El 18 de marzo de 1314 la muchedumbre se agolpa delante de Notrê Dame. En el centro de la plaza, encima de un gran púlpito, se alzan cuatro piras dispuestas con troncos y abundante paja. En ellas esperan atados Jacques de Molay, el último gran maestre del Temple y sus más allegados hermanos; templarios que el Papa se dispone a ajusticiar.

Cuando las llamas comienzan a hacer su trabajo devorando ropas y carne, Jacques de Molay pronuncia su profecía haciendo que los verdugos y curiosos que han ido a ver el macabro espectáculo den un paso atrás.

“Dios vengará nuestra muerte. Sabed que todos aquellos que nos son contrarios van a sufrir. Clemente, y tú también Felipe, ¡os emplazo a los dos ante el Tribunal de Dios!...”

Entre la muchedumbre dos encapuchados escuchan atentos las últimas palabras de su gran maestre, como dos fantasmas, sin que nadie se percate de su presencia. En ese momento, inician una carrera contra reloj para hacer cumplir la profecía que su hermano templario ha pronunciado antes de ser consumido por las llamas. Venganzas, amor y odio se darán cita en sus vidas mientras dan caza a los responsables.

Daniel Gutierrez

La Profecia del Templario

Daniel Gutiérrez (2012)

Corrección y Revisión: Enrique Cabrera Cebrero

Imagen de portada: Thinkstock Getyimages

A Ellas

NOTA

La Profecía del Templario es una novela de ficción, y ciertos hechos y acontecimientos, han sido cambiados deliberadamente con el objeto de hacer creíble el guión.

Sí bien parte de un hecho real como fue el ajusticiamiento de los últimos templarios en París, tanto el desarrollo de la novela, como sus personajes y situaciones, son completamente ficticios.

PRÓLOGO

El 18 de marzo de 1314, la muchedumbre se agolpaba delante de Notre Dame. La inacabada catedral era testigo de la justicia que impartía Clemente V. En el centro de la plaza, encima de un gran púlpito, se alzaban cuatro piras dispuestas con troncos y abundante paja. En ellas esperaban atados, Jacques de Molay, Godofredo de Charnay, Hugo de Peraud y Godofredo de Goneville, últimos maestres templarios que el Papa se disponía a ajusticiar. La gente gritaba enfervorecida arrojando todo tipo de objetos a los presos, que aguantaban estoicamente hasta el momento de su muerte mirando fijamente y sin pestañear en dirección a la catedral. Allí sentados, en grandes tronos adornados con todo tipo de guirnaldas, se encontraban sus asesinos: Felipe IV el Hermoso, su consejero Guillermo de Nogaret y el Papa Clemente V. Hablaban entre ellos mientras reían abiertamente, demostrando así su victoria frente a los supuestos herejes que se encontraban a unos minutos de arder en la hoguera, y quedando sus voces silenciadas por los gritos atronadores de los ciudadanos que se arremolinaban al pie del patíbulo. Estos, callaron cuando cuatro verdugos con capucha negra subieron y se situaron al pie de las piras. Clemente se levantó de forma ceremoniosa de su trono ajustándose la túnica y entrelazando las manos delante del pecho.

—¿Algo qué decir los acusados ante los hechos que se les imputan? —dijo el Papa con voz suficientemente alta para que la muchedumbre pudiera escucharle. En su cara se reflejó el odio que sentía hacia la orden.

Jaques de Molay, último gran maestre de la orden, contempló el púlpito desde donde el Papa había hablado y se dirigió a él con voz grave y firme.

—Dios sabe quién se equivoca y ha pecado, y la desgracia se abatirá pronto sobre aquellos que nos han condenado sin razón. Dios vengará nuestra muerte. Señor, sabed que, en verdad, todos aquellos que nos son contrarios, por nosotros van a sufrir. —Las palabras salían con dureza de la garganta del maestre, tanto, que incluso los hermanos que se encontraban atados a ambos lados esperando su abrupto final, se sorprendieron por la reacción de su superior—. Clemente, y tú también Felipe, traidores a la palabra dada, ¡os emplazo a los dos ante el Tribunal de Dios!... A ti Clemente, antes de cuarenta días, y a ti, Felipe, dentro de este año. Y tú, Guillermo de Nogaret, gran farsante y torturador, tu destino no será mucho mejor que el de los que te manejan. Juro por Dios que ningún descendiente vuestro quedará en Francia.

En el rostro de los acusadores se adivinó una extraña mueca cuando las palabras salieron vomitadas con una ira fuera de lo común de la boca de de Molay. Un escalofrío recorrió la espalda del rey, que de soslayo, miró al Papa y a su consejero con la angustia clavada en los ojos. Su cruzada contra los templarios había tenido éxito, pero su alma no estaba en paz, sabía que los cargos y acusaciones contra la orden eran falsos, invenciones de Nogaret, hábil inquisidor al servicio de la corona, y por un momento, mientras escuchaba los gritos del Gran Maestre desde la pira, temió que la maldición de este pudiera recaer sobre él.

La mirada del maestre se desvió desde el púlpito para encontrarse con dos extrañas figuras entre la muchedumbre. Vestían sendas capas blancas, y una capucha del mismo color ensombrecía sus rostros. El más alto y corpulento asintió levemente al maestre con un gesto de cabeza; lo había comprendido.

Acto seguido cerró los ojos, y con una amplia sonrisa en los labios, Jaques de Molay esperó a que el fuego le consumiera.

PRIMERA PARTE

TRAS EL FUEGO, LA VENGANZA

“Dios, mi señor, consigue con mi espada que aquellos

que te busquen te encuentren. Dame fuerza para los

desalentados, dame esperanza para los oprimidos,

dame misericordia para los arrepentidos, pero sobre

todo, da tormento para los perversos y justicia para

los excluidos”

Oración templaria.

—Vámonos, Tristán —dijo el alto encapuchado a su acompañante—. Aquí ya no tenemos nada que ver. —La voz del hombre salió grave, autoritaria. No se adivinaba en ella el menor atisbo de lástima, ni siquiera tras haber visto morir a sus hermanos.

Mientras los dos se alejaban en dirección opuesta a la catedral, los gritos de agonía de los cuatro maestres resonaban aterradores. Tristán se dio la vuelta brevemente para contemplar cómo el fuego se abría paso entre las ropas y la carne de sus amigos, sin poder evitar que una lágrima resbalara por su mejilla. Se la secó con la mano antes de que su compañero pudiera darse cuenta.

—¿Dónde vamos, Armand? —preguntó con voz ronca y algo entrecortada debido a las lágrimas.

—Por lo pronto tenemos que salir de aquí, no deben vernos en los alrededores. Nos esconderemos durante unas jornadas y actuaremos rápido, lo que tenemos que hacer no admite demora alguna —dijo aumentando el ritmo de sus pasos mientras la capa blanca ondulaba a su espalda.

—¿Qué vamos a hacer?

Armand miró a su joven discípulo con gesto condescendiente. Tenía tanto que enseñarle y tan poco tiempo, que no sabía si sería capaz de llevar a cabo semejante empresa. Era consciente de que solo era un niño, pero hacerle entender la traición a la que habían sido sometidos y llevar a cabo la venganza, se le antojó primordial.

—¿Qué pensabas en la plaza? ¿Acaso no has entendido nada? —espetó rudo parándose un instante y arrodillándose para quedar a su altura.

—Yo... Armand...

—No te preocupes, eres joven, no es tu culpa. Venga, démonos prisa. Ya te contaré todo cuando paremos a descansar.

Caminaron con paso rápido hasta donde habían dejado amarrados los caballos. Cuando estuvieron a una distancia que no entrañaba peligro, ambos se retiraron la capucha en un gesto acompasado. La larga barba de Armand se meció con el viento que soplaba sin tregua. Su cuarteada y morena cara era el vivo reflejo del cansancio. Sus ojos azules, casi cerrados para evitar la arena que levantaba el aire, habían sido testigos de decenas de batallas, de amor y de muerte, de aventuras y desventuras. El pelo negro le caía sobre los hombros ondulándose a cada paso.

Cuando divisó los caballos miró a Tristán que andaba con brío a su lado derecho. Con dieciséis años ya estaba casi preparado para ingresar en la orden. Ahora, sin el gran maestre y con la mayoría de los maestres regionales detenidos o asesinados, ya no había orden a la que acceder, al menos de momento, así que seguiría con él mientras las fuerzas le acompañasen.

Lo miraba con ternura; pues lo conocía desde que era apenas un recién nacido.

En enero de 1298, un capacho apareció delante de la puerta de la abadía. Recordaba aquel día perfectamente. Oyó los llantos del niño cuando estaba limpiando los abrevaderos de los caballos en la parte trasera del granero. Extrañado, se dirigió veloz al lugar del que procedían los ruidos y vio una manta casi cubierta por la abundante nieve que caía, y tras destaparlo y comprobar el débil estado del pequeño, lo recogió y lo introdujo en la capilla de la iglesia.

Estuvieron a punto de perderlo debido a los claros síntomas de desnutrición que presentaba, amén de encontrarse con una temperatura demasiado baja. Lo bautizaron como Tristán, ya que tenía una perenne expresión sombría en el rostro. Armand se ofreció voluntario para criarlo, pues sus tareas en la orden desde que fue enviado allí desde Tierra Santa no llenaban el vacío que se hallaba en su interior, y pensó que cuidar del pequeño sería su nuevo y renovado cometido.

Junto con una matrona que todos los días se desplazaba a la abadía, el niño creció sano y fuerte, y aprendió los estatutos de la orden.

—Será un gran templario —dijo Armand al prior con su atronadora voz.

—No lo sé, Armand, ya sabes la opinión del Maestre acerca de esto.

—El Maestre no se opondrá, Guilleaume. Eso te lo puedo jurar ante Nuestro Señor. —El prior retrocedió un paso ante el caballero de Montblanc, era difícil oponerse a él cuando hablaba con la convicción de la que hacía gala.

Mientras Tristán crecía todos los hermanos se desvivían por él. Armand estaba orgulloso del muchacho, era listo como ningún otro niño que hubiera visto a esa edad, y aprendía todo lo que leía, además, era hábil con las armas que Armand le dejaba coger, dos aspectos fundamentales para progresar dentro de la orden.

Con sólo seis años ya sabía hablar francés y latín, y un año más tarde aprendió italiano asombrando a todos los hermanos de la orden, que estaban tan entusiasmados con el niño que incluso hablaban ya de él como el que sería el mejor maestre de los templarios.

Recordaba una ocasión en la que lo había encontrado en la biblioteca. Tristán estaba absorto en un libro rasgado y bastante viejo.

La habitación tenía las cuatro paredes forradas de estanterías, cientos de libros se disponían perfectamente colocados en las baldas. Cuando se diseñó la estructura, se dejó una gran claraboya circular que permitía que el sol iluminara la estancia casi todo el día, de esa manera ahorraban mucho dinero en cera que usaban para ir remodelando la estancia y hacerla más cómoda para los hermanos que la visitaban con más frecuencia. Solo una mesa y una silla ocupaban el centro de la biblioteca, ambas de madera de roble y bien trabajadas. Tristán había puesto mucho empeño en sus estudios, tanto, que los demás sacerdotes tenían que hacer peripecias para poder disponer de la mesa y realizar lecturas sin que el chico estuviera allí.

Cuando entró ni siquiera levantó la vista del libro, pero sabía que era él.

—Hola, padre —saludó con un leve movimiento de cejas.

—Hola, hijo, ¿qué haces? —dijo al ver que aparte del libro tenía una hoja y un carboncillo con el que tomaba apuntes.

—Corrijo estos tomos. Cuando acabe con este me pondré con aquellos —comentó distraído señalando una estantería con al menos veinte libros.

—¿Y porqué los corriges? Todas las traducciones las hizo el hermano Pedro, uno de los mejores escribas de la abadía.

—Pues los tradujo mal, ¿ves? Mira, acércate.

Tristán le cogió de la mano y le hizo acercarse hasta un palmo del libro.

—Todas las declinaciones están equivocadas, lo que hace casi incompresible su lectura. Haré de esta biblioteca la mejor del reino —dijo serio.

Armand estaba impresionado. Sabía de sobra que el chico era listo, pero corregir los libros de la abadía era demasiado, tendría que informar de aquello al maestre y esperar que la noticia le impresionara tanto como a él.

—Es impresionante, hijo, llegarás lejos, ¿sabes? Con tu inteligencia serás un general de campo sublime —dijo dándole un beso en la coronilla.

Este levantó por primera vez la vista del libro y miró cariñosamente a Armand. A su corta edad ya le había cogido como ejemplo a seguir, pues no eran pocas las hazañas que en la abadía se contaban del templario. Esto, unido a que pasaba casi todo el día a su lado, había hecho que su unión fuera como la de un padre y un hijo.

—No seré como tú, padre, tú eres el mejor.

—¿Eso crees? Entonces deja un rato los libros y vamos a practicar con la espada. Creo que el hermano Francis acaba de forjarte una especial para ti, la tiene guardada esperando a que vayas a buscarla.

Tristán abrió los ojos como platos.

—¿Mi propia espada? ¿No tendré que usar más las de la herrería?

—Nunca más.

Los caballos ya no estaban a más de unos pocos metros de distancia, mientras Armand seguía absorto en sus pensamientos, miraba a Tristán y se daba cuenta de que ya no era un niño. Su pelo rubio caía por la espalda exageradamente largo. La cara angulosa y sus grandes ojos negros le conferían un aspecto más fiero de lo que en realidad era, unidos a una incipiente barba que luchaba por salir en su barbilla y la cara repleta de suciedad, le daban el aspecto de un hombre adulto.

—¿Qué piensas, Armand?

—Nada, solo hacía memoria —dijo con media sonrisa y revolviéndole el pelo con la mano.

Tristán también sonrió. Armand era su padre a todos los efectos. Cuando era más joven le había contado donde apareció abandonado, y de que manera lo recogieron y se hicieron cargo de él. Recordaba que los primeros años había sido duros, Armand no se andó con remilgos a la hora de enseñarle y educarle, pero él se esforzó en aprender los valores de la orden y en hacerle ver que llegaría a ser un hombre de provecho. Siempre había estado a su lado, de haber sido él el que hubiera estado en la hoguera se habría tirado de cabeza para abrazarle entre las llamas e intentar sacarle.

Cuando llegaron donde estaban los caballos ambos montaron ágilmente, desataron las riendas del palo donde estaban atadas, y clavándoles las espuelas se alejaron al galope.

El camino estaba embarrado debido a la intensa lluvia que había caído el día anterior, empapando así las lindes de los caminos y los árboles, que se cernían sobre ellos a una velocidad pasmosa mientras cabalgaban a toda prisa.

A las dos horas de galope, Armand divisó una pequeña construcción guarnecida por dos inmensos robles y rodeada de un curioso pero amplio huerto repleto de hortalizas a un lado del camino. El aspecto de la posada no era el mejor que él hubiera visto, pero para comer algo y no dejarse ver por los caminos durante la próxima noche le pareció de lo más adecuada.

—Vayamos hacia allí, Tristán —resonó la voz del caballero.

Pararon en la entrada cuando estuvieron a su altura. Armand fue el primero en bajar del caballo, Tristán enseguida le imitó.

—Vamos a descansar un poco, hijo, además debemos hablar —dijo amarrando su montura a una empalizada carcomida que se encontraba a unos metros de un abrevadero y un gran montículo de paja.

Entraron a la acogedora posada. Una chimenea con un fuego que crepitaba incesantemente recibió a los viajeros con un agradable calor. A la derecha, una barra de madera recorría todo el local detrás de unas cuantas mesas redondas. Solo había una ocupada, así que se sentaron en la más cercana a la puerta. Era una vieja costumbre de Armand que siempre cumplía a rajatabla; la salida, cuanto más cerca mejor.

Una opulenta mujer se les acercó con semblante afable mientras canturreaba una canción y se contoneaba de manera exagerada, provocando así que sus exagerados pechos lucharan sin éxito por mantenerse dentro del ajustado corsé y haciendo que Tristán no pudiera desviar la mirada hacia otro lado.

—....comer, hijo?

—¿Perdón, cómo dice? —contestó Tristán a la mujer.

Armand no pudo evitar reír disimuladamente al ver como la lívido invadía la cara de su pupilo.

—Decía qué si quieres comer algo, hijo —se explicó de nuevo.

—Tráiganos dos platos de judías, por favor, y una jarra grande de vino —pidió Armand.

—Enseguida, señor.

—Señora, disculpe —la llamó Armand antes de que se perdiera por detrás de la barra—. ¿Sería posible que alguien diera de comer y de beber a nuestros caballos?

—Desde luego, señor —dijo esta con una sonrisa cómplice mirando directamente a los penetrantes ojos azules del templario.

Tristán, a su vez, le miraba con admiración. En el transcurso de sus viajes y enseñanzas había visto a cientos de mujeres mirarle con expresión lujuriosa. Él, debido a sus votos de caballero templario, solo se limitaba a mirarlas, y a veces ni eso, los estatutos lo decían claro, todo contacto con mujeres estaba totalmente prohibido. A Tristán aquello le volvía loco, respetaba sus votos al igual que Armand, pero era joven y no tenía tanta fuerza de voluntad como él.

—¿Te gusta? —preguntó al niño adivinando sus pensamientos y sacando los colores en su cara.

—Yo..., no, Armand, no quería....

—No debes avergonzarte, eres un adolescente en la flor de la vida, es normal que tengas deseos hacia las mujeres. Solo debes tener fuerza de voluntad, y cuando veas que no puedes resistir, cierra los ojos y pregúntale a Dios, él sabrá aconsejarte.

—Prefiero que me aconsejes tú, Armand.

—Yo no tengo respuestas para todo, hijo. Solo soy un hermano.

La posadera llegó con los dos platos de judías y una jarra de vino interrumpiendo su conversación. Traía con ella una bandeja mugrienta que sujetaba con la mano izquierda, mientras que con la otra, tocó la espalda a Armand cuando se situó a su lado en un claro gesto de confianza.

—Aquí tienen, señores. Si desean algo más estaré en la cocina. Mi marido ha salido a cazar y no volverá hasta la noche —dijo sin venir a cuento comiéndose a Armand con la mirada.

