Table of Contents

Title Page

Copyright

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

Libros de Regina Duke

LA APUESTA DE LA BODA

por

Regina Duke

La apuesta de la boda

Copyright © 2012, 2018 (Spanish edition) Linda White

ISBN: 978-1-944752-13-2

Traducción de JC

RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS. La presente obra no podrá reproducirse o utilizarse total o parcialmente por ningún medio existente sin la autorización por escrito de Regina Duke, a excepción de las citas utilizadas en las reseñas. www.reginaduke.com

El presente libro es una obra de ficción y los personajes son producto únicamente de la imaginación del autor. Todo parecido con personas, vivas o muertas, es pura coincidencia. Las referencias a lugares, acontecimientos o locales se han efectuado de manera ficticia.

Formateo y diseño de cubierta de StevieDeInk

Foto de portada de Fotolia

CAPÍTULO 1

1 de junio

—¡Qué locura! No puede hacer eso.

Krystal Fineman Wake apretó el receptor telefónico que tenía junto a la cama hasta que se le blanquearon los nudillos y se derrumbó en la almohada. El estallido de furia le había pasado factura. Por un instante, se concentró en su respiración. Luego, siguió hablando.

—Heredamos esa propiedad del bisabuelo.

—Lo siento, señora, —dijo Zach, —pero como capataz del rancho he pensado que era mi deber contarle los rumores, aunque no fueran buenas noticias.

Krystal sabía que hoy en día Colorado no está tan lejos de Nueva York, pero en el viejo teléfono la llamada sonaba como si procediera de otro planeta.

—Gracias, Zach. Parece que mi marido está dispuesto a despilfarrar mi herencia y privar a nuestros hijos de sus legítimos derechos.

Krystal hizo una pausa para tomar aliento. Zach rompió el incómodo silencio.

—Espero que pronto se sienta mejor, señora.

—Yo también. Mientras tanto, ten la casa preparada. Ahora mismo voy a traer a los chicos conmigo. Estoy harta de Nueva York, es un lugar que fomenta el engaño.

—Sí, señora. Estaremos muy contentos de recibirla. Por cierto, ¿vendrán todos? ¿Kevin también?

—Todavía no sé cómo, pero sí, Kevin también vendrá. Sobre todo, él. La única manera de salvar el rancho es que mis hijos se enamoren de él, así que mejor actuar rápidamente. Siempre he sospechado que si yo moría antes, mi marido intentaría venderlo. Pero tengo un as en la manga. O eso me parecía.

—¿Se refiere al fondo en fideicomiso?

—Sí. A principios de 1900, los hombres jóvenes se solían casar en edad temprana y no se consideraba un obstáculo el requisito de que el heredero tuviera que casarse antes de los veinticinco años para poder heredar. Estoy segura de que a mis padres no se les ocurrió pensar que un día los jóvenes preferirían vivir solteros. En ese caso, según ellos, estaba claro que el joven no era lo suficientemente responsable para administrar la fortuna familiar.

Krystal endureció la voz.

—También enredaron en mi vida personal, y fíjate con quién acabé casándome.

Krystal se interrumpió de nuevo para tomar aliento.

—Lo siento, Zach. Estoy divagando. Encárgate de tener la casa preparada. Tengo que hacer algunas llamadas.

* * *

Kevin Wake desplegó su metro noventa de estatura al levantarse de la cama y pisar el frío suelo de linóleo de la habitación que ocupaba en la pensión. Su único artículo de lujo, el Iphone, no paraba de sonar. Lo había puesto encima de la mesilla de modo que se viera forzado a levantarse al sonar la alarma.

Kevin trastabilló por la habitación para agarrar el teléfono. No se trataba de la alarma, sino de una llamada. Miró el número y sintió una oleada de pánico. No había más que una razón para que le llamaran los abogados de su madre, y temió lo peor. Kevin respondió con aprensión.

—Dígame.

—Soy tu madre, —dijo Krystal.

Kevin se sintió aliviado.

—¿Mamá? ¿Por qué me llamas desde las oficinas de Ratigan e Hijos?

—Se está tramando algo a tus espaldas y quiero que tengas la oportunidad de defenderte.

Kevin echó un vistazo al reloj.

—Apúrate, mamá. Voy a llegar tarde a clase.

—No me vengas con esas tonterías de la Universidad, Kevin. Sé que no estás haciendo una maestría de empresas. Te sigo mandando la asignación porque tienes derecho a ello.

Kevin desenchufó el iPhone del cargador y buscó un refresco en la pequeña heladera. Abrió la lata y se sentó en la única silla de la habitación, que estaba en un rincón.

—Pues yo sigo poniendo el dinero en el banco, por si lo vuelves a necesitar alguna vez. Sabes que quiero salir adelante por mi cuenta.

—No nos peleemos, —dijo Krystal. —No tengo fuerzas para ello. Además, el enemigo es tu padre, no yo.

—Está bien, —dijo Kevin. —¿Qué ha hecho esta vez el viejo?

—Se ha apostado tu futuro.

—¿Qué significa eso?

—Significa que pretende hacer valer al pie de la letra las condiciones estipuladas en el fideicomiso y que no se echará atrás. Quiere controlar mi patrimonio por completo y para ello debe arrancarte la última esperanza que tienes de heredar. Ha ido hasta el punto de apostar que no satisfarás los requisitos exigidos, lo que le permitirá obtener el control absoluto del fondo. Él y sus amiguetes de Wall Street se lo están pasando en grande, haciendo apuestas sobre tu posible mala suerte.

—Mira, mamá, sé que papá puede ser un hijo de su madre en asuntos de dinero, pero Nicholas Ratigan nos prometió que podría modificar esas cláusulas en los tribunales.

—Tu padre tiene sus propios abogados, Kevin, y han impugnado la petición de Ratigan. Escuché por casualidad la conversación que mantenía con ellos…

Kevin la interrumpió.

—Quieres decir que le espiaste.

—Está en juego el futuro de mis hijos. Los abogados de tu padre se encargarán de que se cumplan al pie de la letra las cláusulas estipuladas. Si no estás casado legalmente antes de cumplir los veinticinco años, la herencia recaerá en mi posesión. Sabes que no ando bien de fuerzas y que mi salud no mejora. Insuficiencia orgánica, así lo llaman, una manera de decir que no saben qué hacer. Tienes que estar en disposición de hacerte cargo de la herencia, porque si recae en mí, Douglas hallará el modo de despojarme de ella y, créeme, Kevin, no quedará nada para cuando tu hermano y tu hermana alcancen la mayoría de edad.

Kevin sintió como si lo hubieran golpeado con un martillo.

—Confiaba en los Ratigan.

—Ya sé. Y yo confiaba en que a tu padre le quedara un mínimo de decencia.

—¡Solo queda un mes para mi cumpleaños!

—Mejor que te prepares, —dijo Krystal. —Voy a llevar a Karla y a Keegan al rancho a pasar el verano, y el 29 de junio, la víspera de tu cumpleaños, se celebrará una boda. Más vale que estés allí con tu novia. Y recuerda que tiene que ser una ceremonia legal y creíble. Si hay un rastro de sospecha, si los abogados de tu padre encuentran un resquicio legal, se encargarán de dar largas al proceso en los tribunales. Tengo que irme. —Su voz se hizo más suave. —Te quiero, Kevin.

Kevin colgó y se puso a dar vueltas por la habitación. Desde que tenía uso de razón para conocer la diferencia entre ser rico y ser pobre, se había sentido culpable por ser miembro de una familia de la clase privilegiada. Su madre procedía de una familia adinerada, que había trabajado arduamente, pero la riqueza de su padre provenía de la peor clase de capitalismo y Kevin no quería tener nada que ver con ello. Al decirle a su padre lo que pensaba, la ira de Douglas Wake se plasmó de manera física y cuando Kevin se fue a la Universidad, tenía pensado no volver jamás.

Por eso vivía de aquella manera, en un apartamento de una habitación. Kevin iba al trabajo en bicicleta. Se había jurado a si mismo que depositaría en una cuenta de ahorros hasta el último céntimo de la asignación que le enviaba su madre. Kevin tenía que aprender a salir adelante por sí mismo. No había sido fácil. Muchas veces había estado tentado de echar mano de la cuenta de ahorros. Solo había sucumbido una vez a la idea, para pagarse el iPhone, su conexión con el mundo.

Sin embargo, ahora tendría que recurrir sin duda a esos ahorros. Necesitaría dinero para agenciarse una novia, aunque fuera de manera provisional. Tendría que proyectar la misma clase de poder y de riqueza que despreciaba en su padre para encontrar la clase adecuada de mujer. Pero tendría que andar con cuidado en ese sentido. No quería atraer a las cazafortunas.

Kevin se miró en el espejo. Su mandíbula recta, ojos color avellana y oscuro pelo ondulado le procuraban muchas citas, pero rara vez volvía a ver a las acompañantes. Además, no eran la clase de chicas que podía presentar como novia. Ni siquiera como falsa novia. Necesitaba una chica honrada y decente, que encajara en la familia Wake. Kevin emitió un bufido. No, necesitaba una chica que encajara en la familia Finneman, la rama materna de la familia. El problema era que la clase de chica que necesitaba no era la clase de chica que aceptaría dinero para hacerse pasar por su novia.

Si solo estuviera en juego su futuro, se daría la vuelta y se marcharía. Pero también estaban en juego los intereses de su hermana Karla y de su hermanito Keegan. Como había dicho su madre, para cuando tuvieran edad suficiente para reclamar la herencia, su padre habría hallado la manera de convertir todos los activos en dinero líquido y traspasarlo a la cuenta de un banco suizo, sin que pudieran descubrirlo antes de que falleciera. Eso, si quedaba algo de dinero para entonces. Su padre ya había utilizado una maniobra tras otra para obtener el control del patrimonio de su madre. La única parte que le quedaba a ella era la depositada en el fondo en fideicomiso que Kevin solo podría heredar si se casaba antes de cumplir los veinticinco años. Su madre, en calidad de fideicomisaria, le pasaba una asignación a Kevin utilizando el dinero del fondo.

Hasta la fecha, Kevin podía mantenerse a sí mismo. Pero Keegan merecía la oportunidad de ir a un colegio prestigioso, y Karla no debería estar obligada a hacer la clase de trabajos de poca monta que Kevin había escogido para salir adelante.

Kevin no podía rehuir el problema. Le gustara o no, iba a tener que casarse el 29 de junio, y era mejor que empezara a moverse para encontrar novia.

CAPÍTULO 2

Sábado, 23 de junio

Megan Mully atravesó las puertas del Centro Médico de la Universidad de Washington, lugar que había sido su hogar durante los seis últimos meses, y tomó una bocanada del fresco aire de Seattle. Durante un instante, cerró los ojos y dejó que el sol acariciara su rostro. Era agradable volver al exterior.

Sí, le habían dejado salir fuera durante su estancia, pero siempre sabía que tenía que volver a la habitación del hospital. Esta vez no. Esta vez era libre de ir a donde quisiera.

Megan abrió los ojos y tragó saliva.

El único problema que tenía era que no había donde ir.

Su automóvil había quedado completamente destrozado en el accidente que la envió al hospital. Se estaba mudando a Seattle cuando sucedió el percance, por lo que ni siquiera tenía un lugar donde hospedarse. El empleo que la esperaba en esa ciudad pasó a manos de otro candidato una vez que ella no se presentó a trabajar. Todas sus posesiones estaban en el automóvil, hasta el teléfono celular. Todo había desaparecido. Claro que tampoco podría pagar la factura del teléfono, al no tener empleo. Así que no importaba.

Megan contempló los kilómetros de acera que rodeaban el centro médico y se dio cuenta de que ni siquiera sabía dónde estaba la parada del autobús.

Tragó saliva varias veces, pues tenía un nudo en la garganta y estaba a punto de llorar.

Megan se quitó de encima el sentimiento de soledad, enderezó la figura y agarró el maltrecho bolso que pendía de su hombro. Dentro, en la también maltrecha billetera, tenía exactamente cuarenta dólares en efectivo. La billetera se la había dado su madre antes de volver con su padre, que estaba en una misión en Guatemala. El trabajo de misionero ofrecía numerosas recompensas, ninguna de ellas monetaria.

La billetera no era lo único que había en el bolso. Casi podía sentir el temido sobre a través de la tela. A pesar de estar sola y sin dinero, era ese sobre lo que amenazaba con provocar su desesperación. Pero en ese momento no podía hacer nada al respecto y se preparó para afrontar su primer día de libertad. Sin la estructura que le proporcionaban la fisioterapia y las comidas del hospital, se dio cuenta de que carecía en absoluto de planes.

En fin, era el momento ideal para empezar a buscar trabajo. Megan buscó algunas monedas en los bolsillos, halló unas cuantas de 25 centavos y compró un periódico en la máquina expendedora de la esquina. Luego, se sentó en un banco a la sombra y miró la sección de anuncios.

Una hora más tarde, la sombra se había desplazado y el agradable sol de la mañana se estaba convirtiendo en una máquina achicharrante. También era mala suerte haber sido dada de alta en uno de los escasos días soleados de Seattle. El optimismo de Megan comenzaba a marchitarse al calor del sol. Columna tras columna, los anuncios estaban llenos de requisitos obligatorios entre los que figuraba una experiencia de la que carecía. En ninguno de ellos leyó lo que le convenía: “se busca a una mujer de veinticuatro años dispuesta a aprender, no es necesario tener experiencia, se facilitará apartamento y auto.”

Se echó a reír de su ocurrencia. Las posibilidades de encontrar un anuncio de ese tipo eran casi tantas como las de ser abducida por extraterrestres y enterarse de que era una princesa en otro planeta. Pasó la página. Le quedaban dos columnas por leer. Mejor que se las leyera todas antes de gastar parte de sus preciosos cuarenta dólares en comprar algo de comer.

Leyó por encima las columnas, pues el hambre la hacía apresurarse. ¿Oficial de mecánica? No, no tenía el título. ¿Enfermera de radiología? Licenciada en la carrera equivocada. ¿Asistente de enfermería? Jesús, eso lo podría hacer con los ojos cerrados, pero la idea de pasar de paciente a cuidadora en el hospital que acababa de abandonar no la atraía en absoluto. El resto de la columna eran puestos de secretaria sobre todo. Y luego estaban los de vendedores. Megan no podía estar de pie todo el día, al menos durante un tiempo. Quedaban descartados.

Estaba a punto de darse por vencida, cuando atrajo su atención el último anuncio de la última columna.

Al principio, creyó que era una broma.

“Oportunidad excepcional para una joven de 22 a 25 años de edad, dispuesta a trasladarse a otra localidad. Secretaria personal al servicio de un caballero. Debe tener elevados principios morales. Salario generoso, alojamiento y transporte pagados. Únicamente mediante entrevista personal.” El anuncio acababa con un número de teléfono.

Megan lo leyó diez veces, tratando de descubrir dónde estaba el truco. Sin embargo, las palabras eran las mismas. Estaban claras. Secretaria personal.

Megan no era del todo ingenua. Se imaginó que la parte “personal” era muy personal. Pero al mismo tiempo, se exigían unos “elevados principios morales”. Dios sabía que ella tenía principios de sobra. Era casi el único legado que sus padres le habían transmitido antes de dedicarse a las misiones.

A pesar de abrir y cerrar numerosas veces el periódico, el anuncio seguía allí.

Tras media hora de dudas entre si era demasiado bueno para ser verdad o un regalo del cielo, Megan decidió que no le costaba nada averiguarlo, salvo el precio de una llamada telefónica. Sabía que había varios teléfonos públicos a la entrada del hospital, por lo que apretó los dientes y regresó a la estructura megalítica que tanta alegría le había dado abandonar un par de horas antes.

—¿Sí, dígame? —respondió una voz masculina. Era una voz bastante agradable, y no sonaba como la de un viejo gruñón, aunque quizá fuera un empleado, pensó Megan.

—Hola, me llamo Megan Mully y llamo por el anuncio del periódico, ese en el que buscan una secretaria personal.

—¿Sí?

—¿Ya han contratado a alguien?

—No, todavía no, Srta. Mully. ¿Le gustaría acudir a la entrevista de trabajo?

—Sí, por favor.

—¿Estará disponible hoy a las dos?

Megan dudó.

—Bueno, sí, pero…

—¿Hay algún problema?

—No tengo auto. De momento. —Megan no quería dar la impresión de que estaba en la indigencia.

—Le enviaré un auto a buscarla, —dijo la voz.

—¿Puedo preguntarle quién realizará la entrevista?

—Por supuesto. El Sr. Kevin Fineman Wake hará los honores. Si me da la dirección, le enviaré un chofer.

Megan le dio la dirección del hospital y de la calle más cercana. Luego añadió, —Oh, por cierto, necesito, eh, la dirección del lugar de la entrevista para pasársela a… —para pasársela a otro ser humano en caso de que usted sea un asesino en serie— …a mi madre, para que no se preocupe. —Megan se avergonzó de lo estúpido que sonaba aquello.

—Por supuesto. No queremos que su madre se preocupe. —El hombre parecía intrigado, pero le dio una dirección del centro. Al menos, a Megan le pareció que era del centro. Toda su estancia de seis meses en Seattle había transcurrido en el hospital. Solo conocía aquella zona gracias a los noticiarios de televisión.

—Mi chofer estará allí dentro de media hora.

—¡Estupendo! ¡Oh! ¿Cómo sabré cuál es su automóvil?

—Hoy llevará la limusina blanca. –Se oyó un clic.

—De acuerdo, —dijo Megan, cuando ya habían colgado. –La limusina blanca. –Megan colgó el teléfono y se dirigió con paso firme al rincón en el que la esperaban las máquinas expendedoras de bebidas y refrigerios. –Sin duda, la limusina blanca, —dijo con un tono afectado. –En esta época del año no se lleva el negro, —se le escapó una risita.

Una barrita de Snickers y una lata de Coca Cola le aportaron una buena dosis de azúcar y estaba algo alborotada cuando la limusina blanca se paró a la entrada del hospital. Un joven asiático salió del vehículo y le abrió la puerta trasera. El chofer llevaba una chaqueta que a Megan le recordó la de un capitán de barco.

—¿Es usted la señorita Megan Mully? –le preguntó.

—Sí, —respondió ella.

—Soy Jeffrey Wong, el chofer del Sr. Wake. He venido a llevarla a la entrevista de esta tarde.

Durante un instante, Megan dudó si debía darle una propina. No estaba acostumbrada a tener un chofer a su servicio. Pero al mismo tiempo, si el hombre trabajaba para un caballero adinerado, ella no tendría por qué preocuparse de esas cosas. Megan se subió a la limusina y se sentó mirando al frente. Había espacio suficiente en el asiento para dejar el bolso.

Wong se acercó para indicarle las comodidades del vehículo. —Si desea un refresco, tenemos un minibar. Tardaremos cerca de media hora en llegar a nuestro destino. Póngase cómoda, por favor.

La puerta se cerró y Megan se echó en el asiento silbando de admiración. Quería desahogarse antes de que el chofer se sentara al volante. Seguía pensando en el anuncio del periódico, que plegó cuidadosamente, y se aferró a él durante los primeros cinco minutos.

Después de eso, se relajó y examinó el minibar. No tenía hambre. Era más curiosidad que otra cosa. En cualquier caso, no pudo resistirse a probar uno de los pequeños sándwiches que había en una bandeja. Además, como le resultaba imposible renunciar a la cafeína, abrió otro refresco de soda, una bebida sin azúcar en este caso. La fruta también tenía un aspecto tentador, sobre todo teniendo en cuenta que Megan no tenía idea de dónde iba a cenar o de si podría permitirse el lujo de gastar parte de sus cuarenta dólares en una verdadera comida. Con mucho cuidado, escondió una manzana y un plátano en el bolso, para más tarde.

Megan se preguntó cuántas candidatas habían viajado ya en la limusina camino de la entrevista. Si la oferta era legítima, temía carecer de todas las cualidades necesarias. En cualquier caso, ¿qué hacían las secretarias personales? En la era de los iPhones, las computadoras y el correo electrónico, ¿seguía usando la gente secretarias? Los secretarios y secretarias que había conocido en la Universidad tenían todos estilos distintos. Se encargaban de los recursos humanos o eran auxiliares administrativos o expertos en informática. Ni uno solo de ellos había usado el nombre de secretario.

Durante unos minutos, Megan miró por la ventanilla, pero el cristal estaba oscurecido y no podía saber exactamente qué calles estaban atravesando. Nada parecía familiar. Tenía la extraña sensación de haberse despertado de un largo sueño, un sueño desagradable, para ir a parar a un nuevo mundo.

Le asaltó una punzada de temor. Se le secó la boca y se aferró aún más al periódico, mientras sorbía el refresco.

No va a pasar nada malo, pensó. Se creen que he comunicado la dirección a mi madre, que podría ser senadora o policía o estar casada con un miembro de la mafia. Les resulta imposible saberlo. No intentarán ningún truco sucio.

Tras haberse calmado lo suficiente, Megan trató de respirar normalmente y se dio cuenta de que seguía entrando y saliendo aire de sus pulmones.

Antes de lo esperado, la limusina se introdujo en un garaje situado en los bajos de un edificio de oficinas. De golpe, abandonaron la luz del día y se zambulleron en las oscuras entrañas del mundo comercial. Megan no tardó nada en echar de menos el sol.

CAPÍTULO 3

Kevin iba de un lado a otro de la oficina que había alquilado. Echó un vistazo a los cuadros de las paredes. No era exactamente el tipo de obras que hubiera escogido, pero estaba obligado a hacer las cosas deprisa. No podía perder tiempo. La boda era dentro de seis días y él seguía sin novia.

Ya se había entrevistado con veintisiete mujeres en relación con el puesto de secretaria, y había rechazado a un joven gay que había venido preparado para convencerlo de que lo que necesitaba realmente era un secretario. Las mujeres que se habían presentado esa semana habían resultado ser decepcionantes por varias razones. Una de ellas pasaba de los cuarenta. Otras dos, tenían más de treinta años aunque pretendían ser jóvenes de veinticinco. Kevin guardó sus currículos y les prometió darles una respuesta al final de la semana. Ni siquiera les dijo en qué consistía realmente el trabajo. Las otras cuatro tenían la edad adecuada, pero una de ellas poseía unas maneras cortantes y hostiles, y una risa estridente. La familia de Kevin nunca se creería que él estaba locamente enamorado de aquella mujer, que mascaba chicle y llevaba una falta demasiado corta. Otra de las candidatas era demasiado alta, algo difícil de creer, pues Kevin medía un metro noventa. Parado en mitad de la habitación, Kevin la contempló estupefacto durante unos segundos antes de llevar a cabo una entrevista apresurada que ya sabía que no tenía ningún sentido.

Las dos mujeres restantes tenían sus posibilidades. Kevin había llegado al punto de explicar en parte de qué tipo de trabajo se trataba, es decir, hacerse pasar por novia suya. Con todo, no tuvo ocasión de exponerles sus razones. La primera candidata se levantó en medio de las explicaciones y se marchó sin decir palabra. La segunda le dijo que tenía razones para denunciarlo por incitación a la prostitución.

No se le ocurrió que pudiera plantearse tal situación, pues se mostraba categórico en que el asunto no tenía nada que ver con el sexo, que no formaba parte de los requisitos. Lo único que quería era prometerse con alguien y casarse antes de cumplir los veinticinco años.

El teléfono del escritorio sonó suavemente. Toda la habitación susurraba elegancia y dinero, de la gruesa alfombra al exuberante escritorio de caoba y la piel de los sillones. Los teléfonos del despacho no sonaban con estridencia, sino que daban a entender con suavidad que había una llamada. A Kevin eso le gustaba mucho, y confiaba en que resultara lo suficientemente impresionante para convencer a la mujer adecuada de que él ya disponía de la riqueza que esperaba heredar el 30 de junio.

—¿Sí?

La voz del chofer anunció: “La joven se dirige al despacho en el ascensor privado.”

—Gracias.

Kevin colgó el teléfono y abrió las puertas dobles que separaban la lujosa oficina del ascensor privado situado al otro lado de la sala de espera, amueblada con buen gusto. Apoyado contra la pared había otro escritorio de caoba, provisto de computadora y teléfono, nada más.

Las puertas del ascensor se abrieron con un pitido.

La joven que se hallaba en su interior tenía un pelo rubio ceniza que le caía por debajo de los hombros. Sus ojos azul cielo eran de una intensidad deslumbrante. Medía un metro setenta y siete, era bastante delgada y un poco pálida. Parecía fuera de lugar vestida con aquel vestido veraniego y zapatos de tacón bajo. Kevin se encontró imaginándose bajo el vestido un traje de baño que dejara al descubierto las piernas de la mujer, largas y delgadas. Era una visión tan encantadora que por un instante perdió la compostura. Dejando a un lado los pensamientos acerca de las piernas, pasó a saludarla.

—¿La Srta. Megan Mully?

Megan salió del ascensor, con el bolso en una mano y en la otra el periódico. Megan le tendió una mano.

—¿El Sr. Kevin Fineman Wake?

—En persona. ¿Puede venir a mi oficina? Le he dado el día libre a la recepcionista.

Kevin se hizo a un lado para que Megan pudiera entrar en la amplia habitación. Las altas ventanas y la vista de la ciudad eran impresionantes, y Kevin deseaba aprovechar al máximo el efecto que causaban.

Megan trataba de mirar a todos los lados al mismo tiempo. Ya había visitado anteriormente una oficina de grandes dimensiones, pero únicamente en compañía de sus padres por asuntos de la iglesia. Nunca había visto tanta opulencia y le pareció bastante agradable, aunque necesitaba una mesa de trabajo. El enorme y reluciente escritorio no era el lugar adecuado para llenarlo de documentos y lápices afilados.

—¿De verdad trabaja aquí? –A Megan se le escapó la pregunta y trató de disimular su opinión personal con un comentario. —La vista debe de ser una distracción.

Kevin se ajustó el traje recién estrenado y respondió:

—Cuando trabajo, ni siquiera me fijo en la vista. ¿Quiere sentarse? ¿Desea un café?

—No, gracias. Ya he tomado algo en la limusina.

Megan ahogó una risita.

—Lo siento. Hasta ahora no había tenido la ocasión de decir algo parecido.

Kevin sonrió.

—Está bien. ¿Le parece que hablemos del empleo?

Megan se sentó en el mullido sillón de piel que había frente al escritorio, dejó el bolso en el suelo y extendió el periódico sobre la mesa.

—Sí, por favor. Tengo un montón de preguntas que hacerle.

Kevin se sentó al otro lado del escritorio y juntó los dedos de las manos.

—¿Cuántos años tiene?

—Veinticuatro.

—¿Sabe utilizar los programas de procesamiento de textos? ¿Se maneja con la computadora?

—Soy licenciada en asistencia social, —dijo Megan. –Claro que me manejo.

—¿Qué hay del historial y el currículo?

—Oh, lo siento, he visto su anuncio esta mañana y no tenía la computadora a mano.

Claro que no la tenía a mano, pues yacía hecha trizas en algún lugar del maletero del automóvil accidentado, probablemente en una chatarrería, con las piezas a la venta.

—He llamado y he venido sin más. Puedo traerle mi currículo mañana.

Kevin rechazó la sugerencia con la mano.

—Quizá no haga falta. ¿Es usted discreta?

Megan se paró a pensar la respuesta.

—Es una pregunta bien simple, —dijo Kevin.

—Pero la respuesta no lo es tanto, —respondió Megan. –Es la primera vez que me preguntan eso y tengo que pensarlo.

Kevin se tapó la boca para ocultar su sonrisa. Por lo menos, la mujer resultaba entretenida.

—¿Y bien? –apuntó el joven al cabo de unos segundos.

—Sí, —dijo Megan. –Me parece que lo soy.

—¿Tiene alguna alergia grave?

—Que yo sepa, no.

Aquello resultaba cada vez más curioso. ¿Qué tenían que ver las alergias con el empleo de secretaria personal?

—¿Le gustan los perros?

—Oh, sí.

Quizá tuviera que ver con el lugar de trabajo.

—¿Los gatos?

—Están vivos por alguna razón.

—¿Los caballos?

—Nobles animales.

—Eso no es una respuesta.

—“Los caballos”, sin más, no es una pregunta. ¿Me toca a mí ahora?

Kevin sonrió y se recostó en el sillón.

—Por supuesto.

Megan se enderezó y juntó las manos en el regazo.

—¿Se llama Wake o Fineman Wake?

—A efectos legales, Wake. Fineman es el apellido de mi madre, que también utilizo.

—El anuncio decía “dispuesta a trasladarse a otra localidad”. ¿Tiene en mente un lugar concreto o hay que andar viajando constantemente?

Megan no deseaba tener que afrontar las jornadas agotadoras de los aeropuertos, los largos vuelos y las actividades turísticas tras haber salido recientemente del hospital.

—Un único lugar, como mucho dos. Quien consiga el empleo vendrá inmediatamente conmigo a Colorado.

A Megan se le iluminó el rostro.

—Yo nací en Colorado.

Kevin se hundió en el sillón y frunció el ceño. No le convenía que su supuesta novia supiera todo lo relativo a los Fineman y la fortuna familiar. Cierto, le iba a pagar por representar un papel, pero no deseaba necesariamente alguien que conociera de antemano lo rica que era su familia.

Megan se apresuró a continuar.

—Pero si es necesario, puedo fingir que he nacido en otro lugar.

El ceño de Kevin desapareció.

—¿En qué ciudad se crio?

—En California, sobre todo. Mi padre es pastor protestante e iba de ciudad en ciudad, buscando una iglesia a que le hicieran falta sus servicios.

—¿Sus padres viven aquí?

Kevin confiaba en que la mujer no les hubiera dicho nada. En cualquier caso, lo único que sabrían era que ella había solicitado un empleo de secretaria personal, nada por lo que preocuparse.

—No, viven en Guatemala, el lugar en que papá encontró una iglesia. En realidad, una misión.

Kevin volvió a fruncir el ceño.

—Antes dijo que tenía que dar esta dirección a su madre.

Megan enrojeció y se le pusieron los ojos en blanco.

—Claro, que tonta. En caso de que usted fuera un asesino en serie. Alguien tenía que saber mi paradero.

—Entonces, ¿ha llamado a Guatemala?

—Tenía pensado hacerlo.

Kevin se echó a reír por un momento y volvió a ponerse serio.

—Mira, Megan, creo que tiene verdaderas posibilidades de lograr el empleo. Tengo que explicarle algunos aspectos del trabajo antes de que tome la decisión final. ¿Es usted una persona de mentalidad abierta?

—Depende. Si es usted el jefe de una secta secreta, no, probablemente no sea lo suficientemente abierta para usted. Si me está ofreciendo un empleo de verdad, sí, quizá encaje en sus planes.

—Oh, se trata de una oferta de empleo legítima. Pero la tarea puede ser un poco distinta a lo que la mayoría de la gente considera apropiado en el caso de una secretaria personal.

Esta vez fue Megan la que se hundió en el sillón.

—Por favor, no me diga que anda en busca de una cita o de alguien que le dé masajes.

—No, nada de eso.

Cada vez que abría la boca, aquella mujer le iba gustando más a Kevin. Era divertida, directa y natural, el tipo perfecto. Lo que tenía que hacer ahora era convencerla de aceptar el empleo.

—El empleo no implica nada de carácter sexual o inapropiado. Lo que pasa es que no se trata de un puesto de secretaria en el sentido tradicional. Necesito alguien que me escuche al hablar y que memorice información acerca de mi familia y mis intereses comerciales. Necesito alguien que se comporte con dignidad y mantenga la compostura en las reuniones de sociedad. Alguien que no odie a los niños pequeños.

Ahora le tocó a Megan reírse.

—Eso sí que es bueno, además de específico.

Kevin le ofreció una sonrisa forzada.

—Tengo un hermano pequeño.

—¿Qué más necesita?

A Megan le agradaba la manera en que cambiaba el serio rostro de Kevin para dar paso a una expresión divertida. Cuando se ponía serio, parecía que tendría más de treinta años, pero cuando sonreía, Megan estimó que tendría los mismos años que ella. Por otra parte, cuando reía, parecía un pequeñuelo. Era una mezcla atractiva.

Kevin dudó. Dos veces había llegado hasta ese punto, y las dos las candidatas se habían largado hechas unas furias. Eligió sus palabras con cuidado, pues no quería que Megan se marchara tras lanzarle varios epítetos.

—Mi situación familiar es complicada, —comenzó a explicarse. –Mis padres no están en Guatemala, sino que viven en este país. Además, existe un acuerdo legal que data de hace cien años y que rige las condiciones de mi herencia. Necesito su ayuda para garantizar que satisfago esas condiciones. A cambio, le pagaré generosamente, cubriré todos los gastos de alojamiento y transporte y, cuando todo esté asegurado, recibirá una cuantiosa gratificación.

Megan inclinó la cabeza a un lado, concentrando la mirada en Kevin.

—¿Está seguro de que no tiene nada que ver con el sexo?

—He encargado que preparen un contrato para que lo examine, si llegamos a un acuerdo. En el contrato está escrito que no habrá sexo de por medio y no estará obligada ni coaccionada a hacer algo que no desee.

—Tenía razón. No es lo que esperaría de un puesto de secretaria personal.

Megan inclinó la cabeza al otro lado.

—Por otra parte, si tiene abogados a su cargo, es mucho menos probable que sea un asesino en serie, porque estos suelen actuar en solitario.

Kevin volvió a sonreír.

—Parece que nos entendemos, —dijo. –Es alentador.

Megan agitó un dedo en el aire.

—Nos damos conversación, —dijo –no es que nos entendamos.

—Al menos es el comienzo. ¿Cree que podemos hacer negocios juntos?

Megan frunció el ceño y se inclinó hacia adelante con la manos entrelazadas.

—A ver si le entiendo. Quiere que aprenda un montón de cosas sobre su familia, y luego que me ocupe de sus padres y de su hermano pequeño.

—También tengo una hermana adolescente. ¿Sabe algo de chicas adolescentes?

—Pasé por esa etapa, que duró varios años—dijo Megan. –Mi consejo para su hermana es que crezca lo antes posible.

Kevin asintió y replicó en tono serio.

—Le transmitiré el mensaje.

—También quiere que le ayude a superar los obstáculos legales para poder recibir su herencia.

—Exactamente.

—No soy abogado, —dijo Megan. –No tengo ningún tipo de formación jurídica.

—No es necesario.

—Entonces, ¿cómo diantres podría ayudarle con los galimatías legales?

Kevin respiró hondo y exhaló el aire lentamente, mientras tamborileaba con los dedos en la superficie del escritorio.

—Tengo que estar casado legalmente antes de cumplir los veinticinco años.

Megan parpadeó sorprendida.

—¿Quiere que me encargue de planificar la boda?

—No es exactamente eso.

Megan se hundió en el sillón y echó una mirada de reojo a Kevin.

—¿Qué quiere que haga exactamente?

Kevin se preparó para sufrir otra huida tumultuosa, y a continuación habló sin tapujos.

—Necesito que acepte casarse conmigo hasta que me asegure la herencia. Una vez hecho eso, y pasado un tiempo razonable, podemos acordar un discreto divorcio. Recibirá una suma generosa, y yo tomaré posesión de lo que me pertenece por derecho.

Megan permaneció sentada durante varios instantes. Luego, se levantó y se colgó el bolso del hombro.

Kevin pensó que iba a ocurrir de nuevo. La muchacha iba a salir de estampida, como las otras.

En cambio, Megan preguntó:

—¿Puedo usar el aseo?

—Oh, claro. Es la puerta que está al lado del Picasso.

Megan se refugió en el aseo.

Kevin se arrellanó en el sillón y cerró los ojos durante un instante. Al menos, la muchacha no se había largado. Todavía.

Kevin esperó cinco minutos. Siete. Diez.

Finalmente, se levantó y comenzó a andar por la habitación. Luego se paró y miró por la ventana. Megan tenía razón. ¿Cómo se podía trabajar en esa oficina con la vista que tenían?

Un ligero chasquido anunció la presencia de Megan. Kevin se giró a tiempo de ver sentarse a la muchacha, que sostenía una toalla de papel en la que había escrito algunas notas.

Megan se aclaró la garganta.

—En primer lugar, ese Picasso es un grabado, no una obra original. Estoy seguro de que ya lo sabe, pero quiero que sepa que yo también lo sé.

Kevin asintió.

—Bien.

—Como dije antes, no tengo ni idea de leyes, pero ¿no es ilegal casarse en beneficio propio?

Kevin se encogió de hombros.

—No, si nos ponemos quisquillosos, las mujeres lo hacen todo el tiempo. No todas las parejas se casan por amor.

Megan asintió reconociendo el hecho.

—Sin embargo, recuerdo que en la Universidad, una chica tuvo un montón de problemas por aceptar casarse con un estudiante de ingeniería ruso para que él pudiera permanecer en el país y obtener el permiso de residencia.

Kevin extendió las manos.

—Yo no soy extranjero, sino ciudadano norteamericano. Como tal, tengo derecho a casarme si quiero, ¿no?

Megan volvió a asentir, antes de pasar a la siguiente anotación.

—Su abogado se encargará de redactar el contrato. ¿Tengo derecho a mostrarlo a otro abogado? ¿Puedo llevarme una copia?

Kevin se revolvió inquieto. Megan hundió la cabeza.

—Así que es un timo, ¿verdad?

—No, no, es algo legal, lo que pasa es que no puedo darle una copia. Si los abogados de mi padre ven el contrato, estoy perdido.

—¿Y si lo ven después de la boda?

A Kevin le latió con fuerza el corazón. ¿Estaba la mujer a punto de decir que sí? El joven se puso nervioso, tenía que pensar antes de responder.

—Si algún día llegan a ver este contrato, causarán tal revuelo ante los tribunales que durará años.

—Entonces, se arriesga enormemente al mostrar este contrato, ¿no? Incluso a los posibles firmantes.

Megan veía que a Kevin no se le había ocurrido eso, pues al muchacho le cambió la expresión y frunció el ceño preocupado.

—Bueno, ejem, no había pensado en eso.

—¿Se lo ha enseñado a las otras candidatas?

—No, no llegamos tan lejos.

—Todavía no me lo ha enseñado, o sea que está a salvo.

—El contrato contiene una cláusula de confidencialidad.

Megan hizo un gesto con la mano.

—Pero la cláusula solo se aplica si yo firmo el contrato, ¿no?

—Dios mío, estoy perdido.

Kevin se hundió en el sillón. ¿Por qué no se le había ocurrido eso? Menos mal que no les había enseñado el contrato a las demás mujeres.

Por primera vez desde su entrada en el despacho, Megan sonrió abiertamente. El hombre no era infalible y estaba claro que tenía problemas.

Claro que ella también los tenía. El temido sobre que tenía en el bolso prácticamente le quemaba los dedos.

Megan se levantó y acercó el sillón al escritorio de caoba. Tras desplegar las anotaciones escritas en la toalla de papel, sacó el sobre del bolso y lo puso enfrente de Kevin.

CAPÍTULO 4

—Lo que necesitamos, —dijo Megan, —es un contrato prematrimonial. Los abogados de su padre no podrán echarle en cara que haya suscrito ese tipo de contrato, ¿verdad?

—¿Quiere decir que está dispuesta a hacerlo? ¿Fingirá ser mi novia?

—Oh, no sea tonto. No voy a fingir nada. Si quiere que le ayude a obtener la herencia, estoy dispuesta a hacerlo. Pero tengo que estar segura de que cumplirá su parte del trato. Por lo tanto, nos casaremos legalmente tras firmar un contrato prematrimonial.

Megan dio unos toquecitos en el sobre con el dedo.

—Pase lo que pase con nuestro matrimonio, tengo que asegurarme de que se paguen estas facturas, ya sea siendo su esposa o como parte del acuerdo de divorcio.

Kevin examinó el sobre. La dirección del remitente era un sello del hospital. Kevin frunció el ceño al extraer los documentos que había en su interior, página tras página de facturas médicas frente a sus ojos.

—¿Son suyas?

Megan asintió.

—Tuve un accidente de automóvil. Todas mis posesiones se hallaban en al auto. Venía camino de la ciudad para aceptar un nuevo empleo, pero no llegué a mi destino. He pasado los seis últimos meses en el hospital.

Kevin no pudo sino mirarla con atención.

—Lo siento, pero tiene un aspecto estupendo. Perfectamente normal.

—Ahora sí, —dijo ella. –Mi madre vino en avión desde Guatemala y se quedó conmigo durante la operación y las dos primeras semanas de fisioterapia. Sin embargo, mi padre necesitaba de su ayuda en la misión, pues está construyendo una escuela para huérfanos. Así que cuando mi madre vio que me iba a recuperar, regresó a Guatemala. Me dejó cuarenta dólares y la dirección de la misión. Mi madre y mi padre están entregados de lleno a su labor.

Kevin se puso serio.

—Vaya manera más fría de comportarse, si quiere saber mi opinión.

Megan respondió, la barbilla pegada al pecho.

—¿De veras? Nada parecido a lo de su padre, que quiere despojarle de la herencia, ¿no es así?

Kevin levantó el índice.

—Le concedo el tanto.

—¿Puede hacerlo? –preguntó Megan, señalando el sobre. —¿Tiene dinero suficiente? ¿O es un truco para acostarse con una chica?

—No es ningún truco.

—Estupendo. Porque no habrá contactos sexuales hasta que yo lo diga, si ese es mi deseo. Después de todo, una violación es una violación, incluso dentro del matrimonio, y como estamos negociando un trato y a usted le hace falta que su padre se crea que estamos profundamente enamorados y tenemos una verdadera relación, lo echaría todo a perder tener que denunciarlo por violador. Podrían darse a conocer los detalles de la conversación que estamos teniendo.

Kevin sintió que se le hacía un nudo en el estómago. No había previsto esa circunstancia. Si no pagaba las facturas médicas y contraía matrimonio legal con ella, la mujer acudiría a su padre. No se había dado cuenta de lo atractiva que le resultaba la joven hasta que le hizo trizas el afecto que había ido depositando en ella.

Empero, no podía decirle que se fuera. Si estaba dispuesta a chantajearlo abiertamente, no se atrevía a despedirla. Además, ese era su deseo desde el comienzo, ¿no? Tenía que aceptar sus condiciones para poder garantizar el futuro de sus hermanos.

La mujer era una chantajista inteligente, tenía que reconocerlo. Quería un matrimonio legal y un contrato prematrimonial. Bueno, pues le daría un contrato prematrimonial. Kevin se recompuso y puso una cara lo más seria posible.

—De acuerdo. ¿Desea que conste esa condición en el contrato prematrimonial? Nada de sexo contra su voluntad. ¿O le basta con mi palabra?

Megan sintió que el joven se retraía y no estaba segura del porqué. Lo único que hacía ella era tratar de ayudarle a resolver aquel dilema, a la vez que resolvía sus propios problemas. ¿No era eso lo que deseaba Kevin? Un falso matrimonio para asegurarse de recibir la herencia.

Sin saber por qué, Megan se sintió irritada por el trato frío que le dispensaba Kevin.

—Mejor será que actúe convincentemente si quiere que su plan funcione. Si se supone que estamos enamorados, no puede parecer tan distante.

Megan tocó de nuevo el sobre.

—¿Puede hacerlo?

Kevin asintió.

—Sin problemas.

Kevin trató de olvidar su decepción para volver a hablar animadamente con ella, pero no se le ocurría nada ingenioso que contar.

—Tenía razón, —dijo, —la conversación chispeante no significa que nos entendamos.

Megan sintió que no tenía ánimos para seguir adelante y se llevó la mano a la boca, en busca de las palabras apropiadas.

—Estaba dispuesto a hacerme firmar un contrato, —dijo. –Ahora actúa como si mi petición de acuerdo prematrimonial fuera una exigencia pura y dura. No lo entiendo, ¿es que yo no puedo protegerme legalmente como usted?

El comentario dejó anonadado a Kevin, que permaneció sentado estupefacto.

—Estupendo, —dijo Megan. –Ya sabía que era demasiado bueno para ser verdad.

Megan metió las facturas en el sobre, y lo guardó en el bolso. En su interior encontró la fruta que se había llevado de la limusina, y la arrojó sobre la mesa.

—Esto tenía que ser mi cena, pero no quiero que piense que le estoy quitando nada de lo que le pertenece. Quédeselo, procede del minifrigorífico. Me gustaría poder decir que ha sido un placer conocerlo.

Megan se levantó y se dirigió a la puerta.

—¡Espera!

Kevin se levantó de un salto y llegó antes que ella a la puerta. Entonces, le cerró el paso, las manos levantadas en señal de rendición.

—Por favor, no te vayas.

Megan se detuvo a la espera de una explicación.

Kevin extendió los brazos.

—No me había dado cuenta de lo que hacía, —dijo. –Eso que has dicho, que yo pretendía protegerme legalmente, sin dejar que tú hicieras lo mismo. No tenía intención de hacer algo parecido. Por favor, hablemos de negocios. Tú necesitas pagar las facturas médicas y yo necesito tu ayuda.

Megan se relajó.

—Conforme, hagamos una lista.

La muchacha se volvió a sentar en el sillón.

Kevin hizo lo propio. Fuera lo que fuera lo que ella tuviera en mente, estaba preparado para afrontarlo. Lo único que necesitaba era casarse y lograr que le cedieran el fideicomiso familiar. Pagaría lo que tuviera que pagar para asegurar el futuro de sus hermanos. No tenía por qué vivir atado a ese acuerdo para siempre.

Megan esperó a que él se sentara antes de preguntarle.

—¿Cuándo podemos firmar ese acuerdo? ¿Cuánto tardará en surtir efecto?

Kevin hizo una mueca. La mujer estaba ansiosa por cosechar los beneficios. Inmediatamente, se contuvo. Quizá ella tuviera razón. Quizá Kevin aplicaba un doble rasero. Él también cosecharía los beneficios, tan pronto como se casaran. Kevin aclaró la garganta para ocultar la mueca.

—Puedo comunicar los detalles al abogado hoy mismo y hacerle venir mañana por la mañana para que firmemos los papeles.

Megan parecía aliviada.

—Excelente, muy bien. Esto es lo que estaba pensando.

Megan desplegó nuevamente las notas en el escritorio.

Kevin se inclinó para examinar la aplicada escritura de Megan. Leyó la lista tres veces y dio la vuelta a la toalla de papel. No había nada escrito al dorso.

—¿Es todo?

Megan parecía confusa.

—¿Es demasiado?

Kevin se hallaba desconcertado. Si al fin y al cabo era una chantajista, hacía un trabajo excelente a la hora de extorsionarlo.

—¿Me estás pidiendo en definitiva que te pague las facturas médicas?

—Bueno, eso y los 20.000 dólares que cubrirán los ingresos que habría obtenido si hubiera podido aceptar mi nuevo empleo. —A Megan se le torció el gesto. —Y si pudiera recibir 200 dólares por adelantado, podría alquilar una habitación de hotel para esta noche y quizá comprarme un vestido que no haya salido de las estanterías del Ejército de Salvación.

Bueno, eso explicaba el hecho de que tuviera una pinta tan rara en aquel vestido veraniego, pensó Kevin. No le sentaba bien, porque lo había sacado de la beneficencia, y cuando uno no tiene nada que ponerse, echa mano de lo que sea.

Al darse cuenta de ello, Kevin se sintió azorado. Megan había aceptado su oferta de empleo porque no tenía nada literalmente, ni siquiera un lugar donde pasar la noche.

Kevin no deseaba que su hermana Karla se hallara en esa situación, teniendo que vender su dignidad para pagar las facturas del médico o preguntándose qué iba a cenar o dónde iba a dormir esa noche. Este matrimonio de conveniencia no convenía a nadie, ni siquiera a Megan.

Kevin sacó la billetera y contó mil dólares en efectivo.

—Toma.

—Oh, es demasiado, —dijo Megan.

—Vamos a prometernos y a casarnos, ¿verdad? No tenía idea de que estuvieras en la calle. Toma este dinero y cómprate algo de ropa. Jeffrey, mi chofer, se encargará de llevarte. Ya sé que es algo provisional, pero asegúrate de comprar un par de jeans y unos zapatos cómodos. Vamos a ir al rancho familiar para la boda. Cuando termines de hacer las compras, Jeffrey te trasladará al Hilton. Tengo alquilada una suite y tendrás tu propia habitación. Oh, llévate la fruta. Quizá te entre hambre al ir de compras.

Megan se sentía abrumada.

—Gracias. ¿Qué hay del contrato prematrimonial?

