcada; pero sus ojos la reclamaban. Job le hablaba, pero ella no le prestaba atención: sus ojos eran increíblemente profundos, y todavía estaban ofuscados por el dolor del sueño, aunque eran fríos en sus profundidades, duros y sin piedad, como el diamante.

Su mirada la hizo encogerse con su penetrante profundidad, acelerándole el pulso y casi haciéndola ruborizarse. Luego, junto con Job, le ayudó a sentarse en el asiento, mientras oía su rica y profunda voz alejando el sueño de sus sentidos.

— Muchas gracias, señorita. Yo…

Sus espesas y negras cejas se movieron sobre el pico de su nariz. Estaban tan cerca, que ella le hubiese besado sin ninguna dificultad.

— De nada —susurró Kate.

Los ojos del hombre la miraban ya con claridad. Recuperó el aliento para decir algo.

— Su whisky, señor —dijo la azafata, detrás de ella.

Kate se enderezó, pero su mente era un completo torbellino. Volvió a su asiento y se dejó caer en él. Se dio cuenta de que temblaba. Ross, se llamaba Colin Ross. Pero, ¿qué había hecho para soñar de esta forma?

III

El ruido de los motores se apagó, ya estaba allí el suelo, tan cerca como para poderlo tocar y deslizándose debajo del vientre del avión. Un ala se inclinó ligeramente. A Kate el corazón le dio un brinco en el pecho: después de todo el camino recorrido, estrellarnos ahora, pensó, mientras el «747» se deslizaba por la pista de aterrizaje.

Arriba.

Abajo.

Arriba.

Por fin, se encontraban en tierra.

Kate se repantigó en el asiento. En aquel momento estaba asustada de lo qué diría a su padre. Oxford quedaba casi al otro extremo. ¿Qué pasaría si no la quería? ¿Qué pasaría si se limitaba a echarle un mirada y devolverla a donde siempre había estado: todo lo más lejos posible? No, no haría tal cosa, estaban las cartas de Jon Thompson y del profesor Brownlow. Éstas serían su apoyo, harían que su padre comprendiese. No la obligaría a marcharse, hoy por lo menos no; después de todo era su… Kate se percató de que aquel día era su cumpleaños. Hoy, 21 de junio cumplía veinticinco años. Recostó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. No sabía por qué, pero el que hoy fuese su cumpleaños lo empeoraba todo. Sintió que las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

— ¿Se encuentra bien, señorita?

Era la profunda voz inglesa del gigante Colin Ross. Ella levantó la mirada y le vio. Hoy no parecía tan grande. Tenía el rostro agotado y pálido, aunque los ojos parencían preocupados. Su mano derecha tiraba inquietamente de un guante negro en la izquierda. Kate meneó la cabeza y se sintió un poco estúpida.

Ross refunfuñó.

— Quiero agradecerle su ayuda de anoche —dijo.

Su voz era tan profunda que le ponía la carne de gallina.

— Muchas gracias, pero no fue nada.

— Mire, me gustaría ayudarla si pudiese…

— No, de verdad, no es nada.

De repente, quiso que él se alejase, pues la confundía. No quería su ayuda, no quería tener nada que ver con él. Luego, vio cómo el enano sostenía el abrigo del gigante. Job parecía mayor ahora. Kate empezó a preguntarse si todo lo que oyera la noche anterior había sido un sueño. Cerró los ojos y volvió la cara.

Se abrieron las puertas.

Cuando volvió a mirar, ya se habían marchado. Se sintió encantada y desilusionada al mismo tiempo. Con rapidez, arregló los mínimos estragos que la noche había causado en su severo peinado y en su sencillo maquillaje. Se miró, larga y seriamente, en el espejo de la polvera, sometiéndose a un examen mental completo; salió la última del avión vacío y, sonriendo a la impecable azafata, descendió con un aplomo que estaba muy lejos de sentir.

Caminó sin desviarse a través de la sala de espera llena de gente, con la espalda recta, la cabeza erguida y el corazón palpitándole casi dolorosamente; pasó las altas puertas de vaivén y entró en la sala de llegadas. No vio a su padre por parte alguna, miró una y otra vez. Había mucha gente, pero nadie se parecía en lo más mínimo a su padre y nadie esperaba que llegase otro avión. Nadie parecía ni mínimamente interesado en ella. Estaba sola, no había persona alguna que le ayudase. Ahora que había pasado lo peor y que se encontraba sin nadie a miles de kilómetros de distancia de su casa, el pánico la abandonó y su mente empezó a funcionar con algo de la lógica y de la claridad que le habían hecho acreedora a la matrícula de honor de su clase. Se dirigió hacia la oficina de información. No había ningún mensaje a nombre de Elizabeth Edwards.

Si no había ningún mensaje, alguien tenía que estar esperándola. Habló tranquila, pero autoritariamente. Y a los pocos segundos se oyeron los altavoces diciendo:

— Se ruega al doctor C. J. Warren, C. J. Warren, o a cualquier otra persona que haya venido a recibir a Elizabeth Edwards, pasajera del vuelo «283» de la North West Orient Airlines, procedente de Chicago, Washington y Nueva York, que se dirija a la oficina de información del salón principal.

Kate recuperó su compostura normal al oír, repetido, el mensaje. Le volvió para sólo abandonarla traicioneramente de nuevo cuando le vio abrirse paso a través de la gente con la beligerante energía de un remolcador en alta mar. El montón de pelos canosos era el mismo que le había visto en la última fotografía suya, en la portada de la revista Time. Las gafas de concha no llegaban a enmascarar los profundos ojos azules que había heredado de él, la horrenda pipa, la chaqueta deformada, tal como los recordaba. Sólo que era más pequeño que ella, lo cual hacía que Kate sobresaliese gracias a sus medios tacones sumamente cómodos. Sintió como un nudo en la garganta, que se hizo doloroso al oler el espantoso tabaco que fumaba su padre.

Los ojos del hombre la miraron y se dirigieron hacia el mostrador de información. No había allí nadie cuando él se acercaba. Mientras se quitaba la pipa de la boca, Kate perdió su reserva y le echó los brazos al cuello.

— ¡Papá!

Él se enderezó y se echó hacia atrás. Su rostro mostraba sorpresa. Luego, soltó un gran grito de alegría que hizo que todo el mundo volviese la cabeza y la abrazó como un oso.

— ¡Katherine, Katherine! ¿De dónde sales? Bien, quédate aquí un momento, tengo que recoger a otra mujer. Juraría que acaban de llamarme por los altavoces: Edwards, eso es, Edwards, ¿dónde diablos se habrá metido?

— Papá…

— Me acaban de llamar por los altavoces, acabo de oírlo, me han dicho que viniera aquí. A lo mejor, hay un mensaje, a lo mejor es eso. ¿Señorita? ¿Señorita?

Y se dirigió a la chica que estaba detrás del mostrador.

— Papá tengo que decirte, yo…

— Sí, sí, hijita, ¡Dios mío! ¡Ojalá no le haya pasado nada! ¿Señorita? Nunca he visto mejores referencias. Jon Thompson y el viejo Brownlow se han vuelto unos merengues alabándola. A lo mejor, tiene una cara más fea que un viejo cubo. ¡Señorita!

— ¡Papá! ¿Quieres oírme? Soy yo a quien vienes a recibir.

La miró lleno de cierto terror.

— ¡Oh, Dios mío! Si estoy aquí para recibirte, entonces, ¿cómo se supone que voy a recibir a esa mujer llamada Edwards?

Kate estaba a punto de gritar, pero prefirió respirar hondo.

— Papá, ¿quieres oírme? ¿Me escuchas?

— Sí.

— Bien. Estás aquí para recibirme porque yo soy Elizabeth Edwards. ¡NO! No digas una palabra. Las referencias que tienes de Jon Thompson y el profesor Brownlow se refieren a mí, y si las escribieron es porque creen que me merezco el trabajo. Y si inventamos el nombre de Elizabeth Edwards es porque todos creímos que tú no le darías el puesto a tu propia hija. Ambos te han escrito explicándotelo todo, aquí tengo las cartas.

— Pero, ¿por qué? No lo entiendo…

— En parte, debido a que mi tesis trata de los efectos del frío extremo sobre ciertos tipos de algas muy simples. Pero, principalmente, porque quería verte.

— Pero yo necesito un ayudante, no una hija. Hay que completar el trabajo sobre el fitoplacton de alimentación rápida antes de que llegue el invierno, y tengo que volver al laboratorio. Kate, lárgate ahora mismo a Inglaterra y envíame a esa Elizabeth Edwards, aunque tenga la cara de un minero. Es exactamente la persona que necesito.

— ¿Cuál es tu trabajo realmente, papá?

— ¿Cuál? ¡Oh!, me ocupo sobre todo de alimentos alternativos y he descubierto unas características de producción de proteínas bastante interesantes en los fitoplactons simples.

— ¿Las clorofitas?

— Sí. Algunas de ellas como…

— Protococáceas.

— Sí, eso es.

— Y ulváceas.

— Sí, eso es. He encontrado más del 0,3 % en algunos de los flagelados mayores. Pero, un momento, ¿cómo es que tú…?

— Debido a que, como dice la solicitud que cursé bajo el nombre de Elizabeth Edwards, he estado investigando los niveles proteínicos de las diatomeas en general y de los fitoplactons en particular, en el laboratorio, en Oxford.

El doctor encendió la pipa y permaneció callado durante unos instantes. Luego, dijo:

— Así que fuiste tú quien obtuvo ochenta y siete puntos en el examen final de Botánica.

— No, papá, ese fuiste tú. Yo obtuve ochenta y seis. Tu marca continúa imbatida. Además…

Y la enlazó por un brazo.

— Sólo hay otra persona que se encuentre a cinco puntos de nosotros en los últimos diez años.

Refunfuñando, preguntó:

— ¿Dónde están las cartas de esos que se llaman mis amigos? Bien que me la han jugado. Me encantaría que tuvieses cara de minero. ¡Dios mío! Alguno de los hombres que están en Barrow llevan desde Navidades sin ver a una mujer.

— Me sé cuidar sola.

— Eso espero, de verdad. Bien, si acepto que las referencias académicas son ciertas, ¿qué pasa con la otra parte del curriculum?

— ¿Te refieres a los trabajos sobre el terreno en Noruega y Groenlandia? Totalmente ciertos.

— Eres demasiado buena para ser verdad.

— ¡Oh, papá!, desde que tengo uso de razón recuerdo haber trabajado muy duro, para ser tan especial que un día pensaras que era demasiado buena para ser cierto.

— ¿Yo? Pero, ¿por qué? Bueno, no importa: quiero que conozcas a una persona.

Mientras hablaban, cruzaron el salón y se dirigieron hacia la zona de recogida del equipaje. Entonces, se detuvieron; y, cuando se dio cuenta, estaba junto a Colin Ross. A Kate le dio un vuelco el corazón cuando su padre dijo:

— Éste es Colin Ross. Ross, mi hija Katherine, alias Elizabeth Edwards, que es probable que conozcan como Liz la bruja, entre la fraternidad criminal del departamento de Botánica de mi antigua Universidad. Kate, Colin es uno de los mejores especialistas en temperaturas frías, y mis jefes le han tentado lo bastante como para abandonar su mesa de trabajo en Washington y venir hasta aquí para hacer, entre otras cosas, una investigación logística de mi campo.

— Sí, doctor. Nos conocimos oficiosamente en el avión. Miss Warren, ¿cómo está usted?

Kate se percató de que casi perdía la mano en el inmenso, pero suave, apretón. Era grande, mas, después de todo, no era un gigante. Mediría dos metros o un metro noventa y ocho. La coronilla casi le quedaba a la altura de la barbilla del hombre.

Y cuando se volvió y le vio de pronto, comprobó que Job no era un enano. La barbilla de éste se hallaba a nivel de sus ojos, lo que hacía que su estatura fuese de un metro setenta aproximadamente; pero sus hombros eran tan anchos y el estómago tan prominente, que le hacían parecer más pequeño de lo que era; y junto a Colin Ross parecía más bien pequeño.

— ¿Cómo está usted, Job? —saludó mientras su padre repetía otra presentación formal.

Cuando Job sonrió, Kate se dio cuenta, por primera vez, de que se trataba de un esquimal.

— Bien —dijo su padre—, a trabajar. Colin, ocúpese de que Katherine se tome una taza de café, mientras Job y yo ayudamos a Simón a cargar el avión.

— Bien, aquí venden café, Miss Warren…

— No, de verdad, yo…

— Ve con él, Kate, ¿cuál es tu maleta? ¿La negra? Ya la veo. Job y yo nos las arreglaremos. Venga, pero no tardéis mucho, ¿eh? Colin, llámela Kate, si creen que está con usted en Barrow no habrá ningún problema. Vamos, largaos.

Ross la tomó por el codo y avanzó con ella entre la gente. Atrás quedaba su padre, que gritaba a Job:

— Vaya idea estupenda que se me ha ocurrido de decir que crean que ella está con Ross. Me preocupó un poco cuando la vi por primera vez. Sus referencias son brillantes, pero usó un seudónimo. No sabía que vendría mi hija. Póngase en mi lugar, ya tengo bastantes problemas con mantener ayudantes femeninas en ese lugar con todos aquellos hombres frustrados, hasta a las feas les hacen proposiciones. Pero, mi propia hija… Y, además, es bastante guapa, ¿se ha dado cuenta? Eso lo heredó de su madre, pero su cerebro me lo debe a mí, gracias a Dios…

— Si quiere sentarse aquí —dijo Ross—, no tardaré ni un minuto.

Kate se sintió desconcertada mientras observaba el bullicio del aeropuerto. Los pasajeros iban y venían. Unos riendo, otros en silencio, en grupos o solos. Sobre el estruendo que armaban, los altavoces anunciaban la serie inevitable de llegadas y salidas: de Magrath y Bothel: de Sketna, Kena, Valdez y Cordova; hacia Fairbanks, Vome, Oíd Harbour y las Aleutianas, Seatle, Tokio y Europa sobrevolando el Polo.

Luego, llegó Ross; traía dos tazas de café en una bandeja que sostenía con su enorme mano derecha. La dejó con cuidado sobre la mesa y se sentó frente a ella como si no confiase muy bien en que la silla pudiese sostener su peso.

— No sabía que el doctor tuviese una hija.

— El doctor casi tampoco. Me he pasado la vida interna en colegios, etcétera.

— ¡Oh, bueno!, él también ha estado muy ocupado.

— Sí.

— Y ahora usted ha venido a ayudarle.

— Eso es.

— ¿Y nunca ha estado en Barrow?

— No.

De pronto, se sintió súbitamente furiosa con todos: furiosa con su padre y su recibimiento desconcertante, furiosa con Ross porque la confundía, furiosa consigo misma por haber venido, por esperar más de la cuenta, por sentirse un poco desengañada, perdida y pueril.

— Y hablando de esto, no habrá necesidad de que me proteja en Barrow; soy bastante capaz de cuidarme yo sola.

Lo dijo con un tono de mal humor mayor del que quería emplear y vio en los ojos del hombre una reacción mucho más confusa de la que sería lógico esperar.

Alguien le ha herido, pensó. Pero, ¿quién quería herir a alguien tan gentil? Bueno, yo lo he hecho y sin ninguna razón.

Tomó aliento como dispuesta a pedirle perdón, pero no llegó a pronunciar las palabras. Job llegó corriendo, con un gesto preocupado e incongruente en su rostro.

— Colin, tenemos problemas. Ahí está Simón Quick —anunció.

Ross se volvió, tenso como un animal.

— ¿Dónde? —preguntó.

— En el avión.

Todo el temor irrazonable de Kate de la noche anterior regresó de pronto: aquellos dos individuos ocultaban algo terrible que podía implicar a su padre.

— Me adelantaré —dijo, pero no la escuchaban.

En el nuevo avión, más pequeño, que les llevaría hacia Barrow, en el Norte, ocurría la misma escena, aunque de manera algo diferente, entre su padre y un desconocido.

— ¿Por qué no me dijo quién iba a tomar parte? —preguntaba el desconocido conteniendo la rabia que dejaba traslucir su voz.

— No pensé…

— ¡Muy bien!

— No pensé que fuese importante, Simón…

— ¿Qué no es importante? ¡Santo cielo! Si los mató a todos: a Robin, a Jeremías, a Smith, a McCann, al grupo de rescate: Once hombres en total, y no cree…

— De esto hace más de cinco años, Simón, más, ¿es que no puede olvidar?

— ¿Se olvidaría usted de su hermano?

— No, pero…

— Debería de habérmelo dicho, doctor.

Los ojos de Warren buscaron a su alrededor algo que rompiese aquella onda de histeria creciente y se posaron en su alta y dorada hija: perfecta.

— Simón, quiero que conozca a mi hija Katherine. Katherine, Simón Quick, mi director de campo. Simón, Katherine será mi ayudante.

Kate vio a un hombre de estatura mediana, de constitución bien proporcionada, como un pájaro, pero que exhalaba una aureola de poder y casi bordeaba lo frenético. Hasta en sus pantalones y anorak cómodos tenía un aspecto elegante, limpio y perfecto. Su rostro era delgado, bien conjuntado, casi guapo, aunque ahora se veía cruzado por un marcado contratiempo, con negras ojeras debajo de los ojos y como un golpe rojizo en la mejilla izquierda. La mano que le tendió estaba vendada.

— Encantada de conocerle, Mr. Quick.

— Llámeme Simón, Miss Warren. Soy tal como aparezco; golpeado, pero invencible. Me conoce usted en un momento de preocupación.

Otro acento inglés. Su voz sonaba poco a poco más tranquila.

— Creo que necesita un buen vendaje en ese golpe.

— ¿También sabe de primeros auxilios? Es usted un tesoro. Sí, el doctor y yo necesitamos alguien que se ocupe de nosotros. No, no, su padre, no. No le importaría que todo el mundo necesitase ayuda mientras que sus flores continuaran flotando.

Hizo una pausa, meneó la cabeza y, luego, sonrió con picardía.

— Pero, desde luego, usted seguiría siendo la misma. Ya me ve, aquí hablando como si usted fuera un ser humano normal, cuando en realidad usted está aquí para ayudar y apoyar esta locura marina.

— ¿No está de acuerdo con las teorías de mi padre?

— ¡Por Dios santo, no! ¡No sé nada de las teorías de su padre! No sé distinguir un plancton de una amapola, pero cualquier cosa que me obligue a salir a alta mar, en un bote de goma, para coger algas verdes en una botella de leche entre los sargazos marinos y con fuerte viento, es una locura.

Kate se estremeció.

— ¿Siempre sopla mucho el viento?

Él volvió a sonreír.

— No, siempre, no. Y, en realidad, no empleamos botellas de leche.

La mano de su padre se posó en el hombro de Simón

— Simón…

El cuerpo delgado del hombre se irguió y la sonrisa se apagó en sus ojos. Ross y Job se acercaban lentamente desde el edificio del aeropuerto. Quick permaneció en calma, aunque temblaba a causa del esfuerzo por parecer tranquilo. Ross tendió una mano y dijo:

— No me habían dicho que era usted director de campo, Simón.

Quick esperó hasta que cayó la mano.

— Ni a mí tampoco me dijeron que sería usted el que trabajaría en la hibernación —dijo con la voz temblando y llena de desprecio, mientras tendía la mano a Job.

— ¿Cómo está usted, Job?

— Yo estoy bien, Simón, pero usted presenta un aspecto terrible. ¿Tiene problemas en el campamento?

— Un poco, por eso me encuentro aquí.

Hubo un silencio. Ross y Quick se miraron como una pareja de animales preparándose para la lucha.

— Por favor —dijo Warren con una voz que de pronto se volvió imperiosa—, ¿es que no pueden llevarse bien? ¿Es que no pueden enterrar el pasado y trabajar juntos?

Continuó el ominoso silencio.

— Si no es así, tendré que viajar a Nueva York para conseguir que uno de vosotros se marche.

— Yo puedo hacerlo —dijo Ross.

— ¿Y tú, Simón? Si alguien ha de largarse, serás tú. Colin tiene que preparar el campamento para los trabajos de invierno. Si no puedes hacerle frente, dilo ahora y no tienes por qué regresar con nosotros. Colin puede ser jefe del campamento hasta que me manden un sustituto.

— No —contestó Simón Quick—, yo puedo hacerlo.

— Bien, ya era hora de que se olvidase todo este penoso asunto.

Quick hizo un ruido con la garganta.

— Yo no olvido: él mató a once hombres.

— Diez —le corrigió Job.

Quick perdió el aliento por un momento, pero su furia era demasiado grande para tranquilizarse en aquel instante, a pesar de la imponente calma del esquimal.

— Entonces, quiere decirme que Jeremiah todavía está vivo.

— Jeremiah está muerto, Simón, usted lo sabe, pero Colin no tuvo la culpa de eso.

— ¿Que no tuvo la culpa? Es totalmente culpable. De los cuatro y de los otros siete desgraciados que tuvieron que salir a buscarlos y nunca regresaron. Es culpable de la muerte de los once. ¿Y de Charlie? ¿Qué me dice de Charlie? ¿Tampoco es culpable?

Su pálido rostro gesticulaba mientras los ojos llameaban.

— Yo trabajaré con usted, Ross, pero no le perdonaré. Usted mató a toda mi familia, a toda mi desgraciada familia.

Se volvió y empezó a andar hacia el avión; Ross le observó con el rostro crispado. Kate se volvió a Job.

— Ese Charlie —susurró Kate—, ¿era otro de los amigos de Ross?

Job volvió el rostro sin expresión y con la mirada lejana.

— No, Charlie era su esposa.

IV

El avión sobrevoló Fairbanks en su ruta hacia el Norte, desde Anchorage. Los chorros del jet se fueron apagando a medida que el avión adquiría velocidad. Sin ser vistas, por debajo del suelo de la cabina, las órdenes, enviadas por las palancas, pasaban a lo largo de conductos y cables que se encontraban en el vientre del avión, hacia la energía controlada de sus motores; y el mismo camino, pero al contrario, lo hacía la información que llegaba a los diales y controles del panel luminoso del avión. El copiloto se encargaba del vuelo y, como ya habían alcanzado la altitud de crucero, ajustaba los controles haciendo girar una pequeña ruedecilla hacia su derecha. Vigilaba lo que los instrumentos le decían, y éstos confirmaban que todo iba bien, por lo que observó el horizonte artificial, que se fundía con el horizonte real a medida que el avión seguía su ruta hacia Barrow.

El piloto, como la mayoría de los de su clase, tenía la habilidad de hacer muchas cosas al mismo tiempo. En aquel momento, mascaba chicle, fumaba un cigarrillo y silbaba.

Los ocupantes de la cabina podían ser padre e hijo, tal era la diferencia existente tanto en edad como en experiencia; en realidad, éste era el tipo de relación sobre la que basaban su experiencia: el piloto enseñaba y envejecía; el copiloto aprendía y maduraba. El nombre del mayor era Ed. Había enseñado a volar al más joven y éste había aprendido muy bien. Ed le había transmitido el conocimiento acumulado y aprendido al hacer volar más tipos de aviones que los que conocía el más joven, y en condiciones más variadas que las que el otro se podía imaginar. Había volado por todo el mundo durante la Segunda Guerra Mundial, obteniendo el grado de capitán al acabar la contienda, viéndose ascendido de categoría gracias a la muerte de muchos de su generación. Desde entonces, había sido capitán para una u otra Compañía de aviación; pero los grandes jets significaban para él un esfuerzo mucho mayor de lo que era capaz de admitir; por consiguiente, se dedicó a volar en aviones más pequeños. Como los pilotos de su generación se caracterizaban por ser sumamente nostálgicos, este cambio no mermó por ningún concepto su reputación, por lo que cada vez que se mencionaba su nombre entre pilotos y tripulaciones de avión de cierta edad, siempre había un sobrio gesto de cabeza, mientras alguien decía: ése sí que es un piloto.

Hiram era el nombre del copiloto: Hiram Preston. Era un hombre que se acercaba a los treinta años y que, en cierto modo, había perdido bastante de su juventud. Tenía bastante experiencia, pero aún era joven; era un maduro inmaduro, todavía creía ser el clásico chico norteamericano, ya que aún le quedaba por averiguar que no lo era. Comprobaba el instrumental, que le indicaba que todo iba bien. Miraba al aro cielo azul, y sus ojos, al no tener nada en que posarse, se centraban una distancia de más o menos medio metro. Como el piloto, silbaba a canción, pero ni mascaba chicle ni fumaba.

Los cinco pasajeros iban sentados en la cabina que mediría un poco menos de nueve metros y que tenía tres filas de seis asientos, dos a la izquierda y una a la derecha. La mayor parte del equipaje iba apilada en los asientos vacíos de la parte posterior.

Kate se dio cuenta de que el zumbido uniforme de los motores era soporífero. Su sueño de la noche anterior había sido muy turbulento, ya se sabe que viajar es una ocupación bastante cansada. Sin embargo, aunque cerró los ojos y se repantigó cómodamente entre las suaves profundidades del asiento, su mente no cesaba de aclarar las diferentes cosas de las cuales se había enterado hacía poco, desde las inútiles minucias para volver a cargar combustible en el aeropuerto de Fairbanks, oscuro en medio del verano, mientras los edificios de la terminal brillaban en la distancia bajo la clara luz del sol, y los antiguos camiones de combustible se movían hacia ellos, hasta el momento en que Simón Quick estuvo a punto de discutir con Colin Ross.

En medio de un tenso silencio, muy británico, y claramente refrenado, subieron los equipajes al avión, en Anchorage. Dado que el compartimiento de carga del avión estaba lleno, los colocaron perfectamente sobre los asientos vacíos de la parte trasera de la cabina. El piloto habló con prisa con el doctor Warren y con Simón Quick, mientras el copiloto, hombre joven, agradable, de cara angular y pecosa, les había ayudado a ella, a Job y a Ross a tomar asiento. Las palabras que desde lejos oyeron se cruzaban entre los tres hombres mayores, se volvieron tan irritadas que llegaron a ser audibles, aunque no comprensibles, antes de que el piloto, haciendo un teatral gesto de resignación, subiese a bordo.

Kate suponía que éste tendría unos cincuenta años, era pelirrojo y medio calvo y el dorso de sus grandes y ásperas manos tenían unas ligeras pecas. Habló unas cuantas palabras muy claras con el copiloto antes de dirigirse a los pasajeros por el altavoz para decirles que se abrochasen los cinturones, mientras el copiloto se encargaba de que el equipaje no se moviera. Éste era más bien escaso. Su propia maletita, las otras tres pequeñas que Job había llevado, y una mayor que resultaba evidente que compartía con Ross. Su padre y Simón Quick llevaba cada uno un pequeño maletín.

Job era una de esas personas que uno parece conocer instantánea y completamente, con el rostro siempre alegre, los brillantes ojos pequeños y un acento agudo foráneo. Era tal como se imaginaba que serían los esquimales. Pensó que quizás era ésa la razón por la cual le parecía conocerle tan bien en tan poco tiempo: en la superficie, era la personificación de un sueño de la niñez, y, por consiguiente, creyó que tanto su personalidad como su carácter íntimo se adoptaba perfectamente con lo que suponía que eran los esquimales.

Y su padre. Se preguntaba, con cierta excitación y algo de aquel miedo que ahora parecía tan necio, si también se imaginaba como en sueños su carácter. Pues parecía que era idéntico a como lo recordaba: de buen corazón, alegre, despistado y animoso. La preclara mente que meditaba a unos niveles muy alejados de la realidad ruidosa, aceptando la nueva situación que ella le había presentado, en apariencia sin ningún resquemor, demasiado ocupado en sus experimentos y teorías como para preocuparse mucho por la realidad.

Pero en cuanto a los otros dos, ¿qué podía creer de ellos? Parecían ser totalmente opuestos: Colin, alto, moreno y callado; Simón, más bajo, rubio, locuaz, lleno de energía nerviosa y empuje, tratando de probar sin descanso que, si no era tan alto, por lo menos era tan bueno como cualquier otro. Desde luego, fue Simón el que captó su atención entre Anchorage y Fairbanks con su versión precisa, real, peligrosamente tentadora, del motivo de su discordia.

Le dijo que todos habían crecido juntos: Robin, Charlie, Ross y él. Ross, Robin y él asistieron a la misma escuela. Ross y Robin fueron juntos a Oxford, y sólo se separaron cuando Ross entró en el mundo de los negocios y Robin se incorporó al Ejército. Ross y Charlie se casaron pronto, pero no tuvieron hijos; en parte, debido a que Ross, en aquel momento, había empezado a labrarse su reputación como experto del Artico y muy raramente iba a su casa; y en parte, porque Charlie siempre dijo que con un marido y dos hermanos terna familia más que suficiente, por lo que permanecieron formando un grupito feliz y muy unido hasta el verano de hacía cinco años, cuando le pidieron a Ross que dirigiese una expedición conmemorativa al Polo Sur, siguiendo la misma ruta que la expedición de Scott que tan mal terminó en 1906. Él estuvo de acuerdo, y el Ejército, para no ser menos, sumó a la expedición su propio grupo, al frente del cual figuraba su capitán Robin Quick.

El grupo de asalto final lo componían Ross, Robin, los otros hombres del Ejército, llamados Smith y McKann y Jeremiah, el hermano de Job. Sólo Ross salió con vida.

En la investigación se sugirió que éste había dejado morir a los otros para poderse quedar con sus raciones alimentarias, asegurándose así la supervivencia; y, en realidad, se encontraron en su poder varias de las cosas de Robin, pero fue absuelto y le nombraron para un puesto muy importante con el gran consorcio que les daba empleo a todos, y que tenía intereses tanto en las zonas polares como en sus cercanías, y que precisaban de un experto para que les aconsejara; mientras que su esposa Charlie, incapaz de soportar la muerte de su hermano, se encerró en sí misma, se dio a los somníferos y a las drogas y, finalmente, se suicidó.

Así, durante cinco años, Ross permaneció oculto detrás de una mesa en Washington, ganando dinero mientras los otros hacían el trabajo.

Kate notó cómo su padre escuchaba atentamente las duras palabras de Simón Quick y supuso que él sabía menos de aquel asunto de lo que le había dejado entrever a ella. Sin embargo, durante todo el viaje, Colin Ross no abrió la boca y no pareció molestarse ni en escuchar. Durante todo ese tiempo, permaneció sentado con las negras cejas unidas en un gesto preocupado, mirando distraídamente por la ventana, y jugando con el guante negro de la mano izquierda. El instinto le dijo a Kate que era probable que hubiese otra versión de la historia, la de Ross; pero que, a pesar de lo poco que le conocía, era demasiado orgulloso para contarla. Esto le pareció misteriosamente satisfactorio, por lo que se limitó a escuchar sin decir palabra hasta que el avión descendió en el aeropuerto de Fairbanks.

Allí, comieron sin abandonar el avión. Tras el extraño y viejo camión de combustible que fue a repostar el avión, se acercó otro más moderno, con café y bocadillos. Como no estaba acostumbrada a volar, no se le ocurrió pensar por qué el avión se había detenido tan lejos de los edificios, tanto del aeropuerto de Anchorage como de este lugar. Le preguntó al piloto, quien le contestó sin rodeos, y también le soltó una acalorada parrafada sobre la naturaleza de parte de la carga; pero no preguntó más y, por consiguiente, se quedó sentada en medio de una bendita ignorancia mientras el aparato volvía a elevarse.

Un cambio inexplicable en el ruido de los motores le perturbó el pensamiento y su mente abandonó lo que pensaba sobre Colin Ross y se situó en el presente. Se volvió un poco hacia su padre, que estaba sentado al otro lado del pasillo, perdido en una callada abstracción.

— ¿Cómo es el campo, papá?

— Bueno, ahora mismo es un desastre. Hace como una semana que tuvimos una terrible tormenta. ¿Sabes una cosa? No me sorprendería nada que este año empezara el invierno antes. El viento arrancó dos de las cabañas y al principio no nos preocupamos de nada; pero luego se quemó uno de los generadores. ¡Qué desagradable! No hay nada peor en medio de una tormenta ártica que un fuego incontrolado. Bien, este generador se incendió e hizo que se prendiese fuego en una de las cabañas que sirven de almacén. Aquello fue un verdadero infierno. Murió un hombre. Ninguno de mis científicos, gracias a Dios, aunque ninguno de ellos representaría una gran pérdida; y otro par de personas resultaron heridas. Heridas de forma muy peligrosa; la mayoría de nosotros recibimos quemaduras y golpes como Simón. Bien, a la mañana siguiente, aquello era un lío terrible, nunca había visto nada parecido. Había cosas por doquier, la mayor parte completamente congeladas. Desde luego, la ayuda llegó casi en seguida. Bueno, debo decirte que, en esta época del año, se halla bastante poblado, aunque ésta ha sido la primera oportunidad que hemos tenido Simón y yo de venir a buscar suministros y repuestos, y nos llevamos un buen montón de ellos.

— Tiendas —explicó Simón Quick, como si leyese una lista—. Canoas plegables, sacos de dormir, mantas, ropas de invierno, rifles, municiones, aparatos científicos, servicios portátiles, cuerdas, fusiles de arpón, redes, dinamita. Y también alimentos: latas de carne, verduras, pescado, conservas de fruta, zumos de fruta; botellas de especias, paquetes de cereales, refrescos. Casi dos toneladas, que durarán menos de una semana en Barrow, pero nos basta por ahora.

— Todo va en este jet —dijo el padre, mirando orgullosamente el limpio interior con sus veinticuatro asientos de plástico gris brillante y la alfombra azul oscuro.

No creas que siempre disponemos de un avión. Lo normal es que tengamos que rogar que nos echen una mano de todas partes, pero la corporación, en su infinita sabiduría, nos ha prestado uno de sus jets ejecutivos, para que juguemos un poco hasta que lo tengamos todo de nuevo bien colocado. El consejo de administración sufriría un ataque al corazón si supiese que llevamos dinamita con nosotros.

— No, papá, quiero decir cómo es el campamento para trabajar, quién lo dirige.

— ¡Ah!, claro está, nunca has estado en ninguno, ¿verdad? Bien. El nuestro es bastante grande, en realidad son dos campamentos. En esencia, está dedicado a la investigación científica, por lo que hay un montón de científicos, y también contamos con algunos especialistas en temperaturas frías que nos miman y realizan el trabajo pesado. Yo estoy a cargo de los científicos, y Simón se ocupa de los especialistas en temperaturas frías.

— Sí, desde luego, todo parece bastante lógico. Pero, ¿qué va a hacer Mr. Ross en todo esto?

— ¡Ah!, vaya, ésa es toda una pregunta cuya respuesta podría ser ésta: uno de sus científicos mimados (y su tono dejó bien claro que él no era científico mimado de nadie), ha preparado una serie de experimentos que quiere realizar durante el invierno. ¡Qué idea más tonta! Bien, en vez de darle a este hombre un campamento completamente nuevo, la Junta ha decidido que resultaría más económico facilitarle uno que, como el nuestro, estaba programado para cerrar durante el invierno, de noviembre a mayo. Bien, al decidir hacer esto así, tendrán que efectuar también bastantes trabajos de reestructuración. Por ejemplo, algunas de las cabañas necesitan ser impermeabilizadas contra corrientes de aire y algo de aislamiento. Y Ross, como jefe de los especialistas en temperaturas frías, se encargará de la realización de estas mejoras. Si me preguntaras, te diría que podría haberlo hecho perfectamente desde su mesa de despacho, pero quiere hacerlo in situ. Bien, si hubieras vivido en Washington durante cinco años, me atrevería a decir que lo comprenderías.

Después de soltar todo el rollo, el padre de Kate quedó sumido en un silencio abstracto. Kate sabía que no valía la pena distraerle; y, cuando después de un par de minutos sacó una calculadora de bolsillo y un bloc de notas, su hija perdió todas las esperanzas que tenía de hablar, y se dedicó a mirar por la ventanilla.

Durante más de una hora contempló la monotonía de la tundra que quedaba demasiado baja como para ofrecer una vista espectacular, a pesar de todo su lujo estival; pero, de pronto, cuando el avión giró para iniciar el descenso hacia Barrow, se encontró mirando el Océano Artico. El sol estaba sumamente alto en el cielo claro y brillaba sobre la superficie del agua ocultando sus profundidades. Los ojos de Kate miraron hacia el horizonte y de pronto vieron un relámpago de luz; pestañeó, pero el relámpago permaneció constante, sólo cambiando sus matices mientras el avión continuaba volando en círculo. Era como si un fantástico gigante hubiera colocado una corona de zafiros y esmeraldas encima del mundo.

— ¿Qué es eso? —preguntó Kate dominada por su belleza.

Los verdes se matizaban desde el más profundo del mar hasta el del cristal más ligero; los azules, desde el fulgor más pálido de un claro cielo invernal, a los violetas y morados de una tranquila noche estival; bailando todos en una llama encendida con la más fina filigrana del oro.

— Es el banco de hielo —explicó Ross, de pronto, detrás de ella.

— ¡Hoy es tu cumpleaños! —gritó su padre—. Pero Katherine, ¿por qué no me lo habías recordado?

— Quiero verlo bien, papá —le rogó, convirtiéndose de nuevo en una niña pequeña.

— ¿Qué? ¡Oh!, sí, supongo que sí, claro que puedes, claro, ve y díselo al piloto, dile que yo he dicho que está bien.

Kate se levantó con esfuerzo de junto a la ventana y se dirigió hacia el pasillo. Al final de éste, había una cortina azul sobre una puerta estrecha que se abría a un reducido vestíbulo. A la izquierda, quedaba la puerta de salida del avión; a la derecha, la de los lavabos; enfrente, la de la cabina de los pilotos. Tocó con los nudillos, abrió la puerta y entró.

El pequeño lugar estaba lleno de humo. Un cigarrillo colgaba de la comisura de la boca del piloto y sus ojos eran dos finas rayas mientras dirigía el descenso con una mano en la palanca de control y la otra en el regulador. El copiloto hablaba con el aeropuerto de Barrow y se preparaba para bajar los alerones del avión y el tren de aterrizaje.

— Perdone —dijo Kate sin saber en absoluto qué hacer, ya que los veía muy ocupados.

La cabina se inclinó ligeramente, el banco de hielo, claramente visible a través de la ventanilla, se inclinó también y empezó a desaparecer.

— ¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó el copiloto.

— Sí, podríamos mirar más de cerca el casquete, por favor.

Durante un segundo, los ojos del piloto dejaron de mirar sus instrumentos y se fijaron en lo que Kate veía, como si él lo viera por primera vez. Sin titubear, dijo:

— Muy bien, Hiram, díselo a Barrow. ¿Quiere quedarse aquí, Mrs. Warren? Lo verá mucho mejor.

— Muchísimas gracias, me encantaría.

Se inclinó ligeramente contra los asientos, el casquete volvió a su sitio como ocupando el horizonte y empezó a acercarse a medida que el aparato avanzaba.

El avión tomó velocidad por el cielo bajo a más de 400 nudos, y se vio empujado por un viento cálido y húmedo que soplaba uniformemente desde el Sur.

Kate observó el fuego verdeazulado a medida que se acercaba. Al cabo de un rato, empezó a desvanecerse y se vio el hielo como grandes pedazos de algodón medio flotando en el mar y el mismo casquete, su superficie, un amontonamiento enloquecido de bloques de hielo que alcanzaban varios cientos de metros en el aire. Pero no se sintió intimidada; se sentía presa de una excitación que había empezado en sus días de colegio, una excitación que había percibido por primera vez en una vaga y lejana lección de geografía cuando su imaginación, de pronto, hizo que cobrasen vida los secos hechos de los climas árticos. Muy en su interior, la aventura del hielo aún vivía, no la vida cansada y presurosa que conocía de sus viajes experimentales a Noruega e Islandia, sino la vida en tiendas e iglús, cazando focas y osos polares, pescando o saltando de un banco a otro de hielo. Los esquimales, la gente estoica, alegre y de rostro plano que su imaginación evocaba de los libros de texto. El león marino, la morsa, la ballena.

Todo esto se encontraba en el casquete, mientras se movía majestuosamente hacia ellos. De pronto, justo a la derecha y en el mismo borde del banco, se levantó una resplandeciente nube de rocío.

— ¡Mírala como sopla! —gritó Ross desde la cabina, detrás de ella.

— ¿Podemos seguirla? —le preguntó Kate al piloto.

— Muy bien, Hiram, ocúpate de esto.

El avión se inclinó; el horizonte desapareció por un instante y se vio cubierto por el mar, dorado y negro, que se partía de pronto en dos pedazos por el monstruoso lomo de la ballena de un azul acerado, que lanzaba al aire un gran surtidor de agua.

— Es la mayor ballena azul que he visto en mi vida —gritó Ross.

— ¡Mide más de treinta metros y pesa más de cien toneladas! —dijo Job.

En aquel momento, ocurrió la desgracia, aunque nadie se dio cuenta de ello.

El copiloto notó un ligero cambio en el manejo del avión, unos cristales de hielo pasaron sobre el frente de la cabina de pilotaje. El piloto se volvió hacia Kate y le dijo que habían sobrevolado la ballena. El copiloto empezó a hacer girar el avión.

El indicador de la velocidad del aire empezó a ascender de manera imparable. El copiloto, al verlo alto, pero ya inmovilizado, bajó el tren de aterrizaje y colocó los alerones para aterrizar. La velocidad del avión se redujo bastante mientras volaba por segunda vez sobre la ballena azul. A medida que el piloto soltaba los reguladores, el flujo de combustible a los motores fue disminuyendo. Una menor cantidad de combustible fluía a través de los sistemas de filtro entre las válvulas de los reguladores y los propulsores.

La desgracia estuvo representada por un fuerte viento del norte que soplaba desde el casquete cargado de cristales de hielo, a muchos grados bajo cero.

El piloto apartó la vista de Kate y miró a la ballena dándose cuenta de una duda que le corroía el cerebro. Aunque no había dudado en decirle a Hiram que se ocupase del descenso en una maniobra que parecía totalmente segura, algo en la conducta del avión hizo que las manos le temblasen de inmediato, diciéndole que le quitase el control en seguida al chico. Hasta que miró por la ventanilla no se dio cuenta de toda la gravedad de la situación.

En no más de treinta segundos, entre este momento y la última vez que había mirado por la ventanilla, el viento estaba totalmente saturado de cristales de hielo.

— ¡Por Dios santo, nos estamos congelando!

Volvió la cabeza y miró hacia el exterior del fuselaje: los cortantes bordes de las alas estaban muy cargados de hielo y las entradas de los motores, totalmente cubiertos.

— Hiram, ocúpate del hielo.

El piloto no sentía pánico. El hielo era algo inesperado, peligroso, pero no fatal.

— Le ruego que se vaya y se siente. Hiram, eleva los alerones; por favor, sube el tren de aterrizaje…

Kate volvió y se sentó en la cabina en el sillón más exterior, en la fila izquierda. Se sentía incómoda. Su padre la miró.

— ¿Qué ha pasado?

— No lo sé, ahora todo marcha bien…

Carraspearon los motores. El avión ni se estremeció ni abandonó su avance uniforme; sólo el ruido perfecto de los dos propulsores carraspeaba breve y distintamente, cada uno de forma individual y modesta, como si se limpiasen la garganta ante un auditorio.

Luego, el jet empezó a ganar altura y describió una curva abierta y perfecta.

Los altavoces rompieron el silencio de la cabina como una puntilla quiebra una tabla.

— Lo siento, señoras y señores, un pequeño problema con el…

Los motores volvieron a toser de forma más persistente, como si intentasen llamar la atención.

— ¡Anticongelante! —gritó el piloto sin molestarse en cerrar los altavoces—. ¡Dame el mando del avión!

Preston dejó el control, a la vez que las manos le temblaban ligeramente.

¡Dado el anticongelante del filtro de combustible! Encendido el congelante de entrada.

Debajo de los motores, en la zona que se halla entre los controles de los reguladores y los propulsores, estaban los filtros del combustible. Por ellos pasaba el combustible a través de una red extremadamente fina. El petróleo calentaba estos filtros. Este calor bastaba para mantener la fluidez del combustible en las circunstancias más extremas que eran las que ahora afrontaba el avión.

— Veo que se está amontonando el hielo en las entradas, Ed —dijo el copiloto—. Pero parece que el sistema le hace frente muy bien.

Alrededor del filtro circulaba el combustible, calentándolo mientras pasaba por la fina red. En las alas, llenas de combustible, y en las tuberías, con una anchura de unos treinta centímetros debajo del espacio cerrado de la cabina, el combustible se movía a sus anchas, como la sangre; sin embargo, mezclado con el combustible, y a través de una cadena de circunstancias que se remontaban bastante en el tiempo, había agua. Era inevitable que, a medida que se quemaba el combustible, se formase una pequeña cantidad de agua como producto derivado, la cual se acumulaba en el fondo del tanque del combustible. Había que drenar regularmente el tanque o existía la posibilidad de que el agua se acumulase en cantidades peligrosas y, a lo mejor hacía tiempo que no se hacía el drenaje.

Además, en Fairbanks no les permitieron acercarse a la zona de descarga, pues llevaban dinamita; por consiguiente, cargaron el combustible desde barriles que llevaron hasta el avión, los cuales también contenían agua. Por una u otra de las razones explicadas, o quizá por ambas, ahora había agua en el sistema del combustible del avión, y bajo la terrible influencia del viento helado del Norte, hacía que éste agua se convirtiese en pequeños cristales de hielo. Estos cristales habían pasado por el sistema y obstruido los filtros, superando la capacidad del petróleo caliente para derretirlos y dispersarlos. Se amontonaban contra la fina red como coágulos de sangre, no dejando que fluyese el combustible a los propulsores y esperando para producirles a los motores un infarto mortal.

Los motores seguían tosiendo como si fuese una burla abierta.

— Ruego que se abrochen los cinturones y no fumen. Quítense las gafas y objetos cortante de las ropas, estén preparados para echarse hacia delante con la frente sobre los brazos cruzados encima de las rodillas. Hiram, ponme con Barrow y luego trata de ayudarme con el avión.

El copiloto hablaba por radio, su voz sonaba preocupada debido a una silbante respuesta a su mensaje mientras se la repetía al piloto.

— Ed, Barrow está cerrado, la visibilidad es inferior a cero y sigue descendiendo. ¡Santo Dios! ¿Cómo ha pasado esto?

Los motores continuaron carraspeando.

Los pasajeros, en silencio, obedecieron las instrucciones. Kate colocó su bolso funcional en el suelo y se echó hacia delante hasta que el cinturón del asiento le apretó el estómago. Miró hacia la derecha y vio a su padre pestañeando como un búho. Alguien murmuraba, pensó que sería Job rezando. Tema la boca seca. Sobre su cabeza, el piloto continuaba hablando con el copiloto y ambos parecían estar haciendo muchas cosas al mismo tiempo.

— Es hielo, Hiram. ¿Dónde, sino aquí, íbamos a tener hielo?

— ¿Le meto más anticongelante al filtro?

— Las luces continúan encendidas, debe de estar bien.

— ¿Habrá agua en el sistema?

— A lo mejor. ¿Cuándo comprobaste por última vez si había agua en los tanques?

— En Dunno. Hice el último servicio.

— Bueno, esperemos que los encargados hayan drenado el sistema.

— No es la primera vez que ocurre. Esos condenados filtros…

— ¿Hola, Barrow? ¿Barrow? Éste es…

El resto de la conversación se perdió mientras los motores rugían con toda su potencia y el morro del avión volvía a enderezarse un poco.

En ningún momento se hubiera temido que el avión fuera a estrellarse.

Kate levantó la cabeza de su regazo tan aliviada, que sintió cómo la sonrisa le ascendía por la garganta. Vio a su padre y sonrió. Entonces, quedaron silenciosos los motores. Al momento, empezaron a rugir con nueva fuerza y al minuto siguiente se quedaron de nuevo callados.

— Eso es, Barrow, queríamos ver el casquete…

El piso se inclinó suavemente. El viento silbaba en las alas.

— ¡Aterrizaje de emergencia, Barrow, comunicaré la posición final!

— Esto no es un aterrizaje de emergencia, Hiram, esto es un choque.

Esta palabra resonó en el silencio de la cabina silenciosa, e hizo comprender a cada pasajero el peligro en que se encontraban, mucho más que el haber cesado el ruido de los motores. Hasta este momento, este movimiento descendiente en un ángulo cada vez más inclinado, habría parecido formar parte de los normales procedimientos de vuelo, tan antiemocionantes, y mucho menos amedrentador que los súbitos saltos que, por ejemplo, daba un avión al hallarse con encontradas corrientes de aire. Sólo el piloto y el copiloto, ambos divididos entre la conveniencia de mirar a sus instrumentos y la absoluta necesidad de observar el mar verde y dorado que corría bajo ellos a una velocidad infinita y el hielo blanco y verde que apuntaba frente a ellos, sabían de verdad lo que estaba pasando. Tan tranquilos, como si el avión todavía volase en vez de estar cayendo, el piloto ajustó la altitud en el aire, mientras sus pardos ojos buscaban un sitio donde posarse en aquel océano en movimiento.

Kate se sintió aterrorizada. Tuvo la sensación de que iba a desmayarse, pero la posición de su cuerpo, cabeza y rodillas no se lo permitieron. En silencio, se sintió furiosa, con lágrimas en los ojos, ante la serie de azares que la habían colocado en aquella terrible posición: en Jon Thompson, en el profesor Brownlow, en su parte, en sí misma; le hubiera gustado gritar, pero no se lo permitió. Se oprimió la frente contra los brazos hasta que le dolió de verdad, mientras recitaba, en la curva repentinamente vacía de su mente, todos los tacos que conocía.

Simón Quick gemía de terror; cualquiera que hubiera estado sentado a su lado le hubiese oído, pero no le importaba nada. Sabía con certeza que iba a morir, y esta seguridad le hizo nacer un pozo emocionante incontrolable de autopiedad. No estaba bien, pensó, ¿por qué él? Rogó: «¡Dios, sálvame, por favor! ¡Por favor!» Estaba cubierto de sudor y a punto de vomitar. Se preguntó si ante Dios mejoraría su posición si ofrecía a todos los demás. «Llévatelos a todos, Dios, pero déjame a mí».

Los ruegos de Job eran muy diferentes. De pronto, en este momento que probablemente era el último, desaparecieron todos sus años de educación metodista y se encontró rezando a los antiguos dioses del alto Artico: a Kaila, el dios que sostenía los cielos; a Torgasoak, el gran espíritu que guardaba a su gente y la protegía; a Aipalookvik, el destructor, para que tuviese piedad.

Warren no sentía nada. No podía creer que sucediese tal cosa. En esencia, era un hombre mundano y eminentemente práctico, por completo egoísta debido al empuje de su genio. Muy pronto, en su vida se dio cuenta de que si escondía tanto su genio como su clara inteligencia sobre cómo triunfar en el mundo, detrás del carácter perfectamente asumido de un profesor despistado, llegaría pronto y de forma lógica a los puestos de responsabilidad que ambicionaba. Pero ahora ninguna caracterización podía protegerle, ni reflexionando de nuevo, a su hija.

Ross se sentía más frustrado que temeroso. Ya antes se había enfrentado a la muerte y la había visto cara a cara; pero, entonces, tenía el control en sus manos y ahora resultaba inútil. De muchas maneras, era una prueba cruel para su valor tener que permanecer sentado allí y Permitir que toda la responsabilidad recayese en otras manos que no eran las suyas. Se mordió los labios, oprimió la cabeza contra el antebrazo derecho, y quedó tenso y a la espera.

Preston parecía tallado en mármol; había hecho recoger los alerones y el tren de aterrizaje y ahora estaba sentado con los ojos fijos en la aguja del altímetro, mientras el piloto intentaba salvarles. No había nada que pudiera hacer; y, aún en el caso en que no hubiesen pasado más allá de lo que él conocía por experiencia y habilidad, habría tenido demasiado miedo para hacer algo. Se limitaba a quedarse sentado, hipnotizado por la esfera del altímetro, con sus números blancos funcionales, que le decían que el avión se encontraba a menos de treinta metros sobre el mar, mientras otra esfera similar, junto a aquélla, le dejaba ver que el avión aún volaba a más de cien nudos.

Para el piloto, en muchos aspectos, éste era el climax de su vida, el momento para el cual la inteligencia, la inclinación y el destino, le habían preparado perfectamente. Había tenido su primer choque en un «Douglas DC3», en Gander, durante la guerra, y se había visto obligado a aterrizar forzosamente en aviones de uno a dos turbopropulsores, pero nunca en un jet, nunca sobre el agua; sin embargo, sabía muy bien lo que estaba haciendo. Con la espalda, el cuello, los hombros, los brazos y las muñecas bajo un estricto control, mantenía en el aire un avión que ya no podía volar. Mantenía a flote un objeto hasta que pudiese encontrar dónde posarlo. En su juventud, mucho antes de que le ascendieran a capitán, volar era una especie de vencimiento de una imposibilidad tras otra. Retrocedió treinta y cinco años ante esta imposibilidad final y sonrió. Aquéllos habían sido buenos días y éste era el último, que surgía de la nada en el hielo de un viento del Norte, el último de los buenos días.

Se deslizaban ahora paralelamente al borde del banco de hielo, a ochocientos metros frente a la gran ballena que habían estado observando. El hielo se extendía desde su derecha hacia el Polo Norte y más allá: un montón de bloques de puntas afiladas, cuyos picos más altos superaban los treinta metros. Ni soñar en aterrizar allí… Sus ojos se volvieron dos hendiduras debido a la brillantez. ¡Allí! A unos cien metros, a lo mejor… Se vio girando hacia la izquierda sobre el mar e inclinando el avión hacia abajo, mientras el viento elevaba el ala derecha, a la vez que el aparato se inclinaba cada vez más hacia abajo a medio camino, describiendo un gran arco, y luego giró: hacia el viento a cuarenta y cinco grados de su curso original, todavía a una velocidad de cien nudos, mientras el último giro le restaba sus más preciosos metros. Miró el altímetro: siete metros y seguían cayendo, era muy poco. ¡Santo Dios, no iban a lograrlo! El peso del morro del avión le imprimía una presión terrible en los músculos de la espalda: a estas velocidades, el jet tenía todas las cualidades aerodinámicas de un ladrillo. Vio el borde del hielo a unos veinte metros; pero, sin mirarlo, sabía que ya no quedaba aire debajo del avión. Abrió la boca para gritar y chocaron con el océano a una velocidad de cien nudos.

Lo que el piloto había visto a unos cien metros de distancia, era una lengua de hielo que sobresalía del borde del banco de hielo. En una época anterior, el viento y las olas habían ido puliendo el hielo hasta convertido en una larga serie estable de colinitas. Cuando el borde del banco de hielo cedía con el deshielo veraniego, permanecían estas colinas; y con ellas, una plataforma llana de hielo curvo que tendría más de quinientos metros, algo semejante a la hoja de un cuchillo ancho. Había elegido intentar el aterrizaje en este lugar, ya que era mucho más llano que la superficie arrugada del resto del banco. Había inclinado el morro del avión, ganando así velocidad para controlar, por lo menos, el inicio del descenso, girando hacia el Sur sobre el océano y, luego, inmediatamente, hacia el Norte, en dirección del viento, haciendo ascender el morro, pero manteniendo la velocidad, en un intento de aterrizar en aquella lengua. El avión subió con el agua a veinte metros de distancia, saltó como una piedra lanzada por un niño y levantó inmensas cortinas de espuma y hielo roto.

Kate miró a su padre que tema la cabeza sobre los antebrazos oprimiéndolos contra la rodilla. Ella se quitó los zapatos e hizo lo mismo. El sonido, el movimiento, el agua, el hielo, estallaron a su alrededor. Y su cuerpo fue lanzado contra el cinturón que la sujetaba.

El avión, todavía de una pieza, saltó unos tres metros en el aire y luego descendió otros veinte, y cayó en el comienzo de la gran lengua de hielo.

El piloto, cegado por la espuma que corría por las ventanillas, sólo vio la deformada joroba de las colinas de hielo, a su derecha.

El estómago de Kate se encogió, y volvió a repetirse la explosión de sonido y movimientos violentos. Unas cajas que había en la parte trasera del avión, salieron lanzadas y chocaron contra ella, pero nada que fuera pesado la golpeó.

Sus rodillas temblaban con la vibración, haciendo que sus brazos perdieran la postura, y chocó de frente con una fuerza increíble hasta que la nariz empezó a sangrarle.

El avión temblaba, era un sonido realmente terrible que siguió y siguió.

El piloto, todavía consciente, vio cómo las colinas se acercaban por la parte de la puerta, calculó, con la exactitud de la milésima de un segundo, cuando la punta de las alas las tocarían, y se puso tenso para hacer frente al nuevo impacto, mientras el aeroplano giraba.

De repente, la cabina fue lanzada hacia la derecha; luego, el fuselaje se detuvo sobre la cola.

¡Ya está! —pensó el piloto, mientras el morro del avión empezaba a elevarse golpeando una ladera cóncava de hielo a la vez que el aparato Perdía velocidad.

Lo he logrado —pensó.

Un inmenso orgullo le embargaba. Entonces, la ventanilla estalló contra su pecho.

La cabina estaba casi en posición vertical y la última cosa que Kate supo fue que algo atravesó la pared que quedaba frente a ella y que tenía la forma de un arpón gigante.

El movimiento, el sonido, todo se detuvo.

CAPÍTULO 2

El ruido del choque resonó a través del Océano Glacial Artico, y la gran ballena azul no tuvo ninguna dificultad en percibirlo, pero no se molestó ni en ir a investigarlo ni en alejarse: estaba demasiado cansada, eso era todo.

Los enormes músculos anulados de su lomo y las láminas y nervios de su estómago enviaron un monótono y persistente mensaje a su cerebro, que no lo reconoció como dolor. Las grandes aletas de su cola, que medían más de seis metros, golpearon el agua nerviosamente dejando que flotase durante un minuto mientras trataba de volver a recuperar el aliento. Su lomo volvió a romper el agua y envió un gran chorro de vapor y agua al cielo ártico. Abrió sus quijadas, y miles de litros de la espesa sopa que es el agua del Artico pasaron por el inmenso filtro de su boca, que la apresó con su lengua gigantesca y se la tragó. Volvió a abrir la boca, movió la lengua, tragó, y sus ojos se cerraron por primera vez en casi quince días. Dormía.

Hacía quince días, el azul adornaba su senda agradable por el este del Océano Pacífico. Se encontraba al Norte, tan al norte de los farallones de Murray, a unos ochocientos kilómetros al oeste de San Francisco, nadando a tres o cuatro nudos, y a veces buceando hasta los sesenta metros, saltando a veces en el agua contenta y feliz. Cuando oía los gritos, canciones y ruidos que eran las voces de las otras ballenas, a veces contestaba y otras no. Diez años antes se hubiera molestado en buscar una compañera, si es que no la tuviera; pero estaba ya viejo y Se contentaba con seguir anualmente su odisea desde el Artico hasta el Ecuador, buscando el plancton que tragaba, una tonelada con cada buche.

Entonces, aquel día, el día que los hombres llamaban 8 de junio, las escuchó: las asesinas. Identificó los gritos de veinticuatro: cinco, que se hallaban bastante cerca por detrás de ella; seis, entre ella y la costa, y trece, formando un arco hacia el Oeste que le cerraba el camino a las profundidades del centro del Pacífico. Al principio, se contentó con aumentar su velocidad un poco más de diez nudos; y, al amanecer del día siguiente, se encontró más allá de los farallones de Medocine, a más de trescientos kilómetros de distancia hacia el Norte de su posición original, y fue entonces cuando se dio cuenta de que las asesinas querían cazarla.

Y desde entonces, siempre fueron tras ella para cazarla.

El 18 de junio, llegó con su gran cuerpo a los bajíos llenos de islas del archipiélago de las Aleutianas. Durante todo ese día se encaminó hacia el Este, jugando un mortal juego al escondite con ellas. Por su forma de chillar y hacer ruido, fue capaz de distinguir su inmenso cuerpo entre las islas.

Entonces, estuvieron a punto de cazarla, y al escapar, las vio por primera vez.

El líder mediría unos doce metros y era mayor que un «Spitfire» británico de la Segunda Guerra Mundial, mayor que dos «Cadillacs», mayor que tres elefantes; tenía dos cicatrices en el morro; una, en la punta de la nariz; y otra, partía del labio superior y le llegaba hasta el ojo derecho. Esta segunda cicatriz tiraba del labio derecho, por lo que el líder nunca podía cerrar perfectamente la boca; mostraba siempre los blancos dientes que encajaban perfectamente.

Se había tropezado con el grupo de asesinas cuando aquéllas cazaban por los arrecifes que quedan al sur de la isla Midway, tres meses antes. A ver quién, como un tiburón salido de las negras profundidades, se atrevía a retar al viejo toro que había guiado su manada, sacándola de allí y arrastrando sangre y dejándole a merced de las profundidades. Entre las ballenas hembra había seleccionado a su compañera que medía unos nueve metros de largo, y en aquel momento se encontraba a su lado, tras llevar al grupo hacia el Este por el Norte, camino de la costa norteamericana.

El botín era bueno, por lo que avanzaban lentamente, esquilmando las escuelas de delfines que se encontraban junto a la playa, cazando focas alrededor de las islas del Pacífico y hasta en la costa de tierra firme; y cuando no quedaban animales grandes, siempre estaban las manadas de atunes y hasta de caballas.

Durante estos tres meses se tranquilizó la mente de la asesina. Volvió con facilidad a su estilo de vida natural. Guiaba la manada con mano firme y confianza, y se acostumbró a la comodidad que le brindaba su gentil consorte; entonces, avanzada la noche del 8 de junio, a unos dos mil cuatrocientos kilómetros al oeste de San Francisco, el líder captó un nuevo eco.

Emitió un breve sonido que alertó a sus compañeros para que siguieran el nuevo curso decididamente, y se lanzó mar afuera.

Durante la noche, formaron la redada que les mantendría cerca de la gran ballena azul, y luego empezaron a seguirla. No estaban dispuestos a dar el ataque, pues conocían la fuerza de las grandes ballenas, y el primer objetivo era cansarla. Por consiguiente, la siguieron, molestaron y asustaron, haciendo que emplease todas sus habilidades durante los diez días siguientes, mientras la cacería avanzaba junto a la costa de los Estados Unidos, a través del Pacífico y entre las islas Aleutianas, hasta aquel fallido ataque a destiempo.

De vez en vez, cuando la manada sentía hambre, uno o dos de los cazadores iba en busca de focas, leones marinos y morsas; volvía siempre con alimento suficiente para todos. Pero, aunque jamás se morían de hambre en esta época, la manada nunca se encontraba tan saciada y contenta como cuando habitaban en el Océano Pacífico. Y ahora, cinco días después, habían hecho que la ballena azul pasara el mar de Bering, más allá de la isla de San Lorenzo, al otro lado del estrecho de Bering, y cruzara el mar de Chukchis para entrar en el Océano Glacial Artico.

Desde la media tarde, la ballena azul estaba tranquila, descansando junto al borde del hielo, aparentemente dormida. El líder guió a la manada silenciosamente, acercándose más y más. También sintió el choque del avión, pero hizo caso omiso de él. El agua estaba tan espesa de plancton que la visibilidad sólo alcanzaba irnos cuantos metros; pero el líder no quería emplear sus capacidades de captación auditiva por temor a despertar a su presa monstruosa; por consiguiente, dejó la manada y avanzó entre la niebla rojiza para explorar el campo. Centímetro a centímetro, se movió en silencio entre la sopa viviente, soltando chorros de agua de vez en cuando, para respirar en silencio. Entonces, inesperadamente, una repentina corriente dividió en dos las cortinas de plancton y allí, a menos de treinta metros, vio la cabeza de la gigante dormida. La asesina hizo una pausa y regresó a la manada: era el momento de matar.

Contando las hembras, había veinticuatro asesinas en la manada. La madre y otras hembras preñadas se quedaron en un lugar seguro con las crías, pero lo bastante cerca para ver y aprender. Tras esto, quedaban cinco grupos de lucha: grupos uno, dos, cuatro y cinco, compuesto cada uno de cuatro miembros, y el tres, de cinco. El líder y su compañera guiaban el grupo cinco. Silenciosamente, los cinco grupos rodearon a la dormida ballena azul, la cual se veía con bastante claridad en la corriente, libre ahora del plancton. Continuaba dormida, en paz, totalmente indefensa.

El grupo uno permaneció detrás de la ballena. El grupo dos se dividió y se colocó a su lado. Los grupos tres, cuatro y cinco fueron hasta la cabeza. En contados segundos, todos se encontraron rodeando al monstruo dormido. El líder se hallaba a diez metros del rostro inmenso, la sangre le corría por las venas, caliente y terriblemente viva, abría y cerraba la boca mientras el sol hacía que sus dientes brillasen como llamitas de vela. Esperaba. Todos esperaban.

Luego, la cola del líder empezó a bajar y a subir, y en un momento, se encontró en la garganta del gigante; hundió las mandíbulas en la carne. La ballena azul se despertó presa del pánico. Los dientes en su garganta no eran peligrosos, ya que sus arterias y venas estaban cubiertas por una gruesa capa de grasa como para que aquellos los tocasen; pero su misma presencia señaló el mayor de los peligros, por lo que la ballena azul explotó en un frenesí de terror. Sacó su gran cola. Los músculos de su vientre se movieron profundamente bajo su piel delicada, quedándose ligeramente separados a cada lado de su bolsa genital. Fue en este punto donde el grupo uno centró el ataque; evitando los golpes gigantescos que daba la cola de la ballena azul, hundieron los dientes en la carne que quedó descubierta por el pánico de la ballena azul, y con toda rapidez arrancaron inmensos bocados de carne que dejaron desnudos los músculos situados debajo.

La ballena azul trató de equilibrarse contra las fuerzas desatadas por el movimiento de su cola. Inmediatamente, el grupo dos la atacó: una pareja a cada lado mordió las bases de las aletas, tratando de cortar los tendones que las movían.

Aterrorizada, la ballena azul no podía comprender la secuencia casi ritual de movimientos que estaban a punto de derribarla, pero su lógica y efectividad eran enormes. Como los picadores de una corrida, los grupos uno y dos estaban destruyendo los músculos que controlaban las armas poderosas del enemigo, por lo que la ballena no podía escapar ni repeler la agresión. Era la lógica de todos los tipos de manadas distintas, de los lobos mordiendo las patas y lomos de un alce para que dejase de correr y de dar patadas, impidiendo con ello que se los quitara de encima hasta que, finalmente, le atenazaban la garganta; pero, en este caso, el ritual era más complicado y dilatado, pues los participantes eran más poderosos e inteligentes.

Con los dos primeros grupos mordiéndole la carne, la ballena azul se sumergió. En menos de un minuto llegó al fondo del Océano Glacial Artico que se hallaba a unos ciento ochenta metros. A medida que se acercaba al lecho marino, la ballena azul giró hacia el costado izquierdo, descargando todo su peso contra la plataforma de roca finamente cubierta por arena. La terrible fuerza desarrollada por este aterrizaje hizo que las dos asesinas que estaban en dicho costado estallasen como balones de gas. Y también rompió los huesos de su aleta izquierda en innumerables astillas.

Arriba, el líder, que había soltado la garganta de la ballena azul cuando ésta se sumergió con el grupo dos, sondeó las oscuras profundidades, atravesó la inmensa nube de arena que ocultaba las huellas de su víctima, y esperó a los grupos tres, cuatro y cinco.

Al cabo de quince minutos, volvió a emerger la ballena dejando largos rastros de sangre que manaban de su estómago y aleta rota.

Luego, volvió a sumergirse; pero con tan poca de la primitiva fuerza que la otra mitad del grupo dos que seguía aferrado a ella no tuvo dificultad para alejarse nadando, cuando la ballena azul desplomó su costado derecho contra el fondo marino. En esta ocasión, la aleta no se dañó, y mientras la ballena se revolcaba, volvieron a atacarla.

En esta oportunidad permaneció sumergida sólo cinco minutos; y mientras volvía trabajosamente a la superficie, las cinco asesinas del grupo tres se lanzaron al ataque, dirigiéndose hacia la gigantesca cabeza; en el último momento, se aferraron al colgante labio inferior usando de su fuerza y peso para lograr que la boca se mantuviese abierta. Pero la ballena azul no estaba aún preparada para esto, y cambiando ligeramente el ángulo de ascenso, se estrelló con toda su fuerza contra el hielo del borde del banco. Tuvo suerte, pues esta parte de la masa de hielo era tan dura como el acero y su borde cortante tan afilado como el de una navaja, segó perfectamente a uno de las asesinas macho, como si hubiera sido el gigantesco cuchillo de un pescador, abriéndole desde la cabeza a la cola, mientras caía entre el agua espumosa, mezclada con sus propias entrañas.

Por tercera vez, se sumergió la ballena azul; pero ya no le quedaban fuerzas; sin embargo, el gran movimiento descendente de su cola fue lo bastante como para romperle los tendones del estómago, facilitándole el trabajo al grupo uno. Sin el contrapeso, los músculos de la espalda formaron nudos, tiraban de la gran cola hacia arriba, le rompían los lomos y abrían de par en par la gigantesca bolsa del abdomen inferior, dejando que cayesen, espiral tras espiral, del grueso y amarillo intestino. El grupo uno permaneció donde estaba y se hartó de comer ansiosamente.