Se retiró moviendo las anchas caderas hasta que la perdieron de vista y ambos rompieron a reír hasta llorar. Armand logró así soltar algo de tensión acumulada, cosa que su hijo agradeció de manera infinita. El templario era un hombre serio, y en ocasiones incluso iracundo, pero desde que habían salido de París su humor era más propio de un perro rabioso que de un caballero.

—¿Armand? —masculló Tristán secándose los ojos cuando ambos pudieron parar de reír—. ¿Puedo preguntarte algo?

—¿Es una impertinencia?

—Sí —dijo enseñando los blancos dientes con una sonrisa burlona.

—¿Qué quieres saber?

—¿Nunca has...? Ya sabes... —inclinó la cabeza hacia la cocina desde donde se oía cantar a la voluptuosa posadera.

—¿Qué tipo de pregunta es esa, Tristán? Sabes que los estatutos de la orden...

—Ya sé cuales son las reglas, padre, me las has repetido un millón de veces, pero no te estoy preguntando si las cumples, estoy diciendo que...

—Sé lo que estás diciendo —le interrumpió me manera hosca. Le gustaba cuando le llamaba padre, lo hacía cuando quería algo de él o había hecho algo inoportuno. Era un chantaje emocional que le permitía, le encantaba oírselo decir, y ablandaba un poco su pétreo corazón que tanta tristeza había albergado a lo largo de su vida.

Armand mantuvo una expresión ausente mientras pensaba qué contestar.

—Una vez... cuando tenía veinte años —dijo mirando al suelo olvidándose por unos momentos de la comida que tenía delante. Sus ojos parecieron recuperar algo del brillo perdido—. Fue en Acre, bajo el mandato de De Banjou. Era preciosa, Tristán, deberías haberla visto. Nunca se lo dije a ningún hermano, y desde luego no se lo dije a mi maestre, me hubiera expulsado de la orden de inmediato.

Tristán veía en la cara de su tutor una expresión que hasta ahora no conocía. Su rostro era la viva imagen de la desesperación, sus ojos férreos se llenaron de agua durante un segundo, pero enseguida se los enjuagó con el dorso de la mano.

—¿Te arrepientes?

—No —contestó rotundo y más alto de lo que pretendía—. Me hubiera enfrentado a la excomunión e incluso a la muerte.

—¿Qué pasó? —se interesó Tristán.

—Te lo contaré algún día, hijo, ahora nuestros asuntos requieren concentración —dijo evitando el tema claramente.

Tristán sabía cuando Armand no quería hablar de algo, le conocía demasiado bien, pero no se olvidaría del asunto, se lo preguntaría más adelante.

Cuando hubieron acabado la comida se levantaron de la mesa, y esquivando las sillas y al viajero que se sentaba en una de ellas, llegaron hasta la barra. Armand llamó en voz alta a la posadera, que salió rápidamente de la cocina arreglándose el corpiño.

—Necesitamos una habitación para pasar la noche, señora —dijo Armand con tono amable.

—Desde luego, señor, tengo una grande y limpia en el primer piso. Su hijo puede acomodarse en el establo.

Tristán no daba crédito. No sabía si carcajearse sin control ante la cara de Armand o increpar a la posadera por querer relegarle a dormir entre los cerdos.

Armand se metió la mano por el cuello de la camisa, y con un leve esfuerzo, sacó una cruz paté que colgaba por su pecho en una gruesa cadena de plata.

—Lo siento, señora, pero me temo que no puedo. Mi hijo y yo dormiremos juntos en la habitación si a bien tiene dárnosla, si no, nos iremos a la siguiente posada.

La lujuria que mostraba la posadera se transformó en vergüenza cuando vio la cruz emerger del cuello de Armand. Su cara se puso tan roja como el vino que servía.

—¡Oh! Lo siento tanto, Padre, yo no...yo no...

No acertaba a decir otra cosa, sus gorgoteos se iban haciendo cada vez más inteligibles, al tiempo que Tristán se daba la vuelta simulando un bostezo para reírse a gusto. Pudo ver al viajero que comía en la otra mesa mirando la escena divertido.

—No se preocupe, hermana, no hay porqué disculparse.

Su cara empezó a recuperar el color mientras miraba cabizbaja a Armand. Se recompuso al ver la amabilidad en su rostro y le tendió una gruesa llave de hierro.

—Es justo la habitación de arriba, nada más pasar la escalera a la derecha.

—Muchas gracias, señora. Vamos, Tristán.

—Por cierto, señor...

—Armand. Armand de Montblanc. Él es mi hijo Tristán.

—Los caballos ya están comidos y con los abrevaderos llenos, señor de Montblanc. Si desea algo más ya sabe donde encontrarme —dijo ahora más seca.

—No necesitaremos nada, señora, pero gracias de todos modos.

Los dos se encaminaron hacia la planta de arriba hasta llegar a su habitación. El oxidado cerrojo chirrió cuando le dio la vuelta a la llave. Tras eso, entraron sin perder tiempo.

Cuando estuvieron dentro, se despojaron de sus respectivas túnicas blancas dejando a la vista sus cinturones y sus espadas, que habían mantenido ocultas durante el viaje para no llamar la atención de cualquier persona con la que se cruzasen. Armand fue el primero en quitársela y dejarla sobre el camastro que se encontraba frente a ellos. Tristán, a su vez, se despojó del arco que llevaba a la espalda junto con el carcaj lleno de flechas. Siempre lo había preferido en detrimento de la espada. Tiraron las botas y las cotas de malla en el rincón más alejado de la cama y se sentaron en el borde.

En la habitación no había más que una pequeña cómoda, un cubo y el jergón, que ocupaba casi toda la estancia no dejando sitio para nada más. Una vez se quitaron la ropa, Armand se dirigió a Tristán que ya se había sentado en piojoso catre.

—Tenemos que ir a Aviñón —dijo de sopetón con voz seria.

—¿Qué hay en Aviñón?

—Allí tiene su residencia el Papa Clemente.

—¿Qué vamos a hacer, padre?

Armand pensó en la mejor manera de explicarle lo que había sucedido por la mañana, y a su vez, la misión que su Gran Maestre les había encomendado mientras las llamas consumían carne, ropas y alma.

—¿Qué te ha parecido lo que hemos presenciado hoy en Notre Dame, Tristán?

La expresión del joven se tornó sombría. Había visto como las personas con quien había crecido morían quemados en la hoguera. También sabía que Armand y él llevaban muchos meses escondiéndose y ocultando su identidad, sin embargo, no era consciente del perfecto entramado que había tejido el rey de Francia junto a la inquisición y al pontífice.

—Ha sido horrible, y ha sido... —musitó el chico cerrando los ojos y arrugando la frente. Cuando se ponía tenso su rostro cuadrado ganaba ferocidad, parecía ganar varios años.

—¿Triste, verdad? No te avergüences por haber llorado, hijo. Eran personas queridas para los dos.

Tristán no fue consciente de que le había visto llorar, y eso le produjo cierto malestar, pues no quería dar síntomas de debilidad delante de Armand. Él, que nunca se estremecía por nada, que nunca vacilaba ni titubeaba ante nada ni nadie, que su voz no temblaba por muy contraria que fuese la situación. Sin duda quería llegar a ser como él algún día.

—Yo... no pude evitarlo —estalló en un llanto descontrolado, evacuando así toda la tensión acumulada y dando fe de su edad que intentaba ocultar tras sus negros ojos.

Armand se acercó a él y lo abrazó con firmeza entre sus musculosos brazos llenos de cicatrices durante unos largos minutos. Tristán lloraba sin parar, y Armand lo aferraba como si pudiera escapársele en cualquier momento por una racha de aire demasiado fuerte.

—Venga, ya está. Llorar es bueno, hijo, hace que el alma se purifique.

Tristán hizo fuerza para liberarse del abrazo una vez las lágrimas cesaron, miró a Armand fijamente y pudo ver en sus ojos el cariño que le profesaba.

—¿Por qué lo han hecho, padre? ¿Por qué los han quemado?

—¿Cuánto tiempo llevamos viviendo en la clandestinidad?

Tristán hizo memoria. Llevaban mucho, al menos siete años.

—¿Muchos años verdad? En el año 1307 de Nuestro Señor, Clemente promulgó una bula para eliminar nuestra orden. Desde ese momento, algunos templarios hemos permanecido ocultos para evitar ser torturados por la inquisición. Los hermanos que hoy han perecido no han tenido nuestra misma suerte, les capturaron y torturaron obligándoles a confesar pecados que no cometieron.

—¿Por qué han hecho esto?

—Por dinero, hijo, solo por dinero. Nosotros hemos recibido grandes cantidades de bienes y presentes de muchas familias nobles de toda Europa, hemos prestado oro a reyes y cobrado sus intereses posteriormente, hemos recuperado tesoros de tierra santa de valor incalculable, y eso no escapa a la codicia del rey francés.

—¿Te refieres a Felipe?

—¿A quién sino? Él se compinchó con Clemente para perseguirnos. Felipe no puede sostener su reinado con la cantidad ingente de deudas que acumula mientras las guerras y las cruzadas dejan sus arcas vacías, y sabe que las nuestras están llenas. ¿Por qué no coger todas nuestras posesiones y acusarnos de todo tipo de patrañas? Y esa rata de Nogaret...

Dejó la frase sin acabar. El odio y la venganza fluían por su rostro como un rayo apunto de rasgar el cielo.

—Como te decía, Clemente tiene su residencia habitual en Aviñón, y hacia allí partiremos mañana al alba. Nos ocuparemos de él, luego de Felipe, y a la rata la dejaremos para el final.

La oscuridad de la noche incidía en el pétreo rostro de Armand, haciendo de su figura algo temible.

—Nadie que haya formado parte de esta farsa vivirá para contarlo. Nadie que nos haya vendido, engañado o estafado podrá escapar de nosotros. Todos los amigos, familiares, conocidos o causantes de nuestro exterminio serán masacrados, y sus muertes no serán lentas ni agradables. Suplicarán clemencia, rezaran todo lo que sepan, pero eso no les salvará de nosotros. Y eso, Tristán, te lo juro por Nuestro Señor Jesucristo.

A Tristán le recorrió el cuerpo un escalofrío al ver así a Armand. De pie, en medio de la habitación, con el torso desnudo y bañado por la débil luz de la luna, era la viva imagen de la destrucción y la venganza.

Cuando Tristán despertó en el jergón a la mañana siguiente, el sol ya se colaba por la única ventana con la que contaba la habitación. Armand estaba de pie, mirando con gesto ausente el exterior y vestido con la espada colgada de su cinto. Llevaba la túnica sin atar, lo que hacía que su cota de malla desprendiera miles de reflejos plateados por efecto del sol. Cuando hizo un pequeño ruido, Armand se dio la vuelta para mirarle.

—¿Ya estás despierto? —le dijo con una sonrisa.

Lucía su larga cabellera recogida en una cola atada con un trozo de cordel, al igual que la barba, a la que había hecho un ramillete de identica manera.

—¿Cuánto he dormido? Debiste despertarme antes —espetó quitándose el pelo de la cara.

—Hoy va a ser un día duro de viaje, te hacía falta descansar. Vístete, te espero ensillando los caballos.

Tristán acabó de vestirse, dejó la habitación para dirigirse a las cuadras, y cerró la puerta tras de sí. Bajó las escaleras de la posada y antes de salir, cuando se disponía a abrir la puerta de la choza, el marido de la posadera salió desde detrás de la barra dando grandes zancadas acercándose a él y mirándole con aire amenazador.

El hombre era gordo como un barril de cerveza, su calva reluciente contrastaba con un bigote larguísimo que hacía un pequeño tirabuzón en cada uno de sus extremos. El delantal que llevaba encima de una roída camisa blanca chorreaba sangre por todos lados, seguramente y a juzgar por varios chillidos que se habían escuchado desde arriba apenas unos minutos atrás, de algún pobre cerdo que serviría para la comida.

Cuando se sitúo a su lado, la diferencia de estatura hizo mella en Tristán, que apenas llegaba al ombligo del gigante marido de la posadera.

—Hola, chico —le espetó con un acento que no supo reconocer. Cuando lo hizo, abrió mucho la boca, pronunciando cada silaba casi de manera individual, dejando ver una larga e irregular fila de dientes podridos.

—Buenos días, señor, ¿puedo hacer algo por usted? —contestó en tono conciliador pero algo asustado.

—Diría que ya has hecho bastante, ¿no te parece?

Tristán no tenía ni idea de qué hablaba aquel hombre, así que intentó no enfrentarse a él.

—No sé de qué me habla, señor, solo estoy aquí alojado con mi padre.

Cuando dijo esto le dio la espalda y se dispuso a abrir la puerta para reunirse con Armand, pero antes de poder dar dos pasos, el hombre le agarró del hombro dándole la vuelta y le propinó un tremendo puñetazo en el rostro haciendo que la sangre brotara de su nariz como una cascada. Tristán, sin dar crédito a lo que acababa de pasarle, se llevó las manos a la cara rabiando de dolor mientras escrutaba al posadero con los ojos inyectados en sangre.

—¡¿Pero qué está haciendo?! —le chilló con todas sus fuerzas.

—Eso es lo menos que te voy a hacer por haber mancillado el honor de mi esposa, sucio bastardo.

—¿Que yo qué? —le espetó Tristán que empezaba a comprender el comportamiento del marido—. Fue su mujer la que quería ser mancillada, no es mi culpa si usted es un desgraciado cornudo, señor.

—Vaya, vaya, no puedo negar que tienes huevos muchacho, esto te va a costar caro.

La mujer reía entre dientes y con las manos en la boca desde detrás de la barra con expresión triunfal.

—Mátale, Jonás —dijo cambiando su expresión y simulando un llanto—. Ese bastardo intentó abusar de mí, y cuando me negué, me pegó en la cara haciéndome sangrar el labio.

Tristán no podía creerlo. La mujer, ofuscada por el rechazo de Armand, había contado alguna infamia a su marido con el fin de vengarse, y él era la primera victima.

El posadero se llevó la mano a la espalda y sacó un cuchillo del tamaño de su brazo de debajo del delantal.

—Vas a lamentar haber dicho eso, chico. Y más haber intentado abusar de mi esposa.

Cuando se echaba sobre Tristán, la puerta de la posada se abrió y la figura de Armand apareció en el umbral de la puerta. Jonás se detuvo de inmediato con el cuchillo en alto al ver la imponente figura del templario, que miraba a su hijo sangrando copiosamente por la nariz. Desvió la mirada a la posadera, la cual había borrado cualquier atisbo de sonrisa de su cara, y por último, miró al posadero que acababa de bajar el cuchillo a la altura de la cintura.

—¿Estás bien, Tristán? —preguntó al chico sin quitar la vista de Jonás.

—Sí, padre, solo es un rasguño.

—Yo diría que la tienes rota, nos ocuparemos de eso más tarde —le dijo sin dejar de mirar con ojos felinos al posadero—. ¿Hay algo que quiera decirme antes de que le atraviese con mi espada, señor?

Tristán abrió los ojos como platos. Armand estaba dispuesto a todo por defenderle desde que era un recién nacido, y no iba a dejar de hacerlo ahora.

—Ha atacado a mi hijo sin darle una razón. ¿Sabe una cosa? Las personas como usted me repugnan. No me gusta que se juzgue y se condene a la gente sin darles la oportunidad de defenderse. Unos buenos amigos, hermanos diría, murieron ayer a manos de asesinos de su calaña, hombres que no quieren escuchar a los demás, solo quieren saciar su sed de sangre a costa del más débil. Lo ha intentado con mi hijo, pero no se atreverá conmigo.

—Oiga, yo... podemos discutirlo —resolló el posadero sabiendo de su error.

Su mujer, que no quitaba ojo de la escena, salió de detrás de la barra interponiéndose entre Armand y su marido.

—No lo haga, señor, por favor, no mate a mi marido.

—¿Y por qué no debería hacerlo? Él se disponía a matar a mi hijo. ¿O es que tiene usted algo que contarnos a todos los aquí presentes sobre este malentendido?

La mujer pensó durante unos segundos sopesando las posibles consecuencias de sus actos. Jonás no daba la impresión de ser un hombre comprensivo con ella, así que no dijo lo que Armand esperaba que dijera.

—No tengo nada que decir, señor, ese bastardo intentó violarme la noche pasada. Usted dormía cuando él se presentó en mi habitación.

—¡¿Pero qué dice, gorda del demonio?! —gritó Tristán aún con la mano en la nariz.

—¿Es cierto eso, hijo?

—Desde luego que no, padre. ¿No ves que lo está inventando porque la rechazaste?

—Sí, me doy perfecta cuenta, pero...

Armand no pudo terminar la frase. Jonás se abalanzó sobre Tristán con el cuchillo de nuevo en alto mientras gritaba como un poseso, pero antes de que pudiera acercarse a menos de un metro de él, Armand desenvainó su espada con un grácil gesto y cercenó de un solo tajo el brazo que sostenía el cuchillo. La sangre salió a borbotones de la herida salpicando a todos mientras Jonás caía al suelo entre gritos de dolor y sollozos agarrándose el muñón e intentado sin éxito parar la hemorragia. Su mujer se agachó sobre él llorando e insultado con saña a Armand.

—Es usted un bastardo animal —le dijo desde el suelo.

—No, señora, no soy un bastardo, pero sí tiene razón en una cosa. Soy un animal, y de los peores.

Levantó la espada y atravesó el cuerpo de la mujer que yacía sobre el de su marido. Cuando la hoja atravesó a la posadera, Armand hizo más fuerza e hizo lo propio con Jonás, dejando así ambos cuerpos unidos y ensartados por el acero templario. Los dos le miraron horrorizados en su último estertor de vida.

Antes de morir, la mujer agarró la parte de abajo de la túnica de Armand arrancando un minúsculo pedazo de hilos blancos. Ella cerró el puño con fuerza quedándose con la tela en la mano.

La cara de Tristán se tornó blanca como la nieve al oír los gorgoteos de los moribundos, que llenaban la estancia de manera terrorífica, hasta que Armand tiró con fuerza de su espada y cesaron de inmediato. La limpió en el delantal del cadáver del posadero, y la envainó con la misma gracia con la que la había sacado. Miró a Tristán.