—Esta tarde tengo muchas cosas que hacer, pero me ocuparé de ello. —Kevin echó un visto al reloj. –Mejor será que te vayas. Ya son más de las tres.

Kevin cogió el teléfono y al cabo de un instante dijo:

—¿Jeffrey? Megan va a bajar en el ascensor privado. Necesita ir a comprar algo de ropa. Carga las compras en mi tarjeta de crédito y cuídate de que no le falte de nada.

CAPÍTULO 5

Megan dejó que Jeffrey la escoltara hasta la limusina. Estaba encantada de tener un chofer a su servicio. No estaba segura de poder fiarse de sí misma al volante de un automóvil después del accidente. Había sufrido demasiadas pesadillas en el hospital, en las que volvía a vivir la colisión. Cada vez que soñaba con ello, se daba cuenta de lo cerca que había estado de no contarlo.

Gracias a los mil dólares que guardaba en la billetera se sentía algo mejor acerca del acuerdo que estaba a punto de firmar. Sin embargo, no podía evitar estar un poco preocupada. Quizá asustada fuera el término adecuado. Con todo, las palabras de Kevin al prometerle que iba a pagar esas facturas tan elevadas le sonaban a música celestial.

Por supuesto, seguía preocupada por que el hombre fuera un asesino en serie o tuviera en mente otro plan malévolo. Sin embargo, Jeffrey Wong parecía un tipo correcto. De manera extraña, se sentía perfectamente segura con Jeffrey. Quizá fuera el uniforme o el esplendoroso interior de la limusina. Megan tomó otra soda y comió una banana durante el trayecto que les llevó al centro comercial. Decidió que llamaría a su madre antes de que finalizara el día. Al menos de ese modo alguien, en algún lugar, estaría al corriente de lo que iba a hacer. Por si acaso.

Jeffrey aparcó la limusina, le abrió la puerta y la siguió hasta el centro comercial.

—Puede esperar aquí, si lo prefiere, —dijo Megan.

—El Sr. Wake dijo que cuidara de que no le falte de nada, señora. Entre otras cosas, me encargaré de llevarle las bolsas y tener preparada la tarjeta de crédito.

—Caramba, pues muy bien. Me siento verdaderamente mimada. Es la primera vez que vengo a este centro comercial, pero trataré de acabar pronto.

La verdad era que Megan comenzaba a sentir el cansancio acumulado tras haber pasado todo el día fuera del centro médico. Echaba de menos el descanso y la relajación de la cama del hospital. Al ver su reflejo en los escaparates de las tiendas, se quedó sorprendida.

—¿Le pasa algo, señora?

—No, nada, estoy muy bien. Lo siento. Me hace falta algo de ropa, ¿verdad?

Jeffrey no dijo nada, pero Megan juraría que lo vio sonreír levemente.

El vestido que le habían traído del Ejército de Salvación no le sentaba mal, pero era tan distinto de la ropa que habría elegido para sí misma, que ni siquiera reconocía a la mujer del espejo. Estaba pálida, y más delgada que hacía seis meses. Megan se compuso, sin prestar atención al cansancio que la asediaba: necesitaba ropa de manera urgente.

No tenía idea de cuánta ropa necesitaba, pero si Kevin estaba dispuesto a enviarla de compras con mil dólares en el bolso y un chofer con tarjeta de crédito, era muy probable que tuviera la oportunidad de completar su vestuario más adelante. Así pues, se concentró en lo esencial, permitiéndose el lujo de comprar ropa de marca en lugar de las gangas de Wal-Mart a las que se había acostumbrado en la Universidad y posteriormente. Compró todo lo necesario, además de procurarse dos pares de vaqueros. Luego, se dio el capricho de llevar colgadas del brazo varias blusas, camisas y trajes de verano camino del probador.

Le llevó menos de dos horas escoger más prendas de ropa que las que había comprado en toda su vida, y aún no había seleccionado nada para actividades al aire libre, excepto los jeans. Kevin dijo que iban a ir a un rancho, así que tendría que arreglárselas.

Con todo, estaba segura de una cosa. No iba a salir del centro comercial con el vestido que llevaba hasta entonces. Megan hizo una seña a la dependienta para que se acercara al probador.

—Acabo de salir del hospital, —dijo en voz baja. –Necesito cambiarme y llevar puestas algunas de estas prendas. ¿Es posible?

A la vendedora se le agrandaron los ojos al ver la colección de prendas reunidas en el probador.

—Por supuesto. Escoja la ropa que desee llevar puesta y yo me encargo de llevarle las etiquetas a la caja. Pásemelas por encima de la puerta.

Cuando Megan salió del probador, tenía un aspecto elegante realzado por una chaqueta de lino color crema y unos pantalones de vestir que se ajustaban a su cuerpo.

Jeffrey tomó con cuidado el resto de la ropa seleccionada que sostenía la vendedora, para llevarla al mostrador de venta.

—Yo me encargo de pagar la ropa, señora, —dijo, —sacando la tarjeta de crédito.

Megan miró complacida a su conjunto, y se sintió mil veces mejor. Luego, musitó: “¡Diantre! Necesito unos zapatos.”

—No hay ningún problema, —dijo Jeffrey. –En el centro comercial hay varias zapaterías.

Cargado con las bolsas de Megan, Jeffrey la siguió sin rechistar en su periplo por tres tiendas de zapatos. Cuando Megan dudó si debía comprar unas botas de monte, Jeffrey informó tranquilamente al vendedor: “La señora también se llevará las botas de monte.”

Megan salió del centro comercial provista de zapatillas de deporte, botas de monte, un par de zapatos de tacón grueso, unas sandalias blancas y unos zapatos cómodos de color marrón con una tira sobre el empeine. Desechó las zapatillas de lona blanca de la beneficencia y se puso los zapatos de color marrón al salir de la tienda, pues encajaban perfectamente con el traje de lino.

—Jeffrey, voto por que vayamos al hotel, —dijo Megan, que no estaba dispuesta a que el chófer cargara con todas las bolsas de la compra. –Estoy cansada y tengo hambre.

Para cuando regresaron a la limusina, Megan prácticamente se derrumbó en el asiento trasero. Jeffrey cargó las bolsas en el maletero y se puso al volante.

—¿Desea tomar un refrigerio mientras vamos al hotel, señora? Si lo prefiere, puede pedir que le lleven la comida a la habitación, cuando lleguemos.

—Estoy demasiado cansada para comer, —dijo Megan. –Vayamos al hotel.

Megan reposó la cabeza en el asiento del automóvil. Nunca había viajado en un vehículo tan cómodo y se puso a fantasear en lo que sería un apartamento sobre ruedas. Había un frigorífico, los asientos eran suficientemente cómodos para dormirse, y Jeffrey podía pasarse la vida entera llevándola de un lado a otro.

Megan no se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que Jeffrey la tocó en el brazo, pronunciando suavemente su nombre.

—¿Sra. Mully? Sra. Mully, hemos llegado. La voy a acompañar al ascensor exprés. Su suite está en el piso 35. El Sr. Wake ya está allí. Enseguida le traeré las bolsas.

Megan se enderezó y puso cara de disculpa.

—Lo siento. Supongo que estaba más cansada de lo que pensaba. ¿Qué hora es?

—Las ocho y media, señora.

—¿No es demasiado tarde para llamar al servicio de habitaciones?

A Jeffrey le hizo gracia la pregunta.

—Nunca es demasiado tarde para llamar al servicio de habitaciones cuando se viaja con el Sr. Wake.

—Oh. –Megan se sentía como un pez fuera del agua, pero estaba segura de que se acostumbraría a ese estilo de vida si le daban el tiempo suficiente. Es decir, unos treinta minutos. –Estupendo.

Jeffrey pulsó el botón del ascensor y esperó a que se cerraran las puertas.

Megan se dio cuenta demasiado tarde de que no tenía la llave de la habitación. No importaba, esperaría a que Jeffrey volviera con sus cosas.

Las puertas del ascensor se abrieron silenciosamente para dar lugar a un vestíbulo privado. Las puertas dobles que Megan tenía frente a sí estaban ligeramente entornadas. Tras atravesar las puertas, llegó a un salón de unos quince metros de longitud. A un lado de la habitación se extendía una enorme superficie acristalada que daba a la ciudad. La vista de miles de ventanas que brillaban con el reflejo de la puesta de sol era impresionante.

CAPÍTULO 6

Kevin se incorporó detrás del mostrador, donde había estado poniendo hielo en dos vasos. Al ver a Megan, expresó su aprobación con la mirada.

—Ese traje me gusta mucho más que el viejo, —dijo. –¿Te apetece una bebida fría?

—¿Té helado? –preguntó Megan.

Kevin asintió.

—Tenemos de todo. Tengo la impresión de que las compras han salido bien.

—Sí, gracias. Jeffrey estará con nosotros en unos instantes.

Kevin soltó una risita.

—Te estás acostumbrando perfectamente. Eso suena a una de las frases de mi madre.

Megan hizo una mueca.

—Espero que no sea algo negativo.

Kevin le sirvió el té.

—¿Tengo que prepararte una lista de frases que han de evitarse?

Megan tomó un sorbo del té y cerró los ojos satisfecha. –Quizá sea una buena idea. Perdóname, pero tengo que sentarme. –De manera instintiva, Megan se llevó una mano a la pierna derecha. Tras acercarse a uno de los sofás, se hundió en él, dejando el bolso a sus pies. Durante un instante, se quedó mirándolo como si fuera un insecto que hubiera aparecido de debajo del mueble.

—¿Qué pasa? –preguntó Kevin.

Megan suspiró.

—Cuatro horas de compras y ni por un instante se me ha ocurrido comprarme un bolso decente.

Kevin se encogió de hombros.

—Ya habrá tiempo para ello. ¿Quieres leer las notas que he preparado para el contrato prematrimonial?

—Ahora no, por favor, —dijo Megan. –Jeffrey me ha dicho que podía encargar algo de comida al servicio de habitaciones. Necesito comer y echarme un rato. Hoy he tenido que hacer muchas más cosas que las que solía hacer en el hospital.

—De acuerdo, —dijo Kevin. –También ha sido un largo día para mí.

—Si sigo despierta después de la cena, echaré un vistazo a las notas.

—¿Qué te apetece?

—¿Tienen menú?

—Deben tenerlo, pero no hace falta. Dime que te apetece, y haré que nos lo traigan.

—Caramba, qué lindo. –Megan reprimió un bostezo y dijo de repente:

—¿Qué tal una hamburguesa con queso azul y una ensalada? Además, si no te importa, me gustaría echarme unos minutos mientras traen la comida.

—No hay ningún problema. Tu habitación se halla al otro lado del pasillo. En caso de que sigas pensando que podría ser un asesino en serie, puedes poner una silla contra la puerta para impedirme el paso.

Kevin se mantuvo impasible al pronunciar esas palabras.

—Gracias, —dijo Megan. La muchacha se levantó y se aproximó al recibidor cercano a las puertas dobles de púrpura y oro. –Por lo menos, moriré entre todo este esplendor.

Dicho esto, Megan abrió las puertas dobles para pasar a su habitación y las cerró suavemente.

Kevin encargó la cena. Le agradaba que Megan no se hubiera largado con los mil dólares, escabulléndose de Jeffrey. Era una buena señal, pero claro, si realmente tenía pensado chantajearle, mil tristes dólares no eran sino la punta del iceberg.

Por otra parte, la muchacha resultaba adorable vestida con su nuevo traje de lino. Su largo pelo rubio era del color que le agradaba. Sería la mujer perfecta si estuviera bronceada. Claro que, según había dicho ella, acababa de salir del hospital. Las facturas médicas lo confirmaban, así que no mentía.

Durante un rato, Kevin se quedó contemplando el horizonte urbano. La noche caía lentamente, como solía suceder en verano. Ya no se veía el sol, que sin embargo tenía fuerza suficiente para trazar pinceladas rosas y anaranjadas por debajo de las nubes aborregadas. En cualquier caso, los tonos índigo del anochecer se aproximaban por el este, y la ciudad no tardaría mucho en convertirse en un conjunto de luces resplandecientes. Como un árbol de Navidad gigante que se hubiera echado a dormir, pensó.

—Muy poético, —dijo Kevin en voz alta. –Mejor será que reserves la creatividad para después de tu cumpleaños.

Kevin dejó a su espalda el amplio ventanal para servirse un té frío de la jarra del bar. A continuación, pulsó un botón de la pared y una suave música se difundió a través de unos altavoces invisibles.

Kevin se sobresaltó al oír la voz de Jeffrey. –El decorado es impresionante. –Jeffrey dejó sobre la moqueta las bolsas que había traído, que aterrizaron silenciosamente.

—Hombre, Jeffrey. No te he oído entrar.

—Échale la culpa a la moqueta. ¡Este lugar es increíble! Cuando me ofreciste este trabajito, no tenía idea del presupuesto que tenías en mente.

Kevin hizo una mueca.

—Mi madre me envía dinero todos los meses. Le resulta insoportable que tenga que sobrevivir con el sueldo que gano. Yo deposito en el banco el dinero que me envía. Créeme, no podría pagarme este modo de vida. ¿Quieres un té frío?

Jeffrey pasó al otro lado del mostrador.

—Déjame que me sirva yo mismo. No vaya a ser que tu prometida nos vea tratándonos de tú a tú. ¿Cuándo le vas a decir la verdad?

Kevin estiró el cuello de lado a lado, para desperezarse. –Iba a hacerlo esta noche, pero no sé. Durante nuestra entrevista dijo un par de cosas que me hacen desconfiar. –Kevin bajó el tono de su voz. –No puedo dejar de pensar que ya está al corriente de todo y que tiene intención de chantajearme.

Jeffrey le dirigió una mirada penetrante.

—¿Estamos hablando de la misma mujer? La Megan que he llevado de compras era muy dulce y considerada y prácticamente se ha pasado el tiempo calculando el precio con los dedos de las manos, para tratar de no gastar demasiado.

—¿De veras?

—Sí. Creo que te estás volviendo paranoico. Aunque claro, no es de extrañar dado el caso. Después de todo, estás tratando de jugársela a tu viejo, y no eres la persona más retorcida del mundo.

—Yo no, pero él sí, eso es lo que me da miedo. ¿Qué pasaría si se hubiera olido la jugada de antemano y me hubiera enviado a esa mujer? No me extrañaría que lo hubiera hecho. ¿Y si es una de sus marionetas?

—La recogí a la entrada del hospital, —dijo Jeffrey. –Claro que cualquiera podía haberse plantado delante del edificio con un aire perdido y lastimoso.

Kevin frunció el ceño. –Deja de hacer que me sienta culpable. Tengo previsto mantener mi palabra, siempre y cuando ella llegue hasta el final. –Se pasó una mano por el rostro. –Esas facturas médicas parecían de verdad. Por supuesto, a mi padre no le habría costado nada falsificarlas.

Jeffrey se quitó la gorra de chofer y la puso encima del mostrador. Luego, se sirvió cuatro terrones de azúcar en el té con unas pinzas plateadas.

—Otra vez estás siendo paranoico, —le espetó Jeffrey. –Creo que incluso tu padre tendría problemas para adivinar lo que se esconde tras el anuncio de “secretaria personal”. Tu nombre no figuraba en el él, ¿recuerdas? Pagaste un anuncio, alquilaste una oficina y me llamaste para que te ayudara a organizar esta mascarada, por lo que te estoy muy agradecido, dicho sea de paso. Cobro bastante más que trabajando de aprendiz en una empresa de ingeniería.

—De nada, chico.

Jeffrey sonrió.

—Lo que quiero decir es que no hay nada que pudiera haber alertado a tu padre, por lo que es imposible que Megan trabaje para él.

—No, supongo que no. Pero en cualquier caso, podría tratar de chantajearme.

—No seas idiota, —dijo Jeffrey sin acritud, echando una mirada a su alrededor. —¿Está en su habitación?

Kevin asintió.

—¿Ha redactado mi primo el contrato prematrimonial?

—Sí, gracias. Ha hecho un trabajo excelente. Gracias a Dios, tengo buenos amigos. No sabía a quién confiar esa tarea. Tu primo es bastante mayor que tú, ¿no?

—Solo tiene diez años más, pero parece mayor. Por eso decidí estudiar ingeniería, el Derecho es muy estresante. Mi primo suele trabajar con empresas de importación y exportación a nivel internacional, pero también se encarga de otros asuntos. Cuando su mujer le pidió el divorcio, hace tres años, aprendió un montón de Derecho matrimonial para protegerse. No te preocupes, sabe lo que hace. ¿Tienes ahí el documento?

Kevin asintió, tocando con la punta de los dedos tres páginas de letra pequeña extendidas en el mostrador.

—Aquí está. Espero que Megan no salga huyendo al leerlo.

—¿Has incluido la cláusula que te permite poner fin al matrimonio cuando te convenga?

—Sí, pero tu primo me ha dicho que ella tiene que poder hacer lo mismo, si no, parecerá que el contrato está amañado. Tiene que asemejarse a un verdadero contrato prematrimonial, por si mi padre llega a verlo, de lo contrario estoy perdido.

—¡Qué bueno! –dijo Jeffrey. –Vuelve a explicarme cuánto dinero heredarás el día de tu cumpleaños.

Kevin hizo amago de darle un puñetazo en el hombro.

—Bastante más de lo que sería capaz de asimilar tu pobre cerebro. Venga, estate calladito y ve a abrir la puerta. He pedido que nos suban la cena.

Jeffrey sonrió al cruzar la habitación.

—Oye, hombre, por ese dinero, estoy dispuesto a ponerme peluca y pechos postizos, y casarme contigo, con tal de que podamos engañar a tu padre.

—Muy gracioso, —dijo Kevin, atravesando el salón sin dejar de mirar a la puerta que daba a la suite de Megan. Finalmente, puso la mano en el brazo de su amigo y le dijo quedamente: —Si quieres cobrar el sueldo, no vuelvas a hacer ese tipo de bromas. Quizá te haya oído Megan.

Jeffrey se puso serio.

—Lo siento, Kev. No me saldré del guion.

Kevin asintió e inmediatamente se dio cuenta de que seguía sujetando el brazo de su amigo, por lo que lo soltó.

—Gracias.

Jeffrey echó atrás los hombros y elevó la nariz unos centímetros más de lo habitual al abrir la puerta.

—Servicio de habitaciones.

—Gracias, —dijo Jeffrey, representando su papel. –Por aquí, por favor. –Sacó un billete de cinco dólares y se lo ofreció al empleado del hotel.

—Gracias, señor.

El empleado se fue contento.

Jeffrey se permitió una sonrisita. –Esto me gusta, de veras, —dijo. –Dar propinas y todo eso. Sobre todo si es tu dinero.

—Estupendo. No te acostumbres a ello. Todavía no he me casado.

—Mejor que le lleve las compras a Megan. ¿He de anunciarle que ha llegado la cena?

—Sí, gracias.

Jeffrey le hizo un guiño, murmurando por lo bajo.

—Así, así, muy altivo. Los dos tenemos que atenernos al guion. Yo en condición de subordinado y tú a la manera de señor supremo.

Kevin estaba desconcertado. ¿Tan fácil le resultaba desempeñar ese papel tras haber pasado cinco años ganándose el jornal como la gente normal? Le horrorizó pensar en ello. Una vez que hubiera asegurado el futuro de sus hermanos, quizá pudiera donar su parte a obras caritativas. Sin embargo, ¿qué pasaría si no tenía bastante con ello? ¿Habría salido a su padre, después de todo?

Sentía escalofríos al pensar en ello.

CAPÍTULO 7

Megan no podía esperar más. Tenía que comunicar a sus padres que había salido del hospital y que se hallaba bien. Si no llamaba, su madre se sentiría desconsolada cuando supiera que Megan había seguido adelante con su vida sin decirle nada. Su madre siempre se enteraba de todo.

¿Y su padre? Bueno, a él le daba lo mismo, cosa que a Megan le parecía bien. Se habían despedido el día en que ella decidió ir a la Universidad en lugar de seguir sus pasos para ir a Guatemala.

—La labor de misionero es muy importante, —le dijo su padre. –Más importante que andar por ahí otros cuatro años en compañía de tus amigos de la preparatoria. Es hora de que sientes la cabeza y hagas algo de provecho.

La voz de su padre había hecho temblar las paredes del endeble apartamento en el que vivían.

Megan se hallaba entre la espada y la pared, mientras las palabras de su padre resonaban en sus oídos y hacían mella en sus sentimientos. Sin embargo, si cedía en la cuestión de la Universidad, sabía que no volvería a ver a sus amigos y que perdería toda esperanza de poder vivir su vida.

—Di lo que quieras, papá. No voy a ir a Guatemala, sino a la Universidad. ¡Me han enviado una carta de admisión!

—¡Pues yo no te pagaré los estudios! ¡No voy a pagar para que desvíen a mi hija del recto sendero de la iglesia para entrometerse en asuntos mundanos! ¡Y no estoy gritando, sino expresando mi opinión!

Vernon Mully siempre parecía enfadado, incluso cuando decía estar contento por algo. Megan tenía una teoría al respecto, pensaba que tras todos aquellos años de predicar la ira divina se le había ensombrecido el rostro hasta el punto de que le resultaba imposible sonreír o parecer contento.

Glenda Mully intervino con serenidad, como siempre. –Vernon, cualquiera diría que estás amenazando a nuestra hija, con esa expresión tan intensa. ¿Por qué no te apartas un poco? Megan, ven aquí. El mundo está lleno de creyentes, incluso hay un pastor en el campus. He leído los folletos de Megan, y ella va a ir a la Universidad.

—No tenemos dinero para la Universidad, —gritó Vernon.

—Megan ya lo sabe y tiene pensado trabajar y estudiar al mismo tiempo, ¿no es verdad, cariño?

—Sí, —dijo Megan. –Siempre he sabido que tendría que pagarme los estudios.

—Bueno, pues entonces, ve, —dijo Vernon, bajando un poco el tono de voz. –Si deseas ir a la Universidad, ve. ¡Construiremos la misión nosotros mismos! Tengo que preparar el sermón.

Y dicho esto, se retiró un tanto desanimado y las dejó solas.

—Tu padre…

—Ya sé, ya sé, —dijo Megan. –Tiene buenas intenciones. Siempre tiene buenas intenciones. Lo que pasa es que cree que Dios no puede amar a quienes no rugen y gritan todo el tiempo.

—Su poder de persuasión solía ser más sutil, cuando tú eras más joven.

—Oh, mamá, ¿tenéis que ir a Guatemala? ¿No podría papá hacer buenas obras en nuestro país?

Glenda Mully apartó un mechón rebelde del rostro de Megan. –Le he seguido a todos los sitios, —dijo, —como esposa obediente que soy, y supongo que le seguiré a Guatemala. Pero no te preocupes. No te darás cuenta de que me he ido. Irás a la Universidad, conocerás a gente nueva y aprenderás cosas maravillosas. ¡Estoy muy orgullosa de ti! –Su madre bajo la voz. –Ven conmigo, quiero enseñarte algo.

Su madre la llevó al pequeño dormitorio que Megan había decorado cubriendo las paredes con fotografías de revistas. Casas hermosas, autos nuevos, incluso perros, gatos y ponis, se alineaban para representar el futuro que deseaba para sí misma. Un futuro que nunca sería suyo si terminaba en Guatemala cuidando huérfanos con sus padres.

—Cierra la puerta, cariño.

Megan cerró la puerta. Estaba desconcertada, pero esperó pacientemente mientras su madre sacaba una cajita que había permanecido oculta en un rincón del armario, por lo que Megan nunca se había fijado en ella.

—La tengo escondida aquí, —dijo su madre con voz suave, —porque tu padre nunca entra a tu habitación.

Glenda se sentó en el borde de la estrecha cama y puso la cajita en el regazo. Tenía las manos encallecidas por el trabajo y el pelo rubio lleno de mechas blancas y grises, pero sus ojos azulados brillaban de contento. Dio unas palmaditas en la cama, y Megan se sentó a su lado.

—¿Qué es, mamá?

—Algo en lo que he trabajado durante años. Es nuestro secreto, si tu padre se entera… —hizo una pausa, —bueno, no está al corriente, así que dejémoslo así.

Cuando su madre abrió la cajita, Megan pensó que estaba vacía. No había nada dentro. Nada, salvo una chequera y el extracto de una cuenta bancaria.

—He estado ahorrando todo lo posible durante años, —dijo Glenda. –Cuando vi que tenías interés por aprender, y lo contenta que ibas cada mañana a la escuela, supe que tenía que hallar la manera de ayudarte a ir a la Universidad. Ya sé que no es mucho, pero apenas queda dinero después de pagar los gastos del hogar, ya sabes.

Megan desplegó el extracto de la cuenta y se quedó boquiabierta.

—¡Mamá! ¡Aquí hay cinco mil dólares!

—Calla. La misión de Guatemala atrae a los donantes. Tu padre ya ha recaudado setenta mil dólares para construir el edificio. He ahorrado este dinero pasando estrecheces y privándome de muchas cosas durante años. No lo hice para comprar puertas y ventanas para desconocidos. No es mucho si tenemos en cuenta los gastos universitarios, pero al menos podrás alquilar una habitación cerca del campus. Si andas con cuidado, te será muy útil.

Megan estrechó a su madre entre sus brazos. –¡Oh, claro que sí, tendré mucho cuidado, mamá! Lo primero que haré será encontrar trabajo. Además, como soy residente del estado, no tendré que pagar las tasas que les cobran a los estudiantes que vienen de fuera. –Megan habló con voz entrecortada. –Gracias, mamá.

Glenda sonrió.

—Y ahora que me voy a Guatemala, acuérdate de nuestra contraseña.

Megan se enjugó las lágrimas.

—¿Qué contraseña?

—¿Recuerdas aquella vez que fuiste al campamento de verano? Las familias querían enviar a sus hijos al campamento a cuenta de la parroquia de tu padre y tú no querías ir porque solo tenías ocho años y los demás niños eran al menos un par de años mayores que tú.

Megan asintió, esbozando una mueca sombría.

—Papá dijo que causaría mala impresión que la hija del pastor no acudiera al campamento. Yo estaba aterrorizada.

—Era la primera vez que salías de casa, —dijo su madre. –Yo había intentado convencer a los padres de tus amigos para que vinieran a dormir a casa y tú a la suya, pero tus amigos tenían miedo de tu padre.

—Tiene un carácter tempestuoso, —dijo Megan.

Su madre se rio.

—Sí que lo tiene. ¿Recuerdas lo que te dije cuando estabas preparando el equipaje para ir al campamento?

—Cuando me llamaras cada noche para comprobar que todo iba bien, lo único que tenía que hacer era pronunciar la contraseña para que vinieras a buscarme, pasara lo que pasara.

—Eso es. Lo cierto es que no tuviste que utilizarla, pues te lo pasaste muy bien en el campamento.

—¿Verdad que sí? —asintió Megan, omitiendo el hecho de que gran parte de ello se debió a que su padre no estaba en el campamento para arruinarle la estancia. Megan se llevó un dedo a los labios y susurró la palabra “unicornio”.

Glenda asintió.

—Exacto. Te has acordado.

Rodeada del lujo del que gozaba en la suite del hotel pagada por Kevin Wake, Megan regresó del pasado y de los tiernos sentimientos que se despertaban en ella cada vez que pensaba en su madre. Se había acordado de la contraseña. En el hospital, cuando los médicos le dijeron que tendría que someterse a una operación y recibir fisioterapia, Megan pidió a una enfermera que llamara a su madre para transmitirle un mensaje: el lugar en que se hallaba y la palabra “unicornio”. Y su madre vino a verla.

Megan seguía tomando fuertes medicamentos para el dolor cuando su madre tuvo que marcharse, por lo que no se acordaba de si llegó a enterarse de cómo había venido a verla su madre desde Guatemala. Lo único que sabía era que, al regresar del coma que le habían provocado, que duró tres días, su madre estaba a su lado.

Sí, tendría que llamar a su madre para decirle que había salido del hospital y que se encontraba bien.

Por lo menos, físicamente. Megan extendió la mano para usar el teléfono.

¿Y lo otro?

Megan apartó la mano del teléfono. ¿Cómo explicaría lo otro?

Aplazó momentáneamente la decisión al oír que llamaban suavemente a la puerta.

CAPÍTULO 8

Jeffrey volvió a llamar a la puerta.

—¿Srta. Mully? La cena.

Un instante después, Megan abría la puerta.

Jeffrey siguió hablando. —También le he traído las bolsas de la compra, señora. –Señaló con un gesto el montón de bolsas que había dejado junto a la puerta.

—Oh, gracias. Ahora me las llevo.

Megan fue a por las bolsas.

—Se le va a enfriar la cena, —dijo Jeffrey. –Déjeme ponerlas a la entrada. El Sr. Wake está esperando.

—Oh, de acuerdo.

Megan tomó aliento y se dirigió al salón de las grandes ventanas. No esperaba que les trajeran la cena con tanta rapidez. Solo había podido descansar media hora, aunque por otra parte, estaba hambrienta.

Kevin Wake se hallaba sentado ante una mesa preparada para dos personas. La mandíbula recta, los penetrantes ojos color avellana y el oscuro cabello ondulado le daban el aspecto de una estrella de cine, y el entorno lujoso no hacía sino aumentar la sensación de estar viviendo un momento mágico como en las películas. Megan se imaginaba a Kevin abriéndose camino por las montañas con un hacha de leñador al hombro. Asimismo, lo veía vestido de esmoquin en un estreno de Hollywood. Se frenó en seco cuando comenzó a imaginárselo de socorrista en la playa sin apenas ropa encima.

Al observar la mesa más detenidamente, Megan vio que tenía unas ruedecillas y se dio cuenta de que por eso habían tardado tan poco en traerles la cena.

—Qué rápido, —dijo.

Kevin le indicó que sentara en la otra silla. –El servicio en este hotel es excelente.

Megan se sentó y examinó el plato, donde le esperaban la hamburguesa con queso azul y la ensalada que había pedido. —¡Oh, tiene un aspecto delicioso!

Kevin reprimió una sonrisa. –Me encanta que a las mujeres les guste la comida.

Megan tomó un bocado de la hamburguesa y sonrió de gozo. Entre bocado y bocado, murmuró: “Marabffillosa.”

Kevin se rió. –Estupendo, espero que mi plato sea tan suculento. –Se dispuso a cortar el filete.

Jeffrey se aclaró la garganta.

—¿Sí, Jeffrey?

—Si no me necesita, me iré a descansar.

—Claro. Gracias por tu ayuda.

Megan se limpió los labios con la servilleta.

—Mmmm, sí, Jeffrey, muchas gracias. No habría podido hacer todas esas compras sin tu ayuda.

Jeffrey le dedicó una sonrisa. –De nada. –Tras asentir vigorosamente, se retiró a un rincón de la suite.

Megan parecía desconcertada.

—¿Dónde está la cena de Jeffrey?

—En su habitación.

—¿No debería comer con nosotros?

Kevin tomó un sorbo de vino. –No es así como se hacen las cosas, —dijo. –Los criados no comen con la familia.

—Oh. –Megan se concentró en el plato. Menos mal que aquel matrimonio era un asunto de negocios, porque no estaba segura de poder casarse con un hombre que mantuviera una segregación de clases tan rígida. Su desaprobación flotó en el aire.

Kevin suspiró.

—Mira, Megan, vas a acudir a la residencia de verano a prepararte para la boda. Es importante que sepas cómo son estas cosas. Jeffrey y yo hemos compartido muchas comidas, pero cuando se trata del modo en que viven mis padres, no te extrañes cuando veas que los criados se van a otra habitación a la hora de comer. Salvo que estén sirviendo la mesa, por supuesto.

—Por supuesto. –Megan trató de mantener la seriedad, pero le resultó imposible y acabó por estallar de risa. –Lo siento. Necesitaré algo de tiempo para acostumbrarme.

Al cabo de un rato, Kevin hizo un comentario.

—No me dijiste que habías pasado tanto tiempo en el hospital. ¿No suelen poner a la gente en la calle en cuanto pueden? Aunque tenga heridas graves.

—¿Tiene importancia?

—Bueno, en realidad, es una tapadera excelente para explicar por qué no te he llevado hasta ahora a conocer a mis padres. Me pareció que podíamos utilizar la excusa del hospital para justificar el hecho de que todavía no les haya contado nada de ti.

—Es una buena idea, —dijo Megan. –Cuantas menos mentiras tengamos que contar, más fácil será. Te dije que había tenido un accidente de automóvil. Sufrí heridas graves y tuvieron que operarme. Lo peor fue la rotura del fémur, que se infectó, por lo que estuve recibiendo antibióticos por vía intravenosa durante mucho tiempo. Cada vez que pensaban que habíamos vencido a la infección y me quitaban la perfusión, volvía a surgir el maldito problema. No sé si era el mismo tipo de infección u otra distinta cada vez, no importaba. No pudieron darme de alta hasta que todo se solucionó. Comencé a hacer fisioterapia varias veces, pero me hallaba tan debilitada por la infección que teníamos que empezar de nuevo.

—Debió de ser horrible.

—Lo fue. Pero el personal se portó muy bien conmigo. Las enfermeras son unos ángeles. No creo que hubiera sobrevivido si no llega a ser por ellas.

Kevin levantó la tapa de otra gran bandeja que había sobre la mesa.

—¿Te apetece un postre?

A Megan se le alegraron los ojos.

—¿Ese bol está lleno de crema?

—Me gusta tomarlo con la tarta de chocolate, —dijo Kevin. —¿O quizá prefieres el Napoleón, el sorbete o la mousse?

—El Napoleón ¿es ese pastel que parece que lleva un uniforme?

—Hasta ahora no se me hubiera ocurrido, pero el glaseado parece algo formal, ¿no? Toma.

Kevin le pasó el plato del Napoleón.

—Y la nata, —dijo Megan. –Porfa.

Kevin sonrió y puso una gran cucharada de nata en el pastel.

—¿Más?

—Una pizquita más. Bueno, una pizca más grande.

Kevin se rio y le pasó la cuchara.

—Sírvete tú misma. ¿Café?

—¿Es descafeinado? Necesito dormir esta noche.

—Descafeinado es.

—Pues entonces, sí. –Megan le devolvió la sonrisa. Quizá el empleo no resultara tan terrible después de todo. –Así que el anuncio de asistente personal ¿no era más que una manera de entrar en contacto con mujeres que pudieran representar el papel de prometida?

—Así es.

—Supongo que cumplo los requisitos, porque estoy aquí y ya has redactado el contrato prematrimonial.

—Oh, sí, el puesto es tuyo. –Kevin volvió a sentir las dudas del comienzo y se aclaró la garganta. –Supongo que no habrá ningún problema a la hora de verificar que has pasado los seis últimos meses en el hospital, ¿verdad?

—Para ser un hombre que busca desesperadamente a una mujer con el fin de fingir que sea su esposa, pareces bastante desconfiado. Pues sí, si lo deseas, mañana podemos ir al hospital y te presentaré a todo el personal. ¿Te sientes mejor?

Kevin se acomodó en el sillón.

—Sí, a decir verdad, sí.

Megan se le acercó para mirarle fijamente a los ojos.

—¿Te parezco una embaucadora?

—No pareces en absoluto una embaucadora, pero ya sabes, los estafadores más astutos nunca dan la impresión de serlo.

Megan hizo un pequeño mohín. –Una observación muy juiciosa. –Luego, tomó otra cucharada del postre y se relamió de gusto. –Mmmmm, qué bueno está.

Kevin enarcó las cejas.

—Hay otros dos pasteles, si te apetece probarlos.

Megan levantó una mano.

—No había probado algo tan rico y delicioso desde hace meses. Quizá desde que tengo uso de razón. La comida del hospital tiene fama de ser sosa e insípida, ya sabes. Sin embargo, no podría tomar otro bocado.

Kevin terminó de tomar el café.

—En ese caso, ¿te apetece que leamos el contrato?

—Directo al grano, —dijo Megan. –Me parece estupendo. ¿Dónde está?

—En el bar. Le he dicho al abogado que no escriba más de tres páginas.

Megan se levantó para encaramarse a un taburete de piel que había junto al bar. Leyó todo el documento en silencio. Luego, tomó un bolígrafo y comenzó a escribir en una servilleta de papel.

Kevin la observó, echando a volar la imaginación. Según una antigua superstición, las mujeres que gozaban de la comida de la manera en que Megan lo hacía también gozaban de otras actividades con el mismo entusiasmo. Se preguntaba si ese era el caso con ella. Sin duda, se trataba de una joven atractiva, incluso vencida por el cansancio. El traje de lino que vestía resaltaba sus esbeltas piernas alargadas. El sonido de la voz de la muchacha le despertó de su ensueño.

—¡Este documento es totalmente inaceptable!

CAPÍTULO 9

Kevin se plantó junto a ella en dos zancadas.

—¿Qué pasa? Mi abogado y yo hemos trabajado toda la tarde para redactar el documento.

—¡No se menciona en ningún sitio que se pagarán mis facturas médicas! ¡Me lo prometiste!

—Por supuesto que lo haría siendo tu marido.

—Eso es lo que dices ahora, pero ¿qué pasará cuando estemos con tu familia y te recuerden que las facturas existían antes de que nos casáramos? Lo siento, sé que estoy siendo algo paranoica, pero el peso de la deuda me está aplastando. Trabajé mientras estudiaba en la Universidad, tomé incluso dos empleos al mismo tiempo para no tener que pedir dinero prestado. Me llevó un año de más terminar los estudios debido a mi horario de trabajo. Y justo cuando iba a comenzar una nueva vida, el accidente se llevó todos mis ahorros y me dejó fuera de combate, incapaz de poder trabajar en el nuevo empleo que había conseguido. Todos mis esfuerzos en vano. Me he visto arrojada al pozo de las deudas sin tener culpa alguna.

A Megan se le quebró la voz y Kevin agarró una servilleta para enjugarle las lágrimas.

—A ver, a ver, no es necesario ponerse a llorar. Soy hombre de palabra. Ya veo que esto te preocupa de verdad, ¿no?

Megan se sonó la nariz y se secó las lágrimas.

—Ya sé que no es gran cosa para un hombre rico como tú. Pero para la gente trabajadora como mis padres y yo, parece el fin del mundo. ¡No he empezado siquiera a vivir mi vida y me encuentro agobiada por esta enorme deuda! El seguro del automóvil pagó todo lo que pudo, pero las malditas infecciones no se acababan de curar.

—Siempre queda el recurso de declararse en bancarrota.

Megan le lanzó una mirada furiosa.

—¿De verdad? ¿Así de fácil? Cásate conmigo, Megan, para que pueda heredar mi fortuna y cuando no te necesite, aléjate de mi lado y declárate en bancarrota. ¿Para tener que pasar siete años antes de que retiren el cargo de mi historial crediticio? ¡No, gracias!

Kevin se quedó estupefacto.

—¿Siete años?

—¡Sí! Hace tres meses que el servicio de contabilidad del hospital comenzó a llamarme para pedirme que pagara. Estaba en mi habitación y me dijeron que me iban a enviar al servicio de cobros porque no había pagado ninguna factura. La enfermera de planta tuvo que ponerse al teléfono y echarles la bronca, diciéndoles que me dejaran en paz al menos hasta que me dieran el alta.

Las lágrimas volvieron a su cara, pero Kevin la rodeó con sus brazos.

—Redactemos una cláusula adicional, —propuso a Megan. –Ahora mismo, empieza tú. Yo te traigo el papel. –Kevin abrió su maletín y sacó varios bolígrafos y un bloc de notas. –Voy a llamar a mi abogado para decirle que le enviaremos algunos cambios por fax esta noche.

Megan recuperó el color, aunque le temblaban las manos al escribir.

—Por cierto, debería registrar tu número de celular en mi teléfono, —dijo Kevin.

—No tengo. El que tenía quedó destruido en el accidente y además no podía pagar las facturas.

—Caramba. Bueno, lo apuntaremos en la lista de cosas pendientes. Comprarte un nuevo teléfono. –Kevin se acercó al ventanal para hacer la llamada.

Al cabo de unos instantes, volvió a juntarse con Megan. –Todavía sigue trabajando. Recuérdame que no se me ocurra dedicarme a la abogacía.

Megan lo observó reprimiendo la risa. –Mira lo que he escrito. ¿Qué te parece?

Kevin leyó el nuevo texto y asintió. –Con esto basta, una promesa clara de que se te pagarán las facturas médicas preexistentes. Pongamos las iniciales, eso es lo que me ha dicho Patrick que haga antes de enviarle el fax. Mañana por la mañana nos traerá la versión definitiva para que la firmemos como es debido. –Kevin se dio cuenta de que Megan había escrito un nuevo párrafo en otra hoja de papel. —¿Qué es esto?

Megan dijo: —Esperaba que no pasara nada por incluir una paga semanal para mis gastos. Detesto andar sin efectivo.

—Acabas de escribir 1.000 dólares. ¿Mil dólares por semana?

Megan se sintió horrorizada. —¡No! Estaba pensando en los mil dólares que me has dado antes. Como Jeffrey ha pagado las compras con la tarjeta de crédito, todavía tengo dinero en el bolso. Si lo consideramos parte de la paga, tendré dinero en efectivo y no me sentiré tan arruinada o dependiente.

Kevin tenía una expresión sombría.

—Qué ridiculez, tu…

—Estupendo, —le interrumpió Megan. Estaba tan cansada que ya no aguantaba más. –Sabía que todo este asunto era demasiado bueno para ser verdad. –Se bajó del taburete y fue a por el bolso. Inducida por el cansancio nervioso, sacó el dinero y lo arrojó encima del mostrador. –Toma, otros cuarenta dólares más para ir pagando el traje que llevo encima. Tendrás que esperar a cobrar el resto porque necesito ir vestida a las entrevistas de trabajo.

Kevin la agarró de la muñeca, pero la aflojó inmediatamente al ver que le hacía daño. —¿Quieres esperar un momento? ¡Escúchame!

Megan se quedó mirando fijamente la mano que le aferraba la muñeca. Como no podía huir sin cercenar el brazo, respiró con calma y dijo: —Te escucho.

—Iba a decir que mil dólares es una suma ridícula. Deberías recibir como mínimo esa cantidad todas las semanas. De hecho, deberías cobrar tanto como mi chofer.

Kevin anotó una cifra en una servilleta.

A Megan se le agrandaron los ojos.

—¿De veras?

Kevin le soltó la muñeca. Sabía que probablemente estaba echando más leña al fuego del chantaje, pero ella sonaba muy convincente al decir que no deseaba sentirse arruinada y dependiente. Kevin detestaba ese sentimiento, en los años en que había vivido alejado de su familia más de una vez había deseado recurrir al dinero que le daban como asignación. Ahora tenía que utilizar ese dinero para poder tener un futuro ante la codicia de su padre, y se sentía generoso.

—¿Cómo lo quieres? ¿En cheque? ¿En efectivo? ¿Depositado en tu cuenta bancaria?

—Cerré la que tenía antes de la mudanza. Ahora mismo no tengo ninguna.

—No pasa nada. De momento, utilizaremos dinero contante y sonante. Vuelve a guardar en el bolso lo que te he dado como pago parcial. ¿Hay que añadir o suprimir algo más del contrato?

Megan negó con la cabeza, algo avergonzada tras haber extraído una conclusión errónea.

—No, el resto me parece adecuado.

—Estupendo. Voy a enviarle el fax a Patrick.

Megan cabeceó presa del cansancio.

—Si hemos terminado, necesito descansar, —dijo. —¿Saldremos de viaje mañana o nos quedaremos otra noche en el hotel?

Kevin echó atrás la cabeza y dirigió la mirada al techo como si tuviera allí su agenda personal.

—Veamos. El abogado, la caja de seguridad en el banco…

—¿En domingo?

Kevin se encogió de hombros.

—¿Por qué no? He acordado reunirnos con el presidente del banco en su oficina. Facilita las cosas el hecho de que sea amigo personal de mi madre. De hecho, obtuvo ese cargo gracias a ella. ¿Es mucho pedir?

Megan enarcó las cejas.

—Para la gente rica, no, supongo. ¿Qué más hay en la agenda?

—Con eso basta. –Mentalmente, Kevin añadió a la lista el hospital, “para asegurarme de que no trabajas para mi padre”. –Vaya, hoy estamos a veintitrés. –Kevin sacudió la cabeza para expresar su frustración. –Quizá tengamos que pasar otro día en el hotel.

Megan se alegró al oír esto.

—Por mí, estupendo. Buenas noches. Oh, ¿a qué hora me necesitas mañana por la mañana?

—No estoy seguro. Tengo que ver a Patrick alrededor de las diez.

—De acuerdo.

Megan tomó el bolso, que contenía los mil dólares de anticipo, y se dirigió a su habitación. No sabía si podía confiar en Kevin, pero de momento no se le ocurría otra alternativa.

La gente rica sí que es diferente, pensó. ¡Qué agradable debe de ser tirar el dinero de esa manera!

CAPÍTULO 10

Domingo , 24 de junio

Megan se despertó sobresaltada y permaneció inmóvil, tratando de saber qué la había despertado. Miró al reloj de la mesilla, que marcaba las cinco y media. ¿Dónde estaba la enfermera que traía los medicamentos?

Entonces se acordó de que ya no estaba en el hospital, sino en una cama comodísima de una suite de lujo en un hotel de altos vuelos, a punto de ser contratada como novia de alquiler por Kevin Wake, miembro del uno por ciento.

Bueno, había comprado aquel periódico porque le hacía falta un empleo. Pues ahora tendría uno, en cuanto firmara el contrato prematrimonial.

Sin embargo, el contrato prematrimonial no era más que un pedazo de papel, si no se llevaba a cabo el matrimonio. Sin casamiento, no tenía nada, ni siquiera un empleo.

Al pensar en ello perdió toda esperanza de volver a dormirse, por lo que salió de la cama para dirigirse a la ducha.

Escogió un par de capris azul pastel y una blusa sin mangas a juego, ya que resaltaban el azul de sus ojos y porque le resultaba inimaginable llevar pantalones cortos debido a la cicatriz de la pierna. Era demasiado reciente y Megan se sentía intimidada pensando en la clase de miradas que podría atraer. Se sintió casi normal al ponerse las zapatillas de deporte y los calcetines cortos. Luego, se plantó en mitad de la habitación para echar un vistazo alrededor.

Se obligó a no hacer la cama, para eso empleaban a las camareras del hotel.

Le divirtió pensar en ello, como si fuera una travesura, y tras echarse a reír se puso a hacerla después de todo.

La noche anterior había estado demasiado cansada para sacar las compras de las bolsas. Se puso a hacerlo, sabiendo que tendría que volver a guardarlas dentro de poco. Puso toda la ropa en el armario y los cajones, y una vez más se encontró en medio de la habitación, mirando a un lado y otro. Solo eran las seis de la mañana y el abogado no vendría hasta las diez.

De repente, tuvo una sensación de vértigo. ¡Por fin se había liberado del hospital! Si todo iba según lo acordado, pronto se liberaría de las facturas médicas. Además, tenía mil dólares en efectivo en la billetera. Nuevamente, echó un vistazo al reloj de la habitación. Entonces, se tocó la muñeca. No tenía idea de lo que había pasado con su reloj. Quizá había salido volando con el accidente. Quizá se perdió una de las veces en que la cambiaron de habitación en el hospital. No importaba, ahora tenía dinero suficiente para comprarse otro. ¡Y gafas de sol! Necesitaba gafas de sol. Tomó el bolso y salió con sigilo de la habitación.

De momento, las cortinas estaban echadas en el ventanal del salón, con lo que la amplia habitación permanecía en la penumbra. Por primera vez, parecía como cualquier otra habitación de hotel. La sensación de lujo y elegancia le venía dada por el espectacular panorama. Megan atravesó el salón en silencio. En el pasillo del otro lado de la suite, se veían otros dos pares de puertas dobles. Sin duda, una de ellas daba a la habitación de Kevin y la otra a la del chofer.

No se produjo ningún movimiento.

El estómago de Megan emitió un ruido sordo. Tras pasar revista rápidamente al bien surtido bar, se encontró con un tostador de cromo reluciente, pero nada de pan ni bagels.

No necesitaba otra excusa. Megan dejó una nota en el bar al final de la página en la que había escrito las sugerencias para el contrato prematrimonial a fin de indicar a Kevin que había salido. La puerta que daba al vestíbulo del ascensor privado estaba cerrada. Megan la abrió con cuidado y tras entrar en el vestíbulo, la cerró sin hacer ruido. Luego, llamó al ascensor. Las puertas se abrieron inmediatamente. Reprimiendo una risita, se introdujo en el ascensor y pulsó el botón de la planta baja.