En la cabeza, el grupo dos prosiguió su labor, aferrándose al fino labio de la mandíbula superior e intentando, con el grupo tres, obligarla a que mantuviese la boca abierta. En cuanto sintió su presencia en aquel lugar, la azul empezó a luchar de nuevo para salir a la superficie, pero se quedó allí: una masa inservible, incapaz de moverse, con las grandes velas de seis aletas erectas al principio, como la cola de un escorpión, Pero que poco a poco iban cayendo a medida que la ballena se dejaba caer pesadamente sobre uno de sus costados.

El grupo cinco entró en acción aún antes de que la gran cola descansara sobre el suelo marino. Primero, el líder, luego, las otras, se arroja. ron en una rápida sucesión desde el agua, para caer, como golpes de martillos de siete toneladas, primero sobre el lomo y después sobre uno de los costados de la gran cabeza de la ballena azul. Acto seguido, retrocedieron y atacaron de nuevo. Una y otra vez. Al cabo de media hora, ya estaban todas agotadas. Las asesinas del grupo cinco se encontraban cansadas y llenas de golpes, y en medio de la neblina de su semiinconsciencia, a la ballena azul le parecía que cada golpe le abría la cabeza. Ya era casi el momento de rendirse. Casi, pero no todavía.

La ballena azul dejó abierta la boca. En seguida, uno de los jóvenes machos del grupo tres soltó el labio inferior y se introdujo en la boca. Aquella trampa se cerró inmediatamente. La cola del joven macho salía de la boca sin dientes que no cesaba de moverse, mientras la insoportable presión de la gran lengua, lentamente, lo iba destrozando hasta matarle. Un minuto tras otro, las otras lucharon con los pingajos colgantes del labio, hasta que, finalmente y a regañadientes, se abrió la boca. El joven macho salió flotando, pero empezó a hundirse lentamente. Su compañera, miembro también del grupo tres, abandonó en seguida su puesto e intentó socorrer el cuerpo sin vida. Otras dos se le unieron en semejante esfuerzo; pero aún después de que se las arreglaron para sacarlo a la superficie, no revivió.

Mientras tanto, el líder entró en acción y, con su compañera a su lado, se dirigió a toda velocidad hacia aquella enorme cueva viviente, hacia el fondo de la garganta de la ballena. Mordieron la base de la lengua a cada lado y engulleron el aperitivo de la sangre. Rajaron y arrancaron. Tiraron de la gran hoja pálida, metro a metro, fuera de la boca constreñida. Dos más se le unieron y tiraron de la punta. Otras dos llegaron desde la cola; mordían donde podían, y tiraban con grandes empujones de sus esbeltos cuerpos, y gozaban de felicidad. Y por fin, arrancaron la lengua, que casi pesaba cuatro mil quinientos kilogramos, dejando manar una nube de brillante sangre arterial, que brotó de la garganta de la ballena azul, como si fuera una manguera de fuego, que latía casi a seis metros bajo el agua, de acuerdo con el ritmo de su corazón moribundo.

Luego, la dejaron, sola y moribunda, olvidada en el borde purpúreo del casco.

Se marcharon bailando entre la roja agua, jugando como niños, desgarrando la carne elástica de la lengua a medida que se alejaban, compartiendo entre todas sus bocados. Y el banquete duró hasta muy tarde aquella noche. Después de comer, descansaron.

El líder se retiró del resto de la manada seguida de su fiel compañera. Mientras los otros comían y dormían, él mantuvo una vigilia solitaria, con la memoria llena de recuerdos del fuerte sabor de la carne de la lengua de la ballena; recuerdos de la terrible alegría que le imbuyeron, en el fondeadero de Oregón, cuando le daban de comer este mismo tipo de carne como recompensa por matar hombres. Y mientras pasaba la noche, empezó a sentir un anhelo, confundido con el recuerdo de la última agonía, terrible en el rostro, por ver de nuevo aquellos brazos que sobresalían, las piernas que pataleaban, por sentir de nuevo la alegría de atacar, de destruir y de matar a los hombres.

Y mientras el sol empezaba a ascender en el cielo señalando el comienzo de un nuevo día, su meditación y el descanso de los demás se vieron interrumpidos por una gran explosión que originó una lejana columna de fuego. Y se acercaron a investigar.

CAPÍTULO 3

Al principio, cuando se despertaron, Ross sólo se dio cuenta de que estaba rabioso. Siempre era así: uno bajaba la guardia hasta para consolar a una chica asustada y la gente moría; si uno se relacionaba con gente, ocasionaba desgracias.

Abrió los ojos, aún continuaba sentado en el lado izquierdo de la parte trasera del avión, pero el asiento había quedado desencajado y ahora su espalda estaba horizontal y sus piernas, en el aire. Por encima de él, vio cómo se elevaba el fuselaje del avión, como si estuviese acostado en el fondo de una esbelta torre y mirase hacia arriba. Le llevó un instante darse cuenta de que el avión descansaba, más o menos, sobre su cola. Flotaba un olor a combustible de elevado octanaje, que en sí mismo no era desagradable; pero, al advertir lo que significaba, junto con otro olor menos agradable, motivó que un escalofrío le recorriese la espina dorsal: así se percató de que aún se podía mover.

El menos desagradable de los olores era el dulce olor de la sangre, que recordaba un poco al del hierro. Ross volvió la cabeza hacia el pasillo y vio que Job estaba sentado en el lado opuesto; pero éste no se movía. Mientras le latía el corazón con algo más que el ejercicio de intentar incorporar su golpeado torso, Ross volvió a mirar; pero la sangre que olía tan intensamente no era la de Job. Se echó hacia atrás con un gruñido, y, al hacerlo, la vio encima del asiento, frente a él, sobre el lado derecho de la blanca almohadilla para recostar la cabeza. Una larga y brillante mancha roja. Y mientras la miraba, vio cómo aquella mancha se iba haciendo profunda y daba origen a una gota que cayó cerca de sus ojos. Instintivamente, movió la cabeza hacia un lado, y la siguiente gota cayó produciendo un ruidito junto a su oreja derecha. Luego, vio una mancha roja en el respaldo del asiento dos que quedaba cerca del suyo, y más allá, en los respaldos de todos los asientos que quedaban a la izquierda junto al pasillo, a lo largo de todo el avión, hasta el lugar donde había estado sentada la joven. El estómago se le revolvió. Respiró profundamente y otra gota le cayó junto a la oreja.

Fuera del avión, silbaba el viento. Había un sonido de roce de agua y el inquieto crujido del hielo. Dentro, de pronto, oyó un gemido; la cabeza de Ross giró hacia la derecha y oprimió la mejilla contra aquella humedad fría y pegajosa. Job se movía.

— ¡Job!

— ¡Aaaaah!

— ¿Job?

— Me duele.

— A mí también.

Se dio cuenta, al decirlo, de que era verdad. Le dolía el estómago debido al cinturón del asiento; tenía la espalda rígida a causa del esfuerzo y un ligero tortícolis en el cuello. Se había mordido la lengua y tenía los dientes flojos. Movió la cabeza para relajar el cuello y los hombros, y repitió:

— A mí también.

Job se sonrió.

— Es bueno que duela, aunque sólo sea por poco tiempo.

Ross miró a la incesante cascada de sangre; había alguien allí a quien no le dolía nada, ni lo más mínimo.

— Sssssaaaa —silbó Job.

— Huelo a sangre.

— Uno no dice «ssssaa» —le dijo Ross, empezando a desatar el cinturón del asiento—. Basta con decir «fe fi fo fum».

— ¿Y qué importa? —preguntó el esquimal empezando a desatarse el cinturón también—. Continúa siendo sangre.

Levantó la vista y miró a todo lo largo del avión.

— ¿Es la chica? —preguntó Ross.

Job meneó la cabeza:

— No puedo verlo.

Luego, lentamente, se liberaron de los cinturones de los asientos. Parecían dos hombres muy mayores.

— ¿Puedes moverte? —le preguntó Ross al cabo de un rato.

— Sí puedo. Pero, ¿hacia dónde?

— Será mejor que intentemos recorrer todo el avión para comprobar si alguien necesita ayuda.

— Intentémoslo.

Ross se incorporó y se agarró al respaldo del asiento que estaba por encima de él, y empezó a intentar liberarse de su propio asiento. Job ya tenía la mitad del cuerpo fuera del suyo y se movía con mayor rapidez que el enorme inglés. Ross apoyó un pie contra el respaldo y el brazo del asiento y empujó. No había nadie en los dos asientos que quedaban a su lado. Volvió a tensarse y a empujar, y sus hombros chocaron contra la espalda de Job. Miró hacia arriba y detrás. Job estaba inclinado sobre Quick.

— ¿Cómo se encuentra?

De pronto, y con una fuerza avasalladora, Ross deseó que estuviera muerto. Durante cinco años, se había ocultado detrás de una mesa de despacho en Washington, escondido en otros lugares aún más oscuros. Y ahora que se había aventurado a salir de nuevo, sólo había sido para enfrentarse con el odio de este hombre, odio que salía de sus propias pesadillas.

No escuchó la respuesta de Job y volvió a preguntar:

— ¿Cómo está ése?

— Bien.

Ross se encogió de hombros y continuó trepando por los asientos, usando los respaldos como si fueran una escalera. Cuanto más trepaba, más abundante era la sangre coagulada en los almohadones para apoyar la cabeza. Se detuvo un momento cuando la suya se encontró al nivel del respaldo del segundo asiento, ya que la cortina que en principio cerraba el paso de la pequeña entrada al compartimiento, colgaba en aquel lugar impidiendo ver más allá. Se sintió anonadado, mareado, con ganas de vomitar. Permaneció allí intentando recobrar el aliento. Job le seguía.

— ¿Job? ¿Qué has hecho con Simón?

— ¿Qué iba a hacer? Dejar que se despertara.

— Bien, eso es todo lo que podemos hacer.

— Voy a quitar la cortina para ver lo que pasa al otro lado.

Job se le adelantó. La cortina se movió y poco a poco empezó a desgarrarse.

— Parece que el doctor Warren está bien —dijo Job conversando, mientras seguía tirando de la cortina.

— Sí, parece ser que toda la sangre brota de su hija. ¡Vaya mala suerte! Venir hasta aquí para…

Por fin, cedió la cortina.

— ¡Dios mío!

Aún no podía ver mucho: una mano de la que manaba sangre hacia el suelo, guedejas de largos cabellos rubios, que ahora tenían el color de la herrumbre, pegados y duros como colas de rata, sobre los que fluía la sangre.

Se tensó para subir más.

— ¡Auuuummmm!

La puerta se abrió de pronto y el copiloto cayó a lo largo del pasillo arrancando a Ross de su precario sostén; cayeron juntos con fuerza hasta la cola. A Colin le zumbaban los oídos, la cabeza le latía, veía luces brillantes.

— ¿Colin? ¡Colin!

Era una voz distante que se acercaba. De pronto, vio a Job a su lado que le liberaba de Preston.

— ¡Oh! Sólo se trata de una magulladura, estoy bien. Y él, ¿cómo está?

— Inconsciente, aunque parece estar bien. Pero me pregunto qué le empujó, si casi parecía un torpedo.

— Bien, será mejor que volvamos allí y veamos qué pasa.

— No, en realidad no podemos quedarnos colgados aquí.

— Pero, ¿dónde vamos a ir? —preguntó Job.

— Sólo hay un lugar al que podamos ir: al banco de hielo. No podemos quedarnos aquí, este avión es una bomba con todo el combustible que lleva. Es un milagro que aún no haya explotado, pero bastará con una o dos chispas. Sólo Dios sabe cuándo pasará eso, pero es preferible estar fuera de aquí, cuando eso suceda.

Se incorporó trabajosamente, se balanceó durante un instante y se recostó contra los respaldos de los asientos. Otra gota de sangre cayó junto a su cabeza.

— Bien, subamos de nuevo.

Como si ascendiese por una escalera, se elevó en la cabina del avión. Pasaron varios minutos antes de que se encontrara en el lugar donde estaba, cuando el copiloto cayó al abrirse la puerta. El desmadejado brazo de la chica le rozó el hombro, cuando intentó colocar la pierna izquierda con firmeza en el asiento que quedaba por debajo de ella y que estaba empapado en sangre.

Luego, con un salto electrizante, se elevó medio inclinándose sobre la muchacha. Tenía una espesa costra de sangre coagulada, en el pecho y en la cabeza, pero no parecía estar herida. Ross levantó el brazo izquierdo entre los dos asientos y palpó en su frío cuello buscando un latido.

Una ola de alivio le inundó cuando lo descubrió casi al instante, fuerte y regular.

Pero si Kate no estaba herida, ¿de quién era la sangre, entonces? Miró a su alrededor y en seguida vio el agujero que estaba justamente en la pared, encima de la chica. No parecía un gran agujero, aunque daba la sensación de que algo le bloqueaba; la sangre manaba de allí sin cesar. Tenía que ser la sangre del piloto.

— ¿Job?

— ¿Sí?

— La chica está bien, pero está cubierta de sangre. Tendremos que sacarla de aquí y taparla con algo.

— Bien, ya subo.

Juntos, sacaron a Kate del asiento y la bajaron por la cabina del avión dejando que su cuerpo se deslizase en los últimos centímetros, más o menos, para que descansara junto al copiloto.

— Bien —dijo Ross—. Será mejor que la cubramos lo antes posible, o si no cogerá una pulmonía.

— Aunque tengo que ver lo que ha pasado en la cabina del piloto.

La puerta de la cabina del piloto era la que se había cerrado de golpe después de dejar caer al copiloto. Ross abrió la puerta y miró hacia adentro. Los paneles de madera crujieron. Job le sostenía por las piernas. Con la cabeza y hombros dentro de la cabina, lo que Ross vio a su derecha estaba todo completamente destrozado: no quedaba nada que pudiera ser utilizado: cristales rotos, trozos de epidermis facial, alambres, equipos desconocidos, todo refulgiendo dolorosamente en aquella sobrecogedora brillantez. Ross pestañeó, movió la cabeza y achicó los ojos. A través de los restos de la ventanilla, pudo ver un montón de nieve que se curvaba como una ola que estuviese a punto de romper sobre ellos; detrás de aquélla, dorado, casi como de cobre, enmarcado con estrellas fantasmales, se veía el cielo. Se volvió y miró al suelo para observar el asiento de la derecha. El estómago le volvió a dar un vuelco.

— ¿Qué pasa? —preguntó Job, que estaba justamente detrás de él.

— Es el piloto.

— ¿Qué le pasa?

— Está muerto —declaró una voz desentonada debajo de los dos hombres.

El copiloto estaba de pie en la cola del avión con una mano en la cabeza, mientras miraba a Kate. Preguntó:

— ¿Cómo está Miss Warren? Toda esa sangre…

— Es del piloto —dijo Job. Parece que la chica está bien.

— ¿Del piloto? ¿De Ed? Pero…

— Esa cosa lo atravesó todo —dijo Ross—, y por poco la coge a ella también.

— ¡Dios mío! —exclamó el copiloto, atemorizado.

— ¿Qué pasa? —preguntó Job.

— ¿Quiere explicárselo? —le dijo Ross al copiloto—. Usted, por lo menos, podrá hacerlo.

— Sí, lo haré.

Preston se recobró un poco. Tenía la confianza de la juventud; la ilimitada confianza en sí mismo, cuya fuerza reside en que nunca ha sido sometida a prueba, y las circunstancias habían probado su certeza: seguía vivo. Así que empezó a explicarse de la forma más concisa que***

— Ed mantenía el avión bajo relativo control. Estos aviones no se deslizan sin combustible, se limitan a caer: pero él mantuvo el morro de la nave en alto, es todo lo que uno puede hacer. En realidad, fue una estupenda lección de vuelo, cualquier otra persona nos hubiese enterrado, ¿lo sabe usted? Pero a lo largo de un costado del avión había colinas, y el ala izquierda las tocó. La fuerza nos lanzó hacia la izquierda, con el morro hacia otra colina, y nos movíamos a cien nudos. El morro se irguió en el aire.

Aspiró con fuerza, pues su rostro aparecía pálido.

— Encima de las colinas, hay estas especies de aleros de nieve, pero debajo de ellas hay inmensos carámbanos de hielo… Algunos de ellos llegan a medir tres metros, no lo sé…

Job miró a Ross.

— ¿Carámbanos?

— Eso es lo que ha dicho… De acuerdo, ya ha hablado bastante. Muchas gracias. Su nombre es Hiram, ¿no? ¿Quiere ocuparse de Miss Warren y de cualquier otra persona que despierte?

— Hiram Preston, sí, señor. Me encargaré de ello.

— ¡Oh, Hiram! La radio… ¿Hay alguna esperanza…?

— Temo que no, aunque les comuniqué nuestra posición antes de que cayésemos; tarde o temprano terminarán buscándonos, si nos quedamos junto al avión…

— ¿No cree que va a ser un poco peligroso que permanezcamos cerca?

Preston olisqueó el aire.

— ¡Dios mío, el combustible! Sí, será mejor que salgamos de aquí corriendo, mientras podamos. ¿Se puede abrir la puerta de arriba?

— En principio, no deberíamos tener problemas —respondió Ross.

Job asomó la cabeza por encima del nivel de la pared inferior. Una lanza de hielo había atravesado, volando, la ventanilla como un gran arpón, y había atravesado de parte a parte al piloto, al asiento y a la pared que estaba detrás. Se hallaba cubierto de sangre, la cual se había filtrado por la madera dándole a ésta un aspecto de mármol. Job volvió la cabeza.

— ¡Vaya forma terrible de morir!

Ross comentó:

— Hay muy pocas maneras que resulten agradables.

Ya se encontraban junto a la puerta. Ross hizo girar la manivela de emergencia y toda la sección se abrió de pronto, golpeando el ala con una lluvia de cristales de hielo. Ross y Job se quedaron tensos al oír el ruido, ya que había posibilidades de que saltara una chispa. Una ligera brisa entró por la puerta. Todo el cuerpo de Ross tembló.

— Señor, ¡vaya frío!

Job se rió.

— ¡Colin, Colin! Nos hallamos en un avión lleno de agujeros, en medio del casquete polar y a la distancia de una pedrada del Polo Norte, cerca de la medianoche. Esa suave brisa posiblemente tenga una temperatura inferior a cero grados centígrados, y estamos vestidos con ropas de Washington.

Una súbita duda asaltó a Ross.

¿Crees que debemos dejar la puerta abierta y esperar a que lleguen a rescatarnos?

No, soy esquimal, prefiero helarme a quemarme. Y si nos quedamos aquí, arderemos, y posiblemente muy pronto.

De acuerdo, saldré y echaré un vistazo.

Se movió cuidadosamente y se asomó por la puerta. Lo que vio le dejó petrificado.

El banco de hielo.

Volverlo a ver le remitió a cinco años atrás a lo largo de todo el mundo.

Había una lengua de hielo que quizá tendría unos cuatrocientos cincuenta metros de longitud. A un lado, había una cadena de colinas de hielo puntiagudo; al otro, una llanura plana que se extendería unos ciento cincuenta metros, más o menos, hasta el inquieto mar. La lengua de hielo formaba una ligera curva, por lo que era inevitable que la dirección del choque del avión, que en principio trazó una línea recta desde la punta distante de la lengua, terminase contra los acantilados. Éstos mostraban un verde transparente, erosionado sobre su cabeza, hasta formar una especie de alero, del cual colgaban pedazos de hielo en el aire cristalino. Uno de éstos atravesó el parabrisas del avión y mató no sólo al piloto, sino que mantuvo al avión completamente derecho sobre su cola.

En el punto en que los acantilados se curvaban en dirección hacia el mar, quebrándose en una serie de bajos picos afilados, el constante viento levantaba banderas y pendones de cristales de hielo en cada cresta, y ardían al sol con colores verdes y violetas, rojos y amarillos, contra el hielo color naranja, el mar dorado y el lejano cielo cobrizo.

Ross miró hacia atrás.

— No hay ningún problema —dijo—. El choque ha hecho caer nieve desde el acantilado, y es muy fácil dejarse resbalar desde el ala.

Salió con cuidado por la puerta. Cuando sus pies sintieron el borde frontal del ala, dejó caer su peso sobre ellos, se soltó del marco de la puerta, se tambaleó precariamente sobre el metal cubierto de hielo, aunque se las arregló para dar la espalda a los acantilados; sentarse y luego deslizarse con seguridad sobre la superficie del hielo. Temblaba muchísimo. Sus zapatos se humedecieron instantáneamente y se hundieron, casi hasta los tobillos, en la nieve suelta que había arrojado el choque. Miró a su alrededor.

Lo primero que vio fue una caja, con unos nombres a un lado. Por un momento, se preguntó qué seria; y entonces recordó la aburrida voz de Quick como si leyese una lista.

«Tiendas, canoas, sacos de dormir, mantas, ropas para el frío…»

¡Estaba claro! ¡Era la carga!

Resbalando y deslizándose sobre la traicionera superficie fue hasta el extremo posterior de uno de los motores que quedaba en la punta fina y plateada de la cola. Bajo el ala, como si el jet tratase de protegerlas, había más cajas. Mientras se acercaba, Ross se dio cuenta de lo que había pasado. En un momento, durante la salvaje carrera sobre la franja de hielo, un borde, más afilado que el resto, había abierto en dos la bodega del avión y arrancado la puerta de carga. Ésta se soltó y cayó por todas partes. Había cinco cajas amontonadas de cualquier modo. El resto debía de estar dentro, pero eran todavía aprovechables, y en esas cajas había todo cuanto necesitaban para sobrevivir. Todo lo que tenían que hacer era sacar las cosas, abrir las cajas, montar el campo y esperar a que les rescataran. Sin duda, el doctor Warren y Kate sabrían cómo desenvolverse, dadas sus especialidades científicas; en lo referente a Simón y Job, uno no podía pedir mejores compañeros en tales circunstancias. Sólo el copiloto no estaría acostumbrado al hielo.

Exultante, corrió hacia el costado del avión.

— ¡Job, Job, ven aquí!

Sus saltos resonaron en la abierta bodega haciendo que los cables vibrasen y temblasen las tuberías de combustible. Uno de los cables, medio pelado por el golpe, y que se movió ligeramente debido al sonido, soltó una chispa azul que se arqueó en el aire cargado de petróleo. Las cajas, en un equilibrio muy precario, se movieron un poco. El avión tembló ligeramente, el cable dejó de balancearse.

El hielo se abrió bajo los pies de Ross y se vio precipitado al mar negro. Desde la cola, y recorriendo unos veinte metros hasta el mar, había una grieta en el hielo cuyo estrecho borde brillaba con el combustible.

Ross se agarró a las cajas que quedaban en el otro lado de la grieta, y se sostuvo, mientras sus pies buscaban desesperadamente un apoyo en el hielo traicionero.

— ¡Job! —gritó.

Traicionero. La palabra acudió a su mente. En cinco años de alejamiento había olvidado el único hecho fundamental grabado en la mente de todo hombre que conoce el hielo: el hielo es tan traicionero, y tan mortal como un perro rabioso. Bastaba con cometer un error, y él acababa de cometerlo. El hielo cada vez se abría más bajo él, convirtiendo su sonrisa en una mueca. Si Job no se daba prisa, la mueca sería mayor, la garganta le tragaría y los labios de hielo se cerrarían. En el agua, y con la ropa que vestía, tendría suerte si duraba dos minutos. Experimento un calambre horrible en un hombro, y sabía que así le ocurriría. El estómago le dolía a causa del esfuerzo de intentar mantenerse a flote. Sabía que no duraría mucho más.

— ¡Colin! ¿Dónde estás?

— ¡Aquí, Job, date prisa!

Temblaba como si tuviese una fiebre muy alta. Había una luz brillante frente a sus ojos, aunque desenfocada, que cada vez se acercaba más. De repente, vio a Charlie en su centro.

— ¡Charlie! —susurró—. ¡Charlie, ayúdame!

Pero ella se detuvo observando, sin ayudarle. Como siempre, se había negado a ayudar, amando más a un hermano muerto que a un marido vivo. Toda su inútil y antigua amargura regresó de pronto. Allí, de pie, pero lejano, sin contestar sus cartas, sin visitarle durante todos aquellos meses que pasó en el hospital, sin cuidarse de enfrentarse a él, sin aclarar los problemas; limitándose a culparle por algo de lo que Robin había tenido toda la culpa, no dándole ninguna oportunidad, ninguna oportunidad…

Dentro del avión, Kate intentaba abrir los ojos. Con un esfuerzo, enarcó las cejas. Algo frío y coagulado pareció moverse sobre su frente. Pero, así y todo, sus ojos no se abrían. Por un acto reflejo, se llevó las manos a la cara y tocó la pegajosa masa que había sobre su piel. ¿Qué pasaba? Se negó a ponerse histérica, se restregó los ojos con los dedos; luego, los nudillos, como si fuera un niño que llorara. Luego, las palmas y los bordes de la mano, y por fin, pudo separar los párpados. Pestañeó.

Todo cuanto pudo ver fue una mezcolanza multicolor que se prolongaba en las curvas grises de las paredes; un movimiento de la cabeza le permitió ver los asientos de espaldas. Estaba totalmente desorientada. Intentó volverse, y descubrió que seguía temblando; no debido al esfuerzo por mantener la calma, sino por un frío terrible; se sentía rígida por los golpes.

Sucedió tan rápidamente que no tuvo tiempo de pronunciar ni una palabra; reconoció la voz del copiloto.

— ¡Vaya forma terrible de morir! ¡Quién pensaría que el hielo…!

Era la voz de su padre.

— ¿Papá?

— ¿Katherine? Ya te has despertado, ¿no?

La voz llegaba de encima de su cabeza; alzó la vista. Se dio cuenta e Que descansaba sobre la espalda. Luego, miró toda la cabina del avión. A su derecha quedaba la fila da asientos simples, y a la izquierda, una fila de asientos dobles. La cabeza de su padre sobresalía desde el Primer asiento de la fila de la derecha. Muy bien podía haber estado mirándole desde el extremo del avión, pues la ilusión era completa, pero sabía que estaba echado sobre la espalda: su padre, el copiloto sentado en otro asiento, todo el avión, todos descansaban sobre sus espaldas.

— Chocamos —declaró su padre.

La cara le picaba. Se acordó de sus ojos y se miró las manos; se le contrajo el estómago. De pronto, vio cómo el copiloto saltaba de su asiento y se acercaba a ella usando los costados y los respaldos de los asientos como si fueran una escalera.

— ¡Cálmese! —le dijo—. La sangre no es suya, usted está bien, cié verdad.

Se movió y casi se sentó en medio de un revoltijo de ropas y maletas rotas, hasta que pudo apoyar la espalda en el techo de la cabina. El copiloto estaba a su lado, pálido, pero tranquilo.

— Usted está bien —le repitió.

Se revisó con la vista; estaba totalmente empapada de sangre, la piel, el pelo, lo ropa, todo. Tuvo sumo cuidado de no preguntar de quién era la sangre, ya habría tiempo para ello, pensó, cuando se sintiese más tranquila. Gimió.

— Sí, está hecha una pena, será mejor que se cambie. ¿Tiene otra cosa que ponerse?

— ¡Claro, está en mi maleta…!

Su voz se apagó, estaba sentada sobre las cosas que iban dentro de su maleta y en todas las demás maletas. Miró a su alrededor; el hombre estaba de pie sobre su peinador favorito. Antes de que pudiera detenerse o pensar otra cosa, le espetó:

— Está usted de pie sobre mis cosas.

— ¡Oh, desde luego! Lo siento, yo…

Se sonrojó como un colegial y empezó a continuación a subir por los asientos.

Kate, rabiosa consigo misma, apretó los dientes un momento y luego dijo:

— ¡Oiga, oiga! ¡Oh, maldición, me he olvidado de su nombre!

— Hiram, señorita. Hiram Preston.

— Mire, Hiram, lo siento, no quería ser grosera, yo…

Le corrían las lágrimas por las mejillas, era un shock, un shock y nada más. Tomó una toalla que tenía a mano y empezó a secarse las lágrimas. La felpa se coloreó de un rojo amarronado. Luego se restregó con más fuerza, tratando de dominar los sollozos, reprimiendo las lágrimas, mientras se limpiaba el rostro.

Cuando encontró el bolso de mano, se cepilló el pelo, se cambió las faldas pegajosas por unos téjanos, una camisa y un grueso jersey, mientras su padre y Preston seguían hablando.

— ¿Lleva usted aquí mucho tiempo? —preguntó el profesor, como si todavía estuvieran en Anchorage.

Preston, todavía muy conmovido por la realidad y la naturaleza de la muerte del piloto, intentó adoptar la falsa normalidad que exigía aquella pregunta, y empezó a hablar sobre sí mismo, tratando de calmarse. Sus palabras fueron tan copiosas que hasta el doctor Warren, demasiado egoísta para ser un buen oyente en circunstancias normales, no se atrevió a interrumpirlo.

Hiram había nacido en Nueva York poco después de la guerra, dentro de las tristes realidades de la vida de un edificio lleno de familias. Su padre, ex sargento de la Marina, nunca intentó comprenderle. Hiram celebró sus dieciocho años con una tremenda discusión con toda su familia y, después, se marchó de casa.

Durante más de un año, vagabundeó de un lado a otro, hasta que conoció a Ed. Los dos hombres se hicieron amigos al instante. Hiram encontró a un padre y Ed, a un hijo; y éste decidió enseñar a volar a Hiram para hacerle ingresar, luego, en la profesión de piloto privado de empresa.

Y resultó. Desde entonces, habían vivido juntos; volaban en muchísimos aviones pertenecientes a una impresionante lista de empresas de todo el mundo.

Con ingenuo orgullo, por lo menos así se lo pareció a Kate, Hiram enumeró las empresas y nombres famosos para las cuales había volado, los países y ciudades lejanas que había visitado con el piloto, con Ed.

Y, luego, se quedó callado.

A medio camino de la fila vertical de asientos, a la derecha de Kate, alguien se movió.

— ¡Dios mío! —exclamó la voz de Simón Quick—. ¿Qué diablos ha pasado?

Llevaba medio inconsciente algún rato, pero ahora estaba totalmente despierto.

— ¡Oh, Dios mío! —repitió.

Luego se desabrochó el cinturón y, dolorosamente, empezó a moverse para salir de su asiento.

Kate, de pie junto al pasillo, se peinaba mientras le veía salir del asiento, agarrarse a los lados de los que quedaban por encima de él y trepar rígidamente por el agujero abierto al frente del avión. De pronto, la total incertidumbre de la situación en que se encontraban, pasó por la mente de la joven. La euforia del simple hecho de haber sobrevivido se le heló la sangre. ¿Habían sobrevivido para algo? ¿Duraría ella o cualquiera de los otros mucho en el hielo, sin alimentos ni refugios?

— ¡Por todos los dioses! —dijo con la voz temblando de miedo—. ¿Se puede saber qué diablos hacemos aquí sentados? ¿Qué es lo que hay fuera?

— Bueno… —comenzó a decir Hiram.

— ¡Oh! Olvídelo…

Empezó a registrar en todo aquel montón de cosas de las maletas que estaban esparcidas por el suelo, para ver si podía encontrar algo que pudiese usar en aquel instante, pero no había mucho: recogió sus gafas oscuras, pues pensó que podían ser útiles contra el terrible fulgor que veía a través de las ventanillas. Guantes y otras pertenencias, y lo metió todo en su enorme bolso de mano. Luego, recogió el libro de su padre, Alimento en el Artico, y lo mantuvo especulativamente en la mano, leyendo el título por milésima vez. ¿Para qué voy a necesitar el libro ahora, pensó, si tengo a papá en persona? Se sintió excitada y empezó a trepar por los asientos…

Job, corriendo alrededor de la cola todo lo que podía, vio a Colin tirado allí; vio la negra herida del hielo que corría por debajo del estómago de su amigo y que cada vez se hacía más ancha. La mano derecha de Colin agarraba firmemente un montón de cajas, mientras que la izquierda colgaba inútilmente en el agua. Sin pensarlo, y obrando de acuerdo con todas las experiencias de la misma naturaleza, el esquimal se arrastró hacia delante, cogió a Colin por los tobillos y le hizo dar un salto espasmódico. Ross se vio saltando por el aire, lejos de las cajas, y sobre la boca retorcida y abierta del hielo, y cayó luego junto a su amigo. Sus ojos verdes miraban distantes; su cara, blanca como un papel.

— ¡Dios mío! —exclamó Ross—. ¡Cómo me duele el brazo!

— ¡Claro que te duele! —repuso Job suavemente.

Al cabo de un momento, la cara de Ross empezó a tranquilizarse.

— ¡Las cajas! —dijo—. ¡Están llena de equipos! Podemos montar un campamento.

Fue entonces cuando oyeron la voz de Quick detrás de ellos.

— ¿Qué estáis haciendo vosotros dos? ¿Robando rifles para aseguraros la supervivencia o quizás un poco de comida por si escasea? Oh, ya sé bien cómo reaccionas en estas condiciones, Colin, viejo camarada, pero me voy a asegurar de que, si esta vez te salvas, nos salvamos todos contigo.

Job avanzó un paso hacia Ross temiendo una explosión de rabia, debido a los ex abruptos de Simón; pero, de pronto, vio que Ross sonreía.

— Siempre fuiste un chico con mucha confianza en ti mismo, Simón. Bien, adelante, sálvanos.

Por un instante, Quick no supo qué responder ante el súbito cambio en la actitud de Ross, pero estaba claro lo que había que hacer y, por tanto, se dedicó a ello.

— La mayor parte de las cajas tienen marcado fuera su contenido —dijo Job—. ¿Qué contienen ésas?

— Todas están llenas de comida.

— Buen comienzo. Vamos a ver, ¿qué necesitamos primero?

Aunque se dijo esto para sí, fue contestado por Ross.

— Yo creo que ropas.

— De acuerdo.

Quick estaba demasiado preocupado por el problema inmediato que tenía, como para continuar de momento su disputa con Colin. Aún tenía mucho que hacer, si querían sobrevivir en la brillante noche ártica.

— Ropas y, luego, refugios. Las tiendas las cargaron por esta parte; por tanto, deben de estar por aquí.

— A lo mejor, han caído mucho más atrás, en la península —opinó Job.

— Sí, de acuerdo, será mejor que lo comprobemos. No, será mucho mejor que sigáis sacando las cosas de ahí.

Y dio un golpe en el costado del avión.

En la bodega, el alambre medio pelado se balanceó y desprendió una chispa.

— ¡Copiloto! ¿Cómo se llama? ¿Preston? ¡Preston, le necesitamos aquí afuera!

— ¡Ya voy! —dijo una voz apagada.

Ross hizo una mueca a Job y empezó a mover las cajas de alimento que estaban lejos del avión. A medida que se movían hacia las primeras colinas bajas del casquete, el hielo se volvía más blando y acuoso, y sus pies empezaron a hundirse más profundamente.

— ¡Esto es una porquería! —dijo Ross después de avanzar unos cuantos metros—. Tendremos que llevarlas al otro lado. Por lo menos, allí el hielo es sólido.

Job asintió con la cabeza e iniciaron el viaje de vuelta. Cuando habían llegado a la rotura que se encontraba junto a la cola del avión, vieron a Warren que salía de detrás de un motor con cara bastante molesta.

— ¿Me quieren explicar por qué nos han dejado así como así? ¡Vaya susto que me llevé cuando me desperté! ¡Sólo ese tipo, Preston, y Kate, toda cubierta de sangre! Me sentía bastante mal. Ella ya está bien. De todas formas, eso no es lo que quería decir…

— Doctor Warren, ¿le importaría excusarnos por un momento?

El rostro de Ross estaba pálido por el esfuerzo de sostener la caja. Le dolía el cuerpo.

— Si dejamos caer esto, perderemos varios días de alimentos.

— ¿Alimentos? ¿Ha dicho usted alimentos? ¿Y qué me dice de mi equipo? Nos recogerán antes de que tengamos hambre. Pero ese equipo es muy caro y me llevaría meses conseguir otro. ¿Es que no tiene sentido de la prioridad?

Preston se deslizó junto al ala y a Ross se le ocurrió decir lo siguiente:

— Creemos que gran parte de su equipo cayó al agua cuando chocamos, doctor. ¿Quisiera ocuparse, con Preston, de buscar las otras cajas Por el hielo, por favor?

Warren se quedó de una pieza. Luego, giró sobre sus talones y vio a caja que había junto a la grieta del hielo.

— Es una idea estupenda.

Y salió dando saltitos seguidos de Preston. Ross y Job movieron la caja hasta un lugar seguro, y la dejaron con cuidado en el suelo.

— ¡Doctor! —gritó Ross.

Warren se detuvo y casi se volvió.

— No olvide que debajo de nosotros no hay nada salvo doscientos metros de agua helada, y este hielo no es muy grueso.

Y, dando un taconazo con el zapato, se hundió hasta el tobillo.

El doctor hizo una seña con la mano diciendo que comprendía, pero continuó con la misma actitud beligerante. Preston, en cambio, siguió detrás de él como si caminase sobre cáscaras de huevo con zapatos muy puntiagudos.

Ross y Job volvieron donde Quick estaba forcejeando con las demás cajas que contenían comida. Había logrado echarlas hacia atrás y ya podía entrar por la puerta de la bodega, aunque ésta se hallaba bloqueada debido a otras cajas.

— Lleva tiempo —dijo Quick.

— Hemos visto a Warren y Preston y les hemos dicho que vayan a ver la senda que trazó el avión, por si hay cajas por allí —dijo Ross.

— Bien, creo que no necesitamos llevar las cajas demasiado lejos. Debemos mantenernos bastante cerca del avión. En estas situaciones, es la forma de obrar; pero estoy de acuerdo en que tendremos que llevarlo todo al otro lado, pues, en éste, el hielo es una porquería.

— Mire, Simón, me molesta muchísimo no estar de acuerdo tan pronto…

— Entonces, no lo esté.

— Pero no creo que sea buena idea permanecer junto al avión. Aquí hay un montón de combustible que puede estallar de un momento a otro.

— ¡Tonterías! Si no ha estallado ya, no veo ninguna razón por la que vaya a hacerlo. Es bastante seguro, los motores están apagados. No veo ningún peligro.

Golpeó el fuselaje plateado. El alambre se balanceó en la oscura bodega, una chispa azul saltó entre las sombras y los vapores del petróleo.

Ross se encogió de hombros.

Él y Job cogieron la otra caja sin hacer más comentarios, pero la llevaron bastante lejos, hasta el otro lado.

La voz de Warren les llegó desde lejos.

— Aquí hay dinamita.

Ross meneó la cabeza y Job dijo seriamente:

— Dios debe de querernos muchísimo, pues ya deberíamos habernos muerto diez veces.

Regresaron; cuando llegaron junto a uno de los motores oyeron una voz que decía:

— ¡Eh, Mr. Job!

Se volvieron y vieron a Kate Warren en la puerta, con los pies sobre las alas. Se acercaron. Ross dijo:

— Déjese caer, la recogeremos.

— De acuerdo —dijo ella sin titubear ni un segundo—. ¡Allá voy!

Se dejó deslizar por el ala sobre el estómago golpeando con muchísima fuerza a los dos hombres. Todos cayeron y se revolcaron en la nieve resbaladiza.

Kate fue la primera que se sentó.

— Ustedes dos deberían jugar al criquet en Inglaterra, pues no hay fielders como ustedes.

— Usted, ¿a qué juega? —le preguntó Ross, intentando recobrar el aliento—. ¿A levantamiento de pesos, al tiro al blanco, o a boxeo de peso pesado?

— Si así fuera —dijo ella mientras todos se ponían de pie—, le dejaría fuera de combate de un golpe.

Ross notó que se había limpiado la sangre coagulada que le había dejado el pelo tieso. Se lavó bien la cara y se había puesto un jersey que había encontrado. También llevaba téjanos, los cuales, junto con el grueso jersey, la convertían en la mejor vestida de todo el grupo. La condujeron a donde estaba Simón Quick, que se abría camino para entrar en la bodega.

— Excelente —dijo cuando la vio—. Eres justamente lo que necesitaba. Introdúcete por ese agujero como una buena chica, y mueve las cajas del otro lado.

— De acuerdo —dijo Kate.

Y entró. Se deslizó entre las cajas y se metió en la oscura bodega. Cerró con fuerza los ojos intentando acostumbrarse a la oscuridad; y, de esta forma, no se dio cuenta de la súbita chispa azul que saltó por un instante sobre su cabeza. Al cabo de unos minutos, se acostumbró a la oscuridad. Era como si estuviese de pie en el fondo de una chimenea atascada. No había luz cenital, salvo una fina rendija del metal del fuselaje, y las paredes parecían rodearla por todas partes. Por un momento, sintió un poco de claustrofobia, pero pronto alejó esta sensación. Empezó a mover las cajas, que no pesaban mucho, y al poco rato las había colocado en un orden bastante lógico como para empezar a pasárselas a Simón Quick. Éste las distribuía en montones sobre el hielo; después, Ross y Job las transportaban lejos del avión.

Preston y el doctor trajeron una o dos más que hallaron esparcidas Por el hielo; el doctor estaba de bastante mal humor como para admitir que quizá Ross tuviese razón. Por fin encontraron una tienda y la primera de las cajas que contenía ropas.

— De acuerdo —dijo Ross—. Salvo que alguien espere encontrar los Puntos de fijación ya puestos en la nieve, será mejor que empecemos a montar esta tienda cuanto antes, para que nos sirva de vestidor temporalmente. Y será mejor que lo hagamos ahora, antes de que seamos incapaces de ello.

Era justamente lo que debían hacer, pues el frío iba agotando la vitalidad de todos, y hasta las expertas manos de Job se confundían cuan, do hacían cosas sencillas, por lo que les llevó bastante tiempo montar la tienda, que tenía forma de pirámide grande y aguda, y su base medía siete metros cuadrados por un metro ochenta de altura. Su oscura lona estaba muy bien aislada contra el frío.

Quick habló a la oscuridad de la bodega.

— ¿Miss Warren?

— ¿Sí?

— Ya hemos montado una tienda y creo que contamos con todas las cosas importantes. ¿Hay alguna red por ahí? Está en un paquete, ¿eh?, no en una caja. Es de nilón color naranja como las cuerdas.

— De acuerdo, la buscaré.

— Bien, no tarde.

Cuando Quick llegó a la tienda, dijo:

— La habéis puesto demasiado lejos del avión. Tendremos que moverla.

— ¿Para qué correr riesgos? —dijo Ross desde el interior de la tienda donde él y Job se cambiaban de ropa—. Cualquiera que vea el avión allí, nos verá aquí. Y, además, aquí no corremos peligro si estalla el avión.

— ¡Estallar! No va a hacerlo. ¿Por qué iba a explotar? Es bastante seguro. Los motores y todo lo demás están desconectados. Es bastante seguro. ¿No es verdad, Preston? ¡Dígaselo!

— Sí, es bastante seguro —afirmó el copiloto.

— Ya ve, lo que he dicho…

— Si se ha desconectado la batería.

— ¿La batería? ¡Dios mío, Miss Warren está ahí dentro! —chilló Quick—. ¡Está en la bodega!

Ross salió corriendo de la tienda mientras se abrochaba la chaqueta y se ponía la capucha cubierta de piel. Resbalando y dando tumbos sobre el traicionero hielo, se dirigió hacia el avión. Durante un momento, los otros no supieron qué hacer y, luego, le siguieron con la misma prisa.

A medida que las pisadas de Quick se fueron alejando, Kate empezó a registrar de nuevo entre las cajas que aún estaban apiladas a su alrededor. No estaba allí. Un paquete de color naranja… Si el avión cayó tal como lo hizo, es lógico. Miró hacia el extremo de la bodega. Allí tendría que estar tirado. A lo mejor, estaba por allí, atrapado en otras cosas.

A un lado del fondo de la bodega, como la hiedra en un muro, había un amasijo de tuberías y cables: resultaba bastante fácil trepar por ellos, si estaban firmes. Kate los comprobó. Singularmente, estaban muy calientes, pero parecían bastante sólidos. Empezó a trepar, a trepar poco a poco y sin mucho esfuerzo. Al principio, comprobó dónde ponía los pies, pero a medida que iba subiendo sintió una mayor confianza. Sólo tenía que trepar unos seis metros, más o menos, y había muchos sitios donde agarrarse si perdía el equilibrio. En este lugar, las tuberías y cables estaban aún más calientes, pero no quemaban, muy al contrario, ya que se le habían quedado las manos dormidas por el frío. Se detuvo y miró a su alrededor. Aquí estaba mucho más oscuro y podía ver muy poco. Trepó un poco más y uno de sus hombros chocó contra algo suave. La red. Tiró de ella, pero algo la retenía. Tirando de ella hacia un lado, subió un poquitín más.

Sobre la red vio una lucecita azul que pestañeaba. Se le encogió la boca; sabía lo que era. ¡Dios mío! ¡Que se preparase Simón Quick por todo lo que le iba a decir cuando saliera! De todas maneras, si el avión resultaba peligroso era mejor sacar todas estas cosas de sus entrañas.

La red sólo estaba enganchada en el borde roto de una caja que estaba empotrada allí y que contenía parte del equipo de su padre, protegido por fibra de cristal y serrín, que sobresalía por los bordes rotos.

Kate desprendió la red y la dejó caer; luego, empezó a bajar, con los ojos fascinados por los saltitos de la chispa azul sobre su cabeza. Había avanzado irnos dos metros, cuando el jersey se le quedó enganchado en algo. Se detuvo, subió un poco y empezó a desengancharlo. Se hallaba prendido en una pequeña pieza de hierro que estaba medio suelta. Una o dos fibras. Cuidadosamente, empezó a desliar la gruesa lana, cogida con una mano de las tuberías y cables. Aún estaba preocupada con esto, cuando perdió pie y quedó colgando de las tuberías, sólo sostenida por la mano izquierda que se agarraba con fuerza. El avión se movió. La chispa azul sobre su cabeza se hizo más continua y mucho más brillante. El cable, caliente bajo su mano, de pronto empezó a quemarle. Un olor a fuego le inundó el olfato. Se atragantó y comenzó a toser. Empezó a dolerle la mano. Los cables estaban demasiado calientes para poder soportarlo. Sabía que tendría que soltarse y miró hacia abajo, donde había caído la red. Ésta era su meta. Era buena, aunque pequeña. Se dejó caer. El jersey suavizó un poco la caída, pero se soltó del trozo de hierro. Cayó al suelo con fuerza, dando la vuelta como un paracaidista y, saltando de nuevo en el aire, se estrelló contra la pared de acero; al llegar al suelo, perdió el conocimiento.

Sobre su cabeza, el forro de uno de los cables empezó a arder. El fuego corrió desde el cable hasta la caja que había tenido cogida la red, y de la cual sobresalían el serrín y las virutas. Inmediatamente, la caja se incendió. Y la siguiente. En pocos segundos, todo el morro del avión brillaba.

Las llamas corrieron hacia abajo por fuera de las tuberías de combustible dañadas, intentando entrar en los tanques.

En el momento en que Ross llegó al agujero donde quedaban las últimas cajas, tuvo que gritar para que su voz sonase más fuerte que el rugido de las llamas.

— ¡Miss Warren! ¡Kate!

No obtuvo respuesta. Intentó entrar, pero no cabía por la abertura. El calor no era muy intenso, pero el peligro extremo. Con casi medio cuerpo dentro del agujero, la vio tirada en el suelo, lejos de su alcance. Al principio creyó que estaba muerta, pero entonces cayeron unas cuantas chispas y la joven se movió.

— ¡Miss Warren! ¡Kate! ¡Katherine!

Entonces vio que Preston estaba ya a su lado.

— Déjeme, Mr. Ross, yo puedo entrar.

— Estupendo.

Ross se apartó a un lado. Los otros se movían y entonces gritó.

— ¡Échense atrás, no pueden hacer nada, el avión va a explotar!

Se arrodilló mientras el copiloto intentaba pasar el cuerpo inerte de la chica por la estrecha abertura. Dentro del avión, ahora caían chispas y pedazos de madera encendida como una espesa nevada. Kate se movió cuando sintió el pinchazo de aire frío.

— ¡La red! —dijo con toda claridad.

— ¿Puede coger la red? —gritó Ross luchando por mantener el equilibrio, mientras se echaba el cuerpo de Kate sobre el hombro derecho como un saco de patatas.

— Eso ya está hecho —gritó Preston y tiró de la red.

Luego los dos hombres empezaron a correr desde el pérfido hielo que había a la cola del avión, tratando de alejarse cuanto les fuese posible, mientras cuidaban de sus respectivas cargas.

A su espalda, no le resultó fácil al fuego penetrar en los tanques de combustible, viéndose forzado a extenderse primero por encima del fuselaje antes de encontrar el petróleo abundante, que empapaba la nieve y ardía con facilidad. El combustible llenaba todas las rendijas del avión que silbaban, mientras el agua ardía. El hielo chilló y se resquebrajó. El avión se vio totalmente rodeado de pálidas llamas. El rugido era enorme, haciendo retemblar el hielo, y hasta más de cuarenta y cinco metros, donde se hallaban los supervivientes, llegaban unas terribles olas de calor.

Luego, por fin, con un rugido ensordecedor, estallaron los tanques. Una columna de fuego se alzó sobre el pálido cielo y una verdadera lluvia de trozos de metal cayó alrededor de los hombres sin herir a ninguno. Una rueda entera salió lanzada con mortífera fuerza para luego rodar indiferentemente hasta el agua, como si se hubiese visto impulsada por un gigante invisible, que hizo temblar el hielo, destrozando la tienda con una insolente facilidad, esparciendo las cajas y golpeando a los supervivientes hasta dejarlos insensibles. Pero más que esto, aquel gigante atacaba el hielo.

El calor del fuego se concentró en las hendiduras y puntos débiles de hielo, que estaban bastante saturadas de combustible, derritiéndose y haciéndolas más anchas, hasta que sólo las bajas colinas de hielo mantenían aquella lengua en su lugar. Sin embargo, la fuerza de la explosión levantándose debajo de los acantilados erosionados de hielo, hizo estallar miles de toneladas de estos cimientos en el aire. Con un rugido que resonó por todo el Océano Glacial Ártico, la cresta de aquella onda helada, finalmente, rompió como un oleaje sólido y se desplomó a unos quince metros, a cada lado del lugar donde estuvo el avión. La inmensa planicie de hielo se conmovió un poco, dio un pequeño salto y comenzó a deslizarse con toda la gracia inexorable de un trasatlántico hacia el mar. Una masa helada de más de ocho mil metros cuadrados de hielo, cuyo espesor variaba desde algunos centímetros a muchos metros que sólo se diferenciaba de los otros grandes trozos que flotaban, en que en su superficie brillante destacaban seis cuerpos inmóviles, diecisiete cajas, una tienda destrozada y algunos desechos, avanzó hacia el Océano Glacial Artico, alejándose cada vez más de la rígida seguridad del banco de hielo.

CAPÍTULO 4

Preston sintió cómo le movían.

— ¡Mr. Preston, despiértese, despiértese!

Una voz inglesa. Abrió los ojos, movió la cabeza, encandilado por la luz. El inglés: Ross, le movía, refunfuñando.

— Está bien —contestó.

Vio cómo el hombre grande avanzaba hacia Warren, que estaba a continuación del grupo.

— Doctor Warren, ¿se encuentra bien?

— Sí, sí.

El doctor empezó a temblar.

— Se cambiará las ropas en un minuto —dijo Ross.

Warren volvió la cabeza: el copiloto, cuyo nombre no podía recordar, se reanimaba sobre la nieve. Junto a él, estaba Kate totalmente inconsciente.

Algo se le atragantó en la garganta a Warren, algo que… como científico, no le merecía mucha confianza. ¡El avión! De pronto se acordó.

— ¡Mi instrumental! —exclamó.

— Me temo que se ha perdido.

Warren miró a todas las cajas y paquetes que se habían salvado.

— ¿Perdido? ¿Todo…?

Ross asintió con la cabeza. Se levantó y fue hasta donde estaba Simon Quick.

Cuando Warren comprobó que Ross se preocupaba de despertar a Quick, el doctor fue dando tumbos hasta donde se hallaba el cuerpo inerte de su hija.

Quick vio cómo Ross se movía por la línea de personas hacia él; aun. que consciente, todavía estaba medio aturdido.

Entonces Ross se arrodilló y trató de tocarle con la mano, mientras la luz del bajo sol marcaba hoyuelos en las duras facciones de su rostro.

— Simón…

— No me toques —replicó, complaciéndose en el gesto duro de su rostro.

Se levantó de un salto y quedó de pie junto a su enemigo, pero sus ojos miraron al hielo y pudo recobrar el aliento, aunque el pánico se iba apoderando de él. La lengua de hielo estaba suelta moviéndose a merced del viento y de las olas, y los otros parecían no darse cuenta del peligro. Abrió la boca para hablar, para gritar, para hacer algo, pero un sentimiento de inutilidad le embargó y terminó por permanecer callado después de todo. ¿Qué podía decir? ¿Qué podían hacer ellos? De pronto, se sintió desesperadamente cansado y sospechó que todos estaban demasiado golpeados y cansados como para preocuparse. Sus sombras se hundieron y empezó a mirar tontamente a los demás. Job registraba las cajas. Warren sostenía a su hija medio incorporada. El cabello le caía en cascadas hacia el hielo y reflejaba la luz cristalina. Sintió un retorcimiento de lujuria en el estómago. El otro hombre, Preston, estaba de pie mirando sin saber qué hacer. Hacía mucho frío. Corría una brisa ligera, y esto contribuía a que la temperatura bajase un grado por cada nudo que avanzaban, cuando soplaba la brisa. Sólo Ross y Job estaban equipados para tal circunstancia: el resto corría el peligro inminente de quedarse helados. Si Ross no les hubiese despertado, se hubieran quedado dormidos para siempre. Avanzó hacia donde estaban Warren y Kate, mientras oía cómo Ross se levantaba sobre el resbaladizo hielo, detrás de él.

— ¿Cómo está ella? —le preguntó al doctor.

— Estoy bien —contestó Kate.

— Estupendo. —Y sonrió de la forma más deslumbradora posible——Ha sido usted muy valiente al entrar en el avión, como lo hizo, y probablemente todos le debamos la vida.

Ella le devolvió la sonrisa.

— Gracias, Mr. Quick.

— Le ruego que me llame Simón. Bien, doctor, creo que lo mejor Que podemos hacer es cambiarnos; de lo contrario, sólo Ross y Job sobrevivirán a la noche.

Hizo que aquello sonase como una broma, aunque esperaba llamar la atención de los demás hacia el hecho de que, en vez de ocuparse de seguridad de los otros, Ross se había preocupado ante todo de la suya propia.

— Job, ¿estás sacando las ropas?

Job asintió.

— Estupendo. Será mejor que te eche una mano. Usaremos la tienda que ya está montada. Se halla un poco maltratada, pero nos ayudará a guardar las cosas. La pondré en pie de nuevo.

Sus manos no se movían con facilidad, pero pudo usarlas sin problemas. La doble capa de material, cuidadosamente diseñada para ofrecer la máxima protección contra el frío y la humedad, había sido desgarrada en un costado por la fuerza de la explosión y colgaba medio rota. Sin embargo, serviría como vestidor y después como lugar donde almacenar las cosas.

— Entraré el primero, si a nadie le molesta; luego, podré ayudar a Job con los paquetes.

Job no le prestó atención; Warren, Kate y Preston asintieron con la cabeza.

Una mano de Ross señaló hacia otro sitio.

Quick se metió con rapidez en la tienda. El agujero de la pared dejaba entrar tanto la luz como el frío, por lo cual no tuvo ningún problema para leer las etiquetas de los paquetes de ropa tirados en el suelo. El número uno decía grande; el dos, medio, el tres, pequeño. Por lo menos puedo elegir éstos, pensó. El grande, para Preston; el medio, para Warren y él, y el pequeño, para Kate. Deshizo el nudo de la cuerda que ataba el paquete que había escogido para sí y sacó la ropa: calzoncillos largos con excelente doble forro; pantalones y camisas gruesos; calcetines de lana gruesa; pantalones impermeables; un anorak forrado de piel de lobo; guantes de lana; mitones y botas de piel de foca. Las ropas le quedaban un poco anchas, pero no estaban mal. Las botas, por lo menos, le sentaban francamente bien. Salió de la tienda, se caló la capucha forrada de piel, y le hizo un gesto a Kate Warren para que entrase en la tienda.

Se acercó a uno de los paquetes que quedaba al otro extremo de donde estaba la tienda, que contenía sacos de dormir. Sus manos, por fin calientes, empezaron a abrir el paquete con gestos mecánicos. Tras echar una mirada a su alrededor, se dio cuenta de que se hallaba totalmente solo. Sus ojos se clavaron en la rendija que quedaba a un lado de la tienda. El viento movió la tela y observó un ligero movimiento humano. Volvió a arrodillarse para recoger del suelo otro saco de dormir, con los ojos brillantes. Un brazo desnudo se movió en la oscuridad. De pronto, un lado de la tienda casi voló y pudo ver a Kate manteniendo el equilibrio sobre una pierna, con la otra levantada y preparada a meterla en unos pantalones forrados, y vio su cuerpo en una curva delicada Que formaban la cadera, la espalda y los brazos de un material blanco y desnudo.

— ¿Simón?

Ross estaba a su lado. Se había dado cuenta, Ross se había dado cuenta.

Quick movió la cabeza hacia él con el rostro enrojecido.

— ¿Qué?

— Bueno, he estado mirando este lugar, es bastante grande, puede que tenga unos tres mil metros. Sería mejor que nos trasladáramos de donde estamos a la parte más ancha, porque allí el hielo es más grueso y sería un lugar mejor para instalar el campamento.

El cambio de tema le desorientó momentáneamente. Aún no se había preocupado de pensar en aquel inmenso trozo de hielo flotante, no lo había ni examinado para darse cuenta plenamente de la situación en que se encontraban. Le molestó el que Ross hubiera tenido la idea de examinar el terreno y empezara a concebir un plan. Era lo que él debería haber estado haciendo, si es que iba a asumir con credibilidad el papel de jefe, en vez de estar allí de pie tratando de mirar a aquella puta rubia que se exhibía en la tienda.

— Ya veo —dijo—. Bien, me agrada ver que por fin has decidido ser útil después de todo. No es mala idea, lo pensaré.

Se alejó con toda la confianza que le daba el saber que aquella conducta grosera desarmaría a Ross.

— ¡No seas tan tonto, Simón! No es momento de regresar a nuestros días de perro y gato. Podríamos morir aquí. ¡Por Dios santo, trata de actuar como una persona hecha y derecha!

— No tienes que decirme cómo tengo que comportarme. ¡Santo Dios! Llevo en el hielo diez años, soy jefe del campamento hacia donde nos dirigíamos. No me he ocultado detrás de una mesa de despacho durante los últimos cinco años. No tengo once muertos en mi curriculum. ¿De dónde has sacado la arrogancia para creer que debería escuchar tu consejo, en vez de enfrentarme con el problema y solucionarlo personalmente?

Su tono de voz se elevó, pero no sonaba histérico. Era la justa rabia de un hombre ofendido, que se había visto juzgado arbitrariamente por alguien que debería de saber cómo obrar con él. Los otros les rodearon.

Ross se encogió de hombros y se apartó, seguido de Job. Kate salió de la tienda y preguntó:

— ¿A qué vienen todos esos gritos?

Warren y Preston apartaron la mirada.

— Es muy sencillo, Miss Warren; Ross cree que todos debemos hacer lo que él diga, nos guste o no; como considera que está mucho mejor preparado para la supervivencia que nosotros, espera que tomemos sus palabras como si fueran el Evangelio.

— ¿Y lo está, está mucho mejor preparado para sobrevivir?

— Estimada Miss Warren, tenía entendido que usted había estado en climas fríos antes, ¿no?

— Así ha sido, en Islandia y en Noruega.

— ¿Y su padre?

— Por supuesto.

— ¿Y usted Mr. Preston?

— Sí, he estado en Groenlandia y en Islandia.

— Bien, ¿a ver quién tiene razón? Todos sabemos lo que tenemos que hacer. ¿Entonces por qué debemos obedecer las órdenes de alguien que ha estado encerrado en un despacho durante los últimos cinco años, ya que la última vez que se encontró en una situación parecida a ésta, murieron todos los que le acompañaban?

Se dio cuenta de que había estado acertado en su apreciación y prefirió dejarlo todo así.

Volvió a ocuparse de nuevo del paquete de los sacos de dormir, cuando de pronto una voz tranquila le interrumpió:

— Bien —dijo Job—, todos saben lo que tienen que hacer. Vamos a ver, usted, doctor Warren, ¿cuándo fue la última vez que estuvo en un banco de hielo?

Esperó uno o dos minutos la respuesta.

— ¿Y usted, Miss Warren?

— En realidad, nunca…

— ¿Y usted, Mr. Preston?

— Yo, nunca.

— Y Simón, a usted no tengo que preguntarle, a menos que lo haya estado haciendo en secreto, usted nunca ha sobrevivido fuera de la tierra tampoco.

— Eso no quiere decir nada, Job…

— Un momento, por favor, Simón, veámoslo desde un punto de vista ligeramente diferente. Les ruego que miren a su alrededor y me digan lo que ven.

Quick, al darse cuenta de que las riendas de la situación se le escapaban de las manos, pensó desesperadamente, mientras se protegía los ojos con la mano, para mirar a su alrededor.

— Veo el hielo, las colinas de hielo, el mar, el cielo, el sol…

— Eso es, Simón, no hay nada más que ver. Pero lo que cuenta es la comprensión de lo que ve. Cuando usted mira a su alrededor, no debe ver ni el mar, ni el hielo, ni las colinas ni el cielo ni el sol, sino enemigos que están plenamente preparados para su destrucción.

— ¡Oh, por Dios santo!

— No, Simón, aunque el mar está a unos dos metros por debajo de nosotros, en realidad sólo estamos a unos cuantos centímetros por encima del nivel del mar, y el agua es nuestra enemiga. Esta corriente es fría, está a varios grados por debajo del punto de congelación, porque es salada. Si usted tuviera el corazón débil, la simple impresión de caer en ella significaría la muerte instantánea; si usted es fuerte y está bien, puede que dure un par de minutos.

Kate se acercó un poco hacia su padre.

El cielo. El cielo está claro o está nublado. Si está claro, hace que la temperatura baje; si está nublado, anuncia tormenta. El sol. El sol le volverá ciego, si usted no tiene sumo cuidado. Y el hielo, el hielo también es nuestro enemigo; quizá nuestro mayor enemigo porque se presenta como amigo. He dicho que tiene una media de dos metros de espesor, que suele ser la normal de un banco de hielo, pero varía, en muchos lugares, por ejemplo, en las colinas, es mucho más espeso, puede que aquí sea más delgado, es posible que sólo sea una capa muy fina que cubra un agujero que llegue a unos trescientos metros hasta el fondo del mar. Uno no sabrá decir la diferencia, hasta que sea demasiado tarde. Parece tan firme como la ladera de una montaña, tan seguro como una acera, pero no lo es. Cuando uno camina, nunca debe estar convencido de que lo va a sostener, pues con la misma seguridad conque uno piensa de esta forma, le engañará, haciendo que uno se caiga, se ahogue y muera. Recuerde esto: no importa lo que pase, no importa que la apariencia de las cosas sea estupenda, aunque uno cuente con la promesa de un rescate inminente, siempre deberá pensar que es otro truco del banco que intenta burlarse de nosotros para que bajemos la guardia. Sea lo que fuere, lo que el banco nos haga, será parte de su plan para destruirnos.

Miró a todos a su alrededor.

— Bien, ustedes creen que he sido muy pesimista y empiezan a dudar de mi palabra. De acuerdo, puede que suene a locura, pero ésa es la forma en que hay que pensar, de lo contrario moriremos sin lugar a dudas.

Giró sobre sus talones y se apartó del silencioso grupo, siguiendo a su amigo que avanzaba por la impresionante lengua del banco de hielo. Pronto alcanzó a Ross y siguieron caminando en silencio durante un rato. Un suave viento barría los copos y cristales de hielo de la cima de las paredes tranquilizadoras de las colinas de hielo, haciendo que cayese como duchas de pequeños diamantes sobre las personas. En esta zona, se ensanchaba la masa flotante de hielo y el mar quedaba a casi a noventa metros a la izquierda del lado extremo de una llanura ligeramente ondulada.

— ¿Qué han dicho? —preguntó Ross al cabo de un rato.

— No dijeron nada. Están asustados y confundidos, Colin; hay que darles tiempo.

— Yo no tengo que darles nada, no son responsabilidad mía.

— ¡Colin…!

— No, Job, en la Antártida permití que un hombre, en cuyo juicio no confiaba, se encargase del mando, y hace cinco años que cargo con esa culpa y no la quiero de nuevo: once personas y Charlie.

Se hundió en un ominoso silencio.

Job sabía que no valía la pena interrumpir aquella pausa. Al cabo de un rato, Ross salió de ella.

— Bien, ¿cuál es el próximo paso que hay que dar? Voto por que cojamos una tienda y la plantemos aquí donde estamos.

— Colin, eso no es ni caritativo, ni inteligente ni práctico. Sólo daríamos lugar a que esas personas se sintieran apartadas. Estaríamos demasiado lejos para ayudarles si algo les ocurriese, y, además, estaríamos bastante alejados de la comida, que tendríamos que comer fría cuando llegásemos allí. Sabes, tan bien como yo, que las mejores oportunidades de supervivencia que se nos presentan es que permanezcamos todos juntos.

— Quizá sea lo mejor para ellos. Pues, para nosotros, lo mejor será permanecer lo más lejos posible, hasta que se las arreglen para matarse entre sí. Luego iríamos allí.

— ¡Colin!

— Es verdad, y tú lo sabes. Si nos unimos a ellos, arriesgaremos nuestras vidas de forma automática, pues si no piensan seguir los razonables consejos que les demos, inmediatamente empezarán a sufrir accidentes y tendremos que sacarles de todos ellos.

— Tienes razón. ¿Puedes pensar en un motivo mejor para volver?

Entonces Ross estalló en una breve carcajada.

— ¡No… maldita sea, tienes razón, no puedo!

Se dio la vuelta e inició el camino de regreso.

— Venga, vayamos y salvémosles de sí mismos.

Había una nueva fuerza en sus pasos que le hacía apresurarse y que Job, corriendo tras él, hacía años que no veía. Al seguirle, se sintió como un idiota, mientras movía la cabeza, apenas atreviéndose a creer el cambio que se había producido en su amigo por aquella simple decisión.

A los pocos metros caminados, Ross se detuvo y le dijo por encima del hombro:

— Huelo a sopa.

Job olisqueó el aire.

— De rabo de buey.

— ¡Eso es!

Todos se habían cambiado ya de ropa y colocado las cajas formando un cuadrado no muy perfecto, preparándose para abrirlas e instalar el campamento en el lugar que Simón había sugerido. Abrieron otro paquete que contenía un juego completo de supervivencia: aparejo de pesca, varias latas de carne comprimida, otras de sopa, abrelatas, chocolate, un cuchillo, un compás, una unidad para desalinizar el agua, tabletas de esterilización y un hornillo. Este último era una especie de bandeja de acero con patas cortas, pensado para colocarlo de pie, un poco por encuna de la nieve, y preparado para encender el fuego hasta en el hielo.

Kate estaba a su cargo y calentaba una de las latas de sopa en un cacharro de aluminio, junto a seis jarritas de latón que esperaban ser llenadas. Ross y Job se unieron al grupo de buen grado, abrieron otros paquetes y empezaron a levantar las tiendas. Kate les sonrió cuando llegaron, y Preston les saludó con la cabeza. Mientras, Warren y Quick seguían trabajando en silencio.

En total, había diecisiete cajas, ocho que habían reunido y estaban esparcidas por el suelo, y nueve que habían sacado de la bodega del avión. De estas nueve, dos contenían dos tiendas con su suelo, cuerdas y clavijas de fijación. Otra, seis sacos de dormir; otra, doce mantas; había una caja con dos rifles y otra con municiones; dos de alimentos, la que acababan de abrir que contenía el equipo de supervivencia; cuerda, la red, y entre las cuerdas de ésta, un hacha de leñador de noventa centímetros de larga. Del hielo recogieron una caja que contenía dos tiendas, un paquete con una canoa portátil y repleta de todo lo imaginable, dos servicios químicos; un segundo paquete de ropa con recambios de todas las tallas; otra caja de rifles, un paquete que contenía un rifle de arpón y cuatro arpones; una caja de dinamita y dos más de alimentos.

Colocaron las tiendas formando aproximadamente un cuadrado. La tienda que estaba rota, y que habían usado como vestidor, serviría de almacén. En ella apilaron los paquetes que no iban a usar inmediatamente y otros a su alrededor, salvo el de la dinamita, que lo colocaron un poco más lejos. Luego colocaron sacos de dormir y mantas en cada tienda, salvo en la que quedaba más alejada de los demás, en la que montaron una letrina temporal.

En el momento en que la sopa estuvo caliente, no quedaba nada por hacer, salvo abrir los paquetes apilados en el almacén. Todos se agruparon alrededor del hornillo y, con sumo gusto, tomaron la caliente y fuerte sopa.

