CAPÍTULO I

Las piernas le resultaron familiares.

Max Brindle alargó el paso, mientras sus ojos azules seguían la marcha de las piernas por entre el gentío. Las pantorrillas seguían siendo delgadas y graciosas…, ¿pero, qué hacían en Shanghai? Alcanzó a la mujer y la tomó del brazo.

—Queda arrestada —dijo sonriendo.

Volvióse la cabeza rubia. Enarcáronse las, cejas y se separaron los labios.

—¿Cómo dice?

Las piernas le resultaron familiares, pero el rostro no.

Él se quitó el cigarrillo de la boca y trató de excusarse.

—Me parece que he cometido un error —dijo.

—Así parece.

—Creí que era una persona conocida.

—Lamento no ser esa persona.

La joven tenía el cabello peinado hacia lo alto y la nariz respingada. Sus pequeños aretes de jade hacían juego con el “pendantiff” que caía sobre su chaqueta de seda cruda.

—¿Me permite que la invite a tomar algo? —preguntó él.

La joven giró sobre sus talones para continuar su camino por Nanking Road.

Por un momento se quedó Brindle observando sus delgadas caderas que se alejaban. Nunca se consideró un don Juan, pero decidió de pronto que esa joven no se le escaparía. Aun otra mirada llena de frialdad sería mejor que nada. Arrojó su cigarrillo y de dos trancos la alcanzó.

—No se alarme —le dijo deteniéndola—. Sólo quería ver si es igualmente bonita cuando sonríe… Si es que sonríe.

Ella lo miró con fijeza. La frialdad predominaba en sus ojos verdes.

—Está bien —dijo él—. Enfádese. Pero antes de llamar a la policía podría indicarme algún hotel en el que haya un cuarto desocupado. No he podido conseguir alojamiento.

Vio que el sistema no le daría resultados, pero comprendió que debía seguir hablando.

Ella indicó las innumerables tiendas con la mano.

—¿No ha probado de dormir en algún umbral? Debe ser muy agradable estas noches de calor.

Brindle creyó descubrir un brillo humorístico en sus ojos. \

—No me falta voluntad —expresó—, pero con medio millón de coolies en la ciudad, aun los umbrales desocupados resultan insuficientes.

Ella volvióse para continuar su camino, pero luego cambió de idea.

—Tengo el presentimiento de que usted es polizonte —dijo.

Brindle frunció el ceño. Siempre lo confundían con un polizonte. Quizá a otros les sería divertido dar esa impresión; pero a él le hería esto en su orgullo profesional. —¿Cómo se dio cuenta?

—Por intuición — la joven rompió a reír—. Soy mujer.

—Ya me había dado cuenta.

Ella lo miró de nuevo con frialdad.

—Es muy observador.

—Pero no soy policía.

La desconocida lo miró con incredulidad. Sus ojos se fijaron en el bulto que tenía Brindle debajo del brazo izquierdo.

—Eso podría ser una pistola —opinó.

—Lo es, en efecto. Una treinta y dos.

La joven continuó mirándolo.

—Los hombres que llevan armas me fascinan. Le permito que me invite a tomar una copa.

Él la tomó del brazo y la condujo al bar más cercano. El salón estaba decorado al estilo americano. La joven pidió café y Brindle pidió una botella de ron.

—Por lo general no suelo beber en la mañana —explicó—, a menos que esté haciéndolo desde la noche anterior… y esta vez es así.

Arrellanáronse en los sillones de cuero y se miraron. Brindle se sintió cómodo por primera vez desde que desembarcara la noche anterior. Estaba fatigado. Alrededor de las tres de la mañana había renunciado a dormir en un sillón del vestíbulo del Palais Hotel, decidiendo trasladarse al bar más cercano.

—¿Por qué lleva esa arma? —preguntó ella.

Él le ofreció un cigarrillo.

—Así lo aconseja la guía del turista que tengo en mi valija.

La joven rio con expresión burlona.

—Shanghai no es una ciudad peligrosa.

—Hablemos de usted. ¿Cuál es su nombre? ¿Su dirección? ¿Su número de teléfono?

Ella jugueteó un momento con su cigarrillo.

—Joan Hugard —respondió finalmente—. El resto se lo diré si me dice qué hace en Shanghai.

—Ya se lo dije: estoy buscando un lugar donde alojarme.

Inclinóse ella hacia adelante.

—Sigo pensando que es polizonte. Tiene un caso entre manos, ¿verdad? ¿Por qué no me permite que lo ayude? Conozco esta ciudad como conoce Einstein la tabla de multiplicar.

—¿En qué diario trabaja?

Ella se mostró asombrada.

—Intuición —explicó Brindle — Y esa mancha de tinta de imprenta que tiene en el pulgar.

La joven confesó que trabajaba en el diario The Shanghai American, preguntándole luego si no quería ser un buen muchacho y contarle lo que tenía entre manos.

Él no quiso ser un buen muchacho.

En ese momento llegó el camarero con lo que pidieran. Ella ignoró su café y se dedicó a mirar fijamente a Brindle.

—Si le consigo alojamiento, ¿me dará el informe? —dijo.

Él la contempló con cierto recelo mientras se servía el ron.

—Se ha equivocado con respecto a mí, pequeña. Soy vendedor de seguros.

—No me haga reír.

Brindle bebió el ron de un sorbo.

—¿Dónde cree que encontraré una habitación en esta ciudad?

—¿Le vendría bien el Palais Hotel?

—Está lleno. Allí dejé mis valijas.

Ella se puso de pie y marchó hacia la cabina telefónica. Regresó al cabo de cinco minutos con una sonrisa de triunfo en los labios.

—Le he hecho reservar una habitación —manifestó—. Tengo amigos.

—¿Soy uno de ellos?

—Lo será si me da la noticia exclusiva del caso en que se ocupa.

Brindle hizo girar el vaso entre los dedos.

—Es usted muy hermosa —expresó—. No me agrada decir a una mujer hermosa que está mintiendo.

Ella se mostró ofendida.

—Eso no me agrada.

—No pudo haber reservado un cuarto para mí. No sabe mi nombre.

La joven apretó los labios y luego rompió a reír.

—Me parece que no soy muy lista —admitió—. Pero le conseguiré alojamiento.

—Y si hay alguna noticia, se la daré. ¿Dónde vivía?

Ella le dio su dirección. Residía en un departamentito de la Rue Bourgeat. Le ofreció el sofá de su “living-room”, hasta que hallara un alojamiento mejor. ¿Le daría ahora algún informe?

—No, no puedo. No tengo ninguno.

Empero, Brindle se preguntó si la joven no le resultaría útil. Al fin y al cabo, había cruzado el Pacífico sin saber qué trabajo debía hacer. Una robusta morocha habíase presentado en su oficina de San Diego tres semanas antes, entregándole un pasaje y más dinero del que podría haber rechazado, y diciéndole que emprendiera viaje. La mujer tenía un amigo en el Departamento de Estado y le consiguió el pasaporte sin pérdida de tiempo. Debía ponerse en comunicación con Matthew Sand al llegar a Shanghai. Tal vez esta rubia podría darle algún informe sobre ese individuo misterioso.

—¿Qué sabe respecto a un hombre que se hace llamar Matthew Sand? —inquirió.

Ella enarcó las cejas. Sus penetrantes ojos verdes examinaron su rostro fuerte y tostado. Púsose de pie y se apartó de la mesa con cierta brusquedad.

—Encantada de haberle conocido —dijo.

—¡Ea!

Pero ella había girado sobre sus talones y salía ya del bar. Brindle frunció el ceño. Matthew Sand prometía ser una persona interesante.

Acercóse el camarero con una cuenta de proporciones astronómicas. Brindle se asombró al ver precio en moneda china.

—¿Cuánto es en dólares?

El mozo sacó un trocito de lápiz del bolsillo y cubrió la cuenta con numerosos cálculos.

—Uno sesenta —anunció al fin.

Pagó el joven, dejando una buena propina, y salió a la acera. El sol de la mañana lucía en un cielo completamente despejado, calentando la tierra con sus ardientes rayos. Por un momento se quedó Brindle a la sombra del toldo del bar, observando los numerosos taxis-bicicletas y los “rickshaws” que pasaban por la calle. Shanghai era una ciudad ruidosa, pero a él le agradaba el ruido. Los gritos roncos de los coolies y el repicar de los timbres de sus bicicletas resultaban extraños a sus oídos, más no eran desagradables. Se dijo que le agradaría la ciudad.

Su reloj indicaba la diez y cuarenta. Se tocó el bolsillo interior de la americana, comprobando que todavía descansaba en él la carta de presentación para Matthew Sand. Descendiendo de la acera, levantó la mano. De inmediato convergieron sobre él innumerables taxis-bici cletas y “rickshaws”, y sus respectivos conductores rivalizaron para ofrecerle sus servicios.

Brindle eligió el taxi-bicicleta más limpio y dio al conductor la dirección de Sand en la calle Bubbling Well.

Encendió luego un cigarrillo y contempló la escena que se deslizaba frente a sus ojos. Sederías, grandes almacenes, lujosos restaurantes. La Quinta Avenida de San Diego sin sus autobuses de dos pisos. El oriente debía hallarse en las calles secundarias.

Al cabo de media hora el conductor detuvo su vehículo frente a un portal de hierro que unía dos altos muros de mampostería. Max Brindle descendió y pagó al coolie. El oriental rio con tantas ganas que el joven comprendió que había sido demasiado generoso.

Ya en el interior del tranquilo patio, cruzó el prado en dirección a una casa de madera de dos pisos que parecía trasplantada de una población de los Estados Unidos. Le abrió la puerta una criada de rostro picado de viruela.

—Max Brindle —anunció el joven—. Quiero ver al señor Sand.

—Pase.

La criada le invitó a tomar asiento y lo dejó solo en el “living-room”. Al mirar a su alrededor, Brindle creyó hallarse en un museo. Los cuadros llenaban las paredes, y casi todas las superficies horizontales estaban ocupadas por pequeñas estatuas y diversos objetos de arte.

Desde el piso alto llegaron a sus oídos los acordes de un foxtrot de Benny Goodman. Parecía un disco.

—Buenos días.

El tono de voz era demasiado suave. Brindle vio frente a sí un rostro regordete, cortos cabellos rojizos partidos en un costado y una doble papada que ocultaba a medias una corbata de moño. El individuo daba la impresión de ser un estudiante, aunque debía contar no menos de treinta años.

—Soy el secretario del señor Sand —anunció—. ¿En qué podemos servirle?

Brindle le entregó la carta de presentación. El secretario rompió el sello y comenzó a leer.

—Ajá —dijo, frunciendo sus carnosos labios—. Espere un momento.

Se fue para regresar unos minutos más tarde, golpeándose la yema de los dedos con el sobre, el cual devolvió al visitante.

—Lo siento —manifestó—. Ha cometido un error. El señor Sand no lo espera. Lo siento.

Brindle se incorporó con el ceño fruncido.

—Dígamelo otra vez, muchacho.

—Lo siento.

—No se ponga a llorar — Brindle tomó el sobre de mala gana—. Vuelva y diga a Sand que no viajé seis mil millas para que me dejara plantado. Dígale que debe recibirme.

La complacida sonrisa desapareció de los labios del secretario, y sus pequeños ojos castaños miraron con fijeza al visitante.

—Permítame que le dé un consejo, señor Brindle.

El joven se guardó el sobre en el bolsillo.

—No me diga nada. Si Sand quiere comunicarse conmigo, dígale que estoy acampado en el vestíbulo del Palais Hotel.

Reapareció la sonrisa.

—Lo tendremos en cuenta, y, de veras, lo…

—Sí, ya sé. Lo siente.

Brindle marchó hacia la puerta. En el piso alto estaban tocando un disco de Bing Crosby.

Detúvose en el pórtico para encender un cigarrillo. Allí ocurría algo muy raro. Sand lo esperaba…, de ello no cabía la menor duda. Quizá había elegido un momento poco propicio para visitarlo. Tendría que dejar así las cosas.

Al cruzar el patio vio que un hombre de elevada estatura abría el portal y entraba en la propiedad. Era un individuo muy delgado y elegante, que vestía al estilo europeo. Un sombrero orión cubría la mata de cabello gris que coronaba su rostro bronceado. Gastaba anteojos oscuros y tenía un paraguas negro colgado del brazo.

Él y Brindle se saludaron con un movimiento de cabeza.

Sólo un inglés llevaría un paraguas en un día sin nubes, razonó Brindle. Pero ese individuo no parecía inglés. Quizá era un hindú educado en Cambridge.

Ya en la acera, el joven hizo señas a un “rickshaw” y dijo al coolie que le llevara al número 7640 de la Rue Bourgeat. Disponía de tiempo libre y no se le ocurrió manera mejor de ocuparlo que visitar a Joan Hugard. No le agradaba la perspectiva de pasar otra noche en el vestíbulo del Palais Hotel, y la oferta que le hiciera la joven de alojarlo en su “living-room” necesitaba confirmación. Podría mantenerse en contacto con la administración del hotel por si Sand le enviaba algún mensaje.

El “rickshaw” fue aumentando de velocidad y Brindle trató de reposar, pero le molestaron los gruñidos del coolie, y comprendió que habría sido mejor tomar un taxi-bicicleta. Al menos estos no fatigaban tanto a sus conductores.

El joven sacó el sobre que contenía su carta de presentación para Sand. Desde que entrara en su posesión había respetado el contenido. Ahora deseaba saber qué informes se mencionaban en la carta sobre su persona.

Desplegó la hoja de papel y vio que estaba completamente en blanco. Furioso, la hizo pedazos. Sand o su secretario habíanla cambiado. ¿Qué contenía la carta original? Había sido un tonto al no leerla durante el viaje.

El vehículo se detuvo y el joven se halló en la intersección de un caminillo flanqueado de paredes y una angosta calleja de gruesas piedras. Al levantar la vista vio que había llegado a destino.

El número 7640 de la Rue Bourgeat correspondía a un mercado de hortalizas y verduras.

Brindle rio para sus adentros. Había sido un tonto al creer en la veracidad de la joven. Lo más probable era que también el nombre que le diera fuese ficticio.

Pagó al coolie y se paseó sin rumbo por la Rue Bourgeat. Sentíase divertido a pesar de su credulidad. Un enjuto oriental, sentado en cuclillas sobre la acera, estaba haciendo bolas de polvo de carbón y arena para usarlas como combustible. Brindle se detuvo para observarlo; pero el viejo pareció resentirse ante su presencia, de modo que el joven continuó su camino.

Al fin se cansó de caminar y, después de comprar un paquete de cigarrillos, tomó un taxi-bicicleta para regresar al Palais Hotel.

Al llegar al establecimiento encaminóse con derechura hacia la administración. Una vez más preguntaría al escribiente si había una habitación disponible. Tal vez había fallecido alguien durante la mañana, desocupando así un cuarto. No estaba deseoso de pasarse otra noche levantado.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó sonriendo—. Duermo en aquel sillón que está debajo del reloj. ¿No hay ninguna habitación desocupada?

El escribiente, un inglés de edad mediana y rostro lleno de pecas, arrugó la nariz mientras consultaba el fichero.

—Brindle —murmuró—. ¡Oh, sí! Está usted de suerte.

El joven contuvo el aliento. Aunque fuera sobre una mesa de billar…

—Debió habernos dicho que era amigo del señor Jahal —continuó el escribiente, sonriendo con gran afabilidad—. Siempre nos esforzamos por ser útiles a sus amigos.

—Sí, por supuesto —Brindle arrugó su nariz e hizo un esfuerzo por ocultar su extrañeza—. Jahal y yo somos viejos conocidos.

—Ya hemos enviado sus maletas arriba. Es la habitación 997.

El joven tomó la llave y apresuróse a marchar hacia el ascensor. ¡Dios se había apiadado de él! Habíase cometido un error; pero él sería el último en mencionar tal cosa a la gerencia. Una vez que se instalara en esa habitación se necesitaría un terremoto para desalojarlo. Cuando me sea posible devolverle el favor, señor Jahal… Sonrió para su interior.

Cerráronse las puertas del ascensor. Brindle dio el número de su piso al ascensorista, un apuesto muchacho chino que lucía una chaqueta roja demasiado grande para su tamaño.

—¿No lleva The Shanghai Daily por casualidad? —le preguntó en tono dubitativo, al ver la pila de varios diarios que descansaban sobre el piso.

—Sí, señor.

El muchacho sacó un diario de la pila, lo plegó en dos y se lo entregó. El joven le dio una moneda y se metió el diario debajo del brazo.

Al salir del ascensor echó a andar por el pasillo hasta llegar a la habitación número 997, situada en una esquina. Estaba por insertar la llave en la cerradura cuando oyó que comenzaba a sonar el teléfono de su cuarto. Alguien levantó el tubo y Brindle se quedó inmóvil.

La voz que sonaba en el interior era masculina, pero resultaba imposible entender lo que decía. La conversación fue muy breve. Oyóse el uclick” del auricular al ser colgado y volvió a reinar el silencio.

Brindle extrajo su pistola y la puso en el bolsillo derecho de la americana, dejando la mano sobre la culata. Con cierta dificultad hizo girar el picaporte con la izquierda y abrió la puerta.

Las cortinas verdes estaban corridas y las sombras reinaban en la habitación. En un sillón situado cerca de la cómoda hallábase instalado un hombre muy delgado, de elevada estatura y expresión serena. Su sombrero orión y el paraguas negro descansaban sobre la cama. Brindle entró en la estancia sin sacar la automática del bolsillo. Era el hombre con quien se cruzara al salir de la casa de Matthew Sand.

—¿Me dejaron algún mensaje? —inquirió en tono sarcástico. A menos que se equivocara mucho, su visitante debía ser Jahal.

—Me alegro de que no me hiciera esperar mucho, Brindle —dijo el otro, mientras aparecía una sonrisa en su rostro moreno y brillante—. Tenemos mucho de qué hablar. ¿Me permite que pida algo de beber? Tengo mucha sed.

Su dicción era la de una persona muy culta y su tono de voz sonaba agradablemente al oído.

—Por supuesto —respondió el joven—. Me figuro que le debo una copa. ¿Qué desea beber?

—Algún vino generoso.

Brindle hizo el pedido por teléfono, apoyó luego dos almohadas contra la cabecera de la cama y se instaló en ella cómodamente.

—Muy bien, Jahal, ¿en qué puedo servirle?

—¡Vaya, vaya, sabe mi nombre!

—Y usted sabe el mío. Así que estamos a mano.

Jahal rio suavemente.

—Me encanta el sentido del humorismo de los americanos, Brindle. ¡Es tan agradablemente brutal! —abrió una cigarrera de plata y ofreció al joven un cigarrillo, aunque él no tomó ninguno, explicando—: No fumo.

Brindle encendió el suyo e hizo una mueca. Era de tabaco turco demasiado fuerte para su gusto.

—Bien, le ruego que me perdone por haberme introducido en su habitación —dijo Jahal.

—No perdamos tiempo en cortesías. Agitó usted su varita mágica e hizo aparecer esta habitación. Le debo un favor.

El visitante levantó una mano huesuda.

—Por favor… le ruego que no se sienta en deuda conmigo.

Brindle lanzó hacia lo alto una bocanada de humo. Se moriría de viejo antes de que el individuo fuera al grano.

—Está bien…, no lo debo ningún favor. ¿De qué se trata?

Jahal rio de nuevo.

—Brutal. Muy bien, yo también lo seré. Brindle, sé por qué lo ha mandado llamar Matthew Sand.

Brindle inclinóse hacia adelante.

—Comienza a fascinarme.

Jahal se irguió, pareciendo animarse un tanto.

—El favor que le pido, y por el cual le pagaré con generosidad, es solo que me informe de todas sus actividades por cuenta de mí querido amigo Matthew.

Brindle apagó el cigarrillo y se incorporó lentamente.

—Es decir, quiere que sea su quinta columna particular.

Jahal sonrió con cierta tristeza.

—Lo dice con una claridad que hace daño.

Llegaron las bebidas. Brindle entregó el vaso de vino a su visitante y bebió su ron sin esperar que el otro llevara el vaso a los labios.

—Seré franco, Jahal. Que sepa, su querido amigo Matthew puede ser el mismo diablo en persona, y por lo que he oído de él esto es muy posible, pero no tengo la costumbre de traicionar la confianza de mis clientes. Ahora que hemos aclarado el punto y ha bebido su vino, puede retirarse.

Los ojos castaños de Jahal fijáronse en los del joven con expresión fascinada.

—Brutal, absolutamente brutal.

—Oiga, amigo, su vocabulario comienza a cansarme.

Jahal descruzó las piernas y se puso de pie.

—Perdone —recogió su sombrero y paraguas. Al llegar a la puerta volvióse con una sonrisa—. Brindle, admiro su lealtad…, aunque la malgaste en quien no la merece.

—Gracias.

Cerróse la puerta y Brindle volvió al lecho y encendió un cigarrillo de los suyos. Matthew Sand le sería fácil de tragar después de una dosis de Jahal. Se riñó a sí mismo por haber dado la vuelta al mundo sin saber algo más sobre el trabajo que debía hacer. En San Diego, los cinco mil dólares de adelanto habíanle parecido suficiente justificación. Y, según le prometiera la mujer, habría más dinero cuando se comunicara con Sand. El joven frunció el ceño. Debía estar loco el que trabajaba nada más que por dinero.

Unas horas de sueño quizá lo reconciliaran con la vida. Apagó el cigarrillo y se dispuso a descansar.

En ese momento repicó la campanilla del teléfono.

Púsose de pie y cruzó lentamente la habitación.

—Hola.

—Brindle, habla el secretario del señor Sand. Siento lo ocurrido esta mañana…

—No volvamos a lo mismo. ¿Qué desea?

—El señor Sand ha decidido hacer uso de sus servicios. Me pidió que concertara una cita con usted.

—Así me gusta.

—Esté en el café de Jola a las siete y media de esta noche. Pídale a Jola que le indique cuál es Sand.

—Convenido. ¿Cuál es la dirección?

—Está en la avenida Joffre. Los coolies conocen el negocio.

—Muy bien. Y diga a Sand que si me planta otra vez tendrá que buscarse otra persona.

El secretario colgó el tubo. Brindle consultó su reloj. Era más de la una y ya sentía apetito. Decidió abrir sus maletas y puso una de ellas sobre la cama.

Con las cortinas corridas había muy poca luz en la habitación. Aparentemente, Jahal tenía la vista muy sensible. El joven marchó hacia la ventana y descorrió las cortinas.

Se vio entonces frente al rostro de un hombre.

El individuo colgaba de una cuerda que tenía anudada alrededor del cuello.

CAPÍTULO II

Tratábase de un hombrecillo de escasa estatura, que vestía una camisa kaki descolorida y pantalones del mismo color. No podía hacer mucho tiempo que estaba allí colgado, pues lo habrían visto desde la calle. Esto fue lo que preocupó a Brindle. En cualquier momento alguien vería el cadáver. Tal vez ya lo habían descubierto.

La cuerda estaba asegurada a la base de un astabandera que sobresalía horizontalmente de la parte superior de una de las ventanas. Brindle maldijo por lo bajo al pasar el cadáver por la ventana y cortar la cuerda. Debajo se extendía, el Bund y sus malecones, que daban al Whangpoo. En la acera opuesta no había edificios altos desde los que podría haberse visto el cadáver. Pero si alguien había mirado desde la calle…

El rostro del muerto era muy moreno; tenía los ojos rasgados de los orientales. Empero, su nariz y boca eran propias de un occidental. Brindle se dijo que el hombre era un mestizo de sangre europea y asiática. Tenía aseguradas las muñecas a la espalda con una cuerda. Era evidente que no se trataba de un suicidio.

El joven encontró el nombre de la víctima en su vieja billetera. Se llamaba Gabriel Dorn.

En ese momento llamaron a la puerta. Brindle dio un respingo y dijo:

—¿Sí?

Al no obtener respuesta, retiró el cobertor del lecho y lo arrojó sobre el muerto. Marchó luego hacia la puerta.

—¿Quién es?

Le respondieron llamando de nuevo.

Abrió la puerta unos centímetros. Una obesa mucama china le ofreció dos toallas.

—Gracias —dijo el joven, esforzándose por no reír.

Después de haberle dado las toallas, la mucama volvióse y empujó su carrito de ropa hacia el otro lado del pasillo. Brindle cerró la puerta e hizo un esfuerzo por pensar con claridad. A poco oyó a la mucama que abría la puerta de la habitación de enfrente.

Arrastró al muerto hacia la puerta y esperó hasta que la mucama empezara a usar el aspirador de polvo en la otra habitación. Sólo le separaban unos pasos del espacioso carrito cargado de sábanas sucias.

Echó un vistazo al corredor. No había nadie a la vista. El aspirador seguía funcionando. Echóse el cadáver al hombro y lo trasladó al carrito. Luego lo cubrió con varias sábanas y toallas usadas. Tardarían horas antes de descubrirlo.

Desde su habitación escuchó con atención cuando la mujer volvió a su carro y siguió su viaje. Aparentemente, no había notado el aumento del peso.

Había comenzado a afeitarse, unos minutos más tarde, cuando llamaron de nuevo a la puerta. Al instante reconoció el ritmo de los golpes. En todos los países del mundo la policía llamaba de la misma manera.

Cuando abrió la puerta, un joven policía chino penetró en la habitación seguido por el escribiente del hotel. Este último estaba muy agitado.

—Lo siento, señor Brindle, pero un transeúnte ha dicho que había aquí un cadáver.

Brindle fingió el asombro que se esperaba de él, mientras que el agente de policía cruzaba la habitación, asomábase a la ventana y se volvía con una sonrisa en los labios.

—Una broma pesada —anunció bastante aliviado—. No hay cadáver. No hay dificultades.

El escribiente se enjugó el rostro, esbozó una sonrisa y pidió disculpas por la molestia. Siguió luego al policía, que había salido. Brindle regresó al cuarto de baño para terminar de afeitarse.

Vistió luego un traje fresco y arrancó la dirección que figuraba en la primera página del diario The Shanghai American: Avenida Eduardo VII 724. Si Joan Hugard no estaba allí, no se ocuparía más de ella.

El diario tenía sus oficinas sobre una casa de cambio, en el primer piso de un viejo edificio de mampostería. Brindle arrojó su cigarrillo y emprendió el ascenso por la escalera.

El personal de redacción consistía en media docena de personas, ninguna de las cuales eran Joan Hugard.

Brindle detúvose junto a uno de los escritorios y preguntó por ella.

No tuvo que esperar que le respondieran. En ese momento abrióse la puerta de la secretaría y salió por ella una rubia de piernas bien modeladas que llevaba en la mano varias pruebas de galera.

La joven vio a Brindle y su expresión preocupada cedió su lugar a una mueca de fastidio. Cerró la puerta con cierta violencia e, ignorándolo por completo, entregó las galeras a otro empleado. Brindle acercóse a ella.

—Quisiera insertar un aviso clasificado —dijo—. ¡Hallada! Una rubia. Se necesita una cita para el almuerzo.

El empleado sentado al escritorio que se hallaba entre ellos era un individuo narigón que gastaba anteojos de vidrios empañados.

—No se preocupen por mí —expresó.

—Nichols se ocupa de los avisos —manifestó la joven.

El aludido se arrellanó en su silla.

—¿Por qué no prueba suerte en algún otro diario? —preguntó a Brindle con pronunciado acento sureño—. Nuestros avisos no dan buen resultado.

—Me arriesgaré con ustedes, tejano.

—Nichols —pidió Joan a su compañero—, haga entender al caballero que la señorita Hugard tiene comprometida la hora del almuerzo todos los días.

Dichas estas palabras, giró sobre sus talones y alejóse hacia su oficina.

El tejano se puso de pie.

—Me parece que le conviene irse, amigo. La señorita Hugard tiene demasiadas dificultades sin que usted venga a empeorarlas.

Brindle lo miró con cierta extrañeza.

—¿Qué clase de dificultades, tejano?

—No es asunto suyo, pero hace un par de meses perdió a su hermano Martin, nuestro editor.

—¿Cómo?

—No lo sabemos —el tejano se quitó los anteojos y comenzó a limpiarlos—. Una mañana lluviosa apareció flotando en el Whangpoo. El prontuario policial se cerró con un veredicto de suicidio, pero nosotros no estamos convencidos.

—Gracias, tejano.

Brindle echó a andar hacia la puerta por la cual saliera Joan. El otro lo tomó del brazo.

—Por ahí no se sale, amigo.

