ELLIOT DOOLEY

LA AMENAZA E.R.W.

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 97

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56 7

Depósito legal: B. - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición:

© Elliot Dooley - 1980

texto

© Antonio Bernal - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

92. Guerreros del futuro, Rocco Sarto.

93. Robot, fundador, Elliot Dooley.

94. Los neutrones de la muerte, Eric Sorenssen.

95. Mundo de alucinación, Law Space.

96. La huella del invasor, Rocco Sarto

CAPÍTULO I

El técnico de comunicaciones de la nave EXP-071 llamó la atención de su jefe, señalando a la pantalla muy excitado.

—¡Mire eso, teniente!

Zum Bejoh giró el rostro para hacer lo que le indicaba su subordinado. Lo que vio le dejó estupefacto. Una serie de destellos luminosos hirieron sus ojos. Procedían de una nave espacial de extraña contextura y forma un tanto extravagante.

—¡Esa nave no pertenece a la Unión Galáctica! —exclamó, desconcertado.

—¡Y viene directa hacia nosotros, teniente! —añadió el técnico de comunicaciones palideciendo.

—Bueno, no hay que apurarse antes de tiempo. Aún no sabemos cuáles son las intenciones de sus tripulantes.

—Mi abuelita me decía que no me fiara nunca de los desconocidos. Uno no sabe nunca a qué atenerse.

—Deje en paz a su abuelita y establezca contacto con esa nave. Pídales a sus ocupantes que se identifiquen.

El técnico de comunicaciones así lo hizo, o por lo menos lo intentó, porque al cabo de unos minutos tuvo que confesarse vencido.

—No contestan, mi teniente —dijo haciendo un gesto de abatimiento—, y que conste que lo he intentado por todas las longitudes de onda y a través del traductor simultáneo.

—Eso ya es preocupante.

—¿Qué hago ahora?

El teniente que estaba al mando de aquella nave exploradora de la Unión Galáctica, sección exterior, frunció el entrecejo y, sin responder a la pregunta que le acababa de formular su subordinado, tomó en sus manos el microtransmisor.

—Atención, atención... Habla el teniente comandante de esta nave. Atención a todos... Vamos a entrar en alerta roja. Repito: ¡Alerta roja!

Mientras Zum Bejoh iniciaba la transmisión, el técnico de comunicaciones, perfecto conocedor de su oficio, había abierto ya todos los canales de comunicación para que ninguno de los tripulantes dejara de oír a su jefe.

Seguro de que tras aquella orden los sistemas de seguridad y de defensa entrarían en acción, Zum Bejoh se dispuso a modificar el rumbo de su nave para pasar a una posición más ventajosa.

La verdad es que el jefe de la EXP-071 no tuvo tiempo ni oportunidad para decir ni hacer nada más.

Antes de que la nave de la Unión Galáctica pudiera situarse en un punto muerto respecto a la otra, a la desconocida, de esta partía un rayo luminoso que incidió de lleno en la EXP-071 envolviéndola por completo.

Todos los mecanismos y servicios a bordo de la nave de la Unión quedaron paralizados instantáneamente.

Y los hombres también.

Zum Bejoh había abierto la boca para gritar algo cuando le alcanzó de lleno aquel rayo luminoso al que acompañaban unas extrañas vibraciones. Un extraño dolor invadió su pecho y la respiración se le hizo difícil Después fue una sensación de calor abrasador lo que se introdujo hasta los últimos recovecos de su celebro. Tuvo la impresión de que el cráneo se reducía hasta la mínima expresión o que los sesos se deshacían licuándose hasta convertirse en una pulpa amorfa, en algo inservible.

El teniente Bejoh quedó de pie, erguido en mitad de la cabina de mandos.

Inmovilizado por completo.

Igual que todos los tripulantes de la nave EXP-071.

Y entonces, cuando cesó todo movimiento a bordo de la nave de la Unión Galáctica, fue cuando los tripulantes de la otra astronave salieron de esta y avanzaron por el espacio libre hasta alcanzar aquella que acababan de reducir a la impotencia.

* * *

El capitán Wor Kastar presumía de tener un gran olfato para las ideas y captar cualquier pensamiento ajeno. Dada su jerarquía y posición, aquella particularidad se convertía en capacidad para adivinar los problemas antes de que estos llegaran a plantearse, anticipándose así a las complicaciones.

Wor Kastar decía que en su mente tenía una especie de avisador particular, una especie de radar que le permitía detectar toda clase de líos.

Y, precisamente en aquel momento, el capitán Kastar comenzó a sentir las palpitaciones cerebrales que le indicaban que estaba a punto de entrar en una situación precaria.

El avisador particular de Wor Kastar había encendido lo que él llamaba su luz roja. Por eso no se extrañó cuando el segundo de a bordo le anunció la presencia de una astronave extranjera a la Unión Galáctica!

—Hay una interferencia en nuestras comunicaciones, capitán —le advirtió el otro oficial—. Y además juraría que hay un punto de intersección en nuestros respectivos puntos.

Que Kastar dijera no extrañarse de aquello no sorprendió a su segundo, acostumbrado a trabajar con él desde hacía ya años. Lo que sí le sorprendió fue la orden que le dio.

—Traten de establecer contacto con esa nave y exijan su inmediata identificación, pero al mismo tiempo ordene se establezca la alerta roja.

—¿Alerta roja? —repitió el segundo, como si no acabara de creer que una decisión así pudiera tomarse tan fácilmente.

—¡Claro! —exclamó Kastar—. ¡Y sin pérdida de tiempo!

Luego, ante el boquiabierto oficial, añadió:

—Presiento que se nos viene encima un problema y que es de los gordos.

Después de aquello el segundo de a bordo no pensó ya en discutir aquellas órdenes por sorprendentes que fuesen o se lo parecieran a él. Pasó a la cabina de comunicaciones y le habló al encargado del servicio, viendo a través de la mampara de plástico transparente cómo el capitán Kastar se inclinaba sobre el piloto de la nave para hacerle alguna indicación sobre el rumbo a seguir.

Aquello fue lo último que vio el oficial.

Un potente halo de luz, acompañado por un persistente zumbido, envolvió la nave de la Unión como si la arropara antes de inmovilizarla.

El hombre emitió un gemido sordo, imposible de identificar como un intento para pronunciar palabras articuladas o inteligibles. Y el jefe de comunicaciones, que se había vuelto hacia él, quedó mirándole expectante, silencioso, quieto, sin que en sus ojos brillara la menor luz de inteligencia.

Kastar experimentó a su vez la sensación de que algo fallaba en su mecanismo interior. Su radar particular no le daba el resultado habitual. Algo estaba saliendo mal.

Pero el capitán no pasó de ahí.

También alcanzó a Kastar aquel chorro de luz levemente azulada y se filtró en su cerebro, a través de los oídos, el agudo zumbar de aquel rayo invasor que pasaba a través de los metales y llegaba hasta los humanos convirtiéndoles en estatuas.

En seres incapaces de cualquier tipo de acción.

Kastar parpadeó unos instantes resistiéndose a convertirse en una especie de vegetal con forma humana.

No pudo impedirlo.

El capitán, como todos los miembros de su tripulación, quedó completamente inmovilizado.

Y entonces, solo entonces, de la otra astronave salieron aquellos seres que la tripulaban y que efectuando un salto en el espacio, invadieron la nave que acaban de conquistar.

Otra más.

Su permanencia a bordo de la nave de la Unión Galáctica no pasó de dos horas y cuando regresaron a la suya lo hicieron cargados con unos receptáculos herméticamente cerrados.

Después, la extraña astronave enderezó su rumbo igual que un ave de presa que se dispone a continuar la caza.

Y allí, convertida en un pecio espacial, quedó la nave que había mandado el capitán Wor Kastar, a quien en esa ocasión no le sirvió de nada su capacidad para adivinar los problemas y anticiparse a ellos.

En esa ocasión Wor Kastar había encontrado un hueso demasiado duro de roer.

* * *

El comandante Maddock estaba más que desconcertado. Primero creyó que sus jefes se habían equivocado al darle aquella orden absurda. Incluso pensó que podía tratarse de una broma pesada. Pero eso era imposible. El komander de Seguridad no era de los que se chanceaban con los asuntos propios del servicio.

Y sin embargo...

¿A qué venía que él, comandante de las Fuerzas de Seguridad Intergaláctica, fuese enviado a investigar algo que tenía todas las trazas de ser una epidemia, tan extraña y mortal como se quisiera, pero una epidemia al fin y al cabo?

Si esto era así, ¿qué pito tocaba él allí cuando ya intervenía en el caso la doctora Lahla Dromiss?

Dirk pensó en la hermosa y eficiente mujer que, pese a su juventud, estaba considerada ya como una de las figuras más destacadas en el campo de la investigación microbiana y que, además, se había especializado en las alteraciones funcionales del cerebro.

Aquellos pensamientos bastaron para que el comandante de las FSI, recordando a la escultural y atractiva doctora, se pasara la lengua por los labios igual que si saborease un plato exquisito.

Al mismo tiempo, el comandante Maddock se puso a imaginar cosas, que no tenían nada que ver con los asuntos del servicio ni con la seguridad intergaláctica; cosas muy personales y tremendamente íntimas, lo que las hacía pero que muy placenteras.

Eso fue suficiente para que el comandante de las FSI, se reconciliara en parte con la misión que le había sido confiada por el propio komander, puesto que gracias a ella tenía la oportunidad de estar cerca de una mujer tan atrayente y apetitosa que le hacía olvidar cuáles eran sus calificaciones profesionales.

Llevado por aquel sentimiento de atracción, Dirk Maddock se arrellanó cómodamente para escuchar la banda informativa, que le suministraba la doctora Lahla, procedente de la caja negra de las naves que, como la EXP-071, habían resultado afectadas por la extraña y mortal epidemia.

«Esto me dará un pretexto —se dijo— para hablar con la doctora y permanecer a su lado. Luego, si las cosas se presentan bien, es posible que nuestras relaciones no se limiten a ser las puramente profesionales».

Dispuesto a encontrar en aquella banda informativa algo que se prestara a requerir de la doctora Dromiss una aclaración, el comandante escuchó atentamente el conjunto de la grabación en que se exponían los antecedentes del caso, su desarrollo y resultados, computados ya por el cerebro electrónico de la Central de Datos.

Maddock buscaba tan solo un pretexto para poder charlar con la atractiva doctora, pero después de escuchar aquellos informes incluso él sintió la comezón de que en aquel asunto había algo que no marchaba como debiera.

«Puede ser que el komander tenga razón al enviarme a investigar —rezongó Maddock, poniéndose instintivamente en guardia—. Esto no es solo una epidemia. Hay algo más... y tiene que tratarse de algo muy grave ya que los resultados han sido mortales».

Tras llegar a esta conclusión, cuando Dirk Maddock abandonó su cabina para trasladarse al laboratorio de la doctora. Lo hizo pensando en la misión que debía realizar y no en la hermosura y atractivo físicos de la mujer.

* * *

La astronave agresora, considerada como extranjera por los oficiales de la Unión Galáctica, estaba abandonando su campo de operaciones para entrar en una zona espacial magnética, donde sus tripulantes podían considerarse a salvo de cualquier investigación.

Una vez en aquel espacio que les brindaba seguridad, los agresores iniciaron la transmisión de un mensaje que, de haber sido conocido por Dirk Maddock, aún le habría alarmado más. Decía así:

«Efectuado el primer contacto con ocupantes de naves pertenecientes a una organización autodenominada Unión Galáctica. Tales individuos merecen el calificativo de primates, estando dotados de capacidad craneana susceptible de alojar una masa cerebral no muy abundante.

Computados los datos obtenidos a bordo de las naves investigadas se llega a la conclusión de que tales primates están en un estado avanzado de evolución, pero necesitarán aún de varias generaciones para realizarse plenamente y merecer el calificativo de humanos.

En el ínterin, considerando como afirmativa la detección de reservas de tritio y deuterio en varios de los mundos de la llamada Unión Galáctica, se plantea la necesidad de proceder a la explotación de estos elementos tan útiles para nosotros, utilizando precisamente a los primates como medios de labor, sometiéndoles, eso sí, a una disciplina de trabajo, o eliminando a título de ejemplo cualquier conato de resistencia que se produjera.

En consecuencia, al Cerebro Rector se le solicita permiso para iniciar las tareas de explotación».

Sin ninguna clase de interferencias, aquel mensaje transmitido por la astronave agresora llegó a su destino. Y la respuesta no se hizo esperar.

Una respuesta escueta y tajante:

—Permiso de explotación concedido. Inicien operaciones.

CAPÍTULO II

—Al investigar el estado de las tripulaciones en las naves afectadas se tomaron las precauciones necesarias para evitar cualquier posible contaminación —explicó la doctora Dromiss—, pero le bastó muy poco al equipo de emergencia para descubrir que no corrían el menor peligro.

—¿Qué les dio esa seguridad? —preguntó Dirk Maddock.

—La misma situación en que fueron hallados los tripulantes —rezongó la doctora encogiéndose de hombros—. Todos los afectados estaban muertos y aunque hubieran sido víctimas de un virus, este debía haber muerto también.

—¿Cree, pues, que se trata de una epidemia producida por un virus?

Lahla Dromiss movió la cabeza, dubitativa.

—Lo ignoro, comandante...

—Pero usted acaba de hablar de un virus.

—Cierto, pero solo para indicarle que se habían tomado todas las medidas a fin de evitar una posible contaminación. No he dicho que pensara que los afectados hubiesen sufrido sus efectos.

La doctora hizo una pausa y luego añadió:

—Además, desconozco la existencia de un germen capaz de provocar la muerte en condiciones tan extrañas.

—¿Qué hay de extraño en esas muertes?

—Que primero se presente la parálisis total y después se produzca la desaparición del cerebro como si se hubiera licuado o hubiese sido extirpado.

—¿Insinúa que alguien pudo manipular esos cuerpos para extraerles el cerebro?

La doctora hizo un gesto ambiguo.

—Yo me limito a apuntar posibilidades dado que no tengo la menor certeza en este asunto.

Luego, señalando a la pantalla, agregó:

—¿Ha observado usted el estado en que se encontraban los cuerpos de los tripulantes...? Mírelos, comandante.

Lahla Dromiss pulsó un botón y en la pantalla empezó el desfile de imágenes. El comandante las observó con la máxima atención fijándose en las circunstancias que le apuntaba la doctora.

—Fíjese en esos hombres. Tienen los rasgos plácidos y tranquilos. No hay en ellos ninguna crispación. Eso indica que no supieron que se morían. En cambio... —añadió al pasar otras imágenes—, observe estos otros. Acusan haber sufrido convulsiones y dolor antes de morir. Esta diferencia entre unos y otros resulta un tanto desconcertante, sobre todo si se observa que los del grupo segundo fueron los jefes o mandos más importantes de la nave que resultó afectada.

—Es verdad —admitió a regañadientes Dirk Maddock—, hay una clara diferencia entre los dos grupos. ¿A qué la atribuye?

La doctora respondió haciendo un mohín de disgusto:

—Me avergüenza confesarlo, comandante, pero la verdad es que no tengo la menor idea.

Maddock se fijó en las imágenes de varios de los afectados y murmuró entre dientes:

—Parece como si estuviesen dormidos... Son como estatuas.

—Ha dado usted en el clavo, comandante. Lo más apropiado en este caso es decir que esos hombres están estatificados. La rigidez de sus miembros, esa inmovilidad que les mantiene en una actitud determinada, pero diferente en cada caso, como si cada cual hubiera sido sorprendido mientras hacía algo, el mismo hecho de que la descomposición del cuerpo no se haya producido todavía, todo junto me lleva a pensar que fueron afectados por algo sorpresivo.

—¿Un acto de sabotaje?

—Lo ignoro, pero esa fue la razón de que nuestro departamento requiriese la presencia de un agente investigador de las FSI.

—¿Y qué posibilidades cree que puedo tener yo en algo así cuando ustedes, los técnicos, confiesan no saber a qué atenerse?

Lahla Dromiss sonrió.

—No sé cuáles serán sus posibilidades, comandante. Sí puedo decirles cuáles son las conclusiones a que hemos llegado nosotros, los técnicos, como usted acaba de llamarnos.

