Donn Cortez

CSI: MIAMI

LA SECTA

(CSI: Miami IV. Cult Following, 2006)

Esta novela está dedicada a mi Kate,

una especie de investigadora.

Te quiero.

1

Los relámpagos iluminaron el cielo como reporteros gráficos disparando sus flashes a los ángeles y la detonación que los siguió, segundos después, semejó una explosión con dinamita más que un trueno. Mientras acercaba el Hummer al bordillo y aparcaba, Horatio Caine pensó que una tormenta de septiembre en Miami se parecía más a un ataque aéreo que a un fenómeno natural. Estallaba en lo alto con un retumbo tan intenso que en ocasiones sobresaltaba a los turistas y los llevaba a lanzar un grito involuntario de respuesta.

La única reacción de Horatio ante la explosión consistió en un ligero entrecerrar de ojos. Tras muchos años de vivir allí ya se había aclimatado... aunque, de todas maneras, prefería el silencio del Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade. El tiempo que había estado destinado en la Brigada de Artificieros lo había llevado a desarrollar una actitud negativa ante los ruidos repentinos y estentóreos.

Se calzó los guantes y el blanco translúcido del látex resultó chocante junto a las mangas del traje de Hugo Boss; en Miami, el estilo era casi tan importante como la comprensión de la política, sutil y siempre cambiante, que forma parte inseparable del cargo de jefe del CSI. Por regla general, Horatio vestía trajes de primera calidad, elegantes pero informales, sin chaleco ni corbata y con el cuello de la camisa abierto. Ese atuendo le ayudaba a fundirse con el estilo desarrollado en el sur de Florida, para el cual hasta una camiseta puede considerarse de rabiosa actualidad siempre y cuando lleve la marca adecuada. El aspecto es un arma útil y Horatio estaba dispuesto a utilizar todas las herramientas disponibles para cumplir con sus obligaciones.

Cogió su maletín de CSI, se apeó y la brisa de la tarde, tras disfrutar del aire acondicionado del Hummer, fue como el aliento húmedo de un gran animal. Coral Gables, en el pasado un suburbio de Miami y en la actualidad un distrito por derecho propio, es una zona elegante y de alto poder adquisitivo, sede de más de veinte consulados, así como de un próspero sector teatral y comercial. Situado al oeste de la Pequeña Habana, Coral Gables es un barrio diseñado y planificado en los años veinte por un tal Merrick, un excéntrico millonario que hizo su fortuna gracias a los cítricos. Las amplias avenidas, las altas higueras índicas y una presencia especial de la arquitectura española le dan un aspecto memorable: techos de tejas rojas, fuentes de mármol y arcadas de terracota en todos los tonos pasteles imaginables.

Algunas gotas gordas de lluvia tibia salpicaron la acera mientras Horatio se dirigía hacia la fachada de estilo mediterráneo, acordonada con precinto amarillo y flanqueada por una galería de arte y una tienda de ropa femenina. El letrero de neón que colgaba sobre la puerta decía «The Earthly Garden» y debajo reposaba otro más pequeño en el que se leía «cocina vegetariana». El agente de uniforme que montaba guardia en la puerta lo reconoció y lo saludó con una inclinación de cabeza mientras Horatio se agachaba para pasar por debajo del precinto policial y entraba.

El teniente Caine se detuvo, paseó la mirada por su alrededor y asimiló cuanto lo rodeaba. El restaurante no era muy grande, ya que no cabían más de cincuenta comensales; la decoración era austera y se componía de algunas acuarelas colgadas de las paredes encaladas. Las mesas ovaladas de madera clara tenían capacidad para cuatro personas y encima de cada una colgaba una lámpara de cristal tallado. Sólo una de las mesas estaba ocupada y, por la vestimenta, Horatio dedujo que los cuatro eran empleados. De pie, junto a ellos, se encontraba una mujer alta, de piel aceitunada, cuyo pelo negro rizado caía por la espalda del traje gris hecho a medida. La detective Yelina Salas dejó de hablar cuando Horatio se acercó, ladeó la cabeza para señalarle la puerta de la cocina y echó a andar tras él.

—¿Qué tenemos? —inquirió Horatio.

—La víctima se llama Phillip Mulrooney —informó Salas—. Es camarero de este restaurante..., mejor dicho, lo era. El cadáver está en el servicio del personal, al fondo.

Franquearon la puerta batiente y Yelina lo condujo a través del brillante acero inoxidable de la cocina. En el aire flotaba un cierto olor a ajo, a jengibre y a curry, mezclado con algo más intenso, que parecía plástico quemado con un ápice de ozono. La puerta del lavabo estaba abierta. Era pequeño y apenas había espacio para el lavamanos y el inodoro. La víctima se encontraba de rodillas, caída sobre la taza del váter. Tenía destrozados la camisa, el pantalón y los calcetines; un zapato se encontraba en un extremo y el otro, en el lavamanos. En ese momento, Horatio también percibió olor a carne quemada. Vio dispersos por el suelo pequeños restos de plástico y metal.

Eric Delko llegó en ese momento, con el maletín del CSI en la mano enguantada y la cámara colgada del cuello. Vestía pantalón corto, zapatillas y una camiseta de Miami Heat. Horatio dedujo que Eric, probablemente, había salido a correr cuando lo llamaron.

—Hache, ¿qué tenemos? —quiso saber Delko.

—Acabo de llegar —repuso Horatio, se agachó con gran cuidado y recogió del suelo un fragmento de plástico deformado—. Parece que nuestra víctima tenía un móvil, del que ya no queda gran cosa, en la mano.

—¿Supones que es eso lo que lo mató? —preguntó Delko—. A veces las baterías de los móviles se sobrecalientan y estallan.

—Sobre todo si se trata de imitaciones baratas que se venden a bajo precio. Es como jugar a la ruleta rusa cada vez que haces una llamada... De todos modos, no creo que sea la causa de la muerte, ya que algo así no hubiera destrozado su ropa como lo ha hecho.

Eric recogió el zapato del lavamanos y lo examinó.

—El cordón sigue anudado.

—El suelo está húmedo. —Horatio señaló un reguero de humedad que iba del servicio al desagüe metálico del suelo de la cocina, situado a poca distancia—. Sería fácil si hubiera tenido un hierro del siete en la mano.

—Seguro... la descarga de un rayo —coincidió Delko—. El voltaje evapora la humedad existente entre la piel y la tela y hace que la gente salga volando de la ropa.

Horatio se agachó y estudió de cerca el váter.

—El inodoro es de acero inoxidable.

—De fabricación industrial —apostilló Delko—. Es más habitual verlos en los aseos públicos donde hay mucha actividad... en aeropuertos o en centros comerciales.

—Tal vez le hicieron buen precio al contratista —apuntó Horatio—. Me parece que el resto de las tuberías son de cloruro de polivinilo. La instalación es más barata y, dado que se trata de una zona restringida para el personal, el dueño no necesita preocuparse por el aspecto. Claro que no todas las tuberías son visibles, ¿correcto?

—Por lo tanto, ¿el rayo atravesó la tubería, recorrió el cuerpo de la víctima y el agua derramada en el suelo y se escurrió por el desagüe?

—Y durante el trayecto provocó la explosión del móvil —concluyó Horatio—. De todas maneras, la posición del cuerpo es insólita... Echemos un vistazo al tejado. Sabemos adónde fue a parar el rayo..., pero no estaría mal precisar por dónde entró.

—Yo terminaré de hablar con el personal —dijo Salas.

La trampilla de acceso al tejado estaba en el fondo, en lo alto de una escalera metálica pintada de blanco y atornillada a la pared. Horatio estudió los peldaños.

—¿No te parece que está demasiado limpia? —preguntó—. No presenta manchas, polvo ni grasa.

—El resto de la cocina está impecable. Tal vez la friegan a fondo todos los días —postuló Delko.

Horatio acercó una silla y se encaramó para mirar los escalones superiores.

—¿La limpian hasta arriba? Me parece exagerado, incluso tratándose de un restaurante...

El teniente Caine se aferró a un peldaño y trepó lo que le faltaba hasta llegar a la trampilla, que no tenía cerradura, sino un sencillo cerrojo. La abrió y asomó la cabeza.

El techo era plano, de brea y grava, y en el extremo norte se veía el tubo del aire acondicionado. A poca distancia había una pequeña chimenea, aproximadamente a la altura del servicio, que con seguridad servía para ventilar el gas acumulado en los tubos que conducían a las alcantarillas.

Horatio estudió con atención la zona que rodeaba la trampilla, albergó la esperanza de que la lluvia intermitente no se convirtiera en un aguacero repentino y salió al tejado. Se dirigió lentamente a la chimenea de ventilación, sin dejar de observar la superficie del techo.

—¿Ves algo interesante? —preguntó Delko que ya asomaba la cabeza por la trampilla.

—Varias cosas —repuso Horatio—. En primer lugar, el recorrido eléctrico más obvio sería por la chimenea de ventilación... que, como el resto de las tuberías, es de PVC.

—¿Es posible que el rayo cayera en el aparato de aire acondicionado y saltase de una chimenea a una tubería situada en la pared?

—Claro que es posible..., pero escucha. —Horatio hizo una pausa.

Delko ladeó la cabeza con el oído atento y al final asintió.

—Sigue funcionando. Sería imposible que el aire acondicionado funcionase si lo hubiera atravesado un rayo.

—Exactamente. Eso significa que entró por otro medio, por un lugar que todavía no hemos encontrado... o que, desde entonces, fue retirado.

—A veces los rayos entran por una ventana o a través de un electrodoméstico —postuló Delko.

—Tienes razón, pero el rayo siempre sigue el camino más fácil para llegar al suelo... y me cuesta imaginar que lo sea un entramado formado por tuberías que, al parecer, son mayoritariamente de plástico. —El jefe del CSI se acercó a la chimenea del aire acondicionado y le echó un vistazo—. No hay huellas claras de que haya sufrido..., un momento. Eric, sal al tejado y mira esto.

Delko salió por la trampilla y se reunió con su superior. Horatio se acuclilló y con el dedo enguantado tocó la marca ennegrecida que había en la grava, junto al aparato del aire acondicionado.

—Parece una quemadura... —murmuró—, pero la forma es realmente peculiar.

El dibujo era una maraña serrada de líneas angulosas que partían de un punto central.

Delko frunció el ceño.

—¿Por qué el rayo caería aquí? No tiene sentido.

—Claro que no, no lo tiene... —Horatio volvió a agacharse y recogió un pequeño resto con forma piramidal. Lo levantó, lo estudió y comprobó que estaba blanco por dos lados y el tercero se veía negro calcinado—. Parece cerámica. El dibujo alude a algo circular que se fracturó..., ¿podría ser un plato? —Delko le pasó un sobre para pruebas y Horatio guardó la pieza—. Ten la amabilidad de hacer una foto de esto, ¿quieres? —El teniente Caine rascó una ínfima cantidad del material de la quemadura y lo ensobró. Se lo acercó a la nariz, lo olisqueó y se lo pasó a Eric—. ¿Hueles?

—Sí. Indudablemente se trata de un acelerador, pero hay algo más. Huele como el algodón de azúcar.

Horatio movió afirmativamente la cabeza y, por la expresión reflexiva de Delko, dedujo que como él también había percibido otro olor: a asesinato.

—De acuerdo, revisemos la cocina —propuso Horatio—. Eric, ocúpate de la despensa. Yo comenzaré por las superficies donde preparan los alimentos.

Trabajaron lenta y metódicamente. Mientras Delko registraba cajones, armarios y estanterías, Horatio examinó sacos de harina de trigo y de maíz, y de lentejas. Miraron debajo y detrás de todo lo que pudieron desplazar y en el interior de lo que era inamovible.

No hallaron nada.

—Tal vez buscamos con demasiado ahínco —masculló Horatio—. Quizá lo que necesitamos está a simple vista...

Caminó por la cocina e intentó percibir si había algo fuera de lugar. Escudriñó cacerolas, sartenes y utensilios de cocina; cubos y barreños de plástico; una barra donde se preparaban los bocadillos, dotada de tabla de cortar, y una hilera de recipientes de plástico para condimentos. De cada uno de los recipientes sobresalía un cuchillo con mango de madera, supuestamente para que la mostaza no contaminase la margarina y a la inversa. Los cuchillos sobresalían de todos..., salvo de uno.

El recipiente estaba lleno de una sustancia oscura y espesa. El teniente Caine se inclinó y la olió: despedía un aroma dulzón y casi ahumado. Horatio pensó que se trataba de melaza de azúcar moreno y se preguntó por qué los restantes recipientes tenían su cuchillo y éste, no.

Junto al lavavajillas había un barreño lleno de platos sucios. Horatio ya lo había examinado, pero su memoria se reactivó y volvió a estudiarlo. Entre los cubiertos sucios había dos cuchillos para mantequilla con los mangos de madera y los filos untados en la misma sustancia pringosa y oscura.

Delko se reunió con su superior.

—Hache, ¿qué has encontrado?

—No estoy seguro —replicó Horatio mientras retiraba con sumo cuidado una pequeña cantidad de la sustancia que cubría el extremo de uno de los cuchillos y comprobaba que el metal de debajo estaba negro y quemado. Al otro cuchillo le ocurría lo mismo.

—¿Un posible conductor? —inquirió Delko.

—Tal vez —concluyó Horatio—. Lo que no entiendo es por qué hay dos. Eric, sigue mirando atentamente y presta atención adicional a los electrodomésticos y las tomas de corriente. Saldré a charlar con el personal...

Horatio Caine tenía un secreto. No se trataba de un secreto oscuro y grave, y quienes lo conocían bien habrían asegurado que, en realidad, no era un secreto. Como sabía que muchas de las personas con las que trataba por asuntos de trabajo no lo apreciarían o lo considerarían inadecuado, Horatio había aprendido a mantenerlo oculto la mayor parte del tiempo.

El secreto de Horatio era que poseía sentido del humor. Tendía a ser seco e irónico, al menos lo que exteriorizaba, pero sabía, como a la larga descubren todos los miembros del CSI, que era imposible cumplir con su tarea sin sentido del humor. No se trataba de que el sufrimiento le causase gracia ni de que fuese incapaz de empatizar con quienes lo sentían —algunos días Horatio notaba su padecer tan intensamente que le costaba mucho seguir en actividad—, sino de que uno de los mecanismos más elementales para hacer frente a las situaciones difíciles que poseemos los humanos consiste en convertir el dolor en algo risueño. Es imposible trabajar con la muerte tanto como el teniente Caine sin desarrollar el sentido del absurdo.

Lo reservaba casi siempre para sí, en parte para dar ejemplo a sus subordinados, aunque básicamente por respeto. Cada día lidiaba con personas que sufrían y, se tratase de víctimas o de sospechosos, era imprescindible que todos se lo tomaran en serio. Por consiguiente, ocasionalmente se permitía una sonrisa o un comentario irónico y dejaba las bromas para los miembros de su equipo, que necesitaban más que nadie esa vía de escape.

Era lo que se decía a sí mismo y la mayor parte de los días se lo creía.

Horatio hojeó las notas que Salas había tomado y levantó de nuevo la cabeza. Estaban sentados uno al lado del otro en la mesa de los empleados y hablaban con cada uno por separado, mientras los demás aguardaban fuera. El hombre situado frente a ellos era menudo, aseado y su pelo blanco y ondulado estaba peinado hacia atrás a lo largo del cráneo estrecho. Había cruzado las manos delante del cuerpo y llevaba las uñas cortadas. El delantal era blanco, no tenía manchas y vestía una camisa de cambray azul con las mangas primorosamente enrolladas hasta por encima de los codos. Más que lavaplatos, Albert Humboldt parecía camarero.

Horatio supuso que tal vez tenía aspiraciones, aunque dudó de que ansiar el elevado cargo de camarero en un restaurante vegetariano pudiera ser el móvil de un asesinato. Sea como fuere, Humboldt le había dicho a Horatio más o menos lo mismo que los dos camareros que lo precedieron y ya estaba harto de oír la misma cantinela.

—Albert, necesito que me explique claramente una cosa —solicitó Horatio con gran sensatez—. Acaba de afirmar que Mulrooney fue ejecutado...

—No fue ejecutado, sino abatido —precisó Humboldt.

Su voz sonó tan precisa y estirada como el resto de su persona y Horatio pensó en una rata blanca que ha dedicado demasiado tiempo a acicalarse.

—De acuerdo, fue abatido. Fue abatido por...

—Por Dios.

El teniente Caine miró a Salas, que arqueaba las cejas desde hacía tanto rato que Horario se preguntó si no le daría un calambre.

—De acuerdo. Dejemos momentáneamente de lado las cuestiones teológicas y volvamos a repasar los acontecimientos. Dice que vio al señor Mulrooney entrar en el servicio.

Humboldt movió afirmativamente la cabeza.

—Así es.

—¿Mientras entraba hablaba por el móvil?

Humboldt titubeó.

—Que yo sepa, no.

—¿Oyó que sonaba un móvil o que el señor Mulrooney hablaba con alguien mientras estaba en el lavabo?

—No, pero el lavavajillas hace tanto ruido que es posible que no me enterase.

—De todos modos, oyó el trueno.

—Ya lo creo. He oído truenos todo el día y ése fue tan intenso que sacudió los cristales de las ventanas. Además, produjo una especie de explosión doble, casi como un eco.

—¿Se fijó en la hora?

—Sí, eras las tres menos cuarto. Acababa de terminar mi descanso.

—¿Está seguro?

—Lo estoy.

Horatio se echó hacia delante.

—Y usted encontró el cadáver.

Humboldt hizo frente a la mirada del teniente Caine y, presa del nerviosismo, se humedeció los labios.

—Así es. Llamé a la puerta al detectar olor a..., soy muy sensible a... —el lavaplatos tragó saliva—. Soy vegetariano estricto.

—Eso significa que no come carne ni consume productos animales como huevos o leche —intervino Salas.

—¿Y Mulrooney? —inquirió Horatio.

—También era vegetariano estricto —dijo Humboldt—. De hecho, todos lo somos, forma parte del Método Vitalidad.

—Es lo último y más novedoso para estar en forma —explicó Salas—. Se ha convertido en una seria competencia para la dieta de South Beach. Emplea vitaminas para compensar las que pierdes cuando dejas de ser carnívoro.

—Es algo más —aseguró Humboldt—. Se trata de una filosofía..., que ha cambiado mi vida.

—¿También cambió la existencia de Phil Mulrooney? —quiso saber Horatio.

—El Método Vitalidad cambia la vida de cuantos lo ponen en práctica. El doctor Sinhurma cree que la belleza interior se alcanza alimentando nuestros aspectos físicos y espirituales.

—Se trata de algo francamente digno de elogio —apostilló Horatio—. Los demás empleados tienen distintas hipótesis acerca de los motivos por los que Mulrooney fue víctima del castigo divino... ¿Tendría la amabilidad de decirnos cuál es la suya?

—Dejó de creer en la legitimidad de las enseñanzas del doctor Sinhurma —explicó Humboldt—. Perdió la fe.

—Y después la vida —concluyó Horatio—. Al parecer, ha pagado un precio excesivamente alto por saltarse la dieta.

Humboldt puso las palmas de las manos hacia arriba con ese gesto que significa que no hay nada que hacer.

—No pretendo saber lo que hay en la mente de Dios, pero sé que el doctor Sinhurma es un hombre sabio y perspicaz y que, cuando se apartó de esa sabiduría, Phillip fue abatido por un rayo procedente de los cielos.

—En un aseo —apuntó Salas—. En el caso de que sea el responsable de ese rayo, Dios tiene un desagradable sentido del humor.

—Tal vez alguien más posee ese mismo sentido del humor —acotó Horatio y miró afablemente a Humboldt.

El último interrogado fue el cocinero Darcy Cheveau. Un hombre fornido, atezado, con el pelo corto, oscuro y rizado, y barba de horas bastante tupida. Encima del labio tenía una cicatriz pequeña, con forma de media luna. Se trataba de la clase de persona que transmite una sensación amenazadora; cuesta reconocer de qué se trata, pero no pasa inadvertida.

—Señor Cheveau, ¿dónde estaba cuando tuvo lugar el incidente? —quiso saber el jefe del CSI.

—¿Quiere decir cuando Phil se frió? —inquirió Darcy y esbozó una sonrisa—. En el lugar de siempre..., en la cocina, preparando manduca.

—No se le ve terriblemente trastocado —intervino Salas.

—Phil y yo no éramos muy amigos. Es como dice el doctor..., tarde o temprano el karma nos alcanza a todos.

—Cuando habla del «doctor», ¿se refiere al doctor Sinhurma? —preguntó Salas.

—Sí. ¿Usted también sigue el método?

—Yo diría que no —replicó Salas.

—Veamos, ¿usted cree que Mulrooney se merecía lo que le ocurrió? —preguntó Horatio.

—Oiga, yo no lo sé... Ese asunto es algo entre él y el universo, ¿vale? De todas maneras, palmarla como la palmó..., allá arriba tiene que haber alguien a quien no le caía precisamente bien.

—A mí me interesan las personas de aquí abajo a las que no caía bien —precisó Horatio—. ¿Había roces entre el señor Mulrooney y usted?

—No, simplemente no éramos amigos —repuso Cheveau y se encogió de hombros—. En realidad, no lo conocía a fondo y, por lo visto, no es probable que la situación cambie...

Vestida con pantalón negro, blusa blanca y la melena rubia recogida en una coleta, Calleigh Duquesne llegó mientras Horatio interrogaba al personal del restaurante; sonreía de oreja a oreja y llevaba en la mano una sierra mecánica.

—Está bien, ¿quién ha pedido el plato azul especial?

Delko sonrió y levantó un dedo enguantado.

—Creo que fui yo. Poco hecho, por favor.

Calleigh olisqueó el aire con gran delicadeza.

—Me parece que «muy hecho» es lo más adecuado, ¿no estás de acuerdo?

—Era todavía peor antes de que se llevaran el cadáver —explicó Eric—. Los rayos no convierten a las personas en siluetas negras como el hollín, como en los dibujos animados, ya que su temperatura interna llega a ser hasta cuatro veces mayor que la de la superficie del sol. Indudablemente es más que suficiente para asar la carne.

—¿Dónde puedo enchufar este aparato?

—Donde quieras menos aquí —respondió Delko y esparció polvo para tomar huellas en una toma de corriente situada sobre la encimera—. He registrado los interruptores automáticos y ésta es la única toma afectada por el rayo.

—¿Había algo enchufado? —inquirió Calleigh cuando se agachó, depositó la caja de color naranja brillante de la herramienta en el suelo y levantó los pestillos.

—No, tampoco hay huellas..., pero observa esto. —Eric señaló un punto próximo a la parte superior de la toma de corriente—. Da la impresión de que hay un dibujo fundido en el plástico.

La experta en balística se acercó con la sierra en la mano y lo estudió.

—Hummm... No parece la huella de un enchufe, sino de algo apoyado en la toma.

Delko dejó sobre la encimera el pincel espolvoreador y cogió la cámara.

—Así es. Creo que sé de qué se trata. —Y entonces mencionó a su compañera los cuchillos que Horatio había encontrado—. Apuesto a que uno de esos cuchillos estaba encajado entre la pared y la toma —opinó y tomó una foto.

En ese momento Horatio entró en la cocina.

—¡Calleigh, cuánto me alegro de que estés aquí! Necesito que mires detrás de la pared del servicio e intentes rastrear la trayectoria del rayo. Eric, ¿has encontrado algo más en la cocina? —Delko le mostró la toma de corriente y Horatio murmuró—: Muy interesante... ¿Has probado los electrodomésticos?

—Del primero al último y todos funcionan.

Horatio puso los brazos en jarras, paseó la mirada a su alrededor y apostilló:

—Veamos, estamos en un restaurante vegetariano de Miami. Me figuro que los zumos de frutas y verduras frescas forman parte de los platos más destacados de la carta, pero... ¿qué es lo que no veo por aquí?

Delko escrutó las superficies de la cocina.

—Falta la licuadora.

—Exactamente. Registra el contenedor y a ver si tenemos suerte.

—Ahora mismo.

Calleigh se puso las gafas de protección e inquirió:

—Hache, ¿te parece bien que empiece?

—Adelante, tengo que hacer una llamada.

El jefe del CSI se dirigió al salón principal del restaurante. Habían dicho a los empleados que podían irse a casa. Cogió su móvil y marcó el primer número de la agenda, el del Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade.

—¿Señor Wolfe? Soy Horatio. —Tuvo que gritar para hacerse oír en medio del estrépito ensordecedor de la sierra—. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre el doctor Sinhurma y sus posibles conexiones con un restaurante llamado The Earthly Garden... Eso es, el médico de la dieta... También necesito la lista de las llamadas recibidas por el móvil de Phillip Mulrooney durante las últimas veinticuatro horas... De acuerdo, muchas gracias.

Apagó el móvil y se lo guardó en el bolsillo. El sonido de la sierra de Calleigh al penetrar en el yeso parecía el de un animal colérico. De pronto comenzó a llover copiosamente.

Horatio Caine conocía Miami. La conocía como un marino conoce el mar o un hombre a una amante temperamental; no estaba en condiciones de predecir lo que la ciudad se proponía hacer, pero podía dar cuenta de lo que era capaz. Miami es una ciudad de extremos: superficialmente, puro brillo de neón, piel bronceada sobre arena blanca, pijos lustrosos como papagayos que se hartan a mojitos, y cuerpos ardientes en clubes cachondos durante las abrasadoras noches tropicales. Es el filo de la costa Este, cortante como un traje de Versace y veloz como una supermodelo sobre patines.

Claro que, por debajo de todo ese brillo, impera la oscuridad.

Horatio sabía lo corta que era la distancia entre el cálido reflejo de las luces de neón de un club nocturno y el severo y descarnado resplandor de los fluorescentes colgados sobre la mesa metálica del depósito de cadáveres, donde se practican las autopsias. Sabía que, pese al flujo de dinero, Miami-Dade seguía siendo uno de los distritos más pobres del país. Sabía que el clima cálido provoca la calentura de la sangre y también que cierto segmento de la población considera que «temporada turística» significa asaltar coches con ocupantes en su interior.

El teniente Caine consideraba Miami como una zona límite, una ciudad entre dos aguas. A algunas personas les costaba distinguir esa línea entre los lugares oscuros y los claros, que era donde moraba Horatio. Tampoco se trataba de una zona gris y nebulosa, ya que tenía un pie firmemente puesto en cada una de sendas esferas y, para él, la demarcación era tan nítida como la diferencia entre la vida y la muerte. Se trataba de una línea que lo atravesaba todo y que siempre estaba presente. Donde otros veían la luz del sol, el teniente Caine percibía sombras. Su trabajo consistía en hacerse cargo de los que cruzaban dicha frontera. Al entrar en la galería de observación, Horatio pensó que los que la atravesaban siempre iban en dirección equivocada y demasiados acababan debajo de donde se encontraba.

El jefe del CSI miró a la doctora Alexx Woods y conectó el micrófono. El depósito de cadáveres de Miami-Dade también era laboratorio de prácticas y, en la zona acristalada que daba a la sala de autopsias, había varias pantallas de alta resolución. En ocasiones, Horatio supervisaba las autopsias desde allí, pero no porque sintiera remilgos, sino porque las cámaras de la sala situada a nivel inferior podían ampliar cualquier detalle que quisiera ver mejor.

—Hola, Alexx —saludó Horatio—. ¿Qué puedes decirme de nuestra víctima?

La forense levantó la cabeza para dirigirle una sonrisa y la bajó para contemplar el cadáver tumbado en la mesa.

—El pobre chico sufrió golpes y quemaduras faciales debido a la explosión del móvil, pero no fue eso lo que lo mató. La causa de la muerte corresponde a una parada cardiorrespiratoria, probablemente debida a un rayo.

Horatio frunció el entrecejo.

—Alexx, ¿has dicho «probablemente»?

—Bueno, existen indicios contradictorios. La descarga de un rayo puede alcanzar los dos mil millones de voltios pero, como la piel presenta una resistencia relativamente elevada, por lo general la descarga se desplaza por la superficie.

—Descarga superficial —sintetizó Horatio.

—Exactamente. Es el motivo por el cual la mayoría de las personas sobreviven a la descarga de un rayo..., éste se desplaza por encima del cuerpo en lugar de atravesarlo. Por el camino evapora la humedad presente, lo que provoca características quemaduras lineales o de puntos. Es posible verlas aquí, en las axilas, aunque hay más en la parte interior de los muslos, en los pies y en la frente.

—Es eso mismo lo que destrozó su ropa y le arrancó los zapatos.

—También hay algo más. —Alexx señaló un dibujo plumoso en el pecho del cuerpo—. Se conoce como figura de Lichtenberg y a veces está presente en las víctimas de los rayos. La sangre extravasada a la grasa subcutánea provoca lesiones dérmicas con forma de helecho. Nadie conoce la patogénesis exacta, pero desaparece del cuerpo en veinticuatro horas.

—Alexx, ¿qué es lo que no concuerda?

—La hemorragia puntiforme en los párpados y la pleura visceral. —Señaló los reveladores puntitos rojos de los pequeños vasos sanguíneos reventados en el blanco de los ojos del cadáver.

—¿Asfixia? Eso sí que es insólito.

—En ocasiones ocurre cuando se dan casos de electrocución de bajo voltaje. Si la corriente es superior a cierto nivel, que ronda los dieciséis miliamperios, se contraen los músculos flexores y extensores del antebrazo de la víctima. Si el flexor es el más fuerte, los espasmos cierran la mano, lo que a veces impide que la víctima rompa el circuito. La corriente provoca parálisis tetánica de los músculos respiratorios, por lo que no puede respirar... y, si continúa durante el tiempo necesario, la víctima se asfixia.

Horatio se inclinó y estudió la imagen que aparecía en la pantalla.

—Dieciséis miliamperios... La corriente doméstica puede alcanzar esa cifra... Por lo tanto, si no se le hubiera parado el corazón, ¿habría muerto de fallo respiratorio?

—Pero no por el rayo. La descarga de un rayo es extremadamente efímera..., todo acaba en doscientos milisegundos o incluso menos, y la duración máxima de la corriente es, tal vez, del cero coma uno por ciento de lo que he dicho. En la mayoría de los casos de parálisis tetánica, los pulmones vuelven a funcionar en cuanto se interrumpe el paso de corriente y nuestra víctima habría necesitado de dos a tres minutos de contacto ininterrumpido para asfixiarse. Las hemorragias no son tan pronunciadas como para que ocurriera lo que acabo de decir..., me atrevo a postular que estuvo un minuto, quizá menos, sin oxígeno. También encontré esto. —Alexx señaló una serie de puntitos rojos en la parte superior de un muslo—. Son marcas de pinchazos.

—Es un sitio extraño para inyectarse. Los toxicómanos suelen buscar una vena de fácil acceso.

—Verás, se trata de pinchazos de inyecciones intramusculares que se aplicó, como mínimo, hace una semana. Parece que, se metiera lo que se metiese, dejó de hacerlo. Por lo tanto, lo más probable es que las pruebas toxicológicas no indiquen con qué se pinchaba.

—Tienes razón, pero nos dirán lo que no se administraba..., lo que podría resultar igualmente útil —añadió Horatio—. ¿Qué hay del contenido del estómago?

—Los resultados acaban de llegar. Parece que se trata de un plato preparado con pimientos verdes, ya que están parcialmente digeridos.

—¿Comida vegetariana?

—No, indiscutiblemente contiene proteínas animales.

—Por lo tanto, nuestro chico se apartó del buen camino —reflexionó el jefe del CSI de viva voz—. Cedió a las tentaciones de la carne... Alexx, muchas gracias.

La forense miró el cadáver con la misma ternura que siempre mostraba hacia los que estaban bajo sus cuidados.

—Tarde o temprano, todos caemos en una debilidad —comentó suavemente—. Es imposible mantenerse siempre incólume.

2

—¿Qué tal van las reformas? —preguntó Horatio.

Calleigh había cortado un considerable trozo de la pared de detrás del váter que llegaba hasta el borde del techo. La tubería expuesta era de cobre desde la taza hasta la altura de la cabeza, donde estaba unida a una pieza de PVC.

La investigadora del CSI sonrió y se colocó las gafas protectoras sobre la frente. Tenía la cara y los brazos manchados con polvo de la pared.

—Veamos, tal vez no esté preparada para presentar mi propio programa de televisión, pero me parece que he encontrado lo que buscábamos. —Señaló un punto de la tubería de cobre, justo debajo de la unión con el tubo de PVC.

Horatio se acercó y miró con más atención.

—Hay rastros de quemaduras... y algo más.

—Huellas de herramientas —precisó Calleigh—. Creo que en ese punto colocaron algo..., probablemente una abrazadera. También puedo explicar cómo accedieron hasta aquí.

Hizo señas a Horatio para que la siguiese y dio la vuelta hasta la cocina. Se acercó a la pared correspondiente al otro lado del servicio, de la que colgaba un botiquín de primeros auxilios. Lo retiró y quedó al descubierto un cuadrado de madera contrachapada atornillado a la pared.

—Probablemente lo colocó el fontanero después de agujerear la pared para acceder a los tubos. El de cobre parece bastante nuevo..., por lo que supongo que es el sector de la tubería que sustituyeron después de que hubiera una pérdida.

—O quizá lo colocaron con un propósito más concreto —apuntó Horatio—. Intenta averiguar cuándo lo instalaron... Ah, quiero el panel, el botiquín de primeros auxilios y ese trozo de tubería en el laboratorio. La próxima pregunta es la siguiente: ¿cómo llegó el rayo del techo a este sitio?

Calleigh señaló un ventanuco situado en lo alto de la pared, que permanecía abierto unos pocos centímetros con la ayuda de un tazón de café con el asa rota.

—No tiene mosquitera..., supongo que por allí entraron un cable. He buscado huellas, pero no he encontrado nada.

—De acuerdo... Buen trabajo.

—Hoy ha tocado carpintería y fontanería —comentó alegremente la experta en balística—. Supongo que es el día de las herramientas. Si todo sigue así, sospecho que al final del turno tendré que empuñar la perforadora neumática.

—Te garantizo que, si necesito romper cemento, serás la primera de mi lista —apostilló Horatio y sonrió.

La lluvia torrencial había cesado; una luz entre roja y anaranjada resplandecía en medio de las nubes e iluminaba las calles recién lavadas; era la clase de resplandor anterior a la puesta del sol que lograba que hasta el trasero industrial de un callejón pareciese bonito. Horatio se acercó a un contenedor en cuyo interior parecía revolverse un oso y golpeó el metal.

—¿Eres mi CSI o estoy hablando con Óscar de Barrio Sésamo?

Eric Delko asomó la cabeza por encima del borde.

—Hola, Hache... Creo que he encontrado algo. —Se agachó en el interior del contenedor y retiró una licuadora profesional—. Presenta restos de quemaduras en el enchufe.

—Bien hecho —le felicitó Horatio y se puso a estudiar atentamente el enchufe—. ¿Algo más?

—Sí, un envase vacío de carne picada.

—Y Alexx halló carne en el estómago de la víctima...

—De todos modos, la metí en una bolsa y la envié al laboratorio para que la analizaran. Quizás extraigamos una huella del plástico.

—Buen trabajo. Pediré al personal del restaurante que se presente para recoger huellas y ADN y puede que encontremos alguna coincidencia.

—Hache, como sabes, detesto decirlo, pero...

—Te escucho —aseguró Horatio y le dirigió una mirada inquisitiva.

—Empiezo a tener hambre.

El jefe de la policía forense rió entre dientes.

—Entendido. Lleva la licuadora al laboratorio y vete a comer.

—Gracias. ¿Y tú?

—Yo tengo que hablar con alguien sobre una dieta...

Concentrado en la pantalla, Ryan Wolfe estaba sentado ante uno de los ordenadores del laboratorio y no levantó la mirada cuando Horatio entró. El jefe sabía que Wolfe no era descortés ni desagradable; simplemente, el joven investigador del CSI solía abstraerse en lo que hacía y todo lo demás quedaba excluido. Sufría un ligero trastorno obsesivo-compulsivo que, en opinión de Horatio, lo convertía en la persona ideal para el trabajo que realizaba.

—Señor Wolfe, ¿tiene algo para mí?

—Unas cuantas cosas —respondió Wolfe—. ¿De qué prefieres que hable primero, del médico o de su dieta?

—Comencemos por el hombre —propuso Horatio.

—Se trata del doctor Kirpal Sinhurma. Oriundo de Calcuta, vino a Estados Unidos con una beca y en 1975 se graduó en Psiquiatría por la Johns Hopkins. Montó consulta privada en el estado de Nueva York, escribió varios libros de autoayuda con los que ganó mucho dinero y, a principios de los años noventa, volvió a la universidad y se especializó en nutrición. Hace cinco años se vino a vivir aquí.

—Vaya, vaya. ¿Qué ha hecho desde que se instaló en Miami? —inquirió Horatio, apoyando el trasero en el borde del escritorio y cruzándose de brazos.

—Por lo visto, ha fundado su propio movimiento. Pero más que tratar de nutrición, su página web parece el manifiesto de la New Age. —Wolfe pulsó varias teclas—. Míralo tú mismo.

El teniente Caine se inclinó y escrutó la pantalla.

—Hummm... Cuenta con el respaldo de muchos famosos.

—Así es, básicamente de modelos y actores. Está claro que es muy popular entre la gente guapa, joven y rica. Su filosofía se sustenta firmemente en que el aspecto refleja la sabiduría espiritual.

—¿Qué me dices de la dieta propiamente dicha?

Wolfe frunció el ceño y pulsó una tecla.

—No hay muchos datos concretos. He leído varios artículos y entrevistas y, aparentemente, se trata de un régimen que varía de una persona a otra. El único elemento universal consiste en la eliminación de todos los productos animales de la dieta y en períodos de ayuno y meditación.

—Entendido. ¿Hay algo sobre suplementos vitamínicos?

—Es ahí donde la cosa se pone interesante. El Método Vitalidad es un proceso en dos fases: cualquiera puede comprar el libro y hacer la dieta, pero esto no se trata más que de preparativos. Cuando te das cuenta de que estás listo... y dispones del dinero necesario... te apuntas para celebrar una reunión cara a cara con el doctor Sinhurma en su clínica. Pasas dos semanas allí, durante las cuales te proporcionan su mezcla secreta de «vitaminas, ejercicio y asesoramiento» que, se supone, te mantendrá joven y sano mucho más tiempo del que te corresponde.

—¿Tiene relación con The Earthly Garden?

—Sí, es el dueño. Posee otro restaurante en Queens y el mes que viene abrirá un nuevo local en Los Ángeles.

—De modo que el doctor Sinhurma está construyendo un imperio —sintetizó Horatio—, un imperio en el que, según supongo, los feos y los carnívoros no serán bien recibidos...

—Pero eso no es todo. Aunque en la página web había demasiada información como para leerla toda, hice un muestreo representativo y el tono de los últimos mensajes del doctor es distinto al de los anteriores. Comienza hablando de la armonía universal y paulatinamente se vuelve más rígido. También hay algo que pensé que querrías ver.

Wolfe movió la página con el ratón y clicó un enlace. Horatio entornó los ojos mientras leía en voz alta:

—«La naturaleza misma juzgará a los que se burlan de nosotros. Es posible que la justicia requiera tiempo, pero cuando llegue será como un rayo caído del cielo...» Lo colgó en la red hace dos días...

—He rastreado las llamadas al móvil que me pediste. ¿Eres capaz de adivinar quién fue la última persona que telefoneó a nuestra víctima?

Wolfe hizo aparecer la información en pantalla.

Horatio movió afirmativamente la cabeza.

—Ni más ni menos que el buen doctor. Si nuestro cálculo de la hora de la muerte es acertado, hasta es posible que el señor Mulrooney estuviera hablando con él cuando sufrió la descarga eléctrica del rayo.

—Eso parece... —El joven investigador calló y meneó la cabeza—. Bueno, no sé muy bien qué parece pero, en el mejor de los casos, se trata de una coincidencia bastante improbable.

—Ah, yo no creo que se trate de una coincidencia —comentó Horatio—. Aunque tampoco creo que el doctor Sinhurma tenga línea directa con el Todopoderoso.

—Hache, ¿y en qué crees?

—Creo en las pruebas —replicó el jefe de la policía científica—. Y, de momento, las pruebas me aconsejan que someta a un análisis exhaustivo los métodos del doctor Kirpal Sinhurma...

Pese al rimbombante nombre de Fundación para la Libertad Mental, el local no era más que un pequeño despacho situado en la segunda planta de un destartalado edificio de la Pequeña Haití. Horatio lo había buscado en Internet y había pedido hora por teléfono.

Por decirlo con delicadeza, el barrio era pintoresco. Aparcó delante de un mural gigantesco que representaba una especie de ritual vudú, fue recibido por la ensordecedora música compas que se colaba por la puerta abierta de una tienda de música cercana y estuvo a punto de pisotear una gallina que huía de un perro amarillo que ladraba desaforadamente. El olor a pollo frito se mezclaba con el de basura en vías de putrefacción que procedían de un restaurante y de un montón de bolsas de basura apiladas a pocos pasos de la entrada del local, respectivamente. Buscó el número y dio con un edificio de ladrillos que parecía haber sobrevivido a los embates de unos cuantos huracanes y entró.

El ascensor no funcionaba, así que subió por la escalera. En un vestíbulo pequeño y apenas decorado, cuyo acondicionador de aire resollaba, se topó con un hombre de pelo castaño ralo que, sentado detrás del escritorio, hablaba rápidamente por teléfono y tomaba notas, al mismo tiempo. No dejó de hablar ni de escribir cuando Horatio entró; inclinó la cabeza y señaló la puerta que conducía al despacho interior.

—Vaya, claro que sí —dijo el hombre—. Es espantoso. Sí, ya lo sé. Me parece terrible.

Horatio entró. La oficina estaba desordenada. Diversos muebles archivadores, con pilas de papeles y libros acumulados encima, tapaban dos de las paredes. En el escritorio había más montones de papeles. Allí estaba sentada una mujer asiática y menuda, que quedaba enmarcada por el gran ventanal. Del otro lado del cristal, las nubes blancas se acariciaban sobre el horizonte cual un inmenso campo de coliflores mutantes.

La mujer se puso en pie y le ofreció la mano por encima del escritorio.

—¿Teniente Caine? Soy Sun-Li Murayaki.

El apretón de manos fue fuerte pero corto, mejor dicho, muy fugaz. La mujer vestía traje de calle negro y blusa blanca, su pelo negro era largo y liso y su sonrisa, profesional.

—Teniente, ¿cuál es el problema? —inquirió la mujer, tomó asiento e hizo señas a Horatio para que la acompañara.

—Llámeme Horatio —puntualizó el jefe del CSI—. Mi problema es la falta de información.

—No puedo hablar de ninguno de los casos de los que me ocupo ni revelar el paradero de ninguno de los pacientes que, en este momento, están sometidos a asesoramiento para salir —declaró Murayaki.

—¿Ha dicho asesoramiento para salir? ¿Se refiere a la desprogramación?

—Como prefiera. Teniente, comprendo que se limita a realizar su trabajo, pero de nada servirá que me presente una acusación de secuestro. Me tomo realmente en serio lo que hago y...

—¡Por favor! —exclamó Horatio—. Señorita Murayaki, cálmese un poco. No he venido a acusarla de nada... y mi visita no está relacionada con sus clientes. Estoy aquí porque me gustaría contar con su experiencia.

La mujer lo estudió unos segundos.

—Horatio, le ruego que me disculpe. Lamentablemente, la mayoría de mis encuentros con los agentes de la ley suelen ser conflictivos. No se trata de que sienta antagonismo hacia la policía. En realidad, es todo lo contrario... Simplemente, tiene que ver con las características de mi oficio. La inmensa mayoría de los casos en los que recibo la visita de un agente suelen coincidir con que un demagogo me ha acusado de retener a uno de sus teledirigidos. ¿Qué es exactamente lo que quiere saber?

—Todo lo que pueda decirme sobre la metodología de las sectas.

Murayaki frunció el ceño.

—Es un campo bastante extenso. ¿No puede concretar un poco más?

—De acuerdo. ¿Qué sabe del reclutamiento?

—Son como pandillas de universitarios, sobre todo de estudiantes de primer año. Existe la extendida creencia de que sólo los tontos se unen a sectas, pero no es verdad. Las sectas buscan seres emocionalmente vulnerables más que a débiles en el plano intelectual... Lo ideal es alguien al final de la adolescencia, que por primera vez está lejos de casa.

—Por lo tanto, cualquier persona con problemas de autoestima también encaja en esa descripción.

—Por supuesto. La mejor materia prima es alguien con un gran vacío en su vida. En el punto de mira de las sectas suelen estar las personas que recientemente han perdido el trabajo o han sufrido la muerte de un ser querido. Prefieren a gente con dinero o con acceso al dinero, aunque también valoran a los esclavos. —La mujer se encogió de hombros—. En realidad, atrapan a todos los que pueden. Los seguidores son como ganado: los prefieren jóvenes y fuertes. El pedigrí también es importante.

—¿El pedigrí? ¿Por qué lo dice?

—Por varios motivos. Cuanto más atractivos los reclutados, más adecuados serán para atraer más adeptos. Cuanto mejor situada la familia, mayores las probabilidades de que tengan dinero. Y si no consiguen dinero, siempre existe el enfoque según el cual «los bienes materiales son perversos». Los convencen de que empeñen las joyas, el coche y hasta la ropa y donen los beneficios a la organización. —Murayaki suspiró—. Por otro lado, nadie se queja de que el glorioso líder posea doce Bentley.

Horatio asintió.

—Tiene toda la razón. ¿Qué hacen las sectas para convertir a alguien con cerebro en un ser que cumple órdenes sin decir ni pío?

—Lo someten a un bombardeo de amor —replicó la mujer a la vez que el teniente Caine arqueaba las cejas—. Se trata de una técnica mediante la cual todo lo que el sujeto hace se acepta incondicionalmente y con cariño..., al menos al principio. No se le juzga, simplemente se le acepta. Un ex miembro de una secta lo describió como «estar rodeado de perros de pelo dorado». ¿Le pones los cuernos a tu novia? No tienes la culpa. ¿Tienes problemas con las drogas? No nos importa. ¿Robas a tu familia? Se lo merece. Por muy irracional que parezca, esa clase de refuerzo positivo resulta adictivo. Además, no cejan en su empeño; en cuanto la secta escoge a un miembro potencial, lo acompaña todas las horas del día. Sus integrantes se presentan en su lugar de trabajo, en sus espacios de ocio y en su vivienda.

—Por lo tanto, ¿el adepto hace lo que le piden porque le quieren?

—No es tan sencillo. Una vez que el sujeto está enganchado, el amor se vuelve muy condicional y, entonces, dejan de darlo como castigo por violar cualquiera de las reglas de la secta. Básicamente éstas se dividen en dos categorías: las generales, como «sin autorización no se puede mantener contacto con desconocidos», «no se pueden cuestionar las decisiones del líder» o «sólo la secta te ama», y las específicas de cada grupo, que pueden ser pragmáticas, como «de sexo, nada» o disparatadas, al estilo de «no pronuncies nunca la palabra “amarillo”». La transgresión de dichas normas da por resultado la interrupción del afecto, lo que provoca síndrome de abstinencia emocional en el adicto.

—O, por plantearlo en otros términos, los atiborran de aprobación y luego los ponen a dieta —sintetizó Horatio—. Así quedan literalmente famélicos de afecto.

—¿Atracón y purga? —preguntó Murayaki—. Es una metáfora tan válida como otra. Bulimia emocional..., en lugar de arrasar el cuerpo, destrozan la mente.

—De modo que se aprovechan de las personas que no se sienten queridas —comentó el teniente Caine—. ¿De quién más?

—De los idealistas. Muchas sectas se presentan como organizaciones de voluntarios que realizan trabajo comunitario sin cobrar y los idealistas suelen ser ingenuos —añadió la mujer con tono tajante.

—Algo me dice que esa palabra no puede aplicarse a usted —comentó Horatio secamente.

—Veamos, he convertido el cinismo en una expresión artística. Sea como fuere, en cuanto los engancha, la secta no los suelta. Alguien que está ocupado y agotado no tiene tiempo de pensar. Por descontado que el «proyecto comunitario» siempre acaba siendo directamente beneficioso para la secta. He mencionado los planteamientos generales, pero los reclutadores sectarios pueden ser mucho más precisos. Se trata de vendedores, tienen una bolsa llena de trucos y emplean el que les parece más adecuado para cada sujeto. Si eres quejica, te ofrecen una salida para tus protestas. Si te interesan los aspectos sociales de la vida, hablan de política. No sólo montan un perfil de tu persona, sino de cuál es tu amigo ideal y, a partir de allí, fabrican dicha identidad. Algunas veces cumple esa función el reclutador propiamente dicho y otras encargan a otro integrante de la secta que se convierta en dicho amigo. Sea quien sea, la tarea de esa persona consiste en volverte receptivo a las ideas de la secta.

Horatio se dedicó a estudiar a Murayaki mientras hablaba. Evidentemente, su trabajo le apasionaba, pero también ponía en juego una inteligencia fría y objetiva.

—Y, en ocasiones, el reclutador es un atractivo miembro del otro sexo —acotó el jefe del CSI.

—No le quepa la menor duda. Hasta ahora, únicamente hemos hablado del señuelo..., de cómo despiertan el interés en los adeptos potenciales. En cuanto captan su atención, aplican técnicas mucho más complejas.

—¿Qué clase de técnicas?

—Por ejemplo, malestar y rescate. Sitúan al adepto potencial en una situación peligrosa o incómoda y, a renglón seguido, lo «rescatan». Si se hace bien, hasta es posible que el reclutado les pida ayuda. El agradecimiento lleva a la confianza que, a su vez, conduce a la manipulación. También es posible implicar al adepto en un intercambio de confianza, en el cual haces algo por él sin que te lo pida, por lo que, a cambio, se siente obligado a hacer algo por ti, lo que crea un vínculo artificial del que luego es posible aprovecharse.

—Al cabo de cierto tiempo, ¿esos juegos no resultan obvios?

Murayaki se reclinó en la silla, cogió un abrecartas con forma de minúscula espada japonesa y jugueteó con el objeto.

—Debe recordar que durante esa fase no ha sucedido nada cuestionable. Has hecho amigos nuevos, que te prestan mucha atención, hacen cosas por ti, parecen compartir tus valores... y, a cambio, sólo piden un poco de tiempo. —Murayaki abrió desmesuradamente los ojos y adoptó un tono muy suave—: Sólo te pido que vengas a la reunión conmigo, ¿vale? Te aseguro que significa mucho para mí...

El jefe de la policía científica sonrió.

—De acuerdo, lo he entendido. Y en cuanto accedes a acudir a la bendita reunión...

—...que casi siempre se celebra en un lugar perdido o aislado... Una noche se convierte rápidamente en un fin de semana. El descanso es escaso o nulo, no ingieren proteínas y celebran muchas actividades en grupo, como cantar o rezar. Falta intimidad..., constantemente está presente un miembro de la secta que te habla y te toca. Cuando llegan a la conclusión de que estás preparado, inician la segunda fase. —La mujer calló con la mirada perdida, respiró hondo y retomó la palabra—: Se denomina acoso y derribo. Básicamente, destruyen tu personalidad con el propósito de crear otra..., una personalidad que hará todo lo que diga la secta. Ya han sentado las bases; a esa altura, el adepto está convencido de que los valores de la secta son los mismos que los suyos y el líder sectario ya ha sido representado como encarnación viviente de dichos valores. En su mente se ha creado una versión perfeccionada del reclutado, de la clase de persona que podría ser si se lo propusiera.

—¿Tal vez una persona más popular? —inquirió Horatio.

—Hasta ahora nunca se había planteado en esos términos, pero..., sí, por supuesto. Una persona más popular, más atractiva, más feliz..., dicho de otro modo, mejor en todos los aspectos. Ésa es la zanahoria... y entonces te dan con el palo. Empiezan por las confesiones. Como todos están conmovidos y emocionados, no es difícil lograr que el adepto confiese lo que haga falta. Así se inician las acusaciones: no tendrías que haber hecho eso, no tienes moral, eres terrible. Se trata de lo último que espera el adepto. Tras haberlo subido por la escalera emocional, repentinamente los integrantes de la secta retiran su apoyo.

—Parece brutal.

—No puede ni imaginárselo. Es como si una pandilla violara nuestras emociones. Las personas que han puesto mucho cuidado en presentarse como seres dignos de confianza te llaman basura. No basta con hacer llorar al reclutado, no se detienen hasta que el sujeto acaba en el suelo y enroscado en posición fetal. En ese momento se desprecia tanto a sí mismo que está dispuesto a hacer lo que haga falta para escapar..., la única pega es que no es tan sencillo. Aparte del hecho de que probablemente están en el medio de la nada, no resulta tan fácil huir de uno mismo.

—Salvo para convertirse en una persona distinta —postuló Horatio.

—Exactamente. Un miembro antiguo de la secta, alguien a quien el adepto ha aprendido a respetar, se acerca y lo abraza. Le ofrece perdón y redención. Basta con que el reclutado rechace la persona que era... que, en ese momento, es lo que más le apetece. El adepto aprovecha la oportunidad para convertirse en una persona nueva y la secta cuenta con otro integrante. El proceso no termina entonces. El nuevo acólito se encuentra en su estado más maleable y... ¡vaya si lo aprovechan! En ese momento se esfuma la fachada falsa que la secta ha montado y aparece su verdadera ideología. La nueva personalidad del adepto la absorbe como una esponja..., como ha rechazado sus valores anteriores, necesita algo con lo que reemplazarlos. La secta mantiene la nueva estructura y la refuerza haciendo que el nuevo miembro esté ocupado, agotado y saturado de emociones intensísimas. Si desobedece o pone en duda la más nimia de las reglas, sustituyen inmediatamente el afecto por una profunda desaprobación. El estado de ánimo del acólito es tal que tiene la sensación de que el mismo Dios lo rechaza.

—Que es precisamente lo que se proponen —declaró Horatio—. Le diré otra cosa. Tengo la sensación de que, para usted, este tema no es exclusivamente teórico.

—¿Cómo dice? —Murayaki se mostró desconcertada.

—Lo que pretendía decir es que, hasta cierto punto, parece basarse en experiencias de primera mano...

La asiática se mostró incrédula.

—Disculpe pero, ¿intenta decir que soy una especie de ex sectaria desequilibrada?

—No, claro que no, yo...

—Porque en ese caso se trata de un comentario muy hiriente. —La mujer pareció a punto de echarse a llorar pero, repentinamente, su voz cambió y su rostro adoptó una expresión afable y hueca—. Dolor y rescate. ¿Se da cuenta de lo fácil que es tirar de la cadena de alguien? Logré ponerlo al borde de pedir disculpas por llevar a cabo su trabajo. En cuestión de minutos habría logrado que pensase que soy una persona magnífica por haberlo perdonado tan rápidamente.

El teniente Caine meneó la cabeza apesarado.

—Supongo que ahora dirá que aprendió a hacerlo hablando con sus pacientes.

—Claro que no. Lo aprendí de un maestro. Me enseñó a meterme en la cabeza de otro ser humano y pulsar sus botones sin experimentar el menor remordimiento o culpa. Antes pensaba que los que no creen son como máquinas; parecen personas pero, en realidad, no tienen alma. Mi trabajo consistía en llevar la máquina al taller, donde era posible dotarla de un alma. Cualquier cosa que hiciera o dijese con tal de llevar la máquina al taller quedaba justificada.

—¿Fue reclutadora?

Murayaki asintió.

—Y de las mejores. Formé parte de la Orden Divina del Pensamiento Iluminado y la Sabiduría, dirigida por una mujer que se hacía llamar bodhisattva Gaia, cuyo verdadero nombre es Irene Caldwell.

—No sabía que existen sectas con mujeres como líderes.

Murayaki resopló.

—¿Qué le pasa? ¿Cree que sólo los hombres tienen carisma? Las mujeres también saben practicar ese juego. Si no me hubieran retirado por la fuerza, seguiría trabajando para la orden.

—¿Actualmente realiza ese servicio para otros? —quiso saber el jefe del CSI. Murayaki lo miró impasible y guardó silencio—. Está bien, no puede hablar del tema —acotó Horatio y sonrió—. No pasa nada.

La mujer titubeó y al cabo de unos segundos inquirió:

—¿Entiende qué entraña el concepto de consentimiento retroactivo?

—Creo que sí. Suele aplicarse a personas mentalmente perturbadas que dejan de tomar la medicación, ¿correcto? Se sustenta en que es posible someter a tratamiento por la fuerza a alguien que no está en condiciones de tomar decisiones racionales a fin de que recupere su capacidad de elegir.

—Ni más ni menos. Es el principio en el que nos basamos. Al comienzo la persona suele estar totalmente en desacuerdo con lo que hacemos, pero luego nos lo agradece.

—Señorita Murayaki, ha comenzado a pisar un terreno muy resbaladizo —aseguró Horatio.

—Tiene razón, teniente Caine. Sin embargo, después de haber arrojado cuesta abajo a tantos, me siento hasta cierto punto obligada a tratar de conducir a algunas personas por otro camino.

Horatio se puso de pie.

—Lo comprendo y espero que lo consigan.

—De momento, mi índice de recaídas es inferior al cinco por ciento. No es perfecta, pero... —Murayaki se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, sólo soy mortal, ¿no?

—¿No lo somos todos? —dijo Horatio retóricamente.

La clínica del Método Vitalidad se encontraba en el límite de Northwest Miami, donde los suburbios pasan a ser terrenos pantanosos y los lugareños ya se han acostumbrado a toparse, de vez en cuando, con un caimán en la piscina. Los neumáticos anchos del Hummer crujieron por la calzada de acceso, hecha de conchas blancas pulverizadas, y franquearon las puertas de hierro forjado, engoznadas en unas paredes de piedra, pintadas de un relajante tono azul. La cámara de seguridad grabó la entrada de Horatio.

El responsable del Laboratorio de Criminalística aparcó en el centro de la rotonda, frente al edificio principal, una extensa estructura que, más que una clínica, parecía una mansión. Se bajó del todoterreno, se quitó las gafas de sol y miró a su alrededor. El sol de última hora iluminaba el cuidado césped del jardín y los setos que rodeaban el edificio. La calzada se ramificaba y rodeaba el edificio por la derecha.

Horatio tuvo la sensación de que el hombre que había salido a recibirlo tenía el aspecto de alguien cuyo ambiente natural es el borde de una piscina y cuya actividad habitual consiste en repartir las toallas. Calzaba sandalias de neopreno y vestía pantalón blanco y una camiseta del mismo tono aguamarina que sus ojos. Era joven, bronceado, musculoso, con una melena negra y ondulada que le llegaba a los hombros y una sonrisa de oreja a oreja, por lo que el jefe del CSI se pensó ahora en un entusiasmado vendedor de multipropiedades.

—Lo siento, pero aquí no puede aparcar —advirtió y pareció pedir disculpas con la sonrisa.

—Por supuesto que puedo —puntualizó Horatio y también sonrió—. Este Hummer es un vehículo oficial de la policía. Puedo aparcar prácticamente en cualquier parte... Y usted, ¿quién es?

El hombre levantó las cejas, sin dejar de sonreír.

—Me llamo Randolph. ¿En qué puedo ayudarle?

Horatio reprimió el impulso de pedirle una toalla.

—Me gustaría hablar con el doctor Sinhurma.

—Veré si está disponible —afirmó Randolph—. Acompáñeme.

Horatio se dejó conducir hasta el interior de la clínica a través de una inmensa puerta de paneles dobles que habría sido más adecuada para un juzgado... o una iglesia.

El vestíbulo reforzó su primera impresión: la vidriera de la claraboya adornaba el suelo de mármol con franjas de tono rojo y púrpura oscuro, mientras que el alto mostrador de madera lustrada, situado en el centro, parecía un cruce entre el escritorio donde un sargento toma los datos y un púlpito.

La rubia situada detrás del mostrador vestía camiseta y esbozó una sonrisa igual a la del guía del jefe del CSI.

—¡Hola! —saludó alegremente—. ¡Bienvenido a la clínica del Método Vitalidad!

Horatio se detuvo, sonrió con bastante menos entusiasmo, puso los brazos en jarras y movió discretamente la chaqueta para dejar al descubierto la placa colocada en el cinturón.

—Hola —dijo.

—Marcie, ¿serás tan amable de decirle al doctor Sinhurma que ha venido a verle un agente de policía? —preguntó Randolph.

—Por supuesto —replicó Marcie—. Sólo tardaré un momento.

La rubia cogió el teléfono.

Mientras esperaba, Horatio se dedicó a estudiar los detalles. Contó otras dos cámaras de seguridad en sendas esquinas del techo. Sobre la puerta había detectores de movimiento. En los ventanales vio refuerzos de hierro con dibujos casi abstractos, es decir, una protección presentada con forma artística.

Randolph permaneció junto al escritorio y cruzó sus manazas delante del cuerpo. Su sonrisa permaneció en reposo, claramente dispuesta a ponerse en acción ante la más mínima sorpresa agradable e inesperada.

Marcie colgó el teléfono y se dirigió al repartidor de toallas:

—Muy bien, Randolph, hazlo pasar. El doctor Sinhurma está en la habitación C.

—Haga el favor de acompañarme.

Randolph lo condujo a través de una sencilla puerta blanca de metal; recorrieron un pasillo cubierto por una alfombra persa rebuscadamente tejida y de los mismos colores que la vidriera del vestíbulo. Pasaron dos puertas de largo, Horatio supuso que las habitaciones A y B, y Randolph llamó a la tercera.

—¡Adelante, adelante! —anunció una voz cordial.

Randolph abrió la puerta e indicó a Horatio que entrase. El interior no era como el jefe de la policía científica esperaba. Más que una consulta, parecía un salón y en la pared más alejada había un sofá, algunos sillones de aspecto mullido y una mesa baja de cristal y cromo.

En la habitación se encontraban dos hombres, uno sentado en el sofá y otro, que se puso de pie y caminó a su encuentro. De piel morena, delgado, con sandalias, pantalón blanco y camisa de seda de color aguamarina, el hombre extendió la mano y exclamó:

—¡Encantado de conocerlo!

Horatio titubeó y finalmente le estrechó la mano. El doctor Sinhurma parecía rondar la cincuentena y su pelo negro estaba salpicado de canas en las sienes y en las tupidas patillas. Hizo frente a los ojos de Horatio con mirada firme y cálida y sujetó su mano un segundo más de lo imprescindible.

—Soy el teniente Caine, de la policía de Miami-Dade —se presentó Horatio—. Me gustaría hacerle unas preguntas.