Todos los empleados observaban la escena. Brindle titubeó un instante y sonrió finalmente. Se portaba como un tonto. Si Joan no quería tratos con él, fuera cual fuese el motivo, no estaba bien que le impusiera su presencia.

—Me equivoqué, tejano —dijo—. No sé orientarme bien.

—Adiós, amigo.

Al salir a la calle, Brindle se dio cuenta de que tenía apetito y encaminó sus pasos hacia el restaurante situado en la acera opuesta.

El salón estaba atestado de gente, lo cual indicaba que la cocina era de primera. Al cabo de un rato un camarero le condujo hacia un reservado ocupado por dos franceses.

—Durante las horas de más trabajo repartimos las mesas —explicóle distraído el mozo.

Los dos franceses no le prestaron ninguna atención, continuando una animada conversación en su lengua nativa. Para el momento en que Brindle hizo su pedido, ambos habían finalizado y se retiraban. Por un momento estaría a solas. Oyó entonces que el camarero se acercaba por detrás de él con otros dos clientes. Siempre se sentía molesto al comer con desconocidos; pero tenía demasiado apetito para incomodarse ahora.

—¿No podríamos hallar un sitio para comer a solas?

—Sólo dispongo de unos minutos, Zach…, y aquí sirven muy bien.

El joven dio un respingo. Las dos voces le resultaban familiares. Los dos recién llegados tomaron asiento y los dos lo vieron al mismo tiempo.

Joan Hugard y el secretario de Matthew Sand.

Brindle tosió suavemente.

—Bienvenidos.

—Anda por todos lados, ¿eh? —dijo Zach en tono irritado.

—Así es. Parece que usted no se queda atrás. —Brindle volvióse hacia Joan—. Oiga, pequeña, no me molesta que me haya colgado la galleta; pero cuando lo hace porque pregunto por el amigo Sand y luego se presenta con su secretario, no me parece muy bien.

—Es que no comprende —dijo ella con gran seriedad.

—Estoy dispuesto a escucharla.

—Olvídelo, Brindle —intervino Zach, poniéndose de pie—. Conseguiremos otra mesa, Joan.

Ella se quedó donde estaba, escudriñando el rostro de Brindle. Luego se volvió hacia su acompañante.

—Haga el favor de irse. Quiero hablar a solas con Brindle.

El joven se mostró tan asombrado como el secretario de Sand. La única diferencia fue que Brindle sonrió y el otro no pudo más que fruncir el ceño con expresión humillada.

—No sea ridícula —dijo.

—No lo soy.

—Se olvida…

—Por favor, Zach…

Brindle levantó la vista.

—Ya oyó lo que dijo la señorita, amigo.

Zach se dispuso a contestar; pero cambió de idea y, girando sobre sus talones, se alejó furioso.

—Ahora que estamos solos podría explicarme de qué se trata —dijo Brindle.

Ella lo miró seriamente.

—Brindle, me parece que debo pedirle disculpas.

—No tiene importancia.

—Le diré, mi hermano…

—Ya estoy enterado.

—Pues bien, nosotros creemos que Matthew Sand es el responsable.

—¿Nosotros?

—Zach y yo.

En ese momento llegó el camarero con un sándwich y una taza de café. Brindle lof dejó de lado.

—No está muy bien lo que hace Zach, ¿verdad? Me refiero a que trabaje para Sand.

—Odia a su tío y está enamorado de mí.

Brindle guardó silencio mientras asimilaba el significado de estas palabras.

—¿Quiere decir que Sand es el tío de Zach?

—Por supuesto. Sand no confiaría sus asuntos privados a alguien que no fuera muy íntimo.

—Me parece que no es muy acertada su elección. Pero, prosiga.

—Durante todo el mes pasado Zach y yo hemos estado reuniendo pruebas para acusar al viejo. La policía ha cerrado el caso por orden de Sand. Pero la presencia de usted me desespera. Hace un tiempo me dijo Zach que su tío había mandado llamar a un detective privado de los Estados Unidos. También me dijo el motivo.

—¿Tendría inconveniente en decírmelo? —preguntó él.

—Por favor, no haga esas bromas, Brindle.

En ese momento les sirvieron y ambos comenzaron a comer.

—Lo digo en serio —expresó Brindle—. Le aseguro que no sé por qué me han mandado buscar.

El tono de la joven era de profunda sinceridad cuando comenzó a explicar:

—No sé cómo se enteró Sand que yo pensaba causarle dificultades; pero le aseguro que estoy muy asustada. Lo mandó llamar para que me hiciera cargar a mí el asesinato de Martin.

Brindle la miró fastidiado.

—Comprendo. Y esta mañana, cuando se dio usted cuenta de que era yo el detective de Sand, se alejó de mí como si tuviese la lepra. Ahora me pide que dé vuelta la cara y no me inmiscuya en el asunto.

—Sí.

El joven sorbió su café con lentitud. Todos los habitantes de Shanghai parecían querer aconsejarle que no se ensuciara las manos trabajando con Matthew Sand.

—Señorita Hugard, me sorprende —declaró al fin.

Ella pareció ofenderse.

—¿Cree realmente que Sand mandaría llamar a un detective que está a seis mil millas de distancia cuando con toda facilidad podría arreglar el asunto con los investigadores de esta ciudad? Su estimado sobrino le ha tomado el pelo. Quizá quiera demostrarle lo caballeresco que es al protegerla con sus músculos reblandecidos y su falsa traición.

Ella guardó silencio durante varios minutos. Al fin empezó a reír y terminó llorando, ocultando el rostro entre las manos.

—Tiene razón —admitió al calmarse—. Soy una tonta; pero fue tal mi temor, que estaba dispuesta a creer cualquier cosa.

Brindle no dijo nada. La joven necesitaba desahogarse.

—Me pareció muy propio de Sand que me tendiera una celada para cargarme la culpa del crimen del cual quería yo acusarle —continuó la joven—. Tiene un sentido tal del humorismo que la ironía de esa situación le habría encantado.

Se arregló la pintura de los labios y aceptó un cigarrillo que le ofrecía Brindle.

—Debo irme —anunció—. Dentro de una hora cerramos la edición de mañana. ¡Le debo tanto! Zach es a veces tan tonto que no sé cómo me dejé engañar.

—¿Ha logrado reunir muchas pruebas contra Sand?

Ella sonrió con tristeza.

—Casi ninguna. Todo lo que tenemos es el móvil. Mi hermano estaba preparando una serie de documentos para poner en público sus actividades. Lo amenazaron varias veces antes de matarlo.

—Y supongo que los documentos han desaparecido.

Ella se encogió de hombros.

—No sé. Martin no confió ni siquiera en mí. Alguien entró en nuestro departamento y en la oficina del diario cuando él desapareció…, pero no eché de menos nada. Si tenía algún documento, no sé dónde lo escondió.

—Si menciono otro nombre, ¿me promete que no me dejará plantado?

—Se lo prometo.

—¿Qué sabe usted acerca de un hombre llamado Jahal?

La joven sacudió la cabeza.

—No lo conozco.

—Entonces no ha vivido. ¿Y conoce a un hombrecillo llamado Gabriel Dorn?

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Cómo conoce a Gabriel Dorn

—Lo encontré holgazaneando en mi habitación del hotel.

—¡Qué raro! Zach lo contrató para que hiciera algunas investigaciones por nuestra cuenta. No sé qué podría estar haciendo en el Palais. Es un detective privado —se puso de pie—. Debo irme. Dé mis peores saludos a Sand.

Brindle pasó la tarde mirando los escaparates de las tiendas y tratando de esquivar a los pordioseros. Oscuras nubes se agolparon en el cielo al caer la tarde, y el joven comenzó a comprender por qué Jahal llevaba paraguas.

Cuando se desencadenó la lluvia, encontróse frente a un pequeño bar de la rue Lafayette y entró en el salón para no mojarse.

El local era tan angosto como una calleja, y su hilera de bancos de acero cromado y asiento de cuero rojo acentuaba lo destartalado de las otras instalaciones. Detrás del mostrador presidía una corpulenta mujer de cabellos negros, que sonrió al verlo, mostrándole varios dientes de oro.

—¿Qué va a tomar, muchacho?

—Una botella de cerveza.

En el otro extremo del mostrador se hallaban los otros dos únicos clientes: un borracho de edad mediana, que lucía un traje de lienzo blanco y tenía una mano ocupada con un vaso de cerveza y la otra en la cadera de una mujer de aspecto poco recomendable.

—¿Qué hace aquí una chica tan bonita como tú? —decía el ebrio—. Eres preciosa. Deberías trabajar en el teatro.

Brindle sonrió para sus adentros. Las palabras del individuo estaban tan fuera de moda como el corte de su traje.

—Eres muy bueno —repuso ella—. Me parece que me gustas.

Brindle dejó de prestarles atención y se fijó en los rostros de los que pasaban por el otro lado del ventanal. Al consultar el reloj vio que eran las cinco y cuarenta. Su cita con Matthew Sand era para las siete y media. Lo mejor sería matar allí mismo el tiempo.

—Soy médico —decía el borracho—. ¿Parezco un profesional?

—¿Quieres engañarme?

El vocabulario de la mujer era el usado en los Estados Unidos, pero su acento parecía extranjero. Brindle no pudo reconocerlo.

El borracho extrajo su cartera y trató de convencerla de su profesión mostrándole varias tarjetas de identificación. El joven no pudo menos que ver que la billetera estaba repleta de dinero. La joven también lo advirtió. Los billetes eran americanos. Nadie se molestaba en guardar dinero chino en una cartera; para ello lo más apropiado habría sido una valija.

—Se ve que eres médico —rio ella, mirándolo mientras él guardaba la billetera—. Me gustan mucho los doctores.

—¿Sabes cuál es mi especialidad? Los muertos.

Ella lanzó varias exclamaciones y le echó los brazos al cuello.

—Pero en realidad no están muertos.

El hombre continuó diciendo tonterías, mientras las manos de la joven hacían su trabajo. Cuando una de ellas llegó al bolsillo trasero del ebrio, Brindle dejó su vaso y se puso de pie.

Asió a la mujer de la muñeca, haciéndole caer la billetera. Ella lo miró asombrada y luego se reflejó una expresión de ira en sus ojos.

El borracho volvióse hacia el intruso.

—¿Lo conocemos a usted? Ahueque el ala.

Brindle no lo miró siquiera.

—Váyase —dijo a la mujer.

Ella se quedó inmóvil, con los ojos en llamas. El ebrio notó su ira y se puso en pie con intenciones beligerantes.

—¿Es que vamos a tener dificultades con usted, amigo?

—Siéntese, doctor.

El otro se interpuso entre Brindle y la mujer. Quiso hablar en tono amenazador, pero solo consiguió parecer ridículo.

—Tengo amigos —gritó—. Podría hacerlo despachar en un periquete. Sería un placer para mí extender su certificado de defunción.

—Apuesto a que tiene mucha habilidad para eso… —murmuró Brindle.

Preguntóse luego por qué se molestaría en proteger al galeno. Si no le robaban en ese bar, habría otra mujer que lo aliviara de su billetera.

Brindle lo empujó hacia el banco y tomó del brazo a la mujer. Esta retrocedió un paso, aplicándole una sonora bofetada.

El joven no tuvo tiempo para reaccionar. Oyó vagamente el gruñido de la tabernera antes de que la botella se hiciera añicos sobre su nuca. Varias luces parecieron estallar frente a sus ojos; aflojaronse sus piernas y lo envolvió la oscuridad…

Al recobrar el sentido encontróse el joven sobre una cama de hierro en una habitación reducida y muy sucia. Se dispuso a levantarse, pero el dolor de cabeza le obligó a tenderse de nuevo.

Sus ojos recorrieron las paredes cubiertas de pintura descascarada. Oyó luego que alguien se movía en una habitación vecina y llegó a sus oídos el entrechocar de vajilla. Incorporóse con un esfuerzo; esperó hasta que hubiera disminuido el mareo que lo dominaba y luego echó a andar hacia la puerta.

La mujer se volvió hacia él. Era la misma que estuviera en el bar.

—Hola —dijo—. Me llamo Pola y estoy preparando el té.

—¡Qué interesante!

—Siento que esté enfadado. No debió haber intervenido.

Brindle se llevó la mano a la nuca.

—Ya me dieron el premio por mí intervención. ¿Por qué se molestó en traerme a su casa?

—Me parece que usted me gusta.

—Eso mismo le dijo al otro.

—Él era un idiota.

—¿Porque le creyó?

La mujer rio con suavidad.

—Porque me creyó.

El té estaba listo y la mujer sirvió dos tazas. A Brindle le desagradaba la infusión, pero tenía la garganta seca, de modo que aceptó una taza y se sentó a la mesa.

En cierto momento creyó que debía recordar algo, algo que aludía sus esfuerzos.

—Cuatrocientos dólares —decía ella, indicando la billetera que descansaba al lado de la tetera—. No podía dejar que se me escapara, ¿verdad?

—¿Cuánto le dio a la tabernera por golpearme?

—Su dinero —repuso ella, lanzando una carcajada.

Brindle revisó su billetera. Le quedaba solo un billete de un dólar en lugar de los sesenta y cinco que tuviera.

—¡Qué bonito!

—Se los devolveré —expresó la mujer, comenzando a contar el dinero.

—Olvídelo. Le cobraré personalmente a la vieja.

Pola se encogió de hombros.

—Como guste. Pero tal vez no le resulte fácil.

—Correré el riesgo.

Apoderándose de la billetera, revisó su contenido. La tarjeta indicaba que pertenecía al doctor Forrest M. Long.

Había también una libretita de direcciones. Brindle pasó las páginas sin prisa. Luego dio un respingo al ver su nombre.

En la página correspondiente a la B; una mano pesada había escrito: “Max Brindle, habitación 997. Palais Hotel”.

CAPÍTULO III

La mente de Brindle aclaróse como por encanto. De un salto se puso de pie y corrió la cortina. La lluvia había cesado; la luna iluminaba débilmente los tejados. Consultó su reloj. ¡Las ocho y cuarto! ¡Tenía que haberse visto con Matthew Sand a las siete y media!

Metió en el bolsillo la libretita de direcciones y corrió hacia la puerta.

—¿Volverá? —inquirió ella en tono esperanzado.

—No cuente con ello.

Pola sonrió fríamente.

—Búsqueme durante su próxima borrachera —dijo.

La escalera de peldaños desiguales desembocaba en una oscura calleja flanqueada de viejas casuchas. Brindle marchó deprisa por sobre las mojadas piedras, pensando que el lugar era ideal para cometer un crimen. Sintióse sorprendido al llegar a la calle principal sin que le hubieran asestado una puñalada. Tomando el primer taxi-bicicleta desocupado, ordenó al conductor que lo llevara al café de Jola.

La súbita lluvia había dejado muchas calles inundadas.

La avenida Joffre tenía agua hasta las aceras. El coolie pedaleaba con enloquecedora lentitud a través del negro río que cubría el pavimento. Hasta le quedaba energía suficiente como para lanzar su grito de advertencia a todos los obstáculos que se cruzaban en su camino y para tocar el timbre sin cesar.

Al joven le resultó imposible serenarse. Era demasiada la ansiedad que tenía por encontrarse con Matthew Sand. Además, le dolía la cabeza. Inclinóse hacia adelante, buscando con la vista un letrero de neón que indicara el café.

El coolie detúvose en la acera, frente a un café que estaba por cerrar. No había ningún letrero de neón. El nombre de Jola estaba pintado en letras negras y rojas sobre la ventana principal.

Brindle había esperado encontrarse con Sand en un lugar más apropiado; tal vez ese negocio fuera el más lógico para lo que tenía entre manos. Cruzó hacia un alto umbral y pagó el viaje.

El local estaba constituido por un salón rectangular. Había tres reservados en un costado y varias mesas diseminadas en el espacio libre. Al entrar le salió al encuentro un hombre fornido que gastaba polainas de cuero y tenía una pipa apagada en la boca. Debía ser Jola.

—Lo siento, señor — el individuo sonrió, arrugando el rostro—. Estamos por cerrar.

Por su acento notábase que era portugués.

—Me espera Matthew Sand.

—¿Sí?

—Y me demoré.

—También se ha demorado el señor Sand. Entre y tome asiento.

Brindle instalóse en uno de los reservados, encendió un cigarrillo y pidió café. ¿De modo que el magnífico Matthew también se había demorado? Al parecer, el individuo debía ser humano como él.

Jola le sirvió el café en una taza de porcelana y le dio un diario impreso en inglés.

El joven pasó diez minutos leyendo el diario con muy poco interés, y al fin oyó que se abría la puerta a sus espaldas. Su corazón le dio un vuelco cuando Jola adelantóse diciendo:

—Buenas noches, señor Sand.

Brindle dejó el diario. Acercáronse los pasos del amo y se detuvieron junto al reservado. El joven levantó la vista y se quedó boquiabierto. Tenía frente a sí a un hombre de elevada estatura, impermeable suelto, cutis moreno y un paraguas en la mano.

Era Jahal.

Brindle aspiró una profunda bocanada de humo y guardó silencio mientras el otro se sentaba. Sobre el pómulo saliente de Sand veíase un magullón reciente.

—Debe perdonar mi engaño — Matthew Sand, alias Jahal, sonrió alegremente—. También le ruego excuse mi tardanza. Cómo ve, fue inevitable.

A pesar de sí mismo, Brindle no pudo menos que simpatizar con el delgado individuo. Sand tenía un profundo sentido del humorismo, audacia y dominio de sí mismo.

—Creo que comprendo sus intenciones —dijo—. Me jugó esa treta para probarme.

—Y mereció mi aprobación.

—Muchas gracias.

Jola sirvió a Sand una taza de café y un plato de galletitas.

—Esta mañana —continuó Brindle— su muchacho me entretuvo un momento mientras salía usted por la puerta trasera y daba la vuelta a la casa para verme de frente cuando salí… y para establecer su personalidad como la de cualquiera que no fuese Matthew Sand. Arregló con el escribiente del hotel para que se refiriese a usted llamándolo Jahal, nombre hindú que concuerda con su tez oscura. Y, como un buen muchacho, me tragué el anzuelo.

—Me hubiera sentido decepcionado si no hubiese sido así. Tal vez le parezca ridículo que haya hecho tanto para asegurarme de su lealtad. Pero, créame, era muy necesario.

—Lo escucho.

Matthew Sand tomó un sorbo de café y mordisqueó un trozo de galletita.

—En Shanghai todo tiene su precio —expresó—. La lealtad es un artículo negociable. Esto es muy desagradable, se lo aseguro. Es difícil confiar en nadie. Realmente, a veces hasta dudo de mí mismo.

Esta observación fue acompañada por una risita que terminó en una tos seca. Brindle guardó silencio, preguntándose cuándo mencionaría Sand a Gabriel Dorn.

—Le diré —prosiguió el otro—, estoy en una situación algo delicada. Debido a mí estupidez, me están extorsionando.

—Por lo general, esa es la causa.

—No comprende. Soy un hombre ambicioso, Brindle, y los hombres de mí temperamento suelen cometer errores. Puede que pague por ellos en el infierno, más no estoy dispuesto a entregar adelantos a un bribón sin conciencia.

—Ese bribón sin conciencia parece ser muy materialista. ¿Puede darme detalles?

—Hace poco tiempo mis actividades fueron objeto de una malhadada investigación por parte de un diario local. Por suerte, el editor se suicidó antes de que se publicara la historia.

—Pero él dejó escondidos los documentos del caso.

—Sí. Sin perder tiempo contraté a un investigador para que los hallara. Así lo hizo.

—Esa fue la estupidez de que me habló. El investigador lo está extorsionando.

—Eso mismo. Es usted un hombre inteligente, Brindle. Sería una hipocresía de mí parte fingir que la existencia de esos papeles no hace peligrar mi situación.

Jola presentóse con más café, alejándose enseguida.

—Permítame que sea franco —dijo Brindle—. Usted es un hombre de mucha influencia en Shanghai. Me parece que no le sería difícil hacer ajustar las cuentas al chantajista.

—¿Qué lo haga asesinar? Mi querido amigo, no me agrada la violencia.

—Y fue por eso que me mandó llamar.

—Por supuesto. El gasto es relativamente pequeño.

Hice investigar a fondo sus actividades en San Diego. Creo que es lo bastante listo como para hallar los documentos, y lo bastante honrado como para entregármelos sin intentar extorsionarme luego. En Shanghai no hay nadie en quien pueda confiar.

—¿Y ese investigador no se llamará quizá Gabriel Dorn?

Matthew Sand enarcó las cejas con expresión de sorpresa y recelo.

—Brindle, comienza a preocuparme —dijo suavemente—. Me pregunto si sabrá detenerse a tiempo cuando haya investigado mis asuntos.

—Por lo general, suelo llegar hasta el fin.

—Sí, me lo figuro. Al parecer esta tarde dio rienda suelta a su curiosidad. En efecto, Gabriel Dorn es el tipo en cuestión.

—Gabriel Dorn ha muerto.

Matthew Sand tomó la noticia con genuina sorpresa y no poco placer.

—¿Puede decirme cómo lo sabe?

—Me encantaría poder hacerlo. Lo hallé colgando de una soga fuera de mi ventana cuando corrí la cortina… poco después de haber salido usted de mí habitación.

—¡Increíble! —exclamó Sand.

—¿Verdad que sí?

—No pensará…

—Siempre estoy dispuesto a dejarme convencer.

—Las cortinas estaban corridas cuando entré en el cuarto. Le ruego que me crea. Tengo la vista muy débil…, y las habría corrido si no lo hubieran estado ya.

—Aceptaré la explicación.

—¿Registró el cadáver?

—Naturalmente. Pero no tenía encima ningún documento.

Sand demostró su decepción.

—¡Qué lástima! Eso hace más difícil la situación y quizá más peligrosa. ¿Qué hizo con el cadáver?

—Lo envié a la lavandería.

—¿Qué?

—No se preocupe. Ya me libré de él.

Sand inclinóse hacia adelante con expresión de interés.

—Su matador debe estar enterado de la existencia de los documentos. Tiene que encontrarlo.

—Haré lo posible.

Sand extrajo su libreta de cheques.

—¿Cuánto?

—Cobraré al terminar la faena — Brindle se puso de pie—. A propósito, ¿por qué cambió la carta de presentación por una hoja en blanco?

El otro encogióse de hombros y sonrió.

—Sólo para probar su curiosidad. El sobre no estaba dirigido a usted.

El joven se sonrojó.

—Ya veo que se ocupa de todo.

—Es mi obligación. A propósito, siempre estaré en casa para usted. Vaya cuando tenga algo que informarme.

—¿Tengo que ser introducido por su lugarteniente?

—¿Zach? ¡No! Por lo general me encontrará en mi estudio de la parte trasera de la casa. Espero verlo pronto. Buenas noches, Brindle.

—Buenas noches.

Una vez solo, el joven consultó la guía telefónica para buscar la dirección del doctor Forrest M. Long. Vio que este vivía en la calle Woosung 397, departamento 2. Al salir a la puerta tuvo que esperar quince minutos antes de que pasara un vehículo desocupado. Al fin pudo tomar un “rickshaw”. Al subir al vehículo trató de no afligirse por el coolie que marchaba metido en el agua hasta las rodillas.

El cochecillo fue ascendiendo gradualmente a un nivel más alto, cruzó el puente Garden y tomó por la calle Woosung. El coolie entró en otras de las callejas típicas de la ciudad y se detuvo frente a una vieja casa de dos pisos.

Esto parecía raro. Un médico que llevaba cuatrocientos dólares en el bolsillo no debía vivir en ese inquilinato chino. Brindle entró en el oscuro vestíbulo. El olor de un fuego de carbón asaltó su olfato. Ascendió sin prisa la desnuda escalera y buscó la puerta del departamento ocupado por el galeno.

Al llamar a ella abrióse otra en la parte opuesta del corredor. Volvióse entonces para verse frente a la mirada recelosa de una anciana china de rostro increíblemente arrugado. La saludó con amabilidad y la anciana volvió a cerrar, sin dirigirle la palabra.

El joven llamó de nuevo sin obtener respuesta. Al cabo de unos segundos probó el picaporte y abrió la puerta.

Encontróse en una habitación a oscuras, y buscó inútilmente el interruptor de la luz.

Al resplandor débil de un fósforo vio las colgaduras de las paredes, los viejos muebles y una lámpara de mesa con pantalla adornada de cuentas. Fue hacia ella y la encendió.

El cadáver yacía tendido boca abajo. Alrededor del cuello tenía un alambre tan ajustado que penetraba en la piel. El joven no tuvo necesidad de volver el cuerpo. Acababa de reconocer el traje de lienzo blanco. Tratábase del doctor Forrest M. Long.

CAPÍTULO IV

Brindle maldijo por lo bajo. Por un momento sintióse enfurecido. Nadie merecía morir así.

No se trataba de un asesinato cualquiera. Su nombre figuraba en la libreta de direcciones del doctor. Alguna relación tenían con el asunto aquellas vagas referencias a su especialidad: “Los muertos… Pero en realidad no están muertos…”

El joven trató de no pensar en el cadáver, y registró la habitación en busca de algún detalle significativo. Le sorprendió no ver ningún maletín ni libro de medicina. La biblioteca de Long parecía consistir simplemente en un diccionario de términos médicos.

Echó un vistazo a las notas y papeles en los cajones sin hallar nada interesante. Luego tomó el teléfono y llamó a la policía para comunicar en forma anónima el hallazgo.

Cruzó luego la habitación y apagó la lámpara. En la oscuridad buscó el picaporte. En ese momento llamaron a la puerta.

Retrocedió con rapidez para ocultarse lo mejor posible detrás de las colgaduras que cubrían la abertura de un ropero embutido.

Después de un segundo golpe, abrióse la puerta.

Hubo un momento de silencio y luego un par de tacones altos resonaron en dirección a la lámpara. Un instante después se encendió la luz.

La mujer dio un paso más y contuvo un grito.

—No es muy bonito, ¿verdad? —dijo Brindle saliendo de su escondite e interponiéndose entre ella y la puerta.

La joven tenía cabellos negros partidos en el medio y trenzados en forma de corona sobre la parte superior de la cabeza. Su rostro anguloso era de expresión algo severa y su cutis muy blanco.

—¿Quién es usted? —preguntó aterrorizada.

—Cálmese. No fui yo. ¿Para qué vino aquí?

—Yo… Ha ocurrido un accidente en la otra cuadra. Vine a buscar un médico.

—¿Y espera que lo crea?

—¡Es la verdad!

—La policía ya viene hacia aquí. A menos que desee estar en esta habitación cuando lleguen, será mejor que hable con franqueza…

—¡No sé nada de esto! ¡Jamás había estado aquí antes!

Brindle se restregó la barbilla.

—Sin embargo, marchó directamente hacia esa lámpara… y en la oscuridad. Eso es algo que yo no pude hacer.

Estremeciéndose, la joven comenzó a sollozar.

—¡Por favor, déjeme salir!

—Espera su explicación.

Ella se dio por vencida.

—Me llamo René Edmunds. El doctor Long tenía un informe para mí.

—¿Qué clase de informe?

—¿Tengo que decírselo? —inquirió ella tras una breve pausa.

—Resultaría útil.

—El doctor Long conocía el paradero de un objeto de mí propiedad.

—¿Alguna joya?

—No; una alfombra persa muy valiosa.

Brindle oyó movimientos en el piso bajo. Debía ser la policía.

—Vamos —dijo.

En el corredor oyeron pasos que ascendían la escalera. El joven abrió la puerta del departamento de la vieja china y empujó a la joven al interior, siguiéndola al instante.

La habitación era más pequeña que la del médico. Sus muebles eran destartalados, y en un rincón veíase una cocinilla de carbón encendida. La vieja harpía habíase refugiado en un rincón al verlos entrar. Un niño con una breve coleta que colgaba de su coronilla aferrábase a las piernas de la mujer.

La vieja dijo algunas frases en chino. Brindle volvióse hacia la joven.

—¿Conoce el idioma?

—Un poco.

—Dígale que no le haremos daño ni a ella ni al niño. Queremos saber quién visitó el departamento del doctor Long antes de que llegáramos nosotros.

René Edmunds lo miró a los ojos.

—¿Quién es usted?

—Un detective privado…, si es que eso tiene alguna importancia.

Al parecer la tenía. Ella se volvió hacia la anciana y le habló en chino.

La mujer contestó que no sabía nada.

—Dígale que sí lo sabe. No se podría estornudar en ninguna parte de la calle Woosung sin que ella se enterara.

René volvió a probar suerte. La china sacudió la cabeza repetidas veces.

