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SINOPSIS

Nuestro mundo es una torre infinita… O eso nos han hecho creer. Pero ¿cómo podemos saber que es infinita a ciencia cierta? Un escéptico, una psicópata y un hippie harán un viaje delirante a través de varias plantas de la Torre. Durante la aventura conocerán a brujas obsesionadas con la tecnología, a amuermados dioses del tiempo, a excéntricos científicos y, lo más importante, a sí mismos.

La primera novela de Kaos, el ilustrador que triunfa en YouTube.

LA TORRE

Juan Bermúdez Romero, Kaos

A mi madre y a Perugia,

donde nació esta Torre

Primera planta

PUEBLO

«Nuestro mundo es una Torre infinita formada por veintiún países conocidos… o eso nos han hecho creer. Pero ¿cómo podemos saber que es infinita a ciencia cierta? Lo realmente infinito es el pensamiento humano.»

El pequeño Sam soltó una carcajada.

—¡Ja! Eso lo dice porque no conoce a mis compañeros de clase. —El niño caminaba por la calle a la vez que leía un libro tan grueso como antiguo, mientras los vecinos lo miraban a la espera de que tropezase o se golpeara con algo.

Sam era un jovencito alegre y muy sagaz. Tenía nueve años, un cabello color rojo intenso y toda la cara repleta de pecas.

El chico iba camino a su casa sin despegar la vista del enorme libro, pero esquivando ágilmente todos los obstáculos de forma intuitiva. Ya no le sorprendían, llevaba casi una década viviendo en el mismo barrio, en la misma casa, y conocía cada elemento de memoria. Odiaba ese pueblo. Era pequeño, y todos los edificios estaban hechos de madera o, en su defecto, eran cuevas. Él vivía en una casa individual con sus padres, pero no era lo normal: la mayoría de la gente residía en un mismo edificio dividido en muchas habitaciones en el que varias familias compartían baño y cocina. Todos estos edificios se amontonaban unos encima de otros, con cientos de escaleras para poder desplazarse. Prácticamente no existían las calles, porque todo funcionaba en vertical. A veces se agregaban nuevas construcciones más pequeñas en el lateral de otras más grandes, y se añadía una escalera para acceder a la nueva edificación.

Si algo sobraba en ese pueblo, eran escaleras. Y si no se podían poner escaleras, se hacían túneles. Estas formas de arquitectura, con el paso de los años, habían dotado al pueblo de un aspecto orgánico, como si fuese un ser con vida propia. Un ser muy muy alargado.

Además de las casas, el pueblo contaba con un molino de viento, una granja, un parque triste y una estación de tren. Aunque el tren bien podría llamarse ascensor; las vías eran totalmente verticales y atravesaban catorce de las veintiuna plantas conocidas que componían la Torre. Sam amaba viajar en tren. Los vagones (también en vertical) tenían varios asientos para los pasajeros y unas ventanas a través de las cuales el viajero podía ver el cielo interminable.

Vivir en una Torre infinita tenía algún aspecto positivo: el primero y más importante era que, con tanta escalera, uno siempre tenía el culo en su sitio, y el segundo, que bastaba con sentarse en el borde para contemplar un cielo que se extendía hasta el infinito.

Sam llegó a su casa. Era estrecha pero alta (como casi todo en la Torre) y estaba ubicada en el borde, así que a veces las nubes entraban por la ventana de su habitación y lo humedecían todo.

El chico abrió la puerta de la entrada y percibió un olor a bechamel. Por primera vez en mucho rato, levantó la vista del libro. Sus padres estaban en medio de la cocina bailando.

Él era alto y delgado, con unas gafas redondas y enormes que descansaban sobre su nariz puntiaguda. Era calvo, a excepción de unos largos mechones blancos que seguían creciendo en los laterales de su cabeza, y vestía una bata de laboratorio. Sujetaba una escoba y barría el suelo con brío al ritmo de la música. Su nombre era Richard.

Ella era regordeta, con unos pechos y una cadera enormes, pecosa, con una melena tan roja como la de su hijo recogida en un moño alto y despeinado, y vestía un delantal. Mientras sacaba una lasaña del horno, movía su trasero acompañando el baile de su marido. Se llamaba Muriel.

—¡Ya estoy en casa! —gritó Sam para llamar la atención de sus padres, que en ese momento dejaron de bailar—. ¿Qué hacéis?

—N-Nada… —dijo Muriel sonrojada, consciente del baile tan ridículo que su hijo había presenciado.

Al verla tan nerviosa, su marido no pudo evitar soltar una carcajada. Su esposa era muy seria y estricta, pero cuando la sacaban de su zona de confort actuaba como una joven desvalida.

—¿Qué estás leyendo, Sam?

—Antología Filosófica. Volumen 2.

—No parece muy apropiado para un niño de nueve años… —opinó ella mientras sostenía el libro.

—¿Por qué? —preguntó Sam.

—No lo entenderás.

—Pero si lo estaba entendiendo todo… —se quejó él.

Ella golpeó suavemente a su hijo en la cabeza con el libro.

—No lo entenderás y punto —dijo tajante.

—Ese punto es lo único que no entiendo…

Muriel volvió a su labor con la lasaña, mientras su marido terminaba de barrer y colocaba los platos. Sam miró la mesa sorprendido, la lasaña era un plato que solo comían en ocasiones especiales.

—¿Ha pasado algo? —preguntó lanzando a sus padres una mirada de sospecha.

—Tu padre va mañana a una expedición —anunció Muriel mientras sacaba los cubiertos de un cajón.

—¿¡Otra vez!? —exclamó Sam corriendo indignado hacia su padre—. ¡Quiero ir contigo! ¡Quiero ir contigo! ¡Quiero ir contigo! ¡Quiero ir contigo! —repitió incansable.

—¿Qué hacemos? —preguntó Richard, que tenía toda la paciencia de la que su mujer carecía.

—Llévatelo —respondió ella para asombro del padre y del hijo—. Cada vez que te vas y lo dejas en casa se pone insoportable.

—¡De acuerdo! —exclamó Richard—. Una aventura padre e hijo. Veo que has heredado mi insaciable curiosidad, Sammy.

El chico siguió con la mirada perdida y la boca abierta, incapaz de asimilar la información. Unos segundos después, reaccionó.

—¿¡Vas a llevarme a una expedición!? —gritó, incapaz de reprimir la excitación.

—¡Sam, no grites! —lo riñó su madre.

—Tú también estás gritando… —dijo Richard mientras intentaba que el resto de su familia se sentase a la mesa para poder tener una velada más relajada.

El padre de Sam era explorador. Su trabajo consistía en viajar examinando cada una de las plantas de la Torre. Esas expediciones las componían un equipo de grandes científicos que estudiaban cada zona de la Torre y redactaban libros para dejar constancia de sus avances. Sam siempre decía que, cuando fuese mayor, él también viajaría por la Torre y descubriría por sí mismo si realmente era infinita.

Después de la cena, Richard acompañó a su hijo a la cama y lo arropó con cariño. El chico tenía los ojos brillantes y tan abiertos que parecían dos platos.

—Sammy, tienes que dormir. Mañana tomaremos el tren muy temprano —dijo mientras le revolvía el pelo rojizo.

—¡Estoy demasiado emocionado! ¿Por qué no me cuentas un cuento? —preguntó el chico, que veía como una misión imposible conciliar el sueño esa noche.

—¿Un cuento? —Su padre miró a través de la ventana pensativo, y luego a su hijo. Los ojos del chico seguían brillando tanto o incluso más que antes.

El hombre se sentó en la cama junto a Sam, carraspeó y comenzó el relato.

—Érase una vez un gato llamado Latón que vivía en una cueva. Los gatos habían vivido en ella durante tantas generaciones que ni el más viejo recordaba cuándo o por qué habían llegado allí. En la cueva había un agujero, y Latón quería saber qué había afuera. «Los pocos que han salido de la cueva no han regresado —dijo el gato más anciano—. ¿Por qué quieres salir, Latón? ¿No eres feliz aquí?» Pero Latón no quería escuchar; atravesó el hueco y descubrió que, en el exterior, el mundo estaba habitado por perros salvajes.

Richard volvió a remover el pelo de su hijo dando por finalizado el relato.

—Y fin. ¿Qué opinas?

—Pues que la curiosidad mató al gato —respondió Sam sin pensarlo demasiado.

—¿La curiosidad? —preguntó Richard en un tono sobreactuado—. Yo diría que lo mataron los perros.

—En cualquier caso, si se hubiese quedado en la cueva, habría seguido vivo —dijo Sam con toda la seguridad con la que solo un niño puede hablar.

—¿Eso piensas? —Richard miró a su hijo divertido—. ¿Crees que allí dentro estaba vivo?

Sam se cruzó de brazos enfadado.

—¡Cómo odio que hables siempre en clave! ¡Lárgate! —El chico había enrojecido un poco de vergüenza y su padre soltó una carcajada.

—Por cierto, Sammy… —dijo cuando terminó de reír—. Yo no he dicho que el gato muriera.

Al día siguiente, tras varias horas de viaje, Sam y su padre llegaron a la base científica. Estaba situada en la parte superior del bosque, que era un conjunto de árboles gigantescos, entrelazados entre sí, de varios kilómetros de altura. En el bosque crecían setas y arbustos, todo en vertical. Las raíces de esos árboles llegaban hasta las ciudades que había en las plantas inferiores. Era un bosque frondoso habitado únicamente por animales y, según los rumores, también por brujas, aunque nadie las había visto, por lo que Sam nunca entendió quién había comenzado esas historias. Quizá hubiese leyendas más antiguas que la propia humanidad.

La parte superior del bosque terminaba bruscamente en un enorme prado circular, como si alguien hubiese talado un trozo del bosque con una sierra gigante. Sin embargo, la Torre no acababa ahí. Sobre el prado, a más de medio kilómetro de altura, flotaba un trozo de tierra que daba continuidad a la Torre, pero nunca nadie lo había alcanzado. Ese era el trabajo de los exploradores y la razón por la que habían construido una base científica en aquel prado.

Sobre la base se erguía majestuosa una inmensa estructura de metal.

—¡Es enorme! —exclamó Sam intentando ver el final, pero una sensación de vértigo lo hizo volver a mirar la tierra que pisaba—. ¿Por qué habéis construido esto?

—Nuestra misión es explorar la Torre —le recordó su padre—. El problema es que, una vez atravesado el bosque, es imposible seguir subiendo, porque la siguiente planta está flotando en el aire, aún no sabemos cómo. Así que, a partir de este punto, todo es territorio inexplorado. Esta estructura la hemos construido para alcanzar la siguiente planta de la Torre.

—¿Cuánto os falta para llegar? —preguntó el chico volviendo a contemplar la inmensa estructura, que a él le parecía infinita.

—Menos de cien metros —respondió Richard.

—¡Ya casi lo tenéis!

—Pero es la tercera vez que la construimos —dijo el hombre con un tono apenado—. Cuando sobrepasamos los seiscientos metros, se desmorona y tenemos que volver a empezar. —El explorador contempló la estructura—. Aunque algo me dice que esta vez es la definitiva.

Un ruido sordo interrumpió la conversación. Sam buscó con la mirada el origen del sonido y su estómago se retorció. Al otro lado de la base, justo al borde del prado, un hombre acababa de disparar a un pájaro de dos metros con una escopeta. A su lado, un tractor empujaba un nido hacia el borde para dejarlo caer al vacío.

—¿Qué están haciendo esos señores? —preguntó Sam contemplando pálido el cadáver del gran pájaro.

—Están apartando los nidos de los pájaros para que no molesten en la obra —explicó Richard, que no parecía afectado por el reciente suceso.

La mujer del tractor ya había lanzado el nido al vacío y volvía junto a su compañero y el ave.

—¡Qué calamidad! ¡Menudo caos! —dijo con voz chirriante—. Otra vez han construido el nido aquí en medio. ¡Desplumadlo y llevadlo al congelador!

Richard miró a su hijo y vio que había perdido el brillo que unos minutos atrás relucía en sus ojos. El niño parecía decepcionado.

—No te preocupes, Sammy. Es igual que en casa. Usaremos ese pájaro para alimentar a todas las personas que trabajamos aquí. —El explorador revolvió el cabello de Sam como siempre hacía—. Por desgracia, la humanidad no puede avanzar sin hacer sacrificios… Cuando seas mayor lo entenderás.

Sam odiaba esa frase porque daba a entender que los niños son tontos, pero se obligó a sonreír para no preocupar más a su padre.

«Cuando hablaban de expedición, no era esto lo que me imaginaba», pensó.

Seis días después, en la parte más alta de la estructura, Richard y varios obreros se encontraban sobre las vigas superiores.

—¡Hemos avanzado muchísimo! —El explorador comenzó a bailar sobre la viga sujetándose solo con un brazo.

—¡Doctor Richard! ¡No haga eso! —le gritó una de las obreras, que tenía un fuerte sentido de la responsabilidad—. La estructura es cada vez más inestable. Tenemos que bajar.

—No. Es necesario llegar al nivel superior —corrigió Richard.

—Bueno, sí, pero… —La obrera se calló al sentir un ligero temblor, pero el resto de sus compañeros siguieron hablando tranquilamente. Pensó que quizá estaba demasiado nerviosa y el temblor no había sido más que una mala jugada de su imaginación.

Richard se puso de puntillas sobre la viga más alta y estiró el brazo tanto como pudo hacia la tierra que flotaba sobre sus cabezas. «Sammy, espera un poco más —pensó el explorador—. El nuevo mundo está justo aqu…».

Esta vez, el temblor no fue fruto de la imaginación de la nerviosa obrera. Todos lo notaron.

Mientras tanto, Sam leía sentado sobre la hierba del prado junto a la base. El niño levantó la vista del libro para contemplar la desmesurada estructura que se cernía sobre él imponente. No terminaba de acostumbrarse a verla y seguía dándole una sensación de vértigo. Era imposible no sentirse minúsculo ante tamaña visión.

—Da miedo pensar que papá está a más de medio kilómetro de altura —pensó en voz alta.

De pronto, la estructura de hierro tembló. Sam se levantó no sin dificultades, ya que el suelo vibraba bajo sus pies. A lo lejos, todos los arquitectos, científicos y obreros que trabajaban en la base no paraban de gritar una y otra vez: «¡La estructura está temblando!», como si repitiéndolo pudiesen detener el seísmo. Repentinamente, Sam sintió que una mano robusta lo agarraba del brazo y tiraba de él en dirección a la base.

—¡Es peligroso estar aquí afuera, chico! —gritó el hombre que lo sujetaba.

Y tenía razón. Algunos trozos de viga y otros objetos pequeños estaban cayendo al prado. Llovían pedazos de metal por todas partes.

—¡Espera! —chilló Sam intentando parecer menos asustado de lo que estaba—. ¡Tengo que buscar a mi padre!

El niño forcejeó inútilmente con el hombre, pero un crujido los paralizó a ambos. El sonido se alzaba sobre sus cabezas y era tan grande que casi parecía una explosión. Sam miró hacia arriba y no pudo asimilar lo que estaba viendo.

La descomunal estructura se había partido por la mitad, las gigantescas vigas se retorcían y toda la parte superior de la estructura cayó al vacío.

Diez años después, Sam se había dormido mientras leía un libro en el sofá de siempre, en la casa de siempre y en el pueblo de siempre. El mismo pueblo que de niño odiaba y del cual juraba que saldría para explorar el mundo en cuanto tuviera la más mínima oportunidad. Aquel cuyos escalones, puertas y árboles había memorizado por mero aburrimiento. Pero Sam ya no quería dejarlo atrás.

Tras la muerte de su padre, el chico había enterrado su espíritu explorador en lo más profundo de su ser y había hecho como si no existiera. Es más, con el paso del tiempo se había olvidado de él, y el pequeño y curioso Sam se había convertido en un adolescente serio, reservado y constantemente cansado, con unas enormes ojeras perennes bajo sus ojos. Aquel niño entusiasta era ahora el tipo de chico que siempre pasaba desapercibido, casi invisible a ojos de los demás. Y eso le gustaba.

En aquel momento, Sam soñaba que corría por un prado sin límites hacia un horizonte inalcanzable, como si el mundo fuese una gran extensión horizontal, lo cual era imposible, pues la Torre era vertical. Sin embargo, se trataba de un sueño que Sam tenía de forma recurrente, aunque nunca se lo había contado a nadie.

El ruido de la puerta, que se produjo cuando su madre entró en la casa, sacó al joven Sam de sus ensoñaciones.

—¡Ya estoy en casa! —anunció la señora Muriel.

Sam no se molestó en contestar y siguió haciéndose el dormido, pero a su madre era prácticamente imposible engañarla.

—Necesito que vayas al mercado a comprar unas cosas.

—Mamá —dijo Sam apartándose el libro de la cara—, ¿tú crees que la Torre es infinita?

—Lo que creo es que, si no compras lo que necesito, tendré que cerrar el restaurante y los dos moriremos —respondió Muriel tajante—. Tú primero, claro —añadió.

—No seas exagerada. Eres la mejor cocinera del pueblo, no pasa nada si te tomas unos días de vacaciones —dijo Sam. Y tenía razón. Muriel era la dueña de un restaurante humilde pero muy concurrido, y la pobre mujer siempre tenía mucho trabajo.

—Y tú eres el peor hijo. Toma. —Muriel sacó unas monedas del bolsillo—. Si te sobra algo de dinero, puedes comprarte un libro.

—Si me sobra algo de dinero, será un milagro —murmuró Sam mirando las poquísimas monedas que su madre le había tendido.

—Recuerda. Es la tercera parada de tren. ¡No te distraigas!

—Tercera parada —repitió mecánicamente Sam para satisfacerla—. No me distraeré.

Pero no fue así.

Sam tenía la terrible costumbre de quedarse dormido en cualquier sitio y en cualquier momento. Por eso, el joven dormía despreocupado y con la boca abierta en el asiento del vagón mientras el tren subía por la Torre.

—Próxima parada: Mercado —anunció una voz por megáfono.

El tren paró. Algunas personas bajaron.

Y Sam roncaba.

Segunda planta

CIUDAD

La Ciudad estaba situada sobre el Pueblo. Las humildes casas de madera y piedra construidas unas sobre otras sin ningún tipo de orden poco a poco comenzaban a ser más organizadas, más grandes y limpias. Así, gradualmente, el Pueblo de la Torre se convertía en una gran ciudad donde habitaban personas mucho más aburguesadas que los ciudadanos de la planta inferior.

En una de esas casas (que más bien podríamos llamar mansiones o, incluso, palacios) vivía una niña de seis años con una melena corta de color negro azabache a juego con sus ojos y un vestido tan caro como una de las casas del pueblo. La niña estaba tumbada en un sofá tan grande que la hacía parecer mucho más pequeña de lo que era, y este gran sofá reposaba a su vez sobre una alfombra ridículamente enorme que se encontraba en el centro de un salón tan gigantesco que podrían haberse construido varios hogares dentro de él. Pero volvamos a la niña, que, aunque entre tanto espacio y tanto lujo podía pasar desapercibida, es lo más importante de la escena.

La cría escribía sus pensamientos en un diario con un pulso muy firme y delicado para su edad.

«Querido diario: Mi nombre es Emma, y creo que soy diferente a los otros niños. Te preguntarás por qué… o no, porque eres un diario y no puedes pensar por ti mismo. El caso es que hay muchas situaciones en las que destaco ligeramente. Cuando alguien se tropieza, los demás se ríen. Cuando la profesora pone un examen sorpresa, mis compañeros se asustan. Cuando un globo explota, la gente se sobresalta. Y cuando todo esto pasa… yo no reacciono de ningún modo. Mi madre lo llama mi cara de póker. A veces, las personas incluso llegan a soltar… carcajadas. A este acto se le conoce como reír. Y sinceramente, no entiendo la necesidad de emitir esos sonidos molestos y sin contenido. El problema es que mi señora madre está preocupada por mis diferencias, así que necesito no desentonar.»

La pequeña encendió el televisor (que, como podréis imaginar, se encontraba a muchos metros de distancia y tenía más pulgadas que cualquier televisor normal) y buscó alguna cadena en la que emitieran una telenovela o alguna película dramática.

«Debo aprender a emocionarme si quiero pasar desapercibida —pensó mientras tomaba nota de las expresiones de los actores que aparecían en la pantalla—. Para transmitir tristeza, subir las cejas y bajar la comisura de los labios… ¿Cómo consiguen que les salga agua por los ojos?»

Y así, la pequeña Emma aprendió a transmitir emociones de forma fría y calculadora, y consiguió convertirse en el modelo de chica perfecta.

Si lo pensamos, da un poco de miedo.

Un buen día (o malo, teniendo en cuenta los acontecimientos), Emma se encontraba caminando con su compañero de clase, Michael, de vuelta a casa al salir del colegio. El niño le había propuesto dar un pequeño rodeo por las afueras de la ciudad antes de volver a casa para poder hablar sobre algo «muy importante». Emma aceptó sin sospechar la pregunta que su amigo iba a lanzarle cuando se encontraron a solas.

—¿Quieresh sher mi novia?

La reacción lógica de Emma hubiera sido la indiferencia, como era natural en ella, pero ya hacía tiempo que había mejorado sus emociones artificiales, así que la niña se sobresaltó e incluso pareció sonrojarse.

—¿C-cómo? — La niña fingió un tartamudeo perfecto—. Yo te quiero muchísimo como amigo, pero nada más. Lo lamento, Michael.

Emma usaba frases de manual en todas sus conversaciones, pero a ojos de Michael esto la hacía extraordinariamente perfecta e inigualable.

—¡Jopé! Bueno, no pasha nada. No te preocupesh. —Michael fingió una sonrisa y continuaron caminando acompañados ahora por un incómodo silencio, aunque no era preciso ser un experto en lenguaje corporal para notar las verdaderas emociones del chico. Unas clases de interpretación de Emma le habrían resultado muy útiles en ese momento.

Michael, al igual que Emma, era el hijo único de un matrimonio adinerado. Estaba acostumbrado a tener todo lo que se le antojaba, y lo único que se resistía a ser de su propiedad era su amiga. Aunque en su interior lo que le apetecía era gritar, llorar y patalear hasta que la niña aceptara, sabía que esa táctica no funcionaría con ella.

Por otro lado, Emma estaba inmersa en sus propios pensamientos. «¿Por qué la gente quiere salir con otra gente? No lo entiendo.» Pero una voz grave a lo lejos la sacó de su ensimismamiento.

—Ey, chicos, ¿podéis ayudarme? —La voz provenía de un hombre de unos cuarenta años.

Estaba apoyado sobre una valla en el exterior de la Torre que servía de protección para que la gente no cayera por accidente al vacío. A sus pies había casi una decena de botellas de cristal vacías que anteriormente debían de haber contenido alcohol.

—Necesito que me acompañéis a mi casa para… jugar a los médicos. —No hablaba con mucha claridad, pero los niños lo entendieron.

Emma se acercó a él con su cara de póker, pero Michael la agarró del brazo.

—¿Adónde vash? —preguntó asustado.

—Nos está llamando. Es de mala educación no responder.

—¡No debemosh hablar con desconocidosh!

—Ese dicho es absurdo. Todo el mundo es desconocido hasta que lo conoces. Si nunca hablamos con desconocidos, nunca conoceremos a nadie, es evidente. —La niña se soltó de la mano de su amigo y caminó sin vacilar hacia el borracho—. Además, seguro que es un hombre afable y bondadoso…

El hombre «afable y bondadoso» agarró a Emma por la melena y la levantó del suelo; en un acto reflejo, la niña se sujetó al brazo del borracho para que el peso se repartiera y no lo soportase en su totalidad su pobre cabellera. Una vez la tuvo en el aire, la sacó con su brazo fuera de la valla, de forma que el cuerpo de la cría quedó colgando sobre el vacío.

—Yo me piro —dijo Michael sin dudarlo un segundo al ver el panorama.

«Cobardica», pensó Emma. Pero la niña no tenía tiempo de preocuparse por su amigo.

—¡Te tengo! ¡Y ahora cállate, mocosa! ¡Cállate! —gritó el borracho salpicándola con su saliva en la cara—. ¡Que te calles! ¡Si no te callas, te lanzo al vacío!

—Pero ¡si estoy callada! —exclamó ella—. Aunque esta postura es bastante molesta. —Y es que, hasta en los momentos límites, Emma era incapaz de perder la compostura.