—Vámonos, hijo. Ya.

Salieron de la posada, montaron en los caballos, y se alejaron al galope de allí.

Cuando estuvieron lo suficientemente lejos aflojaron la marcha para dejar descansar un poco a los caballos. Tristán miraba de soslayo continuamente a su maestro. En pocas ocasiones le había visto matar a nadie, y en menos aún ser despiadado. Para Armand por el contrario no era algo nuevo, haber estado en las cruzadas luchando contra los infieles era algo más que terminar con la vida de dos harapientos posaderos.

—Cuéntame que te inquieta, Tristán, y deja de mirarme como si fuera el diablo. Si tú no te defiendes tengo que hacerlo yo. ¿O hubieras preferido que te clavara el cuchillo en la cara?

—No, prefiero que haya muerto él —dijo con cierto deje de tristeza.

—Entonces qué es.

—No debiste dudar de mí. ¿Creíste la historia de la mujer? ¿Qué fui a su habitación por la noche?

Armand le miró alzando las cejas.

—Lo siento, hijo, no debí preguntar. Te pido mis más sinceras disculpas, no volverá a ocurrir.

—No te preocupes, no tiene importancia, es que no te había visto así desde hacía mucho tiempo.

Armand sonrió abiertamente mostrando su rostro más afable. Tampoco a él le gustaba que el chico le viera con su cara más detestable.

—¿Así? —dijo poniendo cara de pocos amigos, frunciendo las cejas y enseñando los dientes.

Tristán no pudo evitar reírse a carcajada limpia viendo a Armand poner cara de ogro. Cuando hacía el tonto le divertía inmensamente. El templario se unió a sus risas contento de haber relajado el ambiente.

Tras unos segundos, cuando la risa cesó, Armand recuperó poco a poco su seriedad para dirigirse al chico.

—La gente es malvada, Tristán, nunca dejes que te avasallen. ¿Me has oído? Nunca. Y menos cuando sabes que eres inocente. Aunque suene cruel, esos dos están mejor muertos. La mujer era una arpía adultera, quién sabe a cuántos clientes ha seducido y echado la culpa delante de su marido. Y él, a cuántos habrá apalizado sino algo peor solo engatusado por las calumnias de ella.

Tristán pareció pensar en lo que su padre le había dicho, y sin decir palabra miró al frente y azuzó a su montura para meditar en soledad. Marcharon al trote durante algo más de dos horas, cada uno absorto en sus pensamientos, fue Armand quien rompió el silencio.

—¿Tienes hambre, hijo?

—Sí, me comería una vaca —dijo riendo.

—Pararemos a descansar en aquel claro y miraremos esa nariz.

—La nariz está bien, padre, no es grave —dijo tocándosela y haciendo un gesto de dolor cuando apretó el puente.

—En cualquier caso voy a mirarla.

En el claro que Armand había señalado, desmontaron de los caballos y los ataron a un pequeño grupo de árboles bajos que había al lado de un remanso de agua. Enseguida se pusieron a beber con avidez.

Era una extensión de césped recogida entre grandes y frondosos abedules. Un caudaloso riachuelo sonaba incesante en su bajada hasta el lago donde estaban los caballos, acompañados de cientos de pájaros inquietos que graznaban en perfecta sintonía en las copas.

—Ven, Tristán, echemos un vistazo a esa nariz.

El chico se acercó con el ceño fruncido y maldiciendo en voz baja. Recogió el pelo hacia atrás para dejar el rostro visible.

—Veamos... Está rota, chico, hay que ponerla bien. Ten, muerde esto —comentó dándole una rama que recogió del suelo—. ¿Listo?

Tristán asintió con gesto solemne preparándose para lo inevitable, pero sin darle tiempo, Armand agarró el puente de la nariz con el pulgar y el índice. En un gesto rápido y preciso dio un tirón hacia la izquierda. El chasquido confirmó que había vuelto a su posición original, quedando silenciado de inmediato por un tremendo grito que profirió Tristán y que retumbó en todo el bosque al tiempo que el palo salía catapultado de su boca hasta la arena.

—Ya está, ya está, tranquilo. A mí también me lo hicieron hace tiempo, ahora hay que dar sutura.

—No, no, así está bien —se quejó.

—No, no está bien. Si lo dejamos así no te volverá a mirar ninguna posadera, muchacho.

Ambos rieron ante la ocurrencia de Armand.

Cuando terminó de coser la nariz de su acólito, acompañado por decenas de lamentos y quejidos a medida que la guja entraba y salía de la carne, miró con suficiencia el resultado desde diversos ángulos.

—No ha quedado mal del todo. ¿Comemos? —preguntó cambiando de tema para restarle importancia al suceso.

—Ve haciendo fuego, padre, yo voy con el arco. Vuelvo en un momento con la comida —dijo jugueteando con los hilos que habían quedado más largos en su nariz.

—Está bien, pero date prisa, y no te toques la herida.

Confiaba en que Tristán volviera con abundante caza. Aunque en los estatutos de la orden se decía de forma clara que la caza con arco estaba prohibida, su actual situación se antepuso al juramento que un día hizo y en el que juró respetar todos y cada uno de los apéndices de la regla del Temple.

Sabía que el chico volvería con más de una pieza en el morral, en sus días de templario no había visto a nadie como él con el arco. Recordaba cuando los había dejado a todos boquiabiertos.

Armand entrenaba con dos hermanos en el campo de tiro que había detrás de la abadía. Una diana redonda de paja se divisaba a lo lejos, justo en mitad de un gran prado verde. A ambos lados, decenas de robles daban refugio al campo, haciendo del lugar un buen sitio para el reposo y la meditación. En ese momento, Edward, un templario sacado de Jerusalén por enfermedad, y Robert, maestro de armas en la abadía, apostaban una jarra de vino justo cuando apareció Tristán con aire meditabundo.

—Hola, Tristán —saludó Robert—. ¿Qué te trae por aquí?

Robert y Edward eran buenos amigos de Armand, y al igual que él, habían tenido especial preferencia por el muchacho desde que lo encontraron en el pórtico de la iglesia medio congelado.

—He salido de nonas y he escuchado risas, venía a ver quién estaba tirando —dijo con las manos en los bolsillos y subiendo los hombros. Por lo habitual era más tímido cuando había más gente que su maestro, nada que ver a cuando estaba a solas con Armand, que reía y bromeaba sin parar aun a sabiendas de que él era más serio.

—Pues siéntate y no hagas ruido, ¿quieres? Necesito concentrarme —dijo Edward algo arisco mientras cagaba una flecha en el arco.

El hecho de que no era su día, y que ya había bebido más de una jarra de vino, hacían que estuviera de un humor de perros.

—Deja al muchacho, Edward, no pagues con él tu falta de puntería —dijo Armand compartiendo una risa con Robert.

—No me provoques, Armand, por lo más sagrado no me provoques cuando estoy con el arco en la mano.

Los otros dos se rieron aún más fuerte, provocando que Tristán se uniera a la broma de forma discreta. Cuando pararon de reírse, el chico se dirigió a Edward.

—Estoy seguro de que puedo darle a la diana más veces que tú.

—¡Ja! Esa sí que es buena. ¿Un mocoso de diez años mejor que yo? Chico, no te conviene decir cosas que no puedes cumplir. La mentira es pecado.

—¿Qué quieres apostar, hermano Edward?

Armand y Robert no salían de su asombro, pues el pequeño estaba retando ni más ni menos que al mejor tirador con arco no solo de la abadía, sino de todo el priorato. Lo miraban entre risas y desconcierto.

—Está bien, insolente. Hagamos una cosa. Si gano yo, estarás treinta días haciendo lo que te diga, y cuando digo todo es todo, sin rechistar. Si ganas, te regalo mi arco. Ahora no te valdrá porque es grande para tus enclenques brazos, pero servirá cuando seas mayor, aunque no sé ni como hago cábalas, es más fácil que las ranas críen pelo antes de que tú hagas más dianas que yo.

—Acepto —dijo con una sonrisa resplandeciente—. Pero esperadme solo un minuto, vengo enseguida.

—Madre de Dios santísima que estás en el cielo, lo que hay que hacer —resopló Edward mirando al cielo y santiguándose por la blasfemia.

Armand y Robert tomaron asiento en un bancal de piedra a la sombra de un enorme roble que había a la izquierda del campo de tiro, esperando a que Tristán regresara de donde quisiera que hubiera ido. Al minuto apareció corriendo con un arco de pequeñas dimensiones en su brazo y un puñado de flechas en la otra.

—Este es de mi talla, ¿no esperarás que use uno de los vuestros? —dijo resoplando a causa de la carrera.

—Este chico no para de sorprenderme —le dijo Robert a Armand que bromeaban a la sombra del enorme árbol—. ¿Cuándo se ha fabricado ese arco?

—No tengo ni idea, ni siquiera sabía que le gustaba tirar.

Como si Tristán hubiera podido oírles, se acercó a ellos para dejar las flechas que traía en la mano.

—Vengo a practicar todas las noches, después de que todo el mundo esté en la cama —dijo orgulloso—. El hermano Fabián me ayudó a hacerme el arco hace unos meses, me dijo que con este podría ir aprendiendo, pero cuando le gane a Edward el suyo solo usaré ese.

Su cara era la viva imagen de la felicidad. Su rostro risueño llenaba de felicidad a Armand, que veía cómo el pequeño que había cogido de la nieve se convertía poco a poco en un hombre.

—Eh, enano, ¿es para hoy o qué? —se quejó Edward desde la raya de tiro.

Tristán se acercó corriendo hasta situarse al lado de su oponente soportando un puñado de flechas que acto seguido metió en su cinto.

—¿Ampliamos la apuesta, Edward?

—¿Pero qué...? ¿Le estáis oyendo?

Armand y Robert asintieron divertidos desde su posición.

—¿Qué más quieres, enano?

—Si gano, aparte del arco también me quedaré con tu carcaj, llevar las flechas en el cinto es muy incómodo. Y si pierdo, estaré no un mes, sino un año haciendo lo que quieras.

—Esto es inaudito... Trato hecho, ¿nos damos la mano?

Se dieron un fuerte apretón de manos para sellar el pacto.

—Bien, tiraremos tres flechas, el que más se acerque al punto rojo del centro gana.

—¿Y si las tres dan en el punto rojo? —preguntó Tristán

—Si eso sucede, que no creo que sea tu caso, ganará el que las deje más centradas dentro del punto —aclaró Edward—. ¿Quieres empezar, pequeño?

—No, empieza tú. Ah, y otra cosa, no soy pequeño, el mes que viene cumplo once años.

—No he visto nada igual en mis días —dijo resoplando—. Empiezo, muchacho.

Edward se dispuso. Se colocó en la línea blanca que había pintada en el suelo a treinta metros de la diana, sacó una flecha de su carcaj, chupó la pluma y la puso en la cuerda del arco. Lo tensó con fuerza hasta que las palas se doblaron en una posición inverosímil y soltó la cuerda abriendo la mano. La flecha voló a una velocidad asombrosa hasta que se clavó con un ruido sordo en el centro de la diana de paja.

—¿Qué te ha parecido, chico? —le dijo a Tristán con sorna.

—No está mal.

—No está mal dice... —gritó a los espectadores que miraban con atención el duelo—. ¡No está mal dice! ¿Será...?

Los siguientes dos tiros de Edward también se clavaron dentro de aquel punto rojo en el centro de la diana. Los dos a la derecha del primero, que había sido sin duda el mejor de los tres. Aún así, los dos posteriores solo se desviaron unos milímetros, las tres flechas podían cogerse de una sola vez con la mano.

—Tu turno. Y ve preparándote para servirme todo el año.

Tristán se colocó en la línea blanca e hizo los mismos gestos que su adulto competidor. La primera flecha voló casi a la misma velocidad que las de Edward. Cuando llegó a la diana, rasuró la pluma de la primera que había disparado su oponente, clavándose aún más centrada en la diana. Sin dar tiempo a respirar, lanzó la segunda que se insertó encima de la primera, y más rápido todavía, cargó la tercera y la clavó encima de la segunda. Las tres flechas parecían ser una sola larga y ondulada en el fardo de paja. La sonrisa de Tristán no cabía en su aniñada cara. Desde el árbol donde estaban Armand y Robert se oían risas y vítores, no podían creer lo que estaban viendo. La cara de Edward en cambio era un poema, tornaba entre la incredulidad y la rabia a partes iguales.

—No puede ser, ¿cómo lo has hecho? —preguntó incrédulo.

—Solo es práctica, no me resulta difícil poner la flecha donde yo quiero.

—Necesito otra ronda, esta no ha valido.

Armand se acercó a los dos duelistas con gesto serio y se situó frente a Edward.

—Eso no es justo, hermano, y lo sabes. Te ha ganado legalmente, así que dale el arco y el carcaj inmediatamente. Apechuga con tus actos o nunca más nadie se fiara de ti.

Tristán miraba intrigado la discusión. En ningún caso se metería en medio de una disputa de adultos cuando estaban enfadados. Edward le miró, y sacándose el carcaj de mala gana de la espalda, se lo tiró al pecho. El arco lo arrojó al suelo malhumorado, se dio la vuelta, y empezó a caminar hacia la abadía. El chico se agachó y cogió su trofeo, estaba radiante.

—¿Has visto, Armand, has visto?

—Claro que lo he visto, hijo, ha sido increíble. ¿Por qué no me habías contando esta habilidad?

—No sabía si te enfadarías.

—¿Enfadarme? Yo no puedo enfadarme contigo, muchacho. Venga, recoge todos tus trofeos y vamos al comedor, es la hora del almuerzo y debes de tener hambre. Ah, y otra cosa, durante un par de días evita a Edward, al menos hasta que se le pase el enfado, o mucho me temo que tendrás problemas con él.

La hoguera ya estaba lista cuando Armand oyó un ruido tras él. De entre el follaje emergía Tristán con el arco que hace años ganó a Edward en una mano y cuatro conejos en la otra.

—Veo que se ha dado bien —dijo Armand mirando las presas que colgaban muertas de la mano del chico.

—Se escapó uno, no sé qué pasó.

—Con cuatro tenemos bastante, nos daremos un buen banquete. Trae, vamos a desollarlos.

Mientras limpiaban los conejos y los preparaban para asarlos, Armand contaba a Tristán los planes para los siguientes días.

—Calculo que tardaremos unos treinta días en llegar a Aviñón sin forzar demasiado a los caballos, no quiero tener que comprar otros por correr demasiado. Cuando lleguemos, tenemos que hacerlo rápido y desparecer, además deberá parecer un accidente, nadie debe sospechar de templario alguno. Nuestra mejor baza será que toda la cristiandad crea que la orden se ha disuelto por completo.

—Mucha gente aún nos quiere y nos respeta, padre. ¿Por qué hemos de escondernos siempre?

—La gente no te salvará de la hoguera, Tristán. ¿Viste ayer a alguien dispuesto a salvar a tus hermanos? La multitud no salva vidas, el pensamiento personal se ve influido por la muchedumbre. Aparte de la infinidad de cargos que penden sobre la orden, pues el Papa y el rey se han encargado bien de hacer de nosotros unos monstruos. Mientras crean que la orden ha desaparecido, podremos encargarnos de los traidores y organizarnos otra vez con los hermanos supervivientes.

Tristán asintió comprendiendo lo que su maestro decía, era mejor pasar desapercibidos.

—Cuando lleguemos debemos infiltrarnos, tendremos que deshacernos de estas ropas. Lo más fácil y seguro es que simulemos ser mendigos, así podremos entrar en el priorato y acceder a los despachos papales. Mira lo que tenemos.

Armand se levantó haciendo un leve ruido y se dirigió a su caballo con la intención de buscar algo en las alforjas, una vez allí, sacó un pequeño frasco que contenía un espeso líquido verde.

—¿Qué es, padre?

—Veneno. El más mortífero que hasta ahora hemos sido capaces de fabricar. Tendremos que ingeniárnoslas para verterlo en la comida del Pontífice, pero no te preocupes, el camino hasta allí es largo, así que nos dará tiempo a perfilar bien el plan. Por lo pronto pasaremos aquí la noche.

—Está bien —dijo Tristán terminando de limpiar el último conejo—. Esto ya está, vamos a ensartarlos.

Recogieron cuatro largos palos del suelo, y después de sacarles punta con una daga que Armand sacó de su bota, pincharon en ellos las presas.

Los comieron en silencio, cada uno absorto en sus pensamientos, hasta que solo quedaron unos cuantos huesos y la noche se abrió paso oscureciendo el claro donde se encontraban. Armand se quitó su capa y poniéndosela debajo de la cabeza, se acomodó en el suelo al lado de la hoguera. Tristán le imitó quedando así tumbados en el suelo vestidos únicamente con las botas y la ropa interior. Permanecieron en silencio un largo rato hasta que Tristán rompió el silencio.

—Armand.

—Estoy dormido.

—No es cierto —rió Tristán.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué pasó en Acre? ¿Quién era la mujer?

—¿De verdad quieres conocer la historia?

—Claro...

Armand se incorporó sobre su codo izquierdo para mirar fijamente a los ojos de su pupilo, entonces se recostó de nuevo y empezó a hablar.

—Fue en el año mil doscientos noventa, tenía veinte años en aquel entonces. Llevaba en Tierra Santa un lustro, durante los cuales ascendí a mariscal, esto quiere decir, por si no lo sabes, que era el encargado de que todo el material que se usaba en las campañas estuviera a punto, incluyendo a las monturas. Un año antes, en mil novecientos ochenta y nueve, el sultán de El Cairo se reunió con nuestro gran maestre, Guillermo de Banjeu. Le solicitó que nos retirásemos, Tiro y Acre iban a ser asediadas a más tardar en un año. Banjeu era orgulloso, por nada del mundo hubiera cedido Acre a los infieles, así que nos preparamos para la inminente batalla.

»La espera en las murallas del Castillo era tediosa, de modo que algunos hermanos íbamos de la fortaleza hasta Acre, debidamente vestidos claro, por si nos enterábamos de algo. Si pudiésemos descubrir cómo iba a atacar el sultán podríamos evitar muchas muertes, y en uno de aquellos viajes fue cuando la vi por primera vez.