Brindle comprendió que la policía investigaría en todos los departamentos. No había tiempo que perder. El único dólar que le dejara la tabernera de los dientes de oro habíalo gastado en trasladarse desde el Café de Jola. Tomó el bolso de René, pidiéndole que le perdonara, y sacó del mismo unos cuantos billetes, uno de los cuales puso sobre la mesa.

—Ahora hablará —dijo, guardándose el resto del dinero en el bolsillo.

La anciana habló, en efecto. Había estado fuera hasta quince minutos antes y no sabía nada.

Brindle oyó movimientos en el corredor. René y él estaban demasiado bien vestidos como para no llamar la atención si los encontraban en ese departamento tan pobre. No le agradaba la perspectiva de que lo detuvieran para interrogarlo.

En ese momento llamaron a la puerta.

El joven mostró a la anciana un billete de un dólar y le indicó que abriera.

Aunque no entendió nada de lo que habló la china con los representantes de la ley, sintióse tranquilo. Al fin, se cerró la puerta y la anciana apoderóse del billete con una sonrisa.

—Ahora esperemos —dijo él a René—. Los muchachos se irán dentro de poco.

La joven parecía muy asustada. Se dispuso a decir algo.

La puerta volvió a abrirse, y asomó a ella un rostro oriental. Los pantalones del sargento estaban muy sucios y faltaban botones a su chaquetilla.

—Ustedes venil, pol favol.

—Traté de decírselo —manifestó René—. La vieja… en chino…

Brindle frunció el ceño.

—¡Bendita sea!

Las palabras de Matthew Sand presentáronse a su mente. “En Shanghai todo tiene precio. La lealtad es una mercadería negociable”.

Cerró entonces la puerta y contempló al sargento. El precio de este no debía ser muy elevado.

—Me alegro de que viniera a visitarnos —dijo—. ¿Qué ocurre? Quizá podamos serle útiles.

—Ustedes venil, pol favol.

—Por supuesto. —Brindle sacó los billetes que guardará en el bolsillo y se encaminó hacia la anciana. —Será mejor que se los dé a usted. De nada vale que lleve dinero a la comisaría. Me lo confiscarán sin titubear.

El sargento no perdió tiempo. Del bolsillo extrajo una voluminosa moneda de plata.

—Esto sel una moneda china muy escasa. ¿Quiele complal?…

Brindle volvió con el dinero en la mano y examinó con atención la moneda. Era un peso mejicano.

—Si —anunció al fin—. Lo compro.

Guardó la moneda y el sargento se apoderó del dinero.

—Venga a verme cuando tenga alguna otra moneda rara.

El otro asintió en silencio y se retiró.

El aire de la noche era muy cálido. René Edmunds, sentada al lado de Brindle en el taxi-bicicleta, parecía sentirse tranquila por primera vez desde que se conocieran.

—Tengo mucho que agradecerle —dijo.

—Claro que sí. Si no la hubiera detenido…

—Me alegro que lo hiciera.

El guardó silencio durante un momento. Vio que la joven tenía una alianza en la mano izquierda. “No te arriesgues, muchacho —se dijo—. Es muy simpática; pero Shanghai está lleno de mujeres hermosas… y libres”.

—Le devolveré el dinero tan pronto como pueda canjear un cheque.

—No lo haga. No lo echaré de menos.

—No me sentiría tranquilo si no lo hiciera.

El vehículo estaba cruzando el arroyo Soochow. Frente a ellos extendíase la Zona Internacional. Sus rascacielos parecían faros en la noche. Ella apoyó la cabeza sobre el hombro de Brindle.

—Es romántica esta ciudad, ¿verdad?

—Parece que tiene poca memoria.

—¿Lo dice por el doctor Long?... Era un hombrecillo muy malvado. No pensemos más en él — René acercóse más—. ¿Me permite que sea impulsiva?

—¿Por qué no?

Un momento después acercaba ella sus labios a los del joven.

—Muy agradable —dijo al cabo de un instante—. Se ve que tiene práctica.

—¿Cómo sabe que no asesiné al médico?

Ella se irguió, mostrándose algo irritada.

—¿Va a hablar de eso toda la noche?

—Mi mente sigue siempre un solo curso.

—Eso es una desgracia.

Estaba roto el hechizo, y Brindle lo lamentó.

Despidióse de René en su departamento del Barrio Francés, después de convencerla que le prestara un billete de cinco dólares. La joven no lo invitó a pasar. El ordenó al coolie que lo llevara por la rue Lafayette, y comenzó a buscar el angosto bar al costado derecho de la calle.

Al fin lo halló. El local estaba atestado de marineros ingleses y americanos, que bebían con mujeres francesas y rusas. La de los dientes de oro continuaba exhibiendo su sonrisa desde el otro lado del mostrador. Tenía un ayudante que parecía ser su esposo…, probablemente cazado por descuido.

Brindle instalóse en un espacio libre al extremo del mostrador. Los ojos de la robusta tabernera lo examinaron sin dar señales de reconocerlo.

—¿Qué toma, muchacho?

—Tengo una moneda china de mucho valor —repuso Brindle—. ¿Quiete comital?

—No sé de qué me habla.

El joven puso el peso sobre el mostrador.

—Sesenta y cinco dólares. Muy batato.

La mujer alejóse despacio, limpiando el mostrador con un trapo blanco. Sirvió un par de cervezas e hizo callar a dos de sus clientes más ruidosos. Volviéndose de pronto, apretó la tecla de cambio de la máquina registradora y sacó varios billetes.

—Pola es demasiado blanda —murmuró, enfadada—. Yo lo habría dejado ahogarse en alguna calleja.

—Mejor suerte para la próxima vez. —Brindle contó lentamente los billetes y volvió a llenar su cartera—. Ahora tomaré un ron con coca-cola…, sin arsénico, por favor.

—Váyase —rugió ella—, y no vuelva.

—Oiga, hermosa. Fui demasiado benigno con usted. Podría haberle hecho clausurar el negocio.

—Ya tiene su dinero. ¿De qué se queja?

—Del tipo que desplumó Pola. Lo asesinaron.

Esto la sorprendió por un momento.

—¿Y qué?

—Quiero saber qué fue de él después que perdí el conocimiento.

—Se fue nadando a su casa.

—¿Con quién?

—¿Cómo puedo saberlo? ¡Ea! ¿quién es usted? ¿Un polizonte?

—Algo por el estilo. Descríbame al tipo que lo acompañó.

La mujer no se dejó amedrentar, pero había perdido algo de su truculencia.

—Un tipo corpulento. No le presté mucha atención. Parecía furioso. Eso es todo lo que sé. Quizá se abogue usted con ello.

Brindle sonrió al levantarse.

—Le aseguro que alguien se ahogará con esos detalles.

El escribiente nocturno del Palais era un individuo diminuto, de nariz romana y aliento a sen-sen. Brindle pidió su llave y recibió con ella una nota.

Llamó el doctor Forrest Long a las siete y cuarenta. No dejó nada dicho.

El joven plegó la nota y la guardó en su billetera.

—Señor Brindle —dijo el empleado—, lo espera un señor en el bar. Dijo que usted lo reconocería.

—Gracias.

Entró en el bar y vio a Zach haciendo juegos malabares con un puñado de fósforos.

Acercóse al corpulento secretario.

—No está mal. ¿Qué más tiene escondido en la manga, además de los juegos con fósforos?

Zach volvióse hacia él y sacó una hoja de diario. En la misma habíase recortado un mensaje con una hoja de afeitar.

10.000 dólares a medianoche. G. D.

—El tío Matt está algo aturdido —declaró Zach—. Usted le dijo que Gabriel Dorn había muerto.

CAPÍTULO V

Brindle plegó la nota y la puso en el bolsillo interior de su americana.

—¿Cómo llegó?

El otro apoyó un codo sobre el mostrador, mirándolo con expresión indiferente.

—Como siempre. Un mozalbete de la calle toca el timbre de la puerta y allí aparece la nota.

—¿A qué hora?

—Alrededor de las ocho y treinta.

—¿Cómo se hacen los pagos?

—A mí me encargan ese trabajo sucio. En Hongkew hay un cuarto desocupado cuya llave nos enviaron cuando empezó este asunto, hará unas cinco semanas. Yo dejo el dinero sobre la mesa. Hemos hecho vigilar la casa, pero Dorn es demasiado astuto. Jamás lo hemos podido sorprender cuando va a retirar los billetes.

—¿Sand piensa hacer el pago esta noche?

—Eso depende de usted. —A Zach parecía agradarle ser el portador de malas noticias. —Yo opino que convendría hacerlo. No creo que el pequeño Gabriel haya muerto.

—¿Lo reconocería si lo viera?

—Por supuesto.

—Tal vez pueda mostrarle el cadáver. Yo mismo quisiera asegurarme. Si es Dorn, entonces hay otro que tomó a su cargo el negocio.

Emprendió la marcha hacia el ascensor. El ascensorista del turno de la noche era un jovencito de rostro marcado por la viruela.

—¿Está en el sótano el lavadero? —preguntóle Brindle.

—Sí, señor.

—Vamos.

—Pero está cerrado.

—¿Acaso no tienes las llaves? —inquirió Brindle, mostrándole un billete.

El muchacho cerró la puerta y los llevó al subsuelo. Brindle entrególe el dinero después que el jovencito los hizo pasar al lavadero.

—Vuelve dentro de diez minutos —le dijo, y cerró tras de sí, explicando a Zach el motivo de la visita.

Era posible que el cuerpo estuviera todavía donde él lo había puesto. En un rincón del amplio sótano veíase gran cantidad de bolsas llenas de ropas.

—El cadáver está en una de ellas —murmuró el detective—. Si lo hubieran descubierto, el ascensorista nos habría dicho algo.

Zach se volvió hacia él con expresión airada.

—¡Idiota! ¿No comprende que lo interrogarán cuando encuentren el cadáver? Nos describirá…

Brindle hizo una mueca. Había cometido un error, pero solo de detalle. El “rigor mortis” indicaría que la muerte había sucedido en la mañana.

Movióse en silencio por entre las bolsas. Zach se quedó apartado, nervioso y lleno de furia. Una bolsa. Otra. Sólo se necesitaban unos segundos para comprobar su contenido. Brindle comenzó a trabajar con mayor ansiedad. Le faltaban dos más. Uno.

No había ningún cadáver.

Llegó el ascensor y volvieron a subir al vestíbulo. Ya en la calle, Brindle consultó su reloj. Eran las once menos cuarto.

—¿Tiene encima la llave de ese cuarto de Hongkew?

—Sí.

—Démela.

Zach se la entregó con un ademán desdeñoso.

—¿Dónde está Hongkew? ¿Cuánto tiempo tardaré en llegar allí?

—Es un barrio en el extremo oriental de la Zona Internacional. Son veinte minutos de viaje.

—¿Cuál es la dirección?

—Calle 284, casa 77. Camino Kwen Ming. Es el último cuarto del piso bajo.

Brindle anotó la dirección en su libreta.

—Si tenemos suerte llegaré antes de que comience a vigilar la casa el tipo que mandó la nota. Vaya a las doce con un paquete lleno de papeles. Déjelo y retírese. Yo me ocuparé del resto.

Zach asintió con una sonrisa despectiva y se alejó.

—A propósito —dijóle Brindle—, el doctor Long le manda saludos.

El otro se detuvo, volvióse por un instante y luego siguió camino calle abajo con un encogimiento de hombros.

Brindle despidió al taxi-bicicleta en la esquina de los caminos Kwen Ming y Alcock. No era conveniente que fuera en el vehículo hasta la puerta.

Se aflojó la corbata al iniciar la marcha por Kwen Ming. Tenía la ropa húmeda por el calor excesivo de la noche. El efecto refrescante de la lluvia había sido muy breve. Hacíale falta descanso y tranquilidad. Además, le dolía la cabeza. Sus dedos exploraron con cautela el magullón que adornaba su nuca. La cerveza china parecía producir efectos desastrosos.

Había poco movimiento en las calles. Pasó junto a un círculo de orientales que escuchaban boquiabiertos las palabras de un cuentista chino. Aquí y allá veíase a alguna mujer blanca en su recorrida habitual. Calle 284. Era imposible caminar sin ruido sobre las piedras sueltas. Casa 77.

Brindle pasó de largo frente a la vivienda, escudriñando las sombras a medida que marchaba. No vio a nadie. Su reloj indicaba las once y cuarto. Todavía era temprano. Volvió al número 77, traspuso la entrada y se encontró en una larga galería. La luz salía de una de las habitaciones cuya puerta se hallaba abierta. Brindle marchó hacia el cuarto del extremo, insertó la llave en la cerradura y se introdujo en él.

La atmósfera de la habitación era opresiva. Encendió su diminuta linterna de bolsillo y echó una rápida mirada a su alrededor. No había un solo mueble, ni siquiera la mesa que mencionara Zach.

El joven eligió un rincón del frente, en el cual quedaría oculto al abrirse la puerta. Sentóse apoyando la espalda contra la pared, quitóse la corbata y comenzó a traspirar.

En la oscuridad reinante, sus ojos comenzaron a cerrársele. Rodeó las rodillas con los brazos y apoyó en ellas su cabeza. Tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarse vencer por el sueño.

Al fin oyó ruido de pasos. Era Zach. El joven sacudió la cabeza y se puso de pie al abrirse la puerta.

—¿Brindle?

—Por desgracia.

—Traje el paquete para Dorn y un poco de café para usted.

El detective palpó el recipiente y levantó la tapa.

—Gracias, viejo. Lo necesitaba.

—¿Puedo serle útil en algo más?

—Sí. Déme un puntapié donde más me duela. Lo merezco por meterme en este asunto.

—Mejor será que me vaya.

—Será mejor.

El joven encerróse con llave, volvió a sentarse en el rincón y bebió lentamente el café. La atmósfera parecíale cada vez más pesada. Ya había renunciado a mantenerse fresco. El café le hizo traspirar mucho más que antes.

Sacó la automática de la pistolera y examinó el cargador. Luego la puso en el suelo, al alcance de la mano.

Lo despertó el ruido de la llave en la cerradura. Con un movimiento rápido empuñó el arma.

Pasos cautelosos en la habitación; la puerta cerróse lentamente. Brindle sintió el ruido de la respiración del otro. Sostuvo la pistola con firmeza y esperó a que el recién llegado estuviera en el centro del cuarto; luego encendió la linterna.

Oyóse una exclamación muy femenina.

Era Joan Hugard.

El detective adelantóse hacia ella.

—Parece que se acuesta muy tarde —observó.

—¿Qué hace usted aquí? —chilló ella.

—Estoy tomando un baño turco. ¿Qué la trae por aquí?

La joven habíase recobrado de su sorpresa.

—Me parece que no confío en usted.

—Lo mismo estaba pensando yo de usted.

Ella dio un paso hacia la puerta y el detective la tomó del brazo.

—Un momento, pequeña. Tenemos que hablar de varias cosas.

Joan se estremeció, llena de ira.

—No puede retenerme aquí. Gritaré.

—Si se va, seré yo quien grite.

Reinó un momento de silencio.

—Por la fuerza no llegará a ninguna parte.

—Será mejor que aclare las cosas.

Ella lo contempló un momento.

—¿Dónde está Dorn?

—¿Lo esperaba?

—Él me esperaba a mí.

—¡Qué bien! Dorn ha muerto.

—Pero…

—¿A qué vino aquí?

La joven estaba aturdida, y era evidente que la asustaba la oscuridad.

—¿No podemos salir? Tengo miedo.

—¿A qué hora tenía la cita con el desaparecido Dorn?

—A las doce y media, pero me retrasé.

Brindle sacó su reloj. Era la una y diez. No valía la pena permanecer más tiempo allí. Si el hombre misterioso estaba vigilando, la luz de la linterna le habría indicado que había peligro.

Dejó el paquete de papeles en el suelo y echó llave a la puerta cuando salieron. Juntos marcharon hacia el extremo opuesto de la galería. La luz continuaba encendida en la otra habitación.

—Espere un momento —dijo él.

Se detuvo y golpeó con los nudillos sobre la puerta abierta. Un anciano de barba gris salió a recibirle. Tenía en la mano una carbonilla de dibujar y dos pares de anteojos sobre la nariz.

—¿Sí?

—¿Podría decirme quién es el propietario de este edificio? Hay una habitación desocupada… y me agradaría alquilarla.

El anciano sonrió tristemente.

—Me parece que no le agradará. Cobran un precio escandaloso por la llave. Quinientos dólares americanos. Estoy aquí desde 1938. En aquel entonces no se cobraba llave.

—No quiero comprar, sino alquilar.

—Eso es para alquilar, señor. Antes hay que abonar la llave.

—Comprendo. Bien, ¿y quién…?

El anciano rio entre dientes.

—Está usted loco si lo alquila. La casera es René Edmunds. Vive en…

—¡René Edmunds! —exclamó Joan.

—Gracias —dijo Brindle—. Conozco su dirección.

Cuando salieron a la calle, volvióse hacia la joven.

—¿Qué sabe acerca de René Edmunds? —preguntó.

—Nada… No es asunto suyo.

—Oiga, ¿a qué se debe tanta frialdad? Quizá estoy tratando de ayudarla.

Ella sonrió con expresión desdeñosa.

—Esta tarde lo creí posible, pero ahora sé que no es así.

Llegaron al camino Kwen Ming y Brindle detuvo a un taxi-bicicleta. Mientras viajaban, se mantuvo silencioso durante varios minutos, tratando de aclarar el enigma. Le resultó imposible con los pocos detalles que tenía a su disposición.

—Por favor —dijo ella de pronto—, no trate de sonsacarme. No tengo intención de decirle nada.

—Mire, pequeña —le dijo él—, parece una buena chica; pero también las chicas que parecen buenas pueden ser chantajistas.

—¿Chantajistas?

—¿Por qué cree que estaba sentado en aquel horno? ¿Para perder peso?

—Pero yo no…

—Estaba esperando que alguien se presentara a recoger un paquete que se supone lleno de dinero. Ese alguien podría ser usted.

Ella mostróse confundida. Al cabo de un momento dijo en voz baja:

—Estaba acostada cuando llamó el teléfono. Eran más o menos las once y media. El que llamaba dijo ser Gabriel Dorn y tener algunos informes sobre Matthew Sand. Me pidió que me encontrara con él en aquel cuarto.

—Se ve que se arriesga, ¿eh?

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué no llamó Dorn a Zach?

—Dice que lo hizo, pero no pudo comunicarse con él y no podía esperar.

—Muy bien urdido. ¿De dónde sacó la llave?

—Dorn dijo…

—¡Dorn está muerto!

—El hombre me dijo que cualquier llave común abrí ría la puerta.

—¿No le pareció extraño que hiciera falta la llave, que él no estuviera allí para hacerla pasar?

—No pensé en nada. Estaba demasiado nerviosa.

Brindle encendió un cigarrillo. Allí había algo fuera de lugar, más no pudo adivinar qué era. Tal vez lo habían visto entrar en el cuarto. El señor o la señora X llamó entonces a Joan y le tendió una celada. Podría ser.

Volvióse hacia la joven.

—¿Sabe qué negocio tiene Matt Sand? ¿Qué es lo que quiere ocultar?

Joan bajó los ojos. Parecía desesperada.

—No estoy segura. Es algo relacionado con alfombras orientales.

El enarcó las cejas.

—Eso es interesante. ¿Qué sabe de él como hombre?

—Nadie sabe mucho de él —repuso la joven—. Es un expatriado americano. Ha vivido en Europa y Oriente durante los últimos veinte años. Hay rumores de que estuvo complicado en una gran estafa cometida en los Estados Unidos. Zach me dijo que la esposa de Sand vive todavía allá… Creo que en Nueva York. Por favor, Brindle…

—Mi nombre de pila es Max.

—Brindle… No entregará esos papeles a Sand, ¿verdad? Sabe cuánto me interesan.

El frunció el ceño.

—No se adelante a los acontecimientos, pequeña. Todavía no los he hallado.

—Me corresponden por derecho.

—Tal vez Sand no esté de acuerdo con ese punto de vista.

—Martin…

—¿Cómo puede estar segura de que fue Sand quien mató a su hermano?

—¡Fue él! —insistió ella en tono desesperado—. ¡Tiene que creerme!

—Perdone si reservo mi opinión.

—¡Oh!

El vehículo detúvose frente al departamento de la joven, en la Rue Doumer. Brindle se dispuso a levantarse.

—No se moleste —dijo ella con indignación, y descendió.

—Como guste, pequeña.

Ella desapareció en el interior del edificio y Brindle ordenó al coolie que lo llevara a casa de René Edmunds, en la avenida Petain.

Al llegar al moderno edificio de puerta cromada, el joven tocó el timbre correspondiente al departamento de René Edmunds. Al cabo de un momento abrióse automáticamente la puerta principal y Brindle penetró en el vestíbulo suavemente iluminado, sobre cuyas paredes se veían pinturas modernas. Dirigióse al ascensor automático y subió al séptimo piso.

La joven lo recibió ataviada con una “negligée” de seda negra. Tenía sueltos sus negros cabellos.

—¿Ha vuelto? —dijo, no sin sorpresa.

—Apuesto a que siempre vuelven —repuso él.

—Por lo general, lo hacen —admitió la joven, franqueándole el paso.

Las ventanas del departamento estaban abiertas de par en par. La joven parecía haber acaparado el poco aire fresco que quedaba en Shanghai. Los muros estaban pintados de color celeste y las alfombras armonizaban con ellos. Brindle sentóse en un mullido diván y se sintió cómodo por primera vez desde que desembarcara.

Ella puso sobre la mesita una bandeja con dos vasos, una botella de whisky, cubos de hielo y un sifón, sentándose luego a su lado.

—No se confunda —dijo—. No soy una perdida. Sólo me agradan los hombres interesantes.

—¿Y lo soy yo?

—Posiblemente.

—¿Y su esposo no es interesante?

—Estamos separados —rio ella—. Pero seguimos siendo amigos.

Brindle tomó el vaso que ella le ofrecía y lo hizo girar entre sus manos.

—Esta noche mencionó una alfombra. Tal vez pueda ayudarle a conseguirla.

—¿Es necesario que hablemos de cosas materiales?

—Es que tengo una mente muy materialista.

Ella rio.

—¿A las dos menos cuarto de la madrugada? ¿Siempre se peina con la raya al medio? Le da el aspecto de un detective.

—¿Y es malo eso?

—Da un poco de miedo — Rene le pasó la mano por el cabello y descubrió el chichón—. ¿Qué es esto?

—Alguien trató de arreglarme el peinado. Hábleme de la alfombra.

Ella lo miró con impaciencia.

—La alfombra no es asunto de su incumbencia. Olvide que la mencioné. Estaba asustada.

—¿Por qué fue a ver al doctor Long esta noche?

—¡Ya se lo dije! Él tenía un informe para mí.

—¿Cómo lo supo?

—Hace las preguntas más disparatadas. Tal vez mi “negligée” no es lo bastante transparente.

—Es lo bastante transparente como para causarle dificultades.

—Por eso la compré.

—¿Por qué fue a ver al doctor Long? Podría decirme la verdad una vez.

Ella hizo rechinar sus dientes y echó hacia atrás la cabeza, apelando a toda su paciencia.

—Es muy tozudo, ¿eh? No sé qué puede importarle; pero le diré que mi esposo me llevó a cenar esta noche Me dijo luego que fuera a casa del doctor Long porque…

—Ya lo sé. Porque él tenía un informe sobre la alfombra. ¿Por qué no fue su esposo?

—Ya le dije que estamos separados. Zach no es…

—¿Zach?

—Zach Edmunds, mi esposo. ¿Lo conoce?

Brindle se puso de pie, sonriendo, sorprendido.

—No tan bien como quisiera. ¿De modo que Zach es su marido? Eso explica muchas cosas.

—No se muestre tan divertido —dijo ella—. A mí no me hace gracia. Zach tenía ideas muy raras sobre el matrimonio. Quería que le fuera fiel.

—¿A qué hora dijo que la llevó a cenar?

—No lo dije. ¿Importa?

—Posiblemente.

—Me fue a buscar a las siete. Comimos en el Constantinople.

—¿Les sirvieron bien?

Ella lo miró fastidiada.

—Muy lentamente, si es que quiere saberlo. Zach y yo nos pusimos a discutir y me fui a las nueve.

Brindle terminó de beber su whisky y dejó el vaso sobre la mesa. La llamada telefónica del doctor Long establecía la hora de su muerte entre las siete y cuarenta y el momento en que él entrara en su habitación, alrededor de las nueve. Zach tenía una coartada.

—Esa propiedad que tiene en Hongkew…

Ella dejó el vaso sobre la mesa y se volvió hacia él.

—¿Va a seguir haciendo preguntas tontas toda la noche? ¿Para eso vino?

—¿He olvidado algo?

Ella lo miró un momento y al fin dibujóse una sonrisa en sus labios. Púsose de pie y le rodeó el cuello con las manos, acercando su cuerpo al de él.

—Allá está el dormitorio —dijo.

Brindle la levantó para llevarla a la otra habitación, dejándola caer sobre el lecho con gran brusquedad. Sacó de su billetera el dinero que le debía y lo arrojó sobre la mesa de tocador.

—Nunca me dejo dominar por las mujeres, aunque sean tan bonitas como usted —dijo—. No se engañe, pequeña; es usted una perdida.

—Maldito…

—Por favor —objetó él—, me ruborizo con facilidad.

Una caja de polvos voló por el aire, pero no dio en el blanco.

CAPÍTULO VI

Brindle se detuvo en la entrada y escudriñó la calle en busca de un vehículo. No había ninguno a esa hora. Encendió un cigarrillo y echó a andar por la acera.

Su mente comenzó a examinar los detalles. Al cabo de un par de cuadras tuvo el presentimiento de que lo seguían. Volvióse de repente, más no vio a nadie.

Pasó en ese momento un taxi-bicicleta desocupado y lo tomó. El coolie era un corpulento individuo que vestía pantalones cortos y zapatillas blancas. Brindle le dio orden que lo llevara al hotel y se arrellanó cómodamente en el asiento. Nada le impediría que se acostara a descansar las pocas horas que le quedaban libres hasta el día siguiente.

El vehículo daba demasiadas vueltas. El joven inclinóse hacia adelante y se encontró en una angosta calleja oscura. Detúvose el taxi y el coolie saltó a tierra.

—¿Qué ocurre? —inquirió el joven, con ira.

El otro le mostró sus amarillos dientes en una sonrisa.

En ese momento se acercó alguien.

—¿Me permite que viaje a su lado, amigo?

El recién llegado era un hombre delgado, de escasa estatura, que vestía un traje tropical. Un pañuelo blanco sobresalía del bolsillo superior de su americana.

—Aléjese, enano —gruñó Brindle.

El otro lo miró fríamente.

—No siempre soy tan amable, amigo —frunció el ceño y en su mano derecha apareció una pistola máuser—. Será mejor que se corra.

Sentóse junto a Brindle y ordenó al coolie que reanudara el viaje.

—Es difícil de seguir, amigo.

—Pues parece que lo hizo muy bien. ¿Puede decirme adónde vamos?

—No se impaciente. ¿Está armado?

—Regístreme.

—No estoy tan interesado, amigo. No usará su arma.

—Me parece bien, enano — Brindle arrellanóse en el asiento y sonrió para sus adentros.

El otro volvióse hacia él con una mueca en su delgado rostro.

—Nadie me llama enano, amigo. No se meta en dificultades. No acepto bromas sobre mi estatura.

—Trataré de recordarlo.

El vehículo detúvose frente a un lujoso hotel situado frente al hipódromo. El pistolero de bolsillo siguió a Brindle al interior del ascensor y ordenó al encargado que los llevara al quinto piso. Luego echaron a andar en silencio por el corredor. Abrióse una puerta y entraron en una espaciosa habitación muy bien decorada.

—Pase, Brindle. Me alegro de que pudiera venir.

Brindle saludó con una inclinación de cabeza al hombre de edad mediana que vestía pijama rojo y un kimono de tela esponjosa. Este había estado escribiendo una carta y todavía tenía la pluma entre sus dedos regordetes. Reflejábase en su semblante una expresión inofensiva, coma la del comerciante que atiende a un cliente. Sus cabellos castaños salpicados de gris le cubrían en parte las orejas.

—Debe estar muy enfadado, Brindle. Lo mismo me ocurriría a mí si me hubieran detenido contra mi voluntad. Perdone a Jeff. No hizo más que obedecer mis órdenes. Me llamo Edgard Fogarty. Tome asiento, señor.

—Me quedaré parado —replicó Brindle.

Le pareció divertida la situación. El individuo tenía— voz aflautada y modales que hacían dudar de su sexo.