—¿¡Me estás vacilando!? —gritó el borracho con la cara cada vez más roja, hasta el punto de que Emma pensó que iba a estallar.

Haciendo caso omiso de las amenazas de su captor, la niña colocó una de sus manos sobre la mejilla del hombre mientras con la otra seguía sujetándose a su brazo.

—¿Vas a darme un besit…? —preguntó el borracho al sentir la pequeña mano apoyada en su cara. Sin embargo, no pudo terminar su pregunta. La niña había introducido su pulgar en el ojo derecho del hombre y lo estaba apretando con toda su fuerza.

Sin parar de gritar y lanzar maldiciones que prefiero no escribir, el borracho soltó a la niña y se llevó las manos a la cara ensangrentada. Una vez segura con los pies en suelo firme, Emma se acercó tranquilamente a una de las botellas rotas de cristal que había en el suelo y se agachó para cogerla.

—Has dicho que me calle —dijo la niña—. No que no me defienda…

Cuando sujetó la botella con las dos manos, la cara de Emma cambió drásticamente, observando los bordes puntiagudos con ojos apasionados.

«Es la primera vez que siento algo», pensó. Su corazón comenzó a latir cada vez más rápido. «Es la primera vez que me siento viva.»

El hombre seguía agachado en el suelo tapándose el ojo herido, que no paraba de sangrar (ni de doler). Oyó a la niña acercarse y la miró con el ojo sano. No pudo enfocar la vista con claridad, pero no fue necesario. Percibió el aura asesina que emanaba del pequeño cuerpo de la niña.

—Esos ojos… —consiguió murmurar mientras miraba horrorizado a la mocosa, que se acercaba con una sonrisa psicópata en el rostro y el cristal en la mano—. ¡Es un demonio!

Unos segundos después, ninguno de sus ojos servía para nada. Y en menos de un minuto, su corazón tampoco. Emma no tenía muchos conocimientos de anatomía, pero supo de forma innata por qué zonas debía cortar la carne atravesándola con el cristal afilado. Su corazón no dejó de latir con fuerza hasta que se quedó contemplando el cadáver desmembrado que yacía junto a sus pequeños pies; entonces recuperó su ritmo de respiración normal. La niña dio un largo suspiro y se quedó allí quieta durante unos segundos, sopesando qué acción debía llevar a cabo a continuación. Hasta entonces, seguir con el modelo de niña preestablecido le había servido para enfrentarse a cualquier situación, pero la niña perfecta nunca se había tenido que enfrentar a un asesinato. «En defensa propia —pensó para sí misma—. Y a sangre fría —añadió como recordatorio también para sí misma—. Tengo que calmarme y esconder el cadáver.» Y no necesitó mucho tiempo para decidir el escondite.

Después de hacer rodar al muerto empujándolo un par de veces con el pie, el cuerpo cayó al vacío. Y si la Torre era realmente infinita, debería estar cayendo hasta el fin de los tiempos, si es que eso era posible.

Unas horas después, Emma estaba almorzando en una mesa rectangular y enorme (como todo en esa casa). La niña se encontraba en el extremo derecho de la mesa; en el centro, su madre, y en el extremo izquierdo, su padre. El único ruido que se oía en el gigantesco comedor era el de los cubiertos mientras la familia comía, pero no era un silencio incómodo, era el habitual.

La niña se había encargado de cambiarse de ropa y esconder el vestido ensangrentado tras una tabla de madera suelta que había en su vestidor. Pensó que lo más seguro sería quemarlo, pero por alguna razón prefirió mantenerlo como un recordatorio, al menos por el momento. Su madre sería incapaz de percatarse de que había desaparecido uno de los vestidos; al fin y al cabo, la chiquilla tenía tantos que casi podría vestirse con uno distinto cada día sin repetir ni una vez.

Emma, que no paraba de dar vueltas en su cabeza al asunto del cadáver, no pudo evitar romper el silencio.

—Hoy he ido con Michael a dar un paseo por las afueras y…

—¡Sabes que está prohibido! —gritó su madre—. Fuera del centro solo hay maleantes, mendigos y gente vulgar. Y, ¡además, hay un secuestrador que anda suelto! No os habréis acercado a la valla, ¿no? ¡Tenéis prohibido hacerlo! —La señora Elisabeth no paraba de hablar.

Tenía una voz aguda y hablaba muy rápido y con un constante tono de indignación, aunque solo fuese para dar los buenos días (cosa que, normalmente, no hacía). Por el contrario, el padre de Emma, el señor Francis, nunca hablaba, ni mucho menos interrumpía a su esposa durante uno de sus berrinches. De hecho, la niña no recordaba haber oído hablar a su padre. El hombre se limitaba a comer con su familia durante las horas estipuladas, y el resto del tiempo lo pasaba en el banco trabajando y trabajando. Emma tenía la teoría de que ni siquiera dormía.

Mientras su madre seguía hablando de lo peligroso que era pasear por las afueras y lo asquerosa que es la gente pobre, la niña la ignoraba y recordaba cómo había empujado el cadáver al vacío tan solo unas horas atrás.

—Madre, ¿la Torre es realmente infinita? —preguntó la pequeña aprovechando que su madre se había callado durante unos segundos para coger aire.

—¡No blasfemes, hija! —exclamó Elisabeth con un horror que parecía sobreactuado—. Por supuesto que es infinita.

—Y si es infinita… ¿adónde va lo que se lanza al vacío?

—¡Está prohibido lanzar cosas al Santo Vacío!

—Pero en el hipotético caso de que lanzaras algo…

—¿No os han enseñado en el colegio que es mejor no hablar de lo que no se sabe? Es infructuoso —replicó Elizabeth con la intención de zanjar la discusión.

—Pero si solo hablamos de lo que está claro, únicamente tendremos conversaciones triviales, sin interés —repuso Emma.

—Y así debe ser.

—Sin embargo, todos decís que la Torre es infinita, aunque nadie lo haya demostrado —siguió la niña. Su madre dio un largo suspiro cansada del debate y apoyó el tenedor sobre la mesa con fuerza.

—¿Y cuál es el problema?

—Decir que algo es infinito solo demuestra que no sois capaces de comprenderlo —concluyó Emma.

El señor Francis levantó la vista del plato por primera vez en todo el día (y casi en toda su vida, pues vivía constantemente cabizbajo) y observó a su hija con ojos brillantes de curiosidad. ¿De dónde había sacado esas ideas a una edad tan temprana? Pero, por desgracia, la señora Elizabeth volvió a romper el silencio con su voz repelente.

—Hija, está prohibido discutir durante las comidas. Y quita los codos de la mesa, está…

—Prohibido. Sí, lo sé.

—Está prohibido replicar a tu madre.

—¡Aaagh!

—Prohibido gritar.

Emma volvió a centrar la atención en su plato casi intacto de carne rodeada de verduras a la plancha, y el silencio volvió a invadir la sala, a excepción del sonido de los cubiertos, como era habitual. Pero no pasó mucho tiempo hasta que se armó de valor y dijo de forma contundente:

—Ya sé lo que quiero ser de mayor.

—Pues claro que lo sabes —dijo su madre con confianza—. Te hemos educado para que seas la perfecta esposa de un importante banquer…

—Voy a ser psicóloga.

Por primera vez, la señora Elizabeth se quedó sin habla. Miró confusa a su hija y, como no sabía qué decirle, se dirigió a su marido.

—¿Qué hemos hecho mal?

Emma escondió una sonrisa. A ella se le ocurría una enorme lista de cosas que sus padres habían hecho mal, pero prefirió guardar silencio. Además, estaba prohibido hablar en las comidas.

Una semana después, en la mansión de Michael, el niño jugaba con una consola carísima en su habitación atiborrada de cosas (la mayoría inútiles). El pequeño pausó la partida cuando unos leves golpes en la puerta le indicaron que alguien iba a entrar. Era su padre.

—¡Hola, hijo! Te he comprado un nuevo televisor mucho más grande —dijo, mientras el pecho se le hinchaba de orgullo, como si fuese el mejor padre del mundo. Detrás de él apareció la madre de Michael.

—Y yo he hecho tu pastel favorito —dijo mostrando la enorme tarta que llevaba entre las manos—. Bueno, lo ha hecho la cocinera, obviamente. Pero yo le pago. Bueno, le paga tu padre, pero…

—¡Jopé! ¡Ya era hora! —exclamó Michael mientras cogía un trozo del pastel y su padre comenzaba a cambiar el viejo televisor por el nuevo.

—Vamos a probarlo —dijo una vez terminó de conectar todos los cables, y pulsó el botón de encendido. El televisor se iluminó y el noticiario invadió la pantalla.

—Ya ha pasado una semana desde la desaparición del ministro de educación —dijo el presentador del telediario—. La búsqueda continúa tanto en los niveles superiores como en los inferiores.

Michael miró atento lo que estaban emitiendo. En la pantalla, junto al presentador, había un recuadro con el retrato del desaparecido ministro, que no era ni más ni menos que el borracho que había atacado a Emma.

—En otro orden de cosas —continuó el presentador dando pie a otra noticia—, los secuestros de niños se han detenido y…

«Ha shido Emma… —pensó el niño frunciendo el ceño—. Yo lo vi todo.»

Y Michael recordó cómo había huido del borracho, cómo se había escondido tras unas viejas cajas, cómo había mirado aterrorizado a Emma colgando al otro lado de la valla… y cómo su amiga había asesinado a sangre fría a aquel hombre.

Diez años después, Emma se había convertido en una adorable jovencita de dieciséis años, tan educada y respetuosa que se había ganado el corazón de todos los sirvientes de la mansión, quienes, acostumbrados a la repelente de su jefa, estaban encandilados por la simpatía de la adolescente. Claro que, en realidad, Emma no sentía nada por esa pobre gente, era todo fachada, pero ella interpretaba perfectamente su papel de chica perfecta (valga la redundancia).

Aquel día, Emma y Michael acababan de salir de clase y volvían caminando a casa, como siempre hacían.

—Cómo pasa el tiempo —dijo de pronto Michael rompiendo el silencio—. Hemos compartido estos paseos desde que éramos unos críos. Yo llevaba el corte de pelo a tazón.

—Pues sí —afirmó Emma forzando una pequeña carcajada—. Te quedaba bien.

—¿Quieres que vuelva a peinarme así?

—No hace falta. Ahora estás mucho más guapo —dijo disimulando la arcada que gustosamente habría tenido al pronunciar

aquellas palabras.

Emma miró a Michael y percibió que el chico se había comenzado a ruborizar. «Oh, no —pensó ella—. Va a decirlo. No, no, no.

¿Habré flirteado sin querer? Por favor, que no lo diga, que no lo diga, que no…»

—Hace años te pedí que fueras mi novia —soltó Michael.

«Mierda», pensó Emma.

—Y yo te rechacé —le recordó ella con una educada sonrisa para quitarle importancia al tema.

—¿Me rechazarías ahora si vuelvo a pedírtelo? —preguntó él mirándola directamente a los ojos.

«Este tío es tonto.»

—Sí —dijo ella con tono avergonzado.

—Emma, sé mi novia —insistió Michael, sonando más como una orden que como una petición.

«Tonto de remate.»

—No seas pesado, por favor —le dijo ella dándole un ligero golpe en el brazo para restar seriedad al asunto. Sin embargo, la mano de él le agarró el brazo con brusquedad.

—No me hagas repetirlo. —La expresión de Michael se había vuelto sombría. El chico no estaba bromeando.

—Me estás asustando —le dijo Emma con una fingida voz quebrada mientras en su cabeza imaginaba mil y una formas sangrientas de asesinarlo en ese momento.

—Si no eres mía, no serás de nadie —amenazó Michael—. Puedes estar segura. Así que no lo pongas difícil.

La muchacha se soltó de la mano de su amigo con un movimiento brusco y se alejó dos pasos. Quería responder a su amenaza con un comentario hiriente, pero no podía hacerlo, de modo que se limitó a darle la espalda y seguir caminando con paso firme.

Cuando se había alejado varios metros del chico, le oyó gritar:

—¡No serás de nadie, Emma! ¡Vuelve aquí! —La chica hizo oídos sordos y siguió caminando.

«Cómo son los hombres… qué asco», pensó la joven.

En cuanto pudo cambiar de calle y perderlo de vista, comenzó a correr y no paró hasta llegar a su mansión.

—Buenas tardes, señorita —la saludó el jardinero, pero por primera vez Emma no respondió a su saludo con una sonrisa.

—Si vienen a buscarme, di que no estoy —le susurró al oído.

El hombre abrió los ojos sorprendido y, antes de poder decir nada, Emma ya había entrado en la mansión y corría directa a su habitación. No era una experta en comportamiento humano, pero juraría que la reacción de Michael no había sido la más normal. De forma instintiva, se dirigió al vestidor y abrió la tabla de madera tras la cual aún estaba escondido el vestido que diez años atrás había manchado con la sangre del hombre borracho.

El vestido no estaba.

Y las piezas comenzaron a encajar.

Michael había visto cómo su amiga asesinaba a un hombre, había registrado su dormitorio y había robado la única prueba incriminatoria.

Pero Emma no se enfadó, ni siquiera se asustó. Como siempre, la chica se mantuvo neutral y sopesó la situación con mente fría. Gracias a eso pudo reaccionar rápido y con lógica.

A sus dieciséis años, Emma corrió a la cabaña del jardinero para robar un hacha. Escondió lo indispensable en un pequeño bolso (carísimo, por cierto) y huyó hacia la planta superior al mismo tiempo que la policía hablaba con el jardinero preguntando por el paradero de la chica.

A sus dieciséis años, Emma se convirtió en una fugitiva.

Tercera planta

COLEGIO

Sobre la ciudad, justo bajo el linde del bosque y muy cerca de la última estación de tren, se encontraba un pequeño colegio. No era pequeño porque fuese humilde, sencillamente la población en la Torre no era demasiado alta, por lo que los colegios eran en su mayoría modestos edificios semicirculares que componían aulas para los alumnos y un patio con varios columpios para jugar.

—Genta, cinco más seis. —En una de las aulas de ese colegio, la maestra se encontraba haciendo un ejercicio de matemáticas con sus alumnos.

—¡Once! —respondió el niño.

—Kudo, ocho más dos.

—¡Diez!

—Heimdal, tres más nueve.

—…

—¡Heimdal, es tu turno! —alzó la voz la maestra.

El niño al que se dirigía estaba sentado junto a la ventana. Tenía ocho años, una melena de pelo rizado rubio como la paja y piel morena, y la única prenda que llevaba era un poncho hecho a mano. En aquel momento, el chiquillo no escuchaba a su profesora porque estaba muy concentrado dibujando en el pupitre.

—¡Heimdal! —gritó la mujer perdiendo toda la paciencia.

—¿Eh? —El niño levantó la mirada por fin—. Ah, sí. ¡Presente!

—Tan distraído como siempre —dijo la maestra con un suspiro—. No estarás haciendo dibujitos otra v…

La mujer se acercó a la mesa de su alumno y se quedó boquiabierta. El niño había dibujado a lápiz un paisaje hiperrealista en el pupitre con una técnica admirable.

—No sé si regañarte o felicitarte… —dijo la mujer con toda sinceridad—. En fin. Te he preguntado cuánto es tres más nueve.

Heimdal miró sus pequeñas manos y comenzó a mover los dedos con el ceño fruncido, concentrándose al máximo en reflexionar su respuesta como si de una cuestión de vida o muerte se tratase. Tras varios segundos de incertidumbre, cerró los puños.

—Más de ocho —respondió con toda seguridad.

—Santa Paciencia que no tengo —dijo la profesora llevándose las manos a la cabeza.

Heimdal sacó una flor de su mochila y se la tendió a la pobre mujer.

—Relájese, profe. Y sea feliz.

—Mira, no sé si eres tan tonto como pareces o lo haces para vacilarme, pero… —Mientras ella hablaba, el niño se había puesto en pie y, con dos palos en las manos, había comenzado a hacer un extraño baile en medio del aula—. ¡Heimdal! ¿Qué haces?

—Estoy limpiando el aula de malas energías —explicó el pequeño sin dejar su baile mientras el resto de los alumnos comenzaban a reírse—. Hay mucha tensión en el ambiente. ¿Conoce usted el feng-shui?

La profesora abrió la boca para replicar, pero en ese momento sonó la campana anunciando el comienzo del descanso entre lecciones.

—¡Bien! ¡Recreo! —gritaron los niños al unísono mientras se ponían en pie y salían a trompicones al patio del colegio.

—Necesito jubilarme —murmuró la profesora para sí misma, luego alzó la voz para dirigirse a sus alumnos y añadió—. Nos vemos dentro de media hora, niños.

Heimdal volvió a colocar sus dos palos en la mochila y se disponía a salir del aula cuando otro niño le propinó un empujón que lo tiró al suelo. Como en toda clase (por desgracia), había un grupito de matones. El niño que lo había empujado era el líder de la pandilla, Brian, el mayor de la clase, y parecía que su única misión en la vida era incordiar al resto de sus compañeros.

—¡Ups! ¡Perdona, hippie! ¡Ja, ja, ja, ja!

—Tranquilo, no pasa nada —lo disculpó Heimdal con una enorme sonrisa mientras se ponía en pie.

Brian frunció el ceño. Ninguno de sus intentos por ridiculizar al niño rubio habían funcionado. El pequeño hippie se limitaba a sonreír y perdonarlo todo a todos. Jamás se había enfadado, ni llorado, ni siquiera se había asustado cuando lo amenazaban. Debido a su indiferencia, el resto de fanfarrones se limitaban a ignorarlo y molestaban a los niños que sí terminaban llorando. Pero Brian no sucumbía ante la pasividad de Heimdal, y estaba decidido a verle suplicar ayuda a la maestra.

Durante los recreos, nadie veía nunca al niño rubio. Tampoco sabían adónde iba en ese momento, pero a ninguno de sus compañeros parecía preocuparle. Aquel día, el matón se escondió para seguir a Heimdal y descubrir su escondite. El niño rubio atravesó la puerta del aula brincando más que andando (como siempre) y salió al patio junto al resto de sus compañeros. Pasó cerca de varios niños, pero no habló con ninguno; el pequeño hippie no tenía muchos amigos. Sin dejar de brincar, se dirigió hacia un pequeño edificio donde se encontraban los aseos, pero, en lugar de entrar en él, lo rodeó. Detrás había unos matorrales y una alcantarilla.

«¿Es aquí donde se esconde?», se preguntó Brian. Entonces se apoyó en la pared lateral del baño mientras con la cabeza vigilaba al hippie, y no podía creer lo que vio.

Heimdal estaba en cuclillas sobre la alcantarilla, rodeado de ratas. Y no solo eso, sino que además les estaba hablando como si fuesen sus amigas de toda la vida.

—¡Sí, yo pensé lo mismo! —le estaba diciendo entre risas Heimdal a uno de los roedores.

El matón salió de su escondite, lo señaló con el dedo y, tras varias carcajadas a pleno pulmón que llamaron la atención de todos los niños que estaban allí cerca, cogió aire y gritó:

—¡Heimdal habla con las ratas! ¡Heimdal es una rata! ¡Rata! ¡Rata! ¡Rata!

En cuanto sintieron el escándalo, las ratas volvieron espantadas a la alcantarilla. Los niños comenzaron a acercarse y formaron un semicírculo alrededor de Heimdal, que seguía agachado junto a la tapa de la alcantarilla. El pequeño se puso en pie sin un ápice de miedo, más bien un poco de pena por que las ratas hubieran vuelto a la alcantarilla, y se acercó a Brian.

—Has asustado a mis amigas —dijo, un poco confuso porque no entendía la situación.

—¡Las ratas no son tus amigas! ¡Son ratas! ¡Si son tus amigas es porque tú eres una rata! —Y el matón continuó gritando mientras algunos de los niños se animaron a corear.

Heimdal no comprendía la burla. Ser rata era tan respetable como ser humano. De hecho, el joven hippie siempre había valorado más la compañía animal que la humana. Los animales mostraban sus sentimientos abiertamente y eran sinceros con él, no como las personas.

Así que el niño continuó mirando confuso a ese grupo de críos que lo rodeaban gritando improperios.

—¿Queréis algo? —terminó preguntando, lo cual provocó que los demás rieran aún con más fuerza.

—¡Os dije que era retrasado! ¡En clase nunca sabe las respuestas, no se entera de nada! —Esta vez, los gritos venían de otro niño que estaba un poco más atrás en el grupo y Heimdal no podía ver.

—¡Eso es porque tiene cerebro de rata! —contestó otra voz que el niño rubio no pudo ubicar.

Todo el mundo rio con ganas por este comentario y los que estaban más cerca propinaron a Heimdal varios empujones.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —La maestra se abrió paso entre la marea de niños que se había formado alrededor de Heimdal—. Moveos todos. ¿Se puede saber qué ha pasado?

—No lo sé —contestó el niño—. Creo que mis compañeros querían jugar conmigo, pero no sé muy bien a qué.

Con la presencia de la profesora, los críos comenzaron a marcharse poco a poco y siguieron disfrutando de su momento de descanso olvidándose del percance, como siempre les pasa a los niños. El único que se mantuvo junto a Heimdal y la profesora fue Brian.

—No sé lo que le habéis hecho —dijo la maestra dirigiéndose a Brian—. Pero pídele disculpas y jugad en paz. A ver si así me dejáis en paz a mí también.

—Lo siento —dijo Brian, más para contentar a la profesora que para disculparse—. ¿Quieres que seamos amigos? —añadió en un tono infantil y desenfadado mientras le tendía la mano al pequeño hippie.

—¡Pues claro! —Heimdal se emocionó tanto que Brian no sabía si estaba sobreactuando o si realmente era tan entusiasta.

—Así me gusta —dijo la profesora—. Y ahora disfrutad del recreo, pronto volvemos a clase.

—Sí, profe —respondieron los dos niños al unísono.

La maestra se alejó y Brian se volvió para mirar a Heimdal. El niño rubio seguía ahí plantado, sonriendo, con la misma parsimonia de siempre. Lo que tanto odiaba Brian de Heimdal era justamente eso, su alegría innata. ¿Por qué ese palurdo sonreía siempre, y él, que era el más guay del colegio, no sonreía nunca? Probablemente porque Brian era un infeliz que solo sonreía cuando estaba ofendiendo a otra persona, así que la sonrisa de Heimdal era un sinónimo de ofensa hacia su persona. Pero en lugar de enfadarse, le devolvió una fingida sonrisa a su nuevo «amigo».

La siguiente lección después del descanso era Geografía.

—En la clase de hoy —explicó la maestra—, vamos a estudiar las características del Santo Vacío.

—Profe —intervino un alumno levantando el brazo—, ¿por qué se llama santo al Santo Vacío?

—Eso es porque desde hace muchos años la gente ha considerado al Vacío como un dios —respondió la maestra—. Aunque hay hipótesis poco populares que lo niegan.

—¿Que lo niegan? —preguntó el mismo alumno—. ¿Quién podría negar eso?

—Yo mismo —intervino Heimdal hablando con firmeza—. Dios no es el vacío. Dios está en la naturaleza.

Toda el aula prorrumpió en carcajadas. Incluso la maestra se tapó la boca con la mano sin evitar soltar una pequeña risotada.

—Heimdal, cariño —dijo la mujer—. ¿Cómo se te ha ocurrido algo así?

—Me lo contó mi madre —respondió Heimdal.

—Tu madre debe de ser tan tonta como tú —dijo en voz baja uno de los amiguitos de Brian para que la maestra no pudiera oírlo.

—Ella dice que el origen de todo es la naturaleza —siguió explicando Heimdal—. La Torre no es una construcción humana, sino el tronco de un árbol giganteeeesco. Y las personas hemos construido alrededor de su tronco. Por eso debemos respetar la naturaleza, porque nos ofrece a todos un sitio donde vivir.

—¿Y dónde nace ese supuesto árbol? ¿Se apoya en el aire? —preguntó la maestra con cierto tono de burla.

—No. El árbol es Dios. Debe de ser parte de su cabeza o algo así. Y él va flotando por el universo —explicó Heimdal, que tenía una imaginación desbordante y en su cabeza podía visualizar perfectamente a ese Dios con árboles en la cabeza.

El resto de sus compañeros comenzaron a reír, y él, en lugar de ofenderse, se alegró de que su idea les pareciera tan divertida.