Tenía hambre, pero también estaba deseosa de otras cosas. El vestíbulo del hotel se hallaba en calma, dado que eran las siete menos veinte de la mañana del domingo. Fuera, el tráfico de la hora punta del lunes era algo todavía muy lejano. No podía quedarse en el hotel, tenía que caminar. Atravesó la puerta giratoria y respiró profundamente al salir a la calle. El fresco aire de la mañana resultaba muy agradable. ¡Se hallaba en pleno centro de la ciudad! No tenía por qué desayunar en el hotel, caminaría hasta encontrar un lugar que le resultara atractivo.

Media hora más tarde, se hallaba mirando con curiosidad a través de la ventana de una pequeña y linda confitería, decorada con mesas y sillas de las que se ven en las heladerías, y una clientela vestida con ropa de fin de semana o para hacer deporte, que tomaba café antes de ir a correr unos cuantos kilómetros o descansaba después del ejercicio.

Sonriendo en secreto, se unió a ellos. Escogió un bagel con pepitas de chocolate y pidió un pequeño café para acompañarlo. Se sintió rebosante de gozo, sentada en la confitería observando a la gente normal que iba y venía, nada que ver con el personal del hospital. Una vez más, daba gracias al cielo por haber salido indemne del centro médico.

Entonces, le vinieron a la memoria las facturas y el servicio de cobros, que trataban de arruinarle aquel momento. No estaba dispuesta a dejarse avasallar y alejó aquellos pensamientos. Ya se había encargado de resolver el problema. Había tomado la ardua decisión de casarse con un hombre del que nada conocía con el fin de poner su vida en orden.

Casarse con un desconocido.

De repente, se desvaneció el bullicio que sentía a su alrededor, en cuanto se dio cuenta del significado de esas palabras. En cualquier caso, Megan estaba desesperada, al igual que Kevin. Eran la pareja perfecta, los dos sufrían el mismo tipo de dificultades económicas.

Un cliente entró jadeando por la puerta, y la corriente de aire hizo volar la servilleta de Megan, que fue a parar al suelo. Megan se dio cuenta de que había estado soñando despierta. ¿Durante cuánto tiempo había estado sentada en la confitería? ¡Maldición! Seguía sin reloj.

—Perdone, ¿me dice la hora? —preguntó a la mujer que atendía el mostrador.

—Mire a la pared, —le respondió.

Megan miró alrededor y vio el reloj. Tenía el mismo dibujo que el papel pintado, por lo que no le extrañaba no haberlo visto antes.

¡Las ocho en punto! Tenía que regresar.

Media hora después, entró sin aliento en el vestíbulo del hotel y apretó el botón del ascensor exprés. Una vez dentro, pulsó el botón para subir, pero el ascensor no se movió. Volvió a pulsar el botón por segunda y tercera vez, pero seguía sin funcionar.

Megan se acercó al mostrador de recepción con expresión ceñuda.

—Perdone, —dijo, —estoy alojada en el piso 35 pero parece que el ascensor no funciona.

El empleado, que vestía uniforme marrón, la miró de arriba abajo.

—¿El treinta y cinco? Esa es la suite del Sr. Wake.

Megan asintió.

—Sí, soy su prometida.

—¿Oh? Pase la tarjeta de la habitación por la ranura y pulse el botón para subir.

—Pero… —Megan se paró en seco. Se suponía que era la prometida de un hombre rico y que estaban a punto de casarse. Haciendo acopio de valor, se estiró todo lo que daba de sí su cuerpo. –Me parece que me dejado la tarjeta en la habitación. ¿Le importaría ayudarme?

—Un momento. –El hombre del uniforme seguía sin estar convencido, pero se mostró más servicial. Agarró el teléfono y al de unos instantes, habló con alguien. —¿Sr. Wake? Estoy con una joven que afirma ser su prometida. Dice que… Oh, ya veo. Sí, señor, ahora mismo la dejo pasar. –El empleado colgó el receptor y casi le hizo una reverencia a Megan al hablar. –Por aquí, señora.

Megan se arregló el pelo, reprimió una sonrisa y lo siguió al ascensor. El hombre deslió la tarjeta por la ranura y se la pasó a Megan antes de que se cerraran las puertas. Sola en el ascensor, Megan se echó a reír.

Cuando se volvieron a abrir las puertas, se le congeló la risa.

Kevin Wake estaba hecho una furia.

CAPÍTULO 11

—¿Dónde te has metido? ¡Estaba muy preocupado!

Megan apretó el bolso contra el pecho.

—Estoy bien. He ido a dar un paseo. Dejé una nota.

—¿Dónde? –Kevin extendió los brazos y se giró para indicar que no había ninguna nota en los alrededores.

Megan señaló hacia el mostrador, con un tono de voz cortante e irritada.

—¿Has mirado en el mostrador? Es donde suelen estar el papel y los bolígrafos.

Kevin se llevó las manos a la cadera.

—Todavía no había mirado en ese sitio. ¿Te vio alguien? ¿Qué digo? ¡Si te ha visto todo el mundo!

Megan hizo un gesto con la mano.

—No dijiste nada de hacerme invisible. Además, ¿qué pasa si me ha visto alguien? ¡No saben quién soy! ¡No saben por qué estoy aquí! ¿Qué problema hay?

Jeffrey Wong se levantó del sofá y se acercó a una bandeja llena de croissants, tazas de café y dos botellas de agua.

—A Kevin le preocupaba que te viera uno de los espías de su padre.

Kevin le dirigió una mirada de advertencia, y Jeff se puso la gorra de chofer e hizo un saludo militar.

Megan se rió.

Kevin dio un bufido.

Megan dijo:

—Te pones bastante atractivo cuando te enfadas, pero si te pasa a menudo, quizá me lo piense dos veces antes de firmar el contrato.

Kevin respiró profundamente tratando de calmarse.

—Este trato es muy importante, no puedo correr ningún riesgo en caso de que mi padre tenga a gente vigilándome, y a partir de ahora, tú tampoco.

Megan pasó a su lado sin inmutarse, en dirección al salón. Como si le hubieran preguntado qué tal estaba, respondió:

—Me siento mucho mejor, gracias. El paseo y el aire fresco me han sentado muy bien. Y no se me ha acercado nadie.

—¿No te han seguido?

Megan arrojó el bolso al sofá y extendió los brazos a modo de interrogación.

—¿Tendría que haber estado alerta a ver si había alguien siguiéndome? Tiene que comunicarme las instrucciones con más detalle, señor Wake. Oh, perdona, Kevin, olvidaba que eres mi prometido. ¿Hay algo más que deba saber? ¿Tienes alguna antigua novia que quizá esté furiosa porque te vas a casar conmigo? ¿Debes dinero a la mafia? ¿Eres un testigo protegido?

—Muy gracioso, —dijo Kevin, un tanto apaciguado.

—No, de verdad. No he conocido a nadie más paranoico que tú. ¿Quieres que te devuelva los mil dólares y me vaya antes de que la cosa se ponga fea?

—No, por favor, —dijo Kevin. –Tienes razón, me estoy portando de manera paranoica. Me he vuelto loco al no verte esta mañana.

—Estabas durmiendo cuando me marché. ¿Tenemos que poner eso por escrito? ¿Qué te tengo que avisar de cada movimiento que haga? Si es parte del trabajo, estoy dispuesta a hacerlo.

En ese momento, se escuchó el sonido de un teléfono celular.

Megan dijo: —A mí no me mires, no tengo teléfono, ¿recuerdas?

—Tampoco es el mío, —dijo Kevin.

Jeffrey se palpó los bolsillos.

—Lo siento, me llaman. Perdone, señor Wake. Tengo que responder a la llamada. –Jeffrey salió corriendo de la habitación y se fue a su cuarto.

—Kevin dijo:

—Te compraremos un celular hoy mismo, lo tengo apuntado en la lista. –Echó una mirada al reloj. –Patrick llegará enseguida, entonces podremos poner en marcha el plan.

Megan decidió que a Kevin se le había pasado el enfado y se sirvió una taza de café. Había dejado de estar caliente, pero no le importaba. —¿Vamos a ir en avión a tu residencia de verano?

—Jeffrey irá en avión, tú y yo en auto.

Megan sintió que se le revolvía el estómago. –Tengo que decirte algo, —dijo. –Espero que no arruine el trato.

—Te escucho.

—Desde el accidente, me aterra la idea de ponerme al volante de un automóvil. Empiezo a sudar y siento un hormigueo en el estómago. De hecho, es más bien una estampida de cabras.

Kevin se echó a reír.

—Oh, lo siento, pero ¿de dónde sale eso de las cabras?

—En el hospital vi un montón de programas sobre la naturaleza en la televisión.

—Bueno, no te preocupes, ya conduciré yo. Por cierto, no te han quitado el permiso de conducir, ¿verdad?

Megan frunció el ceño.

—No, todavía lo tengo, caduca el año que viene. Dime, no entiendo por qué no vamos en avión. Eres rico, ¿no tienes avión privado?

A Kevin se le ensombreció el rostro.

—Mi padre tiene un avión privado. Nosotros iremos en auto a Colorado. En cuanto lleguemos, obtendremos la licencia de matrimonio.

—¿Ir en auto a Colorado? ¿Los dos solos? ¿Sin Jeffrey?

Kevin hizo una mueca a modo de interrogación.

—Estás a punto de firmar un contrato prematrimonial para casarte conmigo, pero ¿te preocupa que viajemos juntos un par de días?

Megan se arregló el peinado.

—Mira, si vamos a viajar juntos, quizá debamos casarnos de camino, en Reno. De ese modo, podremos inscribirnos legalmente como marido y mujer, y añadir más munición a la guerra en la que estás enzarzado con tu padre. Así no tendré que esperar a fin de mes para que entre en vigor el acuerdo.

Kevin parecía pensativo.

—Quizá sea una buena idea. De hecho, es una idea excelente.

Al otro lado de la puerta se oyó el timbre del ascensor.

—Patrick llega unos minutos antes de lo previsto. Es buena señal, hoy tenemos mucho que hacer.

Jeffrey salió de la otra habitación.

—¿Preparo la limusina?

—Todavía no, —dijo Kevin. –Ha llegado Patrick y te necesitamos como testigo de la firma del contrato.

Pasaron la hora siguiente entre un maremágnum de firmas y términos jurídicos. Megan sobrevivió gracias a que por fin vio escrita en el contrato la promesa que le había hecho Kevin de pagar sus facturas médicas, corroborada por la firma y las iniciales del joven en cada página. Se había cumplido la primera etapa de su misión.

Una vez terminado todo, Patrick se marchó y Kevin ordenó a Jeffrey que preparara la limusina.

Megan pasó varios minutos acicalándose en su habitación. No podía quitarse de la cabeza la inquietud que le suscitaba el viaje en automóvil a Colorado. Daba la impresión de que era un viaje largo, y no estaba segura de poder aguantarlo con la pierna en esas condiciones. Trataría de sacar a relucir el tema nuevamente. Cuando regresó al salón, Kevin estaba al teléfono. Megan se entretuvo mordisqueando un cruasán.

Kevin colgó el teléfono.

—Nos están esperando en el banco. Vaya, se supone que voy a aparecer acompañado de mi prometida. ¿Eres capaz de fingir algo de cariño?

Megan sonrió animadamente.

—¿Quieres que vaya colgada del brazo? ¿O que me quede a unos pasos de distancia, mirándote con idolatría?

Kevin se rió entre dientes.

—Mejor será que improvisemos.

CAPÍTULO 12

Por una vez, Kevin agradecía la riqueza y los contactos de su madre. El presidente del banco se mostró discreto y atento. No hizo preguntas y se limitó a pedir a Kevin un documento de identidad y la información necesaria para recuperar su caja de seguridad.

Tras pasar a una salita acompañado únicamente de Megan, Kevin abrió la alargada caja y puso a un lado un pequeño fajo de billetes de mil dólares a fin de tomar cuatro tacos de billetes de cien.

A Megan se le ensancharon los ojos.

—Es la primera vez que veo un billete de mil dólares, —susurró.

—No tienes por qué susurrar.

Megan se encogió de hombros.

—Es que este ambiente impone.

Kevin gruñó. –Es el santuario de un banquero, —bromeó.

—¿Es Grover Cleveland? La gente se acordaría más de él si figurara en un billete corriente, como Benjamín Franklin en los de cien dólares. Por cierto, esos billetes son lindos y nuevos.

Kevin asintió.

—¿Por qué los de mil dólares parecen tan gastados?

—Porque el Tesoro dejó de emitirlos. Todavía tienen valor, pero son billetes antiguos.

—¿Cuánto dinero hay? —preguntó Megan, inclinando la cabeza con aprobación al notar la textura de los billetes nuevos.

—Cuarenta mil dólares. Necesito calderilla.

Hora tras hora, mejoraba la impresión que le causaba Megan. Si los cuarenta mil dólares en efectivo impresionaron a la muchacha, no dio señales de ello. Tampoco preguntó para qué los necesitaba. Era una mujer discreta y atractiva. De hecho, era muy atractiva, e incluso vestida con unos pantalones capris y una blusa sin mangas, atraía las miradas de otros hombres. A Kevin le gustaba que así fuera.

Tras poner dos mil dólares en efectivo en la billetera y el resto en su maletín, Kevin se dispuso a disfrutar de su siguiente parada, una tienda de la 4ª avenida, en la que escogieron el teléfono de Megan.

—Bastará con algo sencillo, —dijo Megan.

—No, no bastará. –Kevin se dirigió al vendedor. –Deseo que mi prometida tenga el modelo más avanzado, con asistente de voz, GPS, todo lo que tengan. ¿Pueden sincronizarlo con el mío? —Kevin dejó su iPhone en el mostrador. –Una especie de gesto romántico, —añadió. –Pueden cargar en mi cuenta la factura mensual, pero el teléfono lo pago en efectivo.

—No hay ningún problema, —dijo el vendedor. —¿Desea echar un vistazo a los accesorios?

Una hora después estaban de regreso en la limusina. Megan se puso tan contenta como una niña pequeña ante una montaña de regalos de cumpleaños, a medida que probaba una aplicación tras otra en la pantalla del iPhone.

—¡También tiene cámara! ¡Y grabadora de video! Oh, aquí está la libreta de notas. ¡Mira! ¡Hasta se pueden hacer llamadas telefónicas!

Kevin rió.

—No me digas que nunca has tenido un teléfono inteligente.

—Nunca. Lo creas o no, pasé los dos primeros años de Universidad yendo a la sala de computación para redactar mis trabajos hasta que pude ahorrar el dinero necesario para poder comprar una computadora portátil.

—Caramba, estoy impresionado. –Y un poco avergonzado, pensó, al preguntarse qué pensaría ella al conocer a su hermano, que tenía ocho años y ya poseía una enorme colección de artilugios tecnológicos.

Megan despachó el comentario con un gesto.

—¿Impresionado por mi pobreza? ¿De veras? La gente pobre no se deja impresionar por esas cosas, créeme.

—Bueno, quizá sea tu frugalidad y tu determinación a esperar hasta ahorrar suficiente dinero.

Megan inclinó la cabeza a un lado.

—De acuerdo, te dejo que estés impresionado por eso, porque, si te digo la verdad, yo también lo estuve. –Megan sonrió. –Lo que no quería era agenciarme una de esas tarjetas de crédito que daban en la Universidad y acabar endeudada antes de graduarme.

—Ah, sí, detestas las deudas. Por eso estás aquí.

Kevin habló en tono agradable y algo juguetón.

—Bueno, debo decir que hasta el momento este empleo tiene sus ventajas.

Megan sonrió embelesada ante su nuevo teléfono.

Kevin sacó un refresco del minibar, mientras Jeffrey maniobraba a través del tráfico, y se lo le ofreció a Megan, quien lo aceptó.

—Por cierto, —dijo Kevin. –Creo que sería prudente que dejáramos de utilizar la palabra “empleo” en este caso. No conviene que bajes la guardia cuando estés con mi familia. Y por supuesto, teniendo en cuenta mi paranoia, no conviene que nadie te oiga diciendo que soy tu empleador. ¿De acuerdo?

Megan asintió para mostrar su acuerdo. –De acuerdo, buena idea. –Una vez más, puso cara de niña contenta. –El amor tiene sus ventajas, —dijo con una risita.

Kevin sonrió. Desde que firmó el contrato, Megan había comenzado a relajarse y, a medida que estaba más tranquila, parecía menos desconfiada. A Kevin le pareció muy atractivo el alegre rostro de la mujer y se preguntó qué podría hacer para asegurarse de volver a verla en breve.

—Son casi las tres. ¿Te gustaría elegir restaurante?

—¡Oh! ¿Podríamos ir un rato al mercado de la calle Pike? Ya sé que está lleno de turistas, pero no llegué a visitarlo antes del accidente. Si salimos de Seattle mañana, quién sabe cuándo volveré, y la única cosa que he visto en esta ciudad es el interior del hospital. Estoy segura de que habrá algo de comer en el mercado.

Kevin sonrió. —¿Por qué no? –Presionó el botón para llamar a Jeffrey. –Megan desearía ver el mercado de la calle Pike, —dijo. —¿Nos puedes llevar hasta el cruce de la 1 con Pike?

Al salir de la limusina, Kevin dio instrucciones a Kevin para que fuera a buscarlos al cabo de dos horas. –Entonces, estaremos listos para dar tranquilamente un paseo en auto, —explicó a Megan. –Además, el mercado cierra a las cinco los domingos.

—¡Oh! ¡Qué contenta estoy!

Kevin no pudo sino admirar la bella figura que ofrecían su reflejo y el de Megan al pasar por delante de los escaparates. Normalmente, Kevin destacaba entre la multitud gracias a su metro noventa de estatura, pero como llevaba a Megan del brazo, la multitud se abría para dejarles paso. La cara de Megan resplandecía de gozo, como los turistas, y Kevin acabó por ver el mercado a través de los ojos de la muchacha, como si lo visitara por primera vez.

—Saca el teléfono y haz algunas fotos, —dijo Kevin.

—Excelente idea, —dijo Megan, y sostuvo el teléfono en alto, pulsó el botón de la aplicación para sacar fotos y se quedó mirando ceñuda a la pantalla. —¿Qué botón pulso para sacar fotos?

Kevin se puso detrás de ella para darle las instrucciones por encima del hombro. –Ese, ese es. Pulsa ahí mismo.

Megan pulsó el botón.

Kevin se aclaró la garganta. –Acabas de fotografiarte los pies. Es mejor que apuntes con la cámara a algo que no lleves encima.

—Muy gracioso, —dijo Megan. –Al menos, podré decir que mis pies estuvieron en el mercado de la calle Pike.

—Inténtalo de nuevo.

Megan sacó varias fotos hasta completar un círculo. Luego, dijo: —Oh, hace falta que alguien nos haga una foto juntos.

Kevin tocó otro lugar de la pantalla y Megan vio su imagen reflejada en ella. La muchacha gritó de alegría.

—¡Toma, hazla tú! Mis brazos son demasiado cortos.

Kevin tomó el teléfono y lo sostuvo frente a ellos, centró la imagen y se aseguró de que se viera el letrero del “Mercado público” por encima de sus cabezas.

—Perfecto, —dijo Megan.

El aroma del pescado y del agua salada procedente de Elliot Bay lo impregnaba todo. Antes de dirigirse hacia los vendedores de pescado, Megan se compró un par de cartas postales y un llavero de plástico en forma de salmón.

—¡Necesito una camiseta! —gritó, al dar la vuelta a la esquina para ir a parar a otra tienda de regalos. —Cuánto más chillona, mejor.

Kevin escogió una camiseta rosa que llevaba estampada al frente “Pike Place Market”. —¿Qué te parece esta?

—¡Perfecto! —Megan suspiró de felicidad. —Bueno, ya podemos ir a comer. Declaro oficialmente que he estado en el mercado, he visitado los puestos y…

Kevin le hizo de coro: —¡…he comprado la camiseta!

Se rieron juntos y Megan se apoyó en Kevin y le miró a los ojos con verdadero afecto.

A Kevin el momento le pareció demasiado corto, pero tomó nota mentalmente de que Megan acababa de hacer otro gesto que él deseaba volver a presenciar.

Al entrar en el garaje del hotel, Kevin se dio cuenta de que se le había olvidado comprobar si la historia del hospital era verdadera.

CAPÍTULO 13

Megan pasó corriendo por delante de Kevin, atravesó el pasillo y se introdujo en su habitación.

—¡Vuelvo enseguida!

No ofreció más explicaciones. Aunque estuvieran prometidos, a veces una chica necesitaba pasar unos minutos sola.

Al cabo de unos minutos, Megan se echó en la cama y pasó revista mentalmente a los acontecimientos del día. El iPhone era algo fantástico y se puso a ver las fotos que habían hecho. Cuando llego a la foto en la que aparecía junto a Kevin, se le entrecortó el aliento.

Lo primero que pensó fue: qué pareja más adorable. Luego, se dio cuenta de que ella formaba parte de la pareja y de que Kevin era guapísimo. ¿Se debía a que era muy fotogénico? ¿O a que parecía estar pasándoselo bien en compañía de Megan? La sonrisa de Kevin iluminaba la pequeña pantalla del teléfono, a la que solo hacía sombra la suya propia. La verdad es que los dos daban la impresión de pareja enamorada.

Resultaba raro que un hombre de su posición y riqueza no se desplazara por el país en avión privado. Megan era consciente de que Kevin no deseaba utilizar el jet de su padre, pero ya era un hombrecito. Podía comprarse un avión para él solo, ¿no?

Megan se sentó al borde de la cama. Quizá debía preguntarle a Kevin si era así. Además, tenía que aclararse otra cuestión. Megan había comprado ropa, pero carecía de maletas para guardarla. Mejor que se lo dijera enseguida, porque Kevin tenía previsto partir por la mañana.

Megan salió en silencio de la habitación, sin apenas hacer ruido al caminar por la mullida moqueta, y se dirigió al salón. Se detuvo un instante al oír el sonido airado de la voz de Kevin, y se puso a escuchar desde el pasillo.

—Lo estoy haciendo lo mejor que puedo, —gruñó Kevin. –Tienes que dejar de llamarme. Ya sabes qué pensarán de eso los abogados. ¡Me estoy ocupando de ello!

Kevin puso fin a la llamada en un arranque de furia.

Jeffrey dijo: —Solo trata de ayudarte.

—Ya sé, pero me pongo enfermo al hablar con ella. Las cosas iban como la seda, hasta que de repente, me llama y todo se echa a perder.

—¿De verdad? Vivías en un apartamento de una habitación, apenas ganando lo justo para mantenerte con vida. ¿A eso te refieres al decir que las cosas iban como la seda? A mí me parece que es huir de la realidad, buscar refugio, esconderse.

—Bonitas palabras para venir de un tipo que trabaja para mí.

—Muy gracioso. En cuanto a que tenías que alejarte de ella, los dos sabemos que esa no es la razón por la que te fuiste de casa. El verdadero problema no tenía que ver con ella.

Megan se dio la vuelta silenciosamente en el pasillo y regresó de puntillas a su habitación. Una vez dentro, cerró la puerta y se apoyó en ella. El corazón le latía con fuerza.

—Lo sabía, —susurró. —¡Lo sabía! El trato era demasiado bueno para ser verdad. Está tratando de meterme en un lío. ¿Por qué habría de vivir en un apartamento de una habitación si fuera verdaderamente rico? —Megan comenzó a dar vueltas por el cuarto. ¡Pero es que es rico de verdad! Tenía permiso del banquero para ir al banco en domingo y ha sacado cuarenta mil dólares en efectivo de la caja de seguridad. Quizá sea un tipo excéntrico, seguro que los adinerados excéntricos siempre tienen un escondrijo. Oh, mamá, ¿en qué lío me he metido? Lo peor es que ya he firmado el maldito documento. –Megan apretó los nudillos. –Bueno, no tengo más remedio que plantarle cara y decirle que quiero anular el trato.

Megan emitió un gemido.

—Sin embargo, ¡quiero que me pague las facturas médicas! Él también ha firmado el contrato. Si yo estoy obligada por ese documento, él también lo está. Y si no me caso con él, no tendrá que cumplir con su parte del trato.

Megan respiró profundamente y exhaló a continuación. Luego, se le ocurrió otra cosa.

—¡Ha mencionado a otra mujer! Así que debe de haber alguna antigua novia suya que tiene ganas de arrancarme los ojos.

Megan siguió dando vueltas por la habitación, pero por muchas vueltas que diera no iba a solucionar el problema de las maletas. Decidió que tendría que salir a hablar con Kevin de una vez por todas. Una vez más, salió de la habitación con paso decidido.

No esperó a escuchar por casualidad más conversaciones portadoras de malas noticias. Se aclaró ruidosamente la garganta al acercarse al salón, y dijo: —¡Perdón!

Kevin, que estaba junto al ventanal, se volvió hacia ella.

—Oh, hola, Megan. ¿Has tenido bastante de comer en el Mercado? Estaba pensando en pedir un refrigerio al servicio de habitaciones.

Temerosa de echarse atrás, Megan dejó escapar todo lo que tenía en mente. –He escuchado por casualidad la conversación de hace unos minutos. Iba a preguntarte si tenías alguna maleta para poder guardar mis cosas y os he escuchado hablar a Jeffrey y a ti. ¿Estoy en lo cierto? ¿Tienes alguna exnovia loca que te anda persiguiendo y está al acecho en algún lugar para saltar sobre mí?

La mirada sorprendida de Kevin se transformó en expresión de total desconcierto.

—¿Una exnovia? No, no tengo ni idea de lo que…

Megan le interrumpió.

—Jeffrey ha dicho que estabas huyendo de una mujer.

—Oh, —dijo Kevin. –Oh, es eso. No, no, no se trata de una exnovia. Estaba hablando por teléfono con mi madre. Jeffrey decía que estaba tratando de huir de mi madre.

Megan se desinfló al oír eso.

—¿Tu madre?

Kevin asintió.

—Es un poco posesiva. ¿Te hace falta una maleta? Ahí tienes tres, detrás del mostrador. Estoy a punto de llamar al servicio de habitaciones: última oportunidad de pedir algo de comer.

Kevin le dirigió una mirada infantil.

Megan no pudo sino sonreír. Deseaba que él mostrara esa expresión todo el tiempo, como la del hombre feliz con quien ella había jugado a los turistas.

—Oh, qué demontres. Aros de cebolla y helado de chocolate, por favor.

Kevin sonrió.

—Excelente.

Megan miró a su alrededor.

—¿Jeffrey ya se ha acostado?

—No, ha ido a un recado. ¿Lo has pasado bien hoy?

Megan se relajó al pensar en la excursión.

—De película. Cuando terminemos con el asunto del rancho, ¿podemos volver a jugar a los turistas?

—Por supuesto, —dijo Kevin. – Aunque yo no pueda, seguro que tú sí. En cuanto lleguemos a final de mes, podrás hacer todo el turismo que quieras.

Megan se sintió inexplicablemente desilusionada. –Oh, vale. He pensado que quizá necesitaras tenerme a tu lado durante un tiempo en el papel de esposa.

Kevin lo pensó durante un instante.

—¿Sabes? Tienes razón. No sé exactamente por cuánto tiempo tendremos que estar juntos según se desarrollen los acontecimientos. Por cierto, al llamar, mi madre me ha dado una lista de preguntas para ti. Necesita las respuestas lo antes posible, está haciendo los preparativos para la boda. –Kevin le pasó la lista a Megan. –Voy a llamar al servicio de habitaciones. –Kevin se fue a un rincón del salón.

Megan se sentó a leer la lista. En la parte superior, Kevin había dibujado diamantes y otras formas alrededor del nombre de su madre. Luego, había escrito varias palabras en mayúsculas. Tamaño del vestido. Altura. Centímetros de la cadera al suelo. Medidas corporales. Color de pelo y ojos. Tamaño del anillo. Tamaño del pie. Flor favorita. Color favorito.

¡La madre de Kevin tenía en cuenta los gustos de Megan! Debía de ver con buenos ojos la idea del casamiento. Megan tomó un bolígrafo de la mesa del café y comenzó a responder las preguntas.

—Necesito una cinta métrica para hacer esto, —dijo.

—Mira en los cajones de detrás del mostrador. El hotel ha pensado en todo. Seguro que hay una cinta métrica.

Megan se encogió de hombros y buscó en los cajones.

—¡Eh, tienes razón! Hay un estuche de costura.

—Ya decía yo.

Megan desenrolló la cinta métrica y puso un extremo en la cadera. Luego, dejó caer al suelo el otro extremo. La cinta no se desenrollaba del todo y Megan trató de alisarla con los dedos, agachándose hasta el suelo. A medida que se agachaba para leer las medidas, decrecía la distancia entre su cadera y el suelo.

—Me parece que necesito ayuda.

Kevin echó varios cubitos de hielo en un vaso y se acercó a ayudar a Megan. Se puso de rodillas y le sujetó la cinta para que no se enrollara.

—Listo. 111 centímetros de la cadera al suelo.

—Gracias, yo me encargo del resto. –Megan se quedó mirándolo. Al tenerlo de rodillas a su lado sintió algo especial en su interior. Luego, se aclaró la garganta y se apartó de Kevin. –Parece que tu madre va a encargar un traje de novia para mí.

Kevin se levantó.

—Dijo que tú no tendrías tiempo y que no podrás acercarte a las tiendas de novias una vez que estés en el rancho. Va a encargar un vestido a Nueva York.

—Espero poder probármelo.

Kevin volvió al mostrador y llenó el vaso de agua. Al levantar el vaso para beber, los cubitos tintinearon.

—No te preocupes. Conozco a mi madre, traerá consigo a su modista para hacer los ajustes que hagan falta.

A Megan se le agrandaron los ojos.

—¿Una modista privada?

A Kevin no le parecía nada del otro mundo disponer de una modista privada.

—A mamá no le gusta depender del personal local cuando hay un plazo de por medio.

—Oh, claro que no, —dijo Megan, apartando la idea de un manotazo. Se dio la vuelta para que Kevin no viera la cara de incredulidad que había puesto. –Mejor será que termine de rellenar el cuestionario.

Había llegado a la parte en que tenía que indicar su flor favorita, las rosas, y sus colores preferidos, tonos rojizos y rosados, cuando el servicio de habitaciones llamó a la puerta.

Kevin dio una propina al camarero y empujó el carrito de la comida hasta el sofá en el que estaba sentada Megan.

—No sabes cómo me gusta que no te dé miedo la comida auténtica, —dijo Kevin.

—Es mi comida favorita, y la echaba de menos en el hospital. –Megan sostuvo la cinta métrica en la mano. –Sin embargo, mejor será que tenga esto a mano. En cuanto empiecen a acumularse algunos centímetros de más, tendré que volver a las ensaladas y al pescado blanco.

A Kevin se le ensombreció el rostro.

—Eso suena espantoso.

—Por suerte para los dos, perdí cinco kilos en el hospital. Por eso disfruto tanto de la comida. Eso y el darme cuenta de que estuve a un paso de no volver a probar bocado. No sé por qué, pero solo de pensar en eso me dan ganas de comer.

—Estupendo. –Kevin levantó la tapa de las bandejas.

Megan respiró aliviada y se le agrandaron los ojos de felicidad.

—¡Qué maravilla! Oh, has encargado nachos. ¿Puedo tomar uno?

—Te cambio un nacho con queso por un aro de cebolla frita.

—Trato hecho.

—Cómete el helado antes que nada, —dijo Kevin. –Se va a derretir, si no.

—¿Quieres un poco?

A Kevin se le iluminó la mirada.

—¿Puedo?

—Agarra una cuchara. –Megan ya tenía una en alto. —¿Preparado? ¡Vamos!

Comieron el helado lo más rápidamente posible. Una vez dieron buena cuenta de él, Kevin echó atrás la cabeza y gritó: —¡Tengo dolor de cabeza!

Megan se rió. –¡Te está bien empleado! Así no podrás ver cómo me llevo los nachos.

—Oh, claro que no, ladronzuela. –Kevin le agarró de la muñeca y le apartó la mano del plato.

Megan le birló un nacho con la otra mano. —¡Eres un aficionadillo! –Megan se giró para comerse apresuradamente el nacho.

—¿Con que esas tenemos, eh? —Kevin soltó la muñeca y agarró un puñado de aros de cebolla. A continuación, se los metió en la boca, uno a uno, y se puso a masticar. –Mmmm, qué bueno.

—¿De verdad? ¿Quieres más? —Megan agarró un aro y lo lanzó a la cabeza de Kevin. El aro rebotó en la mejilla del joven y Megan se echó a reír.

Kevin extendió los brazos y la atravesó con la mirada. —¿Sabes lo que acabas de hacer? El aro ha impactado, por lo que es la guerra, nena. ¡Prepárate para defenderte! —Kevin tomó un nacho y apuntó con cuidado.

Megan estaba aterrorizada. –¡No! ¡No! ¡El queso no! ¡Estas ropas son nuevas!

Kevin se paró justo antes de lanzar el nacho. En lugar de ello, lo introdujo en la boca y se puso a masticarlo.

Megan agarró un puñado de aros de cebolla y los lanzó desde el otro lado de la mesa. Los aros dieron en el pecho de Kevin, que rugió como un león juguetón y se lanzó a por Megan.

Megan dio un chillido y corrió a buscar refugio en la suite.

Kevin la atrapó en el pasillo y la sujetó suavemente contra el muro.

—¡Oh! te crees muy lista, —dijo. –Vamos a ver si te gusta esto. –Kevin agarró un aro que llevaba pegado a la camisa y se puso a amenazar a Megan con él, dispuesto a untárselo con toda la grasa en su nuevo vestido.

—No, por favor, -dijo Megan, con una risita nerviosa y casi sin aliento. –Por favor, ¡no eches a perder este vestido! ¡La última vez que estrené ropa fue en el segundo año de la Universidad!

Kevin cedió, pero solo porque los dos tenían que tomar aliento. Puso una mano contra el muro y comenzó a hacer girar el aro en el dedo índice.

Megan chilló divertida y le apartó la mano de un manotazo.

Entonces, los ojos de ambos se encontraron y, al mismo tiempo, se dieron cuenta de que sus rostros estaban muy cerca, de manera harto tentadora.

Las risas dieron paso a las sonrisas, y durante un largo instante permanecieron cara a cara, las miradas entrelazadas. Impulsados por una especie de fuerza de gravedad muy personal, se inclinaron uno hacia el otro.

Ahora me va a besar, pensó Megan.

La voz de Jeffrey sonó en el peor momento posible.

—¡Hola! ¿Dónde estáis?

Kevin se apartó de Megan como si la joven estuviera hecha de lava fundida.

En aquel momento, Megan sintió que desfallecía, decepcionada como estaba, pero se recuperó a tiempo para pasar rápidamente bajo el brazo de Kevin.

Jeffrey entró en el salón. —¿He interrumpido alguna cosa?

—No, claro que no, —dijo Kevin bruscamente.

—No seas tonto, —añadió Megan.

—Estábamos hablando de… —Kevin trató de buscar las palabras adecuadas.

Megan completó la frase. —…de mi ropa. Y de las maletas. –En voz baja, añadió para sí: —¡Oh, cielos!

Kevin la señaló con el dedo.

—¡El mago de Oz! Me encanta esa película.

—A mí también, —dijo Megan.

Jeffrey hizo una mueca irónica.

—A todo el mundo le encanta esa película.

Megan se alisó la blusa. –Bueno, mejor será que empiece a empacar. He dejado las respuestas a las preguntas en la mesita, Sr. Wake.

—Kevin, —le corrigió Kevin. –Tu prometido, ¿recuerdas?

Megan asintió. –Lo siento, Kevin. –Tuvo que obligarse a apartar la mirada antes de empezar otra vez con las risitas. –Buenas noches, Jeffrey.

Megan se retiró, no sin antes agarrar dos maletas de detrás del mostrador y una bolsita de maquillaje que utilizaría como neceser puesto que lo único que llevaba encima para maquillarse cabía perfectamente en su bolso.

Al volver a su habitación, Megan se dio cuenta de que no había preguntado a Kevin por el comentario que hizo Jeffrey sobre el apartamento de una sola habitación.

—Demonios, —murmuró Megan, que arrojó las maletas vacías sobre la cama y se arrellanó en el sillón que había junto al escritorio. Al lado del cargador del teléfono vio una pequeña tarjeta que decía “Wifi gratis para los huéspedes.”

—¡Mi nuevo teléfono! –Megan rebuscó en el bolso hasta dar con el aparato, lo enchufó para cargarlo y presionó el icono de Internet. Si Kevin era un tipo rico de verdad, seguro que habría publicada información sobre su familia en Internet.

CAPÍTULO 14

Kevin se aclaró la garganta.

—¿Qué tal ha ido todo?

Jeffrey sonrió.

—Gracias por haberme dejado ocuparme del auto. ¡Ha sido apasionante! Toma. –Jeffrey le mostró unas cuantas llaves de automóvil. –Tienes quince días para matricularlo.

—Me alegro de que te hayas entretenido mientras íbamos de turismo esta tarde.

Jeffrey abrió la heladera y sacó un par de cervezas.

—¿Quieres una? ¿No? Estupendo, porque me apetecen dos. –Jeffrey abrió las cervezas y se tomó de un trago media botella, antes de seguir informando de su misión secreta.

—Fui al concesionario de Ford con el que hablaste ayer por la tarde y encontré al tipo que me habías mencionado. Le expliqué la situación, le dije que eras un recluso adinerado y todas esas tonterías, y ¡zas! de repente, me dice que escoja un color. Elegí el Ford Expedition verde esmeralda, por cierto. Negro a la sombra, verde oscuro al sol. Incluso lo he probado en tu lugar.

—¿Escogiste algún detalle adicional?

—¡Pues claro! Tracción delantera, aire acondicionado, lo típico, pero también asientos de piel, sistema de sonido último modelo, reproductor de DVD en el asiento trasero. Asistencia de estacionamiento, sensores traseros, todo lo necesario. Algo impresionante.

Kevin sonrió.

—Estupendo. Entonces, ¿lo has pasado bien?

—Lo mejor ha sido esta noche. Llegué en la limusina, y el encargado del alquiler estaba allí, tal y como lo habías dispuesto. Se hizo cargo de la limusina, y le entregué los papeles que habías firmado antes de marcharme. Otra vez, ¡zas! todo solucionado. El dinero contante y sonante facilita la compra de autos nuevos, ¿sabes?

Kevin se rió entre dientes.

—Mi madre viene diciéndome eso desde hace años. Le agradará saber que se hallaba en lo cierto.

Kevin se metió las llaves en el bolsillo.

—¿Tienes el ticket del aparcamiento?

—Por supuesto. –Jeffrey se palpó el bolsillo de la chaqueta. –El auto está en el garaje del hotel. ¿De verdad que no te importa que me quede una noche más en la suite?

—Considera que se trata de una propina, —dijo Kevin. –Me conformo con que no hagas nada ilegal.

Jeffrey sonrió de oreja a oreja.

Kevin volvió al sofá, desde donde podía alcanzar el carrito de la comida. Fue examinando los platos para ver si había algo más que le interesara. Finalmente, levantó la tapa de uno de ellos y descubrió encantado la bandeja de los postres.

—Ven a tomar café y algo de postre. ¿Tienes todo lo necesario para conseguir el auto de alquiler?

—Sí. ¿Estás seguro de que puedo seguir usando tu tarjeta de crédito?

—Por supuesto. Estás trabajando para mí. Son mis gastos, no los tuyos.

—Estupendo. –Jeffrey declinó el postre, blandiendo la segunda cerveza a modo de excusa. Luego, se sentó en el otro sofá, se desabrochó la chaqueta de chófer y estiró las piernas. –Cuando he entrado en la habitación, parecía que Megan y tú estabais a punto de conoceros más íntimamente. –Jeffrey enarcó las cejas. –Perdóname por haberos interrumpido.

—No seas grosero. Estábamos riéndonos, eso es todo. ¿No tengo derecho a echar unas risas con mi futura esposa?

—Vaya, ya salió el gruñón. Por cierto, ¿cómo está tu hermana? ¿Cuántos años tiene ya, quince?

—Catorce. Está pasando una racha difícil, tratando de encontrarse a sí misma. Mi padre la ha amenazado con enviarla a una escuela para señoritas en Ginebra, el equivalente a una academia militar en el caso de las adolescentes. Si lo hace, cortará de raíz su libertad de espíritu.

—¿Libertad de espíritu? ¿Así es como llaman ahora a las enfermedades mentales?

—No está enferma, Jeff. Lo único que pasa es que está atravesando una fase difícil.

A Jeffrey se le agrandaron los ojos. –De acuerdo, está bien. ¿Le has contado a Megan lo de tu familia, lo sana que es mentalmente, y las fases por las que está atravesando?

—No te pases de listo, claro que no. Esa es la razón por la que tenemos que ir en auto a Colorado. Así tendré más tiempo para explicarle cómo es mi familia. La intención es que esta boda parezca lo más realista posible. No quiero que los abogados de mi padre descubran que Megan desconoce algunos detalles de la familia y lo utilicen ante los tribunales a fin de dar a entender que me caso para obtener el dinero del fideicomiso.

—Claro, —dijo Jeffrey. –Si esa excusa te sirve…

—¿Qué quieres decir?

—Hombre, los dos sabemos que te aterroriza volar.

Kevin hizo una mueca. –Bueno, he de admitir que esa circunstancia también tiene que ver con ello.

Jeffrey rió. –Mejor que te asegures de que Megan está al corriente de lo que le espera al llegar al rancho o te vas a ver envuelto en un buen lío.

La voz de Kevin sonó oscura y sarcástica. –Vaya, gracias por recordarme que toda esta farsa podría resultar incluso más siniestra.

CAPÍTULO 15

Megan tecleó el nombre de Kevin en la pantallita del teléfono. “Wake” resultó ser un apellido poco corriente. Halló varios sitios dedicados al “wakesurfing”, vídeos de la banda “Wake the Dead” y docenas de referencias a artículos de política escritos en inglés que comenzaban con la frase “in the wake of” (a raíz de) y hablaban de delitos cometidos con armas de fuego. Sin embargo, no había rastro de Kevin Wake. Megan se frotó los ojos. ¿Cómo se llamaba el padre de Kevin? No se acordaba.

Ahora bien, si la familia Wake era rica y poseía un gran rancho, ¿no tendría que aparecer en algún sitio? Megan encontró docenas de anuncios inmobiliarios de ranchos en venta, pero ninguno de ellos tenía que ver con el apellido Wake.

Megan respiró profundamente y se preguntó si debía recurrir al método de su madre para aplacar sus temores. Su madre solía rezar junto a ella cuando era niña. Sin embargo, al no disponer de la presencia tranquilizadora de su madre en la habitación, le pareció que no aquello no funcionaría. Tras haber crecido en el hogar de las dos personas más devotas que conocía, pensaba que debería haber conservado más fe de la que tenía gracias a sus padres. Quizá lo intentara de nuevo después de preparar las maletas.

Después de todo, no es que fuera a echarse atrás a la hora de cumplir el trato concertado con Kevin. Tenía que seguir adelante con el casamiento, aunque solo fuera por haber firmado el contrato prematrimonial. Estaba atada por su palabra, pero es que además deseaba desesperadamente poder pagar las facturas médicas y estar libre de deudas sin comprometer su situación financiera antes incluso de comenzar a trabajar.

—Imagínate que se trata de tu primer empleo, —se dijo, razonando de manera lógica. –Recibirás una enorme prima en cuanto hayas llevado a cabo la tarea. Piensa en eso, nada más.

Sí, una enorme prima si Kevin era un hombre rico de verdad. Pero, ¿y si no lo era?

Quizá el fideicomiso estaba a nombre de la familia de la madre. Eso debía de ser. Después de todo, era ella la que solicitó información acerca del tamaño del vestido y los zapatos de Megan para poder empezar a organizar los pormenores de la boda en el rancho.

¿Cuál era el nombre de soltera de la madre? ¿No se lo había mencionado Kevin durante la entrevista? Megan apretó los ojos para visualizar mentalmente la escena de la entrevista. Solía emplear esa técnica durante los exámenes de la universidad, repitiendo escenas en las que estudiaba algún tema concreto, y con la práctica se había convertido en una experta. Sus antiguas capacidades no la defraudaron y recordó el apellido de la madre de Kevin: Fineman. Además, Kevin había garabateado el nombre “Krystal” en cabeza de la lista.

Megan abrió los ojos y tecleó el apellido en el recuadro de búsqueda de Google. La pantalla se llenó de enlaces relacionados con Krystal Fineman Wake. Megan fue moviendo el cursor hasta la parte inferior de la pantalla. Había más de diez páginas de enlaces relacionados con la madre de Kevin, además de decenas de artículos escritos sobre sus actividades caritativas. En uno de los artículos la felicitaban por seguir participando en las actividades del rancho de Colorado a la vez que mantenía una casa en Nueva York. Una organización que se ocupaba de rescatar caballos abandonados dedicaba una página entera al historial de donaciones de la madre de Kevin, que había financiado asimismo grupos educativos, escuelas y programas en beneficio de niños desfavorecidos. Uno de esos programas comprendía la equitación como parte de la terapia aplicada a niños discapacitados.

Avivada por la curiosidad, Megan hizo clic en el enlace y descubrió varias fotos de niños montados a lomos de grandes caballos. Los niños mostraban expresiones que iban de la serenidad al entusiasmo. Un ranchero de aspecto rudo aparecía guiando a varios de los caballos. Megan se esforzó por leer el pie de foto hasta que se acordó de que podía ampliar las imágenes con el movimiento de los dedos, cosa que hizo.

La leyenda rezaba “Zachary King, capataz del rancho Rocking Eagle de la familia Fineman, ayuda a un joven jinete.”

—Eso debe de ser, —dijo Megan. –Según eso, la familia de la madre posee un rancho y pone los caballos a disposición de los niños desfavorecidos. Además, dona un montón de dinero a obras caritativas, por lo que Kevin no tendrá problemas para pagar mis facturas médicas.

Más tranquila, Megan apagó el teléfono y comenzó a hacer las maletas para el viaje a Colorado.

No necesitó tanto tiempo como había pensado, porque había comprado todas sus pertenencias el día anterior. Megan se maravilló de lo poco que había adquirido. Claro que una mujer no podía hacer más en tres horas de compras en el centro comercial. Confiaba en tener ropa suficiente para los próximos cinco días. Por lo menos, habría lavadora y secadora en el rancho. Megan suspiró cansada.

Por un instante, se le ocurrió que podía pedir más dinero a Kevin para comprarse ropa, pero se avergonzó de la idea. No quería convertirse en una mujer calculadora, sin otra idea que ir de compras, a resultas del trato. Había pasado toda la vida aprendiendo a vivir con lo puesto.

Entonces, se acordó de que tenía mil dólares en efectivo en el bolso. Si necesitaba más ropa, quizá pudiera tomar prestado un auto para desplazarse a la tienda de segunda mano más cercana. Seguro que el dinero le daba para mucho en ese sitio.

Megan sonrió para sí, sintiéndose mucho más segura de que Kevin disponía de fondos, y se preparó para acostarse. Sabía que Kevin le ocultaba algo, posiblemente varias cosas, pero también él había firmado el contrato prematrimonial, y ella estaba segura de una cosa. Kevin necesitaba casarse antes de cumplir los veinticinco años, si no, perdería toda su fortuna.

Bueno, Kevin no lo había explicado exactamente de esa manera, pero Megan tenía la impresión de que el joven estaba al menos tan desesperado como ella. De un modo u otro, Megan lograría desembarazarse de las facturas médicas. Sus padres se quedarían conmocionados ante el tamaño de esas facturas.

—¡Mamá! –Megan aún no había llamado a su madre. Tras rebuscar en el bolso, encontró la serie de números de la residencia de Guatemala en la que habitaban sus padres la última vez que había tenido noticias de su madre. Megan apretó los ojos. —¿Qué hora es allí? —Echó un vistazo a la pantalla del teléfono. —¡Medianoche! Oh, no. No puedo llamar ahora. Es la una de la madrugada allí. Despertaría a toda la casa. –Megan suspiró. –Llamaré mañana, mamá, lo prometo.

Mientras ahuecaba la almohada, Megan se preguntó cuánto tiempo permanecerían casados. Estaba claro que los dos tenían previsto separarse en un momento dado para seguir con sus vidas. Megan deseaba encontrar un hombre bueno para sí misma, alguien que nunca le gritara como su padre. Deseaba un hombre fuerte pero amable, tal y como se había portado Kevin en la visita al mercado, al ayudarla a desplazarse entre la multitud. Un hombre con sentido del humor, alguien con quien reírse, del mismo modo en que se había reído con Kevin cuando le amenazó mancharle la blusa con los aros de cebolla.