—Cuando quiera, teniente —repuso un radiante Sinhurma—. Ah, éste es el señor Kim, mi ayudante —acotó y señaló al individuo sentado en el sofá—. ¿Le molesta que esté presente?

Kim era un asiático veinteañero, que también lucía los omnipresentes pantalón blanco y camiseta azul. Saludó a Horatio con una inclinación de cabeza y permaneció en silencio.

—No hay problema —respondió el jefe del CSI. Sinhurma tomó asiento en uno de los sillones e indicó a Horatio que hiciese lo propio, pero éste sonrió y continuó de pie—. Se trata de uno de sus pacientes..., de Phillip Mulrooney.

La sonrisa se esfumó como el sol detrás de una nube.

—Ah, sí, Phillip... —murmuró Sinhurma—. Ha sido muy penoso y realmente trágico.

—Por no decir insólito.

—La vida está llena de sorpresas —declaró Sinhurma. Su tono fue solemne, pero la actitud risueña volvió a iluminar sus ojos.

—Sin duda... Dígame, ¿cuándo habló por última vez con Phillip?

—Estábamos hablando en el momento en que murió —repuso Sinhurma sin inmutarse.

—Comprendo. ¿De qué hablaban?

—Phillip había sufrido una crisis espiritual e intenté ayudarle a aclarar sus ideas.

—¿Puede ser más concreto?

—Me temo que si lo hago violaré la confidencialidad entre médico y paciente.

—¿Cómo dice? Me pareció entender que el diálogo no era médico, sino espiritual.

Horatio se fijó en el lenguaje corporal del doctor Sinhurma, que aparentemente estaba muy relajado y cómodo.

—En mi profesión, con frecuencia ambos términos suelen ser lo mismo. Además, le garantizo que no me salió bien.

—¿Porque la conversación se interrumpió?

En la pared, detrás del médico, colgaba una acuarela abstracta y Horatio tuvo la sensación de que era obra del mismo pintor que había firmado las del restaurante.

—No, se debió a que Phillip tomó una decisión equivocada.

El teniente Caine volvió a clavar la mirada en Sinhurma.

—¿A qué se refiere?

—También en este caso..., francamente, no puedo decírselo.

—Vaya, vaya. Por lo tanto, tuvieron una diferencia sin especificar y luego Phillip Mulrooney murió. ¿Es exacto lo que digo?

—Eso parece.

—¿Cuánto hacía que el señor Mulrooney era su paciente?

—Aproximadamente un año y medio —repuso Sinhurma, levantó la mano y, distraído, se rascó una tupida patilla.

—¿Cuánto hacía que trabajaba en el restaurante?

—Eso era más reciente..., alrededor de tres semanas.

—¿Acostumbra a dar trabajo a la gente a la que trata?

Horatio echó un vistazo a Kim, que seguía mirando hacia delante con cara de póquer.

—La relación con mis pacientes abarca todos los aspectos de la vida. Algunas veces, como parte integrante de su reaprendizaje alimentario, aconsejo que trabajen en un entorno manual.

—En consecuencia, trabajar en su restaurante forma parte de la terapia. ¿También pagan por ese privilegio?

Sinhurma rió.

—Teniente, la vida misma es terapia. Yo me limito a indicar en qué aspectos deben concentrarse y cuáles tienen que pasar por alto.

—Por supuesto. Dígame, ¿el señor Mulrooney estaba implicado en algo en lo que no tendría que haber participado?

—¿Se refiere a actividades ilegales? No, que yo sepa, no. —La voz de Sinhurma sonó floja, con un ligero atisbo de aburrimiento.

Aunque podría haberlo presionado, Horatio supo que no le sacaría nada, así que sonrió y le ofreció la mano.

—Doctor, gracias por haberme dedicado unos minutos. ¿Le molesta que eche un vistazo a la clínica? Me gustaría ver cómo funciona.

—En absoluto —replicó Sinhurma y estrechó la mano del teniente Caine con la misma firmeza que antes—. Estoy muy ocupado, pero pediré a alguien que le acompañe —apostilló el doctor y descolgó el auricular del teléfono colocado en la pared.

La joven que apareció un minuto después vestía igual que los dos miembros del personal que Horatio ya conocía, poseía unos asombrosos ojos verdes y se recogía la melena castaña con dos trenzas.

—Teniente Caine, le presento a Ruth —dijo Sinhurma—. Ruth, me gustaría que le mostraras las instalaciones al teniente. Haced el recorrido completo.

—Está bien —repuso Ruth. Su sonrisa no fue demasiado intensa, pero resultó igualmente cordial—. ¿Piensa apuntarse a nuestras terapias?

—Nunca se sabe —reconoció Horatio—. La vida está llena de sorpresas...

3

El restaurante situado frente al Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade existía desde hacía muchos años; había superado huracanes, crisis económicas y hasta cortos períodos en los que se había puesto de moda. Wolfe no sabía si los flamencos de neón que brillaban sobre la barra eran Art Déco retro de los ochenta o el objeto auténtico de fecha anterior.

El local se llamaba Auntie Bellum’s y era el lugar preferido de Calleigh para desayunar, así como el punto de encuentro habitual de los técnicos del laboratorio y los policías fuera de servicio. En ese momento Wolfe y ella se disponían a devorar rápidamente un tentempié en mitad del turno.

—Gracias —dijo Calleigh a la camarera, que parecía dedicarse a servir cafés desde los tiempos de la crisis cubana de los misiles.

La camarera inclinó la cabeza y sirvió dos platos llenos.

—Gachas de maíz —masculló Wolfe y meneó la cabeza—. ¿Cómo puedes comer esa porquería?

—Con un tenedor y bastante satisfacción —replicó Calleigh—. He comido gachas desde pequeña y no tengo motivos para dejar de hacerlo.

Wolfe atacó sus huevos revueltos con beicon y tostadas.

—¿Seguro? Verás, mi madre solía darme una porquería frita que no he vuelto a probar...

—¡Puaj! Te lo agradezco, pero a través de Internet ya recibo más correo basura del necesario. —La experta en balística volvió a llenar su vaso con zumo de pomelo—. Dime, ¿Hache ha salido a hablar con el doctor de la dieta?

—Así es. Admito que no hace tanto que trabajo con él, pero su actitud me ha parecido muy... muy vehemente.

—¿Horatio vehemente? Bueno, es como un gato grandote y viejo.

—Ni lo sueñes. En todo caso, se parece a un tigre hambriento.

Calleigh le dedicó una sonrisa que destacó sus hoyuelos y cargó el tenedor con una considerable cantidad de gachas.

—Hummm..., esto es gloria —murmuró—. Perdona..., no debería hablar con la boca llena. —La rubia tragó y sólo entonces prosiguió—: Cuando era niña teníamos un gato, bueno, una gata gris atigrada a la que llamábamos Tina. Era cazadora de ratones y tenía una manera muy peculiar de atraparlos. Detectaba un lugar donde estaba segura de que había ratones, por ejemplo, un agujero en el zócalo, y allí aguardaba. Esperaba y seguía esperando. Y volvía a esperar, a veces varias horas. Permanecía totalmente alerta, con toda la paciencia del mundo. Tarde o temprano el ratón asomaba la cabeza y Tina lo cazaba. —Bebió un sorbo de zumo, dejó el vaso sobre la barra y acotó—: Horatio me recuerda a Tina. Nunca se da por vencido ni pierde la concentración. Vigila y espera.

—En ese caso, la vehemencia..., la vehemencia es su manera de ser, ¿no?

—Depende. Yo diría que su punto más relajado es como hervir a fuego lento.

—¿Y el más tenso?

Calleigh dejó de sonreír.

—El más tenso da miedo. Diría que es como permanecer junto a un volcán a punto de entrar en erupción.

Wolfe bebió un sorbo de café.

—¿Lo has visto alguna vez en ese estado?

Calleigh recuperó la sonrisa.

—No y supongo que nunca lo veré, a no ser que... —La experta en balística interrumpió la frase y se llevó otro bocado de gachas a la boca.

—Continúa —la aguijoneó Wolfe.

—Verás..., la única vez que he visto a Horatio a punto de perder los estribos fue en un caso en que había niños implicados. No ocurre muy a menudo —se apresuró a añadir—. Esos casos son difíciles para todos y tengo la impresión de que Hache se los toma muy a pecho.

—Niños... —repitió Wolfe—. Pues sí, tiene que ser muy duro...

El detective dejó de hablar y Calleigh bebió zumo.

—Ryan, más vale que te acostumbres. Tendrás que ocuparte de ciertas cuestiones que no son agradables. Leí el caso de un asesino en serie que arrojó los cadáveres de las prostitutas a una virutadora y alimentó a los cerdos con lo que obtuvo. Tuvieron que identificar a las víctimas con el ADN procedente de los restos óseos de la materia fecal... y cuando lo detuvieron, gran parte de los cerdos ya habían sido sacrificados y la carne se había puesto a la venta.

Wolfe la miró y parpadeó una sola vez. La experta en balística llenó tranquilamente el tenedor, se lo llevó a la boca, masticó las gachas y tragó.

—¿Para esto me invitaste a comer? —inquirió finalmente el detective.

—No, te invité porque me pareció que tenías hambre... También es verdad que siempre pareces hambriento. Simplemente decidí aprovechar la oportunidad para mencionar ciertas cuestiones, por decirlo de alguna manera.

Wolfe estudió su plato. Pinchó un trozo de beicon, lo estudió unos segundos, se lo llevó a la boca y lo masticó.

Calleigh sonrió e hizo señas a la camarera para que le sirviese más café.

La clínica era más extensa de lo que Horatio había supuesto. Tras la casa principal había una piscina de grandes dimensiones, espacio para practicar el tiro con arco y un gimnasio. Caminitos cubiertos de restos de conchas blancas conducían de una zona a otra. Mientras la recorrían, el teniente Caine escuchó atentamente la perorata de Ruth, que parecía tan aprendida como el discurso de cualquier guía turístico.

—...y en la parte de atrás del recinto se encuentran los dormitorios colectivos. El doctor Sinhurma renunció a una parte de su espacio personal a fin de hacer lugar para más pacientes. De momento caben veinticuatro, pero no tardaremos en expandirnos. Al doctor Sinhurma le gustaría contar, a largo plazo, con espacio para un mínimo de doscientos pacientes.

—Un plan muy ambicioso —dijo Horatio—. Claro que, por lo que tengo entendido, el Método Vitalidad es muy popular.

—Sí, desde luego... Tenemos una larga lista de espera. Como el doctor Sinhurma se ocupa personalmente de cada paciente, aquí las estancias no duran los períodos que suelen durar en otras clínicas.

—¿Cómo funciona ese aspecto?

Ruth saludó a una pareja que paseaba por otro sendero y que le respondió de la misma manera. Horatio notó que conocía a uno de sus integrantes... que habitualmente marcaba triples en los Miami Heat.

—Cada paciente es distinto —explicó Ruth—. Según lo intoxicado que esté su cuerpo y las características de su estilo de vida, los pacientes pasan en la clínica de dos semanas a seis meses y, en ocasiones, más.

—Comprendo... ¿Y qué entraña exactamente el proceso de desintoxicación?

—Verá, en primer lugar, una dieta vegetariana estricta, es decir, sin carne, huevos, productos lácteos ni miel. Tiene que haber seguido esa dieta como mínimo durante seis meses para que el doctor Sinhurma se digne a recibirlo. En cuanto ingresa, se le somete a una dieta de purificación durante varios días, a base de arroz integral y agua. Cada mañana, al alba, se practican ejercicios en grupo y después de comer y de cenar se llevan a cabo ejercicios personalizados. Cada noche celebramos sesiones de estímulo y, antes de acostarnos, tiene lugar la terapia vitamínica.

—¿Sesiones de estímulo?

—En esas sesiones el doctor Sinhurma se dirige a nosotros en tanto que grupo. Compartimos experiencias y recibimos consejos sobre lo que hacemos bien o mal. Probablemente parece aburrido, pero le aseguro que puede resultar conmovedor: el doctor tiene un gran talento y consigue que nos explayemos.

A Horatio no le cabía la menor duda de que era muy capaz de hacerlo y preguntó:

—¿Cantan alguna vez?

Ruth le dirigió una sonrisa de desconcierto.

—En ocasiones..., siempre es divertido. ¿Cómo lo sabe?

El jefe del CSI se encogió de hombros y no la miró a los ojos.

—Tiro con arco, piscina, dormitorios colectivos... Se parece mucho a las colonias de verano. Falta que canten o cuenten historias de terror alrededor de la hoguera.

—Verá, eso no lo hacemos, aunque en las sesiones de estímulo también hay un componente espiritual. El doctor Sinhurma es muy sabio.

Horatio tuvo la sensación de que Ruth se ponía ligeramente a la defensiva.

—¿Qué ocurre cuando los pacientes abandonan la clínica?

—Siguen haciendo la dieta y el doctor realiza sesiones de estímulo en línea. Además, vuelven para someterse a chequeos semanales.

—Ruth, ¿cuánto tiempo hace que está aquí? —quiso saber el jefe del CSI.

—Poco más de un año. Debe comprenderlo, cuanto más tiempo lleva aquí, más ganas tiene de quedarse. Por eso me ofrecí a trabajar desinteresadamente para la clínica.

—Por lo que tengo entendido, Phillip Mulrooney estuvo en la clínica incluso más tiempo.

Ruth estuvo a un tris de perder la sonrisa.

—Sí, claro, estuvo..., estuvo con el doctor desde antes de que añadieran los dormitorios colectivos. Fue uno de los miembros originales del equipo.

Horatio se detuvo.

—Lo lamento. ¿Lo conocía?

—No se preocupe. —La joven miró al suelo y enseguida levantó la cabeza—. Éramos amigos. Cuando me enteré de lo ocurrido me costó creerlo.

—El doctor Sinhurma no parecía afectado.

La sonrisa de Ruth había desaparecido.

—El doctor..., el doctor y Phillip tuvieron diferencias.

—¿Y por eso Phillip trabajaba en el restaurante en lugar de estar en la clínica? ¿Lo castigaron por algo? —Aunque Ruth no respondió, Horatio se dio cuenta de que estaba deseosa de hablar. Con gran delicadeza le apoyó la mano en el hombro y añadió con suavidad—: Oiga, ya sé que no quiere causar problemas al doctor Sinhurma. Si el doctor no ha tenido nada que ver con la muerte de Phillip, toda la información que me proporcione me ayudará a demostrar que no está vinculado con los hechos.

—Pues..., pues yo pensé que un rayo había matado a Phillip. Lo que quiero decir es que no es posible que usted... ¡Ay, Dios mío! No lo sé, francamente no sé qué hacer.

A Ruth le tembló la barbilla y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Tranquilícese —aconsejó Horatio, se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta, sacó un pañuelo y se lo entregó.

La joven lo cogió y se enjugó el llanto.

—Gracias —sollozó—. Sucede que..., ocurre que en este momento estoy confundida. Verá, Phillip era alguien muy próximo al doctor Sinhurma y antes de que se construyeran los dormitorios colectivos, incluso tenía su propia habitación en la casa principal. Todo cambió hace pocas semanas. Una noche Phillip vino a verme y me contó que había visto al doctor Sinhurma con una especie de ataque de nervios, durante el cual deliró como un loco sobre los dioses, los demonios y el jardín del Edén. Phillip quedó realmente afectado. A partir de entonces dejó su habitación y se mudó a uno de los dormitorios colectivos.

—Ruth, quiero que me escuche atentamente. Sé que siente un enorme respeto por el doctor Sinhurma, pero es posible que en este momento permanecer aquí no sea lo más aconsejable.

La joven lo miró con los ojos vidriosos.

—Quizá tiene razón. Hace poco el doctor Sinhurma me pidió que hiciese algo..., algo que no considero correcto. En su momento no me pareció mal, pero desde entonces me atormenta.

—Si me permite la pregunta... ¿es de carácter sexual? En ese caso, el doctor ha violado la ley y...

—No, no, no fue eso... Bueno, no fue exactamente así. Prefiero no decirlo, ¿de acuerdo? De todos modos, no me hizo insinuaciones —Ruth se tomó un descanso, respiró profundamente y exhaló—. Creo realmente en él. Antes de venir a la clínica yo era obesa y fea, ¿lo entiende? El doctor me ha cambiado.

—Es posible que fuera obesa, pero no puedo creer que haya sido fea.

La sonrisa que iluminó el rostro de la joven sólo fue un reflejo de la anterior, aunque estaba cargada de sinceridad.

—Agradezco sus palabras, pero podría mostrarle fotos que probablemente le llevarían a cambiar de parecer.

—Lo dudo mucho —insistió Horatio—, si bien debo reconocer que soy escéptico por naturaleza. Ruth quiero que me prometa una cosa.

—¿De qué se trata?

El teniente Caine sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó.

—Quiero que me prometa que, en el caso de que sienta que su seguridad peligra y tenga la impresión de que la amenazan, saldrá de aquí... y me llamará. ¿Tiene adónde ir? ¿A casa de parientes o amigos?

La joven cogió la tarjeta y meneó la cabeza.

—En realidad, no. He viajado desde Tampa para entrar en el programa. Todas las personas que conozco pertenecen a la clínica.

—Si es necesario, alójese en un motel, ¿de acuerdo?

Ruth se guardó la tarjeta en el bolsillo y movió afirmativamente la cabeza.

—De acuerdo. ¿De verdad piensa que el doctor Sinhurma tuvo algo que ver con la muerte de Phil?

—Es lo que me propongo averiguar...

Con el rostro iluminado por la lámpara del escritorio, Calleigh estudiaba una hoja salida de la impresora cuando Horatio entró en la sala de reuniones del CSI.

—Hola, Horatio —saludó alegremente—. ¿Qué tal ha ido en la clínica? ¿Has visto a algún famoso?

—Sólo a un deportista profesional que tendría que haberse limitado a consumir Gatorade. ¿Qué tienes por ahí?

La experta en balística le pasó la copia impresa.

—Acaba de llegar. Son los análisis del espectrómetro de masa de la sustancia que encontraste en la azotea del restaurante.

Horatio los hojeó y leyó los resultados en voz alta:

—Un cincuenta y ocho por ciento de nitrato potásico, un treinta y dos de dextrosa y un diez por ciento de perclorato amónico. Vaya, eso explica el olor dulzón..., casi un tercio era azúcar.

—Hache, ¿de qué se trata? ¿Es un tipo de acelerador?

—Exactamente. Por regla general se emplea para cohetes. En realidad..., en realidad son componentes de los motores de cohetes de aeromodelismo que funcionan con combustibles sólidos.

—¿De manera que alguien lanzó un cohete desde el tejado?

—Eso parece.

—Bueno, lo que sube tiene que bajar, ¿no es así?

En ese momento, Ryan Wolfe hizo acto de presencia y preguntó:

—¿Puedo ayudar?

Horatio y Calleigh cruzaron una mirada. La experta en balística sonrió con dulzura y respondió:

—Ryan, por si no lo sabes, hay que...

Antes de incorporarse al Laboratorio de Criminalística, Ryan Wolfe había sido policía de calle. Estaba acostumbrado a peinar barrios y a llamar a las puertas..., pero eso no significaba que le gustase.

Suspiró mientras se acercaba a la puerta vigésimo tercera. No era que el trabajo le resultase degradante o aburrido, ya que procesar pruebas a menudo suponía horas dedicadas a repasar los datos o a repetir, una y otra vez, el mismo procedimiento. Eso no le molestaba lo más mínimo, pero hablar con testigos le volvía loco.

Era capaz de hacer frente a los que mentían porque, al menos, significaba que avanzaba en algo. Claro que la mayoría de las explicaciones de la gente eran incompletas, contradictorias o lisa y llanamente erróneas. Esa situación resultaba muy frustrante para el científico que anidaba en su interior y, por otro lado, tampoco satisfacía mucho su faceta obsesivo-compulsiva.

Llamó a la puerta. Alguien con acento hispano pidió que aguardase un momento y luego sonaron unos frenéticos ladridos.

La puerta se abrió y un cubano calvo, rechoncho y de grueso bigote negro le miró con expresión estúpida. Vestía un batín corto, con muchos adornos, que le llegaba a la mitad del muslo y entre sus pies había un caniche.

—¿Quién es? —preguntó mientras el perro gruñía funestamente.

—Policía de Miami-Dade —se identificó Wolfe y le mostró la placa—. Busco pruebas para una investigación a causa de un asesinato y es posible que estén en este barrio. ¿Me permite hacerle unas preguntas?

El hombre le clavó la mirada.

—De acuerdo.

—Intento encontrar un cohete de aeromodelismo. Parece un tubo largo con aletas y morro cónico. Probablemente sea de cartón. Podría haber caído en un árbol o en un tejado.

El hombre pensó. El caniche no dejaba de mirar a Wolfe con cara de pocos amigos mientras temblaba de indignación.

—¿Ha dicho un tubo?

—Sí —repuso el investigador.

—¿Más o menos de este largo? —Separó los brazos, el batín se abrió y quedó al descubierto más de lo que Wolfe estaba dispuesto a contemplar.

—Es posible —respondió el investigador sin apartar la mirada del rostro del hombre.

—¿Con aletas?

—Sí, con aletas.

El hombre frunció las cejas, metió la mano en el bolsillo del batín, sacó un habano y extrajo un mechero del otro bolsillo. Lo encendió y dirigió una mirada pensativa a Wolfe.

—Creo que jamás he visto semejante cosa —repuso lentamente.

El perro ladró y el criminalista cometió el error de bajar la mirada. Levantó rápidamente la cabeza y preguntó.

—¿Le molesta que eche un vistazo al patio trasero de su casa? No tardaré mucho.

El hombre dio una larga y lenta calada al habano antes de replicar:

—Haga lo que quiera, pero tenga cuidado con la caca del perro.

El hispano cerró la puerta.

—Fantástico —masculló Wolfe—. Tendré mucho cuidado.

En el Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade, la pregunta «¿qué tienes?» se oía tan a menudo que casi se había convertido en un saludo habitual; por ese motivo, cuando alguien preguntaba «¿cómo va?», generalmente obtenía algo más que una respuesta automática. Yelina vio que Horatio esperaba el ascensor para dirigirse al laboratorio, por lo que se acercó y le preguntó cómo iba.

—Tengo muy malos presentimientos —dijo el jefe del CSI.

—¿Sobre qué?

—Sobre el doctor Kirpal Sinhurma. He visitado sus instalaciones..., perdón, su clínica, y lo que vi no ha despertado mi fervor religioso. Lo que tengo es, más bien, una desagradable sensación de déjà vu.

—¿Por qué? ¿Te recuerda a alguien?

—A varias personas como David Koresh, Jim Jones, el reverendo Moon...

—¿Crees que dirige una secta?

—Según la experta con la que hablé, las técnicas que aplica son de libro de texto. Priva de alimento y descanso a sus seguidores, los encierra en un ambiente controlado y los bombardea con mensajes. Les hace realizar actividades en grupo, como ejercicios y prácticas de canto, para mantenerles agotados y emocionalmente débiles y quiebra su individualidad. Incluso ha logrado que trabajen gratis con el pretexto de que es «terapéutico».

El jefe del CSI estuvo a punto de escupir la última palabra. Yelina se mostró escéptica.

—Horatio, ¿estás seguro? Una lista interminable de famosos espera para someterse al tratamiento del Método Vitalidad. Quiero decir que parece ser sólo una dieta, ¿verdad?

—Ésa es la cuestión —acotó Horatio severamente—. Ha pasado todos los controles porque vende su filosofía como método para estar en forma. Compras su libro, te enteras de que los actores que están en el candelero dicen que la dieta les cambió la vida y en la página web encuentras una variedad de propuestas de la New Age. No hay nada extremado ni demasiado polémico pero, en cuanto ingresas en la clínica..., tu sensación cambia radicalmente.

—De todos modos..., por mucho que haya organizado una secta, eso no lo convierte en asesino. ¿Acaso no eres el que siempre insiste en dejar que decidan las pruebas?

Horatio calló mientras se abrían las puertas del ascensor.

—Dejaré que decidan las pruebas —confirmó Horatio mientras subían—. A decir verdad, estoy seguro de que tiene una excelente coartada en relación con el asesinato, pero es como afirmar que el jefe de la mafia es inocente porque estaba en otra parte cuando apretaron el gatillo. Yelina, he hablado con ese hombre y le he mirado a los ojos.

—¿Estás seguro? ¿Parece un psicópata?

—No, todo le contrario. Es cálido, de buen ver y está totalmente relajado. Irradia carisma.

—Por favor, en ese caso encerrémoslo sin más dilaciones —afirmó Yelina con tono irónico.

Muy a su pesar, Horatio sonrió.

—Me resultó imposible desconcertarlo. ¿Te acuerdas de Seth Lockland?

Lockland era un violador y asesino en serie que, hacía cinco años, Horatio había contribuido a condenar. Tanto el actual jefe del CSI como Yelina habían estado presentes cuando la aguja entró en la vena de Lockland y lo último que vieron en su rostro fue una sonrisa y un guiño.

—Lo recuerdo —confirmó Yelina—. El muy cabrón vivía en su propio universo.

—Ni más ni menos. Yelina, este sujeto proyecta la misma clase de arrogancia desenfadada. No mostró la actitud de quien te dice que te has equivocado, sino la de quien está convencido de que jamás lo comprenderás. Sinhurma prácticamente me dijo que Dios había abatido a Mulrooney porque él le dio el visto bueno... y se ocupó de que su mano derecha oyera que me lo decía, sin duda para que la palabra se difundiera entre los fieles. Se considera intocable.

Las puertas se abrieron y bajaron del ascensor.

—¿Debo suponer que demostrarás que está equivocado? —inquirió Yelina.

—Demostraré lo mismo de siempre: la verdad —repuso Horatio.

Atmosphere Research Technologies se encontraba en South Dade, a las afueras de Homestead. La empresa se especializaba en el estudio de los rayos y sus consecuencias y tenía fama como una de las mejores compañías del mundo en su especialidad. Tenía mucho sentido que estuviera en Florida ya que, junto con Texas, es el estado que anualmente presenta el número más elevado de lesiones provocadas por los rayos en todo Estados Unidos.

Horatio empujó la gruesa puerta de cristal y entró. La pared de cristal que daba al sur permitía la entrada de mucha luz en la amplia recepción, en cuyo fondo había un escritorio curvo de madera.

A la izquierda se extendía un pasillo y la pared más alejada estaba ocupada por una enorme foto ampliada de la descarga de un rayo sobre Miami. Una cincuentona de cara redonda, pelo corto gris y una sudadera blanca en la que se leía ALL CHARGED UP! ZAPCON 92 tecleaba ante el ordenador situado en el escritorio. Cuando Horatio entró, la mujer levantó la mirada y sonrió.

—Hola.

Su tono denotó cierto acento de Europa Oriental, pero Horatio no logró precisar el país.

—Hola —contestó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Soy Horatio Caine y tengo una cita con el doctor Wendall.

—Le diré que ha llegado.

El jefe del CSI se preguntó si el acento era checo, polaco o tal vez croata...

El individuo que apareció al cabo de unos segundos era un cuarentón totalmente calvo, que llevaba la bata azul del laboratorio sobre la camiseta de los Miami Dolphins, tejanos azules y zapatillas blancas. Poseía una sonrisa amplia y picara y sus cejas eran tan gruesas que parecían pintadas con rotulador.

—¡Hola! ¡Seguro que usted es el teniente Caine!

El experto extendió la mano y Horatio la estrechó.

—Por favor, llámeme Horatio.

—Vayamos al laboratorio..., estoy en medio de un experimento.

Condujo a Horatio pasillo abajo, pasaron junto a diversas puertas y entraron en una en la que se leía «Laboratorio 4». La estancia contenía varias zonas de trabajo, una mesa larga, repleta de equipos electrónicos desmontados, y algo que parecía un acuario lleno de un líquido turbio y blanquecino.

El doctor Wendall cogió una silla de plástico de una de las zonas de trabajo y se la ofreció a Horatio, buscó otra y tomó asiento.

—Estoy liado con unos datos —explicó alegremente y señaló un monitor en el que los números pasaban demasiado rápido como para leerlos—. De todas maneras, si puedo le ayudaré encantado. Por teléfono mencionó algo acerca de un homicidio relacionado con los rayos...

—Así es. Me gustaría que esclareciese varios puntos sobre esta cuestión.

El doctor Wendall rió entre dientes.

—Debo reconocer que no es muy frecuente oír las palabras «rayo» y «homicidio» en la misma frase. En primer lugar, la mayoría de las personas sobreviven a las descargas de los rayos, ya que menos de un tercio son fatales. Como arma homicida resulta bastante inverosímil.

Horatio sonrió.

—De acuerdo con mi experiencia, en ocasiones las armas homicidas se escogen precisamente por ese motivo. También tengo razones para creer que nuestro sospechoso podría considerar que un rayo procedente de los cielos es una elección irresistible.

—Veamos... Incluso suponiendo que no tiene a Tor ni a Zeus encerrados en un calabozo del centro de la ciudad, tendría que reconocer que es factible. Los rayos matan anualmente alrededor de un centenar de personas en Estados Unidos. Cabría plantearse cómo convence a su muerto de que sea la víctima de un rayo. ¿Estaba atado al pararrayos del tejado de un edificio?

—No fue exactamente así...

Horatio le explicó dónde habían encontrado el cuerpo.

—¿Sobre el váter? Bueno, en un sitio así también encontraron a Elvis, por lo que me imagino que está en buena compañía. ¿Ha dicho que cuando ocurrió hablaba por teléfono?

—Sí, por el móvil.

—Hummm... Verá, cada año varias personas son alcanzadas por un rayo mientras hablan por teléfono..., aunque en general es a través de la línea fija, que desempeña la función de excelente conductor. Durante un tiempo corrió la voz de que los móviles atraían las descargas de los rayos, pero no era más que una leyenda urbana. Los teléfonos móviles funcionan con una radiofrecuencia omnidireccional de alrededor de seiscientos milivatios, lo que no supone la menor diferencia para el potencial de tierra. ¿Tenía los tímpanos intactos?

—Por lo que sé, sí.

—Si el rayo hubiese pasado por el móvil, probablemente le habría dañado, como mínimo, un tímpano. —El doctor Wendall echó un vistazo a los números que rodaban por la pantalla y volvió a mirar a Horatio—. Por otro lado, los rayos son prácticamente imprevisibles. En Dinamarca se produjo un caso en el que un rayo entró por la ventana, rompió los platos alternos colocados en una repisa, partió sesenta cristales y todos los espejos de la casa, salió y electrocutó a un cerdo y a un gato.

—Creo que, sin temor a equivocarme, puedo afirmar que en el lugar de los hechos no había ni un solo animal. Sin embargo, en el tejado vimos..., encontramos pruebas de que habían lanzado un cohete de aeromodelismo.

La reacción del doctor Wendall fue inmediata y el asombro le llevó a abrir desmesuradamente los ojos.

—Me toma el pelo —afirmó lentamente.

—Por desgracia, no.

Wendall meneó la cabeza.

—En ese caso, todo cambia... Por supuesto, ahora me parece ver cómo pudieron hacerlo. Claro que, en ese caso, no está hablando con quien corresponde.

—¿Cómo dice? —muy interesado, Horatio se echó hacia delante—. Dígame, ¿con quién tendría que hablar?

—Con McKinley, con Jason McKinley. Creo que puedo decirle exactamente dónde está.

4

Calleigh entró en el laboratorio y arrugó la nariz.

—¿Por qué será que, últimamente, cada vez que te veo huelo a carne chamuscada?

Delko sonrió.

—¿Estás segura? —preguntó mientras revolvía el contenido de un pequeño cazo de metal colocado sobre un mechero de Bunsen.

Calleigh dejó una carpeta sobre la mesa del laboratorio.

—Para que lo sepas, te meterás en un buen lío si Hache te pilla preparando la comida con el equipo del laboratorio.

Delko apagó el mechero de Bunsen.

—No se trata de mi comida, sino de una especie de comparación. —Cogió una cucharilla y pasó varias cucharaditas de la materia grumosa y gris del cazo a un plato pequeño. Al lado, en otro plato, se veía otra pila muy parecida de grumos grises—. Me puse a pensar en lo que encontramos en el estómago de la víctima —prosiguió Delko—. Contenía hamburguesa parcialmente digerida, por lo que tuvo que haberla comido hacía poco.

—Tal vez salió a comer durante su rato de descanso —postuló Calleigh.

—Recorrí todos los restaurantes que se encuentran a poca distancia a pie y en ninguno habían servido un plato con pimientos verdes. No encontramos pruebas de que se llevara la comida de casa, lo que indica que los pimientos procedían de The Earthly Garden. Lo sustenta el envase de hamburguesa vacío que encontré en el contenedor.

—No tiene sentido. El restaurante es vegetariano y me cuesta creer que le permitieran usar la cocina para freír una hamburguesa.

Delko asintió.

—Así es, la inmensa mayoría de los vegetarianos estrictos son bastante rígidos y ni siquiera están dispuestos a utilizar los mismos cacharros de cocina en los que se prepara carne. Fue entonces cuando pensé que tal vez la víctima no sabía que estaba ingiriendo carne. —El detective señaló el primer plato—. Ésa es una hamburguesa corriente y ésta —añadió señalando el segundo plato— es de PTV.

—Ah, claro —murmuró Calleigh y comprendió adónde quería ir a parar Delko—. Se trata de proteína de textura vegetal, es decir, de un sustituto de la carne.

—Así es. La PTV suele emplearse en recetas vegetarianas como sustituta de la hamburguesa..., al fin y al cabo, son bastante parecidas, ¿no? Cogí este envase de The Earthly Garden, ya que preparan algunos platos con PTV. ¿Eres capaz de adivinar cuál era el plato especial el día que asesinaron a Mulrooney?

—¿Un vegetariano con pimientos verdes?

—Añade un puñado de judías, tomates, una ración generosa y variada de especias... y ni siquiera un vegetariano estricto se enteraría de que comía algo que previamente había tenido cuatro patas.

—¿Estás diciendo que alguien le coló la carne? ¿Para qué?

—Me he hecho la misma pregunta. Estuve investigando y averigüé que muchos vegetarianos estrictos aseguran que se sienten muy mal si ingieren carne accidentalmente..., aunque desconozcan que la han tomado. Como las proteínas animales se digieren con un pH menor que el de las proteínas vegetales, la ingesta de carne produce niveles superiores de ácidos estomacales, motivo por el cual pedí que analizaran el contenido del estómago de la víctima y averiguasen su pH.

El investigador cogió una hoja y se la entregó a Calleigh.

La experta en balística la estudió y asintió.

—¿Uno coma uno? Es terriblemente bajo.

—Y terriblemente ácido, con toda probabilidad lo bastante como para que se encontrase muy mal.

—Lo cual le llevó al servicio y a sentarse en el váter o a abrazarlo. De acuerdo. ¿Quién le administró la carne?

—Creí que nunca me lo preguntarías. Encontré una huella en la envoltura de plástico del envase de la hamburguesa y el ganador es..., bueno, la ganadora es Shanique Cooperville, una de las camareras del restaurante.

—¿Lo sabe Horatio?

—Le he avisado y hará que la traigan para interrogarla, pero ha dicho que antes debe confirmar otra cosa. ¿Cómo va tu investigación?

Calleigh se apoyó en la pared, se cruzó de brazos y suspiró.

—No estoy muy segura. He repasado el trozo de tubería que saqué de la pared, pero el cobre es un metal blando y presenta tantas marcas de herramientas que cuesta distinguir qué tiene que ver con la fontanería y qué no. La marca quemada de la zona que atravesó el rayo me ha proporcionado un bonito perfil, pero hasta ahora no he podido identificarlo positivamente. Al principio pensé que se trataba de una abrazadera, pero no he obtenido una coincidencia.

—¿Has encontrado huellas dactilares?

—Sí, un par de huellas parciales. En el programa AFIS no ha salido nada, así que supongo que las compararé con la que tomaste en el envase de la hamburguesa. —La experta en balística cogió la carpeta que había dejado sobre la mesa y sacó una hoja.

—Dámelas —dijo Delko y cogió su fajo de hojas. Buscó la lupa, alineó los papeles y estudió las respectivas huellas—. No tienen nada que ver. Lo siento.

—Bueno, habría sido demasiado fácil, ¿no te parece? —Calleigh recuperó su hoja y volvió a guardarla en la carpeta—. He averiguado quién es el contratista que reparó la tubería. Veré si estas huellas coinciden con las de un operario de su taller.

—Creo que empezaré a analizar la licuadora y los cuchillos que encontró Hache.

—Vaya, es como si estuvieras tres pasos por delante de los demás —se quejó Calleigh.

—Oye, sólo he tenido un golpe de suerte con una huella —se defendió Delko—. Estoy seguro de que, de haberse tratado de una bala, habrías sido tú la que...

—...la que tendría una enorme y ufana sonrisa. Tienes toda la razón —reconoció la experta en balística—. Bueno, ya se verá. Además, preparar un plato con pimientos verdes es cosa de hombres...

«Los niños y sus juguetes. Por lo visto, hay cosas que somos incapaces de superar, como el deseo de lanzar cosas al cielo. Aunque tal vez sólo responda a la necesidad de jugar con explosivos...», pensó Horatio.

El jefe del CSI entornó los ojos y dirigió la mirada a una torre formada por andamios de madera, de tres pisos de altura, erigida sobre una placa de cemento en el centro de un campo de hierba rodeado de maleza baja. A la vista sólo había otra estructura: un pequeño remolque situado en el borde del campo, una especie de caja de zapatos de color blanco, con una sola puerta y sin ventanas.

—¿Jason McKinley? —preguntó Horatio alzando la voz.

Una cabeza asomó por encima de la barandilla que rodeaba el último piso de la torre de madera.

—Aquí estoy.

—Soy de la policía de Miami-Dade y me gustaría hacerle unas preguntas.

Se produjo una pausa fugaz.

—Por supuesto, suba.

La cabeza volvió a desaparecer.

La escalera de madera zigzagueaba en el exterior de la estructura y acababa en una sencilla plataforma en lo alto. Un individuo de pelo negro, corto y revuelto, vestido con un holgado pantalón corto de color caqui, botas de excursionista y desteñida camiseta naranja, estaba arrodillado ante una caja metálica gris del tamaño y la forma de un baúl grande. De la parte superior de la caja sobresalían cerca de doce tubos de aproximadamente un metro de largo y tanto de la base como a través de un agujero del suelo asomaban varios cables gruesos. El joven había abierto el panel de acceso a la caja y manipulaba algo en el interior.

—Lamento molestarle, pero el doctor Wendall me dijo que es usted con quien debo hablar sobre los RDC.

McKinley dejó lo que estaba haciendo y miró a Horatio. Rondaba los veinticinco años y tenía la boca grande, los dientes salientes y las mejillas estragadas por el acné. Una perilla fina adornaba su mentón.

—¿Los rayos descargados con cohetes? Veamos, podría negarlo, pero..., pero si tenemos en cuenta lo que estoy haciendo, no creo que tenga demasiada credibilidad.

El responsable del Laboratorio de Criminalística sonrió.

—Señor McKinley, soy Horatio Caine. Espero no incomodarlo si apelo a sus conocimientos durante unos minutos.

—No se preocupe, no me molesta. Llámeme Jason. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Tengo dudas sobre el funcionamiento del proceso... ¿Cuál es exactamente el modo operativo?

Jason sacó un chicle del bolsillo y le quitó la envoltura mientras hablaba:

—Básicamente, metemos un cohete en el culo de la tormenta. Como es lógico, la tormenta se irrita y su venganza consiste en tratar de arrojar su mierda al cohete. No se ha dado cuenta de que un puñado de monos espabilados que hay en tierra han adosado un cable realmente largo al cohete, lo que permite canalizar la descarga del rayo hasta el suelo..., más concretamente, hasta nuestros instrumentos.

McKinley se metió el chicle en la boca y empezó a mascar.

La sonrisa de Horatio se tornó más amplia.

—Está bien... Jason, no se trata de que la versión coloquial me desagrade, sino de que esperaba una respuesta más técnica. A pesar de la placa, poseo conocimientos científicos. No me asustan los términos técnicos, ya que, hasta cierto punto, también soy un mono espabilado.

Jason no se sintió para nada incómodo y soltó una carcajada.

—¿De verdad? En ese caso, desconectaré los filtros que empleo con la «sociedad normal» y hablaré como el científico que soy. De todas maneras, le advierto que no es agradable.

—Creo que podré soportarlo —aseguró Horatio.

—Lo primero que hacemos es emplear medidores de campo eléctrico a fin de buscar un campo adecuado en una nube cumulus congestus. Por regla general, la carga negativa suele acumularse en la base de la nube, mientras que la positiva aumenta en la parte superior. Sea negativa o positiva, si en la base se acumula una carga, nuestros instrumentos registran una carga de signo contrario.

—¿Hace falta una carga muy potente?

—No llevamos a cabo el lanzamiento hasta obtener una lectura de once kilovoltios por metro o más. Incluso así, sólo desencadenamos la descarga aproximadamente la mitad de las veces. Empleamos un cohete con motor de clase J, de una sola fase, que sube poco más de seiscientos metros. Arrastra un hilo de cobre revestido con Kevlar, sujeto a un carrete, que permite que la carga descienda a esta preciosidad que tenemos aquí... —Jason dio una ligera palmada a la caja que tenía al lado—, mientras desde allí controlamos todo el proceso. —Señaló en dirección al remolque sin ventanas.

—¿Quién paga las facturas?

—Querrá decir a quién le vende ART las investigaciones. A toda clase de entidades: compañías eléctricas, fabricantes de aviones, la NASA. También recibimos subvenciones; en ocasiones, algunos universitarios colaboran con nosotros en proyectos especiales. Así es como acabé aquí.

Horatio movió afirmativamente la cabeza.

—El trabajo parece muy interesante.

—La mayor parte del tiempo lo es. Suelo decir a la gente que grito «¡Shazam!» para ganarme la vida pero, por desgracia, cuanto más atractiva es la persona con la que hablo, menos probabilidades hay de que sepa de dónde viene la expresión.

—Personalmente, siempre he preferido Batman al capitán Marvel.

—¡Yo también! Seguramente sabe que, entre el amaneramiento de Adam West y Michael Keaton con traje de goma, la gente olvida que es el detective más competente del mundo. Estoy convencido de que la baticueva es el mejor laboratorio de criminalística del planeta.

—Bueno, no todos somos multimillonarios seductores... —Horatio echó un vistazo al equipo con el que trabajaba Jason—. De modo que éste es el lugar desde el que lleva a cabo los lanzamientos. El montaje no está nada mal.

—¿Qué dice? ¿También le gustan los cohetes de aeromodelismo?

—De pequeño hice mis pinitos y, en una época, trabajé en un campo afín...

—¿El aeroespacial?

Jason metió la mano en otro bolsillo y extrajo una multiherramienta plegable. Con talento fruto de la práctica abrió los alicates y volvió a agacharse junto al panel de acceso a la caja.

—No, en la brigada de artificieros. Es sorprendente la frecuencia con la que los componentes de los cohetes de aeromodelismo aparecen en los explosivos de fabricación casera.

—¿Ha venido por eso? —Jason introdujo la mano con la multiherramienta por la escotilla y se dedicó a manipular cosas—. ¿Alguien dejó por ahí un tubo bomba con un dispositivo de encendido de cohetes como detonador?

—No. Sospecho que alguien utilizó un cohete para desencadenar la descarga de un rayo, descarga que acabó con la vida de una persona.

Jason frunció el ceño y reflexionó.

—Veamos..., supongo que es posible. De todos modos, no pierda un segundo buscando el cable.

—¿Por qué lo dice?

—Porque la carga lo pulveriza. Adiós, muy buenas, si te he visto, no me acuerdo. Habitualmente el cohete sobrevive..., ¿lo ha encontrado?

—Todavía no, pero no dejamos de buscarlo...

Wolfe había registrado callejones y patios traseros. Había buscado en el edificio más alto del barrio y escrutado todos los tejados que pudo. Había repasado las copas de los árboles, parques de juegos infantiles, balcones y marquesinas. Había hablado con todos los habitantes de la zona que por diversas razones pudieron ver o encontrar un cohete de aeromodelismo, pero hasta entonces no había hallado nada.

Sin embargo, no tenía la menor intención de darse por vencido. Se detuvo en la esquina, se pasó la mano por el pelo castaño alborotado y pensó. La persona que había disparado el cohete probablemente no quería que lo encontrasen. Eso significaba que lo más seguro era que estuviese camuflado para no llamar la atención. Tal vez lo habían preparado para que estallase una vez cumplido su cometido, lo que significaba que debía buscar fragmentos en vez del cohete entero. Si como tantos artilugios era de cartón, la lluvia habría convertido los fragmentos en restos empapados.

—Muy bien, restos de cartón humedecidos e inclasificables. Seguro, no pasa nada —dijo con tono bajo para darse ánimos.

El detective miró hacia arriba e intentó imaginar la trayectoria del cohete por el cielo de tormenta, el fogonazo cuando el rayo descargó y después..., y después, ¿qué?

Observó la calle. Había bastante tráfico, sin llegar a ser agobiante. Estaba en el sector de Coral Gables conocido como «Miracle Mile», zona comercial atiborrada de outlets de las grandes cadenas: tiendas grandes, como Old Navy o Gap, y más pequeñas, como Starbucks. Un autobús pasó a su lado, paró en mitad de la manzana y se apeó una mujer asiática con la bolsa de la compra.

Wolfe sacó el móvil, llamó al laboratorio y pidió que le pasasen con Calleigh.

—Dígame.

—Calleigh, necesito que compruebes algo sin más dilaciones.

—Ryan, ¿qué quieres?

—Información de tráfico. Estoy en Coral Gables y necesito averiguar a qué hora pasa el autobús por determinada parada.

—¿No hay un número de teléfono al que llamar para averiguarlo?

—Desde luego..., si estás dispuesto a esperar diez minutos para hablar con un sistema automatizado. Prefiero charlar contigo.

—Eres un encanto. Dime la situación de la parada. —En cuanto Wolfe le indicó las coordenadas, la experta en balística empezó a investigar—: De acuerdo, lo estoy buscando en línea... Has tenido suerte, ya que figura la lista de la parada que te interesa. El servicio comienza a las siete menos cuarto de la mañana y pasa cada media hora hasta las siete menos cuarto de la tarde. A partir de entonces, hay un autobús por hora hasta las once de la noche.

—Es justamente lo que deseaba oír.

—¿Piensas coger el autobús?

—No, prefiero el cohete.

El detective dio las gracias a su compañera, colgó y llamó a información para averiguar el número de la oficina de la empresa de autobuses. Supuso que también podría haber pedido a Calleigh que lo buscase, pero sabía que la experta en balística tenía cosas más importantes que hacer.

Veinte minutos después mostró su placa a la conductora del autobús. La mujer de piel aceitunada, que llevaba una trenza de esas que recogen los mechones de pelo, miró la identificación policial como si se tratara de un pase falsificado.

—Disculpe, ¿ayer realizó este mismo recorrido? —quiso saber Wolfe.

—Exactamente —respondió la conductora con recelo—. ¿Qué pasa? ¿Se quejó el borracho que puse de patitas en la calle?

—No se trata de nada de lo que ha dicho. ¿Este es el mismo autobús que condujo ayer?

La mujer arrugó un poco más el entrecejo.

—Sí, creo que sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Ayer, alrededor de las tres menos cuarto, cuando llegó a esta parada, ¿oyó un golpe seco o un estallido en el techo del autobús?

—Cuando hago este trayecto oigo infinidad de golpes secos y estallidos. No presto mucha atención a menos que se trate de un pinchazo o de un disparo.

—Tendré que pedirle que espere un momento.

Una negra anciana sentada en la parte delantera del autobús inquirió preocupada:

—¿Tardará mucho? Tengo hora con el médico.

Wolfe sonrió con actitud tranquilizadora.

—Le prometo que sólo será un abrir y cerrar de ojos.

El autobús era articulado, medía alrededor de dieciocho metros y en el centro presentaba una junta flexible. Wolfe se dirigió a la puerta trasera, a cuyo lado había engoznadas una sucesión de anillas metálicas ovaladas. Colocó cada peldaño en su sitio, los usó para trepar y se asomó al techo del autobús.

Tal como había supuesto, encontró lo que buscaba atrapado entre los pliegues ondulados del acordeón flexible que articulaba el vehículo: un tubo de cartón, de casi un metro de largo, con aletas en la base, morro ahusado, pintado de negro mate y con un extremo chamuscado de un negro incluso más oscuro.

—Houston, problema resuelto —murmuró el detective.

—Hola... ¿Teniente Caine? —la voz femenina sonó nerviosa y conocida.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó Horatio, que conducía el Hummer de regreso al laboratorio.

—Soy Ruth, Ruth Carrell. Tengo que..., necesito hablar personalmente con usted.

—¿Qué le pasa? —preguntó inmediatamente el jefe del CSI—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien. Ocurre que..., bueno, me gustaría contarle algunas cosas, pero no me pareció correcto hablar en la clínica.

—¿Dónde está? ¿En la clínica?

—No, estoy en Miami Beach. Mejor dicho, en Lummus Park, frente al hotel Starlite.

—Llegaré en veinte minutos.

—De acuerdo, le espero.

Lummus Park se encontraba en South Beach, directamente en Ocean Drive. Horatio tomó MacArthur Causeway hasta Miami Beach por Watson Island. Un hidroavión zumbó en lo alto, goteando agua de los flotadores, de camino al Caribe, a cayo West o tal vez a un rápido paseo sobre Miami. El responsable del Laboratorio de Criminalística condujo a través de la rutilante bahía azul, pasó junto a las islas Dodge y Lummus, con las inmensas moles blancas de los cruceros atracados, y rodó por la calle Quinta hasta Ocean.

Ocean Drive era la vía que evocaban la mayoría de las personas que pensaban en Miami: diez manzanas de extravagancias Art Déco salpicadas de neones que daban a la playa de arenas blancas y al azul intenso del Atlántico. Aunque Horatio ya estaba acostumbrado a todo eso, siempre resultaba fascinante.

Aparcar en SoBe fue ligeramente menos complicado que entrar en algunos de los clubes de la zona, es decir, casi imposible. Obviamente, para Horatio no representó el menor problema. Lummus Park era lugar de encuentro de muchos patinadores, por lo que disponía de numerosas superficies de cemento en las que aparcar..., siempre y cuando, estuvieses dispuesto a pasar por alto tonterías como las aceras. Aunque era indefectiblemente amable cuando no le quedaba otro remedio y se disculpaba y daba las gracias por tener que pasar con un vehículo grande como un tanque, esa transgresión siempre le proporcionaba una satisfacción íntima.

Bueno, tal vez no fuera tan íntima.

Ruth Carrell estaba sentada en un banco, bajo un pequeño techo de paja a dos aguas, y contemplaba el mar. En el horizonte se acumulaban negras nubes de tormenta, pero en tierra el cielo todavía estaba luminoso y azul.

Horatio se sentó a su lado y se quitó las gafas de sol. En lugar de la sempiterna camiseta azul, la muchacha llevaba sandalias, tejanos, camiseta de tirantes blanca y había recogido su cabellera castaña en una coleta. Aferraba un bolsito de tela y parecía perturbada.

—Hola, Ruth —saludó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. ¿Cómo está?

—Teniente Caine...

—Llámeme Horatio.

—Horatio, estoy..., estoy confundida. —La muchacha calló y se miró las manos.

—¿Por qué?

—Estoy confundida con respecto al doctor Sinhurma. Sé que es un muy buen hombre, pero... —Ruth no terminó la frase.

Horatio sabía que estaban en un momento delicado. Evidentemente, la mujer necesitaba hablar, pero no le apetecía traicionar a un hombre que consideraba su salvador. Si tenía poco tacto, Ruth se pondría a la defensiva y se enfadaría.

—Sé que la situación es difícil y le aseguro que la comprendo —afirmó Horatio—. Está claro que el doctor Sinhurma tiene la mejor de las intenciones y he visto que ha hecho mucho bien. No me propongo perseguirlo, sólo intento llegar a la verdad. El doctor Sinhurma cree en la verdad, ¿no?

—Sí, sí, por supuesto. Lo que ocurre es que..., es que entiende la verdad muchísimo mejor que yo. Lo que me planteo es qué derecho tengo a criticarlo después de...

—Ruth, sólo hay una verdad y es la misma para todo el que quiera verla.

La joven levantó la cabeza y lo observó.

—Me imagino que en eso consiste su trabajo, ¿no? En ver la verdad.

—Supongo que sí.

—¿Siempre es tan sencillo? ¿Las cosas son o no son? ¿Las personas son inocentes o culpables?

—No, no siempre es así. —Horatio desvió la mirada y contempló el brillo ondulado del océano—. Mi trabajo consiste en establecer los hechos: qué pasó, cómo sucedió, dónde y cuándo ocurrió y quién lo hizo ocurrir.

—¿Qué hay del porqué?

El jefe del CSI sonrió.

—Ésa es la pregunta delicada. Las cinco anteriores son científicas y la última suele corresponder a la naturaleza humana. Claro que con ella también es posible averiguar la verdad. Por ejemplo, ¿sabe por qué en Miami Beach el mar tiene ese color particular?

—No. ¿Por qué? —Ruth se protegió los ojos con la mano y observó el oleaje que rompía.

—Por la escasez de plancton. El agua fría contiene más dióxido de carbono y oxígeno disueltos, lo cual es mejor para el crecimiento del fitoplancton y el zooplancton. Cuanto más plancton hay en el agua, más turbia parece. En Florida el agua de mar es cálida; por lo tanto, hay menos gases, menos plancton... y agua azul y cristalina. Lo que acabo de decir es ciencia. —El investigador hizo una pausa y enseguida acotó—: «Cuando contemplamos la tranquila belleza y el brillo de la piel del océano es fácil olvidar el corazón de tigre que jadea debajo y no recordamos voluntariamente que su zarpa aterciopelada oculta un colmillo implacable».

—¿Shakespeare?

—No, Moby Dick, de Herman Melville. Es muy fácil describir el mar con términos científicos, pero el autor lo comprendió a otro nivel. Contempló el mismo océano que yo, pero lo vio desde otra perspectiva. Vio una faceta distinta de la misma verdad.

—Tiene razón. El doctor Sinhurma es así. Ve facetas de la verdad que van más allá de mi comprensión.

—Me hago cargo. Las cuestiones que él comprende y usted no, ¿han comenzado a inquietarla?

Al principio la joven no respondió y Horatio pensó que tal vez se había apresurado, pero finalmente murmuró con tono vacilante:

—Un poco —Horatio esperó—. Ocurre que... Bueno, ¿recuerda aquello que le mencioné? ¿Recuerda que le conté que el doctor Sinhurma me pidió que hiciera una cosa?

—Lo recuerdo.

—He pensado mucho y, aunque al principio no me pareció nada del otro mundo, cuanto más reflexiono, peor me parece. Realmente necesito hablar con alguien, pero no puedo hacerlo con un miembro de la clínica ni con el doctor Sinhurma, por lo que..., por lo que...

Ruth se tapó la boca con las manos, rompió a llorar y agitó los hombros. A Horatio le habría gustado consolarla, pero estaban en medio de una negociación y había llegado el momento de que él plantease sus exigencias. Se inclinó, le ofreció la expectativa del consuelo, pero sin darle garantías, y preguntó con tono bajo:

—Ruth, ¿qué le pidió?

La joven parpadeó con los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas y replicó:

—Me pidió que fuera amable con alguien.

—¿En el sentido sexual? —inquirió el investigador tras recordar la charla anterior.

—No, no exactamente. Una noche el doctor Sinhurma me invitó a su estudio y mantuvimos una larga conversación. Hablamos del Método Vitalidad, lo importante que es para cambiar la vida de las personas, la forma en que esas personas influyen en otras y el modo en que, cambiando a una sola persona, acabas por influir en el mundo entero. —Sacó un pañuelo y se sonó la nariz. Horatio reparó en que era el mismo que le había dejado cuando estuvo en la clínica—. Hace falta una persona muy especial para encontrar a las personas adecuadas a las que cambiar porque, si cambias a las personas adecuadas, influyes en más gente adecuada y... Ay, me temo que no lo explico muy bien, ¿eh?

—Se explica perfectamente.

—Aunque no lo dijo con todas las palabras, me di cuenta de que el doctor Sinhurma es uno de esos seres hábiles para encontrar a las personas adecuadas a las que cambiar. Es una responsabilidad tremenda, ¿no le parece? Aunque intentó disimularlo, me percaté de que a veces le cuesta mucho.

—Y quiso ayudarle —apostilló Horatio.

—¡Exactamente! Ocurre que algunas personas no pueden o no quieren ver lo extraordinarios que son los métodos del doctor Sinhurma. Comíamos unos pastelitos, esas fabulosas tartitas de almendras que a veces reparte como bocado especial, y añadió que me contaría un secreto. Resulta que, en realidad, esas pastas son muy sanas, se preparan con harina integral y casi no llevan grasa ni azúcar. Nos pusimos a hablar de que no había ningún problema en ofrecer a alguien algo que considera decadente cuando, en realidad, es bueno.

—Porque, en última instancia, se beneficia —añadió Horatio y movió afirmativamente la cabeza.

—Así es. Resulta que hablamos de ese..., de esa persona que, según el doctor Sinhurma, se beneficiaría realmente con el Método Vitalidad. Se trata de una de las personas adecuadas, ¿lo entiende? Me preguntó si estaba dispuesta a hablar con esa persona, a hablar y... —Ruth calló, se secó los ojos y volvió a sonarse la nariz.

—¿A hablar y ofrecerle una pasta de almendras? —le ayudó Horatio.

La muchacha esbozó una apagada sonrisa.

—Más o menos. No me pidió que hiciese nada incorrecto, sólo pretendía que esa persona se sintiera bien acogida.

—¿Y lo hizo?

Ruth suspiró.

—Sí, lo hice. —Miró a Horatio de soslayo y desvió los ojos—. Quería que esa persona se sintiera realmente bien recibida, supongo que entiende lo que quiero decir.

—Ruth, ¿quién es esa persona?

—Pre... prefiero no responder, ¿vale? No me gustaría causar problemas..., al fin y al cabo, no hemos hecho nada malo. Sólo necesitaba hablar con alguien.

Horatio asintió. Sabía perfectamente lo que Ruth quería oír: que había hecho lo correcto, que estaba bien y que su reacción era desmedida.

Eso era lo que necesitaba a nivel superficial, porque que buscase palabras tranquilizadoras de boca de Horatio en vez de oírlas de alguien de la clínica significaba que albergaba profundos recelos.

Había llegado el momento de que el teniente Caine dejase de ser amable.

—Permítame hacerle una pregunta —solicitó Horatio—. ¿Habría mantenido relaciones físicas con esa persona de no haber estado en juego la opinión del doctor Sinhurma?

Ruth reflexionó y replicó quedamente:

—No, supongo que no.

—¿Habría hecho lo que hizo si Sinhurma no hubiese mantenido esa larga charla con usted?

La joven le miró y el detective percibió un atisbo de cólera en su tono de voz.

—Probablemente, no.

—Ruth, sé que le gustaría aparecer como mártir de este asunto, pero no es verdad. No sacrificó su honor para demostrar su dedicación a la causa. La manipularon para que se prostituyera y...

La joven se incorporó bruscamente.

—Pensé que lo comprendería, pero me equivoqué —espetó y le tembló la voz—. No ha sido así...

—Ruth, no fue culpa suya, no puede considerarse responsable de lo que hizo...

—El doctor Sinhurma dice que la responsabilidad última y la aceptación última son lo mismo —declaró con tono tajante—. Admito lo que hice y asumo la plena responsabilidad de mis actos.

Horatio se percató de que había perdido el contacto con ella. Ruth era incapaz de afrontar la posibilidad de que su benefactor no pensase en lo que era mejor para ella.

—De modo que está dispuesta a repetirlo —declaró Horatio sin inmutarse.

La muchacha adoptó la misma expresión que si el jefe del CSI la hubiese abofeteado.

—Yo..., él no se atrevería.

El teniente Caine se puso de pie.

—Ya no se trata de lo que él haría o dejaría de hacer, sino de aquello con lo que usted está dispuesta a convivir. Piénselo... y llámeme cuando llegue a una conclusión.

Horatio se puso las gafas de sol y dejó a Ruth en el banco, con la mirada perdida en el mar y aferrada a su pañuelo.

Shanique Cooperville llevaba tacones de siete centímetros, ceñido pantalón de raso blanco, top rosa con el ombligo al aire y tenía mala cara. Desde el otro lado de la mesa de la sala de interrogatorios, Horatio afrontó serenamente la mirada de la camarera y declaró:

—Shanique, gracias por venir.

—No es necesario que me lo agradezca —repuso, aunque su tono indicaba exactamente lo contrario.

La detective Salas permaneció de pie y en silencio junto a la mesa. Se cruzó de brazos y dedicó a Shanique una mirada que, en el mejor de los casos, podría definirse como tolerante.

—Lleva practicando el Método Vitalidad desde hace..., ¿cuánto hace, ocho meses? —inquirió Horatio—. ¿Le ha dado resultados?

—Me ha ido bien.

—Me alegro, me alegro. De todos modos, supongo que no resulta nada fácil renunciar a tantos sabores. Se acabaron los bistecs, las tortillas a la francesa, los cócteles de gambas, los huevos Benedict, el pollo a la barbacoa...

—¿Qué se propone? ¿Quiere que vomite? No echo de menos ninguna de esas cosas —espetó la camarera.

—¿Está segura? —intervino Salas—. ¿Está diciendo que no engaña? ¿De vez en cuando no le añade una loncha de beicon a los cereales y la leche de soja?

Shanique puso los ojos en blanco.

—No lo entienden. Renunciar a los productos animales no es lo mismo que dejar de fumar, de beber o tratar de adelgazar... Se trata de un cambio en la manera de pensar y de ser. Ya no pienso en esas cosas como alimentos y la idea de introducirlos en mi cuerpo me repugna.

—Comprendo —reconoció Horatio—. En consecuencia, manipular algo como..., bueno, no sé, algo como un envase de hamburguesas crudas..., manipular algo así tiene que resultarle muy desagradable.

La camarera entrecerró los ojos.

—Sí.

—En ese caso, tenga la amabilidad de explicarme por qué sus huellas aparecieron en el envase de hamburguesa arrojado al contenedor de The Earthly Garden.

La mirada de Shanique perdió parte de su arrogancia.

—Pues no..., no lo sé.