—Muchas gracias por tu desbordante creatividad, Heimdal —dijo la maestra—. Ahora, si no os importa (y si os importa también, porque aquí mando yo), abrid el cuaderno por la página treinta y cuatro y haced el ejercicio número siete. A ver si así me puedo sentar un rato y olvidarme de vosotros.

Unas horas después, las clases habían terminado y el colegio se llenó de padres que acudían a recoger a sus hijos para ir juntos a sus casas. Los únicos niños que no tenían a ningún adulto que los fuera a buscar eran Heimdal y Brian. La familia de Heimdal era extremadamente particular, aunque ahora no es el momento de hablar de ella. Y los padres de Brian estaban demasiado ocupados trabajando y odiándose el uno al otro como para preocuparse por su problemático hijo. Así que los dos niños salieron del colegio sin compañía de ningún adulto.

—¿Quieres venir a mi casa a jugar? —preguntó Brian de repente.

La propuesta pilló a Heimdal desprevenido. Jamás le habían pedido ir a casa de alguien para jugar. Sin intención de contener su entusiasmo, comenzó a dar saltitos.

—¡Por supuesto! ¡A mi mamá no le importará!

Los dos niños caminaron juntos durante varios minutos y, cuando estuvieron a solas, Brian hizo otra propuesta inesperada.

—¿Qué te parece si vamos a ver el vacío? —dijo.

Heimdal abrió los ojos sorprendido por la proposición de su nuevo amigo.

—No te preocupes. Es un juego de valor para ver quién es capaz de acercarse más a la valla. ¡El que se quede atrás es un gallina!

Brian echó a correr y Heimdal lo siguió. Enseguida, el niño rubio adelantó al matón. Quizá fuese un ingenuo y un atolondrado, pero Heimdal era probablemente el alumno en mejor forma física de todo el colegio.

La valla no estaba lejos de la escuela, pero, como nadie se acercaba, a su alrededor habían crecido arbustos y otras plantas que dificultaban que nadie se aproximara por error. Heimdal se paró a varios metros de la valla y miró el cielo infinito que se extendía ante él. Un poco después llegó Brian.

—¡He ganado! —dijo Heimdal con una amplia sonrisa.

—Aún no —repuso Brian—. Gana el que se acerque más al acantilado. —El matón creyó que Heimdal diría que eso era muy arriesgado, pero el niño rubio no parecía tener sentido del peligro y se acercó brincando alegremente hasta el mismísimo borde. Brian también se aproximó, pero no tanto como Heimdal.

—Ahora sí, he ganado.

—Pues sí —admitió Brian. Y en ese momento, empujó a Heimdal.

Los siguientes segundos pasaron lentísimos.

Los pies de Heimdal se separaron de la tierra firme, su corazón dejó de latir y sintió cómo la gravedad lo empujaba de espaldas a una caída infinita. Sus ojos se abrieron de par en par.

Un segundo después, Brian sujetó con una mano el brazo del niño y, con la otra, se agarró a la rama de un árbol para evitar que el pequeño hippie cayera.

—Tranquilo —dijo con sorna una vez hubo cogido a Heimdal del brazo—. Solo quería asustarte. Tendrías que verte la car…

La rama a la que Brian se había sujetado se partió, el niño cayó de rodillas al suelo y soltó a Heimdal.

Y fue entonces cuando el joven hippie vio cómo todo ascendía mientras su cuerpo caía imparable hacia el dichoso Santo Vacío.

Cuarta planta

INTERMEDIO

—¡Última parada! ¡El linde del bosque! —La voz del megáfono no consiguió despertar a Sam. El tren había seguido su itinerario hasta el final del trayecto y el chico ni siquiera se había inmutado. El revisor que pasaba por cada uno de los vagones comprobando que el tren quedase vacío lo zarandeó con ímpetu.

—Despierta, chaval —le dijo.

—Em… ¿qué? —preguntó el joven con los ojos entreabiertos y mirando confuso a su alrededor.

—Estamos en la última parada —informó el revisor con indiferencia. Entonces Sam comenzó a recordar. Su madre le había pedido que comprara varias cosas, así que él había subido al tren para ir al mercado. Y se había dormido. Para no variar.

—¿¡La última parada!? —exclamó mientras se ponía en pie a toda velocidad.

—Si tienes que volver, serán siete monedas —dijo el revisor mientras comprobaba el ticket sin mostrar ninguna compasión por el joven adormilado. Sam comenzó a sospechar.

—¿Me ha visto dormido y no me ha avisado para ganar más dinero? —preguntó.

—Pues sí —respondió el revisor alegremente.

—Irá usted al infierno.

—Pero iré con dinero. —El revisor devolvió a Sam su billete con una sonrisa picarona—. Arrancamos en una hora. Puedes esperar en la cafetería.

—No, gracias. Esperaré fuera. No quiero que vuelva a robarme.

Sam salió del tren y, con el pensamiento analítico que lo caracterizaba, decidió no culpar al infeliz revisor, que probablemente odiaba un trabajo en el que veía diariamente a gente viajando mientras él se mantenía estancado con un sueldo miserable.

El chico miró a su alrededor. La última estación del tren se situaba a los pies de un enorme bosque que crecía verticalmente hacia la base científica donde su padre y el resto de científicos habían estado trabajando diez años atrás. Además, era en ese linde donde se encontraban las últimas edificaciones y terminaba la civilización como tal, dando lugar a una zona salvaje y poblada únicamente por la naturaleza.

—Hace diez años que no estoy tan lejos de casa —pensó Sam en voz alta.

—Ey, chaval. Que estás hablando solo. —La voz era de un anciano solitario que se encontraba sentado en una mecedora junto a la puerta de su casita mirando la calle para matar el tiempo.

—Usted está viviendo solo y yo no le he dicho nada —le contestó tajante el chico.

—Eso ha sido cruel…

Ignorando al pobre anciano, Sam caminó hacia la entrada del bosque, que estaba plagada de carteles de toda clase, desde los típicos «PELIGRO» y «PROHIBIDO EL PASO» hasta carteles publicitarios como «MERCERÍA PAQUITA».

«Me pregunto cómo es el bosque por dentro —pensó Sam—. Tengo una hora para averiguarlo.» Y sin vacilar, el chico pasó entre los carteles y se internó en el bosque caminando sobre hierba y raíces de árboles gigantes. Lo que Sam no sabía es que, además de la vegetación, entre los árboles se escondía una sombra armada con un hacha dispuesta a abrirle el cráneo en dos.

Aquella sombra era Emma.

Durante su fuga, la chica había terminado subiendo hasta refugiarse en el bosque. Cuando oyó a alguien acercarse, agarró su hacha y se escondió tras un grueso árbol a la espera de que estuviera lo suficientemente cerca.

«¿Quién puede ser tan estúpido de adentrarse en el bosque a solas? —pensó la chica—. Aparte de mí, quiero decir.»

Mientras caminaba, Sam abrió la bolsa que llevaba colgando del hombro. Era una vieja bandolera de cuero desgastado, pero el muchacho nunca salía de casa sin ella. Sacó un enorme bocadillo que su madre le había preparado por si tenía hambre. Él le había dicho que no hacía falta, que no tardaba tanto en ir al mercado, pero ella había insistido, y ahora Sam agradecía que su madre fuese tan cabezota como él. Pero antes de dar el primer mordisco al bocata, se oyó un rugido que venía de detrás de un árbol. Era el estómago de Emma.

«¿Qué? —pensó la joven psicópata tocándose el vientre—. ¿Qué sensación es esta? Es la primera vez que me pasa…»

—Hola —dijo Sam dirigiéndose a la persona que aún se escondía detrás del árbol—. ¿Tienes hambre? Si quieres, podemos compartirlo. Es muy grande.

—¿Qué? Ah, em… —Emma se sorprendió a sí misma al no saber cómo reaccionar ante esa situación—. Gracias —se limitó a decir.

Con disimulo, apoyó el hacha en el tronco y salió de su escondite. El chico que estaba delante de ella partió el enorme bocadillo en dos trozos y le tendió el que era visiblemente más grande. Emma miró con ojos brillantes los ingredientes del bocadillo: hojas verdes de lechuga, queso fundido, unas finísimas lonchas de jamón y varias apetitosas rodajas de tomate. La muchacha comenzó a salivar ante esa imagen y dio el primer mordisco. Estuvo a punto de decirle al chico que el bocadillo estaba riquísimo, pero Sam había caminado en silencio hacia el borde y se estaba sentando en una raíz de árbol gigantesca con el cielo infinito ante sus ojos, el bosque a sus espaldas y el vacío a sus pies.

Emma se dirigió vacilante hacia el chico y se sentó a su lado. La única vez que había estado tan cerca del vacío fue diez años atrás, cuando cometió el asesinato por el que ahora la estaban buscando.

—Me gusta comer mirando al infinito —dijo Sam rompiendo el silencio.

«Pero si está prohibido —pensó Emma—. Debe de ser extranjero.»

Entonces la joven se paró a mirar detenidamente a Sam. Definitivamente, no podía vivir en la misma planta de la Torre que ella. En la Ciudad nadie vestía con unos viejos pantalones de lino llenos de bolsillos y una holgada camiseta gris de manga larga con parches. Ni mucho menos se podía llevar un desgastado bolso de cuero colgado en el hombro. Ese chico era, claramente, pobre. Pero, además de la ropa, su cara plagada de pecas y su pelo de un rojo tan intenso dejaban claro que debía de vivir en una parte mucho más inferior de la Torre. Todas estas deducciones aliviaron a Emma, porque significaba que, por primera vez, no estaba obligada a seguir el protocolo de la gente rica con él.

—Oye, ¿puedo hacerte una pregunta? —volvió a romper el silencio el chico.

—Preferiría que no —respondió Emma.

—¿Qué se siente al ser psicópata? —preguntó Sam ignorando su petición.

Al oír la pregunta, Emma casi se atraganta con el bocado que tenía en la boca y no pudo evitar toser.

—¿¡Qué!? —gritó como si no hubiera entendido la pregunta.

—Eres Emma, ¿no? —prosiguió el muchacho—. La psicópata de la Ciudad.

—¿Cómo lo sabes? Pareces extranjero.

—Lo soy —respondió él—. Pero leo los periódicos de todas las plantas.

—Eres la primera persona que conozco que hace eso. A la mayoría solo le preocupan las noticias que afectan a su ombligo.

La chica volvió a dar un mordisco al bocadillo para ganar tiempo y poder pensar con calma.

«Supongo que no pasa nada si se lo cuento. No creo que tenga muchas más oportunidades como esta y, según los psicólogos, desahogarse es un buen tratamiento.»

Emma tragó y siguió hablando.

—No se siente nada.

—¿Nada? —Esa respuesta pilló a Sam desprevenido, así que miró a la chica con curiosidad esperando una explicación más detallada.

La chica terminó de comer, se puso en pie junto al borde del vacío y estiró los brazos para desperezarse. Sam hizo lo mismo.

—Cuando era pequeña descubrí que el único modo de sentir algo era matando a alguien —dijo—. También supe que mi falta de emociones podía suponer un problema, así que decidí pasar inadvertida y aprendí a ser políticamente correcta.

—Y humanamente aburrida. Como todos —añadió Sam en una reflexión más para sí mismo que para ella.

Emma abrió la boca para decir algo, pero en su lugar ahogó un grito cuando Sam la empujó bruscamente hacia el vacío.

Los siguientes segundos pasaron lentísimos.

Los pies de Emma se separaron de la tierra firme, su corazón dejó de latir y sintió cómo la gravedad la empujaba de espaldas a una caída infinita.

No pudo articular sonido alguno, pero sus ojos se abrieron de par en par. Después de haber estado a punto de asestarle un hachazo en la cabeza, iba a ser él quien la matara a ella de la forma más ridícula.

De un empujón.

Pero no fue así.

Un segundo después, Sam sujetó con una mano el brazo de la chica y, con la otra, se agarró al tronco de un árbol, evitando así que Emma cayera.

Ella sintió que su corazón volvía a latir y llenó sus pulmones de aire. Seguidamente, gritó:

—¿¡Estás loco!? ¿A qué ha venido eso?

—¿Te has sentido viva? —preguntó Sam, y Emma lo miró estupefacta.

—¿¡QUÉ!?

—La proximidad a la muerte hace la vida más real —dijo Sam con el mismo tono con el que un profesor explicaría una sencilla lección a sus alumnos—. Probablemente sea por el aumento de adrenalina.

Entonces Emma se miró las manos. Temblaban. También su corazón latía más rápido de lo normal, cosa que solo le había pasado una vez diez años atrás. Y sintió cómo el ritmo de su respiración se ralentizaba hasta volver a la normalidad. «¿Eso ha sido… miedo?», pensó. Y cuando se hubo tranquilizado, volvió la vista al chico que seguía a su lado con una expresión de aburrimiento, como si no hubiera estado a punto de matarla.

—¡Casi me da un infarto! ¡Imbécil! —Y entonces lanzó su hacha a pocos centímetros de la cabeza de Sam.

—Bueno, me tengo que ir —dijo el chico como si no hubiera pasado nada—. No diré que ha sido un placer.

—¡Espera! —exclamó Emma.

—Si vas a matarme, paso. Hoy no me apetece morir.

—No es eso. Quiero ir contigo. ¿Vas a atravesar el bosque?

—No. Voy al mercado —respondió Sam dándole la espalda a la chica y caminando con parsimonia.

—No seas así, hombre. Acompáñame —insistió Emma poniéndose a su lado.

—Que yo no voy contigo a ningún sitio, y mucho menos a atravesar el bosque.

—Pues te acompaño al mercado.

—Que me dejes.

Varios metros más arriba, en la copa de unos gigantescos árboles, había un joven de veintiocho años de dos metros de alto, muy recio, con un poco de barba, vestido con una túnica rota ceñida a su cuerpo con cuerdas viejas y un pañuelo en la cabeza para recoger su larga y rubia melena ondulada. Su nombre era Heimdal.

Sí, habéis leído bien. Heimdal. Estoy hablando del niño pequeño que fue lanzado al vacío en el colegio en la planta anterior. Ese Heimdal. ¿Qué pasa? Yo nunca dije que el niño muriera. Aunque supongo que os merecéis una explicación. Allá va.

Veinte años atrás, cuando Brian empujó a Heimdal por el acantilado y lo dejó caer por accidente, el pequeño hippie cayó al vacío, sí, pero no por mucho tiempo. Un enorme pájaro voló para socorrerlo y el pequeño cayó sobre las plumas de su lomo.

—Mu… muchas gracias —murmuró Heimdal con el corazón en un puño—. Creía que los pájaros odiabais a los humanos… —El pájaro lanzó un graznido que el chico comprendió como si fuese su mismo idioma—. ¿Nos odiáis? ¿Por qué me has rescatado entonces? —El ave respondió a su pregunta con varios graznidos más—. ¿Cómo que no soy humano? ¿A qué te refieres?

Pero el animal guardó silencio y voló hasta dejar a Heimdal en el linde del bosque y despedirse de él piando. El pequeñajo de ocho años se sentó en un intento de calmarse para que su corazón volviera a su ritmo normal. Había sido un día muy intenso. Sus compañeros habían espantado a sus amigas las ratas, la profesora se había enfrentado a él y había cuestionado sus ideas, y su nuevo amigo lo había lanzado al vacío sin ninguna explicación.

Con un suspiro, el pequeño Heimdal se puso en pie y caminó internándose en el bosque. Su madre vivía en el centro mismo de la frondosa arboleda, así que cada día tenía que cruzar gran parte de la espesura para ir a la escuela. Pero esa sería la última vez.

Heimdal nunca volvió a pisar el colegio.

Y ahora, veinte años después, se había convertido en un joven forzudo, ya que la vida en el bosque requería de mucho esfuerzo físico, pero seguía tan alegre y atolondrado como siempre.

Aquel día, Heimdal estaba pintando sobre la gruesa rama de un árbol, usando pigmentos naturales y sus dedos como pincel. Estaba inmerso en la tarea cuando unos ruidos lo sacaron de su concentración. Poca gente camina por el bosque, porque, además de peligroso, es ilegal, así que oír a un par de personas correteando por allí no era algo habitual.

Heimdal se alejó abandonando sus utensilios en la rama para poder investigar. No tardó mucho en encontrar a los causantes de las pisadas. Eran dos jóvenes: un chico pelirrojo y una chica morena. Ambos corrían persiguiendo a un pájaro que volaba varios metros más alto que ellos.

—No estarán intentando cazar a ese pobre pájaro, ¿no? —pensó Heimdal en voz alta, algo que siempre hacía, ya que la vida en el bosque es muy solitaria—. No lo creo. No puede haber gente tan malvada.

Pero, entonces, vio cómo el chico pelirrojo agarraba una piedra del suelo y se disponía a lanzarla para golpear con ella al pájaro. Para evitarlo, Heimdal respondió con la misma moneda y lanzó una piedra que golpeó de lleno la cara del joven pelirrojo. El chico dejó caer la piedra que tenía en la mano y se frotó la mejilla magullada.

—Hoy no es mi día, eso está claro —murmuró.

—¿Por qué quieres hacerle daño a ese pobre pajarito? —gritó Heimdal acercándose a ellos.

—¿Pajarito? —preguntó la chica—. ¿Pero tú lo has visto bien? —El diminutivo era ridículo porque era un pájaro enorme, de casi dos metros de longitud.

—¡Ha robado mi bolsa! —gritó el chico pelirrojo señalando el trozo de tela que colgaba del pico del ave, que con tanto alboroto había conseguido alejarse lo suficiente para sentirse finalmente a salvo.

—¿Quién eres? —preguntó la chica.

—Soy Heimdal, el dios del bosque —respondió el joven rubio sacando pectorales para causar impresión. Los dos chicos intercambiaron miradas escépticas.

—Encantado, señor Heimdal. Yo me llamo Sam. Pero ahora en serio, necesito mi bolsa —dijo el pelirrojo haciendo especial énfasis en la palabra «necesito»—. Ahí llevo el dinero para coger el tren. Solo quiero volver a casa. Pero me topé con esta chica tan rara…

—Emma —lo interrumpió ella.

—…, cuando quise darme cuenta, ese bicho me había robado la bolsa.

—Pues lo siento —se disculpó Heimdal—. Ya está atardeciendo, el pájaro habrá vuelto a su nido. Pero no te preocupes, mañana la recuperaré. ¿Os parece bien?

—Claro —dijo Sam—. ¡Me encanta dormir a la intemperie en un bosque salvaje lleno de pájaros que podrían comerme vivo de un bocado!

—¿Te encanta? —preguntó Emma—. Eres un muchacho muy extraño.

—Era sarcasmo —explicó Sam.

—¡Podéis dormir en mi casa! —dijo Heimdal totalmente entusiasmado—. A mi madre no le importará. ¡Y hace muchos años que no hablo con gente de fuera! ¡Será genial!

A Sam y a Emma les sorprendió ver a un joven tan grandullón brincando de alegría.

—Por cierto —interrumpió Sam—. Por curiosidad… ¿Cómo pretendes recuperar mi bolsa?

—Hablaré con ellos —respondió Heimdal.

—¿Con quiénes?

—Con los pájaros —dijo como si fuese una obviedad.

Emma miró a Sam y le dijo:

—Si teníamos alguna duda sobre su cordura, ya se ha disipado.

—No eres la más indicada para hablar de cordura —repuso Sam.

—Sabéis que os estoy oyendo, ¿verdad? —intervino Heimdal.

Sam y Emma asumieron que la mejor opción que tenían era aceptar la invitación del extraño joven de los bosques, porque de lo contrario tendrían que pasar la noche a la intemperie e intentar recuperar la bolsa de Sam sin ayuda.

Lo que no sabían era que esa opción, a la larga, cambiaría sus vidas para siempre de una forma que eran incapaces de imaginar.

Después de media hora caminando, los tres jóvenes llegaron a una siniestra cabaña. Para empezar, alrededor de aquella choza los árboles no tenían hojas, eran troncos retorcidos y de aspecto lúgubre. La casa tenía las ventanas desiguales y desproporcionadas; la pared, desconchada y sucia; junto a la puerta de forma irregular colgaban ristras de calaveras, y sobre el tejado extremadamente puntiagudo había un montón de cuervos que parecían habitar allí cómodamente. Para colmo, la choza era lo suficientemente grande para alojar a una decena de familias.

—Por favor —dijo Sam—, dime que esta no es tu casa.

—La misma —respondió Heimdal sonriente.

—¿Por qué parece la cabaña de una bruja? —preguntó Emma mirando las calaveras con mucho interés.

—Porque mi madre es una bruja —anunció Heimdal, y Emma y Sam intercambiaron una mirada de incertidumbre—. ¿No os lo había dicho antes?

—¡Obviamente no! —exclamó Emma.

—Pero no os preocupéis. —Heimdal intentó calmar a sus nuevos amigos al tiempo que abría la puerta de la cabaña y los invitaba a pasar—. Es una bruja moderna. Si la vieseis por la calle, ni siquiera pensaríais que es una bruja. No se ciñe a la descripción.

Al entrar en la cabaña, vieron a la madre de Heimdal, que estaba colocando unos frascos en un estante a pocos metros de la puerta.

—Se ciñe a la descripción de bruja a la perfección —pensó Emma en voz alta.

Y Sam no podía estar más de acuerdo. La mujer era muy delgada y alta, aunque por su postura extremadamente encorvada no lo parecía. Tenía el pelo recogido en un desarreglado moño que se tambaleaba en lo alto de su cabeza y que estaba enredado con hojas, telarañas y algunas cosas viscosas cuyo origen Sam prefería no conocer. Sus ojos eran demasiado grandes (o los tenía muy abiertos), y sus pupilas, excesivamente pequeñas. Sus pestañas eran largas y blancas; la nariz, estrecha y puntiaguda, con la tradicional verruga en la punta, que, además, tenía un pelo justo en el centro. Su boca estaba entreabierta y mostraba unos dientes desordenados. En las orejas, en lugar de pendientes, llevaba pequeños botes de especias que hacían ruidos al mover la cabeza. Y, además, llevaba el atuendo clásico de una bruja (a excepción del sombrero puntiagudo, que Sam supuso que no necesitaba porque aquel moño ya cumplía su función).

—¡Buenas noches, mamá! —saludó Heimdal con entusiasmo—. ¡Esta noche he traído a dos invitados!

Sam y Emma inclinaron la cabeza a modo de saludo.

—Buenas noches —dijo Emma.

—Buenas noches —dijo Sam—. Me gustaría despertar mañana con todos los miembros del cuerpo intactos, a ser posible —añadió por si acaso.

La bruja rio con el comentario y saludó incluso con más entusiasmo que su hijo.

—Buenas noches, ¡JA, JA, JA! —Se acercó rápido a ellos moviéndose como si en lugar de un ser humano fuese una especie de insecto—. ¡Qué ILUSIÓN tener visitas! Os prepararé UNA habitación AHORA mismo. —La mujer subía el tono de voz en algunas palabras, dando aún más la sensación de estar completamente chiflada.

Mientras su madre saludaba a los recién llegados, Heimdal se asomó a la habitación que usaban como comedor.

—¿Otra vez musgo asado para cenar? —preguntó decepcionado—. Es malo comer siempre lo mismo.

—Peor es no comer, ¿VERDAD? —replicó su madre inclinándose y acercando su cara a la de Sam de forma que uno de sus gigantescos ojos quedó a pocos centímetros de él—. ¿A que estás DE ACUERDO?

—Em… Heimdal. ¿Podrías decirle a tu madre que deje de mirarme como si quisiera sacarme las tripas por el culo?

—A mí esta mujer me cae bien —confesó Emma en voz alta, mirando divertida cómo la bruja invadía el espacio vital del pelirrojo.

—Podéis llamarme JOMA —dijo la mujer, tendiendo una huesuda mano de uñas largas a Emma.

La chica le devolvió el saludo sin aspavientos, y Heimdal se mostró feliz de ver que las dos mujeres habían congeniado sin problemas. Al fin y al cabo, Joma se salía de los cánones que Emma tanto había odiado y, además, tenía un aura de peligro que ambas mujeres compartían. Aunque, en realidad, a pesar de su carácter imprevisible y su elevado tono de voz, Joma jamás habría hecho daño a nadie.

La mujer acompañó a los dos recién llegados a una de las tantísimas habitaciones que había en la gran cabaña. Antiguamente, allí había convivido todo un aquelarre de brujas, pero en aquel momento los únicos que seguían ocupando la choza eran ella y su hijo. Os contaría adónde fueron el resto de brujas, pero aún no es el momento.