A medida que se adentraba en el territorio de los sueños, Megan se dio cuenta sorprendida de que deseaba un hombre igualito a Kevin.

CAPÍTULO 16

Lunes, 25 de junio

Kevin se despertó al oír el primer pitido del despertador del hotel, un tanto irritante. Era la segunda peor manera de despertarse. La primera consistía en el sonido del teléfono, por lo que no había solicitado que le despertaran a esa hora. Como había utilizado su propio teléfono a modo de sustituto, oyó el sonido cantarín del aparato al saltar de la cama. Kevin apagó el teléfono y se dirigió a la ducha.

Antes de acostarse, había encargado que le sirvieran el desayuno con el café a primera hora de la mañana. Deseaba disfrutar al máximo de las comodidades de la suite, teniendo en cuenta la cantidad de dinero que había pagado en recepción.

Sin embargo, en comparación con la situación de Megan, no tenía verdaderas preocupaciones financieras. Tenía que admitirlo, la mujer tenía parte de razón. Nunca se le había ocurrido que la bancarrota fuera una decisión que podía arruinarle a uno la vida. En el mundo de los negocios, la gente hacía lo que tenía que hacer y no consideraba vergonzoso o motivo de fracaso recurrir a declararse en bancarrota. Al menos, la gente del nivel social de su padre daba esa impresión. Kevin tuvo que admitir avergonzado que nunca había pensado en ello.

Sin embargo, Megan sí que lo había pensado. El volumen de sus deudas no la obligaba todavía a acudir a un abogado especialista en quiebras. Ni siquiera quería considerar esa posibilidad. A Kevin le fascinaba el hecho de que Megan hubiera tomado dos empleos para pagarse los estudios. Tenía que admirar su carácter. A decir verdad, le tranquilizaba el hecho de que Megan fuera tan escrupulosa acerca del dinero.

Sin embargo, la atención que prestaba la muchacha a los aspectos financieros quizá significara que Kevin había estado en lo cierto desde el principio. Era posible que Megan siguiera planeando algún tipo de chantaje.

Al enjabonarse, aclararse y lavarse con champú, se reprendió a sí mismo por seguir dudando de Megan. ¿Era otro de los regalos de su padre? ¿Iría por la vida sospechando que todo el mundo tenía intención de despojarle de parte de su dinero?

Kevin dio un bufido. El dinero todavía no era suyo, y seguiría sin serlo, a no ser que se casara con Megan. ¿Qué pasaría si ella cambiaba de opinión? Kevin se hallaría impotente a la hora de ayudar a sus hermanos si el asunto no llegaba a buen término. ¿Qué pasaría si su padre hallaba la manera de asustar a Megan para que no se casara con Kevin? O algo peor.

Kevin escogió la ropa teniendo presente el viaje que iban a realizar por carretera. Se había acostado tarde tras preparar las maletas. Parte de él deseaba hacer una visita rápida a su apartamento antes de dejar la ciudad, pero no podía arriesgarse a que se descubrieran sus planes. No, si necesitaba algo de ropa a lo largo del viaje, se limitaría a utilizar la suma que había estado guardando celosamente.

La víspera, le había mencionado a su madre la posibilidad de obtener financiación adicional.

—Quizá necesite ayuda financiera extra, mamá.

—Has estado acumulando todo el dinero que te he enviado desde hace tiempo, Kevin. Es más que suficiente para atraer a una novia. Tu misión principal consiste en llevarla al rancho. Una vez que llegues aquí, te puedo pasar el dinero que haga falta. Pero no voy a mandarte una transferencia bancaria que deje rastros para se entere tu padre. Me niego a darle más munición que pueda utilizar contra ti.

—¿Cómo sabes que he estado ahorrando el dinero?

—Del mismo modo que tu padre sabrá que te envío dinero extra.

El recuerdo de esa conversación fortaleció su determinación a demostrar que su padre estaba equivocado. ¿Había alguna parte de su vida que no pudiera espiar su padre?

Kevin se puso un par de jeans desteñidos, que eran sus favoritos, y una camiseta verde oliva, pero dudó acerca de los zapatos. Se había acostumbrado a llevar zapatillas de deporte todos los días, pero por una vez en su vida no trataba de dar la impresión de ser un tipo normal y corriente. En realidad, necesitaba que la gente viera en él al hombre que su madre deseaba que fuera. Dando un gruñido de protesta por tener que vestir el atuendo necesario, se calzó un par de caros mocasines italianos.

Había olvidado lo cómodos que eran aquellos zapatos. Pues bueno, no era un sacrificio tan grande.

Kevin echó un vistazo al reloj. Las siete de la mañana. Todavía tenía tiempo para mirar el correo electrónico.

Al salir de la suite, Kevin sonrió ante el recuerdo de la pelea con comida. Había atrapado a Megan justo en aquel sitio, al lado de la puerta del dormitorio. Megan tenía una risa agradable, y parecía que se lo estaba pasando bien. Kevin se excitó pensando en lo cerca que había tenido los labios de Megan. Menos mal que Jeffrey les había interrumpido. Kevin no debía participar demasiado en la relación. No podía dejarse llevar a una situación en la que tuviera sentimientos por Megan, puesto que de ese modo sería mucho más difícil poner fin a la farsa. Tenía que examinar toda la situación como si se tratara de un trato comercial. Lo mismo que haría su padre.

Oyó que llamaban suavemente a la puerta. El servicio de habitaciones llegaba puntualmente. Dio una propina al camarero y se sirvió una taza de café. El aroma del café le reconfortó y tomó una barrita de cereales de la bandeja. El sabor del empalagoso dulce encajaba perfectamente con el café. Kevin abrió la computadora portátil y se sentó en un sillón a la espera de que pusiera en marcha.

Cuando se fue a la universidad, su hermana Karla tenía siete años solamente y su hermanito Keegan era literalmente un bebé. Kevin los veía esporádicamente a lo largo de los años, siempre cuando su padre estaba en Europa o cuando su madre los llevaba de vacaciones al rancho, en verano. Kevin se las había arreglado incluso para pasar algunas navidades con ellos, en el rancho, porque a Douglas Wake le gustaba pasar las fiestas en el extranjero. “Vacaciones de trabajo”, así era como las denominaba, y afirmaba que resultaba inútil tratar de hacer negocios con los niños alrededor.

Karla adoraba a su hermano, y desde hacía más de un año le insinuaba que le dejara ir a visitarlo a Seattle. Más recientemente, le dio a entender incluso que quizá apareciera de improviso, porque las cosas se estaban poniendo cada vez más difíciles en casa. Tanto si su padre estaba en casa como si no, insistía en controlar su vida lanzándole severas amenazas acerca de colegios especiales para niñas díscolas. Karla trataba de salir del paso, y a Kevin le preocupaba enormemente que empeorara el comportamiento de su hermana a medida que aumentaba su desesperación. Sin embargo, traerla a Seattle, incluso para una breve visita, no haría sino irritar aún más a su padre. Además, al vivir en un apartamento de una sola habitación y con el horario de trabajo que tenía, a Kevin no le agradaba la idea. Karla tenía catorce años y necesitaba un lugar para ella sola. Ya puestos, él también lo necesitaba. Cuando terminara aquel asunto, haría algo más por su hermana. Si tenía que renunciar a su libertad para velar por el futuro de sus hermanos, al menos debería permitirse un hogar cómodo, un lugar en el que pudieran encontrar refugio su hermana y sus problemas.

Kevin tenía tres cuentas de correo electrónico. Utilizaba una de ellas para las raras ocasiones en que su padre tenía que comunicarse con él. La segunda era su cuenta de correo ordinario. La tercera, la tenía reservada para comunicarse con Karla. En primer lugar, miró en dicha cuenta.

Karla le había enviado un fichero adjunto. Kevin sonrió. A veces, Karla le daba cuenta de su vida por teléfono, enviándole un diario ilustrado. En el mensaje que le había mandado su hermana había una foto adjunta. Kevin hizo clic en “descargar” y la foto apareció de golpe en la pantalla.

A Kevin se le congeló la sonrisa, y el sentimiento agradable que había brotado en su interior dio paso a una inquietud sombría. La foto rezaba “Autorretrato”.

—Oh, Karla, —gimió Kevin, —¿qué te has hecho?

CAPÍTULO 17

Megan saltó de la cama antes de que sonara el despertador. Escogió un par de pantalones verde claro que iban bien con la camiseta de turista que había comprado el día anterior. El recuerdo la hizo sonreír: iba a tener que estar del mejor humor posible si quería sobrevivir al trato.

Se duchó y se visitó rápidamente, pero pasó un rato arreglándose el pelo. En el hospital, había llegado a pensar que se le iba a caer el cabello, pues parecía lacio y sin vida, no importaba lo que hiciera. Sin embargo, ahora se le esponjaba al aplicar el secador y parecía más grueso cada vez que lo cepillaba. Si seguía así, volvería a convertirse nuevamente en su más preciado tesoro.

Megan volvió a comprobar las maletas, se aseguró de tener bien guardados en el bolso el teléfono y el cable para recargarlo, y se paró un momento a pintarse los labios. Luego, contempló el aspecto que tenía en el espejo. Los hombros echados atrás, la nariz ligeramente en alto, lo suficiente para mirar de arriba abajo al mundo. Se rió en voz alta. Sí, estaba lista para representar el papel de esposa de un hombre rico.

Megan tomó el bolso, en cuyo interior crujió el taco de facturas médicas. Entonces, se le desvaneció la sonrisa. De algún modo, hallaría la manera de que Kevin cumpliera inmediatamente su parte del trato en relación con el casamiento. Podían pasar muchas cosas en una semana. ¿Qué pasaría si Kevin cambiaba de opinión? ¿Qué sucedería si caía muerto de un ataque al corazón o sufría un accidente inesperado? Una vez más, sintió un nudo en el estómago, debido a la preocupación.

O quizá fuera que tenía hambre. Juraría que olía el aroma del café. Decidió llevar sus cosas al salón. Seguro que había un termo de café en el mostrador de las bebidas.

Megan agarró las maletas con una mano, sosteniendo en la otra el neceser y el bolso. La alfombra amortiguó por completo los pasos que dio hasta llegar al salón. Al llegar al umbral, dejó allí las maletas y entró en la habitación.

Kevin estaba sentado a la mesa, mirando fijamente la pantalla de su computadora. Megan no estaba seguro de ello, pero el joven parecía molesto.

—Buenos días, —dijo Megan.

Kevin cerró de golpe la computadora y levantó la cabeza. –Oh, hola.

—¿Te importa si me sirvo un café? Huele muy bien.

—Claro, sírvete.

Megan frunció el ceño. —¿Va todo bien?

—Sí, por supuesto.

Megan se sirvió una taza de café y examinó los dulces de la bandeja. Barritas de cereales, manzanas rebozadas y cruasanes. Al menos una docena. Quizá no estuviera tan descaminada al temer que le fuera a dar un repentino ataque al corazón. Escogió una manzana rebozada y se sentó en un sillón en frente de Kevin.

El espeso cabello oscuro de Kevin acababa en un flequillo ondulado. No se había dado cuenta de ello antes. Los ojos color avellana del joven parecían verdes al contraste de la luz. Kevin tenía la mandíbula cerrada, como si estuviera hincando el diente en algún problema.

Megan dejó que el silencio hiciera su trabajo. Al poco tiempo, Kevin suspiró y dijo: —Hay algo que deberías saber antes de que vayamos al rancho.

—Adelante.

Kevin miró a todos los lados, buscando las palabras que le eran precisas. Fuera lo que fuera lo que Megan tenía que saber, no resultaba fácil de decir.

Megan preguntó: —¿Tiene que ver con tu familia?

Kevin asintió.

Bien, pensó Megan. El juego de las veinte preguntas. —¿Con tu padre?

—No, con él no. –Kevin hizo una mueca de hastío. –Es una causa perdida.

—Entonces, tiene que ver con tu madre.

Kevin negó con la cabeza. –No, ella está bien. Se trata de mi hermana Karla.

—¿Qué le pasa?

—Karla… no está bien.

—¿Oh?

—Ha tenido un montón de problemas. Cosas de adolescentes, en su mayor parte, pero desde el año pasado, más o menos, ha estado a punto de… —Kevin inclinó la barbilla y se puso a mirar el regazo. Luego, dirigió la mirada a las cortinas de la habitación. –Mi madre piensa que tiene problemas mentales.

Megan respondió de la manera más neutral posible. –Está bien. Todas las familias tienen problemas.

—Prométeme que cuando conozcas a Karla, no saldrás corriendo.

Megan tomó un pedazo de manzana rebozada, listo para comérsela. –Lo prometo, –dijo, y engulló el bocado.

—No, de verdad. Hablo en serio.

Megan masticó y tragó la manzana. –Te lo he prometido. No saldré corriendo. ¿A qué hora salimos?

Parecía que Kevin no se había quedado muy tranquilo, pero miró el reloj. –Tengo intención de dejar pasar la hora punta de la mañana. ¿Qué te parece a las 8.30?

—Excelente. –Megan tomó la taza de café y puso el resto de la manzana rebozada en el platillo. –Voy a disfrutar de la habitación tanto como pueda. –Sin más, se retiró a su habitación, agarrando el bolso al salir del salón.

Una vez en su habitación, Megan posó el café y la manzana en la mesa y sacó el teléfono del bolso. Quería ver qué itinerario había de Seattle a…

—¡Diablos! Ni siquiera sé a qué lugar de Colorado vamos.

Megan frunció el ceño ante la minúscula pantalla. Se le ocurrió que el viaje por carretera iba a ser muy largo. Demasiado largo. Tendría que hacer varias paradas, pues ya le dolía la pierna tras dos días sin ejecutar sus actividades habituales. Le preocupaba tener que estar sentada durante todo el día, para tratar de andar después. Tecleó una pregunta. “¿Cuántas horas se tarda en ir en auto de Seattle a Denver?” Escogió Denver porque no sabía exactamente a dónde iban.

La respuesta era 1.333 millas, y 20 horas y 30 minutos de viaje, en caso de no hacer paradas, siempre y cuando no tropezaran con la hora punta o con obras en la carretera.

Megan se derrumbó en el sillón. No podía pasar 20 horas en un automóvil. Era una mujer, y las mujeres tenían que orinar. Dos días de diez horas seguirían siendo una tortura. Para que Megan se sintiera cómoda, tendrían que hacer el viaje en tres días. Y era un montón de tiempo en un automóvil en compañía de un hombre que apenas conocía. ¿En qué estaba pensando Kevin? Veinte horas, probablemente más, era un viaje demasiado largo. Para eso se habían inventado los aviones, ¡por favor! Megan tendría que pensar en algo.

Mientras tanto, tenía que llamar a su madre.

Miró en sus papeles y marcó el número de teléfono de Guatemala. Frunció el ceño al oír un extraño pitido que se repetía al otro lado de la línea. ¿Sería la señal de ocupado? No se acordaba. ¿Había escuchado anteriormente la señal de ocupado?

Volvió a marcar el número y obtuvo la misma respuesta.

Megan le hizo un gesto al teléfono. –Ya sé, ya sé, no es culpa tuya, pero ¿qué demonios está pasando?

Eran las ocho y veinte, y tenía que marcharse. Lo intentó una vez más.

Tuut, tuut, tuut.

Aquello sonaba mejor, se trataba del tono que había escuchado la última vez que había llamado.

Respondió una voz masculina. —¿Dígame?

—Hola, —dijo Megan. Luego, habló lentamente, —¿Señora Mully, por favor?

—Ahhh, —dijo el hombre, y a continuación soltó una serie de palabras en español que le resultaron incomprensibles a Megan.

—Lo siento, —dijo ella. –Llamo de los Estados Unidos y querría hablar con la Sra. Mully. Glenda Mully.

—Ahhh. –Se produjo una larga pausa. Luego, en un inglés muy primitivo, —Galinda no vivir aquí. –La persona colgó el teléfono.

—¿Qué? —Megan se quedó mirando al teléfono. –¡Eso es imposible! —Volvió a marcar el número.

—Hola, —dijo lentamente. –¿Glenda Mully?

La voz del hombre sonó irritada. –No, aquí no Galinda. ¡Cambiaron de casa! Adiós pues.

—Adiós, —dijo suavemente Megan. Al terminar la llamada, se sentó lúgubremente, mirando al vacío. Por primera vez desde que su madre la dejó postrada en la habitación del hospital, Megan se sintió completamente vacía.

CAPÍTULO 18

Kevin llamó a la puerta de Megan.

—¿Estás lista para partir?

Al cabo de un tiempo, Megan abrió la puerta. No parecía muy contenta.

Kevin frunció el ceño. —¿Pasa algo?

Megan se dirigió hacia la entrada. –Ahora que lo preguntas, sí, pasa algo.

Kevin la siguió. —¿Qué tenemos ahora? ¿Otro cambio en el contrato?

Megan echó el cabello hacia atrás. —¿Sabes cuánto tiempo se tarda en ir en auto a Colorado?

Kevin se encogió de hombros. –Un par de días.

—Dos jornadas de diez horas, sin paradas para ir al aseo o para comer a lo largo del camino. Dos largos y miserables días en los que no hay otra cosa que hacer sino mirar al paisaje, y dado que los aseos y la comida son una necesidad, se acercan más a dos jornadas de trece horas en el auto. ¡Es una locura!

—¿De repente te has convertido en una experta en mapas de carretera?

Megan le enseñó el teléfono. –Lo he mirado aquí. ¿Quieres que esta relación parezca real, ¿verdad? Bueno, pues ninguna novia se pasaría los días previos a la boda atravesando el país en automóvil para tener un aspecto zarrapastroso a la hora de presentarse ante sus suegros.

Kevin se quedó estupefacto. –He comprado un todoterreno nuevecito para el viaje. Huele a nuevo y es muy amplio.

Megan no podía creer lo que estaba oyendo. —¿Huele a nuevo? Créeme, después de tres días en el auto, desearás no volver a percibir ese olor. Tres días es lo mínimo que tardaremos, porque no puedo estar sentada en la misma posición más de unas horas. –Megan buscó el equipaje con la mirada. —¿Dónde están mis cosas?

Kevin se aguantó las ganas de decirle, “¿quieres decir, las cosas que te he comprado?” En cambio, dijo sin alterarse: —Jeffrey las ha llevado al auto. Mira, Megan, pensé que un viaje por carretera nos daría la oportunidad de conocernos mejor.

Megan lo fulminó con la mirada. –Te lo voy a explicar rápidamente. Soy mujer, y las mujeres necesitan ir al baño de manera regular. También necesito estirar las piernas cada dos horas a causa de mis lesiones. De otro modo, sufro dolores y me pongo de mal humor.

Kevin optó por mostrarse comprensivo. –De acuerdo, te diré la verdad. Me aterroriza volar, ¿entiendes? Soy incapaz de embarcarme en un avión. Ya sé que es de locos, pero lo he intentado y resulta verdaderamente vergonzoso hacer regresar el avión a la puerta de embarque porque he perdido los papeles. ¿Comprendes lo que me pasa?

Parecía que Megan se ablandaba un poco. Kevin pensó que la joven cedería.

En cambio, Megan dijo: —Siento que tengas un miedo terrible a volar, pero no importa. Vamos a hacer una cosa. Tú me llevas al aeropuerto y yo voy en avión a Reno, y te espero allí. Son solo doce horas, lo he comprobado en Internet. Si eres capaz de ir en auto a Denver en dos días, puedes conducir doce horas con los ojos cerrados. Ven en auto a Reno, nos casamos y después hablamos del resto del viaje a Colorado.

—¡Y qué pasa con mi auto nuevo! Es una preciosidad.

—Sí, y te mueres por jugar con él. Te entiendo. Pero tengo que mirar por mi salud. Cuando mencionaste por primera vez que iríamos en auto al rancho, no llegué a comprender exactamente a qué distancia se hallaba. Si voy contigo, no llegaremos al rancho al menos hasta el miércoles por la noche. El jueves estaré hecha polvo y tu madre ha organizado la boda para el viernes. No parece lo más adecuado. Créeme, si pasamos tres días juntos en al auto, ninguno de los dos tendrá ganas de casarse al llegar a Colorado.

Kevin se rascó la barbilla. –De acuerdo, estupendo. Pero si te llevo al aeropuerto, tendré que añadir dos horas más a mi itinerario.

—Tienes un chofer. Jeffrey puede llevarme en la limusina.

Kevin maldijo en silencio, pensando con rapidez. –La limusina está en el garaje. No esperaba que me hiciera falta hoy. La están sometiendo a revisión. Además, Jeffrey tiene el día libre.

—Acabas de decir que estaba cargando las maletas en el auto.

Kevin dio marcha atrás. –Se supone que tendrá el resto del día libre cuando nos marchemos.

—Muy bien, tomaré un taxi. Todavía tengo los mil dólares que me diste. Con eso tendré suficiente para llegar a Reno. Nos encontraremos allí. –Megan pasó a un lado de Kevin y apretó con violencia el botón del ascensor.

Kevin extendió los brazos. –Oye, oye, si quieres ir en avión, vete en avión. Si quieres que nos casemos en Reno, nos casaremos en Reno. No tengo tiempo para encontrar a una sustituta.

Megan inclinó la cabeza y dijo sarcásticamente: —Qué romántico. –Se abrieron las puertas del ascensor y Megan se metió dentro.

Kevin extendió el brazo para impedir que se cerraran las puertas. —¡Megan!

Megan se enderezó y miró fijamente al frente. —¿Qué?

Kevin entró en el ascensor y bajó junto a ella. –Te llevo al aeropuerto si me dices qué pasa realmente.

Megan le miró de reojo. ¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, yo conduzco y tú vas en el asiento del pasajero, hasta llegar al lugar en el que despegan los aviones.

Megan reprimió una sonrisa. –No me refiero a eso, tonto.

—Bueno, algo debe de haber pasado después de haberte tomado el café de la mañana para que desees ir en avión a Reno. ¿Qué es lo que pasa?

Megan se mordió el labio inferior y se atusó el cabello. Sacó el teléfono del bolso y miró en la lista de contactos. –He intentado llamar a mi madre, que está en Guatemala, —dijo. Le pasó el teléfono a Kevin, como si él pudiera hacer realidad la llamada. –Pero un desconocido ha respondido diciendo que mi madre ya no vive allí. –A Megan se le quebró la voz.

CAPÍTULO 19

—Sabía que pasaba algo. –Kevin abrazó a Megan para consolarla y se metió el teléfono en el bolsillo. –Qué tonto he sido al no darme cuenta de que quizá no le apeteciera un viaje tan largo por carretera a alguien que sigue recuperándose de las lesiones producidas en un accidente de automóvil. Me encargaré de que viajes en primera clase a Reno.

Sin pensarlo, Megan posó la cabeza en el hombro de Kevin. –Gracias. ¿Estás seguro de que no puedes acompañarme en el avión? ¿No sirven para eso los medicamentos?

—¿Medicamentos? Yo no tomo medicamentos.

—¿En serio? El médico le dijo a mi madre que toda esa gente tranquila que se ve en los aeropuertos está medicada. También le recomendó que usara Xanax cada vez que viajara en avión.

Kevin parecía incómodo ante el comentario. –No me gusta la idea de perder el control.

—Sin embargo, no se trata de eso, —dijo Megan. –Mi madre me lo explicó. Dijo que de esa manera se apagaban los miedos. Gracias a los medicamentos, se siente como una persona normal que no tiene miedo a volar.

—Bueno…

—¿No puedes llamar al médico y pedirle que te recete algo?

Kevin puso cara de desagrado.

Megan le dirigió una mirada provocadora. —Todavía tienes ganas de probar el auto nuevo, ¿verdad? Está bien. Vayamos a Reno y casémonos allí. Ya pensaremos qué hacer luego con lo demás.

—Parece que estas ansiosa por legalizar las cosas.

—¿No lo estás tú? Tú eres el que puede perder una fortuna. ¿Qué pasaría si ocurre algo camino de Colorado? ¿Qué pasaría si, Dios no lo quiera, tienes un accidente con el nuevo todoterreno? ¿Qué pasaría si estás en coma y no puedes casarte en Colorado? ¿Qué pasaría…? —Megan se detuvo al abrirse las puertas del ascensor, que había llegado al garaje. Jeffrey les estaba esperando.

—Ya has dicho lo que querías, —dijo Kevin. –Tienes razón. Cuanto antes nos casemos, mejor. Reno me parece un lugar fabuloso.

Jeffrey parecía confuso. —¿Cambio de planes?

Megan dijo: —Kevin y yo nos vamos a casar en Nevada. Voy a ir en avión a Reno y le esperaré allí.

—Sr. Wake, ¿puedo hablar un momento con usted, por favor? —Jeffrey se llevó a Kevin a un lado.

Megan se acercó al nuevo Ford Expedition en el que Jeffrey había estado cargando el equipaje. Una de las puertas traseras seguía abierta y Megan podía oír a Jeffrey, que susurraba furiosamente al oído de Kevin. Qué extraño. Quizá fuera algún asunto urgente que afectaba al chofer. Megan respiró profundamente y exhaló con lentitud. A esas horas, mañana estaría casada y liberada del peso de las deudas. Confiaba en que los juzgados de Reno abrieran a las ocho de la mañana.

Megan se tranquilizó una vez que Kevin no se opuso a la idea de casarse en Reno. Además, no era un cálculo enteramente egoísta el que hacía la joven. Después de todo, como dijo Kevin, había ofrecido buenas razones para ello. Ella misma era la prueba viviente de que en un instante todo podía convertirse en una pesadilla en la autopista. Nadie tenía garantizado un itinerario sin problemas en la vida. Si Kevin deseaba proteger su herencia, tendría que tomar todo tipo de precauciones, y casarse lo antes posible era una de las más importantes.

Megan cruzó los brazos al sentir la fría brisa que venía de la rampa. ¿Por qué hacía siempre tanto frío en los garajes? Quizá el cemento tenía algo que atraía ese tipo de brisa fría.

En ese momento, escuchó la voz de Kevin, que le susurraba algo a Jeffrey, en el mismo tono apasionado. ¿Qué diantres pasaba? ¿Estaban negociando el contrato del chofer?

—¿Kevin? ¿Va todo bien?

Un botones salió del ascensor, empujando un carrito lleno de maletas. A continuación, apareció una familia con dos niños parlanchines. Apenas le dedicaron una mirada a Megan, y siguieron detrás del botones hasta llegar a su automóvil.

Kevin levantó una mano. —¿Megan? Tengo que volver al hotel durante unos minutos. ¿Quieres esperar aquí?

Megan hizo un gesto de desagrado. –Esperaré en el vestíbulo, —dijo, y se metió con ellos en el ascensor.

En cuanto Megan entró en el ascensor, Kevin pulsó el botón del vestíbulo y el botón exprés de su suite. Kevin y Jeffrey no pronunciaron palabra alguna en el trayecto del garaje hasta el vestíbulo. Megan salió del ascensor, sujetando el bolso.

—Volveré en un minuto, —dijo Kevin.

Megan asintió. –Estaré esperando junto a la tienda de regalos.

Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse, pero antes de que lo hicieran del todo, Megan oyó a Jeffrey decir: —No seas idiota. –Luego, las puertas se cerraron por completo.

Megan frunció el ceño. Vaya manera más rara que tenía el empleado de dirigirse a su patrón.

CAPÍTULO 20

—Creo que te ha oído.

—¿Y qué? Invéntate algo, —dijo Jeffrey. –Eres tú quien ha dicho que es una chantajista en la que no se puede confiar. ¡Estás loco si la dejas montar en un avión con mil dólares salidos de tu bolsillo! Llegará a Reno a la una en punto, mientras tú estás en la carretera hasta las nueve de la noche. Lo único que tiene que hacer es comprar un billete en el aeropuerto de Reno para irse a otro sitio, o lo que es peor, un boleto de autobús, y habrá desaparecido, dejándote en la estacada. No la volverás a ver.

—Bueno, no puedo obligarla a ir en auto conmigo hasta Colorado, —dijo Kevin mientras subían en el ascensor. –Acaba de salir del hospital después de un horrible accidente de coche. No me extraña que prefiera ir en avión.

—Pues vete con ella.

—Sabes que no puedo. –Kevin palideció. –No me hace gracia ser un cobarde, pero recuerda lo que pasó la última vez.

—Ya, claro. Fue humillante. Pero tengo la solución.

—¿Qué pasará con el auto si voy en avión? No digo que vaya a hacerlo, pero ¡es un auto nuevo! No voy a dejarlo en el parking del hotel.

—Mira, toma esto. –Jeffrey sacó el billete de avión del bolsillo y se lo entregó a Kevin. –Diles que te reembolsen el dinero al llegar al aeropuerto.

—Necesitarán ver tu documentación para recuperar el dinero.

—Yo estaré allí, te llevo en coche.

Las puertas del ascensor se abrieron y Jeffrey salió en dirección a la parte posterior de la suite. Kevin se quedó en el salón, echando una última mirada alrededor y tratando de absorber al máximo aquel ambiente de lujo oneroso.

Jeffrey volvió de la habitación y le pasó a Kevin un frasco de pastillas. –Tómate una de estas. Hazlo ahora mismo. Cuando llegues a la puerta de embarque, tómate otra. Luego, sube al avión y no pierdas de vista a Megan. Yo me encargaré de llevar el auto nuevo a Colorado.

—¿De verdad?

—Claro.

—¿Estás seguro de que estas pastillas funcionan? —Kevin leyó la etiqueta. –Xanax. ¡Oye! Son las mismas que sugirió Megan.

—He intentado que las pruebes desde el primer año de Universidad. Ha llegado el momento oportuno. Créeme, funcionan. ¿Cómo crees que me las he arreglado para dar la impresión de que volar es pan comido para mí? Si voy con el auto nuevo a Colorado, no las necesitaré.

Kevin asintió. –De acuerdo. Si mientes, me encargaré de que no olvides lo que has dicho.

—No miento. Vamos. Os llevaré al aeropuerto y pediré que me devuelvan el dinero del billete.

Kevin se sintió como el condenado que está a punto de afrontar el pelotón de fusilamiento. –De acuerdo, —dijo con severidad. –Las estadísticas indican que probablemente sobreviva al viaje en avión.

—Y yo puedo inventarme alguna estadística que indique que, si dejas que Megan se vaya sola, lo perderás todo. No tienes tiempo de encontrar otra candidata. Nos costó tres semanas dar con Megan.

—Está bien. –Pero Kevin no se sentía bien en absoluto.

Jeffrey hizo un gesto de censura con la cabeza, acompañado de un ruido grosero. Abrió el frasco de Xanax y sacó una pastilla. –Venga, Kev. Hace falta algo de tiempo para que haga efecto antes de llegar al aeropuerto.

Kevin tomó la pastilla y la tragó sin más.

—¿Estás listo? –preguntó Jeffrey.

—Baja tú primero, —dijo Kevin. –Tengo que hacer algo antes de que la pastilla surta efecto.

Jeffrey sonrió. –Cobardica. Tienes miedo a volar y a una pastillita de nada. ¿Por qué sigo siendo amigo tuyo? —Jeffrey palmeó amistosamente a su amigo en el hombro y desapareció en el ascensor.

Kevin sacó el teléfono celular y luego el de Megan, que había guardado en el bolsillo. A continuación, se dirigió al mostrador de las bebidas y abrió la lista de contactos de la muchacha.

Solo había dos números en la lista, el del celular de Kevin y otro a nombre de Glenda Mully. Kevin sintió un ramalazo de tristeza. No había ningún número de amigos de la universidad, nada. Solo su número, que él mismo había registrado en la tienda en que compraron el teléfono, y el de la madre de Megan.

Kevin activó su propio teléfono y escribió un mensaje, añadiendo con cuidado el número de Glenda Mully al final. Durante unos instantes, sus dedos se detuvieron antes de pulsar el botón de envío de mensajes. –Espero que no sea un error, —murmuró al tiempo que pulsaba el botón. Luego, guardó su teléfono, volvió a meter el de Megan en el bolsillo y tomó el ascensor para bajar al vestíbulo.

Las puertas del ascensor se abrieron al llegar al vestíbulo del hotel, donde le esperaba Jeffrey.

—Ya te lo decía yo, —dijo Jeffrey. –Se ha ido.

CAPÍTULO 21

—No se ha ido, —dijo Kevin. –Dijo que estaría en la tienda de regalos.

—Ya he mirado y le he preguntado a la vendedora, que me ha dicho que no ha visto a ninguna mujer alta y rubia en la tienda esta mañana.

Kevin frunció el ceño. –No puedo creerlo y no voy a creerlo. Tiene que estar por ahí, en algún sitio. La buscaremos.

—Prueba a llamarla por teléfono, —dijo Jeffrey, —si es que se decide a contestar a la llamada.

Kevin enarcó las cejas, sacando del bolsillo el teléfono de Megan. –No servirá de mucho.

—Oh, estupendo.

Kevin hizo un chasquido con los dedos. –Quizá crea que se le ha perdido el teléfono. Es posible que esté buscándolo y haya vuelto a recorrer el camino de esta mañana.

—Hasta el garaje.

—Ya voy yo. Tú espera aquí por si viene mientras bajo en el ascensor. –Kevin volvió a entrar en el ascensor y pulsó el botón del aparcamiento.

Al abrirse las puertas del ascensor, vio a Megan. La muchacha estaba agachada, tratando de mirar bajo el auto.

—¡Megan!

La voz de Kevin atrajo la atención de la muchacha, que comenzó a levantarse lentamente.

Kevin llegó rápidamente a su lado y le ofreció la mano. Megan la tomó y Kevin la ayudó a levantarse.

—Lo siento, —dijo Megan. –Todavía me cuesta levantarme y agacharme. En el hospital me dijeron que todo es obra de mi imaginación. Según ellos, el hueso ya está restablecido y todo está en orden. Sin embargo, todavía me resulta difícil hacer ese tipo de movimientos sin temor a una lesión.

—No pasa nada. –Kevin extrajo el teléfono de Megan. —¿Buscabas esto?

—¡Oh, gracias a Dios! —Megan tomó el teléfono y lo apretó contra sí. –Temía haberlo perdido. ¡He mirado por todos los lados!

—No lo perdiste, —dijo Kevin. –Cuando estábamos en el ascensor, me lo diste al contarme lo de tu madre, y sin darme cuenta, lo metí en el bolsillo.

Megan guardó el teléfono en el bolso. —¿Habéis arreglado todo Jeffrey y tú?

—Esto… ¿qué quieres decir?

Megan le dirigió una mirada escéptica. –He oído que te llamaba idiota. ¿Sigue estando a tu servicio?

Kevin se rió. –Sí, sigue siendo mi chofer. De hecho, voy a llamarlo, está en el vestíbulo. Jeffrey pensaba que te habías largado mientras y él yo estábamos en la habitación.

—¿Qué?

—Ya sabes. Mil dólares en el bolsillo, dinero fácil, todas esas tonterías. Jeffrey pensó que quizá habías decidido aprovechar la ocasión para largarte con el dinero.

—¿No es muy inteligente, verdad? —Megan se tiró del dobladillo de la camiseta.

—¿Qué quieres decir?

—Con mil dólares no tengo ni para empezar a pagar las facturas médicas.

—Oh, es verdad. –Kevin llamó por teléfono a Jeffrey. –La he encontrado. Estaba buscando el teléfono alrededor del auto. Baja al garaje, estamos listos para marcharos. –Kevin colgó.

—¿Estamos? –preguntó Megan. –Creía que ibas a dejarme en el aeropuerto y seguir solo en el auto.

—No. He seguido tu consejo. Sucede que Jeffrey toma Xanax durante los viajes en avión. Voy a tomar sus pastillas para poder volar a Reno contigo. –A Kevin le sorprendió lo fácil que resultaba decir aquello.

—¡Fantástico! Qué contenta estoy. –A Megan se le iluminó el rostro. —¡Podríamos casarnos esta misma tarde!

—Antes de que caiga muerto o entre en coma.

Megan le dirigió una mirada de reproche. –Te estás burlando de mí.

—No, no me burlo, —dijo Kevin de manera inocente. Un momento después, se llevó la mano al pecho, y dijo con el aliento entrecortado: —Mejor será que Jeffrey se dé prisa.

—¡Tramposo! –Megan le dio con el bolso en las costillas.

Kevin se rió.

Las puertas del ascensor se abrieron dando paso a Jeffrey.

—Estamos listos para marcharnos, —dijo Kevin.

—Muy bien, —dijo Jeffrey, que volvió a exhibir la actitud de empleado respetuoso. El joven sostuvo la puerta abierta para que pasara Megan. —¿Señora?

Megan dejó que Kevin la ayudara a subirse al asiento trasero del vehículo. Luego, dio la vuelta al todoterreno para sentarse junto a ella.

Jeffrey se paró junto a la puerta de Kevin, mientras Megan se ajustaba el cinturón de seguridad. Jeffrey puso el frasco de las pastillas en la mano de Kevin, y este lo guardó en el bolsillo de los vaqueros. Estaban en camino.

CAPÍTULO 22

Megan no pudo evitar sentirse emocionada cuando embarcó en el avión con Kevin y el resto de los pasajeros de primera clase. Se apretó el brazo como táctica para no reírse como una niña. Cuando se acomodaron en sus asientos, un miembro de la tripulación les ofreció algo de beber en un tono muy amistoso. Megan pidió una gaseosa sin azúcar y Kevin una botella de Perrier.

Megan se dio cuenta de que estaba aferrada al reposabrazos, mirando nerviosa a los pasajeros que comenzaban a ocupar las plazas de la clase turista. Se inclinó hacia Kevin y le susurró: —Toma otra pastilla.

—Eh… oh, es verdad. Tendría que haber tomado una mientras esperábamos a embarcar.

—¡No has tenido tiempo! Nos han metido en el avión en dos minutos. –Megan tomó un sorbo de la bebida que le ofrecieron. —¡Me encanta todo esto! Aquí estamos los dos, sentaditos y relajados, tomando algo frío mientras embarca la plebe. –Megan imitó el tono de voz altanero al decir eso.

Kevin se vio obligado a reírse. Luego, tragó su segunda pastilla. –Espero que las pastillas no me dejen tocado.

—¿Te ha producido ese efecto la primera?

—No. –Kevin parecía sorprendido. –No, no lo ha hecho.

—Pues has entrado en el avión sin ningún temor.

Kevin asintió. –Es fascinante. Sin embargo, detesto la idea de tener que tomar medicamentos para volar.

—¿Tomas Tylenol para el dolor?

—Sí, pero…

—Es un medicamento, —explicó Megan en tono juguetón. Luego, dijo más suavemente: —Has debido de tener alguna mala experiencia con el uso de algún medicamento.

Kevin puso los ojos en blanco. –Efectivamente. –El joven la miró de reojo. –Espero que no salgas huyendo al oír eso.

—No hay familia perfecta. Supongo que me pondrás al corriente cuando nos acerquemos a la vieja hacienda.

Kevin hizo un mohín, pero cambió de tema. –Dime, todavía conservas el permiso de conducir, ¿verdad?

Megan palmeó el bolso. –Es casi la única cosa que conservo.

—Estupendo. Lo necesitarás en Reno, cuando saquemos la licencia de matrimonio. ¿Deseas que nos casemos en el juzgado o en una capilla?

Megan ponderó la cuestión. –He visto esas capillas en las películas y, a decir verdad, no me han impresionado. Como tu madre está organizando una boda de verdad para nosotros, casémonos en el juzgado y dejemos la fiesta para la familia. –Megan bajó la voz. –Además, costará menos dinero.

Kevin estuvo de acuerdo.

Megan puso el bolso en el suelo y se arrellanó en el cómodo asiento de primera clase. Juntó las manos de manera placentera y se inclinó hacia Kevin. —¡Qué divertido! ¿Tienes miedo a volar, teniendo dinero suficiente para viajar en primera clase? Dios mío, me resultaría explicable si viajaras en clase turista, pero ¿con estas comodidades? —Los ojos de Megan brillaban de entusiasmo.

Kevin sonrió y respiró aliviado. El Perrier era refrescante, el asiento era muy cómodo, y la tripulación del avión acababa de ofrecerles cacahuetes salados.

—Oh, gracias, —dijo Megan efusivamente.

Kevin le dio una palmadita en la rodilla y dijo: —Querida, tienes que aprender a tratar al servicio. Con un sencillo “gracias” basta. Después de todo, estás pagando por el privilegio.

Megan se detuvo. Cuando se dio cuenta de que Kevin le hacía un guiño, le golpeo cariñosamente el brazo. —¡Menudo farsante! Necesitas ser mucho más pretencioso para ser un verdadero snob.

Kevin se disculpó por la broma. –Salí de casa a los dieciocho años, he perdido la práctica. Espera a conocer a mi madre.

Megan dijo suavemente: —Oh, qué bien. –Luego, susurró: —¿Crees que sería de mal gusto empezar a tomar el aperitivo mientras embarca la gente?

Kevin se rió. –Me parece que tenemos permiso. Además, por eso embarcan después de nosotros, para que no vean como tratan a los ricos.

Megan abrió el paquete de almendras y se puso a mascarlas a gusto. Cuando se le acabó la soda, un miembro de la tripulación le ofreció otra.

—Sí, por favor. –Megan miró las manos de Kevin. Tenía los dedos relajados, y hacía tintinear los hielos del vaso de agua. —¿Sueles beber algo más fuerte?

—Esto… a veces, pero no muy a menudo. Cosas de familia.

—Ya entiendo. ¿Has guardado la computadora en el compartimento superior?

—Sí, ¿por qué? ¿Necesitas seguir investigando? —Su tono era ligeramente sarcástico.

Megan se encogió de hombros. –Cuando esta mañana te interrumpí para tomar café, parecía que estabas molesto por alguna cosa que habías visto en la computadora.

Kevin parecía pensativo. –Mi hermana. Tiene un montón de problemas emocionales. Me ha enviado una foto suya que me resulta muy inquietante.

—¿Está en el rancho?

—Sí. —Según parecía, Kevin reparó por primera vez en los auriculares del avión y se dispuso a utilizarlos.

Como el joven no dijo nada más, Megan dejó de lado el tema. Pronto conocería a la hermana problemática. Además, se estaban cerrando las puertas del avión y la tripulación comenzó a explicar las normas de seguridad para el vuelo. Megan echó un vistazo a las manos de Kevin, que tamborileaban al ritmo de la música, y no pudo reprimir una sonrisita. Nada de ataques de pánico.

Una vez que despegó el avión, Megan observó que Kevin tenía los ojos cerrados y seguía tamborileando con los dedos. Cuando los asistentes de vuelo anunciaron que la gente podía utilizar los dispositivos electrónicos, Kevin se levantó con calma y agarró la computadora.

Megan seleccionó una revista de las que le ofreció la tripulación en una cesta y se dedicó a hojearla sin mucho interés. Al seguir los movimientos de Kevin por el rabillo del ojo, vio cómo el joven cerraba de golpe la computadora, y entonces levantó la vista.

—¿Qué pasa?

Kevin tenía una expresión sombría. –Tengo programado el correo electrónico para almacenarlo en un archivo local y poder leerlo en cualquier lado. –Kevin volvió a abrir la computadora portátil. –Será mejor que veas esto antes de que lleguemos a Reno. –dijo, y le enseñó la pantalla a Megan para que la leyera.

—Sé lo que estás haciendo. Si traes a esa zorra a Colorado, no garantizo su seguridad.

CAPÍTULO 23

Megan se enfureció súbitamente. —¡Qué cosa más grosera! ¿Quién es ese estúpido?

Kevin se mostró pesaroso. –Mi padre.

—Oh, estupendo.

—¡No lo entiendo! Da la impresión de que tiene previsto ir al rancho. ¿Cómo sabe lo que estoy haciendo? Mi madre no se lo ha dicho, apenas se hablan.

Megan hizo un gesto la mano. –Tienen hijos comunes. Créeme, se hablan. Quizá se haya dado cuenta por un desliz. O quizá se lo haya dicho uno de tus hermanos.

Kevin no parecía convencido. –Mi padre y mi hermana son enemigos mortales. Ella no dice palabra si él está a su alrededor. Y mi hermano pequeño, bueno, mi padre no para de decirle a mi madre que Keegan necesita clases de educación especial. ¡No tiene ni idea! ¡El chaval es un genio!

—Entonces, quizá tenga espías a su servicio. –Megan dijo esto de modo casual, pero a Kevin le alarmó el comentario.

El joven se volvió en el asiento y golpeteó la bandeja con el dedo. –Es lo que vengo diciendo desde hace años sin que nadie me crea. Mi padre siempre mete las narices donde no debe. Siempre parece estar al corriente de mis decisiones, y eso me vuelve loco.

—Bien, además de tu madre, ¿quién sabe lo que estamos haciendo? ¿Te fías del chofer?

—Sí. Lo conozco desde hace años. –Sin embargo, hubo un asomo de duda en sus palabras.

—Entonces, ¿quién más?

Kevin movió la cabeza en tono negativo. –No se me ocurre nada, debe de ser el Xanax.

Megan indicó con un gesto la pantalla de la computadora. —¿Es esa la manera que tiene tu padre de amenazarme? ¿Crees que cumplirá su promesa?

Kevin se volvió hacia ella. —¡No dejaré que te ocurra nada! Estoy seguro de que ha hecho cosas que van más allá de la legalidad en el curso de sus negocios, pero en su mayor parte, se limita a fanfarronear. Además, estarás en territorio amigo. El rancho pertenece a la familia de mi madre, y mi padre nunca se ha sentido cómodo en él. No le gusta el estilo de vida del oeste. Odia a los animales, ni siquiera le permite a Keegan tener un perro en el apartamento de Nueva York.

—¿Tiene sentimientos ese hombre? –preguntó Megan, conmovida por la idea de prohibir a un niño la tenencia de mascotas.

Kevin estaba desconcertado. —¿Te parece raro de verdad?

Megan se quedó boquiabierta. —¡El tipo odia a los animales! No me parece normal.

—Bueno, si es necesario, me interpondré entre vosotros dos, aunque no esperaba que viniera a la boda.

—Si tiene espías a su servicio y sabe que tenemos previsto casarnos y se opone a ello, yo contaría con su presencia sin lugar a dudas. Y ¿qué es eso de interponerte entre los dos? No se sufre un accidente como el mío y se pasan seis meses luchando por sobrevivir en el hospital, sin carecer de agallas. Además, tengo amplia experiencia con padres tempestuosos, vociferantes y avasalladores. El mío es uno de ellos. –Megan levantó la mano para pedir otro refresco a un miembro de la tripulación.

Kevin permaneció sentado, mirando fijamente a la computadora.

—¿Por qué no guardas la computadora y me cuentas más cosas de tu familia? Estabas dispuesto a pasar veinte horas en automóvil contándome ese tipo de cosas, así que será mejor que te des prisa en hablar. Solo quedan dos horas para llegar a Reno.

Kevin cerró la computadora. –De acuerdo. Ya sabes que Karla está pasando por unos momentos difíciles.

Megan hizo un gesto negativo con la mano. –Comienza por tu infancia. ¿Dónde naciste? ¿Quién era tu profesor favorito? Ese tipo de cosas.

Kevin se acomodó en el asiento y comenzó a hablar.

Megan sonrió y asintió en los momentos adecuados. Kevin apenas se dio cuenta de que habían aterrizado.

Al caminar por la terminal en busca de las maletas, Megan le empujó suavemente con el codo. –Creo has hallado la solución para tu miedo a volar.

Kevin asintió y le ofreció una tímida sonrisa. –Sí, creo que tienes razón. Es fascinante.

—Quizá convenga reservar el vuelo a Colorado antes de salir de la terminal, —sugirió Megan.

—Ya lo hice en Seattle. También alquilé un auto, mientras estabas en el aseo.

—¡Bárbaro!, —dijo Megan, deslizando el brazo alrededor del brazo de Kevin.

La muchacha entrevió el reflejo de sus dos figuras en los escaparates de las tiendas que se alineaban en la terminal y se estiró un poco al caminar. Eran la pareja más linda de todo el lugar. A Megan le pareció que Kevin era bastante musculoso. La camiseta verde olivaba ponía de manifiesto la clase de físico respecto de la que muchos hombres tenían que trabajar para conseguir.

—Debes de echar de menos el entrenamiento en el gimnasio, —dijo Megan.

Kevin le dirigió una mirada de perplejidad. —¿Gimnasio? ¿Quién tiene tiempo para ir al gimnasio?

Este comentario desconcertó a Megan. –Pues parece que vives allí.