—Pero yo sí que lo sé —afirmó Horatio—. Lo llevó al restaurante para introducirlo en el plato vegetariano del día, preparado con pimientos verdes. No me refiero a la comida que se sirvió al público, sino al cuenco de Phillip Mulrooney. Puedo demostrarlo. —Aunque Shanique no respondió, el jefe del CSI se percató de que la camarera perdía rápidamente la confianza, por lo que la presionó un poco más—. Pese a ser vegetariano estricto declarado, Mulrooney tenía carne en el estómago. Encontramos un cuenco usado con sus huellas dactilares y restos del plato de pimientos manipulado en un barreño, así como sus huellas, señorita Cooperville, en el paquete de carne picada.

La camarera intentó recuperar parte de su fanfarronería de hacía unos minutos.

—¿Y qué? Aunque así fuese, ¿de qué se me acusa? No es lo mismo que si le hubiera envenenado.

—Se la acusa de cómplice de asesinato —puntualizó Horatio—. Ahora mismo puedo relacionarla con el escenario de un crimen lleno de interrogantes..., preguntas a las que le aseguro que daré respuesta. Como mínimo puedo detenerla por amenazas y, en el caso de que la muerte de Mulrooney no haya sido accidental, el hecho de que sus actos lo condujesen al servicio la sitúa en una posición muy endeble...

Shanique perdió el valor, se derrumbó y tanto su mirada como su tono de voz se volvieron resignados:

—Sólo pretendía demostrarle que estaba equivocado.

—¿En qué estaba equivocado? —la aguijoneó Salas.

—Con respecto al doctor Sinhurma, el Método Vitalidad y sobre..., sobre nosotros.

Horatio asintió.

—¿Estaba hada con Phillip Mulrooney?

—Sí, dormíamos juntos hasta que empezó a tener dudas.

—¿Dudas con relación a usted? —quiso saber el teniente Caine.

—No, con relación al doctor Sinhurma. Phil comenzó a cuestionar sus métodos e incluso sus intenciones. Intenté hacerlo entrar en razón, pero no quiso escucharme.

Horatio se inclinó y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Qué era lo que decía?

—Deliraba, estaba paranoico. Dijo que el Método Vitalidad es un lavado de cerebro y que el doctor Sinhurma ha montado una secta. También dejó de ponerse las inyecciones.

Horatio frunció el ceño.

—¿Qué inyecciones?

—Las de vitaminas. En la clínica nos las ponen todas las noches.

—Cuando Mulrooney dejó de ponerse las inyecciones, ¿el doctor lo trasladó al restaurante?

—Verá, el doctor Sinhurma no podía encerrarlo y obligarlo a tomar las vitaminas, ¿no le parece? A fin de cuentas, no es Charles Manson, sino un nutricionista.

—De modo que Mulrooney y usted se pelearon —intervino Salas y apoyó las manos sobre la mesa—. La hamburguesa fue una manera de desquitarse.

—¡Claro que no! Me dio la sensación de que..., estaba claro que Phil pensaba abandonar la clínica. Tarde o temprano también habría dejado la dieta. Decidí hacer que se sintiese mal para que comprendiese lo tóxica que es la carne y lo fatal que resulta para el cuerpo.

—Como obligar a un crío a fumarse un paquete entero cuando lo pillas con un cigarrillo entre los dedos, ¿eh? —inquirió Horatio.

—Supuse que así se daría cuenta. Pensé que se lo haría comprender, como sucedió la primera vez que estuvimos juntos. Fue tan especial, tan maravilloso... Tenemos mucho que agradecerle al doctor Sinhurma y cuando Phil dejó de verlo, me sentí..., bueno, me hizo daño.

—Y por eso le hizo daño a él.

—Fue por su propio bien.

—Bueno, es posible que abstenerse de comer carne sea bueno —acotó Horatio y se puso de pie—, pero está claro que la alta tensión no lo es.

—¿Estoy detenida?

—No, de momento, no, pero tampoco proyecte largas vacaciones en el Caribe —replicó Horatio.

5

Calleigh franqueó la puerta y entró en un espacio apenas iluminado por la luz del sol que se colaba a través de las destartaladas persianas del ventanal. En el letrero desteñido que colgaba sobre la puerta se leía «Leakyman Plumbing», escrito con letras anaranjadas, rojas y verdes. La experta en balística oyó música de reggae procedente del fondo y pensó que era Bob Marley.

—¡Hola! —saludó Calleigh.

Oyó que alguien se movía en la habitación de al lado, pero no obtuvo respuesta. Estudió el espacio en que se encontraba: en un rincón se apilaban tubos de plástico negro, de diversos tamaños y grosores, y junto a la pared había una hilera de váteres blancos que parecían gnomos albinos. El mostrador de madera ocupaba casi toda la pared de enfrente y estaba repleto de herramientas, artefactos y papeles. El calendario, de hacía cinco años, clavado con chinchetas a la pared de detrás, exhibía una rubia en topless, una rubia de físico imposible que mostraba un modo singular de sujetar un desatascador.

—Aquí iría bien un paño para sacar el polvo —murmuró Calleigh y pasó el dedo por el mostrador.

—¡Eh, a quien esté ahí! Enseguida voy, sólo será un momento —gritó una voz—. Ahora salgo. —Un hombre negro, barbudo y con el pelo lleno de rastas atravesó, segundos después, la puerta situada detrás del mostrador. Llevaba una camiseta granate, teñida con nudos, y gafas de sol redondas y de cristales naranjas—. ¿Qué necesita? —su acento era claramente jamaicano y estaba marcado por los tonos graves de los fumadores—. Si se desborda, circula o mana, nosotros lo reparamos.

—Es un lema pegadizo —comentó Calleigh—. Me gustaría hacerle varias preguntas sobre algo correspondiente a la categoría «reventón».

—Dispare. ¿Qué quiere saber?

—Tengo entendido que hizo una reparación en el restaurante The Earthly Garden.

—Vaya, me han recomendado, ¿no? Así es, instalé un váter nuevo. Realicé un buen trabajo y quedaron satisfechos.

—¿Cuánto hace que lo instaló?

—Veamos, hace unos cuantos meses, más o menos seis.

—¿Está seguro? —Calleigh frunció el ceño y sacó una libreta del bolsillo interior de la chaqueta negra. La prenda se movió, dejó al descubierto la funda de la pistola que llevaba en la cadera y la placa identificatoria, aunque las mostró de una manera en apariencia totalmente accidental—. Según mi información, el váter se instaló la semana pasada.

El hombre mantuvo la sonrisa, pero su mirada se endureció.

—Ay, por supuesto, me he equivocado. El inodoro es nuevo..., es el lavamanos lo que instalamos hace seis meses.

Calleigh también sonrió.

—Escuche, no es necesario que me impresione con la calidad de su trabajo ni con lo mucho que duran sus instalaciones. Sólo necesito unos datos para una investigación por homicidio y enseguida le dejaré en paz, ¿de acuerdo?

—Desde luego, desde luego —repuso el negro y se encogió de hombros. Cogió el paquete de cigarrillos que había dejado junto a la caja y sacó uno—. Pregunte.

—¿A qué se debió la instalación del nuevo váter?

Antes de responder, el hombre encendió el cigarrillo con un pequeño soplete de butano.

—A que el otro estaba viejo..., estaba viejo, agrietado y perdía. Querían un inodoro nuevo.

—Vaya, vaya. ¿Por qué eligió un váter de acero inoxidable y tubo de cobre en lugar de escogerlo de porcelana y tubos de PVC?

El hombre aspiró una larga calada y expulsó el humo por la nariz.

—Oiga, pongo lo que me piden. Si quieren acero inoxidable, es lo que obtienen. Si quieren cobre..., los tubos serán de cobre.

Calleigh no cejó en su empeño.

—¿Quién le pidió esos materiales?

—No lo recuerdo exactamente —respondió el negro y su tono risueño comenzó a enfriarse.

—Lo comprendo..., al fin y al cabo, desde que lo instaló han pasado siete días —ironizó la experta en balística—. Como bien sabe, las toxinas de un lugar de trabajo pueden provocar secuelas neurológicas graves. ¿Es posible que en el taller haya algo que afecte a su memoria a corto plazo? —su tono de voz manifestó la habitual hospitalidad sureña, pero Calleigh sostuvo la mirada del hombre sin pestañear—. ¿Cabe la posibilidad de que haya algo que prefiere que una persona con una orden de registro no encuentre?

El hombre rió entre dientes y desvió la mirada.

—Está bien, está bien. Debe tener en cuenta que me gusta respetar la privacidad de mis clientes.

—Es algo realmente digno de encomio. No sabía que el respecto a la confidencialidad hubiera pasado de los médicos y los abogados a los fontaneros... Dígame, ¿quién le encargó el trabajo?

—Fue Humboldt, Albert Humboldt. Me comentó que quería algo de primera. Supongo que intentaba impresionar a su jefe.

—Comprendo —dijo Calleigh—. ¿Sabe una cosa? Estoy segura de que mi jefe también quedará impresionado.

Horatio se encontró con Wolfe en la sala de reuniones del Laboratorio de Criminalística. El cohete estaba sobre la mesa y parecía los restos de los efectos especiales baratos de una película de ciencia ficción del tres al cuarto.

—¿Has dicho que lo encontraste en el techo de un autobús? —inquirió Horatio—. Buen trabajo.

—Gracias —dijo Wolfe—. De todas maneras, no había huellas. Con la ayuda del espectrómetro de masa, Rastros está comparando los residuos químicos e intentaremos hallar una coincidencia con lo que encontraste en el techo.

—Muy bien, muy bien. ¿Había marcas identificatorias en el cohete propiamente dicho?

—El número de serie no estaba, pero he logrado localizar al fabricante: es un Estes Cometmaster. Por desgracia, su disponibilidad comercial está muy extendida.

—¿Qué sabes de las especificaciones técnicas? ¿Qué altura alcanza?

—Casi quinientos metros si te ciñes a las recomendaciones del manual.

Horatio cogió una bata blanca y se la puso sobre la chaqueta del traje.

—Diría que este cohete fue adaptado para llegar un poco más alto... Probablemente la mezcla de combustible también está hecha a medida —el jefe del CSI cogió la lupa y la acercó a una de las aletas—. Mira esto... Haz el favor de alcanzarme unas pinzas. —Con sumo cuidado Horatio cogió una diminuta astilla del material que había en el punto de unión de las aletas con el cuerpo del cohete. Lo levantó y lo estudió atentamente—. ¿Este modelo es de un kit de aeromodelismo? ¿No ha sido montado previamente?

—Exactamente. ¿Consideras que se trata de una pegatina?

Horatio introdujo la astilla en un sobre pequeño y se lo pasó a Wolfe.

—Tal vez. Es posible que algo quedase atrapado entre dos piezas durante el montaje del cohete.

—También pudo acabar encajado allí cuando el cohete cayó en el techo del autobús.

—Depende de lo que sea, ¿no te parece? ¿Qué sabemos más?

—Puedo decirte que lo lanzaron mediante un sistema de carriles, que probablemente montaron en un trípode —respondió Wolfe. Señaló dos proyecciones circulares pequeñas que sobresalían al costado del cohete, una cerca de la base y la otra más o menos en la mitad—. Los llaman botones de lanzamiento. Se introducen en una muesca del carril... y sirven para mantener vertical el cohete durante el lanzamiento.

—¿Qué hay del fragmento que encontramos en la marca quemada?

—Rastros lo identificó como fragmento de una baldosa cerámica. A veces los aeromodelistas utilizan baldosas como deflectores de rebufo, pero pueden romperse, razón por la cual la marca de la quemadura es una línea fracturada.

—De modo que se llevaron el carril de la lanzadera y el deflector roto, pero se dejaron una pieza... —En ese momento sonó el móvil del jefe del CSI, que respondió a la llamada—: Caine...

—Horatio, tenemos otro cadáver vinculado con el caso Mulrooney —informó Yelina.

—¿En qué sentido está vinculado?

—Era paciente de Sinhurma. Responde al nombre de Ruth Carrell.

El cuerpo de Ruth Carrell yacía en un terreno arbolado, al lado de Tamiami Trail. Vestía la misma ropa que llevaba la primera vez que Horatio habló con ella y yacía boca arriba, con la camiseta azul empapada en sangre oscurecida. A su alrededor se desparramaban carambolas con puntas amarillas, kiwis de piel marrón y atemoyas verdes e irregulares, que habían escapado de las dos bolsas de tela que portaba.

Alexx examinó el cadáver en presencia de Horatio. Como de costumbre, la combinación de compasión y profesionalidad de la forense le impresionó; por mucho que inspeccionase serenamente la más atroz de las heridas, Alexx jamás perdía de vista el hecho de que estaba ante una persona, ante alguien con expectativas, sueños e historia.

—Herida punzante en el pecho —declaró Alexx—. Hoja fina, de doble filo. No hay marcas de la empuñadura.

Horatio miró el suelo.

—La zona está llena de barro, pero no hay más pisadas que las de ella. ¿Cómo se las apañó el asesino para acercarse y acuchillarla sin dejar huellas?

—No fue así —precisó Alexx. Aferró el cuerpo de un hombro, lo incorporó un poco y dejó al descubierto una espalda igualmente bañada en sangre—. Le dispararon de lejos. ¿Ves la herida de salida?

Horatio arrugó la frente.

—¿Con una flecha?

—Eso parece. Le atravesó directamente el corazón. —La forense meneó la cabeza—. Querida, ésta no es la mejor manera de establecer relaciones con Cupido.

Horatio cogió unas pinzas y, con sumo cuidado, extrajo algo muy pequeño de la suela del zapato derecho del cadáver. Levantó las pinzas y estudió lo que contenían.

—Es materia vegetal, pero no coincide con el resto de la vegetación de esta zona ni con la que vi en el recinto de la clínica.

Calleigh recorría el perímetro del terreno arbolado y de pronto preguntó:

—Horatio, ¿puedes decirme hacia dónde miraba Ruth?

—A juzgar por la posición del cuerpo y las huellas, yo diría que estaba de pie y miraba hacia aquella linde del terreno —respondió el jefe del CSI señalando hacia el lugar.

—Eso significa que nuestra flecha debería de estar por aquí, del otro lado —acotó Calleigh y echó a andar hacia una reducida zona de maleza—. Siempre y cuando el asesino no la haya recuperado.

—Nuestro arquero tiene que haber estado en esa zona —concluyó Horatio y se dirigió en dirección contraria.

En ese sector había un pequeño grupo de árboles y el oxidado esqueleto de una lavadora que, aparentemente, había dejado las prendas impecables en los tiempos en los que Eisenhower ocupaba la Casa Blanca.

Calleigh se internó en la maleza y exclamó:

—¡Zarzas! ¡Nos ha tocado la lotería!

Alexx se acercó a su compañera.

—Si fuera yo la que tuviera que internarme entre las zarzas y buscar, tampoco estaría demasiado contenta —comentó la forense.

—¿Cómo dices? —inquirió Calleigh—. Ay, no, Alexx, no pretendía ser irónica. Lo dije porque, en el caso de que intentase recuperar la flecha, existen bastantes probabilidades de que nuestro Robin Hood haya dejado alguna transferencia en estos adhesivos. Si realmente tenemos mucha suerte, puede que hasta haya sangre...

La experta en balística cogió un pulverizador con ortotolidina y roció las ramas. En esa situación prefería la ortotolidina al luminol por dos motivos: aunque generalmente fiable, el luminol necesita oscuridad para verse correctamente y, además, reacciona ante determinadas especies vegetales, en concreto, los rábanos y las patatas; por otro lado, la ortotolidina produce un intenso color azul en presencia de hemoglobina o mioglobina, tono que resalta claramente a la luz del día..., siempre y cuando haya sangre que detectar.

—Maldita sea, no ha habido suerte.

No detectó sangre ni fibras, por lo que daba la sensación de que, después de todo, el asesino no había desafiado a las zarzas. Por otro lado, eso significaba que la flecha seguía allí, en el rincón que fuera... y Calleigh se dijo que, si no podía contar con una bala, de buena gana se conformaría con una flecha.

Horatio estudió la zona desde la cual debían de haber lanzado la flecha. En ese sector el suelo no era fangoso, sino herboso; tampoco avistó pisadas definidas.

Tras comprobar que el asesino no había dejado pistas claras, el responsable del Laboratorio de Criminalística paseó la mirada a su alrededor. La carretera contigua al terreno estaba bastante transitada, pero la maleza que llegaba a la cintura dificultaba la visión de los coches. Sin embargo, detectó la parte de atrás de un gran y destartalado camión con laterales de madera, cuyos propietarios habían encontrado el cadáver. Vendían frutas y verduras que trasladaban en la caja del camión y Ruth había hecho un alto para comprar. En cuanto terminó, Ruth echó a andar hacia su coche, aparcado a poca distancia, cuando algo debió de llamar su atención. Se internó en el terreno arbolado y nunca regresó. Alrededor de veinte minutos después, uno de los vendedores, que buscaba un arbusto tras el cual ocultarse para orinar, avistó el cadáver. Yelina todavía hablaba con él pero, al parecer, no había visto ni oído nada más.

Calleigh se internó a gatas en medio de la maleza y Horatio miró discretamente para otro lado.

—Horatio... —lo llamó Alexx—, he notado algo más en el cuerpo. La mujer formaba parte del mismo grupo que Phillip Mulrooney, ¿correcto?

—Correcto.

—Pues bien, tiene marcas de pinchazos en la parte superior del muslo, lo mismo que Mulrooney.

—No me sorprende —reconoció Horatio—. Por lo visto, la parte vitamínica del Método Vitalidad se obtiene a través de inyecciones que se administran cada noche. En los últimos tiempos Mulrooney había dejado de ponérselas.

—Eso explica que sean intramusculares —dijo Alexx—. El cuerpo las absorbe a un ritmo más lento y constante.

—Pero los pinchazos de Ruth son recientes, ¿no?

—Yo diría que sí.

—Me alegro. Espero que las pruebas toxicológicas nos indiquen exactamente qué le administraron...

—¡La tengo! —gritó Calleigh. Salió de la maleza, con varios mechones de pelo alborotados porque se habían enganchado en las zarzas y restos de hojas y ramitas pegados a la ropa. Con la mano enguantada sostuvo triunfalmente una flecha con la punta ancha y ensangrentada—. Estaba bastante lejos, pero chocó con una rama y se clavó.

—Buen trabajo —la felicitó Horatio—. Llevémosla al laboratorio.

—Tú te vienes conmigo —murmuró Alexx y Horatio se percató de que la forense no hablaba con él.

—Hola, Randolph —saludó Horatio.

—Bueno, verá..., me llamo Mark —puntualizó el hombre apuesto pero confuso que vestía camiseta azul.

—Mark..., Randolph..., para mí sois todos iguales —comentó el jefe del CSI—. Eric, sígueme.

Horatio condujo a Delko alrededor del edificio principal mientras Mark les pisaba los talones.

—En este momento, el doctor Sinhurma no está aquí —insistió Mark—. Me dijo que, si se presentaba la policía, debía colaborar tanto como pudiese...

—¿De verdad? Mark, es muy amable de su parte. ¿El doctor Sinhurma le dijo adónde iba?

—Hummm..., no.

Recorrieron el caminito y Delko hizo denodados esfuerzos para no mirar mientras pasaban junto a la piscina.

—Mark, no se preocupe. Además, no he venido a hablar con el doctor Sinhurma.

Horatio se detuvo ante una pequeña dependencia con el porche ampliado y de techo puntiagudo que en un lado era fácilmente cinco veces más largo que el edificio propiamente dicho y que se sustentaba en postes colocados cada dos metros. A cincuenta metros de distancia, había una hilera de dianas colocadas sobre el césped, delante de un muro de balas de heno apiladas.

—¿Es aquí donde guardan los equipos de tiro con arco?

—Sí, pero no tengo la llave...

—Pues vaya a buscarla —solicitó Horatio amablemente y entregó a Mark una hoja doblada—. Aquí tiene la orden de registro y de confiscación de cualquier artículo relacionado con el tiro con arco que encuentre en el recinto.

Mark le explicó que la llave estaba en la casa principal y salió corriendo a buscarla.

—Hache, no pretendo criticarte —dijo Delko y se calzó los guantes— pero, en el caso de que encontremos el arco, ¿cómo lo haremos coincidir con la flecha?

—Amigo mío, esa operación quedará en las capacitadas manos de la señorita Duquesne...

La prioridad de Calleigh consistió en identificar la flecha. Era de las que habitualmente se conocen como de punta ancha, ya que ésta es amplia, de doble borde y romboidal. En el centro había dos aberturas triangulares, una a cada lado del asta, para favorecer el flujo de aire y evitar un fenómeno conocido como «planeo», en el cual la superficie plana de la punta de la flecha se comporta como las alas de un avión. Uno de los tíos de Calleigh era un ávido cazador con arco, que ocasionalmente había llevado de cacería a su sobrina adolescente. Calleigh no tardó en descubrir que prefería el retroceso de un arma de fuego al chasquido de la cuerda del arco. De todos modos, su tío le había enseñado mucho sobre ese deporte y recordaba perfectamente lo que había aprendido.

Estaban cotejando la sangre de la punta de la flecha con la del cadáver, pero Calleigh no esperaba demasiadas sorpresas y, por añadidura, le interesaba más la información que el resto del arma podía proporcionarle.

El asta era de madera y estaba pintada de color verde oscuro. La pintura presentaba resquebrajaduras, sobre todo en el punto de unión entre la cabeza y el asta. Tenía tres muescas de doce centímetros con barbas blancas y comprobó que estaban colocadas a mano; las plumas estaban sujetas con hilo, enrollado alrededor de los cañones por delante y por detrás y pegado con una especie de barniz transparente. Rascó un poco de barniz y cogió una muestra de hilo. La empulgadura era de plástico, estaba gastada y faltaba un trozo en un borde.

Examinó al microscopio las puntas de las plumas y tomó fotos de las imágenes. Buscó en una base de datos e identificó el modelo de la punta de flecha: una Magnus de punta ancha y dos filos, con un peso de ciento veinticinco gramos.

La experta en balística envió el barniz y el hilo al laboratorio para que lo analizasen, se preparó una taza de té y esperó a Horatio.

Durante el trayecto de regreso de la clínica del Método Vitalidad, con la parte trasera del Hummer llena de equipos confiscados, Delko se volvió hacia Horatio y reconoció:

—Hache, no lo entiendo.

—Eric, ¿qué es lo que no entiendes?

—Las sectas. No entiendo que la gente renuncie de esa forma al control de su vida. No comprendo que acepte que le digan lo que tiene que hacer, comer y pensar. ¿Acaso no tienen cerebro?

Horatio no apartó la vista del asfalto.

—Eric, no hablamos de un comportamiento racional. Las sectas se aprovechan de las debilidades emocionales, no se meten con lo intelectual. La mayoría de sus miembros son personas con educación superior y de clase media; lo único que comparten es que son infelices. Consideran que la desdicha tiene una causa concreta y una solución específica y la secta se la sirve en bandeja. Sinhurma ha encontrado la forma de modernizar el proceso: Internet es un espacio excelente para dar con personas perdidas y solitarias que buscan respuestas...

—Y de esa forma puede reclutarlas en todo el mundo.

—Desde luego. Usa la página web para buscar futuros miembros; los atrae con promesas de juventud, belleza y fama y los introduce en un entorno en el que es él quien controla todas las variables.

Delko frunció las cejas.

—Ese discurso me resulta espantosamente conocido.

—Claro que sí —confirmó Horatio con tono bajo—. Pesca, seducción y captura. Son tres de las seis fases por las que pasa un asesino en serie.

—¿Cuáles quedan fuera? La primera y las dos últimas, ¿correcto?

—La primera es la fase de aura, que no aparece en todos los asesinos en serie. Se producen alucinaciones, agudización de los sentidos y fantasías intensas. Si lo que Ruth Carrell me contó sobre los delirios y las quejas de Sinhurma contra Mulrooney es cierto, es posible que el buen doctor también muestre esa fase.

—Después de la captura tiene lugar la recogida del trofeo —añadió Delko—. ¿Cómo encaja con el caso?

Horatio miró al joven investigador del CSI.

—La recogida del trofeo es la forma que tiene el asesino, una vez pasada la excitación, de revivir posteriormente lo que ha hecho. Sinhurma no necesita revivirlo, ya que su control es permanente, de veinticuatro horas durante los siete días de la semana. Hasta cierto punto, cada uno de sus pacientes es un trofeo...

—De esa forma la última fase, la depresión, nunca llega... Puesto que siempre tiene el control y constantemente llegan pacientes nuevos, el nivel de excitación no disminuye.

—Eric, la excitación no dura eternamente y por ese motivo los asesinos en serie intensifican sus actividades. Al igual que los drogadictos, necesitan una dosis cada vez mayor para mantener el nivel de intensidad al que están acostumbrados. Si era responsable de Ruth Carrell y de Phillip Mulrooney, Sinhurma ha ejercido el control último en dos ocasiones. Ya sabes lo que eso significa.

Delko asintió seriamente.

—Le ha cogido el gustillo. ¿De verdad consideras que es un asesino en serie?

—Creo que es un sociópata. Sospecho que se graduó en Psiquiatría para darle un ajuste fino a su capacidad de manipular a los demás y, en Nutrición para montar su tapadera.

—Y Mulrooney puso en peligro su control.

—Mulrooney tuvo dudas. Cuando hablé con Ruth, tuve la sensación de que ella también dudaba. Para alguien en la situación de Sinhurma, se trata de grietas en los cimientos sobre los que ha construido su movimiento y no puede permitir que se extiendan. Incluso es posible que haya matado a Ruth Carrell para taparlas.

—O tal vez la hizo matar por otro miembro de la secta —postuló Delko.

—En ese caso, tiene que haber sido alguien en quien confía ciegamente, incluso alguien con intereses creados en la persistencia de la secta..., lo que significa que deberíamos investigar más profundamente a su mano derecha.

—¿Al señor Kim? Pondré manos a la obra en cuanto lleguemos al laboratorio.

—Mientras realizas las averiguaciones, intenta conseguir una autorización para obtener los registros telefónicos de la clínica y del restaurante. Quiero saber con quién habló Sinhurma y cuándo...

—¿O sea que endilgarás a Calleigh todo lo que hemos comprado en la feria del bosque de Sherwood? —preguntó Delko con tono burlonamente serio.

Horatio esbozó una sonrisa.

—Eric, algo me dice que no necesita ni la más mínima ayuda...

—De modo que Albert Humboldt encargó la instalación sanitaria nueva —afirmó Yelina. Estaba con Horatio en una de las salas de interrogatorios, de momento desocupada, en la que bebían café y comparaban notas. La dorada y brumosa luz del sol se colaba a través de la reja con forma de panal instalada en las ventanas; esa reja siempre creaba en Horatio la sensación de que realizaba los interrogatorios en una colmena—. ¿Lo hizo por decisión propia o se lo ordenaron?

—Veamos, el fontanero pensó que estaba a punto de congraciarse con alguien —replicó Horatio—. Eso no resulta muy esclarecedor..., pero sigo pensando que hay algo que no encaja.

—¿A qué te refieres?

—La egolatría de Sinhurma exige lo mejor y puede permitírselo. A juzgar por la descripción de Calleigh, el taller de fontanería es una especie de guarida.

—Tal vez Humboldt actuó por su cuenta y fue lo máximo que pudo pagar.

—Eso tampoco encaja. Resulta imposible ingresar en la clínica de Sinhurma a menos que seas joven, guapo o rico... y, puesto que nuestro hombre no es joven ni guapo, seguramente tiene dinero. Si hubiera querido impresionar a Sinhurma no se habría ahorrado unos céntimos.

—Comprendido... ¿Cabe la posibilidad de que exista una relación personal entre ellos, de que Humboldt y el fontanero se conozcan?

Horatio asintió y bebió un sorbo de café.

—Así se explicarían los motivos por los que se mostró reacio a cooperar con Calleigh. Por mucho que insistió en que no era sospechoso, nuestra colega prácticamente tuvo que retorcerle el brazo para tomarle las huellas dactilares.

Yelina esbozó una sonrisa y preguntó:

—¿Las consiguió?

Horatio le devolvió la sonrisa.

—A ti, ¿qué te parece?

—Me parece que, cuando se lo propone, la señorita Duquesne puede resultar muy convincente.

—Desde luego, es capaz de conseguir que las pruebas se pongan en pie y hablen... Le he pedido que analice el equipo de tiro con arco del recinto de la clínica, que es lo que está haciendo en este momento.

Yelina se acabó el café, se levantó de la silla y con una mano se echó la larga melena hacia atrás.

—¿Será capaz de hacer coincidir una flecha y un arco? No es lo mismo que cuando existen marcas de estrías para cotejar.

El responsable del Laboratorio de Criminalística contempló la ventana enrejada; al otro lado pasaba lentamente un coche patrulla blanco y negro, cuyo conductor fue una sombra imposible de identificar.

—Si alguien puede hacerlo, no me cabe la menor duda de que es ella.

—Esto sí que es interesante —declaró Delko.

—Hummm... —murmuró Wolfe—. Sí, es verdad, resulta muy interesante.

Delko examinaba el par de cuchillos ennegrecidos que Horatio había encontrado.

—Al principio pensé que estaban chamuscados por el rayo, pero tengo la impresión de que fueron calentados una y otra vez y expuestos directamente a una llama.

—¿Encontraste algo parecido a una botella grande con el culo cortado o con un orificio lateral, cercano a la base? —inquirió Ryan.

Delko puso cara de desconcierto.

—No, no he encontrado nada parecido. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque a mí me parece parte de un equipo para fumar hachís en caliente.

—¿Qué es eso?

—Una de las técnicas para fumar hachís. Con una navaja quitan de la china fragmentos diminutos, por regla general más pequeños que la punta de una cerilla. Calientan un par de cuchillos para mantequilla, a veces con un soplete de propano y otras entre las espirales de un hornillo eléctrico, hasta que las puntas quedan al rojo o al blanco vivos. El fragmento de hachís se aplasta ligeramente con uno de los cuchillos, maniobra mediante la cual se adhiere a la superficie caliente. Ambos cuchillos se mantienen apenas separados y la persona que va a fumar sujeta sobre ellos la botella con el culo cortado, como si fuera un embudo invertido. Cuando los cuchillos se juntan, la droga se incinera instantáneamente, la bocanada de humo resultante ocupa el recipiente, fluye hacia arriba y es inhalada a través del cuello de la botella.

Delko se mostró impresionado... y, a renglón seguido, escéptico, preguntó:

—¿Cómo es posible que un loco de las ciencias como tú sepa todo eso?

—Te lo creas o no, se trata de un método canadiense —replicó Wolfe—. En la calle Nueve había una casa en la que nos colábamos habitualmente; en las vacaciones de primavera se llenaba de universitarios de Ontario que buscaban un lugar en el que correrse una juerga sin tener que llevar gabardina. En la cocina siempre encontrábamos ese tipo de material.

—Y yo que pensaba que los pinzones de las nieves eran todos sesentones y conducían furgonetas... —dijo Delko y sonrió.

—Está claro que algunos prefieren volar —replicó Wolfe distraído, pues se había puesto a estudiar con la lupa el filo de uno de los cuchillos—. ¿Has cotejado este cuchillo con la marca que encontraste en la toma de la pared?

—Sí... No hay coincidencias —dijo Delko contrariado—. El patrón derretido es más delgado y cuadrado. Comienza a parecerme que los cuchillos fueron colocados por una razón radicalmente distinta a las que les atribuimos.

—Tal vez no sea el delito que estamos buscando, pero no deja de ser una prueba —reconoció Wolfe—. Deberíamos seguirla y ver adónde nos conduce.

—Echaré un vistazo a los antecedentes para comprobar si alguno de nuestros sospechosos ha sido detenido por consumo de estupefacientes —acotó Delko—. ¿Qué tal te va? ¿Avanza la investigación sobre el cohete?

—Estoy esperando novedades de Rastros —respondió Wolfe.

En ese momento Horatio asomó la cabeza por la puerta e inquirió:

—Señor Wolfe, ¿dispone de un minuto?

—Por supuesto, Hache.

Con una inclinación de cabeza Horatio le hizo señas de que lo siguiera y lo condujo pasillo abajo hasta otro laboratorio.

—Me gustaría que me dieras tu opinión —añadió el responsable del Laboratorio de Criminalística y señaló un microscopio—. Échale un vistazo.

Wolfe se acercó al ocular.

—Hummm... ¿Es el material que encontraste en el cohete?

—Ni más ni menos. Rastros lo identificó. Se trata de Kevlar... y, según mi información, es lo que recubre el exterior del cable utilizado en los cohetes descargadores de rayos. Creo que este material se soltó antes de que enganchasen el cable..., tal vez cuando recortaron el extremo.

—Es indudable que el extremo parece cortado —comentó Wolfe.

—Vete al restaurante y recoge todo aquello con lo que podría haber una coincidencia —solicitó Horatio—. Lo ideal sería un cortaalambres, pero vale cualquier objeto con filo.

—Por ejemplo, una navaja —afirmó Wolfe y explicó a su superior lo que le había dicho a Delko acerca de los cuchillos calentados.

—De modo que tenemos una posible relación con el mundo de las drogas —murmuró Horatio—. Miraremos con más atención el pasado de Sinhurma. Procede de la India, zona del globo en la que se produce una gran cantidad de hachís.

—Delko está en ello.

—Me alegro. Aprovechando que vas al restaurante, busca una botella como la que describiste... Es posible que Eric la haya pasado por alto, sobre todo porque no sabía lo que buscaba. Revisa también el contenedor en el que apareció la licuadora. Me voy a hablar con Alexx... Llámame si encuentras algo.

—Te llamaré.

—Pues sí, es indudable que recientemente perdió muchos quilos —confirmó Alexx—. Mira, en el vientre presenta estrías. —Contempló el cadáver tendido en la mesa de las autopsias y meneó la cabeza—. «Eres tan bonita..., si pudieras perder varios quilos...» Cielo, me juego la cabeza a que te hartaste de oír esa frase.

Horatio se encontraba junto a la mesa y estudiaba los restos mortales de la mujer con la que había hablado hacía poco. En su posición, otros habrían preferido la galería de observación y habrían aprovechado el distanciamiento de las cámaras y las pantallas para convertir a Ruth Carrell en una mera prueba. Horatio no se permitió semejante lujo. Ruth Carrell había sido un ser humano vivo, que respiraba y a quien le había ofrecido protección. Alguien le había quitado la vida con un arma habitualmente empleada para abatir ciervos.

El jefe del CSI tampoco perdería un instante echándose las culpas. Hacía muchos años que había perfeccionado un mecanismo muy eficaz para afrontarla: se la tragaba entera, la procesaba y la convertía en fría cólera.

En cierta ocasión había comentado que la culpa es buena porque nos fortalece. En su experiencia, esa fuerza alimentaba su determinación y centraba su voluntad; por esa razón, asumir personalmente un caso no le estorbaba en absoluto porque significaba que jamás..., que nunca tiraría la toalla...

—La causa de la muerte ha sido un paro cardíaco provocado por la perforación del pericardio —informó Alexx—. El orificio de entrada tiene tres centímetros de diámetro y el de salida es igual. La flecha la atravesó de un lado a otro.

—Alexx, ¿puedes decirme algo más?

La forense se agachó y tuvo que utilizar las dos manos para abrir la boca del cadáver.

—La lengua presenta un recubrimiento espeso y amarillento. Probablemente se había sometido a ayuno, ya que es uno de los efectos secundarios más habituales. La fruta que compró no era para ella.

—Por lo tanto, salió a comprar para alguien de la clínica... Eso significa que alguien la envió a esa parada..., alguien que con anterioridad había reconocido el lugar y sabía que podría situarla a tiro de la flecha. ¿Qué más?

Alexx levantó una de las manos del cadáver.

—Vaya, realizaba trabajos físicos duros. Presenta callos en las palmas de las manos y en los dedos.

—Seguramente se trata de «laborterapia» —dedujo Horatio—. De todos modos, en el recinto no he visto nada que se corresponda con los callos... Muchas gracias, Alexx.

—Sabré alguna cosa más cuando Toxicología envíe los resultados.

—Avísame en cuanto los tengas.

La siguiente parada de Horatio fue el campo de tiro que utilizaban para realizar pruebas de balística. Calleigh estaba allí y, para variar, no se había puesto las gafas de cristales amarillos ni las orejeras insonorizadoras. Simplemente, sujetaba un arco con la mano enguantada.

—Hola, Hache —saludó—. He sometido a prueba los arcos que trajiste. Éste es el último.

—Por mí no te detengas.

La experta en balística empulgó una flecha y acomodó el extremo estriado del asta en la cuerda del arco.

—Utilizo cabezas de flecha del mismo peso y estilo que la que acabó con la vida de Ruth Carrell —explicó, levantó el arco y empujó la flecha hacia atrás. Un muñeco se encontraba aproximadamente a las tres cuartas partes del campo de tiro—. El muñeco está situado a veinte metros, más o menos la distancia que existía entre Ruth Carrell y el tirador. El muñeco también simula la cantidad de resistencia que presentarían el esternón, la musculatura y los órganos internos de un ser humano.

Calleigh disparó la flecha, que alcanzó al muñeco en el pecho, lo atravesó y cayó al suelo del otro lado.

—No ha ido muy lejos, ¿eh? —preguntó Horatio y frunció el ceño.

—No. La flecha que encontré estaba, como mínimo, a cuarenta metros del cadáver y todavía trazaba una trayectoria bastante recta. Este arco está curvado hacia atrás y presenta un peso de tracción de veinticinco quilos. Los demás corresponden aproximadamente a la misma gama. Me parece imposible que con uno de estos arcos dispararan la flecha que mató a Ruth.

—De modo que buscamos un arco más pesado.

—Y, probablemente, compuesto. Realizaré varias pruebas más, pero diría que el peso de tracción ronda los treinta y cinco o cuarenta quilos.

—¿Qué dices de la flecha?

—La flecha que encontré está emplumada a mano, el asta de madera está pintada de verde y la punta es de caza. Todas las flechas del recinto de la clínica presentan astas de grafito de carbono, están mecánicamente emplumadas y tienen cabezas para tirar al blanco.

—Por lo tanto, no hay coincidencias.

—No las hay, pero la noticia no es tan mala. La pintura de nuestra flecha está muy gastada, por lo que cabe la posibilidad de que se haya producido una transferencia de la flecha al arco. Si el tirador tiene más flechas del mismo tipo, tal vez podamos vincularlas con las que ya tenemos.

—Sólo nos falta encontrar el arco...

—Verás, buscamos un arco de cazador, que no tiene nada que ver con los de tiro al blanco —aseguró Calleigh— y en Florida...

—En Florida todos los cazadores con arco necesitan licencia —concluyó Horatio—. Bien pensado. Echaré un vistazo a la base de datos estatal. ¿Sabes una cosa? Cuando atrapemos al responsable, la gente empezará a llamarte la «chica flecha» en lugar de la «mujer bala».

—Siempre y cuando nuestro asesino tenga el asta —puntualizó Calleigh.

—Vaya, vaya, vaya... —murmuró Horatio con tono de satisfacción. Le dio a una tecla y la pantalla descendió un poco más.

—Hache, ¿has encontrado algo? —preguntó Delko, que investigaba por su cuenta en un diminuto despacho abierto del otro lado del laboratorio.

—Me parece que sí, una licencia para cazar con arco a nombre del señor Julio Ferra, con domicilio en Hialeah.

—Es uno de los camareros. Quizá se trata del que no perdió de vista a Mulrooney y mantuvo informado a Sinhurma... Aquí tengo los registros de las llamadas telefónicas desde el restaurante y a las dos cuarenta y tres alguien telefoneó a la clínica.

—Justo antes de que mataran a Mulrooney.

—Así es. Quienquiera que realizó esa llamada vio que Mulrooney salía corriendo hacia el servicio, llamó a Sinhurma y le informó de que la víctima del sacrificio estaba en el altar...

—Por decirlo de alguna manera...

—...lo que permitió que Sinhurma llamase a Mulrooney. ¿Por qué el buen doctor se tomó tantas molestias? ¿Era tan importante lo que tenía que decirle a la víctima?

—Eric, lo importante no era el discurso, que probablemente consistió en una declaración exagerada y melodramática similar a «me has fallado y ahora morirás». No, para Sinhurma lo importante era que su voz fuese lo último que Phillip Mulrooney oyera antes de dejar este mundo... y también que Mulrooney lo supiese.

—Bien, ¿cuál es nuestro próximo paso?

—Tenemos que conseguir una orden de registro de la casa de Ferra y ver si tiene alguna vinculación con el arco.

—¿No vive en el recinto de la clínica?

—Es posible que ahora viva allí, pero la primera vez que hablamos con él nos dio otra dirección. Una parte de su ser aún considera ese sitio como su hogar..., por lo que es el lugar más probable al que se dirigiría para esconder algo.

Las señas que Ferra había dado correspondían a la casa de sus padres en Hialeah, situada a tiro de piedra de la famosa pista. Era un barrio básicamente cubano y la calle estaba poblada de modestas casas suburbanas con techos de tejas rojas. Los padres de Ferra, un cubano bajito de bigote bien cuidado y una mujer fornida de gruesas gafas oscuras, se indignaron hasta lo indecible cuando Horatio se presentó con un coche patrulla y la orden de registro. Mientras inspeccionaba la vivienda, desde el exterior le llegaba un torrente incesante de ultrajados comentarios en español. El jefe del CSI lo lamentó por el agente de patrulla que tuvo que esperar pacientemente y aguantar el chubasco.

Era una casa de clase media, hogareña, con un toque que rozaba lo kitsch. Por lo visto, los Ferra se tomaban muy en serio su ciudadanía estadounidense; en el tejado ondeaba una gran bandera, en la entrada había otra y una pared entera estaba ocupada por las placas conmemorativas de los presidentes del país. Horatio pensó que las tiendas de coleccionismo debían de estar encantadas con esos compradores.

Comenzó el registro por la habitación de Julio Ferra. Tenía el aspecto característico que adquiere un cuarto infantil cuando su ocupante entra en la transición de adolescente a adulto: a mitad de camino entre abandonado y expectante, como si contuviese el aliento y tuviera miedo de soltar el aire. Las paredes estaban adornadas con un cartel del grupo de animadoras de los Miami Dolphins y banderines de diversos equipos deportivos; de un angelito del techo pendía un trozo de hilo de pescar del que colgaba el Halcón milenario, la nave de La guerra de las galaxias.

Así era Julio: la cama primorosamente hecha y sus fotos cuidadosamente dispuestas en el tocador impecable. Así eran sus padres. Horatio pensó que se trataba de una mezcla entre una crisálida a medias desechada y un santuario. Esa habitación parecía el museo del nido vacío. Aunque Julio Ferra ya había superado los veinte, daba la sensación de que sus padres todavía no habían terminado de digerirlo.

Por extraño que parezca, esa faceta del trabajo afectaba a Horatio más que el trato con cadáveres. Su tarea consistía en recabar pruebas y, por muy concreto que fuera, el registro de una residencia terminaba por mostrar mucho más de lo que buscabas acerca de la persona que vivía allí. El jefe del CSI recordó que había descubierto más escondites de pornografía de los que era capaz de contar.

De vez en cuando resultaba útil, ya que de esa manera había atrapado a un par de hombres que cometían abusos deshonestos con menores, pero por lo general se sentía algo incómodo; como cuando entras al lavabo y descubres que está ocupado. Por otra parte, como cualquier información podía resultar valiosa, siempre recogía todo lo que podía.

Obtuvo mucha información sobre Julio Ferra. Descubrió que coleccionaba cromos de béisbol. Averiguó que había sido un niño regordete y un adolescente más voluminoso todavía. Se enteró de que, cuando tenía once años, Ferra había ocupado el primer puesto en una competición de tiro con arco, celebrada en el campamento de verano, y que una niña llamada Marcia Spring se había vuelto loquita por él durante el primer curso de la escuela secundaria. Descubrió que desde los diecinueve años tenía licencia para cazar con arco y que le encantaba salir de cacería con su padre.

En el garaje, Horatio dio con el premio gordo: un viejo arco de fibra de vidrio curvado hacia atrás, probablemente de sus estancias en los campamentos de verano, y dos arcos compuestos, colocados en sendos ganchos que colgaban de la pared. En un rincón había un carcaj con flechas. Horatio las examinó atentamente, sin tocarlas, y tuvo la impresión de que todas estaban emplumadas a mano.

—¡Diana! —exclamó el responsable del Laboratorio de Criminalística.

Por lo que Delko averiguó, si alguien vinculado con el Método Vitalidad se había dedicado a las drogas, lo cierto es que nunca lo habían detenido. Los camareros, el cocinero y el lavaplatos jamás fueron acusados de un delito relacionado con las drogas. Albert Humboldt había sido arrestado por embriaguez y por alterar el orden público y, en una ocasión, habían detenido a Shanique Cooperville por robar en una tienda; los demás, Sinhurma incluido, no tenían antecedentes. En el hipotético caso de que Sinhurma estuviese vinculado con el tráfico de estupefacientes, en su pasado no había pruebas de que así fuese.

En ese momento Delko se acordó del fontanero con el que Calleigh había hablado. Según había explicado, el hombre se había mostrado muy reacio a que le tomaran las huellas dactilares...

Eric las introdujo en el programa AFIS y obtuvo una respuesta inmediata: Samuel Templeton Lucent, detenido por posesión de una droga de la categoría uno, en este caso, hachís.

—Ahora sí que vamos por buen camino —masculló, casi para sus adentros, y llamó a Horatio al móvil—. Es posible que tenga novedades en el caso Mulrooney —informó—. En una ocasión, el fontanero que instaló las tuberías nuevas fue detenido por posesión de hachís.

—Lo que lo relaciona con la persona del restaurante que escondió los cuchillos y con el escenario del crimen propiamente dicho. ¡Muy bien! Iré enseguida con varias pruebas que prometen. Nos vemos en unos minutos.

Había algo que molestaba a Delko, pero no conseguía precisar de qué se trataba. Miró hacia el techo, tamborileó los dedos sobre el escritorio, cogió el móvil y realizó otra llamada.

—Eric, ¿qué quieres? —preguntó Wolfe.

Delko se preguntó si, a la larga, el identificador de llamadas conseguiría que se perdiese la palabra «hola».

—¿Dónde estás?

—Voy del restaurante al laboratorio. Llevo una caja llena de objetos cortantes que pienso someter a prueba para ver si tienen marcas de herramientas.

—La cocina del restaurante..., ¿funciona con gas natural?

—Me parece que sí. Lo que puedo asegurar es que no es eléctrica.

—¿Podría ser de propano?

—Diría que es posible. ¿Por qué quieres saberlo?

—Comentaste que los que aspiran el hachís en caliente suelen utilizar soldadores de propano para quemar los cuchillos. Son como los que usan los fontaneros para soldar las tuberías y... —Delko informó a Wolfe de lo que había averiguado sobre Samuel Lucent—. Rascaré el carbón que queda en los cuchillos y lo someteré al espectrómetro de masa. Nos dirá si los calentaron con gas natural o con propano.

—Lo que significa que pretendes que dé media vuelta y compruebe el tipo de combustible con el que funciona la cocina del restaurante.

—Verás, estás más cerca que yo...

—¿No se te podría haber ocurrido hace un cuarto de hora? —Wolfe suspiró—. Está bien, está bien. Lo haré.

Delko se lo agradeció y puso fin a la comunicación. Buscó los cuchillos, rascó una muestra de carbón, la envió a Rastros y se sentó frente al ordenador.

Tal como él mismo reconocía abiertamente, Delko era bastante competitivo. Le gustaba llegar hasta el límite, tanto física como intelectualmente; el desafío de encontrar sentido a las pruebas y encajarlas era uno de los aspectos que lo impulsaba y mantenía vivo su interés por el trabajo. Le resultaba imposible dejar de ver a Wolfe como un competidor; daba la impresión de que Horatio había acogido al nuevo investigador bajo su ala.

Pese a que no existía un antagonismo personal, le había molestado que Wolfe supiera detalles sobre el consumo de hachís calentado que él desconocía. Y le irritaba todavía más pensar que, a causa de su ignorancia, se le había escapado una prueba decisiva.

Por lo tanto, hizo lo que solía hacer siempre que algo le perturbaba: se dedicó a investigar.

En su casa había estanterías del suelo al techo llenas de material de referencia. Cada vez que se mudaba, los amigos juraban que era la última vez que le ayudaban, a menos que acarrease personalmente los condenados libros y revistas. Le preguntaban si nunca había oído hablar de Internet e insistían en que, si quería saber algo, le bastaba con buscarlo en Google.

Obviamente, no era tan sencillo; no todo estaba en la red y, pese a su autorización como agente policial, había varias bases de datos cuyo acceso le estaba vedado. A pesar de tener una hard copy y de su fama de persona práctica y habituada a las actividades físicas, lo cierto es que la red seguía siendo una de las herramientas preferidas de este investigador.

Eric Delko era submarinista autorizado de la policía, el experto al que apelaban cuando necesitaban retirar un cadáver de un canal o sacar un coche de Biscayne Bay. Adoraba su trabajo, por mucho que incluyese ciertos aspectos muy desagradables e inevitables; al fin y al cabo, los cadáveres flotantes nunca son gratos de ver y los depredadores, de los cangrejos a los tiburones, siempre empeoran las cosas.

Por otro lado, sumergirse poseía una belleza muda que jamás desaparecía. Le encantaban la cualidad ondulante del agua en los bajíos, cuando el sol estaba alto y brillante, y el misterio sombrío y de matices verdes de las profundidades, en las que justo fuera del alcance de tu vista podía haber de todo. En cierta ocasión buceaba cerca de West Palm Beach para estudiar los corales cuando se volvió justo a tiempo de ver una ballena yubarta nadando a menos de tres metros de distancia. Fue como si un autobús de la Greyhound pasase a su lado.

En la navegación por la red en busca de datos había algo que le recordaba al submarinismo, algo relacionado con la sensación de aislamiento y las posibilidades. Siempre bajaba el volumen del ordenador; no le apetecía oír campanillas, bits ni ráfagas de música enlatada cuando navegaba de un sitio a otro, de un archivo a otro. Prefería la sensación de serena soledad, de flotar a solas en un mar de información pura e ingrávida, habitado únicamente por bancos que no eran de peces, sino de pensamientos.

Además, estaba empeñado en dar una patada en el trasero de Wolfe la próxima vez que se plantease el tema del hachís.

6

—Señor Ferra, haga el favor de tomar asiento —dijo la detective Salas.

Julio Ferra se acomodó frente a Horatio. Tenía poco más de veinte años y era fornido, con profundas ojeras y nariz prominente. Llevaba el pelo negro elegantemente corto y un pequeño aro metálico en cada lóbulo, discos de acero con un agujero en el centro embutidos en la carne. Al girar la cabeza en cierto ángulo, la luz que se colaba por la ventana hacía pasar un minúsculo haz por el agujero e iluminaba su cuello, por lo que daba la impresión de que un francotirador estaba a punto de atravesar su yugular con un disparo. Vestía la misma camiseta azul que el resto de los pacientes de la clínica del Método Vitalidad se ponían para trabajar. Habían sacado a Ferra del recinto de la clínica.

Horatio notó que el joven estaba crispado. Pese a que hacía esfuerzos evidentes por mostrarse relajado, manifestaba los síntomas clásicos de alguien que tiene algo que ocultar: no hizo frente a la mirada de Horatio, la posición de su cuerpo fue tensa y rígida y levantó las manos para frotarse el mentón o rascarse la nariz cada vez que respondía a una pregunta. Salas también lo había captado, por lo que permaneció a un costado de Ferra y ligeramente retrasada, fuera de su vista, con la intención de impedir que recuperase el equilibrio. No era la primera vez que Horatio la veía aplicar esa técnica; habían interrogado juntos a muchos sospechosos. Siempre se trataba de una danza sutil, de una cuestión de pistas, señales e intuición; más que con el esquema poli bueno y poli malo, tenía que ver con el tango del interrogatorio.

—Tengo entendido que es un arquero competente —afirmó Horatio.

—Lo fui —replicó Julio sin comprometerse.

—¿Cómo dice? —intervino Salas. Se inclinó y preguntó con tono excesivamente alto—: ¿Ya no tira?

—No, ya no cazo. Matar animales por deporte o para alimentarse corrompe el karma.

Su respuesta incluyó el sabor ritual del dogma y Horatio supo que tendría que apartarlo de ese camino si quería obtener respuestas que no fuesen maquinales.

—¿Y matar seres humanos? ¿Le parece correcto? —inquirió el responsable del Laboratorio de Criminalística.

—¿Qué ha dicho? No, por supuesto que no...

—Verá, Julio, por extraño que parezca, dos personas con las que trabajaba han muerto en muy poco tiempo y una fue abatida por una flecha disparada con un arco compuesto. En este mismo momento, mis investigadores analizan un arco compuesto y varias flechas que cogimos del garaje de casa de sus padres... ¿Qué cree que encontrarán?

Julio hizo frente a la mirada de Horatio y se negó a apartarla, actitud que acostumbran a adoptar muchos mentirosos sin darse cuenta de que el exceso de compensación es igualmente revelador.

—Descubrirá que lo usé recientemente —replicó con tono desafiante—. A veces todavía practico en el campo de tiro de la clínica, pero eso es todo.

—Por supuesto —afirmó Salas. Sin hacer ruido se había situado al otro lado del interrogado—. ¿Dónde estaba hoy a las diez de la mañana?

—En la clínica, haciendo largos en la piscina.

—¿Nada en solitario? —preguntó la detective.

Julio la miró y sonrió. Durante una fracción de segundo, Horatio vio al niño rollizo y feliz que aparecía en la colección de fotos de sus padres.

—No. ¿Nunca ve la tele?

La pregunta era extraña y Horatio tuvo la desagradable sensación de que sabía por qué Julio la había planteado.

—No mucho, casi no veo televisión —repuso Salas.

—En ese caso, debería comprar TV Guide —aconsejó Julio—. A las diez en punto estaba con el tío que aparece en la portada del ejemplar de esta semana y con su novia..., que sale en el Vogue de este mes... o tal vez del pasado, no me acuerdo.

—Lo comprobaré —murmuró Horatio discretamente. Ya sabía que Julio decía la verdad—. Aunque así sea, eso no significa que hayamos terminado.

—¿A qué se refiere?

—Los métodos del doctor Sinhurma han dado muy buenos resultados con usted... Llegó a pesar más de ciento quince quilos, ¿correcto?

—Ahora peso ochenta y cada día nado cien largos.

Julio Ferra parecía más dolido que a la defensiva y Horatio se dio cuenta de que debía conseguir que perdiese los estribos.

—Por supuesto, se nota. Se codea con celebridades, está muy guapo y rodeado de personas que le aprecian. Es una verdadera lástima que todo eso se acabe.

—No tiene motivos para acusarme de nada —dijo Julio y se mostró ligeramente confundido.

—No es a eso a lo que me refiero. Hablo de la clínica. En realidad, es una vergüenza..., se nota que el doctor Sinhurma hace un buen trabajo pero, Julio, tiene que entender que ciertas personas no quieren que dicho trabajo sea un éxito.

Horatio hizo una pausa y lanzó una mirada significativa a Salas. La expresión del rostro de la detective le demostró que no sabía cuál era su intención, pero estaba deseosa de averiguarlo. Aunque Julio no vio su reacción, un chispazo de desconfianza encendió su mirada.

—¿De quiénes está hablando?

—De las personas a las que tengo que dar explicaciones. Julio, estamos en Miami y ya sabe cómo son las cosas aquí. Una mano lava la otra y se hacen favores que luego se devuelven. Un hombre que ostenta un cargo como el mío..., bueno, digamos que debo un montón de favores. —Horatio bajó ligeramente la voz y apostilló—: Créame si le digo que Sinhurma está acabado. Su mensaje resulta excesivamente amenazador. Me han ordenado que clausure la clínica y, por desgracia, tendré que hacerlo. —El jefe del CSI incorporó un ligerísimo tono de pesar a su voz.

Horatio sabía que, para inculcar a sus miembros un determinado conjunto de valores, las sectas apelan a la manipulación emocional. Existen varios temas que usan casi siempre: que el líder de la secta posee conocimientos místicos que puede transmitir a sus seguidores para que sean eternamente felices; que los integrantes de la secta son seres especiales y sólo la secta propiamente dicha es capaz de reconocerlo; que oscuras fuerzas situadas en sitios privilegiados odian a la secta y desean destruirla, por lo que sólo puede sobrevivir a través de la lealtad absoluta de sus miembros.

Por otro lado, la manipulación emocional funciona en ambos sentidos... y Horatio se proponía emplear contra Julio la paranoia que le habían inculcado artificialmente.

—No puede cerrarla —aseguró Julio.

Horatio se percató de que Ferra se mostraba incrédulo, pero todavía no había logrado conmocionarlo.

—Waco... —musitó Horatio en voz baja. Miró a Julio a los ojos, lo motivó a creerle e intentó proyectar sinceridad y un toque de pena—. Ruby Ridge...

—Los davidianos —apostilló Salas.

—¡No! —gritó Julio, y Horatio supo que lo había pillado—. ¡Esto sí que es de locos! ¡En aquellos lugares había sectas...! La clínica del Método Vitalidad es un centro médico...

—Julio, déjese de tonterías —espetó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. ¿Sólo es una clínica? ¿Nos toma por tontos? ¿Realmente pensó que el poder de la palabra de Sinhurma pasaría desapercibido? ¿Se lo creyó? —Los ojos de Julio mostraron esa mirada desmesurada y atrapada del animal que no sabe adónde huir, pero Horatio no se podía permitir el lujo de compadecerlo—. Yo sé y usted también lo que realmente pasa en esa clínica: se produce una transformación. —El investigador forense hizo una pausa y se echó ligeramente hacia delante—. Nadie vuelve a ser la misma persona que cuando entró. Resulta evidente. Esa clase de cambio radical y transformador es precisamente lo que ciertas personas no quieren que...

Aunque el gesto de asentimiento de Julio pareció un tic nervioso, Horatio supo que estaba de acuerdo con lo que acababa de decir.

—Nosotros..., nosotros no somos una secta. —El joven intentó explicarse nuevamente—. Hay gente..., famosos..., hay famosos que acuden a la clínica para someterse a tratamiento. Es imposible que...

—En este preciso momento están informando de lo que ocurre a esos famosos —lo interrumpió Horatio—. ¿De verdad cree que están dispuestos a colgar su vida de Internet? Julio, no tienen nada que ver con usted, son ricos, atractivos y populares. Dígame, ¿cuántos viven, como usted, en el recinto de la clínica?

—Ninguno —reconoció Ferra.

—Es lo que le decía. No tienen el mismo nivel de compromiso que usted..., en realidad, no entienden.

Horatio se puso en pie, se acercó a la ventana, miró a través de la verja hexagonal y esperó.

—Tiene..., tiene que hacer algo.

—Ojalá pudiera. —El responsable del CSI suspiró—. Vaya si lo haría. Julio, convendrá conmigo en que han muerto dos personas y no podemos ocultar esos hechos bajo la alfombra. Si les diera el nombre del asesino se darían por satisfechos; la prensa se le echaría encima, pero es mejor que acabar aniquilado por un equipo antidisturbios armado hasta los dientes...

—No..., no sé nada de asesinatos. Mi arco estuvo una temporada en la clínica y cualquiera pudo utilizarlo.

Horatio se preguntó si inmediatamente después del asesinato volvió al garaje de la casa de los padres de Julio, pero no lo mencionó de viva voz. Comprendió que el joven no estaba dispuesto a delatar al asesino, aunque lo cierto es que desde el principio había tenido dudas de que lo hiciese. El experto forense intentó arrancarle más información.

—Sé en qué está pensando —dijo Horatio y se volvió—. Ha pensado en autoinmolarse. Es una opción digna de elogio, pero no servirá de nada. Recuerde que tiene una coartada irrecusable.

La expresión de culpa de Julio demostró que no era exactamente en eso en lo que pensaba... y Horatio se dijo que iba por buen camino. Cuanto más fuerte fuera el instinto de conservación del muchacho, más probabilidades tendría Horatio de llegar a un acuerdo.

—¡Qué pena! —exclamó Horatio—. Los peces gordos me transmitieron la sensación de que se conformarían con un buen escándalo. Supongo que el Método Vitalidad es lo bastante fuerte como para sobrevivir a una racha de publicidad negativa, pero la decisión no está en mis manos.

—¿Qué pasa con...? ¿Qué pasa con las drogas? —preguntó Julio lentamente.

¡Vaya, vaya...!

—¿Qué tienen que ver las drogas? —intervino Salas.

—¿Bastaría con un escándalo por drogas? —preguntó Julio con tono esperanzado.

—Tal vez —replicó Horatio—. Julio, ¿de qué droga hablamos?

—De hachís, de hachís negro.

—Julio, ¿pretende convertirse en mártir? —preguntó Horatio. Apoyó las manos sobre la mesa e inclinó el cuerpo casi hasta tocar el rostro de Ferra. Adoptó un tono frío y severo cuando añadió—: ¿Intentará asumir la caída para salvar a los demás? Le aseguro que no soy tonto... y mis superiores, tampoco. Más le vale no hacerme perder tiempo, porque comprobaré cada dato e información que me proporcione y lo haré muy, pero que muy concienzudamente.

—No. Quiero decir que no es lo que intento. Se trata de otra persona.

—¿De quién?

—De Albert Humboldt.

—Humboldt, el lavaplatos. —Aunque se incorporó, Horatio se mantuvo dentro del espacio personal de Ferra.

—No siempre fue lavaplatos. Antes trabajaba en la clínica como ayudante de Sinhurma y tiene el título de enfermero.

—Y se ha liado con drogas.

—En su habitación solía fumar hachís con una pipa pequeña. Una vez lo pillaron y el doctor Sinhurma se puso furioso..., ya que no cree en el consumo de ningún tipo de droga.

Horatio se preguntó cómo podía conciliar esa política con algunos de sus clientes famosos, pero no lo expresó en voz alta.

—Julio, ¿fue usted quien lo pilló?

—No, fue Ruth.

—¿Cómo reaccionó el señor Humboldt?

—Verá, lo mandaron a lavar platos al restaurante y lo cierto es que no le gustó demasiado.

—¿El señor Humboldt amenazó a Ruth o dijo que se desquitaría?

—¡Por supuesto que no! Quedó afectado y, más que nada, arrepentido. Sabía que no tendría que haberlo hecho y..., bueno, intentó compensar su... su error.

El jefe del CSI pensó que el interrogado había estado a punto de decir «su pecado».

—¿Qué puede contarnos del fontanero, del que cambió el váter del servicio del restaurante? ¿Albert y el fontanero se conocen?

—Sí, claro que se conocen. De vez en cuando viene a comer al restaurante y siempre charlan.