Jeff entró en el cuarto de baño y regresó a poco con varios vasos y una botella de whisky.

—¿Le gusta Shanghai, Brindle? A mí me encanta. Por cierto que no hay ciudad más cosmopolita que esta. Cualquier cosa puede suceder aquí. Es fascinadora. El Bund, la avenida Joffre, la calle Bubbling Well… ¡Poesía pura!

—No me gusta la poesía —manifestó Brindle cuando Jeff le entregó un vaso con whisky puro—. Vamos al grano.

—Pero debemos hablar de poesía. Eso es lo que interesa, señor. La hermosura. Un objeto de inapreciable hermosura que parece salido de “Las Mil y Una Noches” ¿Me comprende, Brindle?

—Sólo hay una hermosura que me es posible apreciar —repuso el joven—. Se encuentra en los matices verdosos de los billetes de los Estados Unidos. A menos que se refiera a esas obras de arte, perdemos el tiempo.

—Había olvidado que el candor podía ser tan agradable. Veo que me entiende. ¿Le parece que veinticinco mil dólares satisfarían su ansia de belleza?

—Veinticinco mil me parecen realmente hermosos.

—Creí que regatearía. Convenido, entonces. Pagaderos cuando entregue la Meshed.

—Ahora que hemos llegado a un acuerdo —dijo Brindle, tomando un sorbo de whisky—, vayamos al grano.

—¿Cómo dice?

—¿Qué desea de mí?

Edgard Fogarty lo miró con cierto disgusto.

—Tiene un extraordinario sentido del humor, señor.

—Debería verme bailar la rumba.

Fogarty dejó su vaso sin beber y se puso de pie, dando la espalda a la ventana.

—Siento que adopte esta actitud, Brindle. Mi oferta de veinticinco mil era sincera. Estoy seguro de que es una suma mucho más generosa de la que podría esperar de Matthew Sand.

—El nombre me resulta familiar, pero no lo recuerdo bien.

—¡Vamos, vamos, Brindle! No necesita ser tan ingenuo. Tengo intenciones de apoderarme de la Meshed Sangre de Tamerlane, y usted me conducirá a ella.

—Está soñando. Ahora, si no tiene inconveniente, me retiraré.

El otro rio.

—Pero es que tengo inconveniente…, y Jeff también.

Jeff se puso de pie y apuntó a Brindle con la pistola. Quería asustarlo con su pose, pero el melodrama era demasiado estúpido y solo resultaba molesto.

—No sé qué es la Meshed Sangre —declaró Brindle con firmeza—. Ni siquiera tengo interés en descubrirlo. Me duele la cabeza, necesito descansar y no sé apreciar las bromas a las tres de la madrugada. De modo que si me excusan, me iré a dormir.

Jeff acercóse más, interponiéndose entre Brindle y la puerta.

—No hable tanto, amigo. Tire su arma sobre la cama. Tengo buena puntería.

—Por favor, Jeff —intervino Fogarty—. No quiero violencias todavía. No hemos dado a Brindle una oportunidad de apreciar la situación. Puede retener su arma, señor. Siempre digo que el hombre que usa una pistola no puede pensar sin ella. Quiero que usted piense.

—¿Qué espera que piense con una pistola frente a la cara?

—Guárdala, Jeff.

Jeff obedeció de mala gana.

—Muy bien, Brindle. ¿Vamos al grano?

El joven dejó su vaso y decidió llevarles la corriente. Esos dos individuos parecían hablar en serio.

—Veinticinco mil dólares es mucho dinero —manifestó—, pero no es suficiente a cambio de la Meshed Sangre Tamerlane.

Fogarty lo miró un instante y rompió luego a reír.

—Muy cierto, señor. Pero, por otra parte, este asunto me ha costado mucho dinero. Tendré que obtener una ganancia substanciosa para que me resulte provechoso.

—Creí que solo le interesaba la belleza.

—Como a usted, Brindle, me interesa el dinero mucho más que la belleza.

—Mi precio es de cien mil —expresó el joven—, y no hablo de dinero chino.

Fogarty frunció los labios.

—Eso es ridículo, señor. Obtendré la alfombra aun sin su ayuda. Pero estoy dispuesto a pagar si me ahorra tiempo. Treinta y cinco mil es mi último precio.

—Gracias por el whisky. No trabajo gratis.

Fogarty lanzó un suspiro y volvió para mirar hacia el exterior.

—Brindle, tengo algo que confesarle. En realidad, no pensaba pagarle un solo centavo.

—No se afane, amigo. No esperaba, por cierto, que lo hiciera.

—Le diré, Brindle; estoy en condiciones de extorsionarlo. Así era como intentaba pagarle.

El individuo trataba de hacerse el gracioso.

—¿Qué delito cometí? ¿Estafé en el cambio a algún coolie?

—Un asesinato, Brindle.

—¡Qué original! ¿Maté a alguien que conozco?

—A Joan Hugard —declaró Fogarty sin volverse.

Brindle sintió que le daba un vuelco el corazón. ¡Joan Hugard! Un par de horas antes la joven estaba viva.

Tenía que tratarse de una broma. Adelantóse, y tomando del hombro a Fogarty lo hizo volverse.

—Dígamelo otra vez, Fogarty.

Fue Jeff el que contestó, apoyando la pistola sobre la espalda del joven.

—Estuvo a punto de perder la vida, amigo.

Fogarty sonrió irónicamente, apartándose.

—Ya puedes quitarle el arma a Brindle, Jeff. La necesitaremos. No, Brindle, la Hugard no ha muerto todavía. Ese es un detalle que liquidaremos ahora entre Jeff y yo… con su pistola, señor. Con eso había contado

Le diré, soy un oportunista.

Jeff retrocedió lentamente, ordenando a Brindle que se volviera y se quitara la americana.

—Déjela caer en el suelo, amigo. Ahora quítese la pistolera y suéltela sobre la americana.

El enano no quería correr riesgos. Brindle dejó caer la pistolera.

Fogarty agachóse entre ellos para tomar la americana y la pistola.

—Una nueva técnica, señor —dijo sonriendo—. Dispararemos la pistola a través del bolsillo de su americana. Será una prueba perfecta ante el tribunal.

—¡Maldito…!

—Lo soy, señor, lo soy. Pero con un cuarto de millón en juego, no me preocupa su opinión ni la de nadie.

—Si toca a la chica, sus huesos irán a parar al cementerio.

—Por favor, no me atemorice, Brindle. Joan Hugard es una joven muy bonita…, y ya sabe cómo respeto la belleza. Pero ella me ha traicionado. A Jeff no le agrada que me traicionen.

—¿Qué tiene que ver Joan con su condenada Meshed?

Fogarty rompió a reír.

—Aparentemente, la joven le ha engañado, señor. Es una criatura encantadora; pero nunca se puede confiar en que las mujeres cierren la boca, a menos que se ocupe uno de cerrársela. Es una pena… Jeff, ocúpate de Brindle mientras me visto.

Fogarty entró en el cuarto de tocador mientras Jeff ordenaba al joven que se pusiera de cara a la pared. Brindle adivinó lo que vendría. Pronto tendría compañía el chichón que adornaba su cabeza.

En uno de los cuadros que adornaban la pared alcanzó a ver reflejado al pistolero. Jeff empuñaba una cachiporra. Brindle sacudió la cabeza, esforzándose por pensar con claridad. Sentíase tan fatigado que le resultaría un alivio que lo durmieran.

Vio levantarse la cachiporra y se preparó para obrar.

Volvióse súbitamente, bloqueó el golpe con el brazo y asestó a Jeff un terrible puñetazo que lo lanzó al otro lado de la habitación.

Saltó luego hacia él para arrebatarle la pistola. Fogarty había entrado corriendo, pero el joven no le prestó atención… lo cual fue un error de su parte.

Sintió de pronto que el zapato de Fogarty entraba en contacto con su barbilla.

CAPÍTULO VII

El campanilleo estridente del teléfono lo despertó. Hasta recobrar por completo la memoria, sintióse asombrado al descubrir que tenía los brazos y las piernas atados con trozos de sábana. También notó que estaba amordazado. Hallábase tendido en el suelo y reinaba la oscuridad en la habitación.

El teléfono dejó de llamar mientras Brindle se debatía tratando de librarse de sus ligaduras. ¿Cuánto tiempo había estado sin sentido? ¡Joan Hugard! Abrigó la esperanza de que no fuera demasiado tarde.

Rodó por el suelo, pero todo fue inútil. Ni aun Houdini podría haberse liberado. Púsose de pie y avanzó a sal— titos hasta el interruptor de la luz, logrando encenderla. Buscó luego algo filoso que le sirviera para arrancarse la mordaza.

No había nada.

Avanzó trabajosamente hasta el cuarto de baño. ¡Si supiera qué hora es! Tal vez le sería posible desbaratar los planes de Fogarty y su pistolero de bolsillo.

Atornillado sobre el marco de la puerta había un destapador de botellas de cerveza. Acercó el costado de la cara a las dos pinzas y logró enganchar la tela de la mordaza. Dio luego un tirón, pero sin resultados positivos. Se desenganchó y ensartó la tela en la pinza. Al dar otro tirón se desgarró un tanto la mordaza.

Le pareció que había transcurrido una hora antes de que lograra destrozar por completo la tela. Cuando lo hubo conseguido, avanzó a saltitos hasta el teléfono y derribó el auricular con la cabeza. Después de oír la voz de la telefonista, gritó:

—¡Fuego! Mande un extinguidor y una llave. Estoy encerrado.

—¡Sí, señor!

A poco irrumpieron en la habitación el escribiente del hotel y dos botones. El primero de ellos parecía muy afligido, mientras que los dos muchachos mostrábanse entusiasmados ante la perspectiva de una aventura.

—Quítenme estas ligaduras —pidió Brindle—. No hay ningún fuego. Necesitaba ayuda.

Los “botones” se dedicaban a liberarlo, mientras el escribiente mostrábase aliviado y furioso a la vez.

Cuando Brindle quedó libre, pudo al fin consultar su reloj. Las cuatro y cuarto. Había transcurrido por lo menos una hora desde que Fogarty saliera. Hizo salir a los empleados del hotel sin darles explicación alguna, y se y apoderó de la guía telefónica.

Al encontrar el número de Joan, pidió a la telefonista que le comunicara. Una hora. Fogarty podría haber estado ya en el departamento de la joven. Brindle trató de no pensar en ello.

La policía hallaría su pistola en la escena del crimen.

Quizá tuvieran dificultades en averiguar su procedencia; pero si Fogarty dejaba también su americana, lo encontrarían enseguida.

Apretó el auricular a su oreja. No contestaban. Esperó hasta que la telefonista le indicó que nadie atendía el teléfono. Colgó el tubo y se sintió enfermo. Fuera lo que fuese lo que tenía Joan entre manos, la joven no merecía que la mataran.

Salió del departamento y tocó el timbre del ascensor. Fogarty pagaría caro su crimen. Esta idea le consoló en parte.

El timbre del ascensor sonaba con insistencia. El ascensorista volvióse hacia Brindle con una sonrisa de fastidio.

—Parece que hay alguien muy apurado.

El joven sonrió distraído.

El ascensor detúvose en la planta baja y se abrieron sus puertas. Brindle salió… encontrándose de manos a boca con la rubia que parecía tan apurada. ¡Era Joan Hugard!

El joven sacudió la cabeza.

—Tiene la costumbre de presentarse en los sitios más inesperados.

—¿De modo que vio primero a Fogarty? —replicó ella con frialdad.

—No fue idea mía. ¿Lo conoce bien?

—Eso no es asunto suyo.

—Fogarty no está.

—Esperaré. Adiós, Brindle.

Él la tomó del brazo y la condujo hacia la puerta de salida.

—¡Suélteme, bruto! —gritó ella.

El escribiente contemplaba la escena con expresión de asombro.

—Escuche, encanto —murmuró Brindle con amargura—. Fogarty debe estar esperándola en su departamento para disponer su funeral.

Sintió que Joan se ponía rígida. Estaba mezclada en un asunto peligroso y parecía atemorizada; pero mostrábase decidida a terminar lo que se propusiera hacer. Brindle la sacó del hotel y la obligó a subir a un taxi— bicicleta.

—Puede alojarse en mi hotel —le dijo, después de dar instrucciones al coolie—. Allí estará a salvo hasta que aclare este asunto. Ahora hable… y no ande con rodeos.

Ella no parecía convencida de sus buenas intenciones.

—¿Por qué hace esto por mí? Sé cuidarme sola.

—Claro que sí… en un salón de baile. ¿Por qué vino a ver a Fogarty?

—Tenía que verlo.

—Esa no es una respuesta.

—Lo siento. No puedo decirle más.

Brindle sintióse enfadado. Hacía lo posible por ayudarla, y ella le agradecía contestándole vaguedades. Encendió un cigarrillo y guardó silencio, maldiciendo para sus adentros.,

—Está enfadado —dijo ella en tono más cordial —. Créame, deseo confiar en usted… pero no soy tonta. Usted trabaja para Sand, y eso cambia por entero las cosas.

—Claro —murmuró él—. No hablemos más.

—Por favor, no se enoje. Le agradezco sinceramente su interés.

—Sí.

Ella se recostó contra el respaldo del asiento. Tenía las mejillas cubiertas de rubor.

El vehículo pasó por la calle Nanking, acercándose al hotel.

—¿Tiene una pistola en ese enorme bolso? —preguntó de pronto Brindle.

Ella asintió sorprendida.

—Démela…, junto con la llave de su departamento.

La pistola era una Colt automática. Parecía un juguete en la mano de Brindle, pero sería mejor que nada.

Detúvose el vehículo y el joven entregó a Joan la llave de su habitación, diciéndole que no se preocupara. Si regresaba antes de la mañana, se instalaría en el vestíbulo del hotel.

Al descender, la joven dijo:

—Sí pudiera…

—No diga nada.

Joan mostróse algo ofendida, giró sobre sus talones y penetró en el hotel.

Brindle dormitó durante todo el trayecto hacia la rue Doumer.

El departamento de Joan estaba en el cuarto piso. El detective detúvose frente a la puerta, empuñando la Colt con la mano izquierda mientras introducía la llave en la cerradura.

La habitación estaba a oscuras. Cerró la puerta a sus espaldas y esperó. Fogarty debía estar sentado junto a una lámpara, listo para encenderla y reír ante la sorpresa de la joven. Pero la sorpresa se la llevaría él.

Transcurrieron varios segundos sin que ocurriera nada. Brindle aguzó el oído con la esperanza de captar el sonido de una respiración. No oyó el más leve ruido. Tendió la mano hacia el interruptor y lo hizo girar.

El “living-room” era bastante amplio, con ventanas a la calle. Muebles claros, una alfombra china azul y amarilla. Sobre ella yacía Edgard Fogarty… estrangulado.

A su lado se hallaba la americana de Brindle. El joven la recogió, encontrando su 32 en el bolsillo de la derecha. El arma no había sido utilizada.

Preguntóse si Jeff habría traicionado a su amo. Pero el pequeño pistolero habría usado su máuser. Además, si quisiera estrangular a sus víctimas, tendría que llevar consigo un banquillo o una escalera.

Brindle contempló el rostro torturado y la lengua saliente del muerto. No pudo lamentar la muerte de un individuo de tal calaña.

Evidentemente, Fogarty había decidido encargarse él mismo de despachar a Joan. Nada tenía que temer de una mujer. Jeff debía haberse estacionado en la calle. Después de entrar en el departamento, Fogarty fue tomado de sorpresa; ni siquiera tuvo tiempo de usar la pistola. Jeff habría interceptado a cualquier visitante que subiera. ¿Quién estuvo esperando en el departamento de Joan? “Esta misma”, se dijo Brindle; mas no le fue posible creerlo.

Tal vez sería una buena idea conversar con Jeff.

Brindle revisó los bolsillos de Fogarty, pero alguien se le había adelantado. Tendría que sacar el cuerpo del departamento de Joan; así evitaría complicaciones a la joven cuando la policía lo descubriera. Encendió la luz de la cocina. Podría bajarlo al sótano por el pequeño ascensor que se utilizaba para los comestibles. Perfecto.

Levantó el blando cuerpo y a duras penas pudo introducirlo en la pequeña caja. Tiró de la cuerda y el ascensor descendió con rapidez.

Le hubiera gustado terminar la tarea y dormir allí mismo; pero sería mejor ver a Jeff. El día siguiente podría ser demasiado tarde. El pequeño pistolero debía estar preparándose para huir.

Salió del edificio y pidió al conductor de un jeep de la marina que lo llevara. Descendió frente al hipódromo y cruzó la calle hacia el hotel de Fogarty.

Detúvose de pronto. El diminuto pistolero salía en ese momento con una maleta de cuero en la mano. Brindle lo observó ascender a un taxi-bicicleta y apresuróse a acercarse, introduciéndose en el vehículo por el lado de la calle.

—¿Me permite que viaje a su lado, amigo? —preguntó.

Jeff echó mano a su máuser, pero Brindle le apuntó con su Colt. El vehículo comenzó a marchar.

—Veo que nos deja —dijo el joven, acomodándose en el asiento—. ¿Se asustó?

—No me haga bromas pesadas, amigo.

—Es una pena que muriera Fogarty.

—Sin embargo no lloro.

Brindle arrojó su cigarrillo.

—Su buida lo hará sospechoso ante los ojos de la ley. —Me muero de miedo.

—Debería entregarlo a la policía solo por molestarlo. Un tic nervioso hizo temblar el párpado izquierdo del otro.

—No podría cargarme a mí esa faena, amigo.

—Tiene razón, Jeff. Pero apostaría a que esa maleta está cargada con todo lo de valor que pudo sacar de los efectos de Fogarty. A la policía de Shanghai le gusta cobrar su parte del botín. Es usted muy egoísta.

—Veo que tiene algo que decirme. Le escucho.

—¿Dónde estaba cuando despacharon a Fogarty?

—Vigilando la casa.

—¿Recuerda quién entró y salió?

—Eso es cosa mía.

Brindle sonrió.

—Un poco de chantaje en el momento apropiado, ¿eh? Se ve que no pierde el tiempo, Jeff. ¿Cómo estaba complicada Joan Hugard con Fogarty, y cómo estaba Fogarty relacionado con Matt Sand?

—Esa clase de informes se cobra, amigo.

—¿Hay algo que dé gratis?

—Consejos. Aléjese de mí, amigo. Así quizá viva más tiempo. Y escuche esto: No renuncio al cuarto de millón de dólares de la alfombra. Ahora jugaré mis cartas solo… y quizá sea más rápido que Fogarty.

—Ahora soy yo el que está asustado.

—Le diré algo más sin cobrarle, amigo. La Hugard está en el cuarto de Fogarty, bien atadita en un bonito bulto.

Brindle sintióse dominado por la furia y asió a Jeff por las solapas.

—¡Maldito!…

—No está muerta… Sólo dormida y con dolor de cabeza. —Jeff sonrió calmosamente, solazándose con la sorpresa que diera a Brindle. —Cuando regresé estaba allá, revisando todo el departamento.

Brindle arrojó la maleta a la calle y empujó luego a Jeff tras ella, ordenando al coolie que volviera al punto de partida. Joan Hugard comenzaba ya a fastidiarlo.

CAPÍTULO VIII

Brindle le golpeó la cara con vigor, lo cual le produjo cierto placer. Los ojos de la joven abriéronse con asombro. Tenía el cabello en desorden.

—Usted… —suspiró con timidez.

—El buen samaritano en persona —gruñó él—. Debería darle de azotes. Me estoy cansando de hacer de niñera.

—Por favor… —Joan se sentó en el suelo y se llevó los dedos a la nuca—. ¡Mi cabeza!

—Podría haber sido peor. El enanito hubiera podido usar de otro modo su pistola. Pero no quiso hacer ruido.

Ella comenzó a llorar. Brindle volvió a abofetearla con fuerza, consiguiendo así que se calmara.

—Me odia, ¿verdad? —murmuró la joven.

—No, pero estoy aprendiendo.

—No le censuro por ello.

Púsose de pie y se arregló el vestido. Tenía las muñecas enrojecidas a causa de las ligaduras. Halló un peine en el bolso y comenzó a arreglarse el cabello.

—¿Encontró lo que buscaba? —preguntó él, frunciendo el ceño.

Ella no respondió.

—Está muy desarreglada —agregó Brindle Me parece que me gusta más así. No parece tan mentirosa.

—¿Por qué no me deja en paz?

—Eso será un placer —declaró él, haciendo una mueca y marchando hacia la puerta.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono.

Brindle y la joven cambiaron una mirada. Faltaba poco para el amanecer. ¿Quién llamaría a Fogarty a esa hora? El volvió sobre sus pasos y levantó el auricular.

—Lamento despertarle, Fogarty —se disculpó el escribiente del hotel—. Hay aquí un caballero que insiste en verle. Dice que se llama Matthew Sand. ¿Lo despido, señor?

Brindle reflexionó un segundo.

—No. Diga a Sand que suba.

Joan volvióse hacia él con el temor reflejado en sus ojos.

—No puedo permitir que me encuentre aquí.

—Espere en el cuarto de tocador.

La joven recogió sus cosas y desapareció.

Brindle aguardó hasta haber encendido un cigarrillo después que llamaron a la puerta. Luego adelantóse para abrir.

Matthew Sand se quedó inmóvil, mientras la sorpresa reflejábase en su semblante. Tenía los cabellos grises plisados debajo del sombrero orión. El paraguas negro pendía como siempre de su antebrazo.

—¡Vaya, vaya!… Brindle.

—Pase. Discúlpeme por el desorden de la habitación.

La están redecorando para que se ajuste a la personalidad de Fogarty.

Sand penetró en la estancia, un poco turbado y bastante molesto.

—¿Dónde está Edgard? —inquirió.

—Llega un poco tarde. Fogarty está en los campos de las felices cacerías… sin duda buscando la Meshed Sangre de Tamerlane.

Sand frunció el ceño.

—Brindle, le aconsejé que se ocupara de los documentos y no cometiera el error de inmiscuirse demasiado en mis asuntos.

El joven sentóse al escritorio mientras el otro permanecía de pie.

—La Meshed parece ser asunto de todos los habitantes de Shanghai —declaró Brindle.

Sand lo miró con expresión inquisidora.

—¿Hasta qué punto está enterado del asunto?

—No sé lo suficiente para que se preocupe usted…, todavía.

El otro marchó hacia la ventana y miró hacia el sol que comenzaba a elevarse por sobre Pootung.

—¿Y los documentos?

—Nada por ahora.

Sand guardó silencio durante un momento. Al fin dijo:

—¿Puedo sugerirle que se olvide de la Meshed y se dedique al trabajo para el cual lo contraté?

El detective sonrió.

—Me considero culpable y lo lamento.

Aclaróse la expresión del otro.

—Me alegro: ¿Sabe que me resulta simpático, Brindle? Confío en usted. No quiero verme obligado a despedirle. —Tomó asiento y cruzó las delgadas piernas. Dibujábase una sonrisa benigna en sus labios. —Si dispone de tiempo quisiera encargarle otra tarea. Un amigo mío fue lo suficientemente idiota como para dejarse robar esta tarde en un bar del Barrio Francés. El dinero no tiene importancia, pero sí la tiene una libretita de notas que llevaba en su billetera. Averigüé dónde vivía la mujer que le robó y fui a visitarla, pero ella insiste que le quitaron la libreta. Se negó a decirme quién se la había llevado. Luego hice algo muy desagradable. La castigué a más y mejor con mi paraguas, pero no conseguí que hablara. Tal vez pueda usted sacarle esa información. La necesito urgentemente para otro asunto. Aquí tengo anotada su dirección.

Introdujo la mano en el bolsillo. Brindle sintióse enfurecido. Tratábase de Pola. Ella podría haberle identificado, más no lo hizo. ¡Qué tonta! Sabía que tal vez él no volvería más a la casa. Sand no sabía apreciar esa clase de lealtad que no se compra con dinero. Sand tendría que pagar por haberla castigado.

—No se ocupe de la dirección —dijo—. Extienda un cheque al portador por mil dólares.

Sand levantó la vista con asombro.

—¿Cómo dice?

—Si quiere esa libretita de direcciones, haga lo que le digo.

—¿Sabe dónde está?

—Extienda el cheque.

Sand sacó su libreta de cheques y extendió uno por la cantidad requerida. Brindle lo secó sobre la carpeta del escritorio y extrajo su cartera.

—Yo soy el tipo a quién protegía esa pobre mujer. Aquí tiene la libretita. Váyase ahora.

Sand se puso de pie, pasando las páginas con gran interés.

—Muy bien —dijo—. Muy bien.

—Por favor… levanten las manos… los dos.

Brindle se volvió. Joan había hallado una pistola en el cuarto de tocador y parecía lo bastante nerviosa como para dispararla.

—Entrégueme esa libreta —ordenó la joven.

Sand se irguió, apretando los labios.

—Guarde esa arma.

Era como si riñera a una criatura desobediente.

—Hablo en serio —murmuró, acercándosele.

Sand volvióse hacia Brindle.

—¿Es usted el responsable de esto?

—Le aconsejo que le dé lo que pide —repuso el joven—. Esa pistola parece cargada y la chica está muy nerviosa.

Notó que los dedos de Sand apretaban la empuñadura del paraguas, el cual se levantó de pronto y golpeó el rostro de la joven. Esta se dejó caer al suelo. Brindle le arrebató el arma y comenzó a maldecir a Sand. Los labios de Joan sangraban.

Sand la miró sin la menor emoción.

—Estúpida chica —dijo, marchando hacia la puerta—. Muy estúpida. Buenas noches, Brindle.

La ciudad despertaba lentamente y el día prometía ser muy caluroso. Joan se mantenía en silencio mientras viajaba al lado de Brindle. Sus labios habían dejado de sangrar y tenía los ojos hinchados por el cansancio.

El joven trató de justificar para su interior el proceder de Sand, más le resultó bastante difícil disculpar su rudeza. Era evidente que no solo usaba el paraguas para protegerse de la lluvia.

El vehículo se detuvo al fin frente a la casa de Joan.

Brindle dijo que la acompañaría, y la joven estaba demasiado desmoralizada para negarse. El abrió con la llave que todavía tenía en su poder. Joan entró en el departamento, quitóse la chaqueta de seda cruda y se dejó caer en un sillón cercano a la ventana, tal como si no esperase ver el cadáver de Fogarty sobre la alfombra.

“Es posible que esté fingiendo”, se dijo Brindle. “Es muy lista para eso”.

Si no sabía nada respecto al asesinato de Fogarty, sería mejor ponerla al tanto de lo ocurrido en su departamento. Cuando la policía encontrara el cadáver en el sótano, podría contestar a las preguntas con entera inocencia.

Joan rompió a llorar. Brindle estaba harto de llantos, de manera que se retiró.

Detúvose a tomar un bocado y fue luego a poner el cheque de Sand en manos de Pola.

Ascendió con cuidado la peligrosa escalera y llamó a la puerta. La mujer estaría durmiendo, pero valía la pena despertarla para darle mil dólares.

A poco presentóse ella vestida con un kimono de satén rosado. Tenía un brazo lleno de moretones y el rostro desfigurado. Al ver a Brindle hizo una mueca de disgusto.

—Déjeme en paz —dijo.

—Quiero hablar con usted.

Ella se dispuso a cerrar la puerta, pero el detective se lo impidió.

—No debió haber hecho tanto por mí.

Pola lo miró con ira. Giró sobre sus talones y Brindle la siguió al interior de la habitación.

—Bueno, ¿qué quiere? —inquirió ella.

—Maldígame si eso la alivia —repuso Brindle.

—Ya lo he hecho.

El detective colocó el cheque sobre la mesita de luz.

—Quizá esto la consuele.

—No quiero nada de usted.

—Es el viejo el que paga.

Pola no quiso mirar el cheque. La escena comenzaba a deprimir al detective. Murmuró que lo lamentaba y encaminóse hacia la puerta. Ella le contuvo.

—Hay algo… —dijo de pronto—. Quizá sea importante.

Marchó hacia la cocina y extrajo de un cajón una boleta de empeño que le entregó.

—Iba a retirarlo, pero quizá usted lo quiera. Lo encontré en la billetera del borracho.

Brindle examinó la boleta.

—Quizá tenga importancia. Gracias.

Detúvose al llegar a la puerta y le hizo un guiño, retirándose luego.