»La plaza principal de Acre era un hervidero de comerciantes: había chamizos donde se podía comerciar con lana, comida, bebida, baratijas, animales, y casi cualquier cosa que puedas imaginar. No recuerdo cuántos había, pero sí recuerdo en cuál estaba ella. Me separé del grupo sin que me vieran para acercarme al mostrador detrás del que se encontraba. Era preciosa, Tristán, nunca había visto nada semejante. Un velo azul cubría su cabeza, pero podía distinguir una larga cabellera negra como el carbón debajo de él. Sus ojos eran de un verde que hacían que te quedaras hipnotizado solo con mirarlos. Era delgada, prácticamente no se la veía detrás de las inmensas hogazas de pan que poblaban los estantes. Cuando estuve lo bastante cerca de ella me saludó.

—Buenos días, señor, ¿desea algo?

»Y su voz, Tristán, su voz era como si el mejor órgano de la cristiandad estuviera afinando sus notas para mí.

—Una... una hogaza —le contesté nervioso.

»Cuando le di las monedas correspondientes, nos quedamos mirándonos fijamente como dos jóvenes enamorados. Ella rozó despacio mi mano al coger el dinero, y yo supe en ese momento que ya no había vuelta atrás. No pude entretenerme más esa mañana, los hermanos me buscaban dando vueltas por el mercado, pero fui todos los días siguientes durante semanas mientras esperábamos el asedio. Poco a poco nos conocimos, hablamos, y sin darnos cuenta nos enamoramos hasta tal punto que ya podía pasar un día sin que yo fuera a buscarla al mercado. Nos veíamos a escondidas, yo no podía desvelar a nadie de la orden mi amor por ella, y ella no podía decirle a su familia que un cristiano la pretendía. Su padre era soldado musulmán; si solo me hubiera visto rondar por la tienda, estoy seguro de que me hubiera cortado el cuello al instante.

»Al cabo de las semanas, ninguno ocultaba ya sus sentimientos. Yo me inventaba excusas todos los días para ir a verla, y ella convencía a sus hermanas para que se hicieran cargo del puesto de pan mientras nos fugábamos. Pasábamos mucho tiempo en un pequeño río que había a las afueras de Acre, un sitio escondido de las miradas curiosas, lo cual era perfecto para nosotros. Allí hicimos el amor por primera vez.

—Zaira —le susurré al oído mientras me tumbaba desnudo sobre ella.

—¿Qué pasa, Armand?

—Tengo que contarte algo importante, algo que nadie puede saber.

—¿Qué es, Armand? ¿Qué ocurre?

—Soy templario, Zaira, el mariscal de Acre. Estamos esperando el asedio del sultán de Egipto, no sé qué va a pasar.

»Ella me miró con su expresión más serena y cautivadora.

—Me da igual lo que seas, Armand, al igual que a ti te da igual lo que soy yo. Somos felices y eso es lo importante, no dejaremos que nuestras religiones nos separen.

—Cuando acabe la guerra dejaré la orden. Nos iremos a Italia, allí podremos ser felices.

»Nos juntamos en un abrazo sin fin y nos besamos durante toda la tarde. Así pasábamos las jornadas.

»Pasaron los días y las semanas, y yo empecé a descuidar mis tareas en el castillo. El senescal, Albert de Montcada, me amenazó en varias ocasiones en dar parte al Gran Maestre y relevarme de mi puesto de mariscal. A mí en esos momentos me daba igual, podrían haberme expulsado y hubiera sido feliz.

»Una tarde, como tantas otras, nos reunimos en el claro que ya habíamos hecho nuestro. Zaira estaba nerviosa y huidiza desde hacía unos días, lo notaba, y también me di cuenta que ella ya no se desnudaba delante de mí. Al día siguiente no apareció, ni tampoco al otro, ni durante toda la semana. Yo iba al mercado de la ciudad para buscarla en el mostrador donde nos conocimos, pero tampoco había rastro de ella. Fue una tortura, Tristán, no sabía que pensar, no podía imaginar que le sucedía para no darme ninguna explicación de su desaparición. Pasaron cinco meses hasta que volví a verla, resignado, me había hecho a la idea de que un amor como el nuestro no podía salir bien, y ella al darse cuenta había preferido no verme más.

Tristán escuchaba absorto la historia mordiéndose las uñas sin parar y rebañando al mismo tiempo con los dientes los huesos de los conejos que habían sobrado.

»Una fría mañana, cuando me encontraba ensillando los caballos en el patio de la fortaleza, apareció, y no venía sola, sino que un hombre corpulento la agarraba de la cabellera tirando de ella mientras se acercaba a mi posición. Los hermanos que había a mi alrededor se quedaron tan extrañados que no reaccionaron. El extraño portaba un capazo a la espalda en el cual era difícil de adivinar lo que transportaba, y en la mano derecha, un hacha de considerables dimensiones se blandía arriba y debajo de manera amenazante. Su mano izquierda aún sujetaba a mi amada del cabello.

—Busco a Armand de Montblanc —bramó el hombre tirando a Zaira al suelo delante de todos nosotros.

—Yo soy Armand, señor. ¿Qué se supone que está haciendo con esa mujer?

»Yo no podía delatarme, al menos no tan pronto. Zaira me miraba desde el suelo llorando sin cesar, estaba mucho más delgada, y su cara presentaba múltiples arañazos y hematomas. Al dar un paso hacia adelante para recogerla del suelo, un hermano que se encontraba a mi lado me agarró del brazo haciéndome retroceder de nuevo a mi posición inicial.

—No te metas, Armand, no sabemos quiénes son, deja a un lado los asuntos de los sucios perros musulmanes.

»Le miré con rabia mientras tiraba de mi brazo para soltarme de su presa, y volví a dar unos pasos hacia delante.

—¿Así que tú eres Armand? ¿Y esta es tu puta? —dijo el hombre.

—Si yo fuera usted me cuidaría de hablar así de una señora en mi presencia —le repliqué.

—Basta, Armand, es mi padre, lo sabe todo.

»Zaira habló desde el suelo. Cuando dijo aquello, las piezas en mi cabeza encajaron a la perfección, por eso no había venido al claro durante los últimos meses. Los hermanos que estaban contemplando indiferentes la escena abrieron los ojos como platos cuando la escucharon. Todos se arremolinaron a mí alrededor con miradas acusadoras. El bullicio fue tal, que llegó hasta donde se encontraba Albert, el senescal, que se acercó a mí con paso firme.

—¿Quieres explicarnos qué sucede, Armand?

—La conozco, señor, la amo. Nos hemos estado viendo durante meses —dije impasible sin mirarle.

»Toda la congregación cuchicheaba entre sí mirándome con repulsión. A sus ojos no podían comprender una relación similar, y tampoco el senescal, que me miraba con tanto odio como a los enemigos a los que ensartaba con su espada en el campo de batalla, pero se contuvo delante del padre de Zaira, no pretendía dar imagen de desunión ante el infiel. Me dio la espalda y se dirigió a él.

—Señor, soy consciente del escarnio, pero no se preocupe, me haré cargo de mi subordinado.

—Me da igual lo que usted haga, desgraciado, no he venido aquí a hablar con semejante mequetrefe.

—¿Cómo ha dicho?

»Antes de que ninguno pudiéramos reaccionar, agarró de nuevo a Zaira por el pelo y de un golpe seco con el hacha que sujetaba le cercenó la cabeza. Vino rodando hasta mis pies quedándose con la cara hacia arriba, mirándome. El aire no entraba a mis pulmones, las rodillas me fallaron haciéndome caer al suelo, quedando así mis labios a escasos centímetros de la cabeza de la mujer que más había querido. Mis lágrimas cayeron sobre ella limpiando la tierra que se pegaba a su frente, mientras todo tipo de murmullos y voces llegaban hasta mis oídos acompañados de rezos y juramentos, pero cesaron cuando mi grito tronó en el patio. Ya me incorporaba, cuando el hombre se quitó el capazo de la espalda y nos enseñó a todos su contenido. Un niño recién nacido se estremecía en la robusta mano del padre de Zaira pataleando y haciendo aspavientos con sus pequeños brazitos.

—Este es el fruto de esta aberración.

»Nunca me dijo que estuviera embarazada, pero debí imaginarlo cuando no quería que viera su cuerpo desnudo, debí darme cuenta de que su vientre ya tenía que estar abultado la última vez que nos vimos, pero no lo hice. Me levanté completamente, mirando al niño que ahora lloraba desconsolado, y con un gesto de súplica en mi rostro, alcé la mano con la esperanza de que me lo diera. Pero en vez de eso, lo dejó caer al suelo para acto seguido aplastarle el cráneo con la bota y así acallar los llantos de inmediato.

»Nadie daba crédito a la escena que acababa de suceder, todo fue muy rápido, apenas unos segundos, los mismos que tardé en salir disparado como una flecha hacia el hombre, que no tuvo tiempo de reaccionar. Me abalancé sobre él tirándole al suelo y le introduje los pulgares en los ojos agarrándole la cabeza sin ser consciente de lo que hacía, la locura se apoderó de mí durante unos minutos. Le golpeé decenas de veces la cabeza contra el suelo mientras gemía, lloraba y rezaba por su vida. Cuanto más suplicaba, más le hundía los dedos en las cuencas de los ojos y más fuerte le golpeaba contra las piedras. Cuando estaba apunto de morir, empezó a orar algún tipo de salmo en una lengua desconocida para nosotros, pero agachándome más sobre él, le arranqué la nuez de un mordisco mientras sacaba los dedos de sus ojos. Me levanté, recogí su hacha del suelo, y le corté la cabeza de un tajo limpio haciéndola rodar unos metros.

»Nadie dijo nada, todos me miraban horrorizados. Cogí su cabeza del suelo, y amarrándola del pelo, la tiré a la hoguera que usábamos para mantener caliente el agua. El crepitar de su carne hizo que muchos hermanos se dieran la vuelta con repulsión. Fui hasta donde estaba Albert que me miraba sin saber qué hacer.

—Señor, voy a enterrar a Zaira, y también al bebé. Cuando acabe podrá hacer usted conmigo lo que desee, no pretendo protestar ante su decisión por dura que sea.

»No me dijo nada en aquel momento, solo me miraba horrorizado alternando la vista entre los cadáveres que sembraban el suelo y yo. Tampoco me habló, pero sus ojos lo hacían por él, así que me di la vuelta y fui a enterrarlos a los dos en el claro que tantas veces habíamos compartido, donde habíamos pasado tantos días felices. Les lloré durante toda la noche, después regresé al castillo a escuchar mi castigo de boca del senescal.

»Me mandaron en un barco fuera de tierra santa y me quitaron todo cargo dentro de la orden, solo me dejaron seguir siendo un hermano si no salía de la abadía y me ocupaba de tareas menores, así que accedí.

Armand dejó de hablar mientras miraba las estrellas, una gruesa lágrima resbaló por su mejilla mientras pensaba en Zaira.

—Es una historia terrible, padre —dijo en voz baja Tristán conmovido por la historia.

Pero Armand no contestó, no tenía ganas de seguir hablando, solo quería pensar en Zaira mientras miraba a las estrellas, e imaginar que alguno de aquellos puntos luminiscentes en el cielo eran su amada y su hijo.

LA TORTURA DE UN CABALLERO

Por lo tanto, con corazón triste, no por sentencia

definitiva, sino mediante provisión apostólica u

ordenanza, Nos, suprimimos, con la aprobación

del sacro concilio, la Orden de los templarios, y

su regla, hábito y nombre, mediante un decreto

inviolable y perpetuo, y prohibimos enteramente.

Nos que nadie, en lo sucesivo, entre en la Orden o

reciba o use su hábito o presuma de comportarse

como un templario. Si alguien actuare en este sentido,

incurre automáticamente en excomunión.

Bula Papal Vox in Excelso (Clemente V, 1312)

El sol incidía en la cara de Armand a través de las copas de los árboles. Sus arrugas fruto de la edad y los diferentes reveses de la vida, se marcaban claras en su rostro por el efecto de la luz. Se despertó con un leve dolor de cabeza, y giró hacia su izquierda para mirar a Tristán para darse cuenta de que no se encontraba tumbado al lado de la hoguera.

—¿Tristán? —dijo en voz alta mirando alrededor.

—¿Quién es Tristán, amigo? —preguntó una ruda voz detrás suya.

Intentó incorporarse pero la punta fría y afilada de una espada le pinchó en la nuca provocándole un fino corte.

—Ni se te ocurra moverte, bastardo —masculló otra voz más aflautada que la primera.

Uno de los asaltantes dio la vuelta por detrás de él, quedando en su línea de visión. Vestía un puñado de harapos sucios y roídos. El pelo era un amasijo repleto de pegotes y suciedad, y en su boca pudo ver como faltaban varios dientes dejando así varios agujeros oscuros. Su cara tiznada de negro no dejaba ver sus rasgos, pero Armand sabía quiénes eran. Los salteadores de caminos eran comunes en esas tierras, simples rateros que mataban a quien fuera sin ningún escrúpulo por unas botas limpias y algo de comida.

—Llévense lo que quieran, pero háganlo rápido, mi guarnición está a punto de llegar —dijo sereno Armand mesandose la barba.

—¿Qué guarnición? ¿Crees que somos idiotas, templario?

Armand vio las capas en el suelo, siempre las enterraba, pero la noche pasada no se acordó.

—Eh, Pinto —llamó el que le apuntaba con la espada al que tenía delante—. ¿Cuánto crees que nos darán en París por un templario?

—No lo sé, hermano, pero mucho oro, eso te lo puedo asegurar.

Los dos prorrumpieron en carcajadas simiescas.

—Levanta, cerdo, y vístete. Nos vamos a la ciudad.

Cuando se levantó y se dio la vuelta, quedó de frente al ladrón que seguía con la espada en alto, ahora a la altura de su pecho. Llevaba las mismas ropas que el otro, pero era bastante más gordo. Una larga cicatriz cruzaba su cara desde la frente hasta la barbilla. En el ojo derecho llevaba un parche desgastado, que hacía que el agujero donde alguna vez estuvo su ojo se viera negro y sucio.

—Me temo que no puedo ir con ustedes a la ciudad, caballeros, mis asuntos me requieren en otro sitio —contestó Armand con voz amenazante frunciendo el ceño.

—Tus asuntos son morir en la hoguera, asqueroso hereje —exclamó el que tenía detrás dándole con el mango de la espada en la cabeza.

Armand cayó de bruces al suelo tocándose la parte posterior del cráneo con la mano para descubrir que salía abundante sangre. Cuando se preparaba para levantarse e iniciar la desigual pelea, escuchó un ulular que conocía. Era consciente de que podía derrotar a un par de piojosos ladrones de viejas, pero el inesperado canto procedente de las copas de lo árboles lo hizo todo más fácil.

—Vale, vale, ustedes ganan, me visto y nos vamos —comentó poniendo la palma de la mano ante ellos en señal de paz.

Armand oteó con disimulo el bosque a su alrededor en busca de Tristán. Allí estaba. Le vio encima de una roca, oculto por las ramas de un arbusto bajo, tenía el arco tenso y una flecha lista para ser disparada.

—Date prisa, asqueroso templario, y ya nos puedes decir quien es Tristán y traerle hasta...

No le dio tiempo a terminar la frase. La flecha atravesó la cabeza del tuerto justo por el lugar donde estaba el ajado parche cayendo fulminado al instante. Armand aprovechó el desconcierto del otro ladrón para clavarle en el cuello la daga que siempre llevaba encima, la sacó de su bota tan rápido, que al ladrón apenas le dio tiempo a asimilar su propia muerte. Un chorro de sangre le salpicó la cara mientras el rufián intentaba decir algo.

—¡Muérete ya, asqueroso! —bramó Armand haciendo más fuerza con la daga y retorciéndola en el cuello hasta destrozar la traquea. Una última tos sanguinolenta salió catapultada de la boca del infeliz.

El cuerpo se desplomó cuando retiró la hoja de su cuello. Tristán se acercó corriendo con el arco en la mano.

—¿Estás bien, padre?

—Perfectamente, hijo. Date prisa, vístete y vámonos de aquí —ordenó secándose la sangre de la cara con la camisa del asaltante.

Tras vestirse, subieron rápidamente a los caballos y trotaron por el camino hacia el sur, en dirección a Aviñón, sin volver la vista atrás.

Con sus túnicas blancas y las capuchas bien fijadas a la cabeza daban la impresión de ser dos jinetes fantasmales. Cuando se hubieron alejado lo suficiente del lugar de la pelea, Armand miró a Tristán que iba sorprendentemente callado. Aflojó la marcha tirando de manera leve de las riendas.

—¿Qué pasa, hijo?

Tristán giró la cabeza hacia él con los ojos llorosos.

—He matado a un hombre, padre, yo...

Armand paró el caballo por completo, Tristán hizo lo propio. Él estaba tan acostumbrado a la muerte que no había sido consciente de que aún era niño, y que para él, matar no era algo común. Le puso la mano en el hombro.

—Lo sé, hijo. La primera vez es duro, pero no te aflijas por ese desgraciado, él te hubiera matado a ti sin titubear solo para robarte un mendrugo de pan. La calaña como mejor está, es muerta —aseguró mirándole fijamente. El chico rara vez podía aguantar la mirada a su padre. Bajó la cabeza para mirar al suelo intentando reprimir un llanto.

La frialdad de Armand hizo que Tristán se sintiera peor si cabe. Lo que fue una lágrima, se convirtió un llanto constante.

—Hijo, mírame.

Tristán se limpió la cara y miró el rostro pétreo de su padre.

—Te necesito listo para todo, ¿me oyes? ¿Dónde crees que vamos? —regañó—. Vamos a matar a Clemente, al rey, y a todos los responsables de nuestro arresto. También mataremos a cualquiera que se interponga en nuestro camino, así que no llores, porque tendrás que matar a muchos más, y lo tendrás que hacer rápido, sin titubear. No quiero que mi vida esté en manos de un muchacho mocoso que llora por acabar con la vida de un ratero, ¿me entiendes, chico? Porque si no lo haces más vale que te des la vuelta y te escondas en algún sitio hasta que yo acabe con esto.