—¿De qué hablan?

—No lo sé, nunca presté atención. De todos modos... —Julio tuvo sus dudas, pero retomó la palabra—: Diría que una vez vi que el fontanero le pasaba algo a Albert. Era muy pequeño y estaba envuelto en papel de aluminio.

Horatio reflexionó y finalmente añadió:

—Julio, le seré sincero. No sé si con esto basta para impedir lo inevitable..., pero..., pero...

—Haremos cuanto esté en nuestras manos —dijo Salas.

—Está bien —aceptó Julio—. ¿Puedo irme?

—Todavía no. Le dije que comprobaría su declaración y es exactamente lo que haré...

—Esto es un arco compuesto —dijo Calleigh a Horatio y sostuvo en alto la última prueba recogida. Se parecía mucho a un arco convencional; la diferencia consistía en que la cuerda se tensaba a través de dos ruedecillas montadas en las puntas—. Es una magnífica muestra de tecnología. Funciona, básicamente, con un sistema de poleas. El arco curvado hacia atrás acumula energía a medida que las puntas se inclinan hacia el arquero cuando se tensa la cuerda. El compuesto aplica otro sistema de acumulación de energía: las puntas del arco se inclinan una hacia la otra en lugar de hacerlo hacia atrás. —La experta en balística lo demostró tensando el arco—. Cuando estiras el arco compuesto, giran las ruedecillas..., que reciben el nombre de levas excéntricas. En realidad, una leva excéntrica no es más que un par de palancas, la que va de la montura de la leva al eje de la punta del arco y la otra, que se extiende desde la cuerda hasta el eje. La leva es como una balanza con dos pesos desiguales que, simultáneamente, se mueven hacia adentro, es decir, hacia el punto de apoyo, y hacia afuera, hacia el extremo. Como puedes ver, no es tan difícil mantenerlo en su sitio. Cuando la montura queda junto al eje, la cuerda del arco presenta el apalancamiento máximo; el peso se encuentra en el extremo de la balanza y equilibra el peso más pesado, situado junto al punto de apoyo. —Calleigh soltó la cuerda para que volviese a su sitio—. Al soltar la cuerda, la energía se libera inmediatamente. La fórmula de la energía cinética a la que tiras al blanco equivale al peso de la flecha en granos, dividido por cuatrocientos cincuenta mil ochocientos y multiplicado por la velocidad de la flecha en metros por segundo al cuadrado.

—Más que suficiente para atravesar el corazón de Ruth Carrell —concluyó Horatio—. ¿Qué me dices de las flechas?

—Son bastante viejas... Los casquillos están adheridos con pegamento, mientras que en las más modernas van enroscados. Creo que la punta de flecha que mató a Ruth fue incorporada recientemente a un asta que ya tiene años... pero, de momento, no sé si el asta de la flecha asesina coincide con una de las que encontrasteis en el garaje de casa de los Ferra.

—¿Qué hay de la pintura?

—Las demás flechas también estaban pintadas..., pero ninguna de verde. Abrigaba la esperanza de hacer coincidir la pintura verde con la transferencia en el arco, pero mira esto. —Calleigh levantó el arco y señaló un pequeño orificio sobresaliente cercano al mango—. Arañazos recientes. Por lo que parece, nuestro tirador montó un apoyaflechas en el arco y luego lo retiró. Por lo tanto, cualquier transferencia de la flecha tiene que estar aquí.

—En consecuencia, nuestro tirador sabía exactamente lo que hacía o se puso tan nervioso que necesitó un mínimo de ayuda tecnológica y contó con la colaboración de un amigo que sabía lo suficiente como para echarle una mano —dijo Horatio con actitud reflexiva.

—Tal vez no era tan entendido. Estudié a fondo el punto donde habitualmente se apoyan las flechas y, como era previsible, encontré restos de pintura. No es verde, pero tengo coincidencias de la negra y la marrón. Aunque no es gran cosa, puedo demostrar que las flechas confiscadas fueron disparadas con este arco.

—Todo cuenta.

—Cogí muestras del barniz y el hilo y las llevé a Rastros. Ambos coinciden con las flechas de Ferra..., aunque también hay que decir que son muy comunes. El hilo fue cortado a mano, por lo que no hay marcas de herramientas. Con estas pruebas ningún jurado emitirá una condena.

—¿Qué pasa con las plumas?

La experta en balística suspiró.

—Lamentablemente, es imposible extraer muestras de ADN a partir de viejas plumas, ya que están compuestas, sobre todo, de queratina, igual que el pelo. Los folículos pilosos son huecos y a veces contienen ADN, pero la estructura correspondiente de la pluma, es decir, la base del cañón, ha sido cortada. Hache, lo lamento.

—No sufras. Tenemos el arma, por lo que hemos dado un paso en la dirección adecuada. Atrapar al tirador sólo es cuestión de tiempo y, gracias a ti, hemos abierto otra línea de investigación.

El jefe del CSI le habló del fontanero y de lo que Ferra había declarado.

—De modo que Humboldt y Lucent eran colegas drogatas —sintetizó Calleigh—. Ruth fue la responsable de que degradasen a Humboldt a la tarea de fregar platos y cacharros. ¿Te parece que es motivo suficiente como para matarla?

—Es difícil responder a tu pregunta. Hablamos de personas que han sido conducidas a diversos extremos emocionales, incluida la paranoia. Si a esa mezcla incorporas drogas...

—...es imposible saber lo que cualquiera sería capaz de hacer —concluyó la experta en balística—. Tienes razón. ¿Cuál es nuestro próximo paso? ¿Traemos a Lucent y lo interrogamos?

—Todavía no. Quiero tener más elementos de presión cuando lo interroguemos... ¿En el taller de fontanería has visto algo que nos permita solicitar una orden de registro?

—No hay nada probatorio..., a menos que quieras empapelarlo por criar pelotas de pelusa sin autorización.

—Lo cierto es que iba más por el lado de la posesión de...

—Hache, creo que en este aspecto puedo ayudarte —terció Delko y entró con un sujetapapeles en la mano—. El espectrómetro de masa de los cuchillos confirma que en ambos había restos tanto de gas natural como de gas MAPP quemados.

—¿Has dicho gas MAPP? —preguntó Calleigh.

—Se trata de una combinación de propadieno metilacetileno con petróleo líquido. Es un gas inflamable y no tóxico que se utiliza para...

—Déjame adivinarlo —pidió Horatio y sonrió—. Para soldar tuberías metálicas, ¿no?

—Hache, lo has bordado. Se emplea para soldar y broncear..., sobre todo los fontaneros.

—Chicos y chicas, es suficiente para conseguir una orden que nos permita registrar las tuberías que están en poder de Leakyman Plumbing.

—¿Sospechas que algunas tuberías puedan presentar rastros de que han sido utilizadas con fines distintos a los que les corresponden? —preguntó la experta en balística y abrió desmesuradamente los ojos con gran inocencia.

—No me sorprendería lo más mínimo —respondió Horatio.

Leakyman Plumbing estaba junto a Miami Canal; mientras aparcaba el Hummer, Horatio vislumbró un cobertizo destartalado en el fondo del taller.

—Hache, ¿crees que tendremos suerte? —preguntó Delko mientras se apeaban.

—La suerte no existe —afirmó Horatio, se quitó las gafas de sol y las guardó en el bolsillo de la chaqueta—. Sólo se trata de estar preparados y de encontrar el momento oportuno.

Samuel Lucent estaba detrás del mostrador, sentado en una gastada silla de tijera, y comía un curry de olor penetrante servido en un cuenco de madera. Levantó la cabeza cuando los investigadores entraron, dejó la cuchara y se incorporó.

—Hola, agentes. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Vaya radar para detectar a la policía, ¿no? —preguntó Horatio retóricamente. Cogió la orden de registro y se la mostró a Lucent, que tuvo que inclinarse para verla—. Señor Lucent, hemos venido a registrar el local.

De la trastienda llegó un zumbido bajo.

—Por supuesto, por supuesto —accedió Lucent—. Permítanme un momento, tengo que contestar a esa llamada.

El fontanero se volvió y se dirigió a la trastienda.

—Señor, tengo que pedirle que permanezca donde está...

Lucent puso pies en polvorosa.

En un abrir y cerrar de ojos, Horatio saltó por encima del mostrador y desenfundó la pistola.

—¡Eric, cubre la parte de atrás! —gritó.

Una puerta se cerró enérgicamente y el sonido fue demasiado compacto como para resultar del agrado de Horatio. El jefe del CSI maldijo para sus adentros y pensó que tendría que haber ido acompañado de un coche patrulla. Avanzó paso a paso apuntando con la Glock en línea recta y se dijo que, después de todo, probablemente Samuel Lucent tenía algo que ocultar.

—¡Samuel Lucent! —gritó el teniente Caine—. ¡Abra la puerta y salga inmediatamente!

La puerta estaba situada a la entrada de la trastienda y Horatio la vio rodeada por el grueso marco de acero y colgada de goznes enormes. Cogió la radio que llevaba en el cinturón y pidió refuerzos con un ariete, aunque sabía que, cuando llegasen, Lucent ya podía haber destruido pruebas valiosas.

La estancia estaba llena de chatarra: gran parte del suelo quedaba ocupado por una moto de agua desmontada y el resto, dominado por una estructura de acero con ruedas, de dos metros y medio de altura, de cuyo montante reforzado y colgado de la parte superior pendía una polea de cadena gruesa y engrasada. Horatio se dio cuenta de que era un elevador de motores, como los que se utilizan para retirar el motor de un coche, y se le ocurrió una idea.

En un rincón había una oxidada bombona de oxiacetileno, que le llegaba a la altura de la cintura. El responsable del Laboratorio de Criminalística se movió deprisa, enfundó la pistola, inclinó la bombona y la hizo rodar hasta el elevador de motores. Tardó unos pocos segundos en rodearla con la cadena, elevarla hasta la cintura y acomodarla a lo largo, como si fuese un torpedo.

Arrastró el elevador hasta la puerta, con la base de la bombona de soldar hacia adelante. La echó hacia atrás tanto como pudo y la impulsó con todas sus fuerzas.

El impacto fue el mismo que si alguien hubiese asaltado un buzón con una almádena. En la puerta metálica apareció una abolladura considerable. Horatio echó nuevamente hacia atrás la bombona y volvió a soltarla.

¡Patapán!

¡Patapán!

¡Patapán...! ¡Catacrac!

Al cuarto intento, la cerradura saltó por los aires y la puerta se desengoznó y se abrió hacia adentro. Horatio volvió a sacar la pistola y avanzó con gran cautela.

En cuanto entró, el jefe del CSI tuvo la fugaz visión de una hilera de cubos blancos que se alineaban a lo largo de una pared, varias máquinas metálicas de forma cúbica que llegaban a la altura de las rodillas, una destartalada nevera blanca, una mesa cubierta por un hule y llena de electrodomésticos y de bandejas largas apiladas. También había otra puerta, que estaba abierta... Era evidente que Lucent la había atravesado.

El rugido del acelerón de una moto de agua resonó en el mismo instante en el que Horatio oyó que Delko daba el alto al fontanero. Franqueó la puerta a la carrera, entró en el cobertizo y vio que Lucent se alejaba por el canal, con una bolsa de basura de color negro en una mano, mientras la cola de gallo de la moto de agua formaba una cortina de agua entre el teniente Caine y su blanco.

Horatio bajó el cañón de la Glock, apuntó y disparó tres veces. El motor de la moto de agua chisporroteó y se apagó, por lo que el vehículo acabó detenido en medio del canal. Lucent se zambulló e intentó llegar a la otra orilla, pero Delko ya se había arrojado al agua y prácticamente había cruzado el canal con brazadas potentes y regulares.

—Señor Lucent, le ruego que cuando llegue a la otra orilla tenga la amabilidad de poner las manos sobre la cabeza y esperar a mi compañero —aconsejó Horatio—. De lo contrario, mi próximo disparo hará algo más que arruinar su ruidoso cacharrito...

Lucent acató la orden. De hecho, no tuvo que esperar, ya que Delko fue el primero en acabar la travesía. Pocos segundos después, el fontanero estaba esposado.

Horatio decidió que había llegado el momento de examinar con atención lo que había en la trastienda...

Delko y Horatio estaban en la estancia antes inexpugnable de Lucent, que permanecía esposado en el asiento trasero de un coche patrulla.

—La bolsa está llena de marihuana —informó Delko—. A juzgar por el perfume, es de primera calidad.

—Está claro que a nuestro amigo Samuel la botánica le interesa más que la fontanería —comentó el teniente Caine y, con las manos en jarras, paseó la mirada a su alrededor—. Aunque tal vez debería decir la química...

—En realidad, se parece más al trabajo del molinero —acotó Delko, se agachó, cogió del suelo una bolita verde y se la ofreció a Horatio—. ¿Ves los pequeños vellos blancos que cubren la hoja y que crean la sensación de que está llena de escarcha? Si la miras al microscopio, verás apéndices o excrecencias achampiñonadas que reciben el nombre de tricomas. Están cargados de tetrahidrocannabinol, el ingrediente psicoactivo de la marihuana. Está presente en casi todas las partes de la planta, pero la mayor concentración se encuentra en las flores de la hembra.

—La fruta prohibida proverbial —ironizó Horatio.

—Me temo que sí —dijo Delko sonriente—. Vamos al grano. Básicamente, el hachís es una de las formas concentradas de la droga, compuesta de fragmentos de tallos y hojas resinosos, procesados y prensados..., una especie de aglomerado.

—Preparado con distintas partes de la planta de cáñamo en vez de utilizar serrín y cola.

—Eso es. Solían producirlo por el mismo motivo: aprovechaban sobrantes para generar un producto barato y obtenían más beneficios económicos. Los recolectores acababan con las manos pegajosas, cubiertas de resina y de trocitos de hojas; se restregaban los dedos y también producían bolitas de sustancia negra.

El investigador se acercó a la mesa y cogió una de las bandejas. Se trataba de un marco rectangular de madera, sobre el cual se extendía algo que parecía una tela amarilla brillante, manchada con largas rayas verdes.

—Así fue hasta que la tecnología entró en juego —prosiguió Delko—. Se dieron cuenta de que, si separaban los tricomas del resto del material y lo prensaban, obtenían un producto mucho más potente. Por lo que parece, Lucent fue incapaz de tomar una decisión acerca del proceso que deseaba utilizar, ya que aquí hay varios en práctica.

—¿Esa tela es seda? —quiso saber Horatio.

—Sí. Frotan los restos contra la tela; los tricomas son tan pequeños que se separan y pasan por la urdimbre, mientras que lo demás queda arriba. A veces utilizan tela metálica en vez de seda. Produce este polvo fino, que recogen y prensan dándole forma de pequeños ladrillos..., con ayuda de aquel aparato. —Delko depositó el tamiz sobre la mesa y señaló algo que parecía un torno de banco al que habían añadido un extintor de incendios—. Es una prensa hidráulica.

—Vaya, vaya. ¿Qué es aquel dispositivo? —preguntó el teniente Caine y ladeó la cabeza hacia los cubos metálicos.

—El concepto es el mismo, pero mecanizado. Se lo conoce como tambor mecánico. Contiene un tambor interior que gira y que dispone de un tamiz incorporado. Básicamente, funciona como la secadora de ropa.

—Salvo que con la pelusa que acumula puedes pillar un buen colocón... ¿Para qué utilizaba los electrodomésticos? —Horatio señaló las diversas licuadoras y batidoras que había sobre la mesa.

—Veamos, las licuadoras se basan en otro principio, que sostiene que los tricomas son más pesados que el agua, mientras que el resto de los desechos resultan más ligeros. Incorporan hielo y agua a los desechos, con lo cual los apéndices se erizan, y a continuación agitan la mezcla para separarlos.

—Parece un cóctel de marihuana.

—Lo es. El batido se cuela con un tamiz de metal y se guarda en la nevera para que se separe. Al cabo de una hora, los tricomas se asientan y descienden hasta el fondo. Luego retiran el material que flota en la superficie, lo tiran y filtran lo que queda con uno de estos trastos. —Delko cogió una pila de embudos de papel con los bordes ondulados—. Son filtros de papel corrientes y molientes. Lo que queda se seca y se prensa en forma de pequeños ladrillos.

—Comprendido. Por último, tenemos un montón de cubos de plástico de veinte litros de capacidad. Profesor Delko, me gustaría conocer tu opinión.

—He estado investigando, ¿vale? —añadió Delko y se mostró incómodo y orgulloso a la vez—. Puedo decirte que esos cubos combinan las técnicas del agua con hielo y el tamiz. Usan un batidor de mano para agitar la mezcla de hielo, agua y desechos, la dejan reposar y la filtran con eso. —Delko levantó algo que parecía una bolsita de tela azul, a uno de cuyos lados figuraba el número 220—. Volvemos a la tecnología. La trama del tamiz es de sólo doscientos veinte micrones de diámetro. Se emplea para el primer filtrado. A continuación utilizan una serie de bolsitas colocadas una dentro de otra, cada una de las cuales presenta una trama sucesivamente más cerrada. La última ronda los veinticinco micrones. Como cada vez son menos los contaminantes que se cuelan por el tamiz, el residuo que queda en la última bolsita es el más puro y potente. A veces lo llaman «hachís burbuja» porque su pureza es tal que, expuesto al calor del fuego, burbujea.

El responsable del Laboratorio de Criminalística se acercó a la nevera, abrió la puerta y miró lo que contenía. Los estantes de arriba estaban llenos de botes de agua verdosa con sedimentos blancos en el fondo, mientras que en los inferiores se apilaban ladrillos cuadrados de color negro.

—Batidoras, licuadoras, filtros de café y secadoras —musitó Horatio—. Todo hecho en casa. Lo único que no veo es una cantidad considerable de materia prima... Una operación como ésta debe requerir bastante y en la bolsa que llevaba Lucent no había más de medio kilo.

—Seguramente recibe entregas regulares —postuló Delko—. Por lo visto lo pillamos al final de la semana.

—Tienes razón. Cabe preguntarse quién lo abastece... y cómo se relaciona todo esto con las muertes de Ruth Carrell y Phillip Mulrooney. —Horatio volvió a ponerse las gafas de sol—. En marcha... Será mejor que escuchemos lo que puede contarnos nuestro fabricante casero.

7

—Señor Lucent, vaya operación que ha montado —comentó Horatio con tono afable.

Desde el otro lado de la mesa de la sala de interrogatorios, Samuel Lucent miró al responsable del Laboratorio de Criminalística con abierta hostilidad.

—Gracias, tío —replicó con ironía.

—El problema consiste en que, lo procese como lo procese, el ingrediente psicoactivo sigue siendo el mismo, al menos desde la perspectiva legal. Si tenemos en cuenta la cantidad que obraba en su poder, se expone a una condena por delito grave y hasta un máximo de cinco años de cárcel.

—Cuénteme algo que no sepa —espetó el fontanero.

Horatio le dirigió una mirada indulgente y paternal.

—Es lo que intento. Lo que desconoce es la suerte que ha tenido al ser yo en lugar de la DEA quien lo atrapó. Verá, los de narcóticos confiscan todo lo que cogen, da lo mismo que sea dinero contante y sonante, coches, propiedades o joyas..., lo confiscan todo y lo subastan. ¿Sabe adónde va a parar el dinero?

—Lo sé —repuso Lucent secamente—. Vuelve a su presupuesto.

—Ni más ni menos. Por lo tanto, si yo fuera agente de la DEA, estaría muy cabreado porque me obligó a agujerear la moto de agua nueva en la que intentó escapar. No quedaría nada bien en mi hoja de resultados. Por suerte para usted, a mí todo eso me importa un bledo. Y, en realidad, tampoco me preocupan demasiado los ladrillos caseros apilados en su nevera.

El jefe del CSI reparó en que había llamado la atención del fontanero.

—¿Por qué no le importan? —preguntó receloso.

—Porque tengo otras preocupaciones. Dos personas han muerto y mi trabajo consiste en atrapar al culpable. Es un trabajo que me tomo muy en serio..., mientras que meter entre rejas a una rata de laboratorio como usted apenas figura en mi lista.

—Tío, ¿qué intenta decirme?

—Sólo digo que, por lo que sé, hasta ahora nadie ha muerto por fumar hachís y, aunque es verdad que huyó, no me disparó, lo que en mi opinión contribuye en gran medida a calificarlo como ser humano rescatable. Si está dispuesto a cooperar, yo podría hablar con el juez y solicitar clemencia.

Lucent se lo pensó y finalmente respondió:

—No sé nada de asesinatos. Además, no estoy dispuesto a convertirme en un chivato...

—No me interesa perseguir a su proveedor ni a sus clientes... —le interrumpió el jefe del CSI—, a no ser que el primero o los segundos hayan cometido un crimen. ¿Es así?

—Ya le he dicho que no sé nada de asesinatos...

—De acuerdo. ¿Qué me dice de Albert Humboldt?

—¿Qué pasa con él?

—Vaya, ¿le conoce?

Incómodo, Lucent se revolvió en la silla.

—Digamos que sí. Nos vemos de vez en cuando.

—¿Es un eufemismo para decir que se colocan juntos?

—Oiga, yo no he dicho que...

Horatio levantó la mano.

—Es igual. Ya sé que entregó un paquetito con hachís al lavaplatos y no me importa. ¿Qué le dijo Humboldt sobre el váter que usted instaló en el restaurante en el que trabaja?

—¿Cómo? —El fontanero estaba totalmente desconcertado.

El responsable del Laboratorio de Criminalística suspiró y repuso:

—El váter, Samuel, el váter de The Earthly Garden. El inodoro de acero inoxidable conectado a la tubería de cobre.

—Ah, sí, claro. Al fue muy concreto sobre lo que quería. Tuve que encargarlo especialmente y ocuparme de todo.

—¿Le dijo por qué lo quería así?

Lucent frunció el ceño.

—Constantemente hacía bromas al respecto. Me parece que habló de una silla caliente, pero no tiene sentido, ya que el acero es frío. Hay que reconocer que Al es un tío extraño.

—¿Cómo? ¿Por qué dice que es extraño?

—En realidad, todo el Método Vitalidad es muy extraño, al menos para mí. Sospecho que Al piensa que así se volverá feliz y popular, pero en mi opinión resulta aburrido y estúpido. Friega platos a cambio de nada, ¿lo sabía? Lo hace porque el gran doctor le ha convencido de que es bueno para su alma.

Horatio tomó asiento frente a Lucent.

—¿Qué opina el doctor del consumo de drogas por parte de sus pacientes?

—No le gusta nada, pero que nada —repuso el fontanero y rió entre dientes—. Cuando lo pillaron, Al tuvo un buen marrón. De todos modos, le gusta fumar.

—Me hago cargo. ¿Qué pasa con el resto de los trabajadores del restaurante? ¿A alguien más le gusta fumar?

Lucent miró a Horatio con actitud especulativa.

—Es posible que sí. Conmigo nunca, entiéndalo, pero por lo que dice Al deduzco que hay alguien a quien, de vez en cuando, le apetece liarse un canuto.

—Por lo visto, el doctor Sinhurma no lo tiene todo controlado...

Lucent rió a carcajadas.

—Puede que no, pero tiene algunas tías que están como un tren.

Horatio esbozó una sonrisa.

—¿Ha estado en la clínica?

—Sólo una vez. Por todas partes había gente guapa. De todas maneras, para mí es demasiado... A mí me gusta dormir. Ese lugar está lleno de madres chaladas que se levantan al romper el alba, se dedican a hacer gimnasia y sólo comen arroz. No es para mí.

—Veo que lo que ocurre en la clínica le resulta asfixiante —apostilló Horatio—. ¿Alguien que tenga que ver con Sinhurma ha estado en su laboratorio de drogas?

—Ni lo sueñe.

—Más le vale no mentirme —apostilló serenamente el jefe del CSI—, porque mientras mantenemos esta conversación mis agentes están examinando hasta el último centímetro cuadrado de su laboratorio. Si no es totalmente sincero, las palabras que susurre al oído del juez no serán nada agradables.

—Tío, se lo juro —afirmó Lucent.

Ryan Wolfe había entrado en la sala de reuniones y ocupado la mesa de cristal, iluminada por debajo, con cuchillos, cuchillas y filos de diversas formas y tamaños. Contaba con un trozo corto de cable revestido de Kevlar, parecido al que Horatio había encontrado en el cohete, y cogió metódicamente cada una de las herramientas a fin de cortarlo. A continuación examinó cada muestra en el microscopio comparativo y buscó coincidencias.

No encontró nada. De todas maneras, todavía quedaban posibilidades por explorar. La relación que, a través de los residuos de gas, Delko había establecido entre los cuchillos y el fontanero le proporcionó una idea: si tal como Horatio había postulado la mezcla de combustibles del cohete estaba hecha a medida, tal vez podría encontrar a la persona que la había preparado.

Buscó datos en Internet y realizó varias llamadas telefónicas. Aunque personalmente no había estudiado cohetería, algunos compañeros de estudios eran científicos tan apasionados como él y no tardó en encontrar contactos entre los aficionados locales a la cohetería. Un colega le dijo que enviaría varios correos electrónicos y volvería a ponerse en contacto con él.

Diez minutos después, a su buzón de entrada llegó un mensaje que incluía una hora y un lugar de encuentro. Ryan lo apuntó en un papel y salió a buscar Coca-Cola Light y Cheetos. Jugasen a Dragones y mazmorras, manipularan ordenadores o construyesen cohetes de aeromodelismo, un encuentro de «cerebritos» siempre requería ciertos rituales y, al presentarse con semejante ofrenda, Wolfe esperaba que su condición de policía no resultara tan problemática.

Probablemente su profesión no tenía la menor importancia. A pesar de que muchos cerebritos se consideran rebeldes, se contaban con los dedos de una mano los capaces de resistirse al atractivo de los conocimientos técnicos esotéricos y, en su condición de investigador del Laboratorio de Criminalística, Wolfe contaba con un pastón en divisas de ese país particular.

Lo único que esperaba era que no le pidiesen el arma reglamentaria para jugar.

—Muy bien. En primer lugar —dijo el hombre obeso y de tupida barba anaranjada—, no nos dedicamos a la cohetería de aeromodelismo, sino a la de aficionados.

Wolfe estaba sentado en el borde de una destartalada tumbona verde con los reposabrazos cubiertos de cinta aislante de color gris. Frente a él había un sofá, en peor estado si cabe, totalmente tapizado con una espantosa tela de cuadros, salvo el almohadón central, forrado con cuero marrón oscuro, por lo que creaba la sensación de que al sofá le faltaba un diente.

En ese momento tres individuos ocupaban el sofá y todos sujetaban grandes vasos de plástico llenos de suficiente refresco de cola como para carbonatar y llenar de cafeína un acuario. Los sentados en sendos extremos del sofá eran, en opinión de Wolfe, cerebritos arquetípicos: rechonchos, barbudos, con gafas y vestidos con pantalón corto holgado y camisetas que, respectivamente, revelaban su lealtad a cierto tipo de software y a una franquicia de ciencia ficción. Uno llevaba el pelo naranja muy rizado y el otro se había recogido la melena negra con una coleta; por lo demás, podrían haber sido hermanos.

El del medio era tan delgado como gordos los otros dos, como si al ocupar el almohadón central hubiese sufrido un proceso de osmosis y perdido la mitad de su masa hacia ambos lados. Tenía muy marcados los huesos del rostro, el cráneo brillante y bordeado de pelo blanco y la nariz surcada de venas rojas. Vestía un chaleco tejido y a cuadros sobre la camisa azul claro de manga corta, un manchado pantalón de pana marrón, sandalias y calcetines negros.

—¿Cuál es la diferencia? —quiso saber Wolfe.

Mark, el de la coleta, puso los ojos en blanco, característica que, como Wolfe había notado, entre los cerebritos era tan corriente como chocar los cinco entre los atletas.

—Básicamente, la cohetería de aeromodelismo es para los niños —repuso Mark—. Compras un cohete y un motor comerciales, todo es muy seguro. La cohetería de aficionados tiene que ver con la innovación..., con el desarrollo de tus propios diseños, tus mezclas de combustible y tus cargas explosivas. El cincuenta por ciento de las veces nuestro material estalla en la plataforma de lanzamiento o en pleno vuelo.

—Me parece que lo que dices no es realmente justo —intervino Bruno, que era el que estaba sentado en el centro del sofá. Poseía un suave acento sureño, por el cual cada una de sus afirmaciones semejaba una pregunta—. Lo que quiero decir es que, en mi opinión, nuestra proporción de misiones con éxito con respecto a LANCA se aproxima al setenta barra treinta por ciento.

—¿Qué significa LANCA?

—Lanzamiento catastrófico —respondió Gordon, el pelirrojo—. Así llamamos al cohete que estalla.

—De modo que fabricáis vuestros cohetes.

—Básicamente, sí —repuso Gordon, mientras bebía, con una gruesa paja azul, un largo y meditativo sorbo de su gran vaso de refresco—. A veces también nos ocupamos de adaptar diseños comerciales o intentamos incorporar un motor de gran potencia, esa clase de variaciones.

—Si me lo permites —intervino Bruno—, tampoco me parece justo decir que la cohetería de aeromodelismo es para niños. Algunos cohetes son, en realidad, muy potentes.

—¿Y qué? —espetó Mark—. Sólo se trata de basura comercial montada de antemano. Es lo mismo que pensar que comprar un deportivo te convierte en una especie de atleta. Cualquier tonto con dinero puede entrar en la tienda, comprar un modelo deportivo a escala, pegarle unas cuantas calcomanías llamativas e incorporarle un motor G, pero eso no le convierte en un experto en cohetes.

Gordon se echó a reír.

—Mark considera que nadie es experto en cohetes a menos que haya construido el esqueleto con tubos de PVC, preparado la mezcla de combustible en la cocina de su casa, lo haya pintado a mano y por último lo haya lanzado utilizando un sistema de encendido fabricado con viejas piezas de luces estroboscópicas.

—No te burles del Cóndor espacial —precisó Mark—. Era un ser noble y elegante.

—Voló seis metros de lado e incendió la caseta del perro de tu vecino —ironizó Gordon—. Se incendió con el perro dentro.

—La ciencia exige sacrificios —opinó Mark.

—Veamos, ¿éste es el club al completo? —dijo Wolfe.

Otra de las características de los cerebritos consistía en que, cuando los reunías, cualquier conversación tenía tendencia a desviarse repentinamente por una tangente disparatada y seguir cambiando de dirección a medida que rebotaba en juegos de palabras, anécdotas, información técnica, citas de la cultura popular y alguna que otra conclusión errónea. Tenías que aferrar firmemente el timón argumental porque, de lo contrario, acababas empantanado en un debate sobre las especificaciones técnicas de la lencería de Seven of Nine.

—No, hemos venido temprano para hablar contigo —contestó Gordon—. Los demás llegarán dentro de media hora para la fiesta de cocción.

—Hummm..., hummm..., ejem —masculló Bruno y de repente dio la sensación de que se sentía muy incómodo.

—Venga, coge una pastilla..., una roja —aconsejó Gordon—. Roger da la cara por él, ¿vale? Además, las fiestas de cocción no son ilegales... ¿De verdad crees que le invitaríamos si pudiera causarnos problemas?

—Sí, claro —masculló Wolfe—. No os preocupéis por eso. Gordon ya me ha mostrado vuestro almacén y me caéis de puta madre.

Su amigo Roger ya le había explicado que las «fiestas de cocción» eran encuentros sociales en los que los forofos de los cohetes se reunían para preparar mezclas de combustible. La ley de explosivos seguros, de 2002, había clasificado como explosivo de baja potencia el propelente compuesto de perclorato amónico. Ese era uno de los elementos cuyas trazas habían aparecido en los residuos del cohete lanzado desde The Earthly Garden.

Aunque hacía años que los constructores de cohetes lo utilizaban, actualmente para comprarlo tenían que dejar las huellas dactilares, pasar por un proceso de comprobación de antecedentes y dejar que la zona de almacenamiento del propelente estuviera disponible para que, en cualquier momento, tanto las autoridades locales como las federales la pudieran inspeccionar. A fin de eludir esos requisitos, los coheteros apelaban a una ley que permitía la fabricación de explosivos de baja potencia para usos personales; originalmente destinada a permitir que los agricultores mezclasen fuel oil y fertilizante para perforar acequias, la ley también era válida cuando se trataba de mezclar combustible para los cohetes de aeromodelismo.

—En realidad, os agradezco que me prestéis tanta ayuda —declaró Wolfe—. Me gustaría contar unos segundos más con el beneficio de vuestra experiencia.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Mark.

—Verás, intento averiguar el origen de una mezcla específica de combustible para cohetes. Se utilizó para enviar un cohete a una altura de seiscientos metros y presenta esta composición química.

El investigador del CSI entregó a Gordon una hoja en la que figuraban las cifras obtenidas con el espectrómetro de masa.

—Hummm... Un cohete de caramelo —comentó Gordon.

Bruno y Mark se habían inclinado e intentaron leer el papel al mismo tiempo.

—¿Con el propelente compuesto de perclorato amónico como acelerador? —preguntó Bruno.

—Como mínimo es de clase I —musitó Mark.

—Mi jefe dice que probablemente el motor es de categoría J —añadió Wolfe.

—He dicho que, como mínimo, es de clase I —puntualizó Mark—. Probablemente es J e incluso K.

—Todo lo que supera la clase G requiere certificado —acotó Gordon—. El motor G se define como aquél capaz de generar un impulso de ochenta y ocho newton-segundos, pero que no supera los ciento sesenta.

—Si mezcló personalmente el combustible no tuvo que preocuparse por este aspecto —puntualizó Mark—. El propelente compuesto de perclorato amónico sólo está regulado a partir de los sesenta y dos gramos y medio y es evidente que no utilizó tanta cantidad.

—¿El cohete se utilizó para cometer un delito? —preguntó Bruno aunque, dado su acento, Wolfe no estuvo del todo seguro.

—Pues sí, forma parte de las pruebas presentes en el escenario de un crimen —respondió el investigador—. Lo siento, pero no puedo ser más explícito.

—Apuesto a que es un asunto de drogas —terció Mark—. Alguien llenó un cohete de crack y lo lanzó sobre un parque infantil o algo por el estilo.

—¿Por qué harían semejante cosa? —preguntó Bruno.

—Contrabando —replicó Mark.

—Venga ya, ¿contrabando en unos pocos centenares de metros? —ironizó Gordon—. No tiene ni pies ni cabeza. Yo diría que era un tugurio donde consumían crack y a un colgado de las anfetas se le ocurrió la genial idea de guardar su tesoro en un cohete que apuntaba hacia la ventana, no fuera a ser que hubiese una redada y...

—Daría resultado si pudieras lanzarlo al océano —acotó Mark—. Incluso podría disponer de una segunda fase que se activaría al tocar el agua y de esa manera se convertiría en un torpedo, por lo que resultaría prácticamente imposible encontrarlo...

—¡Ja, ja! —exclamó Gordon—. Me imagino a los tíos de la DEA reventando la puerta y entonces el colgado del crack poniendo en marcha el mecanismo de encendido y el chisme volando por la ventana...

—Para no hablar de la pasma, que probablemente pensaría que es un mortero o algo similar.

—Ya está bien, tío. —Gordon se desternilló de risa—. Es una idea tan espantosa que...

—Tíos, no tiene nada que ver con las drogas, ¿vale? —les interrumpió Wolfe. Aunque no era la pura verdad, necesitaba devolverlos a la senda que le interesaba antes de que los cerebritos comenzasen a diseñar un misil aire-mar cargado de narcóticos—. Me gustaría saber si alguno de vosotros reconoce esa mezcla concreta de combustible.

—La gente no suele incorporar perclorato amónico a los cohetes de azúcar —repuso Mark—. Suele añadir óxido de hierro o carbón vegetal para incrementar la tasa de combustión.

—Yo diría que hasta ahora tampoco lo había visto —intervino Bruno.

—Tío, lo siento, pero experimentamos constantemente con las mezclas —opinó Gordon—. Podrías averiguar quién está autorizado a comprar propelente compuesto de perclorato amónico, pero no creo que encuentres muchos coheteros. Nos cuesta aceptar la idea de que un federal o un madero puedan registrar nuestros locales sin la debida orden por el simple hecho de que nuestro pasatiempo consiste en arrojar al aire pequeños tubos. Es uno de los motivos por los que organizamos fiestas de cocción.

—Arrojar al aire pequeños tubos es una descripción bastante atinada de cómo se puede derribar un avión —declaró Wolfe en voz baja.

—Por supuesto, siempre y cuando dispongas de un sofisticado sistema de guiado para cerciorarte de que das en el blanco y de un combustible más volátil que el propelente compuesto de perclorato amónico —puntualizó Mark—. ¡Ya está bien, ese combustible es menos explosivo que la gasolina! Por mucho que lograrais documentar cada molécula del país, cualquier terrorista que de verdad quisiera fabricarse un cohete haría exactamente lo que ha hecho ese tío: ¡utilizar azúcar! ¿Qué puede hacer el gobierno? ¿Prohibir los dulces?

—Te..., te comprendo —reconoció Wolfe—, aunque en realidad no es tan sencillo...

—Tienes razón, el proceso real de preparar el combustible es ligeramente más complejo —dijo Mark y se le escapó por completo adónde quería ir a parar el investigador forense—. Está claro que necesitas un oxidante. Tu hombre usó nitrato potásico, es decir, salitre, una sustancia estandarizada y fácil de conseguir. Se emplea en fertilizantes, para conservar carnes e incluso en el dentífrico. Tienes que combinarlo con el combustible, en este caso dextrosa...

—Lo cual también es realmente interesante —terció Gordon—. La mayoría de los cohetes de azúcar emplean sucrosa. Sin embargo, la dextrosa es una buena elección..., ya que el punto de fusión es más bajo y la caramelización es menor.

—Es verdad —confirmó Mark—. También es importante cuando preparas el aguachirle.

—¿El aguachirle? —repitió Wolfe.

—La mezcla de oxidante y combustible. Claro que, ante todo, tienes que molerlos para obtener un polvo fino. Luego los calientas o los mezclas en seco. Si lo haces en seco has de tener mucho cuidado..., ya que en ese estado la mezcla es realmente combustible.

—¿Entonces es más seguro calentarlos para que se mezclen? —quiso saber Wolfe.

—Siempre y cuando tengas mucho cuidado, por supuesto —repuso Mark. Cambió de posición en el sofá y encajó el gran vaso de refresco entre sus muslos—. Para esa operación yo utilizo una freidora eléctrica..., el elemento calefactor no está al descubierto y es posible controlar la temperatura. Sea como fuere, dejas enfriar el producto acabado y le das forma... Ese es el proceso básico. Lo introduces en el esqueleto, le clavas un par de cables con las puntas de níquel-cromo, conectas el otro extremo a una batería y ya tienes un cohete.

El miembro del Laboratorio de Criminalística movió afirmativamente la cabeza.

—Por lo tanto, quien mezcló el combustible sabía lo que hacía. Se trata de un cohetero experimentado.

—Sin lugar a dudas —confirmó Gordon y los otros dos manifestaron su acuerdo.

—En ese caso —apostilló Wolfe con reticencia—, necesitaré una copia con la lista de vuestros miembros.

Se instauró un silencio sepulcral. Gordon se mostró sorprendido, Bruno desconcertado y Mark puso cara de que ya sabía que podía ocurrir algo así.

—¿También quieres nuestras huellas dactilares? —preguntó Mark con ironía.

—No es necesario —repuso Wolfe.

Horatio consideraba que examinar el escenario de un crimen era como escribir una novela. Según la percepción al uso, parecía un proceso lineal: el hecho A conducía al B que, a su vez, conducía a la conclusión C y así sucesivamente. Era como una bonita línea recta que comenzaba en el principio y acababa en el final.

Sin embargo, en la práctica era, al igual que la vida misma, básicamente fractal. Del mismo modo que cada giro de la trama llevaba a la imaginación del autor a explorar otra posibilidad, cada prueba ramificaba en otra dirección que, a su vez, conducía por un camino distinto.

Por su parte, la literatura albergaba posibilidades y opciones infinitas. Afortunadamente para Horatio, con las pruebas no sucedía lo mismo: tarde o temprano le conducían a lo que buscaba o a un callejón sin salida. Cada vez que los pormenores de un caso se desplegaban por un territorio crecientemente mayor, en su mente solía aparecer la imagen de un árbol con infinitas ramas extendidas.

La rama en la que en ese momento estaba subido se vinculaba con su charla con Samuel Lucent. Horatio le había dicho que no le interesaba empapelarlo ni que delatara a su proveedor, pero sólo lo había hecho para tirarle de la lengua. En realidad, el jefe del CSI estaba muy interesado en saber de dónde procedía la marihuana que Lucent convertía en hachís y quién se la proporcionaba. En una operación de esas características había mucho dinero en juego y, cuando se investiga un asesinato, el dinero nunca debe pasarse por alto.

De todos modos, Horatio estaba convencido de que había actuado correctamente y pensaba que, en caso necesario, más adelante le apretaría las tuercas a Lucent.

Bajó al laboratorio a ver a Calleigh, que analizaba los objetos que habían recogido en el taller de Lucent. Cuando Horatio entró, la experta en balística empolvaba el asa de una de las licuadoras en busca de huellas.

—¿Qué tal va? —preguntó el teniente Caine.

—Ya lo ves, el trabajo de la mujer nunca se acaba —replicó Calleigh—. Va de las herramientas mecánicas a los electrodomésticos... Hache, ¿intentas decirme algo?

—Esperaba que fueras tú quien me lo dijese.

—De acuerdo. De momento, aparentemente Lucent dice la verdad..., las únicas huellas que he encontrado son las suyas. Por otro lado, todavía no he investigado el tambor mecánico.

Horatio estudió atentamente la licuadora que Calleigh examinaba.

—¿Es del mismo modelo que la que sacamos del contenedor del restaurante?

—No lo sé. Lo comprobaré... Hummm. No es exactamente igual. Es de la misma marca, pero otro modelo.

Horatio se desplazó junto a la mesa y examinó una batidora manual.

—Y ésta es de la misma marca..., puede que en esto haya alguna relación. Averigua en qué empresa compra los equipos The Earthly Garden y compruébalo.

—Ahora mismo.

—¿Dónde está Eric? Pensé que te ayudaría con todo esto.

—Está en el laboratorio informático..., dijo que quería realizar una simulación.

Eso fue precisamente lo que Horatio encontró: a Delko echado hacia atrás en la silla, con los brazos cruzados y los ojos fijos en el monitor.

—Eric, ¿qué estás haciendo?

—Hola, Hache. Me gustaría reconstruir el escenario del principio al fin para que tengamos una imagen más clara de lo que sucedió.

—Es una idea excelente. ¿Por dónde vas?

—Te lo mostraré. —Delko se inclinó y pulsó una tecla. La pantalla se iluminó con un sencillo gráfico enrejado, en el que se mostraba el restaurante con un perfil cuadriculado. El aseo aparecía representado en el interior de un marco azul y el de la cocina era rojo. En la parte inferior de la pantalla del monitor había un pequeño reloj digital—. Muy bien, la acción comienza aproximadamente a las dos en punto. —El reloj marcaba las catorce—. Shanique Cooperville intenta demostrar a Phillip Mulrooney lo equivocado que está y le sirve un plato de pimientos verdes mezclados con carne. A las dos y cuarto, Albert Humboldt hace la pausa para comer. A las dos y media, Mulrooney empieza a encontrarse mal y a las dos y cuarenta sale corriendo hacia el aseo. —Delko pulsó otra tecla y en el techo del restaurante apareció un pequeño cohete cuadriculado—. A las dos y cuarenta y tres, el doctor Sinhurma llama al móvil de Phil Mulrooney.

—¿Cómo sabe Sinhurma que está en el servicio? —preguntó Horatio.

—Es posible que alguien lo llamase y le avisara —postuló Delko—. Echaré un vistazo a los registros telefónicos del restaurante y la clínica y veré qué encuentro.

—Me parece una idea excelente. Por lo tanto, sabemos dónde está Sinhurma a esa hora..., a varios quilómetros del escenario del crimen, lo que le proporciona una buena coartada.

—Exacto. Alrededor de las dos y cuarenta y cuatro, alguien acciona el interruptor del mecanismo de encendido y lanza el cohete desde el techo.

Horatio ya no veía la escena en el monitor, sino con su imaginación: la chispa eléctrica que se desplazaba a lo largo del cable hasta el cohete, así como el resplandor del calor y la luz cuando el motor se encendió.

—El cohete vuela y arrastra consigo un delgado cable revestido con Kevlar...

Horatio pensó: «Sujeto a una base, el carrete gira velozmente a medida que conduce el delgado cable de cobre hacia los cielos...».

—El cohete sube seiscientos metros en línea recta y arrastra una cola cargada de partículas eléctricas. El rayo que se dirige hacia el suelo choca con el cohete, desciende por el cable y simultáneamente lo vaporiza...

«El rayo golpea el cohete y ruge hacia tierra; consume el cable de cobre y el Kevlar como un tiburón colérico que se traga el sedal...».

—Recorre la tubería de cobre empotrada en la pared, atraviesa la taza de acero inoxidable y llega a Phil Mulrooney. A juzgar por la posición del cuerpo, probablemente entró por su mano izquierda..., ya que con la derecha sujetaba el móvil. Descendió por el brazo, bajó por el torso y por los muslos, atravesó las rodillas y...

«La carga se desliza por la piel como el mercurio en el cristal, demasiado rápido como para quemar, por lo que en un instante evapora el sudor. Una parte atraviesa la barrera y se desplaza por nervios, venas y huesos. Golpea el músculo cardíaco y lo silencia...».

—El rayo llega al charco de agua que hay en el suelo, sigue su trayectoria hasta el desagüe metálico y descarga en tierra, aunque...

—Aunque en algún punto del recorrido se cruza con una toma de pared y quema una licuadora —concluyó Horatio.

—Así es, lo hace a través de lo que estaba encajado entre la pared y dicha toma de corriente.

Horatio se rascó la frente.

—Todavía queda un problema sin resolver. Según la autopsia, Mulrooney presentaba signos de haber sido alcanzado por un rayo y de electrocución a causa de la corriente eléctrica convencional.

—¿Qué estás diciendo? ¿Más de un método y más de un asesino?

—Tal vez..., aunque quizá sólo se trate de una manera de cubrirse las espaldas. Por lo que he investigado, el rayo no es un arma precisamente fiable; con frecuencia no resulta letal y, por mucho que se utilice un cohete para descargarlo, la tasa de éxitos ronda el cincuenta por ciento.

Delko movió afirmativamente la cabeza y acotó:

—Por lo tanto, alguien intentó cubrirse las espaldas y contrató un seguro contra tormentas eléctricas.

—Es posible... De todos modos, faltan dos pruebas materiales. En primer lugar, el sistema de encendido y la plataforma de lanzamiento del cohete y, en segundo, lo que conectó la toma de pared con Phil Mulrooney.

—Para no hablar del combustible del cohete. Si se trata de una mezcla individualizada, en algún lugar tuvieron que prepararla.

—Wolfe está investigando ese tema —explicó Horatio.

—¿Qué se sabe del asesinato de Carrell? ¿Ha habido suerte con la flecha?

—Por desgracia, no. Podemos demostrar que las flechas que encontramos fueron lanzadas con el arco junto al cual estaban almacenadas, pero eso es todo.

—Hache, ¿cuál es nuestro próximo paso?

En ese momento sonó el móvil del responsable del Laboratorio de Criminalística, que mientras respondía se llevó un dedo a los labios para pedir a su subordinado que guardase silencio.

—Soy Horatio Caine... —Escuchó con gran atención y por último declaró—: Me parece muy bien. Buen trabajo, señor Wolfe. Me ocuparé de que lo traigan. —Cerró el teléfono cuando terminó la conversación y se dirigió a Delko—: Parece que, después de todo, tenemos a alguien con quien podemos hablar...

8

La detective Salas clavó la mirada al otro lado de la mesa y vio que la luz creaba sombras hexagonales en el rostro del interrogado.

—César... —musitó Yelina—. Es un nombre de pila muy poco corriente. Sus padres tienen grandes ambiciones con respecto a usted, ¿no?

El brazo derecho de Sinhurma la miró sin inmutarse.

—Se lo agradezco, pero será mejor que me llame señor Kim. Francamente, no creo que tengamos tanta confianza como para llamarnos por nuestros nombres de pila.

Sentado a la diestra de Salas, Horatio dedicó una sonrisa a Kim.

—Desde luego, señor Kim..., le agradecemos que haya venido. Su nombre apareció en relación con un aspecto de nuestra investigación y me gustaría que aclarara algunas cuestiones.

—Haré lo que pueda.

Kim tenía la espalda recta como una tabla y, cuando se expresó, su tono careció de inflexiones.

—Señor Kim, hábleme de su persona.

—¿Puede concretar un poco más?

—Sólo si me apetece.

Horatio aguardó. Disfrutaba cuando un sospechoso intentaba ganarle por cansancio; se trataba de un concurso en el que siempre triunfaba. Había permanecido sentado y mirando fijo a un hombre durante treinta y siete minutos, sin pronunciar palabra; el sujeto se derrumbó cuando Horatio se puso en pie, se marchó dos minutos al servicio, regresó y, sonriente, volvió a tomar asiento.

La expresión de Salas era impasible y pétrea. Detestaba esperar, pero si Horatio quería hacer las cosas de esa manera, estaba dispuesta a permanecer como una estatua hasta que el jefe del CSI indicase lo contrario..., aunque después se lo comería vivo por adoptar esa estrategia.

Por lo visto, Kim no necesitó tanto tiempo para hacerse cargo de la situación, ya que preguntó con tono gélido:

—¿Qué quiere saber?

—Bueno, ya sabe, lo habitual: su color preferido, la comida que le gusta... Un momento, creo que eso ya lo sé... ¿Tiene algún pasatiempo?

—Mi color favorito es el verde. En lo que a pasatiempos se refiere, no tengo. —Kim sonrió de forma casi imperceptible—. Ni siquiera me interesa el tiro con arco.

—Vaya, no había pensado en el tiro con arco. Lo que quiero decir es que resulta evidente que alguien tan reprimido como usted sin duda elegiría algo fálico para expresarse y, aunque el tiro con arco posee el aspecto penetrante del asta, por algún motivo me pareció demasiado manual para usted. En realidad, diría que le gusta algo más rimbombante. Me lo imagino... —Horatio se inclinó, formó una especie de torre uniendo los dedos y atacó—: Me lo imagino como un cohetero.

Kim parpadeó lenta y deliberadamente.

—La cohetería no es un pasatiempo, sino una ciencia —puntualizó.

—Vaya. ¿Me equivoco si digo que figura entre sus intereses?

—Diría que no —respondió Kim.

—Hummm... Supongo que eso explica que su nombre figure en la lista de miembros de la Asociación de Cohetería de Aeromodelismo de Florida.

—Lo que dice cae por su propio peso.

Horatio se echó hacia atrás y con el mismo movimiento cogió una carpeta que había sobre la mesa. La abrió y fingió que estudiaba su contenido.

—Hummm..., hummm. Verá, señor Kim, hay unas cuantas cosas que caen por su propio peso. Por ejemplo, estos movimientos financieros que mi equipo ha investigado. Ha invertido grandes sumas en la cadena de restaurantes The Earthly Garden, ¿correcto?

—Es una cuestión de dominio público —repuso Kim serenamente.

—Desde luego que lo es, pero también significa que le interesa mucho que, en tanto entidad, el Método Vitalidad siga prosperando.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Eso de los dominios públicos es muy llamativo —intervino Salas—, algunos son más públicos que otros. Por ejemplo, los registros telefónicos indican que, poco antes de la muerte de Phillip Mulrooney, desde The Earthly Garden se hizo una llamada a la línea privada del doctor Sinhurma.

—No sé nada acerca de lo que está diciendo.

—Claro que no lo sabe —confirmó Horatio—. Su habilidad no corresponde a los teléfonos, sino a la cohetería.

—Jamás diría que soy experto en...

—Simplemente, es alguien interesado —le interrumpió Salas.

—Exactamente.

El responsable del Laboratorio de Criminalística estudió unos segundos al sujeto y pensó que lo había pillado; cuantas menos emociones mostrase, más probabilidades existían de que Kim ocultase algo. Horatio llegó a la conclusión de que sabía de qué se trataba.

—Señor Kim, haga el favor de responder a mi pregunta. ¿Cuál es la unidad de medición del empuje de un cohete?

En esta ocasión el parpadeo de Kim se aceleró notablemente.

—No creo que venga al caso.

—Deme el gusto y responda a mi pregunta. —Kim le miró impasible, pero su expresión de incomprensión fue como la de una tortuga que se repliega en el caparazón. Horatio esperó lo suficiente como para incomodar al sujeto y acotó—: ¿Cuál es la velocidad de lanzamiento mínima recomendada para que un cohete de aeromodelismo se mantenga estable durante el vuelo?

—No..., en este momento no lo recuerdo...

—¿No lo recuerda? ¿Qué tal si lo intentamos con una pregunta realmente fácil? Me refiero a un tema cuya respuesta conoce hasta un escolar que ha realizado su primer lanzamiento. Por ejemplo..., ¿cuál es el motor de cohete más potente que puede comprar sin estar autorizado? —El silencio fue absoluto—. Veo que soy yo el que tiene que dar las respuestas: newton-segundos, trece metros y medio por segundo y «G» —respondió Horatio—. Ha sido muy cauteloso al negar que conoce esta información, a menos que... ¿Es posible que desconozca totalmente esos datos?

—Supongo que sí —replicó Kim y esbozó una ligerísima sonrisa—. Debo reconocer que estoy algo oxidado, lo cual no es un delito.

—Claro que no lo es —coincidió Horatio—, pero también significa que no es precisamente sincero con nosotros. Señor Kim, también me he dado cuenta de que no le sorprende que hablemos de los cohetes de aeromodelismo en el contexto de una investigación por homicidio.

—Lisa y llanamente, supuse que habían elaborado una especie de metáfora.

—Señor Kim, prefiero la realidad pura y dura al simbolismo. Estoy seguro de que sabe a la perfección que el cohete al que me refiero es un objeto material..., un objeto que en este momento está en poder del Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade. Sabemos que fue lanzado desde el techo de The Earthly Garden y utilizado para provocar la descarga de un rayo. También sabemos que dicha descarga estuvo destinada a acabar con la vida de Phillip Mulrooney.

—Lo que dice suena a auténtico disparate —dijo Kim—. Estoy convencido de que cualquier jurado compartirá mi opinión.

Horatio sonrió.

—Señor Kim, ¿sabe cómo se consigue que un disparate se convierta en algo corriente? Con pruebas. Basta con explicarlo paso a paso y hecho tras hecho. De acuerdo con mi experiencia, tarde o temprano el jurado acaba por coincidir y entonces...

En la entrada al Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade había una antesala, una especie de vestíbulo con una forma peculiar. Un banco largo, bajo y acolchado se apoyaba sobre la pared negra, que daba a un ventanal que ascendía en pendiente del suelo al techo, formando un ángulo de cuarenta y cinco grados. Cuando estaba allí, Horatio tenía la sensación de que se encontraba en el interior de un sepulcro piramidal, en la sala de espera de los muertos.

En ese momento estaba vacía. El jefe del CSI se sentó en solitario y contempló el ventanal inclinado sin verlo realmente. En realidad, vio otra cosa: un rostro con un sorprendente par de ojos verdes, la cara de Ruth Carrell.

La joven le había contado que procedía de Tampa. Sólo se trataba de otra gorda que tenía un sueño: ser delgada, bonita y popular..., ser aceptada.

El doctor Kirpal Sinhurma había detectado sus posibles valores a través de la grasa corporal y había llegado a la conclusión de que merecía la pena reclutarla. Ruth no tenía mucho dinero, pero era joven, insegura y voluntariosa, lo que la convertía en la machaca perfecta. Antes de llegar a los titulares para pedir respaldo y donaciones generosas necesitabas disponer de historias triunfales a punto para su inspección; tenías que llenar las páginas de actualidad con cuerpos en forma y sonrisas rutilantes, adhesiones pletóricas de dedicación y de fervor inquebrantable. Te regodeabas en el sol de su admiración y la luz reflejada te hacía aparecer más grande e impresionante que nunca.

Cuando dicha lealtad fallaba, aunque sólo fuera un instante, te deshacías de la causa como de una bombilla fundida en una tira de luces navideñas, porque la duda es el único lujo que no puedes permitirte... y, por si eso fuera poco, las jóvenes inseguras son tan baratas y abundantes como los cítricos.

La inseguridad en cuestión había permitido que Sinhurma moldease el rumbo de los pensamientos de Ruth y la llevara a convencerse de que lo que él pretendía era, en realidad, idea de la muchacha. Estaba claro que el buen doctor había querido acercar a alguien más al rebaño, a alguien vulnerable a las atenciones de una joven atractiva. ¿De quién se trataba? ¿A quién pretendía atraer Sinhurma?

Horatio había evaluado incorrectamente al doctor. Supuso que Sinhurma sólo era un sociópata, carente de verdadera compasión o de conexiones humanas, aunque no peor que muchos empresarios o políticos con los que había tratado.

Llegó a la conclusión de que tal vez se había equivocado. En el caso de que fuera culpable, Sinhurma era un sociópata con delirios de grandeza, un psicópata, lo que significaba que matar a dos o a veinte personas para él era prácticamente lo mismo.

En el caso de que fuera responsable...

Todo policía de calle dice que, ante todo, hay que confiar en la intuición. Todo científico aconseja que más vale descartar los prejuicios individuales y dejar que las pruebas hablen por sí mismas. Horatio era una mezcla de ambas cosas, constantemente intentaba encontrar el equilibrio entre las dos posiciones. De momento, la intuición le indicaba que Sinhurma estaba tan lejos de lo recto y lo corriente como un monje de un fumadero de crack..., aunque por otro lado las pruebas eran muy indirectas.

Por ese motivo, Horatio había ido a la sala de espera, estaba solo y se devanaba los sesos. Lamentablemente, no estaba convencido de que Sinhurma fuese culpable de asesinato. Lo consideraba culpable de manipulación..., pero tuvo que reconocer que, si esa práctica fuera ilegal, muchos vendedores estarían entre rejas. Cabía la posibilidad de que cualquier miembro de su organización se hubiese desequilibrado lo suficiente como para matar en su nombre y con la impresión de que protegía a esa gran empresa, lo que no significaba que Sinhurma fuese responsable directo de los hechos.

Claro que hasta la responsabilidad indirecta tiene su precio. En el caso de Horatio, se trataba del recuerdo punzante de las últimas palabras que había cruzado con una muchacha a la que sólo le quedaban pocas horas de vida.

Le había dicho que la habían manipulado para que se prostituyese. Había pretendido zarandearla para que se diera cuenta de lo que había hecho y de la forma en que la estaban utilizando, aunque tal vez se había excedido. Quizá Ruth Carrell había muerto convencida de que Horatio era un investigador rígido y prejuicioso al que le importaba un bledo su persona o sus sentimientos. Cabía esa posibilidad..., pero nunca lo sabría.

Algunos policías se habrían encogido de hombros y habrían comentado que no tenía la menor importancia; Ruth estaba muerta y su misión consistía en atrapar al asesino. Otros se habrían obsesionado con el tema y permitido que les carcomiera hasta el día de su muerte. Horatio no pertenecía a ninguna de esas categorías. No se movía por la culpa ni se revolcaba en ella. Todo lo contrario, la asumía, la analizaba y aprendía de ella. Aceptaba el sufrimiento emocional de la misma forma que los atletas aceptan el físico y lo aprovechaba para fortalecerse.

Pensó que nadie necesita esteroides cuando existe la muerte. Esa reflexión le devolvió al caso y a la vertiente de las drogas. Si alguien vinculado con el Método Vitalidad estaba involucrado en el tráfico de estupefacientes, tal vez habían asesinado a Ruth Carrell o a Phillip Mulrooney porque se enteraron de algo que no debían saber. Por enésima vez, Sinhurma podía estar o no implicado.

Calleigh se asomó por el recodo y preguntó:

—Horatio, ¿tienes un minuto?

—Seguro. ¿Qué te pasa?

—Yo podría hacerte la misma pregunta. —La experta en balística arqueó las cejas—. ¿Prefieres estar solo?

El teniente Caine sonrió.

—No, estoy bien. Sólo repasaba el caso mentalmente.

Calleigh se acercó y se sentó a su lado.

—Pasa que es extraño, Horatio. Estamos en Florida..., por lo cual es lógico que, tarde o temprano, alguien intente cargarse a alguien con ayuda de un cohete o de una tormenta eléctrica. Lo que llama la atención es que los utilice al mismo tiempo.

—Estoy convencido de que morir de un flechazo tampoco ocupaba un lugar prioritario en la lista de posibles finales de Ruth Carrell.

La experta en balística suspiró.

—Flechas, rayos..., ¿esta gente nunca ha oído hablar de las armas? —En ese momento fue Horatio quien arrugó el entrecejo. Calleigh se ruborizó ligeramente—. Hache, perdona. Simplemente pensaba en voz alta. Me fastidia mucho la imposibilidad de encontrar una coincidencia positiva de la flecha en cuestión con el arco. A mí déjame con los casquillos de toda la vida.

—Plantéatelo por el lado positivo: ningún inocente que pasaba por allí sufrió una herida de bala.

—Tienes razón. Otra peculiaridad con respecto a los arcos y las plataformas de lanzamiento es que las tasas de efectividad son notoriamente bajas.

—Tal vez deberíamos tratar de convencer a los ciudadanos de que cambiasen de armamento...

—Verás, las armas ocultas podrían convertirse en algo del pasado y las visitas a cabo Cañaveral adquirirían un sentido radicalmente distinto. —La experta en balística le dedicó la sonrisa patentada por Calleigh Duquesne, con los ojos muy abiertos, y Horatio sonrió—. Claro que la gente no dejaría de disparar. Es el problema que plantea el control de armas, sean las que sean: no son las armas lo que hay que controlar.

—¿Estás diciendo que las armas no matan? —inquirió el responsable del Laboratorio de Criminalística, pese a que ya sabía la respuesta.

—Claro que no —comentó Calleigh remilgadamente—. Son las balas las que matan. Lo sé mejor que nadie. —Horatio se limitó a sonreír y meneó la cabeza—. Hablando en serio, ambos sabemos que no son las armas, sino la naturaleza humana, lo que convierte a las personas en asesinas. Si les quitas las armas, encontrarán otra manera de matarse mutuamente.

—Cabe suponer que maneras menos convenientes...