CAPÍTULO IX

La casa de empeño de Wang Chun-Tao hallábase ubicada entre una casa de cambio y una tienda de tejidos que ocupaban un edificio de mampostería en la calle Yates. El frente estaba pintado de color plateado y solo había escaparate con barrotes de hierro en el cual se exhibían cubiertos de segunda mano, perlas cultivadas y algunas cigarreras.

Mientras Brindle observaba el escaparate se levantó la cortina de la puerta de entrada. El joven preguntóse si no estaría perdiendo el tiempo al seguir la pista de la boleta de empeño. Empero, un hombre con cuatrocientos dólares en la billetera tendría que haber redimido la boleta… a menos que el objeto hubiera sido empeñado para ponerlo a salvo.

Wang Chun-Tao lo saludó con afabilidad al verlo entrar. El chino tenía un rostro muy agradable, ojos llenos de vida y labios carnosos. Vestía un manto de mandarín abotonado al cuello y fumaba un cigarrillo americano.

El interior del negocio era angosto y largo. A causa de la falta de ventanas, reinaba en él la penumbra. Brindle saludó al propietario, entregándole la boleta.

El oriental la examinó un instante, pidió excusas y marchó hacia la caja de caudales, regresando al cabo de un momento con una pequeña caja de cuero del tamaño de un estuche para cigarreras.

Brindle no pudo menos que sentirse decepcionado. Sin haberlo admitido, ni aun para su interior, esperaba haber encontrado la Meshed Sangre. La alfombra comenzaba a fascinarle, especialmente desde que Sand le advirtiera que no se ocupase de ella. Un cuarto de millón era mucho dinero para un detective privado.

—Muy bonito —dijo el propietario, abriendo la caja—. Es un jade muy hermoso.

Brindle examinó con poco interés el medallón blanco que descansaba sobre el forro verde. Era realmente muy bonito para quien tuviera interés en un medallón de jade blanco. El chino comenzó a manipular un ábaco con una destreza que llamó la atención al joven. Sus dedos morenos movían rápidamente los anillos de madera mientras sus labios canturreaban palabras en chino. Al cabo de un momento dejó de lado el ábaco y anunció con una sonrisa que el préstamo y los intereses sumaban cuatrocientos treinta y siete dólares.

El detective sonrió también mientras hacía añicos la boleta de empeño.

—He perdido el interés por el jade —dijo—. Se lo regalo.

Wang Chun-Tao mostróse intrigado, pero al cabo de un instante asintió con gran alegría. Todavía estaba dándole las gracias cuando Brindle llegó a la calle.

El joven se paseó despacio por la calle Yates, observando la apertura de los negocios y comparando distraído los kimonos que se exhibían en tantos escaparates a precios tan fantásticos. Al llegar a la calle Bubbling Well tomó hacia la derecha.

Poco a poco se le ocurrió que había sido un tonto. Sin duda alguna, el jade valía una pequeña fortuna.

¿Pero por qué lo había empeñado el doctor Long…, o, más extraño aún, cómo un hombre de gustos ordinarios y que vivía en una casa sórdida lo había obtenido?

Con un encogimiento de hombros, desechó el asunto de su mente. Tenía cosas más importantes que pensar. Si no dormía pronto, empezaría a caminar con los ojos cerrados. Pero tenía muchas cosas que hacer; detalles que constatar. El descanso era un lujo que por el momento no podía permitirse.

Detúvose al llegar a un restaurante y entró para tomar una taza de café y consultar la guía telefónica, en la que halló el nombre de un detective privado que vivía en la calle Bubbling Well. Era un tal Cyril Tong. Después de anotar la dirección, Brindle bebió su café, consultó su reloj y se asombró al ver que eran las nueve. Habían transcurrido casi veinticuatro horas desde que viera por primera vez las piernas de Joan.

Se prometió que al mediodía iría a dormir.

Cyril Tong tenía un rostro agradable y expresión de confianza en sí mismo. Había algo en él que indicaba una educación esmerada. Sus ojos almendrados rebosaban de inteligencia y simpatía. Su vestimenta consistía en un par de pantalones cortos de lienzo, medias altas de lana y una camisa blanca abierta en el cuello.

A la muñeca izquierda tenía asegurado un guante de gamuza que afectaba la forma de la mano que le faltaba.

Brindle observó todos esos detalles mientras el joven oriental lo invitaba a tomar asiento. Tong le ofreció un cigarrillo de fabricación inglesa, tomó uno para sí y encendió ambos con un encendedor de oro.

—Sus dificultades deben ser muy urgentes para que venga tan temprano —comentó con voz de agradable timbre.

Arrellanóse Brindle en su silla y lanzó hacia lo alto una bocanada de humo.

—¿Tienen dificultades todos sus visitantes?

—Casi siempre.

—Debe ser interesante su trabajo.

—No mucho — Tong echóse hacia atrás y examinó al joven con una mirada penetrante—. ¿Cómo le resulta a usted?

Brindle frunció el ceño.

—¿Qué es lo que me traiciona? Ya me fastidia que me descubran.

—Su actitud…, y su expresión de cinismo —repuso Tong, rompiendo a reír—. El detective americano se sentiría desnudo sin su expresión cínica.

—Lo tendré en cuenta.

—¿En qué puedo serle útil… señor Brindle?

—Podría comenzar diciéndome cómo sabe mi nombre.

—Un presentimiento. No le dé importancia. ¿Vamos al asunto?

Brindle cruzó las piernas y examinó al oriental algo irritado. Tal vez no fuera irritación sino celos profesionales. El tipo era demasiado despierto y simpático.

—Muy bien, profesor, iremos al asunto. Quiero algunos informes sobre un detective privado de Shanghai. Me figuro que lo conoce. Se llama Gabriel Dorn.

—Sí, lo “conocía”. —Tong no cambió de expresión al corregir el tiempo del verbo.

Brindle púsose de pie y se apoyó sobre el escritorio.

—Oiga, amigo, me pone nervioso su actitud. Quizá sería mejor que me explique esos presentimientos que tiene.

Tong sonrió con calma y puso sobre el escritorio un diario impreso en inglés. Era la edición de esa mañana. Indicó luego un artículo que ocupaba la parte inferior de la primera página.

DETECTIVE ASESINADO EN LA HABITACION DE UN HOTEL

Un pequeño incendio ocurrido a la una de esta madrugada, en el noveno piso del Palais Hotel, sirvió para que la policía descubriera el cuerpo de Gabriel Dorn, de 31 años de edad, domiciliado en la calle Lee Yuen 1937. La víctima, que había sido estrangulada, se descubrió en la habitación de Max Brindle, viajero americano, cuando los empleados del hotel derribaron la puerta para combatir las llamas.

Dorn era uno de los detectives privados con licencia para operar en esta ciudad. No se conoce la naturaleza del caso que estaba investigando. Una cuerda encontrada en la habitación sugirió a la policía que Dorn había sido estrangulado. Esto fue corroborado por el informe de un agente que ayer a mediodía investigó el rumor de que había un hombre colgado del astabandera que sobresale a escasa distancia de la habitación.

La policía busca a Max Brindle, quien no ha sido visto en el hotel desde anoche a última hora. Se cree que ha huido de la ciudad.

El americano es un individuo de unos treinta años de edad, de elevada estatura y muy musculoso. Tiene cabellos negros partidos al medio. La última vez que se le vio vestía un ambo de gabardina de color castaño, camisa blanca y corbata castaña con lunares blancos. Dom deja una viuda, To-Lai Dorn, y dos hijos de siete y cuatro años respectivamente.

Brindle dejó de lado el papel, volvió a sentarse y encendió otro cigarrillo con la colilla del primero.

—Anoche me aconsejaron que me cambiara la raya del pelo —dijo—. Quizá sería mejor que siguiera el consejo o me comprara un sombrero.

Tong sonrió levemente.

—La raya al medio no es muy común —expresó—. Es eso lo que me sirvió para reconocerlo. Ya ve que no soy adivino.

—¿Por qué no me entrega?

—Esperaré hasta que ofrezcan una recompensa.

—Para entonces quizá le resulte difícil encontrarme.

—Creo que no.

Brindle sonrió para sus adentros. Al fin había encontrado en Shanghai a alguien en quien podía confiar.

La mucama del hotel habíase mostrado inesperadamente lista. Aparentemente, al descubrir el cadáver de Dorn en su carrito de ropa lo devolvió al remitente. Pero ¿cómo supo que el cadáver provenía de su cuarto?

—¿Qué clase de persona era Gabriel Dorn? —inquirió Brindle.

Tong tardó largo rato en contestar.

—Muy activo, aunque no muy listo. Me era muy simpático.

—¿Tenía éxito en su negocio?

—Lo ignoro.

—¿Supone que tendría necesidad de ganar mucho dinero?

—En esta época todos tenemos necesidad de dinero, señor Brindle. Hasta el aire que respiramos sube de precio en forma constante.

—¿Cree que Dorn apelaría al chantaje si viera la oportunidad de hacerlo? —inquirió Brindle.

Tong pareció resentirse ante la pregunta.

—Gabriel Dorn era tan honrado como usted —declaró con firmeza.

—No siempre se puede confiar en esa vara para medir a la gente —repuso Brindle con una sonrisa—, pero creo comprender — púsose de pie—. Gracias por todo, Tong. El caso en que estoy trabajando comienza a hacerse más claro.

Encaminóse hacia la puerta, pero se detuvo al ver reflejada su imagen en el cristal. Después de sacar un peine del bolsillo, se cambió la raya, marcándola en el lado izquierdo y se volvió hacia el chino.

—¿Cómo queda?

Tong lo había estado observando con una sonrisa en los labios.

—Mucho mejor estaba antes. Llámeme por teléfono cuando necesite que lo saquen bajo fianza.

—Su sentido del humor me mata.

—Debe ser horrible esa muerte. Buenos días, señor Brindle.

Ya en la calle, Brindle no pudo menos que sentirse conspicuo. Traje castaño, corbata a lunares… Se cubrió esta nerviosamente con la mano cada vez que se cruzaba con alguien. Un gorro de piel de castor habríale resultado menos llamativo.

Entró en un bar para dirigirse al cuarto de baño. Una vez allí quitóse la corbata y la arrojó al canasto de los papeles, escondiéndola entre ellos. Luego se abrió el cuello de la camisa, usándola como si fuera de sport.

Reanudó la marcha por la calle Bubbling Well hasta llegar a una tienda de artículos para hombres y compró en ella una corbata verde. Estaba haciéndose el moño frente al espejo, cuando una voz familiar le hizo quedarse inmóvil.

—Bonita corbata, amigo. Pero me gusta más la de los lunares.

Jeff parecía tranquilo y descansado. Brindle vio por primera vez un brillo de humorismo en sus ojos de pescado…, y le gustó el individuo muchísimo menos que antes.

Puso un billete sobre el mostrador y el empleado marchó hacia la caja para cambiarlo.

—¿Qué se le ofrece, enanito? —gruñó Brindle, terminando de anudarse la corbata.

—Dinero.

—¿Qué vende?

—Silencio, amigo. Silencio.

El joven volvióse hacia el pistolero.

—Veo que se mantiene al día con las noticias.

Regresó el empleado con el cambio. Brindle salió de la tienda seguido por Jeff. Echaron a andar juntos por la acera. En la esquina se hallaba un barbudo policía Sikh dirigiendo el tránsito.

—No pago, enano. Si quiere entregarme, allí tiene un polizonte.

—Es un tonto, amigo.

Brindle sonrió con desprecio.

—¿Tiene permiso para esa máuser que lleva encima? Usted también es un individuo bastante sospechoso.

Acercáronse al hindú y Jeff fue tomándose cada vez más nervioso y fastidiado. Brindle descendió de la acera y se detuvo junto al representante de la ley. El pistolero quedóse un momento sobre el cordón, arrojó su cigarrillo y se alejó deprisa.

CAPÍTULO X

Brindle entró en un restaurante para tomar otra taza de café, pero de nada le sirvió esto. Sentía la cabeza pesada y el dolor tornábase cada vez más intolerable. Tendría que dedicar unas horas al descanso.

Gracias al ubicuo Dorn, érale imposible regresar al hotel, y ese día no sería más propicio que el anterior en lo referente al alojamiento disponible en la ciudad. Naturalmente, estaba libre el cuarto de Fogarty, pero muy pronto se presentaría allí la policía para inspeccionarlo todo con una lupa.

Finalmente decidió el joven apelar una vez más a la influencia de Matthew Sand, y tomó un vehículo para dirigirse a casa de su empleador.

La criada del rostro picado de viruela lo hizo pasar y explicó que el amo estaba durmiendo.

—Hombre afortunado —comentó el joven, mientras entraba en el “living-room”—. Esperaré. ¿Está el señor Edmunds?

—No, señor.

—Muy bien. Puede retirarse.

La criada se retiró fastidiada ante sus malos modales.

El fonógrafo del piso alto hacía oír los acordes de otro disco de Benny Goodman.

Brindle sentóse un momento en el borde de un sofá y se dijo que ya tenía resuelto su problema más inmediato: el del descanso. El sofá era un tanto corto para su estatura, pero resultábale extraordinariamente mullido. Tendióse sobre él, lanzando un suspiro. No le habría sido difícil dormirse en una bañera.

Aparte de la música, el único sonido que se oía en la casa era el entrechocar de platos y cacerolas procedente de la cocina. Sand dormía, Zach estaba fuera, los criados se ocupaban de sus quehaceres. Brindle se levantó de mala gana. Jamás se le presentaría otra oportunidad como esa… y solo necesitaba un minuto o dos.

Avanzó silenciosamente hacia la puerta del estudio de Sand. Estaba sin llave. Penetró en la estancia y cerró sin hacer ruido. Las cortinas estaban corridas, y a juzgar por el olor de cera, habían limpiado y puesto en orden la habitación. Era un cuarto pequeño y adornado con la profusión de cuadros que notara en los otros ambientes. A pesar del orden reinante en el escritorio, el estudio parecía usado con frecuencia. En la biblioteca vio algunos clásicos encuadernados en cuero, volúmenes sobre antigüedades y objetos de arte, y en un rincón había un mueblecillo pequeño y lustroso con un diccionario de varios tomos.

Abrió los cajones del escritorio y halló en ellos los objetos de costumbre: papel, clips, lápices… nada de interés. Pasó varias páginas de un par de libros, miró detrás de algunos cuadros y se dijo que era un tonto. ¿Qué buscaba? Lo sabría cuando lo hallara.

Levantó el block de notas y lo inclinó para estudiar las marcas dejadas por el lápiz al escribir sobre una hoja que ya no estaba en él. Los surcos eran demasiado débiles. Arrancó la hoja y la guardó en el bolsillo. La estudiaría cuando dispusiera de más tiempo.

Naturalmente, el canasto estaba vacío; pero en el fondo del mismo notó algunas marcas que indicaban que recientemente habían quemado algo en él. ¿La libretita, del doctor Long? se preguntó Brindle. Una colección de nombres. ¿Qué significado podrían tener? ¿Y qué diablos hacía su nombre en esa libreta?

Echó un último vistazo a su alrededor y decidió que su excursión había sido una pérdida de tiempo. Levantó una esquina del secante, esperando ver la acostumbrada variedad de tarjetas de visita, pero vio en cambio algo más oculto en el medio de la carpeta. Una página arrancada de un número de Pictorial, a juzgar por lo que vio a primera vista. Tendió la mano hacia ella, pero se contuvo. Acababa de oír pasos procedentes del otro lado de la puerta.

Apresuradamente tomó nota mental de la fecha a que correspondía la revista, dejóse caer en un sillón y apoyó los pies sobre el escritorio. Cerrando los ojos, comenzó a roncar…, lo cual no le resultó difícil de fingir.

Oyó girar el picaporte y por primera vez cayó en la cuenta de que no llegaban ya los acordes de la música procedente del piso alto. Los pasos eran femeninos, y ahora, que ya resonaban en la habitación, parecían suaves y cautelosos.

Brindle continuó roncando.

Aproximáronse los pasos y se detuvieron. El joven presintió que los ojos de la desconocida lo estudiaban. Ella no se movió; parecía respirar con gran suavidad. Brindle sintió que un estremecimiento le recorría la espina dorsal. Había algo fuera de lo normal en la atmósfera.

Sacudió la cabeza y se restregó los ojos.

Frente a él, con sus grandes ojos azules fijos en los suyos, se hallaba una joven de cabellos castaños. Contaría unos veintitrés años de edad y vestía una blusa blanca y pantalones azules. En su rostro pálido reflejóse una expresión de profunda timidez cuando dio un paso atrás y dio los buenos días.

—Creo que me quedé dormido —manifestó Brindle—. Estaba esperando al señor Sand.

—Usted es el detective, ¿verdad?

Tal posibilidad pareció entusiasmarla.

—Creo que se apresura a formar conclusiones —repuso él, preguntándose quién sería.

Parienta de Sand, sin duda alguna. Notó cierta semejanza de familia en su rostro algo alargado y en sus pómulos salientes.

—Sé más de lo que cree —replicó ella en tono ansioso—. Papá se ha esforzado por ocultármelo todo, pero no tuvo éxito.

Brindle le ofreció un cigarrillo que aceptó ella con un movimiento nervioso. ¡De modo que Sand tenía una hija que aparentemente ocultaba a los ojos del mundo!

—¿Cómo se llama? —preguntó.

Ella sonrió complacida, paseándose por la habitación.

—Claudia. ¿No le habló papá de mí?

—¿Debió haberlo hecho?

Ella aspiró una bocanada de humo.

—¿Sabe por qué he estado enferma? —preguntó volviéndose hacia él.

—No —admitió Brindle—. Hasta este momento ignoraba que usted existiera.

—Martin Hugard y yo estábamos comprometidos en secreto —le informó la joven en tono desafiante, y se quedó esperando su reacción ante la noticia.

Él no hizo más que asentir.

La joven retrocedió con una mueca de fastidio.

—¿Por qué lo contrató papá?

—A menudo me hago esa misma pregunta —repuso Brindle—. ¿Hay algo más que desee decirme?

Vaciló ella mientras que sus ojos relampagueaban. Acercóse más y se inclinó por sobre el escritorio.

—¡Sí! —exclamó de pronto—. ¡Mi padre lo mató!

Volvióse de espaldas y ocultó el rostro entre las manos. Brindle permaneció sentado, temeroso de que su intervención provocara en ella un ataque de histerismo. La joven lloró hasta comprender que él no cambiaría de actitud.

—Tal vez pueda ayudarla —dijo Brindle al fin—. Cuénteme lo que sucedió.

Ella apoyóse contra la biblioteca, de espaldas a él, no enjugándose los ojos con un pañuelo humedecido por las lágrimas.

—No —dijo—. Si papá descubre que he hablado con usted, lo matará.

—Correré el riesgo.

—Me cree una tonta melodramática, ¿verdad? —la joven volvióse de nuevo hacia él—. ¿Cómo puedo evitarlo?

Brindle se puso de pie, arriesgando el peligro de otra tormenta emocional.

—¿Estuvo aquí Martin la noche que lo mataron?

—Sí. Los oí discutir. Papá creía que Martin estaba haciéndome la corte solo para conseguir informes para su diario. ¡Pero eso no es verdad! Él me amaba…

Brindle la tomó por los hombros con la esperanza de que su firmeza la calmara.

—¿Qué sucedió después de la discusión?

—Martin se fue sin verme. Unos minutos más tarde oí que papá salía de casa. Al día siguiente hallaron a Martin… en el río.

Rompió de nuevo a llorar y Brindle la sacudió con violencia.

—Tiene que dominarse —gruñó—. Eso no le servirá de nada.

—¡Usted no comprende! —gritó ella—. Nosotros…

—¡Claudia!

Brindle y la joven se volvieron, viendo a Matthew Sand que se hallaba parado en el umbral. Una expresión de fiereza brillaba en su rostro enjuto, y su cuerpo delgado resultaba cómico ataviado con una “robe de chambre” castaño y zapatillas azules. Brindle no lo había visto nunca sin su orión y su paraguas, y la personalidad del otro le pareció incompleta sin estos adminículos.

—¡Claudia! —repitió Sand—. Ve a tu cuarto.

Ella se retiró sin mirar a Brindle. Este deseó poder irse con la misma facilidad que ella.

Después de cerrar la puerta, Sand entró en el estudio. Al llegar a la ventana volvióse para enfrentarse con Brindle, haciendo un esfuerzo por recobrar la calma.

—Debe perdonar a Claudia —dijo—. Ha estado enferma. Espero que no la haya tomado demasiado en serio.

—La chica tiene algunas ideas raras.

—Sí, ya sé. Se le ha ocurrido que fui el responsable de la muerte de Martin Hugard-Sand sonrió tranquilamente—. Claro que eso es ridículo.

—No creo en todo lo que me dicen —repuso Brindle—. No se aflija por eso.

—Sí. Bien, Brindle, ¿qué lo trae por aquí?

—En primer lugar, la necesidad de descanso. ¿Puede ejercer su influencia y conseguirme alojamiento? El Palais y yo no nos llevamos bien.

Sand lo miró con fijeza.

—A decir verdad, eso no será necesario, Brindle. Me alegro que viniera, pues he decidido prescindir de sus servicios. Me ocuparé de que consiga pasaje en el primer vapor que regrese a América.

Sacó del cajón una libreta de cheques y preparó la pluma.

—Usted dirá cuánto le debo —agregó.

Brindle sonrió, apoyando las manos sobre el escritorio.

—No tan rápido, amigo. No me abandonará ahora que la policía me persigue.

Sand lo miró con genuina sorpresa.

—No comprendo.

—El cadáver de Gabriel Dorn fue hallado anoche en mi cuarto. La policía se figura que yo lo maté, y no tengo posibilidad ninguna de salir de la ciudad.

Sand reflexionó un momento en silencio.

—Comprendo ahora.

—Así lo espero, pues si las cosas se ponen feas, necesitaré su ayuda. No cargaré con la culpa de nadie…, a ningún precio.

—Oiga, ¿quiere insinuar que…?

—No quiero insinuar nada. ¿Qué me dice de mí alojamiento?

Tras un momento de vacilación, Sand levantó el auricular del teléfono. Después de sostener una breve conversación, anotó algo en un trozo de papel.

—Este establecimiento no es muy lujoso, pero allí podrá descansar. Está en la antigua ciudad china, donde la policía no lo buscará.

Brindle leyó el papel. Calle Loh Ka Pang 9372.

—Gracias —dijo—. Ya me comunicaré con usted.

—Buena suerte, Brindle.

El joven hizo detener el vehículo y entró en un puesto de libros y revistas, donde lo atendió una europea bastante corpulenta.

—¿Tiene el Pictorial del diez de junio? —inquirió.

—¿Del diez de junio? —la mujer sacudió la cabeza—. Las revistas americanas se venden en cuanto llegan. Ya estamos en el mes de agosto.

El joven probó suerte en otros puestos de revistas, pero no tuvo éxito. Al fin inclinóse hacia el coolie, gritándole:

—Llévame a una barbería.

Pasaron casi diez minutos antes de que el vehículo se detuviera en una calle muy transitada frente a un angosto local al lado de cuya puerta veíase un palo redondo pintado de azul y blanco. Brindle pagó el viaje y echó pie a tierra. Los tres barberos estaban ocupados. El joven vio una serie de ajadas revistas que descansaban sobre un banco. Tomó asiento y comenzó a revisarlas. Había entre ellas dos números del Pictorial, más ninguno de los dos era el que buscaba. Al volverse notó que el joven inglés sentado a su lado estaba leyendo un ejemplar de la revista. Acercóse a él y le sonrió.

—Perdone —dijo—, ¿no es ese el número del diez de junio?

El inglés le miró con frialdad y examinó luego la fecha.

—Sí, así es —repuso, y volvió a enfrascarse en la lectura.

Brindle tomó otro de los ejemplares.

—¿Quiere que cambiemos? —inquirió—. En ese número hay un artículo que me interesa mucho.

El inglés volvió una página sin prestarle la menor atención.

Brindle maldijo entre dientes. En ese momento uno de los barberos anunció que pasara el siguiente.

El inglés dejó de mala gana la revista, se soltó la corbata y tomó asiento.

Brindle buscó la página treinta y siete y halló lo que buscaba: una fotografía en colores de la Meshed Sangre de Tamerlane. Debajo del grabado había unos párrafos que no se molestó en leer. Arrancando la página, guardóla en el bolsillo y se puso de pie. El barbero más cercano, un individuo obeso de enormes mostachos, adelantóse hacia él blandiendo su tijera.

—Cálmese —le dijo el joven, y arrojándole una moneda de medio dólar se retiró.

El número 9372 de la calle Loh Ka Pang correspondía a una puerta situada entre una tienda de granos y una vieja cerrajería. El detective ascendió la empinada escalera y se encontró frente a un alto pupitre instalado en el rellano. Después de hacer sonar la campanilla, encendió un cigarrillo.

A poco salió un anciano chino por una puerta situada en el extremo del corredor. Era casi tan alto y fornido como Brindle, y vestía informes pantalones de algodón y una chaqueta que, en cualquier otro país, habría pasado por pijama. Sus diminutos pies calzaban zapatillas de satén negro. Calvo y de ojos penetrantes, poseía una nariz recta debajo de la cual destacábase un delgado bigote blanco que se confundía con su descuidada perilla. Daba la impresión de ser uno de esos chinos de generaciones pasadas que los turistas tratan siempre de fotografiar.

—Busco una habitación —manifestó Brindle—. Matthew Sand me dio su dirección.

El anciano asintió en silencio y le hizo señas de que lo siguiera.

El cuarto se hallaba en el frente y tenía una puerta vidriera que daba a un balcón de madera. El sol de la mañana iluminaba la estancia y los ruidos de la calle llegaban hasta ella con claridad. El olor reinante en el ambiente era aromático y pesado. Brindle lo reconoció al instante: tratábase del aroma del opio.

El oriental probó la cama con la mano.

—Blanda —dijo—. Le agradará.

—Sí. Me agrada.

Sacó su billetera, pero el chino levantó la mano en un ademán de protesta.

—No —dijo sonriendo—. Duerma.

Volvióse y se dispuso a cerrar la puerta.

—¿Y la llave?

—No hay llave.

Brindle quitóse la americana, la corbata y los zapatos, retirando luego el cobertor del lecho. Juntó dos almohadas, tomó la página de la revista y se puso cómodo. Después de encender un cigarrillo comenzó a leer.

La famosa Meshed Sangre de Tamerlane, alfombra avaluada en un cuarto de millón de dólares, todavía no ha aparecido desde que fuera robada, en 1936, de la colección privada de M. Raoul Fuere, de París.

Tiene una historia notable la carpeta de lana rosada y azul, que se conoce con el nombre de Meshed Sangre de Tamerlane. Tejida a mediados del siglo XIV, la alfombra, de seis por veinte pies, fue retirada de una mezquita de Meshed (capital de la provincia de Khorasan, Persia) por Tamerlane, descendiente de Ghengis Kahn, quien la llevó a su retiro de Samarkand en 1402. Un año después el conquistador mongol fue asesinado en su palacio y la sangre real tiñó la famosa alfombra.

Durante los tres siglos siguientes el objeto de arte fue pasando de mano en mano a medida que los conquistadores turcos y afganos apoderábanse de Asia. Llegó al continente europeo en 1809, y estuvo en posesión de M. Fuere desde 1923 hasta el momento del robo.

Con 230 nudos por pulgada cuadrada, la Meshed tiene en el centro el emblema heráldico del Herati sobre un campo rosa (ver fotografía). Se considera que la Meshed Sangre de Tamerlane es una de las alfombras más valiosas del mundo.

Brindle dejó de lado la página. El cuarto de millón era motivo suficiente para que se cometieran una docena de asesinatos. Púsose de pie y buscó la hoja que arrancara del block de notas de Sand.

Echó sobre la misma la ceniza de su cigarrillo y la restregó hasta formar una mancha sobre los trazos. Gradualmente aparecieron las letras marcadas.

TUDORSON

Tudorson. Esto podría ser un objeto o una persona. Brindle arrugó el papel, bajó la cortinilla de bambú y se quitó la ropa. Tendiéndose sobre el lecho, quedó dormido en pocos minutos.

CAPÍTULO XI

Tudorson. Brindle despertó con esta palabra en los labios.

El penetrante olor de opio habíase disipado en parte, y los ruidos de la calle eran muy leves. Había caído la noche. Levantóse para encender la luz y consultó su reloj. Las nueve. Había dormido varias horas.

Sentíase descansado, pero hambriento. Después de lavarse en la palangana ubicada en el rincón, encendió un cigarrillo y comenzó a vestirse.

Habían sacado su pistola de la funda. También faltaba la Colt de Joan.