Aunque el lugar no destacaba por su limpieza (ya sabéis: huesos, telarañas, frascos, plumas y un sinfín de objetos típicos de brujas), la habitación que ocuparon Sam y Emma no estaba del todo mal. Había polvo, pero las camas tenían unas patas altas que elevaban el rígido colchón a más de un metro de altura. También había diversos armarios estrechos y altos con formas puntiagudas. Joma se dirigió a uno de ellos y lo abrió.

—AQUÍ tenéis ROPA —les informó haciendo un gesto para invitarlos a ojear las prendas—. Si queréis cambiaros para dormir más CÓMODOS, podéis coger LO que queráis. YO me encargo de limpiar VUESTRA ropa.

Sam no lo había pensado, pero agradeció la invitación. Después de perseguir a un pájaro por medio bosque, tanto él como Emma tenían toda la ropa manchada.

Una vez cambiaron sus ropas por unas cómodas batas negras, los dos chicos se tumbaron en camas contiguas.

—Va a ser imposible conciliar el sueño en un lugar así —dijo Sam contemplando la habitación a oscuras.

—No te inquietes. Yo creo q… —comenzó a decir Emma hasta que un ronquido la cortó—. ¿Sam? ¿Oye?

Pero Sam ya estaba dormido.

A la mañana siguiente, el pelirrojo se encontraba muy desubicado. Hacía diez años que no dormía fuera de la casa de sus padres, así que tardó un poco en recordar todos los acontecimientos del día anterior.

«Si no me hubiera dormido en el tren…», pensó para sí mismo. Estiró los brazos hacia arriba con un bostezo y bajó de la cama. Emma también se despertó y ambos salieron de la habitación hacia lo que, en teoría, era la cocina de la choza. Heimdal y Joma ya estaban despiertos y sentados a la mesa de la estancia.

—¡Buenos días, chicos! —exclamó Heimdal poniéndose en pie al verlos llegar.

—Buenos días —respondió Emma con una educada inclinación de cabeza.

—Creía que no existía nadie que despertara de buen humor —dijo Sam.

—¿A que es genial? —manifestó Heimdal.

—No.

—Alegra esa cara —dijo el hippie pasando un brazo sobre los hombros de Sam y dándole un fuerte achuchón—. Mi madre y yo vamos a preparar un desayuno bestial.

—No mientas —intervino la bruja, consciente de sus pésimas dotes culinarias.

El desayuno consistía en leche (que no era de vaca y Sam nunca supo de dónde procedía exactamente) con una especie de cereales que eran frutos del bosque deshidratados. Con algunos de esos frutos, la bruja preparó zumo y tostadas, además de un surtido de champiñones con especias. Después del musgo asado que les habían ofrecido para cenar, a Sam le pareció una delicatesen, y eso que él estaba acostumbrado a la exquisita cocina de su madre. Además, el chico observó que toda la comida era vegana.

Heimdal no paraba de hablar durante el desayuno. Sam lo agradeció, porque así evitaba que surgiera el típico silencio incómodo que se produce cuando se reúne un grupo de personas que apenas se conocen entre sí.

—Espero que la comida os esté GUSTANDO. —La bruja Joma hablaba en un tono inconstante, lo mismo decía una frase susurrando y la terminaba a gritos, que gritaba y de pronto susurraba algunas palabras. Además, tenía cierta tendencia a acercarse mucho a la cara de la gente para dirigirse a ellos, lo cual incomodaba bastante a Sam.

—Disculpad a mi madre —dijo Heimdal—. La falta de compañía le ha hecho perder los modales.

—¿A qué OS dedicáis, jovencitos? —preguntó la bruja abriendo aún más los ojos, cosa que parecía imposible.

—Ayudo a mi madre con su restaurante… —comenzó a decir Sam—. Cuando no me quedo dormido, claro.

—Y yo soy psicópa… psicóloga —corrigió la chica—. Eso.

Una vez hubieron terminado el desayuno, Sam recordó que cuando llegara a casa su madre lo mataría por haber desaparecido durante tanto tiempo, así que se puso en pie.

—Tengo que recuperar mi bandolera.

—Ah, vale —dijo Heimdal, pero Emma y él siguieron relajadamente sentados disfrutando de la digestión—. Te esperamos aquí. ¡Suerte!

—Vosotros venís conmigo.

Un rato después, los chicos caminaban por el bosque a buen ritmo. Heimdal aún seguía devorando un puñado de galletas caseras de su madre, pero Sam y Emma se habían negado a probarlas después de ver los extraños ingredientes que decoraban el dulce.

Sam se encontraba un poco incómodo por su cambio de vestimenta. Como sus prendas aún no se habían secado, Heimdal le había prestado al chico algo de ropa de cuando él era más joven (y, por lo tanto, de un tallaje más adecuado para el escuchimizado de Sam).

Emma también se había tomado la libertad de elegir su ropa de uno de los tantos armarios del dormitorio. Había cambiado su tradicional vestido corto con corsé por una camisa de color rojo vino y unos pantalones negros de cintura alta sujetos con tirantes (ella jamás había vestido pantalones en la Ciudad).

Mientras caminaban esquivando raíces y ramas, los chicos conversaban cada vez con más confianza.

—Los pájaros son un poco violentos con los humanos, así que no hagáis nada hasta que hable con ellos —advirtió Heimdal.

—Oh, vaya —intervino Emma—. Espero que ningún pájaro os atrape, os devore y me salpique con vuestras vísceras.

—Por tu cara, yo diría que sí lo esperas —dijo Sam viendo como los ojos de Emma brillaban mientras se imaginaba la escena.

—Allí están los nidos —señaló Heimdal.

A pocos metros, había un árbol particularmente grueso que probablemente fuera el tronco central del bosque. Sobre sus ramas, que podían estar o muy altas o a ras de suelo, vieron montículos de ramas, hojas y pajas. Los había de todos los tamaños, desde nidos de tres metros hasta otros más pequeños que podían caber en una mano.

Uno de los pájaros más cercanos a ellos giró la cabeza al oírlos llegar, los apuntó con su afilado pico y los miró con un destello de maldad en sus pequeños ojos negros. Sam sintió un escalofrío.

—Heimdal, no me gustaría que la premonición de Emma se cumpliera porque respeto mucho mis vísceras. ¿Estás seguro de que el diálogo es la mejor opción? ¿Cómo vas a comunicarte con ellos? ¿Simulando graznidos?

Pero Heimdal hizo algo que ni Sam ni Emma esperaban. Saludó al pájaro con la naturalidad con la que saludas a tu vecino.

—¡Buenos días, pajarito!

—Esta es la cosa más estúpida qu… —comenzó a decir Sam, pero el pájaro lo cortó respondiendo al joven piando alegremente.

—Sí, hoy hace un buen día —respondió Heimdal al pájaro mientras Sam y Emma lo miraban estupefactos. El ave pio algo más y luego Heimdal continuó hablando—. Disculpa, ayer un compañero tuyo le robó a este chaval una bolsa muy importante para él. ¿Os importaría devolvérsela?

El pájaro graznó elevando la voz y enseguida otros pájaros respondieron a la llamada con diversos graznidos. En pocos segundos, la bolsa de Sam cayó de alguna de las ramas superiores junto a los tres jóvenes.

Sam se agachó aliviado para recogerla mientras el pájaro piaba un poco más.

—Dice que las manzanas que llevabas se las quedan ellos —tradujo Heimdal.

—Qué majos —dijo Sam al tiempo que se colocaba la bandolera sobre el hombro.

Los chicos habían dado por terminado el encuentro con los pájaros cuando una nueva ave apareció de pronto graznando. Heimdal la miró horrorizado.

—¡No! ¿Es eso cierto? —dijo dirigiéndose a ella.

Emma y Sam lo miraron confusos. El ave se posó cerca de Heimdal y continuó graznando.

—Es horrible. Pero mi madre sabrá controlar la situación, no pasa nada. ¡Gracias por la información!

—¿Qué pasa? —preguntó Sam intrigado.

—No podéis bajar al linde del bosque —dijo Heimdal—. Al menos, no por ahora. El pájaro me ha dicho que un cuerpo policial ha llegado a mi casa en busca de una tal Emma que, lamento decirlo, pero se ajusta bastante a tu descripción.

—¿Me han seguido hasta el bosque? —preguntó la joven sin expresar sorpresa, solo incredulidad.

—Tienes un problema —dijo Sam compadeciendo a la chica.

—De hecho, los dos tenéis un problema —observó Heimdal—. Sam… es ilegal entrar en el bosque sin autorización.

Los ojos del pelirrojo se abrieron de par en par.

Heimdal tenía razón.

—Pero yo tengo que volver a casa —dijo el chico como si aquello cambiara algo la situación—. Mi madre debe de estar preocupada. Y, ¿por qué es ilegal ir a sitios públicos? No tiene ni pies ni cabeza.

—Tranquilos. —Heimdal intentó calmar a Sam (Emma no se mostraba afectada, estaba tan tranquila como siempre)—. Creo que la mejor opción es subir a la parte superior del bosque hasta que la policía se canse de buscar y se marche. No creo que tarden mucho. Y luego volveremos a casa sin preocupaciones.

Sam se quedó en silencio, pensativo, sopesando las opciones. Se encontraban bastante cerca de la cabaña de la bruja, así que no era muy sensato quedarse allí. Probablemente, la idea de Heimdal fue la más prudente, subir a la parte superior del bosque y…

—¡Un momento! —dijo Sam de repente—. ¿La parte superior del bosque? Pero eso es… una base científica, ¿no? —Los recuerdos comenzaron a llegar a la mente del chico sin pausa.

Recordó cómo a sus diez años había subido allí junto a su padre para visitar la base científica, en la que estaban construyendo una estructura gigante con la que alcanzar la siguiente planta de la Torre, la misma estructura que acabó lanzando a su padre al vacío.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Heimdal sorprendido—. Sí, era una base científica, pero hace una década que los científicos la abandonaron. Ahora es el nuevo hogar de la comunidad de brujas que antes habitaban el bosque.

Sam y Emma lo miraron esperando una explicación más detallada. —Pronto lo veréis vosotros mismos: al fin y al cabo, tenemos que visitarlas hasta que la policía despeje el bosque. —Heimdal dio por terminada la explicación y se volvió hacia los pájaros—. Muchas gracias por vuestra ayuda, por la bolsa y por la información. ¡Que tengáis un buen día!

Y los tres jóvenes comenzaron su viaje hacia la parte superior del bosque. Una vez se alejaron de los nidos, Sam no pudo evitar decir en voz alta la pregunta que no paraba de rondar en su cabeza.

—Oye, Heimdal. ¿Por qué puedes hablar con los pájaros?

—Puedo entender lo que dice cualquier animal —respondió Heimdal—. Siempre que no sea un insecto o algo así. Pero no tengo ni idea de por qué.

—Es muy extraño —intervino Emma—. Además, es la primera vez que veo que un pájaro no intenta atacar a un humano.

—Más bien los humanos atacan a los pájaros —opinó Sam—. Cuando era pequeño, vi a unos científicos destruir nidos para poder continuar su investigación.

—Pero la realidad es que gracias a la ciencia sabemos todo lo que sabemos sobre la Torre —dijo Emma mirando el tema de forma objetiva.

—Pues yo creo que se equivocan —confesó Heimdal—. Si no respetan la naturaleza, que es lo más importante que tenemos, no merecen mi respeto.

—Mi madre te mataría por blasfemo —intervino Emma en un tono divertido mientras imaginaba a su madre tirándose de los pelos al oír una hipótesis tan descabellada.

—¿Tú en qué crees? —preguntó Sam con interés.

—En nada —respondió Emma escéptica—. La creencia popular en la Ciudad es que la Torre es infinita y el vacío es una especie de Dios al que venerar y respetar. Nadie se plantea ni dudarlo.

—Siempre me he preguntado quién pactó semejante barbaridad —reflexionó Sam en voz alta.

—Los políticos, supongo —dijo Emma. Los otros dos jóvenes la miraron extrañados—. ¿No los conocéis?

—He leído sobre ellos —contestó Sam—. Pero en el Pueblo no tenemos ninguno. Creo que se llama democracia, ¿no? Un sistema político muy popular.

—¿En qué consiste? —quiso saber Heimdal.

—Es como un concurso —explicó Emma—. El trabajo de los políticos es intentar conseguir votantes para mantener su puesto.

—¿Y quién se encarga de gobernar?

—Ni idea —respondió la chica.

Y mientras seguían conversando sobre esta y otras muchas cuestiones, los tres jóvenes se alejaron cada vez más de la zona de los nidos y siguieron subiendo hacia la parte superior del bosque. Sam, preocupado por su madre; Emma con tanta tranquilidad que parecía ajena a todo, y Heimdal con el mismo entusiasmo con el que un niño va de excursión en el colegio.

Fue un paseo largo y engorroso, pero a los chicos se les hizo muy ameno (aunque ninguno de los tres lo dijo en voz alta).

Los pájaros vieron a los tres jóvenes marcharse. Unos pocos se posaron en las ramas vecinas a la cabaña de Joma para vigilar a todos los forasteros que estaban entrando en el bosque.

Los animales esperaban que esos intrusos se marcharan sin causar problemas. Aquella era una zona libre de humanos indeseados, y querían que lo siguiera siendo.

Conforme los policías avanzaban por el bosque, un extraño silencio invadió las copas de los árboles.

Ningún pájaro graznó.

Quinta planta

CIENCIA

La parte superior del bosque estaba presidida por una base científica sin científicos.

Diez años atrás, una próspera base científica ubicada en la planta superior al bosque fue abandonada debido a un terrible accidente que acabó con la vida de varios de los científicos que trabajaban allí. Fue entonces cuando las brujas aprovecharon el desalojo para entrar allí a fisgonear y descubrieron la tecnología. Hasta entonces, la comunidad de brujas habitaba una enorme cabaña en el centro del bosque. Conocían todas las características de las plantas, de los animales y de la tierra. Por eso fue toda una sorpresa para ellas descubrir ciertos aparatos en los que bastaba con teclear el nombre de una planta para recibir un sinfín de información sobre la misma.

Después de aquellos descubrimientos, una de las brujas, junto a su hijo, decidió que era hora de volver a la cabaña. Sin embargo, el resto de las brujas opinaron que lo más sensato era pasar allí unos días más para poder seguir estudiando los aparatos y toda la información que de ellos podían obtener.

Los días se convirtieron en semanas. Las semanas en meses. Y, después de diez años, aquella bruja y su rubio hijo habían perdido la esperanza de que sus hermanas regresaran a la cabaña. La tecnología las había abducido.

La anciana Eglantine despertó aquel día muy tarde. Y no es de extrañar, pues últimamente pasaba las noches trasnochando porque no paraba de consultar la pantalla que colgaba de su puntiagudo sombrero. Hablo del clásico sombrero puntiagudo típico de las brujas, ya que Eglantine era una bruja y, como tal, vivía con el resto de sus hermanas en una antigua base científica que era su actual guarida. Aunque debo corregir algo… No se trataba del clásico sombrero. Es más, Eglantine no era la bruja clásica, al igual que tampoco lo eran sus hermanas.

Nada más abrir los ojos, lo primero que hizo Eglantine fue volver a consultar la pantalla que colgaba de su sombrero y le caía justo delante de los ojos. A través de ella, la bruja podía hacer cualquier cosa: consultar dudas, hablar con el resto de las brujas (que también usaban pantallas como aquella, aunque no necesariamente las llevaban en el sombrero), hacer fotografías, retocarlas…

Una vez terminó de responder a mensajes de otras brujas, la mujer consultó la hora y no le sorprendió que tuviese tanta hambre. Era prácticamente mediodía y no había desayunado. Aunque hacía días que no mantenía una rutina en su dieta. ¿O quizá habían pasado meses? La verdad es que aquella pantalla que colgaba de su gorro la tenía demasiado ocupada para preocuparse por nimiedades como, por ejemplo, comer.

La bruja salió de la habitación, aunque creo que es necesario explicar cómo salió. No creáis que se levantó de la cama y caminó, ni mucho menos. Eglantine no dormía en cama (pocas brujas lo hacían ya, en realidad). La mujer estaba tumbada sobre dos escobas con la parte del mango hacia sus piernas y la parte de paja bajo su cabeza a modo de almohada. Había configurado las escobas mediante cables y botones para que flotaran por sí mismas; así, solo tenía que escribir el destino al que quería dirigirse en un pequeño teclado situado en una de ellas, y las dos escobas se deslizaban suavemente hasta esa ubicación sin necesidad de que ella las controlara (lo cual era comodísimo, porque así tenía más tiempo para seguir consultando la pantalla que colgaba de su sombrero).

De modo que Eglantine tecleó «comedor» y se dejó llevar hasta allí. Cuando los científicos ocupaban la base, el comedor era una zona muy animada. Había unas máquinas que elaboraban comida precocinada y mesas alargadas donde se sentaban en grupos para comer y al mismo tiempo poder hablar y desconectar del trabajo.

Ahora era distinto. Las mesas seguían siendo las mismas, pero las pocas brujas que comían allí se limitaban a engullir mientras consultaban sus pantallas en silencio.

Eglantine se acercó a las máquinas de comida precocinada e hizo clic en una de las opciones al azar (no importaba en cuál clicar, porque todos los platos sabían exactamente igual). La máquina escupió un plato con algo que podríamos comparar con el vómito, pero, si lo hiciéramos, algunos vómitos se ofenderían, así que diremos que era algo que nadie en su sano (o enfermo) juicio se llevaría a la boca.

La bruja colocó el plato sobre sus piernas y se fue flotando sobre las dos escobas hasta el exterior de la base, no porque quisiera disfrutar del sol o el aire exterior, simplemente tenía que hacer una fotografía antes de que la gente que la seguía a través de las pantallas se preguntara: «¿Dónde está Eglantine? ¿Por qué no ha compartido ninguna foto en todo el día?». Lo que la pobre no sabía es que nadie se preguntaría eso, porque todas estaban demasiado ocupadas con exactamente la misma angustia que ella. ¡Pobre e ingenua Eglantine!

La mujer se acomodó en sus escobas y buscó un sitio bonito para fotografiar con la pantalla de su sombrero. Fuera de la base no había demasiadas brujas, y las que había no se dignaron saludarla (no es que Eglantine se molestara en hacerlo tampoco). Finalmente, encontró un pequeño arbusto con flores plagado de abejas obesas (que son mucho más adorables que las abejas comunes). La bruja estaba concentrada en hacer la fotografía perfecta cuando una voz la distrajo. No se oían gritos muy a menudo en aquella base.

—¡Es Eglantine! —gritaba la voz a lo lejos—. ¡Cuánto tiempo! ¡Eglantine! ¡Soy yo, Heimdal! ¿Cómo estás?

La bruja no se molestó en girar la cabeza. En su lugar, lo hicieron las escobas, que suavemente viraron ciento ochenta grados para que la bruja pudiese ver al recién llegado. Y no era uno solo. Tres jóvenes desconocidos subían desde los árboles superiores del bosque hacia la base científica trepando por las últimas ramas. El que gritaba era el mayor de los tres, grande, fuerte y con una larga melena rubia hasta la cintura. Lo acompañaban una chica de pelo negro recogido en una coleta lateral y un chico pelirrojo que caminaba adormilado tras ellos.

—¿No me reconoces? —preguntó el joven rubio una vez se hubieron acercado a ella—. ¡Soy el hijo de Joma! ¡El pequeño Heimdal! Hace diez años que no te veo. ¿Cómo va todo por aquí? ¿Seguís obsesionadas con los cachivaches de los científicos?

—¡Heimdal! —exclamó la bruja haciendo memoria. Su voz era más grave de lo que el chico recordaba, quizá porque ahora era más mayor, o quizá porque en esos diez años no había hablado demasiado—. Has crecido mucho. Antes no tenías a estos amigos.

—Se llaman Sam y Emma, los conocí ayer en…

—No, no. Me refería a estos. —La bruja flotó hacia él y le tocó los pectorales—. ¡Madre mía!

Heimdal se ruborizó un poco y recordó que Eglantine siempre había sido un poco voluptuosa. La bruja movió la pantalla que colgaba de su sombrero y le hizo una fotografía.

—Esto son visitas aseguradas —dijo mirando la fotografía que acababa de hacer a Heimdal y su torso.

—¿Visitas? ¿Va a venir alguien? —preguntó el joven confuso.

—Me refiero a visualizaciones de la imagen —dijo Eglantine sin apartar la vista de la pantalla.

La bruja dio la espalda a los recién llegados y volvió a flotar hasta el arbusto de abejas para terminar su fotografía. Sam, Emma y Heimdal observaron el proceso en silencio, expectantes.

—#Arbusto #Abejas #Kawaii #Precioso —comenzó a decir Eglantine mientras hacía la fotografía.

—Tienes razón, es precioso… —afirmó Heimdal contemplando el arbusto, luego miró a Eglantine y se dio cuenta de que la bruja no estaba mirando al matojo, sino a su pantalla—. ¡Pero si no lo estás mirando!

—¡No puede ser! —exclamó horrorizada Eglantine sin apartar los ojos de la pantalla.

—¡Dios mío! ¿Qué? ¿Ha pasado algo? —se escandalizó Heimdal—. ¿Qué es esa pantalla?

—¡Winifred está en un festival de pociones! —gritó Eglantine mientras pasaba imágenes del festival en la pantalla de su sombrero.

Sam se colocó al lado de la bruja y miró con muchísima curiosidad la extraña pantalla que colgaba del sombrero. Se parecía a los aparatos que utilizaban su padre y los científicos diez años atrás, pero esta era mucho más sofisticada.

—Están pasándolo bien sin mí —gruñó la bruja—. No puedo quedarme atrás… ¡Venid aquí! ¡Sonreíd!

Eglantine hizo girar sus escobas de forma que se colocó entre los recién llegados. De pronto, todos se vieron reflejados en la pantalla del sombrero como si de un espejo se tratara.

—¿Qué es lo q…? —comenzó a preguntar Sam, pero un fogonazo de luz lo interrumpió.

Los chicos cerraron los ojos y, cuando volvieron a abrirlos, en la pantalla se veía una imagen fija de ellos tres perplejos junto a una sonriente Eglantine que parecía estar muriéndose de risa en la imagen, aunque en la realidad no hubiera soltado ni una ligera carcajada.

—Perfecta —dijo Eglantine contemplando la imagen, aunque solo se miró a ella misma, ni siquiera se percató de la cara de los otros tres—. #Divirtiéndome con… ¿Cómo os llamáis?

—Ya te lo hemos dicho —dijo Emma en tono cansino porque estaba comenzando a desarrollar un instinto asesino hacia la bruja—. Somos Sam, Heimdal y…

—No, no, no —la cortó la bruja, lo cual hizo que la joven sintiera aún más ganas de agarrar su hacha y acabar ahí mismo con la conversación—. Me refiero a vuestra cuenta. Vuestro nick. Ya sabes, para poder etiquetaros en la foto.

—¿Etiquetarnos? —Los tres chicos se miraron desconcertados—. ¿En qué idioma habla esta mujer?

—Vámonos —instó Emma a los otros dos—. Es imposible mantener una conversación con esta lunática.

Heimdal miró con aflicción a Eglantine a los ojos (o al menos lo intentó, porque ella no mantenía contacto visual más que con su pantalla). Recordaba a aquella mujer vivaracha, inquieta y traviesa, conocida en el aquelarre por sus ingeniosas bromas y su jovialidad. Ahora el joven miraba a la bruja, que estaba concentrada editando la fotografía, y no percibía ni un rastro de la vieja Eglantine.

—Perdonad, ya he terminado —dijo la mujer una vez quedó satisfecha con la fotografía—. ¿Qué queríais?

—Queremos ver a Margaret —manifestó Heimdal—. ¿Podrías llevarnos hasta ella?

—Claro —asintió la bruja. Y, tras darle dos palmadas a Heimdal en el pectoral a modo de saludo, se dispuso a acompañar a los tres jóvenes flotando en sus escobas.

—¿Quién es Margaret? —quiso saber Sam.

—La jefa de la comunidad —respondió Heimdal—. Si alguien puede ayudarnos, es ella.