— Será mejor que caliente un poco de agua para que os podáis lavar, un poco —dijo Kate, pues la mayoría de los hombres todavía tenían manchas de sangre.

— Buena idea —dijo Ross—, pero será mejor que lo haga con rapidez o de lo contrario nos caeremos de sueño.

Y era verdad. Estaban todos tan aturdidos por la impresión y el cansancio desde que se habían despertado, después de la explosión, que era asombroso que hubieran podido hacer tantas cosas. Todos miraban embobados las jarritas de sopa.

Kate arrancó unos cuantos puñados de cristales de hielo y los puso en la jarra donde había calentado la sopa.

— Espero que no esté demasiado salada —dijo.

— No —repitió Ross mientras elevaba las cejas esforzándose por pensar—, toda la sal desaparece durante el primer año. Es agua fresca.

Mientras se sentaban en aquel silencio cargado de cansancio, Ross hacía esfuerzos sobrehumanos porque su cerebro funcionase. Era absolutamente necesario que comprendieran una cosa sobre la situación en que se encontraban, tanto por lo que se refería a la masa flotante como al banco en su conjunto. Estaba claro que tenía el deber de decírselo, pues sabía muchísimo sobre el banco y lo había observado con ojo de experto. Había oído a medias las palabras de Job sobre el banco y los peligros del hielo, pero a Job le gustaba mucho el ser teatral, y la fuerza hiperbólica de sus argumentos había desequilibrado lo que tanto Simón como los demás pensaban que sabían sobre aquellos hechos.

— Miren —dijo, y su voz sonó fatigada por el cansancio y demasiado alta—. El Artico es un lugar muy grande.

Hasta a él le sonaron vacías aquellas palabras, triviales, arrogantes. Simón Quick chasqueó la lengua, pero continuó sin querer pararse. No importaba lo mal que lo dijese, pues los mismos hechos al final tendrían que hacer valer por sí mismos.

— La zona que queda dentro del Círculo Polar Artico tiene más de veinte millones de kilómetros cuadrados, esto incluye una buena cantidad de tierra, pero el Océano Glacial Artico es tan grande que se divide en mares para facilitar su estudio. En invierno, está casi todo helado. En verano, el borde del banco de hielo se retrae hasta que alcanza su dimensión más pequeña alrededor de agosto. Pero nunca se reduce a menos de los siete millones de kilómetros cuadrados.

Miró a su alrededor. Aunque hubieran estado totalmente despiertos, dudaba de que tales cifras hubieran significado mucho para ellos. Quizá más tarde pensara en una analogía que aclarase aquélla, haciéndola más palpable. Después de todo, siete millones de kilómetros cuadrados de casquete polar, era una superficie mayor que los Estados Unidos. Seguían mirándole, aunque sus rostros estaban vacíos por el cansancio. En realidad, no querían saber nada. Una gran ola de inutilidad le cubrió. A su exhausta mente le pareció que, en realidad, toda la culpa era suya. Cinco años antes había luchado contra la reina de las prostitutas, la Antártida, había luchado y vencido. Desde entonces, él se había mantenido a salvo del hielo y la nieve, pero ella no le había perdonado ni olvidado. El que estuviera ahora en el Polo Norte, en el Artico, no significaba nada: era la obra de esa terrible enemiga que le había costado todo entonces y que ahora exigía más.

Refunfuñó, todo aquello era totalmente estúpido. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba diciendo tonterías? Volvió a mirar a su alrededor. Por lo menos, Kate le miraba vagamente espectante, por lo cual continuó.

— El banco tiene un espesor medio de dos metros, aunque, tengo la seguridad de que usted ya lo ha visto, hay zonas que son totalmente llanas, como ésta, pero que son bastante raras. Desde luego, el problema es que el banco nunca está quieto. Se mueve en dirección de las manecillas del reloj alrededor del punto central del Polo. Este movimiento ocasionado por la acción de los vientos y las mareas varía de tres a doce kilómetros al día. Está claro que las fuerzas necesarias para mover siete millones de kilómetros cuadrados a esa velocidad son enormes, y, por consiguiente, si hay la más ligera duda o inconsistencia del movimiento el hielo del banco se pliega, quiebra y amontona sobre sí mismo, alcanzando alturas de más de treinta metros. Esto es, claramente, lo que ha sucedido en la formación de esas colinas que quedan ahí detrás, que a su vez han dado lugar a este banco de hielo.

Nadie miró las crestas y valles verdes e iridiscentes que se elevaban entre nueve y quince metros a sólo unos cuantos metros de distancia. En el silencio, el agua que estaba en el fuego empezó a hervir y su vapor era sumamente denso en el seco aire helado. Ross insistió, ya que era importante que supiesen más sobre el banco de hielo.

— El banco donde nos encontramos es bastante grande, como se puede ver. Supongo que, en su totalidad, tendrá unos tres mil metros, pero está claro que gran parte forma los bordes y es tan traicionero como para no acercarse a ellos. Por consiguiente, lo que tenemos es esta gran lengua de hielo, de unos cuatrocientos cincuenta metros de largo, con una máxima anchura de doscientos treinta metros. Parte de ella es la espina dorsal de las colinas, y el resto totalmente plano, tal como se puede ver. Al Oeste, las colinas descienden abruptamente hacia el mar, otras sobresalen por esta parte con laderas cóncavas, por lo que sus cumbres son bastantes inestables. Hay que evitar las colinas.

Volvió a hacer una pausa, pues se encontraba en el meollo del asunto: la seguridad. Cómo comportarse en el banco; cómo tratar de mantenerse vivo. Decidió que el mejor enfoque sería sugerir modos de conducta con toda la fuerza que pudiese, sin forzarles demasiado, dando la sensación de que se sentaba sobre sus espaldas.

— Aparte de unos cientos de metros en el centro del banco, en esta llanura, todo lo demás es sumamente peligroso. Hasta esa extensión de llanura central, en apariencia segura y estable, podría resultar peligrosa.

Siguió hablando con fuerza mientras le miraba torpemente.

— He dicho que debería tener un espesor de dos metros, pero les ruego que recuerden que hasta con un espesor de dos metros, el agua sigue estando cerca: en realidad, el nivel del agua no está a más de treinta centímetros de nosotros. Insisto en que recuerden esto: no importa que el hielo parezca llano, estable y seguro, pero siempre puede haber la posibilidad de que no pueda con el peso de uno. Esto no es una acera ni un piso, es una capa fina como el cristal, entre uno y *** agua tan fría que podría matarnos instantáneamente, si cayésemos en ella. ¿Está todo esto claro?

Continuaron mirándole atontados sin decir nada.

— Bien —continuó un poco desesperado—, ocupémonos de la cuestión del rescate.

Aquello les animó un poquito, pero no lo suficiente como para que respondiesen.

— Hiram transmitió por radio la posición del choque. ¿Cuánto crees que nos movimos antes de tocar tierra?

El copiloto se encogió:

— Novecientos metros, mil ochocientos, no lo sé con seguridad.

— Por consiguiente, nos buscarán dentro de un radio de dos kilómetros de nuestra situación actual.

— Creí que habías dicho que el banco se movía —dijo en tono beligerante Simón Quick—. Y, de todas formas, ¿es que acaso el banco no se moverá con mayor rapidez que el resto del banco de hielo, ahora que se ha desprendido de él?

Ross estaba demasiado cansado para estos juegos y le contestó casi con rencor.

— A una mayor velocidad, yo diría que dieciséis kilómetros al día, quizá veinticinco.

Aquello conmovió hasta a Quick, que se puso pálido y tuvo que preguntar:

— ¿Quieres decir que si no llegan aquí casi de inmediato, nos habremos alejado muchos kilómetros?

— Sí.

El interés del grupo era ahora casi tangible, así como su preocupación.

— Pero mandarán algo inmediatamente, ¿no? ¿Un avión? —preguntó Kate, y su mirada pasó de Ross a Preston.

Éste se encogió de hombros y contestó:

— Depende de lo que dispongan, creo que hay bastantes aviones en Barrow y también helicópteros. —Y miró a su alrededor, apesadumbrado por las noticias.

— Pero cuando les envié el mensaje, Barrow nos dijo que estaban a punto de cerrar el aeropuerto por una tormenta, lo cual quiere decir que a lo mejor no pudieron enviar nada en aquel momento.

— Un barco —dijo Kate—, avisarán a los barcos.

— Eso es cierto, pero dependerá en gran parte de la suerte el que un barco nos vea, creen que estamos en el banco principal, ¿me comprende?

Durante un rato se quedaron sentados sin pronunciar palabra, mojando trapos en el agua caliente y limpiándose, con unos movimientos que la fatiga, el shock latente, la rigidez y el frío hacían vagos. Después de todo, había muy poco que decir.

Mientras estaban allí sentados, el viento, que soplaba suavemente desde el Este, inflando las colinas como si fueran velas, y la corriente, que Se deslizaba incansable desde el mar de Beaufort, movió casi sin esfuerzo, los tres mil metros de hielo desde el lugar del último mensaje de Preston, y con ello de Barrow, que se encontraba en medio de la peor tormenta de verano de la historia.

El sol estaba bastante alto cuando cayeron rendidos por fin en tiendas. Ross y Job compartieron una y Preston y Quick otra, mientras que Warren y Kate contaron con una individual, aunque juntas, siendo las más próximas al mar. El costado roto de la tienda-almacén restallaba fragorosamente con la brisa, y la tienda de la letrina crujía como la vela de un barco.

Ross y Job se desvistieron rápidamente, quedándose con la ropa interior gruesa; luego colocaron los equipos junto a los sacos de dormir para mantenerlos calientes y cómodos, cayeron inmediatamente rendidos. Los sueños de Ross de repente le hicieron regresar a cinco años atrás y al otro extremo del mundo. Empezó a moverse y a murmurar. Preston y Quick sólo se quitaron las botas y se durmieron inmediatamente. Warren, con las botas aún puestas, ni se quitó la ropa ni se metió en el saco, sino que se envolvió en mantas y se quedó dormido pensando en que le rescatasen antes de que se quedara sin tabaco. Sólo Kate, con su ropa de dormir e inteligentemente rodeada por sus ropas, como Job y Ross, no podía dormir. Se culpaba de la situación en que todos se encontraban. Durante todo este tiempo, cada vez que las cosas habían ido mal, ella había sido el origen, la causa. Fue idea suya la de querer observar el banco de hielo. Fue deseo suyo el seguir a la ballena, por un error suyo se estrellaron, y más adelante fue ella la que trepó hasta un cable que sabía que tenía corriente, que dio origen al cortocircuito en el que faltó poco para que muriera y que hizo estallar el avión. Nunca les encontrarían, ya que el avión había desaparecido, y todo por culpa suya. Se hallaba tan cansada que su mente, normalmente práctica, aceptó las infundadas autoacusaciones y empezó a hundirse profundamente en un pozo de autocompasión.

De pronto, era más de lo que podía soportar. Se vio de nuevo con catorce años, junto a la tumba de su madre, y sólo había una persona hacia la que podía correr. Se vistió con rapidez y fue a su tienda. Él dormía a pierna suelta. Lo movió mientras le resbalaban las lágrimas por la cara:

— ¡Papá, papá!

El hombre se agitó y se volvió; abrió los ojos mirándola vagamente, y sin mover siquiera las pupilas, refunfuñó:

— ¿Quién es?

Era demasiado para ella. Con un sollozo, giró para correr de nuevo hacia su tienda, cuando de pronto oyó su voz detrás de ella:

— ¡Katherine, Kate!

Se detuvo y se dio la vuelta.

— No podía ver, hijita, no tenía puestas las gafas. ¿Qué querías, Kate?

Estaba sentado allí, con la ropa arrugada y descuidada, mirándola 8 través de sus gafas empañadas. Una gran calidez rebosó en el pecho Kate, que se acercó a su padre. Y entonces, por la parte de atrás de la tienda, entró un oso polar.

El oso, un joven macho que estaba alcanzando la madurez, había intentado cazar junto al borde del casco una foca, pero no halló ninguna. Sin embargo, aquella tarde el ruido de la explosión llamó su atención y empezó a investigar. A más de dos kilómetros de distancia, el viento le trajo el olor de los seres humanos, y se hubiera apartado de su camino si no hubiese sido porque también olió el aroma de la sopa. Con el estómago hambriento rugiendo en su interior, se tiró al agua en el punto en que el banco de hielo se desprendió del casquete y nadó con grandes brazadas y rápidas hacia el lugar de donde procedía aquel olor delicioso. En silencio, rodeó la isla de hielo manteniéndose sin ningún esfuerzo en el agua, protegido contra el frío por las amplias capas de grasa que le cubrían. Encontró un lugar bastante tranquilo para subir a tierra y trepó silenciosamente gracias a sus grandes patas cubiertas de piel. El olor humano era muy fuerte entonces y empezó a avanzar como un fantasma, pero un fantasma de músculos, dientes y garras. Cuando vio la tienda, no supo qué era aquello y, por consiguiente, con toda la lógica del mundo salvaje la atacó: poniéndose de pie detrás de aquélla, la agarró con sus dos grandes patas delanteras. Las cortas y fuertes garras del oso la desgarraron como si fuera un papel. Algo dentro de ella gritó y el animal atacó.

Kate vio la gigantesca sombra justamente antes de que atacase y se quedó allí, mirando y sin poder moverse, en aquel eterno momento en que la sombra cayó y las negras patas destruyeron la lona de la tienda. Luego, enmarcado entre los desgarrones, vio la cabeza diabólica y chata, con los brillantes ojos y unos labios negros que surgían de unas mandíbulas rojizas y los dientes amarillentos que rugían terriblemente.

Gritó e inmediatamente echó a correr arrastrando a su padre con ella, que le siguió, gritando con toda la potencia que le permitía su voz. El oso saltó detrás de ellos rugiendo, pero se enredó en la tienda y se vio obligado a detenerse.

Con el primer grito de Kate, Ross se despertó de repente. Oyó el atronador rugido, mientras se ponía las botas y comprendió inmediatamente lo que estaba pasando.

— ¡Un oso! —dijo Job poniéndose también las botas, Ross asintió con la cabeza y salió por la puerta de la tienda. No Pudo avanzar con mucha rapidez debido a un montón de hielo que había ante de aquélla, pero se hizo cargo de la situación de una sola ojeada. El oso totalmente de pie rompía la tienda como si fuera un papel mojado. Warren y Kate corrían hacia el fuego; también salieron corriendo de su tienda Quick y Preston.

— ¡Los rifles! —gritó Ross.

Los tres corrieron como rayos hacia el almacén. Tiraron las cajas y los paquetes a uno y otro lado buscando las dos que contenían los rifles y la otra de municiones.

— ¡Aquí están los rifles! —gritó Quick.

Y empezó a abrir la tapa. Ross encontró la munición y rompió la tapa de la caja de un puñetazo.

— ¡Buen golpe! —dijo Preston, mientras abría la segunda caja de rifles.

Quick metió una bala en la recámara del rifle, en el momento justo en que el oso se acababa de arrancar la tienda de la cabeza y arremetía contra Kate y Warren. Apuntó y disparó. El hielo saltó junto al animal y entonces el rifle se encasquilló.

— ¡Santo Dios! —gritó Quick.

Preston luchaba por cargar un «Weatherby Varintraster».

Warren dio un traspié sobre la caja que guardaba los útiles de supervivencia y que ya habían usado, cayendo todo lo largo que era, mientras que algo metálico se deslizaba dando saltos por el hielo hacia Kate. Luchó inútilmente por ponerse de pie, pero resbalaba en el hielo traicionero. El oso le dio alcance y, colocado encima de él, estaba preparado para golpearle.

Entonces vieron que Job se encontraba allí, cerca del doctor, agitando un hacha de leñador ante la cara del oso. Éste se detuvo y rugió salvajemente. El hacha saltó de su mano dando vueltas sólo para ser apartada a un lado mediante un golpe despreciativo dado por una garra del monstruo. El doctor, a gatas, estaba junto a las rodillas de Kate.

Job se volvió para empezar a correr, pero el oso le apresó. Ross corría velozmente hacia ellos, llevando en la mano la inútil carabina de Quick. Entonces, Kate recogió el objeto plateado que había caído de la caja de supervivencia: se trataba de una pistola.

— No —gritó Ross— herirás a Job.

Detrás suyo se escuchó un ruido y un balazo del rifle de Preston se incrustó en un hombro del oso. Éste levantó la cabeza, de sus mandíbulas caían grandes chorros de saliva, y empezó a doblar la espalda de Job. El rifle disparó de nuevo. Ross vio cómo saltaba la carne del oso, que rugió. Job chillaba de dolor, mientras el oso luchaba por agarrarle. Ross cogió la carabina, la hizo girar como si fuera un palo y golpeó con toda su enorme fuerza. El arma cayó con un ruido seco sobre el hombro herido de la bestia. Entonces, el oso apartó a un lado a Job que estaba medio ahogado y se volvió. Ross volvió a golpearle con la carabina en el morro y se apartó.

¡Crack! Un viento cálido le encendió las mejillas a Ross. El oso se detuvo. Ross giró sobre sus talones y vio a Preston, que volvía a cargó su rifle y a Quick con una «Remington 7 mm Magnum». Ross echó. correr seguido por el oso. Preston volvió a disparar de nuevo y la se*** perdió en el hombro del oso casi sin hacerle daño.

Corriendo sobre sus cuatro patas y con seguridad sobre el hielo, se acercaba con gran rapidez hacia Ross. Éste se encontraba junto al fuego, cuando el animal le alcanzó elevándose sobre sus dos patas con su altura de tres metros, listo para atacarle. Quick disparó otra bala que ni siquiera hizo sangrar al oso.

Ross sentía el calor del hornillo en su espalda y se inclinó con el hombro izquierdo hacia el fuego. El oso se lanzó hacia delante unos cuantos pasos y vio cómo se acercaba su cabeza diabólica. Se sintió casi asfixiado por el hedor a pescado podrido, pero se dio cuenta de que su mano izquierda estaba dentro de las llamas y la metió en medio del fuego. Alguien gritaba: era Kate. Lanzó un golpe con su puño derecho. Las garras del oso intentaron apresarlo, mientras abría y cerraba las mandíbulas a unos centímetros de su rostro. Otra bala golpeó al oso y Ross vio cómo saltaba la carne. La detonación casi le dejó sordo; diana; el oso rugió, la enorme cueva de su boca se abrió: terriblemente profunda y roja como la sangre. Y se lanzó de nuevo al ataque. Con su mano izquierda, cuyo guante negro ardía, cogió un pedazo de carbón al rojo vivo y lo arrojó dentro de la garganta del oso. Sus aullidos fueron ahogados por el chisporroteo y el olor a pescado desapareció en el fuego. El oso se volvió a levantar con las mandíbulas cerradas como una trampa sobre el brazo izquierdo de Ross, que se vio elevado de donde estaba, colgando un momento en el aire, mientras las mandíbulas mordían. Luego cayó, con el brazo izquierdo colgándole en la manga desgarrada y se alejó del oso que agonizaba. El monstruo, medio ahogado y tosiendo, luchando con el hielo, se puso de pie junto al agua. Un pedazo de hielo se desprendió y empezó a flotar. Ross, junto a Job, le vio marcharse aullando hacia el mar.

— ¿Quién hubiera pensado que un brazo artificial me iba a salvar la vida? —resolló, arrancándose los pedazos de metal retorcido y plástico de su brazo artificial. El oso nadaba por el océano dorado sacando la cabeza de vez en cuando y hundiéndola después.

— ¡Maldito! —masculló Quick—. Esa bestia nunca morirá.

Entonces, de pronto, vieron cómo el oso era agitado en medio del agua.

— ¡Cómo…! —exclamó Warren.

La cabeza del animal volvió a salir chillando del agua.

— ¡Oh, Dios! —susurró Kate, volviendo la cara hacia el hombre más cercano que era el de Ross.

El océano hervía. Los aullidos del oso se perdían y volvían a surgir de nuevo. La mano de Job era un pedazo de hierro en el otro hombro de Ross, mientras éste rodeaba con un brazo a Kate. La cabeza del oso volvió a salir del agua agitada y una fuente escarlata estalló de su abierta boca, formando un arco de unos cuatro metros de aire silente. Luego desapareció.

Y en el silencio ocurrieron dos cosas.

La alta y triangular aleta de una ballena rompió la superficie del alejándose, y entonces Job exclamó:

— ¡Son los nudillos de Sedna! ¡Que Dios nos proteja ahora!

CAPÍTULO 5

Job fue el primero que se despertó y se quedó escuchando los sonidos que le rodeaban: el silbido inquieto de los cristales de hielo ante el embate del viento; los gemidos del aire en las cuerdas que tensaban las tiendas; el crujido ocasional de un panel de una tienda que volaba como una vela al viento. El lamido de las olas en los bordes distantes del banco de hielo, el agua que producía sonidos tintineantes como pequeñas corrientes que se movían contra el hielo debajo de su cabeza, y más allá de eso, en la profundidad del corazón del océano, chirridos y silbidos, gruñidos y refunfuños y gimoteantes canciones y largos gorgoteos; y dejó que esta extraña belleza que le encogía el corazón le embargase un instante y le llevase hacia los recuerdos de su niñez en la bahía de Hudson. Pero él sabía muy bien que los gritos de las asesinas representaban un peligro muy real: si las ballenas decidían que había algo en el hielo que querían, no dudarían en destruir el banco en pequeños pedacitos para conseguirlo. Volvió a ver de nuevo la cabeza del oso luchando en el agua, mientras su sangre se curvaba en el aire. El oso, contra el cual habían luchado todos con denuedo para rechazarlo, había acabado destruido por aquellos monstruos en pocos segundos.

Colin se movió, carraspeando de una forma que sonaba a medio gruñido y a medio ronquido y bostezó.

— Buenos días —dijo Job.

— —Buenos días. ¿O buenas tardes?

— No, ya es por la tarde. Casi ha pasado todo un día desde el choque.

— Estupendo.

Ross se acurrucó en su saco de dormir y se subió las mantas por encima de las orejas. Job sonrió.

Ross se volvió a mover y dijo:

— Aún puedo oír su canto desde aquí.

— Sí. Será mejor que esperemos no vayan a creer que hay alguna razón para volver.

— Ojalá que sea así.

Permanecieron un rato más en medio del silencio. La respiración de Ross volvió a recuperar la profunda regularidad del sueño.

— ¿Colin, Colin, estás dormido?

Silencio.

Job descansaba medio adormilado, medio pensativo. No había otra cosa que hacer. No iba a levantarse hasta que no le quedase más remedio, pues de lo contrario se aburriría afuera: estaba acostumbrado a hacer cosas y suponía que también todos los demás; sin duda alguna, Ross, Quick y Warren, si es que no estaba equivocado sobre la forma en que se dirigían las estaciones de investigación de la empresa. Y la mujer. A menos que las Universidades hubieran cambiado radicalmente desde su época. En realidad no sabía nada de la vida de un piloto, pero sospechaba que debía de estar muy ocupada. Y ya no tenían nada que hacer, salvo esperar y esperar. Nada que hacer…

Pronto todos hablarían contando demasiado sobre sí mismos y sobre la opinión que tenían de los demás del grupo. Luego empezarían a apartarse dentro del banco, deseando mantenerse alejados entre sí, pero el estar solo era peor que la molestia de la compañía, y aún alimentando sus rencores volverían a reunirse, cansados, sin desearlo, como lobos hambrientos alrededor del fuego. Y este período sería el más peligroso… Ya lo había vivido antes. Las palabras desentonadas. El estallido de la violencia.

El ruido de un hacha de leñador se añadió desacompasadamente a los otros en el orden de sus pensamientos. Alguien estaba preparando el fuego.

— ¿Está ya? —oyó preguntar a Kate a cierta distancia.

— Aún no —contestó el doctor Warren más próximo.

El viento aumentó el sonido rugiente y desacompasado que surge cuando se sopla en las llamas.

— Ya está. —La voz de Kate sonó de pronto muy cerca—. Huevos en polvo, agua para el café, jamón.

— Haz primero el café, que me estoy helando.

— Deberías haberte quitado el anorak y los pantalones cuando te metiste en el saco de dormir; ya te lo dije.

Silencio. Al doctor no le gustaba que le llamasen la atención.

Job sonrió.

Los cacharros entrechocaban suavemente entre sí. Murió la conversación y luego se oyó:

— Cuéntame cosas de Colin Ross —pidió la mujer.

— ¿Qué quieres que te cuente?

— Todo lo que sepas de él.

— Yo no lo sé todo sobre él.

— ¡Oh, papá, dime lo que sepas! ¿Cuándo le conociste?

— No puedo acordarme de cuando le vi por primera vez. Somos amigos desde hace años.

— ¿Desde cuántos años?

— Ya te he dicho, no puedo recordarlo. ¡Oh!, muy bien, le conocí hace seis años en las Shetland meridionales, cerca de la Antártida.

— ¿Qué?

— Cállate y te lo contaré. ¡Dios mío!, pero, ¿dónde está tu paciencia, mujer? A ver, dónde estaba yo, ah sí, en las islas Shetland meridionales. Entonces yo realizaba unas investigaciones allí y Ross estaba a cargo del campamento; por cierto, ha sido el mejor que he conocido.

Espero que Simón no escuche eso, pensó Job.

— Hasta entonces, gozaba de una reputación impresionante. Había trabajado para la Royal Society, la Royal Geographical Society; para todas ellas…

— Pero, ¿qué hacía?

— Supongo que, en realidad, era un organizador. En aquellos días, era lo que hoy día es Simón. Montaba campamentos y los dirigía para nosotros, los científicos, y nos ayudaba bastante también.

— ¿Os ayudaba?

Hubo una pausa.

— ¿Recuerdas que te dije que sólo un hombre se había acercado en cinco puntos a nuestro nivel en Oxford, en más de diez años?

— Sí.

— Ross es ese hombre.

— ¿Quieres decir? ¡Dios mío!, no tenía ni idea, pero entonces…

— ¿…qué es lo que hace como organizador en vez de como investigador?

— Mírale, ¿acaso puedes verle sentado junto a un microscopio?

— No, en ninguna circunstancia.

— Bien, parece que lo que sucedió fue que formó parte de un proyecto en un sitio olvidado de Dios y el jefe de la expedición cayó herido; Ross era el más joven y con mucho el que menos experiencia tenía, y, sin embargo, se hizo cargo de toda la expedición y los trajo de vuelta totalmente sanos y salvos. Digo que me parece, porque nunca he logrado que él me lo cuente. Jamás habla del pasado e insiste en mantener siempre a distancia a las personas. Creo que esto es lo que hace que sea tan bueno para tomar decisiones de mando, pues nunca se ve confundido por sentimientos personales. ¿Sabes?, es frío, un hombre extraño. Hoy día prefiero a Simón, que no es ni mucho menos tan eficiente, ni ia mitad del hombre que él se cree que es, ni una décima parte del especialista en temperaturas frías que fue Ross, pero es mucho más humano Le gustan las bromas, de vez en cuando bebe un trago, ya sabes, ese tipo de cosas, humano.

— Dices que Ross fue…

— ¿Qué?

— Quick no es ni la décima parte del especialista en temperaturas frías que fue Ross.

— ¡Oh sí, ya veo! No. Ésta es la primera vez que Ross sale desde hace cinco años. No se lo que hará hoy, aunque me parece que ha perdido mucho.

— ¿Por qué?

Hubo una pausa.

— ¿Es algo que tiene que ver con su brazo y su esposa?

— Bueno sí, supongo que sí.

— Simón me contó lo de la expedición al Polo Norte. ¿Fue entonces cuando perdió el brazo?

— Sí.

— ¿Cómo?

— Me parece que tendrás que preguntárselo a él.

— Creo que lo haré.

— No creo que te cuente nada.

— Me arriesgaré. ¿Es eso todo?

— No. Desde luego, se abrió una investigación cuando Ross salió del hospital, la cual, según tengo oído, fue bastante desagradable. Algunas pertenencias de los hombres muertos aparecieron en poder de Ross y llegó a ser acusado de haberles robado la comida para sobrevivir. Pero Jeremías prestó una declaración en su lecho de muerte, que después se hizo pública y que salvó la reputación de Ross.

— ¿Le salvó? ¿Es que crees que era culpable?

— Bueno, no lo sé. Ross se negó a decir nada, ¿comprendes? Nunca ha contado nada a nadie. Eso es todo lo que sé.

— ¿Así que todo el mundo cree que es culpable?

— Mucha gente duda.

— Entonces, ¿cómo consiguió un trabajo tan importante?

— Ya te lo he dicho, hijita, es un genio, lo que no sabe sobre supervivencia en el hielo bien puede adivinarlo. Es una inversión muy valiosa, especialmente en estos días, cuando parece haber tantas cosas de valor ocultas bajo la nieve y el hielo.

— Y, sin embargo, ¿tú no confías totalmente en él como para que haga cargo de esto?

— Bueno, ha estado fuera de este ambiente durante cinco años y no ***ua intentado ni volver a él. De todas formas, no tardarán mucho tiempo en recogernos. Ya sabes que hablaron con Barrow antes de que nos estrellásemos, y Simón sabe lo que se hace.

La conversación abandonó el tema de Ross cuando Quick se unió al grupo que desayunaba.

Ross se movió y se despertó.

— Huelo a café.

— Voy a salir a beber un poco, y será mejor que te des prisa si no quieres tomarlo frío.

— ¡Ya voy!

Ross se dio la vuelta y tiró de la camisa hacia él, el brazo izquierdo estaba envuelto en ella. Job se agachó para pasar por la puerta a prueba de vientos. Ross empezó a colocarse el brazo con suma facilidad y destreza, mientras murmuraba una canción. Afuera, todavía había claridad, aunque el sol estaba ya bajo. Vio a los cuatro agrupados alrededor del fuego, sentados sobre las cajas y bebiendo café caliente. Sobre las pálidas llamas había una enorme sartén con un revoltillo de jamón y huevos en polvo.

— Ya sé —dijo Kate, mientras Job miraba la sartén—. Tiene un aspecto terrible, pero su sabor será bueno.

— ¡Oh, tiene un aspecto estupendo! —alabó Quick galantemente.

— Después de más de veinticuatro horas sin alimento sólido, hasta lo que yo guisase tendría un aspecto espléndido —dijo Warren—. ¿Quiere café?

Job tomó una taza de un montón de utensilios que estaba sobre una caja para alimentos. Preston sirvió el café y Job se lo bebió: era oscuro, estaba caliente y sabía estupendamente.

— ¿Está bien Ross? —preguntó Preston con cara preocupada—. Después de lo de anoche…

— Está bien, ahora viene.

Job se estiró. Todo su cuerpo estaba entumecido a causa de los golpes y de la lucha sostenida con el oso polar.

— Si quiere compadecerse de alguien, hágalo de mí.

— Una vez conocí a una mujer que besaba así —dijo Warren, gozándose en los recuerdos—. Estaba al frente de una casa de mala reputación en Skagway…

Entonces recordó que estaba sentado al lado de su hija y se sonrojó.

Ross salió de la tienda.

Kate, con la cara aún iluminada por la sonrisa que le produjo el sonrojo de su padre, sintió cómo sus ojos se dirigían hacia la manga desgarrada, al metal mellado y al plástico dañado del brazo artificial.

Llevaba ya el guante negro, viéndose la mano de plástico ennegrecida por el fuego. Todos los malos pensamientos que sintió al ver cómo llevaba las maletas de Ross y le ayudaba a ponerse el abrigo como un criado, volvieron para burlarse de ella. Sus ojos se fijaron en su rostro y vio que le sonreía. Y ella se dio cuenta de que aún sonreía debido a su padre, aunque Ross pensaba que le sonreía a él. Se sintió algo turbada y aumentó un poco más la sonrisa.

— ¿Quiere un poco de café? —preguntó Preston.

— Sí, por favor.

Sus ojos se apartaron de Kate, que continuó sonriendo unos instantes más. Ross tiró de un cajón y se sentó sobre él cuidadosamente.

— ¡Que bien huele! —dijo, señalando a la sartén.

— Sí, señor —dijo Kate—, pero no tiene que decirme lo que parece pues ya lo sé.

— No iba a hacer tal cosa; nunca he visto nada que se parezca a eso.

— Yo sí —dijo Warren—, pero sólo bajo el microscopio.

— Si continúas con esta bromita, necesitarás un microscopio para ver tu parte.

— Eres como tu madre, no sabes lo que es una broma.

— Pero estoy segura —declaró Kate con voz melosa— que las mujeres de Skagway sí que se sabían reír.

Todos cogieron platos de junto a las tazas y comieron con cucharas. Kate tenía razón, sabía muy bien.

Comieron todos alegremente, como si estuvieran en una excursión La tarde era clara y engañosamente soleada. Las gruesas ropas les mantenían bastante calientes. El mar lamía el hielo callada y distantemente. El viento soplaba suave y juguetón. El banco de hielo era realmente inmenso y el hielo bellísimo. Las altas colinas se amontonaban con seguridad no muy lejos de la mano. La lengua de hielo llegaba hasta muy lejos, lejos de ellos, fuerte, sólido, brillante, con casi tres mil metros. La superficie del océano se veía sembrada de otros bancos de hielo más pequeños, todos los cuales aparecían desiertos e inmóviles. A lo lejos, el banco de hielo brillaba igual que si flotase, como el humo de un fuego verde. Por el alto y brillante cielo pasó un avión, un mínimo relámpago de luz intensa y una cola de vapor como un cometa. Los ecos en aquel silencio susurraban la fuerza del aparato.

— Cuéntenos lo de su brazo, Colin —pidió Kate.

Ross, que estaba a punto de beber, la miró pensativamente desde el borde de su taza, y aquel retortijón antiguo y familiar murió casi de inmediato, aunque la súbita tensión alrededor del fuego no emanó de él.

Tragó un poco de café y contestó:

— No.

— No, desde luego que no —intervino Quick con amargura, pero sin histeria—, no quiere que usted deje de sonreírle.

— Simón —gritó Warren—, ¿cómo se atreve usted?

— Entonces —continuó Kate en voz alta y manteniendo las riendas de la conversación—, a lo mejor Job quiere decirnos qué fue lo que quiso J cir anoche cuando se refirió a los nudillos de Sedna.

Job se encogió de hombros:

— Es solo una leyenda de Innuit.

Una leyenda, eso es lo perfecto. No tenemos otra cosa que hacer, sino desembalar cosas, comer, dormir y ponernos nerviosos unos a otros. Una leyenda nos ayudará a pasar el tiempo.

Job miró a su alrededor nervioso:

— Yo no…

— Oh, venga, Job —dijo Warren—, nos vas a contar una historia abominable y sabes que puedes hacerlo.

Job volvió a encogerse de hombros.

— Primero dinos lo que quiere decir Innuit —dijo Kate.

— Innuit quiere decir la gente, es lo que nos llamamos a nosotros mismos los esquimales.

— ¿Y la historia de Sedna es una de vuestras leyendas?

— Eso es. Es la historia de cómo surgieron las cosas en el mar: no plantas ni peces, sino criaturas, animales.

— ¡Oh, por favor, cuéntanosla! —rogó Kate llena de la misma excitación que había sentido al ver por primera vez el casquete polar.

Job miró a Ross, que se encogió con su forma habitual y asintió.

Job le contestó con un gesto parecido y empezó a hablar:

— Hace mucho tiempo, en el comienzo de todo, junto a la orilla del mar, en una cabaña, vivía una muchacha llamada Sedna, con su padre, Angusta, y un gran perro. Su vida era cómoda y fácil, pues la Inua, es decir los espíritus del mar, eran buenos con ellos y la pesca era espléndida y abundante. A medida que Sedna fue creciendo, se hizo cada vez más bella, y muy pronto los jóvenes acudían a su cabaña con regalos de marfil, hueso y ámbar, con piedras de la suerte y amor, y entonces le decían:

»—Sedna, te traigo regalos que me han costado mucho trabajo y un amor que nunca morirá. Vente conmigo ahora y sé mi esposa.

»Pero Sedna siempre contestaba que no.

»Al principio decía eso porque amaba a su padre más que a cualquiera de los jóvenes hombres y las gruesas figuras amorosas esculpidas en dientes de osos no la tentaban para apartarse de su lado. Pero más tarde contestaba así porque le encantaba ver el ansia frustrada en el rostro de sus enamorados y esperaba totalmente excitada para ver qué otras Maravillas le traerían la próxima vez que fuesen a cortejarla. Así, el nombre de Sedna se hizo conocido en todo Innuit debido a su belleza y a su ***yeldad, y muchos que la visitaron llenos de optimismo, volvieron muy***

»Entonces, un día, mientras estaba sentada junto a la costa, sin pensar en sus enamorados y hablando de las piedras con Inua, se acercó un hombre en un kyak. Era tal su forma de acercarse que más parecía salir del océano y del cielo que de la tierra, y era tanta su belleza que el sol palideció, pues su pelo tenía la plata de las perlas opacas y su piel era como el oro marfileño. Su nariz era larga y muy bien formada, y sus ojos negros como una noche de invierno.

»Y le dijo a Sedna:

»—Sedna, ven conmigo.

»Y Sedna, al mirarle, le amó, pero le contestó:

»—¿Qué me regalarás como presente de tu amor?

»Y el hombre de cabellos gris perla contestó:

»—Esto te daré si prometes ser mía.

»Y le entregó un collar hecho de cuentas de ámbar como nunca Sedna había visto antes.

»—¿Y qué me darás como regalo de bodas? —preguntó la avariciosa Sedna.

»—Esto te daré como regalo de bodas —contestó el hombre de la piel marfileña, y le entregó diez gruesas figuras amorosas grabadas en dientes de grandes osos blancos.

»Entonces, Sedna se sintió tentada a marcharse con él, en su kyak plateado. Y esto lo vio él con sus ojos tan negros como la larga noche de invierno y le dijo:

»—Sedna, la más hermosa, cuyo nombre es conocido por todas las tierras, si vienes conmigo a mi reino más allá del mar, te daré las piedras de la suerte que te mantendrán alejada de cualquier daño. Y le mostró dos piedras grises que saltaban mágicamente en sus manos. Y tal era el poder de aquellas piedras que todos los Inuas de las piedras de la playa de Sedna se callaron. Entonces, Sedna le dijo al hermoso extranjero:

»—Iré contigo.

»Y él acercó el kyak a la costa y Sedna se marchó con él. La embarcación navegó hacia su reino, más allá del mar, y todo el tiempo la orgullosa Sedna permaneció arrodillada detrás de él contando las cuentas de ámbar. Y así, después de muchos días, llegaron a una costa rocosa negra y alta y llena de acantilados.

»—¿Dónde estamos? —preguntó Sedna.

»—Es mi reino —dijo el esposo.

»—Es un sitio frío e imponente —replicó Sedna, y dejó a un lado las gruesas figuras amorosas hechas con los dientes de los grandes osos blancos.

»—Es tu hogar —declaró el marido.

»¿Pero dónde está tu cabaña, esposo mío, para que yo pueda hacer fuego y guisar para ti?

»Y su marido señaló el alto borde de un acantilado y contestó:

»—Allí es donde resido.

»—No veo madera para hacer fuego —dijo Sedna a las piedras de la suerte.

»Entonces, el marido gritó con una voz extraña y poderosa:

»—No necesito del fuego, Sedna, esposa mía, pues yo como los peces tal como los pesco y mis plumas me mantienen caliente.

»Y, al decir estas palabras, el hermoso príncipe se elevó del kyak y extendió sus alas en el cielo convirtiéndose en un inmenso petrel. Entonces, Sedna se vio abrumada de tristeza y de temor, pues el hermoso príncipe que ella había amado, se había revelado como un kokksaut: espíritu terrible y poderoso que surcaba los cielos con las alas de un pájaro y casi nunca bajaba a la tierra. Entonces, Sedna gritó su dolor con fuerza y durante mucho tiempo lloró, pero nadie la oyó ni acudió a consolarla, mientras su marido surcaba el cielo buscando la caza distante.

»El padre de Sedna, que amaba a su hija tanto como ella le amaba a él, se sintió muy triste y solitario con su ausencia, por lo que se dijo:

»—Creo que es extraño que Sedna no me haya mandado ni una sola noticia desde que se marchó, iré y la encontraré.

»Así que dejó su cabaña y se puso en camino. Tardó muchos días y arrostró peligros innumerables, pero todos los sorteó hasta que un día, a lo lejos, vio una costa muy alta llena de acantilados y oyó una voz que se lamentaba.

»—Es Sedna —dijo Angusta. Y se encaminó hacia donde sonaba la voz de su hija. Sin duda alguna era la voz de Sedna que gritaba en el acantilado.

»Pero, cuando ésta vio a su padre, sonrió y le dijo:

»—Llévame de aquí, pues ya no amo a mi marido.

»Su padre se sintió alegre de hacerlo, pues la cabaña estaba fría sin su presencia. Y así navegaron sobre el poderoso mar, pero el kokksaut que amaba a Sedna, volvió a casa desde los senderos ventosos y vio que el lugar estaba vacío, que ya no estaba ella al pie de los acantilados. Y dando rienda suelta a su grito totalmente salvaje, se puso de inmediato a buscarla. El petrel voló muy alto y muy alto, escudriñando el mar que quedaba debajo. Después de muchas horas y días, vio el kyak de Angusta en el que Sedna iba arrodillada en la parte trasera. Descendió hasta el kyak y entonces gritó:

»—¡Sedna, regresa!

»Pero ella le contestó:

»—Me has engañado, nunca regresaré.

»Entonces, el kokksaut se sintió completamente furioso y llamó a los Inua del océano, que eran sus primos, y a los Inua de los vientos, que eran sus hermanos, y éstos provocaron una tormenta terrible. El kyak de Angusta se vio vapuleado y casi zozobró. Del mar caían las olas y se convertían en el gris negro de las piedras de la suerte, con dientes tan blancos como las diez gruesas figuras amorosas. Y una vez, en la distancia, vieron el sol, que tenía el color del ámbar opaco. Tan grande era la tormenta que Angusta por fin sintió miedo.

»—Vuelve con tu esposo, hija mía —gritó.

»Pero ella contestó:

»—No regresaré.

»Entonces, la tormenta se volvió tan terrible que Angusta gritó de miedo, pues las olas eran tan ligeras como perlas totalmente grises y sus dientes parecían de oro marfileño. Había rocas de formas grandes y hermosas que desgarraban el agua como la piel de las aves, y aunque estaba en medio del verano, el día se hizo tan oscuro como una noche de invierno. Y Angusta gritó:

»—¡Regresa, regresa!

»Y Sedna replicó:

»—¡No!

«Entonces la tormenta se convirtió en algo imposible de describir que hizo que el anciano enloqueciera. Echó a la hija del kyak e intentó navegar solo.

»—¡No me abandones, padre! —gritó:

«Y el padre contestó:

»—Tengo que hacerlo.

«Entonces, Sedna liberándose del abrazo del océano se agarró a un costado del bote, y Angusta, loco de terror, dejó caer el filo del remo sobre la mano de la hija, rompiéndole los huesecillos de la punta de los dedos. Luego, ella intentó hacerlo de nuevo, y el padre volvió a golpearla y los huesos de sus dedos se rompieron; la tercera vez que lo intentó y su padre le golpeó los nudillos, se soltó. Entonces, Sedna se hundió y el mar empezó a calmarse y Angusta pudo regresar a casa.

»Pero los Inua del mar fueron buenos, dieron un reino propio a Sedna, que ella llamó Adliden, donde ahora reina con Angusta, su padre, y el perro.

»Pero la magia de los Inua no descansa allí, pues las puntas de los dedos de Sedna se convirtieron en focas pequeñas; los huesos del medio de sus dedos se convirtieron en focas de aguas profundas, y los nudillos de Sedna, en las terribles ballenas.

Se quedaron sentados un momento en silencio.

Silbó el viento, el agua lamió y el hielo se quebró y rugió, y desde lo más profundo del corazón del océano oyeron las canciones de las ballenas cazadoras.

— Eso es lo que quise decir cuando hablé de los nudillos de Sedna.

Hubo una pausa de silencio.

— Pero tenga en cuenta —dijo hablando con toda seguridad— que la asesina no es una ballena realmente; es el mayor de los delfines: Orcinus arca: la ballena asesina. Tiene más de diez metros de larga, es tan inteligente como un chimpancé, y es el lobo del mar.

— De acuerdo, Job —dijo Ross—. Ya has expuesto tu argumento. Ahora tranquiliza a estas pobres gentes y diles que nunca se ha sabido de un caso de gente atacada por las asesinas.

— Se equivoca —dijo Quick, gozando del sentimiento de poderle poner un pie encima a Ross e ignorando la seña casi imperceptible que éste je hacía con la cabeza—. Existe el caso de Herbert Ponting, en la Antártida. Estuvo con Scott en Terranova. Sus perros estaban en el hielo y una manada de asesinas trataban de cazarlo. Ponting decidió acercarse y fotografiarlas. Y las ballenas destruyeron el hielo detrás de él y por poco no le cogieron.

— Gracias por la lección de historia, Simón —replicó Ross fríamente—. Pero Ponting fue el último hombre que fue atacado por esos animales, y lo que Simón acaba de contar tuvo lugar hace más de sesenta años.

Quick se agitó.

— Sí, de acuerdo, pero quiere decir que puede volver a pasar.

— Bien, pero eso no hace que esos bichos se conviertan en supertiburones, ¿o sí?

Hubo un silencio forzado. Ross había hecho valer su argumento, pero el encanto que habían sentido antes se había convertido en nerviosismo. El hielo soltó un crujido agudo y Kate saltó.

— ¿Y vienen a través del hielo? —preguntó con un hilo de voz. —Sí, Miss Warren, pero en el caso de Ponting el hielo era delgado, sólo tenía noventa centímetros de espesor. Se acercaron destruyendo el hielo, dando golpes con sus cabezas, pero era hielo delgado. Todos asintieron y Kate sonrió ante sus temores infundados. —Bien —dijo Quick—. La cura ya ha pasado, volvamos al trabajo, hay bastante que hacer.

Clasificaron los alimentos, los cuales no eran nada refinados, pero esenciales y les durarían.

— Tenemos cañas de pescar y podemos pescar bastante —dijo Preston. Ross meneó la cabeza apesadumbrado:

— No podemos hacer tal cosa hasta que estas asesinas se marchen, pues asustan a todo bicho viviente en varios kilómetros a la redonda.

Todos miraban nerviosamente al agua brillante. En la distancia, algo se movió dejando que brotase una fina pluma de agua. Luego aparecieron más; parecían alejarse.

De pronto, se produjo un chapoteo junto al borde del hielo. Kate se llevó una mano a la boca. No llegó a gritar. Los hombres se pusieron de pie de un salto y empuñaron los rifles. Refunfuñando por el esfuerzo, ronqueando y silbando, a la vez que dejaba caer cascadas de gotitas doradas, salió una foca del agua. Era inmensa, casi tenía cuatro metros larga y dos y medio de circunferencia. Dio unos saltitos sobre el hielo sin preocuparse de ellos y, finalmente, se tendió bastante lejos del borde del agua, levantó las aletas, miró sospechosamente a su alrededor, descansó la cabeza y se puso a dormir.

— Bien —susurró Quick—, ahí tenemos suficiente carne fresca para una buena temporada.

— Debe de pesar unos setecientos kilos —opinó Preston, que era un cazador empedernido—. ¡Vaya presa! Me la cargaría con el «Remington» y el «Weatherby».

— Basta con una bala en la cabeza —dijo Quick—, pero tendríamos que acercarnos lo suficiente.

— No creo que fuera buena idea el matarla —dijo Ross.

— ¡Oh!, venga, Colin, no me diga que tiene el estómago delicado —le espetó Quick.

— ¿Y adónde irá a parar la sangre cuando la cortéis en pedazos?

— Al mar.

— Y en el mar hay una manada de ballenas asesinas que se verán atraídas por la sangre.

Pero ya Preston se arrastraba por el hielo hacia aquella masa negro-pardusca con el rifle cruzado sobre el pecho. Quick le seguía de cerca. Con la boca apretada, Ross les observó desde lejos. Sus ojos pestañearon al mirar el mar: seis aletas negras se movían hacia el hielo a tal velocidad que las pequeñas olitas estallaban en espuma en el frente de sus triángulos siniestros.

— ¡Preston, Preston, regrese! ¡Simón, Simón!

Preston levantó la mano e hizo una seña como si dijera: cállate o la asustarás. Simón se volvió. Job corrió hacia él y le señaló las aletas: estaban cerca del hielo ya y sus extremos eran visibles hasta por encima del grueso cuerpo de la foca.

— ¡Preston, vuelva!

Preston se dio la vuelta con la cara enrojecida por la rabia. La foca, ya despierta, se levantó y se volvió hacia él como una montaña, rugió y empezó a moverse hacia el campamento…

Y la asesina surgió de la nada avanzando unos diez metros a través del hielo. Unas inmensas aletas negras la mantenían firmemente sobre una base de cuatro metros y medio de un extremo a otro, con una inmensa aleta negra que sobresalía por completo del agua. La gran boca se cerró sobre un costado de la foca, y sus inmensos y blancos dientes se vieron de pronto bañados en sangre, al arrancar la piel como si fuese papel y encontrando alimento en la carne que se retorcía, y tirando de ella…

Ross vio la cabeza blanquinegra desde donde se hallaba; sin embargo… se sintió impresionado por su tamaño. Kate no podía creerlo. Quick asintió con satisfacción como si dijera: ya se lo dije. Kate se cubrió los oídos para no oír los terribles aullidos de la foca. Ross le pasó un brazo alrededor de la cintura, mientras Warren decía Jesús, Jesús, Jesús. Job observaba bastante apartado, entretanto la foca trataba de ganar unos centímetros, al mismo tiempo que su pellejo soltaba un ruido seco de desgajamiento al romperse. Preston vio un ojo negro y redondo que la miraba fríamente y también las cicatrices en el morro y una de las mejillas de la asesina. Cogió el «Remington» y apuntó, pero erró el tiro.

La asesina, con la boca bañada en el mareante calor de la sangre, vio al hombre, vio cómo levantaba el rifle y oyó el ruido, y vio cómo su brazo se levantaba hacia aquella cosa larga, y recordó la agonía y la alegría salvaje y fiera a la que la habían entrenado en Oregón. Todo esto sucedió un segundo antes de que la foca se soltase del hielo y, con una convulsión retorcida, el líder arrastró sus setecientos kilos libres, que aún luchaban, hacia el océano.

Warren se hundió hasta las rodillas. Temblaba. Job estaba inclinado sobre el rifle. Ross miró al mar con el ceño fruncido y el brazo todavía alrededor de la cintura de Kate, mientras Preston regresaba dando tumbos, blanco como la nieve.

Simón dijo:

— Mira.

Volvieron a subir a la superficie las negras aletas como velas, veinte en total, distantes, indiferenciadas, brotando de los dibujos marcados y negrodorados que el sol delimitaba sobre el agua. Y mientras el grupo las observaba, las aletas empezaron a patrullar de un extremo a otro el banco de nieve, vigilantes y esperando.

El grupo volvió al campamento y se sentó en silencio alrededor del fuego.

— ¿Tenemos armas para luchar contra ellas? —preguntó Preston.

— ¿Luchar contra ellas? —replicó Job casi asustado por la idea.

— Rifles —contestó Quick.

— No son bastante potentes —aclaró Preston con un escalofrío.

— Dinamita —dijo Warren—, tenemos dinamita.

— Y el rifle de arpones —añadió Quick.

— No nos atacarán —dijo Job aunque no estaba muy seguro de lo que decía—. Sólo se conoce el caso que ya dijimos anterior…

¡BOOM!

Debajo de ellos, el hielo se estremeció y se elevó, quebrándose en unos seis metros de largo.

— ¡Cielos! —gritó Preston—. ¡Están atravesando el hielo!

Y el grupo empezó a dar saltitos sobre sus pies.

¡CRASH!

Se rompió totalmente el hielo y apareció una inmensa cabeza blanquinegra, por la que corría el agua sobre la piel brillante, mientras lanzaba una nube de aliento con un gran rugido. Se abrió su boca increíble, mostrando los gigantescos dientes y sacando la lengua blancorrosada. La cabeza arremetió hacia ellos, los ojos negros y líquidos observaban. Quick cogió el «Remington» y apuntó…

La inmensa cabeza desapareció perezosa e insolentemente, perdiéndose de vista. La bala atravesó el aire vacío, y Quick soltó un taco. Preston se encontraba de rodillas junto a la caja de dinamita con los mitones quitados y rasgando el cierre con los dedos que los guantes hacían ser torpes. Warren rebuscaba en la caja que contenía el rifle de arpones, mientras Kate, de pie, con las piernas abiertas, como preparada para disparar mantenía la pistola en la mano como si se tratara de un rifle. Ross continuaba sentado en una caja, pues por primera vez su gran conocimiento le había hecho ser inactivo: las asesinas no atacaban a la gente. Sabía que una vez se había encontrado un esqueleto en el vientre de una asesina muerta, y no había sido totalmente sincero al hablar sobre Ponting. Pero esto era algo extraño, era increíble, pues las asesinas no cazaban a la gente.

¡BOOM!

El hielo se estremeció. Las tiendas se bambolearon y el fuego saltó del hornillo y cayó formando una nube de chispas: aquel golpe había sido propinado justamente debajo de ellos.

¡BOOM!

Se abrió una grieta de unos cuatro metros con los bordes parecidos a las de una herida, que dejaba manar un agua negra. Ross saltó y se puso de pie.

— ¡Kate, no use la pistola! ¿Puede manejar un rifle?

— Sí.

— ¡Coja la «Remington»! ¡Job, trae la «Weatherby» y municiones!

Ross se apartó del campamento más de veinte metros del borde del hielo y se subió a un pequeño montículo alejado del mar, mientras otra aleta, tan alta como él, salía del agua con el mismo silencio de un cuchillo y se sumergía.

— ¡Ten cuidado!

¡BOOM!

Cayó de rodillas. Luego vio que Kate estaba ya a su lado con el rifle «Remington 7 mm Magnum» apoyado contra su hombro. La muchacha observó el agua de un oro fundido buscando otra aleta con los ojos muy fijos.

— Un momento —dijo, bajando el rifle mientras sacaba un par de gafas oscuras de uno de los bolsillos de su anorak. Luego volvió a elevar el rifle.

— ¿Dónde ha encontrado esas gafas?

— En mi bolso de mano.

— Vaya pregunta tonta.

— Eso es.

Job llegó con el «Weatherby» y dos cajas de municiones.

— ¿Puedes ver bien, Job?

— Muy bien.

— Aquí viene otra —dijo Kate poniéndose tensa.

— ¡Disparad antes de que se vuelva a sumergir! —indicó Ross sin hacer ruido.

— De acuerdo.

Y Job añadió:

— ¡Ahora!

Los dos rifles dispararon al unísono haciendo surgir dos pequeñas plumas de agua a cada lado de la alta aleta.

La aleta desapareció. Todos se quedaron tensos, pero no pasó nada.

— Bien, seguid vigilando.

Ross saltó y salió corriendo hacia el campamento. Preston continuaba revolviendo en la capa abierta de la dinamita: sus manos acababan de tocar los grupos pardos de los cartuchos, así como la mecha. Warren y Quick estaban sacando el rifle de arpón de otra caja, pero les llevaría cierto tiempo montarlo.

Los dejó en ello y regresó a donde estaba Preston, que unía ya cuatro cartuchos.

— Eso es demasiado —le espetó Ross.

Pero Preston cogió los cartuchos febrilmente y salió corriendo. Al pasar por su lado, de paso tomó un trozo de madera encendida del fuego.

— ¡Preston!

— ¡Sé lo que hago…!

— ¡Ojalá sea así!

Preston estaba ya junto a Kate, y Job y Ross le seguían a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Preston acercó el ascua a la mecha, que saltó llena de vida, y movió el brazo hacia atrás para lanzar la dinamita…

¡BOOM!

El hielo se estremeció y casi todos cayeron al suelo. Preston hizo lo posible por mantenerse erecto, pero sus pies resbalaban de una manera loca y terminó también por caer al suelo: la dinamita se le cayó de la mano y se deslizó silbando sobre el hielo. Empezó a arrastrarse hacia ella con movimientos desesperadamente rápidos. El hielo volvió a estremecerse, aunque de forma muy ligera por el impacto del golpe: los cartuchos de dinamita se movieron un poco más cerca de él. Solo estaban a unos cuantos centímetros y no quedaba mucha mecha. Realizó un movimiento compulsivo y último por apresarlos y su mano enguantada los asió, pero volvieron a soltarse y de nuevo consiguió cogerlos; se volvió de espaldas sobre el hielo y por fin pudo lanzar lejos los cartuchos.

Los cartuchos describieron una curva en el cielo brillante dejando una cola de humo y empezando a bajar y a bajar. Parecía que no iban a caer en el hielo. Justamente fuera de su borde.

¡BOOM!

Estalló la dinamita. El banco de hielo se estremeció una y otra vez. Los cuatro empezaron a deslizarse con dificultad hacia el campamento y las colinas, el almacén se había desplomado. Una inmensa columna de agua y de hielo se elevó majestuosamente y cayó sobre ellos. El banco empezó a inclinarse hacia el otro lado. La explosión les ensordeció tanto que no pudieron oír el otro gran crac, mientras la grieta abierta por las ballenas se extendía y un pedazo de hielo se separaba justamente al lado del campamento: en aquel pedazo estaban ellos. Fue Ross quien primero se dio cuenta de lo que sucedía. Junto a Quick, corría fuera del campamento con el fusil de arpones. De pronto y de manera increíble se encontraron junto al borde del banco. Miró estúpidamente hacia la extraña agua oscura que lamía el acantilado de unos treinta centímetros de altura de hielo. Volvió a levantar la vista y fue entonces cuando se percató de lo que ocurría.

— ¡Kate, Kate! —gritó.

— ¡Kate, Kate!

El sonido consiguió dominar al rugido como si llegara de larga distancia. La joven estaba mojada, fría, desconcertada, tirada sobre el hielo. No sentía una de sus mejillas. Se movió, levantó la cabeza: el mundo parecía darle vueltas. Preston estaba tirado junto a ella. Kate refunfuñó y trató de recobrarse un poco. Job se estaba levantando y iba a dirigirse hacia Colin. Detrás de ellos, el profesor Warren movía las manos de manera frenética.

Kate notó que la cabeza se le iba aclarando, pero el horizonte todavía le daba vueltas. Intentó levantarse, y entonces se dio cuenta de que el piso se movía debajo de sus pies. Job le hacía un gesto ahora y había una gran urgencia en su voz.

— ¡Miss Warren, reanime a Hiram, tráigale con usted!

Fue gateando hasta donde estaba Preston y lo movió hasta que por fin el copiloto dio señales de vida. Luego, de pronto, vio a Colin junto a ella: un reguero de sangre le corría desde el borde del cabello.

Su mano la enlazó por debajo del brazo:

— ¡Déjele!

Ella se levantó obediente, mientras Job ayudaba al otro hombre, y los tres avanzaron tambaleándose por el hielo.

Había un espacio de más de un metro, pero cuando llegaron al borde un cambio brusco de la corriente hizo que los dos trozos de hielo empezaran a separarse con una rapidez cada vez mayor.

— ¡Salte! —apremió Ross a Kate.

Retrocedió unos pasos y tomó carrerilla, pero el traicionero hielo resbalaba debajo de sus pies y empezó a perder el control, mientras movía los brazos enloquecida y abría la boca para gritar. Se lanzó hacia delante, hacia los brazos de Simón Quick; en el aire, sobre el agua amenazadora y negra, su mente sólo estaba ocupada por un pensamiento: se le habían roto los tirantes del sostén.

Y mientras él la cogía, a través de toda la ropa que vestían y a pesar de la tensión del momento, Quick sintió la firme turgencia de sus senos.

Le siguió en el salto Preston, aún medio inconsciente y ayudado por Ross y Job que le precipitaron a ello. Luego saltó Job y, por último, Ross.

Después, todos se vieron juntos observando cómo se alejaba y empezaba a resquebrajarse un enorme trozo de hielo de muchos cientos de metros cuadrados.

Luego Ross dijo:

— Podemos permitirnos el lujo de que esto suceda unas quince veces más o menos. Luego nos quedaremos sin hielo y es posible que todavía nos rodeen unas veinte ballenas.

Se alejó del grupo y se dirigió hacia el campamento.

— ¡Cristo! —dijo Preston—. Yo no quería hacer tal cosa, yo no pensaba…

Kate y Job se revolvieron al mismo tiempo y fueron detrás de Colin. Los ojos de Quick siguieron a Kate y luego también se encaminó hacia el campamento.

Estaban en medio del pequeño cuadrado junto al hornillo, mirando calladamente cómo Warren acababa de montar el rifle de arpones ayudado por Preston.

— Simón, ahora tendremos que trasladar el campamento —dijo Ross.

— De acuerdo —replicó Quick todavía embargado por la sensación de los senos de Kate.

— Muy bien —dijo Ross—. Empezaremos a trasladar el campamento hacia el centro de la llanura, donde el hielo es más grueso. Job te dirá el lugar.

— ¿Y qué me dice de las ballenas asesinas? —preguntó Warren.

Hubo un pequeño silencio, y luego Ross añadió:

— Parece que la dinamita las ha asustado de momento, pero usted tiene razón, tenemos que mantenernos a la espectativa. ¿Quiere quedarse junto al rifle de arpones? Si observa algo, limítese a llamarnos. Si ve algo, no dispare a menos que no le quede otro remedio. ¿De acuerdo?

— Estupendo.

Así que el doctor Warren permaneció junto al rifle de arpones, mientras los otros empezaban a trasladar el campamento a unos cien metros más hacia el centro del banco de hielo. Al principio, Warren se quedó casi en postura de atención junto al rifle, con las manos en los dobles gatillos y los ojos escudriñando el encendido mar dorado, pero luego, como nada pasaba, su mente empezó a divagar.

En el campamento, lo primero que montaron fue la red. Era de nilón rojo anaranjado reforzada con tiras espaciadas, y mediría unos cuarenta metros cuadrados, formando un cuadrado con veinte metros de lado. En las esquinas y entre una y otra por cada lado, llevaba las cuerdas que medían unos cuatro metros de largo. Usando las clavijas de acero en los sitios que pudieron y en otros trozos de madera de las cajas, la clavaron firmemente en el suelo, asegurándose antes de que los tirantes no se quedaban perdidos entre la nieve y los cristales de hielo.

— Bien —dijo Ross cuando terminaron—, esto debería de acabar con todos los resbalones y deslizamientos. Ahora, a continuación, traeremos las tiendas y abriremos las cajas de repuestos.

Warren sacó su pipa y metió en ella unas cuantas hebras del tabaco que le quedaba.

Montaron las tiendas entre las cuerdas al borde de la red, todas mirando hacia dentro, con excepción de la letrina que miraba al lado opuesto. Un costado de la red quedaba frente a la costa más cercana, la costa que estaba en dirección opuesta a las colinas de hielo y que aparecía totalmente desierta. En el lado opuesto a ésta, bajo la sombra de las colinas, estaban las dos tiendas que compartían Ross y Job y Preston y Quick. En los otros dos costados, en el que miraba al Norte hacia el banco de hielo, y en la otra meridional hacia Alaska, estaban las otras tres tiendas. La letrina, sola, quedó instalada hacia el Sur. El almacén y la de los Warren hacia el Norte, pero mirando al Sur también. En la esquina que quedaba entre la tienda de éstos y la que compartían Preston y Quick, colocaron el hornillo. Todo el grupo volvió hasta la antigua instalación para traer las cajas.

La mente de Warren, tras divagar en el pasado, se ocupaba ahora de la actualidad. Frente a sus ojos cegados, había una espesa nube de humo en el aire quieto. Las curvas negras y doradas del mar en calma se rompían en silencio y empezaban a formar picos; triángulos negros. Warren estaba tan ensimismado en sus pensamientos que no se dio cuenta de que una gran aleta negra quebraba la superficie a unos veinte metros de distancia; tampoco oyó el quieto silbido del agua al caer de los anchos y relumbrantes lomos, a medida que la ballena se acercaba a toda velocidad. No se daba cuenta de que nada iba mal hasta que la asesina golpeó. Entonces el rugido súbito, el olor a pez y a muerte le devolvió de repente al presente: vio la alta columna de vapor de agua, los anchos lomos que se dirigían hacia el hielo, el torbellino de la cola en movimiento y apuntó, aún medio obnubilado, y disparó. La cuerda enrollada siguió al ruido relampagueante del arpón en su ligera curva hacia la carne que había debajo, junto a la aleta. Se escuchó un golpe sordo y el arpón penetró en la carne. La ballena se revolvió, dejando ver su boca abierta: una gigantesca aleta negra, que soltó una nube de rocío, y empezó a deslizarse velozmente hasta que se hundió.

La cuerda unida al arpón iba desenrollándose y entrando en el océano, mientras el roce abría un profundo surco en el hielo.

Warren quedó como transfigurado dejando que el ruido de la cuerda le cubriese.

— ¡Le di, le di!

Y elevaba los brazos dando brincos, como un colegial que jugase a los indios.

A los pocos segundos, desapareció toda la cuerda y se oyó un golpe seco que resonó con un ruido muy profundo. Lenta e increíblemente, el banco pareció empezar a girar, bajando una mano, Warren apretó con fuerza el rifle, a la vez que hundía sus patas puntiagudas aún más dentro del hielo. Luego volvió la cabeza sobre el hombro. Los otros seguían trabajando contra el traicionero hielo mientras montaban el nuevo campamento.

El ángulo de la cuerda cambió: la ballena regresaba de nuevo, pero no por ello la tirantez de la cuerda era menor. Warren, con las manos enguantadas junto a la culata del rifle de arpones, se inclinó hacia delante, buscando en la brillantez del agua la primera señal del ancho y negro lomo. El rugido le llenaba los oídos. No tuvo en cuenta las agudas percusiones y las hendiduras del hielo, y se concentró: allí estaba.

— ¡Allí resopla! —gritó.

Un júbilo fiero se posesionó de él. Él era el capitán Ahab con dos buenas piernas y tenía delante a Moby Dyck. Se volvió exultante para hacer señas a los otros con las manos, cuando se vio lanzado contra el fusil por una fuerza perversa. Se balanceó hacia delante y hacia atrás, pero volvió a ponerse derecho. Las olas le golpearon la cara: se movía con gran rapidez. A sus espaldas, oyó un ruido. Se dio la vuelta y vio que se había abierto un espacio que cada vez era mayor. El hielo donde estaba de pie se había separado del banco y la ballena tiraba de él con todas sus fuerzas.

Job observaba incrédulamente cómo el hielo se había roto y los cuatro y medio metros cuadrados en los que Warren se encontraba se alejaban por el mar a una velocidad cada vez mayor.

— ¡Tírese al agua! —le gritó: era la única oportunidad que le quedaba al pobre viejo. Vio cómo Warren se daba la vuelta y miraba al agua espumeante.

— ¡Tírese al agua! —pero de nada sirvió.

El trozo mayor de hielo se había roto en otros pedazos más pequeños que chocaban entre sí sólo a unos pocos metros. El pequeño en que estaba Warren se balanceaba de forma ostensible. Mientras Job observaba aquello, Warren se tambaleaba y el pedazo de hielo donde estaba se inclinaba peligrosamente. Job no sabía qué hacer y se sentía amargamente inútil. Alrededor del banco empezaron a aparecer otras aletas siguiéndole callada y silenciosamente.

Ross se dio cuenta de todo de un simple vistazo: el trozo de hielo distante, el hombre rígido, las aletas negras mayores que él. Su rostro se retorció y su mente se desbocó: si Warren se quedaba donde estaba era hombre muerto; si se tiraba al agua, era hombre muerto; sólo le quedaba una oportunidad: los pequeños trozos de hielo dispersos como piedra sobre el agua formando casi un camino.

— ¡El rifle! —gritó Ross.

Aún no habían trasladado las armas al nuevo campamento.

Preston pasó el «Weatherby» a Job y éste apuntó a las asesinas.

— No, dispara lo más cerca que puedas de Warren.

Kate abrió la boca mientras Ross le apretaba un hombro. Job apuntó y disparó. Una ligera pluma de hielo se levantó a los pies de Warren.

— ¡Tira de nuevo! —dijo Ross.

Warren nunca se había visto tan asustado en su vida. Miró a su alrededor y le pareció que las altas aletas negras se le echaban encima. No se atrevió a mirar al agua en movimiento.

— ¡Dios mío, ayúdame!

Era una plegaria.

¡CRAC!

Miró a sus pies sin comprender.

¡CRAC!

Esta vez vio cómo el hielo levantaba una nube.

— ¡Dios santo, si me están disparando!

Miró a su alrededor para ver si había algún sitio donde esconderse y quitó una mano del fusil para hacer una señal a aquellos lunáticos e intentó volverse.

¡CRAC!

Dio medio paso hacia delante. Miró a su alrededor como un loco y vio el trozo de hielo que tenía enfrente. Dio un salto gritando, mientras el agua fría le caía a los pies y su pipa se perdía en el mar, y luego se vio gateando como un loco hasta posesionarse del hielo. Las aletas negras se movieron en silencio a su alrededor.