Armand se puso duro con el chico con el objeto de que reaccionara, quería saber hasta dónde podía contar con él en caso de una batalla, y sobre todo quería comprobar la valentía y el genio que sabía que tenía, pero que rara vez sacaba a relucir.

—Lo siento, padre, no te defraudaré —dijo pasándose las manos por los ojos y con la voz más calmada y propia de un hombre que de un niño. Por un momento a Armand le pareció ver en los ojos de ébano de Tristán algo de los suyos propios cuando una parte de su alma murió en Acre junto con Zaira. Si era de esa manera y matando a un harapiento como el chico debía dejar de ser un niño, así sería.

Armand dio unos golpes con los talones al caballo que hicieron que este empezara a andar. Tristán le siguió.

—Me alegro, hijo. Ahora no pienses más en aquella escoria, ellos están muertos y nosotros vivos, eso es lo que importa. ¿Bien? No quiero oír hablar más de este asunto, tenemos muchas cosas más importantes que hacer.

—Como digas, padre —dijo sin apartar la mirada del camino.

Cuando llevaban unas horas cabalgando en silencio, la cara de Tristán era completamente distinta a la de antes. Parecía haber superado el mal trago e incluso parecía estar de buen humor. Sin previo aviso, se dirigió a Armand.

—Estamos empatados —dijo entre divertido y desafiante.

—¿Cómo?

—El tuerto por el posadero, estamos empatados —canturreó Tristán visiblemente contento.

Armand también reía ahora.

—No exageres, chico, lo tenía todo controlado —musitó haciendo un gesto con la boca quitándole importancia al incidente.

—¿Noto algo de orgullo, padre? —la risa cada vez era más fuerte.

—Que malcriado... Esos dos muertos de hambre no me hubieran durado un suspiro.

—Vale, lo que tú digas, pero estamos en paz —replicó Tristán.

—Mocoso respondón —masculló alegre Armand—. Pensé que ya no recordarías el código de silbidos, has estado genial.

Ahora Tristán se ruborizó ligeramente. Habían estado ensayando ese vocabulario durante meses, era conciso y sobre todo muy útil. Constaba de más de una docena de cantos de pájaros diferentes, y entre los dos lo modificaron para advertirse de distintos peligros dependiendo del tono y la cadencia utilizada.

—¿Qué hacías entre los arbustos?

—Me levanté al alba, pensé que sería buena idea cazar algo para el desayuno, tú roncabas como un jabalí. Cuando fui a entrar al claro vi a los hombres rebuscando en nuestras cosas, así que esperé a ver si se iban.

—En serio, chico, me has salvado la vida, estamos en paz —dijo solemne Armand mirándole con sinceridad y alzando la mano en señal de gracias—. Ahora démonos prisa, tenemos que llegar a Orleans antes de que anochezca.

—¿Qué hay en Orleans?

—Un buen amigo, Tristán, uno de los mejores.

Llegaron cuando la fría noche se cernía con saña sobre ellos. La catedral en obras se alzaba imponente en la ciudad. Las construcciones eran desiguales, dando cierto aspecto de desorden al conjunto de la aglomeración de casas, chozas y comercios. Reinaba un silencio casi amenazador, que hacía que Armand cabalgara inquieto sin quitar ojo de cualquier sombra. Cruzaron la ciudad topándose únicamente con un par de borrachos que caminaban haciendo eses mientras cantaban abrazados; no pudieron entender los cánticos que proferían. Alcanzaron una pequeña ermita encerrada entre dos enormes montículos de piedra, una luz tenue se filtraba a través de una minúscula ventana en el centro de la puerta.

—Ahí es, Tristán, vamos.

Ambos desmontaron de los caballos y los ataron al abrevadero que había a la derecha de la ermita. Fueron despacio hasta la puerta, casi de puntillas, pues temían romper el opresor silencio que caía sobre ellos como el rocío de la noche.

Armand tocó la puerta tres veces dejando unos segundos de pausa entre cada golpe. Casi de inmediato, unos leves ruidos se escucharon desde detrás de la entrada. Una rejilla cuadrada se abrió de golpe dejando ver un cansado y viejo rostro tras los finos barrotes de la ventanilla.

—Cuando hablo con el Señor me dice que no abra a extraños —musitó la cascada voz al otro lado.

—Eso es porque estás viejo y medio ciego, hermano Altaír. Abre la puerta a dos hombres hambrientos —bromeó el templario. En su semblante apareció una sonrisa tan ancha, que a Tristán le extrañó que se pusiera de tan buen humor solo por ver a aquel anciano.

—¿Armand? —preguntó ansioso el hombre—. ¡No lo puedo creer!

La ventana se cerró de golpe para tras un segundo, abrirse la puerta de la ermita emitiendo un desagradable ruido por el óxido de sus bisagras.

El hombre que estaba detrás de ella salió cojeando exageradamente de entre las sombras, quedando a la vista de Tristán y Armand. Iba tapado con una gruesa manta que desde los hombros le llegaba hasta los pies. Su largo pelo blanco cubría sus brazos fuertes y robustos, y un largo pañuelo negro se distinguía atado en la cabeza tapándole los dos ojos. Sacó su arrugada y temblorosa mano izquierda de la manta, y levantó ligeramente el pañuelo dejando a la vista un ojo lechoso y la cuenca donde en tiempos tuvo que estar el otro. Una lágrima se deslizó del sano.

—Armand, ¿eres tú verdad? —dijo dando un paso adelante y abrazándole con fuerza.

—Soy yo, viejo Altaír, soy yo.

El abrazo se prolongó durante unos largos y emotivos segundos, ninguno de los dos dijo nada durante el tiempo que duró. Cuando se separaron, Armand miró a Tristán.

—Este es mi hijo, Altaír, ¿le recuerdas?

—Claro que lo recuerdo, pero pasad por favor, no nos quedemos en la calle; puede vernos alguien —dijo poniendo una mano en la espalda del chico y de Armand para invitarlos a pasar con gesto de cierta premura.

Entraron al interior de la ermita.

Mientras se acomodaban delante de una amplia chimenea, Altaír fue a buscar una jarra de vino y tres copas de barro. La estancia era agradable, una mesa y cuatro sillas se situaban delante del fuego. A la izquierda de la puerta, otra más pequeña daba paso a una despensa llena de productos alimenticios. Al otro lado, unas estrechas escaleras de piedra conducían a la planta superior, donde Altaír tenía el dormitorio.

Este se sentó al lado de Armand retirándose la manta del cuerpo. Al hacerlo, dejó al descubierto un cuerpo fornido y curtido en infinidad de batallas. No llevaba nada puesto, salvo unos viejos pantalones y unas botas altas hasta las rodillas. A Tristán se le escapó una exclamación cuando vio el torso del anciano templario.

—¿Las cicatrices? —le preguntó Altaír—. No te apures, muchacho, solo son recuerdos de viejas contiendas, recuerdo esta en particular —dijo señalando una que cruzaba el pecho de izquierda a derecha—. Un sarraceno me atacó con el escudo en Jerusalén, ¿te lo puedes creer? Yo le había desarmado, y confiado me acerqué a él, no conté con que llevaba el escudo afilado... el muy bastardo... —su ojo sano paseó por la estancia perdido en la letanía de sus recuerdos—. Pero dejemos de hablar de mí. ¿Qué hacéis aquí, Armand? —le preguntó desviando la vista hacia él.

—Venimos de París, estuvimos en Notre Dame —informó recobrando su inquebrantable semblante serio y frío. Su voz grave resonó silenciando el crepitar de las llamas—. Oímos la sentencia de boca del mismísimo Clemente, escoltado por el rey y su guardia de inquisidores corruptos.

—Que Dios los guarde en su gloria —rezó Altaír entrelazando las manos—. ¿Cómo fue?

—Espantoso, como podrás imaginar. Nuestro Gran Maestre nos encomendó una misión estando a punto de morir, la pronunció en la pira cuando el fuego ya derretía su carne.

—¿Felipe? —quiso saber el anciano, que se encorvó lo que sus viejos huesos le dejaron y llenó de nuevo las copas de vino.

—Todos. No quedará nadie vivo en un año.

—No es fácil empresa, Armand. Felipe tiene una guardia personal digna de un emperador, y no digamos Clemente. Por otro lado, Nogaret también tiene su séquito privado, todos ellos inquisidores al servicio de la corona. Son hombres duros y sin escrúpulos, sé de que hablo, amigo.

—Lo sé, viejo, lo sé, pero no vamos a rendirnos sin haber empezado. Nos dirigimos a Aviñón: El Papa será el primero en caer, salió de Paris antes incluso de que las ascuas se enfriasen bajo nuestros hermanos.

Altaír resopló dando un largo sorbo de su copa, Tristán hizo lo propio.

—Dios sabe que me encantaría ayudaros, hermano, pero estos ojos míos no son capaces de distinguir un mochuelo de un saco de trigo —comentó resignado.

—No te apures, amigo, tú ya has cumplido, y de sobra.

—¿Qué te pasó? —quiso saber Tristán cortando de raíz la conversación de los adultos.

Los dos le miraron al mismo tiempo. Armand hizo un gesto a Altaír casi imperceptible invitándole a contárselo. El anciano comenzó a hablar llenando por tercera vez las copas de vino.

—El trece de octubre de mil trescientos siete, el rey de Francia ordenó la detención de todos los templarios que se encontraban en territorio francés, eso supongo que ya lo sabes —Tristán asintió concentrado, pues su padre ya le había contado en sus largos viajes a caballo el motivo de las bulas papales a favor del rey de Francia—. Armand, yo, y veinte hermanos más nos encontrábamos en Montpellier, ocultos en una cueva desde que el Pontífice decretó la bula Vox in Excelso, por la cual debíamos ser capturados y torturados. Dos días después, los hombres del rey nos encontraron y nos acorralaron haciéndonos salir de allí. De los veintidós que éramos cinco consiguieron escapar, Armand entre ellos, los demás no tuvimos tanta suerte. Cuando nos redujeron, nos metieron en una mugrienta carreta y nos llevaron a París; allí fuimos encarcelados sin posibilidad de defensa. Fuimos encerrados en unas húmedas y sucias catacumbas que contaban con dos hileras de celdas, diez a cada lado, no entraba ni el más mínimo atisbo de luz, solo dos antorchas iluminaban el pasillo central. Estaban de tal modo alineadas, que no era posible ver quién estaba en la de enfrente, solo se veían barrotes.

Tristán escuchaba absorto el relato de Altaír. Sabía por Armand que todos habían sido perseguidos y torturados, pero no conocía a ningún templario que hubiera sobrevivido. Recordaba cuando Armand volvió a la abadía después de escapar de la cueva. Le había dejado allí un par de días jurándole que estaría de vuelta tan pronto como pudiera, puesto que no podía llevarlo con él. Cuando la orden de apresar a los templarios corrió como la pólvora, el único deseo de Armand era volver con Tristán y ponerle a salvo, eso fue lo que le hizo sacar fuerzas de donde no las tenía y regresar a la abadía dejando a sus hermanos en la cueva, a merced de los esbirros reales.

»Recuerdo cómo nos iban sacando de las húmedas celdas uno a uno. En infinidad de ocasiones, el reo que sacaban para la sesión de preguntas volvía en un estado calamitoso, tanto, que apenas podía moverse o articular palabra alguna; otras veces, si tenías suerte y Dios escuchaba tus oraciones, no regresabas, y eso era lo mejor, Tristán, porque al día siguiente te volvían a sacar para repetir una por una todas las preguntas. Los gritos se escuchaban con total perfección desde las mazmorras, helaban la sangre, daban ganas de vomitar solo de escuchar las sierras despedazando carne mientras nuestros hermanos rezaban pidiendo clemencia y reconociendo todos los cargos a medida que las torturas hacían mella en ellos.

»Permanecíamos atados con grilletes a la pared, suspendidos a unos centímetros del suelo. Y eso, chico, a veces era mejor, así las ratas no te mordían los dedos de los pies —comentó riendo—. El segundo día de estar encerrados lo recuerdo con especial nitidez. Al hermano que compartía celda conmigo lo sacaron arrastrándolo por las orejas con unas pinzas de hierro oxidadas. Sus gritos resonaron en toda la catacumba. Al cabo de dos horas, lo trajeron de regreso de igual manera. No lo pudieron colgar de los grilletes, pues le habían cortado las manos y posteriormente cauterizado las heridas para que no se desangrara. Los muñones olían a carne quemada de una manera espantosa. En las piernas, largos surcos se abrían por sus muslos hasta llegar a las rodillas, y dentro de cada herida habían vertido abundante sal. No pasó de aquella noche, murió entre llantos y gritos de agonía diciendo mi nombre, pero no pude ayudarle. Aunque no hubiera estado amarrado por los hierros a la pared, sus heridas eran tan graves que lo mejor que le pudo pasar fue morir.

Armand se revolvió en su silla, posiblemente agradecido de no haber tenido que soportar aquello.

»Ni siquiera se molestaron en sacarlo de allí, se pudrió delante de mí, lentamente. Al cabo de una semana llegó mi turno. Cuando me llevaron a la sala de torturas solo rezaba porque fuera rápido, aunque tenía clara una cosa, muchacho, aceptaría los cargos que ellos quisieran imputarme si veía que no soportaba la tortura, pero no delataría a ningún compañero huido.

»En el momento de entrar, siendo empujado por los verdugos, la magnificencia de los aparatos que allí guardaban hizo que se me secara la boca. Había pinzas de todos los tamaños, sierras, cuchillos, todo tipo de objetos cortantes que puedas imaginar. Varios potros de madera se extendían en línea, y debajo de estos, grandes charcos de sangre hacían que las moscas revolotearan incesantemente por la habitación. El olor era nauseabundo.

»Los verdugos me ataron en la primera mesa con férreos grilletes de hierro, las manos y los pies, totalmente inmóvil. Las ataduras estaban amarradas a un sistema de poleas por debajo del potro, que a su vez contaba con una manivela para tensarlas al mismo tiempo. Era un hábil invento para descoyuntar los huesos de las piernas y los brazos con una sola vuelta de la rueda. El inquisidor se acercó a mí haciendo un gesto al escriba que se sentaba en una ridícula mesa al lado de él.

—¿Su nombre?

—Altaír de Fronsac.

—¿Dónde está su maestre?

—Mancillando a su madre.

»El inquisidor hizo un gesto a uno de los verdugos tendiendo la mano izquierda. Recuerdo como negó con la cabeza cuando le tendió unas pinzas de tamaño mediano. En vez de eso, señaló otra cosa que no pude ver desde mi posición. Una vez estuvo a mi altura vi que sostenía un cuchillo oxidado y romo. Me hizo un profundo corte en la planta del pie. Cuando mis gritos cesaron, repitió la misma operación en el otro.

—¿Es usted un adorador del diablo, señor de Fronsac? —me preguntó limpiando el cuchillo en mis pantalones.

—No.

—¿Es cierto que en su orden reniegan de Nuestro Señor Jesucristo?

—No.

—¿Es cierto que escupen, orinan y pisan la cruz de nuestro Señor Jesucristo?

—No.

»Veía al escriba mover una pluma frenéticamente mientras yo contestaba al inquisidor. Entonces este, dándole el cuchillo al verdugo, se dirigió a un panel de madera que había a mi espalda y tomó unos grandes alicates. Me arrancó todas las uñas de las manos y de los pies, y cuando terminó, me clavó agujas al rojo vivo en su lugar. Entonces me hizo las mismas preguntas. Repitió la operación varias veces, no sé cuantas, pues perdí la noción del tiempo en algún momento cuando estiraban mi cuerpo en el potro. Yo las negaba una y otra vez mientras aguantaba sus torturas, hasta que no pude soportarlo más.

—Señor de Fronsac. ¿Orinan, escupen, pisan, y reniegan de Nuestro Señor?

—Sí.

—¿Adoran a Satán?

—Sí.

—¿Todos los miembros de su orden?

—Sí, todos, es parte del proceso de iniciación.

—¿Dónde está su maestre?

—Mancillando a su madre.

Armand no pudo reprimir una sonrisa, pues conocía a Altaír desde que era un crío y sabía que era el templario más duro de la orden, por eso no le extrañaban sus respuestas. No había nacido inquisidor en la cristiandad que le sacara una confesión al viejo Altaír.

Tristán le miraba con admiración.

—Debías haber visto su cara, Armand, rabiaba de cólera. Tiró los alicates al suelo, y con un martillo que le tendió uno de los verdugos, me machacó la nariz. Luego me rompió los tobillos y las rodillas y continuó haciéndome preguntas.

—¿Va usted a cooperar, señor de Fronsac?

—¿Pretende usted que delate a mis hermanos?

—Son herejes.

—No, no lo son.

—Acaba de admitir cargos graves, señor, está escrito —dijo mirando al pequeño escriba.

—Yo no he admitido nada.

Altaír hizo un gesto tocándose la venda que cubría una parte de su rostro.

—Fue entonces cuando me quemó este ojo —dijo señalándose la mortaja que los tapaba—. Se agachó para recoger un atizador que descansaba en el rescoldo de la chimenea y me lo acercó lentamente a la cara.

—¿Valen sus compañeros un ojo?

—¿Vale lo que está haciendo usted para salvar su alma?

»No se lo pensó un segundo. Introdujo el atizador en mi ojo hasta licuármelo por completo. Cuando me desmayé me llevaron a la celda, me desperté colgado de los grilletes oliendo el cadáver putrefacto que aún seguía allí.

»Pasaron los días, y los hermanos continuaban entrando y saliendo de las celdas a las sesiones de tortura. Sé que más de uno delató a varios de nuestros compañeros, pero no puedo culparlos, las sesiones eran duras, Tristán, muy duras. A mí aún me tocaron unas cuantas más, pero nunca dije nada en contra de ningún hermano. Cuando logré salir, vine hasta aquí sin parar excepto para comer y dormir. Y hasta hoy.

—¿Cómo escapaste? —preguntó Tristán.