Sonrió mientras se peinaba, marcándose la raya a un costado. Después de contemplar su imagen en el espejo, apagó la luz y echó a andar por el corredor. El viejo chino estaba sentado tras su alto pupitre, marcando graciosos caracteres en un voluminoso libro con un pincel muy delgado. Levantó la vista al oír los pasos de Brindle y lo saludó con una sonrisa.

—¿Durmió bien?

—Muy bien. Pero no fue por el incienso.

—Llamó el señor Sand. Dice que no salga de aquí.

—Llámele y dígale que salí a cenar.

El oriental hizo sonar la campanilla.

—Haré traer la comida.

—Gracias —repuso el joven. El chino ya le fastidiaba y frunció el ceño—. Iré a comer afuera.

El sonido de la campanilla hizo aparecer a un pequeño español de largos cabellos negros que tenía un negro cigarro entre los dientes. El anciano hizo un ademán y el español desenfundó un revólver.

—No me agrada su hospitalidad —gruñó Brindle—. Y ya estoy harto de pistoleros de bolsillo.

El español le indicó que volviera a su cuarto.

—Vamos —dijo en castellano.

Brindle tiró su cigarrillo, maldijo con energía y echó a andar.

Ya en el interior de la habitación, el español colocó una silla contra la puerta y tomó asiento, con el revólver sobre las piernas. Brindle tendióse en el lecho.

—No hablo inglés —dijo su guardián en su idioma nativo—. ¿Habla chino o español?

—Calle —repuso Brindle. Era muy sociable, más no le agradaba que le apuntaran con un revólver.

El otro encogióse de hombros y volvió a encender su cigarro.

Al cabo de veinte minutos el viejo chino apareció con una ración de pollo con arroz. También llevaba consigo el diario. Era The Shanghai American.

—Descanse —dijo el oriental con una sonrisa—. Coma, lea el diario. Descanse.

—Sí. Debo descansar hasta que Sand decida qué hacer conmigo.

Después de comer, el joven tuvo que admitir que no había probado manjares más deliciosos desde que llegara a Shanghai.

Aparte de su revólver, el español era un hombrecillo de aspecto inofensivo, y Brindle pudo ignorarlo mientras comía.

Dejando la bandeja en el suelo, dedicóse a leer el diario y descubrió que el linotipista de Joan habíale favorecido al publicar la noticia del asesinato de Dorn. El hombre se había ingeniado para escribir su nombre incorrectamente: MacGrendle. No obstante, la noticia era mucho más completa en esa edición. La muerte del doctor Forrest M. Long también figuraba en letras de molde. Gracias a la entrometida vieja de la habitación vecina, el hombre con el cabello peinado al medio había sido ubicado en la escena del crimen… Y la policía describía ahora los acontecimientos como si se tratara de una ola de crímenes. Brindle se preguntó cómo habría escapado Fogarty de toda esa publicidad. Quizá Joan quiso suprimir esa noticia.

Volvió luego la página y le llamó la atención unos renglones impresos en el costado de la izquierda. Habiéndose cometido dos asesinatos, el simple robo de una casa de empeños era, aparentemente, de muy poco interés. Pero este robo tenía cierto significado para Brindle. Habíase perpetrado durante la noche en un negocio de la calle Yates, perteneciente a Wang Chun-Tao.

Dejó el diario y comenzó a reflexionar. Tenía que hacer muchas cosas y era necesario que saliera de la casa.

El español lo estaba observando y, como si interpretara correctamente los ademanes de Brindle, asió con más firmeza su arma.

—Cuidado, señor —dijo en castellano.

El joven se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado a otro, haciendo volar por el aire una pesada moneda de medio dólar. En el momento más propicio la dejó caer, dirigiéndola hacia donde se hallaba su guardián.

El otro le hizo señas de que se apartara y la recogió, arrojándosela luego. Brindle la tomó en el aire y la tiró como si fuera un proyectil hacia la cara del hombrecillo. Lanzóse después hacia adelante y le arrebató el revólver de un tirón.

—Así es mejor —dijo sonriendo, mientras lo levantaba y lo hacía volverse.

No le agradó tener que hacerlo, más no le quedaba otro remedio…, y le asestó un terrible golpe en la cabeza con la culata del arma.

El español se desplomó pesadamente al suelo.

El revólver era demasiado grande para la funda de Brindle, de manera que lo dejó sobre la cama.

El balcón de madera, que se extendía por todo el frente del edificio, hallábase a cinco metros sobre la calle y no tenía columnas de sostén. El joven marchó por él hacia otra puerta que se encontraba en el otro extremo.

Reinaba la oscuridad en la habitación y el humo del opio era tan pesado como una niebla. Gradualmente pudo distinguir las formas de dos individuos tendidos en una cama Adictos que compartían una pipa. No parecieron darse cuenta de su presencia. No hubiera querido molestarlos, pero necesitaba llamar la atención del anciano chino para poder escapar. Levantando a viva fuerza a uno de los dos, abrió la puerta y lo lanzó de un empellón al corredor.

Regresó luego rápidamente a su habitación y oyó que el viejo pasaba apresuradamente frente a su puerta. El resto fue fácil. Abrió y salió con rapidez sin ocuparse de volverse para ver la cara que ponía su anfitrión.

Reinaba la oscuridad en el negocio de Wang Chun-Tao, pero todavía estaba abierta la casa de cambios de al lado. Un muchacho chino de unos catorce años de edad hallábase sentado detrás de una ventanilla enrejada, haciendo funcionar rápidamente un ábaco.

Brindle colocó un billete de cinco dólares sobre el mostrador y recibió un momento más tarde varios paquetes del dinero nacional chino.

—Busco a Wang, el comerciante de la casa vecina —dijo—. ¿Sabes dónde vive?

—¿Quiere desempeñar algo? —inquirió el muchacho en perfecto inglés.

—Sí. ¿Podrías indicarme dónde vive?

—No tiene más que sacudir el picaporte de la puerta. Duerme en la trastienda.

El joven es dispuso a retirarse, pero se detuvo un momento.

—¿Tú duermes aquí?

—Claro. No confiamos en el vigilante nocturno.

—Entonces apostaría a que oíste los ruidos durante el robo de anoche.

—No. No oí nada… y me da rabia.

—Comprendo — Brindle se echó a reír—. Bueno, muchas gracias.

Llegó a la casa de empeños y sacudió la puerta hasta que creyó que la derribaría. A poco se oyeron pasos en el interior del negocio y luego se corrió una cortina.

Brindle siguió sacudiendo la puerta hasta que el otro la abrió.

—Está cerrado —dijo el chino—. Venga mañana.

—Tengo urgencia.

El joven entró en el negocio.

Wang Chun-Tao corrió a instalarse detrás del mostrador y encendió la luz.

—¿Qué desea?

—¿Se acuerda de mí?

El otro sacudió la cabeza vigorosamente.

—No creí que quisiera acordarse —Brindle encendió un cigarrillo y miró a su alrededor—. Leí la noticia del robo. Quizá sepa quién fue.

Wang lo miró con expresión aprensiva.

—Usted tiene la alfombra — continuó Brindle—. La boleta de empeño que traje este mañana correspondía a ella.

El chino se irguió.

—Usted loco. Boleta era del medallón de jade.

—No le creo, Wang. Quiero la alfombra.

—No tengo alfombra. Usted loco. Váyase… o llamo policía.

—Claro que sí; llame a la policía. Como lo hizo esta mañana después que me fui. Quiero la alfombra, Wang. Tuvo una buena idea pero le salió mal.

El chino comenzó a refunfuñar. “Pobre Wang —se dijo Brindle—. El asunto era demasiado grande para él, más no quería admitirlo”. Lo observó con gran cuidado. Sabía que esos establecimientos tenían siempre un arma oculta en el mostrador.

—El robo de anoche fue falso —continuó—. Opino que el doctor Long empeñó la alfombra en estos últimos días. Claro. Así es como consiguió todo ese dinero que tenía encima. Y él debe haberle dicho a usted que era una alfombra muy valiosa. Pero en este negocio ustedes no prestan dinero sobre algo que no sea de valor probado, de modo que tuvo que demostrarle qué era la alfombra. Fue un tonto al hacerlo…, o quizá estaba muy necesitado de dinero y no le quedó otra alternativa. Esta mañana, cuando vine con la boleta, vio usted que buscaba a tientas, y sabía que no era el mismo tipo que empeñara la alfombra. Casi consiguió hacer pasar el medallón de jade. Después que me fui se dio cuenta de que, destruida la boleta, la alfombra era suya. Se había hecho rico; mas no podía correr ningún riesgo. Existía la posibilidad de que se presentara a reclamarla el doctor Long. Sin la boleta no tendría ningún comprobante; pero para evitar cualquier complicación se le ocurrió llamar a la policía y denunciar el robo. Así, si se presentaba alguien a reclamar, podría usted decir que le habían robado la alfombra.

Wang metió la mano debajo del mostrador y Brindle adivinó lo que haría con ella. Le asestó un golpe a la cara y el oriental cayó al suelo completamente aturdido. No había llegado a tocar el arma.

Brindle dio la vuelta en torno del mostrador y lo levantó.

—Siento haber tenido que hacerlo, Wang —dijo—. Esa alfombra es muy peligrosa. Ya han asesinado a dos personas por causa de ella. No creo que quiera meterse en un asunto así.

Le ayudó a pasar a la trastienda, abrió la canilla y le lavó el labio del cual manaba sangre… Wang parecía atontado…, como si no pudiera creer que le hubieran dado un puñetazo en la boca.

Brindle dejó al oriental tendido en el camastro y revisó los diversos objetos que atestaban el establecimiento. Halló dos alfombras orientales, pero ninguna de ellas era la Meshed Sangre. Wang habría sido un tonto si la tuviera en su tienda.

—¿Qué hizo con ella? —le preguntó el joven, acercándosele.

—¿Tiene cigarrillo americano?

Brindle le puso uno en la boca y lo encendió.

El oriental aspiró el humo y comenzó a hablar.

—La hice sacar después que usted se fue. Mi hermano tiene pequeño almacén cerca muelle Shanghai-Hongkew. Alfombra allá.

—¿Es verdad eso?

—Sí. Verdad.

—Muy bien. Escríbale una nota diciéndole que me la entregue.

El chino se puso de pie, tomó un pincelillo y papel, y escribió una nota que entregó a Brindle con expresión preocupada.

—El préstamo sobre la alfombra era de quinientos dólares.

—Los recobrará.

Ya en el exterior, Brindle marchó hacia la casa de cambio y puso la nota y dos billetes chinos frente al mozalbete.

—Tradúceme esto, ¿quieres, pequeño?

—Encantado — el muchacho tomó la nota y la leyó—. Dice: “A mi hermano Fan-Yuan. Entrega la alfombra al portador”. ¿Tiene eso algún significado para usted?

—Significa que estoy de suerte. Gracias, pequeño.

Al salir detuvo dos taxis-bicicletas, subió en uno y ordenó al otro que lo siguiera al muelle de Shanghai-Hongkew. El viaje fue largo y cansador, y al entrar los vehículos en el barrio de los almacenes a lo largo del muelle, Brindle comenzó a echar de menos su pistola. La calle era oscura y estaba desierta casi por completo.

El vehículo que ocupaba el joven se detuvo frente al almacén de Wang Fan-Yuan, y Brindle pidió a ambos coolies que lo esperasen. El local era pequeño y muy viejo. No se veía en él ninguna luz. A su derecha, el caudaloso Whangpoo corría por entre los maderos del muelle y agitaba los “sampans” anclados a corta distancia de la costa. El bulto gigantesco de un transporte amarrado al muelle ocultaba las luces diseminadas de Pootung que brillaban al otro lado del río.

Brindle golpeó con fuerza a la puerta, sabedor de que el hermano de Wang estaría dormido. Como el dueño de la casa de empeño, era su propio vigilante. Empero Fan-Yuan parecía más difícil de despertar. Brindle llamó de nuevo y luego probó la puerta. Estaba sin llave.

Le dominó de pronto cierta aprensión. No era lógico que la puerta estuviese abierta. Volvióse y llamó en voz baja a uno de los coolies.

—Entra —le dijo, poniéndole en la mano un fajo de billetes chinos—. Ya te explicaré más tarde.

El oriental frunció el ceño muy preocupado, pero su avaricia se sobrepuso a su temor.

Brindle ocultóse entre las sombras cuando el coolie abrió la puerta y entró con gran cautela.

Un rayo de luz salió del interior, iluminando la cara del oriental. Este se quedó paralizado, y luego rompieron el silencio varias voces que hablaban en chino.

Era la policía.

Wang Chun-Tao lo había denunciado. Evidentemente, reconoció en Brindle al americano requerido por las autoridades…, viendo así una oportunidad de retener la alfombra en su poder.

El joven deslizóse por entre los cajones diseminados en el muelle mientras la policía salía del negocio. Debía tener mucho cuidado. Era posible que hubiera uno de ellos apostado por los alrededores.

Así era. Una figura presentóse repentinamente frente a él y sonó un silbato. El joven se lanzó contra el policía, le hizo saltar el arma de la mano y continuó corriendo.

Hallóse de pronto en un espacio abierto, y fue entonces cuando la Providencia acudió en su ayuda. Oyóse un inesperado chapoteo en el agua. Probablemente habían arrojado una bolsa de basura de una de las lanchas. Brindle retrocedió, observando a varios policías que se apiñaban al borde del muelle, como si creyeran que su presa se había arrojado al río. Poco después subieron a varias lanchas.

Brindle volvió en la dirección en que viniera. El almacén estaba desierto y la puerta se encontraba abierta. Murmurando una plegaria silenciosa se introdujo en el negocio.

Había varias pilas de bolsas llenas de comestibles. Avanzando a tientas hacia la parte trasera del edificio, se ocultó cerca de una ventana. No le agradaba la perspectiva de que la policía lo acorralara si se les ocurriese buscar en el sitio menos indicado, o sea donde habían comenzado la búsqueda.

Al cabo de veinte minutos oyó que se cerraba la puerta. En la oficina se encendió la luz. Debía ser Wang Fan—. Yuan que volvía a su lecho. Un momento después apagóse la luz y la tienda volvió a quedar a oscuras.

“Hay tiempo de sobra —se dijo—. Espera una hora o dos. La policía se enterará de que no te tiraste al agua; pero para no hacer un mal papel dirán que te ahogaste. Nada sería más conveniente”.

Transcurrió el tiempo. Deseaba fumar y decidió arriesgarse. Aunque protegió el encendedor con la mano, la llama era demasiado brillante en la oscuridad del local.

Fumó un cigarrillo tras otro durante media hora, y ya le resultó imposible seguir soportando la inactividad.

La policía debía haber dejado un hombre apostado en el exterior, pero Brindle decidió ocuparse de ese obstáculo cuando llegara el momento. Apagó su cigarrillo y avanzó a tientas.

La oficina era reducida y tenía como única ventilación una ventana abierta parcialmente. Un instante más tarde alcanzó Brindle a distinguir la forma de Wang tendido sobre un catre.

Colocó una mano sobre el hombro del chino.

—Vamos, bella durmiente. Despierte.

No hubo reacción. Brindle lo sacudió con fuerza. Luego le puso una mano sobre la nariz y la boca.

Wang estaba muerto.

CAPÍTULO XII

Brindle sintió que se le ponían los pelos de punta. No había oído salir al asesino. ¡Tal vez estaba allí todavía!

Sus ojos escudriñaron las sombras del cuarto. Un escritorio, una bicicleta, varias herramientas. No. El asesino habíase ido. Movíase y obraba con el silencio de una serpiente.

¿Y la alfombra? Brindle se dijo que se la habían llevado. Salió de la oficina y abrió la puerta sin hacer ruido. En el exterior, a unos veinte metros de distancia, vio el fuego de un cigarrillo que se movía a intervalos regulares en un arco lento. Debía ser el agente que montaba la guardia.

Brindle movióse hacia el otro extremo del almacén, abrió una ventana pequeña y salió con dificultad. Detúvose para orientarse y, sin apartarse de las sombras, echó a andar hacia la calle.

Dio al coolie la dirección de Joan en la Rue Dourmer y se arrellanó en el vehículo. Joan estaba asustada, pero creyó que podría confiar en ella. Además, necesitaba una nueva base para sus operaciones.

Cruzaron el puente Garden, pasaron frente al Cathay Hotel y entraron en el Bund. Se agachó cuando el vehículo pasó frente al Palais Hotel.

La puerta de calle estaba sin llave y Brindle tomó el ascensor para subir al cuarto piso. Al salir marchó directamente hacia la puerta de Joan y llamó con los nudillos.

La joven tenía visita. Del interior le llegaron susurros ahogados. Al cabo de un momento abrióse la puerta unos centímetros y asomó el rostro de Joan.

—¿Qué quiere? —preguntó la joven.

—No vendo suscripciones —replicó Brindle—. Quiero entrar.

—No se puede. Haga el favor de irse.

—Quiero que cambiemos algunos informes —insistió él—. No puede permitirse el lujo de despedirme.

—Por favor… —.

Oyóse una voz a espaldas de la joven. Era una voz masculina que le decía que hiciera pasar al recién llegado.

Tras cierta vacilación, la joven quitó la cadena de seguridad y franqueó el paso a Brindle.

Apoyado contra la ventana se hallaba un joven delgado, de mediana estatura, que lucía una camisa de sport arremangada. Miraba fríamente al detective, pero este se fijó solo en la pistola que empuñaba.

—Muy bien —dijo el desconocido—. ¿Qué desea decirnos?

Brindle adelantóse hacia el centro de la habitación y se volvió hacia Joan.

—Dígale a su amigo que me asustan las armas y me dificultan la palabra.

—¿Por qué vino? —exclamó ella en tono airado.

—¿Quién es el joven?

Ella se irguió, apretando los dientes.

—No se ocupe de mí —dijo el otro—. ¿Qué desea?

Brindle sentóse sobre el brazo de un sillón y estudió al desconocido. Había algo vagamente familiar en sus facciones. La nariz algo respingada, los ojos verdes, el cabello rubio… Sin embargo, sabía Brindle que jamás lo había visto antes.

Miró el rostro solemne de Joan…, y cayó en la cuenta de la verdad.

El otro lo contemplaba fijamente. Pareció adivinar sus pensamientos.

—Así es —declaró—. Soy el hermano de Joan.

—Martin Hugard —murmuró Brindle.

Joan acercóse a su hermano y le tomó del brazo.

—Si —dijo—. Mi hermano está vivo. ¿Por qué no llama a su amigo Matthew Sand y le da la triste noticia?

El detective sonrió mientras encendía un cigarrillo.

—Porque Martin y su pistola no me lo permitirían…, y porque Sand y yo hemos dejado de ser amigos.

—Miente, Martin —exclamó ella—. Es un detective que trabaja a las órdenes de Sand.

—Si me considera una amenaza, todo lo que tiene que hacer es seguir apuntándome con esa pistola y llamar a la policía —manifestó Brindle—. Si lee su diario sabrá que están ansiosos por encontrarme.

Sobrevino un momento de silencio que interrumpió el detective.

—Martin —dijo—, parece un tonto con esa pistola en la mano.

—Me figuro que tiene razón.

—¿No le parece que es hora de que comparemos datos? Si conseguimos la alfombra, habrá suficiente para todos.

Martin sonrió.

—Quizá sea sincero, pero llega demasiado tarde —expresó—. Ha terminado la caza. Tengo la alfombra.

Brindle tardó un momento en asimilar el significado de estas palabras. Si Martin tenía la alfombra, debió haber estado en el almacén…

—Espléndido —dijo, poniéndose de pie—. Eso me elimina. En lo que a mí concierne, no fue más que una tarea al margen de mis actividades. Pero todavía estoy interesado en hallar al que manchó mi nombre estrangulando a la mitad de los habitantes de Shanghai.

—No podría ayudarle en eso.

—Creo que quizá pueda. ¿Por qué no comienza con aquella noche, hace mes y medio, cuando se fue nadando por el Whangpoo? Además, debería ponerse en comunicación con Claudia Sand. La pobre ha sufrido un colapso nervioso de tanto lamentar su muerte.

Martin acercóse a él mientras que una sonrisa de amargura dibujábase en sus labios.

—Me sangra el corazón —dijo—. La pobre me tomó por tonto.

—Según tengo entendido, el asunto fue al revés.

—Todo depende del punto de vista de cada uno.

Brindle volvió a sentarse sobre el brazo del sillón.

—Podría tratar de cambiar el mío.

Martin encendió un cigarrillo, sentóse al lado de Joan y colocó la pístela sobre la mesita.

—Muy bien, Brindle. Comprendo su situación. Me parece que Sand quiere aprovecharse de usted. Por si eso le sirve de algo, le daré los datos que pude reunir antes de retirarme de la circulación. Pero no son muchos.

—Por ahora me conformo con lo que haya.

—Todo esto comenzó con Claudia. Hará unos tres meses, descubrió ella que su padre no era lo que creía. De alguna forma se enteró de que era el propietario de varios fumaderos de opio de Shanghai y de que también estaba preparándose a llevar contrabando a los Estados Unidos. No solo opio, sino también perlas cultivadas y todo lo que pudiese comprarse aquí por poco dinero y venderse allá por una fortuna. Ella escapó de la casa y fue a pedirme empleo. Tenía habilidad para escribir y conocía media docena de lenguajes, de manera que se lo di. Duró en el diario una semana, más no porque no fuera hábil. El viejo fue un día a visitarme y me dijo que no estaba de acuerdo con que Claudia trabajase. Me dio a elegir entre despedirla o ir una mañana al trabajo y descubrir que me habían hecho volar mis prensas. En estos días es imposible conseguir máquinas en China, de manera que tuve que despedirla.

“Pero lo lamenté por ella; quizá por la mirada triste de sus ojos. Sea como fuere, comencé a verla de tanto en tanto. El viejo habíala obligado a regresar al hogar y la chica vivía en constante tensión nerviosa. Lo odiaba tanto que estaba dispuesta a arruinarlo, y me dio la idea de denunciarlo en mi diario. Comprendí que al hacer tal cosa aumentaría enormemente mi circulación, de manera que acepté la idea. Ya sé que era lo mismo que jugar con dinamita; pero me hice cargo de que el individuo era un pillastre y no me agradaba la forma en que trataba a su hija. Naturalmente, no le agradaba que ella se viera con un periodista, y trató de poner trabas a nuestras relaciones, pero conseguimos vernos a escondidas.

“Seguí algunas pistas que me dio ella, más no publiqué nada. Nadie fue lo bastante tonto como para admitir nada mientras Sand continuara siendo un hombre de influencia. Él se enteró de mis actividades y entonces comenzaron a sucederme cosas raras. Una noche estaba sentado en un cine cuando un tipo trató de apuñalearme por la espalda. Ahora bien, no adelantaba con mi plan, pues Sand cubría sus huellas con gran cuidado, de manera que decidí abandonar el asunto. Sabía que tarde o temprano el viejo me despacharía, y se cometen demasiados delitos en China como para erigirse en defensor de la moral. Luego Claudia me dio la gran noticia”.

Brindle encendió otro cigarrillo.

—La Meshed Sangre —dijo.

—Si —repuso Martin—. Joan, ¿por qué no sirves algo de beber? Me hace falta un estimulante.

Ella parecía no sospechar ya de Brindle — sin duda confiando en la perspicacia de su hermano—, y se levantó con una sonrisa.

—Una noche, hace casi dos meses —continuó Martin —, Claudia trajo aquí la alfombra. Estaba muy excitada y temerosa. El coolie que la acompañaba llevaba en brazos un felpudo de coco de unos seis pies de largo. Ella lo despidió y extendió el felpudo sobre el piso. Adentro estaba la alfombra. Para mí era una alfombra más, pero ella trató de convencerme de que era valiosísima. Dijo que valía fácilmente medio millón, aunque probablemente no sea tan elevado su precio. El viejo pensaba entrarla de contrabando en los Estados Unidos. Esa noche había salido, de modo que Claudia la cargó sobre una taxi-bicicleta y me la trajo. Afirmó que podríamos venderla en, seguida a algún comerciante local, fugarnos y casarnos. Aunque solo consiguiéramos por ella doscientos mil dólares, nos sobraría dinero para vivir toda la vida en Oriente.

Joan entró con el whisky, pero Martin no interrumpió su relato. Era como si estuviera ansioso por desahogarse.

—Naturalmente, no acepté el plan. En primer lugar, no creía que la alfombra valiera tanto, salvo en dinero chino, y no me agradaba la idea de huir con la hija de Sand y pasar el resto de mi vida esquivándole el cuerpo a sus asesinos alquilados. China es muy grande, pero ni todo el mundo habría sido lo bastante grande para eso. Le dije que no me agradaba la idea de robar…, aunque le robara a su padre, y que sería mejor que llevara la alfombra a su casa y se olvidase del asunto. Ella me preguntó qué importaba que la robáramos, ya que él también se la había quitado a otra persona. Luego protestó de que no la amaba y cosas por el estilo. Esto dio resultado, como supongo que ocurre siempre.

“La convencí de que era mejor empeñar la alfombra hasta que Sand renunciara a seguirla buscando. Si nos fugábamos enseguida, él adivinaría que la teníamos nosotros. La envié a su casa y fui a empeñar la alfombra en un negocio de la calle Yates, lo cual fue un error. Cuando entraba en el local me crucé en la puerta con un tipo que solía hacer favores a Sand. Se trata de un falso doctor llamado Forrest Long…, el hombre que quizá usted mató”.

—Gracias por concederme el beneficio de la duda.

—No me agradaba el asunto. Quizá uno de los criados hablara con Sand respecto a Claudia, en cuyo caso no tardaría él mucho en seguirle la pista a la alfombra. Mas esto no sucedió. Claudia había sido muy cuidadosa, y si la habían visto, los criados le fueron más leales a ella que a él. Cuando regresó a su casa, desordenó el estudio de su padre para hacer ver que habían entrado ladrones. Empeñé la alfombra; pero después comencé a preocuparme ante la posibilidad de que el doctor sacara sus conclusiones cuando se enterara del robo en casa de Sand… lo cual sin duda alguna ocurriría. Pero para el momento en que regresé, ya estaba cerrada la casa de empeño.

“Volví la mañana siguiente, la retiré y la traje aquí al departamento. Levanté nuestras alfombras, tendí la Meshed en el suelo y la cubrí con las nuestras. Pasaron un par de días antes de que Long se enterara de la desaparición de la alfombra. Pero más o menos en esos días salió a la venta la edición del “Pictorial” que se vende en Shanghai, y Long comprendió que en el asunto había algo más interesante que la venta de un informe a Sand por unos pocos dólares. Vino a verme y me extorsionó. Dos veces le di un poco de dinero, esperando poner en orden mis asuntos y poder huir con Claudia. Creo que tenía un complejo con respecto a ella. Me sentía como el héroe que salva a la heroína de las garras del villano.

“Escribí un informe de las actividades de Sand, nada de cuyo contenido se podía probar; pero todo lo cual sería muy embarazoso para él y atraería sobre su persona la atención de la aduana americana.

“Fui a visitarlo aquel lunes “fatal” con una copia del informe. Mi oferta era sencilla. Claudia y yo nos iríamos juntos. Teníamos la alfombra. Si se ponía pesado, entonces o más adelante, el original del informe iría a parar a manos de las autoridades. Se puso pesado. Pero cuando vio que no podía asustarme, me pidió que retuviera la alfombra a cambio de destruir el informe, y que no me llevara de su lado a su única hija. No me convenció su aparente sentimentalismo, y me retiré.

“Unos minutos después que llegué al departamento me telefoneó Claudia. Estaba llorando. El viejo la había castigado. Faltaban dos horas para que partiera un barco del muelle Ningpo con destino a Hong Kong. Me preguntó si quería encontrarme en el muelle con ella para irnos. Asentí. Cuando llegué al muelle alguien salió de entre las sombras y me golpeó por detrás. No recuerdo más hasta que descubrí que un coolie me estaba sacando del río y me subía a bordo de un “sampan”. El original y la copia del informe sobre Sand habían desaparecido de mis bolsillos.

“Por fortuna, hay muchas embarcaciones en el Shangpoo. Me puse en comunicación con Joan, le dije lo que me había ocurrido, y decidí hacerme el muerto… antes de que Sand intentara despacharme otra vez. Le ordené que publicara mi desaparición. El día siguiente la policía sacó del río a un tipo con la cabeza destrozada. Era un blanco, y ella lo identificó diciendo que era yo.