Se puso de rodillas y miró sobre el agua brillante hacia el banquito de hielo donde estaba el rifle de arpones que finalmente se inclinó y desapareció bruscamente, mientras las ballenas volvían a sumergirse.

Miró de nuevo donde estaban los otros titubeando automáticamente, antes de darse cuenta de que ya habían dejado de hacer fuego. Reconoció a Ross por la desgarrada manga del anorak, que le hacía señas con urgencia. Se levantó y caminó titubeando sobre el hielo del pequeño banco. En el filo vio el borde de otro mucho mayor, que sólo estaba a metro y medio o dos metros de distancia. Hizo una pausa mirando al espacio móvil, retrocedió unos pasos, luego tomó carrerilla y saltó. Esta vez no se mojó ni los pies. Sin embargo, la facilidad del salto pareció dar rienda suelta a una reacción de miedo terrible. Mientras caminaba por el banco, le empezaron a temblar las rodillas y se dio cuenta de que no podía respirar normalmente. Cayó al suelo, se levantó, pero volvió 8 caer. El borde del hielo parecía estar más lejos que nunca y empezó a arrastrarse hacia él.

La asesina se arrojó fuera del agua a unos seis metros más o menos del hombre, que se arrastraba, elevándose más de cuatro metros, antes de apoyar las aletas en el borde del hielo, equilibrándose para compensar el movimiento del banco, a medida que éste se asentaba en el agua bajo su peso, y soltó un rugido. Warren, al oír este sonido, volvió la cabeza, y lo que vio le hizo ponerse de nuevo en pie. Empezó a correr ansiosamente. La ballena giró un poco la cabeza y la luz reflejó las líneas arrugadas y cicatrices que tenía en el morro. Observó al hombre con toda la indiferencia remota de un dios pagano, y luego volvió a hundirse. Warren resolló y estornudó; la cabeza le daba vueltas con el esfuerzo de la carrera. Cayó sobre el hielo que se balanceaba, parecía que éste se rompía por todas partes a su alrededor, pero avanzó embriagado de terror. El hielo volvió a inclinarse cuando otra asesina se arrojó fuera del agua, resbalando sobre el hielo y alcanzando al hombre con sus inmensos dientes. Se oyeron tres disparos de rifle en rápida sucesión, y gotas de sangre saltaron de la cabeza de la asesina, con el agudo sonido de un chasquido. El monstruo tembló y se hundió. Warren siguió corriendo, las piernas le temblaban convirtiendo cada paso que daba en una enorme victoria de la voluntad. Evitó pensar en otra cosa, salvo en la necesidad de que su pie izquierdo debía moverse antes que el derecho y éste antes que el izquierdo. El banco empezó a moverse de nuevo, pero apenas si lo notó. Saltaba de un pie en otro olvidándolo todo, más y más cerca del borde…

¡CRAC!

El hielo resonó frente a él, lanzando una especie de gruñido. Se quedó helado, confundido, como si saliera de una pesadilla y miró enfrente.

Estaba a sólo unos centímetros del agua. Otro paso, quizá dos y estaría ya allí. El borde del gran banco de hielo estaba a treinta centímetros de distancia, pero sus piernas se negaron a responderle y a medida que el trozo de hielo volvía a tambalearse, se sentó en el suelo. Miró estúpidamente al espacio que nunca podría saltar. Oyó un rugido cerca de él, miró a su alrededor, era una asesina más pequeña derramando agua y con unos dientes que se retorcían como dedos blancos. Observó cómo trataba de alcanzarle en el hielo, pero él estaba como se dice que los pájaros miran a las serpientes, incapaces de moverse.

Job apuntó de nuevo con el rifle: había cambiado el «Weatherby» Por el «Remington» de balas más gruesas y de mayor calibre.

El primer disparo hizo estallar un ojo de la asesina, convirtiéndolo en una coliflor sangrienta. El monstruo empezó a alejarse chillando La parte superior de la cabeza la tenía abierta. De pronto reinó el silencio.

Una cuerda pasó frente al rostro de Warren, que la cogió con un gesto automático, observando todavía a la ballena muerta.

— ¡Amárresela a la cintura! —le dijo la voz de Ross.

Hizo lo que le dijeron y de pronto se vio arrastrado hacia delante golpeándose un hombro contra el hielo. Continuó deslizándose sin descanso. De pronto, apareció el borde del hielo debajo de su rostro confundido y desapareció.

El agua helada se cerró sobre su cabeza.

La impresión le arrancó el aliento de los pulmones.

Perdió el sentido.

CAPÍTULO 6

¡BOOM!

Ross se despertó de repente y empezó a luchar con sus pantalones recalcitrantes. Para él, éste era el peor momento de todo el día, era como si tuviera granos de sal bajo los párpados. Pestañeaba y hacía muecas grotescas intentando limpiárselas. Job ya estaba vestido y a punto de salir de la tienda.

— ¡Ya voy! —dijo Ross, poniéndose de pie sólo para tambalearse y caer, cuando la otra ballena arremetió contra la parte inferior del banco de hielo.

¡BOOM!

— Parece que aguanta bien, ¿eh? —le dijo Job.

— Por lo menos, mejor que yo —contestó Ross esforzándose por ponerse de nuevo en pie.

— No, mira a ver lo que pasa afuera.

Ross estaba ahora ya de rodillas con la camisa en su sitio, mientras el sólido palo que era su brazo izquierdo sostenía los pantalones y se cerraba la cremallera con la derecha. Job salió de la tienda seguido a los pocos momentos por Ross. ¡BOOM!

Ross salió a la nieve y el sol le golpeó los ojos con una fuerza perversa.

— ¡Oh, coño! —exclamó, mientras miraba el resto del grupo a través de una niebla encendidamente dorada. Dio un paso y cayó sobre la red.

— Está ciego por la nieve —aclaró Quick con voz totalmente insoportable—. Sólo la chica tuvo el buen juicio de traer gafas oscuras.

Ante ella la llamaba Miss Warren; por detrás, sólo era la chica. Así era como hoy día la veía: no como una persona, sino como una reunión de partes físicas que cada vez encontraba más atractivas.

Kate no estaba allí, pues no se atrevía a dejar a su padre solo.

Entre todos le habían sacado del agua como si estuviera muerto aunque Ross, Quick, Job y Preston, sujetándole por los brazos y las piernas, corrieron con aquella forma inerte y pesada hasta el nuevo campamento y la entraron en la tienda de Warren. Allí le desvistieron, siguiendo las instrucciones concisas de Ross, y le friccionaron con las mantas con tanta fuerza que Kate casi llegó a creer que le iban a arrancar la piel. Pero ella sabía bastante de primeros auxilios y, además, tema un temperamento que era cualquier cosa menos histérico. Tan pronto como vio que todo estaba en buenas manos en la tienda, se acercó al hornillo y empezó a calentar agua que había conseguido recogiendo puñados de nieve entre los tirantes de la red. Después trató de encontrar algo que le sirviese como bolsa de agua caliente. Lo mejor que halló fueron unas botellas de cristal de litro que contenían zumos de naranja. Las calentó hasta que el zumo se desheló, vertiéndolo luego en todos los cacharros que pudo localizar antes que tirarlo. Llenó las botellas con agua caliente, las envolvió en mantas y se las entregó a Colin. Ross las metió dentro del saco de dormir junto al cuerpo, que con rapidez recobraba el calor y la vida. Luego sonrió a Kate y le dijo:

— Se pondrá bien.

La joven asintió y trajo café para todos, pero no pudieron beberlo debido a que el zumo de naranja se había helado en las tazas. Fue Job, eminentemente práctico, el que encontró la solución. Se limitaron a vaciar el zumo de naranja helado en un viejo cajón y lo mantuvieron fuera, como si fueran helados en un congelador. Luego, como no había otra cosa que hacer por Warren, Ross se dedicó a cocinar, mientras que el resto del grupo trasladaba las últimas cajas y paquetes al nuevo campamento. Después, al cabo de un corto día agotador, todos se fueron a dormir completamente exhaustos.

¡BOOM!

— ¿Puede alguno ver bien? —preguntó Ross.

— Creo que sólo yo —dijo Job—. Deberíamos de haber tomado precauciones antes.

— Está claro —rezongó Quick.

— No tiene ningún sentido discutir —dijo Preston—. ¿Qué podemos hacer?

— Prepararnos gafas —dijo Ross, cortando en seco la salida inoportuna de Quick.

— Sí —dijo Job—, y será mejor que lo hagamos, antes de enfrentarnos de nuevo con las ballenas.

Así que prepararon una especie de antifaces para la nieve muy elementales, con tiras de material cortado de un pequeño anorak que nadie usaría. Tenían la forma de gafas rudimentarias con unas largas y estrechas rajitas, lo bastante grandes para ver a través de ellas, pero que evitaban en gran parte el resplandor de la nieve. Y mientras hacían eso, Job comprobó cómo estaban Kate y su padre. Parecía que éste se recobraba. Luego hizo café.

Las ballenas, incapaces de luchar contra el hielo más grueso, parecían haber abandonado el ataque por el momento. Sin embargo, los cuatro hombres fueron hacia el banco de hielo y miraron hacia el agua, viendo a lo lejos el juego de inquietas aletas. Parecía haber menos que antes, hasta descontando las dos que mataron, mientras rescataban al doctor Warren y la tercera que éste había arponeado.

— Es la primera vez que veo que actúan de esta forma —dijo Ross.

— Apuesto cualquier cosa que es esa gran hija de puta con la cara llena de cicatrices —dijo Preston—. No sé mucho de esas cosas, pero tiene la apariencia de estar al frente de la manada.

— ¿Una con cicatrices en la cara? —preguntó Ross de pronto interesado—. ¿Qué apariencia tenía? No la vi.

— No lo sé, sólo pude echarle un vistazo a la jeta cuando salió del hielo esa vez. Me atrevería a decir que esas cicatrices eran de heridas de bala, y no es que sea un experto, téngalo en cuenta, pero he visto bastante.

— ¡Dios mío! —suspiró Quick—. ¿Crees que podría ser, Colin, es eso posible? ¿Crees que alguien le ha disparado al morro a esa ballena y por eso quiere vengarse ahora de la gente?

— He oído que esas cosas suceden con la caza mayor en Africa, sobre todo cuando los animales se enfadan, pero nunca… De todas maneras, ¿qué podemos hacer contra ello?

— ¿Que qué podemos hacer? Matar a esas condenadas.

— Ese es el problema, pero, ¿podemos? Sí, los rifles se ocuparán de las más pequeñas si es que podemos meterles bastantes balas del «Remington», pero no tenemos municiones ilimitadas.

— Entonces, la dinamita —declaró Preston.

— Sí, de acuerdo, pero hasta ahora no hemos obtenido un pleno éxito con ella, ¿o sí? Y, además, no queremos cargarnos el hielo.

— ¡Dios! —dijo Preston—. Pero si tenemos muchísimo hielo. Mire a su alrededor, todavía quedan varios miles de metros cuadrados. Y, además, están las colinas, las ballenas nunca podrán con ellas.

— Por desgracia —dijo Ross—, no todo es tan sencillo como parece, es probable que esas colinas estén huecas por dentro, con una forma completamente diferente de la que tenían cuando fueron formadas. Es muy posible que lo que las mantiene en pie, sea el resto del banco de hielo. ¿No se da cuenta? Si sucediera cualquier cosa al resto del banco y las colinas se soltasen, es casi seguro que se darían la vuelta.

— ¡Santo Dios! —dijo Preston molesto—. Entonces, ¿lo que usted quiere decir es que lo único que podemos hacer es quedarnos sentados y esperar a que nos coman?

— No, tenemos que luchar —replicó Ross—, sólo es cuestión de averiguar la mejor forma de hacerlo.

— Yo sé cómo —declaró Job.

Era la primera vez que hablaba; la conversación se había ido haciendo cada vez más excitada y aunque utilizó su tono acostumbradamente suave, los otros le atendieron en silencio.

— Lo que vamos a hacer es lo siguiente: construirnos una pequeña balsa, lo mejor de madera, amontonaremos encima la dinamita, y la dejaremos flotar hasta donde están las ballenas; entonces dispararemos todos contra la dinamita…

— Pero eso debe de quedar por lo menos a mil seiscientos metros —dijo Quick—. Yo no soy tan buen tirador, ¿y tú?

— Yo tampoco, pero Colin sí lo es. El «Weatherby» lleva un telescopio incorporado y alcanza a esa distancia.

— Pero, hombre, cómo iba a alcanzar la balsa si sólo tiene un brazo.

— En realidad —dijo Ross—, hoy día soy mejor tirador que antes, si las circunstancias son las adecuadas.

Hizo una mueca un poco tonta.

— Hay que saber aprovechar las circunstancias, ¿comprende? Este brazo no tiembla; por consiguiente, constituye un estupendo y rígido trípode para no errar el tiro.

— ¿Podrías hacerlo, Colin? —preguntó Job.

— Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo, ¿no?

En la prueba usaron un trozo de hielo como balsa con una tabla clavada en la posición de una vela. Alrededor del fondo de la balsa colocaron diez cartuchos de dinamita, cuatro de los cuales llevaban una mecha, que le daba varias veces la vuelta a la balsa.

— De esta forma, sólo tengo que darle al pedazo de madera para que se encienda la mecha —explicó Ross, mientras hacía algunas cosas en la balsa.

— ¿Sólo eso? —replicó Preston maneando la cabeza.

A la media hora, la balsa estaba preparada. La bajaron con cuidad al agua y le dieron un suave empujón. Luego, permanecieron como hipnotizados durante casi una hora, mientras la suave brisa la iba empujando y alejando.

De vez en cuando charlaban elevando la intensidad de sus voces, pero que se fue apagando a medida que pasaba el tiempo. Cuando Ross to el rifle, se hizo un espeso silencio.

La balsa negra, sobre el agua, resultaba casi invisible a simple vista, pero quedó perfectamente visible tan pronto como Ross ajustó el telescopio. Se apoyó sobre la rodilla derecha, con el codo de su brazo izquierdo descansando firmemente en la parte inferior del muslo de la pierna izquierda y la culata del rifle contra la mejilla. Las negras velas de las aletas pasaban inquietas entre él y el blanco. Ross empezó a concentrarse, olvidándose de todo lo que le rodeaba y centrando toda su mente en aquella diana que se balanceaba en el objetivo. Ajustó la visión, oyendo un silencioso chasquido que resonó ostensiblemente en el aire. Controló la respiración y mantuvo la cruz del objetivo un poco por encima del blanco en posición vertical; era lógico que sólo estuviese en tal posición unos cuantos segundos de cada minuto, ya que se movía como un metrónomo debido a las olas. Ross contó para sí:

— Por arriba, uno dos; derecha, uno dos; por abajo, uno dos; derecha, uno dos…

Por fin encontró un ritmo que se mantendría mientras el viento no cambiase; por consiguiente, tendría que disparar antes de que éste sufriera variación. Un dedo enguantado empezó a apretar lenta y uniformemente el gatillo:

— Por arriba, uno dos; derecha, uno dos; por abajo, uno dos; por arriba…

Sintió un soplo de viento en el rostro y vio que el blanco se movía, pero ya era demasiado tarde: CRAC. El rifle saltó contra su hombro. El antifaz para la nieve se le cayó de la frente y quedó colgando del frío visor de metal. Sus ojos se quedaron encogidos sin el antifaz de plástico, mirando cómo la madera se movía unos centímetros a la izquierda del centro y la mecha empezaba a arder. Una mano de Job le cogió por el hombro y le apretó. Preston respiró y gritó:

— ¡Diana en el centro!

Simón Quick asintió.

La mecha no siguió un curso en espiral mientras ardía. Una vez que se encendió todos aquellos círculos cuidadosamente colocados ardieron de repente y la parte superior de la madera estalló en llamas. El único trozo de la mecha que corría hasta los cuatro cartuchos ardió con suma facilidad, lo cual resultó perfecto, ya que, tan pronto como la mecha empezó a arder, las negras aletas se desvanecieron entre las ondas doradas del agua.

¡BOOM!

Una gran columna de agua y de hielo salió lanzada hacia el cielo, como si un cetáceo inimaginable la soltase. Un viento frío y húmedo se opuso durante un segundo a la suave brisa, llevando con ella los sonidos de la explosión, a medida que la columna se iba perdiendo en el agua.

Kate salió corriendo sobre el hielo que se balanceaba.

— ¿Qué ha sido eso?

— Ross está asustando a las ballenas —declaró Preston satisfecho.

La chica permaneció allí, mirando la distante columna, mientras las olas rompían junto al borde del banco dejando correr pequeñas ondas de agua helada alrededor de los pies del grupo. Ross volvió a levantar el rifle con una mano hasta el hombro y buscó las aletas en el agua brillante.

Nada.

— Creo que lo hemos conseguido —declaró.

Se volvió mirando hacia el Sur con el visor del rifle. En la lejanía, el sol iluminó unas finas columnas de agua y vapor que se alejaban.

— ¡Lo hemos conseguido! —su voz era exultante, los otros bailaban y daban saltos y chillidos.

En ese momento, una voz preguntó:

— ¿Qué es lo que pasa aquí? —Era Warren, totalmente vestido y tan beligerante como siempre; se acercó dando tumbos por el hielo hacia ellos, y sólo se detuvo para abrazar a Kate que, tan pronto como le vio, echó a correr hacia él.

— Bien —dijo, cuando se lo hubieron contado—, creo que eso hay que celebrarlo; yo, por lo menos, estoy muerto de hambre.

Y a falta de alcohol lo celebraron con jamón, huevos en polvo y guisantes. Preston no se comió el jamón.

— ¿No le gusta el jamón? —le preguntó Kate.

Él le hizo un guiño y contestó:

— He visto hilos y anzuelos en esa caja que vimos al principio. Voy a intentar pescar algo para la cena.

— ¡Muy buena idea! —dijo Simón Quick—. No tendremos mucho que hacer hasta que nos recojan.

— ¿Cuánto cree usted que tardará eso? —preguntó el doctor.

Quick se encogió de hombros y contestó:

— Enviamos un mensaje antes de caer, alguien tiene que estar buscándonos.

— ¿Cree usted que nos hemos alejado mucho? —preguntó Kate.

— Es posible que hasta sesenta kilómetros por día —repuso Ross.

— Entonces, ¿cuánto tiempo llevamos navegando?

Todos miraban a Job que observaba al sol que caía.

— Tres días.

— ¡Tres días! —dijo Preston sorprendido—. No me parece que haya sido tanto.

— Bien, hará unas sesenta horas que nos estrellamos y, por lo menos, hemos dormido la mitad.

— O sea que, estamos a casi ciento sesenta kilómetros del lugar donde nos estrellamos.

Preston se quedó sin aliento.

— Y nos dirigimos hacia aguas rusas…

Después de esto, todos se quedaron callados y bebieron el café un tanto anonadados.

Preston fue el primero que se movió. Dejando el plato en el suelo, fue basta el almacén.

— Será mejor que me ponga a arreglar las cosas antes de que los cebos se congelen —declaró alegremente, meneando la pesada caña verde y un montón de anzuelos.

Se dio cuenta de que estaba bastante excitado ante la perspectiva de pescar, aunque sólo fuese tirar un pedacito de jamón al océano al final de una caña. Ni Ross ni Job le dijeron que las oportunidades de capturar algo eran mínimas; de todas formas, él lo sabía, pero no le importaba. El pensamiento de quedarse sentado en el campamento sin hacer nada era insoportable, pero la idea de quedarse sentado sin hacer nada, mientras sostenía una caña de pescar, era considerado por millones de personas como una ocupación muy aceptable.

Comprobó el equipo, había una docena de anzuelos de diferentes tamaños, todos cubiertos con pequeñísimas espinas que eran muy buenas para agarrar la boca de un pez, y el hilo era de nilón fuerte y pintado de verde, que podría soportar un peso de por lo menos cincuenta kilogramos. Por ningún concepto era el aparejo de un deportista: no tenía ni sutileza ni arte. El pez, una vez que mordía las mortales espinas del anzuelo, no tema oportunidad alguna de soltarse, y estaba claro que éste era el único objetivo. Aquel aparejo no estaba ideado para proporcionarle placer a la gente, sino para mantenerla viva.

Preston, expertamente, ató un plomo al final del hilo, y unió tres anzuelos de diferente tamaño a los cinco primeros metros de la misma, con el mayor en la parte inferior y los otros de acuerdo con su tamaño, y colocó gruesos pedazos de jamón sobre las curvas llenas de espinas cuyo níquel brillaba al sol.

— Bien —dijo. Acto seguido cogió una pequeña cajita y el hacha y se marchó hacia donde había estado el antiguo campamento en el banco.

Volviendo la cabeza, dijo:

— Deseadme suerte.

— ¡Que se te rompa un anzuelo! —dijo Ross.

— ¡Tenga cuidado! —advirtió Kate.

Saludó con la mano derecha, evitando que se le enredasen los anzuelos.

Encima del banco donde había estado instalado antes el campamento, había suficientes agujeros en el hielo como para que todos pescasen en dios. Con mucho cuidado, escogió uno, aunque ignoraba completamente las cosas correctas que tenía que buscar. Tiró de una caja y se sentó en ella con el hilo de pescar en la mano y luego dejó que el sedal cayese dentro de las profundidades verdinegras que se abrían a sus pies. Cayeron unos sesenta y cinco metros de sedal, quedándose la otra mitad en la superficie. Vigiló adormilado cómo se iba hundiendo y era arrastrad por las corrientes que movían el banco con mayor rapidez, de lo que hacían el fino sedal y los plomos. Al faltarle una caña, dejó descansar un brazo sobre una rodilla para que llegase sobre el agujero. Al principio sólo usó los guantes de lana, pero éstas se le helaron con tal rapidez que se tuvo que poner los mitones. Le costaba trabajo sostener el sedal con las manos cubiertas por aquella piel gruesa de foca, por lo cual se lo enredó alrededor de la muñeca un par de veces, quedándose adormecido y no esperando en realidad pescar nada. Tenía mucho en qué soñar. A través de las estrechas ranuras del antifaz, el paisaje que le rodeaba todavía le parecía excepcionalmente hermoso. El tranquilo y verde océano le rodeaba por todas partes, tranquilo y callado, viéndose solamente su color uniforme interrumpido por las motas de los bancos de hielo y las sombras de las nubes y el oro ardiente del sol. El mar llegaba hasta el horizonte lejano, hasta la línea humosa y verde del banco por el Norte, hasta el arco inmenso y uniforme por el Este y el Sur, donde el horizonte se perdía en una débil niebla dorada, mientras el pálido y brillante cielo se desvanecía en el suave y esplendoroso mar de algún lugar de Alaska…

El tirón del sedal fue al principio tan inesperado que no pudo ni creerlo; automáticamente, Preston retrocedió, enredándose otro trozo más de sedal alrededor de la muñeca y casi se levantó con el brazo todavía recto como si fuese una caña de pescar descansándolo con el codo sobre la rodilla izquierda. El segundo tirón del sedal fue tan fuerte que le rompió el brazo por el codo, como si se tratara de una ramita seca, dislocándole el hombro y haciendo que el cuello golpease contra la mandíbula con tal fuerza que se quedó desconcertado. La destrozada palanca que formaba su brazo dejó caer el fulcro de la pierna y, mientras se inclinaba hacia delante, se desvaneció en el agujero del hielo. Abrió la mano, pero el sedal continuaba enrollado alrededor de la muñeca y su fuerza era una vez y media más que la del peso de su cuerpo. Miró al hielo debajo de su cara y abrió la boca para decir o hacer algo, y de pronto observó que el hielo debajo de él se teñía de un rojo parduzco. De repente, notó un sabor a hierro en su garganta. Maldito, pensó, me he mordido la lengua. El sedal tiró de nuevo de él, mientras en su costado izquierdo sentía un dolor agónico. Empezó a gritar, pero los sonidos se vieron ahogados en el plateado algodón de las burbujas mientras el agua se cerraba sobre su rostro. El sedal tiraba de todo su cuerpo, hasta que se encontró con todo el torso dentro del agua, sobresaliendo solamente del agujero sus piernas que se movían en el aire. Sus ojos, oídos, sienes, y en especial los dientes, le dolían terriblemente en el agua.

Pudo distinguir unas formas gigantescas e informes hasta que de pronto algo se dirigió hacia él, haciéndose cada vez más claro a medida Q se acercaba. Cuando vio de qué se trataba recobró aliento para gritar, pero sólo consiguió que el agua le llenase los pulmones.

— ¡Cristo! —gritó Ross.

Y empezó a correr desde la red y antes de que los otros pudieran reaccionar. Había levantado la cabeza justo a tiempo para ver cómo desaparecía la parte superior del cuerpo de Preston en el agua y sus piernas quedaban en el hielo moviéndose salvajemente. Cayó sobre las cuerdas que sostenían el almacén con todo su peso, pero volvió a ponerse en pie y con gran esfuerzo echó a correr por el hielo traicionero, seguido muy de cerca por Job y Kate.

Las piernas de Preston aún seguían moviéndose cuando llegó Ross, levantando una nube de cristales de hielo al detenerse. Se inclinó hacia delante, con el rostro alejado de los pies que se movían y con su único brazo bueno apretó las caderas del hombre contra su pecho. Luego, Ross abrió las piernas y tiró con todas las fuerzas que le proporcionaban sus miembros y su espalda. Job y Kate estaban a cada lado del agujero, prestos para coger los brazos de Preston y sacarlo del agua, tan pronto como quedase libre. Cuando Ross tiró de nuevo, Preston se soltó con una facilidad sorprendente. Kate bajó los ojos y, de pronto, su cuerpo se tensó automáticamente para ayudar al ahogado, pero sólo pudo caer de rodillas y vomitar sobre el hielo. Ross, como un loco, miró a Job y retrocedió un paso. El rostro de Job estaba sudoroso y pálido, y con un gesto retorcido por el horror. Ross retrocedió otro paso y dejó que las piernas de Preston cayesen al suelo; luego, también bajó la vista.

Por encima de las caderas que habían quedado fuera del agua, no había nada. Era como si una sierra automática hubiese cortado a Preston por la cintura en dos trozos. Las piernas estaban en medio de un gran charco de sangre que todavía manaba de los miembros.

El agua, en el agujero de pesca, se dividió.

— ¡Echaos para atrás! —gritó Ross, y los otros dos salieron corriendo.

Con una lentitud infinita y con un inconcebible mínimo de ruido, el hielo se partió sobresaliendo del agua una gran cabeza blanquinegra surcada de chorritos de líquido. La inmensa boca, llena de cicatrices, se abrió totalmente, dejando salir la alfombra rosada de la lengua, que apresó las piernas de Preston como si fuesen palitos de queso y se cerró luego con un crujido que surgía desde el estómago, perdiéndose de vista, mientras entre los dientes se veían todavía los pies calzados por los lugares donde los labios del monstruo no podían cerrarse.

Las tres personas estaban arrodilladas, sobrecogidas de terror, mirando aquel agujero oscuro cuando los otros dos llegaron.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó Quick.

— La asesina…

La voz de Ross no se podía oír con claridad.

Kate todavía sentía náuseas sobre el hielo, pero ya no le quedaba nada en el estómago convulso, salvo la amarga bilis.

Warren se acercó y se arrodilló junto a ella, mientras Job aspiraba grandes bocanadas de aire, resollaba y tosía.

— La asesina lo ha devorado —declaró.

— ¿La asesina? Pero si yo pensé… Ross dijo… que se habían ido…

— ¡Santo Dios, que se habían ido!

Y mientras Quick decía esto, sorprendentemente muy cerca y en tono muy alto, se oyó el bramido de una ballena. Todos se volvieron: estaba en el borde del banco, a no más de nueve metros de distancia mientras sus aletas la mantenían erecta y los observaba; el monstruo abrió la boca, sacó la lengua y sus monstruosos dientes centellearon al sol. El blanco mentón brilló indefenso, pero ninguno de ellos tenía un rifle.

— ¡Maldita seas! —gritó Ross, que se puso de pie y echó a correr hacia ella, tras coger un pedazo de hielo, que lanzó contra la ballena, pero sin acertarle. La ballena se apartó a un lado, bajó un poco la cabeza, y se quedó esperando. Sólo su cabeza era mayor que todo el hombre, pero Ross no lo dudó, sino que continuó corriendo hacia ella con el brazo izquierdo levantado. La ballena esperaba, de manera inexplicable, hasta que él llegó a su lado; el brazo izquierdo del hombre cayó como un hacha estrellándose contra el morro lleno de cicatrices. Volvió a levantar el brazo para pegarle de nuevo. A unos doce metros de distancia, la cola de la asesina se arqueó y el inmenso cuerpo se alzó hacia delante. La boca al abrirse, chocó con el estómago de Ross y le dio un golpe lanzándolo lejos y haciéndole caer indefenso en el hielo. La gigantesca cabeza volvió a levantarse sobre él con la boca abierta.

Job y Kate, actuando al unísono, corrieron hacia el monstruo lanzándole grandes trozos de hielo. La ballena hizo una pausa, dudó y luego se deslizó hacia el tranquilo océano, mientras Kate y Job tomaban a Ross cada uno por un brazo y luego le ayudaban a levantarse.

— Es usted todo un valiente —masculló Quick—. Supongo que ahora irá a decirnos que ha vuelto a alejarlas de nuevo.

— ¡Por Dios santo, Simón! ¿No cree que ya es hora de que sea un hombre hecho y derecho?

Se le contrajo el rostro y se marchó: el decir que sólo se veía motivado por el odio hacia Ross y por el deseo hacia Kate, habría sido hacer una tosca simplificación de los hechos. Como mucha gente, su habilidad para convencerse a sí mismo de que era el verdadero héroe de toda la situación en la que se veía envuelto, así como para explicarse sus errores y mezquindades de forma satisfactoria para él, era casi infinita. No veía nada malo en la forma en que consideraba a la chica, sorprendiéndole solamente el que ella no le correspondiese de la misma forma. ¿Sería que le gustaba aquel inválido de Ross? No. Sólo sentía lástima de él. Y ahora todos estaban de parte de Ross, a pesar del hecho de que todo se debía a un error suyo, pues había dicho que las ballenas se habían marchado y no hizo nada por evitar que Preston fuese a pescar. Deberían estar tratando de matar a ese espantoso monstruo asesino y no nutriéndole. ¡Dios mío!, ¿cuándo aprenderían? ¿Cuántos más seguirían el camino de Robin y Charlie, antes de que se diesen cuenta de que Ross era totalmente incapaz de dirigir a nadie a otro sitio que no fuera el infierno?

Entre la niebla, y sorprendentemente próximo, apareció un iceberg. Quick, durante irnos segundos, siguió perdido en sus pensamientos y luego abrió la boca. Era gigantesco, parecía como un millón de toneladas de cristal que trepaba cientos de metros en el aire, esculpido por el viento y el agua, formando salientes, acantilados, playas llenas de gravilla de hielo… Miró hacia los demás que continuaban agrupados alrededor de Ross. Ninguno lo había visto todavía. Sintió la gran burbuja de excitación que crecía en su interior. Si pudiera sacarlos a todos de aquella trampa mortal que se derretía y pasarlos a… Si pudiera, sería como pasar de un bote salvavidas agujereado a un buque de guerra sólido.

Volvió a mirarlo de nuevo, era un iceberg inmenso, del tipo común de meseta, la parte superior totalmente llana, con costados inclinados, que sin duda alguna se había desprendido de un glaciar de la costa norte de Groenlandia. Tenía cierta experiencia sobre icebergs, lo bastante como para saber que el hielo bajo el agua alcanzaría enormes profundidades en el océano, con una fuerza y un espesor que reduciría al mínimo el poder de las ballenas asesinas. Regresó hacia el grupo reunido.

Ross estaba sentado tratando de recuperar el aliento, cuando Simón llegó junto a ellos. Kate le miró preguntándose brevemente por qué su rostro había cambiado de aquel ceño atormentado que tenía momentos antes. Ahora sonreía y sus ojos brillaban detrás de los estrechos agujeros del antifaz.

— Colin —dijo—, creo que veo nuestra salvación.

Y los miró a todos.

— Si miráis al mar, encontraréis la respuesta a todos nuestros problemas —e hizo un gesto hacia el iceberg como si él mismo lo hubiese colocado allí.

Todos miraron. Aún estaba a unos cuantos kilómetros de distancia, pero parecía como una montaña de cristal que flotaba cada vez más cerca.

— Me gustaría ver si esas condenadas ballenas son capaces de traspasar eso.

Ross asintió; Simón tenía razón. Si eran capaces de pasar al iceberg, se verían a salvo del mar y claramente visibles a quienes acudiesen a rescatarlos.

— Muy bien, Simón, me parece una estupenda idea…

Pero mientras éste hablaba, oyeron un ruido semejante a una sorda explosión, seguido de un movimiento que hizo que sus dientes castañeteasen en sus encías; mientras veían cómo un inmenso acantilado del iceberg que se acercaba, rompía y quebraba miles de toneladas de hielo y nieve, lanzándolas al agua espumeante. El iceberg se movió de un lado a otro con el golpe, casi perdiéndose totalmente de la vista, en medio de una nube de rocío y cristales de hielo. Se sentaron desconcertados por la secuencia de los acontecimientos, mientras las olas llegaban hasta sus pies, como si alguien hubiese tirado una piedra gigantesca en medio del océano. El banco era demasiado grande como para que el iceberg pasara por encima de él como si fuese un bote, y así chocaron a varios metros de altura contra el hielo, liberando una fina lluvia de espuma congelada sobre su superficie, hacia el grupo.

Los ecos del retumbo murieron como un trueno lejano, las olas se empezaron a detener y al final retrocedieron. Quick, sin saber qué decir, permanecía callado. Ross se puso de pie con mucha agilidad.

— Bien, será mejor que regresemos al campamento y pensemos sobre todo esto.

— ¿Qué es lo que hay que pensar? —preguntó Quick, intentando no parecer malhumorado.

— Eso es lo que tenemos que pensar —dijo Ross, y se volvió a Job—. ¿Dónde está el «Weatherby»?

— En el almacén, ¿por qué?

Ross movió la cabeza e inició el camino hacia el campamento, mientras Quick se quedaba donde estaba y los otros seguían a Ross. Miró con rabia hacia el iceberg: aquel condenado montón de hielo de alguna forma le había dejado en la estacada, haciendo que Ross recuperase la iniciativa. Nunca se le ocurrió que Ross estaba a cargo del grupo porque sabía de lo que hablaba. De todas formas y con mucho optimismo, aquella idea era buena, aunque el iceberg perdiese uno o dos acantilados era aún más seguro que el banco. Giró y avanzó con prisa hacia el campamento, esperando hacerse con el mando de nuevo.

Todos estaban en el borde del hielo más próximo al campamento, alrededor de Ross que examinaba el iceberg con el telescopio del «Weatherby».

— Bien, ¿qué ves? —preguntó Quick.

Ross movía el telescopio metódicamente de arriba abajo de los gigantescos acantilados, agudizando la vista contra el resplandor dorado de las laderas reflectantes, sondeando metódicamente las sombras del verde cristal, donde parecía que resultaba visible la propia alma del iceberg. Era casi como mirar a una gigantesca ola detenida en el momento de romper, compuesta siempre de sombras acuosas reverberantes, llenas de los colores del sol y blancas. Pero no era la belleza lo que llamaba la atención de Ross. Movía cuidadosamente el rifle, con lentitud, la urgencia de este examen callado se comunicó a los otros, por lo que hasta Quick permaneció en silencio esperando. Luego, Ross dejó de mover el rifle y soltó el aliento. En un ángulo cercano a ellos, un gran saliente que emergía de una pared de hielo creaba una gran sombra. La mira telescópica del «Weatherby» le permitió a Ross ver aquel acantilado intensamente verde muy cerca, revelando con claridad sus profundidades. Ross lo observó y vio el veteado, lo que le permitió conocer los diferentes espesores del hielo debajo del acantilado, así como las gigantescas cuevas que se hallaban en lo más profundo de su estructura.

A través de este acantilado corrían brillantes venas que ganaban en opacidad de un lugar tras otro, extendiéndose luego como una telaraña de arañas gigantescas. Todo el acantilado estaba cubierto de hendiduras, como si alguien le hubiese golpeado con un enorme martillo.

— Es un fantasma —declaró Ross mirando a Job.

— ¡Dios tenga piedad de nosotros! —susurró Job.

— ¿Qué quieres decir con esto de fantasma? —preguntó Quick posesivamente—. ¡Por Dios santo!

— Volvamos al campamento, Simón, y te lo explicaré.

— ¡Coño, explícalo aquí!

Pero Ross ya se había vuelto y se dirigía hacia el campamento. Quick miró al iceberg con el entrecejo fruncido sin entender. Un iceberg fantasma. Había escuchado antes esa frase. Y optó por dar la vuelta y seguir a los demás.

— Todos sabemos cómo se forman los icebergs, cómo se liberan de los extremos de los glaciares que desembocan en el mar y flotan en los océanos como gigantescos cubos de hielo.

Todos asintieron con la cabeza, mientras Quick se sentaba, preparado para no creer ni una sola palabra.

— Muchos de estos icebergs flotan hacia el Sur y pasan al Atlántico norte, mientras que otros se dirigen al norte del Pacífico. En los grandes océanos, tienden a moverse cada vez más hacia el Sur, hasta que llegan a las corrientes cálidas, y entonces se derriten.

Ross miró a su alrededor. La atención del grupo no se veía absorbida por él, pues todos conocían aquello, pero seguían escuchando y él continuó hablando.

— Los icebergs que se quedan en el Océano Glaciar Artico pueden actuar de forma ligeramente diferente. De entrada, tardan mucho más en derretirse y en su origen se ven sometidos a un desgaste muy intenso. El efecto de este desgaste, de vez en cuando, produce lo que se llama un iceberg fantasma. Éste es de un tipo que lleva tanto tiempo flotando, que el viento y la lluvia han producido hendiduras en el hielo abriéndolo, socavándolo, creando fisuras y cuevas, y si se vuelve muy hueco, es bastante inestable. Ya presenciaron cómo cayó un acantilado. Si eso es un iceberg fantasma, toda la masa de la meseta superior podría desaparecer de la misma forma.

— ¿Y cuál es la causa de ello? —preguntó Kate.

— Casi todo. Pero, con mayor frecuencia, el ruido.

— ¿El ruido?

— Sí. Cuando el hielo empieza a socavarse, forma grandes cuevas. Bien, estas cuevas, como la mayor parte de las cuevas, pueden actuar como cámaras de resonancia por lo que el ruido se multiplica hasta tal punto que sus vibraciones pueden hacer que las paredes de las cuevas se fracturen o destruyan y, si sucede esto, todo el iceberg se derrumba, aunque pese cincuenta mil toneladas.

Miraron ahora al iceberg atemorizados.

— Tú has dicho si es un iceberg fantasma. ¿Es que no lo sabes con certeza? —preguntó Quick.

— He visto que toda la pared que tenemos enfrente está fracturada y en un estado peligrosamente inestable, y que la meseta de encima aparece socavada y llena de cuevas —contestó Ross tranquilamente—. Observo que se nos viene encima con rapidez, empujado, supongo, por el viento, que os habréis dado cuenta sopla ahora del Este. Esto motiva que sospeche que las mesetas superiores, aunque son anchas y lo bastante amplias como para recoger el viento y actuar a modo de una vela eficaz, sin embargo, no son lo bastante pesadas como para impedir el movimiento de todo el iceberg.

— Pero, ¿qué sucedería si te equivocases? ¿Qué me dices si es solo el acantilado más próximo el que resulta peligroso? Acaso nos podemos permitir el lujo de perder la seguridad potencial que significaría si nos trasladásemos al iceberg. Quiero decir que si nos quedásemos aquí, todos podríamos terminar como el pobre Preston.

Hablaba de Preston como si su muerte hubiese ocurrido hacía mucho tiempo y su importancia hubiera disminuido con el paso de los años.

— Supongo que podríamos intentar ver el estado en que está la meseta y ver lo que pasa —dijo Ross—, pero, si vamos a intentarlo, será mejor que lo hagamos antes de que se acerque demasiado, pues si algo va mal, si se derrumban todos los acantilados y se desploma la meseta, el iceberg se dará la vuelta, quiero decir girará en redondo.

Fueron hasta el lugar donde Ross había examinado el iceberg con el telescopio del «Weatherby», que todavía llevaba en la mano derecha. Mientras le observaba, se arrodilló sobre una pierna adoptando la misma posición que cuando disparó contra la dinamita. Y disparó con el rifle una, dos, tres veces.

Ross vio cómo las pequeñas plumitas se originaban en la parte inferior del acantilado a la vista. Sus finos ruidos recibieron unos extraños ecos, como si el sonido del rifle se viera reproducido cada vez más alto por un sintetizador electrónico. Observó la cara del acantilado de hielo con ansiedad. Un polvo cristalino corrió por la pared abajo como si alguien lo adornase con azúcar. Los sonidos siguieron creciendo. Algo se movió. Ross se colocó de nuevo el telescopio en un ojo. La pared cóncava de la parte inferior del acantilado se volvió de pronto convexa.

— Ahí lo…

Y su voz se perdió en medio del rugido. Era como si un tren expreso atravesara toda la garganta de los túneles de hielo. Todo el acantilado empezó a deslizarse, amontonándose a sus pies, descendiendo con una gracia majestuosa desde la cima y terminando en una nube que explotaba de cristales y rocío.

— ¡Atrás! —gritó Ross.

Ya las primeras olas casi le tocaban como paredes de espuma blanca que les cubrían con grandes gotas de agua. Agachados, corrieron velozmente hacia el campamento.

— ¡Agachaos!

A nadie hubo que decírselo dos veces, todos se tiraron sobre la red tratando de salvar su preciosa vida. El banco, a pesar de su inmenso tamaño, se indinó enormemente, y fue lo mejor que pudo pasar, pues si las olas lo hubiesen barrido, con ellas se habrían llevado todo el campamento. De todas maneras, con aquel movimiento se derrumbó el almacén, y el hornillo dejó que saltasen cenizas calientes; el hielo, debajo de ellos, crujió y gimió como si sufriera; y mucho después de que las olas hubieran pasado, se encontraron demasiado desconcertados para poder moverse.

Al cabo de un rato, Ross dijo casi excusándose:

— En realidad, creo que será mejor que nos quedemos aquí.

Se levantó. El iceberg se acercaba peligrosamente. Ross veía cómo la espuma de las olitas rompía contra sus profundidades insondables. Pensó que pasaría a unos doscientos metros al norte de donde estaban, lo cual era demasiado cerca para sentirse cómodo.

— Será mejor que hagamos el menor ruido posible y que no nos movamos mucho.

Hasta Quick se sentía más que contento de dónde se encontraba agarrado a los tirantes color naranja de la red. Se pasó la lengua por los resecos labios y miró al gigantesco iceberg: con la mente demasiado preocupada comprendiendo lo que podría pasar si en aquel momento el iceberg se desmoronaba, pues grandes olas, diez veces mayores que las que acababan de pasar, los barrerían arrancando sus manos de la red y arrojándolos al mar para que se ahogaran. Y el ahogarse sería signo de tener buena suerte. De pronto, ante sus ojos, tuvo la visión de las asesinas muy cerca de él. Con sus rostros blanquinegros y aquellos dientes monstruosos.

¡BOOM!

El hielo se movió.

— ¡Santo Dios! —susurró.

El iceberg era tan gigantesco que la parte sumergida chocó con la blancura del banco. Aquél era otro asesino que intentaba atacarlos.

¡BOOM!

Justamente debajo del perímetro del campamento, el hielo se quebró con un chirrido familiar.

— ¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó Quick con la voz grotescamente baja y tan nervioso que no podía controlarla.

— Rezar —contestó Ross.

Y con estas dos sílabas se oyó un doble chasquido mientras abría y cerraba el rifle.

— Colin, ¿vas a echar abajo todo el iceberg? —susurró Kate.

— No lo creo, si espacio los tiros con cuidado.

¡BOOM!

Estalló el hielo quebrado y surgió una cara blanca y negra del agua, hermosamente marcada y mortal, la de una ballena macho joven. Ross le disparó debajo del mentón. Un surtidor de sangre brotó por encima de la cabeza, la boca se abrió y cerró, retorciéndose la lengua; todo ello duró algunos minutos mientras los ecos del disparo crecían y retrocedían, antes de que la bestia se perdiese de vista. Pero antes de que el agua se cerrase sobre ella y mientras los últimos sonidos agudos prendían amenazadoramente en el aire, una cabeza surgió por la parte del hielo más delgada al norte del campamento, y otra más.

— ¡Dispara! —gritó Quick.

— No puedo, no antes de que desaparezca el eco.

— No creo que esas balas tengan la suficiente fuerza como para detenerlas —dijo calladamente Job—. Será mejor que uses el «Remington».

— De acuerdo —dijo Ross, a la vez que disparaba contra la mayor, que se encontraba sobre el hielo. La bala le penetró en la cabeza, pero sólo atravesó la gruesa piel sin causarle mucho daño. La ballena chilló. El eco aumentó y se mantuvo como un acorde tocado en un piano con el pedal forte apretado.

Job se puso de pie y corrió hacia el almacén.

Acababa de llegar allí cuando dos ballenas golpearon el espeso hielo debajo de sus pies con una terrible explosión de sonido. Cayó de rodillas, con los ojos clavados ansiosamente en los inmensos acantilados del iceberg, espolvoreados con cristales de hielo que brillaban como una nube de azúcar. Su mirada siguió las hendiduras cada vez más arriba, hasta que sintió que la piel se le ponía tirante en la parte posterior del cuello. Una gran bola de nieve cayó desde las alturas de la terraza más próxima, como si la hubiese tirado una pala invisible de proporciones gigantescas. Job vio cómo caía por los bamboleantes acantilados, con im ruido premonitorio hacia el agua, pero el acantilado se mantuvo de pie.

El hielo se quebró a sus pies e inclinó de nuevo, sacándole de su ensueño. Entró en la tienda y cogió el «Remington» y lo preparó para disparar, quitándole el seguro mientras corría a través del hielo. Oyó nuevo un disparo del «Weatherby». Los ecos empezaron a aumentar. Job miró de nuevo al iceberg, que se amontonaba frente a ellos, y que parecía impulsar un viento frío que sólo podía ser suyo. Estaba ya tan cerca que cuando se movió, su masa sumergida chocó contra las partes más al norte del banco. Los ecos del disparo del «Weatherby» parecían aumentar dentro de la cabeza de Job de tan cerca como estaban las cuevas resonantes, y podía ver las redes de hendiduras que se formaban en las torretas y murallas resplandecientes.

¡BOOM!

El hielo entre el campamento y el mar volvió a estallar y salió a la luz otra cabeza. Job apuntó con el «Remington».

— ¡Job, no!

Pero disparó. La pesada bala destruyó la cara de la ballena. Y sus ecos rugieron en el hielo junto con los del «Weatherby», por lo que parecía que hasta el aire temblaba. La nieve que había en las mesetas empezó a caer a unos sesenta metros o más, como si fuera un trueno sobre el mismo banco… El sonido rugía y temblaba a través de sus ciclos, creciendo y muriendo, pero el iceberg no se desplomaba. Aunque las ballenas sin tener miedo de los rifles se vieron forzadas a retirarse para proteger sus delicados oídos, el silencio empezó a restablecerse lentamente.

— ¡Cristo! —exclamó Warren.

— Ese iceberg es más sólido de lo que pensaba —dijo Ross.

— Sólo un poquitín —replicó Job.

— Pero suficiente —comentó Quick—, ¿no lo ves? Si tenemos cuidado y mantenemos silencio, estaremos mejor allí.

Silencio.

— ¡Por Dios santo, Colin!, mira a tu alrededor, ésta es la parte más gruesa del banco y las asesinas la atraviesan como si fuera un condenado pañuelo de papel. ¿Qué oportunidad tendremos el día de mañana cuando aún sea más delgada?

Un soplo de viento hizo que el iceberg recogiese el sonido y repitiera: más delgada, más delgada, más delgada, más delgada, hasta el silencio.

Ross se quedó pensativo. La ligera fricción de la porción sumergida del iceberg contra el banco, parecía haber disminuido la velocidad de su avance, haciendo que girase un poco. Ante él, había una playa perfecta que conducía, mediante una suave ladera, a una meseta que parecía sumamente adecuada, y que se hallaba a menos de cincuenta metros ahora. Ross asintió e iniciaron el intento.

Be manera extraña, como si ya lo hubiesen estudiado bastante a fondo, cada uno supo lo que tenía que hacer: Kate se ocupó del mayor rollo de cuerda; Warren cogió los dos riñes. Ross fue hasta la cima de las unas en el norte del banco. La canoa era lo bastante grande como para llevar a dos hombres. Estaba construida de lona con marcos de acero y se montaba en tres secciones. Disponía de remos. La montaron con suma rapidez, como si tuvieran una gran práctica.

— Dame el rifle, por si acaso —pidió Quick, y dos buenas y sólidas clavijas. Pasaré la cuerda y la anclaré. Así podremos llevar las cosas de un extremo a otro con bastante rapidez. ¿De acuerdo?

— De acuerdo —dijo Ross.

Quick cogió el «Remington» y las clavijas y se subió a bordo, se sentía bien, sabía tanto de botes como Ross de hielo, se encontraba en su ambiente, sabía lo que tenía que hacer. Empezó a remar con fuerza y agilidad. El iceberg se había movido con una sorprendente soltura y tendrían que darse prisa. Remaba donde la profundidad era enorme, casi debajo de la sombra del iceberg; había avanzado unos cincuenta metros, y la cuerda de nilón no era muy pesada porque flotaba. Tuvo que entrecerrar mucho más los ojos debajo del antifaz, debido a que de pronto había regresado la brillantez dorada. No demasiado lejos.

— ¡SIMON! —Y oyó la voz sorprendentemente clara.

Volvió la cabeza rápidamente y vio que la cuerda estaba tensa y no le permitía avanzar. Job había dejado de soltar cuerda. Y ahora tiraba de ella febrilmente. Ésta, tirante como la de un arco, sobresalía del agua. Quick se arrodilló hacia delante en el bote para ver qué pasaba. Luego, a lo lejos, las vio: cinco aletas gigantescas en perfecta formación, que se acercaban a una velocidad increíble.

— ¡Madre de Dios!

Se quitó los mitones y cogió el «Remington», con las rodillas abiertas y moviendo el pecho apuntó buscando hacia el océano. Estaba de nuevo bajo la sombra del iceberg. Poco a poco, poco a poco…

La primera tuvo que salir a unos cuantos metros, obligada por la parte sumergida del iceberg. Apuntó y apretó el gatillo, pero falló el blanco. Introdujo otra bala en la recámara y se preparó a disparar, pero la ballena ya había desaparecido. Los ecos del primer disparo rugieron a su alrededor haciendo que le dolieran los oídos. ¡Idiota —pensó— cuántas balas crees que te quedaban en el cargador! No las malgastes, espera, espera hasta que le veas el blanco de los ojos.

Seguía apresurándose por regresar hacia el banco, cuando la siguiente asesina surgió del agua negra. Disparó una sola vez y vio cómo explotaba el cieno de la boca de la bestia. Su cuerpo se retorció en el aire y se estrelló junto a él, mientras la cabeza estallaba como un cartucho. Trató de retirarse. Ahora iban junto al bote. Crack, Crack. Una cabeza blanca y negra estalló en pedazos. Se situarían debajo del bote. Se inclinó hacia un costado, sin tener en cuenta el peligroso vaivén, tratando de escudriñar en las profundidades. ¡Allí! Vio una forma blanca y negra que se acercaba. Apuntó al azar y disparó tres veces. Unas manchas negras y verdes surgieron de aquella cabeza.

¡CRACK!¡CRACK!¡CRACK! Las balas salían a un ritmo desigual, dando origen a unos ecos tan profundos que hacían que las órbitas de los ojos le temblasen, y tan potentes que casi podía sentirlos mientras respiraba, tan agudos que parecían clavos introducidos en sus oídos. Y debajo de todo, como si llegase de un túnel, el terrible rugido de las mesetas que empezaban a caer.

Se volvió para mirar al iceberg y observó que el color de los acantilados más próximos era cada vez más claro. Grandes hendiduras cruzaban aquellas torres con la rapidez de un relámpago. Masas monstruosas se soltaban y empezaban a caer. Todo el perfil del gigantesco iceberg perdió definición y empezó a desmoronarse. El ruido era increíble: casi medio millón de toneladas de hielo explotaban en grandes masas que corrían hacia el agua. El bote llegó silenciosamente al hielo del banco. Quick se apresuró a salir de allí. Ross y Job recogieron la cuerda y corrieron hacia el campamento más alejado. Una lluvia de rocío caía sobre ellos rodeándoles. Quick volvió la espalda y miró.

La gran columna de espuma cayó, mientras el mar bullía de un lado para otro, tratando de cubrir la gigantesca herida, olas inmensas corrían hacia el Oeste con una altura de seis o nueve metros. La espuma se extendía por todas partes. Luego, lenta e increíblemente, con toda la inevitable majestad de un cohete camino del cielo, el borde del iceberg, que se había mantenido bajo el agua debido al peso de las mesetas, apartó al mar enloquecido y surgió, metro tras metro, extendiendo su sombra como aceite sobre el agua, sobre el banco. El agua caía en cascada por sus cristalinas laderas, mientras aquél alcanzaba su mayor altura: sesenta metros.

Luego, la columna de hielo titubeó con más de su mitad fuera del agua. Disminuyendo la velocidad de su gran aparición y empezando a girar en el aire, finalmente inició su caída.

Una columna de espuma se levantó hacia el cielo. En círculos empezaron a formarse olas de quince metros de altura que se movían a enorme velocidad, golpeando el banco y estallando contra la sólida pared de las colinas de hielo, levantándolas y luego dejándolas caer. El banco parecía balancearse en el aire y toda la serie de colinas bailaba junto a la línea del golpe. El ruido era tal que las resquebrajaduras del hielo se perdieron. Las colinas parecían cerrarse sobre el hielo como mandíbulas de cristal roto, cerrándose y abriéndose otra vez.

Pasó mucho tiempo antes de que volviese el silencio, pero mucho más hasta que el grupo se diera cuenta de que el iceberg había desaparecido y se encontraban a salvo. Ross fue el primero que se incorporó y miró a su alrededor. Uno tras otro, hicieron lo mismo y se quedaron arando en medio del silencio. No tenían nada que decir. Media hora tes se hallaban en el centro de un banco de hielo que tenía casi ochocientos metros cuadrados y ahora, en su gran mayoría, casi había desaparecido: salvo una colina, no quedaba ninguna otra cosa; también había desaparecido el antiguo lugar donde estuviera el campamento: la punta sur, donde el avión había chocado con el banco; a su alrededor sólo veían un montón de pedazos de hielo inquietos, flotando.

Y mientras observaban todo esto, se perdió el iceberg en la niebla dorada, tras reducir aquel refugio en casi sus dos terceras partes, desde el tamaño de una granja normal al de un buen jardín, y ahora les abandonaba tal como había venido, repentino y silenciosamente.

CAPÍTULO 7

I

Los sonidos que rebotaban en las cavernas del iceberg se movían a través del agua con una rapidez cinco veces mayor que lo hacían a través del aire, por lo que las asesinas se pusieron en movimiento aún antes de que el bote de Quick regresara al banco de hielo. No todas corrieron en la misma dirección, sino que se dividieron y se extendieron. No se alejaron en masa porque sabían también, como los hombres del banco, del peligro que corrían y no se detuvieron a organizarse. El líder y su pareja corrieron una al lado de la otra, mientras a su alrededor caían grandes masas de hielo que se hundían profundamente en el agua, como increíbles granizos, desprendiendo burbujas, dando vueltas por todas partes y chocando con otras masas que iniciaban el ascenso torpemente, chocando, gritando y resonando.

La corriente desarrollada por el movimiento masivo del iceberg hacia el aire hizo que las asesinas se sumergieran en el negro corazón del océano. La hembra herida giró como un maniquí hacia el fondo soltando burbujas. El líder la siguió, manteniendo sólo en parte el control de su huida. De su compañera brotaba sangre que desaparecía con las terribles corrientes, como si fuera humo en un huracán. Sin poderlo evitar, como hojas en otoño, cayeron hasta las profundidades, hasta que el sólido suelo del fondo se levantó para acogerlas y la misma turbulencia hizo que volviesen a subir a la superficie; luego, de repente, todo terminó.

El líder, poco a poco, recuperó el dominio absoluto de sus movimientos, y alcanzó a su compañera herida. Con cuidado, unió su cuerpo vital contra el quieto flanco de aquélla y empezó a alejarla del peligro, llevándola hacia la superficie. Mientras se movía, envió mensajes urgentes pero pasaron muchos minutos antes que otro miembro de la manada acudiera en su ayuda, pero cuando esto ocurrió no la dejó completamente al cuidado de las demás, ni tampoco aceptó su ayuda. Un gran macho le brindó apoyo por el otro costado y, con mayor rapidez, la elevaron hacia la superficie. La mayor parte del resto de la manada regresó y se agrupó solícitamente alrededor de ellos; luego salieron de prisa a la superficie para limpiarla de la media docena de pedazos de hielo que ahora cubrían el océano, facilitando así la respiración de las demás.

Durante varias horas, se mantuvieron en la superficie, respirando profundamente, mientras se recuperaban del enorme cansancio que las agotaba y pronto comenzaron a moverse más libremente. Todas, salvo la compañera del líder, que continuaba inmóvil aunque ya se veía que no había sido herida y ya no sangraba, pues sólo había sido golpeada duramente en la cabeza, cuya parte posterior tenía hinchada y se veía espantosamente descolorida con una gran hinchazón. Nadie más del grupo se les unió, ahora eran doce: no formaban una manada muy grande, pero aún representaban una fuerza formidable. Con cuidado, el líder colocó a su compañera frente a su ancha frente, para que pudiese seguir respirando y empezó a moverse con ella, dirigiéndose temporalmente hacia el Sur y lejos del banco de hielo.

II

En el banco de hielo, las horas pasaban interminablemente lentas mientras se recuperaban del intenso shock que habían sufrido todo Hasta Ross y Job se vieron muy afectados ante el estrecho margen que habían tenido para salvarse y estaban muy deprimidos por el peligro cada vez mayor de la nueva situación en que se encontraban. Ahora empezó a correr un suave viento del Oeste que hizo mover al banco, levantando los cristales de hielo como si fuera arenilla y haciendo que la temperatura descendiese aún más, a la vez que traía los ruidos del hielo inquieto y del agua tranquila. Aquel viento llevaba soplando cierto tiempo, pero las colinas de hielo habían servido de barrera contra él, manteniéndole alejado del banco.

Ross, con la cara hacia la fría humedad del aire, vio que a sus pies se acumulaban cristales de hielo como si fueran dunas de arena. A través de las estrechas rendijas de los antifaces, vio cómo la brillante solidez del banco sólo se extendía unos cuantos metros, antes de verse remplazado por la fluidez del mar igualmente brillante. La miró, notando un gran vacío dentro de sí; en un instante, pudo ver el interior de su pecho como si fuese una gigantesca cueva calcárea cubierta de estalactitas, que dejaban correr el miedo. Fue una imagen que no le gustó, el miedo era una emoción que no le complacía, pero la conocía muy bien.

Se sacudió los blancos cristales de la ropa y miró a su alrededor. El miedo que notaba acumulado en el estómago y en el pecho no se alivió con lo que vio: no tardaría más de cinco minutos en ir de un extremo a otro del banco, suponiendo siempre que desease acercarse a los verdaderos bordes del hielo, marcados como estaban por profundas hendiduras y manchas indicadoras de un verde relumbrante, que decían que el hielo allí era muy delgado. El resto del banco era más o menos cuadrado, teniendo cada lado unos doscientos metros de largo. Era bastante llano. La superficie, como mucho, se elevaba a unos treinta centímetros del nivel del agua, salvo por la única colina que aún quedaba, pequeña protuberancia que quizá se elevase unos tres metros en el aire y que en aquel momento era el equivalente de la proa de un barquito, de aquel banco pequeñísimo. Y, en realidad, lo era. Al mirar a su alrededor, Ross, automáticamente, empezó a caminar hacia el centro del banco. Tras desaparecer las colinas de hielo, podía ver todo lo que le rodeaba, y la mente le daba vueltas. No había otra cosa, salvo el brillante océano que parecía prolongarse hasta la eternidad.

Lentamente, fue girando trescientos sesenta grados hasta que de nuevo se encontró frente a la pequeña colinita que era la proa. No había nada y mientras más miraba, más parecía reducirse el banco y mayor se hacía la cueva del miedo en su interior. Se dio cuenta de que debajo del antifaz sudaba: estaba aterrorizado.

— ¡Cristo! —dijo Job. Y esto no podía considerarse una blasfemia.

Ross bajó la vista y lo vio. El esquimal estaba arrodillado sobre una pierna, mientras sus estrechos ojos interrogaban los brillantes pedazos de hielo desperdigados en el mar: buscaba las ballenas. Ross también observó el océano, pero no había nada que ver.

— Es tan pequeño —susurró Kate con la voz rota por el temor.

— De todas formas, es mayor que el Queen Elizabeth —dijo RoSs fanfarroneando.

— Desde luego, el banco parece pequeño —replicó Job con rapidez—, pero es lo bastante grande como para que dure varias semanas.

Nadie dijo nada más.

El doctor Warren miró a su alrededor y olfateó profundamente, Llenándose los pulmones al máximo de su capacidad.

— Ah —dijo—, qué buen aire marino; siempre me abre el apetito.

— ¿Es que acaso hacemos otra cosa sino comer y dormir? —espetó Quick.

— Sí, sobrevivir —le contestó Kate.

— ¿Qué otra cosa podemos hacer? —contestó tranquilamente Job.

Pues este hecho simple se le hizo inmediatamente evidente: no había nada que hacer, nada en absoluto. En el silencio que siguió, crujieron un poco los cristales de hielo; lamieron las olas y los crujidos del hielo resonaron como si fueran disparos de un rifle; la red naranja se movió, se estiró y se abombó un poco; las tiendas aullaron y respiraron; el viento que soplaba desde el norte de Rusia pasó por encima de ellos como un río invisible y helado.

Los ojos de Kate miraron a sus compañeros con una frialdad igual a la del viento; viéndolos de pronto tal como eran: sin afeitarse, sucios, con los ojos en blanco, desesperados. Había nuevas arrugas entre los párpados rubios de Simón. Su cabello parecía un nido de pájaros, el vello dorado que le cubría las mejillas borraba las líneas de su mandíbula, haciendo que su mentón de pronto pareciese débil. Y, además, estaba el antifaz. Parecía peligroso, desesperado, atemorizador. El aspecto de Job era mejor, pero su cabello era un enredo grasiento; sus duras mejillas parecían toscas, ya que su suave piel se veía marcada por nuevas arrugas. El rostro de su padre también había envejecido. Ahora veía en él desesperación, y unos surcos profundos entre la boca y el mentón, que hacían que sus ojos cayeran oblicuamente arrugándole la frente. Su antifaz, mucho mayor que el de Simón, le escondía totalmente los ojos, pero sabía que estarían desesperados, y Kate pensó que lo comprendían: no temía por sí misma, sino por su obra.

Y Colin, absorto en este momento en algunos pensamientos secretos que sólo él conocía, tenía una expresión obtusa y los ojos tras la máscara miraban distantes. Su rostro parecía haberse vaciado extrañamente. No es que estuviese menos hueco o arrugado que el de Quick o el de su padre. Era sólo que el aspecto salvaje que añadía su espesa mata pelo negro que le bajaba por detrás uniéndose al cuello de piel, el pelo completamente revuelto, las ventanas de la nariz delgadas y respingonas el color que le había dado la nieve, la dura y desesperada línea de boca que se curvaba hacia arriba en una ligera sonrisa, hacía que su rostro fuese más profundo, convirtiéndolo en más memorable y dándole una mayor fuerza. Los ojos de la joven recorrieron su gigantesco esqueleto pasando de su brazo izquierdo totalmente destrozado hacia el derecho, y de pronto, Kate se vio asombrada por el tamaño de su mano derecha que se contraía suavemente en el guante de lana fuera del mitón. Pensó que en aquella gigantesca mano cuadrada había una gran fuerza, y volvió a mirarle el rostro, pero el hombre seguía distante.

De todas formas, pensó Kate, debo de estar también hecha un fantoche. Se imaginaba muy bien su aspecto: su pelo, en este momento, de un oro profundo debido a la suciedad y a la grasa, enmarcaría un rostro delgado con una especie de colas de rata. Se movió y todo el cuerpo le picó: ¡lo que daría por tomar un baño! Y prometió que nunca, nunca más, dejaría su casa sin llevar por lo menos una botella de perfume.

— ¿Queréis comer? —preguntó.

Aquellas palabras devolvieron a Ross a la realidad. De pronto y sin ninguna razón aparente, había visto su mente llena de recuerdos de Charlie, pero asintió.

— Bueno —contestó.

— ¡Cristo! —replicó Quick, molesto y sintiéndose totalmente inútil.

Ross, de pronto, se dio cuenta del aura de desesperación que emanaba de aquel hombre. Toda aquella inmensa energía nerviosa estaba tomando un camino equivocado, como si tirase por un atajo y a punto de estallar. ¿Por qué?

— Tenemos que hacer algo —gritó Quick—, algo, cualquier cosa. Esto es condenadamente ridículo, sentados tomando el té mientras morimos. ¡Por Dios santo!

Y su voz se hizo totalmente persuasiva:

— ¡Es que no lo veis! ¡No podemos quedarnos aquí sentados esperando! ¡Tenemos…! No podemos…

Colin lo entendía perfectamente, entendía la enseñanza de la escuela privada que había convertido a Simón en un líder instruyéndole desde delegado de grupo a delegado de colegio y a director de todos los alumnos. Desde cualquier situación, toda la educación recibida por Simón exigía que él tomase el mando; todas las tradiciones en las cuales había sido educado exigían que tuviese éxito, pero en aquel momento no había sitio adonde él pudiese conducirlos y el único éxito era quedarse donde estaban, en el hielo, vivos. En realidad, y esto resultaba evidente, Ross no era más capaz de resumir ciertamente la retorcida mezcla de fuerzas y debilidades que movían a Simón Quick, pero que él era capaz de ver a través de las verdaderas profundidades del hielo en el cual se hallaban. No es que hubiese nada oscuro sobre el próximo paso que ***oana la mente de Simón, sino que, en realidad, Ross no sabía nada de la ladera forma en que el hombre más joven le veía a él.

Los ojos de Simón pasaron por todos ellos: el hombre viejo y grueso que no prestaba ni atención, la putilla de pelo sucio que le miraba fijamente. Job todavía más grueso que el viejo, y Ross. Su mente, automáticamente, le culpó de todo. Todo era un error de Ross, pero ya le cogería. A su tiempo, de alguna forma, en algún lugar, le haría pagar por todo, ya le cogería.

— Bien —dijo Ross—. A lo mejor un poco de comida no sea tan mala idea.

Y sonrió.

Warren apenas si había prestado atención a todo este diálogo. Sentía un poco dé agorafobia, y se veía totalmente absorto en controlar el miedo que se aposentaba dentro de su fornido cuerpo ante la terrible visión que le rodeaba: más de dos mil seiscientos metros cuadrados de nada. El hielo, resquebrajándose, fracturándose y deslizándose hacia distancias imposibles, se burlaba de él. Su temor no tenía nada que ver con su hija ni con su obra. Toda su vida, hasta en los lugares más alejados del mundo donde había llevado a cabo investigaciones, la había pasado en las pequeñas cajas de seguridad de los laboratorios. ¡Cuánto las echaba de menos ahora: las sólidas paredes ocultas por filas y montones de equipos!

Se volvió desesperadamente y vio las tiendas. ¡Las tiendas! Paredes, espacios cerrados. La salvación, la cordura. Y empezó a avanzar hacia ellas con dificultad por encima de la red naranja, moviéndose por el dolor que sentía en el estómago hacia la tienda de la letrina. Kate le dijo algo e intentó alcanzarle, pero no había quien le detuviese ni quien pudiera hacerlo. Dando tumbos, llegó a un costado de la tienda, que abrió de golpe, entró en ella y se agachó, cerrando tras de sí la cremallera. Se bajó los pantalones y casi vomitó. Temblaba, pero dejó que la proximidad de las paredes le calmase.

— ¡Santo Dios! —dijo secándose la boca—. Ya eres un hombre hecho y derecho: contrólate.

Job vio la forma en que una mano de Kate cayó junto a su costado, cuando su padre pasó a su lado y casi la empujó rudamente, y aquello hizo que su cara mostrase un gesto lento y extraño en él. Empezó a moverse hacia él, pero Colin le detuvo mientras deslizaba un brazo reconfortante alrededor de los hombros medio caídos de la chica. Caminaron hacia la red naranja y se pusieron a recoger el hornillo y a encender de nuevo el fuego. Los ojos del esquimal volvieron a mirar el mar dorado. Ninguno de los otros había dicho nada desde la terrible muerte de Hiram Preston, pero suponía que las mentes del grupo, igual que la a él, estaban todavía pendientes de aquel suceso. Parecía lejano, ya habían pasado muchas cosas desde entonces, pero aún podía ver horror de aquellas piernas que se revolcaban locamente al salir del agua sin nada que las sostuviera, salvo la oscura y vacía cueva del vientre. del cual habían sido arrancados todos los intestinos, y aquel inmenso e insolente morro que volvió a salir del agua para llevárselas.