—Al cabo de tres años de estar allí encerrado, un guardia despistado dejó la puerta de mi celda abierta después de una dura sesión de tortura; pienso que creyó que estaba muerto, y poco me faltaba la verdad. Así que no se molestó ni en asegurarse de que la cerradura estaba echada. El resto no fue difícil, siempre se me dio bien camuflarme.

—Ya lo creo —resopló Armand dándole una palmada en el hombro.

—Cuidado, hermano, ya no soy un chaval.

Los tres rieron al mismo tiempo. El resto de la noche la pasaron bebiendo y contándose historias más alegres, olvidándose al menos durante unas horas de sus perseguidores.

UN REY ASUSTADO

¡Matadlos a todos! Dios sabrá

reconocer a los suyos.

Arnaldo Amalric (1209, Cruzada Albigense)

Clemente disfrutaba de una siesta dentro de su transporte personal sin ser consciente de su destino mientras se dirigía a su palacio de Aviñón. Vivía allí desde mil trescientos nueve, cuando se mudó desde la sede papal de Roma. La inseguridad hizo que se decidiera por aquel emplazamiento. Aviñón pertenecía al Reino de Nápoles, con lo cual, la sensación de seguir en casa era patente. Salió de París el mismo día en que las hogueras consumieron a los maestres templarios, no demoró ni un minuto más de lo necesario su partida, pues quería llegar a sus aposentos lo antes posible. Se proveyó de varios caballos y sirvientes adicionales para apenas parar en todo el camino, en diez u once días a lo sumo, disfrutaría de la quietud de sus jardines privados.

Había estado bastante tenso durante los dos días anteriores, las palabras pronunciadas por Jaques de Molay mientras ardía en la hoguera le habían empujado a reforzar su guardia. Ahora ya estaba más relajado, pero no había pegado ojo durante las noches pasadas. Recordaba con un escalofrío la pesadilla que sufrió la madrugada del día de la ejecución.

Él estaba en la capilla del monasterio donde iba de pequeño en Roma. Cuando rezaba arrodillado en el duro banco de madera, un ruido a su espalda le sobresaltó y le hizo interrumpir su oración. Se dio la vuelta levantándose del sitial, Jaques de Molay le observaba en silencio. Sus ropas eran un harapo humeante, toda su piel estaba quemada, y por algunas partes se desprendía en obscenos jirones. Alzó los brazos hacia él y se acercó con paso lento y desgarbado. A punto de cogerle del cuello, se despertó bañado en sudor y aterrado de pies a cabeza. Un nuevo escalofrío atravesó su cuerpo al recordar el espantoso sueño.

Ahora, con la luz entrando a raudales por la ventana de la carreta no parecía tan terrible. Se incorporó del duro sillón del carromato donde había dormitado la última hora y se sentó de forma más cómoda arreglándose la túnica arrugada . De un pequeño cofre sacó un vaso dorado que llenó de vino con una jarra que descansaba a su izquierda, luego comió pausadamente un racimo de uvas cogiéndolas directamente con la boca.

Tras comer algo y después de su oración, hizo sonar una campanilla que tenía en el bolsillo. Su secretario entró de inmediato. No le dejaba viajar con él, siempre iba fuera, sentado en el bancal al lado del carretero. Era de tez blanquecina, su aspecto parecía el de un enfermo crónico. Su extrema delgadez le daba un aspecto bastante desgarbado y a veces incluso cómico. Una nariz aguileña dominaba su afiliada cara, dejando que sus pequeños y saltones ojos negros quedaran eclipsados por ella.

—¿Qué desea, Su Santidad? —preguntó encorvado.

—¿Cómo va el asunto de los insurgentes, Ricart?

—¿Se refiere a los templarios fugitivos, Eminencia?

—No, me refiero a mis halcones. ¡Pues claro que me refiero a los templarios, imbécil! —bramó tremendamente irritado ante la necedad de su secretario.

—No se ha visto a ninguno, mi señor —masculló temeroso.

—¿Se ha buscado por los alrededores de París? Estoy seguro de que había alguno en la plaza de Notre Dame el día del ajusticiamiento.

—Sí, Eminencia, hemos buscado. Aunque hay una cosa...

—Dilo ya Ricart, por Dios, o quieres que me dé un infarto.

—Un hombre del rey nos alcanzó esta mañana a caballo, mientras usted dormía. Dijo que habían encontrado dos posaderos muertos a media jornada de París, pero que no dieron con los responsables.

—Pudo ser cualquier rufián —dijo para sí el pontífice—. En cualquier caso que se rastree la zona. ¿Sigue cabalgando con nosotros ese caballero?

—Sí, señor, espera que usted le de recado para nuestro rey Felipe.

—Para la comitiva, Ricart, y llama a ese hombre para que se acerque aquí.

El escuchimizado secretario salió del interior de la carreta y al instante el traqueteo cesó. Las voces de Ricart se oyeron cuando llamó al correo del rey. Este se presentó a un lado de la carreta sin bajar del caballo, de esa manera su cabeza quedaba a la altura de una de las ventanillas laterales. Cuando se quitó el casco, Clemente se dirigió a él.

—¿Cuál es vuestro nombre, noble caballero?

—Rolando de Sotavento, Eminencia —contestó haciendo una leve reverencia con la cabeza.

—¿Encontraste vos a los desventurados de la posada, Rolando?

—No, señor, fueron dos de mis hombres.

—Se encargará de este asunto, con sus mejores soldados. Quiero que todos los caminos que salen de París hacia el sur estén vigilados las veinticuatro horas, todo templario tiene que ser borrado del mapa. ¿Entendido?

—Sí, Eminencia. Regresaré a galope a París para informar al rey y nos dispondremos sin demora.

Se caló el casco, y con una sacudida desapareció por el camino en dirección a París.

—¡Ricart! —chilló el Papa—. Lo más rápido posible a Aviñón, sin parar por nada.

Un día más tarde, Felipe IV, se encontraba discutiendo acalorado con Guillermo de Nogaret en la enorme sala capitular de su palacio. Una gran mesa de madera ocupaba el centro de la habitación rodeada por múltiples sillas perfectamente colocadas. En la pared más alejada de la puerta de entrada, el trono real se alzaba con un resplandeciente tapiz a su espalda. Representaba al propio Felipe empuñando su espada y rodeado de flores de todos los colores. Imponentes lámparas iluminaban todo el perímetro con infinidad de velas encendidas.

—No, Guillermo, no. ¿No oíste lo que dijo antes de arder? —espetó el rey haciendo visibles aspavientos con las manos haciendo que las holgadas mangas de su túnica se movieran frenéticas antes el rápido movimiento de brazos de Felipe.

—Majestad —respondió Nogaret tranquilo—. ¿No creerá en las maldiciones? Solo era un acto desesperado de alguien que está a punto de morir. Algo propio de un hereje y adorador del diablo.

—Maldiciones, maldiciones... —susurró con voz inaudible—. Me da igual lo que digas. Quiero turnos dobles en todo el palacio, y continuamente. Si algún guardia se ausenta de su puesto será decapitado en el acto.

—Creo que está exagerando, majestad.

—¡No estás aquí para creer nada! —bramó furioso—. Haz lo que te digo y rápido.

—Sí, majestad, lo que mande —susurró el consejero haciendo una reverencia.

—Sal de aquí —le ordenó con la mano sin siquiera mirarle.

Cuando Nogaret emprendía el camino a la puerta, unos nudillos llamaron. Guillermo abrió encontrándose tras ella al capitán de la guardia real.

—Rolando, cuanto tiempo, que alegría me da verte —le dijo sarcásticamente abriendo mucho los ojos.

La relación entre ellos nunca había sido satisfactoria, si por Rolando fuera le cortaría la cabeza a aquel torturador y manipulador presuntuoso, pero la que mantenía con el rey le hacía prácticamente intocable, aunque estaba seguro de que algún día tendría la oportunidad de ajustarle las cuentas.

Recordaba cierta ocasión en la que tuvo que asistir a un juicio y su posterior sesión de tortura dirigida por Nogaret. El reo, una pobre chiquilla de apenas diecisiete años, estaba siendo juzgada por herejía. Él y sus hombres la habían detenido a instancias del prior de la catedral, según él, la joven asistía a misa todos los días, pero su forma de vestir y sobre todo los susurros que se le oían mientras rezaba, no eran del agrado del cura. Cierta tarde, cuando el oficio acabó, el prior mandó a un sacerdote seguir a la mujer, y este le dijo que la vio en su casa en compañía de un gato negro y manipulando decenas de frascos alargados. En el juicio, Guillermo apenas la dejó hablar, únicamente para que reconociera que un gato la acompañaba mientras mezclaba sustancias desconocidas. La mujer no reconoció que era una bruja, así que la torturaron durante horas. Recordaba nítidamente la cara de satisfacción de Nogaret mientras aplicaba los castigos. La chica no aguantó el interrogatorio y murió en la mesa de torturas.

—Hola, Guillermo, vengo a hablar con el rey —dijo Rolando serio y manera hosca cortando cualquier tipo de conversación.

—Dime las nuevas que traigas, soldado, yo le daré las noticias.

—¡Guillermo! —espetó Felipe ya sentado en su trono—. Que pase.

Rolando sonrió levemente al secuaz del rey, que claramente contrariado se apartó para dejarle pasar. El caballero se encaminó hasta el trono seguido por Nogaret, que no le quitaba ojo de encima mientras caminaba a su espalda. Cuando hubo llegado, se agachó ligeramente haciendo una reverencia mientras se despojaba del casco.

Rolando era el perfecto caballero. Su educación, aún no siendo la más adecuada, le daba cierta ventaja sobre otros hombres de armas. Hablaba francés y latín, y se defendía con el italiano. Sus antepasados habían sido nobles franceses y portugueses, por lo que además atesoraba un importante patrimonio. Esperaba llegar a ser duque o conde a no tardar demasiado. Cuando su cara quedó al descubierto, Felipe pudo ver su amenazante rostro.

Los ojos, negros como dos pozos, no daban síntoma alguno de temor o debilidad. Su larga cabellera roja recogida en una interminable trenza, caía por la espalda. Una barba de tres días lucía en su cara. El rey lo conocía desde hacía mucho tiempo; había estado a sus órdenes en la tercera cruzada, y podía dar fe de que era uno de los mejores, sino el mejor caballero que había conocido, nunca mostraba miedo en la batalla, y con el enemigo no tenía compasión.

—Hola, Rolando. ¿Qué traes para mí?

—Majestad —saludó—. Su Eminencia Clemente me manda para que os comunique el deseo de vigilar las salidas de París. Dos de mis hombres encontraron a un par de posaderos muertos en una cabaña a las afueras de la ciudad. No lo sabemos, pero el pontífice cree que es posible que algún templario sea el causante.

—¿Y qué le hace pensar tal cosa? —preguntó Nogaret a su espalda.

—Guillermo, por favor, silencio —le reprendió el rey clavando en él su mirada.

—Consejero, solo comunico las palabras de su eminencia. Yo no pienso que hayan sido templarios —contestó visiblemente molesto.

—Que no piensas es evidente, todos sabemos...

—¡Guillermo! No voy a pedir silencio más veces —tronó Felipe al borde del histerismo.

Ronaldo se giró para dirigirle una mirada amenazante, después volvió a mirar al rey.

—Está bien. Coge unos hombres y patrullad los caminos, por asegurarse no perdemos nada.

—Sí, majestad.

—Ahora dejadme solo, los dos. Guillermo —dijo haciendo un gesto en su dirección—. Que nadie me moleste durante el resto del día, estoy cansado.

—Como guste, majestad.

Los dos se alejaron hasta llegar al pasillo por el que se accedía a las dependencias reales, salieron, y dejaron al rey con sus pensamientos. La puerta resonó en la sala cuando se cerró de un fuerte golpe. El corredor que daba a la sala del trono estaba atestado de guardias armados con largas lanzas, alertas ante cualquier imprevisto.

—Y bien, Rolando. ¿Cómo te va? —preguntó Guillermo cuando se hubieron alejado unos pasos por el pasillo.

—Me va bien siempre que no estoy a tu lado.

—Que desagradecido eres, con lo bien que le hablo siempre de ti al rey.

—No me hagas reír, tú no hablas bien de nadie, ni del mismo rey. Por cierto, ¿qué tal tus torturas? ¿Sigues ideando nuevos métodos? —preguntó fingiendo un interés que no tenía—. Siempre aprovechándote de presos atados que no pueden defenderse. Me gustaría verte en la batalla.

—Cada uno tiene su cometido, Rolando. Los animales como tú van a la guerra, los que no lo somos, estamos destinados a menesteres más importantes.

—El día que mueras estaré presente, sucio cobarde. Tenlo por seguro.

Se puso el casco y avanzó por el pasillo dejando a Nogaret mirándole sin darle tiempo a responder.

Rolando sabía a quién iba a reclutar para aquella misión, no quería que nada fallara. Una orden del mismo Papa tenía la suficiente importancia como para que todo saliera de manera perfecta. Si tenía suerte y los que habían matado a aquellos dos posaderos habían sido templarios, los encontraría y los mataría, eso sería una excelente publicidad para Clemente y para el rey. Cuando salió del palacio, subió a su caballo y fue hacia los barracones donde los caballeros descansaban.

La empalizada de madera rodeaba el campo de entrenamiento y todas las cabañas que servían de refugio a los hombres de la guardia. Había varios muñecos de madera llenos de muescas repartidos por la arena: los usaban para practicar con la espada. Algunos hombres se encontraban entrenando, otros descansaban a la sombra bebiendo y comiendo carne con las manos.

Los dos hombres que Rolando necesitaba, estaban tumbados bajo un enorme árbol que dominaba el centro de los barracones. Eran los que habían encontrado los cuerpos de los posaderos. Ambos bromeaban y reían de forma estruendosa mientras daban cuenta de una enorme jarra de vino. Rolando se acercó a ellos quedando a un metro escaso, dejaron de reír al instante.

—¿Capitán? —dijo uno de ellos levantándose del suelo.

—Hola, Bertrand. Venid conmigo, por favor —dijo señalando a los dos.

Bertrand de Fos era su mejor hombre. Llevaban muchos años juntos, tantos, que ni se acordaba de cuando fue la primera vez. Era alto, incluso más que él, eso le dotaba de dos metros de puro músculo y con un humor por lo general de perros. Su espalda bien podía ser como la de dos hombres adultos bien formados, era un auténtico gigante. Lucía una barba bien cuidada y una reluciente cabeza afeitada con dedicación extrema. No era extraño verle pasándose su afilada daga a lo lago del día por el liso cráneo. Cogió la enorme maza que llevaba siempre consigo y siguió a Rolando. El otro también se levantó y fue detrás de Bertrand hasta una mesa de piedra cercana donde tomaron asiento.

—Os necesito a los dos para una importante misión, el mismísimo Clemente nos la ha encomendado —anunció Rolando con voz grave y firme.

—¿De qué se trata, señor?

El que habló fue Roger de Geuvadan. En muchas ocasiones Rolando había dudado de la salud mental de Roger. Le conocía desde hacía menos tiempo que a Bertrand, pero este no quería ir a ningún sitio sin él. Su pequeña estatura contrastaba con el majestuoso cuerpo de Bertrand. Su constante estado de nerviosismo hacía pensar que estuviera en peligro continuo. Un tic nervioso recorría su cara cada pocos segundos, haciéndole cerrar casi un ojo por completo y torcer la boca hacia la derecha de manera absurda. Se contaban muchas historias acerca de la locura de Roger, pero nadie que tuviera aprecio a su vida se atrevía a decirle nada sobre su condición. El loco, que era como le llamaban algunos hombres, miró a Rolando mientras se mesaba su largo bigote que caía flácido a ambos lados de la boca. Sus pequeños y juntos ojos verdes se posaron en los del capitán.

—¿Recuerdas la pareja que encontrasteis muerta en aquella posada, Roger?

—Desde luego, señor.

—Es posible que algún templario huido de París haya sido el causante.

—Habría que estar loco para venir a París siendo un templario, capitán —contestó Bertrand.

—Puede que estuvieran el día de la hoguera y se perdieran entre el gentío. El caso es que tenemos que vigilar los caminos que se dirigen al sur desde aquí, y tenemos que hacerlo ya. Lo primero será volver a aquella posada, esta vez iremos los tres. Allí miraremos bien cualquier detalle que pueda darnos alguna pista de a quién perseguimos. ¿Alguna pregunta?

Ambos negaron con la cabeza.

—Pues en marcha.

Se hallaban cabalgando en dirección a la posada minutos después de haberse preparado en los barracones. Marchaban en silencio, solo se escuchaba el retumbar en el suelo de sus caballos armados. Los tres vestían la misma armadura negra y plateada, y una larga capa azul y amarilla pendía de sus cuellos cubriendo el lomo de las monturas. Un birrete amarillo se alzaba en sus cascos ondulándose con el viento. Llegaron a la posada tras dos horas de viaje, Roger y Bertrand ya conocían su emplazamiento de cuando encontraron los cadáveres, así que no se demoraron en la búsqueda. Bajaron de los caballos quitándose los cascos y se encaminaron al interior de la choza.

Cuando entraron, el olor repulsivo les golpeó en la cara como algo tangible. Los cuerpos de los posaderos estaban cubiertos de moscas, las heridas causadas por la espada de Armand presentaban un color verdoso, y cientos de gusanos se alimentaban atareadamente de la carne podrida y tumefacta. Seguían en la misma posición que como murieron, uno encima del otro en un abrazo eterno y macabro. Rolando se santiguó cuando vio la escena.

—Por Nuestro Señor, menuda carnicería. —Propinó una patada con la punta de la bota al cuerpo de Jonás. De inmediato, una nube de moscas escapó de su particular manjar para revolotear alrededor de los tres caballeros.

Rolando dio varias vueltas a los cuerpos fijándose en cada pequeño detalle que le pudiera dar alguna pista. Miraba los cadáveres y toda la estancia con sumo cuidado para que no se le escapara nada, hasta que sus ojos centellearon en una pequeña mueca cuando vio la mano de la mujer y lo que esta tenía agarrado.

—¿Quién examinó la posada, Bertrand?

—Yo, señor. Roger me esperó fuera.