Eglantine los guio a través de la base científica. Durante el trayecto, los chicos vieron a otras brujas; algunas habían llegado al nivel de parecer más un robot que una bruja. Casi todas flotaban en escobas como Eglantine, pero no todas tenían la pantalla colgando en la punta de sus sombreros. Unas tenían pequeñas pantallas incrustadas en sus propias manos, otras llevaban unas grandes gafas opacas que les tapaban casi toda la cara, las había incluso que portaban sombreros futuristas plagados de cables y botones. Unas pocas tenían la pantalla justo delante tapándoles la cara, y en la parte de la pantalla que se veía desde afuera, la carcasa, se mostraba una imagen de su cara, lo cual a Sam le parecía ridículo, ya que su cara real estaba a solo cinco centímetros de la pantalla.

Muchas de las brujas no flotaban, sino que se mantenían quietas junto a unos agujeros que había en las paredes.

—¿Por qué no se separan de esos agujeros? —preguntó Heimdal—. ¿Y por qué no hablan?

—Están cargando —explicó Eglantine—. Si se separan de los agujeros, pierden su carga. —Los chicos no entendieron a qué se refería con carga, pero no hicieron más preguntas. Se limitaron a caminar a través de la base hasta llegar a lo que parecía el centro exacto del edificio.

Allí, en una sala circular plagada de cables y botones, había una figura en el centro. A simple vista, parecía una columna, un pilar construido con gruesos cables en medio de la estancia, pero prestando más atención se podían distinguir partes de anatomía humana en ese pilar. La cara había desaparecido, en su lugar había un amasijo de finos cables de colores, botones y pequeñas bombillas que emitían luz de forma intermitente. Los cables más gruesos se unían en el interior de lo que debía de ser la columna vertebral, que aún mantenía su forma. La cadera era la parte más humana de la columna, aunque bajo ella, en lugar de piernas, volvían a aparecer los cables conectados en el interior y bajaban hasta el suelo. Algunos de esos cables terminaban en pequeñas cajas de metal, otros recorrían suelo y tabiques hasta unirse a otros o atravesar la pared. Pero a simple vista era imposible ver dónde comenzaba o terminaba cada uno, pues había miles de ellos por toda la sala.

—¿E…? ¿Esa es…? —Heimdal se temió lo peor—. ¿Margaret?

Al pronunciar el nombre, muchas de las luces que estaban en el revoltijo de cables que ocupaban el lugar donde debería estar la cara de la columna brillaron con más intensidad.

—La misma —respondió Eglantine—. Si queréis hablar con ella, allí al fondo hay varios teclados. También podemos comunicarnos a través de mi pantalla. O haciendo clic en…

—Eglantine —la cortó Heimdal—. Explícanos cómo ha terminado Margaret en estas condiciones, por favor.

Al oír el tono de súplica en la voz del joven, la bruja apartó la mirada de la pantalla por primera vez en muchísimo tiempo y lo miró. Los ojos de Heimdal reflejaban una aflicción tan grande que golpearon el oxidado corazón de la mujer como un puñetazo.

De pronto, Eglantine sintió que era una maleducada por hablar con ellos mientras estaba tumbada sobre sus dos escobas, así que sin pensarlo dos veces se puso en pie. Hacía mucho tiempo que sus diminutos pies no tenían la necesidad de soportar su rechoncho cuerpo (que antes no lo era tanto), así que Heimdal se apresuró a sujetarla para ayudarla a mantenerse en pie.

La mujer los guio en silencio y muy lentamente hasta salir de la base y volver cerca de donde estaba el arbusto con abejas. Los chicos respetaron el silencio de la bruja y no hablaron nada durante el camino, conscientes de que debía de estar asimilando muchas cosas ahora que había dejado de mirar a su pantalla.

Una vez fuera, se sentaron en varios bancos colocados en forma de semicírculo que los científicos habían utilizado para sentarse a charlar en el exterior. Heimdal no tardó en hacer una fogata en el centro para que Sam pudiera cocinar varias de las frutas del bosque que habían recogido a lo largo del viaje y que había guardado en su bandolera. Durante el trayecto, Emma había propuesto cazar unos cuantos animales (como ratones o ardillas) o robar algunos huevos, pero Heimdal se había negado en rotundo ante tan terribles ideas, así que tanto Emma como Sam se conformaron con recolectar alimentos puramente veganos.

A pesar de que el pelirrojo siempre se mostraba cansado y sin ganas de participar en nada, cocinaba realmente bien gracias a los conocimientos que había obtenido de su madre, la maravillosa chef Muriel, y con los pocos ingredientes que tenía hizo frutas a la plancha con miel y varias infusiones con hojas de pino.

Cuando la comida estuvo preparada, Eglantine se animó a hablar de nuevo con los chicos mientras los cuatro devoraban el almuerzo.

—Me siento como si acabara de despertar de un largo sueño… —murmuró Eglantine—. ¡Dame un abrazo, Heimdal! Estás hecho todo un hombretón. Madre mía. Y eso que le dijimos a Joma que la idea de adoptarte era terrible, y fíjate, ahora has sido tú quien me ha sacado de este extraño letargo. Muchas gracias, grandullón.

En cuestión de minutos, Eglantine ya no parecía la misma. Se había quitado el sombrero con pantalla y lo había apoyado en uno de los bancos, dejando al descubierto su rizada cabellera plateada, que le daba un aspecto de abuela adorable.

Ahora sí que sonreía y mostraba su dentadura (o lo que quedaba de ella). Hablaba moviendo mucho sus pequeños brazos, lo cual resultaba cómico. Su cuerpo era esférico, y sus extremidades cortas, por lo que parecía un híbrido entre un huevo y un humano.

—La historia de Margaret es un poco triste, aunque hasta ahora no me lo parecía, la verdad —confesó Eglantine—. Todo comenzó hace diez años, cuando ocupamos la base de los científicos y descubrimos todos sus aparatos tecnológicos. Tu madre hizo bien en alejarse de este mundo y mantenerse fiel a su naturaleza de bruja, pero nosotras cada vez estábamos más y más obsesionadas. Comenzamos a pasar más tiempo en nuestra realidad virtual que en la propia realidad. Y la que más tiempo pasaba conectada a la red era Margaret. Quería conectar nuestro cerebro directamente al mundo virtual para romper la barrera. En aquel momento, a todas nos pareció una idea magnífica, y hasta que habéis llegado vosotros a mí también me lo parecía. Así que hace unos cinco años Margaret comenzó a conectar su cuerpo a la red. Algunas también lo hicieron y empalmaron sus pantallas directamente con sus manos o algunos botones con sus brazos, pero Margaret fue mucho más allá. Consiguió desvincularse por completo: conectó su cerebro a la red para poder hacer lo mismo que hacemos nosotras con nuestras pantallas, pero ella solo tenía que pensarlo. Básicamente, pasó a vivir en una realidad virtual. Ya no necesita moverse, comer, dormir o hablar… Ha sacrificado su cuerpo en aras de la ciencia.

Los chicos escucharon absortos toda la historia sin hacer casi ninguna intervención.

—Eso no es sacrificarse por la ciencia —concluyó Sam—. Es estar loca.

—Ninguna de nosotras la consideró loca —respondió Eglantine—. Aunque entiendo que, si no habéis vivido nuestra experiencia, no podáis comprenderlo…

—¿Por qué llegar a esos extremos? —preguntó Heimdal—. ¿Por qué no queríais volver al bosque como hizo mi madre? ¡Es lo que habéis hecho durante siglos!

—Queríamos avanzar. Si nos manteníamos igual, nada cambiaría —contestó Eglantine—. Al fin y al cabo, tenemos que aceptar los avances de la ciencia. De no ser así, terminaremos muriendo como el hombre de las cavernas, que tiene miedo a encender el fuego.

—Pero debe encenderlo con sabiduría si no quiere quemarse —intervino Sam.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eglantine.

—A que está bien avanzar —dijo Sam—. Pero no a costa del sentido común.

La bruja sopesó las palabras del joven pelirrojo con la impresión de que había mucha sabiduría en ellas.

—Y si tantas ganas teníais de avanzar —comenzó a decir Emma con la impresión de que podía aprender bastante psicología de esa conversación—, ¿por qué nunca pensasteis en enfocar vuestra tecnología para poder seguir subiendo a otros niveles de la Torre? Al fin y al cabo, vivir estancadas en el bosque es lo mismo que vivir estancadas en una base.

—Quizá al principio lo hubiéramos hecho —respondió Eglantine hablando más para sí misma que para los chicos—. Supongo que en algún momento olvidamos nuestros objetivos. Lo que nos ofrecía la tecnología era tan apasionante que el mundo exterior cada vez nos proporcionaba menos cosas… O esa era la impresión que nos daba.

—La tecnología es malvada —murmuró Heimdal.

—La tecnología no es mala —lo corrigió Sam, que siempre se había considerado un amante de la ciencia—. La gente es tonta. No es culpa de la tecnología que nosotros no hayamos sabido hacer un buen uso de ella. Con estas brujas ha pasado lo mismo.

Hacía rato que habían terminado toda la comida, pero la bruja y los chicos seguían hablando y los temas que debatir parecían no tener fin, hasta que algo interrumpió la conversación. Una luz. El bolsillo de Heimdal había comenzado a brillar con intensidad, así que el joven metió su enorme mano en el bolsillo y sacó una esfera de cristal.

—Es mi madre, querrá decirnos algo —dijo.

Sam y Emma lo miraron sorprendidos.

—¡Cuánto tiempo sin usar una de esas! —exclamó Eglantine—. Casi me parece un aparato prehistórico. Las brujas siempre nos hemos comunicado mediante esas bolas y hacíamos creer a los humanos que en ellas veíamos el futuro con trucos baratos de adivinación —les explicó la mujer a los otros dos confusos jóvenes—. En las pantallas con las que nos comunicamos ahora se ve y se oye con muchísima calidad. Las esferas hacen un efecto óptico redondeado muy incómodo y tienen un sonido bastante lamentable.

Heimdal la hizo callar llevándose el dedo a los labios. La esfera había dejado de brillar con intensidad y la luz fue sustituida por un humo violeta que se disipaba y dejaba ver poco a poco el rostro de Joma.

—¡Hola, mamá! —saludó Heimdal.

«Suerte que mi madre no tiene una de esas», pensó Sam.

—Hola, hij… —La bruja Joma no pudo terminar de hablar porque otra mujer la apartó de un empujón y se puso en el primer plano de la esfera, de forma que su redondeada cara ocupaba todo el espacio.

—¡Sam! ¡SAM! —gritó la mujer.

El aludido abrió los ojos sorprendido.

—¡Como no aparezcas ahora mismo, te mato! Si es que no te ha matado ya alguien, claro.

—¿Mamá? —preguntó el chico, acercándose a la bola que Heimdal estaba sujetando—. ¿Qué haces ahí?

Efectivamente, era el rostro de la cocinera Muriel el que había ocupado la esfera.

—Como ayer no volviste a casa, hablé con el revisor del último tren —comenzó a narrar la mujer—. El hombre recordaba a un DORMILÓN que había bajado en la última estación, así que fui hasta allí y un señor que estaba sentado en una mecedora recordaba a un MALEDUCADO que había entrado en el bosque. ¡Dormilón y maleducado! ¡Solo podías ser tú! ¿¡Cómo se te ocurrió entrar solo en el bosque!?

Total, que por tu culpa entré en ese peligroso sitio hasta llegar a esta cabaña, y esta simpática mujer me ha contado todo lo que había pasado, que la policía ha estado aquí esta mañana buscándote y que habías subido para que no te encontraran.

—En realidad no me buscaban a mí —se defendió Sam.

—¿Has comido bien? —preguntó Muriel en un tono de amenaza más que de pregunta—. ¿Has cogido una chaqueta para no pasar frío?

—Mamá, relájate, estoy bien.

—Más te vale.

—Pero me sorprende que llegaras hasta la cabaña de Joma —confesó Sam—. Tú nunca has querido salir del pueblo… ¡Eso significa que te importo! —añadió en un tono socarrón.

—No digas tonterías —replicó su madre sonrojándose—. Lo que pasa es que necesito ayuda en el restaurante. Ya me dirás cómo vas a ayudarme si te matan.

—Bueno, pues no te preocupes más —dijo Sam—. Ahora que la policía no está en la cabaña, en un rato bajamos y volvemos juntos a casa.

—AH, sobre ESO —intervino Joma, apartando a Muriel para ocupar ella la esfera—. ¡No podéis BAJAR ahora mismo! LA policía se fue de la cabaña e hizo una REDADA POR TODO EL BOSQUE. ¡Están subiendo Y no han dejado UN SOLO HUECO sin registrar! Parece que REALMENTE tienen mucho interés en encontrar A esa chica. ¡DAOS PRISA antes de que lleguen a donde ESTÁIS!

—¿¡Y no lo podíais haber dicho antes!? —gritó Heimdal poniéndose en pie de un salto.

—BUENO, no os molestamos más —dijo Joma—. Muriel y yo vamos a tomar un TÉ. Luego nos pondremos en CONTACTO con vosotros para ver si habéis conseguido escapar. O no.

Dicho esto, la esfera volvió a llenarse de humo violeta y, tras un fogonazo de luz, se apagó.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sam—. No podemos seguir subiendo. Es imposible —aseguró recordando la estructura que su padre y el resto de los científicos habían intentado construir.

Aún quedaba gran parte de ella sobre la base, bastaba mirar las gigantescas vigas retorcidas para recordar el trágico accidente de diez años atrás. El pobre chico procuraba no mirar los estragos de la catástrofe para evitar que esos recuerdos afloraran de nuevo.

—Os puedo prestar mis escobas —propuso Eglantine—. No las voy a utilizar. —Después miró a los tres chicos y frunció el ceño pensativa—. Aunque no creo que puedan soportar el peso de los tres… especialmente, el de Heimdal.

Sam se acercó a las escobas de Eglantine y las observó cuidadosamente. Las dos estaban unidas mediante un mecanismo de metal y varios cables. El chico comprobó que estaban dotadas de una pequeña batería.

—Puedo hacer varias modificaciones para que sea más potente —dijo—. Aunque no prometo nada. ¿Podrías llevarme a algún sitio donde… no sé… donde tengáis almacenados todos los instrumentos necesarios para construir y reparar vuestras pantallas o algo así?

—El laboratorio —dijo Eglantine—. Ven conmigo.

De tanto hablar y pensar, Sam se quedó dormido (cómo no). Heimdal lo cogió en brazos y siguió a Eglantine hasta el laboratorio. Una vez allí, el chico se despertó, ocupó un sofá, volcó su bandolera e hizo caer una docena de libros que había en ella. Rebuscó entre ellos hasta que encontró uno de mecánica. Emma miró el montón de libros y se preguntó qué clase de persona llevaría en su día a día varios libros de mecánica, setas, moléculas fantasía, e incluso uno sobre textiles suaves. El joven pelirrojo leía de todo.

Sam se acomodó junto a un escritorio con un libro en la mano y comenzó a hacer cálculos en unos folios.

—Emma —dijo sin dejar de escribir después de varios minutos de silencio—, busca un martillo y varios clavos. Heimdal, tú eres el más fuerte, necesito que traigas varias placas metálicas de distintos grosores. Rápido.

—Podrías ayudar un poco tú también —le dijo la chica.

—Si hago tantas cosas al mismo tiempo, me duermo —repuso Sam, estrujándose el cerebro para recordar todos los libros que había leído sobre física.

Emma obedeció impasible. Heimdal iba brincando de un lado a otro del laboratorio siguiendo las órdenes de Sam.

—¡Qué emocionante! —exclamó—. ¡Vamos a ser los primeros en descubrir los niveles inexplorados de la Torre! ¡Seremos unos héroes!

—No me gustan los héroes —intervino Sam con brusquedad recordando cómo su padre se las había dado de superhombre porque había estado a punto de lograr lo imposible—. Los héroes glorifican la muerte… y yo valoro la vida.

—No te pongas tan serio, hombre —le dijo Heimdal dándole un golpecito en la espalda (aunque no calculó su fuerza y Sam sintió que su espalda y su pecho casi se habían unido)—. ¡Hay que ser optimistas!

Los chicos continuaron siguiendo las instrucciones de Sam, incluso Eglantine se animó a ayudar. Mientras tanto, el pelirrojo no dejaba de hacer cálculos en un montón de folios que no paraba de esparcir alrededor del sofá en torno al cual se estaban comenzando a formar montañas de papel.

—Hay algo que aún no me queda claro —dijo de pronto Eglantine con voz entrecortada debido al sobreesfuerzo que estaba haciendo aquel día—. ¿Por qué os persigue la policía?

—Y dale —dijo Sam—. Que a mí no me persigue nadie.

—Porque maté a un hombre hace diez años —respondió Emma sin dar más explicaciones.

Eglantine se paró en seco y miró a la chica con horror.

—No la mires así —dijo Heimdal entre carcajadas—. Lo hizo en defensa propia.

La bruja respiró entonces más aliviada.

—¿Y te han descubierto ahora? —quiso saber.

—No me habrían descubierto si no fuese por un chivato al que consideraba mi mejor amigo —respondió Emma mientras terminaba de encajar varios tornillos—. Era el chico «perfecto», y cuando algo en su vida no lo era, lo forzaba hasta sobrepasar la locura.

—Por lo que veo —intervino Heimdal—, en la Ciudad todos estáis un poco locos.

—El problema es que todos los niños de la Ciudad son unos malcriados —dijo Emma expresando en voz alta una idea que llevaba años formándose en su cabeza—. Sobreproteger a los hijos hace que se vuelvan personas falsamente felices e incapaces de empatizar. Por eso creo que toda mi generación está enferma.

—Ese es un diagnóstico muy duro.

—Y la tuya es una opinión muy blanda.

Pronto, las dos escobas de Eglantine se vieron dotadas de dos asientos extra para que los tres jóvenes pudieran sentarse y un motor más grande que restaba agilidad al aparato pero le otorgaba más potencia.

Sam seguía insatisfecho, haciendo cálculos mientras mordía el lápiz con una mano y se revolvía el pelo con la otra.

—Con esto no vamos a volar ni doscientos metros. Y la siguiente planta está a seiscientos. Es imposible. Si los científicos no lo consiguieron en años, no lo vamos a hacer nosotros en un momento… ¡A no ser que construyamos otro aparato externo que sirva para darnos impulso desde el suelo! Mmmm… no, es imposible. Es imposible.

—Un momento —dijo Heimdal—. ¿Qué has dicho?

—Que es imposible.

—No, antes de eso. ¿Un aparato externo para impulsarnos? —Las cejas del joven se elevaron y sus ojos se abrieron de par en par—. ¡Eso es! ¡Nosotros tenemos algo que los científicos no tenían!

Los demás lo miraron a la espera de que terminara de exponer su idea.

—¡Los pájaros! —exclamó Heimdal en tono victorioso—. ¡Los científicos nunca tuvieron la ayuda de los pájaros! ¡Al contrario! ¡Se dedicaban a luchar contra ellos!

—Los pájaros nunca vuelan más allá del bosque —le recordó Eglantine—. No os llevarán a la siguiente planta.

—Es que no hace falta que nos lleven —expuso Heimdal—. Lo único que deben hacer es impulsarnos para que las escobas se eleven los metros suficientes, y entonces pondremos en marcha el motor una vez estemos en el aire. Eso es lo que tenías en mente, ¿verdad, Sam?

El chico pelirrojo sopesó la idea. Aunque a priori parecía una locura (y, por supuesto, no era un método muy científico), si obtenía los datos suficientes y hacía los cálculos necesarios, era un plan a tener en consideración.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Habla con los pájaros, pregúntales cuántos metros podrían subirnos y con cuánta fuerza lanzarnos, y… espera, ¿los pájaros pueden calcular eso? Bueno, pregúntales y yo pensaré qué otras opciones tenemos.

—¡Vale! —Y antes de decirlo, Heimdal ya había salido corriendo por la puerta en busca de los pájaros.

Sam, Emma y Eglantine sacaron las escobas al exterior para colocarlas en el centro de la llanura que rodeaba la base. No tuvieron que hacer demasiada fuerza, puesto que el aparato flotaba por sí solo.

Una vez lo hubieron colocado, Sam se sentó en uno de los asientos y miró hacia arriba. Lo que quedaba de la estructura que su padre y sus compañeros habían construido no hacía sino recordarle lo peligroso que podía ser intentar subir a la siguiente planta. Apenas llegaba a ver la tierra que flotaba por encima de ellos. Recordó cómo años atrás había contemplado esa misma estructura cuando aún no estaba destruida, y la sensación de vértigo al admirar algo tan alto. La planta inexplorada…

«Papá…», pensó.

—¡Corred! ¡corred! —El grito de Heimdal sacó a Sam de sus ensoñaciones (de hecho, se había quedado dormido)—. ¡Ya vienen!

El chico se acercaba a ellos con cuatro pájaros de unos tres metros, revoloteando a su alrededor.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma.

—¡La policía! —respondió a gritos Heimdal mientras seguía corriendo hacia ellos—. ¡Ya están aquí! ¡Nos van a atrapar! ¡Tenemos que subir ya!

—No digas tonterías —dijo Sam, que aún seguía sentado en las escobas—. Primero debemos calcular las probabilidades que tenemos de…

Sonó un disparo.

Una bala pasó a varios metros de distancia de Heimdal. De pronto, a lo lejos entre los árboles se comenzaron a vislumbrar movimientos de lo que debía de ser el cuerpo policial, que finalmente había alcanzado la parte superior del bosque.

Una vez llegó a las escobas, Heimdal se colocó de un salto en su asiento y, moviendo los brazos de forma exagerada, instó a Emma a que hiciese lo mismo.

Sam nunca había estado más despierto. Comenzó a atar varias cuerdas y cadenas a las patas y el cuello gigantesco de los cuatro pájaros casi de forma inconsciente, mientras su cerebro lo único que pensaba era: «Vamos a morir, vamos a morir, vamos a morir».

Eglantine se alejó un poco de ellos por miedo a recibir una bala perdida, y desde su escondite observó la escena horrorizada. Una voz cercana la sobresaltó.

—Van a palmar —dijo una bruja escondida a su lado que estaba enfocando la escena con una pequeña pantalla que tenía en la mano.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Eglantine.

—Grabar —contestó—. No sabes la cantidad de reproducciones que tendrá este vídeo. Se hará viral, ya lo verás.

Eglantine la miró, primero con desprecio y luego con lástima. ¿Así de ciega había estado ella durante tantos años?

Mientras las brujas hablaban, Sam y los demás habían terminado de atar los pájaros a las escobas que, en realidad, ya no parecían escobas, sino más bien un extraño aparato volador con forma de bicicleta familiar.

La policía había salido del bosque y corría hacia el centro de la llanura con las armas en la mano. Habían cercado el aparato volador formando un círculo a su alrededor.

—¡Volad! —gritó Heimdal.

Algunos de los policías dispararon a la máquina, y Sam deseó con todas sus fuerzas que no la hubieran dañado.

Pensó en todas las cosas que podían salir mal. Se acordó de su padre y de la enorme estructura destrozada.

Y, de pronto, nadie pudo pensar nada.

Los pájaros levantaron el vuelo, y las dos escobas (con sus asientos y sus tres humanos incluidos) se elevaron a una velocidad tal que los chicos sintieron que sus estómagos se habían quedado en tierra porque no les había dado tiempo a subir con ellos. Sam se mareó y se agarró a las pobres barras que rodeaban los asientos entre las escobas con la esperanza de no caer al vacío. Heimdal gritó e incluso levantó los brazos como si estuviese en una montaña rusa. Emma se limitó a cruzarse de piernas e intentar mantener la dignidad y el protocolo que tanto había tratado de imitar durante toda su vida, aunque el hecho de estar volando a tanta velocidad hacía un poco difícil su tarea.

—¡Los pájaros dicen que no pueden subir mucho más! ¡Van a soltar las cuerdas! —dijo Heimdal elevando la voz para que Sam pudiera oírlo.

El chico quiso contestar algo, pero era incapaz de hablar o moverse. Los pájaros se tomaron la libertad de quitarse las cuerdas del cuello, agarrarlas con fuerza y, con un balanceo de sus patas, lanzar con todas sus fuerzas las escobas con los humanos incluidos.

Una vez los hubieron soltado, Sam activó el motor del aparato y las escobas emitieron una breve vibración antes de empezar a volar por sí mismas. La velocidad disminuyó drásticamente y la máquina comenzó a volar con calma. Los chicos aprovecharon para tomar aire y respirar con normalidad.