Se sentía muy perturbado por el hecho de que nadie había rezado ninguna oración sobre el cuerpo de aquel pobre muchacho. Tal como Kate había adivinado a los pocos momentos de su primer encuentro, era un hombre profundamente religioso. Le habían metido la religión en el cuerpo, en la escuela metodista a la que asistió en las costas de la bahía de Hudson cuando era niño, así como la otra religión que le enseñó su abuelo en la aldea. Desde entonces, se encontraba entre dos mundos, dividido entre los dioses, no sabía a quién rogar para salvarse: si al dios metodista de las casas y las ciudades, o al dios de los yermos que había protegido a Innuit desde tiempo inmemorial. La oración, para aquel pobre muchacho, por lo menos, debería ser cristiana; pero las plegarias para ellos y para su salvación era mejor que las dirigiera hacia Aikpalo-okvik, el Redentor y el Destructor, dios de los icebergs y de las aguas profundas. O quizás a Torgasoak, protector de Innuit, del pueblo.

Caminó lentamente hacia la parte más alejada del banco, acercándose todo cuanto pudo al borde, tras del cual había estado colocado el antiguo campamento, donde Hiram Preston había sido desgarrado en dos pedazos. Y mientras avanzaba, gritó con voz profunda, que resonó suave sobre el mar lamiente.

— ¡Hermanos, no quiero que seáis ignorantes de quienes duermen, ni que sufráis como otros que no tienen ni esperanza!

Estaba ahora cerca del borde y aunque delante quedaba más de un metro de hielo, estaba demasiado resquebrajado y era muy inestable como para confiar en que sostuviese su peso. Se detuvo, abrió sus brazos totalmente y clamó al mar; concentrando su mente en el recuerdo terrible de la muerte de Hiram, del golpe violento de su espina dorsal al desgajarse de los poderosos músculos cortados de su espalda, del gusano gordo y blanco de su médula…

— ¡Oh Señor Jesucristo!, quien con Tu enterramiento santificaste un sepulcro terrenal, Te rogamos que otorgues tu bendición y santifiques esta tumba, para que sea un lugar de reposo tranquilo para el cuerpo de tu siervo; concédele Tu gracia.

Cerró los ojos y luego los abrió lentamente y miró el océano dorado y verde como si esperase ver a Preston caminando sobre las aguas. Luego se volvió y regresó con los demás: no había otro sitio donde ir.

Warren salió de la letrina pálido, tembloroso, avergonzado, pero tranquilo. El tamaño del océano le dio escalofríos, pero controló su pánico y avanzó hacia Ross y Kate, que ya habían encendido el fuego en el infiernillo. Quick estaba a una pequeña distancia de ellos, como alejado, Kate le miró, y aunque su rostro se veía medio escondido por los ridículos aros de sus gafas negras, vio que en los ojos del hombre brillaban en la oscuridad. Un golpe de rabia le recorrió el cuerpo, después de todo él no podía evitar tener miedo. Kate se volvió y habló tranquilamente a Ross. Warren se dio cuenta de que había hecho que su hija cayese en los brazos de Ross y unos celos irracionales le llenaron, mientras Ross le preguntaba:

— ¿Está usted bien?

— ¡Claro que lo estoy! —rezongó mezquinamente.

Quick les miró con gesto especulativo: Ross hizo un gesto como de no comprender, mientras Warren sentía que este gran hombre le trataba con paternalismo. Así que se apartó de su lado y se acercó al fuego, quedándose en actitud beligerante junto a Kate y deseando que ésta le mirase.

Cuando ello lo hizo, quitándose un mechón de pelo de delante de los ojos, él le dijo:

— Lo siento, hija, pero…

Le costaba trabajo decir algo más. Se sentía avergonzado de su debilidad, e hizo un gesto hacia el océano, el hielo y las distancias.

— Agorafobia.

Aquella palabra lo explicaba todo.

— ¡Oh, papá!

La chica se puso de pie, se acercó a él y le dio un beso.

— ¿Se siente ya bien? —preguntó tranquilamente Ross.

Warren sintió como si éste les hubiese estado escuchando y no le contestó.

— Será mejor que entremos en la tienda —dijo Quick comprensivo—. Ya verá cómo se siente mejor.

Ante aquella situación parecía una buena idea que sin duda ayudó a que Warren se sintiera mejor, aunque en aquel estrecho espacio los cinco se sentían incómodos y amontonados uno encima del otro, haciendo que la atmósfera de hostilidad casi fuera tangible. Para empezar, reinó un molesto silencio.

— ¿Hay alguien que tenga hambre? —preguntó Kate.

Todos movieron la cabeza.

El cuerpo humano desprende aproximadamente tanto calor como una estufa eléctrica de dos resistencias. La tienda, muy preparada para hacer frente al frío y pensada para que tres personas la habitasen, pronto se calentó. Job fue el primero que se quitó la pesada chaqueta; los otros hicieron lo mismo en silencio: Job ayudó a Ross, cuyo gran cuerpo y su brazo izquierdo como un palo, hacían muy difícil tal operación en aquella apretura. Quick, sentado cerca de Kate, de pronto se percató de que con el más mínimo movimiento, hasta el pesado chaleco y la camisa de cuadros rojos totalmente abotonada no podían esconder el hecho de que la chica no se había podido quitar el sostén roto. Quick se quedó de una pieza, fascinado por sus senos, mientras éstos se movían bajo las pesadas capas de tela. La miró desvergonzadamente hasta que ella se dio cuenta. Todos se habían quitado los antifaces y gafas en la suave sombra de la tienda, y por fin sus miradas se encontraron. Era demasiado tarde para que Quick escondiese el deseo que brillaba en los suyos, mientras los ojos azules de la muchacha le arañaban como si fueran garras. Por fin, apartó la mirada sonrojándose. Aquello añadía otro elemento de forma brusca a toda la pesada atmósfera que reinaba en la tienda. Con sus fríos ojos fijos en Quick, Kate recostó la espalda contra los tranquilos hombros de su padre, levantó un poco las caderas y se quitó los pantalones de piel de foca que llevaba sobre los otros, y los tiró a un lado.

— ¡Por Dios santo…! —murmuró Quick, y desvió la vista dándose cuenta de que temblaba.

Kate sabía muy bien lo que bullía en la mente de Quick y le ponía de mal humor. ¿Qué era lo que se creía que era ella? No podía evitar ser mujer, pero con tanta ropa como llevaba encima apenas si podía excitar a alguien. Y, sin embargo, con el menor movimiento, aquellos pálidos ojos del hombre se reavivaban y la desnudaban de toda la ropa que llevaba. Pues que se joda, pensó la muchacha perversamente. Sus ojos miraron a los demás. Ross y Job estaban ocupados con la chaqueta del primero, y su padre pensaba en otra cosa. Quick volvió a mirarla y ella, automáticamente, revisó de un vistazo si todos los botones de su ropa estaban en el lugar que le correspondían, pero al fin perdió la calma.

— Mr. Quick, si no puede pensar en otra cosa al mirarme, por lo menos podría ponerse el antifaz para que no viera sus ojos.

Todas las miradas del grupo se clavaron en Quick que estaba rojo de turbación y de rabia. Abrió y cerró la boca, pero no dijo nada. Fue a levantarse y casi se cayó sobre Job, dirigiéndose después hacia la salida.

— ¡Por Dios santo, hombre! —rezongó Ross—. ¡Siéntate y actúa de acuerdo con tus años. No es culpa suya el ser mujer o el que tenga roto el sostén!

E intentó hacer que Quick se sentara.

— ¡Quítame las manos de encima!

— ¡Siéntate, Simón!

Quick dio un tirón y se puso al otro lado de Job, quedándose allí con el rostro medio retorcido.

— Esto me lo pagarás.

— ¡Oh, por Dios santo, cállate, Simón!

— No tienes por qué darme órdenes, no pertenezco a tu grupo, no vas a conseguir que muera.

Con dos giros diestros, la mente de Quick volvió a la queja inevitable.

— Basta ya —espetó Ross.

— ¡No, no basta!

Quick se quedó casi sin aliento tras perder el autocontrol; y buscando otra arma, pero encontrando sólo una lo suficiente afilada como para hacer daño:

— Eso es lo que Charlie dijo, pero no basta.

Su mente funcionaba febrilmente tratando de encontrar palabras que hiriesen a su enemigo de la manera más cruel posible.

— Basta ya, decía la puta imbécil, basta ya.

— ¡Simón!

Y la voz de Ross fue un grito de agonía que casi no recordaba en nada a su verdadera voz.

Quick siguió soltando sus palabras como si fuesen una daga.

— Ella hubiera vuelto a ti, si te hubieras acercado.

— La llamé, fui a verla, pero no quería verme. Estuve en el hospital cuatro meses, fui a verla tan pronto…

Hasta este momento, la reacción de Ross había sido una dolorosa confusión.

Se movía de un lado a otro como un oso ciego herido por lanzas, y Quick volvió a empujar su lanza.

— Cuatro meses. Fue entonces cuando abandonó las píldoras y se entregó a la bebida. Esperaba saber de ti.

— ¡Pero si le escribí!

— ¡Y yo me quedé con las cartas, hijo de puta! Todavía las conservo.

Aquello era ya demasiado. Ross saltó como un rayo cruzando por encima de Job, mientras el palo de hierro de su mano izquierda golpeaba el suelo con tal fuerza que el hielo debajo del fuerte lienzo quedó aplastado. Quick, gritando, se apartó a un lado. Y Ross volvió a acometer gritando:

— ¡Hijo de puta, así que fuiste tú, tú…!

— Lo hice en nombre de mi hermano, tú le mataste.

— ¡NO!

Había una absoluta seguridad en aquella palabra.

Job sujetaba a Ross en su sitio, mientras éste se retorcía.

— ¿Pero no ves lo que hizo? Mientras yo estaba en el hospital, él le envenenaba la mente contra mí.

— No seas tan condenadamente bobo —le espetó Quick—. No necesitaba envenenarle la mente para nada, tú mataste a su hermano, lo luciste.

— No, yo no lo hice, él solo se mató y tú lo sabes.

— ¿Que yo lo sé? —replicó con sorna.

— Claro que lo sabes, pero no puedes aceptar el hecho de que tu máldito y heroico hermano cometió un error. E hiciste que Charlie me condenase. Tú hiciste eso y también el que se volviese loca. Tú sí mataste a Charlie, pero no te atreves a enfrentarte a ello tampoco y por eso culpas también a mí. Me das ganas de vomitar.

Los ojos de Quick se encendieron de furia.

— ¿Qué sabes tú de eso, acaso estabas allí, acaso lo viste? Dime, ¿qué coño es lo que sabes?

— Lo sé, de forma tan clara como tú sabes que yo maté a tu maldito y estúpido hermano.

Quick se abalanzó contra él y Ross soltó de un golpe a Job. Los dos hombres se encontraron en medio de la tienda y cayeron de rodillas dándose golpes como si fueran dos animales furiosos.

¡BOOM!

La ballena golpeó exactamente debajo de la tienda guiada por su olfato. Los dejó a todos sin habla.

¡BOOM!

Apenas sin hacer una pausa, la asesina volvió a golpear haciendo que el hielo de debajo de la tienda formase un promontorio. El piso de debajo de la tienda se levantó a causa del golpe. Durante un momento, nadie supo qué hacer debido a la fuerza inesperada de aquel golpe. Luego, Job, que era el que estaba más cerca de la salida, gritó:

— ¡Fuera, de prisa!

Y abrió de par en par la salida.

Warren salió agachado hacia la luz brillante del sol, seguido por Kate, que resoplaba, mientras sus manos desnudas desaparecían entre los cristales de hielo hasta la muñeca. Fue a volverse para decir algo, pero Job la empujó a un lado, mientras también él salía; se quedó de una pieza sobre el hielo cuando de pronto una suave brisa la dejó como un témpano traspasándole camisa y chaleco.

— Job —dijo casi sin aliento—, los guantes, las chaquetas…

— Sí.

El hombre se volvió todavía de rodillas. Ross le seguía con el cuerpo a medias fuera de la tienda.

— Colin, la ropa.

— ¡Coño!

Ross hizo una pausa con medio cuerpo dentro y el resto fuera de la tienda. Por fin, su cabeza y hombros volvieron a desaparecer.

¡BOOM!

Cuando la cabeza de Ross volvió a reaparecer dentro de la tienda, el piso recibía otro gran golpe del impresionante morro de la asesina. Quick, en aquel momento, saltó por los aires estrellándose contra uno de los anchos hombros de Ross.

— Simón, las ropas, de prisa.

El piso, de forma aterradora, empezaba a hundirse debajo de ellos, a medida que el hielo se quebraba, eliminando la última barrera entre ellos y la ballena, salvo unos pocos centímetros de lona. Ross miró a Quick.

Nunca había visto a nadie tan asustado. El rostro de Simón estaba helado en un rictus de terror: los ojos parecieron querer saltársele de las órbitas, los labios estirados, la piel sumamente pálida, y la garganta temblándole convulsivamente.

— Simón —repitió Ross con urgencia—, las ropas o nos helaremos todos.

De forma increíble, Quick entendió lo que se le pedía y miró a los montones de ropa que había a su alrededor, reuniendo fuerzas de Dios sabía dónde para luchar contra el pánico que le atenazaba, amenazándole con dejarle inmóvil hasta la muerte.

— De acuerdo —resolló.

¿Le habría oído Colin, habría observado la calma que mostraba bajo aquella presión? De repente, se sintió embriagado de su propio heroísmo.

¡BOOM!

El piso chocó contra el pecho y la cara de Quick haciendo que saltara de nuevo por el aire; cuando cayó de nuevo a tierra, la lona empezó a curvarse con su peso y el agua a entrar dentro de la tienda.

Luego, no fue capaz de acordarse con claridad de lo que hizo a continuación, o si lo hizo debido al pánico o a la claridad de su meta. Como llevaba todavía los pantalones de piel de foca que evitaban que el agua le mojase, se movió por el piso de la tienda pasándole a Ross los mitones, los guantes, las chaquetas, los pantalones, los sacos de dormir y mantas, los antifaces y hasta las gafas de Kate, antes de que la ballena volviera a golpear.

Ross arrojaba torpemente los utensilios hacia la nieve fuera, donde Job los recogía y volvía a arrojarlos en la dirección donde estaban Kate y Warren.

— Eso es todo —dijo Simón, medio ahogado por la dificultad en respirar, y empezó a ponerse de pie.

El suelo de la tienda estaba ya a unos noventa centímetros del nivel de la puerta. Ross se agachó para ayudar a Simón, mientras éste se ponía de pie. Simón dio un paso hacia delante y la lona sometida a una fuerza mayor de la que estaba preparada para sostener, empezó a desgarrarse junto al borde de hielo que quedaba por debajo de Ross.

— ¡Simón!

Aquella mano se acercaba a él imperativamente. Los cristales verdes brillaban a través de un espesor que ahora tenía ya sesenta centímetros y sentía cómo el piso se hundía bajo sus pies.

— ¡Venga!

Simón apartó la vista de aquella terrible boca llena de hielo, tendió la mano y trató de dar un paso hacia delante, y el suelo volvió a abrirse otros sesenta centímetros.

Entonces, las manos se encontraron. Ross, tendido sobre el viento a través de la puerta, dio un tirón de Quick, que hizo que éste cayera sobre su estómago con las piernas colgándole al borde del hielo.

Increíblemente, por lo menos así le parecía a él, aún no sentía pánico. Se negaba a aceptar, de forma consciente y absoluta, la imagen que surgía en su mente de la asesina que se acercaba con la boca abierta, dispuesta a arrancar el suelo de la tienda y, con él, sus piernas, pero Ross todavía le sujetaba la mano con una fuerza hercúlea. Al momento, sUs brazos se agarraron fuertemente entre sí y Ross, con un gruñido gutural, hizo que por fin saltase.

Entonces, con un gigantesco rugido, en el mismo momento en que los pies de Quick saltaban libres por el aire, la cabeza de la asesina atacó la tienda, tirando de la lona reforzada, desgarrando y arrojándolo todo por el aire; a dos metros, a seis metros de altura. El grupo retrocedió sobre la red y la tienda, estremecida e hinchada, empezó a deshacerse en pedazos en el aire.

— ¡Los rifles! —gritó Ross.

Job corrió seguido de Quick, que aún estaba imbuido en aquel obstinado coraje.

La tienda cayó, mostrando el gran cono brillante, blanco y negro de la cabeza, en cuyo morro no había ni una sola cicatriz, brillándole los dientes. Era un macho joven. Los miró y luego se hundió un poco.

— ¡De prisa! —gritó Ross.

Desde el almacén, el «Remington» ladró, partiendo un lado de la cabeza de la ballena. Ésta se tiró hacia la red con los dientes dispuestos a morder. El «Remington» volvió a hablar. La parte superior de la cabeza del monstruo pareció estallar a medida que la pesada bala, aplanada por el impacto, salía de nuevo por la gruesa calavera. El animal volvió a hundirse, desapareciendo en el agua negra.

Se quedaron callados, escuchando cómo la ballena hacía gorgoritos debajo de ellos. El agua del agujero donde había estado la tienda empezaba a congelarse.

— Ésa no regresará —dijo Job bajando el rifle.

Kate habló amargamente:

— Hemos perdido una tienda y casi todos hemos estado a punto de morir sólo porque vosotros dos…

Y los miró un momento malhumorada.

— Será mejor que arregléis vuestras diferencias cuando todos estemos en tierra firme, entonces haced lo que queráis. Me importa un bledo que os hagáis estallar vuestros estúpidas cabezas. Pero si seguís con esta locura durante mucho tiempo, todos moriremos aquí.

Ross le devolvió la mirada encontrándose con sus ojos irritados que luego pasaron a Quick. Pero Quick, hinchado como un pavo real por la fuerza que le inspirara su valor en la anterior situación, le devolvió la mirada sin pestañear, hasta que la muchacha optó por ponerse de pie y limpiarse la chaqueta, pantalones y gafas, y luego dirigirse a la tienda de su padre. Los otros empezaron a seguirla. Los ojos de Quick se vieron clavados en el furioso movimiento trasero perfilado con cierta soltura por la gruesa tela de sus pantalones. De pronto, se sintió enfermo y, sin embargo, y de forma extraña, en paz. Recogió la chaqueta y uno de los sacos de dormir que había salvado. Él los había salvado: la situación era tan ridicula: chaquetas, guantes, pantalones, sacos de dormir, antifaces, todo. Él lo había salvado todo. Y se fue tarareando una canción hacia ellos.

En la tienda de Kate, todos se sentaron en silencio.

— Bien —dijo Kate—, será mejor que aclaremos esto. Colin nos vas a decir exactamente que sucedió.

— Pero… —empezó Quick.

— ¡Cállate, Simón, ya tendrás tu oportunidad más adelante! Colin, por favor, ¿quieres contarnos qué pasó en la Antártida?

Y la voz de Kate tenía una autoridad tan firme como una roca.

Ross la miró. Unos ojos azules aún cálidos se encontraron con otros verdes y fríos en una larga mirada. Esta vez, Ross apartó la vista, bajándola y asintiendo con la cabeza. Contempló sus manos: una ennegrecida, medio rota, retorcida, en parte derretida, que brillaba con tornillos, tuercas y cuerdas metálicas; la otra, grande y cuadrada, de inmensos dedos y poderosos nudillos, cubierta de pelo negro. La estudió durante un momento recordando, y entonces contó lo ocurrido.

CAPÍTULO 8

Ross estudió la carne de sus dos manos mientras las tendía hacia la débil palidez del hornillo. ¡Qué blancas y delgadas parecían! Haciéndolas más espesas y profundas el vello negro de su dorso contra la blancura de la piel. Parecían casi esqueléticas, con los dedos muy finos, sobresaliendo de forma antinatural de los nudillos. No las podía mantener tranquilas, medio frías y medio doloridas por las uñas rotas. La uña de cada uno de sus dedos índices estaba rajada hasta la raíz. Las uñas de los otros dedos eran largas, no había tenido en realidad una oportunidad para cortárselas desde que el grupo había iniciado el regreso desde el Polo Sur, pero estaban extrañamente limpias. Ross conocía la suciedad de la ciudad que se amontonaba en las uñas, recogido en los tiradores grasientos de las puertas de las casas, de los trenes sucios, de los periódicos impresos con tinta negra, pero aquí no había ninguna suciedad. Había empujado un trineo, día tras día, hasta donde Su memoria recordaba. No había podido lavarse debidamente ni afeitarse, sintiéndose tan cansado que no quería ni comer, y, sin embargo, sus uñas estaban perfectamente limpias. Las estudio en medio de un asombro estúpido y callado ¡qué limpias tenía las uñas! s Fuera, la tormenta rugía como bramaba desde hacía más de una mana, condenándoles inútilmente al hielo que no perdonaba. Casi lo mismo que otra tormenta había condenado a Scott y sus hombres, hacía casi *** en mismo lugar. Scott, todo se reducía a Scott.

Cuando se lo propusieron hacía muchísimo tiempo y en un lugar muy lejano, todo le pareció bastante fácil: hacer lo que Scott había hecho pero saliendo de ello con vida. Caminar hasta el Polo usando ponies unos cuantos perros y hombres; caminar hasta el Polo y regresar caminando. A medida que se dirigían a su meta, pasaron diciembre y enero, y de regreso, febrero y gran parte de marzo. Por lo menos, no habían perdido ninguno de los hombres. Scott perdió a Evans y ***t)ates, en el momento en que la tormenta los condenó a unos pocos kilómetros de aquí, y Wilson Bowers y Scott sólo duraron diez días.

Ross, Jeremiah, Quick, Smith y McCann llevaban allí diez días. Todavía contaban con alimentos, bebidas y combustible, pero ya habían pasado los diez días mágicos. La Antártida no iba a dejar que se marchasen: tenían que moverse o morir, Ross lo sabía, Jeremiah lo sabía, el capitán Robin Quick lo sabía: Smith y McCann parecían no saber nada. Aún después del largo descanso, si es que aquella interminable guerra contra el frío se podía llamar descanso, tenían los ojos enrojecidos y parecía que nada les importaba. Si se hubiesen quedado solos, no hubieran hecho nada, y el campamento trece estaba a veinticinco kilómetros de distancia en la ruta de Scott hacia el Cabo Evans: una caminata de cuatro días. Ross levantó la mirada de sus manos temblorosas y de sus uñas limpias.

— Nunca lo conseguirás, Robin —dijo—, ni en cuatro días. No con lo que está soplando.

Quick levantó la mirada. Aquella discusión duraba ya más de una semana, mientras esperaban que ocurriese una de dos cosas: que acabase la tormenta o que recibiesen ayuda. La cosa con la que contaban por encima de Scott era el hecho de que un grupo de rescate totalmente motorizado les estaba buscando. El problema estribaba en que el rescate no podía seguir la ruta a partir del Cabo Evans: llegaría desde la Península de Eduardo VII que quedaba a ciento cincuenta kilómetros al Este, y estaba claro que era imposible que la ayuda les llegase a pie desde tal distancia en diez días.

Antes de ponerse en camino, Ross había contado con que surgiese una emergencia como ésta. Job se hallaba en la antigua base de Amundsen donde tenían helicópteros. Y aunque el tiempo empeorase y los helicópteros no pudieran volar, Job iría a buscarles y los sacaría de allí. Pero cuando enviaron mensajes de urgencia por radio, no recibieron ninguna señal de acuse de recibo. Quick estaba de acuerdo en esperar diez días antes de iniciar cualquier intento de avanzar con su grupo hacia el campamento trece. Habían pasado los diez días y no había señal alguna de Job.

— Tenemos que intentarlo —declaró Robin.

Ross sonrió y pestañeó, mientras se le volvían a abrir las grietas los labios afectados por el frío. Se lamió el labio inferior con la lengua: tenía que evitar que la sangre se le congelase en el rostro, pero Robin lo entendía, pues todos lo habían sufrido antes, tras pasar toda una escala de rabia, mal humor y aceptación. Ross era el jefe, pero era civil: Robin, capitán del Ejército, y Smith y McCann, sargento y cabo respectivamente, no tenían por qué obedecerle. Hasta los mejores grupos podían enfrentarse con una crisis de liderazgo: Amundsen sufrió una crisis parecida antes de salir para el Polo y tuvo que cambiar finalmente el grupo. Ross se enfrentaba con tal crisis en un momento mucho menos conveniente y no le quedaba otra opción sino aceptarlo. Robin y él se conocían de toda la vida, Ross estaba casado con Charlie, hermana de Robin, pero sabía que ahora ya no le quedaba más que decir ni nada que hacer para detener a Robin y que no se llevase ni a Smith ni a McCann hacia el campamento trece. Y, además, cabía la posibilidad de que Robin tuviera razón: los tres hombres del Ejército a lo mejor serían los que darían a conocer la historia de aquella aventura al resto del mundo.

— Piénsalo de nuevo, Robin.

— Lo llevo pensando desde hace tiempo, Colin.

Ross se encogió de hombros. El hielo sobre su pesado anorak se introducía por las junturas, el viento soplaba con una fuerza perversa haciendo que la lona de la tienda se hinchase, moviendo la fina capa de hielo que cubría las paredes combadas, cayendo al suelo con un tintineo. Ross sintió que su cuerpo empezaba a estremecerse espasmódicamente. Movió los dedos dentro de sus botas, explorando la invencible solidez de las punteras y aliviado al notar que aún podía sentir algo a través del cosquilleo de sus piernas dormidas.

— Nunca lo logrará, capitán —dijo Jeremiah.

— ¿No sabía que tomases partido, Jeremiah?

— No me gusta ver a los hombres dirigirse hacia su muerte, capitán.

Ross meneó la cabeza cansado.

— Dejémoslo, Jeremiah.

Sus ojos se posaron en el rostro del antiguo amigo, en aquellos ojos bordeados de rojo, de órbitas profundamente oscuras que se movían sin cesar, pero nunca se cruzaron con los suyos En las altas mejillas como de calavera, cubiertas de sabañones, la vacía e indefensa cara arrugada y cuarteada como una vieja pintura al óleo, la fina ranura de la boca, manchada de sangre debido a haberse chupado los labios. Y Smith y McCann aún tenían peor aspecto, parecían haber sido derrotados totalmente, como si la muerte se reflejase en sus rasgos marcados por el frío. Ambos habían dejado ya de luchar.

Quick sabía esto y tal hecho formaba parte de su desesperación: Había nacido para jefe y sentía de forma muy acuciante la presión de obedecer con las órdenes, aunque éstas vinieran de su amigo más íntimo y ahora que las cosas iban bastante mal, se veía obligado a dar un paso para alejarse de Colin e intentar salvar a sus dos hombres. Sin embargo, sabía muy bien que, al obrar así, se entregaba a un sentimiento egoísta que bordeaba la cobardía. Pensaba que no era lo suficientemente hombre como para dejar la última responsabilidad a su amigo aunque sabía que Colin era un especialista en temperaturas frías, mucho mejor de lo que él sería en toda su vida. Sabía que aquello estaba en la raíz del problema. Ésta era la última oportunidad que tenía de probarse a sí mismo y tenía que intentarlo a vida o muerte.

Jeremiah volvió a hablar.

— Capitán, ni siquiera Scott lo lograría, ¡ni Scott, y eso que contaba con Wilson y Bowers, hombres todos excelentes y luchadores hasta el final!

Movió la cabeza y sus ojos se dirigieron hacia el gigantesco escocés McCann y el fibroso londinense Smith.

— ¡Smith! —gritó.

Al cabo de un momento, Smith contestó con una voz torpe y muerta:

— Diga, señor.

— ¿Por qué está usted aquí? —preguntó Jeremiah.

— Obedezco órdenes, señor.

— ¿Y dónde le gustaría estar ahora?

— En casa, señor, con mi mujer, junto al fuego, en casa.

Movió los ojos alrededor de la tienda llena de cosas, sin ver nada en realidad.

— ¡Dios mío, cómo me gustaría estar en casa y fuera de todo esto, muy lejos de todo esto!

— ¿Cree que regresará a casa?

— No, no hay forma, de aquí no hay quien salga, ¿o sí la hay?

Jeremiah miró a Robin Quick, no tenía por qué decir nada más. Entonces, Quick le odió, odió toda su tranquila aceptación que era tan diferente del inútil colapso de sus hombres, pues mientras él se quedaría allí sentado y medio dormido sin que nada le conmoviera, el esquimal lucharía hasta la última fibra de su ser, y lucharía junto a Colin de una forma en la que Quick nunca lo haría. El capitán hizo un breve sonido gutural que se perdió en la insistente cacofonía del viento, y volvió la cabeza.

Al poco rato, Ross apagó la lámpara de presión. Estaban en un agujero sin fondo de negro agotamiento. Fuera, la tormenta gritaba como un gigante herido, rodando locamente por el hielo, desgarrando el pesado cielo con dedos furiosos, haciendo sonar sus atronadores tacones sobre la frágil y helada tienda y derramando lágrimas de hielo, haciendo crujir sus dientes de hierro, sangrando en fuentes y remolinos y mortales corrientes de nieve.

Cuando Ross se despertó, ya se habían marchado. Tal como habían acordado, se habían llevado casi todos los suministros de la tienda, dejando solamente la lámpara y el infiernillo, con comida suficiente para unos cuantos días, en el caso de que Ross y Jeremiah decidiesen quedarse. Quick también había dejado una carta escrita, con un garrapateo horriblemente diferente de su ortografía limpia y casi de imprenta:

Colin,

Tengo que correr este riesgo. Es la única oportunidad que nos queda para salvar algo de todo esto. Si tú no te salvas, a lo mejor nosotros sí, o viceversa. Es una forma espantosa de separarnos después de tantos años. Lo sé y sólo puedo explicarlo usando ese tópico tan antiguo y del que tanto nos hemos reído al ver películas de vaqueros: tengo que hacer lo que tengo que hacer. Eso es todo. Creo que veo una oportunidad donde tú no ves ninguna y tengo que aprovecharla, pues no veo posibilidad alguna en esperar a Job. Dios ayude a cualquiera de nosotros que esté equivocado.

Si los dos tenemos suerte, te veré en Evans o Eduardo VII, y nos reiremos de todo esto.

Si no te salvas, me encargaré de tus asuntos como si fueras mi hermano.

Si yo no me salvo, cuida de Charlie y del joven Simón, y encárgate de visitar a la señora Smith y a la madre de McCann, en Grenon.

Que Dios nos ayude a todos.

Robín

Luego había una breve nota:

A quien pueda interesar:

Por la presente, libero a Colin Ross de toda la responsabilidad que pudiera surgir por cualquier cosa que pueda pasarnos al sargento Albert Smith, al cabo Hamish McCann y a mi mismo, ya que, al marcharnos de este sitio en este momento, contravenimos las órdenes del señor Ross, jefe de esta expedición, cuyos consejos no hemos tomado en consideración.

Estaba firmado por Robin, Smith y McCann.

Junto a la nota, habían dejado algunos recuerdos y pertenencias sin importancia para su familia, en caso de que les pasara lo peor.

Había lágrimas en los ojos de Ross cuando miró a Jeremiah.

— Lo ha hecho y nunca pensé que llegaría a hacerlo.

— Cuando usted lo miraba, sólo veía a su amigo y no veía al hombre desesperado.

— Desesperado, ¿de qué? ¡Por Dios santo!

El gesto de Jeremiah incluyó la tienda, la tormenta, los glaciares, la Mesetas helada y todo el Polo.

— Entonces, ¿qué les diré a la gente?

— Pero ¿es que tiene la seguridad de que podrá hablar con alguien?

Ross levantó la cabeza y sus ojos eran tan fríos como el hielo.

— Nunca lo he dudado —contestó.

— Así debería usted haber mirado a Quick con mayor frecuencia.

— Pero, a lo mejor, sólo hubiera visto a un amigo.

Jeremiah asintió, no había duda de que era verdad, pero él había visto a otro hombre diferente al que Quick viera. Aquello estaba muy claro; de lo contrario, Quick todavía permanecería allí.

Jeremiah nunca dudó de que Colin, por lo menos, saldría vivo de aquello, y, además, tenía otra ventaja sobre Quick: aunque sus mensajes por radio no hubiesen sido recibidos, se les esperaba desde hacía tanto tiempo que sabía que, con toda seguridad, Job saldría a buscarle.

Jeremiah sentía un inmenso respecto hacia su hermano más joven y sabía que ni lo peor que pudiera suceder en el Polo Sur le detendría.

— ¿Nos sentamos y esperamos a Job? —preguntó.

Ross estaba perdido en sus pensamientos, sólo escuchaba el silencio, y el viento y el hielo que caían. Luego Ross dijo:

— No, saldremos y le encontraremos.

Jeremiah no contestó. Al cabo de un instante, Ross continuó:

— Debe de venir desde el Este, aproximadamente, si es que recibió nuestro último mensaje. En caso contrario, lo haría desde el Este a partir de nuestra última transmisión recibida en Eduardo. Si eso ha pasado y nos quedamos aquí, somos hombres muertos; así es que vale la pena que corramos el riesgo.

Discutía consigo mismo sin saber todavía qué hacer.

Miraba fijamente a la oscilante llama azul del hornillo de parafina, y fue esto lo que por fin hizo que tomase una decisión, por que, mientras la observaba, la llama cambió de color, se iluminó y luego se apagó.

— ¡Dios mío, se han llevado la parafina!

Los dos se quedaron atónitos, sin poderlo creer, mirando el hornillo apagado. Como siempre, sobre éste había un cacharro con agua caliente que humeaba ligeramente. Jeremiah se acercó presuroso y quitó el precioso líquido para ponerlo a salvo, mientras Ross cogía el hornillo y lo abría: estaba seco, vacío, no tenía ni una gota de combustible. Quick o Smith o McCann habían quitado cuidadosamente la parafina, añadiéndola a sus provisiones vitales, que los tres se habían llevado de campamento trece. El acto de un hombre llenaba de terror toda su vida. Esto era la cosa más terrible que un hombre podía hacer allí, el crimen postrero: robar el fuego, robar el calor, robar la vida. Sin el calor, eran hombres muertos, sin el calor una carrera terrible comenzaba entre muchas formas de morir. Primero, la lenta y dormida muerte por congelación, que abotagaba la mente y congelaba el corazón hasta adormecerlo. Luego, estaba la sed, pues sin el calor sólo podían beber hielo: un hielo tan frío que se helaba en los labios agrietándolos con la agonía de los sabañones hasta que el rostro ya no podía soportar el dolor. Y luego venía el hambre, pues el alimento estaba helado como el agua. Y aunque se lo metiesen a la fuerza más allá de los labios, se helaría en la lengua y dentro de la boca, y los dientes, al tratar de masticarlo, se romperían antes de que se rompiese el hielo.

Todos estos espectros penetraron para remplazar a Quick, Smith y McCann en el multitudinario frío de la tienda, y Ross los contempló con ojos sombríos. Luego se volvió a Jeremiah y dijo:

— Muy bien. Nos vamos.

Tan pronto como tomó esta decisión, empezaron a moverse. Jeremiah cogió la carne, que, aunque estaba cocida, ya se había helado, y la puso en el agua caliente; cuando se calentó, la colocó en un termo para evitar que se congelase de nuevo. A continuación, hizo sopa con el agua que ya estaba templada y la puso en otro termo: disponían de litro y medio de sopa. Ross recogió todo lo que podía caber en dos mochilas, puso uno o dos de los efectos personales que los otros habían dejado en sus bolsillos, aunque guardó las cartas en la mochila. Cuando acabaron de arreglarlo todo, se colocaron las mochilas a la espalda, y Jeremiah se adentró con decisión en la noche. Ross iba a apagar la lámpara, pero se detuvo para ver qué hora era. Tuvo que enrollarse la parte superior de los mitones, las mangas del anorak, el jersey de gruesa lana, la camisa, la camiseta térmica, y el mango de los guantes: eran las nueve y treinta de la mañana. Luego apagó la luz y, gateando, siguió a Jeremiah.

Dentro de la tienda, la tormenta parecía algo terrible, pero fuera el viento cogió a Ross en el momento en que se ponía de pie y le sacudió hasta que se tambaleó y cayó. Las manos de Jeremiah le encontraron y le ayudaron a ponerse de pie, pero apenas si podía ver al hombre que sólo estaba al extremo de aquel brazo fuerte y firme. La gélida nieve redujo el mundo a algo más que el tamaño de su cabeza. Cuando bajaba la vista, su cuerpo se hacía vago más allá de la cintura. Sus pies, con aquellos pesados zapatos para la nieve, quedaban totalmente invisibles. Sacó la brújula luminosa, pero tuvo que apretarla con fuerza contra su nariz cubierta por la lana para poder ver qué le indicaba. Cuando se encontró frente al Este, el viento soplaba por su espalda desde el Oeste.

— ¿Y los trineos? —gritó Heno de curiosidad.

Jeremiah movió la cabeza y Ross nunca pudo descubrir si con aquel gesto quiso decir que no se los habían llevado o que no habían dejado ninguno o que su compañero no sabía dónde estaban.

El caminar siguiendo la dirección del viento era más fácil que avanzar contra él, pero no más. Seguían dando tumbos, tambaleándose casi completamente ciegos por la sólida niebla blanca. Iban hombro contra nombro y la nieve se introducía por detrás de sus espaldas, mientras los cristales volaban formando banderas y estandartes desde sus cabezas hacia el aire un poco más claro que quedaba un poco delante de ellos. Oscilaban, mientras sus pies se hundían en la fina capa de nieve y tocaban el hielo traicionero. Cayeron, se levantaron, caminaron, cayeron se levantaron. El sudor perlaba sus gafas protectoras y se helaba sobré los cristales. La piel que rodeaba los bordes de sus caperuzas se volvió puntiaguda con el hielo. Pronto, se vieron tan blancos como la misma nieve: dos formas silenciosas que se movían despacio sobre el hielo irregular con decisión y tenacidad inquebrantable. En las primeras seis horas, anduvieron unos seis kilómetros aproximadamente.

Seis horas. La nieve, tras robarle de todo lo que pudiese relacionar su marcha con otra cosa, hizo que pronto se encerrasen en sí mismos Y el aburrimiento de sólo caminar sin ver nada, sin decir nada, pronto empezó a devorar el sentido del tiempo. Pero sus cuerpos no eran tan fáciles de engañar. Al cabo de tres horas, a la hora del almuerzo, sus estómagos empezaron a exigir alimento. Ross decidió soportar hasta donde pudiera, hasta el momento en que en realidad creyó que estaba a punto de desmayarse de hambre. Pasadas seis horas, se detuvieron para comer.

Juntaron más que nunca sus hombros, formando un pequeño ángulo que protegía al alimento del viento y abrieron los termos que contenían la sopa, lo cual no era una tarea fácil. Primero tenían que abrir las mochilas, encontrar el termo, sacarlo, cerrar la mochila, abrochar las correas, coger el termo, desenroscar la taza que formaba la parte superior, desenroscar la tapa interior, servir la sopa, bebería, sacudir la taza, volver a colocar la tapa interior, poner en su lugar la taza del cierre y colocar de nuevo al termo en su sitio. Todo esto había que hacerlo con un viento cuya temperatura estaba muy por debajo de los cero grados y que soplaba a más de noventa kilómetros por hora, sin atreverse a quitarse los mitones por temor a la congelación. Aflojarse las balaclavas de la nariz y la boca para beber la sopa de forma bastante incómoda, sosteniendo la taza con ambas manos. Teniendo cuidado a pesar de todos sus temblores de no derramar nada, ya que se podía helar sobre sus máscaras faciales, produciéndole los terribles accesos del frío a la boca, las mejillas y la barbilla.

Tras beberse la mitad de la sopa, se pusieron en marcha de nuevo. El viento soplaba con menos fuerza y el avance se hizo más fácil. Centímetro a centímetro, los remolinos de la blanca cortina de nieve fueron quedando atrás. El tiempo empezó a mejorar. En este momento, podían tener una mayor certeza que la mera adivinación sobre lo que hacían, ya que el andar se hizo relativamente agradable. El tiempo pasó sin que casi lo notaran, mientras avanzaban. En las tres horas siguientes, el viento fue amainando hasta calmarse por completo y de pronto desapareció también la nube, revelando un cielo con el azul del hielo y el resplandor del crepúsculo. Entonces decidieron comer la carne. De todas maneras, se habían detenido para ocuparse de los procedimientos complejos de la evacuación. La carne estaba resbaladiza y fría, pero se la comieron con gusto. Estaban cansados, habían caminado todo el día, casi diez horas.

— Será mejor que nos movamos —dijo Ross con voz cavernosa por la fatiga.

Jeremiah asintió, volviéndose a colocar la máscara facial sobre la nariz. Su aliento se volvió blanco en el aire tranquilo, formando una pequeña nube alrededor de su cabeza.

El tiempo despejado era un arma de dos filos, pues el cielo claro hacía que la temperatura descendiese otros veinte grados bajo cero. El hielo que cubría sus ropas se cuarteó y empezó a caer, cuando se levantaron e iniciaron de nuevo la marcha. El cielo empezó a oscurecerse lentamente mientras los dos hombres seguían a sus encorvadas sombras hacia la oscuridad cada vez mayor.

Durante las horas siguientes, el silencio se hizo tan insoportable como lo había sido el viento. En aquel extraño ocaso que nunca parecía acabar, siguieron andando. Frente a ellos empezaron a titilar las estrellas. Ross continuó consultando su brújula y comprobó sus lecturas no muy fiables con las constelaciones del cielo austral.

El tiempo dejó de tener valor temporal, cada uno de ellos volvió a replegarse en sí mismo, hurgando en los profundos orígenes de la voluntad y la energía; una necesidad primigenia de sobrevivir a pesar de todo. Los labios de Ross se movían, mientras caminaba cantando viejas canciones de marcha con un ritmo uniforme e imbatible, al compás de las cuales movía sus piernas cansadas una y otra vez. Una extraña euforia empezó a posesionarse de su mente y el dolor fue perdiendo terreno poco a poco hasta que se convirtió en un objeto distante, Ross estaba exultante, alegre, confiado.

Gritó.

— ¡Aunque hagas lo peor tú, reina de las putas, estoy preparado para hacerte frente!

Y la «reina de las putas» le tomó la palabra.

Jeremiah, junto a Ross, veía cómo se acercaba con claridad partiendo del Este, luminoso, con un gris opaco, levantando su inimaginable cabeza hacia donde estaban las estrellas, desgarrando el horizonte con sus garras, galopando por la nieve con una facilidad sinuosa y terrible. Vio cómo sus orejas se aplastaban entre las nubes, vio los pozos de sus ojos que eran tan negros como cielos antes de las estrellas. Vio ia gran hamaca de su vientre que barría la nieve y observó cómo el negro de sus labios se retiraba para revelar unos dientes como relámpagos y oyó el rugido del trueno un momento antes de que los cubriese con el caos de sí mismo. Jeremiah lo vio todo y gritó mientras sus puños golpearon los hombros invisibles de Ross.

— ¡Es el oso! —gritó una y otra vez.

Pero Ross no lo oyó, mientras aquél se quedaba horrorizado y mudo ante el poder del ser que había convocado desde la noche helada.

Una gran rabia se apoderó de él, despedazándole en su interior, míen tras el oso terrible le despedazaba por fuera. Una rabia que hacía qUe aullase al viento, golpease a la nieve con sus puños, rompiese todo el hielo duro como acero con la cabeza y maldijese con las peores maldiciones a la reina de las putas y a Dios. El viento le gritó, pero no prestó atención, y siguió adelante. El viento, al darse cuenta de que su armamento de nieve era demasiado ligero para detenerle, arrancó los helados cristales de los dedos hurgadores del hielo y se los lanzó al rostro como cuchillos; él no le prestó atención y continuó adelante. El viento se tomó su tiempo antes de emplear su mayor arma y mientras tanto arropó a Jeremiah con su capa de invisibilidad; al darse cuenta de esto, Ross se detuvo y los dos hombres se ataron con cuerdas inclinándose contra toda la fuerza del viento, siguiendo adelante, uno en cada extremo de la cuerda.

Así pasaron muchísimas horas, mientras tres grandes brujas danzaban a su alrededor. La gran bruja Noche les cubrió con oscuridad y fatiga; la gran bruja Invierno se arrastró desde el Sur tempranamente para tejer sus encantos helados y prestarle sus armas a la tercera, Antártida, que en aquel lugar era la bruja primera, cuyo frío era mayor que el frío de Invierno, el cual, durante más de dos meses cada año, se niega a entregarse a Noche.

Y mientras los hombres vagaban entre las colas de sus túnicas heladas, la bruja Antártida miró por encima del hombro a su salvaje y blanco oso y planeó la destrucción de los hombres. Si Ross hubiese cerrado sus ojos agotados la hubiera visto: Antártida, la doncella de nieve, la reina de la nieve, la reina de las putas, observándole.

Así pasó la medianoche sin que la notase. Llevaban caminando unas dieciséis horas sin casi detenerse y sólo habían cubierto menos de nueve kilómetros.

Jeremiah iba en cabeza, cuando el Oso blanco hizo el gran truco siguiente: el hielo verde escondía su terrible desnudez bajo las mantas de la nieve que hacía que hasta sus piernas fueran invisibles para los dos hombres. De esta forma, con sagacidad mortal, preparaba sus armas.

Ross, más tranquilizado ahora de su rabia y cada vez más cerca de la desesperación, caminaba como en un sueño despierto, siguiendo solamente el tirón firme de la cuerda mantenida tensa por su amigo que caminaba más allá de los límites de su cansada visión. De pronto, hizo que diera un salto y cayera rodando sobre el hielo. Gritó y extendió sus cuatro miembros buscando algo a donde agarrarse, intentando detenerse sin tregua alguna, la cuerda tiraba de él hacia delante. Cerró los ojos y clavó las palmas de las manos y los pies en el hielo deslizante. El movimiento se redujo, la cuerda ya no tiraba de él. Se detuvo y se quedó sin aliento caído sobre la cara, durante algunos minutos antes de que, apoyándose en las manos y las rodillas, pudiese gatear de nuevo. Llegó al borde del agujero. La cuerda había abierto un surco muy profundo por la fricción en aquel borde verde y translúcido, helándose tan pronto como se detuviera el movimiento. Miró desconcertado dentro de la trampa de la reina de las putas. Podía ver a Jeremiah, atrapado entre sus mandíbulas.

— ¡Jeremiah! —gritó, pero no obtuvo respuesta.

Jeremiah no se movía.

Pasaron algunos minutos antes de que pensara en tirar de la cuerda. Sin embargo, cuando lo hizo, el cuerpo inconsciente de su amigo se movió con facilidad. Pero de moverlo a ponerlo de pie había una gran distancia.

Ross se dio cuenta pronto de que sus brazos no podían realizar aquel trabajo, por lo cual desató con cuidado un extremo de la cuerda que le rodeaba la cintura, sosteniéndolo por debajo del borde del hielo, por debajo de donde se había helado junto al borde. Empleó toda la fuerza de su cuerpo y comenzó a retroceder. El viento en su rostro, traidor a las brujas, le ayudó un poquito. El hielo le proporcionaba la suficiente desnivel como para tener donde apoyarse, y centímetro a centímetro pudo levantar a Jeremiah, pero la presión de la cuerda volvió a trazar un surco en el borde del hielo, por lo cual, al cabo de un rato, Ross no pudo retroceder más. Inclinándose hacia delante y tensando los hombros, a la vez que tiraba con toda sus fuerzas, pasando una mano por encima de otra, subió por la cuerda hasta el borde del agujero. Jeremiah colgaba casi a treinta centímetros de altura por encima del hielo, pero la cuerda estaba tan introducida en el borde que Ross tuvo que enrollar el trozo que quedaba alrededor de su cintura, arrodillarse cuidadosamente y elevar el peso muerto hasta sus brazos. Luego desató el otro extremo de la cuerda de la cintura de Jeremiah. Ambos extremos de la cuerda quedaron incrustados en el hielo, muy lejos de la habilidad del cansado Ross para sacarla de allí, por lo cual la dejó abandonada. A través de las pesadas ropas contra las temperaturas frías, Ross no podía ni adivinar el estado en que se encontraba Jeremiah. Sólo estaba seguro de una cosa, de que su pierna izquierda estaba fracturada por debajo de la rodilla. Cuando intentó enderezarla, Jeremiah se movió y chilló.

— ¿Jeremiah? ¿Jeremiah, puedes oírme? Tenemos que seguir, ¿puedes moverte?

— ¡Colin, creo que me he roto una pierna!

— Lo sé, ¿crees que puedes moverte?

— No lo sé, tendrás que ayudarme a ponerme de pie.

Lucharon desequilibradamente por ponerse de pie. El brazo izquierdo de Jeremiah se aferraba a los hombros de Ross, mientras que la mano derecha de éste cogía a su amigo por la cintura. Se movieron junto al Agujero, mientras el viento soplaba en aquella dirección.

— Lo hago muy lentamente, tendrás que abandonarme.

— No.

— Colin, moriremos los dos.

— ¡Y una mierda!

— ¡Déjame, Colin, sigue tú solo!

— No.

Llegaron al otro lado del agujero y avanzaron de nuevo hacia los dientes del Oso blanco.

Y de nuevo empezaron a pasar las horas. Notaron que andaban mucho mejor después de abandonar la mochila de Jeremiah. No hablaban pues cada uno estaba preocupado por su propia agonía. Ross sintió cómo su costado derecho se calentaba con el cuerpo de Jeremiah que le oprimía, pero la presión desequilibrada sobre uno de sus hombros, del movimiento cojeante del herido, pronto alcanzó las alturas de la agonía. El brazo que sostenía a Jeremiah, empezó a entumecerse. El hombro de Ross que sostenía al esquimal empezó a luchar por separarse del cuello, y mientras el alba empezaba a brillar en la lejanía frente a ellos, se encontró dando gritos a cada paso que daba, mientras las garras del Oso blanco desgarraban toda su espalda.

A medida que Noche desertó de la profana Trinidad, la tormenta pareció aminorar un poco, y hasta la reina de las putas pareció estar contenta con lo que había hecho.

— ¿Qué, todavía no te has muerto? —preguntó Ross.

— ¡Déjame! —pidió Jeremiah.

— Voy a dejar que descanses un rato y terminaremos la sopa y la carne. Mi madre siempre decía que el desayuno es la comida más importante del día.

— En especial, para los condenados —asintió Jeremiah.

— No esperes que te tenga compasión —dijo Ross, mientras lo colocaba en el suelo con delicadeza—. Cuando quieras, te cambio tu pata por mi espalda.

Luego se estiró y se enderezó gozosamente, sintiendo cómo sus músculos exultaban en libertad. Jeremiah alzó la vista para mirarle: pero sólo veía una forma vaga más allá de las piernas: el Oso blanco no le dejaba ver más. Y un plan se fue formando en la mente del inválido. Empezó a buscar una oportunidad que se le presentó en seguida.

— Saca las cosas —dijo Ross—; volveré dentro de un minuto.

Ross se desvaneció entre los remolinos de nieve dejando a Jeremiah con la mochila. Ross sólo dio cuatro o cinco pasos; luego, de espaldas al viento, se abrió el frente del anorak, se desabotonó los pesados pantalones bajándolos casi hasta la rodilla: luego se llevó un mitón a los dientes, abrió la cremallera del segundo par de pantalones, abrió los calzoncillos térmicos, orinó y después inició el procedimiento a la inversa. Mientras aún tenía quitado el mitón, comprobó la hora. Acababan de dar las cinco de la tarde. Se volvió y siguió sus huellas medio borradas hasta donde se encontraba el esquimal, pero éste ya no estaba allí. La mochila sí, pero Jeremiah no estaba.

— ¿JEREMIAH? ¡JEREMIAH!

No pensó en buscar las huellas hasta que casi fue demasiado tarde. Luego cogió la mochila y fue dando tumbos tras de su amigo. Éste no se había alejado demasiado: era muy difícil avanzar en el hielo en aquel momento en que la mayor parte de la nieve había sido barrida por el hielo, y al cabo de tres minutos de luchar furiosamente, sus manos desesperadas sólo habían conseguido que su pesado cuerpo avanzara unos cuantos metros. Pero era tal la concentración del esfuerzo que necesitaba para moverse que no se dio cuenta que su amigo le había alcanzado, hasta que se encontró luchando contra las poderosas piernas de Ross. Entonces, privado hasta de la terrible gloria de Oates, empezó a llorar a causa del dolor y la frustración.

Ross le alimentó amablemente con uno de los trozos de carne y la mitad de la sopa que ya estaba fría.

— No puedo seguir —déjame aquí. Ya estoy muerto. Mira.

E hizo un gesto hacia la pierna y Ross miró. Desde el tobillo hasta la ingle, se había convertido en un sólido bloque de hielo, inmóvil como escayolada por el hielo formado por la sangre y la orina.

— Aunque me llevases de vuelta, ¿de qué serviría? No tendré piernas ni virilidad, pues el Oso blanco me ha arrebatado las dos. Déjame morir aquí.

— No puedo —dijo Ross—. Lo siento Jeremiah, pero no puedo.

Las lágrimas se congelaban en la blanca máscara de su rostro y sus ojos parecían locos por la desesperación.

— No puedes elegir otra cosa, ya no puedo caminar, ¿qué vas a hacer?

— Verás cómo te enseño de verdad lo que soy capaz de hacer.

Ross vació la mochila que quedaba, la que contenía las cartas tirándolo todo al suelo, y empezó a desgarrar febrilmente las costuras. Cuando desgarró los dos costados, le quedó colgando un pedazo de lona. Puso la mochila en el suelo y colocó encima a Jeremiah. Las nalgas del esquimal descansaban sobre el pedazo de lona que colgaba. Ross se sujetó los hombros al cuadro de hierro de la mochila con el último pedazo de cuerda que tenía, que luego se pasó por la cabeza. Acto seguido, cogió las tiras con su mano izquierda y se puso de pie. Jeremiah se encontró medio sentado en aquel trineo improvisado, con el peso de su espalda apoyado contra el brazo de su amigo, y así continuaron la marcha de nuevo.

Ross caminó como en una pesadilla. Frente a él se levantaba la gran barrera de hielo, encima de la cual estaba sentada la «reina de las putas» diciendo: sube hasta aquí Colin y te dejaré ir, sube hasta mí y te dejaré dormir.

Y él le gritó lleno de rabia, agachándose y dando tumbos hacia ella, y recogiendo pedazos de hielo que le tiraba a la cara burlona, mientra ella se reía a carcajadas y le aplaudía con gesto irónico.

Entonces, de pronto, ella desapareció y vio a Job. Corrió hacia su amigo gritando:

— ¡Job, Job, Job!

Corrió con tal rapidez que las tiras del trineo fabricado con la mochila se rompieron y Jeremiah cayó al hielo.

— ¡Job, Job, Job, Job!

Ross corría hacia la ancha figura digna de confianza que estaba cada vez más cerca y más cerca, y él también desapareció.

Ross se detuvo sin poderlo creer.

— ¿Job?

Nadie respondió.

— ¿Job?

Nada.

Ross cayó de rodillas llorando.

Cuando levantó la vista, vio la gran barrera de hielo que se extendía en la mañana, mientras ella le miraba y le decía: sube hasta aquí, Colin, y te dejaré marchar.

Volvió hasta donde estaba Jeremiah y vio lo que había sucedido con el trineo. Aunque intentase todo lo que quisiera, su mitón helado no podría agarrar los pingajos helados de las tiras. Durante un momento, vio el cuerpo inmóvil de su amigo. Luego, lentamente, se quitó el mitón izquierdo y el guante y contempló su blanca y limpia mano izquierda.

— ¡Vamos, viejo amigo! —dijo a Jeremiah, mientras se enredaba las tiras tiesas y heladas alrededor de la mano y se dirigía hacia la tormenta. Ya no había alucinaciones, sólo los fríos dolores de sus dedos. Hasta su mano derecha relativamente caliente, dolía compadecida por las torturas que sostenía la izquierda. El frío le mordió las articulaciones de los dedos. Su mano pareció hincharse por el dolor recorriéndole toda la palma. Todas las articulaciones de la mano le dolían y ardían. Era como si tuviese metido la mano hasta la muñeca en agua hirviente. Antes de que pasara la primera hora gritaba mientras caminaba. Los dolores del frío empezaron a ascender por el antebrazo. En su mente veía cómo la sangre cálida fluía desde el hombro hasta el frío creciente de su mano. Empezó a sentir cómo sus venas llenas de sangre eran recorridas por el hielo. Su mente trató de apartarse de aquella cosa tan terrible que se le infligía, y entonces empezaron a regresar las fantasías. Gente que conocía. De nuevo Job, que le gritaba, pero, al ver que no le tomaba en consideración, desaparecía. Robin Quick, dando tumbos a sus espaldas y gritando:

— ¡Me muero Colin, llévame a mí también! ¡Por Dios santo!

Colin Ross no le prestó atención y siguió vagando hacia la penumbra.

— ¡Colin, Colin!

Ahora era Charlie quien le llamaba. Estaba a un lado, cubierta desde el cuello hasta la rodilla con un gran abrigo de pieles. Algo en su interior se liberó y corrió por la nieve hacia ella. Ross siguió dando tumbos, viendo cómo sus hombros avanzaban hacia ella, hasta que por fin su fantasma la alcanzó. Ross gritó y cayó de rodillas. El movimiento casi rompió su hombro helado, pero entonces vio cómo su propio fantasma regresaba y le miraba sin dejar de gritarle:

— ¡Levántate, hijo de puta! ¡Levántate y camina o juro que te dejaré aquí! Te dejaré aquí y aquí te quedarás para siempre.

— ¡No! —gritó Ross, mirando a la altura de su ser fantasmagórico como un perro azotado, sin dignidad, sin orgullo, sin voluntad.

— ¡De pie, negrero haragán, de pie! —gritó el fantasma.

Los labios de Ross se movieron en silencio, mientras su propio fantasma gritaba, repitiendo las palabras como si se las aprendiera de memoria.

— Los glóbulos de tus ojos son tan duros como canicas. Tienes los pulmones llenos de hielo.

Se llevó la mano derecha a los ojos para mantener la nieve apartada del antifaz y, arrastrando el peso muerto de Jeremiah, volvió a moverse hacia el núcleo de la tormenta. Le dolía un hombro y todo su costado izquierdo era una masa de mínimos vasos sanguíneos llenos de sangre helada. Quería dormir. ¡Dios mío, cómo quería dormir! Todo era ya inútil.

Las figuras empezaron a regresar de nuevo. De pronto, apareció Job.

— ¡Colin, gracias a Dios…!

Ross espantó la sombra con la mano derecha y siguió caminando, pero Job no desapareció.

El brazo de Ross cayó de golpe como si fuera sólido. Job cayó y sobre él se desplomó Ross.

Ross llevaba caminando veintiocho horas y había cubierto menos de dieciséis kilómetros. Cayó sobre Job sumergiéndose en un pozo de delirio con una profundidad de cuatro meses.

CAPÍTULO 9

I

Por supuesto, no les había hecho ningún bien al contarles la historia. Tampoco es que él lo hubiera esperado: Simón no le había creído, Kate no le había entendido, a Warren no le había importado y Job ya lo sabía. Una pérdida de tiempo, una humillación amarga e innecesaria, que no había aclarado nada, ni había resuelto nada, ni había exorcisado nada.

Al cabo de un rato, se puso de pie y salió. Tan pronto como se encontró fuera de la tienda, entrecerró los ojos automáticamente y lanzó un juramento en silencio: había olvidado el antifaz para el hielo. Pero entonces se dio cuenta de que no lo necesitaba. La fuerza del sol había disminuido radicalmente, mientras él contaba vacilante su historia, de pronto todo el oro que le rodeaba se había convertido en sangre. El mar, los pequeños bancos de hielo, el propio hielo tenían un matiz profundo y cambiante del rojo. Miró al sol, estaba ya bajo en el cielo, color naranja opaca. Y el cielo, por el Sur, ya no era azul, sino que tenía tono grisáceo que se convertía en marrón nicotina, en el lugar donde debería de estar el horizonte. Entonces se percató de lo que sucedía: era un banco de niebla.

Su mente se puso en marcha, sólo había una causa para que existiese banco de niebla tan alto, tan sólido y tan bien definido como éste: una corriente cálida, cuya superficie se evaporaba en el aire helado, una corriente cálida.

Mientras permanecía allí mirando aquella silenciosa pared blanca se vieron arrastrados hacia ella.

Job asomó la cabeza por la puerta de la tienda, se detuvo, miró a su alrededor y salió.

— Malo —dijo.

— ¡Oh, no sé!

La niebla se arremolinaba, se espesaba y adelgazaba en su propia danza misteriosa, cubriéndoles completamente. Los otros salieron y se quedaron desconcertados mirando. En un momento, el tamaño del mundo que les rodeaba se había reducido de miles de kilómetros cuadrados de mar e hielo a unos cuantos metros cuadrados. Instintivamente, se reunieron formando un grupo como si ahora tuvieran menos espacio que ocupar. Al instante, todos se vieron cubiertos de gotitas de agua.

— Bueno, no hay nada que podamos hacer —dijo Job con voz extrañamente tranquilizadora.

Simón miró a su alrededor como loco.

— Pero el maldito hielo se va a derretir.

Job se encogió de hombros y repitió:

— Bueno, no hay nada que podamos hacer.

— Si esperamos lo suficiente, podremos nadar —dijo Kate, con una sonrisa desmañada.

— Oh, antes de eso ya habremos llegado a las islas Shetland —replicó Quick.

De esta manera, agotados en cualquier caso, se fueron a dormir: Kate y su padre compartían una tienda, Simón se trasladó con Ross y Job a la otra.

Mientras se preparaba para dormir, Job escuchó la canción de la asesina convocando a la manada y su respuesta en la distancia.

Alguien rascó la lona de la tienda.

— ¿Sí? —dijo Quick despertándose al instante, mientras Kate introducía la cabeza.

— ¿Desayuno? —preguntó.

— ¡Estupendo! —dijo Quick—. Quiero bacon, huevos, pan frito, salchichas, tostadas, café y budín.

— Me puedo arreglar para hacer un café, todo lo demás tendrá que buscárselo por su cuenta; hay de todo en algún sitio del almacén.

— Iré y lo buscaré —replicó en tono alegre y amable—. Creo que tengo idea de dónde está la mayor parte de las cosas.

— Muy bien —le contestó la chica complacida y un poco sorprendida con el nuevo talante del hombre.

El propio Quick se habría encontrado en un aprieto si hubiese tenido que explicar su alegría. Empezó a vestirse.

— ¡Ten cuidado de donde pones tus condenados codos! —gritó RosS medio dormido.

Job, que ya se había despertado, movió la cabeza. Quick seguía sonriendo cuando de pronto salió y se tropezó con la niebla.

Entre las cosas que afectaban el humor de Colin, se encontraba su brazo izquierdo. Hacía varios días, desde que se había quitado el miembro falso durante cierto tiempo, le escocía dolorosamente en las zonas golpeadas, en las que el mismo brazo y sus tiras sujetadoras le habían penetrado, cuando el oso polar le había levantado de sus pies. Por consiguiente, esperó hasta que Job dejó la tienda, luego se quitó la camiseta y desató un poco aquel trozo de plástico y metal.

Examinó brevemente las soldaduras un poco abolladas que cruzaban la pálida anchura de su pecho, se sacudió para quitárselo y se vistió sin él.

Cuando salió al poco rato con cierta autoconciencia de lo que había hecho, Job y Kate estaban sentados junto al infiernillo. No había ni señal ni de Simón ni del doctor Warren. Los ojos de Kate le observaron deteniéndose en su brazo izquierdo, cuya manga vacía iba perfectamente doblada y metida en un bolsillo; movió un poco los párpados y le sonrió. Era una cálida sonrisa que le indujo a hacer una mueca sonriente, aunque fugaz. El aire estaba cargado con el olor de la comida y el aroma del café. El ánimo de Ross se elevó un poco.

— Buenos días —saludó.

— Buenos días —le contestó ella en el mismo tono.

— ¿Dónde están Simón y su padre?

— Están por ahí.

Y la chica hizo un gesto hacia la nieve.

Ross frunció ligeramente el ceño y miró a Job, que se encogió y añadió:

— Tendrán cuidado.

— Será mejor que así sea, sólo Dios sabe lo que hay ahí.

— Han llevado el hacha consigo —dijo Kate.

— ¡Oh, estupendo! —dijo Ross—, les servirá de ayuda. Esperemos tan sólo que Nootaikok esté de buen humor.

— ¿Y quién es Nootaikok? —preguntó Kate.

— Pregúntele a Job más adelante, él se lo contará todo.

— Bueno —dijo Kate concentrándose en lo que hacía—. ¿Quiere o no quiere desayunar?

Ross tuvo conciencia del hambre que sentía y se sentó junto a ella.

— Me encantaría, ¿qué tenemos?

Con un gesto animoso, sacó un plato cubierto por otro y se lo entregó. Estaban calientes. Se los colocó en las rodillas y quitó el plato de arriba.

Bacon, salchichas, huevos en polvo y judías con salsa de tomate.

— Simón quería budín, pero no lo encontramos. Ese almacén es un desastre de organización.

— Sí, ya es hora de que lo limpiemos y ordenemos. Deberíamos haber lo hecho hace mucho tiempo, pero…

Aquel mínimo silencio decía mucho más que lo que las palabras sólo harían de forma imprecisa: el hecho de que la ordenación final de los suministros sería la aceptación de la realidad de que ya no esperaban ser rescatados pronto y el rescate llenaba sus mentes. La esperanza era necesaria, si querían continuar existiendo, era necesaria si querían seguir vivos: todos eran adultos y todos lo sabían y trataban de no olvidarlo.

— Bien —dijo Colin, mientras terminaba el desayuno y su tercera taza de café—. Me ocuparé de ordenar ahora el almacén. Sólo Dios sabe cuánto nos queda por esperar.

Miró a Job como preguntándole en silencio.

— Creo que no mucho —dijo Job—; soplará una ligera brisa dentro de poco.

Ross asintió.

— Bien, de todas formas, lo haré mientras tanto, pues cualquiera que nos busque en este banco de niebla no verá más allá de sus narices y mucho menos el banco.

— ¿Cómo es que usted sabe todas estas cosas, Job? —preguntó Kate fascinada—. Quiero decir sobre el tiempo. ¿Se trata de una forma de conocimiento colectivo esquimal que pasa de padres a hijos a lo largo de los años?

— No es así realmente; sólo que conozco muy bien el alto Artico, eso es todo.

— ¿Aún después de cinco años?

— ¿Qué?

— Bueno… —e hizo un gesto hacia la sombra que se perdía de la espalda de Ross—. Creí que ustedes dos…

— ¡Oh, ya veo, usted cree que yo estaba en Washington con Colin! No, Colin y yo no hemos trabajado juntos desde… desde que Jeremiah murió.

— ¡Oh!

— No, yo vivo aquí, tengo esposa y familia en Togiak, que queda a unos trescientos kilómetros hacia el suroeste de Anchorage.

— ¡Oh, ya veo! ¿Qué edad tienen los niños, cuántos son, cómo se llaman?

— Cuatro niños: Mateo, Marcos, Lucas y Juan. Mateo es el mayor, tiene diez años. Marcos y Lucas ocho, y Juan, dos.

— ¿Y qué pasaría si tuviese otro? Quiero decir porque ya no quedan evangelistas.

Job sonrió:

— Oh, empezaría con los apóstoles, Pedro, Santiago, Tomás y todos los demás.

— Bien, ¿y qué hace ya que no trabaja con Colin?

— Oh, trabajo en el campamento, como Simón, un poquitín.

Hubo un silencio, y luego Job continuó.

— En realidad, es extraño, Mary no quería que participara en esta excursión, bueno, ya sabe, eran mis vacaciones de verano y creí que ésa era la razón por la que estaba tan molesta, y… —desvió un poco la mirada bajando el tono de la voz—. Ella está un poco celosa de Colin; a lo mejor sabía más de lo que decía, sabe olfatear los problemas de la misma forma que yo sé olfatear un viento.

El esquimal volvió a sumirse en el silencio.

— Entonces, ¿qué es lo que usted suele hacer en sus vacaciones de verano?

Job sonrió con todo el rostro.

— El año pasado los llevé a Florida —y lanzó una carcajada—. ¡Dios mío, cómo detestaban aquel lugar! Todo, menos Disneylandia. A los chicos les encantó y también a María y a mí, tengo que admitirlo, pero todo lo demás. ¡Hacía tanto calor! ¡Y la gente! Pero tenga en cuenta de que no hay por qué sorprenderse. Nadie lo creería, quiero decir, ¿qué hace una familia de esquimales muy religiosos en un lugar como Florida?

Rió de nuevo.

— No, solemos quedarnos donde vivimos: pinto la casa, hago arreglos. Ya sabe. María es maestra de escuela, por lo que disfruta de unas vacaciones bastante largas. Podríamos salir de viaje con mayor frecuencia, por lo menos eso supongo, a lo mejor a Europa. Podríamos ir a visitar a Colin, muchas veces nos lo ha pedido, pero… a lo mejor el año que viene.