Rolando se acercó un paso hasta el enorme soldado, y tras sacarse con calma uno de sus guantes de cuero, le propinó un fuerte golpe en la cara que dejó las marcas de los dedos marcados en el rostro del gigante. La expresión del hombre se tornó entre sorprendida y hostil. Él era mucho más corpulento que Rolando, pero no se atrevería a devolverle el golpe. Conocía bien las historias que se contaban sobre él, y no deseaba poner a prueba su genio ni su mando.

—¿Capitán? —le dijo extrañado abriendo mucho los ojos cuando se hubo repuesto.

—¿Qué lleva en la mano la mujer, viejo amigo? —le preguntó con condescendencia.

—Un pedazo de trapo, señor.

—Un trapo... —repitió Rolando reprimiendo las ganas de golpearle de nuevo—. Eso no es un trapo, imbécil. Es un trozo de ropa, y te diré más, es un trozo de una túnica templaria.

Ambos le miraron intrigados, desviando la vista entre la mano de la mujer y los ojos de Rolando. Este mostraba una expresión lobuna en su rostro.

—Pero, señor, no pueden ser tan idiotas de ir vestidos con su uniforme templario cuando saben que la inquisición les está buscando —dijo Roger.

—No es el uniforme de templario habitual, amigo, es una túnica que solo algunos miembros de la orden podían llevar. Al contrario que la otra, esta no la conocen más que unos pocos.

—¿Y por qué la conoce, capitán?

—Es una larga historia, Bertrand, muy larga, y ahora no tenemos tiempo de monsergas. Tenemos que ponernos en marcha. Andando.

Se agachó al lado del cuerpo de la posadera hasta que su trenza casi tocó el suelo y arrancó de forma brusca el trozo de ropa blanca de su mano muerta guardándoselo en el pliegue de su bota derecha.

Cuando se disponían a salir al exterior, la puerta de la posada se abrió dejando entrar una familia de comerciantes. Todos se quedaron mirando extrañados. El hombre de mayor edad miró a la pareja muerta en el suelo con cara de repulsión, inmediatamente subió la vista hasta Rolando que se encontraba al frente de sus soldados.

—Somos soldados de rey, ¿qué hacen aquí? —dijo de sopetón.

—Buenos días, señor —dijo el hombre haciendo una reverencia—. Solo somos curtidores que deseábamos hacer un descanso en nuestro camino. Vimos la posada y entramos para descansar unas horas y comer algo.

El hombre era alto y delgado. Vestía con ropas caras, al igual que el resto de la familia. Su cuidada cabellera daba a entender que era un prospero comerciante. La mujer, que se hallaba detrás de él, lucía un largo y hermoso pelo que se encontraba recogido en un laborioso moño. Llevaba un niño pequeño en brazos y una niña de mayor edad cogida de su mano derecha. La joven era el vivo reflejo de su madre.

—Como podrá darse cuenta la posada no está abierta —contestó haciendo un gesto con la cabeza a los cuerpos del suelo.

—No se preocupe, señor, ya nos vamos —musitó desde atrás la mujer del curtidor.

Su marido le dirigió una mirada reprobatoria, pues ya se había dado cuenta de que los soldados no quitaban ojo de ella y de la niña.

—¿A qué tanta prisa? —preguntó Roger adelantándose un paso y torciendo la boca. Cuando estaba excitado su tic se hacía mucho más visible y rápido.

El hombre se percató de las intenciones de los soldados hacia su hija y su mujer, y al comprender la situación, se dio la vuelta como un relámpago abriendo la puerta de la posada. Bertrand salió disparado detrás de ellos provocando un estruendoso ruido con su armadura. A la mujer la alcanzó enseguida, la agarró del pelo deshaciendo por completo el bonito moño que lucía al entrar. Cayó al suelo junto al bebé que llevaba en brazos. Su hija, se detuvo al ver a su madre tendida en el suelo, y eso facilitó que Roger, que había corrido siguiendo a su compañero, la cogiera de la cintura levantándola en vilo. El hombre dejó de correr y fue hacia ellos, al tiempo que sacaba un pequeño cuchillo del cinto y lo blandía de manera amenazante.

—Suéltenlas, por favor.

Rolando había llegado hasta donde estaban caminando lentamente.

—¿Qué se supone que va a hacer con ese cuchillo, amigo? —dijo desenvainando su espada.

—Señor, por favor, dejadnos ir, no hemos hecho mal a nadie.

La mujer se revolvía en el suelo aún sujetada por Bertrand. El recién nacido no dejaba de berrear nervioso en sus brazos.

Mientras tanto, Roger ya estaba desnudando a la niña nerviosamente.

—¡Roger! —espetó Rolando—. ¿No pensarás violar a la niña... antes que tu capitán?

—Por favor, señor, no lo hagan, se lo suplico —dijo agachándose a sus pies el comerciante que lloraba y moqueaba a partes iguales.

Rolando le propinó una patada tan fuerte en la cara, que hizo que varios dientes cayeran al suelo entre sangre y saliva. El hombre profirió un sonoro grito de dolor.

—¡Cállate, cobarde! Roger, tráeme a la niña y sujeta a este perro, que no se mueva.

Rolando agarró a la joven mientras su compañero sujetaba fuertemente a su padre.

—¿Qué hago con esta, señor? —preguntó Bertrand mientras seguía inmovilizando a la mujer.

—Puedes empezar con ella si quieres, yo con la mía tengo bastante —dijo riendo como un poseso despojándose de la armadura y los pantalones.

Bertrand hizo lo propio y arrancó al bebé de manos de su madre tirándolo a un lado como si fuera un fardo de trigo. Los llantos del bebé cada vez eran mayores, al igual que los de su madre, que incapaz de hacer nada para defenderse ella y a sus hijos, comenzó a patalear y a gritar presa de un histerismo brutal.

El hombre a su vez, intentaba con todas sus fuerzas liberarse de la presa de Roger, que le inmovilizaba sin dejarle acudir a socorrer a su familia.

La mujer gritaba de agonía, el dolor de ver como iban a violar a su hija se unía al suyo propio, provocado por las embestidas de Bertrand. Cuando hubieron pasado unos minutos dejó de resistirse. Bertrand se vació dentro de ella al tiempo que le propinaba un puñetazo en mitad de la cara, la nariz explotó en un torrente de sangre y mocos desfigurando su bella cara por completo.

—Tu turno, Roger —le dijo levantándose y subiéndose los pantalones—. Maldita puerca, no ha dejado de arañarme la cara... —dijo escupiendo al rostro ensangrentado de la violada.

Cambiaron de posición: ahora era Bertrand quien sujetaba al hombre. Rolando no había acabado con la pequeña. La mujer no puso ningún tipo de impedimento a su nuevo violador; mientras tanto, el curtidor se revolvía cada vez más enfurecido.

—Señor, este perro no se está quieto ni un momento.

—Mátale de una vez y déjame en paz con esta fierecilla —dijo un sofocado Rolando entre jadeos.

Al decir eso, la niña aprovechó su despiste y le arañó la cara haciéndole tres profundos surcos en la carne. Sus ojos negros se llenaron de un odio asesino hacia la niña.

—¡Puerca! —exclamó llevándose las manos al rostro.

Cuando vio la sangre en sus dedos, enfurecido, comenzó a apretar el cuello de la criatura con todas las fuerzas de que disponía. Vio como sus labios se ponían morados y sus ojos salían de las órbitas debido al miedo y a la presión que las manos de su captor ejercían sobre ella. Al cabo de unos segundos estuvo muerta. Aún tumbado encima de ella, dio las últimas embestidas al cadáver hasta que quedó satisfecho.

Se levantó subiéndose los pantalones y se puso de nuevo la armadura. Bertrand se había quedado parado sosteniendo con una mano una daga, mientras que con la otra, levantaba la cabeza del curtidor asiéndole por la frente. La expresión de este se tornaba entre la pena más abrumadora y un odio inconmensurable.

—Es usted un sucio bastardo, ha matado a mi hija —dijo con los ojos anegados de lágrimas.

Rolando no pronunció palabra alguna. Se acercó a él, y arrebatando la daga de la mano de Bertrand, le cortó el cuello de un rápido y preciso tajo. La sangre salpicó de manera exagerada el rostro del capitán mientras emitía unos ruidos espantosos.

Roger seguía con la madre ajeno a todo lo demás. Rolando le cogió de la espalda, y con un fuerte tirón le separó de ella haciéndole caer al suelo.

—¿Pero capitán? No he terminado —dijo malhumorado subiéndose los calzones dedicándole su tic en su forma más severa. Toda su cara se contraía y se expandía por acto de los tirones de su rostro hacia arriba.

La mujer miraba con expresión ausente, el estado de shock en el que se encontraba ni siquiera le había dejado darse cuenta de la muerte de su hija y de su marido. Solo balbuceaba palabras inconexas y sin sentido.

—Hemos terminado aquí —masculló—. Vestios y coged todo, nos vamos.

Acto seguido, se agachó y clavó en la mujer la daga que había usado con el marido. Justo en el pecho. Dio un pequeño grito, casi sin aliento, y murió señalando a su bebé, que aún se encontraba tirado a unos metros de ella. Todos siguieron su dedo con la vista.

—¿Qué hacemos con el niño, capitán? —preguntó Bertrand.

—Matadlo, no quiero oírlo más.

LA TRAMPA DE ARMAND

No se llama uno caballero porque es en sangre limpio,

en potencia grande, en joyas rico y en vasallos poderoso;

porque todas estas cosas en un mercader se suelen

hallar, y un judío las suele comprar. Lo que al caballero

le hace ser caballero es ser medido en el hablar,

largo en el dar, sobrio en el comer, honesto en el vivir,

tierno en el perdonar y animoso en el pelear.

Anónimo.

Tristán preparaba los caballos en la parte trasera de la ermita mientras Armand y Altaír terminaban de desayunar. Había salido pronto a cazar para traer la comida antes de que se despertaran, ambos le agradecieron su dedicación cuando salió de la ermita muy temprano con el arco en una mano y las flechas en la otra. Una vez terminó de colocar las sillas y los bocados en las bestias, entró para verles hablar con gesto serio.

—Pasa, Tristán —llamó Altaír.

Se sentó en una banqueta, en la misma mesa que compartieron la noche anterior.

—¿De qué habláis? —quiso saber.

Encima de la mesa, en el centro, reposaba el frasco de veneno que Armand le había enseñado el día anterior en el claro del bosque, le hizo un gesto con la cabeza.

—Le estaba explicando a Armand la mejor manera de entrar en Aviñón —dijo Altaír—. Estuve allí hace unos años, un viejo amigo me necesitaba y tuve la ocasión de ver la ciudad y el edificio papal, él te lo contará todo.

Tristán asintió mirando a Altaír y luego a su maestro, no le hacía especial ilusión ir a matar al Papa, pero no tenían más remedio.

—Altaír, debemos irnos. Tenemos que llegar pronto, no sé cómo agradecerte tu hospitalidad.

—¿Agradecerme? No digas sandeces, Armand, esta es vuestra casa, lo sabéis bien, los dos —respondió alternando su casi nula vista entre ambos—. Tened mucho cuidado, por favor. Y venid a verme cuando os hayáis encargado de vuestros asuntos.

—Aquí estaremos, hermano.

Se levantaron de la mesa y fueron al exterior. Allí estaban los caballos atados y ensillados por Tristán minutos antes. Altaír y Armand se dieron un fuerte y largo abrazo deseándose suerte. Cuando se separaron, Altaír le dio otro gran abrazo a Tristán.

—Cuida de él, ¿quieres? Ya va estando viejo y cansado —le dijo con una risa burlona mirando de reojo al templario.

Los tres se rieron mientras subían a sus caballos. Cuando se alejaban, Armand se dio la vuelta en su caballo y alzó la mano para despedirse.

—Cuídate, Altaír. Y no te metas en líos, nos veremos pronto.

—Adiós, hermano.

Ninguno de ellos sabía que nunca más se volverían a ver.

Seguían su camino al sur. Cuando dejaron atrás Orleans, los dos cabalgaban animadamente.

—Un gran hombre Altaír —dijo Tristán.

—Y que lo digas, hijo, de los mejores que he conocido.

—¿Cómo fue? ¿En las cruzadas?

—Sí, él ya estaba en Acre cuando a mí me repudiaron por el asunto de Zaira.

»Cuando me devolvieron a la abadía, encargaron a Altaír la labor de llevarme y mantenerme vigilado. Se enteró de mi situación por el gran maestre, tenían una buena relación, incluso se decía que podía llegar a sustituirle. De Banjou sabía que Acre iba a caer en el asedio del sultán, y sabía que la mayoría de los templarios morirían defendiendo la fortaleza, así hizo que Altaír aceptara la misión de llevarme de vuelta a la abadía. Le salvó de una muerte casi segura, pero tuvieron una fuerte discusión, Altaír no quería dejar a sus compañeros luchar sin él bajo ningún concepto, pero el maestre no aceptó ninguno de sus argumentos. Alguien tenía que sustituirle si moría allí, y ese tenía que ser él. Así que cuanto más alejado estuviera de la batalla mejor.

»Antes de emprender el viaje no teníamos una relación demasiado estrecha, fue durante el año que tardamos en llegar a Montpellier donde ambos nos hicimos más que amigos. El camino fue muy duro. En varias ocasiones nos vimos atacados por maleantes, ladrones y todo tipo de calaña que poblaba los caminos. Por aquel entonces los templarios no estábamos aún perseguidos, así que tuvimos suerte de que nuestros atuendos disuadieran a más de uno. Hacíamos noche descansando en las múltiples fortalezas y abadías que poseíamos por toda la cristiandad.

»Una de esas noches, en la penumbra de una húmeda habitación me contó una de sus múltiples batallas contra los infieles. El maestre Gerard de Ridfort era conocido por todos como un temerario, ningún hermano quería estar a su lado cuando empezaba la lucha. Les llevó ante setenta mil musulmanes, cien veces más de los que eran ellos. En principio, se dijo que solo se salvó Ridfort, pero Altaír, herido, se abrió camino entre centenares de muertos y heridos, rematando a los infieles que quedaban vivos con sus propias manos.

—Maté a cientos, Armand, a miles quizás —me dijo mirándose las manos.

—Solo con las manos. Les retorcía el cuello, abría heridas en su cuello con los dientes, la locura me invadió.

»La aflicción se reflejó en su rostro, entonces, después de estar unos minutos en silencio, me dijo algo que cambiaría mi modo de pensar para siempre, y que él ya sabía.

—Somos igual que ellos, ¿sabes? —dijo recostándose en un sucio camastro.

—¿Igual qué quién?

—No te hagas el tonto conmigo, Armand. Eres de los caballeros más anchos de entendederas que he conocido. Además está tu asunto con aquella mujer.

»Pensé en Zaira.

—¿Por qué son infieles, Armand? ¿Por qué su Dios es peor que el nuestro? Todo esto es una farsa promovida por reyes y Papas para llenar sus arcas.

»Yo había tenido continuas conversaciones con Zaira con respecto a aquello. Ella me explicó muchas cosas acerca de su religión y su Dios, y yo se las expuse de la nuestra. Ambas tenían más cosas en común de lo que parece.

—Sé de lo que hablas, Altaír. Pero di eso delante del rey y te quemaran como a un cochino para la cena.

»Los dos reímos durante un buen rato mientras terminábamos una jarra de vino que nos íbamos pasando de mano en mano.

—Cualquier día, hermano Armand, cualquier día saldré a la plaza de la catedral de París, me desnudaré, me untaré en grasa y diré que somos iguales que los sarracenos —dijo divertido

—¿Por qué desnudo?

—Para arder mejor.

»Los dos nos carcajeamos con fuerza.

Tristán prestaba atención sin desviar la vista de su padre. No se había parado nunca a pensar en ese razonamiento.

—En otra ocasión te contaré más detalles de lo que nos pasó, ahora tenemos que ir rápido hacia la Borgoña.

—Vamos pues —contestó animado Tristán.

Cabalgaban al galope aprovechando las luminosas horas de la mañana antes de parar a comer algo. Armand tenía miedo por el niño, sabía que estaba preparado y que cada vez era más duro, pero la misión que tenían entre manos no sería fácil y ni siquiera sabía si tendrían éxito. Creía que tras el incidente con los ladrones del pasado día había comprendido que la misión no admitiría dudas ni lamentos, pero no por eso dejaba de preocuparle el chico.

Cuando terminaran con Clemente tendrían que esconderse durante un tiempo, tenía la esperanza de que nadie sospechara de ellos. La profecía que había lanzado su gran maestre en la hoguera antes de morir haría a más de uno pensar que esa era la causa de la muerte del Papa. Durante los últimos años, los templarios habían adquirido una fama un tanto oscura: eso les ayudaría en su cometido. El motivo de tal fama fueron los rumores y acusaciones que la inquisición se encargó de extender como un fuego en un pajar: ocultismo, herejía, adoración de cabezas cercenadas, ritos paganos, amén de muchas más aberraciones que inventaron los inquisidores.

Tristán miraba a su maestro, algo le preocupaba, pero él no estaba asustado, iría a cualquier sitio con Armand, confiaba en él ciegamente. Recordaba una ocasión cuando aún no le conocía como ahora que le marcó hasta ese día. Fue en el momento en que decidió que cuando fuera un hombre, le gustaría ser como él.

Armand estaba en los establos de la abadía cepillando a los caballos. Tras su aventura en Acre, esa era la tarea de mayor envergadura a la que era encomendado. No le importó asumir el castigo, pues así tenía tiempo para rezar por Zaira y que nadie le molestase o le hiciese preguntas que no le apetecía contestar. Tristán le vio desde lejos y se acercó a charlar con él mientras se hacía la hora de la oración.

La noche avanzaba dejando multitud de sombras. Los establos estaban algo alejados de la capilla, detrás de un gran muro de piedra que separaba las dependencias con varias construcciones dedicadas a la logística. Un pequeño cobertizo a la derecha de las caballerizas guardaba decenas de útiles del campo así como comidas y piensos para las bestias.

Había doce caballos de guerra y varias yeguas. Tristán oyó los relinchos y decidió acercarse.