La doctora hizo una breve pausa y explicó:

—Nos consta que los tripulantes de esas naves han sufrido los efectos de algo desconocido en la Unión Galáctica, que ese elemento ignorado ha actuado sorpresivamente sobre ellos paralizando sus organismos sin que la mayoría se diese cuenta de lo que les sucedía. Y esta misma diferencia descarta la posibilidad de que ese algo les fuese inoculado de modo directo. Por otra parte, el hecho de que no haya ni un solo sobreviviente indica que el agente letal ha tenido que actuar desde el exterior.

Dirk Maddock se acarició el mentón en gesto instintivo que denotaba su perplejidad.

—No sé por dónde empezar...

La doctora hizo un gesto de comprensión.

—Me doy cuenta de que está ante un problema difícil.

—¿Difícil? —replicó él—. Tal y como se presentan las cosas me parece poco menos que insoluble.

—No creí que los hombres de las FSI, esos que nos presentan como héroes, se confesaran vencidos con tanta facilidad. A decir verdad me decepciona un poco.

Dirk Maddock soltó un bufido y rezongó:

—No somos superhombres y convendrá conmigo en que dispongo de poquísimos datos, en este maldito caso, para esbozar siquiera una mala teoría.

—¿Tiene alguna ya? —inquirió ella con evidente curiosidad.

—No, ninguna. Desde que entré en las FSI me acostumbré a estudiar hechos y sacar conclusiones. Eso de formular teorías lo dejo para otros.

—Bien —respondió ella, señalando otra vez a la pantalla—, ahí vio una serie de hechos reales. Los tripulantes de tres naves de la Unión han quedado estatificados y de sus cavidades craneanas ha desaparecido el cerebro.

—Exacto. Y no hay razón aparente que explique el caso. Entonces yo me pregunto: ¿por qué unos murieron en forma apacible y otros no? ¿A qué se debe que hombres experimentados no reaccionasen a tiempo si eran atacados desde el exterior...? En caso de ser así, ¿cómo se inició y desarrolló tal ataque? Y, sobre todo, ¿cuál es el motivo de todo esto?

El comandante Maddock hizo un gesto de abatimiento.

—Cómo puede ver —añadió mirando de frente a la doctora—, hay demasiadas preguntas y ninguna respuesta que pueda tener visos de verosimilitud.

La doctora Dromiss iba a responder cuando, a través de los altavoces, llegó una voz acuciante:

—Atención, atención... Llamada para el comandante Maddock. Preséntese de inmediato en la cabina de control. Repito, el comandante Maddock debe acudir urgentemente a la cabina de control. Orden del komander de las FSI...

Dirk curvó sus labios en una mueca y dijo a la doctora:

—Debe haberse producido algo nuevo e importante relacionado con el caso.

Maddock se encaminó ya hacia la salida del laboratorio, pero antes de llegar giró el rostro diciendo:

—Tenga la bondad de acompañarme, doctora. Tal vez necesite de usted.

—Lo que usted diga, comandante —replicó ella siguiéndole—. Cuente conmigo para todo.

El oficial de las FSI, cruzó el umbral y, oyéndola, no pudo por menos de esbozar una sonrisa. En otras circunstancias habría tomado aquellas palabras por una insinuación. Pero en aquellos momentos el problema era demasiado grave para pensar en asuntos particulares o íntimos.

Lo que en aquel instante absorbía ya toda la atención de Dirk Maddock era un problema que, todavía, se le parecía como prácticamente insoluble.

Sí, por lo menos, el nuevo hecho aportara algún dato esclarecedor... pero eso aún era temprano para saberlo.

* * *

Stazia suspiró mientras se pasaba las manos por el busto en el que notaba ya aquellas turgencias que tanto atraían las miradas de los jóvenes. Eran miradas que le gustaban aunque no sucediera lo mismo con las palabras que ellos le dirigían.

¿Por qué habían de decirle cosas que la herían? ¿Es que todos los jóvenes tenían que pensar solo en eso...?

Eso...

Stazia tenía solo una vaga idea de lo que era la fusión de los cuerpos, pero carecía de certeza, de experiencia.

Lo que ella tenía era una gran curiosidad. Y también miedo. Un temor que podía llamarse irracional.

La joven se estremeció y alzó la mirada al cielo donde los dos soles parecían perseguirse, tal y como podían hacerlo también los seres humanos cuando buscaban el acoplamiento. Volvió a suspirar.

Stazia comprendió que se estaba acercando su momento porque lo que le estaba sucediendo tenía todas las características o los síntomas de ser inminente la realización máxima.

La unión corporal que llegaba hasta la fusión.

En ese instante, sin que el hecho la sorprendiera excesivamente, vio surgir entre las rocas al joven Toniduón. Este era el más decidido de los muchachos que trabajaban en la cantera, aquel que siempre procuraba estar cerca de ella y el que decía cosas más insinuantes a la vez que precisas.

¿Sería Toniduón el designado por los dioses para acoplarse con ella y realizar la fusión corporal?

Stazia le encontraba de su agrado. Por eso mismo se hizo la desentendida cuando vio que Toniduón se movía en círculos alrededor de ella, si bien iba acercándose progresivamente hasta detenerse enfrente.

—Hola, Stazia —saludó—. ¿Qué haces aquí tan sola?

Ella pudo decirle que estaba esperándole, pero eso hubiera sido mentir. La verdad era que deseaba que alguien se le acercara. Él u otro cualquiera. Para el caso daba igual.

—Me gusta estar sola —replicó Stazia, recostándose en el suelo arenoso.

—¿Te disgusta que yo te haga compañía? —dijo él mientras se situaba en cuclillas a su lado.

—No. ¿Por qué había de molestarme?

—Pensé que tal vez tuvieras hecha ya una elección.

Ella movió la cabeza negativamente.

—No he hecho elección ninguna... y tampoco hay nadie designado para mí. Quizá no sea aún el momento.

Toniduón avanzó una mano y la posó en el busto de la joven, percibiendo como esta se estremecía. La movió luego en gesto amplio y acariciante al tiempo que llevaba la otra mano a los muslos de Stazia y procedía de igual modo.

—¿Te molesta que te acaricie? —le preguntó.

—No.

—Entonces... ¿te gusta?

—Sí.

Él dejó escapar el aliento y replicó con gravedad:

—Entonces eso indica que tu momento ha llegado ya.

Los ojos claros de Stazia se fijaron en los de él, que tenían el color de las rocas. En aquella mirada había una muda interrogación. Toniduón la entendió y se inclinó hacia la muchacha para tenderse sobre su cuerpo.

—Si no habías hecho elección ni tenías designado a nadie —dijo con tono seguro—, no tendrás inconveniente en que nos fusionemos los dos. ¿Verdad que no?

Stazia no respondió con palabras. Lo hizo simplemente con un movimiento de cabeza, dejándole a él toda la iniciativa en el acto que debía tener efecto por las leyes inmutables de su mundo.

El acoplamiento de los cuerpos se inició bajo la luz mortecina de los dos soles que continuaban persiguiéndose en el cielo.

Y fue entonces, precisamente entonces, cuando la nave extranjera descendió velozmente sobre la superficie del planeta para posarse en la explanada, a corta distancia de la pareja.

Entregados con afán al acto que unía sus cuerpos hasta parecer que formaban uno solo, ni Stazia ni Toniduón se dieron cuenta de nada. El suave zumbido de la astronave al posarse en la arena llegó hasta sus oídos sin que acertaran a comprender su significado.

Cuando los jóvenes quisieron darse cuenta de lo que sucedía ya era demasiado tarde para ellos.

De la nave acababan de salir varios de sus tripulantes que, tras avanzar hacia ellos, les rodearon mirándoles con extrañeza.

El que parecía ostentar la jefatura del grupo, cuya cabeza era mayor y de cráneo más prominente que el de sus acompañantes, habló a la pareja en tono conminatorio:

—¡Basta de suciedades...! ¡Poneos en pie!

La orden no fue obedecida con la prontitud que deseaba el individuo. Su enorme cabeza osciló hacia un lado y enormes y ahuevados ojos se fijaron en uno de sus seguidores.

—¡Impón mi voluntad!

—¿Sobre ambos, Venerable?

—No. A uno lo necesitamos como guía.

—Comprendido.

El que había respondido avanzó dos pasos hasta quedar al lado mismo de la pareja. Una de sus manos empuñaba un arma semejante a un mango provisto de un tubo espiral. Con la otra mano agarró por el hombro a Toniduón empujándole y haciéndole caer junto al cuerpo yacente de Stazia.

—¿Qué diablos sucede...? ¿A qué viene esto? —preguntó furioso el joven al verse interrumpido en un acto que en su mundo todos respetaban.

—No has obedecido al Venerable —dijo su agresor en tono ominoso—. Eso es intolerable y serás castigado.

Antes de que Toniduón pudiera protestar, aquel tubo en espiral despidió un rayo que le alcanzó de lleno en la cabeza.

El joven se llevó las manos a los oídos y soltó un alarido de dolor. Se revolvió por el suelo como si algo hurgase dentro de su cerebro destrozándolo. El rayo que le había herido se acababa de esfumar pero los efectos persistían.

Toniduón se agitó unos instantes más para luego inmovilizarse por completo.

El individuo que acababa de darle muerte se volvió hacia el jefe del grupo y dijo:

—Orden cumplida, Venerable.

La enorme cabeza giró nuevamente sobre el exiguo cuello para fijar los acuosos ojos en el rostro aterrado de Stazia.

—Si no quieres seguir su misma suerte obedecerás mis mandatos. Levántate del suelo.

La muchacha obedeció presurosa.

—Ahora nos conducirás hasta vuestro campamento. Y llamarás a tu jefe para que acuda ante nosotros. ¿Has entendido?

—Sí, sí... ¡Voy corriendo!

Al ver que aquellos seres extraños, de grandes y deformes cabezas, la dejaban marchar libremente, Stazia echó a correr como si el pánico pusiera alas en sus pies.

El jefe del grupo hizo girar nuevamente su cabeza para mirar a la nave.

—¡Salgan los auxiliares y ejecutores!

Al instante, de la astronave bajaron a tierra dos hileras de figuras metálicas, cuyos miembros articulados se movían lenta y pesadamente. Todos ellos llevaban encendida en la zona pectoral un foco que tenía color distinto, verde para los auxiliares, rojo para los ejecutores.

El jefe de la expedición señaló a la joven que se alejaba a la carrera y ordenó:

—Seguidla y haced que cumpla mi mandato. Los auxiliares deben reunir a todos los seres vivientes del campamento. Los ejecutores eliminarán cualquier conato de resistencia.

Las dos hileras de robots se pusieron en movimiento marchando en la dirección indicada.

Aquel a quién se había llamado Venerable lanzó otra orden dirigida a los que continuaban dentro de la astronave.

—Córtese inmediatamente toda conexión entre este planeta y los demás de la llamada Unión Galáctica.

Y la orden fue ejecutada al instante. 

CAPÍTULO III

El rostro que estaba en pantalla se veía congestionado. Su dueño parecía a punto de sufrir una apoplejía. Era el propio komander de Seguridad quien estaba increpando a Dirk Maddock.

—¡Estrújese el cerebro! ¡Haga lo que crea preciso pero ofrezca soluciones, comandante!

—No sé cómo, señor.

—Pues tiene que saberlo. ¡Es su obligación!

El komander debió ver en su pantalla como Maddock se encogía de hombros, en gesto de reconocida impotencia. Bajó el tono de voz, pero eso no le hizo perder nada de su agresividad.

—Es inadmisible que después de haber perdido tres naves, sin saber la causa de que pereciesen sus tripulaciones, quedemos ahora incomunicados con todo un planeta. Y más aún cuando en este se hallan las fuentes más importantes de tritio y deuterio. Eso ya es excesivo y urge una aclaración.

—¡Un momento, señor! —Interrumpió Maddock—. ¿Ha dicho que en ese planeta hay tritio y deuterio?

—Claro que lo he dicho —estalló el komander—. ¿Es que a estas alturas ignora cuáles son las fuentes de suministro de la Unión Galáctica?

—No, señor, no las ignoro —replicó acremente Maddock—, pero me permito recordarle, con el debido respeto, que hasta el momento no he sido informado del nombre del planeta con el que se ha perdido todo contacto.

—¿No se lo he dicho?

—No, señor.

El komander hizo una mueca.

—Bueno, quizá se me haya pasado... La noticia me sulfuró tanto que lo primero que pensé fue en llamarle.

El jefe de las FSI, hizo una breve pausa durante la cual Maddock y la doctora Dromiss intercambiaron una mirada de inteligencia y casi de complicidad.

—La verdad es que se me pasó informarle de ese pequeño detalle —siguió diciendo el komander.

Maddock replicó, irónico:

—¿Ha dicho pequeño detalle, señor?

—¡Sí! ¡Eso he dicho!

—Con el debido respeto, señor, yo considero que el dato no solo es importante sino fundamental.

—Está bien, está bien... lo es. Se trata de Khanteris...

Al oír el nombre del planeta en cuestión Dirk Maddock frunció el entrecejo. Su mente reaccionó con rapidez calibrando lo que aquello podía representar. Por su grado en las FSI, sabía que existían controles de seguridad respecto a aquellos elementos tan utilizados en la Unión Galáctica para fines médicos, sobre todo teniendo en cuenta que tanto el tritio como el deuterio tenían gran importancia en todo lo relacionado con los fenómenos de fisión nuclear, la radioactividad artificial y sobre todo en la fabricación de los pequeños pero eficaces proyectiles atómicos.

Habían transcurrido solo unos segundos desde que el komander le dio el nombre del planeta cuando Maddock tomó nuevamente la palabra para formular una petición.

—Solicito se amplíe el equipo de investigación. Necesito la ayuda del profesor Vasof.

—¿Para qué quiere a Vasof?

—Porque es la mayor eminencia del Consejo Superior Científico en relación con las particularidades de los procesos de atomización y de fisión nuclear.

En la pantalla pudo verse como se ensombrecía el rostro del komander, por lo que Maddock se apresuró a añadir:

—He pensado dirigirme inmediatamente a Khanteris con todo el equipo investigador, pero quisiera contar además con la colaboración del profesor Vasof.

—Está bien. Autorización concedida.

—Gracias, señor.

—No me las dé todavía. He de hacerle una advertencia. El profesor Vasof está efectuando un trabajo importante. El hecho de suspenderlo representará un grave trastorno y usted será el responsable del retraso que se produzca en sus investigaciones. Si consigue justificar la necesidad de haber requerido la ayuda de Vasof todo irá bien, pero si no fuera así...

El komander dejó en suspenso la frase, como una amenaza latente, lo que provocó la inmediata respuesta de Maddock.

—Imagino que sería degradado. ¿Verdad?

—En efecto, comandante. Ya sabe que en las FSI no se acepta el fracaso. Y ese lo sería y muy grave.

—Bien, de todos modos insisto. Bajo mi responsabilidad.

—Perfectamente. Lo que suceda será cuenta suya —replicó con acidez el komander—. Ahora mismo cursaré las órdenes necesarias para que el profesor Vasof sea trasladado a su equipo de investigación. Confió que partirá enseguida.

—Desde luego, señor. En cuanto el profesor se haya reunido con nosotros nos dirigiremos a Khanteris.

El komander emitió un gruñido de aprobación y su rostro desapareció de pantalla. Maddock, por su parte, cortó también la comunicación con la central de las FSI y, todavía con cara de pocos amigos, se volvió hacia la doctora Dromiss.

—Me gustaría que me diese su opinión sobre lo que acaba de escuchar, Lahla. ¿Me permite que la llame así y apeemos el tratamiento? Deje a un lado lo de comandante y llámeme Dirk.

Ella sonrió al responder:

—De acuerdo... Dirk.

El comandante se encaminó hacia la puerta de la cabina de mandos al tiempo que decía:

—Si no te parece mal podríamos charlar más cómodamente en mi cabina. Puedo ofrecerte un concentrado espumoso de bayas naturales. ¿Te apetece?

—Naturalmente. Hace una eternidad que no lo cato. Esas bebidas son solo para los privilegiados.

Dirk sonrió como quitándole importancia a la cosa, pero, cogiendo del brazo a la doctora, la guio por el corredor hacia su cabina mientras replicaba:

—Hay muchas clases de privilegios y no creas que soy de los que se conforman con un simple concentrado espumoso de bayas naturales. En esta misión mi mayor privilegio es tenerte cerca.