Kate recordó algo que Colin le había dicho durante el desayuno.

— ¿Quién es Nootaikok?

— Es el señor de los icebergs. Uno de los dioses.

— ¿Qué dioses?

— Los dioses de aquí, del norte helado, del alto Artico, de Innuit.

Con sus brazos y manos abarcó el hielo, la nieve, el casco, la escarcha eterna y el sol de medianoche… y aquel gesto le bastó a Kate para sentir cómo el interés se reavivaba dentro de ella. Le pidió que se lo explicase y él, sonriendo, le habló de Inua, los espíritus. Inua estaba en todas partes, y había tres tipos principales: el Mal, la Indiferencia y el Bien. El Mal era movido por el gran espíritu Aipalookvik el destructor, que tenía grandes mandíbulas que desgarraban y destrozaban, y junto a él habitaban espíritus como Paija, la gigantesca mujer de una sola pierna que recorría las noches invernales y mataba con la mirada, y Wenigo, que cazaba por los bosques de pinos oscuros, alimentándose de los desprevenidos. Y también estaba Aulanerk, que luchaba en el fondo del mar, dando lugar a las olas, y Nootaikok, espíritu de los icebergs, que no eran ni buenos ni malos. Y también estaban los buenos espíritus, como Aglooklik, la gran foca, y Aumanit, la gran ballena, pero el mayor de todos los espíritus bondadosos era Torgasoak, el gran espíritu, el buen ser.

— No me diga —dijo Kate— que Torgasoak es un gran oso o algo parecido.

— No —contestó Job—, es un gran hombre con un solo brazo…

En ese momento, cuando Kate iba a abrir la boca para contestarle, oyeron los gritos.

II

El doctor Warren estaba convencido de hallarse genuinamente interesado en aquellas manchas de un rojo herrumbroso que había descubierto en el hielo. Sin embargo, sólo se había interesado en ellas porque no tenía otra cosa que hacer. Sin duda alguna, no obtendría ninguna recompensa por hacer un trabajo allí, ni tampoco contaba con un equipo para hacerlo, pero se aburría.

— Yo diría —dijo a Simón— que hay cierto tipo de plancton helado en esa colina, tengo la seguridad.

— Oh, bien.

La niebla se retiraba y les envolvía, cambiando constantemente la calidad de la luz debido a su variable espesor. En un instante, quedaba vagamente visible la colina, y al siguiente, la mano, al extremo de un brazo, era invisible.

Después de haber caminado uno o dos minutos con el hielo en sus pies, empezó a trepar, mientras el sonido inquieto del océano se movía con mayor fuerza a través de la espesa niebla y las cálidas olas lamían el pequeño acantilado de hielo.

— Creo que ya nos encontramos en el lugar —dijo alegremente el doctor—, y me parece que está un poco hacia la parte de arriba.

De cerca, la colina tenía cierta solidez elevándose unos seis metros sobre ellos y formando una mesetita, que luego descendía directamente hacia el mar a unos diez metros, con sólo un pequeño borde de unos dos metros a partir de arriba donde se quebraba el perfecto acantilado.

Simón se encontró en la cima algunos minutos antes que el doctor y ocupó el tiempo explorando la pequeña plataforma que había allí. Tendría sólo unos dos metros por dos, aunque, con la niebla tan espesa en aquel momento, no se aventuró demasiado por el lado del mar. Pero, con bastante seguridad, en la cresta de la ladera hacia arriba, se hallaba la punta de una mancha de rojo herrumbrosa que se alargaba por todo un costado. Se arrodilló para examinarlo y golpeó un poquitín hasta arrancar un pedacito con el hacha. La mancha penetraba el hielo mucho más allá del lugar donde él había arrancado el trozo. Simón lo miró con extrañeza en su mitón y a través del trozo obtenido intentó ver el cielo. Mientras hacía esto, la primera ráfaga de viento aclaró la niebla y abrillantó el cielo.

El doctor resopló detrás de él.

— Echémosle un vistazo.

Se arrodilló junto a Simón y con rapidez se descubrió las manos. Simón le entregó el trozo que había cortado y el doctor lo estudio durante unos instantes.

— ¡Cielo santo! ¿Sabe? Esto es interesante…

Y el doctor Warren se animó muchísimo.

— ¿Puede ver cómo ocurrió, no?

— Me atrevería a decir que no fue algo muy raro. Una nube de plancton, que está muy cerca de la superficie y que se hiela de repente, y ya lo tenemos. Pero, además, hay otra cosa: a menos que mi vista esté peor de lo que pensaba, este placton no es de la superficie en absoluto, sino de las capas esparcidas por las profundidades.

— ¿Y eso qué es?

— ¿Las capas esparcidas por las profundidades? Oh, se encuentran en la mayor parte de los océanos: es una capa que se halla a unas cuantas decenas de metros de profundidad, singularmente rica en vida marina, que sube y baja de acuerdo con la altura del sol durante el día. A mediodía alcanza la mayor profundidad; pero sube durante la noche. Supongo que la capa esparcida por las profundidades del Océano Glacial Artico debe de estar bastante arriba, ya que el océano alcanza, como mucho, poco más de ciento ochenta metros de profundidad en la mayor parte de los lugares.

Empezó a seguir la mancha a lo largo del borde de la pequeña plataforma, que se dirigía hacia el acantilado que estaba frente al mar.

— Sí, lo cruza de parte a parte, y me pregunto si este hielo, en realidad, está de pie de un modo natural, o si ha sido forzado desde abajo en su conjunto. Quiero decir que, si este acantilado es una sección formada en medio de la nube de plancton, representaría un estudio fascinante.

El viento agitó de repente la niebla, alejándola a unos cuantos cientos de metros del lado del mar. Quick, apoyando el hombro contra el mango del hacha, se sentó mirando hacia el agua de un tono gris monótono.

Se sentía hipnotizado por el movimiento del mar gris y los banquitos de hielo manchados que poblaban el océano como si fueran pedazos de pan blanco tirados a unos patos gigantes.

El doctor se arrastró hasta el mismo borde del acantilado que miraba hacia el mar. Estaba a gatas observando la mancha que se perdía en la brillante superficie.

— Creo que ahí abajo se vuelve verde, y eso sería algo muy interesante. Unidos por el color. Se inclinó un poco más hacia delante esforzándose por obtener una mejor visión de las estriaciones que se alargaban unos dos metros hasta el borde. Unos cuantos centímetros; algunos más.

— Oiga, Simón, ¿me quiere sujetar por los pies?

El doctor se volvió a Simón para mirarle y en ese momento se le cayeron las gafas. Al suceder esto, instintivamente trató de recogerlas perdiendo pie en el hielo y cayendo con una mano colgándole sobre el mar y la otra agarrada al hielo. Su cuerpo giró hacia la derecha. Su mano izquierda se sujetaba con fuerza. Se balanceó sobre la espalda. La mano derecha todavía colgaba y los pies buscaron el borde. Se dio cuenta de un gran rugido, intentó volverse y mirar al hielo para así poder llegar con los dedos de los pies al borde y agarrarse con las dos manos. Sus ojos medio ciegos pasaron del océano a la niebla, incapaces de distinguirlos, aunque pudo ver una forma como de un gran torpedo, que de pronto se arrojaba con toda su longitud blanca y negra ante él en el aire.

Simón Quick había abandonado su ensoñación cuando el doctor le llamó para que le sujetase por los pies, y se volvió a tiempo de ver cómo el hombre colgaba del acantilado con la espalda al aire. Y luego, con una horripilante subitaneidad, desapareció. Simón se puso de pie en un instante y salvó la distancia en dos zancadas. El viejo colgaba por su mano izquierda, mientras la derecha daba golpes al aire como si tratase de agarrarse a la niebla y sus tacones golpeaban el hielo.

Entonces, la ballena salió como una explosión del agua, lanzándose a una altura superior a los seis metros, girando hasta que su ojo de profundidad líquida pudo ver claramente a los hombres.

Quick se quedó helado.

La ballena abrió la boca, sus dientes eran de un opaco amarillo, mientras empezaba a caer de vuelta al agua, Quick se puso en movimiento de nuevo. Cayó de rodillas en el borde con una pierna a cada lado de aquella retorcida mano izquierda, se inclinó con los ojos fijos en el agua como pizarra, y aferró la muñeca del doctor y tiró. El hombre todavía intentaba darse la vuelta y aferrarse al borde con la mano derecha. Quick intentó levantarle de nuevo, pero el anciano se quedó donde estaba.

— ¡Mi mano, Simón, mi mano!

Quick miró entre sus rodillas: la mano izquierda de Warren se helaba con toda rapidez en la nieve.

— ¡Jesucris…!

Se puso en pie de nuevo y corrió en busca del hacha.

El doctor, mientras tanto, logró, por fin, apoyarse con los tacones en el borde, pudiendo así aliviar parte de la presión de su muñeca torcida. Con los ojos llenos de lágrimas, estaba doblemente ciego. Tenía la boca abierta, aspirando aquel aire helado y cargado de niebla.

Simón tiró el hacha hacia atrás.

— Todo estará resuelto dentro de un minuto, espere.

Pero el doctor no le escuchó. Simón dejó caer el hacha y, al hacerlo, el océano estalló de nuevo y la ballena se elevó en el aire con la boca abierta.

Simón perdió la concentración y el hacha, al desviarse unos quince centímetros, seccionó los dedos del doctor por los nudillos. La mano se soltó salpicando sangre. Simón se quedó alelado, incapaz de moverse, mientras el doctor se desplomaba de cabeza e iba a caer dentro de la boca de la ballena. Sólo tuvo tiempo de gritar. La ballena, de cuya boca asomaban grotescamente las piernas del doctor, cayó de nuevo y el agua se cerró sobre ella.

Simón, mudo, dejó caer de nuevo el hacha, esta vez en el lugar preciso, el borde del hielo se rompió y cayó llevándose con él los dedos del doctor. El hombre se arrodilló recostándose contra el hacha, mientras trataba aún de creer lo que había visto.

Entonces observó que Ross y Job estaban a su lado.

— ¡Qué…! —empezó a hablar Ross.

— ¿Qué ha pasado? —gritó Kate acercándose hacia la cresta corriendo.

Ross la cogió por un brazo y, con toda su fuerza, la apartó del borde.

— Él resbaló. Se le cayeron las gafas y resbaló, aunque se agarró al borde, pero la asesina… yo… Él estaba colgando hacia fuera, con una mano, no podía ver, colgaba cuando la ballena…

Job le tranquilizó. Ross cogió a Kate y condujo su cuerpo medio rígido colina abajo.

Kate estaba desconcertada, no podía creerlo, no sentía ni dolor ni tristeza. No se sentía ni enferma. No sentía nada. Simplemente, no podía creerlo.

Job sostuvo a Simón, mientras éste vomitaba sobre el borde del acantilado cristalino. El viento cada vez era más estable y alejaba la niebla. Se aclaró el mar y empezó a brillar. En el fondo del acantilado cristalino, un pequeño pedazo de cristal giró. Enterrados en él y casi tan blancos como el mismo hielo, se veían cuatro dedos perfectamente cortados por encima de los nudillos. Job se estremeció y casi empezó a vomitar. Un profundo temor supersticioso le embargó el espíritu.

Observó los dedos blancos algunos instantes más, hasta que, por fin, el agua se cerró sobre ellos.

CAPÍTULO 10

I

Durante la primera hora después de la muerte del doctor, un viento constante alejó al pesado banco de niebla, pero mientras el banco de hielo había estado cubierto, el tiempo sufrió un cambio radical. En lugar del alto y brillante azul del cielo, había ahora un bajo techo de nubes hinchadas y grises que se oprimían contra el mar y se movían inquietas hacia el Oeste. El poder cegador de la luz había desaparecido y en su lugar reinaba una pesada penumbra amenazadora. El cielo se reflejaba en el gris aceitoso del océano, que se elevaba en olas hinchadas, bajo el aguijón persistente del viento. El cielo gris y el mar gris se estrechaban hasta un horizonte vago y gris, y sólo el hielo tenía vida, las muchas caras de cristal de los bancos de hielo parecían multiplicar la poquísima luz que había y continuaban brillando con el azul de una llama de parafina, haciendo que pareciera como si contuviese alguna forma individual de energía que los iluminaba como la fría luz del neón.

Las oscuras nubes se cerraron contra el océano negro, como si hubiesen quitado un tapón del fregadero del bajo cielo; finas colas giraban en un remolino en el aire a través de cientos de kilómetros. La tormenta continuaba su curso indolente hacia el Oeste. Cuatro días antes había hecho cerrar el aeródromo de Barrow durante 72 horas y ahora arralaba el estrecho de Bering, mientras sus bordes delanteros empezaban a Perturbar el espacio aéreo ruso.

El grupo se sentó en la penumbra de la tienda y mantuvieron un silencio que duró más de una hora, cada uno presa de unos pensamientos que no se atrevían a confiar a los demás.

Job pensaba en los blancos dedos que flotaban en el mar verdigris embebidos en un pedazo de hielo. Con rapidez se dio cuenta de que pertenecían al doctor, y, sin embargo, el profundo miedo que despertaron en su interior no había desaparecido. Atacó la superstición con tal temor, desde las enseñanzas de la educación metodista, y, sin embargo, no había podido romper la fuerza que ejercía sobre él. Se forzó a pensar en su esposa e hijos y en su hogar de Togiak, pero los dedos surgían invencibles de nuevo en su mente: pálidas las uñas, hinchadas las coyunturas, los nudillos que parecían estallar, abiertos como ciruelas demasiado maduras, las cabezas de los huesos. Se llenó la mente de nuevo con recuerdos, como un niño que tras tener una pesadilla en la oscuridad, piensa en cosas bonitas. Su preocupación era tan honda que estaba ciego ante las sombras que se amontonaban, sordo al viento refrescante, ignorando el cambio de la temperatura.

Simón Quick no pensaba en nada. Una y otra vez se dijo: no pienso en nada, no pienso en nada, no tengo nada en qué pensar. Le parecía bastante lógico y aceptable el pensar de esta manera, le parecía la mejor forma para evitar el derrumbarse.

Colin observaba el rostro de Simón, pálido en las sombras y cruzado de preocupaciones. Sus labios se movían con una monotonía repetitiva, mientras en susurros se decía a sí mismo algo una y otra vez. El blanco de sus ojos brillaba inquieto, mientras se movían sin objetivo, sin ver nada. Colin no podía pensar en nada que decir. La antigua y gastada autorrecriminación le cubrió, casi podía escuchar a la reina de las putas, la Antártida, sonriendo locamente, mientras sus mandíbulas se cerraban a su alrededor de nuevo, destruyendo a sus compañeros, como había hecho cinco años antes. Su mente regresó a la pesadilla ya familiar, y así tampoco se percató del cambio de temperatura fuera de la tienda.

Kate estaba casi adormilada. El shock había hecho que su mente quedase en blanco, aunque fragmentos de recuerdos aparecían ante sus ojos cerrados con toda la fuerza de un reportaje que en un cine anuncia una próxima película. El funeral de su madre, las páginas del Time, del London Sunday Times, el aeropuerto de Anchorage cuando su padre le dio aquel gran abrazo jubiloso. Empezó a llorar en silencio.

En silencio, la avanzadilla del viento empezó a cantar en las cuerdas de la tienda, moviendo la red naranja y soplando chispas entre las nubes que salían del fuego medio apagado del infiernillo. Las olas empezaron a romper en los bordes del banco, a medida que el océano gris se hacía más violento. Relámpagos de blanco rompían la monotonía del agua como caballos blancos en formación, que quebraban en espumas. El banco, lo bastante pequeño ahora como para responder a los dictados del océano, empezó a balancearse suavemente, mientras las largas rompientes que seguían a los coletazos de la tormenta, se movían bajo aquél con regularidad. En el almacén, los cacharros empezaron a chocar uno contra el otro, y los arpones plateados oscilaban de un lado a otro. Las nubes parecían rozar la parte superior de los bancos de hielo, y el día presentó toda la solidez oscura y claustrofóbica de una cueva.

Una o dos gotas pesadas de lluvia cálida se incrustaron contra el hielo que brillaba fríamente.

— ¿Tenemos aspirinas? —preguntó Kate de pronto.

— ¿Aspirinas?

Ross saltó de repente de sus pensamientos y movió la cabeza para aclararse.

— Tengo un jodido dolor de cabeza.

Aquella palabra hizo que los pelillos de la espalda del cuello de Ross se agitasen.

— No lo sé, deberíamos de tener en el almacén. Simón, ¿no teníamos una caja de primeros auxilios? ¡Simon!

— ¿Sí? —contestó adormecido.

— Simón, ¿tenemos aspirinas?

— ¿Aspirinas? ¡Por Dios santo…! Sí. supongo que sí, en el botiquín de primeros auxilios, en el almacén.

Contento de tener algo que hacer, empezó a moverse perezosamente.

— Iré a buscarlas.

Se puso de pie y se balanceó ligeramente a medida que el banco se movía.

— ¡Qué coño…!

Muy lentamente, empezaron a darse cuenta de que el tiempo había sufrido un cambio radical. Simón abrió de pronto la tienda y salió, y de repente sus ojos sintieron el golpe de la nueva luz, aunque estaba tan oscuro fuera como dentro de la tienda. El viento le refrescó el rostro cálido y húmedo. Se dirigió hacia el almacén, aunque con trabajo debido al movimiento inquieto de la red naranja. Alzó la vista con rapidez hacia las nubes arremolinadas, y un montón de gotitas de lluvia le cayó a los ojos. Con los hombros encorvados, sin pensar más en ello, fue a buscar las aspirinas para Kate.

En la tienda, Ross preguntó a Kate:

— ¿Cómo te sientes?

— Un poquitín mejor…

Le sorprendió el descubrir que era cierto.

— ¿Sólo te duele la cabeza?

— La siento algo pesada.

Sonaba como si algo le preocupara.

— Espero que no haya sido nada de lo que has comido.

Kate se dio cuenta de que parte de su pánico surgía del hecho de que en realidad ella había esperado romperse en pedacitos ahora que su padre ya no estaba allí, pero no era cierto, ella estaba bien y seguiría estándolo.

— Oye… no quiero críticas contra mi forma de cocinar, ¿eh?

Ross empezó a reírse y no es que aquello fuese muy ingenioso, pero quería decir que ella se sentía bien. Kate esbozó una sonrisa.

El banco sufrió un pequeño balanceo cuando dos olas pasaron junto a él.

Job levantó la vista y pestañeó con los ojos, más perturbados por el movimiento que por la carcajada. Miró alrededor de la oscura tienda y frunció el ceño. Después de la carcajada de Ross, hubo un breve silencio que rompió la siniestra canción del viento. El inquieto lamido de las olas, el apagado rugido del fuego. Una parte de la tienda se hinchó como si fuese una vela, los dos hombres se miraron y pareció que se daban cuenta del peligro, cuando sus ojos se encontraron. Luego salieron arrodillándose hacia la abertura a gatas hacia el negro y cavernoso día, a medida que los primeros fuertes chubascos de lluvia cálida caían desde el cielo.

El banco todavía conservaba el tamaño de un gran estadio de fútbol. Era lo bastante grande como para hacer que el campamento y la mitad que tenía menos altura pareciera pequeño, aunque todavía conservando el tamaño suficiente para que cualquiera se sintiera seguro en él. Pero Ross y Job sabían muy bien que no importaba ni el largo ni su anchura, que las preguntas esenciales eran el espesor y la estabilidad. Si el tiempo, de verdad, se aborrascaba seriamente, este refugio de apariencia sólida se quebraría como el parabrisas de un coche en un accidente. Y aunque no pasara esto y le hiciera frente a las olas, las corrientes y la lluvia lo irían derritiendo hasta que caminar hacia cualquier lugar sería totalmente inseguro. Y cuando los nudillos de Sedna regresaran, pensó Job, no habría nada que los retuviera para que atravesaran el banco. Sus ojos miraron automáticamente a todo el océano que estaba demasiado cercano, pero no había nada que ver a través de la lluvia, salvo las negras nubes, el mar blanco y negro y los inquietos bancos de hielo con aquella luz fantasmagórica, azulada y fría, que brillaba de manera uniforme.

— ¡La madera! —gritó Ross al sentir la primera ráfaga fuerte de viento—. ¡Tenemos que conservarla seca!

Job asintió con la cabeza. Sin fuego no podrían guisar, ni podrían derretir el hielo para obtener agua y se encontrarían en muy mala situación, en una situación muy grave. Ya estamos en ella, pensó. Si el viento refrescaba, si la marea subía, si la lluvia duraba mucho tiempo, eran hombres muertos. La ráfaga amainó ligeramente. Ross llevaba un montón de madera bajo el brazo y dando tumbos regresó a la tienda. En ese momento, Simón Quick salía del almacén con la aspirina y los dos hombres chocaron. La madera se esparció por todas partes y Colin se tambaleó con los ojos ardorosos.

— ¡Mira por donde vas, por todos los demonios!

Pero Quick, dando un empujón, pasó por su lado y entró a gatas en la tienda con las aspirinas de Kate a buen recaudo. Job ayudó a Ross a recoger de nuevo la madera, aunque se ocupó de cargarla, esta vez entrando a la tienda con ella. Quick estaba arrodillado junto a Kate dándole la medicina.

— Ya habrá tiempo para eso más tarde —le recriminó el esquimal—. Tenemos que salvar todas estas cosas antes de que se mojen.

— ¿Por qué? —contestó Quick—. Si es sólo madera.

Simón se dio cuenta de que cuidar a Kate, aunque fuera de esta forma, le calmaba la conciencia sobre su padre, y se sentía más interesado en sus problemas personales que en salvar algo tan tonto como era la madera.

— ¿Es que no puedes obedecer lo que te digo sin todas estas discusiones? —estalló Job en medio de una frustración terrible, había muchas cosas que merecían el esfuerzo de ser mantenidas secas.

La mano de Ross llena de madera, entró en la tienda, y desapareció después de arrojarla en su interior.

El almacén no era, en ninguna circunstancia, impermeable. Si todo lo que había en su interior se mojaba y la temperatura volvía a bajar después de la tormenta, la mayor parte de las cosas se verían cubiertas de hielo e inutilizadas. No sólo el alimento, sino el equipo de primeros auxilios, los rifles, todo. La mente de Job se negaba a componer un catálogo exacto: simplemente, éste no era el momento de ello. Así que cogió a Simón por el cuello y lo arrojó a la lluvia. A los pocos momentos, Kate, que se había dado cuenta de la urgencia de las palabras de Job, aunque no del significado exacto de sus pensamientos, también salió.

De pronto, se escuchó un ruido como el retumbante estallido de un trueno y Ross cayó mientras el hielo se elevaba. Unos centímetros por debajo de él, se abrió una grieta en el hielo que cruzaba de parte a parte el campamento. Se hizo un breve silencio, y entonces empezó a ampliarse la hendidura. Como un cubo de hielo sacado del congelador y tirado en una bebida caliente, el banco se partía. Debajo del campamento la red naranja se estiró, tensándose y retorciéndose. Los bordes del hielo debajo de él rechinaron calladamente como dientes. El ruido se hizo más presuroso.

Durante media hora, se dedicaron a cambiar de sitio los artículos que estaban en los lugares más arriesgados, trasladándolos del almacén a la tienda más próxima que estaba en buen estado: la letrina.

El viento continuó aumentando hasta que muchísima espuma se mezcló con la fuerte lluvia. Las olas empezaron a romper sobre el banco y a correr sobre el hielo hacia el campamento. Los bordes de la hendidura debajo de la red, rechinaban inquietamente gruñendo como un león furioso. Los costados de las tiendas se hincharon y estiraron hasta que pareció que iban a romperse, y hasta las mismas tiendas se doblaban y flexionaban a medida que se arremolinaban las ráfagas. Las cuerdas se tensaban, se aflojaban y aullaban pasando por octavas completas de notas. Riachuelos de agua les bañaban las botas, rompiendo contra la lona reforzada, congelándose en uniformes agujas sobre las clavijas que sostenían las tiendas y la red. El infiernillo se movió y empezó a inclinarse.

El agua pegaba el grasiento cabello de Ross a su cabeza y rostro, y se le introducía por el cuello, por las mangas y por las botas. Le penetró en los ojos y en la boca y le chorreó mentón abajo. Medio cegado, miró alrededor del campamento buscando cualquier otra cosa que hubiera que sacar de la zona mojada. Los otros ya estaban de vuelta camino de la tienda. Inclinó la cabeza, cuadró los hombros y empezó a seguirles. Luego, un movimiento le atrajo. Levantó la vista, ¿qué era aquello? Todo estaba callado: esforzándose por estallar en un frenesí de movimiento, pero en silencio. Sus ojos barrieron el campamento comprobándolo todo: las cuatro tiendas, la red, el hornillo. Sus ojos siguieron mirando y de pronto volvieron a un punto. ¡El hornillo! Y empezó a correr.

Lo levantó con suavidad, con mano firme como si fuera una hoja. Las patas delanteras salieron sin ningún problema y las de atrás se doblaron y se recogieron. Las cenizas silbaron en la humedad. El hornillo se quedó sobre un extremo, durante un segundo de pie, luego cayó, dio un pequeño saltito y empezó a rodar.

Ross corría ahora todo lo que podía, y por encima del viento, oía cómo el hielo se quebraba con cada una de sus pisadas. Saltó sobre la negra herida de la hendidura y siguió adelante. El hornillo estaba más allá del borde de la red, dando saltos sobre el hielo, cada vez con mayor rapidez. Ross dio un salto hundiéndose con las botas hasta el tobillo. Maldito hielo, que le apresaba como si fuera barro, pero estaba a punto de darle alcance, sólo tenía que dar unos pasos más. Estiró una mano todo lo que podía y lo agarró.

Entonces el hielo cedió.

Un minuto antes había estado corriendo. Al siguiente se encontraba inclinado sobre su rodilla derecha, mientras la izquierda desaparecía hasta medio muslo, pero tenía con él el hornillo. Miró desconcertado, sintiendo un pequeño dolor que empezaba en la cadera que tenía estirada. Sintió cómo la bota se le llenaba de agua.

— ¡Coño!

Empezó a levantarse tirando de la pierna izquierda con fuerza a través de aquel lío empapado de blancos cristales. Utilizó el borde del hornillo como si fuera una muleta, manteniendo así el equilibrio, mientras, estiraba la pierna derecha. El hielo rechinó. De repente e inconteniblemente, se acordó de Hiram Preston. ¿Qué pasaría si esa hija de puta de ja ballena estaba allí debajo? Sintió que algo le sujetaba el pie, en realidad, se trataba de un borde de hielo que inmovilizaba la parte superior de la bota, pero, al no saber de qué se trataba, estiró de forma convulsiva su pierna derecha y la bota quedó liberada.

Ross miró durante un momento la pernera del pantalón completamente empapada y el calcetín que chorreaba agua.

— ¡Mierda!

Inició el regreso al campamento dando saltitos sobre un solo pie. Kate, sacando la cabeza de la tienda para ver qué le detenía, le vio avanzar bajo la lluvia, con la pierna izquierda ridículamente encogida, la manga izquierda volando en el aire como una banderola, el brazo derecho sosteniendo el hornillo y conservando el equilibrio como podía. Gracias a una corta ráfaga de viento, escuchó sus palabras y empezó a reírse. La chica entró de nuevo en la tienda, mientras por sus mejillas corrían alegres lágrimas que hicieron que Simón asomase también la cabeza.

Cuando Ross entró arrastrándose en la tienda, su humor no se vio mejorado por la hilaridad con que recibieron su regreso, pero por ningún concepto era un hombre de temperamento malhumorado, y, en efecto, se sintió bastante aliviado al ver la mejoría que media hora de duros trabajos y un poco de risas habían ejercido en Kate y Simón, incluso a pesar de la hendidura que había debajo de la red del campamento.

Sólo Job permanecía silencioso. El esquimal no había sido capaz de quitarse de encima su sensación de depresión y no vio ningún motivo de risa ni en el accidente de Ross ni en la situación en que actualmente se encontraban. Sin tener en cuenta la cuestión de si el hielo soportaría o no los golpes que ahora recibía del mar, estaban todos ellos mojados, y Ross, además, con una pierna empapada, lo cual le convertía en un decisivo candidato de los sabañones.

— Será mejor que nos quitemos estas ropas mojadas —dijo Job, y empezó a desprenderse del anorak, camisa, botas y pantalones.

Ross asintió y le siguió, quitándose primero la bota derecha el primer par de pantalones y luego los téjanos. Simón y Kate se quedaron mirando este grotesco striptease durante un instante, y luego el evidente buen sentido de aquello les hizo recapacitar. Sus ropas exteriores estaban empapadas, y las interiores húmedas. Estaba claro que era necesario que se secaran de la mejor forma posible o de lo contrario el frío se apoderaría de ellos como un efecto mortal.

Kate fue la primera que se puso en movimiento, quitándose el empapado anorak, el arrugado jersey y la camisa mojada. Empezó a desabrocharse los pantalones cuando de pronto vio que Simón tenía la vista fija en ella, con los ojos como si se le salieran de las órbitas. Con un movimiento de las caderas, hizo que el pantalón se deslizara hasta las rodillas. Luego se sentó, con el cuerpo totalmente oculto bajo las imprecisas formas blancas de su ropa interior forrada. Desde el cuello hasta las rodillas, parecía estar vestida con un pijama adelgazante.

— ¡Qué diablos te pasa, Simón! ¿Es que nunca has visto a una chica en ropa interior?

A Simón se le atragantó la risa.

— ¡Ropa interior! ¡Dios mío…!

Ross se le unió en la risa, luego Job y, por fin, la propia Kate. Por alguna razón, aquello les hizo pensar que la situación era sumamente divertida. Ésta fue pasando a medida que las risas se fueron apagando y empezaron a charlar espontáneamente entre sí, mientras la temperatura se elevaba en la tienda y las ropas empezaban a secarse.

También fuera las cosas comenzaban a mejorar. Se difuminaron las nubes de tormenta. Aminoró el viento, la lluvia casi cesó y el mar se aquietó. Sin embargo, el sol no volvió a salir, ya que una pesada capa de nimbos continuaba cubriendo el cielo, tiñendo el océano de un tono plomizo opaco. El banco, lentamente, dejó de balancearse. Las olas no siguieron rompiendo sobre el borde del hielo, aunque gran cantidad de agua continuó corriendo por encima de la superficie del banco, congelándose lentamente en los agujeros, uniformando cualquier desigualdad y haciendo que los cristales brillasen con un resplandor sólido resbaladizo. Hasta la red parecía estar medio enterrada en cristales grises.

Siguieron charlando durante dos horas. Sólo Job, aunque pretendía estar interesado en lo que los demás decían, tenía conciencia del regreso de la calma fuera, y en silencio, pero profunda y sinceramente, agradeció a Kaila, Dios del cielo, el que no enviara un viento muy fuerte; a Nipello, que la lluvia no hubiera sido muy cálida, y a Hiko, porque el hielo había resistido durante tanto tiempo.

Por fin, el grupo empezó a sentirse falto de energía.

— Lo que necesitamos es café —declaró Kate.

— De acuerdo —dijo Simón—. Y algo para comer, ¿no?

— Ésa es una buena idea —dijo Colin—; si nos damos prisa, entraremos bien pronto en calor con los pantalones y los jerseys.

Y miró a Job, que asintió. Con rapidez se pusieron la ropa y salieron fuera. Fue entonces cuando Ross se acordó de su bota.

— ¡Conseguidme otra bota! —gritó y mientras esperaba, tuvo oportunidad de volverse a colocar el brazo artificial.

— Muy bien —dijo Kate y empezó a avanzar hacia la otra tienda que estaba en buen estado.

Había ropas secas de repuesto en unas de las cajas que habían cambiado de sitio. La abrió, sacó un buen montón de ropa, buscó las bota y salió. A medio camino por la red naranja, se detuvo de pronto. Algo llamó su atención. Aguzó la vista y miró hacia el Sur. Algo se movía allí. en la llana agua gris. La chica frunció el ceño y sintió cómo el miedo la atenazaba. Son ellas, pensó, las ballenas.

Empezó a correr hacia la tienda donde estaba Colin sintiéndose de pronto invadida por el frío. Vio a Simón que sobre una rodilla volvía a montar el hornillo.

— Simón —dijo en un resuello—, son ellas.

— ¿Qué?

Pero la joven ya se había agachado, introduciendo la cabeza en el interior de la tienda, casi le tiró la bota a Colin, mientras gritaba:

— ¡Son ellas, han regresado!

— ¡Oh, Cristo!

Y vio cómo se incorporaba para ponerse el jersey.

Job, sin pensarlo, les dio un empujón y se acercó al hielo.

— ¿Estás segura? —preguntó Colin.

— No lo sé, he visto algo, ¡oh, Colin! ¿Por qué?

Había lágrimas en sus ojos. Colin, enderezando su espalda, le pasó el brazo alrededor de los hombros.

— Todo irá bien —le prometió—. Estáte tranquila ahora, todo ira bien.

Ella oprimió su rostro contra su pecho, con los ojos muy cerrados, intentando controlar el miedo y la debilidad. Al cabo de irnos minutos, se apartó del hombre, de mal humor consigo misma, y fue hacia una esquina de la tienda.

Ross salió y se quedó junto a Job. El cielo oscuro y el mar oscuro parecían oprimir al uno contra el otro. La visibilidad era mala. En la distancia, se veía una masa marrón que se movía lentamente hacia ellos. Ross miró a Job, que estaba sumido en la observación de aquellas criaturas lejanas.

Desde el agua, llegó un débil sonido como de campanas. Y la luz iluminó unos colmillos amarillos, mientras una de las criaturas se encaramaba en un pequeño banco. Simón y Kate salieron de la tienda y se quedaron junto a los otros dos. El sonido de las campanas. Un extraño ruido resonante, de sólo dos tonos, se hizo mayor.

— Odobendiae —dijo Job.

— ¡Por Dios santo, Job! —chilló Kate—. ¿Quieres dejar de hablar en maldito esquimal?

— Es latín —replicó Job, espectacularmente inmóvil ante el mal humor de Kate—: Son morsas.

— ¿Oh, es eso todo? —dijo Simón.

II

En efecto, eran casi doscientas morsas. Un mes antes, formando parte de una inmensa manada de casi dos mil, habían pasado por el estrecho de Bering camino del Norte, más allá de la isla de San Lorenzo, gracias a la gran corriente, hacia los lugares de crianza en el alto Ártico. Todos los años iban hacia el Sur en el otoño, a medida que el casco se helaba hasta el sur de Alaska. Durante los meses de invierno vivían en las islas y costas del Mar de Bering, libres de hielo gracias a las corrientes cálidas que giraban hacia el Norte, junto a los bordes de los continentes. En abril, empezaban a moverse y en los primeros días de mayo se dirigían corriente arriba, hacia sus zonas de reproducción en el Ártico, ricas en alimento.

En general, tenían una vida fácil, pues muy raramente se apartaban de los mares de bajos fondos, donde se criaban los pequeños mariscos con que se alimentaban. Al no ser nunca muy activas, les gustaba dormitar al sol, protegidas del inmenso frío gracias a sus tremendas capas de grasa. Cuando sentían hambre, nadaban hasta el fondo marino, moviendo la gravilla y la arena con los colmillos y comiéndose inmensas cantidades de criaturas que así sacaban a flote. En el invierno, la manada que nos ocupa habitaba en la zona de las islas Aleutianas; en mayo atravesaban el estrecho de Bering hacia los ricos bancos que quedaban al norte de la península de Chukotskiy, que es el punto más al este de Rusia. En aquel verano, en particular, cuando se hallaban de camino y tras pasar la isla de San Lorenzo, los esquimales de Gamble Town, de la costa norte, salieron a cazarlas en un número particularmente grande, en sus umiaks, o grandes botes abiertos, en los que cada hombre iba armado con tres o cuatro potentes riñes de caza, y empezaron una matanza que había hecho que la manada se dispersara presa del pánico.

Cada año, desde hacía más o menos diez siglos, los esquimales cazaban a las morsas, pero este año, por alguna razón, la manada se sintió aterrorizada. Quizá los esquimales eran demasiado numerosos y mejores cazadores que nunca antes, o quizá las morsas se asustaron esta vez con mayor facilidad que antes. Sea cual fuere la razón, esta manada en particular, formada principalmente por familias jóvenes, empezó a correr hacia el Norte con una velocidad singular, tendiendo a dirigirse hacia el Este, más bien hacia Akaska que hacia Chukotskiy, dejando detrás de sí casi cien hembras jóvenes, a las que habían arrancado la piel y los colmillos, con la carne cortada en pedazos redondos y los intestinos colgando al sol para que se secaran. Los habitantes de Cambell Town pasarían bien el resto del año y es posible que algunos hasta obtuviesen beneficios; sin embargo, la manada había seguido la costa de Alaska hasta que se unieron de mala gana a las cornejas que criaban en la costa del norte de Alaska.

Estuvieron allí menos de quince días, cuando de pronto estalló la tormenta. Las tormentas no son raras en el alto Artico ni en verano, pero ésta tenía una rara ferocidad. Venía del Este junto a la costa desde el mar de Beaufort, barriendo con ella gigantescos pedazos de hielo. La manada de morsas, que no estaba muy contenta en aquellas zonas desconocidas para criar a sus retoños, se vio fácilmente perturbada, decidiendo tirarse como un solo cuerpo, aunque eran más de mil, a las aguas enloquecidas. Las olas impresionantes que arrojaban pedazos de hielo por doquier como si fueran malabaristas increíbles, dividieron a la manada en varios grupos más pequeños. El más pequeño se vio empujado hacia el Norte, saliendo de la tormenta hasta llegar al borde del banco de hielo. Allí esperaron hasta que la tormenta pasó y luego se vieron forzadas a marcharse, pues se encontraron en una zona en la que el agua tenía una profundidad superior a los noventa metros, lo que hacía imposible el bajar al fondo para buscar el alimento.

Como aún faltaba para pasar buena parte del verano, decidieron encaminarse hacia el Sureste, siguiendo las corrientes hacia sus zonas conocidas de crianza en la península de Chukotskiy.

La manada, que consistía de muchos grupos familiares y cierto número de hembras viejas que ya habían pasado de la edad de lactancia, iba conducida por una vanguardia de viejos machos que tampoco tenían compañeras. Aquella actividad singular, las grandes distancias que se habían visto forzadas a nadar y la falta de alimento, contribuían a un debilitamiento general de toda la manada. Sin embargo, ya estaban cerca de su destino y seguían nadando con sus últimas fuerzas para llegar allí lo antes posible. Su comportamiento normal era cabalgar lentamente sobre los bancos, amontonadas en colinas desiguales de carne marrón, pero en aquel momento, hambrientas y aún en aguas profundas, nadaban por debajo de la superficie, con fáciles movimientos, gracias a sus aletas posteriores y a toda la velocidad de que eran capaces de desarrollar.

El grupo de viejos machos conducía la manada; de vez en cuando, uno de ellos clavaba sus grandes colmillos rectos en el borde de un banco y se izaba sobre el hielo para coger aliento y echar una mirada. Inmediatamente detrás de los viejos machos, iban las familias, con los jóvenes machos muy cansados ahora, y que cabalgaban sobre los lomos de sus madres. Al final iba el grupo de las hembras viejas que desempeñaban las funciones de la retaguardia, aunque no había nada en el océano lo bastante cerca para que representase una seria amenaza.

La tensión en el banco, que apareció brevemente con el pánico de Kate, volvió a relajarse. Job se sintió trastornado al ver a la manada de morsas tan alejada de sus zonas normales de crianza, pero no dijo nada a los demás. A medida que se acercaba la manada, pudieron distinguir algunos de sus miembros: el viejo macho que se elevaba con bastante frecuencia sobre los bancos pequeños que había esparcidos en el llano y gris océano y al que reconocieron con facilidad, ya que tenía roto el colmillo derecho, unos treinta centímetros más corto que el izquierdo y que parecía ser el jefe de la manada. Varios machos jóvenes, dos de ellos con sólo un colmillo, también sacaban la cabeza de vez en cuando, y sólo una hembra, muy vieja y con los colmillos tan curvos que se cruzaban sobre su impresionante pecho, aunque no la pudieron ver con claridad en la distancia próxima hasta que el viejo macho, con sus colmillos desiguales, hubo pasado por delante de ellos.

— ¿Son peligrosas? —preguntó Kate sorprendida por su tamaño.

Casi tenían cuatro metros y medio de largo y cuando se sentaban en el hielo podían elevar la cabeza más de dos metros en el aire.

— Probablemente, no —contestó Job—, si nos mantenemos alejados de ellas. Son animales extraños, lentos, perezosos, y cuesta mucho trabajo matarlos.

— ¿Y qué pasaría si matáramos uno para comérnoslo? —preguntó Simón.

Job se encogió de hombros.

— Supongo que podríamos matar a uno. Con un par de balas del «Remington» posiblemente lo conseguiríamos. Pero es muy posible que el resto de la manada nos atacara, y aunque nos las arreglásemos para matarle y subirlo al hielo, no tenemos cuchillos suficientemente afilados para descuartizarlo. Su piel es increíblemente dura y la capa de grasa por debajo de ella suele tener entre doce y quince centímetros de espesor.

El sonido que recordaba a las campanas fue aumentando a medida que la manada se acercaba, uniéndose a aquél los palmoteos y chillidos con que las morsas exploraban los alrededores y realizaban sus comunicaciones elementales. Sus cabezas eran grandes, pero los huesos eran tan gruesos que el cerebro resultaba muy pequeño.

Kate, encantada por la gracia que el agua brindaba a estos inmensos animales que parecían indomables, se acercó todo lo que pudo al agua esforzándose por verlos más claramente.

Su longitud máxima era de unos cuatro metros y medio y algunos ejemplares eran tan gruesos que su diámetro medía casi tres metros. La grasa se amontonaba sobre sus caras en gruesos pliegues. La cabeza se asentaba sobre los poderosos hombros que se perdían en unas caderas estrechas y en unas aletas traseras truncadas sin forma o apariencia de esqueleto, ni hueso ni siquiera músculos. Y, sin embargo, había fuertes músculos debajo del terciopelo marrón de su piel, debajo de los quince centímetros de sólida grasa. Había músculos en aquellos impresionantes hombros que iban desde el pequeño cuello hasta la parte posterior de la impresionante cabeza de grandes huesos, había músculos en aquel pecho como un barril gigantesco que podía hundir los colmillos con una terrible fuerza.

Mientras Kate estudiaba a los miembros de la primera sección de la manada, de pronto oyó un rugido detrás suyo en el extremo del banco y se dio la vuelta sorprendida. Más allá del campamento, en el borde del banco, a casi unos treinta metros de donde se encontraba, vio que el jefe de la manada de morsas había salido del agua. Dejó su posición al frente de la manada para explorar el banco. Hincando los colmillos en el hielo blando y tirando hacia delante de su gran cuerpo, hizo que las aletas frontales tuvieran donde agarrarse, con lo cual pudo avanzar un poco más. Parecía medio adormilado y, tendido en el hielo de luz azulada, hizo una pausa soltando el aliento en grandes nubes. Débilmente distinguió las sombras que había al otro extremo del hielo, con lo cual lanzó su reto y se puso totalmente de pie.

Kate se acercó un poquito a Ross, por si había peligro, pero el viejo macho sólo los miró, abriendo las narices para percibir su olor. Miope hasta en el agua, era casi ciego en la superficie, pero le bastaba su nariz. Satisfecho al ver que no había ningún peligro, volvió a rugir, se dio la vuelta, entonó aquella canción de dos notas que recordaba a las campanas y se sumergió en el agua. El grupo se quedó al borde del hielo viendo cómo el resto de la manada pasaba lentamente hacia la inmensa extensión llana y gris del océano occidental, moviéndose oscuramente entre los brillantes bancos de hielo.

Job tenía el «Remington» en la mano y Ross fue hasta donde se encontraba. La quietud que reinó después del carillón animal, hizo que sus voces sonaran con mayor claridad.

— Job, ¿qué pasa, por qué tienes el rifle?

— Por si hubieran intentado quedarse.

— ¿Qué?

— Cabalgan en los bancos de hielo, descansan en ellos formando montones, es la forma que tienen de viajar.

— ¿De qué hablas, Job?

— Pero, ¿no lo ves?, casi eran doscientas. Con que sólo hubieran subido la mitad, habrían roto el banco en pedazos, destrozándolo mientras se amontonaban. Nos hubieran destruido, ya que éste es el único gran banco en muchos kilómetros de mar.

Hubo un pequeño silencio, y luego Simón declaró:

— ¡Vaya, entonces ha valido la pena que se marchasen!

Miraron automáticamente a la manada que desaparecía y al hacer esto vieron cómo dos morsas saltaban completamente fuera del agua, quizás unos tres metros en el aire, y estallaban como cartuchos de papel.

Kate gritó y Simón se acercó a donde estaba la chica. Job y Ross sabían lo que había pasado y permanecieron callados uno junto al otro, mientras entrecerraban los ojos y examinaban el agua inquieta.

Detrás de la manada, las vieron en formación de flecha, un montón de aletas negras.

Y entonces las morsas se volvieron, pataleando locamente en el agua, golpeándose unas a otras, gritando llenas de pánico, para iniciar el regreso con toda la lenta y terrible fuerza destructora de una gran ola.

III

El líder de las ballenas iba nadando a una velocidad mayor de treinta nudos cuando golpeó a la primera morsa, y aunque en el agua su inmenso cuerpo no tenía peso, la fuerza de su carga fue suficiente para que aquella diana que pesaba más de una tonelada, saliera dando vueltas en el aire a más de tres metros.

Según la costumbre consagrada por el tiempo de la sorpresa total, el líder había surgido de repente desde las oscuras profundidades, desde los lugares de donde se esperaba menos el ataque. Como un vehículo que viaja a una velocidad similar destruiría en gran parte a cualquier cosa que encontrase en su camino, así la ballena destruyó a la morsa, murió incluso antes de que su cuerpo empezara a caer. Y todavía antes de que aquel inmenso cadáver golpease de nuevo el agua, otras tres de sus compañeras fueron destruidas de manera similar.

En tiempos normales, las morsas no suelen ser muy apreciadas como parte de la dieta de las ballenas, ya que cuando se las enfurece pueden ser enemigos temibles; pero las madres con los cachorros eran una tentación demasiado grande para negarse a ella. Las ballenas golpearon el centro vulnerable de la manada, pero los viejos machos que iban en cabeza y las viejas hembras de la retaguardia atacaron casi inmediatamente, nadando con una velocidad sorprendente contra sus enemigos blancos y negros, echando para atrás la cabeza y sacando los colmillos como lanzas de un metro en el morro. Sin temor ni duda, unas veinte en total se dirigieron hacia el lugar de la carnicería para presentar batalla, mientras que otras veinte cubrían la retirada de las familias presas de pánico.

. Entre las ballenas, las que se veían en el mayor peligro, eran los jóvenes machos a los que la excitación embotaba el sentido de la precaución. Varios de ellos se alimentaban vorazmente con el cuerpo que se hundía despacio, de una morsa hembra particularmente grande, que el líder había escogido como primera diana. Entre ellos, se encontraba un macho que tenía menos de cinco años de edad, al cual la manada de morsas eligió para lanzar el primer ataque. La bestia sabía que la precaución era necesaria, pues durante su juventud había visto lo que eran capaces de hacer las morsas, pero la excitación del momento hizo que se olvidara durante unos cuantos instante fatales.

Olvidándose de todo lo demás, arrancó grandes bocados de grasa y carne de uno de los hombros de la víctima muerta, y se los tragó, mientras se mantenía en equilibrio con las aletas extendidas y el gran plumaje de su cola moviéndose lentamente, a medida que poco a poco encaminaba su cuerpo hacia el fondo siguiendo aquel festín que comía.

Se vio atacado por dos viejas morsas machos al mismo tiempo, siendo destruido casi antes de que tuviera oportunidad de reaccionar. La primera morsa hundió sus colmillos en los hinchados músculos del cuello, justamente debajo de su pequeña cabeza; con toda la fuerza de su impresionante pecho, la morsa hundió los colmillos más de sesenta centímetros en la carne de la ballena, luego los hizo girar hacia un lado y al sacarlos rompió el cuello de su enemigo. La otra morsa nadó hasta encontrarse debajo del esbelto vientre y entonces usó sus afiladas dagas de marfil con el mismo fin que su compañero, abriéndole el estómago y dejando que los intestinos de la ballena saliesen al exterior con un impresionante giro de su cuello.

Las otras ballenas no se encontraban en mejor situación. Aunque continuaba la carnicería de las morsas, entre los atacantes también había heridos. Una, por ejemplo, fue atacada por un colmillo, ya que el otro estaba roto y apenas salía de la boca, el cual penetró con tanta fuerza rompió en dos una de aquellas esbeltas cabezas negras. Más allá, los cuerpos se hundían lentamente: los colmillos de una morsa muerta empalaban la garganta de una ballena destrozada. A pesar de todos los grandes cuerpos marrones que se veían desgarrados y sangrantes, hubo también un número considerable de rostros arlequinescos, flancos y lomos rotos. Hasta el líder se vio sin poderse mover, rodeado por tres viejas hembras cuyos curvados colmillos infligieron nuevas cicatrices a su cabeza, hasta que por fin arremetió contra una y acabó con ella, mientras las otras dos que quedaban con vida, se unían a la lenta y sangrienta retirada.

El líder probó la sangre diluida en la ancha hoja de su lengua y gritó deleitado. Aumentando la velocidad, pronto se vio en medio de la batalla, arremolinándose, sumergiéndose, dando saltos, golpes, desgarrando y luchando con todas las demás. El viejo líder de las morsas, que tenía ligeramente roto el colmillo izquierdo, se volvió para hacerle frente. Ya había herido a dos ballenas y matado a una tercera, empleando la experiencia que había logrado atravesar los gruesos huesos de su cabeza y obtenida en toda una larga vida en el Ártico. Y al ver el gran bulto que era el cuerpo de su nuevo adversario avanzar entre la espuma espesada por la sangre, giró dejando al lado el cuerpo de su última víctima, y sacó su largo colmillo de la órbita y del cerebro de aquélla, con un salto compulsivo de todo su cuerpo.

Durante un momento, se quedaron quietos enfrentándose y entonces el líder atacó. La vieja morsa echó para atrás su cabeza con aquel gesto consagrado por el tiempo y atacó. El líder logró echarse a un lado a tiempo para evitar aquel terrible golpe, pero la carga que siguió le cogió desprevenido y toda la fuerza del gigantesco cuerpo de la morsa concentrada tras los pesados huesos de su calavera, se estrellaron con una potencia impetuosa contra sus costillas. El aire estalló al escapársele de los pulmones. Luchó por salir a la superficie, mareado y enfermo ante la terrible fuerza del golpe. En aquellos momentos se encontró totalmente indefenso. La vieja morsa se volvió y nadó por debajo de su enemigo, sacando los colmillos de un lado a otro y anticipándose al movimiento que le abriría el vientre y sacaría los intestinos cuando los hundiera en el indefenso estómago del líder. Pero el líder no se hallaba completamente desprotegido: su pareja, que no estaba muy lejos, vio el peligro con bastante claridad, y, lanzando un gran grito, se arrojó a través del agua entre la morsa y su compañero, sin preocuparse ni lo más mínimo del peligro que corría.

Pero aun antes de que se acercase a la morsa, se vio apartada a un lado por un joven macho que se apresuraba al rescate y hacia su muerte Preocupándose sólo de proteger al líder y no pensando en sí mismo, fue en su vientre donde se hundieron los colmillos. Una gran nube de burbujas y sangre saltó de su cuerpo, mientras las lanzas de marfil le desgarraban un costado.

La ballena joven se dejó caer sobre la espalda, rígida y moribunda mientras se le desgarraban los intestinos.

La vieja morsa se volvió para hacer frente a la gran hembra que se hacía cargo del ataque, dispuesta a luchar para dar tiempo a su compañero a recobrarse, pero, antes de que se enzarzaran en la batalla, regresó el líder. Éste lanzó su grito de orden y los jefes de las dos manadas que luchaban se acercaron. De nuevo la vieja morsa echó hacia atrás la cabeza y cargó contra el líder, apuntándole con los colmillos; de nuevo el líder se echó a un lado en el último momento, justamente antes de que el colmillo mayor cortase su carne. Pero esta vez dio a su cuerpo un giro de unos cuantos grados más, con lo cual la cabeza de la morsa le pasó por debajo del estómago y fue solo un hombro de aquella el que le rozó la blanca carne. El líder se revolvió con la boca abierta, pero también hizo otro tanto la morsa, aunque estaba medio de espaldas con los colmillos totalmente fuera. El líder se dirigió a las aletas posteriores de la morsa, que se movieron quedando fuera de su alcance, mientras el afilado colmillo roto marcaba todo el lomo de la ballena sin hacerle daño.

De nuevo volvieron a enfrentarse: les separaba un poco más de cinco metros. Olvidados de la batalla que aún se libraba a su alrededor, se quedaron sin moverse en el agua, esperando cada uno que fuera el otro el que diera el primer paso; luego empezaron a acercarse. La morsa de nuevo echó la cabeza hacia atrás, mirando por entre el gran puente de su morro. La asesina inclinó su delgada cabeza y avanzó con el cuerpo a una velocidad creciente, en línea recta, con la boca abierta, pareciendo que se dirigiera hacia la garganta del otro animal. En el último momento, la morsa, roto su poder de resistencia, bajó el mentón para protegerse el cuello y pecho de los dientes de la asesina. Ésta, cambiando el ataque, abrió la boca delicadamente y mordió el labio superior de la morsa que se veía estirado por el movimiento de bajar la cabeza dentro del agua. Era el único punto débil de la morsa, pero el líder lo había aferrado perfectamente.

Con un fuerte movimiento de su largo y esbelto cuerpo, empezó a hundir la cabeza de la vieja morsa cada vez más, manteniéndose alejado de aquellos colmillos que daban golpes a un lado y otro, y arrastrando a la morsa hacia las profundidades.

El aliento de la vieja morsa, bastante corto, se agotó a los pocos segundos, y mucho antes de que el líder sintiera la necesidad de respirar, la morsa había cesado de luchar y las últimas burbujas plateadas de su respiración subían poco a poco a la superficie.

De forma casi tan lenta, el líder salió a la superficie.

Lo que había empezado como una batalla era ahora una pesadilla. Unas treinta morsas estaban muertas o demasiado malheridas para nadar y las ballenas habían perdido a cinco de sus miembros. Las familias, con sus flancos y retaguardias protegidos por los viejos machos y hembras que quedaban, tras los ataques de las asesinas, se dirigían a toda prisa hacia la única protección que veían: la del banco de hielo. Las ballenas, con los instintos asesinos totalmente despiertos, los cuales se veían mucho más excitados por los diez o quince minutos sangrientos de la batalla, las perseguían sin descanso. El agua gris que estaba al lado este del banco, se veía bullir con las cabezas marrones y pardas que chillaban y enseñaban sus colmillos que refulgían opacamente. Todas se dirigían, a través de la espuma de un gris acerado, hacia la seguridad del hielo.

El líder, al ver esto, y sin darse cuenta aún del hecho de que los supervivientes de sus anteriores ataques estaban todavía en el banco, lanzando un gran chillido, se lanzó de lleno al ataque.

Había nadado unos cinco metros más o menos cuando sonaron los primeros disparos.

IV

— ¡Santo Dios, regresan! —gritó Simón Quick.

Y corrió al borde del hielo al ver el agua agitada que desequilibraba el banco.

— ¡Regresan!

Los labios de Job se movieron en silencio, mientras observaba los primeros momentos del ataque. Era un hombre religioso, pero no iba a decirle nada a Quick por haber invocado a su Dios. Sin embargo, sus oraciones personales iban dirigidas a la deidad más antigua e instintiva: Aipalookvik el destructor, ya que Innuit era una raza práctica y él sabia muy bien que las oraciones que no se veían apoyadas por una acción, significaban muy poco ante cualquier dios. Así que mientras en su labio se formaban las palabras, él se dirigió hacia el almacén a recoger los rifles.

Kate, sin comprender la implicación de lo que veía, preguntó a qué iba a hacer.

— Ya se lo he dicho, destruirán el banco en pedazos, nos destruirán, tendremos que mantenerlas alejadas.

Luego desapareció.

Kate se volvió a Ross que corría hacia la tienda donde dormían, donde tenían las ropas.

— Colin, de verdad…

Iba a preguntarle si en realidad iban a matar a aquellas pobres criaturas que se veían cogidas entre dos fuerzas que no comprendían, y Ross contestó a su pregunta antes de que se la formulase.

— Sí, tenemos que hacerlo, Job tiene razón. O nos enterrarán. Tenemos que mantenerlas alejadas… ven y recoge las ropas contra el frío, puede que éste sea un trabajo muy largo, date prisa.

Ross se volvió e hizo un gesto a Simón, que empezó a avanzar hacia ellos. Esperaron un momento y cuando aquél llegó, los tres se encaminaron hacia la tienda a recoger las ropas gruesas, que aún estaban húmedas.

Mientras se vestían, Job estaba ocupado en la segunda tienda donde habían guardado los rifles durante la tormenta. Éste se aseguró de que el «Remington» y el «Weatherby» estaban totalmente cargados y sacó también veinte cartuchos para cada uno de ellos; luego se puso a revisar los rifles, asegurándose de que funcionarían perfectamente, mientras rezaba a Kaila, gran dios del cielo, y luego a Torgoasock, el alto protector de Innuit, que sólo tenía un brazo, para que los mecanismos funcionasen bien en el frío. Luego puso a un lado los cargadores listos. En total, disponían de cinco armas, muchas menos de las que necesitaban. Mientras hacía los preparativos, su mente sopesó todas las posibilidades. Estaba claro que si los rifles automáticos funcionaban bien, no podrían evitar que parte de las morsas intentara trepar por el hielo, por lo cual necesitarían algo para tirarles más de cerca. Sacó los tres arpones brillantes y plateados y los colocó junto a los rifles, y pensó que también podrían usar el hacha. Si las carabinas se trababan, tendrían que emplear el hacha, los arpones, todo.

¡Que Dios les ayudase si las armas no funcionaban!

Ross, Kate y Simón se vistieron en instantes y se apresuraban cruzando la red hacia la tienda, cuando Job salió con un rifle en cada mano.

— Coged las carabinas, que me voy a ir a vestir —dijo a Ross y desapareció con la misma rapidez con que había aparecido.

— Tomad las carabinas.

Ross pasó la sencilla orden a Kate y Simón, y luego se dirigió hacia la otra tienda almacén que tenía un lado roto. Simón hizo una Pausa refunfuñando, pero Kate le obedeció inmediatamente y sin pensarlo.

— ¡Venga, Simón! —le gritó por encima del hombre, y él la siguió.

En el almacén, Colin empezó a mover las piezas del bote buscando un rollo de cuerda. La mayor parte de la cuerda la habían empleado Para mantener la red en su sitio unida al banco: trozos de doce metros irradiaban desde las esquinas y los lados del cuadrado naranja. Al final salió con el último grueso rollo colgado del hombro. Los rifles se apoyaban contra el costado de la tienda donde Job se cambiaba de ropa. Simón tenía dos de los rifles, Kate, las municiones. Ross tiró la cuerda al suelo con un golpe seco.

— Cortad dos trozos de unos doce metros cada uno —dijo y volvió a la tienda a buscar los arpones.

De nuevo fue Kate la que reaccionó primero. Colocó las carabinas y las municiones junto a los rifles y empuñó el hacha. Le llevó un par de minutos el desenredar un trozo de doce metros que midió a ojo, tomando como punto de comparación los costados de doce metros de la red.

— ¿Qué haces? —le gritó con todo lo que su voz daba, sobre la cacofonía de gritos, gruñidos, refunfuños y chillidos que surgían de la aterrorizada manada de morsas.

— Colin dijo que cortase cuerda.

Ross salió del almacén con los arpones brillando en la mano.

— Estupendo —dijo—. Ahora corta tres trozos de seis metros cada uno.

Kate empezó a medir y a cortar.

— ¿Crees que tenemos tiempo para ello? —le preguntó Job, elevando un brazo y haciendo un gesto hacia el campo de batalla espumeante y rojo que se aproximaba hacia ellos como una avalancha.

— Tiene que haberlo —dijo Ross—. Usaremos los pedazos largos para atarnos por la cintura; yo cogeré a Kate y tú a Simón; así, si alguien se encuentra en peligro, recibirá ayuda.

Job asintió. Estaba a punto de preguntar por qué Kate no era su pareja, ya que ella no sería de mucha ayuda si Colin caía, aunque por lo menos podría tirar de su cuerpo que era mucho más ligero que el de Colin, y salvarlo. Fue entonces cuando vio a Simón Quick y se dio cuenta de que, colocados cada uno en el extremo de la cuerda, tendrían que actuar en equipo, de lo contrario no contarían con oportunidad alguna de salvarse. Ross y Kate estaban uno al lado del otro amarrándose la cuerda alrededor de la cintura. Job les veía moverse al unísono y graciosamente. Sin notarlo, en los últimos días, algo de vital importancia había surgido entre ellos, como si llevasen trabajando juntos toda su vida. Y el esquimal se preguntó si se habrían dado cuenta ya de que se encontraban mucho más atados que por una mera cuerda.

Se dio la vuelta y cogió el extremo de su cuerda. Simón ya se ataba el suyo. Ross miró a Kate, que se hacía el nudo alrededor de su esbelta cintura, y ésta le contestó con una leve sonrisa.

Job volvió a un lado del almacén y cogió el «Weatherby» y una carabina, dando esta última a Quick que hizo un gesto negativo con la mano y empuñó el «Remington». Job, encogiéndose de hombros, le dio los cartuchos que llevaba en el bolsillo. Se encontraban entre el campamento y el mar, en el borde este del banco. La cuerda entre ellos formaba círculos sobre el hielo.

Colin tomó una carabina y cinco cajas de balas; Kate hizo otro tanto. Al pasar junto al fuego, el hombre recogió el hacha y se la metió entre la cuerda alrededor de la cintura, mientras Kate recogía un arpón y uno de los pedazos más cortos de cuerda que ató al extremo del arma, sujetándosela a la muñeca para tenerla a mano cuando la necesitase. Colin avanzó hasta que la cuerda empezó a tensarse, luego se movieron juntos hacia el borde norte del banco.

Del océano terriblemente cerca, surgían los salvajes chillidos de la manada de morsas, había más de ciento setenta de ellas sin contar los cachorros, que nadaban con una meta aterradora, inquebrantable y lenta, que se encontraban en el banco de hielo. De pronto, detrás de ellos, una gran sombra blanca y negra salió de un salto del agua y, lanzando un grito que se oyó incluso por encima de aquel terrible griterío, la asesina se lanzó hacia delante.

La manada se partió en dos. Ross, sobre una rodilla, mantenía la carabina que disparaba automáticamente, lanzando una lluvia de balas hacia las morsas para alejarlas. Sin embargo, Job disparaba deliberadamente como un tirador al blanco, con el «Weatherby». Después de cada chasquido de su rifle, se veía como una cabeza soltaba una breve aureola roja y empezaba a hundirse. Simón hacía lo mismo con el «Remington», aunque obtenía menos aureolas rojas y menos muertes. Kate puso la carabina en posición de tiro normal y empezó a disparar con uniformidad y exactitud.

La manada dudó. Uno o dos de sus miembros giraron, pero al instante volvieron a recuperar el camino. Ross cambió la carabina de posición automática y tiró la primera caja vacía de balas. Le llevó unos instantes el colocar la segunda, y maldijo por lo bajo a Simón. Había practicado con bastantes rifles como para disparar y recargarlos de forma tan perfecta y hábil como un hombre con las dos manos, pero esta carabina era diferente. Por fin, manteniendo la cabeza con el cañón hacia abajo, bajo su brazo izquierdo, logró colocar la larga y curvada carga con su mano derecha.

Cuando volvió a elevar el rifle, las morsas estaban mucho más cerca. Miró de reojo a Kate. Estaba de pie, con las piernas más abiertas, el torso un poco vuelto; los mitones colgaban como si fueran manos de repuesto, mientras apuntaba sus disparos como una profesional. Ross hizo un gesto con la cabeza, sonrió y se apoyó de nuevo la carabina en el hombro. Disparó series de tres o cuatro balas de golpe. Barría con sus disparos las cabezas que salían del agua, al apretar el gatillo y mover et rifle, mientras cada disparo estallaba formando un montón deforme el que caían los colmillos como árboles. Acabó la segunda carga y su mente se apartó lo bastante del arma como para darse cuenta de que había lágrimas en sus ojos. Se sentía enfermo. ¡Dios mío, qué cosa tan terrible estaban haciendo! ¿Acaso tenían derecho, aun en estas circunstancias, a matar aquellos extraños, invencibles y singularmente hermosos animales? Su conciencia dudaba, pero sus manos no. Y mientras pensaba esto, su cuerpo, sin detenerse ni dudar, bajó la carabina, poniendo la cabeza para arriba y recargándola en el momento en que su mente se detuvo con aquella secuencia de pensamientos, y vio que ya de nuevo tenía en el hombro la culata de la carabina y su índice derecho apretaba el gatillo.

La mente de Kate estaba en blanco. Nunca antes había matado nada ni había querido hacerlo. Se sentía culpable hasta de la rabia que sentía contra las ballenas, y, sin embargo, allí estaba ella, disparando como un guerrero convencido.

¿Por qué lo hacía? ¿Para sobrevivir, para protegerse? ¿Para proteger a Colin? Este pensamiento la dejó de piedra y giró el rostro hacia el hombre en el momento en que el de él giraba hacia el suyo y sus miradas se encontraron.

Una morsa salió del agua y clavó sus colmillos en el hielo con una fuerza digna de una taladradora, a unos noventa centímetros de la bota derecha de Kate. La chica gritó, echó un pie para atrás y cayó. Colin, girando rápidamente la cintura, le voló la cabeza a la morsa de un disparo. Kate se levantó y regresó al frente de guerra. Volvió a colocarse el rifle en el hombro, pero casi tuvo que disparar justamente debajo de ella, antes de encontrar un blanco. Las morsas estaban debajo de sus pies, el pánico le recorrió la columna vertebral.

La cuerda tiró de su cintura: Colin se agachaba y la arrastraba a ella. Un momento antes, sólo había una morsa al borde del hielo, con su cuerpo como un centinela solitario helado en posición de firmes. Luego, de repente, hubo veinte que movieron el banco al surgir al unísono y clavar sus inmensos colmillos en el hielo. El sonido era aterrador. Colin, sujetando el rifle en la cadera, las rociaba salvajemente con balas. Kate hizo frente a aquel muro marrón pardusco que chillaba entre los barrotes blancoamarillentos de los colmillos. Muchas de las morsas se movían avanzando y elevando los colmillos para ayudarse a trepar, mientras grandes aletas se agarraban al hielo ayudándolas a subir.

La primera fila de morsas estaba la mitad fuera del agua y la otra mitad dentro, y muchas se veían detenidas por las heridas recibidas a causa de las balas, cuando llegó una segunda fila totalmente aterrorizada, que se lanzó fuera del agua y, al no encontrar espacio en el hielo, clavaron sus colmillos en los lomos de los animales que les habían precedido. Luego empezaron a trepar con toda la rapidez de que eran capaces.

Ross y Kate se quedaron sobrecogidos. La segunda fila trepó sobre la primera, y mientras hacían esto, una tercera llevó clavando los colmillos indiscriminadamente en el hielo o en la temblorosa carne que tenía delante. El ruido aumentaba mientras la fila externa chillaba de pánico y las dos que quedaban debajo, entre las que había algunas vivas, gritaban agonizando.

En el momento en que Colin y Kate empezaron a disparar de nuevo, había más de cincuenta morsas en el hielo, delante de ellos, luchando en confusión, pero con un terrible objetivo.

Simón y Job tenían más suerte. El comienzo de aquella colinita desde la que había caído el doctor Warren hacia el borde del banco, no sólo les proporcionaba un excelente punto de vista para disparar, sino que constituía para las morsas una pared de cristal que no tenían oportunidad de trepar. Tan pronto como empezaron a subir por donde Colin estaba, al borde del banco, Job se movió para cubrir los otros bordes del hielo, pero Simón, enloquecido por el derramamiento de sangre, no notó el movimiento del esquimal y no contestó a los tirones urgentes de la cuerda que rodeaba su cintura. Quizá podrían detenerlas para que no subieran por la parte inferior del banco, si Quick se movía con rapidez, o a lo mejor no; en cualquier caso, cuando llegaron al sur de las tiendas, lo que ocurría en el norte del banco, frente a Colin y Kate, se repetía allí, a diez metros del campamento.

Colin seguía maldiciendo a Simón por haberse llevado el «Remington», mientras se colocaba la carabina bajo el palo que constituía su brazo izquierdo y empezaba a cargarla de nuevo, pero el cargador no entraba. Tomó aliento tres veces y empezó de nuevo. Cuando recibió un tirón de la cuerda, la larga forma del rifle cayó resbalando sobre el hielo y el cargador describió un arco en el aire. Ross sabía hacer algo mejor que mirar a Kate, se tiró hacia las morsas y entonces vio a un macho que cargaba contra él, con los colmillos a nivel de su pecho preparado para desgarrarle en pedazos. El macho tendría unos cinco metros de largo y desde la aleta hasta la cabeza una altura superior de dos metros. Sus colmillos medían un metro veinte de largo. Pesaba algo menos de dos toneladas e iba a matarle.