—Hay que reconocer que disparar contra alguien es muy fácil. Tengo un amigo que describe los tiroteos como crímenes informáticos: «Apunta y clica». ¿Lo has entendido? Claro que tampoco es ése el motivo por el que las armas nos acompañarán siempre.

—¿Estás segura? ¿Cuál es el motivo?

—A la gente le cuesta muchísimo renunciar al control y si posees un arma crees que tienes el control de la vida y la muerte. En cuanto alguien lo ha comprobado... y no me refiero a que haya matado a alguien, sino a que comprenda a fondo que es posible..., en cuanto alguien lo ha comprobado le cuesta renunciar. Evitar que alguien posea un arma es mucho más fácil que dársela y luego intentar quitársela.

Horatio asintió.

—Todo se reduce al poder, ¿no? Cuando amenazas el control, en realidad estás amenazando con quitar el poder que esa persona esgrime. Ante ese hecho nadie reacciona de forma racional, ¿correcto?

—En mi experiencia, no. Detesto reducir la vida a una pegatina de coche, pero la afirmación más honrada que he visto en mi vida sobre el control de armamento fue la siguiente: «PUEDES QUEDARTE CON MI ARMA CUANDO LA ARRANQUES DE MIS DEDOS FRÍOS Y SIN VIDA». En realidad, no estoy de acuerdo, sobre todo si tenemos en cuenta la infinidad de veces que he tenido que hacerlo, pero está claro que reduce las racionalizaciones sobre la defensa personal, el tiro al blanco y las matanzas étnicas a un hecho sencillo: nadie está dispuesto a renunciar al poder que le proporciona la posesión de un arma.

—Razón emocional, reacción emocional —afirmó Horatio—. Claro que las personas que se mueven por emociones cometen errores...

—Horatio, en este caso no has cometido el más mínimo error —declaró Calleigh quedamente—. Mejor dicho, yo no lo he visto.

—Agradezco tus palabras y, si he de ser sincero, has conseguido que reflexione un poco más acerca de nuestro amigo, el doctor Sinhurma. Tal vez lograríamos que pisase en falso si planteáramos una amenaza a su poder.

—¿Pretendes hacerle reaccionar emocionalmente con la esperanza de que cometa un fallo?

—Ni más ni menos. Cabe preguntarse qué puedo utilizar como munición.

—Ojalá pudiese ayudarte —respondió Calleigh y se puso de pie—. Vine para decirte que he terminado de analizar el material de Lucent. No encontré más huellas dactilares que las suyas... A continuación me meteré con los electrodomésticos para comprobar si proceden de la misma fuente...

—Adelante.

Calleigh regresó al laboratorio. Horatio continuó sentado y siguió reflexionando. Finalmente abandonó el banco y decidió visitar a Alexx.

Calleigh rastreó las batidoras y las licuadoras hasta una empresa de California. Aunque ésta no realizaba muchas operaciones en Florida, hacía dos años había vendido una considerable cantidad de equipos a un restaurante de Georgia. A su vez, éste había liquidado la mayor parte de su material a través de un negocio llamado Charette and Sons, especializado en comprar y revender aparatos y electrodomésticos de locales que se iban a pique.

El depósito de Charette and Sons se encontraba en el sector industrial de Opa-Locka, barrio que había vivido tiempos mejores. Creado en los años veinte del siglo XX por un urbanizador llamado Glenn Curtiss, pretendía superar el estilo mediterráneo de Coral Gables y había copiado elementos de una zona situada más al este: para ser exactos, de Oriente Próximo. El ayuntamiento, por ejemplo, resultaba sorprendente en virtud de sus cúpulas y minaretes moros. Sin embargo, el distrito propiamente dicho había decaído con el paso del tiempo y se había convertido en una zona que albergaba, sobre todo, viviendas de familias de ingresos modestos. Además, Calleigh siempre había pensado que había algo extraño en el hecho de comer en un McDonald’s de la calle Alí Babá.

La sala de exposición del depósito de Charette and Sons estaba bastante más limpia que el taller de fontanería Leakyman. Contaba con una estancia grande y bien iluminada, con una pared ocupada por cocinas y fregaderos para profesionales, otra cubierta del suelo al techo por estanterías que albergaban diversos utensilios de cocina y una tercera con una larga vitrina de cristal, que también cumplía la función de mostrador, encima del cual había un ordenador. La vitrina contenía hileras de brillantes cuchillos, así como cuchillas y varios artículos más.

Un individuo con forma de pera, camisa blanca de manga corta, cara redonda y jovial y tez sonrosada se acercó rápidamente a la experta en balística.

—¡Hola! ¿Busca algo concreto? —Su acento era sureño y dos tonos más grave que el de Calleigh.

—Diría que sí —repuso la investigadora y le dirigió una brillante sonrisa. Casi automáticamente adoptó un tono más grave; la mayoría de las personas se sienten más cómodas cuando tratan con uno de los suyos o, como mínimo, con alguien que consideran que pertenece a su grupo—. Me gustaría hacerle unas preguntas sobre algunos clientes. —Calleigh le mostró la placa casi como si pidiera disculpas.

—No tengo el menor inconveniente —aseguró el hombre y también esbozó una sonrisa—. ¿Qué quiere saber?

—¿Ha vendido material a un restaurante que se llama The Earthly Garden?

—Tendría que consultar mis archivos —dijo el hombre.

El encargado se acercó a la vitrina, giró el monitor hasta que quedó frente a él y frunció el ceño. Estiró un dedo regordete, pulsó una tecla y levantó la mano. Bizqueó, pulsó otra tecla y cambió de parecer. Pasó la mano de un extremo a otro del teclado, tan titubeante y lentamente como un colibrí obeso que se somete a dieta.

—Si me permite, señor...

—Me llamo Charlessly, Oscar Charlessly, pero por favor llámeme Oscar. —Sonrió de oreja a oreja a Calleigh, volvió a concentrarse en el ordenador y en el acto se hundió en el mar de la desesperación—. ¡Ay, Señor! —masculló—. Debo reconocer que la informática no es lo mío. Normalmente Kari se ocupa de estas cuestiones, pero hoy no ha venido porque está enferma.

—¿Le molesta que eche un vistazo?

—Usted misma —repuso Oscar, retrocedió y le hizo señas de que se acercase al ordenador—. Para mí es chino básico.

La experta en balística sólo tardó unos segundos en dominar el sistema de archivos, pero en cuanto intentó acceder a la lista de cuentas el ordenador le pidió la contraseña.

—¿Le molestaría teclear la contraseña?

—Claro que no..., si la supiese —replicó Oscar alegremente—. Ya le he dicho que es Kari la que suele ocuparse de estas cosas. Yo me limito a vender. Puedo describirle con todo lujo de detalles nuestras ofertas de hornos eléctricos, pero la contabilidad me supera.

—¿Y el dueño? ¿El señor Charette está aquí?

—No, prácticamente se ha jubilado. De vez en cuando viene y asoma la cabeza, pero ha perdido el interés desde que sus hijos dejaron el negocio. Supongo que no estaban dispuestos a pasarse la vida vendiendo cocinas viejas y congeladores usados.

—Comprendo. ¿Cuándo volverá Kari?

—Verá, por teléfono se la notaba fatal..., creo que ha pillado el maldito virus de la gripe. Tal vez se quede en casa el resto de la semana. —Oscar se encogió de hombros como quien pide disculpas—. No sabe cuánto lo siento.

—Vaya, supongo que no hay nada que hacer. Aunque tal vez pueda ayudarme..., estoy segura de que, como vendedor, se acuerda de todos sus clientes.

El encargado rió cordialmente.

—Verá, hago lo que puedo. ¿A quién busca?

—En realidad, se trata de tres empresas: Leakyman Plumbing, el restaurante The Earthly Garden y la clínica del Método Vitalidad.

Una expresión de ligera confusión demudó la cara regordeta de Charlessly.

—Supongo que es posible que el restaurante haya tratado con nosotros, pero lo cierto es que no tenemos casi nada que ver con médicos o fontaneros. Tampoco recuerdo si dicho restaurante nos compró o no.

—¿Podría llamar a Kari y pedirle la contraseña?

—Claro que podría, pero me dijo que pensaba desconectar el teléfono, tomarse todas las medicinas necesarias y meterse en la cama. No creo que podamos despertarla.

—Está bien —concluyó Calleigh y suspiró—. Volveré a intentarlo en otro momento. Oscar, gracias por su colaboración.

—Lamento no haber podido ayudarla más —replicó con gran solemnidad. Finalmente acotó con una sonrisa—: Vuelva cuando quiera.

La doctora Alexx Woods creía en muchas cosas. Creía en la familia, la amistad y en devolver a la comunidad lo que ésta te da. Creía que cada vida es preciosa y que los individuos marcan la diferencia; lo veía cada día con sus compañeros de trabajo y estaba orgullosa de todos y de cada uno de ellos.

También creía en los muertos.

En ocasiones, preguntaba retóricamente si los muertos no cuentan nada y respondía que, en el caso de que así fuese, su trayectoria profesional no existiría. Los muertos enseñan mucho, basta con prestarles atención. Alexx se había vuelto muy hábil a la hora de escuchar lo que tenían que decir y, a veces, hasta habría jurado que algún cadáver quería que reparase en algo.

Ese día el cadáver de Ruth Carrell le había transmitido algo importante.

—¿Buscabas un móvil? —dijo la forense y entregó un papel a Horatio—. Ya lo tienes. Acabo de recibir los resultados de las pruebas toxicológicas realizadas a Ruth Carrell.

Horatio echó un vistazo a la hoja y lanzó un silbido de sorpresa.

—Alexx, ¿son correctos? Parece la lista de la compra de la farmacia.

—Y que lo digas. Incluye antidepresivos, hipnóticos y estimulantes... Te aseguro que es la mezcla más extraña que he visto en mi vida. No me sorprende que los pacientes de Sinhurma estén en la gloria: las inyecciones que les administra los mantienen en un estado permanente de éxtasis químico.

—Pero las hace pasar como complementos vitamínicos. Sus pacientes están tan embotados por la falta de descanso y el ayuno que ni siquiera se sorprenden por la euforia que experimentan... Seguramente ése es el motivo por el que asesinaron a Phil Mulrooney. Dejó de ponerse las inyecciones y volvió a funcionarle la cabeza. En cuanto se diese cuenta de lo que ocurría, denunciar el tinglado sólo sería cuestión de tiempo.

—Demostrar que fue así es harina de otro costal —puntualizó Alexx—. Técnicamente no es ilegal administrar dichas drogas..., al fin y al cabo, Sinhurma tiene autorización para ejercer la medicina. Mentir sobre esta cuestión es razón suficiente para que le retiren la licencia, pero nuestros únicos testigos tienen el coco tan comido que harán lo que el buen doctor les diga. Ni siquiera podemos demostrar que Sinhurma fue el que administró las inyecciones a Ruth Carrell.

—Alexx, tal vez no se trate de pruebas, pero indudablemente sirven para otro fin —precisó Horatio.

—¿A qué te refieres?

—Sirven como munición...

—Doctor, le agradezco que se tome la molestia de recibirme —dijo Horatio amablemente.

Con las piernas cruzadas, el doctor Sinhurma estaba sentado en un pequeño pedestal del centro del jardín japonés. Los bambúes que rodeaban el perímetro permitían que el jardín quedase discretamente protegido del resto del recinto; a espaldas del médico había un pequeño estanque dotado de una fuente con forma de pagoda, de la que goteaba agua sin hacer ruido. Sinhurma se había situado de tal manera que la intensa luz del sol se reflejaba en la superficie del agua del estanque y formaba un halo luminoso alrededor de su cabeza, por lo que costaba distinguir sus facciones.

—Horatio, no es ninguna molestia —repuso serenamente.

El jefe de Laboratorio de Criminalística se puso las gafas de sol y lo miró a los ojos antes de puntualizar:

—Soy el teniente Caine.

—Teniente, parece agitado. ¿Tiene algún problema?

—Unos cuantos, doctor. Tal vez pueda ayudarme y proporcionarme auxilio espiritual. —Horatio estaba en el sendero de losas que serpenteaba por el jardín; a uno y otro lado, habían rastrillado los espacios de grava blanca para crear dibujos de simetría uniforme y delicadamente curvada—. Verá, conozco a una persona que está a punto de meterse en varios líos. Lamentablemente, no parece darse cuenta de lo mal que se le puede poner la situación.

—En ese caso, se merece una advertencia, ¿no está de acuerdo? —preguntó Sinhurma con delicadeza.

—Ése es precisamente mi problema. La conexión que dicha persona tiene con la realidad no es muy fuerte..., vive bajo la ilusión de que está al margen de las consecuencias, lo que vuelve inútil toda discusión racional con ella.

—Tal vez lo inútil es la racionalidad.

—En realidad, cuando se siente arrinconada suele realizar esa clase de declaraciones algo profundas que los alumnos de filosofía de primer año sueltan cuando van por la tercera cerveza..., por lo que está claro que tendré que introducir a dicho sujeto en las ciencias más exactas. Simplemente me preguntaba por cuál empezar.

La mirada de Sinhurma era tranquila.

—Tal vez su amigo entiende más de lo que usted supone.

La sonrisa de Horatio se heló.

—Nunca dije que fuera mi amigo.

—En ese caso, su destino no es asunto suyo.

—No está mal comenzar por la física. Cada acción tiene una reacción igual y opuesta, ¿no? Por ejemplo, el acto de asesinar a alguien en Florida provoca la ejecución correspondiente por parte de las autoridades...

—Me temo que confunde las leyes humanas con las naturales...

—El método más adecuado sería la silla eléctrica, aunque también se podría utilizar la inyección letal... —A pocos centímetros del pie de Horatio había una pequeña piedra gris; la pateó sin darle la menor importancia y cayó sobre la grava blanca—. Por mucho que se planifique, la simetría perfecta casi nunca es posible, ¿correcto?

El rostro de Sinhurma mantuvo la sonrisa serena, pero Horatio detectó tensión en su tono de voz:

—Me parece que, en el fondo, no comprende la naturaleza de la perfección.

—¿Por qué no empezar por la química? Tal vez podría lograr que viese la luz con una metáfora inteligente que incluya ácidos y bases... —Horatio negó con la cabeza y levantó la mano a modo de disculpa—. No, tiene razón, es muy esotérica. Si quiero empezar por la química tendré que ser más directo y mencionar lo que descubrimos en la sangre de Ruth Carrell.

Sinhurma se tomó su tiempo antes de decir:

—Ruth estaba...

—Estaba perturbada, ¿correcto? —le interrumpió el jefe del CSI—. Es la palabra que todos usan cuando quieren dar a entender que la persona a la que calumnian está loca o drogada hasta las cejas.

—No estoy enterado de que Ruth ingiriese drogas.

—Vaya, vaya. Doctor, matar a Ruth fue un error. Sabemos cada una de las drogas que le administró sin su conocimiento o su consentimiento y, en cuanto lo demostremos, podrá despedirse de su licencia para ejercer la medicina y de su clínica. Y lo demostraremos, puesto que sigue haciéndolo con otras personas. —Horatio avanzó un paso y se inclinó ligeramente hacia el médico—. Ahora no le queda más opción que hacerlo. Está obligado a seguir administrando drogas a sus pacientes porque, de lo contrario, todo puede derrumbarse. Es usted el adicto... y yo soy quien interrumpirá el suministro. Doctor, no creo que entre rejas encuentre muchos acólitos.

Sinhurma rió alegremente.

—Teniente Caine, creo que es usted quien delira. No voy a ir a la cárcel. En caso de que vaya a alguna parte, será a un sitio mejor, nunca peor. Soy un hombre de éxito, bien considerado y con muchos amigos; llevo una vida plena y así seguirá siendo. Lo que le pasó a Ruth es una tragedia, pero convendrá conmigo en que Miami es una ciudad violenta. El karma no sólo dicta nuestros inicios, sino también nuestros finales.

Horatio le dirigió esa clase de sonrisa que helaría la sangre de la mayor parte de los seres humanos.

—Doctor, no pienso quedarme aquí y discutir con usted sobre su credo de la New Age que aparece en las galletas de la fortuna. He venido para advertirle de lo que ocurre. Disfrute mientras pueda de su pequeño paraíso rodeado de barricadas porque..., porque la próxima vez que hablemos me ocuparé de comunicarle cuáles son sus derechos.

Horatio se dio la vuelta y se alejó.

Como de costumbre, Maxine Valera estudiaba algo al microscopio cuando Calleigh entró. Se enderezó y dijo:

—Deja que lo adivine. Quieres que analice el ADN de la pluma de una flecha.

Calleigh sonrió apesarada.

—¿Existe la más mínima posibilidad de que lo hagas?

—Verás, el resultado es muy dudoso si utilizamos técnicas convencionales de PCR. Hace poco los investigadores desarrollaron una técnica para extraer ADN de las muestras de pelo antiguo, lo que apunta a que la queratina circundante podría proteger la cantidad suficiente de material celular como para someterlo a prueba..., aunque hasta ahora nadie lo ha intentado con plumas.

—¿Te gustaría ser la primera?

—Déjame terminar —solicitó Valera y sonrió—. Los folículos pilosos son huecos, pero las plumas, no. A menos que tengas la base de la pluma...

—No dispongo de ella.

—A menos que tengamos la base de la pluma, el método no funciona. También he pensado en una prueba del «número de copia bajo».

—El problema con esa prueba es la contaminación —comentó Calleigh y suspiró—. Por si eso fuera poco, las plumas..., aunque no son precisamente de la edad de piedra, tienen unos cuantos años. Cualquier resultado obtenido con la prueba de número de copia bajo será muy poco fiable y casi inútil como evidencia.

—Exactamente. Parece que has pensado en todo.

—Lo pensé y, como los resultados no me dejaron nada convencida, decidí probar otros caminos —apostilló Calleigh.

La experta en balística levantó el gran sobre marrón que llevaba, le dio la vuelta y dejó caer sobre la superficie de trabajo un montón de sobres de menor tamaño.

Valera cogió uno de los sobrecitos y examinó la reducida cantidad de material verde y frondoso que contenía.

—Sobornarme con drogas no cambiará los hechos —declaró la experta en ADN con actitud inexpresiva.

—¿Estás segura? ¿Ni siquiera con una selección tan amplia como ésta? —Calleigh extrajo una hoja del sobre y se la entregó—. Son muestras de las principales confiscaciones de marihuana que se han realizado en Miami durante los últimos seis meses. Intento seguir una pista que conduzca a una conexión con drogas en el caso Mulrooney y espero que este intento nos ayude. La muestra que has cogido procede de un sospechoso al que pillamos en una fábrica de elaboración de hachís. Espero que demuestres que el ADN de la marihuana coincide con el de algún otro alijo, lo que me permitiría saber de dónde obtuvo la droga.

—Está bien, por intentarlo que no quede —accedió Valera—. Con la flecha no hay nada que hacer.

—¡Recibido! —exclamó Calleigh.

9

Wolfe había rastreado el cohete y ahora buscaba el sistema que lo había hecho volar, es decir, la plataforma de lanzamiento y el dispositivo de encendido.

Ya sabía que buscaba un sistema de carriles con el deflector de rebufo, de cerámica, roto o recientemente sustituido. Conocía la fórmula del combustible que el cohetero había empleado. No sabía la clase de sistema de lanzamiento que había utilizado, si bien estaba al tanto de que siempre eran eléctricos y, por regla general, estaban físicamente conectados a una consola de mando. Los mandos a distancia existían, pero eran menos corrientes, más caros y siempre acechaba la posibilidad de que se produjeran interferencias. Por mucho que la secuencia de lanzamiento pudiera descargarse a distancia, la carga eléctrica que encendía el cohete necesitaba cables que se desplazasen hacia abajo.

Eso significaba que los cables debían ir de la plataforma de lanzamiento del techo a una consola de mando próxima, probablemente situada en el interior de la cocina, que era donde se encontraba Wolfe. El ventanuco de lo alto de la pared, cuya existencia había detectado Calleigh, era la ruta más probable; posiblemente por allí habían pasado dos conjuntos de cables, uno hasta la plataforma de lanzamiento y el otro desde ésta hasta el agujero situado detrás del botiquín, que comunicaba con la tubería de cobre.

El problema de esta suposición radicaba en que dichos cables debían quedar entonces a la vista de todos..., para no hablar de la consola de mando. La cocina no era tan grande y el personal debía de entrar y salir sin cesar con las comandas y los platos sucios. Por lo tanto, alguien que se encontrase allí con un artilugio electrónico y cables saliendo por la ventana llamaría mucho la atención.

Wolfe decidió suponer que estaban ocultos y se preguntó cómo los habían escondido.

Miró a su alrededor y dedujo que habían utilizado algo con ruedas.

En un rincón vio un carro de aluminio, alto y con múltiples estantes, como los que suelen usar en las panaderías. Wolfe lo cogió y lo arrastró hasta el ventanuco. El último estante tapaba el alféizar... y también era lo bastante ancho como para impedir la visión del botiquín de primeros auxilios.

Dos lados de los estantes del carro estaban abiertos. Era posible que la consola de mando estuviera en el fondo de uno de los estantes centrales. Habría bastado con colocar una barra de pan delante para que no se viera.

Por otro lado, era importante considerar también en qué momento se había llevado a cabo el montaje, ya que de haberlo hecho antes de que el restaurante abriese, habrían corrido el riesgo de que los descubrieran. Por añadidura, después tendrían que haberse deshecho de todo el material.

Wolfe quitó el carro del medio, cogió una silla y la acercó a la pared. Se subió y examinó atentamente el alféizar del ventanuco.

—Hummm... —musitó—. ¡Qué interesante!

Lo interesante no era lo que había, sino lo que faltaba.

—Marcas de quemaduras... —informó Wolfe a Horatio. Estaban en el laboratorio informático y Horatio estudiaba las imágenes de la tubería de cobre en una pantalla plana de grandes dimensiones—. No he encontrado ni una sola. ¿Verdad que dijiste que la descarga del rayo vaporiza el cable que lo conecta con el cohete?

—Es lo que dicen mis fuentes.

—Si el cable revestido con Kevlar conducía directamente a la tubería, tendría que haber quemaduras en la trayectoria..., pues habría estado en contacto con el alféizar, la pared y, probablemente, el borde del agujero. Por lo tanto, el hecho de que no las hubiese...

—...significa que utilizaron un cable más grueso para realizar la conexión —añadió Horatio—. Está clarísimo. Yo también he llegado a la misma conclusión.

—Ah, ya lo habías deducido.

Horatio sonrió pacientemente.

—Bien pensado. Tendríamos que plantearnos qué tipo de cable buscamos... y dónde está.

Wolfe miró la pantalla.

—¿Y si buscamos marcas de herramientas? Calleigh dijo que tuvo dificultades para distinguir las nuevas de las viejas.

—Presenta muchas marcas —reconoció Horatio. Una red de arañazos atravesaba la tubería, si bien la mayor concentración estaba en las puntas—. De todas maneras, tengo una hipótesis. ¿Ves estas hendiduras?

Wolfe las estudió unos segundos antes de responder:

—Parecen hechas con una herramienta dentada..., tal vez con alicates o con los asideros de un tornillo de banco.

—Yo pensé exactamente lo mismo. Quizá las hicieron cuando instalaron la tubería e incluso cuando la cortaron. Calleigh no ha podido hacerla coincidir con una herramienta, ya sea de fontanería o de otra clase.

—¿A qué conclusión has llegado?

—He llegado a la conclusión de que buscamos un cable de gran resistencia con una abrazadera en el extremo..., mejor dicho, en ambos extremos.

—¿Pinzas de conexión para recargar baterías? —postuló Wolfe.

—Pinzas de conexión. En Miami no son tan corrientes como en otras zonas del país, pero incluso aquí, a veces, los vehículos necesitan esa ayuda.

—A esta altura podrían estar en el fondo del canal.

—Tienes razón, pero eso no significa que dejemos de buscarlas.

Wolfe titubeó y enseguida añadió:

—Disculpa, no pretendía que sonase negativo.

—Señor Wolfe, negativo o positivo son, en este caso, definiciones incorrectas. Lo que buscamos es ser objetivos, centrados y pacientes.

—Entendido. ¿Qué hacemos ahora?

—Verás, todavía nos falta encontrar o, como mínimo, identificar el sistema de lanzamiento. ¿Se han producido novedades?

—Me parece que sé en qué lugar del restaurante lo colocaron, pero eso es todo. Por desgracia, mis contactos en la comunidad cohetera han... bueno, han volado.

—Está bien. Yo también tengo un contacto e intentaré que nos esclarezca el tema. Mientras tanto, también buscamos pinzas de conexión, lo que significa que registraremos vehículos. La última vez que estuve en la clínica vi una gran furgoneta blanca y diría que es el medio en el que Sinhurma transporta a sus pacientes del centro al restaurante.

—¿Podemos conseguir una orden de registro?

El teniente Caine esbozó una sonrisa.

—No es necesario. Los cuchillos hallados en la cocina y la declaración de Ferra asegurando que fue testigo de una transacción de droga entre Lucent y Humboldt en el restaurante vinculan The Earthly Garden con la operación del hachís. De acuerdo con el acta de confiscación de contrabando que rige en Florida, eso significa que podemos retener todo lo vinculado con el negocio y que podría haber sido utilizado en beneficio del tráfico de estupefacientes, sobre todo en el caso de que dichos ingresos sean sumamente móviles. Esa definición se aplica a la furgoneta..., por lo que no hace falta orden de registro.

—En cuanto esté en nuestro poder, quedaremos legalmente autorizados a llevar a cabo el inventario de su contenido —añadió Wolfe—. De todas maneras, no creo que sea tan fácil vincular a Sinhurma con la operación de tráfico de estupefacientes.

—Tal vez no —reconoció Horatio—. Por otro lado, de momento ésa no es nuestra intención. Si además da la casualidad de que pone nervioso al buen doctor, será un valor añadido...

El despacho de Jason McKinley en Atmosphere Research Technologies era discreto, estaba ordenado y el único caos correspondía a los muñecos situados encima y alrededor del monitor. Una de las paredes estaba ocupada por un mueble archivador, encima del cual había un corcho atiborrado de copias impresas, y por un pequeño escritorio en el que reposaba su ordenador.

Jason estaba sentado ante el escritorio y, cuando Horatio entró, se incorporó para estrecharle la mano. Como no había más sillas, el jefe del CSI permaneció de pie cuando el joven volvió a tomar asiento.

—¿Ha vuelto para beber de mis neuronas? —preguntó Jason. Su voz sonó ronca y cargada de flemas y tenía los ojos irritados—. Si sigue viniendo a consultarme, me quedaré sin neuronas.

—Si me permite la expresión, me parece que está..., me parece que está algo destemplado —comentó el responsable del Laboratorio de Criminalística.

Jason cogió una pelota de pañuelos de papel parcialmente usados y se sonó la nariz.

—Le pido disculpas. Tengo alergia. Algunas personas la sufren en primavera y otras en otoño. Si tomo medicación, soy incapaz de concentrarme en algo más complicado que preparar una taza de café..., así que me aguanto. Veamos, ¿qué necesita?

—Pensé que tal vez podría decirme algo sobre sistemas de lanzamiento.

—Por supuesto. En realidad, son bastante sencillos. Los hay de dos clases, de barras y de raíles...

—Éste sería de raíles.

—Ajá. Vale, en ese caso existen varias opciones, en su mayoría eléctricas. Puede usar algo llamado fusible verde o mecha Jetex para lanzar un cohete como si fuera un antiguo cartucho de dinamita..., ya me entiende, enciende la mecha con una cerilla y se tapa los oídos con los dedos, pero es ilegal y poco fiable. Me atrevo a añadir que también resulta muy improbable. Hay un kit de encendido muy popular que se llama FireStar. Hay que mezclar una solución en la que luego se meten los cables... El voltaje necesario para el encendido varía de acuerdo con el grosor del cable.

—¿De qué voltaje hablamos?

—De seis a doce voltios. ¡Achís! Perdone. Veamos, si se trata de un motor compuesto simple, podrían haber utilizado una cabeza de cobre, que se compone de dos tiras de cobre separadas por una delgada capa de Mylar. Por otro lado, requiere potencia..., como mínimo, doce voltios, y lo cierto es que no es tan fiable.

—Doce voltios —repitió Horatio con tono bajo—. ¿Lo mismo que una batería de moto?

—Exacto, se usan mucho porque son más pequeñas que las de coche, pero tienen la carga suficiente como para hacer estallar la pólvora negra. También podrían haber empleado Magnelite, que no consume tanta potencia y que se sirve de cables con punta de magnesio. Quema muy bien y es realmente idónea para los motores simples de alta potencia. —Jason volvió a sonarse la nariz.

—¿Qué opina de los sistemas de menor potencia? —inquirió Horatio.

—Bueno, existe una suerte de cerilla eléctrica, que sólo requiere doscientos miliamperios. Si nos vamos a los mínimos absolutos, bastaría con el dispositivo de encendido de la bombilla de magnesio. Se dispara con cincuenta miliamperios y enciende un fusible de Thermalite. Hay que tener mucho cuidado porque las bombillas de magnesio son difíciles de manipular. Si no se utilizan con conocimiento suelen encenderse accidentalmente.

—Por lo tanto, si quisiera diseñar un sistema de lanzamiento infalible y de transporte fácil, probablemente emplearía un dispositivo de encendido de Magnelite y un sistema de potencia de entre nueve y doce voltios... ¿Por qué no una pila de linterna? —preguntó Horatio.

—Podría ser —dijo Jason—. ¿Ha encontrado el cohete?

—Sí, lo hemos encontrado —repuso el jefe del CSI—. A grandes rasgos coincide con la descripción que nos dio.

—Me alegro de haberle ayudado. ¿Quiere que le diga una cosa? Supongo que daré el brazo a torcer y, al final, me tomaré un antihistamínico. Más me vale estar con el cerebro anulado que ahogarme en mi propia mucosidad.

—En ese caso, no le molesto más —acotó Horatio y sonrió—. No me gustaría verme obligado a detenerle por investigar bajo la influencia de las drogas.

Jason intentó reír, pero sonó como un resoplido.

—No sería la primera vez.

En cuanto se despidió de Jason, Horatio condujo un rato y se dedicó a pensar. Gran parte del trabajo del investigador era así: sólo podías recabar cierta cantidad de datos hasta que te veías obligado a tomártelo con calma e interpretarlos. A Eric le gustaba repasarlos mientras corría y Calleigh decía que algunas de las mejores ideas que había tenido se le habían ocurrido mientras estaba en el campo de tiro; pero el responsable de Laboratorio de Criminalística realizaba casi todo el procesamiento de los datos sentado al volante. Había algo zen en esas actividades, durante las cuales el cuerpo hacía algo que había realizado un millón de veces: centraba la voluntad al tiempo que dejaba la mente más o menos desocupada y, en consecuencia, libre para resolver problemas.

El trayecto de Horatio llegó más allá del Holocaust Memorial de Meridian Avenue y, como de costumbre, se le estrujó el corazón al ver la escultura de más de doce metros de altura. Una mano gigante, de bronce pintado de verde, se extendía hacia el cielo con un ademán angustiado, que parecía incluir esperanza y desesperación a la vez, e intentaba asir..., ¿qué buscaba? Ayuda, sin lugar a dudas, pero, ¿ayuda de quién, auxilio divino o humano?

Una sucesión de números, el tatuaje habitual en los campos de concentración, recorría el brazo y llegaba hasta la base de la escultura, formada por una masa retorcida de humanidad desnuda: hombres, mujeres y niños, algunos abrazados, otros que se esforzaban por salir a gatas y un tercer grupo que intentaba ayudar a otros seres humanos. Era un atisbo del infierno. El monumento siempre le conmovía y, en ese momento, encauzó sus pensamientos hacia preguntas para las que no tenía respuestas.

No se trataba de cuestiones teológicas. A pesar de la envoltura, el caso que le traía de cabeza no tenía nada que ver con la religión; en lo que a Horatio se refería, se vinculaba, lisa y llanamente, con un estafador, con alguien que había mentido y manipulado hasta abrirse paso en la existencia de sus víctimas, a las que ahora amenazaba. Había algo que el teniente Caine estaba empeñado en impedir porque, a la larga, no tenía importancia a quién apelaran las víctimas en busca de ayuda.

Lo único relevante era que alguien cogiese su mano y las rescatase.

—En las plantas hay tres clases de ADN —explicó Valera que, con ayuda de Calleigh, repasaba los datos en el laboratorio de ADN—. El cloroplasto, el mitocondrial y el nuclear. Utilizamos células nucleares para identificar la especie y sometemos el cloroplasto a PCR a fin de generar el perfil de la planta concreta.

La experta en balística asintió. La reacción en cadena de las polimerasas o PCR es un término amplio para referirse a la clasificación del ADN. Consiste en extraer ADN de una célula y hacer que se replique millones de veces en un proceso que en ocasiones recibe el nombre de «fotocopiado celular».

—En un sujeto humano aplicaría el método de repetición de tándem corto para el análisis posterior —acotó Valera.

El método de repetición de tándem corto o STR consiste en aplicar un gel electroforético o dispositivo capilar a fin de separar e identificar simultáneamente diversos marcadores de ADN, mediante un proceso conocido como «multiplexación».

—Correcto —afirmó Calleigh, que conocía los trece lugares específicos de ADN, o puntos nucleares, que los organismos encargados de hacer cumplir las leyes utilizaban para identificar un individuo en concreto.

—De todas maneras, la clasificación de las plantas con fines forenses no está científicamente tan avanzada como el desarrollo de las huellas genéticas humanas —dijo Valera—. Los puntos polimórficos no han quedado tan claramente establecidos y, de momento, no han sido físicamente situados en los cromosomas..., para no hablar de hacer una multiplexación. Me habría decantado por la prueba RAPD, en la que incorporamos secuencias azarosas de imprimaciones de PCR, logramos que los oligómeros se vinculen con la plantilla, teñimos el gel con bromuro de etidio y obtenemos un patrón de bandas..., pero hemos sufrido unos cuantos contratiempos. Diversos laboratorios han llegado a resultados distintos, probablemente porque varían las velocidades de los termocicladores.

—Los resultados que obtienes son tan exactos como los equipos de que dispones —declaró Calleigh.

—Por eso opté por AFLP, es decir, los polimorfismos ampliados del largo de un fragmento. Utiliza la PCR para ampliar fragmentos de restricción con secuencias adosadas de oligómeros adaptativos. Añadimos tintura fluorescente, que se incorpora al mismo tiempo que las imprimaciones de PCR enlazan con los oligómeros, lo cual amplía fragmentos de ADN de diversos tamaños. El secuenciador de ADN con láser permite que la tintura fluorescente brille y genera un patrón de bandas. Se registra con una cámara CCD y pasamos todo el proceso por el programa de análisis, que guarda e interpreta el patrón.

—A mí me parece bastante evolucionado —opinó la experta en balística.

—En realidad, se trata de meras adaptaciones de la tecnología que empleamos para someter a prueba el ADN humano..., aunque suele dar resultados que jamás verías, salvo en las películas de ciencia ficción.

Valera entregó dos hojas a su compañera y Calleigh las puso una al lado de la otra y las comparó antes de afirmar:

—Son secuencias genéticas idénticas, clones.

—Exactamente. Hace cuatro décadas que los cultivadores de marihuana refinan y cruzan distintas variedades. Cuando obtienen un producto de primera calidad, cogen esquejes y cultivan más de lo mismo. Aunque no les molesta compartir las semillas, son más posesivos cuando se trata de esquejes.

—Como si fueras el propietario de un perro premiado —dijo Calleigh—. Puede que lo cedas para reproducción, pero la posesión del original conlleva cierto orgullo.

—Verás, ninguna de las muestras que me pediste que analizara comparte pedigrí.

La experta en balística frunció el ceño.

—¡Pero si estas dos son idénticas...!

—Tienes razón, pero la que sujetas con la mano izquierda no procede de tus muestras. Un laboratorio de Wisconsin ha intentado crear una base de datos de ADN de marihuana y ya ha recabado información de Connecticut, Florida, Iowa, Wyoming, Virginia Occidental, Tennessee... —Valera hizo un alto en el camino, puso expresión de contrariedad y apostilló—:... y de Kentucky, Vermont, Georgia, Canadá y Taiwán. Estudié con una de las mujeres que trabajan en ese proyecto y tuvo la amabilidad de permitirme el acceso. Una de las entradas de su base de datos coincidía con la tuya, por lo que también estudié el historial.

La experta en ADN entregó una carpeta a su compañera.

Calleigh la abrió y echó un vistazo a la primera página.

—Hummm... Esto sí que es sorprendente. Me parece que tendré que hacer una visita al depósito de coches...

Horatio estaba a punto de hincarle el diente a un bocadillo cubano en Auntie Bellum’s cuando apareció Salas.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó la detective.

—Adelante —replicó el responsable del Laboratorio de Criminalística.

Yelina se deslizó en el asiento del otro lado del reservado.

—Horatio, ¿comes solo? ¿Nadie busca el placer de tu compañía?

El teniente Caine sonrió y cogió el bocadillo.

—Estás aquí.

—Tienes razón, pero tengo debilidad por los castigos. Por lo visto, nadie más presenta mi elevado umbral de resistencia a los Caine.

—Percibo que lo que estás a punto de decir no me va a gustar.

Salas estiró la mano y le robó una patata frita, que sostuvo delicadamente entre el pulgar y el índice con las uñas pintadas de rojo.

—Depende. Si te gusta que te digan que has fastidiado a los que firman tu nómina, tu alegría será inconmensurable.

El jefe del CSI mordió el bocadillo, masticó lentamente y tragó antes de añadir:

—Por favor, te ruego que me digas por qué los peces gordos se han enfadado conmigo.

Yelina lo miró con incredulidad.

—¿Pretendes hacerme creer que no lo sabes?

Horatio bebió un sorbo de té helado.

—Yo no he dicho eso —replicó y dejó el vaso sobre la mesa—. Simplemente me agrada la manera en que transmites malas noticias.

—Esta mañana una supermodelo le pegó cuatro gritos al alcalde.

—¿Te das cuenta? A eso me refería —insistió Horatio sin dejar de sonreír—. Una modelo que chilla es infinitamente más divertido que si me dicen que la he jodido, a secas.

—Horatio, la has jodido.

—¿Estás segura?

La investigadora lo señaló acusadoramente con la patata frita.

—Te aseguro que tu maldita costumbre de acabar casi cada frase con una pregunta puede resultar realmente muy molesta. Si repites «¿estás segura?» otra vez tendré que molerte a palos.

—De acuerdo, en ese caso, me ceñiré a afirmaciones definitivas. Afirmación número uno: sé exactamente lo que hago. Afirmación número dos: estoy seguro de que al alcalde le han gritado personas mucho más temibles que una modelo profesional. Afirmación número tres: las personas que se ponen nerviosas cometen errores.

—¿Estás diciendo que confiscar todos los vehículos que había en la clínica del Método Vitalidad sólo fue una táctica atemorizadora?

—No confiscamos todos los vehículos, sólo los que eran propiedad de Sinhurma.

—Lo cual, a la hora de la verdad, resulta que son prácticamente todos..., ya que sus pacientes menos acomodados le conceden la propiedad de los coches en lugar de pagarle y los más acaudalados le regalan vehículos.

—Pues sí, nos llevamos tres Mercedes —reconoció Horatio—. Delko está desesperado por desmontarlos.

—Venga, estoy harta de tu sonrisa ufana. ¿Crees realmente que te saldrás con la tuya y presionarás a Sinhurma apelando al acta de contrabando?

—Yelina, era imprescindible sacarlo de sus casillas. Encerrado en el recinto de la clínica y rodeado de personas que lo veneran, el buen doctor se considera invulnerable. Nada modifica tan rápido esa perspectiva como la aparición de un puñado de coches patrulla que se llevan tus juguetes.

—¿Es lo único que pretendes? ¿Sólo quieres sacarle de sus casillas?

Horatio movió negativamente la cabeza.

—No, espero encontrar más pruebas. Concretamente, espero encontrar pruebas del asesinato de Mulrooney.

—Ninguna de las cuales será admitida a menos que puedas justificar la confiscación ante el tribunal.

—Sinhurma droga a sus pacientes sin su conocimiento o su consentimiento, con lo cual obtiene pingües beneficios. Quedará justificada.

La detective suspiró.

—Está bien. De todas maneras, sólo soy la mensajera. Personalmente espero que atrapes al muy cabrón. Pero ten mucho cuidado, Sinhurma cuenta con muchos amigos poderosos.

—No durante mucho tiempo...

El individuo sentado al otro lado de la desgastada mesa de madera, frente a Calleigh, llevaba mono naranja, zapatillas proporcionadas por instituciones penitenciarias y exhibía una mueca ufana. Tenía los ojos azules y su pelo no era más que una pelusa rubia que le cubría el cráneo como un melocotón; era apuesto, aunque de labios y párpados gruesos. Respondía al nombre de Joseph Welfern hijo y residía en el Dade Correctional Institute.

—Señor Welfern, me gustaría hacerle unas preguntas —dijo Calleigh.

Su mueca se convirtió en algo más parecido a una sonrisa.

—Adelante, dispare. No tengo nada mejor que hacer.

Calleigh echó un vistazo al expediente que llevaba.

—Veo que le detuvieron por transportar marihuana.

—Joder, sólo era un poco para consumo personal —replicó con tono amistoso.

—¿Seis quilos y medio para consumo personal? —preguntó Calleigh—. ¿Para qué la usa? ¿Como aislante?

El hombre rió.

—Está bien, está bien. Yo sólo fui el conductor, ¿de acuerdo? No la cultivé ni la vendí. Ni siquiera sabía lo que transportaba, lo que no impidió que los maderos me quitasen el camión.

—Eso es lo que declaró pero, por lo visto, al jurado le costó creerle... y a mí también.

Welfern se encogió de hombros.

—Crea lo que quiera, a mí me da exactamente lo mismo.

—Lo que le pregunto podría interesarle. La carta de recomendación de una agente de policía tiene su importancia durante la vista para obtener la libertad condicional..., que en su caso se celebra dentro de dos semanas.

—Tiene razón —reconoció—. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Hemos relacionado la variedad de marihuana que transportaba con una operación de producción de hachís en Miami. Sabemos adónde se dirigía la droga y nos gustaría averiguar de dónde procedía.

Welfern dejó escapar un bufido.

—¿Eso es todo? Rubiales, pierde el tiempo. ¿No se le ocurrió pensar que fue lo primero que me preguntaron? Si no hablé entonces, ¿por qué debía hacerlo ahora?

La experta en balística le miró a los ojos.

—Tal vez no quiso hacerlo en ese momento. Pretendía ser fuerte y cumplir la condena, pero ya lleva un tiempo entre rejas y no ha conseguido nada. Estoy segura de que ha dedicado mucho tiempo a pensar en los tíos a los que no pillamos, por lo que no fueron a la cárcel. Ha pensado en todo lo que ellos reciben y que usted no tiene... —Calleigh guardó silencio unos segundos y sonrió con calidez—. Me juego la cabeza a que, cuanto más se acerca la fecha de la vista de la condicional, más piensa en esas cosas. Sería terrible que no lo pusieran en libertad. Quizá se preguntaría si al principio no cometió un error..., pero a estas alturas eso es agua pasada, ¿no? Es una lástima que haya perdido toda posibilidad de hacer un trato.

La sonrisa de Welfern se esfumó cuando masculló:

—No tiene ni idea de cómo funciona esto.

—¿Está seguro? Si se va de la lengua cuando le detienen, queda muy claro quién habla, pero si lo hace ahora nadie se enterará..., sobre todo si el golpe llega de una dirección totalmente distinta, en este caso como parte de una investigación por asesinato.

Welfern la miró atentamente durante varios segundos.

—Si mantengo la boca cerrada me fastidiará con los miembros de la junta de la condicional, ¿no?

—No —repuso Calleigh—. No he venido a amenazarle. Señor Welfern, he venido a ofrecerle la oportunidad de hacer algo bien. Sólo usted puede decidir si le interesa o no.

Welfern se recostó en la silla y la miró con los ojos entornados.

—¿Asistirá a la vista de mi condicional?

—Hasta me pondré falda —replicó Calleigh.

El reo recuperó la sonrisa.

—Eso sería la guinda que coronaría el pastel...

—Muy bonito —comentó Wolfe.

Vestidos con monos, Delko y Wolfe examinaban los vehículos que habían trasladado desde el recinto de la clínica del Método Vitalidad. Wolfe admiraba un Dodge Viper pintado de color morado intenso.

—Tendrías que haber visto los que no requisamos —aseguró Delko—. Una estrella de una comedia de enredos había ido a darse su inyección diaria en un Maserati. Sentí la tentación de esperar a que el tío saliese para detenerlo por conducir bajo la influencia de las drogas.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Verás, eso es obra de Hache. Ya ha recibido muchas críticas por el golpe en el recinto de la clínica... y no quise que el Laboratorio de Criminalística se convirtiera en la noticia principal de Entertainment Tonight.

Wolfe se cruzó de brazos.

—¿Permitiste que se fuera conduciendo?

Delko sonrió y meneó la cabeza.

—No. Le aconsejé que, si estaba allí por motivos médicos, lo que más le convenía era que alguien lo llevase a casa.

—¿Cómo se lo tomó?

—Esbozó una gran sonrisa profesional. Tuve la sensación de que no era la primera vez que un policía le ofrecía consejo en lugar de multarlo.

Pusieron manos a la obra. Debían revisar cada vehículo de cabo a rabo y hacer una lista del contenido, operación que consistía, básicamente, en anotar artículos tan corrientes como bolígrafos, medidores de la presión de los neumáticos, mapas, peines y paquetes de pañuelos de papel.

Encontraron lo que buscaban en el compartimento de la rueda de recambio de la gran furgoneta blanca: un juego de pinzas de conexión, enroscadas sobre la rueda cual una serpiente naranja con cabezas iguales en sendos extremos.

Wolfe cogió dos abrazaderas de dientes de caimán y las estudió atentamente.

—Me parece que hay algo pegado en la abrazadera —comentó.

Delko cogió el otro extremo y lo observó.

—Aquí también hay algo..., parece cobre. Llevémoslas al laboratorio y examinémoslas meticulosamente...

Darcy Cheveau parecía tan tranquilo mientras esperaba en la sala de interrogatorios del departamento de policía como lo había estado la primera vez que había hablado con Horatio en The Earthly Garden. El cocinero levantó la cabeza cuando el jefe del CSI y Salas entraron y los saludó con la misma naturalidad que a alguien a quien veía cada día.

Horatio tomó asiento y, como de costumbre, Salas permaneció de pie.

—Señor Cheveau, por lo que tengo entendido es usted quien suele conducir la furgoneta de la clínica —comenzó el responsable del Laboratorio de Criminalística.

—No siempre —explicó Cheveau—. En general la conduzco desde y hasta el restaurante.

—Bien, bien. ¿Quién se ocupa del mantenimiento? ¿La pone a punto, cambia las bujías y esa clase de tareas?

Cheveau negó con la cabeza.

—Yo no. Ni soñarlo. No soy mecánico, sino cocinero. El doctor encomienda esas cosas a un profesional.

—¿De modo que la furgoneta va bien? ¿Nunca le ha dejado tirado?

—No... A ver, espere un momento. ¿Cuenta como tal cambiar una rueda? Una vez me tocó hacerlo.

—Pues sí, cuenta —reconoció Horatio—. ¿Qué me dice de Albert Humboldt? ¿Le echó una mano?

—No. La cambié yo mismo..., Albert ni siquiera estaba. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Se le ocurre algún motivo que explique la razón por la que eran las huellas dactilares de Albert, en lugar de las suyas, las que estaban en las pinzas de conexión guardadas en el compartimento de la rueda de recambio?

Cheveau observó a Horatio durante unos segundos y rió entre dientes.

—Tío, no tengo la menor idea. Albert es un bicho raro. Es posible que el doctor le pidiera que limpiase la furgoneta cuando yo no estaba.

—También hallamos células epiteliales en el asa de una de las pinzas. Me gustaría preguntarle si nos permite tomarle una muestra de ADN a fin de excluirlo como sospechoso.

El cocinero se encogió de hombros.

—Por supuesto. Haga lo que tenga que hacer. —Se desperezó y bostezó—. Acabe de una vez con esta historia, ¿vale? Tengo que volver al trabajo.

Mientras preparaba el bastoncillo, Horatio pensó que, mirando a Cheveau, era imposible imaginar que formaba parte de una secta. Parecía un chico malo, de esos que siempre llevan una tía guapa colgada de un brazo y un paquete de seis cervezas debajo del otro. Por la forma en la que lo observaba, estaba claro que Salas también había reconocido la clase de persona que era: jamás pensaba en el futuro, no se preocupaba por su salud, su reputación o lo que sucedería pasado mañana. Los tíos como él parecían genéticamente predestinados a convertirse en moteros fuera de la ley, surferos o bajistas de una banda de rock; en la inmensa mayoría de los casos, su idea de la plenitud espiritual consistía en vivir en un anuncio de cerveza.

Mientras Cheveau abría la boca y Horatio introducía el bastoncillo, el responsable del Laboratorio de Criminalística llegó a la conclusión de que nunca puedes saber realmente lo que te vas a encontrar cuando te sumerjas.

—Es un OH-58 Kiowa —informó a Calleigh el miembro de la Guardia Nacional de Florida—. Está especialmente preparado para el Destacamento de Reconocimiento y Prohibición.

—Ah, sí, el RAID —afirmó Calleigh. Bizqueó para contemplar el helicóptero bajo el intenso sol de la tarde y se protegió los ojos con una mano. De color negro mate y de cuerpo ovalado, morro puntiagudo y sección trasera ahusada, el helicóptero le hizo pensar en algo que nadaba en vez de volar—. Vosotros, los militares, adoráis los acrónimos.

El miembro de la Guardia Nacional, un hombre larguirucho y de nariz puntiaguda, que se había presentado como el suboficial jefe Stainsby, acarició cariñosamente la cubierta del aparato.

—Así es, aunque los motes nos gustan todavía más. Por si no lo sabe, nos llaman «los griferos».

Calleigh sonrió.

—Si tenemos en cuenta la cantidad de plantaciones de marihuana que habéis eliminado, se trata de un apodo totalmente adecuado. ¿Subimos?

—Usted primero —respondió Stainsby y abrió la portezuela.

—Quiero volver a darle las gracias —insistió la experta en balística cuando los rotores empezaron a girar—. Los indicios que me dieron son bastante imprecisos. La persona que me los proporcionó sólo había estado una vez, de noche, y le explicó cómo llegar alguien que viajaba con ella. Si hubiera intentado encontrar ese sitio en coche, habría terminado indefectiblemente perdida.

—Es verdad, algunas carreteras no son más que senderos —reconoció Stainsby y habló a gritos para hacerse oír en medio del estruendo del motor—. De todos modos, no buscaremos carreteras.

—¿Qué buscaremos? —preguntó Calleigh en cuanto alzaron el vuelo.

—Algo que esté fuera de lugar. Hay que estar ojo avizor, ya que los cultivadores apelan a todo tipo de trucos. A veces esconden las cosechas mezclándolas con otras plantas, como maíz e incluso tomates. Lo más probable es que, en la zona a la que nos dirigimos, cultiven en pleno bosque de pinos. La marihuana es de un color verde más claro que el pino, pero hace falta experiencia para distinguirla.

—En ese caso, puedo considerarme afortunada de que me acompañe —declaró la experta en balística.

Hacía años que los organismos encargados del cumplimiento de la ley utilizaban los helicópteros de la Guardia Nacional de Florida para realizar la vigilancia aérea de las presuntas plantaciones de droga. Calleigh y Stainsby se dirigían a una zona próxima a la frontera entre Georgia y Florida. Calleigh sabía que a los cultivadores cercanos al límite interestatal les gustaba vivir de un lado y cultivar del otro, con la esperanza de liarla con las jurisdicciones.

Volaron un rato en silencio, ya que el estrépito de los rotores dificultaba la charla. El paisaje que se extendía a sus pies era una sucesión de lomas bajas y arenosas, entre las que se intercalaban pantanos llenos de cipreses, irisáceas, laureles y arces. Los árboles de las lomas eran pinos o palmitos y había alguna que otra extensión de hierba de pastoreo.

—Por lo que me han dicho, hay muchos campos sembrados de trampas explosivas —comentó la experta en balística.

—Así es. Jamás me he topado con ellas, ya que nuestra misión se limita estrictamente al reconocimiento, o sea, a detectar las plantaciones desde el aire, pero he oído muchas anécdotas. También ponen anzuelos, estacas afiladas, trampas para osos... y hasta escopetas dotadas de mecanismos para que se disparen solas.

—No suena nada bien.

—Pero no les preocupa demasiado la policía, es a los ladrones a quienes intentan detener. Una planta de dos metros puede llegar a valer mil dólares, lo cual es un incentivo bastante importante como para proteger la inversión. Muchos cultivadores de marihuana han optado por hacerlo en invernaderos: son más difíciles de encontrar y se protegen con más facilidad.

—Para los agentes resultan igualmente peligrosos —opinó Calleigh—. Me enteré de un caso en el que los cultivadores electrificaron una puerta de acero, colocaron recipientes con ácido nítrico para que cayese sobre la cabeza de los intrusos y conectaron el detector de movimiento a un pulverizador químico..., para no hablar del lagarto.

—Creo que no la he entendido.

—Hablo del varano salvador o cabaragoya, pariente del dragón de Komodo. Este último es el lagarto más grande del mundo, pues puede llegar a pesar ciento sesenta quilos, pero el varano salvador es el más largo. Se han hallado ejemplares que superaban los tres metros. También poseen los colmillos más largos entre los lagartos, razón por la cual los propietarios de determinada plantación pensaron que sería un excelente elemento disuasorio para los ladrones... ¡Eh...! ¿Ha visto eso? —Rondaban los ciento cincuenta metros de altitud y sobrevolaban hectáreas y más hectáreas de colinas suavemente onduladas y pobladas de pinos—. Me parece que allí abajo he detectado un fogonazo —dijo Calleigh y cogió los prismáticos—. ¿Puede trazar un círculo y descender un poco?

—Por descontado.

La experta en balística intentó enfocar los prismáticos hacia la zona donde había visto el fogonazo. Avistó un manchón verde... y, de repente, dos figuras humanas, una de pie y la otra arrodillada.

El fogonazo correspondía al brillante cañón plateado del voluminoso revólver con el que la primera figura apuntaba a la cabeza de la segunda.

—¡Descendamos! —gritó Calleigh—. ¡Tenemos que bajar ahora mismo!

—Señor Humboldt, le agradezco que haya venido —dijo Horatio.

Nervioso, Humboldt paseó la mirada por la sala de interrogatorios.

—¿Tardará mucho? Debería estar en la clínica, ayudando a preparar la comida...

—¿Cuánto se tarda en hervir un puñado de arroz? —intervino Salas—. No se preocupe, terminaremos enseguida. Nos gustaría que nos aclarase varias cuestiones.

—¿Qué quieren saber?

—Comencemos por lo que ya sé —propuso el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Sé que no tiene nada que ver con la conducción y el mantenimiento de la furgoneta de la clínica del Método Vitalidad, ¿correcto?

—Es..., no, en realidad, no es una de mis competencias.

Humboldt parpadeó varias veces a gran velocidad y Salas sonrió con actitud alentadora.

—Sé que las pinzas de conexión de la furgoneta se utilizaron para empalmar el cohete del techo con la tubería del váter —prosiguió Horatio—. Encontramos restos de Kevlar en una de las abrazaderas, fragmentos de cobre en otra... y trozos de piel. Supongo que fue descuidado cuando realizó el empalme o tal vez le resultó difícil introducir la abrazadera en la tubería a través del agujero de la pared y su mano resbaló.

—No puede..., usted no puede demostrar que...

—Claro que puedo. Dispongo de sus huellas en el cable... y muy pronto contaré con su ADN. —Horatio golpeó la mesa con una hoja de papel—. Ése es el propósito de esta orden de registro. Albert, creo que le debo una disculpa. Al parecer, no tengo que hacerle ninguna pregunta, aunque es evidente que usted... —apostilló el jefe del CSI mientras preparaba el bastoncillo—, aunque usted sin duda tiene algo para mí...

10

—¿Dónde quiere que aterrice? —dijo Stainsby—. No hay...

—¡A su izquierda hay un claro!

Obviamente, los hombres que estaban en tierra habían detectado la presencia del helicóptero..., que no era precisamente silencioso. El que iba armado, un individuo corpulento, barbudo, vestido con tejanos, chaleco de algodón y botas, gritaba algo y esgrimía el arma. El arrodillado vestía mono de camuflaje y gorra negra de béisbol. Prácticamente fueron los únicos detalles que Calleigh distinguió antes de que el helicóptero quedase por debajo del límite de la vegetación arbórea.

—¡No podemos posarnos...! ¡El terreno es demasiado irregular! —exclamó Stainsby. Se encontraban más o menos a tres metros de altitud.

La experta en balística saltó. Llegó al suelo y rodó a causa del impacto.

—¡Pida refuerzos! —gritó, echó a correr en dirección a los hombres y desenfundó el arma—. ¡Policía de Miami-Dade! ¡Deponga el arma...!

Sonó un disparo.

Calleigh se situó detrás de un pino achaparrado que, en realidad, no le proporcionaba demasiada protección. El Kiowa ya se encontraba bastante lejos; en cuestión de segundos el estruendo del motor se había convertido en un sonido distante, como el de un decidido pájaro carpintero. Se percató de que Stainsby intentaba quedar fuera del alcance del revólver, que parecía lo bastante grande como para derribar al helicóptero si el tirador alcanzaba una pieza vital.

Llegó a la conclusión de que Stainsby había tomado una decisión inteligente, mucho más que la suya, ya que se encontraba a solas en el bosque con un maníaco armado y desconocido, que con toda probabilidad no sólo sabía moverse mejor por la zona, sino que, al parecer, tenía un rehén.

Recordó también que no debía olvidar la existencia de trampas explosivas. De alguna manera, en el transcurso de treinta segundos había dejado de ser una observadora que estaba cómoda y a salvo en el interior de un helicóptero para convertirse en la estrella de una nueva versión de Rambo filmada en Florida.

Calleigh pensó que su padre siempre había sostenido que era demasiado impulsiva y concluyó que no le quedaría más remedio que reconocer que tenía razón.

Aguzó el oído y se movió con sigilo. Sólo oyó los trinos de los pájaros y el sonido de los insectos. Se incorporó ligeramente y vio que en la base yacía inmóvil un cuerpo con ropa de camuflaje. Incluso, desde lejos, pudo reparar en que había recibido un disparo en la cabeza.

—¡Maldita sea...! —murmuró y comprendió que había llegado demasiado tarde.

Se percató de que, como mínimo, eso significaba que no se enfrentaba a una situación con rehenes; aunque cualquier espera era tensa, en una situación como la que se estaba podía pasar una hora o más antes de que llegasen refuerzos. Era demasiado tiempo para mirar fijamente a alguien armado.

Se dio cuenta de que, a partir de ese momento, el tirador ya no tenía que arrastrar a un rehén. Era libre de moverse con la rapidez y la astucia del zorro... y, probablemente, en ese mismo momento estaba retirando un rifle de caza de su todoterreno, un rifle de alta potencia con mira láser.

La experta en balística meneó la cabeza e intentó mantener la concentración. Más que meterse en una batalla campal, lo más probable era que el tirador intentase escapar. Calleigh tenía suficiente con estar atenta al más mínimo sonido; con toda seguridad oiría un motor y entonces sabría dónde se encontraba el tirador.

El sonido que oyó no fue el de un motor, sino un rugido ronco y grave, que resonó por la pineda como la voz de un ogro enfurecido:

—¡Voy a matarte!

Y pensar que había supuesto que huiría...

—¡Señor, soy agente de la policía de Miami-Dade! Tengo que pedirle que me entregue el arma...

—¡Ya te he oído! —la interrumpió el hombre—. ¡No eres poli y tus compañeros tampoco!

—¡Fantástico! —masculló la experta en balística y se preguntó qué debía hacer. ¿Se presentaba y le mostraba la placa? ¿Recitaba el juramento de ingreso en el cuerpo de policía?—. ¿No ha visto el helicóptero?

—¡No me parece un helicóptero de la policía, sino un excedente del ejército!

Calleigh maldijo su suerte y pensó que le tocaba hacer frente al peor de los delincuentes: un idiota redomado.

—Además, ¿qué poli se presentaría aquí totalmente solo? ¡Hasta tu compañero se ha largado! ¡Probablemente no quiso que su moscardón barato acabase cosido a balazos!

La experta en balística suspiró y se dijo que ni siquiera podía discutir, ya que un poli con medio dedo de cerebro no se habría metido en semejante situación.

—¿Cómo se llama? —insistió la investigadora del CSI.

—¡Mi nombre no es asunto tuyo! ¡Basta con que sepas que soy el que te tumbará en el suelo frío y duro!

Calleigh se dijo que era el detalle que faltaba y que, aunque el hombre no le disparase, podría morir de envenenamiento por testosterona antes de que llegasen refuerzos.

—Verá, de alguna manera tengo que referirme a usted.

Se hizo una pausa.

—¡Soy Dooley!

—¿Cómo dice?

—¡Me llamo Dooley!

—¡Entendido! Yo soy...

—¡De todas maneras, te mataré!

—¡Está bien! Me llamo...

—¡Será mejor que quede claro desde el principio!

—¡Dooley, lo he oído y entendido! ¿Quiere saber mi nombre o prefiere dispararle a una perfecta desconocida?

Por lo visto, esa pregunta requirió suficiente reflexión como para que, durante unos segundos, Dooley no chillase.

—¡No estoy seguro! —gritó por último—. ¡Tal vez te diré, simplemente, Muertita mía!

—¡Me llamo Calleigh, Calleigh Duquesne! —respondió a voz en cuello.

Obtuvo un disparo como respuesta.

—Muertita mía, lo que tú digas.

—Estupendo —farfulló la investigadora.

—Yo no lancé el cohete —insistió Humboldt.

Horatio lo observó con frialdad.

—Albert, no deja de repetirlo, casi como si esperara que le creyese.

—Porque es verdad. No fue eso..., no fue eso lo que hice. —Pronunció cada palabra con gran claridad y cuidado, como si avanzase por la cuerda floja verbal y no quisiera caerse.

—Vamos, Albert, ya sé lo que hizo. Lo pillaron..., lo pillaron fumando hachís en el hogar del doctor Sinhurma. Y no le gustó nada, ¿correcto? Lo degradó y lo envió a fregar sartenes y ollas al restaurante. Cabía suponer que dejaría de hacerlo, pero no..., continuó con ese hábito. En compañía de su compinche Samuel Lucent y cuando no había nadie más, calentó la marihuana con un soplete portátil... ¿Qué hizo, se quedó hasta tarde para fregar y regresó al recinto en su propio coche o lo llevó Lucent?