—Estamos altísimos —dijo Emma mirando hacia el suelo.

Los pájaros volvían a bajar en dirección a los árboles, pero ahora el bosque estaba muy muy abajo (según calculó Sam a ojo, a más de trescientos metros). Los chicos ya no distinguían a nadie, ni a Eglantine ni a la policía. Casi no podían ver ni la base científica. Después miraron hacia arriba y observaron maravillados cómo se estaban acercando, flotando poco a poco, hacia un trozo de tierra que flotaba por encima de sus cabezas, pero que aún estaba demasiado lejos.

Sam se habría emocionado de no ser por la enorme sensación de vértigo que lo había invadido. Emma, sin embargo, se mantenía tan indiferente como siempre, y Heimdal comenzó a reír de pura excitación.

—¡Lo hemos hecho! —exclamó—. ¡Hemos unido los conocimientos de Sam, la tecnología de las brujas y la fuerza de los pájaros para volar! ¡Qué flipe!

—No cantes victoria —dijo este medio mareado mientras intentaba colocarse la camiseta, que se le había movido por la velocidad—. Estamos volando más lento de lo que yo había calculado. Creo que el motor no es lo suficientemente potente… —pero Heimdal no le prestó atención.

—Y… ¿qué hemos aprendido con todo esto? —preguntó a voces, simulando que le tendía un micrófono imaginario a Emma.

—Que Michael es un hijo de pu…

—No, mujer —la cortó Heimdal—. ¡Hemos aprendido el gran poder del trabajo en equipo!

—Eso lo habrás aprendido tú.

La tierra flotante cada vez estaba más cerca, y los tres chicos siguieron volando lentamente en sus dos escobas. Muy lentamente. Cada vez más y más lento…

—La máquina se está parando —asumió Sam.

—Vamos a morir —concluyó Emma por lógica aplastante.

—Chicos… tengo que confesaros algo ahora que estamos a punto de palmar… —comenzó a decir Heimdal con voz entrecortada—. En realidad… yo… —hizo un silencio más prolongado—. Yo… no soy el dios del bosque.

—¡Eso ya lo sabíamos! —gritó Emma, que había esperado una confesión real.

—Este tío es tonto —dijo Sam.

La máquina se paró.

A tan solo unos metros de la tierra flotante.

Se paró.

Las escobas comenzaron a temblar, a punto de dejarse llevar por la gravedad y caer de vuelta a la llanura. Sam podía calcular a qué velocidad llegarían al suelo y qué resultados tendría para sus cuerpos, pero Emma y Heimdal, sin conocimientos de física elemental, podían deducir que los resultados no serían muy buenos. De hecho, eran puré.

Finalmente, las dos escobas dejaron de temblar y se resignaron a la fuerza de la gravedad, pero, justo antes de comenzar a caer, Sam llevó a cabo un plan a la desesperada. Se levantó de su asiento, agarró el hacha de Emma y se colocó sobre el motor de la máquina.

Y dio un hachazo.

Seiscientos metros más abajo, en la llanura junto a la base científica, el cuerpo policial y las brujas observaron el cielo. Hacía rato que habían perdido de vista a los tres chicos, pero aun así seguían mirando, a la espera de que pasara algo (en concreto, a la espera de que se desplomaran).

Nada cayó del cielo (aparte de los pájaros que hacía un rato que habían vuelto a su bosque), pero sí que ocurrió algo. Un fogonazo. Como si el aparato en el que habían volado los chicos hubiera estallado.

Eglantine comenzó a morderse las uñas. Le era imposible ponerse en contacto a través de su pantalla con los tres jóvenes, pero sabía que Heimdal tenía una bola de cristal. Hacía muchos años que ella se había deshecho de la suya porque, según las brujas, esas esferas ya estaban obsoletas, pero conocía a alguien que aún conservaba la suya.

Joma.

Eglantine corrió al interior de la base y guardó sus pocas pertenencias en una bolsa (entre otras cosas, también cogió una vieja escoba para volar más rápido hasta la cabaña). Por el camino, se cruzó con varias brujas. Algunas habían visto (y fotografiado) el despegue de los tres fugitivos, pero ninguna pareció hacer caso de la compañera que se había deshecho de su sombrero con pantalla y parecía estar a punto de abandonar la base.

Así fue como Eglantine había conocido a tres jóvenes que la habían sacado de su letargo. Ahora debía volver a su antigua cabaña, con su vieja amiga Joma, y ponerse en contacto con Heimdal y sus amigos. La mujer deseó de todo corazón que los chicos estuviesen bien. Aunque lo que más deseaba era que Joma no la odiara por esos diez largos años de olvido.

—Espero que me perdones, Joma —dijo Eglantine en voz baja para sí misma mientras salía de la base.

El cuerpo policial aún estaba en la llanura discutiendo qué debían hacer. La bruja metió una mano en su bolsillo y agarró un pequeño frasco que había guardado.

Aún tenía algo que hacer antes de marcharse.

—¿¡Qué clase de aparato era el que han utilizado!? —le preguntó violentamente uno de los policías.

—Si esas chaladas tienen más máquinas como esa, tendréis que entregarlas a la policía si no queréis acabar en la cárcel —ordenó con contundencia un segundo policía más grande pero más calmado que el primero.

—¡Y podremos subir a la planta inexplorada! —exclamó un tercero, pequeño y con aspecto de soñador.

—Menuda tontería; esos tres deben de estar muertos —respondió el primero dándole la espalda a Eglantine.

La mujer aprovechó que todos los policías estaban discutiendo entre sí para empuñar el frasco que había sacado del bolsillo, abrirlo y esparcir su contenido (que consistía en pequeñas virutas de diversas plantas y setas machacadas) espolvoreándolo sobre el grupo de policías y dejando que el aire se encargara de expandirlo.

Los primeros policías que inhalaron la misteriosa sustancia cayeron instantáneamente al suelo. Y poco a poco se desplomaron uno tras otro, hasta que todos terminaron profundamente dormidos en la llanura junto a la base.

Cuando despertaran varias horas después, no iban a ser capaces de recordar los últimos acontecimientos, de forma que ningún policía sería testigo de que tres personas habían conseguido volar hasta la planta inexplorada. Así evitaría que más personas influyentes de la Ciudad presionaran a las brujas para poder subir a la tierra inexplorada.

Eglantine cerró el frasco, ahora vacío, satisfecha con su trabajo.

—Había olvidado lo genial que es ser bruja.

Sexta planta

DESIERTO

Los dioses del tiempo nunca habían estado tan aburridos… o siempre. Según se mire.

El interior de la Torre estaba compuesto por raíces de árboles y engranajes. Muchos engranajes. ¡Muchísimos! Los había grandes y pequeños, gruesos y finos, rápidos y lentos. Tantos como puedas imaginar (e incluso más). Entre todas estas raíces y engranajes habitaba una especie muy especial: los dioses del tiempo.

Estos seres medían unos tres metros de alto. Tenían dos patas muy largas y escamosas (como de reptil) que sujetaban un cuerpo esférico lleno de plumas (como de pájaro). Del cuerpo salían dos largos brazos, con dos codos cada uno, que los dotaba de un aspecto de marioneta macabra. Sus manos eran garras con tres dedos muy alargados y vigorosos, sin piel, dejando ver músculos y tendones. La cabeza tenía forma de pirámide y se encontraba sobre el cuerpo sin un cuello que sirviera de nexo, con dos ojos pequeños y negros como botones en la parte más alta, casi sin frente, y un largo y retorcido pico.

Estos seres jamás salían al exterior. No tenían nombre, no se alimentaban de nada y se relacionaban entre sí muy pocas veces a lo largo de su vida (algunos incluso morían sin llegar a conectar con nadie). El trabajo de estas criaturas era mantener en movimiento todos los engranajes que había en el interior de la Torre. Pero no era necesario que hubiera un dios del tiempo en cada puesto, ya que una única estructura era capaz de mover a su vez a otro centenar de ellas.

Algunos de estos seres podían permitirse no mover ningún mecanismo: los recién nacidos y los que estaban a punto de morir, como es el caso del dios que nos incumbe en esta historia. La anciana criatura había cumplido con su cometido en la vida. Había hecho girar engranajes sustituyendo a su padre una vez tuvo edad suficiente para hacerlo, y había dado a luz a un nuevo dios del tiempo que ya tenía la edad suficiente para sustituirlo a él. Ahora solo tenía que esperar a fallecer para descomponerse y que su cuerpo proporcionara nutrientes a las raíces de los árboles.

Así era el ciclo de la vida.

El dios del tiempo observaba impasible cómo su hijo hacía girar mecanismos de los que él se había encargado durante más de un siglo. Estaba de pie junto a una enorme raíz, quieto, incansable. Jamás había flexionado sus largas patas para sentarse y jamás lo haría, al igual que tampoco lo había hecho ninguno de los de su especie. Ni siquiera se planteaban esa posibilidad. Solo se dejaban caer una vez muertos.

Una de las raíces que había sobre su cabeza crujió levemente. Una persona normal no lo habría percibido, pero él sí, él podía captar cualquier cosa.

La criatura trepó utilizando sus fuertes garras sin piel y escuchó con atención. Muy a lo lejos, en la parte exterior, alguien caminaba. El dios se alejó del interior de la Torre hacia las raíces y rocas contiguas de la parte de afuera, donde ya no había engranajes. Una vez allí, aguzó el oído. Eran tres bípedos o algo con más patas, aunque por el ritmo dedujo que debían de ser tres criaturas distintas de tamaño medio.

Los pasos se detuvieron un momento y notó cómo comenzaban a golpear una raíz desde el exterior. Un golpe. Y otro golpe. La criatura se erizó un poco y se acercó a la rama que estaba siendo golpeada por el otro extremo. Unos pocos golpes después, algo afilado atravesó la raíz y abrió un agujero.

—¡Te dije que esa raíz no tenía nada de agua! —gritó una voz femenina desde fuera, cuya dueña acababa de romper la raíz con un hacha.

—Era mejor intentarlo que morir deshidratados —dijo una voz masculina al tiempo que asomaba la cabeza por el agujero. Era un humano de cabellos rojos y rostro pecoso. La mirada del chico y la del dios del tiempo se cruzaron.

—Anda, mira. Hola —dijo el pelirrojo.

La anciana criatura se sobresaltó y se refugió detrás de unas raíces más profundas.

—Heimdal, te toca a ti. Ahí dentro hay una especie de… —El chico, pensativo, guardó unos segundos de silencio—. La verdad es que no tengo ni idea de lo que es. Pero debe de ser un animal.

La cabeza del pelirrojo se apartó del hueco y la sustituyó otra cabeza más grande y cuadrada de un humano con un poco de barba y cabellera rubia.

—Ho… ¿hola? —El humano parecía sediento y al borde del desmayo.

—Hola. —La voz que respondió a su saludo resonó en la cabeza de los tres forasteros.

Los tres humanos se miraron estupefactos. Era como si la criatura se comunicara por telepatía y hubieran oído una voz etérea que no existía fuera de sus cabezas.

—¿Habéis oído eso? —preguntó la chica, siendo consciente de que oír voces imaginarias era síntoma de locura total.

—S… sí.

—¿Quiénes sois? —volvió a preguntar la criatura a través de sus mentes.

Los chicos seguían demasiado pasmados para contestar, pero Emma respondió con educación.

—Buenos días, señor —dijo, aunque dudó un poco si señor era la palabra adecuada—. Me llamo Emma. Estos de aquí son Sam y Heimdal.

—Debéis marcharos ahora mismo. Como debe ser —sentenció la voz etérea que resonó en sus cabezas.

La criatura se puso en pie justo delante del hueco, cambiando su actitud asustadiza por una mucho más desafiante.

—Lamentamos haber abierto un hueco en… su… ¿nido? —comenzó a decir Sam—. Pero llevamos horas caminando por el desierto y pensé que podríamos obtener agua de estas raíces usando un hacha… Quizá no haya sido buena idea.

—Explícate —exigió la voz.

La criatura se cruzó de brazos (al tener el doble de codos, la postura era bastante singular, pero nadie opinó nada al respecto). Daba la impresión de que podría estar allí todo el día esperando, sin ninguna prisa. Así que Sam cogió aire e intentó contar la historia de forma clara pero concisa.

—Ayer llegamos volando desde la planta inferior en una máquina que tuve que hacer explotar para que nos impulsara unos metros extra y poder alcanzar tierra firme y, para nuestra sorpresa, la nueva planta no era más que tierra y rocas que subían hacia arriba sin fin. Solo tierra y rocas. Un maldito desierto. Así que comenzamos a subir hasta que se hizo de noche y decidimos hacer un descanso para dormir. Hace unas horas despertamos y seguimos subiendo, pero estábamos agotados. Entonces vimos un trozo de raíz asomando entre unas rocas y le dimos unos hachazos para ver si debajo de tanta piedra había alguna planta o raíces comestibles…

Sam terminó de hablar con la lengua seca. La criatura escuchó la historia impasible y, tras pocos segundos, dijo (sin pronunciar palabra alguna, claro):

—Marchaos.

Heimdal y Emma se resignaron a la orden de la terrible criatura y dieron un paso atrás, pero Sam comenzó a entrar por el hueco.

—¿Qué haces, Sam? —dijo Heimdal colocando una mano sobre el hombro de su amigo—. Ha dicho que nos vayamos.

—Estoy seguro de que aquí dentro debe de haber raíces u hongos. Y yo tengo hambre.

Al escucharlo, Emma se adelantó para acompañar a Sam al interior. No quería volver a tener en el estómago aquella sensación que tuvo cuando conoció a Sam en el linde del bosque. Así que los dos jóvenes se adentraron en el hueco ante la mirada atónita de la criatura, que nunca antes se había sentido ignorada.

—¡He dicho que os marchéis! ¡Como debe ser! —repitió.

Sam y Emma hicieron caso omiso y terminaron de cruzar el hueco, pero Heimdal se mantuvo en el exterior.

—Yo no puedo entrar —se limitó a decir.

—¿Por qué? —preguntó Emma.

—No me gustan los sitios cerrados —dijo el joven mirando con miedo todas las piedras que había allí dentro, unas sobre otras, dejando solo unos pequeños huecos para andar entre ellas—. Soy… claustrofóbico.

—Sí, claro —dijo Emma—. Y Sam es narcolépsico. Dejad de atribuiros problemas para justificar vuestras tonterías. Ofendéis a la gente que de verdad los sufre.

—Aquí dentro hace fresco —lo animó Sam—. Y ahí fuera íbamos a morir achicharrados por el sol. O deshidratados. Vamos, Heimdal, no seas gallina.

El grandullón hizo acopio de fuerzas y atravesó el hueco. Al verlo, a Sam de pronto sí que le recordó a una gallina. O más bien a un pajarillo enjaulado. Y pensó en cómo su amigo se comunicaba con los animales, especialmente con los pájaros, y cómo les contó que una bruja lo había adoptado cuando era un bebé…

«Un momento… —pensó Sam—. ¿Por qué iba a tener una bruja (aparentemente soltera) un bebé humano?»

Una idea brotó en la cabeza del chico.

—Oye, Heimdal… —dijo mientras intentaba ordenar sus ideas—. ¿Es verdad el mito de que las brujas pueden transformar a humanos en ranas?

—Pues claro.

—¿Y pueden convertir ranas en humanos?

—También —respondió Heimdal.

—¿Y otro tipo de animal? —Sam estaba llegando a una conclusión—. Por ejemplo… ¿un pájaro?

—Supongo —dijo Heimdal—. Pero ¿a qué vienen esas preguntas?

Sam miró a Heimdal, aunque no expresó su deducción en voz alta, porque el grandullón no parecía ser consciente de ello, así que el joven pelirrojo se limitó a adentrarse en aquellos túneles rocosos, pasando junto a la criatura que no le transmitía ningún tipo de temor a pesar de las amenazas que no paraba de gritarles dentro de sus cabezas.

—¡Marchaos! ¡Volved a vuestra planta! ¡Como debe ser! ¡Oye! ¡Que os estoy hablando! ¡Eh!

Conforme se adentraban más y más en el interior de la Torre, las rocas eran cada vez más pequeñas, hasta convertirse en piedrecitas y, finalmente, solo en tierra y arena. En cambio, cada vez había más raíces, y de mayor tamaño. Sam observó algunas de las raíces y no tardó en descubrir enormes hongos que crecían un poco escondidos entre ellas.

—¡Setas! —exclamó el pelirrojo cogiendo una de las más grandes que había visto—. Si no me equivoco, deben de ser trufas. Son un tipo de hongo que crece bajo tierra. Aunque debería consultar mi libro para asegurarme.

—Déjate de libros —dijo Emma—. ¿Podemos comerlas?

—Sí. —El chico partió un trozo de la trufa y se lo llevó a la boca—. Sería peligroso hacer un fuego en un sitio como este, sin aire exterior. Lo más prudente será comerlas crudas. —De pronto, notó una ausencia en el grupo—. Un momento… ¿Y Heimdal? ¿Dónde está?

Emma miró alrededor y se cercioró de que, efectivamente, el joven grandullón no estaba con ellos.

—Espero que no lo hayan capturado y sometido a una tortura inhumana —dijo la chica.

—¡Chicos! ¡Estoy aquí! —se oyó en la lejanía a Heimdal alegremente.

—Vaya. No ha habido suerte.

El joven se había alejado unos metros siguiendo su instinto y había descubierto un hueco lleno de agua en una de las raíces. No solo uno, sino que por muchas de las raíces de aquella zona se escondían pequeños manantiales. Los tres jóvenes colocaron sus manos en forma de cuenco y bebieron como si no hubiera un mañana.

Mientras todo esto ocurría, la criatura los observaba a lo lejos y en silencio, pero fascinada ante tal acontecimiento. Y no era para menos, pues en sus más de cien años de vida jamás había visto a un humano (aunque sí a otras especies animales, como ratas e insectos).

—Ahora me siento mucho mejor —admitió Heimdal una vez se hubo saciado de beber agua y comer trufas, frutos secos y algunas raíces.

Emma se limpió los restos de la boca con cuidado, tal y como exigía el protocolo, y Sam no tardó en quedarse dormido una vez terminó de comer.

—Marchaos. —La voz de la criatura volvió a resonar en sus cabezas y Sam se despertó.

—Ay. Odio este medio de comunicación. Es como una voz a la que es imposible ignorar.

—¿Podría decirnos qué es usted? —intervino Heimdal, y, sin darle tiempo a contestar, siguió preguntando—. ¿Qué tipo de criatura es? ¿Vive solo o hay más como usted en esta planta? ¿Hay otras especies? ¿Y humanos? ¿Usted cree que las trufas me provocarán gases?

—Cállate, Heimdal —dijeron Emma y Sam al unísono.

La criatura miró con infinita curiosidad a los chicos. Le parecía que aquellas eran las preguntas más lógicas y, sin embargo, no habían sido capaces de hacerlas hasta ahora, una vez se habían saciado. Eran unos seres muy extraños…

—Soy un dios del tiempo —respondió la criatura.

Los tres forasteros intercambiaron miradas de sorpresa.

—Ahí lo llevas —le soltó Heimdal a Emma—. Un dios, nada menos. Ahora ve a la Ciudad y dile a tus amiguitos que creen en un dios único e indiscutible llamado el Santo Vacío que has conocido a otro. Y que tiene cuatro codos.

—Que te calles, pesado —lo cortó Emma.

—Marchaos. Como debe ser —volvió a sentenciar el misterioso ser y, sin añadir nada más, comenzó a caminar hacia el interior, pero los tres humanos lo siguieron—. Dejad de ignorarme. ¡Y dejad de seguirme!

—Yo quiero ver adónde vas —dijo Heimdal con curiosidad.

—Yo creo que hace demasiado calor afuera —se excusó Sam.

—Y yo los sigo —concluyó Emma.

La criatura miró a los tres humanos. Eran criaturas mucho más pequeñas que él, pero no parecían tenerle miedo. Y, aunque lo tuvieran, el anciano dios del tiempo nunca habría sabido interpretar el miedo en seres ajenos a él. De hecho, le estaba sorprendiendo enormemente el simple hecho de relacionarse con alguien después de tantos años dedicándose única y exclusivamente a hacer girar un engranaje.

Estuvo a punto de decir «marchaos» por millonésima vez, pero justo antes de hacerlo cambió de opinión y siguió caminando sin decir nada. Tal y como esperaba, los tres humanos lo siguieron a pocos metros de distancia.

—A lo mejor es una trampa —sospechó Emma, siempre pensando con lógica—. Estamos yendo a la boca del lobo.

—A mí hay algo en ese bicho que me transmite confianza… —dijo Sam—. Creo que es incapaz de hacernos daño… Ooh, Dios mío, ¿qué diablos es esto?

Cientos, miles, o hasta podríamos decir que infinitos engranajes se alzaban frente a los tres chicos (y por encima y por debajo, por todas partes). En muchos de ellos también había criaturas como la que los había guiado hasta allí haciéndolos girar con parsimonia.

—Bienvenidos —retumbó la voz en la cabeza de los chicos, que seguían mirando extasiados todos aquellos gigantescos mecanismos—. Es posible que seáis los primeros humanos que han visto este lugar.

Poco a poco, el anciano dios del tiempo sentía que su vida se estaba agotando y que era el momento de hacer todo lo que no había hecho durante su juventud, la ocasión de atreverse a cosas nuevas. Y el simple hecho de tener a tres humanos tan cerca de él ya le parecía una hazaña harto considerable.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Emma.

—Somos los dioses del tiempo —repitió la criatura, aunque esta vez los chicos no hicieron comentarios al respecto—. Estos engranajes son los encargados de que el tiempo transcurra a través de la Torre. Si dejamos de hacerlos girar, el tiempo se detendrá.

—¿Y qué pasa si el tiempo se detiene?

—Nosotros nos pararíamos y no podríamos volver a manipularlos. El tiempo se detendría para siempre.

—O sea, el fin del mundo —concluyó Heimdal.

—No exactamente —retumbó la voz del dios en sus cabezas.

Poco a poco, la criatura comenzaba a disfrutar de poder mantener una conversación, y de forma inconsciente deseaba que los chicos no se fueran para poder seguir charlando con ellos hasta que llegara la hora de su muerte.

—¿Y desde cuándo hacéis girar los engranajes? —preguntó Emma mirando los mecanismos inexpresiva.

—Siempre lo hemos hecho. Desde el inicio de los tiempos… Como debe ser —contestó la criatura—. Es imposible decir quién o cómo empezó porque sencillamente nunca empezó. Siempre ha sido.

Los tres jóvenes contemplaron ensimismados la majestuosa escena que sucedía frente a ellos. Causaba una impresión indescriptible observar aquellas enormes estructuras en constante y lento movimiento, el ancestral crujir de las maquinarias, las impasibles criaturas que las hacían girar…

—Pues si yo fuera uno de vosotros —dijo Sam señalando a uno de los dioses—, pararía.

—¡Estás loco! —exclamó Heimdal—. Pondrías en peligro a todo el mundo. ¿Cómo podrías hacer eso?

—Porque no tiene ninguna lógica —respondió Sam—. Es imposible, lo mires por donde lo mires. Eso, o nos faltan muchísimos datos. Pero, hasta donde sabemos, podría ser que en algún momento de la historia estos… «dioses» comenzaran a hacer girar estas estructuras con alguna finalidad, y lo hayan seguido haciendo por mera tradición transformando la intención inicial en algo mucho más ambicioso e improbable. —Una vez terminó, Sam vio que la criatura fruncía el ceño ante tanto escepticismo, aunque no replicó.

—¿Y usted no tiene que hacer girar ninguno de esos engranajes? —quiso saber Emma.

—A mí me ha sustituido mi sucesor. Mi único trabajo ahora es morir en paz y que mi cuerpo alimente las raíces. Como debe ser.

—¿Y su madre? —preguntó Heimdal. La criatura guardó silencio confundida—. Si ha tenido un hijo, deberá tener una mujer. ¿No?

—Aquí no existe esa tal mujer —dijo el dios.

—O sea, que vosotros tenéis una reproducción asexual —dedujo Sam—. He leído sobre eso.

—¿Has leído sobre absolutamente todo? —le preguntó Emma en tono sarcástico.

—Casi —rectificó Sam—. No se puede leer sobre todo, por desgracia. Pero sí sobre muchas cosas.