Su mente empezó de pronto a pensar juiciosamente. Sacó el hacha que llevaba atada a la cintura y empezó a correr hacia la morsa. En el último momento, antes de que los afilados colmillos le desgarrasen, se apartó a un lado, mientras los pies resbalaban locamente sobre el hielo, dio un giro en redondo y enterró el hacha en el cuello del animal con toda la fuerza de su brazo, hombro y espalda, con la intención de romperle la espina dorsal entre los hombros y la cabeza. Pero el hielo, traicionero bajo sus botas, destrozó aquel blanco y la hoja mortal giró entre sus manos, chocando contra un hombro del animal y causándole muy Poco daño. Ross la alzó a medida que el animal se volvía y cargó de nuevo. Esta vez no se apartó. El hacha medía un metro veinte de larga y su brazo más de sesenta centímetros… por tanto, tenía sesenta centímetros más que los colmillos de la morsa. Cargó contra la cabeza haciendo que el hacha cayera entre los ojos con una fuerza casi demencial, gritando mientras hacía aquello. El macho cayó en el sitio, mientras los colmillos se clavaban de nuevo en el hielo a unos centímetros de sus botas. Le dio un tirón al mango del hacha, pero la hoja continuó hundida en la inmensa frente de la morsa. Le dio otro tirón y nada.

Cogiendo el hacha por el extremo del mango, trató de ejercer la máxima fuerza de palanca. El acantilado de morsas, que casi tenía tres metros de altura, se movía oscilante sobre él. Se agachó para hacer fuerza con el hacha de nuevo.

La primera de las asesinas saltó de un salto del agua, y cayó sobre la pila de morsas mordiendo y desgarrando. El banco se tambaleó, pero volvió a equilibrarse hundiéndose un poco más. Los pies de Ross resbalaron de nuevo y cayó. Kate se hallaba a unos diez metros de donde él se encontraba manteniendo la cuerda tensa, pero no pudo evitar caer de rodillas cuando el hombre resbaló. Pero con la inteligencia que surge en algunas personas en determinadas circunstancias, recogió la carabina, enrolló la cuerda alrededor del arma y la sujetó con todo su peso. Ross dejó de resbalar y la asesina regresó al agua.

Los pies de Colin sólo estaban a un par de metros de la montaña de morsas. Se encorvó, asentó bien los pies, cogió el hacha y entonces se levantó con toda su fuerza. La hoja de acero salió por fin del animal y el hombre empezó a alejarse.

El líder y su pareja se lanzaron fuera del agua en este momento, seguidos de otras ballenas asesinas que cayeron sobre el montón aullante de morsas, mordiendo, arrancando y desgarrando.

Ross se encontró de pronto conque el agua le llegaba a las rodillas y empezó a correr hacia Kate. Detrás de él la inestable pared de morsas se quebró como una ola, desplomándose hacia delante y enterrando el cuerpo de la vieja morsa que le había hecho frente a Ross.

Ross empezó a correr, pero se dio cuenta de que era como correr ladera arriba de una colina.

Y entonces se escuchó un ruido como el de un trueno. La cuerda se tensó todo lo que podía y el rifle se deslizó por el hielo nadando sobre el agua.

Kate vio cómo el hielo bajo sus pies se levantaba formando un acantilado, y la cuerda que rodeaba su cintura se elevaba por encima de un borde cristalino.

El banco se había partido en dos, y Colin estaba en la otra parte.

La cuerda que rodeaba su cintura se tensó totalmente elevándola casi en el aire, mientras el nudo ascendía por su espalda y se detenía bajo su brazo. Se quedó de pie moviendo el cuerpo cuidadosamente, ya que sentía como si la cuerda le hubiese arrancado toda la piel desde la cintura al cuello. Gracias a Dios, pensó, que no estaba del otro lado.

De pronto, la cuerda se aflojó, y mientras Kate miraba el metro y medio de agua agitada que había ante ella, vio que Colin intentaba mantenerse erecto. Kate empezó a correr hacia atrás tensando la cuerda, cuando el hombre saltó. El hacha salió volando de su mano. La cuerda se tensó totalmente y el hombre saltó por los aires. Kate cayó con el salto, mientras Ross se estrellaba contra el hielo a unos diez metros de ella, justamente en el nuevo borde del banco de hielo.

A medida que la mitad del banco se hundía en el mar, Job y Simón se vieron arrojados contra la red, mientras una ola de agua helada pasaba por encima de las morsas que se acercaban. Las ballenas asesinas seguían al grupo principal de la manada, por lo que todavía no había ninguna por allí; así que Simón y Job no tenían problema alguno para detener el lento avance de los grandes animales marrones. De la primera oleada de morsas, quedaban unas veinte. El hielo tenía ahora el color de las hojas de los arces en otoño, que se veía ensuciado con los grandes sacos inmóviles de sus cadáveres.

Pero el movimiento súbito del banco tuvo un efecto desastroso sobre Simón, pues, al tropezar con la red y caer, perdió el «Remington» que fue dando tumbos hasta desaparecer en el agua. La ola, que corría entre los cadáveres al borde del hielo, se posesionó amorosamente del largo rifle y se lo entregó al océano.

— ¡Vaya jodida suerte la mía! —exclamó.

Se levantó con trabajo, se volvió a colocar los mitones en las manos, cogió los arpones y empezó a atar una cuerda en su extremo para no perderlo. Job continuaba disparando a las morsas que se aproximaban, hasta que se volvió y vio a la morsa que, sin que ninguno de ellos lo hubiese notado, había surgido entre el hielo delgado que se extendía entre el campamento y la colina; su movimiento se vio protegido por la sombra de la segunda tienda de dormir, que estaba vacía, y ahora avanzaba hacia Simón, después de destrozar por completo la tienda.

— ¡Simón! —gritó en aquel momento Job, pero su voz se perdió.

Moviendo el «Weatherby» contra su hombro, disparó al monstruo en la cabeza, pero la bala no hizo más que rozar la fuerte y gran cúpula de su calavera. Había que matarla con el «Remington», pero ya no lo tenían. Job echó a correr todo lo aprisa que pudo. Simón seguía atando la cuerda al arpón ensoñadoramente desprevenido. Job se detuvo y volvió a disparar. La parte superior de la cabeza de la morsa pareció desaparecer, pero su avance no se detuvo.

Job se hallaba a sólo unos cuantos centímetros de distancia. Apretó el gatillo, pero éste se encasquilló. Entonces, invirtiendo el rifle y empuñándolo por el cañón, echó a correr sujeto como un palo hacia la morsa que echaba hacia atrás la cabeza, mientras los rollos de carne de debajo de aquel cuello que parecía un mástil, se hinchaban y se preparaban para asestar el golpe mortal. Por fin, Simón oyó algo sobre todo aquel ruido salvaje, y se volvió.

En aquel momento, Job golpeó con el rifle la coronilla de la cabeza del monstruo, justamente en el instante en que empezaba a bajar los colmillos. La culata del rifle casi se partió. El zumbido del golpe estremeció a todo el cuerpo de Job. La morsa se volvió sin haber dado aún el golpe y con los colmillos solo a unos centímetros del pecho de Simón y entonces rugió. Job retrocedió unos pasos y cayó sin saber qué hacer. La morsa empezó a moverse hacia él gritando todavía; la sangre le corría por la cara, por los colmillos y el pecho formando un lento riachuelo. Job, en el suelo, empezó a retroceder, buscando algo, cualquier cosa para protegerse, aunque sabía que no había nada.

Simón se dio cuenta de que todavía tenía el arpón en la mano y aun antes de que su mente pudiera reaccionar ante aquella situación, su cuerpo empezó a moverse como un fluido.

La morsa, al volver la cabeza hacia Job, había dejado al descubierto su garganta a Simón, y el arpón, como si tuviese vida propia, se clavó allí, atravesando los pocos centímetros que separaban al hombre de la bestia.

Como si siempre hubiese estado allí, un rayo plateado surgió de pronto de la gruesa garganta marrón de la morsa. Job dejó de moverse y la miró asombrado. La morsa intentó girar la cabeza, pero Simón se tiró hacia delante, tomando el arpón con el brazo derecho y lo introdujo hasta el fondo con toda su fuerza, hasta que su pecho se vio oprimiendo un hombro del monstruo. La morsa trató de rugir de nuevo, pero una gran catarata de sangre brotó de su boca. Sus aletas resbalaron y su cabeza cayó, y los colmillos se hundieron en el hielo a cada lado de los tobillos de Job.

Ross seguía desconcertado en el borde del hielo, cuando de pronto salió otra morsa del agua, clavándose en el hielo a treinta centímetros de él, para empezar a trepar, mientras rugía indignada. Ross consideró si debía moverse, pero remotamente, como en un sueño, en realidad no valía la pena.

Entonces vio que Kate estaba a su lado empuñando el hacha que había recogido del hielo donde él la había tirado. No vio lo que ella hizo, pero de pronto notó que ya no estaba allí la morsa y sí Kate.

— Colin.

Tenía el rostro enrojecido e hinchado por el esfuerzo con que había hablado para hacerse oír, aunque débilmente, y estaba arrodillada frente a él.

El hombre empezó a levantarse. Ella, haciendo lo mismo, le ayudó a ponerse de pie. Durante un momento, reinó el silencio. El mar estaba tranquilo, desierto hasta de las aletas negras como velas. La mayor parte de las morsas muertas se habían perdido de vista, y las que seguían vivas estaban debajo del banco, Ross y Kate parecían un par de amantes a orillas del mar: el brazo derecho del hombre apretaba fuertemente los hombros de la chica, sus cabezas estaban muy cerca y su aliento se mezclaba en una pálida torre sobre ellos.

Al principio, lentamente y luego con una fuerza cada vez mayor, las morsas supervivientes empezaron a trepar en el otro banco. En el momento en que Ross y Kate decidieron moverse, ya estaban apiladas en un montón desordenado y marrón, en el que destacaba el amarillo pálido de sus colmillos.

Ya no se oían más chillidos y sobre el silencioso mar sólo se escuchaba un ocasional ding-dong de aquel canto en dos tonos como una campana.

Ross y Kate emprendieron el camino de regreso con los ojos cansados y las piernas temblorosas. Con el otro banco disponible, y por tanto seguro, su propio refugio se volvía también seguro. Sólo habían andado unos cuantos pasos, cuando Kate tropezó con algo que sobresalía del hielo. Lo miraron sin saber qué era. Era una clavija de acero a la que había atado una cuerda color naranja, y a unos diez metros de allí empezaba la red.

Ahora, el banco solo tenía unos cuarenta metros. Se quedaron sin saber qué hacer, estupefactos ante aquello.

La lucha contra las morsas duró más de una hora, y al encontrarse todavía vivos habían ganado, pero perdiendo a cambio la mayor parte del banco, ya que el sitio donde estaban contenía sólo el campamento. También habían perdido casi todas las provisiones. Sólo aquellas cosas que cambiaron de sitio, se encontraban a buen recaudo, contando entre ellas las piezas del bote y la dinamita. Habían perdido todos los rifles y también la fuerza para seguir luchando. Casi habían perdido las fuerzas para seguir viviendo.

V

Cuando el líder surgió debajo del banco de los humanos, casi por casualidad se tropezó con la última morsa macho que flotaba verticalmente con la cabeza fuera del agua. La manada había sufrido una buena carnicería, habían acabado con más de cincuenta morsas estupendas sin contar los cachorros, perdiendo sólo siete ballenas en total. El líder estaba muy contento, pues, encima de todo esto, aún quedaban los humanos…

Había participado en la lucha con el resto de la manada, matando a más morsas de las que era de esperar, pero, al mismo tiempo, se dio intensamente cuenta de la presencia de los hombres sobre la fina capa de hielo. Al principio, oyó los disparos, y luego los tonos ocasionalmente distintos de sus voces, que se distinguían con facilidad entre los otros sonidos de la batalla. La antigua excitación incontrolada le abrasaba las entrañas. A medida que la carnicería fue acabando lentamente, envió mensajes excitados a los otros miembros de la manada, pero sólo su compañera y un joven macho contestaron; confundido, describió círculos alrededor de los bancos hasta que lejos, hacia el Oeste, oyó los gritos del resto de la manada.

Volvió otra vez alrededor del banco, cazó la última morsa y se marchó.

Alcanzó a la manada a unos diez kilómetros al Oeste, un cuarto de hora más tarde. Al frente iba un macho viejo que se movía lentamente. El líder se le unió nadando cada vez más lento, hasta que todos se detuvieron.

Durante las horas siguientes permanecieron allí, jugando tranquilamente, medio adormiladas, recuperándose.

Luego, cuando el sol empezó a trepar invisiblemente detrás de la opaca cortina de las nubes, el líder lanzó una breve señal y empezó a nadar de nuevo hacia el Este, de regreso hacia el banco.

Había nadado unos cuantos minutos antes de darse cuenta de que sólo su compañera y el joven macho le seguían.

Confundido, volvió y vio que el resto de la manada estaba esperando donde lo había dejado. Lanzó de nuevo el sonido de mando y esta vez empezaron a seguirle lentamente. Casi les llevó una hora acercarse un poco al banco y, cuando se encontraron allí, la manada volvió a titubear y a detenerse.

El líder nadó entre sus miembros, ordenando, regañando, amenazando, pero no le sirvió de nada. No se moverían ni un centímetro más. El líder volvió de nuevo a nadar, y otra vez sólo el joven macho y su compañera le siguieron.

El líder nadó una y otra vez alrededor del grupo desperdigado de silenciosas ballenas. Todavía quedaban unas diez, contando las más jóvenes, las cuales eran más que suficientes para destruir a los humanos que ahora ocupaban un banco tan pequeño y un hielo tan delgado. Si les atacaban ahora, todo acabaría en cuestión de segundos. Con una desesperación cada vez mayor, volvieron a nadar a su alrededor, pero la manada no daría ni un paso más. Estaban saciadas y, además, no compartían su alegría condicionada de matar a humanos.

Durante un momento, se sintió tentada a quedarse allí, pero había vivido tanto tiempo sola en el fondeadero que los lazos de este tipo no eran fuertes. Estaba claro que ninguna necesitaba sentir la dura excitación de matar, por lo cual volvió a nadar a su alrededor una última vez y luego, con tesón, se encaminó hacia el Este. Su pareja y el joven macho le siguieron.

El resto de la manada esperó a ver desaparecer a los tres en la distancia y luego empezaron a moverse lentamente hacia el Sur, siguiendo al nuevo líder, mientras una o dos enviaban mensajes de localización, en caso de que su antiguo líder quisiera regresar con la manada más adelante, cuando hubiera hecho lo que tenía que hacer.

CAPÍTULO 11

Simón levantó las manos hasta que descansaron contra la fría carne de la morsa muerta y entonces se incorporó. El arpón salió debajo de su brazo izquierdo, vibrando ligeramente en la garganta del monstruo. Simón miró a su alrededor, todo estaba igual, como antes de que llegasen las morsas. Un cielo gris y pesado oprimía un mar plúmbeo donde sólo los bancos de hielo tenían brillantez o color. El otro banco, con las morsas supervivientes sobre él, estaba ya a unos quinientos metros hacia la derecha en medio de una corriente, balanceándose, al azar, mientras él lo miraba.

Sus ojos cansados miraron lo que quedaba de su propio refugio. Todavía había unos veinte cadáveres alrededor del campamento, que serían veintiuno con el que tenían al lado. Sólo quedaban en pie la letrina convertida en almacén, y la tienda que al principio ocuparan Ross y Job.

Donde antes estaba su tienda original, ahora había un agujero negro y redondo, con una telaraña de hendiduras que irradiaban de él. Y había otro agujero detrás de él y junto a la morsa. Lo que quedaba del banco tenía forma más o menos alargada: setenta metros por cincuenta, que se veía ya agujereado por dos sitios. Quick se estremeció.

De todas formas, no podían quedarse sin hacer nada hasta que perecieran helados, ¿no? Era evidente que tenían que salvar todo lo que quedaba de la tienda de almacén ya destruida y que si iban a hacerlo, deberían empezar de inmediato. De la lona de tienda no quedaba ya nada, pero las piezas del bote, desmontadas y guardadas para que no fuesen barridas por la tormenta, estaban a su alrededor y parecían no haber sido dañadas. La caja de dinamita estaba de pie en un pedazo de hielo muy resquebrajado y que se levantaba al borde de un agujero. Cajas rotas y latas que habían estallado, pedazos de hielo naranja y cristales rotos ensuciaban toda aquella parte.

— ¡Dios mío, qué lío!

Su voz cansada sonó bastante alto sobre los sonidos de chapoteo y lamido del agua que brotaba de los dos agujeros. Con la mano derecha se rascaba el hoyuelo del mentón que le picaba. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tema sangre coagulada, la cual también aparecía sobre sus pesados mitones. Se volvió con un gesto de molestia y se limpió el rostro con la palma de la mano. Luego se examinó: no estaba mal, aunque tenía manchados de sangre el anorak y los pantalones exteriores, pero no demasiado. Se acercó adonde estaba Job. El esquimal yacía sobre su espalda sin moverse y durante un momento de pánico, Simón creyó que estaba muerto. La capucha le cubría la cabeza protegiéndole del frío, mientras sus piernas y botas estaban casi bañadas por la sangre de la morsa. Simón se agachó sobre una rodilla y le zarandeó.

Job se movió y roncó, volviéndose un poco como dispuesto a dormir. Simón sintió un gran alivio y, con él, un deseo casi loco de reír.

— ¡Job, Job, despiértate, haragán desgraciado! Éste no es momento para echar una cabezada.

Movió un hombro del esquimal y se vio recompensado con un gruñido.

— ¡Por todos los dioses!

Se inclinó hacia delante y lo zarandeó con todas sus fuerzas. La cabeza de Job se movió de un lado para otro y sus ojos se abrieron oscuros y distantes para volverse a cerrar de nuevo. Simón empezó a preocuparse otra vez. Tiró del cuerpo inerte de Job de debajo de la cabeza de la morsa y lo recostó un poco contra un costado de la tienda. Job volvió a abrir los ojos, esta vez con cierta señal de que volvía a recobrar la conciencia. Simón le dejó al ver que empezaba a moverse y fue hasta donde estaban Ross y Kate.

— Fuego —dijo.

— ¿Qué?

— Tenemos que hacer un fuego, pronto. Hay madera seca en la tienda.

— Sí, claro está.

Colin sintió como un golpe de impaciencia debido a Simón y entonces se dio cuenta de que el hombre pensaba de forma más despejada. Job se sentiría mejor cuando se calentase un poco. Se volvió hacia Kate y le dijo:

— Haz café.

— Tendremos problemas para conseguir agua.

La chica hizo un gesto hacia el hielo manchado de sangre.

— ¡Úsalo igual, es posible que la sangre sepa bien!

— Si tú lo dices…

La chica empezó a arrancar trozos de hielo. Colin se levantó y fue hasta la letrina que ahora era también almacén. Sacó dos latas de un cuarto de kilo cada una de jamón, otras varias de judías, así como huevos en polvo, y volvió al fuego con un gran cacharro. Un trago caliente, algo de comida, medicinas. Se movió, notando cómo la camisa pegada le avisaba de que sangraba entre las costillas. Y tenía sueño. Eso era todo lo que ellos necesitaban.

Antes de empezar a guisar, metieron a Job dentro de la tienda y luego le quitaron el anorak, las botas, los pantalones exteriores y lo envolvieron en mantas y sacos de dormir. Luego volvieron a salir los tres.

Kate empezó a hacer café, mientras Colin colocaba la gran olla sobre las llamas. Calentaron el jamón en dos trozos, vertieron luego las judías y esperaron a que hirviesen para después añadir los huevos. Todo eso les llevó casi media hora y durante este tiempo todos hablaron amigablemente. Por una vez olvidaban sus diferencias.

Comieron. Por suerte, los platos fueron algunas de las cosas que pusieron a buen recaudo, ya que lo que dejaron junto al hornillo había sido destruido durante el ataque de las morsas. Mientras comían la conversación fue esporádica.

Luego, Kate se puso de pie y fue a la tienda. El esquimal ya había dormido bastante.

— ¿Job? La comida está lista.

Se movió y dijo medio sorprendido:

— ¡Dios mío, estamos todavía vivos!

— ¡Usted tiene razón!

— No creí que lo lográramos nunca.

— Pues sí, lo hemos logrado.

El asintió. Se sentía muy bien. Con sólo estar aún vivo todo le parecía bien. Y sonrió.

— ¿Cuánto tiempo hace ya? —le preguntó a Kate.

— No lo sé, cinco días, a lo mejor más.

— ¡Cinco días, me parece que es más!

— A lo mejor.

Kate oyó cómo rugía el fuego fuera y el tono tranquilo de la conversación entre Colin y Simón parecía muy normal, lógico y natural. Era como si siempre hubieran estado allí, como si siempre fueran a seguir allí. La perspectiva nebulosa e improbable no asustaba a Kate en absoluto. De manera extraña, se sentía profundamente contenta, era como si algo le hubiese prometido que saldría de todo aquello bien y sin sufrir daño.

— ¿Job?

— ¿Sí?

— ¿Acaso el motivo por el que usted está a su lado es porque le recuerda a su dios de un solo brazo?

Job esbozó una sonrisa.

— En parte, supongo que se podría decir eso.

— ¿Sólo en parte?

Kate no quería ser ni grosera ni fomentar las creencias de Job, pero quería saber, estaba muy interesada.

— ¿Qué es lo que quiere decir? Es una coincidencia pueril el que recuerde a Torgasoak, eso es cierto; y sin embargo…

El esquimal se quedó pensando durante un momento, intentando definir la consideración casi religiosa que tenía hacia su amigo, intentando expresarla de forma que Kate la comprendiese. Al final repuso tranquilamente y como en sueños.

— Entre los de Innuit, existe la creencia de que un hombre sólo se puede convertir en chamán, en una persona realmente poderosa, en un hombre que puede controlar a Innua y comunicarse con los dioses, de una sola manera: debe ser comido por el oso blanco y sobrevivir.

— Y Colin perdió el brazo, comido por el oso polar en la primera noche…

Job se echó a reír.

— Sí, así es, pero eso no es lo que quiero decir, sino lo que Jeremiah me contó de la Antártida. De la tormenta que pasaron allí, que en su última aparición lo hizo en la forma de un oso blanco. ¿Comprende? Él no lo dudaba, y ha hecho que yo también me lo crea.

— Él también quería a Colin Ross.

— ¡Oh, no! Jeremiah le odió durante aquellos últimos días. Nunca he visto tanto odio en un hombre.

Y Job meneó la cabeza.

Kate echó para atrás la suya y, con los ojos muy abiertos, buscó el rostro de Job.

— ¿Que le odiaba? Pero, ¿por qué? Quiero decir, si Colin le salvó…

— Sí, ésa fue la razón. Jeremiah quería morir en el frío… Usted no lo entiende.

Hizo una pausa pensando con mucho cuidado:

— Jeremiah sabía que estaba muerto cuando se rompió la pierna, que no tenía oportunidad de sobrevivir tras aquello. Durante cierto tiempo viviría, pero no hablaría y nunca sabría lo que es una mujer, y Jeremiah era un hombre orgulloso que no aceptaba nada de nadie. Odiaba deber algo y murió debiéndole a Colin un brazo y una vida que ni él mismo quería.

— Pero su testimonio salvó el buen nombre de Colin.

— Eso es verdad, mi hermano nunca fue mezquino, nunca pagaría de esa forma, pues, si no era capaz de hacerlo de hombre a hombre, dejaba que los espíritus más poderosos que él lo hicieran.

— ¿Y usted? ¿Qué siente hacia él?

— Hay una muerte que nos une. Estaré junto a él y le ayudaré, si él lo necesita, hasta que la deuda sea pagada.

— Pero han estado separados durante cinco años.

— Hemos estado lo bastante cerca.

Hubo un silencio, y de pronto Job se le apareció a Kate como una persona extrañamente siniestra. Recordó el temor que su tranquila voz le había provocado en el avión al verlo por primera vez. La pauta básica y fundamental de la relación entre Colin y él, tal como ella la consideraba, se había visto perturbada y por ningún medio tenía la certeza de qué lado se encontraba aquella deuda: si era Job el que creía que le debía una vida a Colin o si era aquél el que estaba dispuesto a exigírsela a éste.

Kate hizo un mohín intentando comprender. En cualquier otro sitio, con cualquier otro tipo de personas, todo aquello hubiera sido ridículo expresado con palabras. Y, sin embargo, se daba cuenta de que era capaz de comprender a este esquimal extraño y silencioso que se hallaba desgarrado entre dos culturas opuestas fundamentalmente, lleno de aquellas creencias extrañas y místicas que parecían tener tanto sentido en aquel ambiente de pesadilla.

— ¿Pero cree usted que él es uno de esos chamanes?

— No lo sé, no tiene importancia lo que yo crea, pero Jeremiah sí lo creía, y dije que estaría aquí hasta el final, lo juré, y estaré aquí.

— ¿El final? —En realidad no quería saber, pero tuvo que preguntarlo.

— Sí, lo juré, hasta el final, el suyo o el mío, es necesario para Jeremiah.

— ¿De verdad cree todo esto? —Y la voz de Kate sonaba estridente.

— No tiene importancia. —Y la voz del hombre sonó cansada: había caído en la trampa que tendía a los demás, había revelado demasiadas cosas de sí mismo a aquella chica, no podía estar mucho tiempo junto a ella, ya que sabía demasiado e intentaría averiguar más y sólo Dios sabía. Se puso de pie, se embutió los pantalones exteriores, las botas y el anorak, y salió.

Durante unos cuantos minutos, Kate se quedó esperando, intentando que su imagen y su mente sondearan aquel extraño sentido de irrealidad que le hacía dudar de todo lo que le rodeaba. Luego se puso de pie y salió detrás del hombre.

Colin y Simón estaban sentados medio encogidos junto a la hoguera, mientras Job recogía cosas que había alrededor de lo que quedaba del antiguo almacén, colocando las latas que había dentro de la letrina que también servía de almacén.

— ¿Quieres un poco más de café? —le preguntó Colin.

— Sí, si está caliente —le contestó con la mente en otro sitio.

Durante un rato, permanecieron tal como estaban. Los dos hombres encogidos cerca del fuego, y la chica distante, como con reserva, vigilando al esquimal con los ojos entrecerrados. Entonces, Colin le preguntó:

— ¿Qué te pasa, Kate?

— ¡Humm! ¡Oh, nada!

Y frunció el entrecejo disgustada consigo misma. Tan pronto había decidido que no sería juicioso hurgar más sobre lo que le dijo Job, como dejaba ver bien claro que había algo que no iba bien. Se unió al grupo con gran alivio por su parte, apartando la olla de donde estaba Colin, que fue a ayudar a Job.

— ¿Qué le pasa a Kate? —preguntó Colin por lo bajo para que no le oyesen.

— Me hizo muchas preguntas.

— ¿Y tú se las contestaste?

— Sí.

— ¿Hiciste bien, Job?

— No, no hice bien.

Llevaron las últimas latas al nuevo almacén, donde se amontonaban las cajas de cualquier manera alrededor de aquel único servicio químico que olía a rayos. No tenían nada más que decir; así que limpiaron en silencio el cristal y el hielo naranja que había en el banco, tirándolo todo por el agujero que ondeaba calladamente.

— No durará mucho —dijo Ross mirando alrededor de los restos del banco.

— No —dijo Job—. Tres días, si el tiempo no cambia y las asesinas no vuelven.

— ¿Crees que lo harán?

— ¿Quién sabe? A lo mejor, Jeremiah tiene después de todo el oído de Aipalookvik.

Ross esbozó una sonrisa.

— No, esperará para ajustar sus cuentas más tarde. Si esto es obra de alguien, es obra de ella —e hizo un gesto hacia el Sur que abarcaba medio mundo.

— A lo mejor —dijo Job esbozando también una sonrisa.

Muy bien pudiera ser que ambos estuvieran un poco locos al hablar de hombres muertos y de continentes como si tuvieran fuerza y pudieran ordenar los hechos, pero ninguno de los dos creía que el otro estuviera ni por asomo loco.

— ¡Job, venga a comer! —gritó Kate.

Cuando Job acabó, se alejó del grupo. El resto se encargó de la limpieza y luego se fueron a dormir. En el momento en que Job regreso sobre el inquieto hielo y entró en silencio en la tienda, todos estaban profundamente dormidos. Durante un rato, se quedó metido en su saco de dormir, incómodamente agarrotado entre Ross y Simón, con los ojos todavía llenos del mortecino gris del cielo y el mar y el azul lívido de los bancos; y la mente inquieta por los problemas que habían vuelto a surgir tras su conversación con Kate. ¿Cuánto le debía a la memoria de un hermano muerto y cuánto a una religión en la que sólo creía a medias? Seguía preguntándose esto cuando cayó dormido.

Todos durmieron tranquilamente durante casi seis horas. Al principio, Job se movió intranquilo y Kate gimió un poco cuando dormía sobre la espalda, pero Simón y Colin durmieron como muertos sin que recuerdos ni sueños les perturbasen. Muy por encima de ellos, las nubes empezaron a disminuir, y el día, caminando hacia su ocaso, se abrillantó sin hacer ruido. El mar permanecía quieto, sólo perturbado ligeramente por una suave brisa que corría desde el Este. Los bancos se movían inquietos, aclarándose con el resplandor del cielo y chocando un poco entre sí. Una bandada de pájaros voló en lo alto hacia Alaska, perturbando el aire con unos cuantos chillidos y un distante rumor de alas, y el océano contestó con sus propias canciones calladas: los gritos de tres ballenas cazadoras.

Job nunca supo en realidad por qué se despertó entonces, pero de pronto se halló sentado y tenso, asustado por un miedo que no recordaba. Miró alrededor de la tienda, los demás dormían silenciosamente. Volvió a echarse, pero no pudo cerrar de nuevo los ojos. En cualquier caso, necesitaba ir a la letrina. Se levantó sin hacer ruido, fue hasta la puerta de la tienda y salió. Hacía viento, el cielo parecía muy prometedor. Se estiró hasta que los huesos le crujieron, y luego avanzó por encima de la red que se movía suavemente hasta la letrina.

Simón se despertó cuando Job se marchaba de la tienda. Se dio una vuelta y sin pensarlo se estiró, metiendo el codo derecho en las costillas a Colin, y apoyando los pies totalmente sobre el estómago de Kate.

— ¡Oh, lo siento, me olvidé de que había tan poco espacio!

Silencio.

Al cabo de un rato, Simón también se levantó y salió fuera. Kate se dio la vuelta y suspiró, mientras su espalda que casi estaba en carne viva soportaba su peso. Colin se sentó moviendo los hombros un poco rígidamente. Ella le observó a través de los ojos entreabiertos. El hombre se estiró con sumo cuidado, se abrió la camisa mirando con sospecha al rostro aparentemente dormido de la chica. Y tiró de su ropa interior. Tenía la carne muy magullada.

— ¡Oh, Colin! —Kate se incorporó bastante molesta con la puerilidad del hombre—. Necesitas un poco de linimento en el pecho y vendajes. —Creía que estabas dormida. El tono de su voz sonaba incómodo.

La chica salió del saco de dormir y se arrastró gateando hacia él. Él se quedó donde estaba viendo cómo ella se aproximaba.

— ¡Venga! —le espetó la chica de forma muy profesional—. Lo hacemos o no lo hacemos.

El hombre abrió los ojos todo lo que podía.

— Espero que los demás no nos oigan…

— Sabes muy bien a lo que me refiero.

Y sintió cómo se ruborizaba, ocultando su confusión mientras buscaba en un rincón el botiquín de primeros auxilios y sacaba de allí una lata de linimento y vendas.

— Tendrás que ayudarme —dijo él.

Se le enredó la camiseta en el brazo izquierdo. Con destreza, Kate desató las cintas que le cruzaban el pecho y se las quitó.

— Bien, echémosle un vistazo.

Tenía magulladuras en la espalda debido a la cuerda, las cuales cubrió generosamente con aquel linimento morado; sin embargo, las costillas y el pecho eran otra cosa. En el costado derecho, desde debajo del brazo hasta más allá del arco del plexo solar, mostraba un gran hematoma con sangre coagulada encima.

— ¡Qué aspecto más feo tiene eso!

Dijo esto mientras buscaba yodo y mantenía la voz con un tono muy práctico que ocultase el nerviosismo que sentía.

— Puede que te escueza un poquito.

Ardía como un carbón al rojo, pero él se limitó a pestañear. Por encima, desde los huesos del cuello hasta la tetilla, tenía otra herida igualmente fea. Kate echó yodo allí también extendiéndolo con cuidado, dándose cuenta claramente de cómo el vello sedoso de su pecho rozaba sus dedos, palmas, cantos y dorso de sus manos.

Levantó la vista y vio cómo sus profundos ojos verdes buscaban su mirada. Y de pronto se acordó de cuando vio aquellos ojos por primera vez y lo fríos que entonces le habían parecido y lo cálidos que ahora se mostraban.

— Será mejor que te vende —dijo, y él asintió.

Sacó un rollo de vendas y empezó a rodear con ellas la parte superior del pecho. La mano de Colin fue a ayudarla y durante un momento cubrió una de las manos de la chica.

— Gracias —le dijo estúpidamente.

— De nada.

Le pasó la venda una y otra vez alrededor del pecho, mientras él se inclinaba hacia delante, hacia el costado y hacia atrás para facilitar la operación. Ambos se daban cuenta intensamente de los breves, pero inevitables contactos corporales. Las manos de Kate contra su pecho, brazo y espalda, su mano contra el brazo de ella. El roce de las caderas a pesar de las seis capas de material que les separaban, el roce de los brazos, el pelo de ella en la cara de él, sobre su hombro, el aliento de la mujer contra su cuello, el suyo contra el de ella. Sus senos contra su pecho, hombros y brazo. Y el pecho del hombre y su hombro y su brazo contra los senos de la mujer.

— Bien, ya está —dijo ella al cabo de un rato.

Respiraba hondamente pero no podía disimular el hecho.

— ¿Tienes un imperdible? —le preguntó él.

— ¡Oh, sí!

Se volvió para cogerlo y en ese momento la piel de su espalda se estiró hasta dolerle como una escocedura. Cuando se volvió, estaba pálida y había lágrimas en los ojos. Él tomó el imperdible sin decir nada y se lo colocó en el vendaje.

— Ahora te toca a ti —dijo él.

— ¿Qué has dicho? —Y se quedó sin aliento.

— Que ahora te toca a ti. Quítate la camisa y el chaleco.

— Colin, yo…

El hombre cogió el linimento.

— ¿Qué quieres, una carabina? Pues date prisa.

Sus cejas se juntaron con un gesto gruñón, pero luego sonrió.

— Te trataré con cuidado, te lo prometo.

— Eso ya me lo han dicho otras veces.

Se quitó la camisa y trató de hacerlo con rapidez, sin preocupación, como si tal cosa. Ella levantó la vista y vio que él leía las instrucciones de la lata de linimento, y mientras la joven bajaba los ojos, Ross levantó los suyos. Kate se cogió la parte de abajo del chaleco y se la sacó por encima de los téjanos y de los pantalones exteriores de piel de foca. Se los aflojó cuidadosamente por la espalda, cruzando los brazos y tirando hacia arriba con un movimiento sencillo y sin ninguna intención erótica.

En el momento en que se vio la cabeza enredada con aquel material caliente vio que el hombre leía de nuevo las instrucciones.

— Pronto te las vas a saber de memoria —dijo relajando los hombros y cruzando las manos sobre el regazo.

Los ojos del hombre no se detuvieron en los de la chica directamente, sino que durante un momento se quedaron en el pecho y luego se elevaron.

— Si te inclinaras un poco hacia delante…

Kate echó los brazos hacia delante y el izquierdo acababa debajo del hombre. Ella se inclinó hacia la izquierda hasta que su hombro descansó contra el pecho de Colin. El linimento estaba frío, pero ardía; ella contrajo automáticamente la espalda y entonces sus senos se aplastaron contra él, quedando sobrecogida al darse cuenta intensamente del contacto.

— Lo siento —dijo él—. ¿Te escuece?

— No, está frío.

Ella volvió a inclinarse y él la frotó suavemente. Como no había otro sitio donde poder colocar los brazos con cierta comodidad, se los puso ligeramente alrededor de la cintura. Su mano sobre la espalda de la mujer hacía que ésta se sintiese mejor y entornó los ojos. Había una sonrisilla en el rostro de Kate y movía inconscientemente la mejilla contra el rostro de él como una niña que busca tranquilidad. Ella perdió todo el sentido del tiempo, aunque pareció pasar muchísimo rato, antes de que aquella mano dejase de acariciarle la espalda y Colin dijera.

— Perfecto, he acabado.

De forma obediente, Kate se sentó colocando las manos sobre el regazo como una colegiala. Se miraron uno a otro. Sus brazos se enrollaron sinuosamente en torno a su cuello y le mantuvieron en aquel apretón de acero y deseo, mientras sus labios se unían estrechamente.

Entonces, Simón Quick entró de repente en la tienda gritando:

— ¡Colin, por Dios, Colin, han regresado, están aquí y no hacen otra cosa sino darle vueltas y más vueltas al banco!

Un momento después de que la cabeza de Simón desapareciese de la tienda, Colin y Kate se quedaron mirando, mientras el deseo desaparecía de sus rostros. Desde afuera, Simón volvió a gritar:

— ¡Colin!

Colin empezó a vestirse y Kate se alegró al ver que podía ayudarle a colocarse de nuevo el brazo, antes de ponerse ella el chaleco, por lo que, mientras ella se bajaba el grueso chaleco, él estaba afuera ya en el banco.

Había desaparecido por completo el deseo que la embargase con una fuerza tan inesperada como desvastadora, y ahora se veía sustituido por un sentimiento de vacío, que al principio tomó por remordimiento y que luego se dio cuenta se trataba de una mezcla de rabia y temor. Rabia por haberse visto interrumpida tan pronto y temor de que no tuvieran otra oportunidad. Se colocó los guantes y mitones, abrió y salió gateando.

Los tres hombres estaban fuera, en la esquina del banco, donde la hendidura abierta por las morsas se unía a la línea cortada por el choque del avión, que se había roto cuando se hundió el iceberg fantasma. No cabía duda de que el lugar donde tenían que colocarse era junto a la baja colina, pero toda la zona que quedaba más allá del campamento, que representaba casi unos treinta metros hasta el mar, por desgracia, estaba muy quebradiza, tanto que dos de los grandes cadáveres de las morsas se habían hundido sin hacer ruido mientras dormían. El agujero abierto en este hielo quebradizo por la morsa que Job y Simón habían matado, parecía agrandarse por momentos.

Kate fue hasta donde estaban los hombres, mientras se metía las manos hasta el fondo del anorak y encontraba allí la pistola. Era la cosa más parecida a un rifle con que contaban, y pensó que lo mejor que podía hacer era cuidarla como si fuese de oro. Sólo Dios sabía cuándo la necesitaría y para qué la necesitaría. Entrecerró los ojos y miró el agua. Las crestas de las ondas eran casi blancas y el mar volvía a tomar aquella superficie infinita y bruñida como de un espejo entre los ardientes bancos de hielo.

— Allí —dijo Job, y señaló.

Kate siguió la línea de su brazo con los ojos, y sorprendentemente cerca, vio las tres grandes velas negras que se movían con toda libertad alrededor del banco. Y mientras las miraba, tres nubes de respiración, que partían de los monstruos, estallaron como siguiendo una misma señal.

— ¿Qué es lo que hacen? —preguntó Simón.

— Nadan a nuestro alrededor —contestó Job.

— Eso lo veo, pero ¿qué hacen?

— Eso es todo lo que hacen —añadió Colin.

— Pero, ¿por qué?

— Quizás esperan a las otras —dijo Job.

— ¡Santo Dios!, ¿de verdad piensas eso?

— ¿Quién lo sabe? —preguntó Collin.

— Pero ¿es que son tan inteligentes? —intervino Simón.

— Sí —contestó Colin.

— ¡Santo Dios! —exclamó Quick.

Silencio.

— ¿Entonces qué vamos a hacer? —preguntó Kate en un susurro.

— ¿Y qué podemos hacer? —replicó Simón.

— Matarlas —decidió ella.

— ¿Cómo?

Aquélla era la pregunta clave.

— ¡Vamos a ver! ¿Con qué contamos? —preguntó ella revolviéndose.

Colin no dijo nada, pero se dio la vuelta con ella, para regresar al campamento.

— ¿Con qué contamos para qué? —gritó Simón.

— Para matarlas —le respondió ella también a gritos.

— Tres arpones —dijo Colin.

— Y el hacha, si es que vamos a contarlo todo.

— De acuerdo.

— Desde luego, también tenemos la dinamita. ¿Habría alguna forma en que pudiésemos usar las balas? Quiero decir que, aunque no tenemos rifles, todavía nos quedan municiones.

— No lo sé, tendremos que pensarlo.

— Gracias a Dios, eres un pensador rápido.

El hombre respondió medio refunfuñando y medio sonriendo.

— ¿Quieres coger los arpones y el hacha, por favor? Yo intentaré pensar algo para emplear las balas.

Los arpones estaban en diferentes lugares del campamento, ya que nadie los había recogido después de la lucha contra las morsas. Tras recogerlos, Kate los llevó hasta Colin, quien estaba de rodillas junto a la tienda de la letrina.

— Excelente —dijo, y levantó un paquete de rayas rojas y blancas—. ¿Quieres cortarlo, por favor?

Kate lo cortó cuidadosamente con el hacha.

— Gracias.

— ¿Qué es?

— Lo que he pensado.

Y empezó a meter el paquete rojo y blanco dentro de una lata vacía de judías cocidas.

— Ahora todo lo que necesitamos es ver la forma de tirarlo.

Kate vio que Colin, sencillamente, había cogido media docena de cartuchos de «Remington» enrollándolos luego con mecha de combustión rápida y después los introdujo en la lata. Del centro sobresalían unos centímetros de mecha.

— Muy bien —dijo ella—. Necesitamos algo largo, pues eso será peligroso.

— Sí, ésta es la espada original de dos filos.

— Eso es un buen nombre, pero, ¿cómo vamos a apuntarlo? Quiero decir que es demasiado peligroso para limitarnos a tirarlo, sólo Dios sabe hacia dónde caerá.

— Ya lo sé, ya lo sé —y sus ojos se veían preocupados—. ¡Ya lo tengo! Tráeme un cubilete.

— ¿Un cubilete?

— ¡Tráelo, tráelo!

El grupo usaba cubiletes de latón de tamaño normal de esmalte azul oscuro que eran fuertes, pero ligeros. Kate trajo uno. La lata cabía exactamente dentro de él y una vez allí no se movía.

La ataron por el asa al final de una pieza de madera que tenía un metro de largo.

— Ya está —dijo Colin cuando acabaron—. La lata se romperá en pedazos, el cubilete se rajará, el asa se desprenderá de forma definitiva y la cuerda también se quebrará, pero no antes de que las municiones empiecen a estallar.

— Indudablemente, nunca la tomarían por una bomba atómica.

Entonces, él la miró con mucha seriedad.

— Si tienes que usarla, enciende el papel rojo y…

— Ya sé, retrocede todo cuanto puedas.

— No, corre a toda la velocidad que tus piernas puedan sacar.

— De acuerdo.

Simón se acercó corriendo y sin resuello. En menos de diez segundos, se había acercado desde el borde del hielo.

— ¡Han desaparecido! —dijo—. ¡Se han sumergido, Job cree que se acercan!

¡BOOM!

El banco saltó y el agua se escurrió por debajo de la larga hendidura que había debajo de la red. Los cadáveres de las morsas se movieron. En ese momento llegó Job.

¡BOOM!

El segundo golpe fue sólo un eco del primero, pero el hielo medio resquebrajado que había hacia el Sur, saltó y la mayor de las asesinas salió a la superficie, mientras el agua corría por su rostro lleno de cicatrices y su respiración explotaba en una nube detrás de ella. El hielo se levantó y resquebrajó con ruido tenebroso. La ballena miró a su alrededor oscuramente y luego se hundió despacio. El cadáver de la morsa que quedaba más cerca del agujero, dio una vuelta aparentemente por su propia cuenta y desapareció, mientras el hielo del borde del agujero se quedaba y hundía bajo su peso.

Luego aparecieron en formación las tres velas y siguieron calladamente alrededor del banco.

— La dinamita —dijo Job— es la única oportunidad que nos queda.

— Eso sería como cortarnos nuestras propias gargantas —advirtió Colin.

— ¿Qué otra cosa nos queda? —preguntó Simón.

— Nada —dijo Kate.

— ¿Entonces? Bien, ¿dónde está la dinamita? —preguntó Job.

— ¡Aquí!

Colin levantó la caja que estaba a la sombra de la tienda de la letrina y la abrió de golpe.

Durante unos segundos, todos se quedaron callados trabajando concentradamente en equipo. Kate sostenía el hacha. Colin cortaba pequeños trozos de mecha. Job y Simón se ocupaban de la dinamita como expertos, uniendo los cartuchos y manteniéndolos alejados de la caja, gracias a la tapa de metal desmontable. Después de haber preparado media docena, Job dijo:

— Ya está bien.

— ¿Crees que bastará con seis? —preguntó Simón.

— Espero que sí. El banco no aguantaría más —dijo Colin, mientras se levantaba, aunque se llevó con él tanto la caja como la tapa.

— Si es que llega a soportar éstas —añadió Job.

Vadeando el agujero donde había estado la tienda de almacén avanzaron unos treinta metros hasta hallarse junto al borde del banco. Esta Parte, que formaba el borde Este, parecía la plataforma más sólida con que contaban en aquel momento. Colin dejó caer la tapa y luego la caja con la mecha un poco apartada, por si acaso. Durante algunos instantes, permanecieron en silencio, vigilando y buscando en el quieto mar las aletas negras. Cada uno tenía una caja de cerillas, pero sólo Job y Simón los cartuchos de dinamita. Los minutos se hacían largos de una forma agónica. Todos empezaron a dar pequeños saltitos sobre los pies, mientras la tensión se hacía cada vez más difícil de soportar. Por fin, Kate se volvió a Ross y le dijo:

— Colin…

— ¡Allí! —contestó él señalando de pronto.

A cierta distancia, más o menos a unos doscientos metros, las tres aletas salieron al aire como las espinas de una rosa gigantesca, y de nuevo al unísono salieron los tres estallidos de aire que se convertían en nubes, a medida que llegaban sus sonidos.

Job encendió la mecha. Mientras la cerilla de Simón se apagaba y refunfuñaba intentando encender otra. Job tomó un poco de carrerilla y lanzó el cartucho con toda su fuerza. Éste se curvó en el aire dando vueltas una y otra vez, mientras escupía venenosamente sus chispas contra el opaco cielo y luego empezó a caer, pero demasiado cerca. Estalló demasiado pronto, a un metro de la superficie, soltando una bocanada de aire que apenas perturbó el agua. Simón encendió la mecha del suyo y se volvió hacia el agua, pero las ballenas habían desaparecido. Se quedó sin saber qué hacer.

— ¡Tíralo! —le aconsejó Colin.

— ¿Qué? ¡Oh!

Lo lanzó todo lo lejos que pudo, y el lanzamiento fue tan bajo, pero largo, que la dinamita desapareció bajo la superficie antes de explotar. Sin embargo, no tuvieron que esperar mucho para ver cómo la superficie se agitaba y soltaba una corta y potente columna que se mantuvo en el aire, mientras las olas bañaban el banco.

— No ha sido muy bueno —dijo Colin.

— Bueno, yo… —contestó Simón, furioso y a la defensiva.

— No, Simón, no has sido tú, todo no es bueno. Mira, Kate y yo encenderemos las cerillas. O, mejor aún, Kate, ve y trae unos carbones del fuego.

La chica asintió poniéndose en marcha.

— Entonces, nosotros sostendremos los carbones mientras vosotros encendéis y lanzáis los cartuchos con mayor comodidad.

— Estupendo —dijo Job.

Simón asintió.

¡BOOM!

El banco tembló y los hombres se estremecieron ante el impacto. Dos de las ballenas salieron a través del hielo resquebrajado, entre los cadáveres de las morsas al sur del campo. Simón se puso a actuar antes de que ninguno pudiese detenerle, esta vez pudo encender las cerillas, y la corta mecha empezó a chisporrotear llena de vida. Ross se volvió a buscar la dinamita, pero Simón ya se había dado la vuelta, lanzando impulsivamente contra las dos lejanas asesinas.

El cartucho de explosivos fue dando vueltas lentamente en el aire sobre el campamento, mientras su llama brillantemente amarilla silbaba y soltaba una nube de chispas centelleantes dejando pálidas colas de su avance en los ojos de los hombres que la observaban.

Ross gritó:

— ¡Kate!

La chica levantó los ojos al fuego y vio cómo empezaba a caer bastante alejado del campamento hacia el hielo. Observó cómo desaparecían las dos cabezas de las ballenas a medida que se hundían en el agua. Kate buscó protección, alejándose del hornillo caliente con su montón peligroso de carbones al rojo vivo, dirigiéndose hacia la tienda, aunque ésta le ofreciese muy poca protección.

El cartucho de dinamita cayó desde el aire hacia la fina lengua de hielo sólido, entre los dos agujeros que acababan de ocupar las asesinas. Al golpear el suelo, resbaló por la superficie lisa hasta que se detuvo junto al bulto que formaba el cadáver de la mayor de las morsas muertas.

Entonces estalló.

Las morsas desaparecieron en el aire formando una columna roja y marrón.

El sonido barrió el banco con el viento, luchando contra las tiendas y levantando una gran nube de chispas en el hornillo. Dejó a Kate sin aliento, quedando como atontada durante algunos instantes. Los tres hombres miraron con los ojos entrecerrados. Job y Simón, al sur del banco; Colin a Kate. Entonces la chica empezó a levantarse…

Pero se vio de nuevo arrojada al suelo. Oyeron un sonido deslizante e irritante que apareció llenar el aire. El banco se conmovió y osciló. Una cortina de espuma se levantó a través de la hendidura que había debajo de la red. Gruñó y se estiró. El cuadrado naranja se torció perdiendo su forma y luego volvió a recobrarla.

La colina, al suroeste del banco, empezó a desmoronarse.

La potencia de la explosión, aunque no fue muy grande, se vio aumentada de forma inconmensurable por el cadáver de la morsa, que hizo que casi toda su fuerza se sumergiese debajo del hielo. El hielo, desde allí hacia el Sur, y en una arco que llegaba hasta el oeste del campamento, estaba blando y quebrado. La fuerza de la explosión fue suficiente como para que éste se rompiese hasta la colina de hielo y las fuerzas liberadas que empezaron a moverse bastaron para hacer el resto. Los trozos del témpano que quedaban hacia el sur y el este del campamento empezaron a separarse lentamente y a alejarse. La colina de hielo, al no tener nada que equilibrase su desnivel, poco a poco se dio la vuelta y terminó desapareciendo en el agua.

El banco ahora tenía la forma de una bala, con la punta aguda mirando hacia el Oeste. Tenía unos cincuenta metros de largo por treinta de ancho, manteniéndose unido gracias a la red firmemente clavada.

El campamento ocupaba la mayor parte del banco, con sus cuerdas de doce metros de largo, que casi llegaban hasta el agua en todas las direcciones. En las dos esquinas, al norte de la red, había agujeros donde antes habían estado las tiendas.

— ¡Jesucristo! —suspiró Simón pálido y tembloroso.

— ¿Dónde están? —preguntó Job.

Por donde quiera que apareciesen ahora las asesinas, sólo significarían la catástrofe.

— ¿Kate?

— Estoy bien.

Se levantó de nuevo. Colin se sintió mejor.

— ¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Simón.

— Matarlas —dijo Colin—. Todavía es lo iónico que podemos hacer antes de que ellas nos maten.

— Lo cual no les causaría ningún problema —dijo Job, avanzando hasta el mismo borde del agua y mirando mientras se pasaba un cartucho de dinamita de una mano a la otra.

— ¿Dónde están? —volvió a preguntar.

Simón se hallaba al borde del agujero que antes había ocupado el almacén, mirando las negras profundidades. Se sentía con ganas de vomitar, pero estaba mejor aquí que escondido en la letrina. La ola de la náusea pasó y levantó la cabeza.

En la distancia, algo se movió.

— ¡Allí! —dijo.

— ¿Dónde? —preguntó Job, mientras se volvía junto con Colin.

— ¡Allí! —señaló Simón, mientras extendía el brazo sobre el agujero.

La ballena salió a través del pequeño círculo de agua tratando de alcanzar, como había visto hacer al líder aquel brazo que señalaba; sin embargo, la anchura de sus aletas se plegó estrellándose contra el hielo antes de que completase su ataque. Sus grandes dientes amarillos mordieron el aire vacío.

Simón, gritando, empezó a retroceder. La asesina trató de morderle de nuevo, pero el hombre, retrocediendo, logró escapar de aquel mentón blanco.

Colin cogió un arpón plateado, echó a correr hacia delante y se detuvo junto a la ballena buscando su punto débil. La asesina estaba demasiado preocupada con Simón que a gatas trataba de alejarse nerviosamente por encima del hielo, como para darse cuenta de la presencia del otro hombre.

La cabeza no era un buen lugar, pues tenía un hueso demasiado grueso como para ser vulnerable, ni los ojos, ya que no llegaría hasta ellos. Desde luego, estaba claro que tenía que ser en la parte trasera del cuello.

La ballena dio otro mordisco en silencio y aquel silencio era aterrorizador. El hielo se conmovió. Colin se tambaleó, pero no cayó. Bordeó la parte trasera del agujero aguzando la vista y buscando aquel punto en los orificios respiratorios.

La ballena, desconcertada de momento, empezó a hundirse, mientras su orificio respiratorio se abría para respirar. Ross lanzó el arpón con toda su terrible fuerza y sesenta centímetros de la lanza desaparecieron en el cuerpo de la asesina, que se volvió de golpe con la boca totalmente abierta y los ojos enloquecidos por la agonía. Ross se alejó, mientras el arpón cantaba en el aire y la asesina se retorcía.

Ahogada en su propia sangre, trató de liberarse la cabeza moviéndola, pero el acero, que hundido con fuerza salía desde su lomo, se clavó en el hielo y no la dejó libre: abría y cerraba la boca y golpeaba enloquecidamente a uno y otro lado hasta que se lanzó fuera y sus aletas se estrellaron contra el hielo, dando de nuevo otro salto y rompiendo parte del frágil banco con toda la fuerza de su esbelto cuerpo de casi nueve metros.

Fascinados y enfermos, pero incapaces de apartar la mirada, Simón y Colin observaban a la asesina en su terrible agonía, mientras intentaba inútilmente de liberarse, aunque sus esfuerzos poco a poco la debilitaban hasta que se quedó inmóvil, mientras la sangre hirviente corría despacio desde su cabeza y boca. Entonces, dio un último salto convulsivo y terrible y se quedó inmóvil.

Colin se acercó adonde estaba Simón y le recogió. Se volvieron y miraron al campamento. Kate estaba de rodillas junto al fuego. Detrás de ella, se hallaba Job, también arrodillado en el borde del hielo, sosteniendo la dinamita y mirando al mar.

A unos cincuenta metros, vieron las dos velas negras que se acercaban para averiguar el origen de todo aquel ruido.

Sin volver la cabeza, Job dijo:

— Dame fuego.

Su voz era casi un susurro.

Si enciendo esto, pensaba, podría matar a las dos ahora.

Las aletas se acercaban.

— ¡Fuego! —gritó de nuevo Job, suave y urgentemente.

Pero Ross, que observaba las dos latas con dinamita que tenían a la espalda de Job, vio que éstas, lentamente, salían de su campo de visión.

— ¡Dios mío! ¡El banco se está rompiendo! —gritó tirándose hacia delante, debido al hielo que de pronto se derretía.

— ¡Job, el banco se rompe!

El último estremecimiento convulsivo de la ballena moribunda lo había causado. Había una serie de hendiduras finas y claras como si alguien hubiese estado practicando el tiro al blanco. Las dos aletas negras, una de las cuales era más alta que Ross, se acercaban cada vez más.

— ¡Job!

Ross extendió su brazo todo cuanto podía, y el esquimal, dándose la vuelta por fin y al ver el peligro, también estiró los suyos todo lo que podía. Sus manos casi se tocaron, sólo faltaban unos centímetros entre ellas. Y así estuvieron durante unos segundos interminables: heladas, estiradas, pero sin tocarse. Luego, por un capricho de la corriente, los dos trozos del banco empezaron a apartarse, y Ross vio, postrado en el hielo que se derretía, a su amigo, extendido como un águila con los brazos abiertos, sobre un pedazo de hielo que apenas si era mayor que él mismo y que se alejaba y alejaba, conducido por la maldad negra del Océano Glacial Artico.

— ¡Job! —gritó.

Entonces, Simón se acercó con unos seis metros de cuerda que había tomado de uno de los otros arpones y la lanzó: Job se arrodilló sobre el pedazo oscilante de hielo para cogerla, pero era demasiado corta.

La cuerda más larga estaba en el extremo más alejado del campo, junto a la tienda de dormir donde Kate la había dejado durante el ataque de las morsas.

— ¡Ve y trae la cuerda larga! —farfulló Ross.

Simón pasó corriendo junto a la ballena y dio un salto sobre la hendidura. Luego recogió la cuerda y empezó a correr para atrás, con los brazos extendidos por encima de la oscilante hendidura, al lado de la ballena…

La ballena volvió a ver cómo se extendían los brazos, pero había aprendido demasiado bien su breve y sangrienta lección para dejar que Simón pasara. Volvió a dar un último salto convulsivo hacia delante sobre el hielo. Sus aletas se desgarraron, pero quedaron libres por fin, aunque su gran aleta central, que estaba a unos cuantos centímetros del resto del cuerpo, quedó apresada esta vez, pero aquellos pocos centímetros bastaron. El morro puntiagudo golpeó un costado de Simón tirándole al suelo, y el hombre cayó a un lado casi sin respiración. Las mandíbulas se abrieron ante él a sólo escasos centímetros. Perdiendo todo el autodominio, cogió el rollo de cuerda por encima de su hombro y golpeó con él a la ballena. La ballena cazó la cuerda, arrancándosela del brazo, y con sus cincuenta dientes perfectamente engarzados y cerrados, la cortó en pedacitos. Y volvió a arrastrarse hacia delante.

— ¡Simón! —gritó Colin.

Pero Kate ya estaba allí. Había recogido las rudimentarias granadas improvisadas por Colin con los cartuchos, por el pedazo de madera que las sostenían, y encendió unos centímetros con el fuego que inmediatamente empezó a chisporrotear. Corrió hacia delante, sosteniendo el pedazo de madera con todo el brazo estirado frente a ella, hasta que se lo introdujo en la garganta a la ballena. Justamente en el momento en que hacía aquello, los primeros cartuchos explotaron, y la onda expansiva casi le arranca el brazo. La ballena dio un salto para atrás y se quedó rígida.

Kate continuó corriendo, tras ella el arma artesanal se rompía en pedazos, mientras el resto de los cartuchos detonaban dentro de la ballena y rompían en mil pedazos la parte posterior de su cabeza.

Con el último trozo de cuerda aún cogido en lo que quedaba de sus mandíbulas, la ballena se hundió en silencio en el agujero, dejando sólo una larga hilera rojiza tras ella sobre el hielo.

Kate cayó de rodillas junto a Colin y, junto con él miró, más allá del quieto mar, a Job que continuaba de rodillas en su reducido banquito de hielo.

Por lo menos, de momento, las otras dos asesinas habían desaparecido.

— No podemos hacer nada —dijo ella.

El hombre volvió la cara para mirarla: sus ojos eran oscuros y su rostro delgado, desesperado, con los labios agrietados y un sabañón, que ella no había notado, en la comisura de los labios.

— Pero es que no ves…

Y había lágrimas en sus ojos, aunque con la mano se las quitó, antes de que se le helaran en las mejillas.

— …pero no ves que es mi amigo.

Ella repitió suavemente como si le hablase a un niño retrasado mental:

— No podemos hacer nada…

— Tiene que haber algo…

— ¡Ross! —dijo Simón—. Está haciendo una señal con las manos.

Ross se volvió aún de rodillas y Kate se acercó a él. Job era una silueta negra contra el mar.

— ¿Qué es lo que tenemos? —preguntó Colin.

— Nada.

— La dinamita…

— Ya se acabó —susurró ella.

Colin se sentó sobre las rodillas. No había nada que pudieran hacer. Un vientecillo les sopló en los ojos y el hombre se secó las lágrimas. Luego, por encima del mar, le llegó un sonido muy débil. Job le hacía señas con los brazos.

— ¡C-o-l-i-n! —gritaba Job, y movía los brazos lenta y cuidadosamente, pues el hielo que oscilaba bajo sus rodillas también se movía con acción tan ligera y el agua helada lamía sus botas y pantalones de piel de foca.

Desde lejos, vio cómo Colin levantaba su brazo. Job continuó haciendo señas con los suyos, olvidándose de la dinamita que guardaba en el mitón, entre los puños. No tenía otra cosa que decir, salvo el nombre de Colin, ninguna otra idea salvo demostrar que todavía se encontraba bien. Y así continuó moviéndose y, con él, el banquito de hielo.

Se formaron unos remolinos gris azulados y negros, los ojos de Job los siguieron ensimismados mientras se movían hacia él, hasta que se convirtieron en dos formas negras y sólidas, estilizadas como las puntas de las flechas y afiladas como cuchillos.

Se levantó un chorro de espuma en el aire y las ballenas empezaron a trazar círculos.

Job se puso a rezar, pero, ¿a qué dioses?

Las aletas desaparecieron.

Job se alegró e hizo una seña con sus brazos. Ross le contestó una y otra vez moviendo también su brazo. Job levantó las manos y se quedó sin hacer nada: algo…

Un viento suave le empujaba por la espalda. El banco pequeño empezó a moverse en dirección al de sus amigos, unas olitas barrían el duro hielo y le lamían las rodillas. ¡Se movía!

Con un cuidado infinito, se fue poniendo de pie, ya que en esta posición serviría mejor de vela, siempre que el viento continuara soplando. Las figuras del banco, empezaron a ser más claras y a asumir profundidad y color.

El corazón le latía a Job en el fondo de la garganta. Se quedó sin moverse, con los brazos y las piernas abiertas, conduciendo el viento.

Pasó un minuto y otro, alargándose con una terrible extensión.

— No estamos lejos —gritó Colin.

— No estamos lejos —contestó Job.

El viento se detuvo y Job levantó la vista: las nubes se deshilachaban y se producía un cambio en el tiempo. A lo mejor subía un poco la temperatura, pensó, mientras temblaba dentro de sus ropas mojadas.

— ¡Va a cambiar! —dijo, a falta de tener una cosa mejor que decir.

— ¿Qué?

— El tiempo va a…

El océano se levantó detrás de él abriéndose y apartándose, y la asesina empezó a aparecer, un metro tras otro, hasta alcanzar la altura de una ventana que estuviera en un segundo piso y bloqueando casi la mitad del cielo, metro tras metro: rostro de cicatrices, ojos negros y líquidos, blanco acantilado del vientre, cada vez más alto, hasta que sus aletas estuvieron por encima de los bordes del pequeño banco donde se mantuvieron un momento. Job retrocedió hasta que sus hombros se apoyaron en aquel vientre blanco como la nieve y la ballena lo mantuvo de pie. Entonces se dio cuenta de que gritaba un nombre:

— ¡Aipalookvik!

Era el gran dios del pueblo de Innuit, el espíritu bajo el Iceberg, el Diente del Viento del Norte, Aquel que Muerde y Destruye.

La asesina Aipalookvik meció al esquimal contra su pecho casi de forma protectora, moviendo la gran cola para mantener tranquilo el pequeño banco y evitar que se hundiese bajo su gran peso. Job esperaba mudo el final: contra un dios, ¿acaso se puede hacer algo?

Mientras esperaba, la asesina Aipalookvik, Mordedora y Destructora, emitió un extraño y grave canto amoroso.

El agua se separó a unas cuantos metros de Job: el punto negro de la aleta de la compañera, la vela negra, el hombro negro, salieron… Y también su rostro, fuera del agua, con la boca abierta, apartando el océano a los lados.

La mente de Job corrió hacia una oración.

— ¡Oh Señor, que sales de las profundidades!

Sus labios gritaron sin palabras al sentirlo junto a su lado, atrayéndolo hacia ella, mientras las mandíbulas se cerraban sobre sus piernas.

— ¡Oh Señor, que sales de las profundidades…!

Job sintió cómo los dientes del monstruo le partían los huesos echándose para atrás: los pantalones del esquimal se desgarraron contra aquella ruina sangrienta que quedaba por debajo de su pecho, no se atrevía a mirar. Oh, Señor, que sales de las profundidades…

— ¡Colín! —gritó.

Colin, al verle en aquel estado, se acordó de Jeremiah, cinco años antes, cuando le pedía que le dejase morir, y supuso que Job pedía la misma cosa: morir bien.

Quizá lo estaba consiguiendo.

— ¡Job, la dinamita! —gritó Colin.

Job cogió el cartucho preparado para ser encendido en la mano izquierda y buscó una cerilla. Levantó la vista y vio el rostro de Colin que le miraba como si estuviese tallado en piedra. Entonces apartó el rostro, encendió la cerilla a cubierto del viento, gracias al cuerpo de la ballena. La mecha chisporroteó al encenderse…

La compañera de la asesina volvió a por Job abriendo la boca como una trampa mortal en sus rodillas.

Vio sus dientes y el agua que fluía entre ellos, como pequeñas corrientes rojas formando cascadas rosadas; vio cómo se movía la gran hoja blanquirrosada de su lengua, las sombras encarnadas de la garganta. Él se lanzó hacia delante con el brazo y ella lo atrapó, con la mano, y aquella cosa que chisporroteaba, hasta el hombro, tragándoselo muy adentro.

La llama de la mecha le escoció la garganta y la ballena se echó hacia atrás, abriendo mucho la boca. Los dientes casi se encontraron en la parte superior del brazo, mientras retrocedía, dejando que la carne se desgarrara desde el hombro hasta el codo. Las paredes musculosas de las arterias se abrían y cerraban, y todo el hueso brilló blancoamrillento.

Job retrocedió ante tan terrible visión y la articulación de su codo, trabado en los dientes del monstruo, se rompió de tal esfuerzo.

El blanco palo de su húmero sobresalía del pingajo que era ahora el hombro, mientras se echaba para atrás ahora de rodillas. Su hombro golpeó por última vez la aleta rígida a Aipalookvik, y se arrojó hacia delante como borracho, hacia la boca que le esperaba de la compañera de la asesina.

— ¡Oh, Señor, que sales de las profundidades, te llamo…!

Y la dinamita explotó.

En el banco, sus compañeros se quedaron horrorizados: Kate, con un brazo alrededor de los hombros de Colin; Simón, con las piernas abiertas, la boca abierta y un trozo de cuerda preparado para lanzárselo a Job cuando vio que se acercaba impulsado por el viento, aún entre sus manos. El rojo hongo de humo cayó en el mar y no quedó ya nada más que ver.

— ¡Por Dios que lo ha hecho! —exclamó Simón.

— ¿Qué fue lo que te dijo? —preguntó Colin—. ¿Qué fue lo que te dijo?

Kate apenas se oyó contestar a Colin:

— La deuda. Dijo que ahora tú quedarías libre.

CAPÍTULO 12

I

La ballena asesina en la que Job había visto encarnarse al gran dios Aipalookvik, empujó toda la longitud de sus doce metros a través de la opaca agua, rompiendo la superficie, para que pudieran respirar sus pulmones dañados por el estallido. Una barba de sangre le colgaba del mentón y parte superior del pecho, donde su delicada piel había sido herida por cientos de astillas de huesos que salieron saltando como metralla de granada, con el primer viento del estallido, desde la imponente calavera de su pareja y de la parte superior del torso de Job. Tuvo suerte de que sus heridas no se extendiesen más allá de sus blancas mejillas, pues de lo contrario le hubieran destruido los ojos.

Durante unos cuantos minutos después de la explosión, el líder estuvo dando vueltas alrededor de la superficie luchando por respirar y con la mente totalmente confundida. Un momento antes, su última lección procedía perfectamente, mientras mantenía al hombre quieto para que su pareja conociera la alegría de matar a los humanos; entonces, el mar estalló ante su rostro, dentro de sus pulmones y parecía que hasta dentro de su cabeza. Tan pronto como se vio libre de peligro, empezó a buscar a su hermosa y esbelta compañera blanca y negra, llamándola con extraños y tristes tonos quejumbrosos de su lenguaje, pero no obtuvo respuesta.

Sus mecanismos auditivos no encontraron ninguna forma que reconocieran como de ella en el agua tranquila, y cuando sus ojos la hallaron, no reconoció en absoluto el muñón truncado de su cuerpo.