—No se crea lo que Lucent dice. No es..., no es...

—¿Qué es lo que no es? ¿Uno de los suyos? Tiene razón, Lucent piensa por su cuenta..., pero usted le necesitaba, ¿me equivoco? Necesitaba a alguien que le vendiera drogas. Necesitaba a alguien con quien colocarse. ¿Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de matar a Phil Mulrooney? El proyecto del cohete y el rayo se parece mucho a lo que imagina un emporrado...

—No fue así.

—¿En serio? No es lo que indican las pruebas. Las pruebas ponen en sus manos las pinzas de conexión...

—Yo las conecté, ¿vale? —Humboldt le dirigió una mirada de agravio—. Coloqué las abrazaderas en la tubería y en un dispositivo del techo, pero eso no es delito.

—Si tenemos en cuenta que desencadenó un hecho que paró el corazón de Phillip Mulrooney, yo diría que cualquier jurado estaría en desacuerdo con lo que acaba de asegurar... aunque, por el simple gusto de argumentar, digamos que tiene razón. En ese caso, ¿cómo explica sus actos?

—Me limité a cumplir una tarea. No estaba enterado de la existencia de un cohete ni sabía a qué estaba conectada la tubería. En el momento en el que cumplí esa tarea, Phillip ni siquiera estaba en el baño. Eso no es asesinato.

Durante unos segundos Horatio lo estudió atentamente.

—Dígame, ¿cuál cree que fue el propósito exacto de dicha tarea?

—No lo sé ni necesito saberlo. —Humboldt sonrió—. Formaba parte de un plan mayor y el corazón me indicó que hacía lo correcto.

—De acuerdo. Albert, ¿sabe cómo definen los militares esa actitud? La llaman negación plausible. Usted afirma que, en realidad, desconocía las consecuencias de sus actos y estaba «trastornado». Sin embargo, alguien le pidió que colocase esos cables... y estoy decidido a averiguar quién fue.

—¿Es todo lo que quiere saber? —preguntó Albert y sonrió de oreja a oreja—. ¿Por qué no me lo pregunta?

Horatio también sonrió.

—¡Dooley! Escuche, le aseguro que soy agente de policía...

—¡Seguro! ¿Los polis siempre andan por ahí con bolsas de lona llena de marihuana robada?

—¡Dooley, yo no tengo su marihuana!

—¡Pero tu compañero sí! ¡Arrancó quince de mis mejores plantas antes de que lo pillase!

—¡Escuche, yo no tengo nada que ver con el hombre al que disparó!

—¡Ya no..., claro que no..., a no ser que quiera asistir a su funeral! ¡De todos modos, tampoco tendrá oportunidad de ir!

Sonó un disparo. Calleigh intentó situarse lo mejor que pudo entre el árbol y Dooley, pero el tronco no era tan grueso y necesitaba encontrar una protección más segura.

Por el sonido, Calleigh dedujo que Dooley sólo tenía un revólver, lo cual era bueno. Aunque apenas lo había visto desde lejos, había reparado en que se trataba de un revólver de grandes dimensiones y, a juzgar por el asa completa bajo el cañón y el acabado en acero inoxidable, probablemente se trataba de un Colt King Cobra.

Era de un revólver que, vacío, pesaba un kilo doscientos; con tambor para seis balas, de doble acción, eficaz hasta una distancia de cuarenta y cinco metros. Puedes cargarlo con balas del calibre treinta y ocho, pero es un arma de vaqueros, por lo que seguramente Dooley emplearía Magnum completas del calibre tres cincuenta y siete. El cañón era de quince centímetros, lo cual era una pena, ya que el de diez habría reducido la puntería. Calleigh también tuvo que reconocer que, hasta ese momento, sólo había alcanzado un blanco a quemarropa.

La experta en balística paseó la mirada a su alrededor. A su izquierda había un árbol caído que parecía un buen refugio, pero no lo era, ya que la madera en vías de putrefacción no frenaría suficientemente una bala del tres cincuenta y siete. Le permitiría ocultarse, pero eso era todo; además, si Dooley la veía cambiarse de sitio, se le acabaría la suerte.

Más allá del tronco caído, en el suelo se producía una ligera depresión y en el borde reposaba un canto rodado. Si se tumbaba boca abajo, la depresión y el canto rodado serían protección suficiente..., pero para llegar necesitaba cruzar el campo de fuego de Dooley.

Calleigh pensó que, con toda probabilidad, Dooley tendría el arma cargada. Tal vez había disparado al ladrón para llamar su atención, aunque probablemente no lo había hecho. Parecía la clase de persona que primero dispara y luego pregunta. A ella le había disparado dos veces y había usado un proyectil para cargarse al ladrón, por lo que le quedaban tres balas..., a menos que en ese momento estuviera recargando. Decidió que era mejor no darle la oportunidad de hacerlo.

La experta en balística disparó rápidamente dos veces en dirección a Dooley. Tal como esperaba, éste respondió con dos disparos... y a continuación Calleigh echó a correr hacia el árbol caído.

La última bala la cubrió de madera putrefacta mientras pasaba por detrás del tronco y finalmente se tumbó entre las agujas de pino, detrás de la protectora roca gris.

—Muertita mía, ¿adónde vas? ¡Deberías tener más cuidado! ¡Nunca se sabe con qué puedes toparte!

Calleigh se acordó de las trampas y llegó a la conclusión de que Dooley se refería a ellas. Miró atentamente a su alrededor y se quedó petrificada.

A menos de treinta centímetros de donde se encontraba, un monofilamento casi invisible colgaba a unos quince centímetros del suelo. Era tan fino que al principio lo tomó por el hilo de una telaraña..., pero siguió su trayectoria hasta la base hueca de un tocón. Dentro habían escondido algo..., de lo que sólo se veía una esquina metálica, una esquina metálica pintada de color caqui mate.

La experta en balística tuvo una idea bastante clara del aspecto que debía tener el objeto al descubierto: metálico, más pequeño que una caja de zapatos y con las palabras ESTE LADO HACIA EL ENEMIGO escritas con letras mayúsculas blancas.

Se trataba de una mina antipersonas, de modo que ese tío jugaba en serio.

—Como dice la canción, «Si hoy te metes en el bosque te llevarás una buena sorpresa...» —advirtió Dooley. Calleigh se dijo que ese individuo intentaba quedarse con ella y casi se lamentó de no haber pisado la mina—. ¡Si hoy te metes en el bosque acabarás con una bala entre las cejas!

Calleigh entendió el mensaje: no debía dar un paso más. Se quedaría donde estaba, esperaría y ganaría por cansancio. Tarde o temprano, Stainsby llegaría con refuerzos, sólo tenía que resistir hasta entonces. Tal vez en el Ínterin averiguara algunas cosas.

—¡Dooley, escuche! ¿Piensa darme una serenata antes de matarme?

A modo de respuesta, una bala rebotó en el canto rodado. Vaya, ese hombre sabía dónde estaba y, evidentemente, contaba con más munición.

—¡Muertita mía, te arrepentirás de haber venido!

La detective Duquesne pensó que de lo único de lo que se arrepentía era de no contar con más potencia de fuego.

—¡Dooley, no estaría mal que se preguntase cómo encontré este sitio!

Se impuso el silencio.

—¿Qué diablos quieres decir?

—¡Piénselo! —insistió Calleigh y se preguntó si sería capaz de hacerlo.

Se trataba de una apuesta calculada. Tal vez Dooley supondría que había obtenido la información a través de Joseph Welfern, lo cual sería una suposición correcta. Claro que, hasta entonces, Dooley no había hecho nada que se le pareciese. Por otro lado, si realizaba la misma clase de deducción obstinada a la que había llegado hasta ese momento...

—¡Vaya con el maldito cabrón! ¡Me lo cargaré encantado! ¡A mí nadie me delata!

Calleigh sonrió.

—¿Por qué tendría que creerle? —inquirió Horatio—. Le pido disculpas por mi escepticismo, pero creo que uno de los fundamentos del doctor Sinhurma es la lealtad... Por lo tanto, ¿qué le llevaría a traicionar repentinamente a uno de los suyos?

Humboldt lo miró con actitud de superioridad.

—En realidad, nunca fue uno de los nuestros. La mejor estrategia consiste en volver la fuerza de tu enemigo en su contra..., es el único motivo por el que le permitimos sumarse.

—Querrá decir que es el único motivo por el que lo reclutaron... —El responsable del Laboratorio de Criminalística frunció el ceño—. Esa tarea le tocó a Ruth Carrell, ¿no? Cumplió las órdenes de Sinhurma y le hizo entrar, le ayudó a sentirse bien recibido...

—El doctor Sinhurma no tiene nada que ver con esto.

—Olvídelo, Albert, no cuela. Quizá piensa que puede endilgar esta historia a un mártir, pero no ocurrirá.

—No sé de qué me habla —espetó Humboldt forzadamente—. Está claro que la persona que me pidió que conectase esos cables detesta nuestra organización e intenta destruirla.

—Albert, había entendido que se guiaba por sus sentimientos. ¿En qué quedamos? ¿Hizo lo correcto según las órdenes de su líder o lo incorrecto porque desconocía los hechos?

—Hice..., hice lo que me dijeron.

—¿Quién se lo dijo?

Humboldt miró a Horatio a los ojos.

—Se llama McKinley. Es Jason McKinley, un experto en cohetes.

Calleigh creía tener una idea bastante clara de dónde se encontraba Dooley. A juzgar por el sonido de su voz y el ángulo de los disparos, creía que estaba atrincherado en un observatorio de ciervos, a unos seis metros del suelo y aproximadamente a cien de distancia. Se consideró afortunada: el terreno subía en pendiente hacia ella, lo que anulaba casi toda la ventaja que Dooley tenía por la altura; de lo contrario, ese hombre se podría haber tomado su tiempo y escogido el momento de cargársela. Dada la situación, estaban prácticamente al mismo nivel.

La diferencia consistía en que Dooley estaba en lo alto de un árbol.

La experta en balística creyó distinguir el perfil del observatorio: una mancha ligeramente más oscura y cuadrada, situada entre los árboles y sin duda cubierta por una red de camuflaje. Se preguntó por qué Dooley seguía usando el Colt King Cobra; en una garita como esa debía haber, como mínimo, un rifle con mira telescópica. Por otro lado, tal vez Dooley tenía un arma de esas características e intentaba que ella se acercase para facilitarle las cosas a la hora de disparar. Quizás ese hombre no era tan tonto como parecía.

—¡Muertita mía, voy a buscarte y no tienes dónde esconderte!

Su voz no sonó más próxima. Evidentemente, Dooley se proponía cazarla como a un conejo y tal vez hacerla caer en una de sus trampas..., lo que le dio una idea.

—¡Quédese donde está! —gritó la detective e intentó expresarse con tono temeroso—: ¡Mis amigos están a punto de llegar!

—¡Y yo que me lo creo! ¡Me muero de ganas de conocerlos!

La experta en balística se deslizó hacia un lado, esquivó cuidadosamente el monofilamento y examinó la mina. Existían cientos de variedades de minas antipersonas, pero no las conocía en su totalidad; por fortuna, reconoció la que tenía delante. Se trataba de una Claymore M18, con mecanismo de disparo simple: tiras del cable y la mina se activa. Respiró hondo, estiró el brazo, cogió la caja metálica y la levantó lentamente.

No pasó nada. Calleigh exhaló, depositó la caja en el suelo, con la parte frontal lejos de ella y el cable sin tensar. Sin levantarse del suelo reptó hasta donde estaba atada la otra punta del cable. Lo cortó con la navaja multiusos que llevaba en el bolsillo y aferró el extremo.

—¡Ni se le ocurra acercarse! —gritó y se alejó de la mina tanto como pudo sin dejarse ver.

Calleigh se tapó los oídos y tiró del cable.

¡Pummm...!

El contenido de una mina Claymore consiste en setecientas bolitas de acero que pueden hacer picadillo un blanco situado a cuarenta y cinco metros. Por fortuna, se trata de minas direccionales, que dispersan la metralla formando un arco, por lo que lo único que Calleigh destruyó fue un poco de follaje.

—¡Ajá! Muertita mía, ¿te has topado con una pequeña sorpresa? —preguntó Dooley. La experta en balística permaneció inmóvil—. Muertita mía, ¿qué pasa?

La investigadora pensó: «Muy bien, señor Dooley... Ahora te toca mover ficha. Baja y compruébalo con tus propios ojos. Entonces sí que te llevarás una pequeña sorpresa...».

—Hache, ¿cómo has dicho que se llama? —preguntó Wolfe.

—Jason McKinley —respondió Horatio.

Wolfe echó un vistazo a la lista de socios que le había proporcionado el club de coheteros.

—McKinley, McKinley..., sí, aquí está. Jason McKinley. ¿Quién es?

—En este momento, nuestro principal sospechoso —replicó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Hablé con él sobre los rayos descargados con cohetes, pero cuando charlamos no estaba vinculado al caso, sólo era una fuente de información.

Horatio llegó a la conclusión de que la última vez que había hablado con McKinley, éste no tenía un ataque de alergia, sino que lloraba..., estaba de duelo por la muerte de Ruth. El joven había mantenido el tipo durante la conversación y lo había despachado tan rápido como había podido.

Horatio se puso en movimiento, avanzó a grandes zancadas por el pasillo y se dirigió a la escalera. Wolfe correteó hasta alcanzarlo.

—Por lo visto, no fuiste el único que apeló a su experiencia —comentó Wolfe—. Si como parece Kim sabe tan poco de cohetes, tuvo que ser McKinley quien lo construyera.

—Y ése es el motivo por el que, en primer lugar, fue reclutado por la organización —concluyó Horatio y bajó los escalones de dos en dos—. Alguien le lanzó a Ruth Carrell como si fuera un proyectil... y, si nos guiamos por lo que la muchacha me dijo, fue el mismísimo Sinhurma.

Wolfe y Horatio salieron juntos del edificio.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Wolfe.

El responsable del Laboratorio de Criminalística se dirigió al Hummer.

—Consigue una orden de registro de la vivienda de Jason —replicó mientras abría la portezuela y subía—. Nos veremos allí. Me voy a examinar su lugar de trabajo.

El gran vehículo plateado se alejó pitando. Wolfe regresó corriendo al edificio del Laboratorio de Criminalística.

Horatio maldijo para sus adentros y pensó que tendría que haber estudiado personalmente la lista de coheteros. Sabía que no siempre es posible someter a escrutinio personal cada fleco de información de una investigación en curso y no había habido razones claras como para considerar sospechoso a McKinley, pero detestaba que se le escapase algo... o alguien importante.

Se planteó el alcance de la implicación de Jason. No se parecía al resto de los practicantes del Método Vitalidad, que estaban obsesionados por el aspecto y la popularidad, aunque con toda probabilidad era eso lo que le convertía en un blanco fácil. El que una persona como Ruth le hiciese caso seguramente había sido el único estímulo necesario; no hizo falta que apelaran a las drogas ni al ayuno.

Pese a parecer un truco de ciencia ficción, el tinglado del cohete descargador de rayos no era difícil de montar. Cabía la posibilidad de que Jason sólo hubiera sido utilizado como fuente de información y de que otra persona construyese el cohete y lo lanzara, salvo que...

Salvo que otra persona no habría utilizado una mezcla de combustible a medida. Esa era la marca del creativo, de alguien que sabía lo que hacía y que siempre intentaba mejorar.

A Horatio no le sentó nada bien pensar que Jason era culpable. Por algún motivo, le resultó más sencillo considerarlo víctima que asesino, alguien utilizado por sus conocimientos y posteriormente descartado.

Tal Vez Jason no era más que un idiota útil, aunque también cabía la posibilidad de que la influencia de Sinhurma lo hubiese corrompido mucho más de lo que Horatio estaba dispuesto a reconocer... Eso era lo que de verdad le preocupaba. Se le atragantaba el hecho de que un hombre honrado y racional, un científico, viese pervertida su inteligencia por las tonterías superficiales y egocéntricas de Sinhurma.

Claro que la soledad podía afectar a cualquiera. La razón y la lógica no te calientan los pies por la noche... y la precisión y la simetría de las leyes físicas pueden esfumarse en las profundidades de unos ojos verdes...

Horatio no sabía hasta qué punto se había enamorado Jason, pero decidió averiguarlo.

Kyle «Dooley» Dolittle no tenía un pelo de tonto.

Claro que no. Había oído el estallido de la Claymore y estaba bastante seguro de que la mina había destrozado las piernas de la muy zorra, pero no pensaba dar nada por hecho. Claro que no, bajaría y vería el cuerpo con sus propios ojos para cerciorarse de que la tía la había palmado. A continuación..., bueno, en realidad, no sabía muy bien qué haría después. Tal vez cogería tantas plantas como pudiera y saldría pitando... o se quedaría y dispararía contra los que aparecieran.

El observatorio de ciervos era ideal. Habría funcionado incluso mejor si no se hubiese hartado de estar allí y gastado la munición del rifle disparando a pájaros y ardillas pero, qué coño..., no podía imaginar que alguien se presentaría e intentaría derribarlo. Además, todavía tenía el Cobra. A larga distancia el condenado revólver no era muy preciso, pero a quemarropa resultaba perfecto. No necesitó nada más para abatir al primer intruso y con él se cepillaría a cualquier otro que se cruzase en su camino.

Bajó del árbol con el revólver colocado en la cinturilla del tejano, al final dio un salto y cayó a tierra con un golpe seco. Aferró el arma en el acto y avanzó saltando de un árbol a otro. Si seguía viva, la tía tal vez intentaría dispararle como último recurso... y, aunque le parecía respetable, en realidad esa posibilidad no coincidía con sus planes.

La luz le resultó exageradamente intensa; la adrenalina y las anfetas que se había metido en los dos últimos días lograron que su corazón se disparase como una Harley en una carretera de montaña. Tenía la piel hipersensible y la sensación de que notaba cómo le crecía el pelo de la cabeza.

Se preguntó quién diablos sería el tío del helicóptero. Fuera quien fuese, Dooley estaba decidido a buscarlo y meterle una bala entre ceja y ceja... Nadie, absolutamente nadie podría joderlo, ni siquiera un tío en helicóptero.

Además, ¿dónde pensaban posarse? Para llegar a ese sitio ni siquiera había un camino de tierra, no hablemos ya de un sector lo bastante grande y plano como para descender en helicóptero. Jimbo y él embalaban a mano la puñetera cosecha y, cuando estaba tan cerca la época de la recolección, se turnaban para vigilar la plantación durante las veinticuatro horas, los siete días de la semana.

Se tomó un respiro y evaluó si Jimbo lo había delatado o no. Hacía veinte años que se conocían y habían estado juntos en chirona, pero todo era posible. Quizá debería mantener una charla con su socio después de enterrar los cuerpos.

Se acercó con cautela. Los árboles de la zona en la que había estallado la mina tenían el mismo aspecto que si alguien con una escopeta los hubiera utilizado para practicar el tiro al blanco.

Se sorprendió, ya que pensaba que había colocado la Claymore mirando al este...

—Dooley, suelte el arma —ordenó a sus espaldas una delicada voz sureña—. No me obligue a dispararle a la cabeza.

Dooley dejó caer el revólver sin cesar de maldecir.

—Ahora dese la vuelta.

Dooley se volvió lentamente.

Allí no había nadie.

—Mire hacia arriba. —En las ramas de un árbol había una rubia que le apuntaba fríamente—. La altura siempre es aconsejable, aunque no siempre hace falta una plataforma. De joven me encantaba trepar a los árboles. —Calleigh dejó escapar un suspiro—. Dooley, de todos modos, no estoy nada contenta. Creo que me he roto las medias.

—Sospecho que ahora me pegarás un tiro, ¿no?

La rubia le lanzó algo, que cayó a sus pies con un tintineo metálico.

—Depende. Si se esposa al árbol más cercano y me promete que se portará bien hasta que lleguen refuerzos, probablemente no le haré nada. —Su tono resultó algo más frío cuando añadió—: Por otro lado, si vuelve a llamarme «muertita mía», nada ni nadie podrá salvarlo.

11

—Lo siento, pero hace dos días que no veo a Jason. Se ha esfumado —informó el doctor Wendall a Horatio. El jefe del CSI estaba en el despacho de Wendall en Atmosphere Research Technologies. El científico se rascó la calva y dijo—: Francamente, no sé dónde está. ¿Está implicado en el caso del que me habló?

—Todavía no estoy en condiciones de responder a esa pregunta —repuso el teniente Caine—. Dígame, ¿últimamente Jason ha cambiado de comportamiento?

Wendall titubeó antes de contestar:

—Pues sí. Todos pensamos que se debió a una chica..., se comportaba como si estuviera enamorado. Ya me entiende, medio atontado, siempre de buen humor, comenzó a vestir mejor, no en el trabajo, donde se presentaba como quería, sino al salir. Ahora que lo pienso, una vez lo vi de traje.

—Vaya, vaya. ¿Qué me dice de sus hábitos alimentarios? ¿Han cambiado?

—Por lo que recuerdo, hace poco que se hizo vegetariano.

Horatio movió afirmativamente la cabeza.

—¿En alguna ocasión habló de adoptar un nuevo conjunto de creencias?

Wendall frunció el ceño.

—Me parece que no le entiendo. ¿Se refiere a dedicarse a un campo de estudio distinto?

—No, me refiero a creencias religiosas o metafísicas.

—No, claro que no, jamás mencionó nada parecido.

Horatio concluyó que se trataba de una buena señal. Si no había mencionado su nueva perspectiva a los compañeros de trabajo, probablemente se debía a que Jason todavía tenía dudas. Quizá no había cedido totalmente ante Sinhurma...

—Se lo veía mucho más contento —insistió Wendall y al fruncir el ceño sus cejas gruesas se unieron—. Pensé que en el trabajo sólo había que estar atento a las personas descontentas... ¿Ahora la alegría repentina también es una señal de peligro?

—Esta clase de alegría viene etiquetada y su precio es altísimo —comentó Horatio—, un precio que no creo que Jason quiera pagar...

—¿Cuánto? —repitió con tono de profunda incredulidad el hombre de la camiseta rosa y la americana blanca.

—El pase cuesta veinte pavos —insistió el gorila—, siempre y cuando estés dispuesto a ponerte a la cola y no quedar como un imbécil. También puedes pagar el recargo de cincuenta pavos.

—¿Para qué sirve? —preguntó el hombre. Estaba cerca de los cuarenta, intentaba parecer un tío de veinticinco años y, a juzgar por el mentón sin afeitar y las Ray-Ban, evidentemente seguía pensando que Corrupción en Miami era el no va más.

—Te permitiría ponerte al principio de la cola y desactivaría mi capacidad natural para detectar a los imbéciles —repuso el gorila, James Collinson, que medía metro ochenta y ocho, tenía el pelo castaño ondulado y los brazos como bronceados troncos de árbol—. Tengo que reconocer que, en este momento, esa capacidad está sometida a una gran tensión. ¿Compraste esa chaqueta en un mercadillo o llevas ahorrando desde que terminaste la secundaria?

El individuo miró furibundo a Collinson, echó un vistazo a los brazos como robles que había cruzado sobre el pecho y, en busca de mejor suerte, se arrastró Ocean Drive abajo.

El gorila no volvió a pensar en aquel tío. Cada noche Collinson trataba con personas que consideraban que el encanto, la arrogancia o, por ridículo que parezca, la amabilidad les permitirían franquear la puerta que vigilaba. Ninguna de esas características le impresionaban. Estaba atento, por el siguiente orden, a la presencia de mujeres sexis con un mínimo de ropa, celebridades y pasta gansa..., pero ni siquiera el que alguien tuviera pasta le impresionaba demasiado. El trabajo no le gustaba por los beneficios que generaba, sino por los extras, y los principales eran el sexo y el poder.

Bostezó, se desperezó y al mismo tiempo exhibió sus bíceps concienzudamente ejercitados. Aunque la noche era cálida y húmeda y parecía que iba a llover, la cola para entrar era tan larga como de costumbre. Garth’s era el local más nuevo y de moda de la playa y, para acceder, tenías que convencer al gigante de la puerta de que te lo merecías.

Consultó el contador que llevaba, que le permitía saber cuántas personas había en el interior del local, lo que evitaba que transgrediesen la normativa antiincendios, y miró calle arriba y abajo; su mirada se paseó, como si no estuvieran allí, por encima de los que hacían cola detrás del cordón de terciopelo. South Beach siempre era un sitio divertido; el tráfico que discurría lentamente se componía de limusinas negras y blancas, turistas con vehículos de alquiler y minúsculos deportivos italianos que parecían tan pequeños como para deslizarse entre las ruedas de los enormes todoterrenos con los cristales tintados. Las fachadas Art Déco de los edificios estaban iluminadas con focos rosas, verdes, naranjas y azules; al otro lado de la calle, en la bahía, las luces de un millar de barcos de recreo cabeceaban y se movían como estrellas ebrias.

Esa noche todo resultaba aburrido. Collinson cogió el libro del bolsillo trasero del pantalón, lo abrió en la página en la que lo había dejado y se puso a leer.

—¿Estás leyendo El Método Vitalidad? —preguntó alguien.

Como la voz sonó joven y de mujer, Collinson se dignó a levantar la cabeza.

—Es lo que dice la cubierta —respondió el gorila.

La mujer no era bonita, joven ni dejaba demasiada piel al descubierto, por lo que casi en el acto la descartó como una turista de edad madura, deseosa de vivir una experiencia en un club nocturno de Miami de rabiosa actualidad, sin tener ni la más mínima idea de lo improbable que era que llegase a entrar. Sin embargo, en esa mujer había algo que le resultó familiar...

—¡Yo acabo de terminarlo! —exclamó la fémina—. ¿Eres vegetariano?

Estuvo a un tris de responder que no y que a ella no le sentaría nada mal dejar de comer hamburguesas con queso porque, aunque no era gorda, lo cierto es que a Collinson le daba en el hígado que lo interrumpiesen, pero repentinamente recordó de dónde la conocía y una sonrisa de oreja a oreja demudó su expresión.

Collinson se consideraba una persona afortunada. En los pocos años que llevaba en Miami, había saltado de una situación buena a otra mejor; había ganado muchísimo dinero, había dedicado casi todo su tiempo libre a ir de juerga y se había acostado con varias mujeres realmente excepcionales, incluida una modelo de lencería. El momento que estaba a punto de disfrutar logró que esas experiencias previas y bienaventuradas pareciesen una cerveza caliente en un bar de mala muerte.

Se dijo que debía ir con cuidado, abordarlo lentamente y saborear ese santo sacramento porque, hete aquí, no volvería a ocurrir de la misma manera.

Le dedicó su mejor sonrisa, la más encantadora, y preguntó:

—Dime, ¿nos conocemos?

La mujer sonrió y repuso con ligerísimo acento sureño:

—Yo diría que no.

—¿Estás segura? Me llamo James..., ¿no te suena?

—Lo siento, pero me parece que no.

—En ese caso..., ¿cómo te ganas la vida? Tal vez por eso me resultes conocida.

—Pertenezco al servicio público.

Collinson abrió los brazos de par en par.

—Ah, como yo.

La mujer rió.

—Me parece que no. Mi trabajo es mucho más aburrido.

—Lo dudo. Estoy seguro de que te diviertes..., sé que te diviertes. ¿Hace mucho que esperas?

—Diría que una eternidad.

Collinson se dijo que iba por buen camino. Cuanto más tiempo hubiese esperado esa mujer, más rato se quedaría.

—Sí, claro, te comprendo. Yo saldré de aquí en unos minutos..., en cuanto aparezca mi relevo.

—Tienes suerte. Vaya, parece que alguien acaba de salir —comentó la mujer con tono esperanzado.

—¿Sabes qué es lo mejor de nuestros trabajos? —preguntó el gorila con actitud amistosa—. El control que ejercemos sobre la vida de los demás. No se trata de que estemos a cargo del destino de alguien, sino de que, a corto plazo, ejercemos una gran influencia. Es como si en la coronilla de cada persona hubiese un interruptor con dos posiciones: «día bueno» y «día de mierda». Nosotros somos los que accionamos el interruptor. Los dejo pasar y tienen un buen día; les digo que se larguen y tienen un día de mierda. ¿Lo entiendes?

El recelo encendió la mirada de la mujer y, cuando respondió, su voz adquirió ese tono frío e irritado que Collinson recordaba perfectamente.

—No, en realidad no te entiendo.

—Seguro que sí. Al igual que yo, cada día accionas ese interruptor. La diferencia consiste en que a ti te gusta accionar «día de mierda» mucho más que a mí.

Collinson se dio cuenta de que se había quedado muy a gusto. Recordó la mirada impávida que la mujer le había dirigido la última vez que se habían visto. Esa mirada le dio ganas de acogotarla, pero entendió que ahora las cosas irían incluso mejor...

—Tiene que ver con el poder, ¿correcto? —insistió el gorila—. Es bonito hacer feliz a los demás, bla, bla, bla, pero nada se puede comparar con la descarga de adrenalina que experimentas cuando realmente jodes a alguien. Da igual que se lo merezca o no, no cuenta qué ha hecho ni quién es..., porque no tiene nada que ver con él, sino contigo.

—Yo no...

—Fíjate, tú y yo somos privilegiados —declaró Collinson, que estaba lanzado—. Otras personas que se enfrentan diariamente al público enloquecen porque tienen que tratar a los clientes con respeto. Da igual cuántas veces le pregunten la misma estupidez, lo único que pueden hacer es apretar los dientes y sonreír. Pero en nuestro caso no es así, ¿verdad? —James se inclinó de sopetón y pegó su cara a la de la mujer—. Claro que no, nosotros podemos decirles lo que de verdad sentimos. Si tenemos resaca, estamos cabreados con el vecino o jodidos porque el mundo no es justo, podemos volcar nuestra cólera en la siguiente persona de la cola. Yo lo hago aquí y tú... y tú en Tráfico.

Collinson se dio cuenta de que la mujer quería largarse, pero no estaba decidida; hacía mucho que esperaba y tal vez el gorila de relevo fuera más simpático. También pensó que esa tía quería joderlo vivo porque era a lo que estaba acostumbrada y comprendió que deseaba ver sus armas.

—Escucha, me limito a cumplir mi trabajo —explicó con frialdad—. Yo no tengo la culpa si no te...

—¿Qué quieres decir? —la interrumpió—. ¿Que no tienes la culpa si no me gusta que me traten como a un animal? ¿Que no me gusta que pienses que soy un incordio que te impide hacer algo importante? Venga ya, sé sincera, tu trabajo te permite tratar a la gente como si fuera una mierda y te aprovechas con más frecuencia de la que empleas en afeitarte las puñeteras axilas.

La mujer abrió desmesuradamente los ojos y James supo que, por fin, había logrado que perdiese los estribos. Se dijo que ya era hora de que ocurriera.

—¿Quién mierda te crees que eres para hablarme así?

Collinson sabía que la mujer estaba a punto de soltarle una andanada, pero no tenía la menor intención de soportarla y, por añadidura, en su trabajo podía hacer algo que a ella le estaba vedado.

Se hizo a un lado y se dirigió a la hilera de personas que se extendía tras la mujer, la mayoría de las cuales habían seguido la charla con interés:

—Oídme, ¿a cuántos os ha jodido el gobierno? —Obtuvo varias respuestas instantáneas—. ¿Hacienda? ¿El intento de obtener un permiso o algo parecido? —chilló. La cola entera se puso a gritar y tapó lo que la mujer intentaba decir—. ¡Claro que sí, ya lo sé! ¡Veréis, esta tía trabaja para Tráfico!

En ese momento el griterío se mezcló con insultos y abucheos. Daba la sensación de que la mujer estaba a punto de echar fuego por los ojos.

—Decidme, ¿debo dejarla entrar? —dijo Collinson y como respuesta obtuvo un coro de noes e insultos. Como de costumbre, el gentío se comportaba como un grupo de críos—. ¿Creéis que tiene derecho a divertirse con nosotros?

—¡No!

—¿Qué habéis dicho? ¿No os parece simpática? —Las respuestas eran cada vez más desagradables. James miró a la funcionaría y vio que reculaba ligeramente—. ¿No os parece cachonda?

Hubo más noes... y comentarios sobre su peso, su modo de vestir y sus padres. Creyó detectar una lágrima en sus ojos.

Presa de la inspiración repentina, el gorila esgrimió el libro que sostenía en la mano.

—Dices que acabas de leer este libro. Verás, yo todavía no lo he terminado, pero de momento parece decir «Fea por dentro, fea por fuera», lo que te convierte en la zorra más fea que he conocido... Como ves, soy responsable. Estoy aquí para evitar que cierta gente entre en el club... y, cariño, lo has conseguido. No le gustas a nadie, nadie quiere verte aquí y nadie quiere oír tus puñeteros comentarios.

La mujer se echó a llorar y se dio a la fuga. El gorila la vio escapar, sonrió y paladeó la victoria. La muy zorra lo había hecho esperar seis meses para conseguir la condenada licencia de conducción de motocicletas. Le había demostrado lo que se sentía cuando te hacen la puñeta sin motivo.

—Vuelve cuando tú quieras —gritó—. Aquí estaré toda la noche...

Para demostrar su magnanimidad, hizo señas a las tres primeras personas de la cola para que entrasen, asintió y sonrió cuando lo felicitaron y confirmaron que esa tía «se lo tenía merecido». La vida no sólo era buena, sino genial.

En ese momento apareció el hombre del traje desastrado. Rondaba los cuarenta y cinco años y estaba casi calvo, pero poseía el cuerpo de un defensa y la cara a juego.

—¡Vaya actuación! —exclamó el hombre—. ¿Es lo que opina de todos los funcionarios?

—No, sólo de los capullos —replicó Collinson.

—Vale, no se preocupe, se lo transmitiré al agente de la recepción de la comisaría —añadió y le mostró la placa—. Soy el teniente Frank Tripp. Verá, habría intervenido antes, pero cuando empezó a agitar el libro supuse que tal vez diría algo interesante. Me temo que no era más que una vana ilusión.

—¿Qué pasa con el libro? Me lo regaló un amigo.

—Seguro. Diría que sé quién se lo regaló —replicó el policía, sacó las esposas, cogió al gorila de la muñeca y le dio la vuelta—. James Collinson, queda detenido.

—¿Por qué? —preguntó con tono imperativo—. ¿Por desquitarme?

—Por cultivo y tráfico de marihuana —explicó el teniente—. Jimbo, en marcha.

El gorila maldijo su suerte y llegó a la conclusión de que su interruptor había pasado a «día de mierda».

Horatio entregó su tarjeta al doctor Wendall y le pidió que, en el caso de que tuviese noticias de Jason, se pusiera en contacto con él. Montó en el Hummer y llamó a Wolfe. Su subordinado había corrido mejor suerte: aunque Jason no estaba en casa, el detective había conseguido la orden de registro.

Se encontraron en la puerta, un edificio de apartamentos de estilo Art Déco, pintado de verde chillón. La portera, una mujer rotunda que llevaba gafas muy oscuras y vestido playero estampado, les abrió la puerta.

El apartamento de Jason no era lo que Horatio esperaba. La alfombra era de un blanco impoluto y los muebles, una combinación de piezas danesas de diseño, modernas y originales, que incluían mucho cromo curvo y madera clara. También había tiras de focos en el techo y de las paredes colgaban elegantes carteles artísticos enmarcados en plata. Las estanterías estaban formadas por montantes de aluminio y baldas de acrílico.

—Bastante elegante tratándose de un cerebrito —opinó Wolfe y paseó la mirada a su alrededor.

Horatio se acercó a la estantería.

—Señor Wolfe, es pura apariencia. —Extrajo un libro con la mano enguantada y leyó el título en voz alta—: Manual para jugadores avanzados de Dragones y mazmorras.

—Eso no tiene nada que ver con la sala —comentó Wolfe.

—Querrás decir que la sala no tiene nada que ver con el inquilino —precisó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Comprobemos si el resto del apartamento es igual.

Situado al final de un corto pasillo, el dormitorio era muy distinto. La cama estaba revuelta y en las paredes colgaban carteles andrajosos: Apolo 13, Buffy cazavampiros y heroínas escuetamente vestidas de los mangas japoneses. En el suelo se apilaban montones de ropa sucia y había platos con comida reseca en equilibrio precario sobre pilas de revistas y libros. En el escritorio, bajo la ventana, estaba situado un monitor con pantalla plana y una toalla, cogida con chinchetas al marco de la ventana, servía de cortina improvisada.

—Esto tiene más que ver con el tío al que describiste —dijo Wolfe.

—Sí, así es —confirmó Horatio—. La sala resulta formal y artificial..., es la imagen que pretende proyectar al mundo exterior y esta habitación se parece más a cómo es realmente.

—Hache, ¿crees que ha jugado con nosotros?

—No, yo diría que alguien ha jugado con él..., alguien que defiende la importancia de las apariencias.

Wolfe miró a su alrededor.

—Por lo que se ve, el sermón no fue del todo eficaz.

Horatio deseó que su compañero tuviese razón...

Wolfe registró la sala mientras el jefe del CSI examinaba el dormitorio.

Cuando terminó, Horatio estaba prácticamente seguro de que, en caso de que hubiera mantenido relaciones sexuales con Ruth Carrell, Jason no lo había hecho en su cama. Hacía tiempo que nadie cambiaba las sábanas y no encontró pruebas de actividad sexual. Tenía sentido: si Ruth había seducido a Jason, el encuentro probablemente se había celebrado en el recinto de la clínica.

—Hache, ven, mira esto. —Wolfe estaba en la pequeña cocina contigua a la sala. En la encimera de fórmica, junto al fregadero lleno de platos sucios, había una freidora eléctrica—. Es posible que Jason haya desarrollado cierto estilo, pero a su sentido de la higiene le queda mucho camino por recorrer —dijo Wolfe—. Uno de los coheteros me explicó que prepara el combustible en una freidora eléctrica. Échale un vistazo.

Horatio estudió el electrodoméstico. Una sustancia amarillenta y cerosa se adhería al borde; rascó un poco con el dedo y la olió.

—Es azúcar —declaró—. Estoy seguro de que, cuando la sometamos a prueba, sabremos que también contiene un diez por ciento de perclorato amónico. En este recipiente preparó el combustible del cohete.

—¿Supones que el sistema de lanzamiento también está aquí?

—A menos que lo busquemos no lo sabremos, ¿verdad?

Registraron todo el piso, habitación tras habitación. Encontraron libros de cohetería, piezas de viejos cohetes y, bajo el fregadero, una pequeña caja de herramientas. A juzgar por los restos de cable y de plástico que había encima, era evidente que Jason usaba la mesa de la cocina como banco de trabajo.

Lo más perturbador fue lo que no encontraron.

—No hay cepillo de dientes ni maquinilla de afeitar —dijo Horatio—. El dormitorio está tan desordenado que cuesta saberlo, pero sospecho que también han desaparecido la ropa y una maleta. Ha emprendido el vuelo..., aunque supongo que no ha ido muy lejos.

—¿Al recinto de la clínica del Método Vitalidad? ¿Crees que Sinhurma intentará esconderlo?

—Creo que sí, pero no tal como Jason espera que lo haga —puntualizó Horatio con toda la seriedad del mundo.

Calleigh entró en Charette and Sons con una sonrisa de oreja a oreja. Oscar Charlessly hablaba con una mujer de jersey verde sobre un enorme frigorífico industrial; sonreía y acariciaba el electrodoméstico como si se tratara de un perro grande y cariñoso. La mujer asentía y reía, por lo que evidentemente se sentía muy cómoda.

La experta en balística se dijo que era un extraordinario vendedor. Se acercó a ambos y dijo:

—Hola otra vez.

Charlessly se volvió, sonrió encantado al reconocerla y exclamó:

—¡Cuánto me alegro de verla! Un momento, querida, termino lo que estoy haciendo y...

—Oscar, lo siento mucho, pero tengo un poco de prisa —le interrumpió Calleigh dulcemente—. Si espero a que termine podría pasarme el día entero aquí.

El hombre se partió de risa.

—Hablo mucho, ¿no? En ese caso, señorita Duquesne, ¿en qué puedo servirla?

—Puede decirme cuánta marihuana seca puede guardar en uno de esos trastos —añadió la investigadora sin inmutarse y miró el frigorífico—. Es una especie de cajón de embalaje hecho a medida, ¿correcto? Supongo que con el mismo propósito pueden utilizarse toda clase de electrodomésticos de gran tamaño: hornos, lavadoras, secadoras...

La risa de Oscar fue en aumento.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Por favor! Y ahora también dirá que trafico con cocaína guardándola en los calzoncillos, ¿no? ¡La verdad es que lugar no me falta!

La mujer del jersey verde también rió, pero no parecía muy segura de que lo que ocurría fuese divertido.

—No, yo diría que se limitó a las hojas verdes. No es difícil conseguir electrodomésticos de segunda mano... y, para lo que los usaba, ni siquiera hacía falta que funcionasen. Le sirvieron de excusa perfecta para atravesar con un camión de grandes dimensiones la frontera entre Georgia y Miami. Desde el Caribe llega tanta droga a Miami que pensó que, trasladándola desde otra dirección, podría entrarla sin ser detectado. ¿Pretendía fastidiar a la competencia utilizando un proveedor local? Es un producto de menor calidad que la ganja jamaicana, aunque lo compensó utilizando clones de primera categoría, una especie de copia pirata pero de diseño. Por último, aprovechó al máximo el material y convirtió parte de la droga en hachís, del mismo modo que los viticultores usan las uvas malas para hacer brandy. Incluso contaba con un rastafari..., escogido con fines promocionales, ¿no? Francamente Oscar, hay que reconocer que es un gran negociante. —La mujer del jersey verde los miraba boquiabierta. Calleigh se volvió hacia ella, sonrió y acotó—: Puede irse.

La clienta puso pies en polvorosa.

Aunque meneó la cabeza, Charlessly todavía tuvo ánimos para mostrarse alegre.

—Señorita Duquesne, no sé qué decir..., es más o menos así. Supongo que mi abogado tendrá que resolver algún pequeño asunto...

—Vaya, estoy segura de que tendrá que resolver todo tipo de asuntos, pero antes usted y yo debemos aclarar una cuestión. —La investigadora sacó del bolsillo un papel doblado y se lo entregó—. Es una orden que me permite registrar la propiedad, los vehículos y los archivos informáticos. Una característica de los electrodomésticos usados es que, en el interior, suelen tener todo tipo de rincones, bordes y pestañas..., usted ya me entiende, espacios que suelen acumular grasa, polvo y distintas clases de basura. ¿Cree que es posible que en un hueco aparezcan uno o dos trocitos de materia vegetal?

—Aunque así fuera, estos artículos son de segunda mano. Creo que ningún jurado me considerará responsable del historial de una nevera vieja...

—Oscar, el ADN no engaña. Como usó clones, podré vincular cualquier rastro que encuentre con tres detenciones anteriores: la del norte de Florida, la del laboratorio de hachís... y la de la plantación que supervisaba Kyle Dolittle. Dooley nos ha contado unas cuantas cosas... —La sonrisa de Oscar había perdido su carácter natural. A través de la puerta de cristal, Calleigh hizo señas a los dos agentes que aguardaban fuera y que entraron en ese momento—. Una de las características de un hombre de negocios competente consiste en llevar anotaciones minuciosas. Estoy segura de que cuando entremos en sus archivos..., ya sabe, me refiero a aquellos cuya contraseña no recordaba..., bueno, cuando entremos en sus archivos encontraremos todo tipo de información.

Charlessly no tuvo respuesta para esas palabras.

Calleigh llegó a la conclusión de que enmudecer al vendedor casi justificaba que se hubiera roto las medias.

Las grandes puertas de la verja del recinto de la clínica del Método Vitalidad estaban cerradas. Como nadie respondió a sus llamadas, Horatio se vio obligado a usar métodos más expeditivos.

—Derríbela —ordenó.

El agente sentado al volante del todoterreno asintió, puso la marcha y arrancó. El ariete de hierro que sobresalía del parachoques delantero golpeó las puertas con gran estrépito y las abrió en un segundo.

Con el arma desenfundada y el torso protegido por el chaleco antibalas, Horatio siguió el todoterreno, flanqueado por cuatro policías con material del Equipo de Intervención Especial.

No había nadie a la vista. Los agentes se desplegaron por el recinto y examinaron el campo de tiro con arco, la piscina y la sala de actos. Estaban vacíos.

Horatio accionó el picaporte de la puerta del edificio de la clínica y descubrió que estaba abierta. Entró sin dejar de apuntar con su arma y observó que en la recepción no había nadie.

—Esto no me gusta nada —murmuró.

El jefe del CSI temía a lo que podía llegar a encontrar en los dormitorios colectivos..., pero sólo halló habitaciones pequeñas, sencillas y con las camas hechas.

La zona del despacho y de Sinhurma también estaban vacías. En el jardín japonés donde había hablado por última vez con el doctor, Horatio encontró una hoja de papel doblada y sujeta por una pequeña piedra gris. En el papel, varias pinceladas precisas trazaban con tinta negra cuatro ideogramas japoneses. Horatio no sabía qué significaban..., pero era muy consciente de que estaban dirigidos a él.

—Los ideogramas significan sayonara, que quiere decir adiós —informó Delko.

Horatio, Wolfe y Delko investigaban el escenario de la clínica mientras Calleigh cumplía con su cometido en Charette and Sons.

—Eric, ¿sabes japonés? —inquirió el responsable del Laboratorio de Criminalística.

—Muy poco. Durante una temporada salí con una estudiante de intercambio de Tokio, que solía dejarme notitas. Si desentrañaba lo que significaban, obtenía una recompensa.

—En este caso, nuestra recompensa es evitar una matanza —puntualizó Horatio—. Eric, ocúpate de los dormitorios. Wolfe, repasa la clínica. Estad atentos a la presencia de un centro de control de seguridad..., la información de estas cámaras tiene que llegar a alguna parte. Me encargaré del espacio privado de Sinhurma. Buscamos cualquier cosa que nos indique adónde han ido o cuáles son sus intenciones. También es importante encontrar una pista horaria. ¡En marcha!

Delko se alejó muy rápidamente, pero Wolfe titubeó y preguntó:

—¿De verdad crees que estamos ante una especie de suicidio colectivo?

—Es difícil responder a esa pregunta —reconoció Horatio—. Sinhurma es un manipulador de mucho cuidado... y esto podría ser sólo una maniobra fingida. He intentado sacarlo de quicio y obligarlo a cometer un error, pero es lo bastante inteligente como para probar la misma estrategia conmigo. Si reaccionamos desproporcionadamente, no le costaría nada aprovecharse de la opinión pública para dejarnos como un hatajo de «tropas de asalto paranoicas». Las palabras no son mías, sino del juez. Hemos tenido mucha suerte al conseguir la orden de registro.

—¿Piensas que Sinhurma puede ir a por todas?

—Pienso que lo mejor es encontrarlo y preguntárselo... sin más dilaciones —repuso el jefe del CSI.

El alojamiento privado de Sinhurma era tan suntuoso como monásticos los dormitorios colectivos. El enorme salón central daba al jardín japonés a través de una pared acristalada; la última vez que Horatio había estado allí, las persianas estaban cerradas, lo que le impidió contemplar lo que ahora veía.

El suelo era de madera dura lustrada y estaba cubierto de alfombras persas lo bastante grandes como para asfixiar elefantes. En los huecos existentes en una pared se veían diversos artículos: una daga decorada con piedras preciosas, la escultura de un ave devorada por las llamas, una máscara dorada que parecía lejanamente egipcia. Por todas partes había enormes cojines decorados con brocados y el único mueble era una plataforma elevada, de acrílico transparente, colocada junto al cristal, encima de la cual había un delgado almohadón de gomaespuma: el trono de Sinhurma.

«Te sentabas allí, con la cabeza iluminada desde atrás por el sol de Miami... y, si lo calculabas bien, el sol crepuscular formaba un halo alrededor de tu cabeza. Gracias a la plataforma de acrílico, prácticamente parecía que levitabas, ¿no?», reflexionó Horatio. «Aquí sólo entraba el círculo íntimo. Todos se sentaban en el suelo y miraban hacia arriba. Tras una larga jornada de ejercicio agotador y pocos alimentos, los cojines grandes y mullidos equivalían a tocar el cielo con las manos... y entonces les revelabas los secretos del universo. Obviamente, después de atiborrar a tus seguidores con todo tipo de drogas...».

Horatio procesó minuciosamente el salón, pero no había nada que apuntase adónde había llevado Sinhurma a sus discípulos.

Luego le tocó el turno al dormitorio del buen doctor. Era tan corriente que, en un primer momento, Horatio supuso que se trataba de una habitación de invitados, pero tras echar un vistazo a los demás espacios comprendió la verdad.

La cama era extragrande y estaba hecha, además de cubierta con un edredón de terciopelo morado. La cómoda y el colgador antiguos eran de madera oscura y lustrada. También había un armario lleno de costosos trajes, zapatos y un colgador atiborrado de corbatas de seda. Salvo por la ropa, la habitación era tan impersonal como una suite de hotel desocupada.

Horatio había registrado muchos dormitorios y examinado los huecos y los escondrijos particulares de toda clase de personas, pero era la primera vez que se topaba con semejante vacuidad; daba la sensación de que alguien había limpiado la habitación con una especie de aspiradora cósmica y absorbido hasta el último rastro de personalidad. Parecía la exposición de una mueblería, adornada para crear la sensación de que era real.

«Éste no eres tú. Sólo se trata de otra ficción que te conviene y que has dejado preparada para que yo encuentre. Te has borrado de este dormitorio del mismo modo que anulas las defensas de las personas o borras vidas», pensó Horatio. No era tan fácil engañarlo. «Con excepción de los trajes y los zapatos, no hay rastros de artículos personales. Te los podrías haber llevado..., ¿por qué los dejaste? Los has abandonado como mensaje. Se trata de otro “adiós”, en este caso dirigido a lo que representa la ropa, es decir, a las convenciones del grueso de la sociedad, al conservador uniforme de los que se adaptan. Dondequiera que estés, lo cierto es que no tienes la menor intención de volver a ponerte un traje».

El cuarto de baño también carecía de vida. No había medicamentos, artículos de tocador ni toallas. Si la desaparición era un montaje, Sinhurma había cuidado hasta el último detalle.

Horatio albergó la esperanza de que Wolfe y Delko corriesen mejor suerte.

El despacho de Sinhurma no era la habitación revestida en madera y llena de estanterías que Wolfe esperaba. Estaba repleta de plantas que iban del suelo al techo de cristal; en una esquina había una fuente pequeña y la atravesaba un arroyo de verdad. El escritorio era de ratán, lo mismo que la silla; sobre el escritorio había un teclado inalámbrico. El monitor y la torre permanecían ocultos en un armario empotrado de bambú; al abrir las puertas dobles apareció una vitrina herméticamente cerrada y de temperatura controlada que mantenía a raya la humedad. A su lado había un escritorio de bambú, desde el que se controlaba la humedad de las estanterías para libros y los cajones llenos de documentos..., de haber habido todavía algún papel. Habían abandonado los libros, fundamentalmente textos de medicina, pero los archivos habían desaparecido.

Intentó encender el ordenador, pero no lo consiguió. En cuanto dedujo cómo abrir la vitrina de cristal, Wolfe revisó rápidamente el equipo y comprobó que habían retirado los discos duros. Por los cables también adivinó que era allí adonde iban a parar las filmaciones de las cámaras de seguridad. No encontró vídeos ni discos compactos.

El detective suspiró. A menos que las palmeras plantadas en los tiestos empezaran a hablar, esa habitación no revelaría un solo secreto.

Fue entonces cuando reparó en la foto.

Colgaba de la pared, a la derecha del escritorio. Wolfe pensó que lo que tienen las fotos es que las vemos cada día y, pasado cierto tiempo, dejamos de reparar en ellas porque se convierten en un elemento más del paisaje.

Se acercó y la estudió de cerca. Retrataba a un grupo de felices pacientes delante de la clínica, apiñados alrededor de un sonriente Sinhurma como los polluelos en torno a mamá gallina. Contó rápidamente las caras y obtuvo un total de veintiséis.

Ruth Carrell y Phillip Mulrooney estaban uno junto al otro. Ambos parecían ufanos y felices.

—Y después dicen que las fotos no mienten —dijo Wolfe.

Delko encontró lo mismo en cada dormitorio: una cama individual, una cómoda y un armario vacío. Al menos era lo que parecía a primera vista.

Con la ayuda de una fuente de luz alterna, la película fue muy distinta. Aunque no halló sangre, enseguida aparecieron otros fluidos corporales..., tanto seminales como vaginales. En varias almohadas encontró pelos de colores distintos y debajo de una cama un condón usado que la persona encargada de la limpieza había pasado por alto. Pese a la estrechez de los lechos, estaba claro que los residentes los habían compartido.

En el cuarto de baño común encontró un cubo que no estaba vacío; contenía montones de pañuelos de papel usados.

—Alguien estaba resfriado o se hartó de llorar... —murmuró.

Se reunieron en la cocina para compartir la información.

—Del despacho se han llevado todo —anunció Wolfe—. Faltan los discos duros de los ordenadores, no hay libros originales salvo los textos de medicina y tampoco he visto las grabaciones de las cámaras de seguridad.

—¿Qué hay de la clínica? —preguntó Horatio.

—Encontré material y equipos sanitarios, pero todo estaba esterilizado y limpio. No había drogas, jeringas usadas, bastoncillos ni residuos sanitarios. De todas maneras, he encontrado esto —replicó Wolfe y mostró la foto a Horatio.

—¿Y los dormitorios? —quiso saber el jefe del CSI.

—Están vacíos..., pero no tan limpios —dijo Delko—. Encontré pañuelos de papel usados, un condón y rastros de actividad sexual reciente..., prácticamente en todas las camas.

—Por lo tanto, celebraron una fiesta a oscuras o pensaron que era la última oportunidad que tenían —concluyó Horatio.

—¿Qué hay de la cocina? —quiso saber Wolfe.

—Ya la he analizado —informó Horatio—. No hay frutas o verduras frescas, ni alimentos enlatados o secos. Sólo quedan algunos platos y utensilios de cocina que, por lo visto, no quisieron.

—Pues es una buena señal —opinó Delko—. Las personas que se proponen cometer un suicidio colectivo no suelen hacer planes para cenar.

—A menos que sus planes y los de Sinhurma no coincidan —apostilló Horatio—. El problema radica en que no disponemos de suficiente información sobre dichos planes. Tendríamos que meternos en la cabeza de Sinhurma... Wolfe, vuelve al laboratorio, comprueba si la página web del Método Vitalidad sigue activa, lee los últimos correos y repásalo todo. Si ha planeado algo drástico, el buen doctor será incapaz de resistirse a anunciarlo. Delko, examina las dependencias y el jardín. Me voy a ver qué encuentro en The Earthly Garden. Tanto en el caso de James «Jimbo» Collinson como en el de Oscar Benjamin Charlessly, el agente encargado de detenerlos fue el teniente Frank Tripp, un hombre calvo y brusco cuya terca determinación y sensatez Calleigh conocía a la perfección. La acompañaba mientras hablaba con Charlessly en la sala de interrogatorios y observaba con cara de pocos amigos al sospechoso sentado al otro lado de la mesa. Calleigh apreciaba mucho a Frank; aunque rechazaba su adicción al tabaco. Cada vez que pensaba en ese poli se lo imaginaba con un puro entre los labios.

—Veamos, Oscar, parece que un malvado ha llenado sus electrodomésticos viejos de droga de alta calidad.

El vendedor no había perdido los papeles; insistió en que su abogado estuviera presente y accedió a responder a varias preguntas.

—Me parece terrible —respondió sonriente— pero, francamente, no sé cómo puedo ayudarla en ese aspecto.

—No es en ese aspecto en el que necesito ayuda. Lo que necesito saber es si tuvo más socios, aparte de Samuel Lucent, Kyle Dolittle y su amigo James Collinson.

—Ojalá los hubiera tenido —añadió Charlessly—. ¿También han cogido a Jimbo?

En ese momento intervino el abogado, un hombre de piel clara, pelo negro rizado y ojos lagrimosos, que dijo:

—Mi cliente no conoce a ninguna de las personas mencionadas...

—George, relájate —aconsejó Charlessly—. Sólo se trata de una charla informal..., ¿no es así, señorita Duquesne?

—Por supuesto, Oscar. Por lo tanto, ¿no hay más implicados?

—Me temo que no —respondió Oscar afablemente—. Si pudiera repartir las responsabilidades, lo haría, pero al parecer nos han pillado a todos a la vez, ¿no? Recuerde que, en esto, soy indiscutiblemente el machaca. No podía saber que mis camiones se utilizaban para transportar material ilegal. Yo no conduje ni cargué o descargué, eso era competencia de Jimbo. Samuel no es más que un tío al que le vendí algunas batidoras y licuadoras. —Se inclinó, habló con tono susurrante y apostilló—: Si quiere que le dé mi opinión, el verdadero cerebro de la operación es Dooley. —Charlessly guiñó el ojo a la investigadora.

Muy a su pesar, Calleigh sonrió.

—Oscar, como intento no está nada mal, pero los archivos que cogimos de su ordenador demuestran los beneficios que obtuvo con esta operación y, por añadidura, los demás coinciden en que fue idea suya.

El vendedor se encogió de hombros y se apoyó en el respaldo de la silla.

—En ese caso, habrá que señalar con el dedo cuando empiece el juicio. Le aseguro que lo haría si pudiera acusar a un cerebro criminal en lugar de meterme con dos moteros descerebrados y un fontanero rastafari.

—Oscar, estoy sorprendida —añadió Calleigh—. Suponía que alguien tan hábil como usted estaría mejor preparado.

Charlessly rió entre dientes.

—¿Se refiere a tener un chivo expiatorio? Señorita Duquesne, sospecho que no soy tan insensible. Puede que sea culpable de trapichear con un poco de hierba, pero eso no me convierte en un monstruo.

—Quizá tenga razón aunque, de todos modos, los chicos buenos no colocan minas Claymore para proteger sus inversiones —puntualizó Calleigh.

Horatio se encontró con The Earthly Garden cerrado a cal y canto. La víspera había dejado de ser el escenario de un crimen pero, por lo visto, no habían vuelto a abrirlo. Miró a través del cristal del ventanal, aunque supuso que el local no tenía nada nuevo que decirle. Sea como fuere, la orden de registro no incluía el restaurante y no había nadie a quien pedir permiso para entrar.

Las nubes que tapaban el cielo eran densas y oscuras y relampagueaba como la noche del asesinato de Phillip Mulrooney. Horatio regresó al Laboratorio de Criminalística preparado para que el aguacero comenzase a caer en cualquier momento; sin embargo, aunque resonaron y retumbaron, los truenos sólo desataron sonido y furia.

Horatio se preguntó si había presionado demasiado a Sinhurma.

En los dormitorios había espacio para veinticuatro personas. Si incluía a Sinhurma, se trataba de veinticinco almas. ¿Ya estaban muertas? ¿Se habían tragado las ideas de la secta mezcladas con cianuro, como la secta de Jonestown, o planeaban algo peor? La secta japonesa Aum o Verdad Suprema había soltado gas sarín en el metro, lo que mató a doce personas y afectó a miles... ¿Pensaban hacer algo parecido? Los estudios de medicina daban a Sinhurma acceso a toda clase de drogas y los estragos que podía causar al contar con veinticuatro seguidores dedicados y dispuestos a dispersar dichas drogas podían ser terribles.

El cielo manifestó su cacofónica opinión. Horatio no supo qué significaba, pero no le pareció precisamente aprobadora...

Volvió a preguntarse si había presionado demasiado a Sinhurma.

12

El teléfono sonó diez veces hasta que alguien respondió.

—Por favor, quiero hablar con la señorita Murayaki. Dígale que soy el teniente Caine —pidió el jefe del CSI.

—Hola, Horatio —respondió Sun-Li con su habitual tono frío—. Mi secretaria no está y me encuentro en el campo. He desviado las llamadas. Me encantaría ayudarle, pero en este momento estoy ocupada...

—¿Tanto como para que le resulte imposible tratar de evitar otro desastre como el de Heaven’s Gate?

Se produjo una brevísima pausa.

—Está bien, ha logrado captar mi atención. ¿Cuál es la situación?

—Un grupo de sectarios ha desaparecido, veinticuatro personas se han esfumado, el líder es sospechoso de asesinato y tengo que encontrarlo antes de que decida hacer algo drástico.

Una descarga de electricidad estática impidió oír la respuesta de Sun-Li.

—... nados. Horatio, ¿me oye?

—Ahora sí, pero no he entendido lo que ha dicho.

—Escuche, tendríamos que hablar cara a cara. ¿Puede reunirse conmigo?

—Desde luego. ¿Dónde está?

—De momento, bastante lejos del camino trillado. Le indicaré cómo llegar.

El responsable del Laboratorio de Criminalística cogió libreta y bolígrafo y tomó nota. Antes de colgar, añadió:

—Nos veremos dentro de media hora.

El lugar al que Murayaki le había pedido que fuera estaba más allá de Florida City, en medio de una explotación de cítricos. Horatio percibió el aroma cálido de los pomelos varios cientos de metros antes de llegar. Acababa de anochecer y los grillos hacían un ruido considerable.

Aparcó el Hummer junto a la casita de la finca. Murayaki le esperaba en el porche cubierto; estaba sentada en un columpio antiguo y bebía agua directamente de la botella. Su vestimenta era mucho más informal que la que llevaba la última vez que se habían visto: tejanos holgados y sudadera blanca, con capucha, en la que se leía UNIVERSITY OF CHICAGO. Se había recogido la melena larga y negra con una coleta.

Horatio se apeó del vehículo, subió los escalones y abrió la chirriante puerta mosquitera.

—Señorita Murayaki, no sabe cuánto le agradezco que me reciba. ¿La interrumpo?

—¿Me está preguntando si dentro tengo al enloquecido miembro de una secta, atado a la silla, mientras intentamos desprogramarlo? —inquirió la experta—. ¿Cree que así lo sitúo en una posición realmente insostenible en lo que se refiere a las responsabilidades legales?

El teniente Caine sonrió y puso los brazos en jarras.

—Verá, ahora que lo menciona...

Sun-Li también sonrió.

—No se preocupe, es una técnica que en la actualidad casi nunca aplicamos, salvo en los casos en los que un tribunal o los tutores legales de un menor lo ordenan. Las grandes sectas pueden pagar más abogados que nosotros y hace años que se nos echan encima.

—¿Por eso este sitio aislado?