—¿Y qué es eso de reproducción asexual? ¿Te refieres a que ha tenido un hijo sin necesidad de una mujer? —preguntó Heimdal con millones de dudas en su cabeza.

—Dudo que estas criaturas tengan género —dijo Sam.

—Dioses —lo corrigió la criatura, quiero decir, el dios.

—Creo recordar que se llama partenogénesis —comenzó a explicar el chico pelirrojo—. No hay aporte genético de dos padres, así que el hijo es… una copia igual al original. Esto significa que no hay información genética nueva, por lo que la especie en cuestión no puede evolucionar… —El joven se llevó la mano a la barbilla pensativo—. Lo cual explicaría por qué han estado siglos haciendo una y otra vez lo mismo… Porque son los mismos una y otra vez. ¡No pueden avanzar!

—Estás siendo muy insolente, humano —dijo la criatura, enfadada por que no se tomaran en serio algo que llevaban toda una eternidad haciendo.

Sam quiso seguir reforzando su teoría, pero decidió respetar las creencias de aquel extraño ser. Al fin y al cabo, debía de ser muy triste pasar no sé cuántos siglos haciendo girar algo que no servía para nada confiando en que, gracias a eso, el universo seguiría funcionando.

—Yo me niego a creer lo que dices, Sam —dijo Heimdal—. ¡Mira todo esto! ¡Es alucinante! ¿Por qué ponerlo todo en duda? ¿No es más bonito vivir creyendo en la magia? ¿O en los fantasmas? ¿O en los dioses del tiempo?

—Será bonito, pero no será cierto —sentenció Sam.

—¿Y por qué no lo probamos? —propuso Emma—. ¡Que dejen de hacer girar una de esas estructuras! ¡A ver qué pasa!

—¿Vas a arriesgarte a acabar con toda la Torre solo por saber si Sam tiene razón? —Heimdal la miró aterrorizado por la idea—. ¡Estás loca!

—Bueno, yo solo quería solventar las dudas.

—En cualquier caso —volvió a tomar la palabra Sam—. Si ya no tienes que hacer girar engranajes… ¿por qué sigues aquí?

—Porque ahora debo morir en paz para que mi cuerpo alimente las raíces. Como debe ser —repitió el dios.

—Quizá consigas engañarte a ti mismo, pero no a nosotros. —El tono de Sam se tornó más serio—. Lo que te pasa es que tienes un miedo terrible a salir ahí fuera.

Y entonces Sam se dio cuenta.

Fue consciente de que esas palabras iban dirigidas a la extraña criatura, pero también a él mismo.

«Yo soy igual —pensó—. He comenzado este viaje por accidente… un viaje que hace años que deseo hacer y aun así solo pienso en volver a casa, con mi madre, en el Pueblo, a hacer lo mismo de siempre, en mi zona de confort.»

Se hizo el silencio y casi se podía palpar la tensión en el ambiente.

El dios del tiempo mantenía el ceño fruncido, pero tras oír las duras palabras de Sam parecía apenado. Así que Heimdal hizo lo que mejor se le daba hacer: el payaso.

—Si tan dios es usted —dijo—, ¿sabría decirnos qué es un mudo bailando?

La pregunta pilló desprevenido al dios del tiempo, que miró confuso al joven rubio, pero no dijo nada.

—Una mudanza —respondió muy serio Sam.

—¡Pero no me destroces el chiste! —le dijo Heimdal dándole un amistoso golpe en el antebrazo como castigo—. Cuando sabes un chiste, tienes que callarte.

—No lo sabía —se defendió Sam—. Pero era un juego de palabras demasiado obvio.

Heimdal miró con los ojos entornados a su compañero pelirrojo.

—Eres un rollo de persona.

Mientras los chicos seguían discutiendo animadamente, el dios del tiempo los observaba cada vez más fascinado. No era exagerado decir que aquello era lo más interesante que le había pasado en toda su vida.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Heimdal—. ¡Vuestro problema es que os aburrís!

—¿Qué? —resonó la voz del sorprendido dios en las cabezas de los forasteros.

—Os pasáis años y años haciendo girar una maquinaria, pero eso no significa que tengáis que hacerlo en un silencio sepulcral… Podríais… no sé. Podríais bailar o cantar al ritmo de los engranajes. ¡Podríais hacer música con el sonido que producen al girar! ¡Mira, así!

Heimdal agarró varias raíces especialmente duras y se sentó junto a un montículo de tierra que previamente golpeó con los nudillos para comprobar si era hueco. Carraspeó un par de veces, levantó una de las raíces en alto y… la golpeó con fuerza contra el suelo. Los demás observaron al joven dando golpes con entusiasmo y de pronto empezó a tararear al ritmo de los golpes.

—¡Vamos! —los animó—. Podéis hacer sonidos con cualquier cosa. ¡Podemos hacer música!

Heimdal volvió a ponerse en pie y a bailar al tiempo que en cada paso de baile golpeaba algo para producir ruido. Se quitó la venda con la que se recogía la rubia melena para dejarse el pelo suelto y poder mover con libertad la cabeza al ritmo de los golpes, pero los otros tres se quedaron mirándolo sin participar en el curioso baile que estaba improvisando.

—¡No seáis tan muermos! ¡Vamos! ¡Bailad!

—Ya no tenemos edad para hacer el tonto —dijo Sam.

—Acabas de hacerlo diciendo semejante tontería.

Y, sin dejar de bailar, el joven se acercó hacia el dios y puso las manos sobre sus garras, que tenían una extraña textura viscosa muy desagradable, pero Heimdal supo reprimir el asco.

—No veo la finalidad de lo que estás haciendo —dijo la criatura—. No tiene sentido.

—¡El universo no tiene sentido!

—Disiento de esa opinión —intervino Emma, pero Heimdal la ignoró y siguió hablando con la criatura.

—Solo tienes que imitar lo que yo hago, dejarte llevar por la música.

El dios del tiempo comenzó a golpear algunas de las raíces. Al tener dos codos, sus pasos le hacían parecer una especie de marioneta bailarina. Pero, aparte de eso, no lo hacía tan mal. Sus movimientos eran lentos y limitados, pero sabía adaptarse al ritmo que estaba marcando Heimdal. Parecía cosa del instinto.

Emma y Sam observaban de pie y cruzados de brazos a Heimdal y al dios del tiempo bailando a lo lejos. El joven pelirrojo comenzó a golpear inconscientemente el suelo con el pie derecho al ritmo de la música, pero era un movimiento tan leve que solo si te acercabas mucho a su pie podías percibirlo.

Sam no bailaba. Nunca había bailado y nunca bailaría. Porque tan solo imaginarse a sí mismo en una situación así, rodeado de gente mirándolo, le provocaba ansiedad. Así que se limitó a observar muy serio y en silencio a su amigo y a aquella extraña criatura bailando o, mejor dicho, moviéndose de una forma estrafalaria, porque bailar, lo que se dice bailar…

Sam pensó que debían de estar pasándolo en grande. A Muriel también le encantaba bailar, pero a él siempre le había dado vergüenza sentirse observado, así que se limitaba a mirarla desde la distancia, justo como estaba haciendo ahora…

«¿Y por qué estoy pensando otra vez en mi madre?» Sam sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos.

—Tú y yo somos iguales —soltó Emma de pronto.

—¿Perdón? —El chico se volvió para mirarla.

—Heimdal es demasiado hippie y entusiasta. Nosotros somos más objetivos y racionales. Por eso estamos aquí.

—Tú y yo no nos parecemos en nada —la corrigió Sam—. Tú no tienes emociones y las finges. Yo tengo emociones y las escondo. Somos completamente lo opuesto.

—¿Y por qué las escondes? —le preguntó ella con una mirada analítica.

Sam abrió la boca para responder, pero la cerró sin decir nada.

—Ya veo —siguió Emma—. Ni siquiera tú estás completamente seguro de por qué eres tan reservado. O no quieres saberlo. No hay más ciego que el que no quiere ver.

—¿Ahora usas frases de manual para diagnosticar a la gente? No me hagas reír —dijo él intentando cambiar el tema de conversación.

«Siempre tengo respuestas para todo, pero en el fondo no tengo ni idea de nada», pensó. Enfadado consigo mismo, Sam golpeó el suelo con el pie fuertemente. Y lo volvió a hacer. Y otra vez. Al ritmo de la música.

—¡Sam! —exclamó Heimdal con emoción—. Por fin te estás animando. ¡Ven con nosotros!

El chico intercambió una mirada desafiante con Emma y se acercó a los dos bailarines. Y conforme más se acercaba, más ridículo se sentía. Para cuando llegó a donde estaban ellos, Sam ya tenía la cara roja, las dos manos en los bolsillos, y el único paso de baile que estaba haciendo era mover los hombros muy ligeramente manteniendo los pies fijos en el suelo.

—¡Así no, hombre! —Heimdal se acercó a su amigo, le sacó las manos de los bolsillos y se las cogió con fuerza—. Sigue mis pasos.

Era la primera vez que Sam bailaba cogido de las manos con alguien, y esto provocó que se sonrojase incluso más.

—Un, dos, tres; y un, dos, tres. ¡Ay!, pero no me pises. Vamos otra vez: un, dos, tres. Sam, por favor, flexiona las rodillas, que pareces un muñeco de palo. Un, dos y… ¡Qué bien lo haces!

Sam se sorprendió ante el último comentario, pero enseguida se dio cuenta de que no iba dirigido a él. Emma se había unido al grupo de baile y había comenzado a moverse como una auténtica profesional.

—La chica perfecta de la Ciudad tenía que saber bailar —explicó Emma—. He ido a innumerables veladas, y en todas ellas debíamos bailar. Así que aprendí a hacerlo.

Al ver la hermosa danza de Emma, Sam se avergonzó por completo, soltó las manos de Heimdal y se alejó un poco del grupo para volver a colocarse estático mientras los observaba. Agradeció mentalmente que ninguno hubiera intentado evitarlo. A Sam le gustaba la gente que sabía respetar su espacio. Así que volvió a colocar las manos en los bolsillos del pantalón y miró a sus amigos desde la distancia.

El dios del tiempo seguía golpeando cosas y moviéndose con sus extrañas extremidades como si fuese un insecto gigante, y su tarareo resonaba en la cabeza de todos (y, curiosamente, no entonaba nada mal). Heimdal se movía alegre y salvaje; por el contrario, Emma ejecutaba unos pasos de baile delicados y ágiles. Sam se dio cuenta de que uno podía saber mucho de otra persona observando cómo se meneaba. Incluso de él, que prácticamente no se había movido.

El joven pelirrojo tenía la sensación de que sus amigos podrían pasar horas bailando al ritmo de los golpes, pero eso es algo que nunca sabremos, porque el dios del tiempo cayó al suelo causando un gran estrépito y con sus extremidades entrelazadas entre sí en una escena la mar de grotesca.

—Parece que alguien se ha motivado demasiado —dijo Heimdal entre risas.

Los tres humanos se acercaron rápidamente a la criatura y la desataron de sí misma.

La esfera de Heimdal comenzó a brillar.

—¡Mamá!

—HOLA, chicos —dijo la bruja.

—¡Ey! —Inesperadamente, la redonda cabeza de Eglantine apareció en la esfera—. ¡Me alegro de ver que no habéis muerto!

—¡Eglantine! —exclamó Heimdal—. ¿Qué haces en la cabaña?

—Me fui de la base científica y he venido a hacer compañía a tu madre. ¡Ah! Y he conocido a esta señora tan maja. —La bruja dejó espacio para que la madre de Sam pudiera hablar con los jóvenes.

—¿Cómo va el viaje? —preguntó Muriel buscando a su hijo con la mirada.

—Todo va genial. ¡Hemos conocido a un dios! —dijo Heimdal exaltado.

—¿Es eso cierto? —preguntó Muriel.

—Sí, mamá —contestó Sam—. Ha sido muy curioso. Resulta que aquí tienen unos misteriosos engranajes que, muy hipotéticamente hablando, controlan el paso del tiempo. Son bastante impresionantes. Aunque hay muchos puntos que deberíamos aclarar al respecto.

—¡Pero eso es increíble! —La señora Muriel sentía que su corazón estallaba de felicidad cuando veía a su hijo hablar con tanto entusiasmo de sus aventuras. Le recordaba al día en el que conoció a Richard, y cómo el científico hablaba siempre con ese brillo en los ojos que Sam había heredado y que hacía tantos años que no veía.

—¿Y qué tal va todo por allí? —preguntó el pelirrojo—. ¿Se ha ido ya la policía? ¿Podemos volver?

—LA poli… —comenzó a decir Joma, pero Muriel la cortó.

—La policía sigue vigilando día y noche. Han ocupado la base científica y están buscando opciones para poder acceder al siguiente nivel. Así que deberíais seguir subiendo antes de que os den alcance.

—¿Aún no se rinden? ¡Qué pesados!

—Pero no os preocupéis, es prácticamente imposible que lo consigan —los tranquilizó Muriel—. Parece que tendréis que alargar vuestra aventura un poquito más, y entonces podréis volver sin problema. Confiad en mí.

—¡Señora Muriel! —exclamó Heimdal ocupando la esfera—. ¿Podría decirle una cosa… a solas?

—Sí, claro. Dime.

—Verá, señora Muriel. Quizá no lo haya notado… pero mi madre tiene algunos problemas mentales.

—¡No había notado nada! —dijo Muriel en tono sarcástico.

—La pobrecita se esfuerza mucho en ocultarlos.

—Ya lo veo, ya… —Muriel veía a Joma detrás de ella discutiendo con el marco de la puerta—. Sí que se esfuerza.

—Lo que quiero decirle es que la cuide mientras no estamos, por favor. —El tono de Heimdal era tan sincero que a Muriel se le encogió el corazón.

—No te preocupes, cariño. Cuidaré de ella —dijo Muriel en tono conciliador—. ¡Y ahora pásame con el cazurro de mi hijo!

Los chicos siguieron hablando un poco más con sus madres y, después, la esfera de cristal volvió a su estado normal dando por finalizada la conversación.

En la cabaña del bosque, las tres mujeres estaban sentadas en el tronco de un árbol con un té en la mano cada una.

Joma estaba muy confusa.

—¿POR QUÉ les has dicho ESO? La POLICÍA ya no está AQUÍ. Te lo has INVENTADO todo.

—Por sus caras —respondió Muriel—. ¡A los tres les brillaban los ojos mientras hablaban de sus descubrimientos! Creo que lo mejor es dejarlos disfrutar de su viaje un poco más. —Las mujeres se miraron e intercambiaron una triste sonrisa.

—No es por ser pesimista, que no lo soy —intervino Eglantine—. Pero… ¿no os preocupa que les pueda pasar algo malo?

—Se las APAÑARÁN bien —respondió Joma entre carcajadas—. Son unos chicos muy CURIOSOS.

Al escuchar aquello, Muriel volvió a pensar en su marido Richard y en todas sus historias de explorador. Sonrió con nostalgia y añadió:

—Alguien me enseñó hace mucho tiempo que la curiosidad no mató al gato.

Mientras tanto, Sam, Emma y Heimdal recogían varias provisiones de comida antes de volver al desierto.

—Ha sido un placer conocerte —dijo Sam estrechando las viscosas garras de la criatura.

—El placer ha sido mío —sonó la voz del dios en sus cabezas (ninguno terminaba de habituarse a esa sensación)—. Aunque no me hicierais caso.

—Vendremos a visitarte cuando volvamos a bajar a casa —aseguró Heimdal tendiendo su mano.

—¡Como debe ser! —exclamó alegre la criatura.

La última en despedirse fue Emma, que simplemente dijo «hasta pronto» antes de salir por el hueco entre las rocas.

El dios del tiempo observó impasible cómo los tres forasteros abandonaban el lugar. Y allí se quedó, mirando el hueco durante horas.

«¿Y si salgo afuera?», se preguntó.

Solo unos siete pasos lo separaban del exterior.

Solo siete pasos.

La criatura caminó hacia el hueco.

Seis pasos.

Si salía, podría sentir el aire y el sol del que le habían hablado los tres extranjeros.

Cinco pasos.

Sería el primer dios del tiempo en salir al exterior de la Torre.

Cuatro pasos.

O quizá ya habían salido otros dioses antes que él y ninguno sobrevivió para contarlo.

Cuatro pasos.

Tal vez su organismo no pudiera soportar el ecosistema del exterior de la Torre.

Cinco pasos.

A lo mejor, salir no era tan buena idea.

Seis pasos.

Siete pasos.

Ocho pasos.

Nueve pasos.

El dios del tiempo volvió a su sitio y se sentó.

Era lo más responsable.

Era lo que siempre se había hecho.

Los engranajes siguieron girando.

Como debía ser.

Séptima planta

BIBLIOTECA

En aquella planta abundaban los libros. Imaginad un montón de libros apilados en el suelo de forma aleatoria. Y, sobre esos libros, más libros. Unos tumbados y otros de pie, unos abiertos y otros cerrados, unos grandes y otros pequeños, unos gruesos y otros delgados, unos cuidadosamente encuadernados y otros cosidos con un cordel. Algunos eran del tamaño de una mano de niño, y otros tan enormes como la mano de un gigante de veinte metros. Algunos se habían colocado formando huecos entre ellos, o se habían recortado para darles forma de escalera y así facilitar el desplazamiento entre ellos, aunque había tantos escalones y cuestas que requería bastante resistencia física moverse por toda la planta.

Benjamín (Ben para los amigos) era un hombre de casi sesenta años, completamente calvo, de rasgos muy cuadrados, como si todo su cuerpo hubiese sido construido a partir de cubos.

Aquella noche, Ben se había quedado hasta muy tarde escribiendo sin parar en un enorme pergamino. Era el vigésimo tercer pergamino que escribía (después de incontables libros), y llevaba tantas horas escribiendo que no recordaba cuándo fue la última vez que había parado para comer. Quizá el día anterior.

El hombre recogió el pergamino con desgana y lo guardó junto a los otros veintidós en un estante. Podría decir que vivía en el interior de un libro antiguo gigantesco, pero en realidad esa no era su casa. Simplemente había ocupado ese hueco como espacio provisional para trabajar. Tanto él como el resto de sus compañeros cambiaban de lugares o improvisaban otros nuevos según sus necesidades.

Ben se dirigió al comedor que tenían todos los habitantes de aquella planta en común para comer algo antes de dejarse vencer por el sueño. A esas horas de la noche, la zona estaba totalmente a oscuras, a excepción de algunas luces... de los que aún seguían escribiendo y usaban candelas para iluminar sus mesas de trabajo. Ben los miró mientras caminaba entre pequeños libros (algunos tan pisoteados que se habían vuelto ilegibles). El hombre se preguntaba si algún día podrían dar por finalizado su trabajo, o si terminaría de perder la cabeza, como ya les había pasado a otros compañeros suyos antes. O quizá la hubiera perdido él. Eso no podía saberlo porque allí no había psiquiatras.

El comedor era un gigantesco libro abierto colocado boca abajo que creaba un hueco piramidal entre sus páginas y el suelo. Allí habían colocado una zona de tierra donde cultivaban semillas, como quinoa o avena, y varios depósitos de agua que cada poco tiempo rellenaban del estanque que se encontraba en la planta inferior. Tenían también un laboratorio colindante con el comedor, donde se encargaban de fabricar papel para sus escritos y algunas comidas mediante químicos y aglutinantes. Los habitantes de la biblioteca no eran muy exquisitos con la comida; de hecho, podían pasarse días sin comer y dedicar su tiempo solo a escribir y dormir, porque todos y cada uno de los habitantes de esa planta eran científicos.

Ben caminaba sin poder dejar la mente en blanco (un ejercicio imposible para ellos) cuando a lo lejos vio varias figuras tumbadas en un libro y tapadas con varias páginas sueltas a modo de sábana.

El hombre se acercó a ellos con interés y descubrió que eran tres jóvenes. Había uno un poco más mayor, que estaba abrazado a otro más enclenque pelirrojo, y una chica morena a su lado. Ben se inclinó para observarlos cuando la joven de pelo negro abrió los ojos bruscamente y lo miró.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Eso debería decirlo yo, que vivo aquí —replicó el hombre—. Me llamo Ben, soy científico. ¿Qué hacen tres forasteros en un sitio así?

—Hemos venido desde el desierto —explicó ella sin dar más detalles. La conversación despertó al mayor de los tres, un rubio muy corpulento.

—Disculpe… —intervino Heimdal—. ¿Conoce algún sitio donde podamos comer algo? Hemos hecho un viaje larguísimo, no encontramos comida y al final nos quedamos dormidos.

Ben miró al tercer joven, que seguía dormido como si nada estuviera pasando.

—Claro, os llevaré hasta allí —se ofreció el científico tendiendo la mano al rubio (por alguna razón, la chica lo ponía un poco nervioso y prefirió no tocarla).

—Yo soy Heimdal —se presentó el chico.

—Emma —dijo secamente la joven.

—Y la marmota que viaja con nosotros… —Heimdal zarandeó a su amigo para despertarlo sin éxito—. Se llama Sam.

—Encantación de conocer a ustedes —dijo Ben—. ¿Se decía así? Disculpad, pero llevo tanto tiempo sin conocer a nadie que no recuerdo qué se decía en estas circunstancias.

—Otro desequilibrado —concluyó Emma—. ¿Por qué en esta Torre solo hay gente demente?

—Bueno, estamos nosotr… —Heimdal se paró a pensar un momento en la salud mental de ese nosotros—. Déjalo, no he dicho nada.

—No estoy loco —intervino Ben—. Soy científico.

Los tres jóvenes se pusieron en pie y caminaron junto al desconocido (mejor dicho, los dos jóvenes, porque Heimdal llevaba al durmiente Sam apoyado sobre su espalda).

—Este sitio es rarísimo… —dijo el joven para romper el hielo—. ¿Por qué está todo lleno de libros? ¿Qué hacéis aquí exactamente?

—Escribimos el libro definitivo —respondió Ben de forma concisa, aunque por la mirada que le lanzaron parecía que los tres chicos querían que entrara en más detalles—. Para que lo entendáis: una vez escrito, no será necesario leer ningún otro, pues en nuestro libro estará escrito absolutamente todo.

—¿Un libro sobre todo? —preguntó Emma—. ¿Se refiere a una especie de ensayo filosófico?

—¡No! Me refiero a cosas prácticas que abarquen todo lo que una persona necesita saber. Como el funcionamiento del universo, las leyes de la física, la mecánica, el espacio…

—Porque las personas no necesitan saber qué es ser persona, ¿verdad? —dijo Sam en un tono sarcástico.

—¿Estabas despierto? —preguntó Heimdal bajando al pelirrojo de su espalda.

—Es que no me apetecía caminar.

—¡Menudo morro tienes! —dijo su amigo, y volvió a mirar a Ben—. ¿Y qué pasa con las novelas de fantasía? ¿Estarán todas las novelas incluidas?

—La fantasía no forma parte de la realidad. Este será un libro puramente científico —explicó Ben.

—Pues menudo todo más incompleto —dijo Heimdal decepcionado.

Sin embargo, a Sam aquella idea le había despertado la curiosidad. ¿Era acaso posible escribirlo todo en un libro?

—¿Y qué había aquí antes? —quiso saber Emma.

—No lo recuerdo bien —contestó Ben—. Árboles, supongo. Pero les hemos dado un mejor uso.

—¿Mejor que el de ser árboles? —preguntó Heimdal con tono mordaz—. ¡Menudos arrogantes!

A esas alturas, Sam y Emma ya conocían mejor a su amigo y sabían que su actitud optimista y alegre se rompía al defender temas ecológicos, pero el chico supo contenerse bastante bien, porque la comida era en aquel momento una prioridad.

Finalmente llegaron al comedor. Todo estaba vacío y en silencio. El hombre encendió varios candelabros para iluminar el espacio. Los chicos se sentaron a una mesa hecha de cartones y Ben colocó sobre ella varias jarras enormes de agua, una botella de leche (creada en el laboratorio sin la intervención de ningún animal, aunque Heimdal se negó a probarla de todas formas) y varios cuencos de avena, quinoa y otras semillas.

—¿Os dais cuenta de que estamos probando la comida de todos los sitios? —dijo Heimdal—. Propongo que sea una tradición comer en cada una de las plantas que visitemos.

—Lo dudo… —se le escapó decir a Sam en voz baja mientras removía su plato con desgana—. Quiero decir… pronto la policía se cansará de buscarnos. Y creo que es hora de volver a casa… aunque una parte de mí quiere seguir descubriendo nuevos lugares. —Todos guardaron silencio—. Es una batalla interna un poco difícil de lidiar.