Ahora nadaba instintivamente, hacia el Sur. Sabía que el resto de la manada estaba en algún sitio por aquí, y aunque sus oídos, dañados como sus pulmones por el estallido, no se habían aclarado lo suficiente como para que pudiese oír los gritos de situación y direccionales que lanzaban periódicamente los miembros de su manada, sabía dónde se encontraban antes de que empezara el último ataque, y esto significaba que estaban bastante cerca.

Necesitaba la tranquilidad que sólo podían darle sus compañeras.

Durante la media hora siguiente, empezó a recobrar su fuerza y su cabeza a aclararse. Un nuevo sentido de objetivo empezó a dirigir sus movimientos mientras nadaba. De pronto, con un gran calambre que pareció recorrerle a todo lo largo de su cuerpo y hacerle girar hacia el Norte, dio la vuelta y regresó.

II

Ross fue el primero en levantarse. Tan pronto como Kate sintió que se movía, le quitó el brazo de alrededor de los hombros y dejó que se pusiera de pie. El corazón le palpitaba de forma molesta, no sólo por el horror de la muerte de Job, sino también porque temía la forma en que ésta podría afectar a Colin. Y ella cambió la mirada de sus ojos de las piernas de Colin a Simón, que dejó caer la cuerda y se volvió.

— ¡Por Dios santo, Colin, yo…!

Pero no había nada que añadir.

Ross se encogió de hombros de aquella manera inclinada y extraña que tenía, se dio la vuelta y caminó hacia el campamento. Quince zancadas de sus largas piernas le llevaron hasta la red, cinco más hasta el hornillo que estaba en el extremo opuesto del campamento. Detrás de él había un medio círculo de hielo que tendría un radio de diez zancadas. Allí empezaba el océano gris. Sin pensarlo, y mientras mantenía la mano derecha sobre el calor del fuego crepitante, Colin estudió el horizonte gris y neblinoso.

No sabía qué hacer ni que decir, por no tener no tenía ni sentimientos que analizar, nada dentro de él que le aconsejase si debía cantar o llorar. ¡Jesús, pensó, oh Jesús! No había nada que pudiera hacer; nada que quedase por hacer; nada en absoluto. Cerró los ojos y vio el rostro de Job.

El calor le quemó el brazo y apartó la mano del fuego, sin embargo, el impacto de la quemadura, tuvo efectos terapéuticos que ayudaron a que se enderezase y se retorciera un poco por el dolor. Se quitó el guante chamuscado, se lo guardó en el bolsillo del anorak y volvió. Kate se encontraba detrás de él, avanzando cuidadosamente sobre las inquietas mandíbulas de la grieta que había debajo de la red. Olió algo encogiendo la nariz.

— Algo se quema.

— Es mi guante y mi mano, pero ya todo está bien.

— Puede que a lo mejor la quemadura sea grave, déjame verla.

— ¡Oh, no!, mira lo que pasó la última vez que dijiste algo parecido. Mi madre me puso en guardia contra chicas como tú.

Sonrió automáticamente, y luego contestó tratando de mantener el tono ligero de la conversación.

— Vaya gracia, porque mi madre me puso en guardia contra hombres como tú.

De pronto se acordó de su madre por primera vez en muchos años y sin el más mínimo remordimiento, no como una cara marchita en un gran lecho, sino como una belleza, con una mente que siempre iba al grano, con buen humor, que tomando a su joven hija por el brazo le decía:

— Lo reconocerás cuando lo veas, Kate, y cuando lo veas…

— Me dijo que me agarrase a ti y nunca te dejase marchar.

A lo mejor debería de haberse ruborizado al ser tan franca y posiblemente una semana antes hubiese sucedido así.

— ¿Y cómo lo sabía? ¡Vaya señora inteligente! Pues el doctor nunca me habló de ella.

El pensar en su padre tampoco le dolía mucho.

— Hace casi diez años que murió.

— Entonces tendré yo que presentarte a la mía, pues me parece que se hubieran llevado bien las dos.

— No pensé que tuvieras madre.

Y era cierto, nunca había pensado que Colin tuviese familia. Desde que le conocía, parecía como si existiera por sí mismo, como si fuera un fenómeno de la Naturaleza.

— ¡Oh sí!, también tengo padre, ¿sabes?, no es una cosa rara.

— No, ya lo sé, lo que quería decir es que nunca pensé que tuvieses familia.

— ¡Oh, sí!, no tengo ni hermanos ni hermanas, pero sí primos e hijos de primos, soy más de veinte veces tío segundo.

Contento de hacerle hablar, se sentó junto al hornillo y partió un poco de hielo para hacer café.

— Simón, ¿quieres café?

— Sí —le contestó desde el borde del hielo.

— ¡Cuéntame algo sobre tus padres! —le dijo ella—. Por lo que Job me dijo, pensé que vivías todo el tiempo en Washington por tu cuenta, sin tener a nadie.

— ¡Oh, no!, nada de eso, por no vivir no vivo ni en Washington. Soy escocés, me crié en las tierras altas, justo al norte de Inverness, donde mis padres todavía viven. Mi padre era guardabosque de una finca, pero ahora está jubilado.

— ¿Lo ves con frecuencia?

— ¡Oh!, suelo ir por Navidad a Hogmanay. Soy bueno para las fiestas al ser alto y moreno.

— Creo que sí. Te imagino saliendo de la noche cargando carbón y pidiendo una copita.

— ¡Ah, sí!

De pronto y sin ninguna razón aparente, su acento inglés se tambaleó y el fantasma de un marcado deje escocés de las altas tierras llenó sus palabras.

Un escalofrío volvió a recorrerle la espalda a Kate, tal como le pasó cuando oyó por primera vez aquella profunda voz de bajo.

— Me dijiste que no vivías en Washington.

— Eso es, trabajo allí, sudo allí…

— Entonces, ¿dónde vives?

— En Londres.

— ¿Que vives en Londres?

Y su voz dejó traslucir la sorpresa, pues esperaba que le dijese que vivía en cualquier lugar de los Estados Unidos.

— Eso es. Voy de Londres a Washington, digamos que una vez al mes.

— ¿Y por qué vives en Londres?

— Porque me gusta.

— ¿Que te gusta vivir en Londres? Pero si te criaste en las montañas y pasas gran parte de tu vida laboral en lugares como éste, no tiene sentido entonces.

— Sí que lo tiene, sólo que no me conoces lo suficiente. Verás, me encanta el teatro, el cine todo eso, y nunca tengo bastante. Creo que esta pasión empezó en el colegio, cuando estudiaba en Edimburgo. Quiero decir que crecí en el campo y sabía bastante sobre ciervos rojos, zorros, salmones, truchas, y de pronto me encontré en Edimburgo, donde todo era totalmente distinto. No sé cómo decírtelo, pero aquello me atrajo. Y claro, después vino Oxford.

En aquel momento, el agua se puso a hervir y Simón se acercó a tomar café, pero no se quedó mucho rato, limitándose a mirarles inquisitivamente bajo sus párpados enrojecidos y volviéndose a alejar de nuevo con el jarro caliente entre las manos cubiertas.

El tiempo pasó sin notarlo, mientras Kate se afanaba tranquila, pero con sorprendente éxito para mantener la mente de Colin en el pasado distante, del cual le contó un sorprendente número de anécdotas de sus días de estudiante en Oxford.

Pero entonces las historias empezaron a cobrar un giro más tenebroso, a medida que se acercaban al pasado más reciente.

De nuevo, una parte insospechada del hombre empezó a surgir, mientras le contaba cómo ahogaba sus dolores en Londres, París y Roma, arrastrando su nebuloso, pero terriblemente pesado sentido de culpabilidad a todas partes con él. Aparecieron y desaparecieron los nombres de varias mujeres en esta narración inconexa, y Kate se preguntaba cómo habrían sido Marie France, Laura, Isabella y las otras…

— ¡Colín!

Quick se acercó corriendo, pasando junto a la tienda que servía de letrina y almacén, dando tumbos sobre las clavijas que sujetaban las tiendas y resbalando sobre el hielo; tenía el rostro blanco.

— Colin, ha regresado, está allí.

Ross levantó la vista como si hubieran encendido un interruptor dentro de él; el creciente amor que sentía por Kate se convirtió en un odio frío y terrible. De pronto, volvió a ver a Job atrapado contra aquel inmenso pecho, sostenido por las blancas aletas de los costados.

— Bien —dijo—. Cacemos a la hija de puta.

— ¿Cazarla? ¡Santo cielo, cómo vamos a hacerlo, tendremos suerte si ella no nos caza a nosotros!

Pero Ross no le escuchó. Sus fríos ojos revisaban lo que quedaba en el banco, tratando de catalogar todo lo que pudiese usarse como arma. Había muy pocas cosas: dos arpones, un hacha, quizá fuego. Unas pocas municiones.

Pensó en preparar bombas con los cartuchos y luego recordó que habían perdido la mecha con la dinamita.

Sólo quedaba un camino: una lucha mano a mano. ¡Dios mío, pensaba, si sólo tuvieran algo con qué mantener fijo al monstruo unos cuantos minutos, mientras le clavaban los arpones y el hacha!

Bajó la vista, dando golpecitos en el hielo sin saber por qué sobre la gruesa red color naranja. Decidió que lo que en realidad necesitaban era una red.

¡Una red!

Se le ocurrió de forma tan súbita como un relámpago. ¡La red! Y antes de ver los detalles claramente en su mente, empezó a moverse.

— Simón, monta el bote y carga en él los salvavidas.

— ¡El bote!

Los ojos de Simón se movieron sin poderlo creer hacia las piezas desperdigadas del bote que formaban un montón junto al agujero, donde había estado el antiguo almacén.

— ¿Colin, supongo que no piensas ir detrás de ese monstruo?

Pero Ross ya había cogido el hacha y la empleaba para aflojar las clavijas de hierro de los extremos de la cuerda que mantenían en su lugar a la red.

Aquellas clavijas se encontraban ahora sólo a unos cuantos centímetros del agua y mientras maniobraba con ellas, su vista sondeó el agua inquietamente, buscando alguna señal del enemigo, mientras murmuraba para sí mismo:

— Sólo unos cuantos minutos, Aipalookvik, hijo de puta, sólo mantenerte fijo unos cuantos minutos.

Ocho cuerdas mantenían a la red en su sitio, cada una desde una esquina y otras desde el centro de cada lado. Empezó por aflojar las clavijas de las tres cuerdas que señalaban al Este. Luego aflojó la que señalaba al Sur, mientras sus botas se hundían en el agua.

Observó las tranquilas aguas antes de ponerse a trabajar, los pelos del cuello se le erizaron por la tensión. Estaba muy bien aquello de murmurarle a la ballena que se estuviera quieta, pero se encontraría en un terrible problema si aquélla no tenía el ánimo para escucharle. Entre cada golpe que daba con el hacha, levantaba la vista, mientras el sudor corría por su rostro. Tan pronto como se desprendía una clavija, saltaba resueltamente hasta la más próxima, que era la primera de las tres de las esquinas redondas de aquel bote de hielo; todavía le faltaban cuatro por quitar.

De nuevo se detuvo y observó la engañosa y tranquila agua.

Estaba en el extremo de la red y empezó a golpear el hielo. De nuevo, entre cada golpe examinaba el agua con la mirada atenta, pero nada se movía salvo las olas grises y los inquietos bancos azules de hielo.

Movió la red y cortó la cuerda de la otra clavija. Cuando hizo esto, se volvió y empezó a caminar descuidadamente de vuelta al banco. Sólo quedaban dos clavijas en los lados opuestos, junto a las pocas que se encontraban en el mismo borde del hielo y que sostenían el banco tenuamente formando una sola pieza.

— ¡Simón! —gritó—, ¿estás seguro de que has visto algo?

Quick levantó la mirada de donde se encontraba uniendo la última sección del bote y miró a Ross, vio al hombre alto acercarse hacia él lentamente, dibujándose contra el mar gris, y entonces como algo improbable, vio que una lanza negra empezaba a crecer encima de su cabeza.

Quick abrió la boca, pues no sabía lo que pasaba.

Y entonces se dio cuenta.

— ¡Cuidado, detrás de ti!

Ross, al oír aquel grito, se lanzó hacia delante sin volver la cabeza. El ruido de la ballena que surgía detrás de él, le dejó sordo, y algo le golpeó la espalda y le empujó. Resbaló en la pendiente que de pronto se formó, cuando la ballena descansó su peso sobre la sección más pequeña del banco. Ross, encontrando el borde de la red bajo su mano, se puso de pie. La ballena estaba unas tres cuartas partes fuera del agua, sostenida por sus aletas extendidas y con la boca abierta a sólo un metro de las piernas de Ross. Vio aquella gran cara blanquinegra con la mejilla y el morro lleno de cicatrices, el mentón picado e hinchado, y mientras doblaba el brazo derecho sobre la mano, colocó el palo que era su mano izquierda bajo el hornillo, afianzándose con la derecha y tirando de aquél con toda su fuerza.

Golpeó el morro lleno de cicatrices de la ballena y estalló en chispas sobre toda su cara. El monstruo chilló y retrocedió. Se inclinó un poco hacia el agua y las pocas clavijas que quedaban alrededor de la red aguantaron, haciendo que las dos partes del banco permanecieran unidas.

— ¡Jesucristo! —dijo Ross echándose para atrás y recobrando el aliento.

— Colin, ¿estás bien? —preguntó Kate arrodillándose junto a él.

— Sí, estoy bien, aunque se acercó bastante. ¡Ese listo hijo de puta por poco me come!

Los ojos le ardían y tenía el rostro pálido y estirado por el odio bajo los pesados y negros pelos de su espesa barba. Dio una voltereta y se puso de pie sólo para encontrarse de nuevo cara a cara con Simón, que estaba tan furioso como él.

— ¡Eres un jodido idiota! —le gritó el hombrecillo—. Le has tirado el fuego y ahora nos helaremos todos.

— Por lo que más quieras, escúchame. A menos que hagamos que esta bestia venga aquí y la matemos, no tendremos ni siquiera oportunidad de helarnos. De todas formas, con la tienda, los sacos de dormir y las mantas podremos mantenernos calientes, aunque no encontremos ningún medio para encender otro fuego.

Quick se tranquilizó un poco.

— De acuerdo —dijo—: escuchemos tu plan.

— Muy bien —replicó seriamente Ross—. Veamos: todo cuanto tenemos son los arpones y el hacha. Lo que tenemos que hacer es acorralar a la asesina en un lugar donde la mantengamos sin que se pueda mover el suficiente tiempo, como para que podamos usar las armas.

— Muy buena idea —replicó Quick—. ¿Y cómo sugieres que hagamos tal cosa?

— Usaremos la red.

— ¿Cómo? —dijo Kate.

— ¿Os acordáis de cuando Simón y yo discutimos en la tienda? —e hizo un gesto hacia el agujero en el hielo por donde había salido la ballena—. La ballena asesina atacó cuando oyó ruido, ¿os acordáis?

— Sí.

— Bien. Haremos lo mismo aquí. Si fingimos una lucha y hacemos mucho ruido y gritamos bastante junto al agujero, es posible que la atraigamos para que caiga en la red. Entonces, mientras intente liberarse, la haremos pedazos.

— ¡Oh, estupendo! ¿Y qué hacemos mientras destruye el banco?

— Si somos lo bastante rápidos, no tendrá oportunidad, ¿no lo ves? He aflojado todas las clavijas, salvo dos, con lo cual debería arrancar la red del hielo y enrollarse. Si somos lo bastante rápidos, la mataremos antes de que cause ningún daño.

Se alejó para recoger de nuevo el hacha, pero sólo había dado dos pasos cuando algo le golpeó sólidamente la espalda.

— ¿Qué?

Y se volvió inclinándose sobre una rodilla.

Quick saltaba de un lado a otro de la red junto al borde del agujero.

— ¡Simón, pero, por Dios santo, qué te pasa que te he…!

— Creí que querías luchar.

— ¡Simón!

— Bien, no te quedes ahí arrodillado, ven aquí y lucha.

— ¡Dios mío! —dijo Ross molesto y se levantó, dándole de nuevo la espalda a Quick y caminando cansinamente hacia el hacha.

Sólo había dado tres pasos cuando un hombro de Simón le pegó en la espalda, haciéndole dar una voltereta. Fue entonces cuando la estúpida inutilidad de aquello le ahogó amargamente la garganta, cuando perdió la calma.

Se levantó del hielo con el pelo alborotado, la cara blanca como la porcelana y los ojos llameantes como aquella luz fría que animaba los bancos de hielo.

Tomó aliento y empezó a caminar por el hielo.

Quick seguía dando saltos, sonriente, con las manos colgándole flojamente a los costados y los mitones hinchados como si fueran guantes de boxeo.

Hacia el Sur, la espina negra de la aleta de la asesina dividió el agua sin hacer ruido y empezó a trazar círculos alrededor del banco.

Kate se volvió con la boca abierta y un arpón en cada mano, a medida que los dos hombres se acercaban y se miraban por encima del inquieto agujero.

— Mira —dijo Quick, dando paso hacia delante con los brazos estirados—, te voy a decir una cosa.

Su sonrisa se hizo mayor, pueril y socarrona. Con una mano casi había tocado el hombro de Ross, mientras se ponía de puntillas, listo para golpear a su enemigo de toda la vida en la ingle.

Ross le lanzó un puntapié con la pierna derecha y su bota se estrelló contra la pierna de Simón, un poco por debajo de la rodilla. Simón gritó y Ross dobló la pierna siguiendo al golpe para darle con la rodilla en la ingle. El hombre más joven se adelantó, mientras su cara se estrellaba contra el puño de Ross, hiriéndose en la nariz que se estremeció. Simón cayó a un lado del cuerpo de Ross, casi convertido en una bola que se convulsionaba.

Kate soltó los arpones.

Ross intentó golpear a Simón en la cabeza, pero su bota chocó contra el hombro muy bien recubierto. Simón dio una voltereta con las piernas encogidas y los puños cerrados. Ross le siguió dando un salto sobre el agujero y luego un paso, dos… entonces Simón se volvió y se estrelló contra las piernas de Colin, haciendo que éste cayese. Al caer Ross, lo hizo en una posición molesta, estirando la mano derecha como si ésta pudiese soportarle, la cual se torció con el golpe con bastante fuerza como para quedar un tanto conmocionado.

Los dos se incorporaron como pudieron, mientras que Kate, con la calma perdida, les gritaba con una rabia equivalente a la de los hombres, mientras se acercaba corriendo por el hielo y trataba de agarrar el hombro de Simón.

Él la apartó y se lanzó hacia delante, con lo cual Ross y él cayeron rodando abrazados, mientras las rodillas golpeaban las caderas y las cabezas se metían en los rostros.

Simón se quitó los mitones y un guante detrás de la espalda de Ross y el hielo, y engarfió los dedos dispuestos a sacarle los ojos a su enemigo. Ross apartó la cara, mientras tres surcos se abrían en su mejilla. Se apartó a un lado y se puso de rodillas. Quick hizo lo mismo.

— ¡Por Dios santo, basta! —exclamó Kate.

Ross se secó el rostro y permaneció de pie. Simón, también de pie, hizo una pausa y luego avanzó dando saltitos. Se juntaron como el océano y la costa. El puño de Ross dio un golpe al aire pasando por encima del hombro de Simón y sus rostros chocaron, así como sus hombros pechos y vientres.

Kate trataba de encontrar alguna forma de separar a los dos hombres, que de pronto e inesperadamente se habían convertido en animales salvajes. El puño izquierdo de Simón descargaba golpes cortos y mortales por debajo del cinturón de Ross. Con la derecha, describió un molinete y golpeó a Ross en las costillas. La derecha de Ross hizo lo mismo una y otra vez, y volvió a aparecer su rodilla. Golpeó con la cabeza el rostro de Simón, que se tambaleó. Cuando éste se acercaba de nuevo, Ross se apartó a un lado y su contrincante se desplomó sobre el hielo.

— ¿Has tenido ya bastante? —preguntó Colin resoplando.

— Sí —gritó Kate—. ¡Por Dios santo, basta ya, vosotros dos! ¡La asesina ha desaparecido y sólo Dios sabe qué estará planeando!

Pero Simón ya estaba de nuevo en pie y cargaba hacia delante mientras saltaba alocadamente.

— Voy a matarte, Colin —dijo con rabia a través de sus labios hinchados—. ¡Voy a matarte!

Kate se dirigió hacia él con las manos como garras. Pero éste la cogió con una mano y la echó hacia atrás, hacia la parte más pequeña del banco. La chica no pudo conservar el equilibrio, resbaló y cayó golpeándose en la cabeza.

Kate intentó levantarse, pero se desmayó.

Colin cayó dando una voltereta y saliendo de la red, mientras sus botas chapoteaban en el agua; en seguida empezó a ponerse en pie de nuevo. Simón levantó una de sus pesadas botas para golpearle en el rostro. La amargura que le había llenado durante tantos años, ahora estaba bajo control completo, y su rostro golpeado e hinchado mostraba una mueca de odio que le hacía irreconocible; había ganado, si el primer golpe no mataba a Ross el segundo sí lo haría. Y lanzó el pie con toda aquella fuerza amenazadora…

Entonces, la ballena salió a flote, tal como Colin había dicho que haría, por el agujero del hielo, y cayó en la red.

La red se levantó bajo los dos hombres lanzando uno encima del otro hacia la parte mayor del banco, y la ballena se quedó asombrada durante un segundo, mientras la red se cerraba sobre su cabeza, luego empezó a dar golpes de un lado a otro con frenéticos movimientos.

El banco se levantaba y hundía, mientras el monstruo trataba de liberarse.

Simón, intentando coger los arpones, se vio tirado al suelo. Luchó por ponerse en pie, pero no pudo conseguirlo. Colin, dando una voltereta, logró ponerse a gatas, pero tampoco podía ponerse de pie.

— ¡Por Dios santo! —gritó.

La ballena intentó saltar en el aire y la red se desgarró, casi completamente libre del hielo cerrándose enteramente sobre el animal.

Las dos piezas del banco empezaron a separarse. Viéndose solo sostenida la red por las dos largas cuerdas que la unían a cada uno de los trozos de hielo. La ballena, al ver la libertad, al abrirse la hendidura, se lanzó hacia delante.

Simón ya estaba sobre manos y rodillas, con los dos arpones plateados frente a él. Los hombres olvidaron su lucha. Quick cogió uno y, dándose la vuelta sobre la espalda, le entregó otro a Colin. Éste, luchando por ponerse de rodillas y empleando el arpón como apoyo, logró ponerse de pie y se lanzó hacia delante. Aún estaba medio mareado por la lucha, pero continuó avanzando, hasta que vio que el hielo se acababa bajo sus pies. Entonces levantó la vista y vio que algo terriblemente peligroso había ocurrido.

Desde donde estaban sus tambaleantes pies, se alargaba una de las dos cuerdas hasta el borde de la red que estaba a doce metros. A unos cinco metros a la derecha, la otra mitad del banco, se veía también sujeta por doce metros de cuerda. Los dos pedazos de cuerda se unían en la red que envolvía la cabeza de la ballena.

Todo: el hielo, las cuerdas, la red, la ballena, se movían por el agua a una velocidad cada vez mayor, y las olas rompían contra el delgado hielo que empezaba a quebrarse.

— ¡Santo cielo! —gritó.

Se volvió a Simón abriendo la boca para gritar, cuando la clavija que estaba debajo de sus rodillas se soltó y la cuerda salió disparada, aullando locamente en el aire.

El movimiento del banco se fue remansando y su ángulo volvió a ser horizontal, y Colin observó lo que quedaba de la parte más pequeña del banco, que navegaba a una velocidad de un nudo más o menos, arrastrado hacia delante por la ballena que navegaba enloquecida.

Regresó por el hielo hasta donde estaba Simón y lo que quedaba del campamento. El bote se hallaba a un lado con los amarillos salvavidas colgando de la borda, junto al agujero donde había estado el antiguo almacén. La tienda que servía de letrina estaba en ruinas.

Eso era todo lo que quedaba.

Colin meneó la cabeza.

— ¡Nunca me libraré de esto! Y yo que creí que ya habíamos vencido —dijo.

Pero Simón miraba al pequeño banquito que seguía a la ballena por el mar gris. El rostro de Colin de pronto reflejó el pánico que había en el de Simón y se dio la vuelta tapándose los ojos con la mano.

La ballena, que forcejeaba con la red, no estaba lejos, pero el banquito todavía se encontraba bastante cerca. Los ojos de Colin recorrieron su llana superficie, de la cual aún tiraba la ballena.

Al mirar a aquel trozo de hielo que se balanceaba e inclinaba, vio cómo Kate se arrodillaba lentamente sobre su inestable superficie y empezaba a hacerle señas como una loca, con el cabello ondeando al viento.

III

De repente Colin se puso en movimiento corriendo por la parte del banco que aún les quedaba.

— ¡De prisa, Simón, el bote!, ayúdame con el bote, tenemos que hacerlo ahora o si no nunca la cogeremos.

Simón se quedó de pie mirándole como si no creyese lo que oía.

— ¡Ayúdame, coño, Simón!, no podemos dejarla allí, no podemos dejar que muera, tenemos que ir a rescatarla.

Esto era lo único que pensaba Ross, pero Simón lo hacía de forma más clara y dijo:

— Tendremos que matar a la ballena. De nada serviría que metiésemos a Kate en el bote, porque la ballena también se lo comería. Tenemos que matar a ese monstruo, eso es lo que tenemos que hacer.

Ross se quedó callado. Luego se agachó y recogió los arpones mortales, de acero plateado, y se enderezó asintiendo:

— Sí, tendremos que matar a la ballena, ¿vienes?

Simón se encogió todo, mientras su rostro amoratado por los golpes se contraía.

— Bien, tú no puedes hacerlo solo, ¿o sí?

Mientras Ross comprobaba los cierres y encajes de todas las secciones de la barca, Simón se colocó el salvavidas, forrado de corcho, pintado de amarillo brillante y se lo amarró con fuerza. Luego tiró dentro del bote los dos arpones que todavía llevaban atados a sus extremos cuerdas de color naranja claro.

Cada uno se puso ante uno de los remos. Cogieron con fuerza el bote, elevando aquella navecilla de forma puntiaguda un poco por encima del hielo, y la llevaron hasta el borde del banco. Cuando llegaron al mar, echaron el primer tercio de la canoa de dos metros dentro del agua.

Colin saltó dentro y se arrodilló junto a los remos. Ya empuñaba uno de ellos manteniendo equilibrada a la frágil nave, mientras Simón, dando un salto hacia delante, subía a ella y se arrodillaba también.

— ¡Vamos! —dijo, cogiendo el otro remo con la mano derecha y hundiéndolo en el agua, mientras Colin hacía otro tanto con el suyo.

Remaban de forma alternada: Simón balanceaba su cuerpo con soltura práctica, mientras Colin remaba con torpeza, pero seguro. La canoa adquirió velocidad sobre la tranquila agua de forma sorprendente, hasta que las primeras olas levantadas por la agitada ballena rompieron contra la quilla en punta de la nave y el agua empezó a entrar dentro del bote.

— ¡Acércate al banco! —gritó Ross.

Simón asintió y empezó a dar dos remazos por su lado.

— ¡Deja de remar! —le gritó—. Creas más inconvenientes que ayudas. Prepárate para la lucha, iremos hasta allí.

Con cierto alivio, Colin soltó el remo y sacó los arpones sosteniéndolos con su mano, sopesando el cambio de situación ocasionado por las cuerdas que llevaban unidas y comprobando el buen afilado de las puntas.

Cuando alzó la vista, estaban ya muy cerca del otro banco. Kate, incapaz de mantenerse de pie en aquella superficie que oscilaba locamente, fue gateando hasta el mismo borde, mientras el agua que levantaban las olas de los remos le llegaba casi hasta las rodillas.

— ¡Colin! —gritó.

Y éste le dijo a Simón:

— ¡Acércate más!

Simón miró al borde del hielo donde el agua formaba olas y ondas debajo de aquél, aguzó la vista y acercó la canoa un poco más hacia el costado del banco. Luego se echó hacia delante un poco más, acordándose al latido profundamente rítmico del remo, que los mantendría a flote hora tras hora con la ballena, si esto fuera necesario.

— ¡Voy a matarla y después regresaré a por ti! —le gritó Colin a Kate.

— Ten cuidado.

— De eso puedes estar segura.

No había nada más que decir. Colin dejó caer su mano sobre el hombro de Simón que trabajaba estupendamente.

— Bien —le dijo—, acabemos con la hija de puta.

— Sí, sí, capitán Ahab —replicó Simón y se empezó a alejar del banco.

Ross volvió a recoger los arpones moviéndolos arriba y abajo, inmerso en la concentración, con los hombros tensos e inclinándose como un mascarón de proa enfrente de aquel pequeñísimo bote.

Se estaban acercando.

Simón se sentía estupendamente bien y estaba tan excitado que le hubiera gustado cantar. De pronto, se dio cuenta de que no tenía miedo en absoluto y se rió para sus adentros. En aquella emergencia se había hecho cargo del bote y antes había luchado con el gran Ross, logrando tenerle a su merced. Le parecía que toda su vida había estado encaminada hacia aquel momento.

La asesina, asaltada por el pánico de la fuerza ardiente de la red alrededor de su cabeza, con todo su poder impresionante nadaba en la superficie. Tan pronto como la red se cerró sobre ella, la ballena había recordado en su memoria aquel momento cuando siendo aún cachorro, y nadando con una pequeña manada de familias junto a sus padres, en el sur del Pacífico, cerca de la Antártida, había sido capturada. Entonces, también habían empleado redes, con las que envolvieron su sensible cuerpo joven en grandes capas, para sacarla luego del agua y meterla en un bote, alejándola de todo lo que conocía y quería y llevándola a un mundo extraño y terrorífico.

Pero ya empezaba a dominar su pánico. No la habían arrastrado inútilmente fuera del agua. Aún le quedaba una oportunidad de escapar. Y mientras nadaba, empezó a desgarrar las cuerdas que le cruzaban con fuerza el morro y boca, comenzando así a liberarse de la red.

Ross se arrodilló rígido a medida que la gran aleta se balanceaba casi tan cerca que podía tocarla. Tuvo que inclinar un poco la cabeza para atrás para ver aquel punto curvado como las espinas de una rosa y que estaba casi a un metro sobre su cabeza. Luego miró hacia abajo a través de la fina capa de agua que silbaba y se partía con el bulto negro del lomo de la asesina.

— ¡Acércate más —gritó— unos tres metros!

El monstruo parecía moverse más rápido ahora, pero ellos se acercaban cada vez más. Ya casi se encontraban sobre la red. Colin levantó la vista. Aproximadamente a un metro, la parte posterior de la cabeza de la ballena se levantaba como una roca mojada fuera del agua en ebullición: su orificio respiratorio se abría y cerraba al aspirar y espirar el aire.

— ¡Un metro —gritó—, acércame un metro!

Simón remó con más fuerzas y empezó a notar en la espalda y hombros el esfuerzo realizado, a medida que hacía avanzar el bote sobre el agua. Colin cogió el primer arpón; debería haber atado los seis metros de cuerda naranja en el gancho que estaba al frente del bote, pero se le olvidó. Se acercaban por el costado derecho de la ballena que quedaba a la izquierda de ellos.

Tendría que clavarle el arpón en mitad del pecho y, para ello, tendría que acercarse mucho. Se chupó los labios y con sorpresa notó el cortante sabor de la sal en la lengua. Tanto su rostro como el frente del anorak estaban cubiertos de espuma.

— ¡Acércate! —gritó.

La joroba negra y cubierta por el cuadrado naranja de la red se encontraba ahora debajo de la quilla, elevándose del agua a menos de treinta centímetros del costado izquierdo del bote. Colin se inclinó sobre su izquierda con el arpón mantenido sobre su cabeza, conteniendo la respiración emocionado, frente al cálido hedor del aliento de la ballena.

Simón, mientras conducía el bote contra la cabeza de la ballena, se dio cuenta plenamente de que la inmensa vela negra de la cola quedaba un poco detrás de su hombro.

— ¡Ahora! —gritó.

Y la mano de Colin comenzó a descender.

Como si hubiese entendido el grito de Simón, la cabeza de la ballena giró hacia la derecha chocando fuertemente contra el costado del bote.

Colin la apuñaló con la izquierda, mientras el bote se desviaba a la derecha como si se apartase del hombre.

El arpón se clavó detrás del orificio respiratorio: en lo ancho del cuello del monstruo.

Durante un terrible momento, Colin quedó colgado sobre el océano con la mano apretada salvajemente en la sólida columna del arpón enterrado y las piernas en el bote oscilante y todo el peso de su impresionante cuerpo intentando hundirle en el océano en ebullición. Miró a todo lo largo del eje plateado como si acabase de salir de un sueño, no en una punta aguda sino en un montón de tersa carne negra que rápidamente se convertía en una laguna de sangre. Con todo su peso descansando sobre el arpón, éste se hundió cada vez más y más, temblando bajo su mano mientras desgarraba los duros músculos profundos del cuerpo de la ballena, pareciendo producir un sonido como el de un diapasón.

Ross soltó el arpón y se apoyó de nuevo en el bote.

Tan pronto como la gran vela de la aleta cambió de posición, Simón hizo girar el bote con torpeza debido al inmenso peso de Colin sobre la quilla, dirigiendo la embarcación hacia la derecha, lo cual tuvo gran suerte en hacer, pues la ballena, al intentar hundirse, aprovechó la oportunidad para golpearles con toda la amplitud de su cola, que era casi dos veces mayor que el bote. Pero el golpe cayó a menos de un metro de aquél, sin acertarles de lleno, pero casi hundiéndolos al chocar con el agua.

Durante un segundo, permanecieron sentados, inmóviles en el pequeño bote que se movía locamente. Ross se incorporaba poco a poco secándose la boca con el dorso de la mano, y Simón, resollando, como si se estuviese ahogando.

La cuerda silbó en el agua hasta que desapareció por completo. Colin la maldijo, pero luego se dio cuenta de que no tenía importancia. El banco, que aún se movía lentamente hacia delante, se inclinó y empezó a girar una y otra vez, como si fuera un lento carrusel.

— ¡Estupendo! —exclamó Simón y empezó a remar sin inmutarse, alejándose del banco.

— Simón, ¿dónde coño vas?

— ¡Vamos a alejarnos unos treinta metros del banco, por lo menos treinta metros o más!

Colin aún no se daba cuenta.

— Mira, la asesina todavía está unida al banco, ¿no? Y no se puede sumergir a más de doce o quince metros, y nunca conseguirá arrastrar tal cantidad de hielo con ella; tiene que permanecer a unos veinte metros del banco, con lo cual si nos mantenemos a esta distancia, permanecemos en el terreno de la asesina. Saldrá directamente por el fondo del bote y nos destruirá en pedazos. ¿O no lo ves todavía?

Colin asintió.

— Sí, por el contrario…

Y parecía que Simón daba una conferencia a un niño retrasado mental.

— …nos mantenemos alejados —continuó— se quedará sin aire y…

— ¡Simón, aléjate!

La asesina volvía a salir desde las sombras, aumentada por los trucos del agua que la hacían parecer mucho más cerca de lo que en realidad estaba, envuelta en la red como un hombre ahogado: horrible, no terrenal. En su cabeza brillaba la columna plateada del arpón.

Como un rayo, Simón empezó a remar a todo lo que daban sus brazos. La ballena alteró su ángulo de ataque intentando coger al bote por debajo.

— ¡Más rápido! —gritó Colin, inclinado sobre el agua y viéndola aún.

— ¿Todavía nos sigue? —resolló Simón.

— Sí, de verdad, ¿o es que quieres que te muerda el culo?

Simón hizo que la canoa avanzase locamente por el agua, mientras el pánico incrementaba sus fuerzas.

En el último momento, la red le dio un tirón a la asesina apartándola de su ángulo de ataque, saliendo del agua a unos cuantos metros detrás de ellos, mientras su grito de rabia estallaba en el aire. Pero el tirón de la cuerda la detuvo como la correa a un perro. Kate cayó de espaldas sobre el hielo. La ballena volvió a sumergirse en el agua, perdiéndose de vista un instante.

— ¡Gira! —gritó Ross, que estaba de rodillas con todo el cuerpo estirado levantando el segundo arpón, aunque la garganta y el vientre blanco no estaban todavía a su alcance.

— ¡De prisa!

Moviendo la cabeza como un oso herido, Simón hizo que la ligera nave girase, dispuesta de nuevo para el ataque, mientras la asesina tiraba hacia delante inútilmente. Durante un segundo, el bote tropezó contra aquel inmenso costado y Ross clavó la lanza con toda su impresionante fuerza.

Cuando la ballena sintió el frío acero en el estómago, todos sus músculos se encogieron desde el mentón hasta la cola. Las grandes aletas se convirtieron en algo que tenía una fuerza increíble. Se retorció de nuevo e intentó sumergirse.

Como en un sueño, Kate, sentada, vio al bote girar y desaparecer detrás de la masa negra del costado de la asesina, mientras Colin dirigía su brazo hacia abajo. Luego, de pronto y de manera increíble, volvió a reaparecer el bote, roto, girando y como si volase. Colin parecía volar y dar saltos en el aire como un acróbata. De Simón no había la menor señal.

— ¡Colin! —gritó Kate cayendo de rodillas—. ¡Colin! La ballena se hundía y salía de nuevo a flote enredada ahora en la cuerda, así como en la red, tratando de sumergirse.

El océano cerró sus grises mandíbulas y de pronto no se vio nada más.

Colin golpeó el agua con una fuerza desconcertante. Sabía que, como mucho, tenía dos minutos y medio antes de que su corazón abandonase la desigual lucha contra el frío. El banco quedaba a unos quince metros, y empezó a nadar con toda sus energías: su rostro parecía arder y la mano hinchársele con el frío. Cada una de las articulaciones le dolía, le latían todos los músculos y parecían adormecerse. Movió las piernas con una fuerza inducida por el pánico, tragando aire y agua en iguales cantidades. Tenía el cabello sobre los ojos.

El océano luchaba contra él en cada uno de los centímetros del recorrido. Le inundaba las botas y hacía que sus ropas parecieran de plomo, mientras le desgarraba por todas partes con sus mandíbulas de hielo.

— Todo está bien —susurró en su mente la reina de las putas—. ¡Échate a dormir! Todo está bien. ¡Échate a dormir! ¡Échate a dormir!

En efecto, casi estaba dormido cuando llegó al banco y tuvo que recurrir a cada gramo de su fuerza, además de la de Kate, para salir del agua y subir al hielo.

Entonces empezó a temblar sin control alguno. Kate vio su rostro totalmente azulado.

— ¡Dios mío! —se dijo la chica—. ¿Qué haré ahora?

De pronto, vio que abría los ojos y luchaba por sentarse.

— Tengo que moverme —dijo—. ¿Dónde está Simón?

— Ha desaparecido. Ambos han…

Y entonces la ballena hizo estallar de nuevo el agua y empezó a correr hacia ellos, saltando fuera del océano con la aleta erecta y la cabeza todavía envuelta en la red.

La asesina, muy malherida, se dirigía hacia ellos con una vitalidad increíble.

Kate metió una mano en el bolsillo de su anorak, sacó la pistola y apuntó a la negra montaña de la cabeza de la ballena, esperando que levantara un poco el morro para que el disparo no se limitase a rozarla.

La cabeza de la ballena estaba a unos seis metros. Un dedo de Kate empezó a apretar el gatillo.

— ¡No!

La mano de Colin la detuvo, dirigiendo la pistola hacia el aire que explotó llena de vida, arrojando una llama roja, que ardió sobre el banco de niebla que se estaba formando hacia el Sur.

— ¡Mira! —señaló.

De forma increíble e inimaginable, algo se movía sobre el lomo de la ballena.

Simón estaba muerto y él lo sabía. Al contrario que Colin, no se vio arrojado hacia un lado por la cola de la asesina. En su lugar, se había visto enredado en la red y arrastrado hacia las profundidades al sumergirse la asesina, durante dos minutos y medio de pura agonía agarrado a su costado, mientras luchaba bajo el agua, tratando de arrancar el arpón de aquel vientre, y luego subió de nuevo la ballena a la superficie para respirar. Simón también respiró y aún lo seguía haciendo, pero había estado en el agua durante más de tres minutos, ya no sentía las piernas y las manos le ardían con una agonía insoportable. Lo único que le mantenía vivo era la débil calidez de la carne de la ballena contra su cuerpo.

Algo sólido le golpeó en la frente y cuando, en un gesto automático, levantó la vista para evitar otro golpe, aquello cayó tontamente en su mano: era el mango del hacha.

Lo miró estúpidamente durante un segundo y luego se echó a reír.

— ¡Muy bien, hija de puta! —dijo y empezó a trepar por encima del lomo, de la asesina, moviendo el hacha, mientras lo hacía.

La asesina sintió que algo se movía en su espalda y se sintió llena de pánico, aterrorizada, y empezó a correr por el océano a toda velocidad, hasta que el fuerte tirón del banco que estaba a unos veinte metros hizo que redujese la velocidad.

Con una concentración impresionante tenaz e insana, Simón siguió avanzando por el lomo de la asesina hasta que medio arrodillado y medio sentado sobre el lomo del monstruo, apoyó la espalda contra la base firme de la inmensa vela negra de su aleta. Aunque cada una de sus articulaciones gritaba con el movimiento, apretó las manos en el mango del hacha y elevó aquel eje largo de madera todo lo que pudo y lo mantuvo allí un instante.

Luego gritó:

— ¡Muere!

Dejó que la hoja de acero trazara un arco brillante hasta hundirse en la cabeza de la asesina. El metal rojo y gris desapareció en la carne de la ballena. Simón sintió cómo rompía aquel duro hueso, pero volvió a sacarla y, moviéndose como un juguete mecánico, volvió a levantarla y a dejarla caer. Arriba y abajo.

Arriba y abajo.

La asesina, provista de nuevo de una fuerza increíble a causa del espantoso dolor, se lanzó con una furia inconcebible contra el freno que significaba las cuerdas que temblaban.

En el banco, Colin, tras olvidar todos sus temblores, tiraba con toda su fuerza de la clavija que sujetaba la cuerda con el brazo izquierdo, mientras la mano se apoyaba en los hombros de Kate. Pero el último tirón de la asesina fue demasiado. Colin sintió como el hielo se derrumbaba bajo su falsa memo y la aguda clavija de metal saltaba libremente. La cuerda silbó, mientras golpeaba el aire y el pesado extremo de acero sonaba como un disparo de pistola.

Simón, perdida ya toda cordura, levantó de nuevo el hacha para asestar otro golpe impresionante, cuando la ballena se liberó de la cuerda. Su cuerpo, retorciéndose para mantener el equilibrio, salió disparado de la aleta, y de pronto, estupefacta, vio que algo se arremolinaba a su alrededor. Simón bajó la vista: una serpiente naranja se cerraba sobre su pecho cubriendo el amarillo de su salvavidas con círculos mágicos. Fue mejor entonces que no sintiera su cuerpo, pues tenía la columna vertebral rota y las costillas destrozadas. Intentó respirar, pero algo le golpeó. Bajó los ojos medio inconsciente. En un instante, sólo vio los círculos mágicos color naranja que subían desde su cintura y luego cinco centímetros de metal que sobresalían en la parte delantera de su salvavidas.

— S-I-M-O-N…

Los ecos del grito de Colin resonaron en el océano, curiosamente amortiguados por el creciente muro de la niebla. Pero Simón no le oía. Colin se enderezó y vio la alta espina negra de la aleta de la asesina desaparecer como el periscopio de un submarino que se sumerge.

Kate estaba a su lado y achicó los ojos, pero no había nada que ver, salvo los espesos remolinos de la niebla, el chato mar gris, el cielo de cúmulos de un gris ligero que empezaba a desgajarse revelando una fina cortina de cirros; los inquietos bancos de hielo…

Su propio banco que ahora tenía el tamaño de una pequeña habitación; de cuatro metros y medio por seis, y oscilaba inquietamente mientras el agua le lamía. Los ojos de Kate se movían de un lado para otro buscando algo, aterrorizados. No había nada que ver. Se acercó a Colin, que de pie miraba a su alrededor también en silencio. Sus brazos se cruzaron por sus espaldas y levantaron la mirada como si hubiera algo que ver en la niebla que se acumulaba, pero nada había que ver. Nada en absoluto.

IV

Colín estaba moribundo. Aún cubierto con sus ropas heladas, yacía con su oscura cabeza acunado en el regazo de Kate. Ya no sentía las piernas. Necesitaba de toda su fuerza de voluntad para evitar que su cuerpo impresionante se convulsionara con el frío, mientras el calor y la vida se iban apartando de él. De lo contrario, la energía empleada por sus músculos al contraerse y relajarse crearían un esfuerzo que su corazón no podría soportar durante mucho tiempo. Se dio a sí mismo una hora si seguía allí afuera. Kate sabía tan bien como él lo que sucedía, pero ninguno de los dos decía nada sobre ello. Hablaban en voz baja, contentándose con las pequeñas cosas sin importancia, como marido y mujer junto a la chimenea en una larga noche de invierno.

Pero entonces, y gradualmente, a medida que la niebla se espesaba a su alrededor en cálidas nubes, desde su centro, casi tan silencioso al principio que ninguno de los dos se dio cuenta, pero aumentando cada vez de volumen, oyeron un latido débil y casi subliminal.

De pronto, Colin abrió los ojos totalmente.

— Escucha.

El latido ya era casi sólido y la niebla parecía estremecerse con él y temblar el hielo.

— ¿Qué es? —susurró Kate, impresionada por la potencia del ruido.

— Es un motor.

— ¡Un barco!

Se incorporó sobre sus rodillas. La niebla les rodeaba estremecida por el ruido, y luego, de pronto, se hizo el silencio.

— ¿Dónde está? ¡Santo Dios! ¿Dónde está?

Colin buscaba en la niebla con ojos enloquecidos, pero todo lo que podía ver eran vagas sombras cambiantes que plasmaban objetos inmensos, pero deformes.

— ¡Socorro!

La voz sonó penosamente débil.

— ¡Allí! —gritó Kate señalando.

Algo se movía en las capas inferiores de la niebla. Se esforzaron por ver con mayor claridad gritando todo cuanto podían.

— ¡Aquí, aquí, socorro!

Pero lo que vieron fue diez aletas altas y negras como espinas. La manada había vuelto.

Ross cayó de rodillas con el espíritu casi desgarrado, y Kate se arrodilló a su lado sosteniéndole por los hombros, mientras las lágrimas le corrían por el rostro y las aletas negras empezaban a rodear el pequeño banco de hielo.

Sin poder hablar, vieron cómo aquéllas formaban una saeta y empezaban a cercarles saliendo cada vez más del agua. Moviéndose con dificultad, las dos personas dieron vueltas una y otra vez con los ojos fijos inútilmente en las ballenas. En la tensa quietud, el océano lamía el pequeño fragmento de hielo, el agua silbaba y burbujeaba, a medida que las aletas se acercaban más y más.

El banco empezó a oscilar mientras los gigantescos cuerpos pasaban por su lado. Eran diez en total y sus aletas iban desde un metro hasta casi dos metros de altura.

La esperanza que había brotado dentro de ellos al oír el ruido del motor de un barco se desvanecía. Entonces les pareció a ambos que habían sido tontos al pensar que sobrevivirían. Como niños perdidos en la oscuridad, se abrazaban y esperaban el fin inevitable, mientras la formación de las aletas en flecha se alejaba, haciéndose vaga en la neblina, sólo para girar después y ganar velocidad para atacarles.

Ahora que ya nada importaba, Ross se relajó y su gran cuerpo se convulsionó. Todos sus músculos empezaron a temblar con una fuerza formidable, le castañeteaban los dientes, mientras Kate le abrazaba cada vez con mayor fuerza, envolviéndole con sus dos brazos y todo su poder, dándole golpes en los doloridos músculos de los hombros.

— Ya pasa —dijo en un murmullo—; ya pasa, Colin.

Las aletas se perdieron de vista a unos cuantos metros de distancia. Colin tensó su macizo cuerpo para prepararse para el golpe, y con el brazo derecho abrazó la cintura a Kate. Sólo le templaban las costillas.

No pasó nada.

Entonces salieron a la superficie las asesinas. Colin y Kate dieron un salto al unísono justo en el momento en que vieron que la formación de las aletas se dividía y desaparecía en silencio detrás de ellos. Y del silencio surgió un nuevo sonido. El poderoso zumbido de un motor fuera borda.

Ninguno de los dos se movió ni habló, como si aquello fuera una extraña magia que pudieran destruir con una palabra inoportuna. Sencillamente, se arrodillaron uno al lado del otro en el hielo escudriñando en la cambiante niebla con ojos enloquecidos.

Fue Ross quien lo vio primero y se lo comunicó a Kate al apretarla de nuevo con su brazo derecho, mientras levantaba el palo ligeramente torcido que era su brazo izquierdo.

Mientras, en silencio y detrás de ellos, volvían a reaparecer las aletas y se mantenían inmóviles observándoles.

De la niebla surgió una alta forma. Durante un momento terrible pensaron que era la aleta de una ballena, pues tenía su mismo tamaño, pero un soplo de aire aclaró un poco la niebla y vieron un hombre alto y de anchos hombros. Estaba perfectamente afeitado y le asomaba el pelo corto y oscuro por la caperuza ajustada de su anorak amarillo brillante.

Estaba de pie, con las piernas ligeramente separadas, en la popa de un pequeño bote hinchable. Llevaba un garfio para tirar de botes como los que prescribía la Marina, cruzado sobre el pecho, paralelo a la superficie del agua.

— Kto vi? —dijo el hombre con una voz profunda y resonante.

Entonces vieron el resto del bote de goma salir de la niebla. Había cuatro hombres sentados en él y todos les miraban con sospecha detrás de las piernas del hombre que viajaba en primera fila.

— Kto vi? —repitió.

El bote aminoró la velocidad.

— ¿Qué? —replicó Colin, y su voz sonó débil y quebrada.

— Kto vi? Vi otkuda?

El bote se detuvo y se balanceó sensiblemente.

— ¿Qué dice? —susurró Colin a Kate.

— No lo sé.

Hubo un pequeño silencio antes de que el hombre del bote preguntase de nuevo:

— Kto vi? Vi otkuda? Vi nachoditis v sovjetskich vodach.

La palabra sovjetskich se hundió lentamente en el cerebro adormecido por el frío de Colin.

— Está claro —dijo—: son rusos, soviéticos.

— ¿Rusos?

La cara de Kate se quedó blanca de asombro.

— Sí, debemos de haber penetrado en aguas rusas.

El hombre en la popa del bote, que sólo estaba ahora a unos seis metros, volvió la cabeza sobre el hombro y luego repitió:

— Vi nachoditis v sovjetskich vodach.

— ¡Ingleses!

Ross se señaló a sí mismo y a Kate.

— Somos ingleses, ¿alguno de ustedes habla inglés?

El hombre de la popa hizo un gesto, el bote giró un poco, parecía como si se fueran a marchar, pero entonces, de pronto, vieron a un hombre joven, de rostro redondo y ancho pecho, que estaba junto al otro de la popa. Volvió la cabeza hacia ellos y entonces la luz le dio en las gafas, brillando en las gotitas de niebla que se concentraban en su corta barba castaño oscura.

— Yo lo hablo —gritó, con una voz de barítono ligera.

— Menya zovut Piotr Picatel —y se señaló con un gesto repitiendo ***

Piotr Picatel.

— Bien, ¿cómo está usted, Piotr? Mucho gusto en conocerle, pero, ¿por qué no nos sacan de este jodido hielo de una vez?

Colin estaba lleno de la agonía de la impaciencia, pues creía que podrían aclarar todo esto después, cuando estuvieran en una atmósfera más cálida.

— ¡Por favor! —gritó Piotr—, no tan rápido. Usted escuche: Eto vtoroi ofi íser… Ah, este segundo oficial, Serguéi Antonovich Ivanov.

E hizo un gesto hacia el hombre alto que sostenía el pincho.

— Él hace preguntas, usted escucha, yo traduzco. ¿De acuerdo? —hizo un gesto con la cabeza.

— Kto vi? —espetó el segundo oficial.

— ¿Quiénes ustedes? —dictó Piotr Picatel, destrozando alegremente la sintaxis de una lengua que no entendía del todo.

— Colin Ross, Kate Warren.

— Vi otkuda?

— ¿De dónde ustedes?

— Tuvimos un accidente al este de aquí, el avión se estrelló.

— Skolko vremzni vi uzhye na Idu?

— ¿Cuánto tiempo en hielo?

— Una semana.

— Yeshyour ostavshiyis v zhivich?

— ¿Cuántos supervivientes más?

— Había otros cuatro, están muertos. Y nosotros también nos moriremos si ustedes no se dan mucha prisa.

Estaba claro que Piotr Picatel tradujo todo esto, cuando se lo susurró al segundo oficial, ya que Serguéi Antonovich hizo un gesto y dijo:

— Nash vrach budyet vas osmatrivat.

— Nuestro doctor examina a ustedes —dijo Piotr, haciendo una mueca alegre—. Ahora llevamos ustedes a barco.

El zumbido de los motores medio apagados se oyó con mayor fuerza. El bote se movió lentamente hacia delante hasta que los bordes de goma negra rozaron el hielo. Kate y Colin se levantaron con dificultad y, de pronto, con una gran debilidad, avanzaron dando tumbos hacia el bote.

Piotr Picatel saltó al hielo y se quedó sujetando un extremo del pincho del bote con la mano para mantenerlo allí, mientras se disponía a ayudarlos a subir a bordo. El segundo oficial sostuvo el otro extremo del pincho del bote. Otro miembro de la tripulación empezó a desenvolver gruesas mantas grises para colocarlas alrededor de sus hombros helados.

Kate fue la primera en entxar haciéndolo con cuidado sobre el hinchado borde de goma, dirigiéndose hacia el piso de planchas de madera que cubría el fondo del bote. El segundo oficial la ayudó a subir al bote. El otro marinero la envolvió con una gruesa manta y cortésmente la ayudó a recorrer los cuatro y medio metros del bote hasta un asiento. En ese momento le flaquearon las rodillas y otros dos hombres de la tripulación se levantaron para ayudarle. Sólo el hombre que se ocupaba del motor fuera borda no se movió.

— Ahora, Ross —dijo Piotr.

Estiró su brazo derecho invitándole.

Colin echó una mirada a lo que quedaba del banco. Después de todo, les había servido muy bien y les hubiera soportado a todos si hubieran sobrevivido. De pronto, era como abandonar a un viejo amigo. Sus ojos se posaron sobre la superficie ligeramente desigual, moteada de blanco, y luego se alzaron mirando a la niebla como si esperase ver a los otros cinco allí: el piloto, Hiram, Warren, Job y Simón. Y en realidad había algo…

— ¡Cuidado! —señaló.

Las diez aletas cortaron el agua y una, que casi tenía dos metros de altura, avanzaba con gran ímpetu. Con fuerza uniforme y callada, se lanzaban contra el bote. Piotr soltó el pincho del bote y éste se empezó a alejar del hielo. Las diez aletas se cerraron, mientras el agua corría desde sus bordes delanteros. Luego empezaron a hundirse, nadaron en perfecta formación de flecha por debajo del bote, salieron a la superficie por el otro extremo y desaparecieron entre la niebla.

— Delfín kasatke —dijo Piotr Picatel en tono amistoso—: Ballenas asesinas.

— Las conozco muy bien —contestó Ross.

Al darse la vuelta para mirar al ruso, cayó. Piotr Picatel no era un hombre alto, probablemente mediría un metro sesenta, pero era duro como una roca. Abrazó a Colin y mantuvo su peso sin moverse. El bote empezó a acercarse de nuevo.

— ¿Cómo nos encontraron?

— Signalu raketi… les vimos ustedes por entre la niebla.

El bote estaba bastante cerca ahora del hielo. El segundo oficial se inclinó hacia delante alargando el pincho hacia la mano que Piotr le tendía…

Algo salió del agua entre los bordes de goma negro y el hielo: girando lentamente en la tranquila agua oscura, vieron a Simón Quick cubierto por su salvavidas amarillo con el hacha todavía empuñada por sus manos muertas, con la cuerda todavía alrededor de su pecho, el extremo todavía hundido firmemente gracias a la clavija de acero que se hundía en él.

Desesperadamente, Colin trató de librarse de los brazos de Piotr, pues no tenía otra idea clara en su mente, sino alejar a la asesina del bote, antes de que se levantase con los quince metros de cuerda que la separaban del cadáver de Simón.

— ¿Qué hace usted? —gritó el ruso.

Y una respuesta estalló en el océano como una maldición.

Aunque estaba malherida, la ballena aún no había muerto. Simón le había propinado cinco hachazos en total antes de que la clavija de acero se clavase en su corazón, pero era tal la estructura del cráneo de la asesina, que no habían conseguido matarla de repente, ya que en la parte trasera de su cabeza tenía dos enormes depósitos que contenían grandes cantidades de sangre, pensados para mantener a su cerebro con oxígeno durante inmersiones prolongadas. Los hachazos habían atravesado las paredes exteriores del hueso a cada lado, rompiendo parcialmente cada depósito, pero sin llegar nunca en la cavidad del cerebro. De esta manera, la asesina, atontada, había nadado hacia las profundidades del mar arrastrando aquel lío de red, cuerdas y cadáver tras ella.

El ruido del barco y los gritos de la manada que regresaba la despertaron a medias, y, sangrando lentamente y muriendo poco a poco, empezó a buscarles. No los encontró; sin embargo, en su lugar escuchó el ruido del motor fuera borda y todo se hizo claro en su cerebro. La memoria de su entrenador surgió en la mente de la asesina y nadó tal como había sido entrenada hacia el sonido del motor fuera borda; atravesando el agua cálida y saliendo de la oscuridad, nadó cada vez más excitada. El sonido del motor fuera borda variaba a medida que maniobraba el bote. Como una bandada de pájaros inimaginable, la manada pasó sobre su cabeza, pero la asesina ya no estaba interesada en ellas, y, por consiguiente, no cambió su avance lento, pero tenaz.

A medida que se acercaba a la superficie, vio el fondo del bote de goma y el borde del hielo. Entonces observó cómo los brazos se elevaban entre los dos y aquello hizo que toda la longitud dolorosa y terriblemente herida de su cuerpo se lanzase en un último ataque galvánico, desgarrando el arpón de su vientre; gritando de agonía y alegría, la gran ballena giró su cola y se lanzó fuera del agua.

No pudo morder al ruso, pero, en cambio, apresó el brazo estirado de Ross y lo arrebató del hielo. Kate había visto el cadáver de Simón y sabía tan bien como Colin lo que aquello significaba. Avanzó dando tumbos por el bote y arrebató el pincho del bote del segundo oficial. Su plan era muy sencillo, cuando la asesina saliese de nuevo, se lo clavaría en uno de los ojos.

Cuando salió del océano con la red alrededor del cuello como una bufanda naranja y la cara blanquinegra destrozada por los grandes surcos que habían abierto las cuerdas de color naranja al clavarse en la piel, con las cicatrices lívidas en el morro y las mejillas, y la sangre corriendo en espesos chorros, como si fueran pelos en la parte posterior de su cabeza, Kate le clavó con toda su fuerza el pincho en el ojo que quedaba sobre la esquina de su inmensa mandíbula.

Y al hacer esto, sus dientes se cerraron sobre el brazo izquierdo de Ross, echando para atrás su cabeza, moviendo inesperadamente el disco negro y líquido de la diana. La punta del pincho del bote se clavó en la mejilla a unos quince centímetros por detrás del ojo y desgarró el costado de la cabeza, rompiendo y abriendo la carne brillantemente rosada hasta el hueso, hasta que la primera cuerda de la red dejó de moverse justamente en la parte trasera de la cabeza de la asesina.

El mango del pincho del bote golpeó a Kate en una axila, haciendo que diese un salto en el aire.

Colin sintió cómo las correas que ataban su brazo se le clavaban en el pecho a medida que aquél quedaba libre. Se hallaba colgado de un ángulo que cruzaba la cara del monstruo y mirando hacia abajo. Más allá de la blanca curva que formaban su mentón y cuello, vio la tersa pared del pecho que había mantenido prisionero a Job y más abajo, en la hinchazón blanca de su vientre, la brillante columna de acero del arpón. Era increíble que todavía continuase viva.

La cabeza de la ballena estaba a nueve metros fuera del agua cuando le arrancó el brazo a Colin Ross.

Kate, que todavía sostenía la retorcida columna del pincho del bote, se giró un poco y golpeó el costado de la asesina, y aquel loco movimiento hizo que a su vez se curvase aquel arpón improvisado. La punta del pincho que aún atravesaba los músculos de aquel cuello monstruoso, volvió a producir desgarros, al actuar como una palanca contra el fulcro de las primeras cuerdas de la red, deslizándose luego por el hueso roto y dividido por el hacha de Simón y seccionar el ligero cartílago, penetró en el cerebro del monstruo. La sangre bañó el rostro de Kate que soltó el arma y cayó.

La asesina se quedó rígida, mientras el pincho penetraba en su cerebro y empezó a caer como un árbol talado. El hombre que se encargaba del motor fuera borda del bote reaccionó perfectamente cuando la ballena salió junto a la popa, poniendo los motores en marcha dispuesto a regresar.

La gran ola creada cuando la asesina se desplomó en el agua inundó al bote, cubriendo también a Colin Ross que había caído en el centro del banco.

El agua se cerró sobre la cabeza de Kate, que se fue hundiendo, mientras intentaba quitarse las botas y las pesadas e incómodas ropas que la cubrían. Cuando logró deshacerse de los pantalones exteriores, ya no le quedaba aire en los pulmones. Se encontraba muy cansada y sus esfuerzos eran cada vez más débiles cuando la cabeza salió del agua. Dos minutos…

Dando gracias, respiró una y otra vez, y luego intentó dirigirse hacia el banco que no estaba a más de seis metros, pero sus brazos no se movían bien, y las piernas eran como pesos muertos que tiraban de ella hacia abajo. El agua volvió a cerrarse sobre su cabeza, mientras luchaba por emerger a la superficie de nuevo, llena de pánico.

«¡Dios mío, ayúdame —pensó—, voy a ahogarme!»

En el banco, algo se movió. Para la mente de Kate, lo que vio allí formaba parte natural de una terrible pesadilla final. La forma que estaba sobre el hielo fue levantándose lentamente. No tenía brazo izquierdo, sólo el estandarte desgarrado de una manga ondeando el viento. El brazo derecho era inmenso a medida que extendía su gran mano cuadrada, tentando a ciegas el aire helado. Mientras se levantaba adquirió toda su estatura sobre el oscilante banquito de hielo, el sol pasó a través de las nubes desde un lugar mucho más allá del banco de niebla, coloreándolo todo con un extraño amarillo verdusco e iluminando los fuegos del hielo azul que quedaban lejos del alcance de la mimo de Kate.

La forma monstruosa que había sobre el banco, empezó a avanzar con piernas rígidas, mientras la luz detrás de ella llameaba grotescamente sobre la alborotada mata de pelo negro que le caía hacia delante ocultándole el rostro y haciendo de su cuerpo una silueta sólida y negra, que arrojaba una gigantesca sombra sobre la niebla, sobre el hielo de llamas azuladas y sobre el inquieto mar verdoso.

Mientras la sombra cubría su cabeza, Kate empezó a hundirse por última vez. De pronto e increíblemente, sus pies se posaron sobre una base sólida. Sin pensarlo, se impulsó de nuevo hacia la superficie, pero algo sujetaba sus piernas. Confundida, miró hacia abajo y vio una forma negra que se movía debajo de ella. Al ver lo que era, casi gritó. Alzó la mirada como enloquecida, luchando contra el horror, y en el borde distante de su visión vio cómo la sombra se movía en la superficie, a medida que el monstruo surgía en busca de aquel brazo que se elevaba sobre el océano.

Las piernas adormecidas de Colin le habían salvado al doblarse automáticamente, adoptando la postura de aterrizaje de un paracaidista entrenado. Luego, oyó a Kate gritar y empezó a arrastrarse hacia el sonido. Después de avanzar unos cuantos metros agonizantes, se dio cuenta de que los sonidos se habían ahogado en el silencio. Empezó a incorporarse con el rostro oprimido contra el hielo, mientras elevaba ridiculamente la espalda en el aire, empujándose con el brazo hasta que por fin se encontró de rodillas. Logró ponerse de pie y, con las piernas rígidas, recorrió los últimos metros que le separaban del agua.

Entonces empezó a inclinarse y al hacer esto vio la aguda punta negra de la aleta de la asesina que se elevaba lentamente del oscuro y quieto océano. Su cabeza salió del agua con los ojos cerrados, tomando aire, antes de hundirse de nuevo. Algo le golpeó suavemente en el estómago. Abrió los ojos y vio allí a la asesina con su boca abierta como una caverna bordeada de gigantescos dientes.

«¡Oh Dios mío!», pensó. Sus piernas saltaron, sus brazos se estiraron por encima del hocico saliendo del agua, mientras intentaba encontrar algo donde agarrarse, algo que le ayudase a saltar de la boca de la asesina, mientras en su mente se reflejaban las imágenes relampagueantes de las piernas de Preston y el hueso blanco del brazo de Job. Pero estaba claro que no había nada donde agarrarse y poco a poco empezó a dejarse deslizar dentro de la garganta del monstruo…

Entonces, de pronto, algo le sujetó por la muñeca y tiró de él liberándole.

Junto a la cabeza de la asesina, flotando en la lancha y colgando de la red, estaba Serguéi Antonovich Ivanov, Piotr Picatel y los otros rusos. La mano de Piotr golpeó la blanca mejilla del monstruo.

— Muerta —declaró.

Todos empezaron a reír, pero el miedo terrible de Colín no se veía aminorado por el hecho de encontrarse a salvo. Mirando al grupo de hombres que callaban, preguntó:

— ¿Y Kate?

Y soltó aquella palabra como alguien que dice una cosa a la que teme, pues le causará dolor. Los rusos se miraban entre sí sin comprender.

De pronto, dolorosamente, tuvo la certeza de que ella había muerto.

— ¡Kate! —gritó Ross.

Como si el sonido de la palabra fuera lo bastante fuerte para devolverla de las profundidades del océano, ella contestó:

— Todo va bien, Colin. Estoy aquí.

Alzó la vista, doblando el cuello. Sobre el lomo del monstruo recostada contra la aleta donde Simón se había sentado con el hacha, estaba ella también sentada moviendo los pies sobre la red. En aquel momento, levantó uno de sus brazos para echarse para atrás el cabello que le cubría el rostro, mientras tenía el otro doblado para darse masaje en el hombro izquierdo. Temblaba convulsivamente, pero le sonrió y él le devolvió la sonrisa.

— Alguien tuvo lucha como demonio —dijo Piotr, golpeando la ballena de nuevo, aunque en un punto más alto esta vez, justamente por debajo de donde el pincho del bote sobresalía como un perno del cuello.

El marino hizo un gesto hacia la red y los arpones.

— Nosotros —dijo Ross—, nosotros lo hicimos…

Entonces pensó en todos ellos. Pensó en el piloto manteniendo al avión en vuelo contra todas las posibilidades hasta que pudieron aterrizar con seguridad; en Hiram Preston, metiéndose en medio del fuego dentro de la bodega de carga del avión para salvar a Kate; en el anciano doctor Warren, con las piernas abiertas, inclinándose sobre el rifle de arpones, preparado a disparar una lanza de acero plateado contra cualquier cosa que pudiese amenazarles.

Se acordó de Simón sentado sobre el lomo de la asesina, mientras le golpeaba con el hacha como un lunático. De Job, de su fuerza impresionante, de sus debilidades, de su amistad, de no haber hecho nada, aunque hubiera querido hacerlo todo, de todo lo que él había sido y de todo lo que seguía siendo en algún remoto lugar.

Al levantar la vista, sus ojos se encontraron de nuevo con los de Kate y se sonrieron en silencio, entre los rusos que reían. No necesitaban hablar, ni siquiera necesitaban decir nada, pues estaban mucho más unidos de lo que Job hubiese sospechado.

— Sólo nosotros —volvió a decir—, sólo amigos y enemigos, sólo nosotros y…

Se quedó callado, buscando una palabra que lo resumiese todo: el accidente, la explosión, el hielo, el agua, la niebla, la lluvia, la amargura, las luchas, las pesadillas, el oso, el iceberg, las morsas, y las ballenas.

— …sólo nosotros siete y el témpano.

— ¡Es una historia que debe contar! —exclamó Piotr.

— Sí —respondió Collin—, sí, así es…

DATOS DE LA PUBLICACION

Título original: Killer

Traducción de Clara Janes

Portada de «Terceto»

Primera edición: Enero, 1983

Copyright © 1979 by Peter Tonkln

© 1983, PLAZA & JANES. S. A.

Editores Virgen de Guadalupe, 21-33.

Esplugues de Llobregat (Barcelona)

Este libro se ha publicado originalmente en Inglés con el título de KILLER

(ISBN: 0-340-23921-2. Hodder and Stoughton. London. Ed. original.)

Printed In Spaln — Impreso en España

ISBN: 84-01-36032-3

Depósito Legal: B. 864-1983