—Aquí es donde viven los padres del muchacho. No todo el mundo puede darse el lujo de tener una multipropiedad en Miami Beach. —Invitó a Horatio a sentarse y éste aceptó. Posó el trasero en el columpio y, a causa de su peso, tuvo la sensación de que se movía como un animal—. Habría ido a verle a la ciudad, pero estoy en una fase delicada del proceso —explicó Sun-Li—. Es importante crear un vínculo de confianza, lo que supone permanecer cerca durante la intervención.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Depende, aunque la media es de cuatro días. Cuanto más ha estado el sujeto inmerso en la secta, más duro puede resultar..., a partir de cierto momento no sólo deja la secta, sino que abandona amigos, amores y, en ocasiones, hijos.

—¿Qué es lo que hace? ¿Puede decírmelo o revelaría secretos del oficio?

Murayaki se echó hacia atrás y su movimiento balanceó ligeramente el columpio.

—En realidad, no hay nada misterioso. Lo único que todas las sectas intentan arrebatar a los individuos es la capacidad de pensar críticamente. Yo me limito a devolverla.

—¿Así de simple? Por lo que sé, de donde no hay...

—...no se puede sacar. Afortunadamente, la mayoría de los sujetos con que trato son inteligentes..., pero es necesario recordárselo. En realidad, eso es lo único que hago: enseño a las personas a volver a pensar por sí mismas.

—En cuatro días.

Sun-Li se encogió de hombros.

—Digamos que los desafíos me gustan.

Horatio se inclinó, apoyó los codos en las rodillas y cruzó las manos.

—Por lo que veo, no es muy explícita con los detalles.

Murayaki lo miró con atención y suspiró.

—Escuche, me limito a presentar información al sujeto. Eso es todo. Hay intervencionistas que le llenan la cabeza intentando evangelizarlo, pero la mayoría de los expertos como yo nos basamos en la objetividad y la honestidad en oposición a los dogmas. Además, de una manera u otra, toda argumentación basada en motivos religiosos siempre se reduce a un sistema de creencias contra otro y no hay pruebas verificables. Me gusta tener la razón de mi parte; en un debate no existe mejor arma que un hecho puro y duro.

—Tal como se expresa, parece que la policía no es el único grupo con el que mantiene relaciones conflictivas —comentó Horatio con moderación.

—Nadie me contrata para que coja la mano de su hijo —puntualizó y apoyó la botella de agua en el reposabrazos del columpio—. ¿Sabe qué soy realmente? Soy una asesina. La secta impone una nueva persona sobre la vieja, incluso le da un nuevo nombre, y dicha persona no es más que un gran parásito que chupa la sangre. Se trata de una sanguijuela que existe para chupar dinero de la comunidad, trabajar sin hacer preguntas ni quejarse y atraer más víctimas. Cuanto más tiempo permanece en el seno de la secta, más se debilita la personalidad original. Mi trabajo consiste en matar esa sanguijuela, y debo reconocer que cuando lo hago experimento una profunda satisfacción.

Aunque la voz de Murayaki sonó firme, a través del columpio Horatio notó que su cuerpo temblaba y vio que aferraba firmemente el borde del asiento, con las manos a los lados de las piernas.

—Al principio siempre es igual —prosiguió Sun-Li con tono bajo e intenso—. Parecen terneras tontas, tercas y lentas y cada vez que haces una pregunta obtienes una respuesta maquinal, de memoria. Tienes que encontrar una grieta, una abertura, un recoveco en el que meter los dedos y hacer palanca.

—¿Alguna vez presionó demasiado?

—Esa pregunta no viene al caso. Por definición presiono demasiado a todos los sujetos.

—¿Nunca trató a un sujeto que, como reacción, tuviera una reacción extrema?

—¿A qué se refiere? ¿Quiere saber si alguien me agredió físicamente?

—Más bien pensaba en que alguien intentase hacerse daño a sí mismo —replicó Horatio.

Murayaki frunció el ceño.

—Únicamente me ocurrió una vez. Fue un caso difícil y debí tomar más precauciones. Fue al comienzo de mi carrera y entonces no entendía plenamente en qué me metía.

—¿Qué quiere decir? Por lo que entendí, usted ha sido reclutadora de una secta.

Sun-Li suspiró y se recostó en el columpio.

—Así es, pero cuando cambié de dirección me alejé tanto como pude para el lado opuesto. Ya me entiende, nadie detesta el tabaco más que un ex fumador. En aquella época mi actitud era rabiosamente antisectaria.

—¿En oposición a lo amable y bien dispuesta que está ahora?

—Verá, yo solía ser mucho peor, tanto que influyó en mi capacidad de apreciación. —Murayaki cogió la botella de agua y bebió un largo sorbo—. Lo que no vi, lo que me negué a ver fue que, en algunos casos, la secta es mejor que lo que ciertas personas han dejado atrás.

Horatio arqueó las cejas.

—Cuesta creer en lo que dice.

—No afirmo que unirse a una secta sea una buena opción —se apresuró a añadir la experta—. Nunca lo es, pero cuando apartamos a alguien de un entorno minuciosamente controlado, dicha persona necesita otro sitio al que ir. De lo contrario, lo único que queda es una marioneta con los hilos cortados.

Horatio reflexionó y se preguntó si las personas de la clínica del Método Vitalidad tenían un sitio mejor al que ir.

Concluyó que sin duda lo tenían, contaban con amigos y parientes; Sinhurma no los había reclutado en la calle, ya que había escogido a personas adineradas.

No se trataba de que careciesen de un lugar mejor al que ir, sino de que los pacientes de Sinhurma estaban convencidos de que ya habían llegado. El recinto de la clínica era la utopía reducida y cerrada del doctor, un lugar de belleza, juventud y alegría inventadas. Por lo tanto, si el Método Vitalidad era la tierra prometida, ¿adónde habían ido?

—En contra de las creencias populares, la mayoría de los sectarios no huyen de hogares destrozados ni de abusos a menores —prosiguió Murayaki—. Generalmente son personas acomodadas y educadas, aunque cada tanto hay alguna excepción...

—Como aquélla con la que usted se topó.

Ensimismada, Sun-Li permaneció unos segundos en silencio, pero puntualizó:

—No quiero que me entienda mal. No fue como si la secta lo hubiera rescatado, ya que lo único que le interesa es la supervivencia del grupo. Ese muchacho..., fue un desafío mental. No tenía familia ni amigos y apenas subsistía gracias a la pensión de incapacidad. La secta lo adoptó como a un perrito abandonado, aunque lo cierto es que encontraron la manera de aprovecharse de él. Era extraordinario para recaudar fondos y para demostrar a la gente lo cuidadosa y fiable que era la secta.

—¿Y cuando no había nadie ante quien actuar?

Murayaki rió amargamente.

—¿Quiere decir cuando le pegaron, lo encerraron en una jaula y sólo lo alimentaron con restos? Ojalá fuera tan sencillo. No ocurrió así, probablemente lo trataron mejor que a cualquier otro sectario y no tuvieron que hacerle pasar hambre o lavarle el cerebro para conseguir su obediencia. Bastó con que le prestasen un poco de atención para que hiciera cuanto querían. Es verdad que fue usado, pero nunca en su vida se había sentido tan feliz.

—Y usted se lo arrebató —acotó el responsable del Laboratorio de Criminalística.

—Así es —confirmó quedamente—. Se lo quité. Intenté mostrarle adónde iba a parar el dinero, pero era demasiado complicado. Pedí a antiguos sectarios que hablasen con él y le mostré vídeos de las sesiones de desprogramación. Finalmente lo comprendió cuando se dio cuenta de que, con tal de obtener beneficios, lo presentaban como si fuera idiota. Costó lograr que abriera los ojos, pero lo conseguí. Le martillé la verdad hasta que por fin le entró en la cabeza. —Sun-Li parecía cada vez más colérica y Horatio se limitó a esperar—. Lloró un día, un día entero. Luego rompió un vaso e intentó cortarse las venas.

—Pero no lo consiguió.

—No. Le curé las heridas y lo llevé a terapia. Ni siquiera era un cliente de pago..., como ya he dicho, no tenía familia ni amigos, por lo que pagué de mi bolsillo. Posteriormente regresó a su apartamento minúsculo y a su estrecha vida.

—Si nadie le pagó para desprogramarlo, ¿por qué accedió a atenderlo? —quiso saber Horatio.

Murayaki lo miró con tristeza.

—Pensé que sería un desafío. Tenía razón..., pero no entendí de qué clase de reto se trataba.

Horatio estudió a la experta.

—¿Qué tal está ahora?

—¿Qué le lleva a pensar que lo sé? —preguntó Sun-Li con tono neutro.

—Digamos que tengo una corazonada.

La expresión de la mujer se enterneció.

—Supongo que está bien. Le gusta jugar a las damas.

—¿Lo visita a menudo?

Murayaki vaciló y finalmente respondió:

—Cada jueves.

—En ese caso, todavía le queda una amiga, ¿no?

—No sé de qué le servirá. —La experta entrecerró los ojos—. De todas maneras, no ha venido hasta aquí para hablar de mis decisiones erradas. —Repentinamente y casi sin transición se volvió muy objetiva—. ¿Ha dicho que tal vez una secta se prepara para cometer un suicidio colectivo?

—Es posible.

Horatio le habló de Sinhurma, de su enfrentamiento y de la clínica vacía. No entró en detalles sobre la investigación por homicidio, pero comentó que el buen doctor y sus discípulos eran los principales sospechosos.

—Comprendo —comentó Murayaki reflexivamente—. ¿No tiene ni idea de adónde han ido?

—Mis compañeros están investigando sobre el tema. Le agradecería que me diera una idea sobre lo que encontraré cuando dé con ellos.

—Es muy difícil. La paranoia es más o menos obligada cuando se trata de los líderes de las sectas, aunque no significa que planee un suicidio. Presionarlo como lo hizo es casi una garantía de obtener una reacción, pero no creo que fuera la que usted buscaba.

—Está en lo cierto.

La mujer se encogió de hombros.

—Por otro lado, a veces la única manera de llegar a alguien consiste en arrojarle las cosas a la cara. Antes de iniciar un diálogo tenemos que contar con la atención del otro y, por lo que cuenta, lo consiguió.

—De todas maneras, es difícil dialogar cuando el otro desaparece —afirmó Horatio.

—¿Quiere que le diga cómo interpreto yo lo que acaba de decir? El líder está preocupado. No se ha equivocado con respecto a la egolatría de ese individuo y, si es verdad que tiene las conexiones que usted le atribuye, ya tendría que haberse lanzado a la ofensiva. Tendría que haberse cobrado algunos favores, denunciado una persecución religiosa y ese tipo de actitudes. El que no se haya mantenido en sus trece significa una de tres cosas.

—¿Cuáles son?

Murayaki levantó un dedo.

—En primer lugar, Horatio, el líder está empeñado en fastidiarle. Si tenemos en cuenta que se dedica a tergiversar el pensamiento de sus discípulos, es posible pero improbable. Se necesita tiempo y preparación para llevar a cabo la desaparición de un grupo y, por regla general, las tácticas de reacción suelen ser más espontáneas. —Sun-Li levantó otro dedo—. En segundo, usted lo ha pillado, por lo que ha decidido huir. También en este caso, llevar a un grupo consigo lo frena y dificulta la desaparición; si realmente quisiera largarse, se limitaría a montar en un avión y pasar unas largas vacaciones en un país con el que no hay tratado de extradición. —Extendió otro dedo—. En tercer lugar, se ha ido a un lugar aislado. Las sectas suelen tener propiedades en lugares remotos..., son fáciles de fortificar, lo que permite controlar las entradas y salidas de los adeptos.

—¿De modo que, simplemente, se ha trasladado?

Murayaki movió negativamente la cabeza.

—No es tan sencillo. La desaparición apunta a que ya había desarrollado una estrategia de salida y hasta es posible que se trate de algo que han puesto en práctica hasta el hartazgo, lo que indica un estado de ánimo peligroso.

—¿Peligroso en qué sentido?

—Jim Jones se ocupó de que sus seguidores practicaran varias veces el ensayo del suicidio antes de acometerlo. Al principio lo único que hicieron fue abrazar una religión con ardor suicida...

—Y luego llevaron a cabo algo más definitivo —acotó Horatio.

—Pues sí, en eso podría acabar.

—Hay otra cuestión —dijo Horatio—. Tengo motivos para creer que uno de los miembros es un converso reciente; en realidad, creo que fue reclutado para desempeñar un papel concreto en un asesinato. ¿Puede darme un consejo sobre el modo de abordarlo? ¿Debo favorecer o evitar algún enfoque concreto?

—Verá, algunos expertos consideran que tratar de vincularse con un neoconverso es más peligroso... Lo llaman la fase de la luna de miel, durante la cual el adepto todavía experimenta la euforia inicial. Por otro lado, estoy en desacuerdo; cuanto más tiempo pasa una persona en una secta, mayores son las probabilidades de que establezca relaciones sectarias duraderas, de que se vuelva dependiente de la secta y de que se aleje de su existencia anterior. Si se le presenta la oportunidad de comunicarse con dicha persona, la franqueza es la mejor arma. No intente engañarla ni retenga información, limítese a decir la verdad. Por mucho que al principio se niegue a aceptarla, alguna faceta de su persona la reconocerá.

—¿Aunque sea dolorosa?

Sun-Li bebió un sorbo de agua.

—Por muy dolorosa que sea. Necesitamos la verdad. A veces pienso que es el único motivo por el que mis pacientes acaban escuchándome. Después de las dulces mentiras que los líderes les cuentan, necesitan desesperadamente un grano de sal. —Murayaki consultó la hora—. Escuche, tengo que volver a entrar, pero..., bueno, espere un momento. Enseguida vuelvo.

Horatio se incorporó cuando la mujer abandonó el columpio. Sun-Li entró en la casa y al cabo de unos instantes salió con un DVD. Se lo entregó al responsable del Laboratorio de Criminalística y comentó:

—Estoy segura de que se hace cargo de los motivos por los que no puedo permitir que asista a una de mis sesiones, pero en el pasado he filmado varias. A menudo los clientes quieren ver en qué se meten cuando me contratan para que trate a sus hijos. Así se hará una idea de las técnicas que aplico y hasta es posible que le resulten útiles.

—Muchas gracias —declaró Horatio—. Que le vaya bien...

—Lo mismo le deseo.

Pese a ser el submarinista del equipo del CSI, el ejercicio preferido de Eric Delko era correr. Intentaba practicarlo al menos una hora al día, a ser posible por la mañana temprano. Aunque Miami es famosa por sus crepúsculos, los amaneceres también son muy bonitos. Esa práctica deportiva lo convertía en miembro de la tribu de los corredores de antes del alba; se trataba de un grupo de personas que sólo veía en pantalón corto, camiseta y zapatillas. No siempre era una tribu sociable; con frecuencia el aliento es demasiado valioso como para desperdiciarlo en una charla y a la mayoría le gustaba correr escuchando música con los auriculares, por lo que casi toda la comunicación se limitaba a saludos con la mano, sonrisas e inclinaciones de cabeza.

Los residentes en el recinto de la clínica del Método Vitalidad se habían tomado mucho más en serio la idea del ejercicio como ritual unificador. Delko sabía que las corporaciones japonesas solían iniciar la jornada con una sesión de gimnasia colectiva, pero la idea le resultaba perturbadora; una de las razones por las que salía a correr era la sensación de libertad... y uno de los motivos por los que corría a primera hora tenía relación con el aislamiento. La inclinación de cabeza de un desconocido con un ipod era la única interacción que estaba dispuesto a soportar cuando se cruzaban a las cinco de la madrugada.

Por otro lado, los integrantes de un grupo que actúa conjuntamente multiplicaban las posibilidades de que alguno dejara huellas de dónde habían estado. Delko albergaba la esperanza de que los recintos del complejo proporcionasen más información de la que había dado el edificio principal.

La piscina y el vestuario contiguo no revelaron nada interesante. Otro tanto sucedió con el campo de tiro con arco y la sala de actos.

A continuación el investigador abordó el cobertizo del jardín.

Le costó reconocerlo porque estaba totalmente vacío: sólo un poco de abono derramado y los colgadores desocupados de las paredes indicaban para qué servía. Entró y se dio cuenta de que había albergado algo más que herramientas de jardinería. A juzgar por los colgadores, había contenido martillos, sierras y otras herramientas..., aunque en ese momento no había nada.

Delko tomó fotos de todas las superficies e intentó deducir qué faltaba. Junto a la puerta de la entrada, tanto en el abono derramado como en la tierra halló huellas de ruedas. Concluyó que, en primer lugar, las ruedas se habían deslizado por el abono y luego depositado restos a lo largo de su trayectoria cuando franquearon la puerta. A juzgar por el modo en el que las huellas se entrecruzaban, daba la sensación de que correspondían a varios objetos de una rueda.

El policía científico se dijo que seguramente se trataba de carretillas.

Tras el cobertizo apareció otro hallazgo interesante: varias depresiones en la tierra, en las que la hierba estaba aplastada y amarillenta. Hacía poco allí había reposado algo pesado y, a juzgar por la forma de las depresiones, Delko supuso que probablemente se trataba de varios palés de madera.

Aunque habían confiscado los vehículos de la clínica, era evidente que Sinhurma tenía acceso a otros, ya que, junto a las depresiones, Delko detectó huellas recientes de neumáticos. A juzgar por el tamaño, la profundidad y la distancia entre ejes, se trataba de un vehículo grande, probablemente de un todoterreno o de una furgoneta.

Por consiguiente, habían cargado algo y se lo habían llevado. ¿Se trataba de algo para lo que necesitaban herramientas?

La zona que rodeaba las depresiones resultó más explícita: la lluvia de serrín y varias astillas pequeñas apuntaban a que la carga era de madera. Delko llegó a la conclusión de que estaban construyendo algo... pero, ¿qué?

Pensó en la cuestión mientras emprendía el regreso al laboratorio, aunque decidió realizar un ligero desvío y comer algo.

Horatio vio el DVD en el laboratorio de informática. En la pantalla apareció el logotipo de la Fundación para la Libertad Mental y, a renglón seguido, un primer plano de Sun-Li Murayaki. Lucía una chaqueta de traje sobre el top blanco y peludo y estaba relajada y apoyada en una esquina de su escritorio. Horatio pensó que, simultáneamente, intentaba proyectar profesionalidad y calidez.

«Hola», saludó la desprogramadora. «Están a punto de ver una de mis intervenciones habituales. El sujeto es libre de marcharse cuando quiera, pero no se va porque tiene algo que demostrar. Afortunadamente, yo tengo más pruebas que él».

La cámara pasó al plano fijo de una sala. Con la chimenea como fondo, se veía un sofá de piel marrón y sillones mullidos a juego; un gran recipiente de cerámica rosa, lleno de flores, en una mesilla de madera oscura muy lustrada y luz natural a raudales.

Sun-Li estaba sentada en el sofá y vestía pantalón de chándal negro y sudadera gris. Frente a ella, en uno de los sillones, se encontraba un joven con la cabeza rapada, que vestía una prenda blanca informe, a medio camino entre una toga y una bata.

«Brad, por lo que tengo entendido, tu líder, el reverendo Joshua, es un hombre honrado», afirmó Sun-Li con tono afable y relajado.

«Claro que lo es», aseguró Brad, que se mostraba tranquilo, casi soñoliento—. «Cree en la verdad. Además, ahora me llamo Abraham».

Sun-Li cogió la carpeta llena de papeles que había dejado sobre el sofá, la abrió y extrajo un recorte de periódico.

«¿Cómo explicas esto?», preguntó la experta y se lo entregó.

La filmación no era ni remotamente tan dramática como Horatio esperaba. Ningún guardaespaldas grande como un armario impidió que Brad se marchase y no hubo gritos ni lágrimas. Brad recibió un montón de información para procesar, información que adquirió la forma de artículos periodísticos, documentos oficiales, vídeos e incluso informes policiales. Sun-Li tuvo respuesta para cada pregunta que Brad planteó. La experta se negó a entrar en discusiones metafísicas y en todo momento centró la discusión en hechos demostrables. Los padres de Brad aparecieron varias veces, casi siempre para proporcionarle alimentos. Horatio tomó nota de que se trataba de alimentos ricos en proteínas. Cuando Brad se quejó de que se sentía agotado, sus padres propusieron que descansase un rato. La grabación se suspendió y se reanudó más tarde.

El final tampoco era espectacular. Brad no se percataba de repente de sus errores ni se deshacía en llanto y abrazaba a sus padres. Más bien, el tono de sus preguntas cambiaba y ya no se trataba tanto de desafiar a Sun-Li como de buscar peticiones sinceras de información. Poco antes de terminar la filmación, Brad estaba muy agitado y Horatio tuvo la sensación de que casi se notaba cómo volvían a interrelacionarse las neuronas.

El último plano era de Sun-Li, nuevamente en su despacho: «Este proceso requirió algo más de cinco días, un poco más que la media. Brad accedió a hablar con sus padres, aceptó asistir a sesiones de grupo y a la larga abandonó la secta. Se ha calculado que el tiempo de recuperación de una experiencia de estas características lleva de seis a dieciocho meses, aunque también puede ser muy superior. Se trata de un proceso lento..., pero en cuanto vuelven a pensar por sí mismos, los sujetos ya no quieren dejar de hacerlo». La cámara se aproximó casi imperceptiblemente a su rostro. «Sólo tenemos que cerciorarnos de que no tengan motivos para dejar de pensar otra vez».

—Amén —murmuró Horatio.

Yelina entró en la sala de reuniones y encontró a Horatio con la vista fija en los objetos depositados sobre la mesa de cristal iluminada por debajo: una camiseta azul, un pantalón corto, calcetines, ropa interior y zapatillas. Se trataba de la vestimenta manchada de sangre de Ruth Carrell.

—Horatio, los encontraremos —aseguró Yelina.

—De eso no me cabe la menor duda, lo que hay que plantearse es si antes o después.

—Es posible que no haya un después —precisó Salas.

—Ojalá pudiera creerte...

—¿Ha habido suerte con la vinculación con la droga?

—Lamentablemente, no. Calleigh ha interrogado a los principales implicados y nadie mencionó la clínica ni a Sinhurma.

—¿Sospechas que le cubren las espaldas?

Horatio cogió un portaobjetos y lo colocó en el microscopio.

—En el caso de que lo encubran, no veo los motivos para hacerlo. No pertenecen a la secta... y, pese a sus delirios de grandeza, Sinhurma carece de tal mala fama que, por miedo, los llevaría a guardar silencio. Lo que creo es que hemos movido tantas piedras que han salido demasiadas cosas al descubierto.

Yelina bostezó.

—Perdona, la jornada ha sido muy larga. ¿Ha habido más novedades?

Horatio miró por el ocular y enfocó la imagen hasta verla nítidamente.

—Podría ser.

—¿Qué estás mirando?

—Los granos de arena que encontré en la zapatilla de Ruth Carrell. Si logro identificarlos, tal vez nos digan adónde ha ido Sinhurma.

—Buena suerte. Si en la calle hay alguna novedad te lo haré saber.

Por regla general, el televisor colocado en una esquina del techo de Auntie Bellum’s no interesaba demasiado a Delko, a menos que mostrase los últimos resultados deportivos. Estaba a punto de atacar un cuenco de jambalaya cuando oyó «Laboratorio de Criminalística de Miami-Dade» y levantó la cabeza.

El rostro que vio en la pantalla borrosa le resultó ligeramente conocido, tal como suelen serlo las viejas glorias. Delko pensó que era el tío que había interpretado a un pelmazo en Seinfeld y al bicho raro de Friends. De repente se preguntó si no había aparecido en Everybody Loves Raymond. No recordaba su nombre, pero le dio igual; al fin y al cabo, siempre interpretaba el mismo papel, el del individuo siempre antipático que se mofa, te mira cabreado y se queja desde una pausa comercial hasta la siguiente en una sucesión de tramposos vendedores de coches, porteros refunfuñones y citas a ciegas condenadas al fracaso.

Delko se dijo que como portavoz no era precisamente una buena elección pese a que, en ese momento, el hombre no le había parecido tan censurable. Fueran cuales fuesen sus opciones profesionales, el actor estaba notoriamente alterado por algo y al investigador no le sorprendió enterarse de que dicha contrariedad respondía al cierre de la clínica del Método Vitalidad. Le pidió a la camarera que subiese el volumen y la chica tuvo que subirse a una silla; habían perdido el mando a distancia o la tele era tan vieja que nunca lo había tenido.

«...francamente no comprendo cuál es el problema», declaró el actor. «Hace seis semanas que asisto a las sesiones del doctor Sinhurma y, en mi opinión, son fabulosas. En mi vida me había sentido tan bien».

Delko se dijo que probablemente ese hombre nunca se había sentido mejor.

«Desde la clínica me enviaron un correo electrónico y cancelaron mi visita sin más explicaciones. Intenté acercarme en coche, pero la policía me impidió el paso. No sé qué está ocurriendo».

La voz del periodista sonó mientras la cámara abarcaba las verjas de la clínica y los dos coches patrulla aparcados delante:

«Nadie respondió a las llamadas telefónicas a la clínica y un representante policial, que declinó ser entrevistado ante las cámaras, se limitó a afirmar que la clínica del Método Vitalidad forma parte de una investigación en curso».

—Vaya, no ha llevado tanto tiempo —masculló Delko y suspiró.

Dejó el dinero sobre la barra y se marchó sin probar la comida. Debía volver al trabajo y no tenía un segundo que perder.

Mientras cruzaba la calle recordó que, de todos modos, no podía llevar alimentos al Laboratorio de Criminalística y se dijo que alguien debería recomendar al actor que se olvidase del Método Vitalidad y probara la dieta del CSI...

Delko encontró a Horatio en el laboratorio, donde repasaba las pruebas recogidas en The Earthly Garden.

—Hola, Hache.

El detective informó sucintamente a su jefe de lo que había encontrado en el recinto y luego mencionó la noticia de la tele.

—Pues ahora los medios no hablarán de otra cosa —se lamentó Horatio—. La situación irá de mal en peor. Bueno, tenemos asuntos de los que ocuparnos. —Estudió el enchufe de la licuadora quemada que Delko había rescatado del contenedor—. Ruth comentó que pensaban expandirse, pero no mencionó otro lugar. Encontré arena en una de sus zapatillas y Rastros intenta identificar la materia vegetal de la suela. Espero que así podamos encontrar el emplazamiento.

—En ese caso, ¿para qué vuelves a examinar el material del restaurante? ¿Crees que nos indicará la dirección que han tomado?

—Yo ya la sé —contestó Horatio—. Se dirigen en línea recta hacia una locura... No, decidí hacer otro intento de encontrar la coincidencia con el patrón que encontraste quemado en el enchufe.

—Di por hecho que se trataba de uno de los cuchillos —acotó Delko—, pero el patrón es demasiado cuadrado y delgado.

—Exactamente —confirmó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Al menos en la parte visible.

Con una mano cogió la hoja de uno de los cuchillos quemados y con la otra aferró el mango de madera. Intentó separarlos, pero no lo consiguió. El segundo cuchillo se abrió fácilmente. La base de la hoja era delgada y cuadrada.

—¿Es lo que yo creo? —inquirió Delko y señaló la parte metálica que había quedado al descubierto.

Horatio examinó críticamente el objeto y respondió:

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

—El jardín del Edén —dijo Wolfe de viva voz.

—¿Cómo dices? —preguntó Calleigh.

Wolfe apartó la mirada de la página web que había estudiado atentamente.

—Perdona, no sabía que estabas aquí.

—¿Habrías reparado en mi presencia si me rodeara una serpiente y te ofreciese una manzana?

—¿Qué? Ay, tienes razón. Verás, Sinhurma tiene una fijación con el jardín del Edén. No lo comprendí realmente cuando estuve antes en esta página web. Hay tanta pontificación y tan pocos datos que lo clasifiqué como ruido en lugar de considerarlo una señal. Me he dedicado a analizar su página en Internet y, de una manera u otra, no deja de referirse al jardín del Edén.

—Bueno, es una historia que incluye religión y alimentación —afirmó Calleigh—. Esa parece ser la zona en la que el doctor se mueve con comodidad.

—Yo lo describiría como la zona de sus obsesiones. Si mi interpretación es correcta, el buen doctor no sólo piensa que la manzana simboliza el pecado original e incluso la conciencia de uno mismo, sino que la ve como la representación del modo en que el mal entra en el cuerpo.

—¿A través de la fruta?

—No, a través de los alimentos. Determinados alimentos son más perversos que otros y la forma de prepararlos puede incrementar o reducir su carácter maligno..., la verdad es que es bastante retorcido. De todas maneras, lo importante no es esto. —El detective pulsó varias teclas. Calleigh se acercó y estudió el monitor desde detrás del hombro de su compañero—. Mira este pasaje.

La experta en balística leyó en voz alta:

—«Porque el jardín todavía está a nuestro alcance. Aún existe, no sólo en nuestros corazones, sino en esta tierra. Espera a que lo recuperemos, a que retornemos al seno de su abrazo del mismo modo que un niño regresa junto a su madre». Da la impresión de que Sinhurma ha pensado en un lugar concreto.

—Yo llegué a la misma conclusión. Más adelante se refiere a un «paraíso verde y exuberante, en el que la promesa de la juventud eterna se convierte en la leyenda cumplida».

—¡Un momento! —exclamó Calleigh—. Eso me suena conocido.

—Por supuesto —confirmó Wolfe—. Si sustituimos la palabra «promesa» por el vocablo «fuente» tenemos...

—...se trata de una alusión a Ponce de León —concluyó Calleigh—. La «leyenda cumplida» se convierte en la fuente de la juventud, que supuestamente está...

—...en algún rincón de los Everglades —añadió Wolfe—. Cree que los claros de los Everglades son el jardín del Edén. Es allí adonde ha ido.

—Bueno, en ese caso sólo tenemos que examinar diez mil quilómetros cuadrados —ironizó Calleigh—. Está en algún punto del llamado río o mar de Hierba... pero, ¿en cuál?

—Cabo Sable —declaró Horatio. Había convocado una reunión en la sala de conferencias del laboratorio y el equipo se había apiñado en una punta de la gran mesa de madera—. La materia vegetal hallada en la suela de la zapatilla de Ruth Carrell es Chamaesyce garberi —añadió y, cansado, se restregó los ojos—. Está incluida en la lista federal de especies en peligro de extinción. En Florida sólo crece en cinco sitios. Uno es el cayo Big Pine y los otros cuatro están en los Everglades.

—¿Cómo sabemos dónde están? —preguntó Calleigh.

—La Chamaesyce garberi crece en roquedales con pinos, bajíos y pastizales costeros, así como en las lomas de las playas, tanto en piedra caliza al descubierto como en arena de Pamlico. En las zapatillas de Ruth Carrell encontré arena de Pamlico..., que abunda en cabo Sable.

Todos sabían que la arena de Pamlico es una mezcla de arena, piedra caliza y pequeños fósiles carbonosos que reciben el nombre de eolianitas y que proceden de finales del Pleistoceno; sirve de base a gran parte del territorio de Florida y en algunas partes aflora a la superficie.

—Cabo Sable también se encuentra en la bahía Ponce de León —precisó Calleigh.

—¿Qué hacen allí? —quiso saber Wolfe.

—Todo apunta a que se dedican a la carpintería —replicó Delko—. En el recinto de la clínica encontré restos de una gran cantidad de madera almacenada, pero todas las herramientas han desaparecido.

—¿Estarán construyendo un arca? —postuló la experta en balística. Las cabezas de todos los presentes se volvieron para mirarla. Calleigh se encogió de hombros y sonrió—. Hablamos de una secta con tintes religiosos, carpintería y quilómetros de costa. Tiene tanto sentido como cualquier otra hipótesis.

—Tal vez deberíamos alertar al zoológico de Miami —comentó Delko y sonrió.

—No estoy de acuerdo —intervino Wolfe—. La obsesión de Sinhurma no tiene que ver con Noé, sino con el jardín del Edén. Si sigue algún texto sagrado, sin duda se trata del Génesis, no de..., no de dondequiera que esté la historia del arca de Noé.

—Pues eso está..., sigue estando en el Génesis —precisó Calleigh.

—Siempre y cuando no aparezca en el Apocalipsis... —ironizó Horatio—. Si le apetece correr desnudo por los humedales y creer que es Adán, por mí que no quede, pero no está solo... y no pienso permitir que sacrifique a nadie más.

13

Cabo Sable se encontraba en el extremo meridional de Florida, en la costa oeste de los Everglades. Albergaba varias playas en las que se podía acampar, si bien la mayor parte del territorio estaba ocupado por manglares habitados exclusivamente por animales.

Horatio evaluó varias vías de acceso. Podían entrar por mar, pero de esa forma los miembros de la secta tendrían tiempo más que suficiente de verlos llegar. Se decantó por trasladarse por tierra hasta donde fuese posible y cubrir el resto del trayecto en aerodeslizador.

Pidió a Delko, a Wolfe y a Calleigh que se preparasen. Había dos motivos por los cuales quería al equipo completo a su lado: en primer lugar, porque todos habían trabajado en el caso y, en segundo, porque quizá tendrían que analizar veinticuatro cadáveres.

—Horatio, ¿te molesta que me quede? —preguntó Calleigh.

—¿Qué ocurre? —quiso saber el jefe del CSI—. Después de la aventura de trepar a los árboles, ¿ya te has hartado de estar al aire libre?

—No se trata de eso. Se me ha ocurrido una idea que me gustaría investigar en el laboratorio.

—Adelante, nos apañaremos sin ti.

Cogieron tres remolques con los respectivos aerodeslizadores y un grupo del Equipo de Intervención Especial. Horatio, Delko y Wolfe viajaron en el Hummer, seguidos de un par de vehículos policiales.

—Hache, ¿qué supones que encontraremos? —preguntó Delko, que viajaba en el asiento del acompañante, mientras Wolfe iba detrás.

—Si tenemos suerte, veinticuatro personas perfectamente en forma y llenas de picaduras de mosquitos —respondió Horatio y puso la marcha.

—¿Y si la suerte no nos acompaña? —inquirió Wolfe.

—La misma cantidad de personas, aunque con más bichos...

Calleigh Duquesne no era la clase de mujer que se daba fácilmente por vencida.

Seguía preocupada por la incapacidad de vincular la flecha que había matado a Ruth Carrell con las requisadas en el garaje de la casa de los padres de Julio Ferra. A pesar de que había empapelado a Charlessly y fastidiado su operación de tráfico de marihuana, le costaba reconocer que se trataba de una pista que había conducido a un callejón sin salida.

En ocasiones, seguir una pista que no te llevaba adonde querías podía conducirte a otro sitio interesante. Sentada en el árbol, a la espera de que un maníaco homicida descendiese del observatorio de ciervos y fuera a buscarla, se había puesto a pensar en Julio Ferra. Según Horatio, Julio había aprendido tiro con arco de su padre, con el que había salido de cacería. Calleigh se había preguntado quién había emplumado a mano las flechas, el padre o el hijo; es el tipo de actividad que enseñas a un niño y que éste recuerda toda la vida.

Cuando examinó las flechas del garaje comprobó que no eran nuevas. Estaban desgastadas, llenas de polvo y la pintura comenzaba a desconcharse. Las puntas estaban pegadas en lugar de atornilladas, como en las flechas más modernas. Las pruebas le indicaron que probablemente se habían fabricado a finales de los años ochenta o principios de los noventa del siglo XX y habría apostado a que las plumas eran el resultado de una de las cacerías compartidas por padre e hijo. Si la excursión había sido a una zona cercana, casi con toda seguridad las plumas corresponderían a un ave de Florida.

Entonces se le había ocurrido una idea, pero en ese momento Dooley se presentó con un arma endiabladamente grande en la mano y se vio obligada a ocuparse de otros asuntos.

Pero ahora..., ahora tenía tiempo de contrastar si estaba en lo cierto.

Recortó una minúscula muestra de los cañones de las plumas de la flecha asesina e hizo lo mismo con una de las de Ferra.

—Muy bien, chicos —murmuró—. Ha llegado la hora del increíble Hulk...

Los aerodeslizadores son ruidosos. Se trata de esquifes de fondo plano, con grandes propulsores enrejados en la parte posterior; básicamente son tablas de surf en las que se atornilla un ventilador exageradamente grande. Es el vehículo ideal para deslizarse por las aguas someras y pantanosas de los Everglades, donde una embarcación con la quilla más profunda o motor fuera de borda quedaría encallada; si bien producen un estrépito semejante al de un mosquito del tamaño de un Cessna.

Por ese motivo Horatio ordenó que apagasen los motores cuando se encontraban a un kilómetro y medio y remaran lo que faltaba. Se sentó en la parte delantera, con un GPS en la mano, y se cercioró de que mantenían el rumbo mientras Wolfe y Delko proporcionaban la fuerza muscular. El Equipo de Intervención Especial navegó tras ellos en un par de aerodeslizadores; estaba formado por seis hombres musculosos, con camisa de manga corta, chaleco antibalas y gorra con visera, de color azul marino, con la que se protegían del sol. Lo cierto es que no había mucho sol del que protegerse, ya que las negras nubes de tormenta que se deslizaban por el cielo auguraban un chubasco inminente. El aire contenía esa quietud densa y espesa que precede a las grandes tormentas y la combinación de actividad física y humedad logró que todos acabasen empapados en sudor.

—¿Crees que nos han oído? —preguntó Wolfe con tono bajo—. En el agua el sonido se transmite fácilmente...

—En esta zona oír un aerodeslizador no es algo insólito —murmuró Delko—. Mientras no perciban que está cerca, no le darán la menor importancia.

El mar de Hierba discurría apaciblemente y las juncias se movían con la brisa y formaban olas amarillas. Una bandada de cigüeñas los sobrevoló y sus alas blancas y largas parecieron agitarse en cámara lenta. Los Everglades eran un fenómeno a cámara lenta, un desbordamiento del lago Okeechobee que se dirigía gradualmente a la bahía de Florida a través de humedales extensos y nivelados; en algunos puntos, las aguas por las que navegaban no superaban los treinta centímetros de profundidad.

El desbordamiento se desplazaba a paso de tortuga y, en su apacible camino, alimentaba una gran variedad de flora y fauna. Horatio llegó a la conclusión de que, en muchos aspectos, era lo contrario a un huracán: nutría la vida en lugar de cobrársela, creaba en vez de destruir, generaba calma en lugar de violencia.

«¿Será por eso que Sinhurma vino aquí? ¿Considera este lugar como el sitio del nacimiento de la vida más que de la muerte?»

El responsable del Laboratorio de Criminalística se preguntó qué encontrarían al final del recorrido. Le costaba creer que la secta hubiese llegado hasta allí solamente para cometer un suicidio colectivo; la egolatría de Sinhurma era demasiado grande como para quitarse la vida..., salvo ante las cámaras. Claro que, al perseguirlo, también lo convertían en el blanco del ojo público y...

«Pero ése es nuestro trabajo. Da igual lo que encontremos, lo cierto es que nos ocupamos de arrojar una luz intensa sobre los lugares oscuros. No podemos recular porque de dicha oscuridad podría saltar algo; no podemos permitir que los demonios dormidos reposen».

Las juncias dieron paso a las islas de manglares: enmarañados troncos de árboles coronados por aves y bromelias. Un caimán pasó tranquilamente y los observó con frialdad antes de sumergirse sin emitir sonido alguno.

«El jardín del Edén... ¿A quién ve Sinhurma como la serpiente? ¿He sido incorporado a las tergiversadas escrituras que está preparando para sí mismo?»

Horatio no lo sabía. También desconocía cómo había convencido Sinhurma a Jason para que se uniese a la secta después del asesinato de Ruth Carrell. Estaba claro que la habían matado para que no hablase.

«Es posible que para una persona drogada no resulte tan obvio. Además, alguien que llora la pérdida del ser amado encaja en el perfil que Murayaki me proporcionó sobre los adeptos potenciales de una secta.

»Por lo tanto, Sinhurma ocupa el vacío creado por la muerte de Ruth. Ofrece a Jason respuestas cargadas de paz en un mundo que súbitamente se ha llenado de preguntas violentas... y, de alguna manera, lo convence de que la secta no es la responsable de esa muerte.

»Pero tiene que haber un responsable. A Ruth no la mató un rayo que cayó del cielo, sino una flecha. Sin duda Jason sabe que la asesinaron..., ¿quién supone que la mató?

»Quienquiera a quien Sinhurma apunte con el dedo. Quienquiera que sea estigmatizado con la serpiente...»

De vez en cuando Calleigh experimentaba un momento en el que daba un paso atrás, movía mentalmente la cabeza y se decía: «¡Caramba, tengo la sensación de vivir en una novela de ciencia ficción!». Pese al equipo de alta tecnología con el que trabajaba de forma habitual, en ocasiones determinado proceso o elemento tecnológico le resultaba un tanto surrealista.

Por ejemplo, irradiar una prueba.

El proceso recibe el nombre de «análisis de activación de neutrones» y consiste en detectar y medir el nivel de rayos gamma de una sustancia determinada, lo que permite identificar los elementos que la componen.

En primer lugar, introdujo cada muestra en un frasco opaco con una solución al veinticinco por ciento de detergente no iónico y mezcló concienzudamente el contenido. Cuando terminó, con ayuda de un fórceps de plástico retiró cada muestra del frasco y la aclaró cinco veces con agua desionizada. Luego metió las muestras en el desecador, al vacío, para secarlas.

En cuanto estuvieron a punto, las guardó en resistentes recipientes de polietileno para bombardearlas en el reactor de irradiación neumática. En el reactor, el proceso conocido como «reacción de captura de neutrones» hace que los neutrones térmicos choquen con el blanco y formen un núcleo compuesto. El nuevo núcleo está en estado de excitación, lo que lo lleva a emitir uno o más rayos gamma; mediante el empleo de un detector de rayos gamma y de un programa informático asociado para compararlo con las vidas medias exactas de los materiales radiactivos, Calleigh podía saber exactamente qué elemento irradiaba en cada momento.

El GPS indicó a Horatio que se acercaban a la zona adecuada. El mar se encontraba lo bastante cerca como para que, pese a que no las veían, oyeran las olas que rompían en la playa; el viento había arreciado y la presión seguía descendiendo. Giraron hacia un lado y se desplazaron en paralelo a la costa.

—Permaneced atentos y no hagáis ruido —aconsejó Horatio—. Es posible que los oigamos antes de verlos... y lo mejor es que no sean los primeros en detectar nuestra presencia.

A lo lejos sonó un golpe seco. Horatio entrecerró los ojos y aguzó el oído. Se produjeron varios golpes más en rápida sucesión.

—¿Disparos? —preguntó Wolfe.

—Yo diría que no —concluyó Horatio—. Más bien parecen martillazos en la roca...

Siguieron la procedencia del sonido. Cuando el jefe del CSI decidió que se habían acercado lo suficiente, vararon las embarcaciones en una lengua de tierra fangosa y continuaron a pie, con las armas desenfundadas.

Estaban muy próximos a la orilla. Los Everglades se encuentran en una llanura ancha y plana, rodeada por un afloramiento de piedra caliza que se convierte en un dique natural. Dicho afloramiento se alzó ante ellos, coronado por dunas que les permitieron mantenerse a cubierto mientras escudriñaban la actividad que tenía lugar al otro lado.

Avistaron tres caravanas de grandes dimensiones, colocadas en una enorme plataforma de madera elevada y dispuestas en forma de U frente a la playa. Un paseo de tablas de madera, construido sobre pilotes, iba en línea recta desde la plataforma hasta las aguas mismas del golfo de México y, como mínimo, se adentraba cincuenta metros desde la playa.

Los integrantes de la secta trabajaban con ahínco. La mayoría estaba en la playa y, con la ayuda de picos, palas y almádenas, excavaba o rompía las rocas de caliza; otros cargaban las piedras en una camioneta, que subían por una rampa para recorrer el paseo de tablas hasta la punta, donde arrojaban el contenido al mar. A Horatio le recordaron a una fila de ajetreadas hormigas.

—¿Qué diablos están haciendo? —murmuró Wolfe.

—Construyen el paraíso —replicó Horatio—. A menos que me haya equivocado, Sinhurma intenta construir una isla.

—Es de locos —comentó Delko sin levantar la voz.

—Para un obseso del control como Sinhurma, yo diría que casi tiene sentido —acotó Horatio—. Es como conseguir tu pequeño país...

—Salvo que está dentro de los límites de un parque natural —apostilló Delko—. Por lo cual, lo que está haciendo es ilegal.

—Lo añadiremos a la lista —aseguró Horatio—. He contado diecisiete allí abajo, pero no veo a Jason McKinley, a César Kim ni al doctor. Seguramente están en una de las caravanas.

—¿Cómo trajeron todo esto? —quiso saber Wolfe.

—Supongo que emplearon una gabarra —postuló Delko—. Primero, construyes la estructura de sustentación, entras con la marea alta, cuando el agua es más profunda, y utilizas una grúa para descargar las caravanas directamente sobre la plataforma.

El jefe del Equipo de Intervención Especial, un hombre fornido, de bigote negro tupido y apellidado Hernández, se acercó a Horatio y preguntó:

—¿Cómo quieres abordar la situación?

—Divide y vencerás —respondió Horatio—. Los cogeremos mediante tres grupos: la mitad de tus hombres aislarán a los que están en la playa y el resto inmovilizará a los que se encuentran en el paseo de tablas. Nosotros nos ocuparemos de las caravanas.

—Los blancos del muelle serán pan comido —aseguró Hernández—. No tienen adónde ir, salvo el agua. Por otro lado, los que se encuentran en la playa podrían estar armados..., hay mucha hierba alta. En las caravanas podrías encontrar de todo.

—En ese caso, esperemos que el doctor sea un pésimo tirador —replicó Horatio.

Los truenos eran casi constantes y el responsable del Laboratorio de Criminalística lo agradeció porque contribuyeron a encubrir el sonido de sus movimientos. Si tenían el elemento sorpresa de su parte, cabía la posibilidad de que pudiesen detener a la secta entera sin derramamiento de sangre.

El primero de los equipos de Hernández ocupó posiciones y se desplegó tan cerca como pudo del grupo de la playa, aunque todavía a la vista de Horatio, que encabezaría la carga contra la estructura principal, mientras el segundo equipo de agentes especiales continuaba avanzando y atrapaba a los sectarios que estaban en el paseo de tablas.

—Adelante —ordenó Horatio.

—¿Horatio está aquí? —preguntó Alexx y asomó la cabeza por la puerta.

Calleigh dejó la taza de té sobre la mesa. Había hecho una pausa mientras esperaba los resultados de la prueba que acababa de realizar.

—No, en este preciso momento está en los Everglades y persigue a los malos. Dada la previsión meteorológica, espero que haya llevado un chubasquero.

Alexx entró en la sala de relax y cogió una silla.

—En ese caso, te lo contaré. Volví a examinar las pruebas toxicológicas de Ruth Carrell e intenté averiguar qué se proponía exactamente Sinhurma. Al principio no encontré sentido a algunas de las drogas que salieron... y pensé que las administraba para contrarrestar los efectos secundarios de otras. No llego a entender por qué le administraron mefloquine.

—¿Qué es eso?

—Para empezar, se trata de una sustancia muy tóxica. Puede provocar dolor de cabeza, náuseas, mareos, dificultades para dormir, ansiedad, sueños intensos y perturbaciones visuales. Tuve una corazonada y eché un vistazo a la página web de Sinhurma..., donde dice que viaja mucho y que, de hecho, acaba de regresar de una visita a Mozambique.

—¿Y qué?

—Bueno, el mefloquine se utiliza como antipalúdico, contra la malaria.

—Y en países como Mozambique la extensión de la malaria es elevada. —Calleigh frunció el ceño—. Si Sinhurma toma esa sustancia, ¿por qué aparece también en la sangre de Ruth Carrell? A fin de cuentas, no viajaba con él.

—Que yo sepa, no. Ni siquiera tenía pasaporte. He elaborado una hipótesis, pero no presagia nada bueno. El mefloquine produce todo tipo de efectos secundarios de carácter neurológico: en algunos casos provoca depresión, ataques e incluso psicosis. Alguien con complejo de Mesías hiperdesarrollado podría empeorar... y en ciertas religiones existe la tradición de emplear medios químicos para comulgar con la divinidad. Si interpretó en términos metafísicos su reacción ante esa sustancia, cabe la posibilidad de que Sinhurma decidiese compartir la experiencia con sus seguidores. Por si eso fuera poco, el organismo necesita mucho tiempo para deshacerse del mefloquine. En algunos casos, meses. Repasé las pruebas toxicológicas de Phillip Mulrooney y, como cabía esperar, en su sangre también hay trazas.

—Estás diciendo que esa sustancia enloquece a Sinhurma y que se la da a sus pacientes —sintetizó Calleigh—. Tal vez así se explicaría por qué pensó que asesinar a alguien con un cohete era una decisión racional.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —reconoció Alexx—. Si dio a sus pacientes la misma droga que toma, quizá Sinhurma se administra la misma mezcla de sustancias que les da a ellos. En el caso de que sea cierto, Sinhurma es tan irracional como sus seguidores...

Todo sucedió a gran velocidad.

El primer equipo de Hernández coronó la duna; dos agentes descendieron mientras un francotirador los cubría desde lo alto. Con las armas desenfundadas, Horatio y los demás se dirigieron a las caravanas.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó Hernández a los sectarios.

El jefe del CSI no quitó ojo de encima a las caravanas. Aunque disponían de ventanas, a través de ellas no detectó movimiento alguno. Se dirigió a la de la derecha; Delko y Wolfe le pisaban los talones. Horatio se pegó a la pared contigua a la puerta y gritó:

—¡Doctor Sinhurma, salga inmediatamente de la caravana!

El teniente Caine miró de reojo lo que ocurría en la playa y en el paseo de tablas. Los equipos de Hernández cubrían los respectivos grupos. Entre los miembros de la secta, nadie había levantado los brazos ni parecía tener la intención de coger armas.

—¡Alto! ¡No entre! —gritó César Kim aterrorizado—. ¡Nos matará a todos!

—¡Doctor, tómeselo con calma! —gritó Horatio—. ¡Su gente está bien y nadie tiene que morir...!

En ese momento se desató el caos.

Uno de los miembros de la secta que estaba en la playa gritó «¡Cabrones!», levantó el zapapico y arremetió contra Hernández. Simultáneamente, una mujer se lanzó hacia una mata de hierbas altas.

Hernández disparó tres veces al pecho del hombre con el zapapico. La mujer reapareció con un fusil semiautomático, gritó de forma totalmente incoherente y acribilló la zona de balazos.

Los sectarios que se encontraban en el paseo de tablas lo interpretaron como una señal. Cuando los agentes que los vigilaban se volvieron hacia la dirección del fuego, los adeptos abandonaron el muelle improvisado y se arrojaron a la rompiente. Chapotearon tan rápido como pudieron en las aguas poco profundas y se dirigieron a la playa.

De un certero disparo, el francotirador situado en lo alto de la duna abatió a la mujer que empuñaba el fusil semiautomático. El resto de los miembros de la secta que se encontraban en la playa emprendieron la huida... y, en lugar de alejarse de la refriega, la bordearon y se dirigieron a la caravana más próxima.

—¡Detenedlos! —ordenó Horatio—. ¡No permitáis que entren!

Los agentes apostados en la playa lo interpretaron como el aviso de que los sectarios iban en busca de más armas. Dispararon contra los que huían y alcanzaron a dos en la espalda. Otros cuatro llegaron a la caravana que se encontraba más alejada de Horatio. Los sectarios que se habían arrojado al agua llegaron a la playa y corrieron hacia esa caravana.

—¡No! ¡Alto el fuego! —gritó Horatio. Enfundó la pistola y corrió hacia el grupo que se dirigía hacia él—. ¡Delko! ¡Wolfe!

Los subordinados le hicieron caso, guardaron las armas y avanzaron. Ni Horatio ni Wolfe eran corpulentos, pero no vacilaron: chocaron con los sectarios cual una línea defensiva que intenta detener una ofensiva. Había siete sectarios y sólo tres del equipo forense, pero Horatio y Wolfe frenaron a uno cada uno mientras Delko tendía una zancadilla a un par. El resto no se detuvo a ayudar a los caídos y, como un grupo de ratones rabiosos, continuó su alocada escapada del agua.

Horatio logró colocar a la espalda el brazo de su adversario, le esposó una muñeca, lo sujetó del tobillo y también lo esposó.

—¡No se mueva! —ordenó.

A renglón seguido el jefe del CSI ayudó a Wolfe, que forcejeaba con una enérgica mujer de larga melena rubia y mirada enloquecida. Uno de los blancos de Delko se había desmayado y estaba tendido en la playa. Había hecho una llave al otro y gritaba:

—¡Quédese quieto! ¡Maldita sea, le he dicho que no se mueva!

Los demás consiguieron entrar en la caravana y cerraron enérgicamente la puerta.

Un segundo después la caravana estalló.

La detonación fue tan ensordecedora que Horatio no llegó a oírla. La onda expansiva lo tumbó con un puñetazo invisible... y permaneció unos instantes con la cara apoyada en la arena húmeda y medio inconsciente. Cuando le zumbaron los oídos se preguntó si era la alarma del despertador. Había tenido un sueño extraño en el cual jugaba a fútbol en la playa y...

El responsable del Laboratorio de Criminalística se incorporó atontado.

—¡Eric! ¡Ryan! —gritó, pero apenas oyó su propia voz.

—Hache, estoy..., estoy aquí —jadeó Delko, que ya se había puesto en pie.

—¿Qué pasa? —atinó a preguntar Wolfe y se irguió—. Fue..., ay, tío.

Los restos de la caravana ardían y el humo negro ascendía hacia el cielo. Los relámpagos iluminaron las oscuras nubes de tormenta. La gente gritaba, chillaba y lloraba.

Horatio se quitó el walkie-talkie del cinturón.

—Teniente Caine al patrullero del Servicio de Guardacostas Alhambra —se identificó—. Necesitamos ahora mismo el equipo de apoyo. Tenemos una situación con rehenes y supervivientes de un ataque con bomba que requieren asistencia sanitaria urgente...

Por fin llegó el momento de reunir a los detenidos, averiguar si había más heridos y esperar que llegasen refuerzos.

También llegó el momento de albergar la esperanza de que las dos caravanas que quedaban no corriesen la misma suerte que la primera.

Calleigh sabía unas cuantas cosas sobre el arco compuesto que tenía delante. Sabía cuál era su peso, su composición y cuántos centímetros medía de un extremo a otro, tanto tensado como sin tensar. Lo que desconocía era quién lo había utilizado por última vez..., sin contarse a sí misma.

De haberse tratado de un arma de fuego, habría realizado una prueba de residuos de disparo. Había espolvoreado el arco en busca de huellas, pero lo habían limpiado. Por otro lado, estaba convencida de que iba a encontrar algo.

Se puso los guantes, cogió el arco y lo sopesó. Hizo como que empulgaba una flecha, tensó la cuerda hasta que quedó a la altura del pómulo y...

Miró hacia un lado, abrió desmesuradamente los ojos y murmuró:

—¡Por supuesto...!

Soltó lentamente la cuerda y dejó el arco sobre la mesa, ya que le faltaba llevar a cabo una prueba...

—¡Vaya con el elemento sorpresa! —exclamó Delko e hizo una mueca cuando un sanitario le tapó el corte que se había hecho en la frente.

—Podría haber sido peor —opinó Horatio. Estaban en un puesto de mando improvisado, una tienda de campaña que el personal del Servicio de Guardacostas había montado al otro lado de las dunas. Habían desembarcado en una zodiac de estructura rígida, habían trasladado refuerzos y equipos y se habían llevado a los heridos más graves—. No hemos perdido agentes y hay cuatro detenidos que podrían haber sido cadáveres. Han desaparecido seis sectarios, por lo que presuntamente siguen vivos.

—¿Dónde quiere que ponga esto? —preguntó un miembro de Protección Civil con traje de fajina moviendo una voluminosa caja de aluminio.

Horatio cogió la caja, levantó los pestillos y retiró un aparato electrónico.

—De momento, la situación está medianamente controlada pero, ¿cuánto durará? —preguntó Wolfe, que había clavado los ojos en la duna más próxima, como si pudiera traspasarla con la mirada—. Por lo que sabemos, en este mismo momento están tomando cianuro...

—No —lo interrumpió Horatio con firmeza—. Kim sigue vivo, lo hemos oído. Dijo «Nos matará a todos», lo que demuestra que Sinhurma también está vivo. No pondrá fin a esta historia pegándose un tiro o tomando veneno.

—¿Por qué estás tan seguro? —quiso saber Wolfe.

—Porque no soporta que le roben el protagonismo —replicó Horatio—. Usara lo que usase para volar la primera caravana, puedes apostar a que tiene diez veces más explosivos en la que permanece.

—En ese caso, ¿por qué no la ha hecho estallar? —intervino Delko.

—No lo sé.

El móvil vibró en el bolsillo de Horatio, que frunció el ceño, lo cogió y miró quién llamaba.

—Bueno, ahora lo averiguaremos —repuso el jefe del CSI y abrió el móvil—. Hola, doctor.

—Hola, Horatio —saludó el doctor Sinhurma—. Creo que deberíamos hablar.

—Me sorprende que tenga cobertura —comentó Horatio—. Seguramente ha elaborado un buen plan... ¿De qué le apetece hablar?

—De mi partida inminente de este plano de la realidad —replicó Sinhurma prosaicamente.

—Doctor, no es necesario que lo haga. Esas personas no tienen que morir para...

—¿Ha dicho morir? Horatio, nadie morirá. —El doctor se mostró ligeramente desconcertado—. Mejor dicho, ninguno de mis discípulos morirá. Todos regresaremos.

—No lo entiendo.

—Era de esperar. Horatio, por si no lo sabe, se encuentra en terreno sagrado. Este sitio, exactamente este mismo sitio, es donde se originó la raza humana. He recorrido el mundo entero en busca de la cuna de la humanidad y por fin la he encontrado. No estaba en la cuenca del Tigris y el Éufrates, en Etiopía ni en Brasil, sino aquí.

—Comprendo —murmuró Horatio con tono imparcial.

—No..., no lo comprende —contestó Sinhurma y el fervor de su tono se trocó en ira—. Usted no se entera de nada. Sólo ve pantanos, caimanes y flamencos. Ve las hojas del ciprés, pero no las raíces. Horatio, el rico ecosistema que nos rodea no es nada más que la vida alimentada por la muerte. Está destinado a convertirse en faro, en un enorme mensaje vivo para aquellos que puedan ver de verdad. De la muerte nace la vida. Morir aquí, morir sabiendo la verdad, equivale a renacer en este lugar tal como fue en el pasado. Nuestras almas retrocederán en el tiempo hasta el jardín conocido como el Edén, la matriz de la vida propiamente dicha...

—Doctor, supongo que quiere algo. De lo contrario, ya se habría marchado.

—Me iré cuando llegue el momento... Horatio, le aseguro que ese momento se acerca ineludiblemente. El próximo amanecer estaré en el paraíso. En cuanto a lo que quiero... Horatio, quiero que venga conmigo.

El jefe del CSI asintió lentamente.

—¿Qué ocurrirá si lo acompaño?

—Será redimido.

El responsable del Laboratorio de Criminalística pensó que no podía ser de otra manera, que en sus escrituras el buen doctor no sólo regresaba al Edén, sino que rehabilitaba a la serpiente.

—Doctor, la propuesta es muy interesante. Sé que me considera su enemigo pero, en realidad, no somos tan diferentes. Ambos nos preocupamos, ante todo, por el bienestar de nuestros discípulos... y creo que hay algo que no tuvo en cuenta.

—¿A qué se refiere?

—Afirma que los que creen de verdad irán al jardín si mueren aquí. Dígame, ¿qué pasa con los que tienen dudas? Sus muertes carecerán de sentido.

—Todos los que me acompañan están pletóricos de fe.

—¿De verdad? ¿Les ha preguntado últimamente lo que sienten ante la partida de este «plano de la existencia» o teme no obtener la respuesta deseada?

Horatio contuvo el aliento. Se trataba de un juego peligroso y la cordura de uno de los participantes estaba en cuestión. No podía darse el lujo de presionar demasiado a Sinhurma pero, si no lo hacía, tampoco obtendría resultados.

O el único resultado serían seis cuerpos más que analizar.

A través del teléfono sonó una risilla.

—Está claro que desempeña muy bien su papel —afirmó Sinhurma—. De todos modos, no sé qué pretende. Sin duda se hace cargo de que no puedo permitir que las dudas afecten ahora a mis seguidores.

—No quiere que hablen conmigo. Lo comprendo, pero no es lo que pido. Lo único que pretendo es..., sólo pretendo una segunda oportunidad, una segunda oportunidad para sus discípulos.

—¿Qué quiere decir?

—Si alguno de sus seguidores alberga dudas, dudas que tal vez no se han atrevido a expresar, morirán por nada. Sé muy bien que no es eso lo que quiere.

Horatio hizo una pausa, con la esperanza de haber atinado.

—Continúe —dijo Sinhurma con tono imparcial.

—Cualquier duda de sus seguidores es culpa suya, porque usted los condujo y les enseñó. No puede condenarlos a una muerte carente de sentido a causa de sus fracasos, ¿no le parece?

—¿Qué propone?

—Que decidan ellos. Permita que los que tienen dudas se vayan.

—No abandonaré a mi grey...

—Doctor, no los abandonará —aseguró Horatio—. Les dará la oportunidad de redimirse, ya que siempre pueden regresar, ¿correcto? Los Everglades... y el jardín seguirán estando aquí. Recuerde que es eterno.

—Sí, sí, el jardín es eterno.

—Es posible que algunos no estén preparados. Quizá necesitan más tiempo para reflexionar, para meditar sobre sus enseñanzas.

—¿Cómo dice? ¿Necesitan más tiempo para debatir mi «credo de la New Age que aparece en las galletas de la fortuna»? —La voz de Sinhurma sonó fría.

—Doctor, no convierta esta situación en un asunto personal entre usted y yo.

—Horatio, se trata de algo entre usted y yo. Lo supe desde la primera vez que hablamos. ¿Creyó que no le reconocería, que no sabría o tal vez la danza del karma es tal que usted no tiene más opciones que yo...?

—Doctor, escúcheme. Yo no soy la serpiente de la fábula que ha creado...

La carcajada que resonó en el oído de Horatio estaba al borde de la histeria.

—¿Ha dicho serpiente? Horatio, no intente distraerme con observaciones que están fuera de lugar. Sé perfectamente quién es..., señor Caine.

La comunicación se interrumpió.

—Vaya, tendría que haberlo visto venir —comentó Horatio apesadumbrado.