—Eso es muy halagüeño para mí, comandante... quiero decir Dirk.

—Así está mejor —sonrió él—. Y volviendo a lo que hablábamos, ¿has sacado algo en claro de lo que dijo el komander?

La doctora se encogió levemente de hombros.

—Creo que tú buscabas antes un móvil, ¿ventad?

—Desde luego. ¿Y...?

—Me parece que ahora ya lo tienes.

—¿Tú crees?

—Naturalmente. ¿Te parece poco que alguien trate de apoderarse de la fuente más importante de tritio y deuterio con que cuenta la Unión Galáctica?

Dirk Maddock asintió gravemente.

—Sí, Lahla. Esa puede ser una buenísima razón, pero... —El comandante miró a la mujer y añadió—: ¿Te aclara eso algo respecto a la pérdida de las tripulaciones de las tres naves? ¿Crees que puede haber efectivamente alguna relación entre aquello y la falta de comunicación con Khanteris? Dime sinceramente qué piensas.

—Darte ahora una respuesta concreta sería prematuro —replicó ella—, pero sí, me parece muy posible que exista una relación entre la muerte por paralización y desaparición de las masas cerebrales de aquella pobre gente y la consecución del deuterio o hidrógeno pesado, y del tritio, ese isótopo también del hidrógeno, que es un elemento radiactivo artificial.

Hablando sobre el preocupante tema habían llegado hasta la cabina que servía de alojamiento a Dirk Maddock. El oficial de las FSI miró con fijeza a la doctora sin soltar su brazo.

—Confío que el profesor Vasof no se retrase y podamos tenerlo con nosotros antes del mediodía de mañana...

—Yo no lo esperaría tan pronto —indicó ella—. Por muy deprisa que quiera venir dudo que llegue antes de la noche.

Dirk la miró de un modo acariciante.

—Eso no me desagrada en absoluto.

—¿No? —se extrañó Lahla Dromiss.

—No, porque de ese modo tú y yo dispondremos de más tiempo.

—Más tiempo —repitió ella—. ¿Para qué?

—Para hablar... para que comentemos juntos la situación... para muchas cosas.

Sin dejar de hablar, Maddock había abierto la puerta de su cabina. Empujó entonces suavemente a la doctora para que entrase en el recinto y añadió:

—Además, si no recuerdo mal, antes te ofreciste para ayudarme y dijiste que podía contar contigo... para todo.

Dirk remarcó aquel «todo» de tal manera que la doctora se sintió turbada. Seguía sujeta por un brazo y el comandante no tuvo que hacer más que una ligera presión con su mano para que ella quedase de cara.

—Me invitaste a un concentrado espumoso —dijo la mujer para ocultar su turbación.

—Y no lo he olvidado, pero si te parece podemos tomarlo después... Resultará más agradable.

Ella no necesitó preguntarle después de qué. Dirk acababa de pasar un brazo por su cintura y la atraía hacia él.

Sus cuerpos se pegaron y la doctora percibió claramente hasta qué punto estaba excitado Dirk.

—¿No querías que hablásemos...? —le preguntó.

—Sí, claro... También podemos hacerlo después.

Y, tras esta aclaración, los labios de Dirk buscaron voraces los de la doctora, que no rechazó la caricia sino que entreabrió la boca para que el beso fuera más apasionado, más intenso.

Estrechamente enlazados, besándose con fuego, cayeron sobre la litera de la cabina.

El concentrado espumoso de bayas naturales y la conversación sobre la misión que le había sido encomendada al comandante Maddock quedaron olvidados, o por lo menos postergados de momento.

La pareja tenía que hacer algo mucho más agradable.

* * *

Una comunicación del jefe de la expedición que había ocupado el planeta Khanteris acababa de llegar hasta el Cerebro Rector. Era también una petición de suministros y materiales.

La respuesta se recibió al cabo de escasos minutos.

El encargado de las transmisiones compareció ante su superior para informarle del comunicado.

—Venerable —dijo—, acabamos de recibir instrucciones del Cerebro Rector.

El interpelado enderezó su escuálido cuerpo y la enorme cabeza giró hacia el recién llegado al par que alzaba los párpados que cubrían sus ojos acuosos para fijarlos en el rostro de su subordinado.

—Dame cuenta de esas instrucciones.

—El Cerebro Rector anuncia el envío de los materiales necesarios para procesar el tritio y el deuterio a fin de remitirlos lo más rápidamente posible a Sonzor.

—Respuesta satisfactoria —contestó el Venerable—. ¿Algo más aún?

—Afirmativo. El Cerebro Rector insiste en que se mantenga la más estricta vigilancia sobre los primates que habitan este mundo y se les obligue a realizar ejercicios que garanticen su sumisión y acatamiento.

—Ya lo están haciendo los auxiliares con la ayuda de los ejecutores. Todos los primates que propiciaron un conato de rebeldía han sido eliminados y sus cerebros extraídos para uso posterior. Los demás se mantienen mediante el miedo. No hay nada que temer a ese respecto.

—El Cerebro Rector considerará satisfactoria su respuesta, Venerable. Pero hay más instrucciones.

—¿Cuáles son?

—Se refieren a las comunicaciones entre este planeta, que ya sabemos es conocido por el nombre de Khanteris, y los demás que componen la llamada Unión Galáctica.

La enorme cabeza del Venerable se balanceó como si aquella indicación pesara excesivamente dentro de su poderoso pero pesado cerebro.

—Las comunicaciones quedaron interrumpidas desde nuestra llegada a este mundo denominado... ¿cuál fue el nombre aplicado a él?

—Khanteris, Venerable.

—Eso... Desde que llegamos a Khanteris nadie de la Unión Galáctica puede comunicar con sus habitantes y, por lo tanto, sus mandos ignoran lo que aquí sucede y no alcanzarán a adivinar lo que pretendemos hacer.

La cabezota del técnico de transmisiones se movió en oscilaciones verticales, en sentido afirmativo.

—De todos modos, Venerable —insistió con tono grave y pausado—, el Cerebro Rector ha recalcado mucho la necesidad de continuar manteniendo ese aislamiento.

—Se mantendrá.

—Y también quiere se extreme la vigilancia del exterior por si viniera alguien de la Unión a investigar cuál es la causa de ese silencio.

—Se extremará la vigilancia.

Otra vez cabeceó el jefe de la expedición a Khanteris como si le molestara que se le recordase con tanto detalle y minuciosidad lo que él tenía qué hacer. Y, mientras el encargado de las comunicaciones se retiraba para transmitir sus respuestas al Cerebro Rector, el Venerable rezongó igual que lo haría cualquier humano, de cualquier raza, de cualquier mundo.

—¡Siempre tratándonos como si fuésemos simples auxiliares y no seres inteligentes! ¡El Cerebro Rector parece confundirnos con los primates!

Todavía seguía murmurando cuando le interrumpió la súbita llegada de su segundo en el mando.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

—Sí, Venerable. Estos primates tienen costumbres impropias de presuntos seres racionales.

—No hay que olvidar que son primates.

—Sí, lo sé, Venerable; pero de todos modos...

—Bien. Haga exposición de lo ocurrido.

El recién llegado cabeceó ligeramente antes de responder. Su desproporcionado cuerpo pareció vencerse por el peso de su cabeza al adoptar una actitud de manifiesta repulsión. Y explicó:

—Un grupo de catorce primates de ambos sexos fueron sorprendidos por dos de nuestros auxiliares cuando incumplían las órdenes de descanso matinal.

—¿De qué modo las incumplían?

La respuesta fue dada con gesto de asco.

—Cohabitando entre ellos.

—¿Cómo? ¿Cohabitando?

Al formular aquellas preguntas el Venerable parpadeó varias veces y torció la boca con expresión de claro repudio.

—Tal y como lo oye, Venerable —contestó su subordinado, compartiendo aquel sentimiento—. Estaban haciendo lo que ellos llaman fusión corporal y que no es sino una forma bestial de ayuntamiento para propiciar la procreación.

El Venerable siguió con el gesto torcido mientras su informante añadía:

—Esos casi animales ignoran, claro está, que para proveer a la creación de nuevos seres humanos no hay que recurrir a tales actos inmundos cuando pueden conseguirse seres totalmente perfectos, como nosotros, gracias a la inseminación en el laboratorio.

—Bien, deje eso para otro momento y continúe su informe.

—Pido disculpas, Venerable, pero eso me afectó tanto que no lo puedo borrar de mi cabeza. Era un espectáculo de lo más degradante... tanto que incluso nuestros auxiliares mecánicos fueron afectados en sus células y programación lo que motivó que paralizasen inmediatamente a los infractores.

El Venerable quedó pensativo un instante. Luego dijo:

—Acción aprobada. Los infractores no merecían un trato mejor. Han recibido el castigo que merecían.

—Estaba seguro de que tal sería su respuesta, Venerable. Queda solo un punto por resolver.

Frunciendo el entrecejo, lo que motivó que se crearan en la enorme frente varias docenas de arrugas, el Venerable inquirió:

—¿Resultaron afectados los cerebros de esos primates?

—¡Oh, no! —exclamó al instante el informador—. Los auxiliares están perfectamente programados y saben hasta qué punto deben respetar las conformaciones cerebrales de cualquier animal, cuanto más si se trata de primates como era en ese caso.

—¿Entonces...?

—Verá, Venerable. Es que desgraciadamente no disponemos en este momento de elementos de traslación para enviar esos catorce cerebros hasta Sonzor. ¿Qué ordena se haga con ellos?

Y, antes de que su jefe respondiera, insinuó:

—¿No cree que podríamos asimilarlos nosotros mismos...? Nos corresponderían dos a cada uno.

El Venerable bajó los párpados para que su interlocutor no pudiera descubrir hasta qué punto le agradaba aquella sugerencia. También él deseaba aprovechar una oportunidad como la que se le presentaba de asimilar directamente unos cerebros.

El jefe de la expedición tuvo que hacer un esfuerzo sobre sí mismo para no dejarse ganar por la tentación.

—Acabamos de recibir instrucciones del Cerebro Rector —murmuró lentamente, sin abrir los ojos— y con ellas nos llega la noticia de que muy pronto vamos a recibir los materiales y suministros que necesitamos para continuar nuestra misión.

Hizo una pausa y, levantando los párpados, miró con sus ojos acuosos a su informante, diciendo a continuación:

—Entonces dispondremos de los vehículos traslacionales que permitirán el envío de esos cerebros a Sonzor. El Cerebro Rector sabe mejor que nosotros quién precisa de nuevas asimilaciones.

El otro, sin embargo, no se dio por vencido.

—¿Y si la remesa de suministros se retrasara?

—No puede ocurrir tal cosa.

—Creo conveniente, Venerable, que se considere esa posibilidad. En las traslaciones espaciales siempre hay que contar con algún factor adverso que se presente de improviso. ¡Y sería una lástima que se desperdiciara una ocasión semejante!

El Venerable cabeceó ostensiblemente antes de responder.

—Sugerencia positiva —dijo gravemente—. Habrá que fijar un plazo prudencial.

—¿Dos amaneceres?

—No. Mejor cuatro.

Y, ante el gesto irritado de su informante, el Venerable añadió conciliador:

—Nuestro técnico de comunicaciones establecerá contacto con la expedición de suministro y si al calcular rumbo y velocidad de esta vemos que llegaría después del plazo fijado... procederíamos a la correspondiente asimilación.

Aquello animó al informante, que retrocedió dos pasos para inclinar su enorme cabeza ante el Venerable.

—Vuestra prudencia es loable. Lo reconozco.

Y se retiró pidiendo in mente que la famosa expedición de suministros se retrasara lo suficiente para que él y los otros seis componentes de la expedición pudieran darse un banquete asimilando en su forma natural aquellos catorce cerebros.

¡Dos por cabeza! 

CAPÍTULO IV

En la sala laboratorio el profesor Yon Vasof acababa de examinar las fichas separadas por el Cerebro Electrónico, con las que había formado dos grupos. En uno estaban las correspondientes e quienes habían muerto por sorpresa y en actitud apacible; en el otro estaban aquellas que pertenecían a los mandos de las naves afectadas, los cuales, si bien habían fallecido también como sus subordinados, vieron acercarse la muerte o acusaban los efectos de la violencia que provocó su fin.

El eminente científico estudió las fichas por separado y quedó más perplejo que antes de empezar.

—¿No le convence el resultado, profesor?

Yon Vasof se volvió hacia el comandante Maddock, que señalaba a los dos grupos de fichas.

El profesor movió la cabeza negativamente.

—Claro que no me convence —replicó Vasof con una mueca—. Esperaba encontrar algo que arrojase alguna luz sobre este caso, pero no hay nada... ¡absolutamente nada!

El científico frunció el entrecejo y jugó con las fichas de uno de los grupos. Parecía barajarlas. Al mismo tiempo estaba pensando con intensidad sobre el desconcertante problema. Y al romper el silencio lo hizo como en un monólogo, sin preocuparse lo más mínimo de que en el laboratorio estuviesen Maddock y la doctora Dromiss, escuchándole, pendientes de sus palabras.

—Las «cajas negras» de las naves afectadas —añadió— han registrado una súbita y persistente actuación de dos factores externos, extraños a ellas. De una parte acusaron rastros de la aparición de una fuerte luminosidad, probablemente en forma radial, y de otra se detecta la de un sonido de gran intensidad. Estas dos fuerzas, conjugadas, afectaron al esplenio de los sujetos...

—¿El esplenio? —repitió Dirk Maddock mirando interrogativamente al profesor.

—Sí, comandante. El esplenio es el músculo que une las vértebras cervicales con la cabeza y que, al quedar paralizado por un súbito anquilosamiento, anuló las funciones de las neuronas destruyéndolas, al tiempo que eran inutilizados los espongioblastos, o células de la zona reticular de los ojos.

—¿Y eso fue, según usted, lo que provocó la muerte de los tripulantes de esas naves?

—En efecto, comandante, porque al producirse esa paralización se provocó al mismo tiempo un exceso de mador, la humedad natural que cubre al cuerpo sin ser un sudor auténtico, lo que ha permitido que los cadáveres se conservasen en perfecto estado, sin acusar ni siquiera inicios de descomposición, facilitando así el estudio anatómico de los cuerpos y pudiendo sacar las oportunas conclusiones.

—Bien. Y eso... ¿a qué nos conduce?

—A nada, todavía —resopló el profesor Vasof a modo de respuesta.

Dirk Maddock apretó los labios, que se unieron formando una línea de extrema dureza y, encarándose con el eminente científico, le preguntó:

—¿Qué sugiere que hagamos, profesor?

Yon Vasof se encogió de hombros como si la respuesta no pudiera ser más obvia. Y dijo calmoso:

—Solo podemos hacer una cosa...

—¿Y es?

—Investigar los nuevos casos que se nos presenten.

—¿Cómo? —exclamó con creciente irritación el comandante de las FSI—. ¿Cree usted que habrá más casos?

—Es de suponer que así será —replicó tranquilamente el profesor Vasof—, y debo prevenirle que si no fuese así dudo de que hubiera forma humana de encontrar la solución.

—O sea que perderemos más naves y tendremos más muertos...

—Claro que sí, comandante.

—¡Es horrible!

—No tanto si considera que con el material de que ahora disponemos no hay por dónde empezar. Y creo que en esto —añadió mirando a Lahla—, la doctora Dromiss estará de acuerdo conmigo.

Dirk Maddock se volvió para mirar a su vez a la mujer que, con la cabeza, hizo un gesto de mudo asentimiento.

El comandante dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo, y rindiéndose a la evidencia rezongó malhumorado:

—Veo que los dos están de acuerdo... Bien, haremos como usted dice, profesor Vasof. Y como en este momento no tenemos otra posibilidad para investigar que averiguar lo que sucede de anormal en Khanteris nos dirigiremos allá sin pérdida de tiempo. ¡Y salgan los soles por donde quieran!

Tras lanzar aquella exclamación, el comandante Maddock tomó en sus manos el transmisor y contactó con la cabina de mandos para concretar sus órdenes al oficial piloto.

—Mantenga el rumbo prefijado y conduzca la nave a Khanteris. Aumente la velocidad al máximo. Nos interesa llegar a ese planeta lo antes posible. ¿Comprendido?

—Afirmativo —replicó el piloto—. Cierro y corto.