—Qué decepción, Sam —intervino Emma.

Tanto Sam como Heimdal la miraron sorprendidos. Era un comentario un poco inesperado viniendo de alguien como ella.

—Yo te respeto —siguió diciendo la chica—. Y no exagero si digo que eres la primera persona que se ha ganado mi respeto. Cuando vivía rodeada de lujos no sentía nada, hasta que asesiné a aquel ministro. Y cuando te conocí, pensé en matarte a ti también cuando termináramos la conversación. Pero no lo hice.

—Muy amable por tu parte —agradeció el aludido.

—Porque tú me empujaste al vacío solo para hacerme sentir viva. Y desde entonces no he parado de tener nuevas experiencias… Es extraño, pero en estos días he vivido más que en toda mi vida.

—¿Así que ya no finges tus sentimientos?

—Sí que los finjo.

—¡Menudo corte!

—Pero creo que miento un poco menos y me muestro más a mí misma sin miedo a que me juzguen. —Emma miró al plato y Sam pensó que era el momento perfecto para que a su inexpresiva amiga se le escapara una ligera sonrisa, pero eso no ocurrió—. Con vosotros respiro más tranquila… Pero no me malinterpretes, también disfrutaría matándote. Tu cerebro, concretamente, debe de ser especialmente jugoso.

—¿Eso es una ofensa o un piropo? —preguntó Sam con una sonrisa torcida en el rostro.

Era la primera vez que el chico sentía que Emma se sinceraba de algún modo.

—Lo que quiero decir es que… —Pero entonces dejó de hablar porque un puñado de avena le golpeó la cara, rompiendo el intenso momento que se había creado en la mesa.

La chica se quitó los trocitos que le quedaban en las mejillas y vio a Heimdal triunfante con el puño en alto.

—¡Pleno! —exclamó.

A continuación, Emma respondió al ataque lanzando un cuchillo directo al ojo izquierdo de su agresor. Afortunadamente, la vida en el bosque había desarrollado mucho los reflejos del joven y pudo esquivar el afilado cubierto.

—¡Eso es trampa! —dijo Heimdal como si no hubiese estado a punto de perder un ojo—. ¡Solo se puede lanzar comida! ¿Es que no has jugado nunca?

—Entiendo —contestó Emma, y lanzó con todas sus fuerzas un puñado de trigo que tenía cerca.

—¡No desperdiciéis la comida! —gritó Ben, y como ninguno parecía hacerle caso intentó llamar la atención de Heimdal lanzándole un bollo de pan que el joven esquivó, aunque no evitó el ataque con agua que le lanzó Emma por la espalda. El científico rio y aprovechó para lanzarle un puñado de semillas que se pegaron en la piel del empapado joven.

Al principio, Sam observó la escena quieto y en silencio, hasta que finalmente dejó caer su cabeza sobre la mesa y se quedó dormido mientras los demás seguían lanzándose cosas. Aunque el pobre no pudo dormir mucho tiempo, pues en cuestión de segundos un flan impactó de lleno en su mejilla manchándole toda la cara. Así que el pelirrojo hizo lo único que podía hacer: unirse a la batalla.

Pronto, todo el comedor se llenó de comida que volaba de un sitio para otro. Sam era un experto en esconderse en recovecos y lanzar cosas cuando alguien se acercaba. Heimdal también lo intentó, pero era demasiado grande como para no llamar la atención. Emma era la más ágil y Ben tenía más puntería que ninguno de los jóvenes.

—¡Ja! ¡En toda la cara! —gritó Heimdal cuando sorprendió a Sam desprevenido y lo golpeó de pleno con los cereales.

—¡Vigila tu espalda! —se oyó el grito de Emma un poco más lejos al tiempo que un vaso de leche sobrevolaba sus cabezas.

«Qué situación más surrealista… —pensó Sam—. ¿Qué sentido tiene simular que un comedor es un campo de batalla? Esto son cosas que hacen los niños de seis años. Deberíamos estar sentados a la mesa, como adultos, debatiendo sobre cuál será el siguiente paso a tomar, organizándonos… No tiene sentido.»

Y Sam se sorprendió a sí mismo riendo. No eran carcajadas estrambóticas como las de Heimdal, pero se estaba riendo.

«¿Cuándo fue la última vez que reí? Ni siquiera me acuerdo…»

Entonces Sam recordó cómo sus amigos habían bailado junto al dios del tiempo mientras él los miraba a lo lejos, pero esta vez él estaba participando.

Estaba siendo parte del juego.

Estaba haciendo el imbécil y no tenía vergüenza.

Estaba vivo.

Por desgracia, la desenfadada batalla se interrumpió cuando el techo, que era un libro gigantesco abierto boca abajo, comenzó a temblar. El movimiento de cuatro personas correteando y lanzando cosas provocó que algunas de las inmensas hojas que componían el comedor se deslizaran por la pared y cayeran por efecto de la gravedad. Pronto, los libros que conformaban los pilares principales comenzaron a desmoronarse.

—¡Hay que irse cagando leches! —vociferó Heimdal.

—¡Tus juegos siempre acaban metiéndonos en líos! —le gritó Emma.

—¡De nada! —respondió entre carcajadas el joven rubio.

Pero no era momento de reírse, algunos de los libros más grandes habían levantado una nube de polvo al caer contra el suelo, lo cual dificultaba la visión de los jóvenes.

Sam sintió que tenía nueve años.

Sintió que estaba en la base científica, cuando todo había comenzado a temblar y la colosal estructura de metal había caído al vacío. Sintió cómo el científico lo agarraba del brazo intentando llevarlo a un lugar seguro mientras a su alrededor todo se desplomaba.

—¡Necesito que me ayudéis! —gritó Benjamín agarrando a Sam—. ¡Estos apuntes son importantísimos! ¡Si los dejo aquí, habré perdido años de trabajo!

—¡Si se queda aquí, habrá perdido años de vida! —le dijo Sam zafándose de su brazo y alzando un poco la voz para hacerse oír en medio de aquel ajetreo.

En ese momento, una quinta voz se oyó en medio del escándalo.

—¡Qué calamidad! ¡Menudo caos! —Era una voz chirriante de mujer—. ¿Qué es este desastre, Benjamín?

El corazón de Sam se paró por un momento y el chico sintió cómo sus pulmones se quedaban sin aire. Las palabras que habían sonado a lo lejos se repitieron en su cabeza.

«¡Qué calamidad! ¡Menudo caos!»

El chico sacudió la cabeza intentando ignorar el chillido y al final miró en su dirección. Los gritos provenían de una mujer mayor vestida con una bata blanca y botas negras hasta la rodilla que caminaba hacia ellos mirando horrorizada el desastre que se había adueñado del comedor.

—¡Menudo caos! —repitió—. ¿¡Qué está pasando aquí!?

Sam siguió mirando a la mujer como si de una aparición se tratara. Y entonces la recordó.

La recordó a ella.

Se acordó de la mujer que conducía un tractor, de cómo gritó esas mismas expresiones, de cómo dispararon al pájaro. Se acordó de la base científica.

Se acordó de su padre.

Y entonces no recordó nada, porque cayó al suelo inconsciente.

—¡Sam, no es el momento de echarse a dormir! —gritó Emma.

El joven pelirrojo empezó a ser sepultado bajo un montón de hojas y libros mientras a su alrededor todo seguía desmoronándose. Emma buscó con la mirada a Heimdal para pedirle ayuda, pero el joven rubio ya estaba saliendo del comedor junto a Benjamín y no se había percatado del accidente de Sam. La chica tomó una decisión: correría hacia la salida, informaría a Heimdal de la situación de Sam, y él se encargaría de rescatarlo.

En ese momento, un libro cayó sobre la cabeza de Sam golpeándolo con la esquina. El suelo tembló bruscamente amenazando con derrumbarse de un momento a otro. Y Emma lo supo. Supo que Heimdal no podría rescatar a Sam a tiempo, y ella no estaba dispuesta a jugarse la vida. Eso era algo que solo hacían los insensatos con la excusa del amor y tonterías de ese estilo.

Sam quedó sepultado.

Cuando el joven pelirrojo despertó ya no estaba en el restaurante, sino en un colchón construido con trozos de papel.

«¿He muerto? —pensó—. Sí, debo de estar muerto. Eso explicaría por qué he visto a una mujer que conocí diez años atrás y que también debe de estar muerta.»

Pero Sam oía voces a su lado. Y sentía su respiración. Así que debía de estar vivo.

A su lado había varias personas que estaban hablando animadamente. El chico mantuvo los ojos cerrados durante un rato más haciéndose el dormido. Se sentía desorientado, así que se tomó un momento para poner en orden sus pensamientos.

«Llegamos a una planta de la Torre construida por libros junto a Heimdal y Emma… Conocimos a un científico llamado Ben… Después fuimos a un extraño comedor… y luego la guerra de comida… Y allí estaba la mujer…»

Sam se incorporó de inmediato.

—¿Dónde está? —gritó.

Las personas que había junto a su colchón se dieron la vuelta bruscamente.

—¡Por fin despiertas! —exclamó aliviado Heimdal—. Tienes que dejar de dormirte tan de repente cada dos por tres.

—Y que sepas que es la última vez que me juego la vida por tu culpa —dijo Emma—. No es p… ¡Sam! ¿Qué haces?

El chico se había levantado repentinamente del colchón y se dirigía apresuradamente a la mujer de voz chirriante que estaba sentada entre Benjamín y Emma.

—¿¡Quién eres!? —gritó acercándose mucho a su cara y observándola con ojos acusadores.

—¿Está loco? —dijo la asustada mujer—. ¡Menuda contrariedad! ¡Yo a usted no lo conozco de nada! ¡Déjeme en paz!

—¡Tú eres la mujer del tractor! —dijo Sam señalándola con un dedo índice que no paraba de temblar—. ¡Tiraste el nido de un pájaro al vacío!

De pronto, todo el mundo guardó silencio.

Emma y Heimdal observaban la escena estupefactos, Sam seguía temblando, y era la primera vez que los chicos veían a su amigo perder los papeles.

—¿Cómo sabe lo del tractor? —preguntó la mujer, esta vez con un tono de temor en su voz.

—Hace diez años acompañé a mi padre a una expedición —comenzó a explicar Sam tomando aire y hablando en un tono más relajado—. Un científico disparó a un pájaro y tú lanzaste su nido al vacío con un tractor.

Esta vez fue la mujer de voz chirriante la que abrió los ojos de par en par y comenzó a recordar.

—¡Usted es el hijo del doctor Richard!

Al oírlo, Benjamín también recordó al pequeño pelirrojo que diez años atrás había aparecido en la base científica acompañando a su padre durante la exploración.

—¿Sam? —El científico miró al joven pelirrojo.

—Sí, soy yo —dijo el chico—. ¿Y vosotros? ¿Cómo es posible que estéis aquí? ¿Qué está pasando? ¡Deberíais haber muerto!

El silbido de una tetera cortó la conversación.

Benjamín se puso en pie en silencio, colocó cinco tazas vacías con hojas de té en su interior, cogió la tetera y sirvió agua caliente en cada una de las tazas. Durante el proceso, nadie dijo una sola palabra.

Una vez hubo terminado de servir el té, el científico volvió a tomar asiento y respondió a la pregunta de Sam.

—Caímos aquí. —Y, al decirlo, tomó un sorbo de té para dejar que sus palabras se asentaran en los oídos de sus oyentes—. Hace diez años, trabajábamos en la parte superior del bosque construyendo una estructura de metal para alcanzar la siguiente planta, pero hubo un accidente y caímos aquí.

—¿¡Mi padre sigue vivo!?

Ben se quedó unos segundos mirando a Sam. Quería encontrar las palabras adecuadas para explicarlo todo, pero el joven no parecía dispuesto a esperar mucho más tiempo. Quería todas las respuestas ya.

—Tu padre sigue vivo… al menos hasta donde yo sé.

—¿¡Dónde está!? ¿¡Está aquí!? —Sam miró a su alrededor como si su padre fuese a aparecer de un momento a otro detrás de una columna de libros diciendo «He estado aquí escondido todo este tiempo. ¿Qué tal estás, Sammy?», pero allí no había nadie, aparte de ellos.

—Tu padre no está en esta planta. Cuando caímos aquí, decidimos comenzar a estudiar la Torre aprovechando que era territorio inexplorado, pero el doctor Richard no paraba de repetir que debía volver con su mujer y su hijo, así que improvisó una mochila y subió a la siguiente planta. No hemos vuelto a verlo desde entonces.

—¡Pero es imposible! ¡Imposible! —gritó Sam.

Heimdal y Emma se asustaron un poco, porque en todo el tiempo que conocían a su amigo jamás lo habían visto perder los papeles.

—¡Estamos en una planta muy superior a la del bosque! ¡No pudisteis caer aquí! ¡Tendríais que haber volado! ¡Y vosotros no volasteis! ¡Caísteis abajo en picado! ¡Yo lo vi!

El joven comenzó a respirar entrecortadamente. La mujer de voz chirriante intentó calmarlo y hacer que se sentara.

—¡No me toque!

—Aún no sabéis nada de la Torre… —comenzó a decir el científico, midiendo cada una de sus palabras—. La Torre no solo es más extraña de lo que pensáis, sino mucho más de lo que podéis pensar.

—Tenemos tiempo —dijo Heimdal mientras le tendía a su amigo una taza de té que Sam ni siquiera probó—. Explíquenoslo todo con calma.

Emma tomó un sorbo y se acomodó en su cojín preparada para escuchar lo que Ben tuviera que decir. Finalmente, Sam respiró con calma y tomó asiento entre sus dos amigos, justo enfrente de Benjamín y la mujer de voz chirriante. El hombre sintió cómo los tres forasteros ponían absolutamente toda su atención en él y tomó aire.

—De acuerdo… Como ya he dicho, hace diez años caímos en esta planta. Nos sentíamos eufóricos por haber sobrevivido a semejante caída… aunque no todos fueron tan afortunados como nosotros. —Ben suspiró, estaba claro que había recordado a alguien que no había sobrevivido al accidente, pero no hizo ningún comentario al respecto y siguió con la historia—. Comenzamos a estudiar el lugar. Ninguno de nosotros había tenido la oportunidad de examinar un territorio inexplorado, así que era la ocasión perfecta. El problema fue que, en aquel momento, creíamos estar en una planta mucho más baja. Más abajo del Bosque, del Mercado o del Pueblo. Más incluso del Desierto de arena. Y tu padre también lo creía así. Es lo que nos decía la lógica. Si habíamos caído hacia abajo, no podíamos estar más arriba… Por eso el doctor Richard, a los pocos días de llegar aquí, partió en busca de su familia y se fue hacia la planta superior, sin saber que, en realidad, su familia estaba en la dirección contraria…

Mientras hablaba, el científico se había puesto en pie y rebuscaba entre varios de los libros que tenía desperdigados por la casa. De algunos de ellos sacó papeles enormes con mapas y cálculos. Descartó muchos, y otros pocos los colocó sobre la mesa para que lo ayudaran durante su explicación.

—Nuestro error fue dar por cierta la idea primitiva de que la Torre es un conjunto de plantas colocadas en vertical, formando una columna infinita. La lógica nos invita a pensarlo así, pero la lógica no es la verdad. —Ben señaló uno de los papeles, un cuadro del famoso artista Escher en el que se podían ver unas escaleras imposibles—. Os hablaría de cómo funcionan las dimensiones, pero tendría que estar otros diez años explicándolo todo desde el comienzo, así que digamos que, en lugar de vertical, la Torre tiene una forma retorcida. —Ben agarró un cordel, lo retorció varias veces y señaló un punto en el que el cordel se cruzaba—. Para ir de este punto a este otro, podrías recorrer todo el camino de forma lineal… o, sencillamente, saltar. Una es la opción larga, y la otra es corta, pero arriesgada. Esto fue lo que nos pasó a nosotros. Como la gravedad nos afecta de forma lineal, no podemos saber si la planta en la que nos encontramos está colocada en vertical, en horizontal o inclinada. Es más, creo que esos adjetivos no podrían aplicarse, puesto que en el espacio exterior no existe el concepto arriba o abajo. Pero si pudiéramos volar como los pájaros y alejarnos muchísimo de la Torre, veríamos que no es recta, sino retorcida. Vosotros habéis hecho el recorrido largo: desde el bosque habéis «subido» varias plantas hasta llegar aquí. Nosotros hicimos el camino corto y «caímos» en esta. —El científico dejó unos segundos de silencio mientras los forasteros observaban el retorcido cordel intentando digerir toda la información antes de concluir—. Pero todo esto es algo que hemos descubierto tras muchos años de investigación. Tu padre, sin embargo, se dejó guiar por la lógica y subió.

—Conociendo al doctor Richard —comenzó a decir la mujer de voz chirriante—, estoy segura de que sigue vivo en alguna planta y disfrutando de sus descubrimientos.

Emma y Heimdal miraron a Sam. Ellos no conocían la historia de su padre ni lo que había ocurrido diez años atrás, pero podían deducirlo por lo que Benjamín acababa de contarles. Su amigo necesitaría un poco de tiempo para poder asimilarlo todo… si es que podía asimilarlo.

Durante sus estudios de psicología, Emma había aprendido que la verdad no se podía tolerar si no la descubría uno mismo. Las personas solo creen lo que quieren creer, y si se encuentran con algo que no encaja con su creencia o su concepción de la realidad, por muy obvio que resulte, deciden no creerlo. Así que Sam tenía ante él un potente reto mental.

Nadie volvió a tomar té. Todos intentaban no mirar al chico, que seguía sentado de rodillas con la cabeza baja y los ojos abiertos, pero la mirada perdida.

—Quizá deberíamos dejarlo solo —propuso la mujer de voz chirriante.

—Sí. —Benjamín estuvo de acuerdo—. El pobre chico debe de tener millones de cosas en la cabeza. Mañana será otro día. Podéis quedaros aquí a dormir. ¿Te importa si tú y yo dormimos juntos esta noche? —añadió mirando con ojos seductores a la mujer de voz chirriante.

—¡Qué calamidad! Es usted un osado, señor Benjamín.

—Y usted una frígida.

El colchón en el que Sam había descansado tras el accidente del comedor era lo suficientemente grande para dar cabida a los tres jóvenes (tampoco había más colchones para elegir), así que los chicos pasaron juntos la noche. Emma en el lateral derecho de la cama, lo más al borde posible para evitar el contacto con los demás; Heimdal en el centro, tumbado boca arriba, y Sam en el lateral izquierdo en posición fetal. Aunque ninguno de los tres chicos estaba durmiendo en realidad.

—¿Mi padre fue a buscarnos por el camino equivocado?… —murmuró Sam en voz baja.

—Mira el lado bueno. —Heimdal colocó su brazo en los hombros de Sam en un intento de consolarlo—. Al menos, sabes que está bien. Ahora puedes seguir tu viaje a través de la Torre en su búsqueda. ¡Nosotros te acompañaremos! ¿A que sí, Emma?

—Tú habla por ti —respondió ella.

—No digas tonterías, Heimdal. —Sam cerró los ojos y tomó aire. Al hablar, lo hizo de forma lenta y pausada, como si en lugar de hablar con sus amigos estuviera pensando para sí mismo—. Hace diez años que se fue de aquí… Es imposible que pueda alcanzarlo… Al fin y al cabo, su sueño siempre fue explorar la Torre y, de forma consciente o inconsciente, al final lo ha conseguido. Estoy seguro de que está siendo muy feliz con los descubrimientos que haya realizado… Igual que nosotros. —De pronto, Sam comenzó a darse cuenta de algo—. Igual que nosotros con todos los sitios por los que hemos pasado para llegar hasta aquí… Supongo que ya es hora de dejar de buscar a mi madre o a mi padre y empezar a buscar mi propio camino. Seguiré subiendo la Torre, pero no con el fin de encontrarlo a él, sino para encontrarme a mí mismo.

—Hala, tío… —dijo Heimdal con lágrimas en los ojos—. Qué bonito…

—Esa frase la has sacado de alguno de tus libros, ¿verdad? —preguntó Emma cortante.

—Bueno, la he adaptado un poco. Pero eso no le quita veracidad.

—¡Me siento traicionado! —gritó Heimdal con una pose melodramática.

Sam dejó escapar una tímida sonrisa.

Menudo día.

A la mañana siguiente, los chicos volvieron a vestirse con sus ropas limpias (mientras se lavaban, Benjamín les había prestado varias prendas para que pudieran dormir más cómodos).

—Por cierto, con respecto al comedor… —dijo Heimdal avergonzado—. Antes de irnos os ayudaremos a reconstruirlo.

—No te preocupes —lo tranquilizó Ben con una sonrisa—. Gracias a ti he recordado que no todo es trabajar. Y que hay muchas cosas imposibles de describir con palabras. —De pronto, el científico agachó la cabeza y su mirada se llenó de pena—. He lanzado por la borda diez años de mi vida…

—No los has lanzado por la borda —dijo Sam, con una seriedad que transmitía confianza en sus palabras—. Al fin y al cabo, ahora sabes muchas más cosas. Solo tienes que saber hacia dónde enfocar tus esfuerzos.

—Mis compañeros y yo reconstruiremos el comedor —dijo Ben decidido—. Pero esta vez será una ciudad innovadora. Una ciudad para mentes pensantes. Incluso podríamos construir algo como el tren, pero con el que poder viajar a cualquier planta de la Torre.

—Algo volador —propuso Sam—. Hace diez años, la ciencia decía que algo así no era más que ciencia ficción… ¿Sigues pensando lo mismo?

El científico soltó una carcajada y dio varias palmadas al pelirrojo en la espalda.

—Y promete que respetaréis a los filósofos —añadió Sam, aprovechando que la conversación parecía fluir de forma calmada y abierta—. Es importante que la gente pueda viajar, pero más importantes, que haya alguien que enseñe a la gente cómo viajar.

—¡Y plantad árboles, por Dios! —intervino Heimdal.

—Qué pesado —dijo Ben abrazando al fortachón—. Pides más de lo que deberías. Lo sabes, ¿verdad?

—No pierdo nada intentándolo.

—Hola, chicos. —La mujer de voz chillona llegó con bolsas y varias pastas en una bandeja que ofreció a los forasteros—. Les he preparado varias cosas para que puedan comer durante su viaje. —Conforme hablaba, tendió a Heimdal todas las bolsas para que él las guardara en su mochila. Todas, excepto una pequeña de cuero.

—Esta es para mí —explicó ella sujetando el pequeño saco—. Yo también me voy de viaje.

—¿Se viene con nosotros? —Heimdal se emocionó imaginando que ahora habría un cuarto integrante en el grupo.

—No. He decidido volver a casa. Tomamos caminos contrarios.

—Pero debajo del desierto hay aire, no podrás bajar tú sola —dijo Sam preocupado.

—No se preocupe. Me las apañaré.

La mujer abrazó con fuerza a Benjamín a modo de despedida. Cuando los dos científicos se separaron, ambos miraron con cariño a los forasteros. Tres jóvenes que con menos experiencia que ellos acababan de darles una importante lección.

Benjamín soltó una risa y pensó lo irónico que resultaba que la palabra humildad nunca se hubiese planteado en el todo supuesto del libro que luchaban por escribir. Probablemente había olvidado muchas otras cosas importantes.

—Que tengáis un buen viaje. No os muráis, por favor.

—Lo intentaremos —respondió Sam tendiendo la mano del científico.

—Tengo algo especial para ti —dijo Ben, y metió un paquete rectangular envuelto en papel marrón dentro de la bandolera del muchacho—. Son algunos de mis cuadernos de apuntes sobre la Torre. Creo que te serán de mucha utilidad. También hay uno más grueso en blanco para que tú puedas anotar todos los secretos que vayas descubriendo. Ahora sois oficialmente exploradores de la Torre… Seguro que pronto sabrás más cosas de las que sé yo ahora. Y cuando llegue ese día, quiero poder leer todos tus hallazgos.

—Tranquilo. Lo escribiré todo en el libro —le dijo Sam—. Lo llamaré La Torre y lo dividiré por plantas en lugar de por capítulos. ¿Qué te parece?

La Torre

Juan Bermúdez Romero

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© del texto y de las ilustraciones: Juan Bermúdez Romero, 2018

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2018

ISBN: 978-84-08-18282-5 (epub)

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