“Viví y trabajé en el “sampan”. Sabía que era mi única posibilidad de mantenerme oculto. La vida no era mala… y estaba llena de sorpresas. Tirábamos los garfios y los arrastrábamos por el fondo del río… Los días de suerte sacábamos algunos objetos extraordinarios. Tenía proyectado dejar la alfombra en Shanghai hasta que pudiera localizar un comprador. Naturalmente, después de mí desaparición, alguien registró el departamento, pero a Sand no se le ocurrió buscar debajo de las alfombras.

“Después de aparecer el artículo en “Pictorial”, todo Shanghai pareció lanzarse a la búsqueda de la Meshed Sangre. Me enteré después que René Edmunds habíala comprado muy barata en un remate. Ni ella ni el rematador sabían lo que era. Cuando ella se la mostró a Sand, su tío político, él la reconoció, pues es un experto en esas cosas. Logró apoderarse de ella antes de que la joven se enterase de lo que se escapaba de sus manos. Cuando apareció “Pictorial”, varias personas que estuvieron presentes en el remate la recordaron… y comenzaron las corridas.

“Cuando Long leyó la noticia de mí muerte, concibió la idea de apoderarse de la alfombra. Debe haberse enterado por el dueño de la casa de empeño de que yo la había retirado, y desde entonces comenzó a vigilar a Joan. Usando un nombre supuesto, me puse en comunicación con nuestro difunto amigo Fogarty. Había sabido por Joan que él estaba buscando la alfombra. Unos cinco días atrás le visité en su hotel e hicimos trato. Él me dio un cheque por diez mil dólares sobre un banco de los Estados Unidos. Cuando entregara la alfombra, me entregaría otros setenta y cinco mil en efectivo. La vendía barata, pero esa cantidad era más que suficiente para mí. El calculó que tardaría dos días en reunir el dinero. Naturalmente, el cheque era para demostrar su buena fe y podía ser cancelado fácilmente antes de que llegara a los Estados Unidos si yo trataba de traicionarlo.

“Arreglé con Joan para que llevara la alfombra al hotel de Fogarty a la hora convenida. Luego regresé al “sampan”. Esta era la oportunidad que Long esperaba. En el trayecto hacia el hotel de Fogarty se apoderó de la alfombra. El doctor no hizo más que acercarse a Joan, apuntarle con una pistola y llevarse el vehículo en que iba la Meshed.

“Joan lo perdió entre el tránsito y continuó viaje al hotel para explicar a Fogarty lo ocurrido. Este no le creyó, figurándose que se trataba de una treta para sacarle más dinero. Naturalmente, Joan no conocía al doctor Long, y se dijo que había perdido la alfombra para siempre.

“Al día siguiente, o sea ayer, me comuniqué con ella y me enteré de la mala noticia. Pero cuando me describió a su asaltante, comprendí que era el doctor. Fui a su casa, pero no estaba allí. Logré entrar en el departamento y lo registré sin éxito alguno. Regresé por la noche y vi que la policía acampaba en el edificio. Lo habían asesinado”.

Martin bebió el contenido de su vaso, miró a Brindle con una sonrisa y preguntó:

—¿Cree en milagros, Brindle?

—Depende de lo que haya bebido. Este whisky es muy bueno.

Martin apoyó un codo sobre la rodilla y continuó:

—Esta mañana estábamos haciendo un trabajo con otros “sampans”, acarreando sacos de judías desde Pootung a un almacén del muelle de Shanghai-Hongkew. Y allí, en la oficina, apoyada con tía la pared, vi una alfombra arrollada que no podía ser otra que la Meshed Sangre. Ignoro cómo llegó allí, pero no pensé en dejarla escapar. Wang, el propietario del almacén, estaba fuera. Conseguí llevar la alfombra a bordo de nuestro “sampan” sin que me vieran. —Levantóse y apagó su cigarrillo—. Y eso lleva la extraña carrera de Martin Hugard al momento presente.

—¿Todavía está la Meshed a bordo del “sampan”?

Martin rompió a reír.

—Debería saber que esas preguntas no se hacen.

—Ahora que la tiene, ¿qué piensa hacer con ella?

—Eso es cosa mía.

—Me parece bien. Dígame, ¿qué informes pudo reunir sobre Sand, aparte de los que me dio?

Martin puso otro cigarrillo entre sus labios y Joan se lo encendió.

—Poca cosa —repuso—. No sé por qué razón, Sand ha hecho confeccionar siete ataúdes durante el año pasado. Los encarga a una carpintería en la calle Da Che, en la antigua ciudad china. ¿Qué opina de eso?

—Podría ser que provee a sus víctimas de todo, desde el medio para que mueran hasta el entierro. ¿Significa algo para usted el nombre Tudorson?

Martin asintió.

—Hay un barco de carga que se llama así. Está amarrado en el muelle del Whangpoo. Creo que parte para los Estados Unidos. Debe ir al puerto de San Pedro.

Joan se puso de pie.

—Yo puedo averiguarlo —dijo. Abrió el ejemplar de “The Shanghai American” que se hallaba junto al aparato de radio y leyó la columna de entradas y salidas de vapores, anunciando a poco—: Así es. Parte a las cinco y media de esta mañana con la marea alta.

—Gracias. —Brindle sonrió—. Y ahora háganme un favor. Denme una hora y llamen a la policía. Díganles que me vayan a buscar a la casa de Sand en la calle Bubbling Well. Quizá haya una recompensa por mí captura, y quisiera que la ganaran ustedes.

CAPÍTULO XIII

Joan contuvo el aliento y palideció intensamente. Martin miró a Brindle con fijeza mientras recogía la pistola.

—Debe figurarse que estoy loco —dijo—. No quiero que Sand se entere todavía de que estoy vivo y tengo la alfombra.

—¿Y qué le hace creer que pienso decírselo?

Martin hizo una mueca.

—Hablé mucho, Brindle; pero lo que no le dije es que pasará usted dos horas más en este departamento. Con ese tiempo a mí disposición podré terminar el asunto. Mientras tanto, no quiero correr riesgos. Usted se queda aquí.

—¿Cree que quizá trate de hacer un arreglo con Sand? ¿Qué le diga quién tiene la alfombra para que él me quite de encima a la policía?

—Algo por el estilo.

—No soy de esos.

—Tal vez no. Pero aun las personas decentes cambian por completo cuando se ven en un apuro.

—Si no confía en mí, ¿por qué me contó la historia de su vida?

—Yo mismo me lo pregunto. No creí que tratara de jugarme una mala pasada. Con Sand en contra suya, no me figuro que irá a visitarlo por cortesía. Cuando lleguen allí los polizontes, tendrá arreglada una coartada y, con la influencia del viejo, podrá hacerla valer.

—Tiene mucha imaginación —declaró Brindle sonriendo—. Muy bien, ¿cómo espera retenerme aquí?

Martin entregó el arma a su hermana.

—No se equivoque, Brindle. Joan sabe usar esa pistola.

Al arrellanarse en el sillón, notó Brindle la determinación que brilló en los ojos de la joven, y se dijo que esta no vacilaría en usar el arma.

—Como guste —dijo—. A decir verdad, me encanta la perspectiva de sostener una conversación a solas con ella. Por cierto que jamás me ha apuntado con un arma una criatura más hermosa.

Martin consultó su reloj.

—Son casi las dos y media. Me voy ahora, Joan. Te veré dentro de una hora.

Volvióse al llegar a la puerta y sonrió tímidamente.

—Lo siento, Brindle.

—No tiene importancia, chico.

El detective cruzó las piernas y miró a Joan, deseando que esta se tranquilizara. La joven estaba sentada en el sofá, frente a él, tan rígidamente como un maniquí y con el rostro desprovisto de expresión.

—Desearía que se esforzara por simpatizar conmigo —dijo—. Tengo cartas de recomendación de muchas mujeres que me consideran un buen muchacho.

Ella no replicó. Era evidente que no estaba de humor para conversar.

Ambos estuvieron sentados durante media hora, fumando en silencio y sin mirarse a los ojos, aunque ambos se vigilaban mutuamente.

Brindle consultaba su reloj cuando el timbre de la puerta interrumpió el silencio. El temor se reflejó en los ojos de la joven. Al ver su expresión, Brindle se puso de pie.

—Yo atenderé —dijo—. Quédese dónde está. Puede herirme lo mismo a seis metros que a tres.

—No —repuso ella—. Iré yo. No se mueva.

El timbre sonó de nuevo y la joven marchó hacia la puerta. Detúvose y se volvió para asegurarse de que Brindle seguía en su sitio. Luego preguntó:

—¿Quién es?

Al cabo de una pausa le respondió una voz nasal:

—¿Está Brindle allí?

El detective reconoció de inmediato la voz. Era Jeff, el pistolero de bolsillo.

—No —repuso Joan de mal talante—. No está aquí.

—Sea buena, pequeña —rogó Brindle—. Averigüe qué quiere.

Ella reflexionó un instante, puso la cadena de seguridad y abrió la puerta unos centímetros.

—¿Qué desea?

—Tengo un informe —repuso Jeff—. Creo que el detective querrá comprármelo.

—Hágale pasar —pidió Brindle—. Estoy en un aprieto y él podría tener el remedio. Le prometo portarme bien.

Joan estuvo indecisa durante unos segundos. Al fin, resuelta ya, quitó la cadena y abrió la puerta.

Jeff penetró lentamente en la habitación y miró a su alrededor con gran recelo. Sonrió al ver a Brindle.

—Hola, amigo —dijo—. Es difícil encontrarlo.

—¿Qué vende hoy?

Jeff sentóse cómodamente en el sofá y aspiró una boca nada de humo de un cigarrillo casero.

—La señorita tiene una pistola. ¿Está enfadada con alguien?

—No se ocupe de eso. Hable y váyase.

—Tiene modales muy poco agradables, amigo. Quiero hacerle un favor.

—¿De qué se trata?

—Cierto individuo está por irse de la ciudad. Quizá sé quién es y cuándo se va. ¿Vale eso cien dólares para usted?

—Deje de hablar tonterías. No pagaría cien dólares para saber quién mató a Nerón.

Jeff se puso de pie.

—Muy bien, amigo. Ese es el precio. Ya nos veremos.

—Un momento —intervino Joan, acercándose—. Esta pistola paga al contado. ¿Quién se va de la ciudad?

Jeff sonrió sorprendido.

—¡Cáspita, la señorita quiere jugar! —su expresión tornóse amenazadora y su voz se convirtió en un gruñido —. Guarde esa pistola, hermana. No permito que las mujeres se metan conmigo.

La joven tendió la mano para quitarle la máuser y Brindle saltó a fin de impedir lo que veía venir. Hizo girar a Jeff sobre sí mismo y le torció el brazo.

—Calma, Jeff —le dijo—. La chica no debió haberlo hecho. Lo lamenta. Váyase ahora.

Llevó al pistolero hacia el corredor y cerró la puerta.

Joan habíase quedado en el centro de la habitación, un poco aturdida y bastante turbada.

—No me di cuenta…

—Claro. Pero no se olvide que hay honor aun entre los ladrones. Y la próxima vez que lo olvide no se tome libertades con un pistolero. Sea como fuera, Jeff me dijo todo lo que necesitaba saber. Ahora me voy. No queda mucho tiempo disponible, de modo que no trate de detenerme. Le prometo no molestar a Martin.

Marchó hacia ella, le sacó la pistola de la mano y la puso sobre la mesita.

La joven encaminóse hacia la ventana.

—Debe pensar que soy una tonta —expresó.

—Sería una tonta si tratara de retenerme aquí ahora.

—No me refería a eso.

—¿Qué quería decir, entonces?

—Me refería a mí participación en esto. No tenemos derecho de apoderarnos de esa alfombra.

—Mucha gente se alegraría de arriesgar el pellejo por un cuarto de millón —declaró Brindle.

—¿De qué sirve el dinero cuando teme uno que alguien lo mate para quitárselo?

El detective se acercó a ella.

—No soy muy ducho en problemas filosóficos —manifestó—. Pero me parece que es usted de las que gozan con las aventuras. Ha pasado momentos amargos, pero no creo que los lamente.

Ella rio con suavidad.

—Supongo que tiene razón.

Brindle se encaminó hacia la puerta.

—Max… quiero ir con usted.

—Lo siento, pequeña. Es mejor que espere. Regresaré.

Brindle cruzó el patio de la casa de Sand y vio que había luces en el “living-room”. Llamó a la puerta, más no obtuvo respuesta ni oyó voces en el interior.

La puerta estaba sin llave y se introdujo en la casa. No vio a nadie. Era como entrar en un escenario desierto. Había algo extraño en esas habitaciones iluminadas y silenciosas.

Luego oyó sollozos provenientes del piso alto. Ascendió la escalera alfombrada y encontró la habitación de Claudia. La puerta estaba abierta.

La joven se hallaba tendida de través sobre la cama, con el rostro sobre una almohada. Al llamar Brindle, volvióse y se apoyó sobre un codo.

—¿Qué quiere? —gritó con voz ronca.

Él se acercó más y sentóse en el lecho.

—Otra vez llorando, ¿eh?

—¡Calle… calle!

—¿Qué ocurrió esta noche?

—¡Váyase… por favor!

—¿Dónde está su padre?

—¡No sé! —chilló ella—. ¡Por amor de Dios, déjeme en paz!

Él se puso de pie y marchó hacia la ventana abierta. El aire de la noche era tan ardiente como el de la cocina de un barco. Desabotonó su cuello, volviéndose de nuevo hacia Claudia.

—¿No puede comprender que estoy tratando de ayudarla? Sé que ha tenido mala suerte, como por ejemplo tener un padre como Matt Sand, pero con llorar no arreglará nada. Cuénteme qué sucedió esta noche.

Ella se volvió hacia él y el aturdimiento le hizo contener las lágrimas.

—Nada puede hacer —dijo al fin, y por primera vez notó Brindle cierta firmeza en su voz—. ¡Martin está vivo, pero me odia!

—¿Estuvo aquí?

—Sí. El…

—Ya sé. Cree que usted fue la causante de que lo atacaran aquella noche en el muelle Ningpo. Pero no fue usted quien lo llamó.

—¡No!

—Ya me lo figuraba. La que le telefoneó dijo que Sand acababa de castigarla. Usted me dijo que su padre salió de la casa inmediatamente después de Martin, de manera que no concordaban las dos cosas.

El hecho de que Brindle creyera en ella pareció alimentar las esperanzas de la joven.

—Si Martin lo supiera…

—Trataré de que lo sepa. ¿Qué hay de la alfombra?

—Papá tuvo que irse porque lo llamaron.

—¿A qué hora?

—No estoy segura… Calculo que hará más o menos una hora. Poco después de salir él llegó Martin. No pude creer que era él. Pensé haber enloquecido. Pero tuve que convencerme al fin… Y él se mostró furioso conmigo. Trajo consigo la alfombra y me la arrojó a los pies.

—La devolvió al destinatario, ¿eh?

Ella ocultó el rostro entre las manos.

—Dijo que esperaba no ver a la alfombra ni a mí en su vida.

—¿Dónde está la alfombra ahora?

—Abajo. La dejé en la entrada, donde él la tiró.

—¡Qué raro! —Brindle hizo una mueca—. No estaba allí cuando entré. ¿Quién estuvo en la casa después que salió Martin?

—No sé… He estado enloquecida y no presté atención a nada.

—Ponga sus cosas en una maleta y esté preparada para salir dentro de un par de horas — le ordenó él—. Necesita un cambio de aire.

—¿Adónde va?

El consultó su reloj. Eran las tres y media de la mañana.

—No se preocupe por mí. Prepare su maleta.

Detúvose en el piso bajo para telefonear al departamento de Joan. Martin acababa de entrar. Brindle pidió hablar con él.

—Escuche —le dijo—. Voy a correr un albur y es posible que lo necesite. Vaya al muelle del Whangpoo tan pronto como pueda. Nos encontraremos allí.

Marchaba ya hacia la salida del jardín cuando se abrió el portón. Detúvose y se ocultó entre las sombras. Una mujer entró en la propiedad y se encaminó apresuradamente hacia el pórtico.

Era René Edmunds.

Brindle salió de su escondite y puso un pie sobre el último escalón.

—Pierde su tiempo —dijo—. La han traicionado.

Ella se volvió sobresaltada. Al cabo de un instante recobró el dominio de sí misma.

—¡Usted! —dijo en tono de desagrado.

—Yo —asintió él, subiendo al pórtico—. ¿Tiene conciencia?

—¿Qué?

—Debe remorderle mucho.

—¿Cómo dice?

—Así debe ser, pequeña, así debe ser. Fue usted quien imitó la voz de Claudia para llamar por teléfono a Martin Hugard la noche en que este desapareció. Fue una jugada muy sucia.

—Usted está loco.

—Sí…, loco, y lo bastante furioso para desear darle una buena paliza.

Ella acercóse a él y su voz se convirtió en un susurro histérico. Parecía haber comprendido que era inútil fingir.

—Tuve que hacerlo —exclamó—. ¡Él me obligó!

—¿Quién?

La joven apretó los dientes y guardó silencio.

—Está bien —dijo él, haciendo una mueca—. Quizá quiera decirme entonces a qué vino aquí.

René habíase recobrado ya.

—Estoy de caza.

—Pues vino al lugar apropiado si busca una rata. Pero la rata se robó el queso y puso pies en polvorosa.

—¿Qué quiere decir?

—Nada —repuso Brindle, y se volvió para alejarse.

René lo siguió rápidamente, tomándole del brazo. Parecía desesperada y su voz era implorante.

—Ayúdeme —gritó—. Estoy aturdida. La alfombra es mía. He hecho algunas cosas malas, lo sé. ¿Pero quién no las haría por un cuarto de millón?

—¿Por qué dice que la alfombra es suya? Pertenece al último que se apodere de ella.

—¿Sabe dónde está?

—Tengo una idea bastante aproximada.

—¡Es mía! —aulló ella—. Me la quitaron con una mentira. No sabía lo que era cuando Sand me engañó.

—Mala suerte.

—Espere… por favor. Permítame que vaya con usted.

Brindle reflexionó un momento y decidió que no sería mala la idea. Asintió al fin y marchó hacia la calle seguido por ella.

Caminaron una cuadra hasta hallar un vehículo desocupado. El detective ordenó al coolie que los llevara al muelle del Whangpoo, arrellanándose en el asiento y encendió un cigarrillo.

René guardó silencio durante largo rato. Cuando habló lo hizo en tono acariciador.

—¿Puedo hacer una confesión? —dijo.

—No se moleste.

—Lo admiro.

—Lamento no poder devolverle el cumplido.

Ella hizo un mohín.

—¿Siempre está tan malhumorado?

—Hasta cuando duermo. Pierde su tiempo, pequeña, conmigo.

—Si —admitió ella—. Así parece.

Brindle inclinóse de pronto hacia adelante y dirigió la palabra al coolie.

—¿Es una comisaría esa que pasamos?

El oriental asintió en silencio.

—Deténgase — el detective volvióse hacia René—. Espéreme. Sólo tardaré un momento… según creo.

—Es usted extraordinario —exclamó la joven—. O está loco. Cualquier policía de la ciudad daría su sueldo de un mes por arrestarlo.

Brindle se apeó del vehículo y ascendió los escalones de piedra del edificio de ladrillos rojos. Sentado a un escritorio, cerca de la puerta, se hallaba de guardia un cabo semiadormilado.

El detective entró saludándolo con la cabeza y continuó su camino como si supiera adonde se dirigía. Avanzando por el corredor, llegó a la puerta de una oficina.

Detrás del escritorio hallábase un individuo que al principio le pareció una copia exacta de los innumerables budas que se vendían en todas las tiendas de novedades. El abdomen del oficial era como una bola de billar desmesuradamente grande. Sus hombros hubieran hecho honor a un oso y su cabeza estaba enteramente desprovista de pelo y relucía como una tela de sarga muy gastada. Tenía en la mano una granada, cuyos granos engullía despaciosamente.

Asintió con la cabeza para que entrase Brindle. Luego escupió en la mano varias semillas masticadas, vació la palma en el canasto de papeles y envolvió el resto de la fruta en una servilleta de papel.

—Soy el teniente Kwen —dijo—. ¿Qué se le ofrece? Tome asiento.

—Si no tiene inconveniente, me quedaré de pie —repuso el joven—. Estoy apurado.

—Tengo inconveniente, señor. ¿Por qué se apresura en su camino hacia la sepultura?

Brindle sonrió para sus adentros y tomó asiento. El chino no solo tenía el aspecto de un filósofo; también hablaba como si lo fuera.

—Ahora bien… —el oriental sonrió, apoyando la pluma sobre un formulario—. ¿Su nombre?

—Max Brindle.

El policía tomó nota, preguntando cómo se escribía el apellido. Brindle sintióse decepcionado al comprobar que su notoriedad no había llegado a las comisarías de barrio. Había esperado que lo esposaran en cuanto mencionara su nombre.

—Ustedes me buscan —manifestó.

El teniente Kwen levantó la vista, y por su expresión dio a entender que su visitante debía estar loco.

—¿Lo busca la policía? —dijo—. ¿Por qué?

—Anoche se cometieron dos asesinatos. Las autoridades me consideran responsable de ellos, pero no lo soy. Si viene conmigo, creo que puedo indicarle cuál es el verdadero asesino.

El chino se puso de pie con gran lentitud y salió de la oficina sin decir palabra, aparentemente para comprobar la verdad de las declaraciones de Brindle. Regresó al cabo de pocos minutos acompañado por el cabo, quien parecía estar ahora muy despierto.

Kwen sentóse de nuevo a su escritorio mientras su subordinado apostábase junto a la puerta.

—¿Está seguro que es Max Brindle? ¿No se trata de otra de las bromas del teniente Tsang?

Brindle le entregó su billetera para que viera su tarjeta de identificación.

—Por lo general me peino con la raya al medio, y me compré una corbata nueva —expresó.

Los dos orientales cambiaron una sonrisa y Kwen miró a su visitante con ojos llenos de interés.

—¿Sabía que hace unas horas se ofreció una recompensa por su captura?

—No lo sabía. Pero no me sorprende. Y apuesto a que sé quien puso el dinero.

—Ahora bien. ¿Dice que puede conducirme adonde está el verdadero asesino?

—Sí.

—¿Hay una recompensa por la captura de ese hombre?

—No — Brindle hizo una mueca, comprendiendo las intenciones de Kwen.

—Entonces debe convenir conmigo en que sería un tonto si no le encerrara a usted enseguida.

El detective lo miró con fijeza, deseoso de insultarlo con todas las palabras que le vinieran a la boca, pero sabedor de que no le convenía hacerlo.

—Olvida tomar en cuenta un detalle —expresó—: la justicia.

—Si no es culpable, ¿de qué se aflige? Lo dejarán en libertad y yo cobraré la recompensa.

—Su razonamiento es propio de un cuento de hadas.

El joven consultó su reloj. Eran las cuatro y treinta y cinco. El “Tudorson” levaría anclas dentro de cincuenta y cinco minutos. No disponía de tiempo para discutir. Había sido un tonto al presentarse, aunque más tarde necesitara el apoyo de las autoridades.

Púsose de pie y el cabo se aprestó a detenerlo.

—Le doy una última oportunidad —manifestó el joven—. Si me apoya no solo podrá capturar al verdadero asesino, sino también terminará con las actividades de una banda internacional de contrabandistas. Será la sensación de Shanghai. Aparecerá su retrato en todos los diarios. Lo ascenderán tan rápido que no sabrá qué grado tiene.

«Calló un momento para que el otro asimilara el significado de sus palabras. Y luego dio el último corte al talón de Aquiles del oriental.

—Si me encierra, cuando me presente al tribunal me veré obligado a explicar que le di una oportunidad de arrestar al verdadero asesino, quien para entonces estará en otro país. Será el hazmerreír de la policía.

Interrumpióse y se quedó apoyado sobre el escritorio. Kwen lo contempló con expresión meditativa. El cuadro de fama y fortuna que le pintara Brindle era irresistible. Se puso de pie, calóse la gorra y se miró al espejo que pendía de la pared.

—La recompensa era una suma insignificante —declaró sonriendo, mientras apartaba de la puerta a su subordinado. Luego se volvió hacia su bienhechor—. ¿Está listo? Vamos.

Ya en el exterior, Brindle pagó al coolie y se instaló con René en el jeep rojo del teniente Kwen.

—Al muelle del Whangpoo —dijo—. Y apriete el acelerador. Queda poco tiempo.

Kwen asintió en silencio, mientras introducía su voluminoso abdomen detrás del volante de la dirección.

El vehículo partió como si lo hubieran lanzado con una catapulta, y voló por las calles a extraordinaria velocidad. Brindle no pudo creer que llegarían con vida hasta el río. El teniente Kwen no usaba el treno, sino la bocina, cuando se le cruzaba algún obstáculo en el camino. Llegó al muelle y estacionó el jeep a la sombra del enorme barco de carga.

Reinaba el silencio en el puerto y la calma parecía predominar en el vapor. Gran parte de su tripulación debía estar durmiendo, mientras que solamente los maquinistas estarían en la sala de máquinas, calentando las calderas.

Brindle buscó a Martin con la vista, más no lo vio, por ningún lado.

—Subiré solo —dijo a Kwen—. Le haré una seña cuando lo necesite.

—Eso no me gusta —repuso el chino—. Iremos juntos.

—Nada de eso. Lo necesito; pero si se presenta demasiado pronto, echará a perder la oportunidad de conseguir una confesión.

—Haga como él dice —intervino René—. Es muy listo.

—Gracias, pequeña.

El teniente interpretó el sarcasmo de René como un ruego que su caballerosidad le impedía ignorar, y se quedó junto a ella.

Brindle cruzó la planchada y pasó directamente al interior del barco por una escotilla abierta en el costado. El marinero de guardia dejó la revista que estaba leyendo y se puso de pie.

—¿Adónde va, amigo?

Brindle abrió su billetera.

—Detective —dijo.

—¿Ah! Pase, pero apúrese. Dentro de unos minutos toma servicio la guardia de altamar.

—No tardaré. ¿Estaba de guardia cuando subieron un ataúd?

—No. Entré a tomar servicio hace unos minutos.

—Bien, no importa. ¿Dónde están los camarotes de los pasajeros?

—En cubierta.

—Gracias.

—¿Qué ocurre, jefe?

Brindle respondió a la pregunta con un guiño y se alejó hacia una escalerilla que subía a cubierta.

El interior del barco olía a los juncos y las pajas en que estaba empacada la carga. La atmósfera era opresiva. El detective ascendió por la escalera.

Aproximóse luego a los camarotes de estribor y vio luz en dos de los seis ojos de buey. Fue asomándose a las aberturas: un hombre y una mujer que se estaban despidiendo; una mujer muy delgada que se hallaba tendida en su litera, leyendo un libro.

Dio la vuelta hacia el lado de babor. El apuro lo estaba poniendo de mal humor. Marchó a grandes zancadas hacia el único ojo de buey bien iluminado. Al mirar hacia el interior del camarote oyó que se cerraba la puerta y se puso en guardia. En el piso yacía un cuerpo.

Era Zach Edmunds.

CAPÍTULO XIV

Brindle entró corriendo en el pasillo de los camarotes y se dio de bruces con Martin Hugard.

—¡Brindle! —exclamó Martin—. Estaba por salir a buscarlo.

El detective no le prestó atención y continuó hacia el interior del camarote donde viera tendido a Zach. Martin le siguió, cerrando la puerta tras de sí. Brindle arrodillóse junto al cuerpo y le tomó el pulso.

—No está muerto —dijo.

—No quise matarlo —replicó tranquilamente Martin.

—Ni lo hizo —el detective se incorporó, mirando fijamente al joven—. En el muelle hay un polizonte bajo y obeso. Es el teniente Kwen. Está sentado en un jeep rojo. Vaya a buscarlo.

Martin vaciló un momento, mirándolo intrigado.

—Usted piensa en todo, ¿eh? —dijo.

—Hago lo posible.

—Oiga, no pensará que yo…

—No —le interrumpió Brindle con impaciencia—. Vaya de una vez.

Sin agregar palabra, Martin giró sobre sus talones y salió del camarote.

Brindle fue hasta el lavabo y empapó una toalla. Inclinóse luego y comenzó a humedecer el rostro de Zach sin obtener resultados positivos. Al oír que Martin y Kwen se aproximaban por el pasaje, se levantó y los recibió en la puerta.

El teniente parecía muy entusiasmado y trataba de sacar su pistola.

—Deje eso —gruñó Brindle—. Vayan ambos a la cubierta y ubiqúense junto al ojo de buey de este camarote. Presten atención a lo que se diga aquí. Necesitaré testigos.