Unos instantes después se producía una fuerte sacudida en la astronave, a la que su piloto acababa de imprimir la máxima aceleración. Y el equipo investigador, a las órdenes del comandante Maddock, se dispuso a entretener el tiempo de la mejor manera posible hasta que alcanzasen Khanteris y dieran comienzo a su trabajo.

* * *

—¿Qué opinas del profesor Vasof, querida?

Al oír la pregunta de Dirk, la mujer se incorporó en la litera y se apoyó sobre un codo.

—Le considero un verdadero sabio.

—Pero también es un viejo cascarrabias.

—Eso me parece natural en hombres de talento privilegiado como él. Además, no puedes olvidar que al reclamarle para que se reuniese contigo hiciste que se apartara de sus trabajos de investigación. Y eso puedes estar seguro de que le habrá fastidiado una enormidad.

—De acuerdo. Le he fastidiado, pero no creo que eso le dé derechos hacernos a todos la vida imposible.

Lahla sonrió y pasó una mano acariciadora por el pecho desnudo de su acompañante.

—No creo que tengas demasiadas quejas contra la clase de vida que llevas a bordo de esta nave. ¿O es que lo estás pasando tan mal conmigo? ¿Tan insoportable te resulto?

Dirk soltó un bufido.

—No digas tonterías, Lahla. Sabes que de no ser por ti no sabría qué hacer.

—Entonces —siguió sonriendo ella—, deja de quejarte y bésame. Cada vez falta menos para que lleguemos a Khanteris.

Dirk no se hizo repetir dos veces la invitación y la estrechó entre sus membrudos brazos.

En ese preciso instante se dejó oír la inconfundible voz de Yon Vasof que, a través del altavoz, llamaba al comandante.

—Venga al laboratorio inmediatamente. Creo que he descubierto algo importante.

La pareja deshizo el abrazo que la unía y Maddock se incorporó en la litera mascullando una sarta de maldiciones.

Lahla no pudo por menos de echarse a reír.

Mirándola con mal disimulada rabia, Dirk profirió:

—¡Y decías que no me quejase!

Luego, mientras se ponía en pie y empezaba a vestirse de uniforme, agregó furioso:

—¡Nunca conocí a nadie más inoportuno que este maldito Vasof!

Soltando un taco tras otro, el comandante Maddock fue hasta la puerta de su cabina, pero antes de abrirla dijo a la mujer que continuaba tendida en la litera:

—Como no haya descubierto algo de verdad importante te juro que, sabio o no, le haré pedazos.

Luego salió del compartimento, seguido por la risa cantarina de la doctora Dromiss.

* * *

—¿Qué es eso tan importante que dice haber descubierto, profesor Vasof?

El interpelado se volvió hacia Maddock, que acababa de entrar en el laboratorio.

—Acérquese, comandante —le invitó, y señalando el visor de su microscopio electrónico, añadió—: Observe esto usted mismo y saque conclusiones.

Con el ceño fruncido, Maddock se instaló ante el visor y examinó la imagen que se veía en pantalla.

Al cabo de unos instantes, resoplando con peor humor que nunca, el comandante de las FSI se giró para mirar de frente al profesor Vasof y dijo:

—No veo más que el espectrograma de unos elementos metálicos. ¿Qué hay de particular en eso?

Yon Vasof dejó escapar una risita, que parecía la de un conejo a la vista de una suculenta zanahoria.

—¿De veras no ve nada más, comandante?

—No...

—¿Y no se da cuenta de que se trata de una estructura metálica completamente desconocida en la Unión Galáctica?

—¿Cómo ha dicho? —exclamó, desconcertado, Maddock.

—Tal y como lo oye. Y hay más aún.

Regodeándose en su descubrimiento, el profesor Vasof señaló nuevamente al visor para añadir:

—No solo nos encontramos ante un tipo de aleación que nos es desconocida, sino que además se detecta un elemento de programación que solo es aplicable a modelos cibernéticos.

Con el ceño fruncido, bastante desconcertado aún, el comandante insinuó:

—¿Quiere decir que se trata de robots?

—Indudablemente.

—Entonces... las naves fueron ocupadas por...

—Sí, comandante, lo ha descubierto. ¡Por robots!

Dirk Maddock movió la cabeza en sentido negativo.

—No puede ser, profesor. Es imposible de todo punto que hombres avezados a navegar por el espacio como lo eran los tripulantes de las naves afectadas se dejaran sorprender por robots. Usted mismo dijo que fueron sorprendidos.

—Y lo mantengo. Pero también hablé de unas fuerzas luminosas y acústicas. Y estas no excluyen la intervención de los robots a posteriori, claro está.

Todavía desconcertado por las afirmaciones de Yon Vasof, el comandante replico:

—Así pues, según usted, hay que considerar la posibilidad de un primer ataque mediante fuerzas acústicas y lumínicas, al que seguiría la ocupación de las naves por esos robots. ¿Correcto?

—Correctísimo, comandante.

—¿Y eso para qué?

Vasof respondió con una mueca.

—Eso ya es otra cuestión.

—¿Puede usted contestar a ella? —insistió Maddock.

—Por lo menos creo poder intentarlo u ofrecerle una explicación bastante lógica.

El profesor Vasof hizo una breve pausa, que aumentó la expectación de su oyente.

—En principio hay que considerar varios elementos básicos que pueden tener una importancia fundamental para la comprensión del problema. Lo primero es este descubrimiento de que la ocupación de las naves se hizo mediante el empleo de robots. Eso implica una inteligencia que los dirigiese de cerca o por control remoto.

—Conforme. ¿Qué más?

—Lo segundo es la constitución de las fuerzas que actuaron sobre las naves y los tripulantes en el ataque inicial. A ese respecto, y después de haber estudiado los correspondientes espectrogramas, he llegado a la conclusión de que puede tratarse de un variante de potencia regular de la fuerza E-R-W.

—¿Se refiere a la llamada Enhanced Radiation Warheard?

—En efecto, a esa fuerza que con la máxima intensidad corresponde a la conocida bomba de neutrones, cuyas particularidades creo que conoce usted de sobras. ¿No?

—Claro que las conozco —replicó el comandante con gesto adusto—. Aniquilan la vida animal en tanto que respetan las construcciones de todo tipo y muy en particular las estructuras metálicas.

Vasof hizo entonces un gesto de triunfo. Y exclamó:

—¡Exacto, comandante! Acaba usted de llegar a la conclusión que me parece correcta. O, como dirían otros, ha dado usted en el clavo.

Lleno de euforia, como si acabara de encontrar la solución tan deseada, el profesor agregó:

—Sobre nuestras naves actuó una variante de la E-R-W que, si bien provocó la muerte de sus tripulantes por paralización, dejó intactas las infraestructuras al tiempo que permitía que aquellas fuesen ocupadas por los agresores. Y no olvide, comandante, que los invasores eran robots, es decir, elementos de estructura metálica por lo que no podía afectarles la E-R-W.

Dirk Maddock miró desconcertado al profesor.

—Pero... ¿y la desaparición de los cerebros?

El científico se encogió de hombros.

—Lo que he expuesto no es más que una teoría sin demasiados elementos de juicio. También le he indicado que se trata de una posible variante de la E-R-W. No he dicho en ningún momento que hubiese sido utilizada la verdadera bomba de neutrones. De haber sido así no habríamos encontrado ningún cadáver. Lo único que indico es que esta fuerza puede haber sido utilizada de una forma parcial para conseguir la muerte por paralización, dejando intactos los cerebros para luego extirparlos, lo que no excluye, naturalmente, que estos resultasen destruidos en el primer instante.

Vasof hizo una pausa y luego añadió:

—Sabemos que los cadáveres carecían de cerebro, pero ignoramos lo que fue de estos, ni para qué podían servir a los dueños de los robots.

—¿Los dueños...?

—Naturalmente. No pensará que unos robots actúan independientemente si no hay una mente que los dirige.

—Sí, claro, pero entonces...

El científico sonrió, irónico, adoptando aquel aire de superioridad que tanto imitaba a Dirk Maddock, y encarándose con este le apabulló con lo que dijo a continuación.

—Deje de balbucear, comandante, y siga mis razonamientos. Ya tenemos una teoría con visos de verosimilitud. Es aceptable la idea de la manera en que se produjo el ataque a nuestras naves y también como se produjo su ulterior ocupación por robots. Dejemos de lado, momentáneamente, lo que respecta a los cerebros de nuestra gente y consideremos qué motivaciones podían tener los agresores. Nuestras astronaves no eran, razonablemente, el objetivo real. Si acaso puede considerárselas como un primer paso para algo a realizar después. ¿Le parece correcto mi razonamiento?

—Sí, claro, pero...

Vasof no mencionó al comandante que estaba repitiéndose, lo consideró más bien como un triunfo personal sobre el responsable de que hubiera tenido que abandonar sus trabajos de investigación, y se ensañó con él diciendo a continuación:

—Entonces, si las naves no eran el objetivo principal y sí eran solo accesorio, veamos cuál pudo ser la causa de que fuesen atacadas.

Maddock le miró interrogante, pero sin formular pregunta alguna, seguro de que el profesor debía tener ya la respuesta.

En efecto, así era.

—Caben dos posibilidades: una, que tratasen de investigar la naturaleza de las naves y de sus tripulantes. Y otra, que aquellas constituyeran un obstáculo para alcanzar el objetivo principal. A decir verdad —agregó Vasof—, me inclino por lo primero habida cuenta de que unas naves en movimiento no son un obstáculo a considerar ya que solo hay que esperar a que se vayan para entrar en la zona que se haya elegido. Y eso nos lleva ya a considerar lo que pueden representar el tritio y el deuterio que se hallan en Khanteris.

—¿Para qué puede codiciarse, según usted, la posesión de esos elementos, el hidrógeno pesado y un isótopo de ese mismo gas? —preguntó un tanto inquieto ya el comandante de las FSI.

—¡Oh! ¡Para muchas cosas! ¡Muchísimas!

Y, como si estuvieran hablando con un estudiante de primer curso de las Ciencias Aplicadas, el profesor añadió:

—Consideremos primero el deuterio o hidrógeno pesado. Tiene un solo electrón, pero el núcleo está formado por un protón y un neutrón. Ahora bien, ionizando el electrón queda solo el núcleo que constituye el llamado deuterón, cuya importancia es fundamental en los fenómenos de fisión nuclear, que ya en el pasado histórico condujeron a la fabricación de las primeras bombas atómicas y de hidrógeno. En cuanto al tritio, cuyo núcleo es de un protón y dos neutrones, no creo que ignore se trata de un elemento radiactivo artificial, cuya combinación con otros elementos puede propagar una radiactividad mortal en cualquier zona donde se expanda, lo que ha de conseguirse con suma facilidad habida cuenta de que se trata de un gas. Y ya para terminar, le aclararé que esos dos elementos son los que se utilizan más en las experiencias cibernéticas.

Tras escuchar aquella explicación, el comandante Maddock no pudo decir otra cosa que:

—Está bien, profesor. Espero que cuando lleguemos a Khanteris todo quede resuelto.

Yon Vasof asintió con gravedad.

—Sí, comandante. Eso mismo espero yo también.

Y, mientras ellos llegaban a aquella conclusión, la astronave continuaba su ruta impulsada por la máxima aceleración. 

CAPÍTULO V

Los ojos globulares y acuosos del Venerable miraban con fijeza casi hipnótica a los dos cerebros que, metidos en sus correspondientes compartimentos estanco, permanecían a su disposición.

Aquellas dos masas, igual que las doce restantes, habían sido debidamente controladas por el AEO.

La verdad era que ninguno de los siete expedicionarios de Sonzor se habría atrevido a asimilar ni siquiera una pequeña porción de cerebro sin tener antes el visto bueno del Analizador Electrónico de los Organismos.

Sin embargo, no era aquello lo que inquietaba al Venerable sino el hecho de no haber consultado con el Cerebro Rector respecto a la asimilación de las masas cerebrales que tanto él como los demás componentes de su equipo tanto deseaban.

¡Era un plato tan delicioso...!

Relamiéndose de gusto, el jefe de la expedición sonzoriana sacó de uno de los compartimentos estanco al cerebro que había en su interior. Lo contempló con delectación unos instantes y luego lo acercó a su boca, lamiéndolo antes de empezar a morder para deglutirlo a continuación.

«¡Qué agradable es!».

Aquel pensamiento le hizo olvidarse casi de que en su mundo existía un Cerebro Rector cuyas órdenes debía obedecer y bajo las cuales debía actuar siempre.

El placer que experimentaba el Venerable fue en aumento a medida que avanzaba en la deglución del primer cerebro. Pero, al mismo tiempo, no dejaba de lanzar miradas de deseo al otro compartimento estanco en el que tenía un segundo cerebro a su disposición.

El jefe de la expedición se sentía entonces eufórico y reconciliado con sus superiores. La razón de esa nueva actitud estaba, naturalmente, en el suculento banquete que se estaba dando.

¡Un auténtico regalo de los dioses!

Ahí era nada: dos cerebros para él solo cuando en Sonzor en el mejor de los casos, solo podía conseguirse una porción equivalente a la vigésima parte.

Aquello mismo debía ocurrir con los otros seis componentes de la expedición. Ellos se encontraban en una situación idéntica y por eso mismo el goce lúdico debía provocar en sus poderosas mentes un estado de extrema euforia.

Quizá fue esa la razón por la cual no se molestaron en atender la llamada de alerta de control automático cuando señaló la presencia de una astronave a dos meses luz.

La distancia era todavía considerable, pero, atendiendo a la velocidad que la nave estaba desarrollando y a la aceleración alcanzada, el hecho hubiese merecido mayor atención por su parte. Sobre todo si se tenía en cuenta que a bordo de aquella nave se hallaban los camaradas de sus primeras víctimas luego que se inició la expedición.

Sin embargo, mientras disfrutaban con fruición del inesperado banquete, los sonzorianos eran incapaces de pensar en que les pudiese amenazar algún peligro.

Estaban convencidos de su superioridad mental sobre cualquier forma pensante de aquella y de las vecinas galaxias.

Ellos se creían los más inteligentes y poderosos. Verdaderos seres humanos y no míseros primates, como aquellos que habían encontrado a bordo de las naves espaciales o los habitantes del planeta Khanteris, cuyos cerebros podían utilizar para su crecimiento mental, dada la posibilidad de agregarlos a sus respectivas masas cerebrales por un simple proceso de deglución y habida cuenta la gran capacidad craneana de sus cuerpos.

Después de asimilar por completo al primero de los cerebros que le habían correspondido, dos como a los demás, pero los más grandes atendiendo a su rango, el Venerable tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para extraer el segundo de su correspondiente compartimento estanco.

El proceso de deglución de un cerebro entero era extremadamente fatigoso. Requería un tiempo de reposo para lograr una perfecta asimilación. Pero ni el Venerable ni los demás miembros de la expedición estaban dispuestos a permitir que nada ni nadie les privase de aquel inesperado suministro, fuente del mayor de los placeres que podían disfrutar los sonzorianos.

El Venerable sorbió con delectación el líquido ligeramente pastoso contenido en el bulbo raquídeo y emitió unos sonidos sordos que delataban el placer que experimentaba.

Estaba gozando al máximo.

Y, para disfrutar sin límites de aquel deleite, el Venerable se tendió y continuó sorbiendo, prosiguiendo luego la deglución y dejando que su mente vagara por una especie de ensueño que, siendo real, tenía un extraño parecido con un paraíso artificial.

«Hay una diferencia fundamental —se dijo medio adormilado— entre los animales genéticamente tratados para provocar el máximo crecimiento de sus masas cerebrales y estas otras de los primates. Aquellas son artificiales mientras que estas son completamente naturales. ¡Y qué sabor...!».

El Venerable recordó cómo en las últimas décadas de siglos se habían conseguido cinco razas de animales cerebralmente superdotados, pero también que los tales habían ido decreciendo en número ante la gran necesidad de alimentar a sus amos sonzorianos, los cuales, si bien continuaban teniendo su primitiva capacidad craneana, habían contraído una enfermedad de raquitismo corporal que les reducía a tener la forma de pigmeos con cabezas descomunales.

¡Qué lejos estaba ya el tiempo aquel en que un sonzoriano medía casi un metro de los hombros a los pies!