Kevin se tocó el pecho sin darse cuenta. –El trabajo del verano, —dijo de manera enigmática.

Megan esperó a que siguiera, pero el joven no dijo nada más.

Al cabo, Megan le pellizcó ligeramente. —¿Qué trabajo?

Kevin parecía un muchacho al que hubieran atrapado con las manos en la masa. –Esto, me gustan las actividades al aire libre, así que en verano trabajo de leñador.

—Este asunto de la boda debe de ser un estorbo.

—Me está poniendo trabas para completar el programa de ejercicios, —dijo Kevin. –Todavía no han sacado las maletas a la cinta transportadora. Vayamos en primer lugar a la agencia de alquiler de autos.

Megan se frotó la pierna.

—¿Sabes que haces eso cada vez que menciono la palabra automóvil?

Megan enrojeció por completo. –Lo siento.

—No te preocupes, —dijo Kevin, pasando el brazo por la cintura de Megan. –He alquilado un tanque.

CAPÍTULO 24

Con el equipaje a remolque y Kevin en cabeza, se dirigieron al aparcamiento de la agencia de alquiler de vehículos.

—¡Vaya! –dijo Megan. –¡Creía que bromeabas!

Kevin le dedicó una sonrisa. –Un todoterreno completo, incluso tiene un escalón para subir y bajar. Voy a cargar el equipaje.

Kevin fue a la parte trasera y puso las bolsas en el maletero. Luego, abrió la puerta delantera para que Megan se sentara en el asiento del acompañante.

—Gracias, señor, es usted muy amable. –Megan se acomodó en el asiento.

—Me gusta prestar servicio. –Kevin hizo una reverencia un tanto ostentosa.

Al salir del aeropuerto, Kevin dijo: —Hagamos lo que tenemos que hacer en primer lugar.

—Me parece estupendo.

Una hora después, tenían la licencia de matrimonio y se habían casado. Hubo un momento embarazoso, cuando los dos se dieron cuenta de que no tenían anillos que intercambiarse. Kevin explicó al juez de paz que esperarían a intercambiar los anillos en una ceremonia familiar.

Al volver al todoterreno, Megan se mantuvo callada.

—¿Todo va bien? –preguntó Kevin, al abrirle la puerta nuevamente.

—Me preguntaba qué clase de persona pensarás que soy. ¿Cuántas chicas estarían de acuerdo en casarse con alguien solo para pagar las deudas?

—Probablemente, más de las que piensas, —dijo Kevin. –Sin embargo, somos la pareja perfecta. ¿Cuántos chicos estarían de acuerdo en casarse para tener bajo control la herencia familiar?

—Miles, —dijo Megan con cara seria. –Quizá millones.

Kevin rió. –Sí, seguro que tienes razón. Mira, déjame atarte el cinturón.

Kevin se puso al volante. –Ahora que hemos legalizado nuestro compromiso, quiero ir a celebrarlo. ¿Has estado alguna vez en Reno?

—No, la mayor parte de la infancia la pasé en Cloverdale, California, y a mis padres nunca se les ocurriría ir de vacaciones a la “ciudad del pecado”. –Megan hizo un gesto como para entrecomillar esas palabras. –Así se refiere mi padre a Reno y Las Vegas.

—¿Cómo denomina a las reservas indias que tienen casinos?

Megan se encogió de hombros. –Ni idea.

—¿Has estado alguna vez en el lago Tahoe?

—No.

—Pues entonces, iremos a cenar allí.

Kevin se concentró en la carretera, contento de que Megan no se dedicara a hablar sin parar hasta llegar a la autovía del Monte Rose. Se dio cuenta de que la muchacha tenía una mano en el bolso, con la que tocaba la licencia de matrimonio. Kevin sintió de nuevo un ramalazo de duda acerca de Megan. En cualquier caso, aunque estuviera en lo cierto, podía estar tranquilo. Se habían casado y él había logrado encontrar una esposa días antes de su cumpleaños. Por lo que había visto de Megan, estaba seguro de que la muchacha resultaría aceptable para su madre. No importaba lo que pensara su padre. Nada de lo que Kevin hiciera agradaría a su padre, así que, ¿para qué molestarse?

La mitad de la batalla estaba ganada. Kevin llevaría a Megan al rancho para que estuviera presente en la boda que estaba organizando su madre. El viernes, sería la boda. El sábado, el cumpleaños de Kevin. El lunes, se reuniría con los abogados y se haría cargo de la herencia. Ya faltaba poco.

Aguanta un poco, Karla. Unos días más y tendrás el futuro asegurado. Entonces, podré volver a vivir mi vida.

Kevin apretó las manos contra el volante. Y descubrir quién es el espía.

A medida que el paisaje del desierto de alta montaña se transformaba en bosque, Megan comenzó a animarse. Para cuando llegaron a Incline Village y Cristal Bay, estaba pegada a la ventanilla del todoterreno, deseosa de absorber la vista.

—¡Qué belleza! Todo está rodeado de árboles.

Kevin sonrió. –Me pareció que te iba a gustar. Ahora viene la pregunta del millón. He tenido que esperar a estar casados, porque según lo que respondas, esta relación podría consolidarse o destruirse.

Megan se puso seria.

Kevin se volvió para que la muchacha no viera la sonrisa que trataba de ocultar. Una vez que compuso su expresión, dijo: —¿Prefieres comer en un restaurante de lujo o ir de picnic a la playa?

Megan rió. —¡El picnic! ¡El picnic!

Kevin sonrió. –Has elegido la respuesta correcta. –El joven condujo por una rampa que daba a un estacionamiento en el que había un gran supermercado y varias tienditas que se extendían hasta el bosque.

—Ni siquiera he visto todo esto desde la carretera, —dijo Megan. –Parece un lugar escondido del mundo, como si fueran a aparecer las hadas bailando en la espesura.

—Sin comentarios, —dijo Kevin. –Vayamos a comer algo, también tienen una tienda en la que venden comida preparada.

Kevin empujó el carrito de la compra y dejó que Megan se encargara de elegir la comida. Al contemplarla orgulloso, vio que otros hombres se fijaban en ella y deseó haber pensado antes en comprar un anillo, aunque claro, en sus planes iniciales no estaba previsto un casamiento rápido en Reno.

Megan examinó rápidamente el carrito. –Pollo, unas latas de Dr. Pepper, ensaladilla rusa, enchiladas… —La joven se detuvo y miró a Kevin de manera dubitativa, —…una bandeja de verdura fresca, servilletas, platos de papel, cubiertos y copas de plástico. ¡Está todo!

—Falta algo. –Kevin empujó el carrito hasta la estantería de las bebidas y escogió una botella de champán. Luego, fue a la panadería y tomó dos relámpagos de chocolate. –Listo.

Cuando llegaron a la playa, los árboles proyectaban largas sombras sobre la arena. Una brisa fresca soplaba del interior del lago, en cuya orilla jugaban algunas familias y parejas de jóvenes. Los catamaranes bailaban al son de las olas.

Kevin halló un lugar a la sombra y se sentaron en la arena.

Megan dijo: —Todos llevan traje de baño pero nadie se mete en el agua.

—Ve a remojarte los pies y verás por qué.

Megan le dirigió una mirada de recelo. —¿Hay cangrejos o algo así?

Kevin se rió. –No, nada de eso. –El joven se quitó los zapatos y los calcetines y se remangó los pantalones. –Ven, voy contigo.

Estaba claro que Megan no se fiaba de él, pero acabó por descalzarse.

Kevin la llevó de la mano hasta la orilla, entre niños chillones y adolescentes con andares de pato. Un grupo de muchachos trataba de botar una canoa.

Kevin le soltó la mano y se adentró en el agua cristalina, preparándose para el impacto. Se volvió para sonreír a Megan y dijo: —¿Ves? No hay tiburones ni cangrejos. Ven.

Los chicos de la canoa se pararon a mirar.

Megan avanzó con precaución.

Kevin le extendió la mano. –Toma, ya te ayudo para que no resbales.

Megan le agarró de la mano.

Kevin le apretó la mano y la empujó hacia él. Megan sintió el agua helada en los pies y dio un gritito de sorpresa.

Kevin soltó una carcajada. –Es la nieve de las montañas que al derretirse va a parar al lago.

—¡Tengo los pies helados! —Megan trató de liberarse del apretón de Kevin, pero el joven se estaba divirtiendo de lo lindo.

Megan se agachó y le salpicó de agua para defenderse. Al notar el agua helada en la camiseta, Kevin rugió y le soltó la mano. Megan perdió el equilibrio y su trasero entró en contacto con el agua.

Megan dio otro gritito al sentir la conmoción del agua fría.

Kevin se apiadó de ella y la ayudó a levantarse. –El agua está a diez grados.

Megan temblaba, estaba empapada de cintura para abajo. –Gra—gra-cias. ¡Yo habría dicho que estaba a cero grados!

Se hizo obligado un rápido desplazamiento hasta el todoterreno en busca de ropa seca. Megan fue al aseo de señoras y regresó con un par de bermudas color caqui. Luego, puso a secar al sol los pantalones capri encima de una roca, mientras comían la merienda.

—Lo siento por lo del baño, —dijo Kevin. –No me podido resistir la tentación.

Megan le dedicó una sonrisa forzada. –Seguro que no soy la primera chica a la que hacen caer en esa trampa.

A Kevin le complació que Megan no se enfadara. –La comida sabe mucho mejor al aire libre.

—Estoy de acuerdo, —dijo Megan.

Kevin le sirvió champán. –Creo que deberíamos brindar por nosotros.

—Es una idea estupenda. –Megan hizo chocar su copa de plástico con la de Kevin. –Por que los dos consigamos lo que necesitamos.

—Y queremos, —añadió Kevin.

Los dos bebieron el champán.

—Otro brindis, —propuso Kevin. –Por los picnics en la playa.

—Brindo por ello.

Los dos bebieron.

—Otro más, —dijo Kevin, haciendo sonar los labios al servir el champán. –Por que mi padre se vuelva loco cuando le arranque de las manos el dinero de la familia de mi madre.

Megan emitió una risita nerviosa.

Los dos bebieron.

—Tengo que parar, —dijo Kevin, —si no, pasaremos la noche en la playa.

—El sol se está poniendo.

—¡No puede ser! ¡Si acabamos de llegar!

—Aterrizamos a las dos, nos casamos a las tres, llegamos a Tahoe a las cuatro, compramos comida, encontramos la playa, nos mojamos y enfriamos, y tomamos el picnic. ¿Te sorprende que sean casi las ocho?

Kevin recogió los restos del festín y los guardó en varias bolsas. –Mejor será que regresemos a Reno en busca de una habitación para pasar la noche.

—¿No te habías encargado de eso? –A Megan le entró el hipo.

—Lo siento, no, pero Reno está lleno de hoteles. Ya encontraremos algo.

Megan se estiró en la arena. —¿No podemos quedarnos aquí a dormir bajo las estrellas?

—Créeme, una vez anochecido, hace un frío tremendo. –Kevin la observó con detenimiento. –Tú nunca bebes alcohol, ¿verdad?

—No, ¿cómo lo sabes? —Megan comenzó a dibujar blancas nubes esponjosas con el dedo.

Kevin puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír. –De acuerdo. Hala, levántate y nos vamos.

¿Y mis pantalones?

—Voy a por ellos. ¿Puedes levantarte?

Megan parecía ofendida. –Me encuentro perfectamente, solo he bebido un poco de champán.

—Es todo lo que hace falta, cuando uno no está acostumbrado a beber. –Kevin recogió los pantalones.

Megan señaló hacia un promontorio rocoso que se proyectaba hasta el agua. —¿Por qué nos está mirando ese tipo con unos binoculares?

Kevin se volvió inmediatamente.

El hombre de los binoculares desapareció de la vista.

—¿Lo has visto? —preguntó Megan, arrastrando levemente las palabras.

—Sí, —dijo Kevin con frialdad. –Lo he visto.

CAPÍTULO 25

Tras volver sin problemas al vehículo que habían alquilado, Megan sintió que se le pasaban rápidamente los efectos de la bebida. Al mirar a Kevin, se dio cuenta de que el joven estaba completamente sobrio y muy centrado.

—Has ganado, —dijo Megan.

—¿Eh? –Kevin seguía atento al tráfico.

—Has ganado el concurso de los padres difíciles. Es tu padre quien ha enviado a ese espía, ¿no?

—Me parece que sí. Tiene empleados por todo el país. –Kevin chasqueó los dedos al darse cuenta de algo en aquel instante. —¡Ha debido de rastrear la actividad de mi tarjeta de crédito! Mi madre me dijo que le preocupaba que también pudiera rastrear sus actividades financieras.

Megan suspiró. –Mi padre nunca haría eso. –Luego, se encogió de hombros y añadió con ligereza: —Probablemente, porque le parecería muy complicado. Con todo, tú ganas.

Kevin dio un bufido. —¿Yo gano? Fabuloso. Qué suerte.

—En cualquier caso, ¿cómo comenzaron esas diferencias entre padre e hijo?

—Mi padre no paraba de controlar mi vida durante mis años de instituto. Diciéndome qué amigos podía tener, enviándome a colegios privados. Yo deseaba vivir en el mundo real en vez de refugiarme en el universo protegido de los hijos de los superricos. Así que decidí irme lo más lejos posible a hacer mis estudios universitarios. A la Universidad de Washington.

Megan hizo un gesto displicente. –Ooooh, el chico rebelde que acudió a la universidad de otro estado en lugar de ir a Harvard o Yale.

Kevin se enfadó al oír eso. –Creía que te interesaba escuchar la historia familiar.

—Lo siento, para la gente de mi categoría social, un rebelde se junta con un grupo de moteros o se convierte en monje budista en Nepal. Apenas cuenta el ir a una universidad que no es del agrado del padre de uno.

—Pues sí que contó en los círculos de mi padre. Di la espalda a todos los contactos que debería haber hecho en Harvard y a toda la gente con la que debería haber estado codeándome.

—Ya entiendo. Cada clase social tiene criterios distintos. –Megan frunció el ceño. –Oye, Kevin, ¿crees que el espía de tu padre nos vio casarnos en Reno?

—No. –La respuesta fue inmediata.

—Qué pronto has respondido. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque seguimos en perfecto estado y al salir del juzgado éramos marido y mujer.

—¡Uf! ¿Cómo supo ese hombre que estábamos en el lago Tahoe?

—¿Quién sabe? Probablemente sobornó a alguien. Sin embargo, no dijimos a nadie que íbamos al lago, fue una decisión espontánea. Y no he usado el teléfono. –Kevin golpeó el volante. –Apuesto a que este vehículo tiene GPS. Si no te importa saltarte las normas, hay maneras de seguir el rastro de las personas.

—No te lo tomes a mal, pero me parece que no me gusta para nada tu padre.

—Ponte a la cola, hay mucha gente que opina lo mismo.

Megan se rió. –Qué gracioso. Al menos, te lo tomas con sentido del humor. ¿Quién es el primero de la fila? ¿Eres tú?

—No, supongo que mi madre.

Megan no supo qué decir a ese respecto, por lo que siguieron rodando en silencio.

Kevin logró alquilar una habitación en el casino Nugget de Sparks.

Una vez en la habitación, Megan comenzó a preguntarse qué esperaría de ella Kevin en su “noche de bodas”. Sentía un cosquilleo en el estómago, pero no sabía si se debía al nerviosismo o a la excitación. Después de todo, Kevin era muy guapo. Mucho más guapo que los chicos que había conocido en la Universidad. Megan no formaba parte del grupo de estudiantes más populares. Siempre se refugiaba en la biblioteca, en una mesa atestada de estudiantes de ingeniería o grupos de estudio de química. Kevin solo tenía un año más que ella, pero parecía mucho más maduro que la gente que Megan había conocido en sus años de estudio. Seguro que eran los músculos de leñador los que marcaban la diferencia. La idea de estrechar su cuerpo contra el pecho desnudo del joven hizo que el cosquilleo se convirtiera en pura agitación.

Sin embargo, parecía que Kevin no daba por terminada la jornada.

—Si no has estado nunca en Reno o en Las Vegas, o en un casino indio, probablemente no seas aficionada al juego, ¿verdad?

—¡Bingo! —dijo Megan. Un instante después, añadió: —Quiero decir que tienes razón. Ni siquiera juego al bingo.

Kevin sonrió y le hizo señas para que se acercara. –Esta noche, vas a saciar tu curiosidad.

—No tengo que saciar nada.

—Imagínate que estás un salón de juegos, como los niños.

A Megan se le encendió el rostro. —¿Tienen ese tipo de atracciones?

Al cabo de una hora en el salón de juegos, Kevin estaba impresionado por los avances de Megan en los puestos en que había que disparar con pistolas de juguete.

—¿Dónde aprendiste todo eso?

—Uno de los empleos que tuve en la Universidad fue en un salón de juegos. También se me solían dar bien los juegos en los que hay que bailar, —dijo. –Pero no creo que esté preparada todavía para eso. –Megan se tocó la pierna con la mano.

—¿Estás preparada para los juegos de adultos?

Megan se puso rígida y nuevamente sintió un cosquilleo en el estómago. Se imaginaba que esa comezón iba y venía al ritmo de su corazón, pero en aquel momento notó una agitación muy intensa.

Kevin dijo: —Quiero decir, las máquinas tragaperras.

—¡Oh, esos juegos! Claro, ¿por qué no? —Megan sonrió nerviosa y salió andando por delante de Kevin de modo que el joven no viera la expresión de alivio que surgió en su rostro.

Las tragaperras resultaron entretenidas. A Megan lo que más le gustó fueron las que tenían una musiquita. Con todo, no pudo evitar sobresaltarse cada vez que Kevin introducía un nuevo billete de veinte dólares en la máquina. Finalmente, no pudo aguantar más.

—No despilfarremos el dinero en este sitio, —dijo. –Podríamos haber comprado unos anillos con el dinero que hemos gastado en las tragaperras.

—Tienes razón. Además, se está haciendo tarde y el vuelo sale temprano.

De vuelta en la habitación, Megan se lavó los dientes, se puso el pijama rosa, escogió una de las camas y se introdujo entre las sábanas. Kevin desapareció en el baño.

Megan se acomodó en las almohadas y se repitió a sí misma que se había metido en aquel embrollo con conocimiento de causa y con un objetivo claro en mente. En parte, se había sentido aliviada después de firmar los documentos en el juzgado. Sin embargo, se había puesto cada vez más nerviosa acerca de la primera noche que iban a pasar juntos.

Además, seguía pendiente la cuestión del lugar al que había ido a parar su madre. Y su padre también, por supuesto. Entonces, se sintió culpable de no estar preocupada en la misma medida por los dos. Megan puso los ojos en blanco: echada en la cama, esperando a su marido, ¡tenía otras cosas que pensar además de en sus padres!

Quizá debiera cerrar los ojos y descansar unos instantes. El día había sido muy ajetreado.

CAPÍTULO 26

Kevin se duchó para quitarse el olor del casino. Tras secarse, se puso los pantalones del pijama. Se preguntaba si Megan esperaba algo romántico esa velada. Después de todo, estaban casados.

Sin embargo, Kevin no podía dejar de pensar que hacer valer sus deseos por encima de los de la muchacha sería como el acoso del empleador a la empleada. Después de todo, Megan consideraba que se trataba de una relación laboral. Además, ¿cómo podía acercarse a la joven, cuando ella estaba tan preocupada por su madre? Kevin se dio cuenta de que Megan estaba inquieta, porque en todo el día no había hablado tanto como de costumbre. Se produjeron numerosos silencios prolongados durante la excursión al lago Tahoe, al igual que durante el viaje de regreso.

Al limpiarse los dientes, Kevin se sorprendió de que su mayor preocupación fuera que no le tocara una mujer parlanchina al lado. Las breves horas que había pasado junto a Megan en el mercado de la plaza Pike le habían mostrado un aspecto de la joven que le parecía verdaderamente atractivo. Kevin deseaba volver a vivir esos momentos en los que se lo habían pasado tan bien haciendo de turistas. Desde que regresaron al hotel, Megan había estado muy nerviosa.

Quizá fuera debido al hombre de los binoculares. Quizá Megan se hubiera arrepentido del lío en el que se había metido. Kevin confiaba fervientemente en que su padre no tuviera prevista ninguna acción violenta. ¿Llegaría hasta ese punto?

Sí.

La respuesta surgió de manera espontánea en su mente. Kevin había sospechado desde hacía tiempo que su padre era más que capaz de desembarazarse de la competencia o aplastarla con tanta violencia que, como consecuencia, al menos una persona se había suicidado.

Kevin rebuscó el teléfono celular entre su ropa. Abrió la puerta del baño durante un instante, oyó el murmullo de la televisión y cerró la puerta sin hacer ruido. En el baño podía hablar sin preocuparse de que lo oyeran y marcó el número del capataz del rancho.

—Hola, Zach. ¿Hay noticias?

—Todo va bien. He hallado la información que me pediste y lo he preparado todo. ¿Hay que hacer algo más?

—No, gracias. Eso es lo que me tenía preocupado.

—Tengo muchas ganas de ver a tu prometida. ¿Me va a gustar?

Kevin se lo pensó un momento. –A decir verdad, creo que sí. ¿Está Karla por ahí?

—¿A estas horas?

Kevin se dio cuenta de que era casi la una de la mañana. –Lo siento, Zach, ya sé que soy muy inoportuno.

—No importa. Yo todavía estaba despierto, pero las luces del edificio principal están apagadas.

—Entonces tendré que esperar. Salimos para Denver a mediodía, en avión, o sea que llegaremos al rancho antes de las dos.

Zach permaneció en silencio durante un instante. Luego, dijo: —¿Tú en avión?

Kevin se apoyó en el borde del lavabo. –Sí, yo en avión. Al final he probado a tomar unas pastillas que funcionan bastante bien.

—¿Quieres que vaya a recogeros al aeropuerto?

—No hace falta. Debes de estar muy ocupado con mi madre y los chicos.

Zach emitió un gruñido. –Y tú que lo digas. Por cierto, he de advertirte que tu hermana Karla está bastante disgustada por lo de la boda. Según ella, tú eras su único amigo y ahora la dejarás en la estacada al tener una esposa.

—¿Karla ha dicho algo?

—Solo habla conmigo.

—Como de costumbre, —dijo Kevin. –Pobre muchacha. Trata de tranquilizarla, por favor. Si hago esto es por ella.

—¿Puedo ayudarte con alguna otra cosa?

—De momento, no. ¿Hay señales del viejo?

—No, pero en la casa la tensión es palpable. Además, he tenido que ir a la farmacia del pueblo a por los medicamentos de tu madre.

Kevin puso mala cara. –No es buena señal. ¿Cómo está Keegan?

—Creciendo como la mala yerba. Hoy Krystal lo mandó afuera para que jugara, y el chaval se sentó en un fardo de paja a la sombra enredando con su aparatito electrónico. Ni siquiera levantó un momento la vista. Está enfadado porque no ha ido al campamento informático que organizan en la ciudad.

—Fabuloso. ¡Vaya lío en el que voy a meter a Megan!

—Se llama Megan, ¿eh?

Kevin sonrió.

—Bueno, se hace tarde, —dijo Zach. –Será mejor que me acueste. Hasta mañana.

—Buenas noches. –Kevin colgó. Ya encontraría la manera de tranquilizar a Karla, aunque todavía no sabía cómo.

Kevin salió del baño y apagó la luz. La televisión seguía encendida. Durante un instante, se paró junto a la cama de Megan. La chica parecía un ángel con el pelo rubio extendido sobre la almohada. Las horas pasadas en el lago le habían traído un color rosado a las mejillas. Tenía los ojos cerrados y estaba profundamente dormida.

CAPÍTULO 27

Martes, 26 de junio

El vuelo de Reno a Denver transcurrió sin novedades. Megan se preguntó si podría hallar otras excusas para viajar en primera clase en calidad de esposa de Kevin. Se sentía avergonzada por el precio del billete, pero no deseaba volver a viajar en clase turista.

Kevin estaba tan relajado que dormitó la mayor parte del viaje. Recogieron el equipaje sin problemas, y Kevin se paró un momento junto a la cinta transportadora, tratando de buscar con la mirada el letrero que indicaba dónde se hallaba el mostrador de la agencia de alquiler de vehículos.

Megan pensaba que las cosas iban muy bien, cuando sonó el teléfono de Kevin.

—¿Sí? Dígame.

Megan tiró de la manija de la maleta y puso la bolsa más pequeña encima de ella. Más arriba, colocó el neceser.

El tono de Kevin alarmó a Megan.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¡…Oh, por…! Sí, acabamos de aterrizar. Vamos a alquilar un auto para ir directamente a casa. Adiós.

Cuando Megan se volvió para preguntarle qué pasaba, dio un grito de sorpresa.

Una mujer vampiro que emitía sangre por la comisura de los labios esperaba amenazante detrás de Kevin, lanzando una mirada de odio a Megan.

Kevin miró a su alrededor al oír el grito de Megan. Cuando vio a la mujer vampiro, gritó “¡Gracias a Dios!” y la estrechó entre sus brazos. —¡Karla! ¡Tu madre está como loca!

A Megan le impresionó lo real que era el disfraz de la muchacha. Iba toda de negro, y llevaba una ligera capa que le llegaba hasta las rodillas, con el borde desigual y hecho jirones. Tenía la cara pintada de blanco a excepción de los ojos, cubiertos de maquillaje negro, y los labios, pintados de color oscuro. Se había aplicado maquillaje de color rojo en forma de gruesas gotas de sangre que manaban de un extremo de la boca hasta la barbilla. Varios pasajeros de la terminal se pararon a observar el vestido a distancia, por razones de seguridad. La muchacha había producido una gran impresión.

Kevin se soltó del abrazo. —¿Cómo has venido al aeropuerto? —El joven ya estaba marcando un número de teléfono.

—En autobús. –La voz de la muchacha tenía un tono profundo y distante. –Un medio de transporte interesante.

Kevin se detuvo un momento, y luego habló por teléfono. —¿Mamá? La he encontrado, ha venido a recibirnos al aeropuerto… No, no, anula la búsqueda. No hay ningún problema, está conmigo. De acuerdo, hasta luego. –Kevin guardó el teléfono.

Karla, la chica vampiro, levantó la mano y señaló con el dedo a Megan. Tenía unas uñas larguísimas, pintadas de negro. Las manos, de blanco, como la cara.

—¿Es esta tu esclava amorosa? —Su voz sonó llena de desprecio.

Kevin no hizo caso del tono. En cambio, dijo con amabilidad: —Karla, te presento a Megan. Megan, esta es mi hermana Karla.

Karla lanzó un bufido.

Megan se puso a pensar rápidamente. Veía el amor que sentía Kevin por la muchacha, al contemplar la manera en que la miraba. Amor y preocupación. Karla era una persona muy importante para él, y era evidente que estaba acostumbrado a los juegos de la muchacha.

En un instante, Megan tomó una decisión e hizo una profunda reverencia. –No soy digna de vos, —dijo. –Espero poder ganar vuestro respeto con el tiempo, Señora Karla. –Megan mantuvo la pose, aunque se moría por ver la reacción de Karla.

La sorpresa y un asomo de placer modificaron, si bien no del todo, el tono de Karla. –Puedes levantarte, la-denominada-Megan.

Megan se levantó.

Los pasajeros que estaban por allí aplaudieron.

Megan se esforzó por mantener una expresión seria.

Karla seguía en su papel, pero levantó una mano para reconocer la presencia de los curiosos. Luego, preguntó a Kevin. —¿Hay carruaje?

—Sí, —dijo Kevin. –Estábamos a punto de ir a alquilar un auto.

—Puedes servir de guía. –Karla se volvió hacia Megan, evitando mirarla a los ojos. –La-denominada-Megan puede acompañarnos.

Megan caminó con la cabeza baja, sonriendo para sí.

CAPÍTULO 28

Kevin se maravilló de la intuición de Megan. Al ver cómo le había seguido la corriente a su hermana, se preguntó si su madre iba a enfadarse por eso. Krystal prefería que no se le hiciera caso a Karla en el asunto de los vampiros, pero a Megan parecía agradarle el juego. Al llegar al todoterreno, Kevin abrió las puertas con el mando a distancia y comenzó a cargar el equipaje.

Megan hizo otra minireverencia ante Karla y preguntó: —¿Preferiría la Señora Karla viajar en el asiento delantero?

Karla puso reparos. –La fórmula que utilizo para proteger la piel funciona bien, pero hoy he pasado demasiado tiempo expuesta a la luz. Es cierto que los cristales tintados del transporte público me han ofrecido cierta protección. Sin embargo, me resultará mucho más seguro acomodarme en el compartimento trasero.

—Como desee vuestra excelencia, —dijo Megan. —¿Puedo subirme al carruaje?

—¿Tendrías la amabilidad de abrirme la puerta para que pueda entrar yo? La protección solar puede dejar rastros en otras superficies.

—Por supuesto. –Megan abrió la puerta trasera y Karla se subió al vehículo. Megan cerró la puerta y buscó a Kevin con la mirada. Tras hacerle un guiño al joven, se acomodó en el asiento del pasajero.

Kevin sonrió sacudiendo la cabeza. La experiencia iba a resultar entretenida. Estaba encantado de que Megan hubiera desbaratado los intentos de Karla para odiarla. Esa había sido una de las mayores preocupaciones de Kevin, y el joven tenía muchas ganas de ver qué iba a pasar a continuación.

Al salir del aparcamiento, Kevin echó un vistazo al espejo retrovisor. –Karla, ¿lo estás pasando bien en el rancho?

Karla refunfuño sin responder.

Megan dijo con voz suave: —Quizá la Señora Karla necesite tiempo para recobrar fuerzas. Debe de ser muy agotador pasar toda la mañana fuera de la seguridad que ofrece el nido.

Kevin asintió. –Oh, claro. –Miró de reojo a Megan, y luego se volvió hacia la ventanilla para ocultar su sonrisa.

Megan miró hacia adelante, pero se dirigió a Karla. –Es un honor para mí que haya hecho este viaje tan peligroso a fin de recibirnos en el aeropuerto. Espero no defraudar sus expectativas.

En el retrovisor, Kevin vio que Karla asentía gentilmente en respuesta a las palabras de Megan.

Megan siguió hablando. –Con su permiso, Señora Karla, ¿podemos hacer un alto en el camino para comprar unas hamburguesas y unas papas fritas?

Karla se arrellanó en el asiento, los ojos cerrados. Un instante después, emitió un gruñido: —Tienes mi permiso.

Una vez compradas las provisiones, Kevin se preguntó cómo se las arreglaría Karla para comer frente a Megan.

Karla procedió con vacilación, llevándose una papa frita a la nariz para olerla.

Megan dijo: —Os admiro profundamente, Señora Karla, por haberos adaptado tan bien al estilo de vida de los humanos. Habéis debido de pasar meses adecuando el aparato digestivo para poder digerir nuestra comida.

Karla dio por buena la explicación. –Fue un proceso prolijo, —recitó, metiendo una papa en la boca.

El resto del trayecto transcurrió sin dilaciones.

—Solo quedan veinte minutos, —dijo Kevin. –Me parece que te gustará el rancho.

—Maravilloso, —dijo Megan. –Me encanta pasar tiempo al aire libre.

Karla soltó un gruñido.

Megan añadió respetuosamente: —Sobre todo, para poder hacer recados para la Señora Karla de modo que ella permanezca segura sin exponerse a la luz.

Karla emitió un maullido de aprobación.

Cuando el vehículo entró en el camino asfaltado para pasar bajo el arco de entrada del rancho Rocking Eagle, Karla sorprendió a Kevin al inclinarse hacia adelante.

—La-denominada-Megan, —recitó, —me resultas agradable. Por lo tanto, te ofrezco este consejo. Ten cuidado con la hechicera llamada Krystal. Tiene buenas intenciones, pero a menudo siembra el caos. –Karla se volvió a acomodar en el asiento.

Megan enarcó las cejas. —¿Esa hechicera es enemiga suya, Señora Karla?

—Solo de manera accidental. Mi verdadero enemigo habita en la Cámara de Oro. Las apuestas son su modo de vida.

Kevin tradujo: —Mi padre juega a la bolsa. La Cámara de Oro…

Megan interrumpió: —Perdóneme, Señor Kevin, pero la Señora Karla habla con claridad.

Kevin no estaba seguro del todo, pero le pareció oír una risita que venía del asiento trasero. Sonrió y siguió conduciendo.

Megan continuó: —Señora Karla, ¿puedo preguntarle una cosa?

—Tienes mi permiso.

—Me he dado cuenta de que el Señor Kevin tiene los ojos color avellana, pero los suyos son de un amarillo esplendoroso. ¿Los tiene así de nacimiento o desde que tuvo lugar su transformación?

Kevin se preguntó qué quería decir Megan con aquella pregunta.

Karla emitió un murmullo de satisfacción. –El color de mis ojos cambió cuando tuvo lugar mi transformación, —dijo con dignidad.

Kevin asintió para sí. Cuando Karla se ponía a hacer el vampiro, empleaba la paga semanal para comprar lentes de contacto amarillas. Dijera lo que dijera Krystal, Karla siempre tenía lentes de repuesto. Registraban su habitación de manera incesante, y más de una vez Karla le había comentado por correo electrónico que la habían metido a la fuerza en la ducha para sacarle las lentillas a base de agua. Sin embargo, cada mañana, Karla volvía a aparecer con un nuevo par de lentes de contacto amarillas.

Megan dijo: —Gracias, Señora Karla. Debo decir que resultan impresionantes.

Kevin miró por el retrovisor, y el corazón le dio un vuelco.

Karla sonreía.

CAPÍTULO 29

Para cuando llegaron a la larga entrada circular que había frente al edificio principal del rancho, la sonrisa de Karla había desaparecido.

A Megan se le agrandaron los ojos de contento al fijarse en los alrededores. —¡Tiene tres pisos! ¡Listones de color blanco y un porche a lo largo de la fachada, de estilo victoriano! ¡Remates en forma de bellota! Oh, Dios mío, esto es un paraíso terrenal.

Dos obreros vestidos con mono de trabajo se afanaban en pintar los pilares de la barandilla del porche.

Una mujer de mediana edad se apoyó en la baranda para descender con cuidado las escaleras. A Megan le dio la impresión de que la mujer estaba discapacitada.

—Mamá, —dijo Kevin cariñosamente.

—Krystal, —siseó Karla.

Kevin aparcó el todoterreno y apagó el motor. –Voy a echarle una mano. –El joven salió del vehículo y se acercó a su madre.

—Ella se mostrará insolente conmigo, —dijo Karla. –No le prestes atención.

Megan asintió, salió del vehículo y fue a abrirle la puerta a Karla.

El rostro de Krystal mostraba tirantez. Megan no sabía decir si era por el enfado o de dolor. Quizá las dos cosas.

—¡Karla! ¡Estaba muy preocupada! He tenido que llamar a la policía.

Megan miró alrededor y no vio a nadie presente.

Karla se embozó en la capa, emitió un gruñido dedicado a su madre y corrió escaleras arriba en dirección a la casa.

Kevin abrazó ligeramente a Krystal. –Me alegro de verte, mamá. Tienes mejor aspecto del que pensaba. Los nuevos medicamentos deben de surtir efecto.

—Tengo días buenos y días malos, —dijo Krystal de forma envarada. La mujer miró a Megan de arriba abajo. —¿Es esta tu novia?

Kevin asintió. –Mamá, te presento a Megan. Megan, mi madre , Krystal Fineman Wake.

Megan extendió la mano. –Encantada de conocerla, Sra. Wake.

—Llámame Krystal, por favor.

Megan sonrió pero dudaba de poder llamar a esa mujer de otra forma que no fuera Sra. Wake. Se dio cuenta de que aunque la Sra. Wake era de aspecto frágil, tenía unos ojos duros como el acero.

Un chico de unos ocho años de edad tropezó con la puerta de tela metálica al salir de la casa, la mirada fija en su iPad. —¡Krystal! ¡Krystal!

Krystal se encogió de vergüenza. –Estoy aquí, Keegan, no hace falta que grites.

El chaval no paraba de apretar el dedo contra la pantalla del dispositivo. –¡Se me está agotando la batería y no puedo hacer nada!

—Nada, —dijo Krystal. –No puedes hacer nada.

—Eso he dicho, —protestó Keegan, y levantó la mirada hacia Kevin. –Ya era hora de que llegaras. Todos andan como locos.

Kevin pasó la mano por el oscuro pelo de Keegan. –Yo también te he echado de menos.

—Lo mismo digo. –El chaval apuntó a Megan con sus osos castaño oscuro, que se encendieron al instante. —¿Es una estrella de cine? ¿Te vas a casar con una estrella de cine?

—No, no es una estrella de cine, y sí, es mi novia.

Keegan no estaba seguro de cómo interpretar aquella respuesta. –Eres linda, —dijo por fin, –pero yo esperaba alguien famoso.

—Siento decepcionarte, —dijo Megan, y le extendió la mano. –Encantada de conocerte.

Keegan no le hizo caso y se dirigió al interior, dando voces: —¡Tengo que recargar la batería! ¡Voy a mi cuarto, Krystal!

—Niños, —dijo Kevin.

—Es un auténtico mago de la electrónica, —dijo Krystal. –Aunque yo esperaba que un verano en el rancho le vendría bien para pasar algún tiempo al aire libre.

—¿Por qué te llama Krystal?

—Así es como me llamo. –Krystal parecía sorprendida por la pregunta.

—Pero tú eres su madre.

—Los nombres son importantes.

Megan hubiera jurado que Krystal elevó ligeramente la nariz al pronunciar esas palabras.

Kevin dijo: —Mamá, déjame acompañarte al interior. Megan, ya has conocido a mis hermanos. ¿Te gustaría dar una vuelta por el rancho?

—¿Podría descansar un rato antes? —dijo Megan, que se tocó la pierna con la mano.

—Por supuesto.

—Qué desconsiderada soy, —dijo Krystal. –Kevin, Megan se instalará en la habitación azul. Algo viejo, algo nuevo, —recitó.

Megan terminó la frase con una sonrisa, —algo prestado, algo azul. Gracias. Tengo muchas ganas de seguir viendo más cosas de esta residencia tan espectacular.

Las mejillas de Krystal se encendieron de gozo. —¿Te gusta el diseño victoriano?

—Es algo magnífico, —dijo Megan. –Igualito a la imagen de la casa que tenía colgada en la pared de mi habitación cuando era pequeña.

CAPÍTULO 30

Kevin introdujo el equipaje en la casa y subió las maletas de Megan al piso superior. Al llegar a la habitación azul, Megan parecía muy cansada.

—Estaré bien, —dijo. –Solo necesito descansar un poco.

—Ha sido un día muy largo, son casi las tres y media. Aquí se cena temprano, a la hora del rancho. Cookie sirve la cena a las cinco, así que tienes algo de tiempo para reposar las piernas.

—Gracias.

Kevin bajó a hablar en privado con su madre, que estaba en la elegante sala de estar situada en la parte delantera de la casa. Kevin echó un vistazo a la habitación y se fijó en detalles que hasta entonces le habían pasado desapercibidos. A Megan le encantaba la decoración victoriana, seguro que le gustaría esta habitación.

Krystal estaba sentada junto a la ventana en un sillón de orejas. Una bandeja de té descansaba sobre una mesita al lado del sillón.

Kevin agarró un taburete y se sentó a los pies de su madre.

—Oh, cariño, me encanta que hagas eso. –Krystal le sonrió débilmente. —¿Quieres té?

—No, gracias.

Krystal se sirvió una taza de té. –Dime, Kev, ¿qué le pasa a esa muchacha?

Kevin frunció el ceño. –Nada, es perfecta. ¡Pensaba que te gustaría!

—Oh, no me malinterpretes. Al menos, la chica no huyó cuando Karla apareció en el aeropuerto. Estoy segura de que nos valdrá. Te he preguntado qué le pasa, ¿tiene problemas en la pantorrilla?

—Oh, eso. –Su madre era de las que se fijaban en los problemas físicos más diminutos. –Hace seis meses tuvo un accidente de auto. Se rompió el fémur y sufrió infecciones durante varios meses. Acaba de salir del hospital hace unos días.

Krystal lo miró con severidad. —¿Es lo suficientemente fuerte para plantar cara a tu padre?

Kevin se encogió de hombros. –No voy a lanzarla al ring para que se dé de tortas con papá, ¿sabes? ¡Deberías haberla visto con Karla! Fue increíble, incluso logró hacer que sonriera.

A Krystal se le agrandaron los ojos. –No te creo, Karla no ha mencionado para nada una sonrisa.

Ahora fue Kevin quien dirigió una mirada de reproche a su madre. —¿Lo organizaste tú? ¿Enviaste a Karla al aeropuerto?

Krystal enarcó las cejas y modeló su expresión. —¡No! Menudo susto me ha dado al salir a vuestro encuentro. Lo único que hice fue sugerirle que podía tener la oportunidad de recobrar algunos privilegios si me resumía brevemente el encuentro. Se acababa de ir justo antes de que tú entraras. –Krystal encogió los labios hasta formar una pequeña sonrisa. –Karla me ha dicho que la primera impresión que le ha causado Megan ha sido bastante positiva. Dice que pasará la prueba.

—Estupendo, eso está bien. Pero ¿qué clase de privilegios estás restaurando? Creía que la habías castigado sin salir durante seis meses y le habías confiscado el teléfono.

—Eso fue durante su… —Krystal se detuvo, escogiendo las palabras con cuidado. –Su hospitalización. El psicólogo pensaba que el mundo exterior era una distracción para Karla. Y cuando vino a casa, parecía que había perdido algo de su antigua vitalidad. Ni siquiera se enfrentó a su padre para que le dejara usar el teléfono, lo cual me preocupó más que otra cosa. Al fin y al cabo, da lo mismo, Karla destrozó el teléfono a martillazos.

—¿La tuvieron medicada? —A Kevin se le ensombreció el rostro.

—Que yo sepa, no. Pero estuvo sometida a un programa riguroso. –Krystal tomó un sorbo de té y apartó la taza. –Francamente, Kevin, me avisaron de que no iban a admitirla de nuevo en la clínica. Según ellos, los continuos delirios de Karla, a pesar de todos los esfuerzos de los cuidadores, perturbaban a los demás pacientes. Me dijeron que si seguíamos preocupados por ella, deberíamos elegir otra institución.

—Esas malditas sanguijuelas desistieron en su labor, —dijo Kevin de repente.

—Mirando el lado positivo, tu hermana estaba contenta de volver a casa. Sigue poniéndose las lentillas amarillas, pero he decidido no pelearme por eso.

—¿Y papá?

Krystal pasó por alto la mención de su marido con un gesto de la mano. –Creo que es parte del problema. Desde que vinimos al rancho, Karla ha estado… bueno, no es que haya participado más en las cosas, pero al menos ha estado más dispuesta a evitar conflictos.

—¿Qué quiere decir eso exactamente?

Krystal se encogió de hombros. –Ya no corre detrás del servicio gritando como un vampiro. Considero que se trata de un paso en la dirección adecuada.

Kevin se echó a reír. —¿A quién persiguió Karla?

—A Rosalinda, la esposa del Sr. García. –Krystal puso los ojos en blanco. —¡Deberías haber visto su cara! No tenía precio. Karla trató de hacer lo mismo con Cookie, pero le salió el tiro por la culata.

—Me lo imagino.

—Sí, Cookie agarró una sartén y comenzó a gritar en respuesta a Karla. Según cuenta Cookie, Karla le hizo una reverencia y la bautizó como la Reina de la Sartén. Gracias a Dios, no ha vuelto a haber estallidos de ese tipo desde entonces.

Kevin se rió entre dientes. –Bueno, ya sabes lo que pienso.

—Sí, piensas que Karla está pasando por una fase difícil. Espero que estés en lo cierto. Tu padre está mirando los precios de algunas escuelas suizas que tienen una disciplina muy rígida.

—Oh, ¿no pensaréis seriamente enviarla al extranjero, verdad?

—Cuando a tu padre se le mete algo en la cabeza, una retirada estratégica es lo más prudente. Por eso te vas a casar en Colorado en lugar de Nueva York.

—Ahora que lo mencionas, —dijo Kevin. No acabó la frase, pues alguien llamó a la puerta de la sala.

—¿Es una fiesta privada?

—¡Zach! —Kevin se levantó a abrazar al capataz del rancho. –Me alegro mucho de verte. Oye, al final has logrado broncearte el pellejo para que vaya a juego con tu caballo capón. Por cierto, ¿son canas lo que veo?

—Listillo. Vaya cara que tienes al mencionar mis canas, cuando a ti no se te ha visto el pelo durante años.

Krystal sonrió débilmente. –Bien dicho, Zachary. He tenido que organizar una boda para tenerlo de regreso entre nosotros.

Los ojos de Zach se ablandaron al contemplar a Krystal. –Ha merecido la pena, señora. Justo a tiempo. –El capataz le entregó una carta plegada. –Esta carta ha llegado en el correo de la mañana.

Krystal abrió la carta y le echó un vistazo rápido. Luego, hizo una bola con ella y la arrojó al suelo. —¡Oh¡ ¿Es que nunca va a parar ese hombre?

CAPÍTULO 31

Megan se puso a dormitar encima del edredón. Trató de mantener los ojos abiertos porque la habitación estaba repleta de cosas bonitas y deseaba almacenarlas en su memoria. Sin embargo, su cuerpo le exigía descansar, así que echó una siestecilla.

No estaba segura de cuánto tiempo había transcurrido, cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

—Adelante.

Karla entró en la habitación. Se había lavado la cara y las manos para quitarse el maquillaje, pero seguía llevando las mismas ropas.

—¿Estás durmiendo? —Cuando no imitaba a los vampiros, Karla tenía una agradable voz de contralto.

Megan frunció levemente el ceño. –No estoy segura.

—Puedo volver luego.

—No, no, entra, por favor. –Megan dio una palmadita en la cama para que Karla se sentara en ella.

Karla se acomodó con cuidado al lado de Megan. –Gracias por no haber montado un escándalo en el aeropuerto.

Megan se desperezó. –De nada. Tenías un aspecto impresionante.

—¿De veras? —Karla se alegró al oír eso.

—¿Fuiste disfrazada desde el rancho hasta el aeropuerto?

—Nooooo. Me até la capa a la cintura como si fuera una banda y no me pinté la cara hasta que llegué al aeropuerto. Me gustaría llevar el disfraz todo el tiempo, pero a veces no me atrevo. –Karla cruzó los ojos durante un instante.

Megan sonrió. –Así que bajo el disfraz del lúgubre vampiro se esconde una actriz.

—¡Calla! No debes decírselo a mis padres. Si se enteran, dejarán de prestarme atención. Krystal trata de no hacerme caso, pues piensa que si no muestra ningún tipo de reacción, dejaré la legión de los muertos para sumarme al estúpido y aburrido mundo de los vivos.

—Mis labios están sellados, Señora Karla.

—Chévere. Dime, ¿Kevin y tú lo habéis hecho ya?

—¿Que si lo hemos hecho? ¡Oh, no! A mí me educaron para que no lo hiciera hasta que estuviera casada, y…

—Vaya, vaya. Así que el bueno de Kev se ha echado una novia que puede ir vestida de blanco.

Megan se sintió un tanto insegura: —¿Crees que soy una mensa?

—Nada de eso. En mi colegio, muchas chicas han prometido que no lo harán antes del matrimonio. Ahora está de moda prometer eso.

—Excelente. ¿Qué te vas a poner para la boda?

Karla puso los ojos en blanco y se levantó para irse. –Ya empezamos de nuevo. Hasta luego.

—¡Espera! ¿Qué he dicho?

Karla hizo una pausa, la mano en la manija de la puerta. –Mamá me ha dicho que no podré asistir tal y como soy, por lo que me quedaré en mi habitación durante la ceremonia.

—¿Qué? No entiendo.

Karla se apoyó en la puerta y se cruzó de brazos. –Krystal ha dicho que no puedo ir vestida de vampiro. Así que no voy a ir.

—¡Oh, no! —Megan se levantó. –No, por favor, quiero que estés presente, tal y como eres.

Karla la interrogó con la mirada. —¿En plan vampiro?

—¡Sí! Imagínate cómo serán las fotos de la boda, ¡algo extraordinario! Tú tienes una mano prodigiosa con el maquillaje. Quiero que asistas a la ceremonia, lanzando bufidos al fotógrafo y agazapándote por los rincones. ¡Haz todo lo que se te ocurra!