—Está más chalado de lo que pensábamos —dijo Wolfe.

—Si lo que Calleigh le explicó a Horatio es exacto, desde luego que sí —afirmó Delko—. Tengo un amigo que cuando viajó a África tuvo que tomar antipalúdicos. Me explicó que a lo largo de los meses siguientes tuvo pesadillas todas las noches.

—Hay una gran diferencia entre pesadillas y delirios religiosos —opinó Wolfe—. Si Horatio es Caín, ¿quién es Abel?

Delko suspiró.

—A mí que me registren. Sinhurma ha creado su propia versión del relato. Por lo que sé, Adán y Eva son estrellas del cine porno y la manzana se ha convertido en..., no estoy seguro, quizás en un plátano.

Wolfe y Delko estaban en un rincón de la tienda de campaña, sentados en sillas de tijera, y bebían café mientras los miembros del Servicio de Guardacostas preparaban los equipos. A poca distancia Horatio hablaba por teléfono.

—Por muy tergiversada que sea su lógica, tiene que existir un patrón —declaró Wolfe—. La negociación con rehenes consiste en meterse en la cabeza de quien los ha tomado. Si logramos averiguar qué piensa, tal vez encontremos la manera de darle lo que quiere sin que se produzcan más muertes.

Delko enfrió el café de un soplido.

—Claro, pero eso sólo funciona cuando el secuestrador quiere algo que puedes darle... o cuando lo convences de que está a tu alcance. Con un chalado como Sinhurma no es tan sencillo. De momento lo único que ha pedido es a Horatio.

—¿Crees que irá?

—Lo postergará tanto como pueda para ganar tiempo, pero si no queda otra opción..., sí. Sí, estoy seguro de que irá.

—Es una locura. En cuanto Horatio entre en la caravana, Sinhurma la hará estallar.

Delko meneó la cabeza.

—Horatio también lo sabe..., pero irá si cree que así conseguirá aunque sólo sea un minuto más para los rehenes.

Sin dejar de hablar por teléfono, el responsable del Laboratorio de Criminalística se acercó a los investigadores.

—...de acuerdo, doctor. Sí, lo comprendo. Cumpliré mi parte del trato si usted hace lo propio con la suya. —Cerró el móvil con un golpe seco—. Muy bien, caballeros, ha llegado el momento de trabajar.

—Hache, ¿qué quieres que hagamos? —preguntó Delko.

—Eric, tenemos que investigar el escenario del crimen situado más allá de esa duna.

—¿Te refieres a la caravana que acaba de volar por los aires? —inquirió Wolfe—. ¿Cómo sabemos que el doctor no provocará otra detonación mientras investigamos?

—No lo sabemos —repuso Horatio fríamente—. De todas maneras, ha accedido a dejarnos realizar nuestro trabajo siempre y cuando no nos acerquemos a las caravanas que siguen en pie. Eso significa que podemos poner los cadáveres a cubierto y examinar el lugar. Espero que en el proceso averigüemos algo útil.

—¿Por qué nos permite investigar? —insistió Wolfe—. No le veo la lógica.

—En este momento el doctor y la lógica no se llevan precisamente bien —puntualizó el jefe del CSI—, pero parece pensar que él y yo tenemos una especie de vínculo, al que apelé.

—De acuerdo —dijo Delko y se puso en pie—. Recogeré mi equipo.

—Hache..., hummm... —masculló Wolfe y se mostró incómodo.

—Le escucho, señor Wolfe.

—No me corresponde decirlo, pero..., francamente, no creo que debas venir con nosotros.

Horatio sonrió sin alegría.

—¿Por qué lo dices?

—Verás, si piensa que puede arrastrarte con él, tal vez Sinhurma decida que, de todas maneras, hará detonar los explosivos.

—Señor Wolfe, agradezco tu preocupación. He llegado prácticamente a la misma conclusión..., por lo que, en este caso, miraré desde el banquillo.

—Ah. Vale, de acuerdo.

Horatio no comentó que contendría la respiración cada segundo que sus hombres dedicaran a inspeccionar el escenario del crimen...

14

Horatio tenía varios problemas.

En primer lugar, necesitaba averiguar quién estaba vivo y quién había muerto. Y, más importante todavía, tenía que averiguar quién se encontraba en cada caravana.

Kim estaba en la caravana uno, eso lo sabía. También sabía que el brazo derecho de Sinhurma no parecía muy satisfecho del rumbo que habían tomado los acontecimientos. Probablemente el buen doctor se encontraba en la misma caravana, pero no lo sabía a ciencia cierta; cabía la posibilidad de que Kim estuviese retenido y no pudiera salir, mientras que el doctor se encontraba en la otra caravana con el detonador en la mano.

El segundo problema se refería a los explosivos. El olor característico que imperaba en el ambiente, a medio camino entre la crema para calzado y las almendras, le indicó que probablemente la explosión había sido de TNT... ¿Cuánto quedaba, dónde estaba exactamente y cómo pensaban hacerlo estallar?

Deseó fervientemente que el grupo al completo no estuviese concentrado en una caravana. Si habían seguido a Sinhurma hasta allí, probablemente estaban dispuestos a acompañarlo hasta el final. La presencia física del doctor marcaría la auténtica diferencia. Si uno de los grupos se separaba del líder, cabía la posibilidad de que Horatio pudiese influir en sus miembros y hacerlos entrar en razón. Cuanto más se retrasase el proceso, mayores serían las posibilidades de que las drogas dejasen de surtir efecto.

¿Seguía vivo Jason McKinley?

Horatio estaba seguro de que no lo había visto en la playa ni en el muelle. Claro que podía haberse encontrado en la tercera caravana... e incluso ser el que la voló. No lo sabría hasta que Delko y Wolfe identificasen los cadáveres, lo que en el sitio de una explosión llevaba su tiempo.

No disponía de información suficiente... y el tiempo se acababa. Sinhurma no esperaría eternamente.

La pregunta consistía en saber qué era lo que esperaba.

Delko y Wolfe caminaron hasta lo alto de la loma, donde permanecía tendido y con el arma a punto un miembro del Equipo de Intervención Especial, y miraron hacia el otro lado. En el sitio de la explosión aún había llamas que, junto con el oleaje, eran las únicas muestras de movimiento. Hasta los relámpagos parecían haber cesado.

Nunca resulta fácil analizar el lugar de una explosión. Estaba todo muy confuso. Por todas partes había fragmentos, incluidos restos corporales. El olor a carne chamuscada se mezclaba con el de la madera quemada y el metal ardiente. En ese caso, el denso miasma de los Everglades se incorporaba a la mezcla y el aire húmedo procedente del Atlántico la impregnaba del aroma salobre de la sangre.

Ante todo calcularon el radio de la explosión, buscaron el escombro más alejado y, para ir sobre seguro, sumaron un cincuenta por ciento. Colocaron banderines numerados y marcaron toda la zona con una cuadrícula, también numerada. Wolfe tomó fotos mientras Delko llevaba a cabo el examen preliminar del escenario.

—Bien —musitó Delko, que estaba acuclillado entre los restos y estudiaba el terreno—. Sabemos que el epicentro de la explosión se produjo en algún punto de la caravana. Si averiguamos dónde ha sido exactamente, tal vez sepamos cómo están cableadas las otras dos.

Wolfe miró las caravanas que seguían en pie. La central se encontraba a menos de diez metros. El lado de la caravana más cercano a la explosión estaba chamuscado y los cristales de las ventanas se habían roto, pero alguien las había tapado con mantas y toallas para impedir que se viese el interior.

—Mira esto —pidió Delko y señaló un trozo de madera ennegrecida que sobresalía de los cimientos—. ¿Ves que todos los clavos están inclinados hacia el mismo lado?

—Es verdad. Aquí sucede lo mismo, pero miran en dirección contraria.

Wolfe tomó una foto y se volvió para ver las caravanas.

—Por lo tanto, debieron de colocar las bombas entre las dos. El suelo prácticamente ha desaparecido pero, ¿ves esto? —Delko señaló un tubo que sobresalía de manera peculiar—. Seguramente ese tubo se encontraba bajo las tablas del suelo. En el caso de que la bomba se hubiese encontrado en la caravana propiamente dicha, el tubo habría volado hacia abajo y se habría clavado en el suelo. Este está torcido hacia atrás y hacia arriba, lo que significa que el estallido se produjo por debajo.

Wolfe seguía con la mirada fija en la caravana central.

—Exacto, la bomba estaba debajo de la caravana.

Delko sonrió y meneó la cabeza.

—Wolfe, vigilarla no servirá de nada. Estallará o no. Pase lo que pase, obsesionarte no cambiará la situación. Concéntrate en lo que tenemos que hacer.

—Sí, tienes razón. Perdona.

En condiciones normales, el escenario habría sido minuciosamente registrado en busca de más explosivos antes de la intervención del equipo del CSI, pero en ese caso no era posible. Mientras lo examinaban con cuidado, utilizando pinzas y lupas para seleccionar los restos, y documentaban todo con fotos, tanto Wolfe como Delko se preguntaron para sus adentros cuánto tiempo les permitiría trabajar Sinhurma.

Y qué haría para impedir que siguiesen investigando.

Cuando Wolfe y Delko llegaron a los cadáveres, Horatio ya sabía muchas cosas.

Sabía cuántas personas estaban en la caravana en el momento de la explosión: trece. Lo sabía porque varios cadáveres o parte de ellos habían llegado hasta lo alto de la duna. Habían contado los cuerpos examinando con prismáticos la zona desde la cima de la loma. Entre torsos, cabezas y diversas extremidades, el jefe del CSI había llegado a un número total, que significaba que una persona ya estaba en la caravana cuando las otras doce echaron a correr hacia allí.

«Por lo tanto, dos sectarios abatidos, cuatro detenidos y doce más uno que han volado por los aires. En consecuencia, quedan seis: Sinhurma, Kim y cuatro desconocidos.

»¿De quiénes se trata?

»Intenta pensar como Sinhurma. Eres la estrella del espectáculo, la atracción principal... ¿Qué caravana elegirías?

»La del centro, por descontado.

»El señor Kim, tu fiel brazo derecho, no se encuentra junto a ti en tu hora de mayor necesidad. ¿Por qué?

»Porque su fe no es tan inquebrantable como pensabas. Kim ha sido exilado, aislado y desterrado. Lo privas de tu amor para castigarlo.

»¿Quiénes permanecen a tu lado? ¿Aquellos en los que confías?

»No, aquellos a quienes necesitas».

—Jason sigue vivo —murmuró Horatio.

«Sigue vivo porque es la persona con la que Sinhurma cuenta para volar lo que haga falta. Además, tiene que estar en la caravana central, junto al doctor. La otra alberga a un Kim atado de pies y manos y a un vigilante... o sólo a Kim. Al fin y al cabo, Sinhurma no quiere que transmita sus dudas a los demás...

»Kim está solo. Si hubiera un vigilante, lo habría amordazado».

A Horatio se le ocurrió una idea.

El agente del Equipo de Intervención Especial se aproximó a la caravana lateral desde el extremo más alejado, es decir, fuera de la vista de la otra. Portaba un TacView 1400, un periscopio de alta tecnología que permite mirar por las ventanas y en las esquinas sin exponerse al fuego enemigo. Dispone de una minúscula cámara infrarroja de color colocada en una barra telescópica de aluminio y conectada a la pantalla TFT de cinco pulgadas situada en la base. El agente se mantenía en contacto con Horatio a través del auricular.

—Estoy junto al edificio —informó con tono bajo el agente Eskandani—. No hay indicios de que hayan colocado trampas explosivas. De este lado hay una ventana rota..., intentaré echar un vistazo al interior de la caravana.

—Vaya con mucho cuidado —aconsejó Horatio.

Eskandani levantó cuidadosamente la barra telescópica y la cámara mostró una habitación alargada, con literas a ambos lados: una especie de barracón. Estaba vacío, pero en un extremo había una puerta entreabierta. Al otro lado Eskandani vislumbró algo que parecía una figura atada a una silla. Describió a Horatio cuanto observó.

—De acuerdo —musitó el teniente Caine—. ¿Hay algún dispositivo o cable sujeto a ese hombre?

—Es difícil saberlo, no dispongo de visión global.

—¿Qué dice del barracón? ¿Piensa que está preparado para estallar?

—Comprobando... —Transcurrieron varios segundos y finalmente Eskandani informó—: Nada. No veo cables puestos para tropezar ni nada que se le parezca. Sin embargo, en el suelo podría haber interruptores de presión.

—Mis hombres dicen que, probablemente, colocaron la primera bomba debajo de la caravana. Con ayuda de la cámara, intente echar un vistazo bajo la plataforma, pero bajo ningún concepto entre en ese espacio.

Desde el borde de la plataforma elevada hasta el suelo había una celosía de tablillas de madera entrecruzadas. Eskandani introdujo la cámara entre dos tablillas.

—Muy bien, lo estoy viendo... Ya lo tengo. En la parte inferior de la plataforma han colocado una especie de caja de plástico. No veo cables..., ay, ay, ay.

—¿Qué pasa?

—En una esquina hay una cámara. Nos vigilan...

El móvil de Horatio comenzó a sonar.

—¡Salga ahora mismo de allí!

Horatio abrió el teléfono.

—Doctor, no haga nada precipitado...

—Horatio, me ha decepcionado. Creí que hicimos un pacto, pero me temo que está en su naturaleza ser poco fiable.

—Doctor, no lo haga. Si mata a Kim cometerá un gravísimo error.

—El señor Kim ya no forma parte de nuestra hermandad. Su destino no me preocupa lo más mínimo.

—Le preocuparía si supiera lo que yo sé.

Horatio contuvo el aliento con el deseo ferviente de que Eskandani se hubiese puesto a salvo.

—¿Qué es lo que sabe del señor Kim que pueda interesarme?

—Doctor, Kim es su socio. Sus herederos tendrán arte y parte en la disposición de sus propios bienes cuando se vaya. ¿Lo ha pensado? Por lo que tengo entendido, el hermano de Kim tiene una cadena de restaurantes de comida rápida... por lo que, dentro de seis meses, The Earthly Garden venderá hamburguesas con queso y batidos de leche. ¿Es ése el legado que quiere dejar?

Horatio ni siquiera sabía si Kim tenía hermanos; se trataba de una apuesta descarada, un movimiento desesperado para ganar unos segundos. De todas maneras, si Sinhurma percibía que estaba jugando con él, el tiro le podía salir por la culata.

—Es lamentable, pero no creo que tenga solución para el problema —respondió Sinhurma.

—Doctor, no es tan difícil de resolver. Bastará con que ahora mismo Kim firme un documento por el cual le entrega su parte del negocio. Le garantizo que llevaré la documentación adonde corresponda.

—¿Espera que confíe en usted, sobre todo teniendo en cuenta que ya ha faltado a su palabra?

—Doctor, sabe que no me he entrometido en sus planes. No puede censurarme por querer verificar algo, ¿correcto? Todo irá mucho mejor si sé que está en condiciones de hacer lo que dice que hará, ya que así no se producirán malentendidos.

—Comprendo, sólo buscaba la verdad.

—Doctor, lo crea o no, es a lo que me dedico.

—¿Por qué motivo le interesa mi legado?

Horatio reflexionó minuciosamente antes de responder:

—Doctor, tal vez intento compensar mis apuestas. Ha demostrado ser muy poderoso en esta vida... y, en realidad, no me gustaría enemistarme con usted también en la próxima.

Sinhurma rió estridentemente.

—¡Ah, teniente Caine, es usted un adversario impresionante! Lamento que no hayamos tenido la posibilidad de jugar al ajedrez... aunque, por otro lado, me parece que lo estamos haciendo. De acuerdo. Le permitiré retirar el caballo y a su jinete... y analizaré el pacto comercial que propone. Horatio, en su lugar me apresuraría, ya que mi tiempo prácticamente se ha terminado.

La comunicación se interrumpió.

Horatio aspiró una profunda bocanada de aire y la soltó lentamente.

Delko y Wolfe estaban a uno y otro lado de la mesa montada en el interior de la tienda de campaña, sobre la cual se veía una espeluznante cantidad de partes corporales: brazos, manos y dedos. Debajo de la mesa, debidamente guardados en bolsas de plástico, había más fragmentos, pero en ese momento los expertos forenses se ceñían a los restos que podían identificar de manera positiva.

Ambos disponían de sistemas inalámbricos de información basada en la imagen —semejantes a móviles exageradamente grandes—, de cuya parte inferior sobresalía un asa corta. Los utilizaban para escanear las huellas dactilares en un ordenador portátil, que luego conectaban al programa AFIS central en busca de coincidencias. También estaban atentos a las manos que podían identificar como masculinas o femeninas y apuntaban el color de la piel y si presentaban tatuajes o cicatrices.

Horatio se acercó a Delko y a Wolfe cuando estaban a punto de acabar su cometido.

—Muy bien, ¿qué podéis decirme?

—Encontramos restos de trece cuerpos... En un caso, sólo un dedo —respondió Delko—. Debió de estar en el centro mismo de la explosión. Hemos averiguado que había seis mujeres, cuatro hombres y tres desconocidos. A través del AFIS hemos identificado positivamente ocho cadáveres. —Entregó una hoja impresa al jefe del CSI.

Horatio la miró y asintió.

—Por lo tanto, quedan cinco cadáveres y cuatro sectarios a los que no es posible identificar.

—Estamos en condiciones de afinar un poco más —intervino Wolfe—. Según la foto encontrada en la clínica de Sinhurma, tres miembros de la secta son afroamericanos y hay dos asiáticos. Si cruzamos esos datos con los que tenemos, sabemos que uno de los muertos desconocidos era una asiática y otro un negro.

—Con lo que quedan siete sin identificar —dijo Horatio—. Hay cuatro dentro y tres fuera. ¿Sabéis una cosa? Creo que sé quiénes están dentro... —Devolvió la lista a Delko—. Dime quién no aparece en esa lista.

Delko la estudió y repuso:

—No está ninguno de los sospechosos iniciales: Shanique Cooperville, Darcy Cheveau, Albert Humboldt y Julio Ferra.

—Por lo visto, han vuelto a caer en gracia al buen doctor —ironizó el responsable del Laboratorio de Criminalística—. O tal vez el buen doctor no quiere que digan nada cuando se vaya.

En la mesa contigua había varios escombros cuidadosamente dispuestos sobre una sábana blanca. A un lado se encontraba un aparato negro y plateado, del tamaño de un altavoz, sobre el cual había una pequeña pantalla plegable en la que aparecían un gráfico en rojo y una tabla de números.

—El detector de restos explosivos marca la presencia de trinitrotolueno y nitrato amónico —informó Delko.

El aparato era un cromatógrafo de gases de alta velocidad, dotado de un espectrómetro microdiferencial de movilidad de iones, capaz de aislar e identificar rastros de explosivos o de narcóticos hasta una trillonésima de gramo.

—¿Amatol? —preguntó Horatio—. El humo era demasiado blanco para tratarse de amatol..., la mezcla debe de estar próxima al cincuenta y cincuenta por ciento.

Wolfe quedó debidamente impresionado y precisó:

—Cuarenta y ocho y cincuenta y dos por ciento.

—Jason, Jason... —musitó el jefe del CSI—. Cualquier otro se habría dado por satisfecho con una mezcla al cincuenta por ciento, pero tú tenías que poner algo de tu parte, ¿no?

—Los componentes que ves son los únicos que logramos encontrar e identificar —reconoció Wolfe.

Con anterioridad se pensaba que, tras una explosión, los componentes de una bomba quedaban totalmente destruidos, pero hacía varias décadas que los estudiosos forenses sabían que no era así... y que hasta el noventa y cinco por ciento del dispositivo llegaba a sobrevivir. Los investigadores expertos detectaban dichas piezas porque buscaban características distintivas como patrones de hollín y objetos rotos con los bordes serrados.

Horatio los estudió con ojo crítico y comentó:

—No hay temporizador, lo que no supone una gran sorpresa... Vaya... —Cogió un trocito de cable—. Esto me resulta familiar.

—Se parece al fragmento que hallamos en el cohete —opinó Wolfe—. Cable de cobre con revestimiento de Kevlar.

—Tiene sentido —apostilló Horatio—. Por regla general, los cohetes de aeromodelismo no se lanzan con un mando a distancia, sino por cable. Supongo que los demás explosivos están conectados con cables en lugar de utilizar un detonador por radio.

—Eso significa que nuestro equipo de interferencias no servirá de nada —opinó Delko.

Uno de los aparatos que Horatio había pedido que trasladasen desde el barco del Servicio de Guardacostas era un equipo de contramedidas electrónicas, equipo que interfería las radiofrecuencias que se utilizan para hacer estallar una bomba.

—No sirve de mucho —reconoció Horatio—. Si lo conectamos interrumpiremos la transmisión de los móviles y, de momento, la comunicación con el doctor es prioritaria... El amor propio no le permitirá ocupar una posición subordinada. Si intentamos negociar con el megáfono reforzaremos la sensación de asedio... y es posible que eso le lleve a cruzar la línea.

—¿Y si sólo habla contigo para impedir que interfiramos su móvil? —preguntó Wolfe—. Incluso es posible que hayan conectado la bomba al teléfono.

—Lo dudo mucho. Sinhurma está paranoico y Jason es muy listo. Entre los dos deducirán que estamos en condiciones de interferir las radiofrecuencias. Si ya lo saben, no emplearán un método que podamos bloquear fácilmente. No, creo que estamos ante un sistema controlado por cables.

—Lo que significa que tenemos la posibilidad de encontrarlo y cortar dichos cables —concluyó Delko.

Wolfe meneó negativamente la cabeza.

—Sinhurma jamás permitirá que nos acerquemos tanto. Si una cámara vigila la bomba, probablemente hay otra cámara en el espacio entre las caravanas.

—Tienes razón —reconoció Horatio—, pero saber que existe un vínculo o enlace que podemos cortar es un buen primer paso.

—¿Cuál es el segundo? —preguntó Delko.

Wolfe frunció el ceño porque la pregunta le pareció salida de tono, como si Delko diera a entender que Horatio no tenía claro cuál era el paso siguiente.

La realidad era exactamente la contraria: Delko estaba tan convencido de que Horatio ya había elaborado un plan que jamás se le habría pasado por la cabeza la posibilidad de que su pregunta fuese interpretada como algo más que una petición de información.

—Caballeros, el segundo paso consiste en establecer nuestro propio vínculo o enlace... —repuso el responsable del Laboratorio de Criminalística.

—De acuerdo, doctor. He descargado e impreso los formularios que necesita —explicó Horatio—. Enviaré a un agente a la caravana de Kim para que se los entregue. Supongo que también lo vigila con una cámara.

—Su suposición es correcta.

—Así sabrá que la conducta del agente es impecable. No se acercará para nada a Kim, se limitará a dejar los formularios a la vista.

—Y luego, ¿qué?

—Supongo que usted no quiere abandonar la caravana. Sé que no está solo, por lo que puede encargar a una de sus discípulas que se desplace entre las caravanas. La adepta se ocupará de que Kim firme los documentos y luego se los entregará. Entonces usted los firmará y me los hará llegar.

Horatio cruzó mentalmente los dedos. Necesitaba que Sinhurma enviase a Jason, pero no podía solicitarlo porque, en ese caso, el doctor sospecharía que tramaba algo. Albergaba la esperanza de que el empleo de las palabras «discípulas» y «adepta» decantasen al doctor hacia el otro lado, lo que incrementaría las probabilidades de que escogiese a Jason. De los tres hombres restantes, Ferra estaba descartado por demasiado inestable y nervioso, pero tanto Cheveau como Humboldt eran factibles. Cheveau parecía inquebrantable y Humboldt era un seguidor nato.

—¿Cómo sé que no intentará cometer una tontería? ¿De qué manera quedará garantizada la seguridad del mensajero?

Aunque la voz del doctor sonó serena, Horatio percibió algo más. Mientras esgrimiese el detonador, Sinhurma llevaba la voz cantante; podía hacer estallar la caravana con Kim y un agente en su interior y mantener la delantera. El mensajero no tenía nada que temer, pero el doctor seguía preocupado.

Horatio pensó que, como estaba en la cuerda floja, el buen doctor comenzaba a ponerse nervioso y decidió demostrarle lo alejado que ya estaba del suelo.

—No hay garantías —respondió Horatio—. De todas maneras, si quisiera ver muertos a usted o a cualquiera de los suyos, me limitaría a lanzar una granada de gas lacrimógeno por la ventana para ver si pica o corta el hilo. Sinceramente, tengo muchas ganas de hacerlo.

Se produjo una pausa.

—Pero no lo ha hecho. ¿Por qué?

—Doctor, la verdad es que no estoy seguro. Sé que le gustaría pensar que no lo he hecho porque usted y yo tenemos una conexión mística pero, cuanto más lo pienso, menos seguro estoy. Compréndalo, soy hombre de ciencias. Las personas con las que trabajo también se dedican a la ciencia. Son las personas con las que me siento conectado, las que me importan. Puedo relacionarme con usted en tanto miembro de la profesión médica, en tanto alguien que prestó el juramento hipocrático de no hacer daño. En su condición de Mesías... —Horatio dejó transcurrir unos segundos—, digamos que le faltan demasiados milagros para alcanzar la santidad.

—Ya lo veo. Al estar falto de fe necesita alguna señal. O, si lo prefiere, una garantía espiritual subsidiaria.

—Doctor, yo no necesito nada. Soy perfectamente consciente de lo que usted puede hacer. Dañar a alguien no demostrará...

—Horatio, ya es demasiado tarde para eso. De todos modos, le comprendo, le aseguro que le comprendo. Tarde o temprano todos necesitamos que nos lo demuestren. Mi señal llegará en cualquier momento... y también la suya.

Sinhurma cortó la comunicación.

Horatio cogió el pañuelo y se secó el sudor de la frente. Se preguntó si su táctica surtiría efecto y si había dado suficientes indicios sin pasarse de la raya.

Por mucho que Sinhurma escogiera a Jason, Horatio no tenía ni la más remota idea de cuál sería el estado de ánimo del científico. En tanto converso reciente, en ese momento Jason podría tener dudas y estar dispuesto a atenerse a razones..., aunque también podía cegarle el odio si Sinhurma lo había convencido de que Horatio era el culpable de la muerte de Ruth Carrell.

El jefe del CSI tuvo dificultades para contener la sonrisa. Paradójicamente, todo se reducía a su fe en la racionalidad de otro ser humano..., ya que la fe era lo que te quedaba cuando no disponías de pruebas.

Se trataba de la intuición de Horatio contra la de Sinhurma, de la ciencia contra la superstición.

A la larga, lo miraras como lo mirases, todo se reducía a la fe.

15

Como por fin tenían una idea aproximada de lo que podían encontrar, enviaron nuevamente a Eskandani. Protegido con una especie de armadura y con dos hojas de papel en una mano y un bolígrafo en la otra, el agente se sentía como un contable postapocalíptico. Pensó que sólo le faltaban el maletín con una semiautomática y la sierra de cadena con calculadora.

El agente Eskandani no tenía esos objetos y ni siquiera portaba un arma blanca. Sin embargo, ocultaba algo en el interior del chaleco antibalas.

Desde la cresta de la duna y con ayuda de unos pequeños prismáticos, el teniente Caine lo vio aproximarse a la caravana. Este había llegado a la conclusión de que Sinhurma no destruiría la caravana simplemente para marcar su posición, aunque no le quedó más remedio que reconocer que era una de las posibilidades.

Mientras se acercaba a la caravana, Eskandani reflexionó y se dijo que ese tipo de comentarios no le llenaban precisamente de optimismo. Por otro lado, sabía que, de haber podido, Caine habría ocupado de buena gana su lugar, ya que era legendaria la lealtad que mostraba hacia los integrantes de su equipo. Circulaban desagradables rumores, sobre todo porque el hermano de Caine había salido rana, pero a Eskandani le traían sin cuidado. Había iniciado su trayectoria profesional en Nueva Orleans y, tras pasar algunos años allí, era fácil desarrollar otra actitud hacia los sobornos. En lo que a él se refería, pensaba que ganar un poco de pasta libre de impuestos no tenía nada que ver con la calidad como policía, calidad que se medía con la dedicación, la lealtad y la compasión. Una cosa era aceptar un soborno y otra muy distinta permitir que hiciesen daño a inocentes.

Dirigió la mirada a la caravana del centro, pero no detectó movimiento alguno a través de las ventanas tapadas con toallas; se estiró, respiró hondo y aferró el picaporte.

La puerta no estaba cerrada con llave.

La abrió y miró hacia el interior. Divisó un pasillo corto y ni una sola ventana. Avanzó un paso.

—Señor Kim, no se asuste, soy agente de policía.

La voz que respondió llegó desde la izquierda y estaba cargada de terror:

—¡Salga de aquí! ¡Hay una bomba! ¡Nos matará a los dos!

—¡Señor, no se preocupe! ¡Nos ha autorizado a entrar!

Eskandani caminó por el corto pasillo hasta el final, donde se bifurcaba a derecha e izquierda. Kim se encontraba en una habitación sin ventanas de la izquierda, con tres paredes ocupadas por armarios metálicos y la cuarta por un espejo del suelo al techo. La onda expansiva de la explosión lo había hecho trizas; del marco colgaban algunas astillas, pero la mayor parte de los fragmentos plateados estaba dispersa por la habitación.

Kim estaba atado a una silla colocada en el centro de la habitación. A causa de los cristales tenía cortes en la cara sin importancia; por lo demás, parecía ileso.

—Sáqueme de aquí.

Eskandani recorrió la habitación con la mirada en busca de la cámara. No la vio, pero eso no significaba nada; probablemente estaba escondida en uno de los armarios para espiar a Kim a través de un objetivo estenopeico.

—Lo siento, señor, pero no puedo. El doctor Sinhurma ha manifestado claramente cuáles serán las consecuencias si intento liberarlo.

El agente echó un vistazo a su alrededor y optó por dejar el bolígrafo y los papeles en el suelo.

—¿Qué hace aquí? ¿Qué ha puesto en el suelo? ¡Al menos desáteme!

—Señor, le ruego que se tranquilice —pidió Eskandani—. Hacemos todo lo que podemos para sacarlo, pero tendrá que ser paciente. Esos papeles son documentos que el doctor Sinhurma quiere que firme. Le aconsejo que haga caso.

—¿Qué ha dicho? ¿Documentos? Esto es..., esto es una locura. Ese hombre está loco... Además, ¿cómo quiere que firme si tengo las manos atadas?

—Enseguida vendrá alguien que se ocupará de esa cuestión. ¿Sabe si el doctor tiene una cámara en esta habitación?

—Yo..., sí. —Con gran nerviosismo, Kim miró los armarios situados a su derecha—. De todos modos, no creo que pueda oírnos..., sólo es una cámara de vídeo.

—Entendido. De momento sígame la corriente. Le aseguro que hacemos todo lo que podemos.

Eskandani se volvió y abandonó la habitación. En cuanto quedó fuera del alcance de la cámara se metió la mano en el chaleco antibalas, sacó una PDA BlackBerry y la depositó en el suelo del pasillo. Salió rápidamente de la caravana y cerró la puerta.

Horatio se limitó a esperar.

Finalmente la puerta de la caravana de Sinhurma se abrió y el mensajero salió. Al cabo de unos segundos entró en la otra caravana. Horatio le concedió unos instantes más y utilizó el móvil de Delko para telefonear a la PDA que Eskandani había dejado en la caravana.

Sonó una, dos, tres veces. Horatio siguió esperando.

Alguien respondió al undécimo timbrazo.

—Hola, Jason —saludó Horatio. Reinó el silencio—. Aunque no sé que te ha contado el doctor, me resisto a creer que alguien tan inteligente como tú tome una decisión sin disponer de todos los datos —aseguró Horatio.

No hubo respuesta; en esta ocasión el jefe del CSI dejó que el silencio se prolongase.

—No debería hablar con usted —reconoció Jason por último.

Su tono era colérico, receloso y desafiante. Su voz parecía la de un adolescente que sabe que está equivocado y se niega a reconocerlo.

—¿Por qué? ¿Porque soy la encarnación del diablo? ¿Porque lo único que hago es mentirte y tratar de confundirte?

—Más o menos.

—Jason, cuando hablas pareces el doctor. No sabía que permitías que otros pensaran por ti.

—Horatio, pensar es una actividad muy sobreestimada —añadió Jason y de repente su tono ya no fue colérico, sino de agotamiento—. He pensado toda mi puñetera vida. ¿Sabe qué ocurre cuando alguien piensa constantemente? Que no hace nada. Dedicas tanto tiempo a analizar los datos que la situación a la que corresponden deja de tener significado. La vida pasa de largo por tu lado. El conocimiento sin acción carece de valor.

—Jason, ¿qué pasa con la vida? ¿Todavía la valoras? Sin duda sabes que estás a punto de tirar la tuya por la borda.

El joven rió amargamente.

—Horatio, no toda la vida creada es igual. La mía no valía mucho hasta que conocí a Ruth. ¿Sabe que a veces voy a la peluquería para que me corten el pelo y me laven la cabeza, para sentir las manos de una mujer sobre mi piel? De repente todo cambió. Fue bueno, demasiado bueno, como un sueño, y de pronto se convirtió en una pesadilla, Ruth había muerto y todo me dolía mucho. Sólo pretendía alejarme de eso. El doctor me ayudó, todos me ayudaron, estuvieron a mi lado.

—Jason, ya lo sé. Comprendo que...

—¿Lo sabe? ¿Está seguro de que lo sabe? El doctor Sinhurma dice que usted es el responsable. Afirma que a Ruth la mataron como advertencia para todos los que amenazamos con destruir el estado de cosas. Dice que somos independientes y que los independientes siempre cargamos con la culpa.

—Jason, ¿qué me dices de Phil Mulrooney? ¿También soy responsable de su muerte?

Se produjo otra pausa aparentemente interminable. Cuando tomó la palabra, la voz de Jason fue poco más que un susurro:

—No. Eso fue..., eso fue culpa mía.

A Horatio se le cayó el alma a los pies. No quería plantear la siguiente pregunta, pero estaba obligado a hacerla:

—Jason, ¿estás diciendo que mataste a Phillip Mulrooney?

—Podría haberlo hecho —respondió el joven apenado—. Yo construí el cohete y expliqué cómo funcionaba. No..., no sabía que alguien moriría.

—Jason, ¿a quién se lo explicaste?

—Al doctor Sinhurma. Dijo que quería usarlo para iniciar los fuegos artificiales. Estaba previsto que formaría parte de una gran celebración, pero Phil murió a causa de..., a causa de ese accidente.

—Jason, escúchame atentamente. La muerte de Mulrooney no fue accidental. Le tendieron una trampa...

—¡Era un traidor! —espetó Jason—. ¡Nos lo envió usted! ¡Nos espiaba y Dios lo abatió!

—Jason, lo que dices carece de sentido. Decídete, ¿la muerte de Phil fue accidental o se trata de una venganza divina?

—Los accidentes no existen. Phil se metió en lo que no debía y Dios le envió un rayo de castigo. Parece un accidente, pero el doctor Sinhurma vio la verdad. Me explicó lo que usted intenta..., intenta que parezcamos culpables de algo para destruirnos. Claro que a Dios no puede acusarlo..., ¡qué ridiculez! Por eso asesinó a Ruth...

Casi casi tenía sentido. Mejor dicho, podía llegar a tenerlo si estabas paranoico, drogado hasta las cejas y abrumado por la pena.

—No pretendo acusar a nadie... y, menos a ti —puntualizó Horatio—. Sé que ahora no confías en mí, pero dudo de que estés dispuesto a despreciar una vida consagrada a confiar en la ciencia. Jason, las pruebas no mienten y sé que en eso sigues creyendo.

—Ya no sé en qué creer...

—En ese caso, analiza personalmente los datos. Decide por ti mismo. Te garantizo que no intentaré influir en tus conclusiones.

—¿A qué..., a qué datos se refiere? —preguntó el joven cansinamente.

—Comencemos por los motivos por los que te sientes tan atontado y te cuesta tanto pensar. Las inyecciones de vitaminas que te han administrado están mezcladas con hipnóticos, estimulantes, antidepresivos y otras drogas poderosas. Jason, puedo demostrarlo. La sangre de Ruth estaba saturada de las mismas sustancias.

—El doctor dijo..., dijo que no era más que un efecto secundario transitorio de las vitaminas...

—Phillip Mulrooney no disparó el cohete por accidente. Murió aferrado al asiento de un váter de acero inoxidable que, mediante pinzas de conexión y a través de la tubería de la pared, estaba ligado al cable de Kevlar del cohete. En ese momento Mulrooney hablaba por el móvil con Sinhurma.

—El doctor dijo..., dijo que Phil intentó sabotear el cohete...

—Jason, el doctor es quien te ha mentido. Sinhurma mató a Mulrooney porque se negó a que le administrasen más inyecciones y porque tuvo miedo de que Phil destapara el tinglado. Ruth fue a verme porque tenía ciertas sospechas y Sinhurma se encargó de que también la matasen.

—No..., no es posible, quiere a Ruth, nos quiere a todos...

—Jason, el doctor no te quiere. Puedo demostrar todo lo que te he explicado y contado. Tengo los informes del laboratorio, fotos y análisis de ADN.

—Todo eso..., todo puede falsificarse...

—¿Es ése el enfoque que prefieres adoptar? ¿Crees que se trata de una gran conspiración, que mi equipo y yo nos dedicamos a crear rebuscados engaños en lugar de llegar al fondo de la verdad? Tienes que saber que estás en una encrucijada; ahora mismo tendrás que elegir un camino y, de momento, da la impresión de que no sabes adónde te diriges. El camino en el que estás significa que tendrás que renunciar a cuanto has aprendido, a los fundamentos del conocimiento en los que se basa tu mundo. Tendrás que rechazar a Newton, a Galileo, a Copérnico y a Einstein. Si compras lo que Sinhurma vende, el mundo entero deja de ser fiable; todo resulta sospechoso porque no puedes confiar en nadie. ¿Es lo que quieres?

—El doctor insistió en que podía confiar en él —aseguró Jason con tono quejumbroso—. Dijo que Ruth y yo volveríamos a estar juntos en el jardín del Edén...

—Jason, el hombre en el que quieres confiar te ha puesto encima de una bomba. A consecuencia de la explosión, han muerto trece personas a las que, según dice, ama. Estoy aquí para tratar de hacer coincidir extremidades cortadas con torsos chamuscados y me pregunto cómo le daré la noticia a sus familias. No me gustaría tener que hacer lo mismo con la tuya.

Horatio calló. Oyó a Jason al otro lado del móvil y tuvo la sensación de que estaba llorando.

—Es tan duro... —sollozó el joven.

—Tranquilo, Jason, tranquilo. Ya ha pasado lo peor. Sólo quiero pedirte que hagas algo más.

—¿Qué? ¿Qué tengo que hacer?

—Quiero que me hables del detonador. Tienes que decirme cómo está conectado y cómo lo activará Sinhurma.

—Horatio, necesito ver para creer —afirmó Jason y se sorbió los mocos—. Ya no sé en quién confiar y a quién creer. Necesito verlo.

—En ese caso, mira el menú de la PDA. La he cargado con los datos que hasta ahora hemos recabado: el informe toxicológico de lo que discurría por el torrente sanguíneo de Ruth Carrell, la muestra de ADN que tomamos de las pinzas del cable de conexión y que coincide con Albert Humboldt, las fotos de las marcas de herramientas en la tubería, que coinciden con las pinzas de conexión... —En ese instante comenzó a sonar el móvil de Horatio—. Jason, ahí lo tienes. De todas maneras, tendrás que tomar una decisión enseguida. El doctor Sinhurma me está llamando y estoy seguro de que no esperará eternamente.

Horatio cambió de móvil y respondió a la otra llamada.

—Prometió que no se entrometería con mi mensajero —protestó Sinhurma concisamente.

—Doctor, no me he acercado a la caravana. No tengo la culpa si su perrito faldero no responde cuando lo llama.

—¿Ha dicho perrito faldero? Horatio, habla como si se sintiera traicionado. ¿Es posible que le afecte saber dónde está realmente la lealtad del señor McKinley?

—Doctor, no se trata de un premio por el cual tengamos que competir. Jason es un ser humano, lo mismo que el resto de sus seguidores, y será mejor que no lo pierda de vista.

—Señor Caine, yo no he perdido nada de vista. Sé lo que se propone. Antes de atacar, el lobo aparta del rebaño a las ovejas más débiles.

Horatio se mesó los cabellos y sacó los dedos mojados en sudor.

—Doctor, tómeselo con calma. Es posible que el señor Kim se muestre algo reacio a firmar esos documentos. Evidentemente, el señor McKinley intenta convencerlo, lo que tal vez lleve cierto tiempo...

—Horatio, no dispone de tanto tiempo como supone.

La comunicación volvió a interrumpirse.

Horatio cogió inmediatamente el otro móvil:

—Jason... Jason, detesto meterte prisa, pero es necesario que tomes una decisión antes de que el doctor lo haga por ti.

No hubo respuesta y poco después el jefe del CSI oyó:

—Horatio...

—Te escucho.

—Aquí hay..., aquí ha metido un montón de datos.

—Sé que hay mucho para asimilar, pero...

—No, no, está bien..., me recuerda a cuando estudiaba para los exámenes finales con la cabeza atiborrada de pastillas de cafeína y tres cafeteras paseando por mi estómago. —El joven habló como si sintiera nostalgia de aquellos tiempos—. Estoy..., estoy impresionado. En su laboratorio tiene equipos muy buenos.

Horatio sonrió.

—No es como la baticueva, pero por intentarlo que no quede. Si alguna vez quieres visitarlo, te lo mostraré encantado.

—¿Seguro? Yo..., sí. Está bien. Lo..., Horatio, lo lamento. Le aseguro que lo siento de veras. —La voz de Jason tembló.

—Jason, tranquilo. Lo único que hiciste fue proporcionar información; no eres responsable de cómo se utilizó...

¡Pummm...! ¡Pummm...! ¡Pummm...!

La explosión que estremeció el aire no provenía de la caravana, sino de un trueno que atravesó el cielo. La estática se comió la señal del móvil con un chisporroteo ensordecedor y las nubes dejaron de escupir y liberaron un torrente de agua. Entre la lluvia que tamborileaba en la tienda de campaña y las interferencias telefónicas, Horatio apenas entendió lo que Jason intentaba decir.

—... pero no se lo permita... zzzzzzzzz... la bomba... zzzz... enterrada... zzzz... esperando la señal...

—¡Jason! ¡Jason! ¿Qué señal? ¿A qué espera Sinhurma?

—Zzzzzzz... shazam...

—Shazam... —susurró Horatio.

Salió corriendo hacia la lluvia y se dirigió al francotirador que seguía en lo alto de la duna porque no confió en su walkie-talkie. Cuando llegó estaba calado hasta los huesos.

—¡Sinhurma lanzará un cohete! —gritó—. ¡Si lo lanza, derríbelo!

El francotirador asintió, como si fuera habitual recibir la orden de abatir cohetes en medio de los Everglades.

Horatio pensó que el cohete cubriría catorce metros por segundo, por lo que no sería un blanco fácil de alcanzar... Albergó la esperanza de que, en las sesiones de entrenamiento, el francotirador practicase tiro al plato o le gustara cargarse colibríes.

Regresó a toda velocidad a la tienda de campaña y en el trayecto intentó recuperar la comunicación con Jason. Por fin obtuvo una señal clara.

—Horatio...

—Aquí estoy. Si el cohete no funciona, ¿puede Sinhurma hacer estallar las cargas manualmente?

—Sólo la que hay bajo esta caravana. Los cables están enterrados entre las caravanas, en las esquinas del noroeste, donde ha colocado una cámara.

—Me lo imaginaba... ¿Puedes desactivar desde dentro y sin que Sinhurma te vea los explosivos colocados bajo tu caravana?

—Creo..., creo que sí.

—Hazlo. Hazlo ahora mismo.

Una luz relampagueó por encima de la caravana de Sinhurma; era una estrella fugaz que ascendía hacia los cielos. ¡El cohete...! Le siguió el tajante tableteo de los disparos de fusil... y, para consternación de Horatio, la estrella siguió subiendo. El francotirador había errado y ahora todo dependía de la tormenta...

Horatio aguardó a que una línea brillante de electricidad descendiera por el cable y desatase el caos. Esperó y siguió esperando...

No ocurrió nada.

Pulsó un botón del walkie-talkie y gritó:

—¡Asaltemos la caravana central! ¡Vamos, vamos, vamos!

En ese instante todo sucedió deprisa.

Los agentes del Equipo de Intervención Especial atravesaron en tropel la puerta de la caravana, que Sinhurma ni se había molestado en cerrar con llave tras la salida de Jason. En medio de la lluvia se oyeron disparos. Horatio se preparó para ver cómo volaba la caravana por los aires y arrastraba a todos consigo.

No pasó nada.

16

—Está muerto —aseguró Horatio.

Empapado y tembloroso, Jason estaba sentado en una silla de tijera y se cubría con una manta. Lo habían esposado, pero Horatio había insistido en que lo hicieran con las manos delante del cuerpo. Daba la sensación de que hacía días que Jason no dormía, tenía los ojos enrojecidos y estaba ojeroso.

—Encontramos a Sinhurma en la caravana —explicó Horatio—. Como el cohete no desencadenó la descarga del rayo, el doctor se inyectó no sabemos muy bien qué. Cuando entramos sufría convulsiones.

—¿Y los demás?

—Los demás están detenidos. Shanique Cooperville intentó cortarse las venas, pero la cogimos antes de que se hiciese daño. Los otros se rindieron. Por lo visto, no eres el único que tenía dudas.

—¿Qué será de mí?

—No te ocurrirá nada tan grave como lo que supones. Creo que, debido a tu cooperación y a que te drogaron sin tu consentimiento, conseguiremos que la condena no sea tan severa.

—Horatio, yo no lancé el cohete..., no disparé el cohete contra Phil. Le juro que no lo hice.

—Ya lo sé —aseguró el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Pedí a alguien que lo comprobase y aquel día estabas trabajando con el doctor Wendall, ni te acercaste a The Earthly Garden. Verás, el cohete fue lanzado por alguien del restaurante.

—¿Quién?

—La misma persona que arrebató la vida a Ruth...

—No lo entiendo —dijo Delko.

Eric y Ryan inspeccionaban la caravana. El cadáver de Sinhurma estaba despatarrado en el suelo y la muerte le había arrebatado su pose minuciosamente elaborada y también la dignidad. La jeringa que habían encontrado colgada de su brazo ya estaba fotografiada y embolsada; un delgado hilo de espuma pendía de la boca abierta del doctor y llegaba al suelo.

—¿Qué hay que entender? —preguntó Wolfe mientras tomaba fotos del interior de la caravana—. Estaba loco y se suicidó.

—No es eso —prosiguió Delko—. Me refiero a shazam. ¿Qué demonios significa?

—Es la palabra mágica que Billy Batson pronuncia para convertirse en el capitán Marvel —replicó Wolfe, enfocó perfectamente el cadáver y apretó varias veces el obturador—. Evoca un rayo místico que le dota de superpoderes.

—Ah —murmuró Delko—. En ese caso, supongo que tiene sentido, aunque a la manera del complejo de Mesías desequilibrado.

Con ayuda de Jason, Horatio había encontrado y desconectado los explosivos colocados en cajas estancas y atornillados a la parte inferior de las caravanas. La consola de lanzamiento aún estaba en la mesa, junto al cadáver de Sinhurma. Contaba con varios indicadores de lectura de campos eléctricos locales y con tres interruptores: uno para lanzar el cohete y los dos restantes para hacer estallar las cargas.

Wolfe cogió la consola y la examinó. En la parte trasera había una placa de acceso; la abrió haciendo presión y encontró una pila de doce voltios.

—Mira esto. Si alguien se hubiese tomado la molestia de montar una sencilla derivación, Sinhurma podría haber volado mediante un golpe de interruptor.

—Pues alégrate de que nadie la montase. Sinhurma estaba tan convencido de que Dios estaba de su parte que permitió que fuera la tormenta la que tomase la decisión.

—Pero no fue Sinhurma quien la construyó, sino Jason —puntualizó Wolfe—. Por lo tanto, sabía que existía un cincuenta por ciento de probabilidades de que el cohete no desencadenase un rayo.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—A que no fue Sinhurma, sino Jason, quien dejó la decisión en manos de Dios —replicó Wolfe.

—Veo que piensas como un investigador —afirmó Delko—. Confía..., pero no des nada por hecho.

Calleigh y Horatio contemplaron al detenido de mono naranja sentado al otro lado de la mesa de la sala de interrogatorios. Había permanecido en un calabozo del distrito desde el fin de la operación en los Everglades. Y también había escapado por los pelos de volar por los aires, y convertirse en fragmentos ensangrentados, lo que había modificado su actitud desde la última vez que Horatio habló con él. Su engreimiento se había convertido en nerviosismo ojeroso y espasmódico.

El responsable del Laboratorio de Criminalística se dijo que lo que le ocurría tal vez se debiera a la falta de la inyección diaria de vitaminas.

—Darcy Cheveau, puede considerarse afortunado de estar vivo —declaró el jefe del CSI.

—Seguro, seguro —confirmó Cheveau—. Tío, no me imaginé que estuviera tan loco. Lo que decía..., lo que el doctor decía tenía sentido.

—Supongo que sí —masculló Horatio—. De todos modos, no le aconsejo que lo utilice como defensa durante el juicio por asesinato.

—¿Qué dice? Oiga, fui yo el que estuvo a punto de palmarla...

—Puede que todavía lo esté —puntualizó Horatio y en su voz serena se coló un matiz de firmeza—. En ese caso, será el estado de Florida el que introduzca una aguja en su brazo en lugar de que se lo cargue un fanático religioso con una bomba de fabricación casera.

—No, ni lo sueñe. Si alguien se cargó a alguien, tuvo que ser el doctor...

—Eso es falso y ambos lo sabemos —le interrumpió el jefe del CSI—. Sinhurma jamás se habría ensuciado las manos con un asesinato. Es la clase de faena que se encomienda a los leales seguidores.

—No sé de qué me habla —insistió Cheveau, apartó la mirada y levantó la mano con un ademán que restó importancia a sus palabras.

—Hablo de Ruth Carrell —precisó Horatio—. Haga el favor de levantarse la manga izquierda.

—¿Para qué?

—Puede hacerlo o podemos pedir a un agente que lo haga por usted —intervino Calleigh.

Cheveau se encogió de hombros.

—Lo que pidan —replicó y se arremangó hasta el codo.

—Veo que tiene un verdugón muy feo —comentó Calleigh.

En la parte interior del brazo de Cheveau había una marca rojiza muy inflamada.

—No es más que un arañazo.

—Ya lo creo —confirmó Calleigh—. Puedo decir exactamente con qué se lo hizo. Señor Cheveau, en realidad no conoce demasiado los equipos de tiro con arco, ¿correcto?

—No, francamente, no. Eso es cosa de Julio..., que suele practicar en el campo de tiro de la clínica.

—Motivo por el cual Sinhurma no apeló a él —terció Horatio—. Habría sido demasiado evidente. Julio proporcionó el equipo y otra persona disparó la flecha. Los arqueros novatos suelen hacerse verdugones como el suyo..., si el arco no se sujeta como corresponde, al soltar la cuerda ésta golpea el interior del antebrazo.

—Seguro —ironizó Cheveau—. Pude hacérmelo de mil maneras.

—Esas mil maneras no habrían dejado sus células epiteliales en la cuerda del arco —informó Calleigh—. Las hemos cotejado con la muestra de ADN que nos dio y puedo demostrar que utilizó el arco.

—De acuerdo, Julio me lo prestó e hice varios intentos en el campo de tiro, pero no significa que haya matado a nadie.

—Estoy de acuerdo —concluyó Calleigh—. Debo reconocer que fue eso lo que realmente me preocupó. Encontré la manera de enlazar el arco con las flechas halladas a su lado y la de vincularle a usted con el arco, pero me resultó imposible relacionar la flecha que mató a Ruth Carrell con usted o con las demás flechas. Sucede que no me doy fácilmente por vencida y... y, al final, vi la luz. ¿Quiere que le diga lo que vi?

Cheveau rió forzadamente.

—No tengo ni idea.

—Contaminación.

—¿Qué ha dicho?

—¿Sabe que la meteorología regional convierte Florida en el drenaje de aguas pluviales de la nación? —preguntó la experta en balística y abrió la carpeta que al entrar había dejado sobre la mesa—. Lo que digo es literal. Un porcentaje considerable de la contaminación que la industria del este del país arroja a la atmósfera se desplaza hacia la costa, donde choca con la humedad procedente del Atlántico. Se forman grandes nubes de tormenta y la lluvia arrastra las sustancias químicas que flotan en la atmósfera. Lamentablemente, se limita a transferirlas de un medio a otro, es decir, del aire al ecosistema formado por el suelo, el agua y cuanto lo habita. En los años ochenta del siglo XX, el problema se volvió muy grave. Eran muy populares los incineradores de residuos sanitarios e industriales, que también se utilizaron para deshacerse de ciertos objetos como pilas y baterías. A principios de los años noventa, los ecologistas lograron por fin que se aprobase una legislación en contra de esas prácticas, pero transcurrieron cerca de siete años hasta que los resultados comenzaron a ser visibles.

Cheveau clavó la mirada en la experta en balística e intentó adoptar expresión de aburrimiento. Horatio le dedicó una sonrisa que se lo imposibilitó.

—Una de las formas en las que dichos resultados se manifestaron fue a través de las aves de Florida —prosiguió Calleigh—. Verá, entre 1950 y 1980, la población de aves de los Everglades se redujo casi en un noventa por ciento debido a los materiales tóxicos, principalmente mercurio, que llegaron hasta aquí... Se sabe porque el mercurio es covalente con la queratina, la sustancia de la que se componen las plumas. Permanece estable durante un largo período..., una vez que está, más o menos permanece.

—¿Por qué tendría que importarme todo lo que dice?

—Señor Cheveau, tendría que importarle porque el modo en que investigaron esos cambios ambientales consistió en medir la cantidad de mercurio presente en las plumas de las aves de Florida. Las flechas que encontramos en el garaje de la casa de los padres de Julio Ferra y la que mató a Ruth Carrell estaban emplumadas a mano, lo que significa que probablemente las plumas eran locales. Como me resultó imposible averiguar el ADN... me limité a comprobar hasta qué punto estaban contaminadas con mercurio. —La experta sacó un papel de la carpeta y se lo pasó a través de la mesa—. Los resultados muestran el mismo nivel de mercurio en ambos grupos de plumas, incluidas las partes por millón. Todas las plumas proceden del mismo pájaro y, si sumamos que están emplumadas a mano, las flechas quedan vinculadas.

—Supongo que, de momento, para usted todo eso no tiene mucho sentido —intervino Horatio—. Aún está bajo los efectos del «tratamiento» del doctor Sinhurma. No se preocupe, el fiscal se lo aclarará durante el juicio.

—Como quiera. ¿Hemos terminado? —Cheveau intentó mostrarse indiferente, pero el nerviosismo se le escapó por los ojos, ya que su mirada saltó de Horatio a Calleigh y viceversa.

—Todavía no —replicó el jefe del CSI—. Aún está pendiente la muerte de Phillip Mulrooney.

—¿Qué pasa? ¿Considera que también soy culpable de esa muerte?

—Pues sí, señor Cheveau, lo es —repuso Calleigh.

—A fin de cuentas, usted hacía el trabajo sucio de Sinhurma —puntualizó Horatio—, era el hombre al que apelaba cuando había que hacer algo desagradable. Fue lo bastante listo como para copiar una técnica que emplean las pandillas callejeras: una persona consigue el arma, otra dispara y una tercera se deshace de ella. La lealtad tribal hace que todos cierren el pico y se supone que la responsabilidad está demasiado repartida como para pillar a alguno de los sospechosos. Sin embargo, por muy larga que sea, la cadena de pruebas sigue existiendo... y mi equipo siempre la encuentra, eslabón tras eslabón, vínculo tras vínculo, enlace tras enlace. Jason construyó el cohete y otra persona lo lanzó. Humboldt proporcionó las pinzas de conexión y otra persona las colocó. Ferra donó un arco y una flecha... y otra persona los usó para matar a Ruth Carrell. Darcy, usted es esa persona.

—No puede demostrarlo —aseguró Cheveau. Su tono había adquirido una vacuidad que Horatio ya conocía; sometido a tensión extrema, el cocinero del The Earthly Garden apeló a la rutina para la que Sinhurma lo había programado—. A Phillip lo mató un acto de Dios.

—De hecho, lo mató la actividad de una licuadora —puntualizó Horatio—. Como mínimo, un cómplice utilizó una licuadora. El electrodoméstico quemado que encontramos en el contenedor de The Earthly Garden tenía un patrón peculiar fundido en la cabeza del enchufe. Al principio no logramos hacer coincidir ese patrón con lo que encontramos en el restaurante..., hasta que...

Horatio había apartado la mirada del microscopio de comparación.

—Las marcas de herramientas cercanas a la hoja coinciden con la abrazadera de una de las pinzas de conexión —había dicho el responsable del Laboratorio de Criminalística—. Incluso hay rastros de plástico derretido en el extremo. Esto es lo que encajaron entre el enchufe y la toma de corriente.

—¿Y quién lo encajó? —había preguntado Delko.

—Alguien que sabía dónde se guardaban cuando no se usaban.

—¿Albert Humboldt?

Horatio había estudiado el cuchillo y entornado los ojos.

—Lo dudo mucho. En realidad, creo que ambos extremos de este cuchillo han dejado huellas...

—Samuel Lucent comentó que sospechaba que Albert se colocaba con alguien en el trabajo —prosiguió Horatio—. Yo sé que era usted.

—No sé de qué habla.

—Estoy seguro de que sí —insistió Horatio—. El tiro con arco es lo único para lo que es torpe... La técnica que se emplea para aspirar hachís caliente consiste en comprimirlo entre las hojas calentadas de dos cuchillos, colocadas debajo de una botella con el culo roto... En realidad, la botella no es imprescindible, ¿correcto? Si se tiene experiencia, basta con acercar los cuchillos a la boca y pillar todo el humo con una inhalación bien calculada. Supongo que hay que ser experimentado o perezoso... Darcy, ¿por qué lo hizo? ¿Intentaba pavonearse o uno de los dos rompió la botella y estaba demasiado emporrado para coger otra? —Cheveau miró fijamente al responsable del Laboratorio de Criminalística, pero no respondió—. Ocurriera como ocurriese, los resultados son evidentes..., tanto como la quemadura en su cara. —Horatio señaló la cicatriz blancuzca y con forma de media luna que se encontraba cerca del labio superior de Cheveau—. Es una marca muy peculiar... y coincide con el extremo del cuchillo encajado en la toma de corriente. Jason le confesó que sólo existía un cincuenta por ciento de probabilidades de que el cohete atrajera un rayo, por lo cual no era suficiente, ¿eh? Sinhurma confiaba en que el destino estaba de su parte y contra Mulrooney..., pero usted no. No quería fallarle a su amado líder, así que hizo trampa. Conectó una pinza al cohete y a la tubería y la otra únicamente a la tubería. Echó un cubo de agua bajo la puerta para crear un recorrido desde las rodillas de Mulrooney hasta el desagüe metálico, retiró del cuchillo el mango de madera, conectó la pinza restante a la base del cuchillo al descubierto y la encajó entre el enchufe y la toma de corriente del lado sin toma a tierra. Se cargó a Phil al mismo tiempo que lanzaba el cohete..., sobre la base de que, aunque el rayo no descargase, Mulrooney se electrocutaría. Se suponía que a continuación Humboldt se desharía de los elementos del cohete, pero no lo hizo..., fue tan corto como para conservar las pinzas de conexión. No podía pedir a Humboldt que tirara el cuchillo o la licuadora, ya que no quería que nadie más supiese que albergaba dudas sobre el plan de Sinhurma, así que arrojó la licuadora al contenedor, volvió a colocar el mango del cuchillo y lo escondió. Calculó que, aunque alguien lo encontrara, se consideraría material de ayuda para consumir droga.

Cheveau entornó los ojos a medida que empezaba a comprender lo que ocurría.

—No podía correr riesgos —comentó con tono apagado—. De todas maneras, estaba en la cocina y necesitaba asegurarme...

Horatio estudió fríamente a Cheveau y musitó:

—Ay, los de poca fe...

Calleigh y Horatio vieron cómo dos agentes se llevaban a Cheveau. Por fin la tormenta comenzaba a amainar y el día siguiente olería a fresco, a limpio y a nuevo.

—Es francamente peculiar —comentó Calleigh—. Las consecuencias de una tormenta eléctrica originaron este caso y también contribuyeron a resolverlo.

Horatio miró por la ventana; todavía relampagueaba, pero era cada vez menos intenso.

—Parece que sí, aunque prefiero pensar que el éxito es el resultado de nuestros esfuerzos más que la consecuencia de la intervención divina.

—Tampoco es que faltase... —acotó la experta en balística—, para no hablar del papeleo. ¿Con qué acusaciones se enfrentan los demás integrantes de la secta?

—Kim, Ferra y Humboldt serán juzgados por conspiración para cometer un asesinato. Muerto Sinhurma, supongo que se pelearán para ver quién es el primero en negociar un trato. Apuesto por Kim, aunque el testimonio de Humboldt será el más significativo a la hora de preparar las acusaciones contra Cheveau.

—¿Qué ocurrirá con Jason McKinley?

—Aún no está decidido. El fiscal del distrito lo considera cómplice de asesinato, pero estoy seguro de que lo convenceremos para que retire el cargo. Sospecho que, como máximo, lo acusarán de negligencia criminal y dudo mucho de que cumpla condena en la cárcel.

—Menos da una piedra. ¡Pobre chico!

—Exactamente. Jason perdió el valor y la racionalidad y estuvo a un tris de...

—¿A un tris de quedarse sin alma? —preguntó Calleigh, a medias en broma.

—Iba a decir que estuvo a un tris de perder la vida —puntualizó Horario—. Si ése es el precio de la popularidad, creo que prefiero pasar desapercibido.

—Horario, ni lo sueñes —dijo una sonriente Calleigh—. Entre nosotros siempre serás popular. Y diré más, aunque extraoficialmente; pese a ser un tío pelirrojo y de ojos azules, creo que tienes una gran alma.

—Te lo agradezco. Te diré, también extraoficialmente, que en lo que a almas se refiere... —el responsable del Laboratorio de Criminalística hizo un silencio.

—Te escucho —lo incitó Calleigh.

Horatio sonrió y replicó:

—Convengamos en que todavía no han llegado todas las pruebas...

FIN