La cabeza seguía teniendo medio metro de volumen, pero el Venerable se decía que si las cosas continuaban del mismo modo, también irían perdiendo capacidad craneana con lo que Sonzor y su civilización acabarían por extinguirse.

De ahí la importancia de aquella misión que les había permitido descubrir no solo la existencia de primates, en estado de franco desarrollo, sino además un mundo que era una fuente considerable del tritio y el deuterio que es eran tan necesarios para la supervivencia de los módulos cibernéticos.

El Venerable suspiró profundamente y, como ya había terminado la deglución del segundo cerebro, bajó los párpados sobre sus ojos acuosos con ánimo de descansar.

Aquel mismo gesto lo estaban repitiendo, casi simultáneamente, los otros seis sonzorianos componentes de la expedición.

Y, mientras ellos se entregaban pesadamente a la función orgánica de la asimilación, o digestión, el control automático de vigilancia seguía emitiendo las señales de alarma.

—ATENCIÓN... VERIFICACIÓN DE PRESENCIA EXTRAÑA EN PANTALLA DE OBSERVACIÓN Y VIGILANCIA... ES NAVE TRIPULADA POR SERES PENSANTES CLASIFICADOS POR CEREBRO RECTOR COMO PRIMATES... ACELERACIÓN PROGRESIVA SUPERANDO LA DE LA LUZ... RUMBO EN CONJUNCIÓN CON PLANETA LLAMADO KHANTERIS... SITUACIÓN SEMEJANTE REQUIERE ALERTA DE COMBATE Y SITUACIÓN DE MÁXIMA EMERGENCIA... REPITO: ALERTA DE COMBATE... ALERTA DE COMBATE...

Pero aquellas señales se perdían en el aire de Khanteris y los únicos que podían escucharlas eran los llamados primates, que habían quedado sometidos e inermes ante la potencia destructiva de sus invasores sonzorianos.

* * *

—¿Alguna novedad, Hepar?

El técnico de comunicaciones se volvió hacia Maddock para responder a su interpelación:

—Sí... y es bastante extraño.

—¿Qué pasa?

—Verá, mi comandante. De una parte seguimos sin poder establecer contacto con los habitantes de Khanteris. Su estación de comunicaciones continúa en silencio, pero...

—¿Qué?

—He captado unas señales extrañas y las he pasado al programador a fin de averiguar qué significan.

—¿No serán esas las interferencias que nos impiden contactar con la estación de Khanteris?

El técnico movió la cabeza negativamente.

—No lo creo, mi comandante.

—¿Por qué no?

—Por la sencilla razón de que en esas señales se observan unas repeticiones que indican la existencia de períodos correspondientes a algo parecido, a palabras, a frases...

Dirk Maddock quedó perplejo.

—¿Quieres decir que tal vez se interponga entre nosotros y Khanteris algún elemento inteligente? —inquirió.

El oficial de comunicaciones asintió con un gesto de cabeza.

—Exactamente, señor. Eso es lo que pienso y por eso es por lo que he pasado los datos al programador. Confío que este nos proporcionará una respuesta válida.

—Bien... Es una buena medida.

—Gracias, señor.

—¿Ha puesto al corriente de esto al profesor Vasof?

—No, mi comandante. Apenas si hace unos minutos que capté las primeras señales y esperaba tener los resultados del programador para informarle primero a usted.

Maddock soltó un gruñido de asentimiento.

—Ha hecho bien, Hepar.

El comandante se encaminó hacia la puerta de la cabina de comunicaciones y desde ella añadió:

—No hace falta que le diga nada al profesor Vasof. Yo mismo le pondré al corriente de lo que ocurre, pero si hubiese alguna otra novedad no deje de comunicármela enseguida.

—Perfectamente, señor.

Dirk Maddock salió al corredor y avanzó por este en dirección al laboratorio. Lo que acababa de comunicarle el oficial Hepar le había dejado preocupado.

—¿Qué pueden ser esas señales... y quién debe emitirlas? ¿Por qué recibimos estas y en cambio no conseguimos contactar con la estación de Khanteris?

La respuesta a aquellas preguntas le parecía obvia al comandante de las FSI.

El planeta podía haber sido ocupado por fuerzas extrañas a la Unión Galáctica.

O tal vez, también, esas fuerzas lo habían destruido, aniquilado, y por eso no funcionaba la estación de comunicaciones.

—Veremos qué dice a esto Vasof —murmuró entre dientes—. No creo que sea algo de su incumbencia, pero debo admitir que tiene un cerebro privilegiado, y como alguien dijo con mucha razón, siempre ven más cuatro ojos que dos.

Una vez tomada esta decisión, el comandante Maddock pasó al laboratorio donde el profesor Vasof estaba discutiendo en aquellos instantes con la doctora Dromiss.

—¿Interrumpo algo importante? —les preguntó.

Yon Vasof se volvió hacia él con cara de pocos amigos.

—Lo que usted ha interrumpido al hacerme venir aquí era mucho más importante que la discusión que sostenía con esta joven presuntuosa. Debe creer que por tener una cara agraciada y un cuerpo anatómicamente perfecto ya lo ha conseguido todo.

El comandante miró extrañado a Lahla que, haciendo un mohín, pareció indicarle no diese demasiada importancia a las palabras del irritado profesor, el cual seguía despotricando.

—Pues no se le ocurre decir otra cosa que en Khanteris podemos encontrarnos con una sorpresa desagradable... Esta jovencita debería pensar que es preciso hallar más material para proseguir la investigación si queremos llegar al final. Solo examinando otros cuerpos afectados por esas fuerzas extrañas, acústicas, lumínicas, o del tipo que sean, podremos saber a qué atenernos... y yo recobraré mi libertad para regresar a mi laboratorio y continuar con mi trabajo.

Yon Vasof soltó un sonoro bufido.

—¡Y me habla de peligros...! El mayor peligro al que me enfrento yo en estos momentos es que mis ayudantes hagan alguna chapuza y echen a perder la labor de varios años.

Dirk Maddock fue hacia él tratando de mostrarse conciliador.

—No se sulfure, profesor. La doctora Dromiss no ha querido ofenderle, sino tan solo prevenirle.

—¿Prevenirme? ¿De qué?

El comandante de las FSI, le miró como si no entendiese. Le resultaba extraño que un hombre tan inteligente como aquel no comprendiera que, efectivamente, podía correr el mismo peligro que los hombres de las naves afectadas.

«Solo piensa en su trabajo —se dijo— y olvida todo lo demás. Es igual que un sabio distraído. Lo que salta a la vista para cualquiera de nosotros a él le pasa desapercibido, pero lo que nosotros no alcanzamos ni tan siquiera a adivinar está para él más claro que la propia luz solar».

Con un leve carraspeo, el comandante Maddock se aclaró la voz y dijo luego a Vasof:

—Verá usted, profesor, la doctora Dromiss debía pensar precisamente en que dada la gran importancia de sus trabajos de investigación para la Unión Galáctica, usted no debe exponerse a ser víctima de esas fuerzas, todavía no identificadas, que actuaron mortalmente sobre los tripulantes de nuestras naves.

Yon Vasof quedó perplejo y, girando el rostro hacia la doctora, la miró con otros ojos preguntando:

—¿Es verdad eso?

—Sí, profesor —repuso ella sonriendo—. Lo que más me preocupa es que un hombre como usted pueda correr un peligro de muerte y que, por esa misma razón, sus trabajos tengan que interrumpirse, retrasándose... O abandonándose por no estar usted para dirigirlos.

El científico puso cara de niño bueno al que se acaba de otorgar un premio y, sumamente complacido, halagado, exclamó:

—¡Ah! Siendo así la cosa cambia... Sería tremendamente perjudicial, en efecto, para la Unión Galáctica que yo sufriera un accidente por pequeño que este fuese porque entonces...

El profesor Vasof no pudo terminar la frase. A través del altavoz llegó una llamada en la que había un tono apremiante. Era Hepar, el técnico de comunicaciones, que decía muy excitado:

—Llamada urgente para el comandante Maddock. Es una emergencia. Tengo los datos resultantes proporcionados por el programador. Son sorprendentes... Ruego que el comandante Maddock contacte de inmediato con el Departamento de Comunicaciones. Repito que se trata de una emergencia. De la máxima urgencia.

Dirk Maddock había vuelto el rostro, con los rasgos crispados, hacia el altavoz, por el que seguía oyéndose la llamada apremiante del técnico de comunicaciones.

La doctora Dromiss dirigió una mirada interrogativa a Dirk, pero fue el profesor quien interpeló al comandante, formulando la pregunta que le quemaba a ella los labios.

—¿Sabe qué significa eso?

Maddock respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—No lo sé con exactitud, pero estoy seguro de que se trata de algo importante. Precisamente venía a verle a usted —añadió dirigiéndose al profesor Vasof—, para explicarle que algo extraño está sucediendo en relación con Khanteris.

—Y si era importante... ¿por qué no dijo nada antes?

El comandante Maddock habría podido decirle que la causa era él mismo porque se portaba como un viejo cascarrabias, pero a fin de no provocar ningún otro enfrentamiento verbal con el científico Dirk optó por mostrarse contemporizador y se limitó a decir:

—Cuando llegué al laboratorio les encontré discutiendo y no me dieron ocasión de ponerles en antecedentes de lo que sucede. Pero ahora será mejor que vayamos al Departamento de Comunicaciones. Es muy posible que el asunto sea más grave de lo que yo mismo imaginé en un principio.

Rezongando como siempre, el profesor Vasof echó a andar encaminándose hacia la puerta una vez ya en el umbral del laboratorio murmuró entre gruñidos:

—Siempre pasa lo mismo... Informan de las cosas demasiado tarde, o nunca... ¡Y luego son los primeros en quejarse de que nada suceda como debiera o como estaba previsto! ¡Valiente cuadrilla de irresponsables!

La doctora Dromiss y Dirk Maddock marcharon tras él, intercambiando entre ellos un guiño de inteligencia o de complicidad, porque mientras avanzaban por el corredor en dirección al Departamento de Comunicaciones el cascarrabias de Yon Vasof aún seguía despotricando. Y así continuó hasta que llegaron a la cabina donde el técnico Hepar les aguardaba consumiéndose de impaciencia.

—Bien, Hepar —dijo el comandante de las FSI apenas hubo entrado en la sala de comunicaciones de la nave—. Recibí su llamada y vine inmediatamente. ¿Cuáles son esos datos tan sorprendentes que le ha proporcionado el programador?

El técnico pasó a Maddock una placa diciendo:

—Véalos usted mismo, señor.

—Parece un mensaje...

—Y lo es, señor. Un mensaje que ha sido debidamente descifrado. Por eso, cuando lo lea, comprenderá el motivo de que le llamase con tanta urgencia.

El comandante volvió a fijar su atención en la placa y, a medida que iba leyendo, los rasgos de su cara se contrajeron. Al fin, terminada la lectura y dándose cuenta de la expectación con que le observaban la doctora y Vasof, exclamó:

—Nuestra presencia ha sido detectada en Khanteris...

El científico se encogió de hombros diciendo despectivo:

—No podía esperar otra cosa dada la distancia a qué nos encontramos ahora de ese planeta. Pero... ¿por qué no dan otras señales de vida que esas tan poco ortodoxas?

Maddock respondió con una mueca:

—El mensaje que hemos captado no procede de la estación de comunicaciones Khanteris, profesor.

—¿No? —se extrañó Vasof—. Entonces... ¿de dónde?

—De otro centro en donde hay un cerebro rector que nos ha clasificado como primates y pide se establezca la alerta de combate. Nos han descubierto y nos esperan, pero no para recibirnos con los brazos abiertos, sino con las armas en la mano.

Esta vez fue Yon Vasof quien palideció. Él era un científico y no un combatiente. Eso le hizo balbucear su siguiente pregunta.

—¿Qué piensa hacer usted, comandante?

—Ir a Khanteris, naturalmente.

—Pero... si ya nos están esperando... si son más fuertes que nosotros... si su armamento es mejor que el nuestro...

—Ya se lo dije antes, profesor. No quiero que usted corra ningún peligro innecesario. Tomaré todas las precauciones posibles para preservar su vida... y la de la doctora Dromiss. Pero no olvide ninguno de los dos que tengo una misión que cumplir. Tanto si nos esperan como si no en Khanteris tengo que investigar qué está sucediendo en ese planeta... ¡Y eso es lo que vamos a hacer!

—Por mí no te preocupes —dijo la doctora, acercándose a él y poniendo una mano sobre su brazo—. No tengo miedo a morir y tampoco hago nada demasiado importante.

—Gracias, querida —contestó él.

Luego, forzando una sonrisa, añadió:

—De todos modos bueno es saber que hay un enemigo guardándonos. Eso nos da una pequeña ventaja. Ya conocen ustedes el refrán: hombre prevenido vale por dos.

Tras aquellas palabras el comandante Maddock hizo una seña al oficial de comunicaciones.

—Abra todos los canales, Hepar. Voy a hablar a la tripulación para que sepan a qué vamos a enfrentarnos.

—A la orden, mi comandante.

Y minutos después, Dirk Maddock informaba a los expedicionarios sobre los motivos que les habían llevado allí y de que iban a enfrentarse a un enemigo cuyo potencial de combate desconocían con exactitud, para terminar diciendo:

—La Unión Galáctica espera que todos y cada uno de nosotros cumplamos con nuestro deber. No podemos defraudar a quienes han confiado en nosotros. Por lo tanto, que cada cual ocupe el puesto que le corresponde. ¡Posiciones de combate!

Después, con todo fervor, añadió:

—¡Que la suerte esté con nosotros! 

CAPÍTULO VI

Lahla Dromiss no pudo contener un estremecimiento al ver cómo quedaba atrás de la nave el último planeta que les separaba de Khanteris. Las manchas parduzcas de aquel mundo iban fundiéndose en un azul verdoso, hasta pasar al gris y desaparecer después de su campo de visión.

La que le pareciera una enorme esfera cuando pasaron cerca de ella había ido disminuyendo de tamaño. O así se lo pareció a la doctora que pensó cómo al mismo tiempo disminuían también sus posibilidades de seguir con vida a medida que se acercaban a aquel maldito Khanteris en donde se centraba la amenaza que se cernía contra ella y los demás ocupantes de la nave.

La doctora no podía apartar de su imaginación aquellas imágenes que tanto la impresionaron cuando las vio por primera vez, aun cuando solo fuera por la proyección de los microfilmes. Recordó el aspecto de los hombres estatificados, con las cabezas vaciadas sin sus cerebros y, a pesar suyo, se echó a temblar.

Aquello le podía pasar también a ella.

Y a Dirk Maddock.

A todos les podía ocurrir.

Lahla Dromiss miró al comandante, que se había instalado en el puesto de mando, desde donde podía dirigir todas las operaciones de aproximación al planeta... y de ataque.

La tripulación ya estaba alertada y cada cual permanecía firme en su puesto, dispuesto a vender cara su vida.

Por lo que les había dicho el comandante de las FSI todos a bordo de la nave sabían perfectamente que iban a correr un peligro de muerte y que si estaban allí era porque algunos de sus camaradas ya habían perdido la vida.

Y, además, estaban los habitantes de Khanteris. ¿Qué les habría ocurrido?

Aquella era otra de las preguntas que atormentaban a la doctora Dromiss, la cual, por sus estudios, sabía que se trataba de una gente pacífica, un tanto primitiva quizá, pero incapaz de emprender acciones belicosas.

También acerca de eso se había informado ya el comandante Maddock, si bien los datos suministrados por el cerebro electrónico de la Central de Datos habían sido más alentadores.

«En caso de peligro los Khanterianos pueden decidirse a hacer uso de las armas».

Sí, aquello era alentador, se dijo Dirk Maddock, pero no tuvo más remedio que añadir para sus adentros:

«¿Y con qué pueden enfrentarse quienes carecen de armas a un enemigo capaz de utilizar elementos tan efectivos como las variantes de la fuerza E-R-W?».

—No tienen ninguna posibilidad de salir airosos... ¡Ninguna posibilidad!

Convencido ya de que era así y que no podría contar en la superficie del planeta con ninguna ayuda eficaz por parte de sus habitantes, el comandante de las FSI tomó sus medidas para rechazar cualquier ataque enemigo en cuanto se produjera y para asestar golpes tan contundentes que fueran decisorios.