Karla dirigió una mirada al cielo. —¡Existes de verdad! ¡Eres la respuesta a mis plegarias! —Aunque trataba de imprimir sarcasmo a su voz, estaba claro que su corazón bailaba de alegría. –Gracias, Megan. –Karla se abalanzó sobre la cama y abrazó a Megan. –¡Voy a preparar algo superespecial!

—Ardo en deseos de verlo.

—Tengo que irme. Quiero aparecer a la hora de la cena con el uniforme completo. Se lo debo a la Reina Cookie de Culinaria.

Karla se marchó corriendo.

Megan se rió entre dientes. ¿Por qué los padres siempre reaccionaban exageradamente? Se preguntó si en el colegio de Karla ofrecían clases de arte dramático. La chica tenía talento, y unas dotes especiales para el maquillaje.

Trató de recordar cómo había sido su vida cuando tenía catorce años y se echó a temblar ante el recuerdo. Solía caminar con la mirada baja, encogiendo los hombros para que no se notara que le había crecido el pecho. Al tener que plantarse en frente de la clase de inglés para recitar un poema, ¡incluso se había desmayado! Pasaron años antes de que superara aquella etapa. La admiración que sentía por Karla y su dinamismo se hizo aún mayor. Qué ingeniosa había sido al crear un personaje distinto y poderoso, un vampiro intrépido que se enfrentaba a las vicisitudes de una muchacha de catorce años. En general, Megan seguía teniendo los mismos problemas que había tenido a los catorce años, pero ahora se enfrentaba a ellos de manera muy distinta.

Cuando se estaba acicalando para ir a cenar, no puedo evitar una sonrisa al pensar en las fotos de la boda que crearían entre Karla y ella.

CAPÍTULO 32

Kevin tomó la carta arrugada del rincón al que la había lanzado Krystal.

—¿Qué sucede, Zach? ¿Qué es todo esto?

Zach se metió los pulgares en el cinturón. –Tu padre quiere que la semana que viene atienda a un equipo de peritos que van a venir a calcular cuánto se puede obtener de la venta del rancho si se divide en parcelas.

—¡No puede hacer eso! Esta propiedad no le pertenece.

A Krystal le temblaban las fosas nasales y sus palabras se hicieron difíciles. —¡No se detendrá! Por eso, por eso…

—La señora necesita tomar el medicamento. –Zach se acercó al umbral y llamó, “¡Cookie!” Un instante después, regresó con un inhalador. –Aquí tiene, señora.

Krystal utilizó el inhalador y se desplomó en el sillón con los ojos cerrados. Tras unos instantes de silencio, hablo con suavidad.

—Por eso te llamé a ti, Kevin. Tu padre ha apostado con sus amiguetes de Wall Street que será dueño de esta propiedad el día después de tu cumpleaños, y ha presumido diciendo que le importa un pimiento la historia de mi familia y los vínculos que tengo con los Fineman.

—Es una idea estúpida vender el rancho en parcelas, —dijo Kevin. –Es una idea estúpida vender el rancho, y punto. Esperaba que nuestros abogados encontraran la manera de eludir el requisito del matrimonio.

—Dicen que tienen muy pocas posibilidades de ganar el pleito porque mis padres establecieron un fideicomiso irrevocable. Además, si ganamos el pleito, tu padre lo utilizará para impugnar el fideicomiso con el fin de apropiarse de todos los bienes que aporté al matrimonio. Seguro que lo ingresa en una de sus cuentas en el extranjero. –Krystal escupió la frase. Luego, se sentó para recuperar la compostura. —¿Le has advertido a tu joven novia cómo es tu padre? Quizá trate de hacer algo antes del día de la boda.

Kevin tenía el rostro lúgubre. –Creo que ya ha tratado de hacerlo. Ha contratado a alguien para espiarnos con unos binoculares.

—Ese vejestorio venenoso.

—¡Mamá! —Kevin sacudió la cabeza y se rió entre dientes. –No sé cómo lo has aguantado durante todos estos años.

—¿Qué? ¿Quieres que lo abandone y que viole el contrato blindado que insistió que firmáramos antes de casarnos? ¿Quieres que pierda todo lo que podría dejar a mis hijos por culpa del odio que siento por su padre? ¡Eh! Tengo más aguante de lo que piensas y no voy a dejar que se salga con la suya. El viernes celebraremos la boda en este mismo salón. De ese modo garantizaremos que recibas la herencia. Y el lunes, los abogados presentarán los documentos necesarios mediante los que el fideicomiso pasará a tus manos. –De repente, Krystal se puso tremendamente pálida y agarró del brazo a Kevin. —¡La licencia! ¡La licencia de matrimonio!

Kevin le dio una palmadita en el brazo. –Todo está arreglado.

Krystal se desplomó aliviada. –Entonces todo está bien. Si tu joven y dulce novia sobrevive a esta semana, todo saldrá bien. –Krystal se apoyó en el respaldo y descansó la cabeza en una de las orejas del sillón. –Déjame descansar durante unos minutos antes de cenar, si no te importa.

—Claro, mama. –Kevin salió del salón en compañía de Zach. Fuera, le preguntó al capataz: —Cómo está en realidad?

—Más o menos como siempre. El estrés que le causa tu padre se ha cobrado su precio. Con todo, te diré una cosa, después de aquella conversación telefónica, al saber que venías al rancho y que habías encontrado novia, se ha sentido mucho mejor.

—¿Y los chicos?

El rostro de Zach se ensombreció. –Ya has visto a tu hermana. Sigue con el asunto de los vampiros. En cuanto a Keegan, tu madre está demasiado agotada para ocuparse de un joven adicto a los juegos informáticos. Tu hermano se pasa el día pegado a la maldita tableta. Se llevó una gran decepción el día en que llegaron al rancho, porque Buttercup no estaba disponible para jugar con él. La perra se está haciendo vieja y en este momento tiene que cuidar de sus cachorros. Durante el día, pasa el tiempo conmigo en la oficina.

—¿A Keegan no le interesan los caballos?

—Fue a verlos un día, pero le dan miedo. Son demasiado grandes, y tu hermano no ha crecido en el mismo ambiente en que tú creciste. Mejor será que vayas al establo a saludar a Honey. Esa yegua se ha dado cuenta de que has llegado al rancho y anda como loca.

Kevin sonrió. –Vayamos, pues. Tenemos tiempo antes de cenar.

CAPÍTULO 33

La cena se sirvió en el comedor familiar.

Krystal siguió sin hacer caso a Karla, tal y como había planeado. Como consecuencia, la cena resultó muy entretenida. La adolescente acechó a Kevin, bufó cada vez que la Reina Cookie entraba en la sala y se puso a husmear a su hermanito, montando el espectáculo.

Keegan estaba acostumbrado a esos juegos. Sacó una cabeza de ajos del bolsillo de la camisa y se frotó la frente con ella. –Apártate, criatura de la noche, —dijo, de manera tan sencilla como si dijera, “pásame la sal”.

Karla tuvo una reacción digna de Bela Lugosi.

Una vez servida la cena, Karla se sentó en una silla al lado de Megan y comenzó a comer con evidente apetito.

Krystal se quedó petrificada, con la copa de vino a medio camino de los labios.

—¡Karla! Estás comiendo. –Cada sílaba estaba llena de esperanza.

Karla siguió interpretando su personaje de vampiro, forzando la voz: —He trabajado duramente durante meses para adaptar mi sistema digestivo al consumo de alimentos. Hago lo que tengo que hacer para sobrevivir.

Kevin y Megan ocultaron la sonrisa detrás de las servilletas. Karla había citado casi literalmente la explicación de Megan.

—Ya veo, —dijo Krystal. –Muy bien, que aproveche.

Karla gruñó.

Krystal no le hizo caso. –Pásame el puré de patatas, Kevin.

Megan había terminado su plato de carne asada y se estaba sirviendo otra ración de verdura y patatas, cuando Krystal se volvió hacia ella. –Cuéntanos alguna cosa más de ti, querida.

Cookie se movía con eficacia, trayendo bandejas de alimentos y llevándose los platos utilizados. Parecía la abuela de la familia, el pelo gris perla peinado hacia atrás y cubierto con un viejo gorro de cocinero. Era baja y fornida, pero daba la impresión de fortaleza, sin exceso de peso. Tenía las mejillas rosadas y sus pálidos ojos centelleaban con humor.

Megan comenzó elevando el vaso de agua en dirección a Cookie. –En primer lugar, desearía dar las gracias a Cookie por esta comida tan maravillosa. Todo está delicioso.

Cookie parecía sorprendida y complacida al mismo tiempo. –De nada. –Tras guiñarle el ojo a Megan, volvió a sus ocupaciones.

Krystal se aclaró la garganta.

Megan se dio cuenta de la indirecta. –Bueno, crecí en el norte de California. Papá era predicador y se ocupaba de varias pequeñas congregaciones en Cloverdale, Ukiah y Willits. Mamá permanecía en casa la mayor parte del tiempo. Era un trabajo a tiempo completo, tratando de llegar a fin de mes. Solíamos ir de iglesia en iglesia, dependiendo de a dónde fueran los parroquianos. Luego, fui a la Universidad de California en Davis.

—¿Qué estudiaste?

—Servicios sociales. Iba camino de Seattle a comenzar mi primer empleo en un centro comunitario, cuando choqué contra un camión de transporte de madera. El conductor se había dormido al volante, y yo acabé en el hospital durante seis meses. La gente del centro comunitario se portó muy bien conmigo, pero al cabo de tres meses tuvieron que contratar a otra persona. Con todo, tuvieron la amabilidad de a inscribir mi nombre en la lista de espera. –Megan se encogió de hombros. –Cuando conocí a Kevin, no había oído nada de ellos.

—¿Dónde viven tus padres? –preguntó Karla. Luego, poniendo voz de vampiro: —Quiero decir, ¿dónde habitan tus progenitores?

—En América Central. Papá tenía intención de construir una misión. –A Megan le tembló la voz. –Supongo que siguen allí. No he podido ponerme en contacto con ellos.

Krystal respondió en un amable tono de voz que sorprendió a Megan: —Estoy segura de que se hallan bien, querida.

—Gracias, eso espero.

Megan vio que Krystal miraba de reojo a Kevin, pero pasó por alto el detalle. Esta familia tenía un montón de excentricidades, por lo que una simple miradita no quería decir gran cosa.

Keegan tenía los ojos fijos en el regazo.

Megan le preguntó: —¿Estás bien, Keegan?

La voz de Krystal se hizo cortante: —¡Deja esa tableta a un lado o la arrojaré contra la pared!

—¡No! —Keegan salto de la silla y salió corriendo del comedor, sosteniendo firmemente el iPad contra el pecho.

Karla puso los ojos en blanco. –Muy bueno, Krystal. Un ejemplo admirable de educación parental.

Krystal fulminó a su hija con la mirada.

Megan compuso una sonrisa forzada. –Qué pena que no le guste la vida al aire libre tanto como a su hermano.

Krystal y Karla dejaron de lanzarse miradas de reproche y se fijaron en Kevin, tratando de comprender lo que decía Megan.

Megan parpadeó. –Quería decir que Kevin trabaja de leñador durante el verano.

¿Leñador? —Krystal estaba horrorizada.

A Karla le pareció estupendo. —¡Qué guapo!

Kevin se limpió los labios con la servilleta. –Mamá, me dijiste que estabas al corriente de todas mis actividades en Seattle.

—No sabía que estabas arriesgando la vida yendo de aquí para allá en el monte, esquivando los árboles que caen.

Kevin mantuvo un tono ligero. –Me pareció una idea más adecuada que apuntarme a un gimnasio.

Karla reprimió una sonrisa. –Se va a poner macizo, —recitó.

Cookie sirvió el café, acompañado de una tarta de zanahoria. Al acercarse a Megan, le habló por encima del hombro: —Es una receta mía, con glaseado de queso.

La tarta estaba tan rica que nadie se molestó en hablar. Luego, Krystal se levantó y se disculpó, diciendo que se retiraba, y Kevin se levantó al mismo tiempo.

Megan se levantó de la mesa. –Voy a ayudar a Cookie a lavar los platos.

A Krystal se le agrandaron los ojos, pero no dijo nada.

Karla dijo: —Los muertos vivientes no lavan los platos, —y se escapó a su habitación.

Megan pasó a la cocina. –Cookie, ¿puedo ayudarte?

Cookie echó un vistazo al comedor para asegurarse de que todos se habían ido. Entonces, le pasó a Megan un plato con una generosa porción de tarta de zanahoria.

—¿Te importaría llevarle esto al señorito Keegan?

Megan encontró fácilmente la habitación de Keegan, que estaba decorada con posters de héroes de películas de acción. La puerta estaba entreabierta.

—Toc, toc, —dijo suavemente Megan, abriendo del todo la puerta.

—Estoy ocupado, —dijo Keegan, haciendo gala de toda la autoridad que podía mostrar un niño de ocho años.

—Cookie me ha pasado algo de contrabando. –Megan cerró la puerta al entrar en la habitación.

Keegan levantó la vista de la pantalla de la computadora, y se le agrandaron los ojos. —¡Claro que sí! ¡Cookie me quiere bien!

Megan sonrió mientras el chaval le hincaba el diente a la tarta. Aun utilizando el tenedor y la servilleta que le había llevado Megan, Keegan tenía toda la cara llena de crema.

—Necesitas una servilleta mecánica, —dijo Megan. –Ya sabes, una especie de robot que sepa qué parte de la cara tiene que limpiarte.

—Excelente idea. ¿Quieres un poco? —Keegan sostuvo en alto los restos de la tarta, ofreciéndole el tenedor a Megan.

—Gracias, pero ya he comido un pedazo en el comedor. –Megan inclinó la cabeza para echar un vistazo a la pantalla de la computadora. —¿En qué estás trabajando?

—Dando de comer a mi perro.

—¿En una computadora?

—Es un avatar.

—Vaya. Cuando yo tenía tu edad, no sabía qué era eso.

—Cuando tenías mi edad, los avatares no existían.

Megan se echó a reír. —¡Qué gracioso eres!

Keegan se pasó la servilleta por los labios. –Krystal dice que no tengo modales.

—¿Sabes un montón de informática, no?

Keegan asintió con entusiasmo. –Pero mi perro no para de morirse.

—¡Oh, no!

—Me olvidé de cargar el programa. Tengo que alimentarlo y darle de beber, además de sacarlo a pasear. Todo en la computadora. Hoy, le ha dado un mordisco al sofá, ¿ves? –Keegan movió la pantalla para que Megan pudiera ver que el perro virtual había destruido el sofá que aparecía en la imagen.

—Parece un poco flacucho.

—Otra vez se me ha olvidado darle de comer.

—¡Pero si llevas encima el iPad todo el tiempo! ¿Por qué no lo alimentas desde el iPad?

—No puedo. Es un programa antiguo y solo lo tengo instalado en la computadora. El iPad es demasiado nuevo para esos juegos. Krystal dice que no necesito más juegos este verano, así que tengo que esperar.

Megan se sentó al borde de la cama de Keegan. –Kevin dice que eres un genio de la informática.

Keegan negó con la cabeza. –Qué va. Lo que pasa es que estoy más enterado de esas cosas que el resto de la familia. En el colegio no soy tan inteligente.

—Oh, me resulta difícil de creer. Estoy segura de que sacas muy buenas notas. ¿Cuál es tu asignatura favorita?

—El recreo, —Keegan hizo una pedorreta. Luego, dijo: —Las matemáticas, supongo. Aunque también me gusta leer y adoro los animales, pero las ciencias sociales son aburridas.

—Para ser alguien a quien le gustan los animales, te pasas un montón de tiempo con la computadora. ¿Por qué no vas a estudiar los animales del rancho?

—¿Estás de broma? Son enormes. –Keegan puso los ojos en blanco. –Mi favorito es Buttercup, pero Zach ha dicho que no está en condiciones de salir a jugar conmigo.

—¿Buttercup?

—La perra de Zach, un labrador amarillo. –En el rostro del muchacho se reflejó el anhelo. –Me encanta esa perra. –Inmediatamente, su expresión se ensombreció. –Papá no me deja tener un perro en el apartamento. Dice que se mean en las alfombras. A él no le gustan los perros. –Keegan se volvió hacia Megan para preguntarle: —¿Cómo es posible que haya gente a la que no le gusten los perros?

—No sé, Keegan, para mí también es algo incomprensible. Sé cómo te sientes, mi padre tampoco quería perros en nuestro hogar. Mi madre logró traer un gatito, pero sabíamos que mi padre se pondría hecho una furia si tratábamos de conseguir un cachorrillo. –Megan suspiró con pesar. –Cómo me gustaría tener un perro.

—A mí también, —dijo Keegan.

CAPÍTULO 34

Megan dejó a Keegan en compañía de su mascota animada y se fue en busca de Kevin. Lo encontró en el columpio del porche delantero.

—¿Cabemos los dos?

Kevin le sonrió. –Por supuesto. Me preguntaba si necesitaba hacer cola para poder hablar contigo.

Megan se sentó en el columpio.

Kevin la cogió de la mano, y Megan sintió que se iluminaba su interior, al igual que la víspera, cuando estaban en el lago Tahoe, y el día en que visitaron el mercado de la plaza Pike. ¡Kevin tenía un aspecto imponente!

—Tienes unos hermanos increíbles.

—Gracias. ¡No sabes lo aliviado que estoy al oírte decir eso!

Megan hizo un gesto de indecisión con la palma de la mano. –En cuanto a tu madre… ejem, todavía está por ver.

—Hablando de los padres, —dijo Kevin, —mi viejo ha vuelto a recurrir a sus artimañas. Ha enviado una carta a Zach, pidiéndole que se ocupe de unos tasadores que van a venir al rancho. Mi padre actúa como si ya fuera el propietario del rancho y tuviera previsto venderlo.

—Dos preguntas, —dijo Megan. –En primer lugar, ¿Zach es la persona que mencionaste en el avión?

—Sí, el capataz del rancho. Mi madre y él crecieron juntos. Lo conocerás mañana.

—De acuerdo. En segundo lugar, tu padre no tiene ninguna posibilidad de apropiarse de la herencia, ¿verdad? Quiero decir, del modo en que se han desarrollado los acontecimientos… —Megan no acabó la frase.

—En teoría, no. Pero es tristemente célebre por sus intentos de última hora para tratar de fastidiarnos. Mamá cree que el hombre seguirá insistiendo hasta el final.

—Bueno, él ya sabe que estoy contigo. Vimos al espía que envió al lago Tahoe. ¿Le has contado eso a tu madre?

—Sí.

—¿Y lo de Reno?

Kevin le apretó la mano. –Lo he intentado, pero no paran de interrumpirnos. Por cierto, mamá desea saber si tienes fuerzas suficientes para afrontar toda esta locura.

—Hasta el momento, me desenvuelvo bastante bien. ¿Qué tenemos programado para mañana?

La voz de Krystal surgió de la penumbra. –He dispuesto lo necesario para que mi modista se encargue de ajustar tu vestido de novia.

Megan comenzó a retirar la mano, pero Kevin no la dejó irse.

Krystal se sentó en una mecedora a unos pasos de distancia. –Querida señorita, has causado una impresión muy agradable en dos personas que no son fáciles de impresionar. Tanto Karla como Keegan han dado su aprobación entusiasta.

Megan sonrió. –A mí también me caen bien los dos.

Krystal canturreó divertida. –Eres un regalo del cielo. ¡Oh! ¿Te han presentado a nuestro capataz, Zach? ¡Zachary!

Megan reconoció a Zach, el hombre que había aparecido en la pantalla de la computadora cuando hizo una búsqueda en Google sobre la familia de Kevin. Parecía un poco mayor que en la foto, y tenía muchas canas en las sienes. Sin embargo, vestía ropa y botas de vaquero, al igual que en la foto.

Con todo, lo más interesante fue la transformación que sufrió Krystal cuando Zach vino a acompañarlos al porche.

La voz de Krystal se hizo más suave. –Zachary King, te presento a Megan…

—Mully, —completó Kevin.

—Megan Mully, la prometida de Kevin. A partir del viernes, una vez celebrada la boda, Megan será quien dé las órdenes en casa, así que trata de causarle buena impresión.

Megan se quedó atónita al oír lo que había dicho Krystal, pero recobró la calma rápidamente cuando Zach se acercó a estrecharle la mano.

—Encantado de conocerla, señorita.

Megan le estrechó la mano y se preguntó si el capataz la llamaría “señorita” si ella se pusiera en pie. En cualquier caso, sonrió y respondió: —Por lo que he visto hasta ahora, estás haciendo un trabajo magnífico. ¿Tienes una perra que se llama Buttercup?

Zach se echó hacia atrás. –Vaya, pues sí. ¿Cómo lo ha sabido?

—Keegan me lo ha contado. La echa mucho de menos.

—Tiene seis años, y cuando la rescaté hace cuatro, me dijeron que no iba a tener crías. Sin embargo, de repente, va y tiene una camada de cachorrillos. Hemos regalado tres, pero quedan dos y, créame, Buttercup ya ha tenido bastante con ocuparse de los cachorros.

—¿Dos? ¡Perfecto! –Megan se volvió hacia Kevin. –¡Imagina qué es lo que deseo como regalo de bodas!

Kevin dirigió una mirada de interrogación a Zach.

—No pasa nada, —dijo Zach. –Esperaba poder conservar un par de cachorros en el rancho. Con todo, déjeme que los vacune mañana antes de regalárselos. Si le parece bien a Krystal, claro. –Zach enarcó las cejas, dirigiendo esta última frase a la madre de Kevin.

—Megan será la señora de la casa, por lo que si desea un cachorrillo, lo tendrá. Tienes razón en cuanto a lo de mañana, Zach. Megan estará muy ocupada con el vestido de novia como para recibir a un nuevo miembro en la familia.

Zach le tendió la mano a Krystal. —¿Señora? ¿Le apetecería dar un paseíto por el huerto?

—Pues claro que me apetece. –Krystal tomó la mano que le ofrecía Zach, quien la ayudó a levantarse de la mecedora. –Megan, la modista te estará esperando en el salón a las nueve de la mañana.

—Sí, señora, —dijo Megan, y observó cómo Krystal salía del porche del brazo de Zach. Una vez que los perdieron de vista, Megan le dio una palmadita a Kevin en el brazo.

—¿Has visto eso? ¿Lo has visto?

—¿Ver el qué?

—¿Cómo no te has dado cuenta? —Megan bajó el tono de voz. –Tu madre está enamorada de Zachary King.

CAPÍTULO 35

Miércoles, 27 de junio

Megan descubrió que Krystal esperaba que Kevin y ella durmieran por separado puesto que todavía no había tenido lugar la boda. Al principio, Megan se mostró aliviada, pero luego se sintió decepcionada. Cuando firmó el contrato prematrimonial, estaba segura de que solo se trataba de un asunto de trabajo. En cambio, a cada hora que pasaba Kevin le caía cada vez mejor. Además, resultaba más atractivo que nunca a medida que Megan era testigo del cariño que sentía el joven por su familia. Megan se permitió soñar unos instantes, imaginando que Kevin llamaba suavemente a su puerta una vez que el resto de los habitantes de la casa estuvieran durmiendo. Luego, se ruborizó. ¡La madre de Kevin ocupaba la habitación de al lado! A Megan le resultaba inimaginable pasar la primera noche a solas con Kevin teniendo a Krystal en la habitación contigua.

Megan durmió como un bebé en la habitación azul. Al abrir los ojos, ya eran las ocho de la mañana. Se apresuró a ducharse y vestirse, y bajó a la cocina en busca de café. En la casa reinaba un silencio absoluto.

Cookie estaba esperando su llegada y le ofreció un tazón de café, acompañado de unas tostadas.

—Gracias, Cookie. Buenos días, Keegan.

Keegan no levantó la vista, ocupado como estaba en activar furiosamente con los pulgares los controles de un juego electrónico. –Buenos días.

—¿Dónde están todos?

Cookie se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa al lado de Megan y Keegan. –Kevin y Krystal han salido a pasear a caballo a eso de las siete. Karla sigue durmiendo, probablemente. Después de todo, es una adolescente. Yo acabo de venir de la oficina, donde he dejado café y unos bollos.

—¿La oficina es ese gran edificio de metal que se ve ahí fuera?

—Ahí es donde se administran las actividades del rancho. Un lugar como este exige mucha atención.

—Hablando de lo cual, —dijo Megan, —anoche Krystal mencionó que después de la boda, yo seré la señora de la casa.

Cookie se apresuró a retirarse de la mesa. –Sí, señora.

—¡No, no, siéntate, por favor! Es que me sorprendió lo que dijo Krystal. Seguro que ella será siempre la señora de la casa, y no yo.

Cookie se calmó y tomó una tostada. –Oh, eso. Sí, en cierto modo Krystal siempre será quien mande en este hogar. Sin embargo, ha esperado durante años a que Kevin se casara y heredara el lugar, asumiera el fideicomiso y se ocupara del rancho. Su esposa será la señora de la casa, con todos los derechos, según dejaron escrito los padres de la Sra. Krystal. No se les ocurrió que los herederos fallecerían antes de que se pudiera transferir la propiedad. Tampoco dispusieron nada en caso de que el heredero fuera mujer, salvo que conservaría la propiedad y la herencia hasta que su hijo llegara a la mayoría de edad y lo heredara todo. Por supuesto, luego está el famoso requisito del matrimonio. Kevin tiene que casarse antes de cumplir los veinticinco años, si no, la propiedad y la herencia irán a parar a la Sra. Krystal, que bien lo merece, pero ella teme que su marido lo aproveche para apropiarse de todo, si se da el caso. –El tono de voz con que Cookie pronunció la palabra “marido” dejó claro lo que le parecía aquella idea.

—Vaya, qué cosa más atroz.

—Es típico de la era victoriana, —dijo Cookie. –No se les pasaba por la cabeza que una mujer pudiera ocuparse de un lugar como este. La Sra. Krystal es la administradora, pero en realidad es Zach quien se encarga del rancho. Claro que, por supuesto, siempre a las órdenes de la Sra. Krystal.

—¿Y el Sr. Wake no ha tratado alguna vez de colocar a uno de sus hombres como capataz?

Cookie echó la cabeza hacia atrás y se rió. –Qué joven tan inteligente eres. De hecho, lo ha intentado unas tres veces, que yo sepa. Pero la Sra. Krystal tiene la potestad suprema para elegir al capataz.

—Pobre mujer.

—Bueno, tiene muchas cosas de que ocuparse. Kevin y tú habéis venido al rancho a casaros, ¿verdad? —Cookie tomó una servilleta para limpiarle el rostro a Keegan, que lo tenía manchado de crema de cacahuete. –Sr. Keegan, le ruego que no se vaya de la mesa sin haberse limpiado las manos y la cara de toda esa crema de cacahuete.

—De acuerdo. –Sin mirar siquiera, Keegan agarró la servilleta y se la pasó por la cara, extendiendo la mantequilla por todo el rostro.

Cookie hizo un gesto de repugnancia, en broma. –Mejor será que vaya a por un trapo. Y usted, Srta. Megan, cómase la tostada. Va a pasar toda la mañana probándose el traje. La modista de la Sra. Krystal es una perfeccionista.

Tres horas más tarde, Megan llegó a la conclusión de que lo que Cookie llamaba perfeccionista se ajustaba más bien a la definición de sádico, según otras personas. Tenía la pierna dolorida de pasar de pie la mayor parte de la mañana, mientras los dedos de Genevieve volaban alrededor de su cuerpo, tirando por aquí, aflojando por allá, haciendo el dobladillo, recortando la tela y dando puntadas. Finalmente, Megan suplicó clemencia.

—Quizá podamos seguir más tarde, —dijo. –Me estoy recuperando de las heridas traumáticas que sufrí en un accidente y no puedo aguantar más de pie. –Megan se acercó a una silla.

—¡No se siente! ¡Este vestido no se puede llevar sentada! —Genevieve se puso en pie de un salto. –Nadie me ha dicho que estaba convaleciente. Déjeme ayudarla a quitarse el vestido. El resto lo puedo terminar usando el maniquí. –La modista palmeó amistosamente el brazo de Megan. –Ha sido un sueño trabajar con usted, y va a ser una novia maravillosa.

Al salir del salón, Megan decidió que tenía que hablar francamente de sus heridas. Se podía haber ahorrado al menos una hora de tortura si hubiera dicho algo antes.

Megan se halló nuevamente camino de la cocina, pero no en busca de café o comida, sino para gozar de la tranquilizadora presencia de Cookie. Nada más dejar el comedor, se encontró con un hombre rubio y severo de ojos verdes y mirada furiosa que había entrado por la puerta trasera.

—¿Quién demonios eres tú? —gritó el hombre. —¿Dónde está todo el mundo? ¿Eres la zorra que mi hijo trata de hacer pasar por novia legítima? He visto vuestras fotos en la playa del lago Tahoe, bebiendo champán. ¡Fuera de aquí! ¡Fuera de mi casa!

Hasta ese momento, Megan pensaba que tendría fuerzas suficientes para plantarle cara, pero el hombre le recordó tanto a su propio padre cuando estaba furioso, que se dio media vuelta y salió corriendo, al igual que solía hacer de niña.

CAPÍTULO 36

Kevin halló a Megan en su habitación, la cara hundida en la almohada. Al tocarle el hombro, la muchacha dio un respingo.

—¡Oh, Kevin! Tu padre es peor que el mío. Qué bestia de hombre. Has vuelto a ganar. –Megan trató de hacer una broma, pero su voz sonaba acongojada a causa de las lágrimas.

Kevin la atrajo hacia sí. –Es un estúpido, —gruñó. –Krystal le está echando la bronca en estos momentos.

—¡Tendría que haberle hecho frente! Me ha hecho sentir como si fuera una niña indefensa de nuevo, lo cual me enfurece. Voy a ir a hablar con él ahora mismo y a decirle que esta no es su casa. Desde ayer ha dejado de ser su casa. –Megan trató de liberarse, pero Kevin la sujetó con firmeza.

—No nos apresuremos, —dijo Kevin. –No conviene ponerle sobre aviso. Todavía tiene dos días para preparar algún plan. Prefiero que pase el tiempo dando de latigazos a sus abogados antes que descargando su furia sobre ti.

Más tranquila, Megan se abrazó a Kevin. –De acuerdo, gracias. –La muchacha tomó aliento y se dio cuenta de que el masculino olor de Kevin no solo la reconfortaba, sino que despertaba en ella sentimientos profundos. Además de ser un joven tremendamente guapo y musculoso, Kevin había dejado su vida de libertad en Seattle, según se dio cuenta Megan, para ayudar a sus peculiares hermanos, que eran muy graciosos y a quienes nadie hacia caso. En aquel momento, Megan se sintió llena de amor por Kevin.

Sin embargo, seguía sin desear tener relaciones íntimas con él mientras ocuparan la habitación de al lado de su madre, aun en el caso de que el joven estuviera dispuesto a ello.

—Hagamos una pausa, —dijo Kevin. –¿Por qué no vamos un rato al pueblo? Te invito a comer.

—Es una idea espectacular, —dijo Megan, enjugándose rápidamente las lágrimas. –Déjame peinarme y nos vamos.

—Haré guardia a la puerta de tu habitación, —dijo Kevin y plantó un beso en la mejilla de Megan.

Salir del rancho durante unas horas supuso un alivio considerable. Kevin conducía la vieja y maltratada camioneta como si la manejara todos los días.

Aferrándose al tablero de mandos, Megan dijo: —Pensaba que iríamos en el auto alquilado.

Kevin se rió. –Zach y uno de los operarios del rancho tenían que ir a Eagle’s Toe por la mañana, así que de paso devolvieron el auto. No tiene sentido pagar por un vehículo que no necesitamos. Yo aprendí a conducir en esta camioneta, y además tiene más gracia conducir este tipo de vehículo que los autos de alquiler. Zach dijo que si yo era capaz de manejar este monstruito, podría conducir cualquier vehículo.

—¿Zach te enseñó a conducir?

—Pues sí. Ahora está tratando de engatusar a Karla para se ponga al volante. Creo que le falta un año para poder aprender a conducir, y seguro que aprovecha la oportunidad.

—Tienes unos hermanos estupendos, —dijo Megan. –¡Oh, mira! ¡Una tienda de juguetes! Vamos a visitarla, deseo comprarles un regalo sorpresa a los chicos.

Kevin se quedó mirando, mientras Megan seguía añadiendo juguetes al montón que se apilaba en su carrito. Tiza para pintar, varios automóviles y camiones de juguete, un camión de volcar y una apisonadora. También escogió varios muñecos, entre ellos los héroes de acción más recientes de Hollywood y algunos soldados. Luego, se dirigió a la estantería de los vestidos y accesorios para el teatro, de donde tomó un libro sobre el arte del maquillaje teatral. Finalmente, dio con los estantes en los que se apilaban los disfraces de Halloween.

—Seguro que a Karla le gusta esa calavera con luces, ¿no te parece?

Kevin se rascó la cabeza. –Tu perspicacia me impresiona, pero ¿no crees que a Keegan le gustaría tener uno de esos nuevos juegos electrónicos?

Megan lo atravesó con la mirada. –Ya usa a escondidas uno de esos cacharros cuando se sienta a la mesa y nunca sale a jugar afuera. Le voy a regalar unos juguetes que le irán bien para el rancho. Por cierto, Keegan necesita un cajón de arena, uno bien grande, para que pueda jugar con el camión de volcar.

—¿Necesita Karla más maquillaje?

—¡Tu hermana tiene un talento enorme! Quién sabe en qué se convertirá la próxima vez. Lo único que hago es animarla a explotar su talento. Además, necesitará todo este material para maquillarnos cuando nos saquen la segunda serie de fotos de boda.

La expresión de Kevin se tornó en un gesto de interrogación. —¿De qué estás hablando?

Megan empujó el carrito para ir a pagar. –Tu madre ha dicho que Karla no podrá acudir a la boda vestida de vampiro. Como se trata de mi boda, le dije a Karla que podía hacerlo. Espero que Krystal lo entienda, pero en cualquier caso, quiero que Karla salga en las fotos de la boda, y si desea aparecer vestida de vampiro, le he dicho que actúe de modo teatral, haciendo poses. Me ha parecido que sería muy divertido tener al fotógrafo a mano y dejar que Karla nos maquille para poder tener una foto de grupo vestidos de vampiro. ¿No te parece que sería divertido?

Kevin no sabía qué decir.

—Sería una manera muy adecuada de sacar a Karla de su aislamiento, —dijo Megan.

Kevin inclinó la cabeza hacia un lado. –Sabes, me parece que quizá funcione. De acuerdo, cuenta conmigo. –Kevin sacó la tarjeta de crédito.

—No, espera. Los regalos para los chicos los compro yo. –Megan sacó el monedero del bolso. –Déjame pagar, como si fuera mi propio dinero.

Kevin deslizó un brazo por la cintura de Megan y la apretó suavemente. –No pretendo deshacer tus sueños, pero desde hace dos días, este dinero es tuyo.

Megan se detuvo a pensar por un instante, y luego guardó el monedero. Tomó la tarjeta que le ofrecía Kevin y dijo con ligereza: —¡Es verdad! Gracias, cariño. –Megan le entregó la tarjeta al dependiente, sonriendo de oreja a oreja.

En cualquier caso, Megan utilizó el efectivo que tenía en el pequeño restaurante en el que se detuvieron a almorzar. No podía dejar que Kevin lo pagara todo con su tarjeta de crédito.

—Ya sabes lo que pienso de las tarjetas de crédito y las deudas que se acumulan. –Megan se aferró al bolso mientras pronunciaba esas palabras.

—En cuanto reciba la herencia, —dijo Kevin, interpretando la inquietud de la joven, —pagaré esas facturas médicas, no te preocupes.

Megan hizo un gesto divertido. –Vaya, ¿así que ahora me lees el pensamiento?

—Desde luego. Nos conocemos desde hace al menos cinco días, tiempo más que suficiente para leerte el pensamiento.

Los regalos tuvieron mucho éxito.

Karla gruñó: —Gracias, la denominada Megan. –Al subir las escaleras ya tenía el libro abierto.

Keegan levantó los muñecos en el aire. —¡Son mis favoritos! ¿Cómo lo sabías?

Kevin dijo: —Hermanito, tienes la puerta cubierta con sus imágenes.

—Oh, es verdad. Mira, ¡caben en los camiones! ¡Vamos!

Megan y Kevin ayudaron a Keegan a sacar los camiones y los muñecos al exterior.

—Necesitamos un terreno de juego, —dijo Keegan.

—La fosa del juego de la herradura, —dijo Kevin. –Está llena de arena, ¿qué te parece?

—¡Perfecto! —Keegan se adelantó y se dejó caer en la arena, empujándola con la aplanadora.

Megan se agachó con cuidado y comenzó a colocar los muñecos dentro de los vehículos. –Haz una carretera, —dijo, —para que estos muchachos tengan a donde ir.

Kevin se puso a su lado, con la pierna arrodillada, y comenzó a extraer arena con el volquete del camión. Guiñó un ojo a Megan y le dijo: —Ha sido una idea fantástica.

Megan se tocó la sien con el dedo y respondió: —Soy un genio. –Luego, miró alrededor. –Vaya, no he visto a tu padre en la casa y tampoco veo ningún vehículo por aquí. ¿Se ha marchado?

La voz de Krystal sonó a sus espaldas.

—Por desgracia, no. Douglas ha ido al pueblo a reunirse con sus abogados, que se hospedan en un hotel.

Megan se volvió. –Oh, hola, Krystal. No he podido resistirme a la tentación de comprarles unos regalos a Keegan y a Karla.

Krystal conservó el gesto firme, pero se le ablandó la mirada. –Ya veo. ¿Te enseñaron esas cosas en la Universidad?

Megan se encogió de hombros. –Mi especialidad principal era el desarrollo juvenil, así que, sí, en cierto sentido es verdad.

—Hmm. –Krystal observó a su hijo más joven arrastrándose por la arena, construyendo carreteras con accesos de entrada y salida. –Quién lo iba a decir, —dijo. –Bueno, bueno. Asegúrate de que se lave antes de la cena.

Megan asintió con la cabeza. –Así lo haré.

Krystal apenas movió los labios para hablar. –Y tú también. –Luego, se giró y se fue caminando con cuidado hacia la casa.

Kevin se sentó en la arena y agarró un auto de juguete. –Vaya, vaya. Mamá está contenta.

CAPÍTULO 37

El grupo que se sentó a la mesa a la hora de la cena conversó animadamente, ya que todos estaban contentos. Keegan acababa de lavarse, y en lugar de un juguete electrónico, colocó dos de sus muñecos al borde de la mesa. El chico tenía un montón de información sobre la construcción de carreteras.

—Necesito una excavadora, —dijo por fin.

Kevin le dijo a Megan: —¿No le has comprado una excavadora?

—Tú también estabas en la tienda, —dijo Megan. –Podrías haberlo mencionado.

Kevin sonrió . –Quizá para tu cumpleaños, Kee.

Karla se sentó a la mesa con la cara completamente pintada. Había probado a hacer algunos efectos de sombras en el maquillaje de vampiro, y tenía un aspecto demacrado y fantasmagórico.

Krystal se limitó a abrir ligeramente los ojos ante la figura de su hija. –Karla, cariño, tienes un aspecto cadavérico.

Karla respondió con voz de vampiro: —Gracias, madre. La denominada Megan me ha regalado un libro muy interesante. Tiene montones de consejos útiles.

Krystal ajustó la servilleta en el regazo y murmuró: —Qué encantador.

Cookie trajo un estofado que olía deliciosamente, lo puso sobre la mesa y se quedó esperando tras la silla de Megan. Finalmente, se aclaró ruidosamente la garganta.

Karla levantó la mirada.

Cookie levantó los brazos y preguntó: —¿Y bien?

Karla hizo un gesto con sus negras uñas, emitiendo un bufido.

Cookie dijo: —Eso está mejor. Atención todo el mundo. He preparado unos panecillos para acompañar al estofado.

Kevin preguntó a Karla: ¿Estás pensando en algo?

Karla le respondió sin forzar la voz. –Estaba pensando en el siguiente capítulo y en la manera de añadir más color a la cara. ¿No te parece que quedaría muy chula la piel amoratada?

Krystal levantó la copa de vino. —¿Irás a la boda llena de moratones?

Megan habló en tono suave: —Me ha parecido prudente dejar las cosas claras con tu madre.

Karla dijo: —A la boda, no. Sería un mal presagio. Dejaré los moratones para otra ocasión.

—Puedes maquillarme de verde podrido para las fotos de la boda, —dijo Kevin.

—¡Fantástico!

—¡Terrible!

—¡Es de locos! –dijo Keegan, sonriendo. —¿Puedo ir de vampiro yo también? ¿Para las fotos de la boda?

Karla olisqueó el aire, bromeando con Keegan con voz de vampiro: ¿Se le ha olvidado el ajo a alguien?

Keegan sacó una ristra de ajos del bolsillo y se la pasó por la cabeza. –Ahora estoy protegido.

Cookie apareció con una cesta de panecillos recién hechos.

—Huelen divinamente, —dijo Megan.

Cookie regresó sonriendo a la cocina.

Krystal se pasó la servilleta por los labios.

—Karla, Megan me ha dicho que tienes un talento poco común a la hora de aplicar maquillaje teatral.

Karla se quedó paralizada.

Era como si Megan viera lo que pensaba la joven en aquel momento. Estaba claro que a Krystal nunca se le había ocurrido que lo que hacía su hija era dar salida a su creatividad.

Finalmente, Karla murmuró débilmente: —Gracias.

Del mismo modo, estaba claro que Krystal explotó al máximo su instinto maternal al pronunciar las palabras siguientes.

—Si vamos a dar rienda suelta a la imaginación a la hora de hacer las fotos, ante todo me gustaría parecerme a Morticia Addams.

Karla abrió los ojos de par en par, incrédula ante lo que veía. —¿Estás de broma? —La voz de vampiro se había transformado en un gritito de adolescente.

—Hablo en serio, —dijo Krystal. –Desde siempre me ha gustado ese programa, y la serie de dibujos animados que había antes. Morticia era una madre excelente y un modelo de comportamiento adecuado.

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso sería extraordinario! ¿Qué presupuesto tengo?

Krystal se permitió mostrar una pequeña sonrisa. –Da por hecho que estarán cubiertas todas tus necesidades financieras.

CAPÍTULO 38

Megan y Kevin intercambiaron miradas de reconocimiento mutuo durante el resto de la cena, mientras Karla no paraba de plantear ideas. Kevin había pasado media hora convenciendo a su madre de que emplear otro tipo de táctica con Karla podría producir resultados distintos.

Al final de la cena, estaba claro que la modista de Krystal necesitaría refuerzos. Sin embargo, esto no pareció importarle a Krystal.

Después de cenar, Kevin se llevó a Megan a dar un paseo por los establos.

Megan sonrió para sí cuando Kevin la tomó de la mano. Vistos los amplios hombros y el rostro agraciado del muchacho, Kevin parecía sentirse completamente a gusto en el rancho.

Kevin se paró junto a una pesebrera en la que un palomino de pelo claro relinchaba para darles la bienvenida.

—Hola, Honeybun. Claro que tengo algo de azúcar para ti. –Kevin extendió la mano, que Honeybun acarició con el hocico. Los terrones de azúcar desaparecieron.

—Ven, —dijo Kevin, agarrando a Megan de la mano. –Es tu nueva amiga. –Kevin puso dos terrones en la palma de la muchacha.

Honeybun cosquilleó los dedos de Megan al aceptar el azúcar con los labios.

—Qué labios tan suaves tiene, —se maravilló Megan.

—Me parece que no tienes mucha experiencia con los caballos.

—Ninguna. De niña, solía rezar para que me regalaran uno. Lo más parecido que recibí fue una granja de juguete y unos animales de plástico por Navidad. –Megan acarició el hocico de Honeybun.

—Aquí tendrás todo el tiempo que quieras para conocerlos.

Megan ahuecó las manos alrededor de la barbilla de Honeybun. –Kevin, tu madre ha dicho que después de la boda yo seré la señora de la casa. ¿Significa eso que tienes previsto permanecer una temporada en el rancho?

—Es necesario, —dijo Kevin. –Una vez que reciba la herencia, tendré que pasar mucho más tiempo en la gestión del rancho. Zach me ha mantenido informado estos años, aun cuando yo no quería que lo hiciera. Creo que Zach era el único que pensaba que yo cumpliría las condiciones del fideicomiso.

—¡Pero si tu madre te ha organizado la boda!

—Nos la ha organizado a los dos, —dijo Kevin con suavidad. –Sabes, hace una semana pensaba que no podría hacerlo. Me parecía que íbamos a perderlo todo por culpa de las sucias maniobras de mi padre y los apostadores de Wall Street. Yo buscaba a alguien que se limitara básicamente a aparecer a mi lado para decir, “Sí, quiero”. Entonces te presentaste en la oficina. –Kevin se paró para retirar un mechón de cabello de Megan. –Fue como una aparición divina, de una belleza angelical. Prácticamente resplandecías.

Megan se sonrojó al oír el halago. –Es probable, —dijo. –Seis meses en el hospital la dejan a una sin color.

La sonrisa de Kevin dio lugar al típico cosquilleo en el estómago.

—Lo único que digo, —siguió hablando Kevin, —es que cuando puse el anuncio en el periódico, no esperaba ni mucho menos encontrar a alguien a quien poder amar.

A Megan se le paró el corazón y abrió la boca sorprendida.

—¿Amar? –susurró.

Kevin se inclinó hacia ella y la besó con afecto.

Megan se entregó al beso, estrechada contra Kevin. Una vocecita en su interior preguntaba cómo era posible que los labios de Kevin fueran tan suaves y cálidos y al mismo tiempo transmitieran aquella descarga eléctrica. ¿Debería preguntárselo a Kevin? Quizás más tarde. Ya habría tiempo la semana siguiente. ¿Podría quedarse en el establo besando a Kevin durante siete días? Fácilmente. Incluso podría permanecer así para siempre.

Honeybun tenía otras ideas. Empujó a Kevin con la cabeza y el joven tuvo que dar un paso atrás para guardar el equilibrio.

Un instante después, la voz de Zach flotó en el aire del anochecer.

—Voy a mirar en el cuarto de los aperos.

Megan emitió una risita. –Honeybun te estaba avisando de que venía alguien.

Zach entró en el establo.

Kevin se pasó la mano por los labios y dio un pisotón en el suelo cubierto de heno.

—Hola, tortolitos, ¿andáis en busca de intimidad? ¿O estáis escondiéndoos de tu padre?

CAPÍTULO 39

Kevin se puso tenso y apretó los puños. –Creía que estaba en el hotel con sus abogados.

—Está claro que no, —dijo Zach. –Se me ha ocurrido avisaros de antemano. –Zach inclinó la cabeza hacia Megan. –Señora.

Kevin se volvió a Megan. –Mejor será que vaya a ver qué está pasando. Puedes esperar aquí, si te apetece. Papá nunca pone los pies en el establo. Probablemente por eso solía pasar yo tanto tiempo en este lugar.

—No, —dijo Megan. –Hui de él una vez porque me pilló desprevenida. No dejaré que ocurra otra vez. Iré contigo.

Kevin se enderezó, al sentir nuevamente que Megan era más que merecedora de su afecto.

Los dos juntos entraron en la casa por la cocina. Desde allí, oyeron la voz de Douglas Wake, que abroncaba a Karla en el comedor.

—¡Estoy harto de esta tontería de los vampiros! Vas a ir a un colegio suizo. Ya he reservado un lugar para ti.

Krystal estaba de pie, apoyada en el respaldo de una silla.

—Douglas, hablemos de esto en privado.

—Se acabaron las discusiones privadas, —bramó el hombre, cuyos ojos verdes emitían un brillo frío y duro a la luz del candelabro. –Lo digo en voz alta y en presencia de testigos, —subrayó Douglas, al ver entrar a Kevin y a Megan en la habitación, —¡estoy harto de esta estupidez de los disfraces! El mes pasado, Karla le dijo a la esposa de uno de mis ejecutivos que el vestido de cuello bajo que llevaba atraía a los vampiros como los cadáveres a los gusanos. ¡Tú misma la oíste, estabas allí!

Krystal se opuso con voz razonable: —Esa mujer apenas llevaba un vestido encima.

—¡Qué importa eso! La dirección del colegio me ha dicho que podemos enviar a Karla en cualquier momento porque tienen un plan de estudios que funciona todo el año. Así que te lo advierto, jovencita. –Douglas señaló con el dedo a Karla. –Una vez que este rancho pase a mis manos la semana que viene, irás camino de Suiza.