Cerró la puerta y volvió a ocuparse de Zach. No le quedaba mucho tiempo, de manera que tendría que apresurarse. Llenó un vaso de agua y lo vació con fuerza sobre el rostro del otro. Zach gruñó y se agitó. Sus ojos comenzaron a abrirse.

—Vamos — díjole Brindle—. Ya podrá dormir más tarde.

Zach se incorporó lentamente, mirándolo aturdido.

—¿Qué hace aquí? —preguntó al cabo de un momento.

—No vine a desearle buen viaje.

El otro se puso de pie, restregándose la nuca. Marchó hacia el lavabo, se secó la cara y se quitó la mojada corbata.

Brindle estaba observando el camarote. Sobre la litera descansaba una maleta abierta. Echó un vistazo entre las camisas, corbatas y papeles. Había una automática de calibre 38. La dejó donde estaba. Luego vio algo que le llamó la atención.

—Un certificado de defunción —dijo, tomándolo—. Margaret Wells, 61 años de edad. Y firmado por nuestro viejo amigo el doctor Forrest M. Long. ¡De modo que ese era el papel que desempeñaba en el asunto! La carga se llevaría en un ataúd común. Con un certificado de defunción, falso en este caso; el ataúd pasaría por la aduana sin ser inspeccionado. Muy ingenioso.

Zach lo miró con ira y se dejó caer en la única silla que había en el camarote.

—Espero que no se engañe —continuó Brindle—. Ha terminado su carrera. Se da cuenta de eso, ¿verdad?

—Me divierte —repuso el otro, sin perder su calma aparente, aunque vigilaba al detective con gran atención—. Prosiga.

Brindle frunció el ceño.

—Me alegro que se sienta divertido. A mí me ocurre lo mismo. El asesinato no me resulta cómico — encendió un cigarrillo, sentándose en la litera—. Fue usted quien trató de matar a Martin hace un mes y medio. En sus bolsillos encontró el informe sobre las actividades de Sand. Eso, por supuesto, no era lo que buscaba. Esperaba que se presentara con la alfombra. Dudo de que Sand sepa que fue usted el responsable de la desaparición de Martin. Ese trabajito lo hizo por su cuenta. Pero cuando descubrió los papeles que llevaba el joven, reconoció de inmediato sus posibilidades para el chantaje. No estaban muy detallados, pero eran, no obstante, peligrosos para Sand. Fue muy listo. Esperó hasta tener una oportunidad de cubrirse bien. Cuando Sand contrató a Gabriel Dorn, comprendió que ya tenía a su hombre. Comenzó el chantaje a nombre de él. Comunicó a Dorn su proyecto y le dio a entender que no podría intervenir. Me imagino que envió la primera demanda de dinero de tal manera que pudiese ser atribuida a Dorn. El comprendió que no podría hacer nada y se ocultó. Sospeché que era usted el responsable del chantaje cuando me mostró el pedido de dinero recortado en la hoja de un diario chino. Ningún chantajista sería tan tonto como para poner sus iniciales en una nota de esa naturaleza. Aparte de eso, estaba seguro de que Dorn había muerto, a pesar de que insistiera usted en lo contrario. Le llevé la corriente y esperé que fuera algún individuo misterioso a recoger el dinero en el departamento de René en Hongkew. Usted tendió a Joan Hugard una celada para que fuera allá.

Brindle se puso de pie y marchó lentamente hacia el ojo de buey.

—¿Quiere que prosiga o prefiere darme usted mismo los detalles?

Zach cruzó hacia la litera y tomó asiento.

—Usted debe creer que estoy loco.

Volvióse el detective en el momento en que la mano de Zach salía de la maleta. Hizo un esfuerzo por parecer sorprendido, aunque no lo estaba.

Con la pistola en la mano, Zach adoptó una nueva personalidad. Brillaron sus ojos y sus labios esbozaron una sonrisa. Púsose de pie y se paró frente a Brindle, apuntándole con el arma.

—Parece que no es tan listo como creía, ¿eh?

—Parece que no —admitió el detective.

Zach acercóse a la puerta y le echó llave.

—Es una lástima, Brindle —dijo sonriendo—. Con su charla firmó su propia sentencia de muerte.

—El hablar demasiado es uno de mis mayores vicios.

Zach parecía no oírle. Su mente estaba ocupada en otro problema.

—Me resultará trabajoso librarme del cadáver —musitó.

—El problema de todos los asesinos.

—Siempre hallo una solución.

—Ha tenido bastante práctica… Debe ser muy listo para esas cosas.

Zach encendió un cigarrillo y frunció el ceño mientras miraba hacia el ojo de buey.

—Es una lástima que esté amaneciendo — luego sonrió—. Dieciséis días de viaje hasta San Francisco. En ese tiempo puede suceder cualquier cosa.

—Y algo sucederá.

—Tal vez mañana por la noche o el día siguiente.

—Me resulta difícil dominar mi impaciencia. A propósito, quiero que sepa que no me engañó con su coartada para el asesinato del doctor.

—Eso me aflige enormemente.

—Calculo que lo estranguló alrededor de las seis y media —continuó Brindle—. Tenía una cita para cenar con René a las siete. Para establecer la hora de la muerte de Long mientras estaba usted con ella, llamó a mí hotel a las siete y cuarenta y dejó un mensaje a nombre de Long. Sabía que yo no estaría allí, ya que debía encontrarme con Sand. Fue un plan muy astuto.

—Me alegro que sepa apreciarlo.

—Lo que no sé apreciar es que me haya elegido para cargar con la culpa de sus crímenes. Fue usted quien ofreció la recompensa por mí arresto. Quería que le sirviera de señuelo a las autoridades hasta que usted hubiese logrado salir del país.

Zach tornábase visiblemente inquieto.

—Es muy listo, Brindle —declaró—. Admito que no sospeché que hubiera descubierto mi participación en esos homicidios. En realidad, no quise matar a nadie… pero se interpusieron en mi camino y no me quedó otra alternativa que eliminarlos.

—Eso es lo que dicen todos — Brindle se dejó caer en la silla. Zach se disponía a hablar. El asesinato pesa siempre sobre la conciencia del criminal.

—¿Sabe cómo empezó? —inquirió Zach. No esperó a que el otro respondiera—. Con René y su maldito remate. Ella compró la alfombra por cuarenta dólares. Tenía algunas manchas, pero pensó que podría hacérselas quitar y que habría hecho buen negocio. Aquella noche fui a casa con mi tío Matt Sand… y él le dijo que la habían estafado. Es un experto en esas cosas, ¿sabe? Pero cuando trató de comprarla, solo por hacerle un favor, comprendí que no era verdad lo que decía. Mi tío no hace favores gratis. Puse el veto a la venta, pero dos noches más tarde la alfombra desaparecía de nuestro departamento. Sand se puso furioso cuando lo acusé, pero sabía perfectamente que era él quien la tenía. Y sabía que tendría que encontrarla antes de que se fuera del país. Fue más o menos en aquellos días cuando Rene y yo nos separamos. Me cansé de tener que ceder mi lugar a los vagabundos que encontraba por la calle. Después que nos separamos, Sand admitió que había tenido la alfombra, pero dijo que esta había desaparecido nuevamente. Pensé que me engañaba; pero una noche se presentó Martin Hugard en la casa y admitió que él la tenía. Yo no estaba allí entonces; pero después de retirarse Martin, mi tío fue a verme al Park, donde me alojaba. Me dijo que me olvidara de la alfombra. Como no podía evitar que Claudia se fugara con Martín, les permitiría que la retuvieran en su poder. No creí en tanta generosidad, y no me agradó la posibilidad de perder la parte que me correspondía. Llamé a René y le dije que tenía un informe sobre la maldita Meshed. Ella debía llamar a Martin y fingir que era mi prima Claudia.

—Ya lo sé —dijo Brindle—. Fue una jugada bastante sucia.

—¡Al diablo con la ética! —exclamó Zach, con un sonrisa defensiva—. Había en juego un cuarto de millón de dólares. Usted haría lo mismo si se le presentara la oportunidad.

—No esté tan seguro de ello.

Zach dejó de pasearse y se plantó con las piernas sepa radas y la pistola firmemente apretada entre los dedos.

—Lo golpeé con un caño de hierro —continuó—. No sé cómo sobrevivió al golpe.

—El muchacho es muy fuerte.

—Creí que esa noche llevaría consigo la alfombra —prosiguió Zach—. Usted estaba acertado. No la tenía, pero encontré en su bolsillo el informe sobre mi tío. El muchacho era muy listo. Había descubierto detalles que ni yo sabía. Me apoderé de los papeles y puse pies en polvorosa. Luego me llevé la sorpresa de mí vida. Al día siguiente fue a visitarme el doctor. Había estado vigilando a Martin… ¡y me vio atacar al muchacho.

Tenía que terminar con él, pero Long era muy astuto. No podía encontrarle a solas donde me fuera posible despacharlo sin peligro. Me exigió una cantidad de dinero que yo no tenía. Tuve que engañarlo para ganar tiempo. Un par de días más tarde comencé a extorsionar a mí tío. Con eso gané dinero. Long me sacaba unos cientos de dólares por semana, y yo a Sand le extraía varios miles.

“Gabriel Dom había sido contratado y lo usaba para mis fines. Era el señuelo perfecto, y no quería que metiera las narices en los papeles perdidos. Mientras tanto, me hice gran amigo de Joan Hugard, con la esperanza de descubrir dónde había ocultado Martin la alfombra. La vi numerosas veces, pero la chica no me dio ningún detalle útil. Sand se hartó de pagar y cablegrafió a nuestra gente de los Estados Unidos para que contratara a un detective de confianza”.

Brindle sonrió para sus adentros. La morena.

—Para el momento en que llegó usted —continuó Zach—. Dom estaba amenazándome con denunciarme a Sand y lo puse en mi lista. Ese primer día que fue usted a ver a mi tío, comprendí que tenía la posibilidad de matar dos pájaros de un tiro: librarme de Dorn y ponerlo a usted en un aprieto.

“Cuando salió usted de la casa, Sand me dijo que le consiguiera alojamiento. ¿Sabe que el escribiente del hotel me cobró cien dólares por conseguirle un cuarto? Hice que Dom se encontrara conmigo en la habitación. Había llevado en un paquete varios metros de cuerda. Mi plan original era bueno; pero al ver el astabandera junto a la ventana, lo cambié por algo más ingenioso. En caso de que no cargara usted con la muerte de Dorn, mi querido tío pagaría los platos rotos. Las notas de extorsión que le fueran enviadas irían a parar a manos de la policía para proveer el móvil del crimen.

“Dorn era un hombrecillo pequeño y no me dio trabajo. Le até las manos a la espalda a fin de que no se creyera en un suicidio. Sabía que Sand estaba por llegar con la intención de sorprenderlo cuando llegara usted al hotel. Era muy aficionado a esos golpes de efecto. Sabía también que tenía la vista muy sensible y que Sand no levantaría las cortinas en un día de sol tan brillante. Para el momento en que se descubriera el cadáver, usted y mi tío estarían hablando en la habitación…, y los sorprenderían con las manos en la masa”.

Zach interrumpióse como si esperara que Brindle conviniera en que había sido muy ingenioso; pero el detective no quiso darle tal satisfacción.

—¿Cómo podía estar seguro de que yo no regresaría directamente al hotel cuando saliera de casa de Sand?

—¿Por qué habría de hacerlo? Me dijo que tardaría algún tiempo, y así lo hizo.

Hizo una pausa, y Brindle admitió para sus adentros que el individuo había sido realmente ingenioso.

—Empero, me resultó extraño que no descubrieran el cuerpo hasta transcurridos veinte o treinta minutos —continuó Zach—. Para ese entonces Sand ya había salido. Debía encontrarme esa tarde con Long en un bar del Barrio Francés. Tenía que efectuarle un pago. Como siempre, cobraba cuando había mucha gente cerca… Nunca me daba una oportunidad de verme a solas con él. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Hay que admitir que tenía un poco de sentido común.

—Si —Zach sonrió complacido—. Es una lástima que no lo tuviera usted también.

Brindle asintió.

—Cuando llegué al bar —prosiguió Zach—. Long estaba emborrachándose y haciéndole la corte a una joven rusa que se encontraba con él. Comprendí que esa era mi oportunidad de liquidarlo. Conversamos un rato y le dije que lo habían traído a usted a Shanghai para investigar el asesinato de Martin. Él no estaba demasiado ebrio como para no comprender que allí había una posibilidad de ganar un poco más de dinero. Le mencioné donde se alojaba usted y luego le dije que no pensaba continuar pagando. Estaba seguro de que no me denunciaría a las autoridades si tenía la posibilidad de ganar unos dólares más vendiendo el informe a usted. Al salir del bar lo vi sacar su pluma fuente y escribir su nombre en su libretita. Eso era lo que esperaba. Cuando se descubriera su cadáver, su nombre estaría relacionado con ambos asesinatos. Lo que no supe hasta que fue demasiado tarde, fue que usaba esa misma libretita para anotar los nombres que empleaba en sus falsos certificados de defunción.

Brindle sonrió.

—Siempre tenía material de sobra para practicar el chantaje, ¿eh? —comentó.

—El tipo no era tonto —admitió Zach—. Me fui, pero permanecí cerca del bar. Una hora más y estaría demasiado ebrio para reconocerme. Luego se presentó usted. ¿Sabe que se cruzó conmigo en la lluvia?

Zach rio ante lo irónico de la coincidencia. Brindle apagó su cigarrillo y encendió otro.

—Como le había visto a la hora del almuerzo —continuó Zach—, sabía que algo había salido mal en el hotel, ya que no le habían arrestado por el asesinato de Dorn. Pero me ocuparía de que el de Long le fuera atribuido.

“Un rato después salió la rusa del bar llevándolo a la rastra. Entré en el local, vi que Long estaba completamente borracho y lo llevé a su departamento. Temí que la rusa hubiera arruinado mis planes dándole a usted una coartada para las horas siguientes. Pero tuve que correr el riesgo. Cuando llegué a casa de Long, lo despaché. El ni siquiera se dio cuenta de lo que le sucedía.

Me encontré con René a las siete. Aunque estábamos se parados, ella se alegraba de que le ayudara a recobrar la alfombra. Poco antes de las ocho fue al cuarto de tocador, y aproveché la oportunidad para llamar a su hotel fingiendo ser Long. Sucediera lo que sucediese, mi coartada estaba asegurada”.

—¿Por qué envió a René al departamento de Long? ¿Lo hizo por divertirse?

—En parte. El cadáver podía convertirse en polvo antes de que lo encontrasen.

—Y supongo que no tenía ningún inconveniente en que René se viera complicada en el asesinato, ¿verdad? —dijo Brindle—. Cuando llevaba a cabo un homicidio se ocupaba siempre de que hubiera muchos sospechosos. Así la policía podía elegir…, siempre que no lo molestaran a usted.

—Eso es parte del juego —declaró Zach con una sonrisa—. Después de separarme de René, fui a su hotel para averiguar qué novedades había sobre el cadáver del cuarto novecientos noventa y siete. No podía comprender por qué no lo habían descubierto. Decidí esperar por allí hasta que usted llegara. Compré un diario chino y recorté el pedido de dinero. Si sabía usted lo ocurrido a Dorn, estaba seguro de que se traicionaría al ver su nombre en la nota. Así fue. Tengo que felicitarle, Brindle. Se mostró muy ingenioso al librarse del cadáver metiéndolo en el carrito de la ropa. Cuando Dorn no apareció en el sótano, me figuré que la mucama le había devuelto la jugarreta. Después de enviarlo a Hongkew, regresé apresuradamente al hotel y entré en su cuarto. Allí estaba el cadáver.

“Lo arrastré hasta cerca de la ventana y encendí un fuego junto a la puerta. Luego me fui. Estaba seguro de tener éxito esa vez… Cuando derribaran la puerta hallarían allí el cadáver de Dorn. Eso es precisamente lo que ocurrió”.

—Si —dijo Brindle—. Lo leí en el diario. Sería un buen agente de publicidad.

Dirigió la vista hacia el ojo de buey abierto y vio que el cielo comenzaba a clarear. Su reloj indicaba las cinco y cuarto.

Zach se volvió.

—Nunca me gustó China —dijo—. Pero ahora lamento irme.

—Dudo que lo echen de menos —manifestó el detective con una sonrisa—. Por cierto que hizo su parte en reducir la población.

—Ellos tampoco serán echados de menos —rio Zach.

La conversación parecía tan casual como una charla a la hora del cóctel. Claro que estaba de por medio una pistola; pero el ex secretario la sostenía flojamente en la mano, apuntando solo cuando Brindle se movía.

—Después de salir del hotel —continuó Zach—, llevé el paquete al cuarto de Hongkew, donde estaba usted esperando. Luego llamé a Joan, fingiendo ser Dorn. Ella pensaba que Dorn nos estaba ayudando a combatir a Sand, y le dije entonces que debía encontrarse conmigo, o sea con Dorn, en Hongkew; que tenía algunos informes para ella. La chica fue allá y, según me figuro, se encontró con usted.

—Estuvo muy bien esa jugada —manifestó Brindle, in diñándose hacia adelante—. Cuando la vi allá comencé a sospechar de ella. Claro que eso era lo que usted queda. Si lograba que todos sospecháramos uno de otro, nadie pensaría en recelar de usted.

—Gracias — Zach sonrió—. Tiene que admitir que mi campaña fue brillante.

—Sí —repuso Brindle con impaciencia.

—Mientras tanto, me consumía el deseo de echar mano a la alfombra. Había tomado pasaje en este barco, pues sabía que mi suerte no duraría siempre. Deseaba echar otro vistazo en el departamento de Joan. Como ella había ido a Hongkew, aproveché la oportunidad. No encontré nada. Salí, pero regresé una hora más tarde con la intención de sacarle la información a golpes. Ella no se presentó. No sé qué la retuvo, pues eran por lo menos las tres de la mañana. Mientras estaba allí esperando se presentó Fogarty. Sostuvimos una conversación muy interesante. El cometió el error de mentirme. Dijo que sabía dónde estaba la alfombra.

—Y usted trató de hacerle confesar echándole los dedos al cuello —observó Brindle.

—Tengo dedos extraordinarios —declaró Zach, moviéndolos—. Hay más musculatura de la que usted cree debajo de esta gordura mía. No fui tan tonto como para no ver que Fogarty mentía. El ignoraba el paradero de la alfombra; pero comprendí que era un hombre peligroso. Una vez que Joan me dijera la verdad, podría manejarla a mí gusto; mas no quería que Fogarty compitiera conmigo. Lo despaché, pues no me quedaba otro remedio.

“Quería sacarlo del departamento de Joan, pero un momento más tarde llamaron a la puerta. Me oculté y vi entrar a un hombrecillo. Echó un vistazo a Fogarty y se fue de inmediato. Decidí no arriesgarme más y me retiré. Joan tendría que arreglarse con Fogarty.

“Lo encontraron a la mañana siguiente en el ascensor de comestibles. Y esto es lo más cómico del asunto. La policía dijo que era un suicidio. Habiéndose cometido ya dos asesinatos esa noche, habrán pensado que uno más atemorizaría a la población. Aparentemente, nadie se quejó, y todavía figura como un suicidio en los prontuarios. Así es China.

“Anoche, a primera hora, todavía no tenía la alfombra. Me encontraba en un dilema. Me disgustaba saber de China sin ella, pero era necesario que partiera. Luego me pareció que la suerte me acompañaba. Estaba en la calle Yates y lo vi a usted llamar a la puerta de la casa de empeño. Me quedé por allí hasta que se fue usted y luego fui a visitar al propietario del negocio. Él me dijo adonde había ido usted y por qué…, después que le metí el miedo en el cuerpo.

“Llegué al muelle Shanghai-Hongkew a tiempo para ver a los polizontes que lo perseguían. Como no había guardia frente al almacén, me metí en él. Estaba muy oscuro el interior del negocio y no quise encender una luz por temor de atraer la atención. Pensé que tendría suerte y encontraría la alfombra, más no fue así.

“Cuando entró usted, yo estaba en la oficina. Podía haberle hecho prender, pero no quise verme complicado en el asunto. Cuando regresó el dueño del negocio para acostarse, encendió la luz y me vio. No le di oportunidad de nada. Su cuello cedió a mis manos como si fuera de manteca.

“Durante el momento en que estuvo encendida la luz pude ver que la alfombra no estaba en la oficina. Se me ocurrió entonces que el dueño de la casa de empeño lo había enviado a usted allí para que perdiera el tiempo. Apagué la luz y decidí salir del negocio. La ventana era muy pequeña, pero logré pasar por ella.

“Me dije entonces que mi última esperanza residía en que viera a mí tío. Quizá había ocurrido alguna novedad durante mi ausencia. Estaba seguro de que perdía usted su tiempo en el almacén. Mientras conversaba con mi tío en su casa, llamaron por teléfono. Era un desconocido. Si queríamos saber algo de la alfombra debíamos ir al vestíbulo del Roxy Theater.

“El teatro a esa hora está cerrado. Esperamos un rato, y al ver que no se presentaba nadie pensamos que nos habían tomado el pelo. Pero esto es lo más interesante: cuando regresamos a la casa vimos la alfombra en el vestíbulo. No me pregunte cómo llegó allí.

“Tal vez ya sabe que Sand ha estado sacando del país su mercadería dentro de ataúdes”.

Brindle asintió.

—Pusimos la alfombra dentro de uno que tenía él en el garaje y lo trajimos al barco. Sand pensó que obraba lealmente y esperaba su parte. Subí a bordo con el certificado de defunción que encontró usted en la maleta… Y allí termina la historia.

Zach levantó la pistola al ver que el detective se adelantaba hacia él.

—Quédese dónde está, Brindle —dijo—. No le conté todo esto para que me cuelguen. Le aseguro que no podrá decir nada a nadie.

—Es usted un estúpido. No se atrevería a matarme. La detonación atraería a todos los tripulantes a este camarote.

—No esté tan seguro de ello… ¡Quédese dónde está!

Brindle continuó avanzando.

—Tengo una sorpresa para usted, Zach. Toda esta conversación ha sido oída por la policía que está ubicada en cubierta. Aunque me mate, usted ha terminado.

Zach se quedó inmovilizado por la sorpresa. Disparó el arma, pero lo hizo con demasiado apresuramiento y la bala no dio en el blanco. Abrió luego la puerta y gatillo de nuevo en el momento en que Brindle le aplicaba un puntapié en la mano, haciéndole soltar el arma.

Zach había conseguido abrir la puerta y en ese momento levantó la rodilla, golpeando el abdomen de Brindle. La pistola estaba fuera de su alcance, y cuando el detective se doblaba en dos, dominado por el dolor, Zach salió y cerró tras de sí.

En el pasaje comenzaban a abrirse las puertas. Al salir vio Brindle que Zach desaparecía escaleras arriba. Se lanzó tras él.

Va en busca de la alfombra, se dijo mientras corría. Zach iba hacia la bodega.

Esta estaba llena hasta el tope, y por un momento creyó el detective que había perdido a su presa. Luego oyó cerrarse una puerta de metal y corrió hacia ella.

La abrió, entrando en el compartimiento vecino. Algo le dio de lleno en la cabeza, derribándolo al suelo. Semiaturdido, disparó a boca de jarro contra la figura de Zach, que estaba a su lado.

Vio luces que se movían y por un momento creyó que eran producto de su imaginación. Poco después se hizo cargo de que eran llamas. La paja y los juncos en que estaba empacada la carga ardían como si estuvieran empapados en nafta… Y entre las llamas vio al ataúd.

—¡Fuego! —gritó con voz débil—. ¡Fuego!

CAPÍTULO XV

El teniente Kwen se hallaba al lado de Brindle con una sonrisa de satisfacción en los labios. Encantábale ver un buen incendio. Observaron morir las últimas llamas bajo un manto de espuma y oyeron la sirena de un barco de bomberos que se acercaba.

El fuego estaba vencido, pero los bomberos vaciaron sus extinguidores para justificar su molestia.

Brindle miró fijamente los restos ennegrecidos del ataúd. La Meshed Sangre de Tamerlane era una ruina. El detective apretó los dientes y se volvió para retirarse. El teniente Kwen lo siguió escaleras arriba.

Zach yacía tendido sobre una mesa de operaciones en la enfermería del barco. El médico volvióse hacia ellos al oírlos entrar.

—Está muerto.

El detective contempló el cadáver por un instante, volviéndose luego hacia el policía.

—Allí tiene al asesino.

Martin entró en ese momento.

—Vámonos —agregó Brindle, saliendo al pasaje.

Los tres descendieron por la planchada y hallaron a René que continuaba esperando pacientemente.

—¿Qué ocurrió?

—René, Zach ha muerto —dijo Brindle—. Lo maté yo.

Ella lo miró fijamente. No se reflejaba el menor asomo de pesar en sus ojos.

El detective volvióse hacia Martin.

—Ya oyó la confesión de Zach. Cuando publique la noticia, dé crédito al teniente Kwen por la captura. Hice un trato con él.

—¿Qué?

—Ya oyó lo que le dije.

Una amplia sonrisa dibujóse en los labios del chino.

Brindle volvióse hacia él.

—Teniente Kwen, conviene que regrese al barco y hable con el capitán. Dígale que fue Zach quien prendió fuego al ataúd.

—Muy bien —repuso el chino, y subió a escape la planchada.

—René —dijo entonces Brindle—, conviene que le aclare a Martin lo de la llamada telefónica.

Ella pareció titubear un instante, pero al fin se decidió a obedecer.

—No fue Claudia quien le pidió que se escapara con ella aquella noche. Fui yo. Más no sabía que Zach pensaba matarlo.

Martin hizo una mueca y pareció que no comprendía.

De pronto borróse la ira de su rostro y fué reemplazada por una sonrisa de satisfacción.

—Debí haberlo adivinado. Soy un idiota —encogióse de hombros y se volvió hacia el detective—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Hallar a Matt Sand.

Martin arrugó el entrecejo.

—Es demasiado tarde. Matt Sand ha muerto.

—¿Cómo?

—Vi a los dos subir a bordo con el ataúd. Sabía que llegaría usted pronto, pero creí conveniente ver qué se proponían. Entré en el camarote de Zach y estaba revisando a tientas su maleta cuando oí su voz proveniente de la cubierta. Me asomé al ojo de buey y, a pesar de la oscuridad, vi lo que sucedía. Zach estaba estrangulando a su tío. No había nadie sobre cubierta, y arrojó al viejo por sobre la borda. Un momento después oí el chapoteo de su cuerpo al dar en el agua. Cuando Zach entró en el camarote, lo ataqué por la espalda.

Brindle escuchó con profunda atención, casi sin poder creer que Sand había muerto en realidad. Pero así debía ser. Zach no habría querido compartir el producto de sus crímenes, y tal vez tenía proyectado hacerse cargo del contrabando de Sand una vez que la investigación del asesinato hubiérase finalizado.

—Me figuro que con eso termina todo —dijo al fin—. Pero, le diré, lamento un poco que Sand haya muerto.

“Lo lamentas porque todavía no te había pagado — se dijo—. Pero el adelanto que recibiste en San Diego es bastante cuantioso. Además, saliste del asunto sin perder el pellejo”.

—La alfombra… —comenzó Rene en tono incierto.

—No existe —repuso Brindle—. Quizá sea mejor así. Meshed Sangre era un buen nombre para ella —volvióse hacia Martin—. Claudia tiene las maletas listas y lo espera en la casa. Es una buena chica y lo necesita. Váyase.

Martin se fue en el momento en que el teniente Kwen descendía la planchada y se instalaba en el jeep, al lado de René.

—¿Quiere que lo lleve al centro? —preguntó al detective.

—No, gracias.

El rugido del motor ahogó sus palabras, y el jeep partió como una flecha hacia la calle.

Brindle lanzó una última mirada al barco y echó a andar. Un taxi-bicicleta acercábase por el muelle y vio que Joan Hugard viajaba en el vehículo.

El coolie detuvo la marcha. Joan inclinóse hacia adelante.

—Me cansé de esperar… —manifestó—. ¿Dónde está Martin?

—Acaba de ir hacia la casa de Claudia.

—Entonces está bien —dijo ella, lanzando un suspiro de alivio—. ¿Perdí algo interesante?

—Nada en absoluto, pequeña.

El detective sentóse junto a ella e hizo señas al coolie para que reanudara la marcha.

Estuvo en silencio mientras el vehículo avanzaba por la calle Broadway. Cruzaron el puente Garden y miró hacia el Whangpoo. Tal vez uno de los “sampans” había prendido ya sus garfios en el cadáver de Matthew Sand.

Pero trató de no pensar en ello.