—Si la mejor defensa es el ataque —murmuró—, entonces nosotros no tenemos otra solución que la de atacar. ¡Hemos de ser los primeros en golpear!

Sí, había que adelantarse a la acción del enemigo. Atacar los primeros y con toda su fuerza. Solo en la rapidez y en ataques fulminantes podía Maddock cifrar la victoria sobre aquel enemigo del que lo ignoraba todo... a excepción de que contaban con alguna variante de la E-R-W.

Solo en eso podía confiar para tener una posibilidad, aunque remota, de escapar a la muerte por paralización.

Dirk Maddock captó entonces la mirada interrogativa que le dirigía la doctora Dromiss y se esforzó en sonreír con ánimo de tranquilizar a la mujer.

«Cuánto debes estar sufriendo, querida Lahla —pensó angustiado—. Daría cualquier cosa por alejarte de aquí, por apartarte de todo esto, pero eso es imposible, desgraciadamente. La amenaza de la E-R-W se cierne sobre todos nosotros, tú incluida».

Aquel pensamiento desconsolador congeló la sonrisa en los labios del comandante de las FSI sin darse cuenta de que Lahla, que le estaba observando, no dejaría de captar —como así sucedió— el cambio de expresión de su rostro que, dadas las circunstancias, no podía ser más significativo.

«Dirk teme por mí —pensó a su vez la joven doctora—. Le da miedo que yo pueda perder la vida como les sucedió a los tripulantes de aquellas otras naves. Y eso que no parece haberse detenido a considerar algo que me está rondando la cabeza y que solo de pensarlo ya me pone la piel de gallina».

La doctora Dromiss frunció su bonito entrecejo y siguiendo el hilo de sus pensamientos, se formuló a sí misma unas preguntas de lo más inquietantes.

«¿Por qué ese Cerebro Rector que es o parece ser el jefe de nuestros enemigos nos ha clasificado como a primates? ¿A qué se debe en realidad la falta de cerebros en los cuerpos que se encontraron paralizados? ¿Qué se hizo de ellos? Ignoro cuáles son las respuestas pero imagino algo horrible...».

Sin ella saberlo, la doctora Dromiss acababa de tener un ligero atisbo del que era uno de los motivos que inducían a los sonzorianos a buscar nuevas fuentes de suministro para acrecentar sus energías mentales: la deglución y asimilación de cerebros de seres humanos a los que ellos, en su ensoberbecimiento, consideraban como a simples primates.

Pero eso, como todo lo demás, no tardarían ya mucho en descubrirlo por sí mismos.

La astronave de la Unión Galáctica estaba cada vez más próxima a Khanteris y faltaba muy poco para avistar el que, para sus tripulantes, se presentaría como un mundo amenazante y de horror.

* * *

El control automático establecido en la nave expedicionaria de Sonzor seguía transmitiendo las señales de alarma, que se iban modificando a medida que transcurría el tiempo.

La voz metálica y monótona seguía repitiendo algunas de las llamadas de alarma, pero los datos diferían en cuanto a la distancia y al tiempo que faltaba para que se entrase en contacto con la nave cuya presencia se había detectado.

Los de la Unión Galáctica ya no estaban a dos meses luz, sino tan solo a horas de distancia.

—ATENCIÓN, ATENCIÓN... CONFIRMADA LA PRESENCIA DE NAVE EXTRAÑA EN DIRECCIÓN DEFINIDA QUE TIENE POR META A KHANTERIS... TRIPULACIÓN DE SERES PENSANTES CLASIFICADOS POR CEREBRO RECTOR COMO PRIMATES... ACELERACIÓN PROGRESIVA SUPERADA LA DE LA LUZ Y ALCANZANDO YA LOS CIEN MINUTOS DE DISTANCIA... SITUACIÓN PROGRAMADA COMO DE ALERTA MÁXIMA. REQUIERE ACCIÓN DE COMBATE... REPITO: ALERTA DE COMBATE... ALERTA DE COMBATE...

La voz del control automático proseguía monótona la emisión de datos y de advertencias sin que ninguno de los siete sonzorianos pareciera prestarle la menor atención.

El Venerable y sus seguidores estaban digiriendo con pesadez y asimilando los dos cerebros que cada uno de ellos había deglutido y saboreado con el mayor de los placeres.

Era una digestión algo lenta, pero también de lo más grata.

Además, mientras seguían asimilando aquellas masas cerebrales que aumentarían su potencia cerebral, los siete sonzorianos estaban convencidos de no correr el menor peligro, de que estaban completamente a salvo.

Los escasos conatos de rebelión, que iniciaron los más levantiscos de los habitantes de Khanteris, habían sido brutalmente sofocados por los ejecutores, robots fabricados en Sonzor y programados para tratar a aquellos seres no como humanos, sino como a primates de lo más vulgar y corriente.

El Venerable y los demás sonzorianos sabían que no tenían que preocuparse por la disciplina que imponían sobre los khanterianos porque para eso contaban con la eficaz colaboración y eficiencia de los auxiliares, cuyo brazo armado eran los ejecutores.

El único enemigo al que podían temer debía llegar de algún planeta lejano, pero de su aproximación les advertiría el control automático y podrían actuar a tiempo.

Actuarían... si se enteraban.

Pero, entretanto, el Venerable y los otros seis sonzorianos seguían disfrutando del placer de su digestión, reposando tan pesadamente como plantígrados en la temporada de la hibernación.

Y mientras tanto la astronave de la Unión Galáctica continuaba avanzando, acortando las distancias...

* * *

Faltaba ya muy poco para alcanzar y situarse en una órbita en torno a Khanteris, de proximidad aceptable que permitiese la maniobrabilidad de la astronave, sin que esta entrase en una zona donde pudiera sufrir los efectos de atracción de la fuerza de gravitación del planeta.

Todos los tripulantes estaban alerta. Desde el comandante Maddock hasta el último de los aprendices. Atentos a la maniobra que se estaba realizando y de la que quizá dependería su vida.

Aquello hacía que la tensión de nervios creciese a bordo por momentos.

Varios hombres habían disputado por cualquier nimiedad. Otros miraban con recelo a sus camaradas. Los más, sin embargo, se mantenían en un silencio casi hermético que, de todos modos, tampoco presagiaba nada bueno, ni siquiera para ellos mismos.

Dirk Maddock había captado la situación y, comprendiendo los motivos, evitó interferir en las discusiones cuando estas se produjeron, limitándose a ordenar silencio una y otra vez.

De pronto, el oficial piloto anunció:

—Estamos en órbita.

Al instante, como un eco, se oyó la voz del jefe de observación.

—Entramos en la fase de reconocimiento. Atentos todos los centinelas. Avisen de cualquier emergencia.

Se escucharon las consabidas consignas que indicaban que los observadores estaban en sus puestos y cumplían con su misión.

Transcurrieron unos minutos mientras la astronave circundaba el planeta por su zona ecuatorial.

De súbito, cuando nadie se lo esperaba, se oyó al observador de proa que avisaba:

—Localizado un núcleo de construcciones en las coordenadas Z-307 y JU-22. Por el aspecto es indudablemente una obra realizada por humanos.

Luego, a los pocos segundos, añadió:

—Juraría que se trata de ruinas... pero no estoy seguro.

Dirk Maddock soltó un taco y gritó a continuación:

—¡Dé más detalles! ¡Condenación!

Siguió un corto silencio, que no tardó en romper el observador diciendo con tono de disgusto:

—Lo siento, mi comandante. No estábamos lo suficientemente cerca y ya nos hemos alejado demasiado de esa zona.

El comandante llamó al instante al piloto.

—Dirija nuevamente la nave hacia esas coordenadas. ¿Se fijó en cuáles eran?

—Sí, señor. Z-307 y U-22.

—Perfectamente. Dé una pasada de reconocimiento y que sea a poca velocidad. Necesito que todos los observadores capten en imágenes esas edificaciones. ¿Entendido?

—Sí, mi comandante. A la orden.

Tras accionar los mandos, el piloto efectuó un rápido viraje para regresar a la zona en que habían sido avistadas las construcciones que, según el observador de proa, parecían ruinas.

Obedeciendo la orden recibida, el piloto pasó a velocidad media verificándose que el observador de proa no se había equivocado en sus apreciaciones.

Allí abajo, en la superficie, estaban las ruinas de una ciudad. Y en sus calles podían detectarse la presencia de cuerpos inmóviles, paralizados, sin vida...

Dirk Maddock se estremeció instintivamente.

—¡Hemos llegado demasiado tarde a Khanteris! —exclamó con rabia—. ¡El enemigo pasó por aquí y ha sembrado la muerte y la destrucción!

Ya el piloto se disponía a enderezar el rumbo de la nave para regresar a la órbita primitiva, cuando el observador de popa anunció muy excitado:

—¡He visto moverse algo ahí abajo! ¡Aún debe quedar alguien con vida!

El comandante Maddock no lo pensó dos veces. Gritó al instante una nueva orden:

—¡Regrese a esa zona, piloto! ¡Y busque una zona apropiada para aterrizar!

La astronave efectuó un nuevo viraje dirigiéndose luego a la superficie de Khanteris, en la que acabó posándose unos cuantos minutos después.

* * *

El Venerable entreabrió los ojos sintiendo que su gran cabeza le pesaba una enormidad. Se relamió de gusto recordando los dos cerebros asimilados, pero refunfuñó:

—No estoy acostumbrado a deglutir tanto... ¡Ha sido demasiado para una sola vez!

En aquel momento escuchó la voz monocorde y monótona del control automático, que seguía emitiendo:

—ATENCIÓN... LA NAVE EXTRAÑA HA ALCANZADO LA SUPERFICIE DE KHANTERIS Y ATERRIZADO... SERES PENSANTES SALIDOS DE SU INTERIOR EXPLORAN RUINAS DE KHANTER... SOBREVIVIENTES LES SALEN AL ENCUENTRO Y RECIBEN COMO LIBERADORES... SITUACIÓN MÁS GRAVE... REQUIERE ALERTA DE COMBATE... REPITO: ALERTA DE COMBATE...

Aquel mensaje sobresaltó al Venerable que se incorporó con rapidez, pese al tremendo esfuerzo que le costó alzar su engrosada cabeza, que seguía pesándole una barbaridad.

«Lo penoso de la digestión —se dijo— nos ha impedido evitar que esa nave llegara a Khanteris. Ahora tendremos que proceder al aniquilamiento de los intrusos».

Tomada ya esa decisión, el Venerable se apresuró a llamar a los otros sonzorianos para ponerles sobre aviso.

Uno tras otro los seis restantes expedicionarios fueron saliendo de aquel agradable sopor. Pero fue para enterarse que durante su digestión habían cometido un fallo imperdonable.

Una nave enemiga había llegado a Khanteris sin que ellos hiciesen nada para impedirlo.

El pánico casi les paralizó.

Sin embargo, las noticias que les fue comunicando el Venerable para que reaccionasen les hizo comprender que aún no estaba todo perdido para ellos.

Y, como un solo hombre, corrieron a ocupar sus puestos para repeler el que preveían sería un ataque inminente.

Entretanto, el jefe de la expedición de Sonzor continuaba pasándoles información para que supieran a qué atenerse respecto al enemigo a que se iban a enfrentar.

—Los que han llegado a Khanteris son de una raza de primates muy parecida a los habitantes de este planeta. Pertenecen a la misma de aquellos astronautas que atacamos antes de venir aquí y debe animarles un primitivo espíritu de venganza. También puede apreciarse en ellos un mayor grado de desarrollo mental y es de suponer que tienen armas ofensivas como pudimos apreciar existían a bordo de sus naves.

Dos de los sonzorianos parpadearon convencidos de que aquellos primates no lograrían vencerles a ellos, los poderosos humanos, que contaban con las armas más sofisticadas y mejores de todo el universo conocido.

Sin embargo, cuando el jefe de la expedición de Sonzor volvió a hablar, lo hizo para comunicarles cuál era el mayor peligro que corrían todos ellos.

—Hemos de cortar todo contacto con el Cerebro Rector y ni siquiera podemos notificar que vamos a ser atacados por una nave enemiga.

—¿Por qué, Venerable? —preguntó el más ingenuo de los sonzorianos.

—Por una razón muy sencilla, engendro de una generación de estúpidos —chilló su jefe—. Porque si él se entera de que hemos descuidado la vigilancia hasta el extremo de dejar que se acercase a Kahnteris una nave enemiga ya puedes imaginarte lo que nos pasará a todos nosotros.

El Venerable hizo una pausa y agregó, mordaz:

—Y si sabe que la causa de ese descuido nuestro estriba en que nos apoderamos de catorce cerebros y los asimilamos sin notificárselo, nuestra suerte tampoco será mejor.

El jefe de la expedición no necesitó decir nada más y las grandes cabezas de los sonzorianos se bambolearon como si ya hubieran perdido el punto de sujeción al cuerpo, como si aquellas hubieran sido cortadas a raíz para servirlas juntamente con el contenido de su masa craneana a otros sonzorianos que necesitasen de un refuerzo mental.

Todos sabían cómo se castigaba el fracaso en Sonzor: con la pérdida del cerebro.

Y eso les sucedería a ellos por haberse pasado, precisamente, en asimilar dos por cabeza.

Un error que ahora podía costarles la suya.

Perder cabeza y cerebro por haberse dado un festín.

Aquella disyuntiva les hizo ponerse en acción de inmediato y requerir la ayuda de todos sus elementos cibernéticos para combatir a los hombres de la Unión Galáctica, a la tripulación que mandaba el comandante Dirk Maddock. 

CAPÍTULO VII

Los sobrevivientes de la ciudad de Khanter fueron saliendo de sus escondrijos muy despacio, en pequeños grupos o por parejas y con evidentes muestras de recelo. Y eso a pesar de que la astronave de la Unión Galáctica era fácil de identificar, sin contar con que su aspecto era completamente distinto al de los monstruosos hombrecillos de Sonzor.

Pero los khanterianos habían sufrido en su carne el primer error, cometido al acoger como amigos a quienes solo pretendían esclavizarlos o utilizarles como si fueran reses para proveer a su alimentación cerebral.

Fue solo al ver que de la nave salían auténticos seres humanos, casi iguales a ellos, cuando recobraron la confianza y acudieron a recibirles con manifestaciones de alegría, pidiéndoles protección a gritos contra los monstruosos invasores que se habían apoderado de aquella parte del planeta, desde donde se disponían a controlar la totalidad del mismo.

El comandante Maddock escuchó horrorizado las explicaciones que le dieron hablando precipitadamente, unos al mismo tiempo que otros, atropellándose en sus explicaciones, mostrando su pánico sin el menor recato y manifestando sus deseos de escapar de allí.

—Los monstruos de las cabezas grandes nos pillaron por sorpresa y usaron sus robots para apresar a la mayoría de nuestra gente, matando a los que se resistieron.

—Sorprendieron a una pareja, Stazia y Toniduón, cuando celebraban el acto de su fusión corporal. A él le mataron y a ella la obligaron a guiarles hasta la ciudad.

—A los que mataban les sacaban el cerebro y luego creo que los enviaban a su mundo.

—Con otros no hicieron eso. Guardaron los cerebros para comérselos después. ¡Son unos, salvajes monstruosos!

Todo aquello contribuía a avisar a Maddock y los suyos de que iban a enfrentarse con unos enemigos implacables a los que era preciso aniquilar para no convertirse en sus víctimas, en su alimento. Pero no servía para aclarar cuál era el potencial de ataque ni las armas de que disponían.

Dirk Maddock alzó ambos brazos para reclamar silencio.

—¿Hay alguien entre vosotros —preguntó— que pueda informarme de qué armas utilizan?

Una voz rompió el repentino silencio.

—Yo puedo hacerlo.

—Adelántate, amigo —le invitó Dirk.

Un joven de rostro avispado y cuerpo de atleta avanzó hasta situarse delante de Maddock.

—Habla. ¿Qué armas tienen?

—Las hay de varias clases. Y no sé si las conozco todas.

—No importa —le animó Dirk—. Describe las que hayas visto. Danos todos los detalles que puedas, di lo que recuerdes. Puede ser vital para todos nosotros.

—Bien... Empezaré por los robots, que ellos llaman ejecutores. Llevan algo parecido a un mango con una serpentina metida dentro de un tubo. De esta sale una especie de rayo que paraliza a quién lo recibe.