La reacción de Karla sorprendió a Kevin, pues la joven dócil y callada vestida de vampiro se transformó en una arpía gritona. Karla alzó los dedos como si fueran garras, dando zarpazos al aire cuando se le acercó su padre. Entre gritos y bufidos, se puso a dar vueltas a la mesa, para evitar que su progenitor la agarrara.

—¡Mocosa inaguantable! Tu madre te sacó demasiado pronto del hospital. –Douglas se volvió para encararse con Krystal. —¿Piensas que me creí esa historia inventada de que no querían tenerla internada? ¡Sé lo que hiciste! —Nuevamente, se fue a por Karla. —¡Estate quieta! –dijo Douglas, tratando de atraparla.

Karla lo evitó metiéndose bajo la mesa y protegiéndose con las sillas. Se quedó acurrucada en aquella posición, bufando y mostrando las uñas cada vez que su padre se le acercaba.

Kevin ya había visto bastante y se interpuso entre su padre y Karla, obligando a Douglas a apartarse un poco.

—¡Basta! Ya vale de hacer el estúpido. –La voz de Kevin sonó profunda y firme, con la promesa implícita de que si Douglas no se detenía, Kevin haría que lo lamentara.

Douglas Wake resopló y miró amenazadoramente a su hijo mayor.

—¡Cómo te atreves a entrometerte en los asuntos de la familia después de todos estos años! ¡Tú la abandonaste! —Douglas señaló a Karla. –Y también abandonaste a tu madre. Pero ahora has venido corriendo al olor del dinero.

Kevin se estiró por completo. En aquel momento, se dio cuenta de que era más alto que su padre, y que gracias a los veranos de leñador había añadido veinte kilos de músculo a su esqueleto. Habló en tono mesurado, manteniendo a duras penas el control.

—Yo no abandoné a nadie. Tú me echaste de casa al cumplir dieciocho años. Pero al menos, tenía edad para ir a la Universidad. Ahora, tratas de enviar a Karla al extranjero antes de que tenga edad suficiente para defenderse. Nunca controlarás el rancho, y tampoco echarás de casa a mi hermana por ser diferente.

Douglas tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirar a Kevin a los ojos, dato que no le pasó desapercibido, al igual que la presencia tangible de los atributos físicos del muchacho. Al hombre se le oscureció el semblante, pero no dijo nada.

Karla aprovechó el momento de calma para salir de la mesa e ir corriendo a su habitación.

Kevin terminó diciendo lo siguiente: —Solía pensar que eras un gran hombre. Ahora me doy cuenta de que no eres más que un abusón. –Kevin le dio la mano a Megan. –Vamos a hablar con Karla.

CAPÍTULO 40

Kevin llamó suavemente a la puerta de Karla.

—¡Iros!

—Karla, no vas a ir a Suiza.

Unos instantes después, se abrió la puerta. Las persianas estaban bajadas y Karla tenía la habitación a oscuras a excepción de la calavera iluminada que le había regalado Megan.

—Entrad.

Kevin y Megan entraron en la habitación.

—¿Puedo encender la lámpara? –preguntó Kevin. –Me gustaría verte la cara.

Karla encendió la lámpara de la mesilla. La habitación estaba repleta de los tesoros acumulados por la adolescente. En un escritorio antiguo descansaba una computadora portátil. La cómoda estaba cubierta de ropas, al igual que la silla y la cama, en la que se veía abierto el libro sobre maquillaje. Había dos espacios organizados con cuidado. Uno era el tocador, en el que multitud de frascos y tubos de maquillaje esperaban que Karla les prestara atención. El otro era la mesa de dibujo que había cerca de la ventana. Apenas podía distinguirse el papel pintado de estilo victoriano, oculto por los bocetos que había pegado Karla en la pared.

A Megan le llamaron inmediatamente la atención los dibujos de Karla. –Esos rostros son increíbles.

—Gracias, —dijo Karla. –Papá y mamá piensan que son el producto de una mente enferma.

Kevin dijo: —Toda tu ropa es de color negro.

Karla enarcó las cejas. –No del todo. –La joven señaló varias prendas. –Onyx, carbón, color de nube aborregada… ¿sigo?

Kevin abrazó a su hermana. –No es necesario. Ya veo qué quieres decir. ¿Sabes? Creo que mamá está empezando a comprenderte. Ahora quiere tomar parte en el espectáculo de las fotos. Es estupendo, ¿no?

Karla asintió. –Da lo mismo, mientras papá esté presente. Él lo prohibirá, y Krystal cederá.

Sin pensarlo, Megan dijo: —Es un mecanismo de supervivencia.

—¿Qué? –Karla parecía sorprendida.

Megan se instaló al pie de la cama. Kevin se puso a su lado. Karla se sentó a horcajadas en la silla del escritorio.

Megan explicó la situación. –Krystal vive con un hombre sofocante que tiene arranques de ira. Lo siento, Kevin, pero está clarísimo para quienes lo ven desde fuera. Incluso tú te has dado cuenta de ello y le llamaste abusón.

—Lo es, —dijo Kevin. –Tuve que pasar seis años alejado de él antes de reconocer lo que pasaba.

—Y Krystal ha tratado de comportarse de manera que tu padre se aplacara un poco. Tu madre siempre controla su voz, mide sus palabras y trata de mejorar la situación. Ese comportamiento es su mecanismo de supervivencia.

Karla inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Por eso nunca se pelea con él? Eso me vuelve loca, una vez le dije que no me quería porque nunca me defendía cuando papá se ponía hecho una furia. No me di cuenta de que ella trataba de que él se calmara.

Megan hizo un gesto con la mano. –Eso es porque tú tienes un mecanismo de supervivencia completamente diferente, —dijo. –Tú mantienes a raya a tu padre transformándote en vampiro y metiéndole el miedo en el cuerpo. ¿Has visto la cara que ha puesto cuando has comenzado a chillar?

Karla sonrió. –No es nada fácil, ¿sabes? He tenido que practicar esos gestos.

Kevin asintió. –Te creo. A mí también me has asustado.

—Bueno, ¿cómo puedes estar seguro de que papá no me enviará a un internado suizo?

—Porque tu madre no lo permitirá, —dijo Kevin. –Y yo la apoyaré. Papá es mucho peor de lo que yo pensaba, y ya lo era cuando yo tenía dieciocho años. Creo que su comportamiento influye en su trabajo, quizá por eso cuenta con asumir el control del rancho y del dinero del fideicomiso de los Fineman. También creo que ha contratado a alguien para que me espíe.

—Alguien llamado Wong, —dijo Karla. –Lo oí hablar por teléfono el otro día.

Kevin se desinfló. —¡Oh, no! ¡Jeffrey, no!

Megan le tocó la pierna. –Lo siento mucho.

—Creía que Jeff era mi mejor amigo.

Megan se echó hacia atrás. —¿Tu chofer es tu mejor amigo?

Kevin puso los ojos en blanco. –Está bien, sabía que no podría engañarte por más tiempo. Hasta que reciba el dinero de la herencia, no seré un hombre rico. Mi madre me ha estado enviando una asignación todos los meses para los gastos de la Universidad. Obtuve mi diploma en un tiempo record, pero ella siguió enviándome dinero. Luego me enteré de que le había dicho a papá que yo estaba haciendo estudios de posgrado para poder seguir enviándome la asignación. Deposité el dinero en una cuenta bancaria, y puse un montón en efectivo en la caja fuerte del banco. Lo utilicé para convencer a las mujeres de que era superrico, porque me parecía que era la única manera de convencer a alguien para que se casara conmigo, de modo que pudiera recibir la herencia. Parte del plan consistía en contratar a mi mejor amigo, es decir, al que creía mi mejor amigo, el traidor, para que hiciera el papel de chofer y condujera la limusina de alquiler.

—Oh. –Megan pronunció la sílaba con cortesía, llena de inquietud y comprensión.

—Gracias a ti, me haré con el fideicomiso, y pagaré las facturas médicas. No tienes por qué preocuparte por eso. Hemos firmado un contrato prematrimonial, ¿recuerdas?

—Oh, eso no me preocupa. Tras conocer a tu familia y saber que habías entregado tu libertad para que pudieran recibir la herencia que les correspondía, sabía que eras un hombre de palabra. –Megan le estrechó la mano.

Los ojos de Karla se abrieron como platos. —¿Queréis decir que los dos estáis representando un papel? ¿Simplemente actuando?

—¡No!

—¡No!

Kevin miró a Megan, y Megan le sostuvo la mirada.

—No, no estamos actuando, —dijo Kevin. –Amo de veras a Megan

A Megan se le iluminó la mirada. –Y yo amo a Kevin.

Karla parecía aliviada. –Entonces, ¿la boda sigue en pie?

—Por supuesto, —dijo Kevin.

—Es demasiado tarde para cancelarla ahora, —bromeó Megan.

—Estupendo, porque si al final acabo en Suiza, me escaparé de ese colegio y volveré para morderos el cuello.

Llamaron a la puerta y Kevin fue a abrir.

—Pasa, mamá.

—Puedes dejar la puerta abierta, —dijo Krystal. –He convencido a Douglas de que se quede en el pueblo con sus abogados. Le he recordado que cada vez que se encoleriza, le sube la presión arterial, y sería una pena que tuviera un ataque al corazón antes de que los abogados alcancen una resolución.

Megan arqueó las cejas. –Creía que si Kevin se casaba antes de cumplir los veinticinco años, no habría más que decir.

—Desde el punto de vista técnico, sí, —dijo Krystal. –Pero nunca se debe subestimar a un hombre tozudo acompañado de una recua de abogados. Estoy seguro de que impugnará la herencia, pero con suerte, no tendrá ningún fundamento en que basarse.

Kevin, Megan y Karla miraron al suelo.

—¿Dónde está Keegan?

El semblante de Krystal se suavizó. –En el foso del juego de la herradura jugando con sus nuevos juguetes. Resulta que García tiene dos niños de la edad de Keegan y los tres están construyendo una ciudad y carreteras en la arena. Zach les ha dado algunas cajas de la oficina y están haciendo garajes. Tengo que decirle que vuelva a casa enseguida, pues se está haciendo de noche.

Megan se levantó. –Hablando de Zach, tengo que hablar con él.

Kevin también se levantó. –Mamá, ¿puedo hablar contigo? —Kevin acarició el pelo de Karla. –Aggh. ¡Tienes el pelo endurecido!

—Es la laca, hermanito. Tengo catorce años, ¿recuerdas?

Kevin sonrió, y siguió a su madre, que salió de la habitación.

Megan se apresuró a buscar a Zach.

Kevin se llevó a su madre a un extremo del pasillo. –Solo quería sugerirte que tengas cuidado cuando papá y Zach estén por aquí.

Krystal parecía confusa. –Siempre tengo cuidado cuando tu padre anda por aquí, pero Zach nunca me haría daño.

Kevin se frotó las manos contra los pantalones. –Ayer, Megan os vio a Zach y a ti juntos en el porche. Estuvisteis juntos cinco minutos y al marcharte, Megan dijo que era evidente que estabas enamorada.

Krystal no pareció sorprenderse. –Megan es muy sagaz.

—Mamá, ¿quieres decir que está en lo cierto? ¿No te preocupa cómo puede reaccionar papá?

—Oh, Kevin. En algunos aspectos, sigues siendo muy jovencito. Tu padre supo que yo estaba enamorada de Zach desde el principio.

CAPÍTULO 41

Jueves, 28 de junio

La mañana amaneció fresca y luminosa. El calor no se adueñaría del día hasta las diez o más tarde. Megan bajó brincando a la cocina. Como había esperado, Keegan untaba crema de cacahuete en una gruesa tostada de pan casero.

Cookie sonrió a Megan y le sirvió una taza de café.

—Buenos días, Keegan, —dijo Megan, como si no le importara que el chico estuviera sentado a la mesa con ella.

—Hola. –Keegan sostenía la tostada con una mano, mientras con la otra pulsaba la pantalla del iPad. El aparato estaba apoyado en el nuevo camión de juguete de Keegan.

Megan le felicitó por haber combinado de ese modo sus dos pasatiempos favoritos.

—Tienes la pantalla llena de crema de cacahuete.

—Se me han acabado las toallitas, —dijo Keegan.

Megan untó con mantequilla un pedazo de pan tostado. –Tienes que limpiarte los dedos, y yo tengo justo lo que necesitas.

Keegan le dirigió una mirada rápida. –Estás loca. –Luego, se acordó de los regalos que le había dado Megan, y añadió: —Eres muy simpática, pero estás loca.

—Ya sé, pero ¿no te pica la curiosidad?

—Nooo. –Keegan se tragó de golpe la tostada, manchándose las mejillas de crema de cacahuete.

—¡Perfecto! Hagas lo que hagas, no te limpies la cara.

Keegan apartó la mirada del iPad y la concentró en Megan. —¿Sabe Krystal que me estás aconsejando que no me limpie la cara?

Megan se inclinó hacia el chico y le susurró: —Tengo un arma secreta. ¿Quieres verla?

Keegan asintió.

—Primero tienes que acabar tu desayuno. Pero trata de untarte los dedos con crema de cacahuete, ¿vale?

Keegan se volvió a Cookie, con la interrogación expresada en su pequeño rostro.

Cookie extendió los brazos, como si dijera “no tengo ni idea” y le trajo un vaso de leche.

Keegan tomó el vaso con las dos manos, dejando marcas de mantequilla en el vidrio.

Megan tomó su café, tratando de no reírse, pues había logrado captar la atención de Keegan.

Keegan se metió otro pedazo grande de tostada en la boca, tratando de hablar al mismo tiempo.

Megan se llevó la mano al oído. —¿Oyes eso? Parece un mensaje enviado desde el espacio exterior. ¿Cookie? ¿Lo has oído?

Cookie habló arrastrando las palabras: —A mí también me parece cosa de marcianos.

Keegan hizo pasar la tostada bebiendo un poco de leche. A continuación, enunció: —De verdad, mejor que sea algo bueno.

—¿Bueno? —dijo Megan. —¿Solo bueno? Oh, no, Keegan Wake, perdón, Keegan Fineman Wake, esto es mucho mejor.

—Estoy listo. –Keegan tomó el trapo que le había dado Cookie para que se limpiara la cara y las manos.

—No te limpies, —le recordó Megan. –No podemos utilizar el arma secreta si te limpias toda la crema de cacahuete.

—Oh, claro. –Keegan miró por encima del hombro para asegurarse de que Cookie no estuviera mirando. Luego, metió un dedo en el frasco de la mantequilla y se untó con él la barbilla. –Estoy listo.

Megan no pudo evitar reírse. Se aclaró con presteza la garganta y trató de dar impresión de seriedad. –Conforme. Vamos.

Megan salió de la cocina por la puerta trasera, seguida de Keegan.

Tras caminar por el terreno herboso que rodeaba la casa, atravesó el foso del juego de la herradura en el que yacían abandonados los nuevos juguetes de Keegan, y pasó por la valla metálica, seguida del muchacho.

Megan se dirigió al gran almacén que albergaba las oficinas del rancho.

Keegan frunció el ceño. –Krystal me dijo que no entrara en ese sitio, pues está lleno de gente muy ocupada en administrar el rancho.

—Es verdad, pero me parece que está bien si llevas escolta.

—¿Qué es eso de la escolta?

—Ya sabes, cuando vas acompañado de un adulto.

—Ah, entiendo.

Megan entró en el edificio y mantuvo la puerta abierta para que Keegan pasara sin necesidad de tocarla con sus grasientos dedos.

Keegan pareció sorprendido al reconocer a la gente que iba encontrando. –Oye, ¡ese es el señor García! ¡Hola, señor García! Hola, Zach. ¿Tú también tienes la oficina en este edificio?

Zach sonrió a Keegan. –Esta es mi oficina.

—La oficina de papá está en el interior de un rascacielos y no tiene el suelo de cemento.

Zach se rascó la barbilla. –Ejem. Bueno, por aquí no hay muchos rascacielos, así que me parece que tendremos que conformarnos con esto. ¿A dónde vas?

Megan inclinó la cabeza hacia un lado. –Le he dicho a Keegan que tenía un arma secreta para limpiarse la cara y las manos de crema de cacahuete.

Los ojos de Zach centellearon. –Oh, claro. Al final a la derecha.

—Gracias. Ven, Keegan.

—¿Sabe Zach lo de la máquina?

—No he dicho que fuera una máquina, —dijo Megan de manera inocente. –Ya estamos, ven conmigo.

Megan entró en una habitación fresca y silenciosa. En lugar de mobiliario, había un largo tablero de madera contrachapada que se extendía de pared a pared dividiendo la habitación en dos. Una gran perra labrador estaba echada sobre unas mantas en el rincón, mientras dos cachorros vivaces jugaban a su alrededor.

—¡Es Buttercup! –A Keegan se le agrandaron los ojos. —¡Buttercup ha tenido cachorrillos! —El joven escaló el pequeño muro y se puso de rodillas. Un cachorro de color negro y otro de color dorado le saltaron encima, lamiéndole la crema de la barbilla.

Keegan se rió a gusto. —¡Mira! ¡También me están limpiando los dedos!

—Te dije que tenía un arma secreta. Son muy majos, ¿verdad?

—Un poco grandes para ser cachorros, —dijo Keegan, entre risas.

—Los labradores suelen ser grandes. Estos ya tienen tres meses, el tiempo adecuado para que se alejen de la madre.

Keegan pareció horrorizado. —¿A dónde van a ir?

—No muy lejos, —dijo Megan. –A la casa del rancho.

—¿De verdad? ¿Van a vivir en la casa?

—Por supuesto. Mi perro dormirá en mi habitación, verá la tele conmigo y comerá en la cocina.

—Oh. –Keegan perdió el entusiasmo. —¿Uno de los cachorros es para ti?

—Sí, —dijo Megan. La joven pasó a donde estaba Keegan y se agachó con cuidado a la altura del serrín que cubría el suelo. Los cachorrillos iban y venían de Keegan a Megan, dando saltos y tirándoles de las manos y de la ropa.

—¿Qué pasará con el otro cachorro? —preguntó Keegan, con expresión lúgubre.

—Bueno, eso depende de ti.

—¿De mí?

—Sí. ¿Crees que tendrás tiempo para cuidar del cachorrito en lugar de jugar con el iPad?

Keegan dio un grito de felicidad, y los cachorrillos comenzaron a ladrar. —¡Sí! ¡Sí! ¡Un cachorrillo para mí! ¡Un cachorrillo para mí!

Megan se rió. —¿Cómo los vamos a llamar?

Keegan levantó las manos, que estaban casi limpias. –¡Crema de cacahuete!

—No puedes llamar a los dos de la misma manera.

Keegan abrazó al cachorrillo negro. —¡Totito! –gritó. –El mío se llamará Totito.

Megan sonrió y tomó en brazos al cachorro de piel amarillenta. –Y el mío Cremoso. ¿Qué te parece?

Los ojos de Keegan se iluminaron de contento. –Es perfecto, —dijo, enterrando el rostro en la negra piel de Totito.

—Estoy de acuerdo, —dijo Megan, dándole un beso a Cremoso en el hocico. –Totalmente perfecto.

CAPÍTULO 42

Media hora después, Keegan jugaba con los dos cachorrillos en el jardín cercado. Buttercup los siguió hasta llegar a la yerba y enseguida se echó a dormir bajo un árbol. Zach sonrió al contemplar el espectáculo, los pulgares en el cinturón.

—Los cachorros necesitarán collares y correas, —dijo Megan. —¿Podría llevarme alguien al pueblo?

Zach sacó un manojo de llaves. –Toma mi camioneta.

—¿La camioneta en la que aprendió a conducir Kevin? Me parece que es demasiado para mí.

Zach soltó una carcajada. –No, esa vieja camioneta solo la usamos en el rancho. La mía está allí, la Ford azul.

Megan se estremeció durante un instante, pero respiró profundamente y aceptó las llaves. –Gracias, andaré con cuidado.

Megan fue a la casa a decirle a Cookie a dónde iba. –No sé dónde anda Kevin. Si pregunta, díselo, ¿vale?

—Así lo haré. Por cierto, está reunido con su madre. Ya ha llegado el equipo de abogados de los Fineman. –Cookie puso los ojos en blanco.

—¡Jesús! —dijo Megan. —¿Zach y tú también tenéis un equipo de abogados?

—Qué va. Solo somos un par de viejos empleados.

Megan sonrió. –¡Igual que yo! Volveré pronto. –Megan se dirigió a la camioneta de Zach.

En cuanto Megan puso en marcha el vehículo, Karla salió corriendo de la casa.

—¡Espera! ¡Espera!

Megan detuvo la camioneta. –Hola, Karla. ¿Qué pasa?

—¡Llévame contigo, por favor! Quiero comprar unas revistas.

—Claro, sube.

Karla subió al vehículo. Seguía teniendo las largas uñas pintadas de negro y llevaba ropas de color ónix y carbón, pero se había limpiado la cara. Sacó un pequeño estuche del bolsillo y se quitó las lentillas de color amarillo, tras lo cual se volvió para sonreír a Megan.

—¡Tienes los mismos ojos color avellana que tu hermano! Lo sabía, —dijo Megan. –Oye, ¿de dónde sacas las lentillas amarillas? Una vez encontré algo parecido en una tienda de San Francisco, pero no las he vuelto a ver. ¿Cuál es tu secreto?

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie?

—Te lo prometo. –Megan paró el vehículo al borde de la carretera.

—Hace unos meses, mis padres se volvían locos porque no paraban de registrar mi habitación sin poder encontrarlas. Además, no tenían idea de cómo conseguía las lentillas.

—Ya me lo contaron, —dijo Megan.

—En realidad, mando algo de dinero a una de mis amigas del colegio, por medio de PayPal. Ella compra las lentillas y me las envía dentro de un gran frasco de vitamina C. Mis padres apartaron ese frasco una docena de veces al registrar mi habitación, pero nunca se les ocurrió mirar adentro.

Megan rió. —¡Qué lista! Oye, ¿valen para cualquier persona?

—Sí.

—¿Crees que podría llevar un par durante la sesión de fotos?

Karla dio un gritito de contento. —¡Sería genial!

Megan sonrió. No pararon de conversar durante el trayecto, por lo que no tuvo tiempo de ponerse nerviosa, ni siquiera cuando se cruzaron con un enorme camión de ganado que venía en dirección contraria.

Eagle’s Toe era un pueblo pequeño en el que había que aparcar en diagonal en las escasas plazas de estacionamiento de la calle principal, pero contaba con varias tiendas y un par de hoteles encantadores que atraían la atención de los turistas en busca de antigüedades, un almuerzo apacible o unos días de quietud y tranquilidad. Megan aparcó la camioneta frente a una librería.

—Estaré aquí, —dijo Karla. –Cada vez que voy a la tienda ranchera me pongo a estornudar. Está en esta misma calle, a dos manzanas de aquí.

—Iré andando, —dijo Megan. –Nos juntaremos aquí mismo dentro de media hora. ¿Puedes entretenerte mientras tanto?

—¿En una librería? No fastidies, podría quedarme a vivir en ella.

Megan sonrió. –Guárdame algunos libros.

La tienda ranchera tenía todo lo que se podría necesitar en un rancho, entre otras cosas, una espléndida selección de correas y collares. Megan sacó la cinta métrica con la que había medido el cuello de los cachorros y comenzó a comprobar el tamaño de los collares. Escogió cuatro, dos de cuero y dos gamarras para sujetar bien a los animales durante el paseo. Según parecía, a los empleados de la tienda les gustaban los perros y le enseñaron a Megan la manera de ajustar los collares sin apretar demasiado el cuello de los animales. La cadenita simplemente tiraba de la tela del collar para que el cachorro no se liberara ante una situación de peligro o cuando estuviera excitado. Megan también compró dos correas.

Cuando estaba pagando las compras en la caja, un Cadillac aparcó frente a la tienda. El sol que brillaba en la rejilla del automóvil enviaba retazos de luz que se desplazaban por la pared, como la danza de un diablillo.

Megan tomó la bolsa de plástico y se dirigió a la puerta.

Allí estaba Douglas Wake, cerrándole el paso.

Megan se encogió un poco, pero no se echó atrás. –Perdone, —dijo con frialdad, —voy a salir.

Wake dudó, y se hizo a un lado, cediéndole el paso. —¿Puedo hablar contigo?

Megan siguió caminando, mientras Wake andaba a su lado.

—Me he dado cuenta de que te causé una impresión horrible cuando nos encontramos en la casa, —dijo el hombre con calma. –Te pido disculpas. Mis modales groseros no tenían nada que ver contigo, y sin embargo, manifesté a gritos mi frustración. A veces ser un hombre es una maldición. Nací con una voz potente que resulta difícil de controlar.

Megan no estaba segura de cómo interpretar el cambio de actitud de Wake, por lo que musitó sin comprometerse: —Bien, —y siguió caminando.

—¿Podemos sentarnos un momento a charlar? Me doy cuenta de que a partir del viernes serás mi nuera y no quiero que pienses que tienes un monstruo por suegro.

Megan vaciló. El hombre parecía sincero. Quizá estuviera ofreciéndole una rama de olivo. Después de todo, aunque Wake no lo supiera aún, ya estaban emparentados por vía de matrimonio.

A no ser que ya lo supiera.

Era el momento adecuado para averiguarlo. Megan se detuvo bruscamente y se sentó en un banco que había frente a una heladería.

Wake parecía complacido. —¿Quieres un helado?

—No, gracias. Tengo cosas que hacer. Por favor, dime lo que tengas que decir y después me iré.

Wake se sentó en el otro extremo del banco.

Seguían estando demasiado cerca uno de otro como para que Megan se sintiera cómoda, pero la muchacha se dijo que estaban en un lugar público y que, después de todo, este hombre no era como su padre, que solía perder los estribos y la avergonzaba delante de la gente. Wake era un hombre de negocios y debía saber cómo comportarse para no dañar su imagen.

—Solo quería decirte, —el hombre comenzó a hablar como un padre que ofrece consejo a su hija, —que Kevin es un joven excelente y será un marido maravilloso.

—Me alegro de oír eso. –Megan bajó un poco la guardia.

—Y que si yo hubiera escogido una novia para mí, no sería más linda que tú.

Megan desvió la mirada y puso los ojos en blanco, pero recobró su posición y dijo: —Gracias.

—Quiero que seas consciente de dónde te metes al casarte, —continuó el hombre, de manera untuosa y confiada. –Por eso es importante que sepas que Kevin no tiene un centavo a su nombre. Sé que ha prometido pagarte las facturas médicas…

Megan se levantó del banco. —¿Cómo lo…?

—Tranquila, tranquila, soy un hombre de negocios. –Wake prosiguió en el mismo tono calmado. –Seguro que Kevin te ha dicho que tengo espías a mis órdenes.

El corazón de Megan comenzó a retumbar, pero la joven se obligó a sentarse de nuevo al borde del banco. —¿El hombre de los binoculares que vimos en Tahoe estaba a tu servicio?

—Sí. No es un empleado muy hábil, pero sirve para algunos trabajos.

Los ojos de Megan no paraban de brincar. —¿Cómo nos encontró?

—Bueno resultó bastante fácil rastrear la compra de los billetes de avión pagados con la tarjeta de crédito. Los espías que tengo en Seattle me contaron lo del viaje a Reno. El agente que tenemos allí descuidó el rastro cuando alquilasteis el auto y perdió un tiempo precioso sin saber qué hacer. Finalmente, me llamó y le dije que soltara algunos billetes en el servicio de alquiler de autos y, claro, como esos vehículos están equipados de GPS para localizar dónde se hallan… tras pagar lo convenido, el empleado le facilitó la dirección exacta, un lugar del lago Tahoe.

El comportamiento tranquilo del hombre resultaba incluso más exasperante que la furia que había mostrado el día anterior.

—Estoy al corriente del contrato prematrimonial que habéis firmado Kevin y tú. Sé que Kevin andaba a la búsqueda de una novia con el fin de sortear los requisitos del fideicomiso mediante una maniobra astuta pero equivocada. A decir verdad, lo admiro por ese motivo, se parece más a mí de lo que pensaba. Tiene un sentido innato de los negocios. Taimado como su padre. De tal palo, tal astilla. No podría estar más contento. Qué pena que no funcionara el plan. ¿Sabes? No es un casamiento basado en el amor. Es un intento desesperado a última hora de obtener el control del dinero de la familia de su madre, y no le saldrá bien. Tengo a un equipo de abogados encima de ello. Así que se me ha ocurrido que debías estar al tanto, desde el inicio, de que vas a casarte con un joven excepcional, un individuo inteligente hasta el punto de tomarte como su prometida y hacerte creer que le importas realmente.

—¡A Kevin le importo realmente!

Wake soltó una risita siniestra. –Eso es lo más gracioso. Te ha engañado como yo engañé a su madre y a su abuelo. Bueno, sobre todo a su abuelo. El viejo chocho quería que Krystal se casara con un hombre ambicioso, un hombre de negocios. No resultó difícil convencer a una joven impresionable de que yo estaba locamente enamorado de ella. Krystal se parecía mucho a ti, y Kevin es tan buen actor como yo. Sin embargo, como te vas a casar por dinero es importante que sepas que Kevin es tan pobre como tú. Teniendo eso presente, quizá te convenga pensar en la manera de ir pagando esas facturas.

A Megan se le revolvió el estómago. Aquel hombre era una serpiente y empleaba un tono hipnótico para adormilarla mientras destilaba palabras venenosas. Megan se aferró a la bolsa de plástico hasta que los nudillos se le quedaron blancos. Luego, se levantó para irse.

—Oh,, otra cosa antes de que te vayas. –Al decir eso, Wake cambió de voz para transmitir una amenaza modulando cruelmente las palabras. –Ya te he denunciado por insolvencia a los colegas de tres agencias de crédito. Me he cobrado unos favores, al fin y al cabo. Pronto comenzarás a recibir cartas y llamadas telefónicas pidiendo que pagues lo que debes.

—¡Aléjate de mí! —El tono y el volumen de voz de Megan atrajeron la atención de varios viandantes que se quedaron mirándola cuando salió corriendo por la acera.

Megan echó un vistazo por encima del hombro, para asegurarse de que Wake no la seguía. El hombre permanecía sentado, sonriendo satisfecho de sí mismo.

CAPÍTULO 43

Megan entró corriendo en la librería.

No le fue difícil encontrar a Karla, pues era el único cliente vestido de negro al final de un mes de junio muy caluroso.

—¿Estás lista?

Karla parecía preocupada. —¿Qué pasa? Tienes mal aspecto.

—No es nada, es que tengo que volver al rancho inmediatamente.

—De acuerdo. –Karla recogió sus compras.

Megan sacó unos billetes del bolso. –Con esto se paga más rápidamente. –No estaba segura de querer volver a utilizar una tarjeta de crédito, después de oír las explicaciones burlonas de Douglas Wake acerca de la manera en que habían usado las tarjetas contra ellos.

Al regresar a la camioneta, Megan se obligó a conservar la calma. Tenía que conducir de vuelta al rancho y llevar a Karla entera a casa. Luego, podría decidir qué hacer.

No era solo el hecho de que Kevin estuviera arruinado. Todas las personas con las que trataba ella estaban arruinadas, antes de conocer a la familia de Kevin.

Lo malo era sentir al acecho el fantasma de las agencias de crédito que la perseguirían por culpa de las facturas médicas. ¡Solo de pensarlo se le revolvió el estómago! No quería volver a Douglas Wake ni en pintura. Deseaba irse de allí lo antes posible. Tenía que escapar de aquel hombre malvado.

Megan agradeció el silencio de Karla en el trayecto de regreso al rancho. Necesitaba poner toda su atención en el tráfico y debía concentrarse.

No estaba seguro de cómo lo haría, si bien hasta ese momento Zach había resultado de gran ayuda. Cremoso estaría en buenas manos, al cuidado de Keegan. Kevin era un hombre hecho y derecho, y lo superaría.

Megan sintió como si le estrujaran el corazón.

Kevin.

¿Podía abandonar a Kevin? ¿Cómo era posible que lo quisiera tanto en tan poco tiempo?

¿Y Karla y Keegan? También los quería, y no formaban parte del plan.

Tenía que alejarse de allí para pensar. Le resultaba insoportable la idea misma de volver a ver a Douglas Wake.

Deseaba ir corriendo a donde su madre, pero ni siquiera sabía dónde se hallaba.

Karla, que iba sentada junto a Megan, se inclinó hacia adelante y miró de reojo a Megan, que aminoró la velocidad al entrar en el rancho.

—Megan, ¿estás llorando?

—¡No! Megan se enjugó las lágrimas en un gesto de impaciencia. –No volveré a llorar jamás. ¡Nadie me hará llorar de nuevo!

Megan dio un frenazo y aparcó la camioneta en el lugar que tenía reservado Zach. Dejando sola a Karla, agarró las llaves del contacto y fue en busca de Zach.

Lo halló en el establo.

—Gracias por prestarme la camioneta, —dijo Megan con voz tensa, al darle las llaves.

Zach la examinó con ojos escrutadores. —¿Estás bien?

Megan tomó aliento antes de hablar. –No, tengo que irme. Necesito que alguien me lleve al aeropuerto. O a una estación de autobús. No importa.

—¿Sabe Kevin que te vas?

Megan se llevó la mano a la boca. Un momento después, dijo: —No puedo hablar con él en este momento. –Megan temía perder su resolución si se enfrentaba a Kevin. La idea de abandonarlo le partía el corazón, pero tendría que proponerle que anularan el matrimonio. Si Kevin era tan pobre como ella, permanecer con él significaba que los dos estarían esclavizados por aquellas estúpidas facturas médicas.

Por primera vez, Megan deseó haber muerto en el accidente de automóvil.

—Tengo que irme de aquí, —dijo con firmeza.

Zach asintió. –Ya veo. Supongo que no deseas contarme qué ha pasado en el pueblo. ¿Ha hecho Karla alguna de las suyas?

—No, por supuesto que no. Karla es una joven chiflada y maravillosa. –Megan estuvo a punto de perder la voz. –Es que tengo que irme de aquí.

—Necesitas tiempo para pensar.

—Sí, lejos de aquí. Muy lejos.

Zach hizo un gesto de comprensión. –Está bien. Tengo que comprobar el vallado, así que tomaremos la camioneta del rancho.

CAPÍTULO 44

El salón estaba en completo desorden. En un rincón se veía el vestido de novia de Megan, que ya estaba terminado. Geneviève, la modista, daba órdenes a dos asistentes y una de ellas transportó el vestido a la habitación de Megan. Otros dos maniquíes estaban cubiertos de ropa de color oscuro; además, habían colocado tres máquinas de coser junto a la pared y desplegado tres rollos de tela en una mesa plegable.

Kevin y Krystal se hallaban cerca de la puerta del salón.

—Comprendo, —dijo Krystal, hablando por teléfono. Su voz sonaba cada vez más fuerte. –Gracias, Sr. Ratigan. Transmitiré las noticias a Kevin. –Krystal colgó.

—Espero que todo vaya bien, —dijo Kevin.

Krystal negó con la cabeza, pero antes de que pudiera hablar, vino Karla desde la cocina, respirando agitadamente.

—¡Estáis aquí! ¡Os he estado buscando por todas partes!

—¿Qué pasa? –preguntó Krystal. —¿Le pasa algo a Keegan?

—No, está perfectamente, jugando con sus amigos y los cachorrillos. –Karla respiraba entrecortadamente. –Pero Megan no se encuentra bien. Ha debido de ocurrir algo en el pueblo, aunque no sé qué ha sido, ella no me ha dicho nada. No ha pronunciado palabra de regreso a casa. Algo horrible, —Karla jadeaba y durante un momento trató de recobrar el aliento. Luego, añadió de manera lúgubre: —Megan estaba llorando.

—¿Dónde está ahora? –preguntó Kevin.

—No sé. He pasado media hora buscándoos.

—¿Por qué no has llamado?

Karla puso los ojos en blanco y les lanzó una mirada furiosa.

—Oh, claro, —dijo Kevin. –Mamá, creo que tienes que devolverle el teléfono a Karla.

—Iba a comprarle uno nuevo la semana que viene.

—Estupendo, —dijo Karla. –En cualquier caso, Megan no parecía nada contenta cuando vino a buscarme a la librería.

Krystal emitió un respingo y le tocó el brazo a Kevin. –¡Tu padre!

Kevin frunció el ceño. –Karla, ¿has visto a papá en el pueblo?

—No, pero Megan fue a la tienda ranchera mientras yo estaba en la librería.

La voz de Krystal se endureció. –Douglas se hospeda en el Cattleman’s Inn.

Kevin profirió un gruñido. –¡Al otro lado de la calle donde está la tienda ranchera! Maldito sea ese hombre. Tengo que encontrar a Megan. –Kevin salió de la habitación dando grandes zancadas. –Mamá, avisa al personal.

Una hora más tarde seguían sin tener señales de Megan.

Kevin, Krystal y Cookie se juntaron en la cocina. Kevin se pasó la mano por el rostro. —¿Dónde habrá ido?

—Acaba de llegar un vehículo, —dijo Cookie. –Quizá sea ella.

Kevin salió corriendo por la puerta trasera.

Un Ford Expedition de color verde aparcó junto a la valla que había junto a la puerta de la cocina. Jeffrey Wong salió del automóvil, con expresión satisfecha pero cansada.

—¡Hola, Kevin! ¡Ya he llegado!

Kevin pasó al otro lado de la valla y se acercó a Jeffrey. —¿Has visto a Megan?

Jeff frunció el ceño. –Está en el rancho, contigo.

—Sí, estaba conmigo. ¡Traidor! –Kevin lanzó un puñetazo a Jeff.

Jeff lo esquivó y se hizo a un lado. —¡Eh! ¡Qué demonios! Déjame, hombre. ¿Qué pasa aquí?

—¡Tú! ¡Has estado pasándole información a mi padre durante años! ¿Cómo has podido hacer tal cosa? Creemos que el viejo ha hecho huir a Megan, pues no podemos encontrarla en ningún sitio.

Jeff parecía ofendido. —¡Oye! He pasado años guardándote las espaldas. Tu padre me resulta insoportable, la única vez que me vi con él, me insultó. ¿Por qué habría de ayudarlo?

—Mi hermana Karla oyó a papá hablar por teléfono con un hombre llamado Wong.

La expresión de Jeff cambió por completo, haciendo gala de una profunda decepción. —¡Patrick!

Kevin se rascó pensativo la barbilla. –Patrick me ha estado ayudando durante semanas con los asuntos jurídicos.

—Y es mi primo, —dijo Jeff. –Por lo que estaba al corriente de todo lo que he ido mencionando en las reuniones familiares. ¡Qué estúpido! Sabía que era implacable en asuntos de negocios, pero nunca se me ocurrió pensar que caería tan bajo.

—Papá le ha debido de ofrecer un montón de dinero, —dijo Kevin. –Es lo que suele hacer habitualmente. Perdona por haber dudado de ti, Jeff.

—¡Qué fastidio! Esto me pasa por hablar demasiado. Antes de salir de Seattle, le dije a mi madre que habíamos cambiado de planes.

—Tienes derecho a hablar con tu familia. No tenías por qué saber lo que pasaba. Al fin y al cabo, no son secretos de estado. Con todo, Patrick redactó el contrato prematrimonial.

Krystal se agarró al brazo de Kevin para conservar el equilibrio. –Así que sabe que Megan y tú os conocisteis la semana pasada.

Kevin asintió con expresión sombría. –Tengo que encontrar a Megan. ¿Quién sabe lo que le habrá dicho ese hombre?

Cookie se limpió las manos enharinadas con el delantal. –Ven a comer algo, jovencito. ¿Has venido en auto desde Seattle?

—Sí, señora, —dijo Jeff.

Krystal dijo: —Kevin, nosotras cuidaremos de Jeff. Vete a buscar a Megan.

CAPÍTULO 45

Kevin se paró un momento a considerar sus opciones. Entonces, se dio cuenta de que tampoco había visto a Zach y se dirigió a paso ligero al edificio de las oficinas para echar un vistazo.

—Hola, Sra. García. ¿Ha visto a Zach?

—No, señor. Tenía que comprobar el vallado, así que probablemente esté trabajando.

—¿Su esposo anda por aquí?

—No. Ha ido a Denver a hacer un recado para el Sr. Zach.

Kevin sintió una oleada de pánico. –No habrá sido hace una hora, ¿no?

—Oh, no. El Sr. Zach le dijo ayer por la tarde que tenía que ir hoy a Denver y Checo ha salido a las nueve de la mañana.

—De acuerdo, gracias. –Al menos, García no había llevado a Megan al aeropuerto.

—Oh, Sr. Kevin, veo que acaba de regresar la camioneta del rancho, —dijo la Sra. García. –Quizá Zach esté de vuelta.

Kevin salió al exterior a tiempo de ver aparcada la camioneta detrás del establo y fue corriendo hasta el pesebre en el que se hallaba Honey.

Honey husmeó el aire y echó la cabeza atrás, pero al ver a Kevin le ofreció el hocico para que lo acariciara.

—Ahora no, Honeybun, —dijo Kevin. –Tengo prisa. –Sin embargo, no podía decepcionarla. –Vale, solo un momentito. –Kevin posó la mano sobre la frente del animal e inmediatamente se sintió más tranquilo.

La voz de Zach surgió de las profundidades del establo. –Te lo dije una vez, ¿no es cierto? Es difícil apresurarse cuando se tiene un cepillo en la mano. O en este caso, cuando se le acaricia el hocico a un caballo. ¿Buscas a alguien?

Kevin se volvió hacia Zach. —¿Cómo te las arreglas para saber siempre lo que me pasa?

—Quizás porque yo he pasado por ello antes que tú.

Kevin pasó a acariciarle la barbilla a Honey. —¿Dónde está, Zach? ¿Te ha dicho a dónde iba?

—¿Megan?

Kevin le dio una última palmadita a Honey y se apartó del caballo. Estaba demasiado alterado como para seguir acariciando al animal.

—Creemos que papá le dijo algo cuando se vieron en el pueblo. El hombre le diría cualquier cosa con tal de ahuyentarla. Acabo de enterarme de que tenía un espía a su servicio en Seattle para observar todos mis movimientos. Así que sabe que Megan y yo nos conocimos por primera vez la semana pasada. Sin embargo, estoy enamorado de ella. Un hombre puede enamorarse en una semana, ¿no?

—La gente se enamora a primera vista, —dijo Zach. –En una semana podrías enamorarte miles de veces.

—Bueno, quizás yo no sea muy avispado, —dijo Kevin, –pero supe que Megan era especial en cuanto la vi. Luego, al ver cómo se comportaba con mi familia me di cuenta de que era la mujer perfecta. Todo iba sobre ruedas hasta que apareció mi padre.

—Sabías que iba a ser así. Tu padre tiene muchos intereses en juego a causa del rancho. Hará lo que tenga que hacer y se deshará de quien se interponga en su camino. Dios sabe que ha tratado de deshacerse de mí. Pero yo soy más duro de pelar que la joven Megan.

—Tengo que encontrarla antes de que cometa alguna locura. Necesito decirle lo que siento.

—¿Aunque ello suponga perder la herencia, el fideicomiso y el rancho?

Kevin extendió los brazos, la voz quebrada por la angustia. —¿Para qué quiero todo esto sin ella? Megan ha logrado que este lugar me parezca maravilloso. Donde yo veía una casa anticuada, ella ve un tesoro victoriano. Yo creía que mi hermana estaba presa de una enfermedad mental, y Megan ha descubierto que Karla tiene unas inmensas dotes artísticas y ha logrado sacarla del cascarón. Keegan estaba cada vez más aislado del mundo y, sin embargo, ¡ahora tiene amigos! Si Megan se va, todo se derrumbará.

Durante unos instantes, Zach miró de reojo a lo lejos. Finalmente, se volvió hacia Kevin con expresión más animada.

—Megan está en una cabaña de pescadores junto al estanque de los Fineman. Necesitaba un lugar seguro donde recluirse para pensar un rato.

—Gracias, Zach. –Kevin se volvió para irse, pero Zach le tomó del brazo.

—De niño, cuando pasabas los veranos en el rancho, yo te daba mucho respeto.

—Todavía me lo das, Zach. Bien lo sabes.

—Pues escucha con atención. Si quieres que te respete de la misma manera, no vuelvas a casa sin traer de vuelta a esa mujer. No importa lo que diga tu padre o las amenazas que profiera. No hay fortuna en el planeta que compense perder a Megan, ¿me entiendes?

Kevin asintió, y le tendió la mano. –La traeré a casa.

CAPÍTULO 46

Kevin se dirigió hacia la casa, pero al pasar al lado del Ford miró a ver si estaban las llaves puestas. Jeff las había dejado en el contacto, y Kevin entró en el vehículo y condujo con cuidado por el camino pedregoso que daba al estanque de los Fineman.

Mientras iba conduciendo, pensaba en lo que le habría dicho su padre a Megan. ¿Había utilizado la información obtenida de Patrick para apartar a Kevin de su lado? ¿Le había dicho que no era el hombre adinerado que pretendía ser? Kevin ya se lo había confesado a Megan, no, ese no podía ser el problema. ¿Qué le habría dicho su padre a la muchacha?

Lo que más miedo le daba era que Douglas Wake podría haberle contado cualquier cosa, no importaba que fuera verdad o mentira. Su padre no tenía piedad, era una de las cualidades que habían provocado que Kevin se largara de casa a correr mundo a los dieciocho años. Sin embargo, Kevin había dejado de ser un muchacho, era un hombre hecho y derecho y había crecido en todos los sentidos. Físicamente, su padre no le daba miedo. Sabía que, en caso necesario, podría derrotarlo en una pelea. No es que tuviera ganas de pelear con su padre, pero Megan carecía de la seguridad que le daba a Kevin su superioridad física. Todavía estaba recuperándose del accidente y tenía preocupaciones financieras. ¿Qué argumentos podía haber utilizado su padre contra Megan?

Fuera lo que fuera, Kevin la protegería. No podía aguantar la idea de perderla, era demasiado doloroso. No podría volver a vivir sin Megan. Al echar la mirada al pasado, sintió que había vivido sin corazón, sin alma, sin alegría. Se levantaba todos los días deseando ser otra persona. Desde que había conocido a Megan, deseaba ser él mismo, porque esa era la persona de la que Megan se había enamorado. Kevin estaba seguro de ello, lo sentía.

Aparcó el vehículo a unos quince metros de la cabaña bajo el cobertizo que había construido con Zach hacía años, cuando pasaba los veranos pescando en el estanque. Metió las llaves en el bolsillo y se dirigió en silencio a la cabaña.

Iba a entrar sin llamar, pero se detuvo y llamó suavemente a la puerta.

Un instante después, Megan preguntó: —¿Quién es?

Kevin tenía ganas de hablar con Megan pero la muchacha no le había invitado a entrar, por lo que volvió a llamar a la puerta.

Tras unos instantes, que a Kevin se le hicieron eternos, se abrió la puerta.

Megan tenía los ojos y la nariz enrojecidos. Al ver a Kevin, emitió un pequeño sonido y trató de cerrar la puerta.

Sin embargo, Kevin fue más rápido e interpuso la bota para evitar que la cerrara.

—Megan, por favor, déjame entrar.

—Tu padre lo ha dejado todo muy claro, —dijo ella. –Sé que firmé un contrato para ser tu novia por un tiempo, y no es culpa tuya que me haya enamorado de ti. ¡Creía que tú también te habías enamorado! Pensaba que yo te importaba de verdad. Ahora me he dado cuenta de la verdad, ¡solo tratabas de demostrar a tu padre que podías ser tan cruel y desconsiderado como él!

—¡No! ¡No! Eso no es verdad, lo juro. –Kevin entró en la cabaña y cerró la puerta. –Al final, teníamos razón. Cuando Karla nos dijo lo disgustada que estabas, mamá inmediatamente pensó que mi padre te había arrinconado para decirte alguna cosa que te había molestado. –Kevin se acercó a Megan, y la muchacha se echó hacia atrás.

—Desde el principio me dijiste que se trataba de un trabajo, un asunto de negocios, —dijo Megan. –Me pagarías las facturas médicas y a cambio yo te ayudaría a cumplir las obligaciones del fideicomiso de la familia. ¡Qué idiota fui al pensar que se trataba de algo más!

—No, Megan, el idiota soy yo. Me enamoré completamente de ti. Ni siquiera pude dormir en Reno después de casarnos porque me importabas tanto que deseaba que me amaras antes de que llegáramos a estar juntos. Deseaba hacer el amor contigo y no simplemente tener relaciones sexuales.

Megan se paró en seco al oír las palabras de Kevin. —¿Lo dices de verdad? –susurró.