—¿Qué más? —preguntó Maddock mirando expresivamente al profesor Vasof, que se había empeñado en bajar a tierra con él, pese a sus protestas y a las de la doctora Dromiss.

—Los cabezones llevan además otra cosa que tiene cuatro tubos de metal y también lanza rayos.

—¿Viste qué sucedía cuando lanzaban esos rayos?

—Sí, claro. El cabezón disparó contra uno de nuestros tractores y lo convirtió en cenizas en un santiamén.

—Puede ser un rayo láser —dijo Vasof.

El comandante hizo un gesto de asentimiento y prosiguió con sus preguntas.

—¿Alguna otra arma más?

—Bueno, encima solo llevan un cuchillo muy largo y afiladísimo, con la punta en forma de gancho. Y la usan para...

El muchacho dejó la frase en suspenso para taparse la cara y proferir unos gemidos.

Maddock puso una mano en su hombro y le palmeó amistosamente invitándole a continuar.

—Sigue, por favor. Nos estás ayudando mucho. ¿Qué hacen con ese cuchillo largo de la punta curva?

El joven hizo un esfuerzo por serenarse y luego explicó:

—Les vi usarlo con mis padres y hermana. Con el filo cortan el cráneo y con el gancho levantan la tapa: Tardan solo unos pocos segundos. ¡Son tan hábiles esos monstruos!

La doctora Dromiss contuvo sus bascas para no vomitar allí mismo, pero se tapó los oídos como si no pudiera seguir escuchando aquellas salvajadas.

—Comprendo que te haya costado mucho hablarnos de esto —dijo Maddock apoyando su mano derecha en el hombro de su informador—, pero ahora tienes que terminar.

—Sí... sí, claro.

Maddock hizo una mueca y añadió:

—Por lo que has dicho hace un momento no llevan otras armas encima. ¿Estoy en lo cierto?

El joven asintió con gravedad al responder:

—Por lo menos si las tienen yo no sé las he visto. O no las han utilizado delante de mí.

—Bien. Eso me basta. Pasemos ahora a sus naves. ¿Cuántas han traído a Khanteris?

—Nosotros solo hemos visto una muy grande, pero con esta hay otras dos mucho más pequeñas, que a veces colocan a los dos lados de aquella, pero luego, cuando están volando, las pequeñas se separan de la grande y atacan por su cuenta.

—¿Se lo has visto hacer así?

—Claro. Fue así como se las arreglaron para inutilizar la estación de Comunicaciones.

—¡Ya!

El comandante se separó unos pasos del joven y habló en voz baja con el profesor Vasof, como si le estuviera consultando algo. Después fue el propio científico quien interrogó al muchacho.

—Vamos a ver si pudiste fijarte en algo que para nosotros es muy importante.

—Les diré todo lo que vi.

—Bien, eso es lo que queremos.

Yon Vasof estudió la manera de preguntar al joven de manera que no pudiera influenciarle con sus palabras y obtener una respuesta que, involuntariamente por parte del muchacho, pudiera inducirles a error.

—¿Recuerdas de qué manera atacaron la estación de comunicaciones? ¿Estabas lo suficientemente cerca como para darte cuenta de los detalles?

—Claro que estaba cerca, como que yo trabajaba allí y me dirigía precisamente a mi puesto cuando se produjo el ataque.

—Bien, ¿cómo lo realizaron?

—La nave grande se acercó llevando a las pequeñas pegadas a los lados. Después estas se separaron y, describiendo un amplio semicírculo se situaron de forma que entre las tres formaban una especie de triángulo en cuyo centro quedó la estación.

—¿Fue entonces cuando atacaron?

—Así es, señor. Y lo hicieron al mismo tiempo.

—¿De qué modo?

—Lanzaron unos rayos luminosos contra las edificaciones que las envolvieron por completo, pero al mismo tiempo alcancé a oír un ruido vibrante, muy intenso, como el ulular de una sirena potentísima.

Yon Vasof se giró para dirigir una elocuente mirada al comandante y a la doctora Dromiss. Era como si les dijese: «¿Ven ustedes como esto confirma mi teoría?».

Después, encarándose de nuevo con el muchacho, el profesor inquirió:

—¿Qué sucedió a continuación?

—Desde donde yo estaba llegué a ver cómo aquellos de mis camaradas que estaban en el exterior de la estación, pero que resultaron alcanzados por el rayo luminoso, quedaban completamente inmóviles, paralizados.

—¿Y luego?

—La nave mayor se retiró con una de las pequeñas dejando que la otra se posara en tierra, en la explanada que hay dentro mismo de la estación.

—Entonces ya no pudiste ver lo que sucedía. ¿Correcto?

—Bueno... Yo no pude ver salir de la nave al monstruo cabezón y a los robots, pero sí les vi cuando regresaban.

—¿Y eso?

—Mi curiosidad era mayor que el miedo que experimentaba y fui a la estación, colándome por la entrada del personal de servicios auxiliares. Evité hacer ruido para que no me descubriesen los invasores y así pude llegar hasta una de las terrazas que dan a la explanada central.

—Comprendo —dijo Vasof—. Así fue como viste regresar a la nave a los robots y a uno de los... cabezones. ¿Correcto?

El joven asintió con un ademán añadiendo después:

—No solo eso sino que además vi como el monstruo que estaba en tierra le hablaba al que se había quedado en la nave. Este debió preguntarle algo, que no alcancé a entender, pero el otro llamó a uno de los robots y le hizo enseñar lo que llevaba en un recipiente metálico que tenía cierre hermético.

—¿Viste lo que era?

—Sí... ¡Un cerebro!

Un escalofrío recorrió el cuerpo de los presentes.

Maddock fue el primero en reaccionar y, tomando la palabra, señaló a las ruinas de la ciudad y preguntó:

—Si esos rayos acústicos y lumínicos no destruyeron las edificaciones de la estación, ¿cómo se explica que la ciudad se haya quedado reducida a ruinas?

El muchacho se encogió de hombros, pero otro de los khanterianos se adelantó para responder:

—Fueron nuestros camaradas quienes lo hicieron.

—¿Cómo y por qué?

—Cuando comprendimos que habíamos sido invadidos por unos monstruos que iban a esclavizarnos, a comerse nuestros cerebros, y a saber qué otras cosas más, muchos pensamos en resistir.

—¿Teníais armas para oponeros a ellos?

El khanteriano hizo un gesto ambiguo.

—Disponíamos de algunas antiguas que conservábamos en el museo. Los voluntarios fueron en su busca y las emplearon para atacar a los robots. Así se apoderaron de algunas de las que estos utilizaron contra nuestra gente.

—¿Y qué pasó después?

—Demasiado tarde comprendimos que aquellas armas no bastaban para luchar con posibilidades de éxito. Los robots que los monstruos llaman ejecutores atacaron desde lejos y al mismo tiempo las naves pequeñas lo hicieron desde el aire lanzando sus rayos de luz y emitiendo aquel ruido tan espantoso que mataba a la gente paralizándola.

El khanteriano dejó caer sus brazos a lo largo del cuerpo y añadió en un murmullo:

—Los mejores de los nuestros cayeron aniquilados y los que por estar lejos habíamos sobrevivido a la derrota, sabiendo que los monstruos iban a sacarles el cerebro, lo impedimos destruyendo nosotros mismos la ciudad.

Señaló las ruinas y agregó con voz solemne:

—¡Ahí quedaron sepultados!

—Descansen en paz —dijo a su vez el comandante.

Tras aquellas palabras, Dirk Maddock se disponía a formular más preguntas, pero su emisor del cinto emitió unas vibraciones que le anunciaron había una comunicación para él.

Acercó el micro a su boca y preguntó:

—¿Alguna novedad?

—Sí, mi comandante —le respondió Hepar—. Acabo de captar una variante de la llamada de alerta. Por lo visto nuestros amigos estaban dormidos y acaban de despertar. Se disponen a atacar.

—Bien, Hepar. Gracias por el aviso.

El comandante se volvió entonces a los khanterianos y ordenó:

—¡Volved todos a vuestros escondites! ¡Nosotros tenemos que alzar el vuelo para combatir al enemigo!

Y, sin esperar a ver cómo aquella gente cumplía sus órdenes, Dirk Maddock mandó a los suyos:

—¡Todos a la nave! ¡El enemigo se dispone ya a atacar!

Sin pérdida de tiempo los tripulantes de la astronave de la Unión Galáctica echaron a correr para ocupar sus puestos de combate, ansiosos por enfrentarse a aquel enemigo del que ya sabían su salvajismo y crueldad.

Minutos después, en la ciudad en ruinas todo estaba de nuevo en silencio, pero muchos ojos se alzaban al cielo esperanzados viendo cómo la nave espacial de sus congéneres se alzaba recta al cielo, con la proa apuntando a las estrellas como una espada justiciera.

Dirk Maddock y sus hombres partían decididos a combatir a un enemigo que no merecía ni podía esperar cuartel.

La amenaza de la E-R-W era ya un hecho real y concreto contra el que iban a tener que enfrentarse. Pero respecto a ese peligro el comandante Maddock tenía ya un plan...

Era algo improvisado sobre cuya eficacia no tenía la menor garantía, pero también era lo único que podían hacer él y su gente.

No había otra disyuntiva.

Si su plan surtía efecto se salvarían.

Si fracasaba... Pero en eso no quería pensar nadie. Era mucho mejor ir a luchar y jugarse la vida a una sola carta.

Una posibilidad... ¿contra cuántas?

Enseguida lo iban a averiguar. En cuanto el enemigo lanzase contra ellos aquellos potentes rayos acústicos y lumínicos que eran la resultante de la más pavorosa de las amenazas.

La formidable y aniquiladora variante de la E-R-W. 

CAPÍTULO VIII

El Venerable estaba absolutamente convencido de la superioridad de la raza humana sobre todas las de aquellos primates que ocupaban muchos de los planetas habitables.

Era una concepción de claro racismo que venía determinada por las diferencias existentes entre los hombres como él y aquellos otros, primitivos, que no habían llegado a evolucionar en el sentido de la perfección.

Al igual que los demás habitantes de Sonzor, él tenía una cabeza prominente lo que le permitía disponer de una gran capacidad craneana susceptible de alojar en su interior una masa cerebral equivalente a la de nueve o diez primates por lo menos.

Capacidad cerebral diez veces mayor a la de aquellos seres inferiores, lo que implicaba que mentalmente estuvieran siempre en desventaja frente a él y los hombres de su raza.

Eso era lo natural y, por tanto, lo lógico era también que los otros les sirviesen como esclavos... o como alimento.

Por eso era preciso reducirlos a la impotencia, paralizarlos pero sin destruir sus cerebros, que habían de servir para acrecentar su potencial mental.

Lo que el Venerable no supo tener en cuenta es que el mayor error que puede cometer un combatiente es menospreciar al enemigo, sobre todo cuando a este apenas si se le conoce.

Y el Venerable sabía apenas nada de los hombres de la Unión Galáctica y menos aún de Dirk Maddock y del profesor Vasof.

Aquella fue la razón de que el jefe de la expedición sonzoriana cometiese la mayor equivocación de su existencia.

Una equivocación que había de tener consecuencias fatales.

El control automático le comunicó cuál era la situación de la nave adversaria y en cuanto la hubo localizado ordenó a sus seguidores, los que dirigían las dos naves auxiliares:

—Atención Shao y Shiu... Enemigo en coordenadas de órbita elíptica respecto a Khanteris. Distancia ciento veinte segundos luz. Ataque simultáneo por los flancos mientras yo lo hago por el centro. ¡Adelante!

El Venerable no se molestó en desear suerte a sus subordinados puesto que ni por un momento pensó que pudieran necesitarla.

La nave expedicionaria avanzó en línea recta, enfilando a la astronave de la Unión Galáctica, mientras las dos auxiliares se situaban en los flancos para llevar a cabo el ataque simultáneo como se les había ordenado a sus pilotos.

Desde la cabina de mandos, en cuanto consideró que la nave enemiga ya estaba a tiro, el Venerable ordenó:

—¡Abran fuego y lancen rayos a la vez!

De los morros de las tres naves partieron los chorros luminosos, de un color levemente azulado, que envolvieron a la astronave del comandante Maddock, al tiempo que sonaba el persistente y ululante zumbido, similar al de millones de abejas metidas dentro de un! amplificador.

Por unos instantes el cielo se iluminó con aquel derroche de luz azul y el estruendo del sonido llegó hasta la misma superficie de Khanteris, provocando el pánico de quienes en tierra entre las ruinas de la ciudad, eran testigos del combate.

Unos segundos más tarde, el Venerable vio cómo la nave de la Unión Galáctica se apartaba de su ruta para inmovilizarse en una órbita en la que permaneció igual que lo haría cualquier satélite artificial.

—Lo conseguimos —murmuró complacido el jefe de la expedición sonzoriana—. Esos primates no eran enemigos para nosotros. ¡No tenían ninguna posibilidad! ¡Ilusos!

Luego, como si aquella fuera una explicación más que convincente, agregó entre dientes:

—Claro está que esos desgraciados no sabían con quién tenían que combatir. De haberlo sabido... seguro que se hubieran rendido para preservar la vida.

Sin dejar de sonreír, balanceando su enorme cabeza y brillándole los acuosos ojos, el Venerable ordenó:

—Atención nave de Shao. Diríjase a la órbita en que está el adversario y vigile cualquier anormalidad. Shiu abordará a la nave enemiga y procederá a reconocer su interior, informando sobre la tripulación, número y características, así como de cerebros disponibles para extracción.

Dos respuestas afirmativas llegaron a oídos del Venerable mientras sus naves auxiliares pasaban a dar cumplimiento a sus órdenes de abordamiento la una y de vigilancia la otra.

La primera de ellas avanzó hasta adosar su costado a la nave de la Unión, en tanto que la segunda se situaba justo detrás de la popa de manera que también quedaba a tiro.

Pero, claro, ¿quién iba a disparar contra aquellas naves si a bordo de su adversaria ya no debía quedar nadie con vida?

Según pensaban los siete sonzorianos sus enemigos tenían que estar todos paralizados, muertos...

Y sin embargo, lo inesperado se produjo en ese instante.

Dos certeros disparos partieron de la astronave de la Unión Galáctica, alcanzando de lleno a las naves auxiliares, que estallaron y se hicieron cientos de pedazos, mezclándose los fragmentos metálicos de la estructura metálica con las de los robots y los cuerpos mutilados de los sonzorianos que las estaban pilotando.

Uno de aquellos fragmentos metálicos, semejantes a metralla candente, surcó el aire para hacer impacto en la zona inferior de la gran nave sonzoriana comandada por el jefe de la expedición.

El metal al rojo vivo penetró en el interior de la nave con la fuerza destructiva de un aerolito, segando cuanto encontraba al paso, hasta inmovilizarse al chocar con un robot.

Sin salir todavía de la sorpresa que le había causado la inesperada reacción de los que él llamaba primates, el Venerable ordenó a los robots auxiliares que acudiesen a toda velocidad a la zona siniestrada.

—¡Proceded de inmediato a las oportunas reparaciones y taponad la abertura para no perder velocidad!

Luego, dirigiéndose a su piloto, mandó:

—Vira inmediatamente.

—¿Para ir adonde?

—A Khanteris. Aterrizaremos en su superficie.

—Pero... ¿vamos a volver la espalda a unos primates después de que han destrozado las naves auxiliares?

El Venerable cabeceó tan disgustado como pudiera estarlo su subordinado, pero a pesar de la cólera que experimentaba se mantuvo firme en aquella decisión.

—No hay otro remedio. ¡Nos va la vida en ello!

El piloto sonzoriano no se atrevió a replicar, recordando como las naves auxiliares habían sido destrozadas cuando menos lo esperaban, precisamente después de haber quedado convencidos de que ya habían aniquilado al enemigo.

—No lo entiendo —murmuró, mientras procedía a realizar la maniobra que acababa de serle ordenada—. ¿Cómo pudieron resistir esos malditos primates el impacto de nuestros rayos? La luz debía haberles deslumbrado inmovilizándolos y el sonido tenía que destrozar sus fuerzas vitales. ¿Qué ha podido pasar?

—Eso quisiera saber yo también —rezongó el Venerable.

—Es la primera vez que ocurre algo así.

—Cierto —convino su jefe—, pero ha sucedido y ahora no sirve de nada las lamentaciones. Lo mejor es poner espacio de por medio entre nosotros y nuestros enemigos.

Realmente aquello era ya lo único que podían hacer los sobrevivientes de Sonzor: ¡huir!

Pero para ello era preciso que sus adversarios se lo permitiesen.

Y, después de lo que habían averiguado en Khanteris, ni el comandante Maddock ni ninguno de los miembros de su tripulación estaban dispuestos a consentir que aquellos monstruos devoradores de cerebros humanos pudieran escapar a su ira justiciera.

* * *

El cielo parecía un manto de luminoso azul cuando la astronave de la Unión Galáctica alcanzó la posición señalada por el comandante Maddock a su piloto.

Una vez alcanzado el objetivo, Dirk se volvió hacia el profesor Vasof y le preguntó:

—¿Están dispuestos los equipos?

—Sí. Todos.

—¿Cree que dará resultado?

—Eso... lo sabremos cuando lo hayamos experimentado.

—Bien. Vamos a intentarlo.

El comandante reclamó se abriesen todos los canales de comunicación y en cuanto fue obedecido por Hepar, habló a toda la tripulación.

—Atención, camaradas... Os habla vuestro comandante. Vamos a entrar en combate con un enemigo cuya crueldad todos conocéis. De que venzamos o no depende que liberemos a la gente de Khanteris, venguemos a nuestros camaradas muertos y conservemos intactos nuestros cerebros. En caso contrario...

Dirk Maddock dejó la frase en suspenso unas décimas de segundo, diciendo a continuación:

—No hace falta que os explique lo que harán con nosotros si nos derrotan. Para evitar que eso suceda, de acuerdo con el profesor Vasof, he dispuesto unas medidas que considero imprescindibles. Encontraréis junto al puesto de cada cual unos auriculares que os dejarán completamente aislados de cualquier sonido que proceda del exterior. También hallaréis unas pantallas protectoras para que las pongáis sobre la visera de vuestros cascos. Ahora todos nos pondremos los equipos de exploración espacial para zonas carentes de atmósfera. Vamos a pelear en forma bastante incómoda, pero será la más segura puesto que, si todo funciona como espero, no nos afectará la luz ni el sonido con que el enemigo pretenderá eliminarnos.

Al llegar a este punto, el comandante hizo una breve pausa y concluyó con voz claramente emocionada:

—Que la suerte nos acompañe a todos.

A un gesto suyo, la doctora Dromiss se endosó el embarazoso uniforme de exploración espacial y lo mismo hizo el profesor Vasof. Dick Maddock fue el último en ponérselo.

A continuación el comandante se instaló en el puesto de mando con una serie de placas en las que escribiría sus órdenes, para que fuesen llevadas, en mano por los enlaces que habían elegido para aquella misión.

Si a bordo de la astronave nadie oiría el menor ruido tampoco él podría dar órdenes verbales.

Todo lo haría por escrito.

Y ya al ver cómo las naves sonzorianas ocupaban sus posiciones de combate, Dirk Maddock se limitó a esperar que aquellas iniciasen el ataque en la confianza de que se impondría la superioridad a que sus tripulantes estaban acostumbrados. Pero él, por su parte, mantenía encendida la luz de la esperanza que cifraba en el plan que había ideado y que podía representar la salvación de una civilización humana que, de ese modo, no quedaría sojuzgada por aquellos monstruos deformes y devoradores de cerebros.

Con todos los nervios en tensión, el comandante Maddock siguió en pantalla los movimientos de las naves contrarias.

Cuando los rayos luminosos partieron del enemigo y envolvieron por completo su astronave, Dirk no pudo por menos de cerrar los ojos y echarse a temblar.

Después, a medida que transcurrían los segundos y su organismo no acusaba la menor perturbación, fue tranquilizándose y abrió los ojos para mirar en torno suyo.

A través de la pantalla protectora que cubría su cara, Dirk creyó ver una sonrisa en los labios de la doctora Dromiss.

«Lahla, querida —pensó ilusionado—. He conseguido que nos salvemos. La primera baza ha sido nuestra».

Después giró la cara hacia donde estaba el profesor Vasof que, dándose cuenta de que le estaba mirando, alzó los brazos y juntó ambas manos para hacer un gesto de triunfo.

Maddock volvió entonces a observar lo que sucedía en pantalla para pasar al ataque.

Hizo una mueca al ver que, la gran nave se mantenía a distancia y que eran solo las dos auxiliares las que se aproximaban a la suya. Envió al instante uno de sus enlaces para efectuar un cambio de posición y situarse en la órbita que había elegido previamente, seguro de que las otras naves seguirían a la suya.

Pero nuevamente vio que solo iban tras él las auxiliares.

«Está bien —pensó—, eliminaré a estas primero y ya me ocuparé de la otra después».

Una vez tomada aquella decisión, el comandante Maddock pasó las instrucciones pertinentes a los cañoneros de su astronave.

La acción tenía que ser simultánea para que resultase eficaz y para eso debía controlar el momento del disparo hasta el segundo.

Se sincronizaron los relojes una vez más.

Los enlaces corrieron de un punto a otro para transmitir las últimas órdenes.

Después los cañones de la astronave dispararon a una.

Y el comandante Maddock ganó la primera batalla.

Entonces, al ver cómo la gran nave sonzoriana emprendía la huida, transmitió al piloto la orden de perseguirla a toda velocidad. Sin embargo, al hacerlo a través de un enlace, Maddock perdió un tiempo precioso que aprovechó el Venerable para entrar en la atmósfera de Khanteris y descender a toda velocidad hacia la superficie del planeta buscando un lugar donde ocultarse de su enemigo, lanzado ya en su persecución.

La batalla final iba a comenzar.

* * *

La nave sonzoriana descendió despacio hasta la vasta explanada situada a corta distancia de la ciudad en ruinas.

El piloto preguntó a su superior:

—¿Qué está pensando hacer, Venerable?

—Algo muy sencillo: escapar a nuestros enemigos allá donde no pensarán buscarnos —y, apuntando con el índice a las ruinas, exclamó—: ¡Allí!

El otro sonzoriano balanceó su cabezota en gesto que denotaba perplejidad.

—¿No cree que puede haber supervivientes en ese lugar?

—¡No diga tonterías! ¡Ahí no hay ni rastro de vida! ¡Acabamos con todos sus moradores! No debe quedar ni rastro de primates. Podemos ir tranquilos.

—No sé... No sé... Yo no me fiaría demasiado.

El Venerable balanceó su cabeza, pero recapacitó sobre lo que el otro acababa de decirle.

«Tal vez tenga razón —se dijo sintiendo una cierta preocupación—. De todos modos no estará de más tomar algunas precauciones. Por si acaso».

Inmediatamente llamó a su presencia al sonzoriano que estaba al frente de los robots y que había permanecido con estos a la espera de sus órdenes.

Sin decirle cuáles eran las objeciones presentadas por el piloto, el Venerable le ordenó:

—Póngase al frente de los ejecutores y vaya en misión de descubierta a esas ruinas. Reconozca el terreno con todo cuidado y después de cerciorarse de que no hay khanterianos ocultos vuelva a notificarlo... o mejor envíe uno de los robots con un mensaje.

El sonzoriano no replicó, pero miró con cierto recelo a las cercanas ruinas. Su privilegiado cerebro le hizo pensar también que allí podía haber algún peligro, pero él era un hombre disciplinado y no se atrevía a discutir jamás la orden de un superior.

Se puso, pues, al frente de los robots ejecutores y abandonó la nave para encaminarse hacia las ruinas.

Desde la cabina de mandos, el Venerable y el piloto vieron como se alejaba la pequeña columna. El segundo le preguntó a su jefe:

—¿Por qué no mandó con él a los robots auxiliares?

—¿Y por qué había de hacerlo. Podemos necesitarlos.

El piloto cabeceó con lentitud, preguntándose a sí mismo para qué podían necesitar a aquellos robots si los malditos primates volvían a atacarles y les sorprendían allí, dentro de la nave, completamente indefensos.

Entonces, como si fuera un presentimiento, el sonzoriano alzó la cabeza y miró al cielo.

A pesar suyo, el monstruo y deforme ser sintió que algo se agitaba dentro de su cabeza.

Era la clásica sensación de que le amenazaba un peligro mortal. Sus temores parecían estar a punto de cumplirse. Y, sin poderlo evitar, dirigió una mirada a las ruinas, envidiando a su compañero que al ir allá tenía algunas probabilidades más que él de escapar a la muerte.

Y sin embargo...

* * *

Los khanterianos vieron como se acercaba la columna de robots a cuya cabeza marchaba uno de aquellos monstruos devoradores de cerebros. El jefe de los sobrevivientes expresó el pensamiento de la mayoría.

—Han sido derrotados en el aire y han perdido dos naves. ¿Vendrán aquí buscando refugio?

Una serie de voces respondieron afirmativamente, pero a ellas se unieron otras clamando venganza.

El jefe khanteriano alzó ambos brazos, igual que le viera hacer antes al comandante Maddock, y reclamó silencio.

—Vamos a atacarles y a quitarles sus armas, pero para eso tenemos que actuar de un modo sensato, sin precipitaciones y con decisión. Les cuadruplicamos en número por lo que no ha de sernos difícil caer sobre ellos y dominarlos. El plan que he pensado es de lo más sencillo. Para cada enemigo habrá cuatro de nosotros que le ataquen. Uno se le echará encima y lo derribará. El segundo saltará para desarmarlo y los dos restantes lo inmovilizarán hasta que pueda ser eliminado con sus mismas armas. ¿Algo en contra?

—¿Y cómo podremos atacarles por sorpresa? —preguntó uno de los habituales descontentos.

—Sencillamente, nos situaremos en doble fila a lo largo de las ruinas de la calle principal de Khanter. Es seguro que en uno u otro momento han de pasar por allí. Entonces caeremos sobre ellos y los quitaremos de en medio para siempre.

Sin más objeciones ya, los khanterianos fueron a situarse donde su jefe les había indicado.

Y esperaron.

Pero no por mucho tiempo porque el sonzoriano tenía ganas de regresar pronto a su nave y no las tenía todas consigo mientras iba por entre las ruinas.

Él recelaba, o presentía el ataque que iba a sobrevenir.

Y no se equivocó.

Cuando la columna de robots y el sonzoriano se adentraron en las ruinas de la calle principal pareció como si el silencio se hiciera más denso. De pronto lo rompió un silbido estridente y, antes de que robots y sonzoriano pudieran reaccionar, ya los sobrevivientes de la ciudad caían sobre ellos.

Al ser derribados los robots quedaron prácticamente inermes bajo sus enemigos humanos que, con rabiosa saña procedieron a destruirlos convirtiéndoles en montones de chatarra.

El sonzoriano que los mandaba no corrió mejor suerte.

¡Era tanto el odio acumulado contra todos los de su raza. No cayó víctima de cuatro enemigos como estaba previsto, sino que la gran mayoría de los sobrevivientes quisieron acabar con él y le golpearon e hirieron con tal furia que cuando los sobrevivientes de Khanter se apartaron de él solo quedaba en el suelo un montón de huesos y de piltrafas de carne.

¡Y aquella era la suerte que envidiaba su camarada!

* * *

El piloto de la astronave señaló al comandante Maddock el lugar donde había aterrizado la nave sonzoriana. Dirk hizo un gesto de asentimiento y anotó unas instrucciones que pasó al oficial. El hombre negó con enérgicos movimientos de cabeza, pero Dirk insistió y, quitándose la protección del casco, se hizo cargo del transmisor para hablar a los ocupantes de la nave enemiga.

—Atención, atención... Les habla el comandante Maddock de las Fuerzas de Seguridad Intergalácticas. Ya deben haber comprendido que no les queda más posibilidad que la de rendirse. Salgan de la nave desarmados y con las manos en la cabeza. Solo así tendrán una posibilidad de salvarse. Les juzgarán nuestros tribunales y...

El comandante Maddock interrumpió su discurso. Desde la cabina de mandos vio avanzar a los sobrevivientes que desde las ruinas se abrían en amplio abanico, avanzando como un mar incontenible hacia la nave sonzoriana.

—¡Están armados! —exclamó sorprendido, el comandante.

Aquello mismo fue lo que exclamó el Venerable, que adivinó ya lo ocurrido en las ruinas.

—Han acabado con la columna que mandé allá.

Los dos únicos sonzorianos que quedaban en Khanteris se miraron asustados. Aquel era el final.

Si los robots ejecutores hablan sido vencidos no podían esperar que los auxiliares, tuvieran mejor suerte. Estos eran robots programados para realizar un sinfín de tareas a bordo de las naves, pero no para combatir.

La oleada humana llegó junto a la nave de Sonzor. Los gritos de furia llegaron al cielo, de donde estaba bajando el comandante Maddock con su gente para evitar el linchamiento.

Dirk Maddock llegó demasiado tarde.

La nave sonzoriana fue ocupada en un santiamén como si la hubiera sepultado una ola enorme, y bajo ella hubieran quedado los dos últimos sonzorianos.

Aquel sí era ya el final de la dominación de los monstruos de Sonzor. Los deformes devoradores de cerebros habían dejado de existir, pero para Dirk Maddock el peligro no había cesado por completo. Aquella gente procedía de algún otro mundo y era preciso impedir que la Unión Galáctica pudiese ser amenazada otra vez por los monstruosos y deformes individuos que se llamaban humanos, se comportaban como salvajes y les clasificaban a ellos como a simples primates.

Dirk consultó con el profesor Vasof y, tras haber restablecido las comunicaciones con la Central de Datos de la Unión, procedió a establecer contacto con el Cerebro Rector de Sonzor.

El receptor acusó la sorpresa de no comunicar con su gente sino con unos extranjeros, a los que consideraba como a seres inferiores. Y su extrañeza aún subió de tono al oír con qué energía se expresaba el comandante de las FSI.

—La nave nodriza y las dos auxiliares fueron destruidas en combate por una de la Unión Galáctica. Una vez descubrimos la naturaleza de sus armas ya no hay obstáculo que nos impida luchar con su flota aérea y vencerla. Sin embargo, nosotros somos eminentemente pacíficos y les proponemos un acuerdo para evitar nuevos enfrentamientos.

—Mensaje recibido está siendo computado. Aguarde nuestra respuesta.

—De acuerdo. Esperaré —replicó Maddock—, pero solo unos minutos. En caso de no recibir una respuesta favorable, la flota de los mundos agrupados en la Unión Galáctica emprenderá una operación de castigo para reducir su mundo a la nada. Lo convertiremos en pequeños aerolitos en los que no tendrán ninguna posibilidad de vida. En cambio, si aceptan la paz, estableceremos bases de acuerdos para que se beneficien de los excedentes que hay en muchos de nuestros mundos, como pueden ser el tritio y el deuterio. Y ahora... ustedes tienen la palabra.

La respuesta del Cerebro Rector no tardó en llegar. Fue afirmativa.

Los belicosos habitantes de Sonzor se inclinaban por una paz negociada ya que en la guerra estaban convencidos, a tenor del resultado obtenido, que llevaban todas las de perder.

Maddock anunció a sus jefes el final de las conversaciones preliminares y dejó ya que los embajadores de la Unión Galáctica se ocuparan de los detalles de aquella paz que había costado tantas vidas.

* * *

—¿Cómo estás de nervios, Dirk?

—Ahora muy bien. ¿Y tú?

Lahla sonrió al responder afirmativamente. Después se abrazó al comandante susurrando en su oído:

—Pero creo que echaré de menos el tiempo que pasamos juntos a bordo de aquella nave, sabiendo que peligraban nuestras vidas y que cualquier beso podía ser el último.

—Sí, en eso tienes razón, pero...

Dirk la miró con un brillo burlón en sus ojos.

—Lo que nunca parecía estar a punto de terminar eran los reproches de aquel viejo cascarrabias.

—Olvídale, querido... Él ha vuelto a sus investigaciones y forma ya parte del mismo pasado que Khanteris y los monstruos de Sonzor, así como la amenaza E-R-W. Ahora lo que importa es que los dos vivamos con amor.

—Eso... —susurró él—. Vivamos en el amor.

Y para confirmar aquel deseo se apoderó de sus labios besándola con idéntica pasión que cuando pendía sobre ellos aquella amenaza mortal de la E-R-W.

FIN