—Sí, —susurró a su vez Kevin, y dio un paso al frente. Megan estaba contra la pared de la cabaña y no tenía escapatoria.

—¿Qué te dijo mi padre?

—Me dijo que te parecías a él más de lo que hubiera sospechado. Me dijo que me habías engañado, como hizo él con tu madre.

—¡Maldito sea!

—Y me, me, me… dijo —tartamudeó Megan, que no estaba segura de si debía seguir.

—Sigue, —dijo Kevin suavemente.

—Me dijo que tiene pruebas de que no has cumplido lo dispuesto en el fideicomiso y que puede impedir que recibas la herencia. ¡Me ha denunciado a una agencia de cobros por mis facturas médicas! Y me dijo que si permanezco contigo, como tú estás sin dinero, al igual que yo, tendrás que encargarte de pagar esas facturas. Entonces, he pensado que lo mejor para ti sería que yo me fuera que de aquí y obtuviera la anulación del matrimonio.

—¡No!

Kevin extendió los brazos y Megan se echó en ellos.

—No puedes dejarme, y no permitiré que anulen el matrimonio. Te quiero, Megan, mi padre mentía. Trataba de aprovecharse de lo que más miedo te da. Patrick Wong ha estado espiándome por cuenta de Douglas, y le ha contado lo del contrato prematrimonial. Tú nunca has tenido deudas, por lo que no sabes cómo funcionan esas cosas. Mi padre ha utilizado todos los medios necesarios para alejarte de mí. Conozco lo suficiente acerca de sus negocios para saber que es imposible que haga una llamada telefónica para ponerte en la lista de deudores de una agencia de cobros. Eso solo lo podría hacer el hospital, y gracias a ti, el lunes seré un hombre rico. Aun cuando los abogados de mi padre nos lleven a los tribunales, la demanda no tendrá ningún fundamento. ¡Nos hemos casado en Reno!

Megan se inclinó hacia atrás para mirarle a los ojos. –No creo que tu padre esté al corriente de eso. El espía comenzó a espiarnos en el lago Tahoe, no pudo saber que nos detuvimos en el juzgado para casarnos.

—Bien, mejor aún. Mañana aparecerá a la hora de la boda para alardear ante nosotros y avergonzar a mi madre.

—¿Sabe tu madre que nos hemos casado en Reno?

—He intentado decírselo, incluso durante la reunión con los abogados, pero estos no paraban de hablar y todavía no he tenido la oportunidad de hacérselo saber.

Con mucha delicadeza, Kevin estrechó a Megan entre sus brazos. –En el peor de los casos, tenemos las de ganar en el juicio, pero no importa. Pobre o rico, tengo que tenerte a mi lado. Por favor, dime que te quedas.

—¡Oh, Kevin! ¡He estado a punto de cometer un terrible error!

Kevin le besó en la frente, y luego en las mejillas y en la barbilla. –No, soy yo quien ha cometido el error. Megan, mi padre puede quedarse con todo, no me importa, solo te quiero a ti.

—¡Oh, yo también te quiero! –Megan le devolvió los besos, plantando los labios encima de los suyos. Comenzó a respirar de manera entrecortada, pero no podía dejar de hablar. —¡Yo también te quiero! No me importa el dinero, soy una camarera experta. Conseguiré un empleo y comenzaré a pagar las facturas, apartando una cantidad todos los meses. Tendrán que conformarse con eso.

—Yo te ayudaré. Te prometí que pagaría las facturas, y ahora estamos casados. Soy tu esposo, y ya me las arreglaré. No tendrás que preocuparte tú solo.

Finalmente, sus labios se encontraron y les resultó imposible seguir hablando. Megan se rindió en brazos de Kevin, quien con una mano cerró las cortinas de la única ventana de la cabaña.

CAPÍTULO 47

Viernes, 29 de junio

Megan, echada sobre las sábanas, suspiró de placer.

—¿Estás bien? —Kevin yacía junto a ella y recorrió con el dedo la espalda de la joven.

—Me encuentro tan a gusto, que apenas puedo hablar.

—¿Por eso estás farfullando? —bromeó Kevin.

Megan sonrió. –Llámame Sra. Wake.

—Es cierto, finalmente somos marido y mujer de verdad.

Megan le dio un suave golpecito con la mano. –Quiero que lo digas en voz alta, literalmente.

—Oh. –Kevin trató de salir del estado de relajación postcoital en que se hallaba para decir de manera formal: —Sra. Wake.

—Ahora, di, les presento al Sr. y a la Sra. Wake.

Kevin le besó el hombro desnudo y murmuró: —Les presento al Sr. y a la Sra. Wake.

Megan emitió una risita.

—Ahora, di, eres tan sexy que mi cabeza va a explotar.

Kevin rió.

—Oye, no tiene gracia, —dijo Megan, haciendo un mohín. —¿No te parezco sexy?

—Claro que sí. Lo que me parece gracioso es que tu primer acto oficial en calidad de esposa con la que acabo de acostarme sea poner palabras en mi boca como un ventrílocuo.

—Los ventrílocuos no hacen esto, —protestó Megan. –Mira cómo muevo los labios. –Megan acercó los labios al rostro de Kevin, moviéndolos de lado a lado.

Kevin se incorporó riéndose.

Megan sonrió. –La risa es muy saludable. No es muy romántica, pero es saludable.

—No te preocupes, —dijo Kevin. –Enseguida me pongo romántico de nuevo. –Esta vez, Kevin acompañó su risa de un profundo murmullo sensual.

Megan emitió una risita. –Estoy superrelajada. Me parece que nunca había estado tan sosegada. –La joven suspiró y se estiró en la cama. Las sábanas de la cama eran tan caras y de tal calidad que uno podía deslizarse por encima de ellas. Megan no tenía idea de lo cerca que estaba del borde de la cama, por lo que cuando efectuó aquel movimiento con los brazos acabó resbalando y cayendo con estrépito al suelo de la cabaña.

Kevin se apresuró a ayudarla. —¿Estás bien?

Megan se levantó completamente desnuda, riéndose.

Una vez que se dio cuenta de que Megan no tenía nada, Kevin también se echó a reír.

Finalmente, Megan volvió a trepar a la cama. —¿Qué hora es? ¡Qué demonios! ¿Qué día es?

Se miraron el uno al otro y dieron un grito ahogado.

—¡El día de la boda! —dijeron a coro.

Kevin sujetó del brazo a Megan para que no se cayera de la cama. –Es solo una ceremonia.

—Ya sé, pero ¡piensa en tu madre! ¡Y en tu hermanito! Va a ir trajeado en nuestro honor, Kevin. Es algo muy importante.

Kevin parecía abatido. –Pensaba más bien en lo que hará mi padre.

Megan hizo un gesto de desagrado. –Seguro que se le ocurre alguna cosa para estropearnos el día.

—Bueno, no tendrá la ocasión de estropearlo si no nos presentamos a la ceremonia. Imagínate cómo se pondrá. –Los ojos de Kevin brillaban con expresión traviesa.

—Nada de eso, Sr. Wake. La Sra. Wake, —Megan se señaló a sí misma, —quiere que se celebre la boda. Ya sé que es tu madre la que organiza la fiesta, y no me importaba mucho la boda cuando nos conocimos. Pero ahora, se trata de Zach, Keegan y Karla, por no mencionar el banquete que ha preparado Cookie. Hmm, estoy hambrienta.

—De acuerdo, de acuerdo. Supongo que asistiremos a nuestra boda. –Kevin parecía resignado.

Megan tomó una almohada y comenzó a darle con ella.

Una vez más, se echaron a reír, pero Megan interrumpió la batalla. –Ya habrá tiempo para esos juegos por la noche. ¡Tenemos que irnos! Tu madre debe de estar frenética.

—Pues imagínate la cara que pondrá mi viejo cuando aparezcamos juntos. –La idea alentó a Kevin a ponerse en marcha. –De acuerdo, vamos. Primero nos duchamos, nos vestimos y tomamos un café. Luego, regresamos al rancho. Oye, déjame ir a mirar en el vehículo. Quizá Jeff haya dejado algo de comida por ahí. –Kevin agarró las llaves, se puso las botas y salió desnudo a donde estaba la furgoneta.

Durante los breves instantes en que se quedó sola, Megan suspiró y se llevó una almohada a los senos desnudos. Al abrazarse a la almohada, Megan sintió el olor de Kevin, el olor del amor.

Una punzada de remordimiento amenazaba con oscurecer el día. De niña, Megan soñaba con tener a su madre al lado el día de su boda. Seis días antes, ni siquiera estaba segura de querer contar a su madre en qué se había metido. Ahora, deseaba haber enviado los primeros mil dólares a Guatemala, acompañados de las instrucciones para llegar al rancho y un mapa de Colorado. Por supuesto, entonces no tenía idea de que Kevin resultaría ser el hombre de sus sueños. El rumbo que había tomado su aventura sentimental no tenía nada de ordinario. Aun así, dolía saber que su madre no estaría presente en la boda. Sin embargo, Megan la compensaría de alguna manera. Y si su padre sintiera algo por ella, Megan haría lo mismo por él.

CAPÍTULO 48

Tras ducharse rápidamente, no perdieron tiempo en vestirse, pero se permitieron el lujo de acomodarse durante media hora en el columpio del porche saboreando el café y contemplando el despertar de la mañana. A las ocho en punto ya estaban de camino.

En media hora, llegaron a las proximidades del rancho. Kevin vio a Zach, que salía del establo, y silbó para atraer su atención.

Zach se giró para verlos, e incluso desde la distancia podían ver cómo sonreía. Zach levantó el brazo a modo de saludo y volvió al establo.

Unos instantes después, apareció Keegan, quien, al verlos, se dirigió corriendo hacia ellos. Pisándole los talones venían Totito y Cremoso, ladrando y saltando.

—¡Están aquí! ¡Están aquí!

Megan salió de la furgoneta y corrió a saludar a Keegan y a los cachorrillos. Al llegar a ellos, dio un fuerte abrazo a Keegan.

—Te echaba de menos, Megan, —dijo el chico. –Temía que no regresaras. –Keegan tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Oye, oye, nada de lágrimas el día de mi boda! Hoy nos vamos a divertir, ¿de acuerdo?

—Sí. –Keegan se enjugó las lágrimas y sonrió. —¿Has desayunado?

—¡No, y me muero de hambre!

—¡Hay tortitas con crema de cacahuete!

Megan soltó al muchacho, que corrió hacia la casa grande.

Kevin deslizó un brazo por la cintura de la muchacha. –Tienes hechizado a Keegan. –Kevin le besó en la sien. –Me encanta que seas así.

—Mejor será que vaya a decirle a tu madre que estoy aquí.

—Ve. Enseguida estaré contigo, me muero de hambre.

Zach estaba apoyado contra la puerta del establo. –Los dos hacéis buena pareja. –Zach tiró ligeramente del sombrero con la mano, haciendo el saludo de los vaqueros.

Megan fue corriendo a dar un beso a Zach en la mejilla. –Recuerda nuestro plan, —le susurró.

Zach dijo: —Sí, señora.

Luego, Megan salió trotando hacia la casa.

—¿Qué plan? –preguntó Kevin. —¿Mi esposa y tú guardáis algún secreto?

Zach le guiñó el ojo. –Soy yo el que la llevará del brazo en la ceremonia.

—Gracias, Zach. –Kevin hizo una pausa bajando la mirada. –Por todo.

—Te veré en la casa. Si quieres desayunar, más vale que te des prisa. Son casi las nueve.

Cookie estaba poniendo mantequilla en la plancha. –Las tortitas están casi a punto. ¿Y tú, Kevin? ¿Quieres tortitas? Vas a necesitar todas tus fuerzas. –A Cookie se le arrugaron las mejillas al sonreír y le hizo un guiño a Kevin.

—Parece que todo el mundo tiene algo en mente hoy, —dijo Kevin, y se sentó al lado de Keegan. El hermano de Kevin jugaba con varios autos de juguete, haciéndolos deslizarse por el mantel a cuadros. Los cachorrillos forcejeaban entre sí en un rincón. —¿Dónde está Megan?

Keegan no paraba de moverse en la silla. –Ha ido a decirle a Krystal que ha regresado para caminar por el tablón.

—Se dice por el pasillo, —le corrigió Cookie. –Por el pasillo, Keegan.

Keegan se encogió de hombros.

Kevin dijo: ¿Qué opinas, Cookie? ¿Debería ir a buscarla?

—Le he dicho que tenía diez minutos antes de que enviáramos al equipo de búsqueda y rescate.

CAPÍTULO 49

Megan llamó con suavidad a la puerta de Krystal Wake. Esa ala de la casa la llenaba de nostalgia por un pasado que nunca fue suyo. Era un lugar encantador, con viejos suelos de madera, mullidas alfombras tejidas a mano y cortinas de encaje blanco que se mecían suavemente con la brisa de la mañana que entraba por la ventana del final del pasillo. Las paredes estaban decoradas con fotos de la familia y ferrotipos desvaídos, caras adustas y trajes de otros siglos, pero la gran mesa estrecha que había bajo las fotos estaba adornada de flores recién cortadas del jardín de Cookie. Todo aquello producía el efecto de que así se transmitía y perduraba el legado familiar. Megan no oyó abrirse la puerta, y se sobresaltó al oír la suave voz de Krystal.

—Has regresado.

—¡Oh! Sí, deseaba decirle que todo está en orden. Kevin y yo vamos a desayunar y a prepararnos para la ceremonia.

—Entra. –Krystal se hizo a un lado para dejar pasar a Megan.

El dormitorio era luminoso y aireado. La cama estaba ya hecha, cubierta con un edredón descolorido. En un rincón, un sillón mullido parecía incluso más apetecible con el libro que reposaba en uno de los brazos, abierto boca abajo. La ventana estaba flanqueada por estanterías llenas de libros, y entre ellas descansaba una silla. En la pared opuesta se levantaba un gran armario de pino junto al que se veía una ordenada fila de maletas.

—Siéntate, por favor.

Megan se sentó en la silla de la ventana. –Después de haberme marchado tan de repente ayer, me parecía que le debía una disculpa. No me fui lejos, solo necesitaba pensar un poco.

—Lo sé, me lo dijo Zach.

Megan estaba algo sorprendida. —¿Zach?

Krystal sonrió de manera enigmática. –Zach me lo cuenta todo, —dijo suavemente. –Fuiste a la cabaña y después, Zach envió a Kevin en tu busca.

A Megan se le agrandaron los ojos. –Sí, es cierto. Kevin me lo explicó todo y, bueno, hicimos las paces.

—Qué contenta estoy. –Krystal se acercó lentamente al sillón y se hundió en él. –Me doy cuenta de que la mayoría de las novias suelen estar más involucradas en los preparativos del día de la boda, pero dadas las circunstancias, espero que no te enfades.

—En absoluto.

Krystal emitió un sonido de interrogación. –Es decir, siempre y cuando puedas hacer algunos cambios.

Durante un instante, Megan no supo a qué atenerse, hasta que entendió lo que quería decir Krystal. –Oh, se refiere a Karla.

—¿Sabes? Todos tenemos que aprender a comportarnos algún día. No estoy segura de que le estés haciendo un favor. –Las críticas de Krystal quedaron atemperadas por el suave tono de su voz.

—Ya sé. Pero yo soy una intrusa que acaba de conocer a la familia. Quiero que Karla recuerde este día como el día en que pudo ser ella misma, aunque esto dé lugar a que las fotos de la ceremonia resulten un tanto peculiares. No quiero que Karla llegue a pensar que por mi culpa tuvo que ponerse un vestido y andar de un lado para otro como un extra de película. –Los recuerdos de Megan hicieron que sus opiniones resultaran más críticas que lo que intentaba decir.

—Parece que tú también tienes motivos para estar resentida, —dijo Krystal con suavidad.

—¿No los tenemos todos? –Megan dejó a un lado los recuerdos de su propio pasado y pasó a admirar el dormitorio. –Tiene usted una habitación muy linda y una casa encantadora. ¿Cómo puede aguantar tener que dejarla para irse a Nueva York?

Krystal se encogió de hombros. –Nueva York también tiene su encanto. Con todo, estoy muy contenta de que te guste tanto la casa. –Krystal se mordió el labio inferior, escogiendo con sumo cuidado las palabras. –Tengo que preguntarte una cosa y no estoy segura de cómo hacerlo. –Miró a Megan fijamente y luego susurró, desviando la mirada a la izquierda. –Las paredes oyen en esta época de alta tecnología en que vivimos.

Megan asintió para darle a entender que comprendía. –No tiene por qué preocuparse Sra. Wake. Amo a Kevin con todo mi corazón y tengo unas ganas enormes de compartir mi vida con él en esta misma casa. Espero contar con su bendición, para poder seguir en el rancho. Si tuviera que abandonarlo, no sabría qué hacer. Además, alguien tendrá que ocuparse de Totito cuando Keegan vuelva al colegio.

—Ese es otro asunto, —dijo Krystal, acomodándose en el sillón, —que debemos discutir después de la ceremonia. Keegan está encantado contigo. Y francamente, después verlo correr y jugar a pleno sol en el exterior, en lugar de permanecer encerrado con su Wii y su iPad, yo también lo estoy.

Megan sonrió. Aquellas eran las palabras más amables que le había dirigido Krystal desde su llegada. –Es un chico maravilloso. Necesita un compañero de juegos y, tras haber crecido siendo hija única, estoy aprovechando al máximo la oportunidad de tenerlo a mi alrededor.

—¿De verdad te gusta tener niños alrededor?

Megan extendió los brazos. —¿No resulta obvio?

Krystal asintió. –Sí, cada vez está más claro. Eres como un libro abierto, Megan, y estoy muy contenta de que Kevin haya encontrado alguien a quien amar. ¿Sabes que su padre se opone al casamiento?

Megan frunció el ceño. –Lo ha dejado muy claro. Por eso salí huyendo del rancho. Pero, —dijo, enderezándose, —no voy a permitir que el candidato a Gruñón del Año me aparte del hombre al que amo. Mi vida no ha sido un lecho de rosas, ya sabe. Conocer a Kevin fue una sorpresa, una sorpresa maravillosa y gloriosa. Lo amo, y él también me ama, y no voy a dejar que se me escape.

Krystal, que reposaba la cabeza en el respaldo del sillón, sonrió con una expresión sincera que la hizo rejuvenecer. –Oh, Megan, cariño, ¡me encanta que digas eso! Por fin, se ha deshecho la cadena de maldiciones paternas. –Krystal se inclinó hacia adelante para levantarse del sillón. Luego, le tendió la mano a Megan, que también se había levantado de la silla. Krystal se colocó frente a la muchacha y al hablar sostuvo las manos de la joven entre las suyas, que mostraban una manicura perfecta, pero que resultaban un tanto frías.

—De joven, me enamoré. –Los grises ojos de Krystal se oscurecieron hasta tomar el color de la pizarra. –Y fui correspondida. Pero pertenecíamos a mundos distintos. Mi padre se puso furioso y me prohibió casarme. Me dijo que si me casaba contra su voluntad, me dejaría sin un centavo.

—Pero usted se casó con la persona que amaba, ¿no? –dijo Megan, pensando en el Sr. Wake.

—No, —dijo Krystal con tristeza. –No fue así. En lugar de ello, me casé con el padre de Kevin, que era quien contaba con la aprobación de mi padre. Zach era mi verdadero amor, pero yo no tuve fuerzas para luchar contra los deseos de mi padre. Desde aquel día he venido pagando por mi decisión.

—Oh, lo siento mucho.

Krystal se compuso lo suficiente para que aflorara otra pequeña sonrisa en su rostro. –Eres un encanto, y mucho más fuerte de lo que era yo. Lo que es más importante, —añadió, —Kevin es más fuerte. Pase lo que pase, no dejes que su padre arruine vuestras vidas. Me alegro mucho por vosotros dos.

Krystal se llevó las manos de Megan a los labios y la besó en los nudillos.

—Bienvenida a la familia, Megan.

CAPÍTULO 50

Cuando Megan regresó a la cocina, apenas tuvo tiempo de engullir medio bagel antes de que Cookie levantara los brazos de manera alarmada y dijera: —¡Oh, Dios mío! Cariño, son las diez, ¡tienes que vestirte! Y tú también, Kevin. ¿Qué pasa con Keegan? ¿Quién va a ayudarle a vestirse?

—Ya no soy un bebé, sé vestirme yo solo.

Kevin palmeó la espalda de Keegan. –Tenemos que llevar un traje especial, hermanito. Los dos necesitamos ayuda. Te voy a decir una cosa, si tú me ayudas, yo te ayudo, ¿trato hecho?

—Trato hecho.

—Guarda los camiones, mejor será que nos preparemos. –Kevin elevó ligeramente la barbilla de Megan y le dio un beso en los labios. –Hasta muy pronto, encantadora dama.

Megan sonrió complacida. –Tengo la bozdca llezdna de bagezd, —masculló. –Pezdona.

Kevin rió. –Esto va a ser divertido. –Luego, la besó de nuevo y dijo: —Vete a vestirte. –Kevin se marchó con Keegan, que había convertido sus camiones en máquinas voladoras.

Megan terminó de masticar un pedazo de bagel. —¡Voy a ver cómo está Karla!

Luego, tomó la mitad restante y se dirigió a la habitación de Karla.

—¡Toc, toc! ¿Estás lista, Karla?

—¡No! ¡Vete!

—Ah, bueno, —dijo Megan, tratando de abrir la puerta. No estaba cerrada con llave, por lo que entró silenciosamente en la habitación. —¿Karla? ¿Qué pasa? Creía que lo habíamos planeado todo.

Karla estaba sentada al borde de la cama sin hacer, con expresión lúgubre. Sus maletas estaban desparramadas por la habitación, abiertas de par en par. La joven no se había cambiado y seguía vestida con el pijama negro. Sus delicados piececitos contrastaban vivamente con el color negro de las uñas de los pies, y tenía las mejillas manchadas del maquillaje del día anterior.

Megan se sentó a su lado en la cama. –Oye, compañera. ¿Dónde está tu traje? ¿Y el collar de perro?

—Mi padre vino a verme ayer noche y me dijo que me mataría si iba de negro a la boda. Así que no voy a ir.

Megan se enfureció. –Oh, por el amor de… —Se mordió los labios para no emitir las palabras que estaba a punto de pronunciar debido a su enfado y tomó aliento. –Escúchame, Karla. Quiero que vengas a mi boda. No me importa lo que opine tu padre. ¡La que se casa soy yo, y no él! Eres la única hermana de Kevin, y es hora de que tu padre aprenda que otras personas también tienen sus deseos y aspiraciones. –Megan se tapó la boca. –Oye, yo no te he dicho eso, pero es verdad. Date prisa y vístete. Quiero que vengas vestida de vampiro, como una reina. ¡Vamos a hacer unas fotos fabulosas con toda la familia! Lleva puesto ese collar tan lindo que tienes, el de la etiqueta, ¿te parece? ¡Y no te olvides de las pulseras!

Karla no podía dar crédito a lo que oía. —¿De verdad? ¿Quieres que lleve los tachones?

—¡Por supuesto! Es mi fiesta, ¿no? Quiero que esté presente toda la gente que significa algo para mí, y que tengan el aspecto que más les guste a ellos. Venga, prepárate, porque tengo que arreglarme el pelo, maquillarme y ponerme el vestido de novia en cuarenta y nueve minutos. ¡Uf!

Justo entonces, Megan oyó como venía del umbral la voz más dulce de toda su vida. —¿Necesitas ayuda, querida?

—¿Mamá? ¡Mamá! ¿Cómo has venido? ¿Cuándo?

Glenda Mully soltó una risita. –Oh, mi pequeña se va a casar, ¿crees que iba a faltar a la ceremonia? —Megan y su madre se abrazaron estrechamente hasta que tuvieron que separarse para tomar aire. –¡Oh, cariño, no llores!

—¡Es que soy muy feliz!

Karla las contemplaba desde la cama.

Megan se volvió hacia la muchacha. –Karla, te presento a mi madre. Mamá, esta es Karla, la hermana de Kevin. ¡Es una chica genial! Espera a que veas el vestido que va a llevar en la ceremonia.

La sombría expresión de Karla dio paso a una sonrisa. –Mejor será que me duche rápidamente, —dijo.

—Ven, mama, no sabes cómo me alegra verte. Además, necesito que me ayudes. –Megan siguió hablando camino del dormitorio, en el que se hallaba el vestido de novia colgado de un maniquí. —¿Cómo has llegado aquí? –Megan se detuvo para echar un vistazo al otro extremo del corredor. ¿Papá ha venido contigo?

—Sí, está ahí abajo, diciendo quién es a todo el mundo. Ya sabes cómo es.

Megan asintió. –Desde luego, no es de los que se quedan callados.

—Vamos, —dijo Glenda. –Tenemos bastante que hacer. Empezaré arreglándote el pelo. Tú puedes maquillarte y así hablamos mientras nos preparamos. ¿Por dónde empiezo? Ah, sí, el lunes papa y yo recibimos una llamada telefónica de un tal señor García, quien amablemente nos puso al teléfono a un señor llamado Zach. Este último nos dijo que te ibas a casar y que tu padre y yo teníamos que presentarnos en la boda para darte una sorpresa. Tu padre no pudo dar el no por respuesta. Qué ganas tengo de conocer a ese tal Zach. ¡Logró que tu padre se quedara sin saber qué decir! Pues bien, cuando Zach nos dijo que iban a enviar un avión privado a recogernos y que mejor sería que saliéramos pitando para Guate a tomar el avión en La Aurora, ¡no veas cómo se apresuró tu padre! Es la primera vez que fletan un avión privado para nosotros dos.

—¿Guate?

—Así llaman los lugareños a la capital, Ciudad de Guatemala.

—¿Cuándo llegasteis a Colorado?

—Ayer por la tarde. El Sr. García, una persona muy amable, estaba esperándonos cuando aterrizamos y nos llevó a cenar. Luego, nos hospedamos en un lindo hotel y esta mañana temprano nos ha traído a la casa a tiempo para la ceremonia. Oh, tu padre seguía murmurando, ya sabes. Ahora mismo están en plena temporada de lluvias en Guatemala, y el viejo jeep de tu padre se quedó atascado en el barro camino del aeropuerto, porque el único lugar en el que quería instalar la misión estaba lejos de la civilización. Ya sabes, tu padre piensa que todo el mundo necesita de sus servicios y se olvida de que Guatemala es una nación moderna, orgullosa de sus tradiciones y con sus propias iglesias. Nosotros ayudamos sobre todo con los huérfanos, pero a tu padre le resulta inaguantable tener que trabajar para un sacerdote local, sin poder establecerse por su cuenta. Por supuesto, tampoco predica sermones, porque no habla español con soltura, y no se ha ordenado en esa iglesia.

—Basta, basta, —dijo Megan, agarrando a su madre de la mano, en la que sostenía el spray de laca. –Mamá, te estás calentando. Dejemos las historias de la misión para después de la boda, ¿te parece? Quiero que me lo cuentes todo, pero ahora deseo hablarte de Kevin.

—¡Oh, por supuesto! Qué tonta soy, es que estoy muy contenta de verte, Megancita.

Megan se levantó para abrazar a su madre. –Yo también, mamá. Gracias a esto, declaro oficialmente que hoy es el día más feliz de mi vida. Siento no haber podido dar contigo para contarte que había salido del hospital.

—Gracias a Dios, estás bien. De otro modo, no te hubiera dejado allí sola. Tenía que regresar cuando lo hice, porque… bueno, luego te lo cuento. Digamos, simplemente que tu padre se había metido en un lío con el gobierno de Guatemala, y yo no podía dejar que lo encarcelaran.

Megan abrió los ojos de sorpresa. –Bueno, está bien, —dijo. –Tendremos algunas historias interesantes que contarnos durante la recepción.

—Esperas recibir muchos invitados, ¿cariño?

—No tengo ni idea. No he tenido tiempo de avisar a mis compañeros de la Universidad. Si quieres saber la verdad, no tengo muchos amigos íntimos. Durante mis estudios, estaba trabajando todo el tiempo.

—Lo sé, cariño. –El rostro de Glenda se ensombreció. –Cuánto siento no haber podido ayudarte.

—¡No seas tonta! ¡Si me diste cinco mil dólares! No veas lo que me ayudaron. A partir de entonces, me esforcé por estar libre de deudas. –Megan dudó. –De hecho, así es cómo conocí a Kevin. –Megan cambió de tema. –Ven, ayúdame a ponerme el vestido. Antes de ayer me quedaba bien. Esperemos que siga siendo así. Desde que salí del hospital, no he parado de probar todo tipo de comida.

—La comida del hospital tiene esos efectos. Tras haberla probado, una desea comer de todo, menos comida de hospital.

Las dos se echaron a reír.

El vestido le seguía quedando bien a Megan, que ajustó el cierre con facilidad.

—Qué lindo, —dijo Glenda. –Muy sencillo y elegante, pero al mismo tiempo, espectacular.

—¿Te refieres a las perlas y al encaje? Sí, ya sé. Me encanta por completo.

—¿Dónde lo conseguiste? Parece uno de esos conjuntos que se ven en las tiendas de moda de Nueva York.

Megan se aclaró la garganta. –Bueno, sabes, el vestido tiene una historia interesante, —dijo, pensando nuevamente en el trato que había hecho para casarse. ¿Cómo explicar en veinte minutos o menos la manera en que había conocido a Kevin, y el modo en que se habían enamorado el uno del otro? ¿Qué pasaría si Krystal tenía razón? ¿Y si las paredes oían?

Megan cerró la boca. No estaba dispuesta a que Douglas Wake se enterara de nada. No se arriesgaría a darle nuevas municiones, aun cuando al parecer el hombre supiera ya todo lo que pasaba alrededor. Además, Megan no tenía tiempo de explicárselo todo a su madre en aquel momento.

En cambio, dijo: —Krystal, la madre de Kevin, me regaló el vestido. Fue muy amable y cariñosa. Ayúdame con el velo, mamá.

—Oh, mira, ¡más perlas y encaje! ¡Y esas rosas artificiales tan diminutas! ¿Son de seda?

—Me parece que sí.

—Vaya, vaya. –Glenda parecía nostálgica. —¿Quieres que te cuente un secreto? —La madre de Megan se inclinó hacia ella. –Cuando tu padre y yo nos casamos por la iglesia, no tenía dinero para comprarme un vestido de novia. ¡Fui a una tienda de disfraces y alquilé uno! Por eso no pude conservarlo para que lo llevaras el día de tu boda. Además, te habría quedado demasiado grande, porque yo estaba embarazada de cinco meses.

—¡Mamá! ¡No me habías contado eso!

—Algunas cosas es mejor callárselas, cariño. ¿Sabías que tu padre era bastante más seductor en su juventud? Pues bien, conmigo empleó todas sus dotes de seducción. –Glenda dirigió una mirada bastante explícita a su hija. –Después del análisis de sangre, yo también emplee las mías con él. Le dije que no resultaría muy favorecedor para un joven pastor que acaba de comenzar su carrera tener que lidiar con una madre soltera que lo seguiría allá a donde fuera.

—¡No me digas! —Megan no sabía si reírse o mostrarse horrorizada. –Eres increíble, mamá.

—Hice lo que debía hacer, querida. Como siempre. –Glenda sonrió satisfecha, antes de cambiar de tema. —¿Dónde conociste a Kevin, cariño?

—En Seattle, —dijo Megan, mordiéndose la lengua para no contárselo todo a su madre. –Kevin fue a la Universidad en Seattle.

—Oh, ¡qué ganas tengo de conocer a Kevin para saberlo todo sobre su familia!

Megan sonrió para sí en el espejo. Vaya, pues, trataré de adelantarme, pensó.

CAPÍTULO 51

A las once menos diez, Krystal llamó a la puerta del vestidor.

—Adelante, —dijo Megan.

Los ojos de Krystal se iluminaron al ver a Megan con su vestido.

—Mamá, te presento a la madre de Kevin, Krystal Fineman Wake. Krystal, mi madre, Glenda.

—Qué contenta estoy de conocerla, —dijo Glenda, entusiasmada. –Megan dice que usted le ha regalado el vestido. ¡Qué regalo tan maravilloso para mi pequeña!

Krystal mantuvo su reserva, pero en sus ojos grises brillaba una expresión divertida. –No he conocido a una joven que lo mereciera más que ella. Su hija ha hecho de Kevin un hombre muy feliz. –Antes de que Glenda pudiera responder, Krystal alzó la mano. –Megan, cariño, el pastor está aquí. Tu padre está intentando convencerlo para celebrar juntos la ceremonia.

Megan se sintió horrorizada. —¡Mamá! ¡No dejes que lo haga, por favor!

—Ahora mismo voy, —dijo Glenda, y salió corriendo de la habitación.

Krystal sonrió dulcemente a Megan. –Tu madre es encantadora.

—Me alegro, porque mi padre no lo es.

Krystal rió.

Era la primera vez que Megan la oía reír.

Krystal se acercó a Megan y la abrazó instintivamente. –Parece que tenemos más cosas en común de las que había imaginado, —dijo Krystal, que volvió inmediatamente a su reserva habitual. –Estate unos minutos aquí, para tranquilizarte, cariño. No empezaremos sin ti. –Krystal se giró para marcharse, pero luego se detuvo. –Por cierto, gracias por ayudar a Karla. Le ha dicho a su padre que se iba a vestir exactamente como había solicitado la novia. No me hubiera perdido ese momento por nada del mundo. –Krystal salió, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Megan permaneció de pie en la silenciosa habitación y examinó su reflejo en el espejo. No estaba mal, para una novia que lo había hecho todo a última hora. Tampoco estaba mal para una novia que hubiera pasado mucho tiempo preparándose. No estaba mal, y punto. Su madre le había hecho un moño a la francesa, dejando algunos rizos sueltos para suavizar el efecto.

Megan se colocó el velo que le cubría el rostro y se le paró el corazón. Parecía una novia de cuento de hadas. Era hora de unirse a los invitados.

Salió de la habitación y caminó por el pasillo. Oyó voces en el salón y el sonido del órgano. El son del Wurlitzer le llevó a la memoria los domingos de hacía muchos años, cuando su madre entretenía a los feligreses tocando himnos populares antes de que su padre pronunciara el sermón. Megan escuchó con atención, y sonrió. ¡Era su madre la que tocaba el órgano, apostaría lo que fuera! En ese momento, sonó la misma nota falsa que siempre tocaba su madre al interpretar el himno “Dulce consuelo” desde que Megan era niña.

Megan bajó las escaleras.

Zachary la esperaba en el descansillo.

En compañía de su padre.

Megan se quedó paralizada.

Zach dijo suavemente: —Hemos llegado a un acuerdo. Los dos te llevaremos del brazo.

Vernon Mully no parecía muy contento, pero es que nunca parecía contento, así que Megan asintió. –Perfecto.

La joven siguió bajando las escaleras acompañada de los dos hombres. Al llegar al pie de las escaleras, se pararon.

Las puertas dobles que daban al salón estaban abiertas y se veía a un montón de gente. Algunos de ellos eran conocidos, pero había veinte personas al menos que Megan no conocía. Se imaginó que la docena de niños que estaban presentes pertenecían a los empleados del rancho. Sin embargo, los seis hombres embutidos en trajes azul oscuro eran un misterio. Tres de ellos se apiñaban en un rincón en compañía de Kevin. A Megan le agradó ver a Jeffrey Wong al lado de Kevin. Los otros tres hombres de traje azul montaban guardia detrás de Douglas Wake. Ninguno de ellos parecía contento o cómodo.

Megan no tuvo tiempo de comprender qué estaba pasando. Su madre levantó la mirada del órgano cuando las primeras exclamaciones de asombro y admiración surgieron de los reunidos. Todo el mundo admiraba el vestido de Megan, y la joven no podía culparlos. En cuanto Glenda Mully vio a su hija aparecer acompañada de los dos hombres que la escoltaban, comenzó a tocar la marcha nupcial. Un murmullo de expectación recorrió la habitación. Quienes estaban de pie se apresuraron a sentarse, dejando ver una linda alfombra. No se trataba de una alfombra roja, sino de un tapiz bordado con flores, corazones y pajaritos en vuelo que servía de pasarela idílica para la novia.

Kevin entregó apresuradamente unos documentos a los hombres del traje azul que estaban en el rincón, y en un par de zancadas se plantó ante el pastor que esperaba para celebrar la ceremonia. Una vez allí, se volvió para mirar a Megan, y ambos compartieron una sonrisa secreta. Luego, Kevin asintió levemente con la cabeza para darle ánimos.

Megan Mully Wake comenzó a caminar por el pasillo.

CAPÍTULO 52

—¡Quieto ahí! ¡No siga! —Douglas Wake, flanqueado por sus abogados, levantó la mano para interrumpir la ceremonia.

Los grises ojos de Krystal le lanzaron una mirada furiosa. —¡Siéntate, Douglas! Este es el día de Kevin y de Megan.

Douglas se volvió hacia Krystal y la miró enfurecido. –Tú yo sabemos que se trata de algo más que de celebrar una boda. Tengo información que influirá en esta ceremonia y en todo lo que pase después.

Krystal se levantó con cuidado de la silla. –¡Qué melodramático eres! –le dijo en tono cortante. —¡Deja que los jóvenes se casen!

Douglas tenía en las manos tres páginas de documentos legales. —¡Esta boda es una farsa! ¡Tengo pruebas que lo demuestran!

Megan sintió una punzada en su interior debido a la tensión.

Kevin extendió los brazos. –Papá, por el amor de Dios, no sabes de qué hablas.

—Hablo del contrato prematrimonial que han descubierto mis asistentes.

Kevin se enfureció. –Tus espías, querrás decir. Lo sé todo acerca de ellos. Jeffrey me lo ha contado.

Douglas no hizo caso a lo que le decía Kevin. —¿Jeffrey? ¿Ese mamarracho? No tiene nada que ver con esto.

—Ya sé, —dijo Kevin, —Pero has estado pagando durante años a su primo Patrick para que me espiara valiéndose de Jeff.

La voz de Krystal resonó en la sala. –¡Silencio!

Todos se volvieron hacia ella.

Krystal se enderezó para hablar. –Douglas, este no es el momento ni el lugar adecuado para presenciar una de tus rabietas teatrales. Kevin y Megan no son la primera pareja que firma un contrato prematrimonial.

El rostro de Douglas enrojeció de la rabia. –¡En ese contrato se especifica que todo este asunto es un matrimonio de conveniencia! —El hombre apuntó con el dedo a Megan. –Esa cazafortunas avariciosa puso bien claro en el contrato que Kevin tenía que pagar sus facturas médicas.

Vernon Mully se plantó en tres zancadas frente a Douglas y le dio un puñetazo que le rompió la nariz.

La sangre roció la pechera de la blanca camisa de Douglas.

—¿Qué demonios? ¡Hijo de puta! —Douglas echó el brazo hacia atrás, mostrando sus intenciones a todos los congregados.

Kevin tuvo tiempo suficiente para interponerse entre los dos hombres y agarró a su padre del brazo antes de que pudiera devolver el golpe.

—¡Quieto! —le advirtió Kevin a Douglas sin levantar la voz.

—¡Voy a demandar a ese hombre!

Glenda Mully dio un grito ahogado y se situó junto a su esposo.

La voz de Krystal sonó tan afilada como un cuchillo. –No se va a demandar a nadie. Te estás poniendo en evidencia, Douglas. ¿Crees que eres el único que dispone de un equipo de abogados? —Krystal miró a su alrededor y dio con uno de los tres señores de traje azul que se habían apiñado junto a Kevin en un rincón. —¿Sr. Ratigan? ¿Tendría la amabilidad de poner fin a este espectáculo para que estos jóvenes puedan seguir adelante con la ceremonia?

El más veterano del grupo de abogados dio un paso adelante y se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de qué punto desea usted que comente, Sra. Wake.

—¡Oh, déjese de las tonterías de abogados y dígales lo que me ha dicho esta mañana, —dijo Krystal.

Ratigan enarcó las cejas. –Muy bien. Entonces, déjenme decir en beneficio del joven Sr. Wake y de la novia que, en primer lugar, el Sr. Douglas Wake se opone a la ceremonia de matrimonio que se va a celebrar el día de hoy, teniendo en cuenta la existencia de un contrato prematrimonial en el que se estipulan algunas disposiciones y obligaciones financieras que los dos signatarios han acordado antes del matrimonio. Dichos acuerdos no son nada raros, y de hecho en la mayoría de los casos, suelo proponer sinceramente…

—¡Dennis! ¡Dilo de una vez! –dijo Krystal.

—Sí, sí, claro. Este es el meollo de la cuestión. El Sr. Wake senior se opone porque, en su opinión, la existencia del contrato prematrimonial viola el requisito establecido en el fideicomiso de la familia Fineman.

Douglas sostenía contra la nariz un pañuelo empapado de sangre, y su voz sonó amortiguada. —¡Claro que sí! El fideicomiso exige que se celebre un matrimonio legítimo antes de que el heredero cumpla veinticinco años. El contrato prematrimonial demuestra que estos dos no se aman de verdad. Han suscrito ese acuerdo con el único fin de hacerse con la herencia.

En la estrecha boca de Dennis Ratigan surgió una pequeña sonrisa de triunfo. –Teniendo en cuenta el formidable equipo de abogados que ha reunido, Sr. Wake, me parece difícil de creer que no le hayan explicado la situación de manera clara y contundente.

Megan dio un paso al frente para situarse junto a Krystal.

—Sra. Wake, siéntese, por favor, —le dijo con suavidad. –Basta con que me quede yo de pie.

Krystal se apoyó en el brazo de Megan y se sentó aliviada.

Megan prosiguió. –Sr. Ratigan, para aquellos que no tenemos un equipo de abogados, tenga el favor de explicarnos de qué está hablando.

Ratigan se aclaró nuevamente la garganta. –Muy bien. Los requisitos de este fideicomiso fueron establecidos hace mucho tiempo. En aquella época, era habitual que…

Kevin y Krystal gritaron a coro. –¡Al grano!

Ratigan parecía molesto, pero obedeció. –No hay ningún requisito que especifique el novio y la novia tengan que estar enamorados. Sencillamente, tienen que estar casados.

Douglas se tocó la nariz con el pañuelo, y comprobó que ya no sangraba. Al hablar, su voz sonaba como la de un hombre con un resfriado de aúpa. –Muy bien, pues tampoco van a cumplir con ese requisito. Si se casan hoy, viernes, no obtendrán la licencia de matrimonio hasta el lunes. ¿Estoy en lo cierto? —Douglas miró a su trío de abogados en busca de apoyo.

—Estás equivocado, —dijo Kevin, que sacó un documento plegado del bolsillo de su traje y lo sostuvo en el aire. –Apostaste contra mí, papá, pues querías que fracasara. Contabas con que yo no haría nada, porque no me gustan tus prácticas y porque no quiero ser como tú. Pues bien, ya no tengo dieciocho años y he dejado de estar soltero. Megan y yo nos casamos en Nevada hace cuatro días.

Glenda Mully gritó sorprendida y aplaudió con entusiasmo.

Krystal se contentó con mostrar una leve sonrisa de satisfacción.

Zach se acercó a Kevin para estrecharle la mano. –Felicidades, con cuatro días de retraso.

Kevin sonrió.

El color de Douglas cambió instantáneamente, hasta parecerse al de su roja nariz. El hombre parecía a punto de estallar. Por fin, bramó: —¡Necesito un doctor! Vosotros tres, ¡venid conmigo! –Douglas condujo a su equipo de abogados hacia la puerta, pero uno de ellos se volvió para dirigirse a Ratigan.

—Que conste que le hemos estado diciendo todo el tiempo que no tenía nada que hacer desde el punto de vista jurídico.

La voz de Douglas sonó estruendosa: —¡Estás despedido!

Los invitados no paraban de murmurar.

Krystal tomó a Megan del brazo.

—¿Sí, Sra. Wake?

—Cariño, creo que es hora de que te cases con el hombre que amas.

Megan irradiaba alegría. –Estoy de acuerdo. –La muchacha puso los brazos en jarras. —¿Papá? ¿Zach? ¿Estáis listos para acompañarme?

Glenda se sentó de nuevo ante el órgano y tras gritar un ¡hurra! de contento, comenzó a tocar nuevamente los acordes de la marcha nupcial.

Kevin se guardó el certificado de matrimonio en el bolsillo y ocupó su lugar ante el pastor. A su lado estaba Jeffrey, el padrino.

Kevin abrió la boca sorprendido y se palmeó la frente.

—¡Los anillos! —gritó. —¡No he tenido tiempo de comprarlos!

Entonces apareció Keegan con una cajita de terciopelo negro.

—Aquí están, —dijo. –Me los ha dado Zach.

Kevin dirigió una mirada de interrogación a Zach, quien elevó los ojos al techo y no dijo nada.

Krystal sonrió suavemente. –Me preguntaba si al cabo de los años los habías devuelto para que te reembolsaran el dinero.

—No, señora, —dijo Zach. –Me imaginé que tendrían su utilidad al cabo del tiempo.

La ceremonia fue breve, pero Megan estaba segura de que todos los presentes en la sala recordarían para siempre el día de su boda.

CAPÍTULO 53

Dos meses después, Kevin colgó el teléfono. Megan estaba sentada a la mesa de la cocina, en espera de noticias. Cookie hacía como que no estaba escuchando.

—El banco ha tramitado el cheque, —dijo Kevin. —¡Tus facturas han pasado a la historia!

—¡Qué bien! —Megan le rodeo el cuello con los brazos. –Muchas gracias, —murmuró.

Karla y Keegan entraron ruidosamente en la cocina, seguidos de Totito y Cremoso, que a los cinco meses eran casi el doble de grandes que hacía unos meses.

Karla dijo, —Agh, mejor será que vayáis a un hotel. –La muchacha llevaba pantalones cortos de color negro y una camiseta a juego, pero en la cara, los brazos y las piernas mostraba un bronceado que no tenía nada que ver con la palidez de los vampiros.

Keegan tenía el pelo marrón veteado por el sol, y crecía casi tan deprisa como los cachorrillos. Los pantalones vaqueros le quedaban cortos y no le llegaban ni a los tobillos.

—¡Mamá dice que hoy tenemos que ir a comprar ropa para la escuela, —dijo Keegan. –Pero podremos tomar un helado cuando terminemos.

Kevin y Megan miraron a Karla, que se encogió de hombros. –Los vampiros tienen que comer.

Kevin sonrió. –Entonces, ¿estás de acuerdo con la idea de ir a la escuela en Colorado?

Karla trató de mostrar una expresión lúgubre. –Tendré que difundir el mensaje de los vampiros entre mis nuevos compañeros, pero supongo que no habrá problemas. Mamá dice que debería ir de incógnito, ya sabéis, vistiendo como el resto de los mortales las primeras semanas. Parece una buena idea.

Krystal los llamó desde el salón. —¡Chicos! ¡Vamos, Glenda ya está lista!

—Tu madre es muy amable al ayudar a Krystal, —dijo Kevin.

—¿Estás de broma? ¡No veas las ganas que tiene! Mamá dijo que nunca podrá pagarle a tu familia el haber convencido a papá de que se ocupara de su propia iglesia en Eagle’s Toe.

—¿Ha limitado la junta directiva a un sermón mensual el número de proclamas sobre el fuego del infierno?

Megan sintió. –Y ayer por la noche decidieron que van a invitar a gente para que dé charlas de motivación al menos una vez al mes. Así, papá estará casi jubilado y mamá podrá quedarse por aquí, lo cual es perfecto.

Kevin sonrió. – Sé que la echabas terriblemente de menos cuando se fueron a Guatemala. Tengo tanto que hacer en el rancho que me alegra que tengas compañía durante el día.

—Además, nos vendrá muy bien cuando llegue el mes de abril.

—¿El mes de abril? —Kevin parecía confuso.

Cookie miró por encima del hombro, tratando de comprender. Luego, se le agrandaron los ojos y comenzó a contar con los dedos. —¡Hurra! –gritó abrazándose a Megan.

—¿Qué? —preguntó Kevin. —¿Cómo?

—¿Por qué no hacemos una apuesta? —preguntó Cookie, sacando una bandeja de galletas recién hechas del horno. –Te apuesto un horno lleno de galletas de chocolate a que Kevin no se entera hasta que pasen los nueve meses. ¿Megan? ¿Megan?

Cookie se volvió hacia Megan con la bandeja en la mano, pero la muchacha no pudo responderle.

Kevin la tenía entre sus brazos, besándola para celebrar la noticia.

Fin

Si le gustó esta novela, le rogamos escriba un comentario en Amazon. Póngase en contacto con la autora en www.reginaduke.com