Armand cepillaba cuidadosamente su espléndido caballo blanco. Era un semental árabe que había conseguido gracias al maestre y que trajeron de Acre expresamente para él, rara vez se separaban. Era lo único que conservaba de su época de Mariscal de la orden.

—Hola, Armand —saludó el niño.

—Buenas tardes, pequeño Tristán —dijo dando las últimas cepilladas al caballo.

—¿Puedo quedarme contigo aquí un rato? —preguntó con la sonrisa que ablandaba a Armand.

—Claro, pero no estés sin hacer nada. Acércame ese cubo de agua, anda.

El cubo estaba en una fuente fuera de los establos, un pequeño arco de piedra los separaba del gran prado donde practicaban con el arco.

Cuando el niño se dirigía hacia donde le había mandado, dos hombres a caballo le cerraron el paso. Iban en dos enormes caballos negros como la noche. Los dos jinetes eran orondos, y la barba y el pelo les crecían enmarañados en todas direcciones. No se apreciaba si eran blancos o negros dada la roña que llevaban incrustada en la piel debido a los largos días de camino.

—¡Eh, niño! Danos algo de comer —espetó uno de los jinetes dándole un puntapié en el cogote desde encima del caballo.

Tristán quedó extrañado, no les había visto llegar de tan absorto que caminaba hacia el cubo.

—Oiga ¿Por qué me pega? —se quejó Tristán sin siquiera pararse a pensar en que hacían aquellos dos extraños dentro de las posesiones de la abadía.

—O nos das algo de comer, niño apestoso, o te ensarto aquí mismo y me como tus tripas —dijo uno de ellos mientras el otro se carcajeaba con la ocurrencia de su acompañante.

Antes de que pudiera reaccionar oyó a su padre. Tristán no sabía cómo Armand se había situado detrás de los jinetes desde donde estaba hacía solo un minuto, pero su voz llegó alta y clara tras ellos.

—Bajen de los caballos, y háganlo deprisa en silencio y sin darse la vuelta —dijo Armand con voz grave apuntado a uno de ellos con su larga espada.

—¿Y si no queremos bajar?

—Si no quieren, estarán muertos antes de caer al suelo.

Tristán miraba la escena estupefacto. No se podía decir que Armand fuera pequeño, pero los jinetes eran dos auténticas moles de grasa y músculos. Aun así, la persuasiva voz de Armand hizo que ambos se bajaran de sus caballos lentamente. El templario recogió su pelo largo y les miró fijamente con cara de odio.

—Gracias por bajar, caballeros, ahora pueden darse la vuelta. Tristán, lleva los caballos de estos amigos con los demás.

Tristán agarró las riendas sin quitar ojo de la conversación. Los dos misteriosos hombres miraban a Armand con una mezcla de extrañeza y miedo que dejaban claras sus intenciones. Armand, por el contrario, estaba más relajado. Con la espada apoyada en un hombro, parecía sostener un apero de labranza en lugar de un arma.

—¿Quién le ha dicho a usted que puede quedarse con nuestros caballos?

—Los caballos ahora pertenecen a la abadía, como todo lo que hay dentro. Este es un lugar sagrado donde no deberían haberse metido sin permiso. Ahora, tanto los caballos, como sus armas, ropas, dinero y ustedes mismos, permanecen a la orden del Temple. Hagan el favor de dejar todas sus cosas en el suelo y desnúdense.

Tristán no salía de su asombro. Armand estaba totalmente tranquilo provocando a dos asaltantes de caminos mientras les miraba como si fueran dos insignificantes insectos. Dejó de andar hacia los establos para ver cómo reaccionaban los malhechores.

—¡Tristán! —gritó—. No te he dicho que te pares, mete ya esos caballos.

Los dos hombres avanzaron un paso acercándose a Armand desenvainando sus espadas.

—Escucha, monje. No hagas tonterías, devuélvenos los caballos y quizás no te matemos lentamente, te daremos una muerte rápida.

Tristán pensó en ir dentro de la abadía para pedir ayuda a algún hermano, sabía que Armand era duro, pero no estaba seguro de que pudiera con los dos ladrones. En el momento que ataba los caballos a un saliente del establo y se dirigía al edificio principal, vio como Armand se quitaba la espada del hombro y la tiraba al suelo.

—Me alegro que hayas entrado en razón, sacerdote, ahora dile al niño que traiga los caballos.

—¡Tristán!

—¿Armand? —contestó este temeroso.

—Entra en la abadía y trae dos palas. Estos señores se van a quedar a descansar aquí eternamente.

Una sonrisa lobuna iluminó la cara de Armand mientras subía una ceja, sus dientes quedaron a la vista como un lobo que acecha a su presa, y sus brillantes ojos azules reflejaron la luna dándole el aspecto de una bestia salida del infierno. Varias venas se marcaron en su cuello y sus músculos se tensaron en todo su cuerpo.

—Insolente mal nacido —masculló uno de los ladrones—. ¡A por él! —gritó a su acompañante.

Los dos se abalanzaron sobre Armand como dos hienas sobre la carroña. Este se agachó a tiempo y sacó de su manga derecha una daga reluciente, que en un segundo se clavó en la garganta del primero. El desconcierto que se apoderó del otro lo aprovechó para recoger su espada del suelo, y de un golpe limpio, cercenó el brazo del asaltante haciendo que cayera al suelo acompañado de un ruido sordo. Los gorgoteos del que tenía la daga en el cuello se juntaban con los gritos de dolor del segundo, que alternaba la vista entre Armand y su brazo tirado en la arena. Armand levantó la espada y un rayo de luz atravesó el cuello de su enemigo haciendo volar la cabeza a varios metros de distancia. Enfundó su espada, escupió al suelo, y dijo una pequeña oración mirando al cielo. Tristán no se movía de donde estaba totalmente petrificado.

—¿Aún estas ahí? ¿Qué hay de esas palas que te pedí hace un rato?

—Yo... las palas... ahora mismo.

—Ah, oye, no digas nada a nadie, ¿vale? Será nuestro secreto —dijo Armand guiñándole un ojo.

—Vale —contestó Tristán con una sonrisa temblando de pies a cabeza.

—¿De qué te ríes? —preguntó Armand desde su caballo.

—¿Eh?

—Que de qué te ríes. Cabalgabas sonriendo.

—Oh, nada. Me acordaba de cuando estábamos en el establo y entraron aquellos dos animales, ¿lo recuerdas?

Armand frunció ligeramente el ceño.

—Sí, desde luego que me acuerdo. Hace años era más impulsivo y arrogante, no debí matarlos.

—Ellos lo hubieran hecho, padre. Nos hubieran matado a los dos por simple diversión.

—Lo sé, pero nosotros no somos animales, debemos ser más civilizados, y esa noche yo fui el peor de todos. No estoy orgulloso de aquello.

Ambos se quedaron callados unos momentos, hasta que tras unos espesos árboles se adivinaron un grupo de construcciones bajas.

—Allí se ven casas, Tristán, debe de ser un pequeño pueblo, ¿te parece bien que descansemos? Hoy hemos cabalgado demasiado, mañana estaremos en la Borgoña. Además no quiero que sigamos con estas ropas, ya nos han descubierto una vez, no tiene que volver a pasar, compraremos algo mucho más discreto.

—Por mí bien, padre. Espero que en la posada del pueblo la posadera sea vieja, gorda y con bigote.

Los dos rieron un buen rato compartiendo gestos de entendimiento.

Cuando entraron en el pueblo a caballo, las pocas gentes que les recibieron lo hicieron en silencio y sin quitarles ojo. Un pedregoso camino principal partía el pueblo en dos, dejando las cabañas a ambos lados de la senda. Al lado derecho, la posada se erguía amplia ante ellos. A continuación, un molino daba vueltas incansable y al lado de este, un herrero daba fuertes golpes sin apartar la vista de los forasteros. A la izquierda, varias huertas ocupaban toda la linde del camino hasta un caudaloso arroyo.

Armand iba saludando con la cabeza a las gentes mientras dirigía su caballo a la posada. Tristán miraba al frente silbando una melodía en tono suave.

—Venga, hijo, atemos aquí los caballos y vamos a comer algo.

Los dos amarraron sus caballos y entraron en la posada sin decir palabra a nadie. El ambiente que se respiraba no era el más amistoso que Armand hubiera querido para sus propósitos, pero no quería demorar la compra de ropa, además los caballos necesitaban descansar.

El recinto era oscuro pero acogedor. Estaba bastante limpio para lo que estaban acostumbrados, así que se sentaron en la primera mesa que había al lado de la puerta. Eran los únicos que había dentro, una anciana mujer se les acercó en cuanto se hubieron acomodado. Contaba con una gran mata de pelo blanco y cientos de arrugas colmaban su rostro. Cuando se dirigió a ellos, pudieron ver que le faltaban todos los dientes de la boca asemejándola a un agujero infecto.

—Buenos días, señora. ¿Tiene algo de comida caliente para dos viajeros hambrientos? —preguntó Armand fingiendo una amabilidad que no tenía.

—Desde luego, señor, la mejor de la comarca —dijo la anciana con una sonrisa pero de manera bastante confusa debido al aire que se escapaba por sus encías desnudas—. Nuestro Señor Padre puede dar fe de eso.

La cara de Armand cambió al instante. Levantó las cejas mirando a Tristán que estaba tan desconcertado como él.

—Perdone, señora —dijo Armand con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. ¿Ha dicho que el Santo Padre ha estado aquí?

—Sí, señor, ayer. Él y toda su tropa de soldados y sirvientes. Lástima que no se quedaron a descansar, se fueron en cuanto hubieron comido. Su Santidad no dejaba de repetir a voz en grito que quería estar en su residencia lo antes posible.

—Que curioso. Y que pena no haber coincidido con él. Mi hijo y yo somos peregrinos y nos gustaría tanto conocerle.... en fin, una lastima. Tráiganos lo que tenga, señora, gracias —comentó Armand intentando cambiar de tema tan rápido como le fuera posible.

—Ahora mismo, señor.

Armand esperó a que la posadera se alejara hasta la cocina para dirigirse a Tristán, pero fue él quien se adelantó.

—Padre, lo tenemos.

—No te apures, hijo, esto no lo tenía previsto. Desde luego que es una noticia interesante, pero debemos ser cuidadosos, ahora somos enemigos de toda la cristiandad. Comeremos, descansaremos, y después de comprar algo de ropa saldremos al galope. Si solo nos saca un día podemos darle alcance.

—¿Y el plan?

—¿Por qué vamos a esperar a matar...?

—Su comida, señores.

Armand dejó de hablar en cuanto la vieja apareció con los platos, pero intuyó algo en la cara de la posadera. De la misma manera ella le miró algo desconcertada. Esperó que no les hubiera escuchado.

—Gracias, señora, muy amable.

Esperó a que se alejara nuevamente para seguir hablando, pero esta vez no se metió detrás de la barra, sino que salió al exterior sin dejar de mirarles. A Armand no le dio buen pálpito aquel comportamiento tan misterioso, ni que la mujer le hubiera mirado extrañada al acercarse a la mesa.

—Luego seguiremos hablando, Tristán, aquí no es seguro. Cómete eso.

Los dos comieron en silencio rápidamente para salir cuanto antes de la posada. Una vez hubieron terminado, fueron a una pequeña caseta que había al otro lado del arroyo donde diversos ropajes se amontonaban en sucios y malolientes montículos. Después de coger un par de pantalones, botas, dos camisas y pagar al tendero, fueron hacia los caballos para salir cuanto antes del pueblo. Armand tenía previsto descansar una jornada en aquella población y dormir en una cama decente, pero no podía desaprovechar la ocasión de coger a Clemente desprevenido. Lo atajarían en el camino y asaltarían el carromato donde viajaba sin darle tiempo a reaccionar.

Cuando se aproximaron a la salida del pueblo por el camino central, una agrupación de gente les cortó el paso. La posadera que antes les había dado de comer, encabezaba la marcha junto a tres hombres gordos y bajitos armados con sendas horcas. Uno de ellos se adelantó al resto y se dirigió a Armand.

—Disculpe, señor, ¿me permitiría hacerle una pregunta?

—Desde luego, buen hombre, ¿qué quiere saber? —contestó Armand sin dejar de alternar la mirada entre los tres hombres que rodeaban a la posadera.

Tristán miraba a su maestro sin tener la menor idea de que pasaba. Armand le devolvió la mirada al darse cuenta, y con un gesto casi imperceptible dirigió los ojos a la anciana de la posada para que el niño entendiera qué pasaba. En el momento lo supo, les había oído hablar.

—A Irene le ha parecido oír cierta cosa mientras ustedes comían... referente a nuestro Señor Padre. ¿Podría explicarnos de qué se trata?

Armand se bajó la capucha y paseó la mirada entre la muchedumbre. Su larga barba se meció por efecto de la brisa, al igual que sus cabellos negros, que caían por la espalda demasiado sucios por la falta de aseo reciente. Tristán imitó a su maestro, la coleta quedó libre cuando no tuvo capucha que la sujetara.

Los ojos de los allí reunidos irradiaban furia y temor. La peor combinación para un hombre armado. Armand ya había visto en otras ocasiones lo que puede hacer una aglomeración de gente influida por otros, y más si va armada y tiene por líder a alguien con sed de sangre.

—¿Y por qué, buen señor, tendría yo que contarle lo que hablo con mi hijo? Era una conversación privada, y muy posiblemente la señora ha entendido algo mal. No es nuestra intención...

—¡No he oído nada mal! —espetó por encima del resto la anciana cortando al templario sin darle tiempo de acabar la frase—. Hablaban de matar al Papa.

Un murmullo de agitación se elevó en la muchedumbre.

Armand comenzó a reírse débilmente en breves espetones, miró a Tristán y luego a los hombres de los rastrillos. Cada vez se reía más fuerte y más seguido, sin poder parar, contagiando así a Tristán, que azuzado por su padre, empezó también a reírse cada vez más fuerte. La risa de Armand era muy contagiosa. Los dos se reían a carcajada limpia mientras algunos hombres que tenían delante comenzaban a sonreír ligeramente. Cuando Armand se dio cuenta de que su plan empezaba a funcionar aún se rió más fuerte mientras se agarraba el estómago con las manos y las lágrimas resbalaban por su cara sin control.

—Matar... matar... Papa —intentó decir sin éxito.

Armand procuró repetir las palabras de la posadera, pero no fue capaz debido al atroz ataque de risa que le poseía. Tristán no podía parar de reír tampoco, y entre la gente ya se distinguían risas perfectamente audibles; algunos hombres incluso habían dejado caer sus armas al suelo. Al segundo siguiente, Armand cayó del caballo de espaldas sin parar de reír, se retorcía por el suelo, agitaba las piernas, su risa era delirante. Tristán y el resto de la gente, al verle caer del caballo riendo, explotaron de risa en una locura colectiva digna del mejor espectáculo de humor que hubieran visto jamás. Todos los hombres ya habían soltado sus armas y la mayoría se enjuagaban las lágrimas de la cara. La anciana posadera miraba atónita la escena sin reírse lo más mínimo. Cuando Armand estaba en el suelo retorcido y agarrándose las tripas, abrió un ojo para mirar de soslayo al gentío y enseguida miró al niño. Tristán se dio cuenta de que por un segundo la cara de Armand no reflejaba risa sino rabia, y cuando le guiñó un ojo comprendió el truco. Armand subió al caballo de un salto tan rápido que ninguno de los aldeanos tuvo tiempo de reaccionar.

—¡Vamos, Tristán! ¡Ahora!

Mientras todos reían como posesos, los dos templarios espolearon a los caballos, que al galope pasaron entre la gente aún riendo golpeándolos con los flancos; ninguno tuvo tiempo de recoger su arma e intentar plantar cara a los dos jinetes.

Siguieron al galope durante un buen rato hasta que dejaron lo suficientemente atrás el pueblo y se aseguraron que nadie les seguía.

—Paremos aquí un momento, hijo, ya les hemos despistado. Además, debemos ponernos las ropas que cogimos.

—Ha sido un truco realmente ingenioso, padre —comentó el chico.

—Gracias. Se me pasó por la cabeza matarlos, pero no creo que lo merecieran al fin y al cabo.

Ambos tiraron de las riendas de sus caballos y bajaron rápidamente, para posteriormente, atarlos al tocón de un árbol. Se introdujeron unos metros en el bosque a la derecha del camino para no ser vistos por alguna mirada curiosa.

—Creo que podremos pasar aquí la noche, al refugio de estos árboles no debería vernos nadie.

Mientras Armand preparaba el fuego, Tristán se desnudó y metió su capa blanca en el capazo del caballo, se puso las ropas viejas que habían adquirido, y se colgó de nuevo el arco y el carcaj. Dio un golpecito en el hombro a Armand para indicarle que él se quedaría con la hoguera, y ahora fue el templario el que se quitó todas sus ropas para ponerse las nuevas. Escondió todas las armas que llevaba en su nueva indumentaria, sin olvidarse de la cota de malla que la ocultó bajo la ajada camisa. Daban la impresión de ser dos pordioseros muertos de hambre.

—Vaya pinta, padre —dijo el niño riéndose mirando a su maestro.

—Y que lo digas, pero así estaremos más seguros —contestó revolviéndole el pelo.

Ambos se sentaron al lado del fuego. Armand miraba el bosque, Tristán escrutaba el cielo sin pensar en nada.

—Saca unos mendrugos de pan, Tristán.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—Intentaremos alcanzar la comitiva del Papa lo antes posible. Saldremos dentro de una hora al galope, y cuando veamos los caballos y las carretas nos acercaremos con cuidado. Es del todo necesario que no nos vean en ningún momento. Si logramos matar a Clemente ahora tendremos más tiempo para ir a por Felipe y sus secuaces.

—¿Cuantos irán con él?

—Al menos diez caballeros, puede que quince, y bien entrenados. No serán como los rateros que nos atacaron en el campamento. Tendremos que adelantarlos por un lateral y preparar una trampa en el camino para hacer que se detengan, un tronco o una piedra grande nos servirá. Cuando esto suceda deberás subirte a un árbol alto y disparar a todos los que puedas con el arco... ¿Podrás?

—Desde luego, padre. ¿Qué harás tú?

—Espero que la carreta caiga, si lo hace, el Papa será presa fácil. Tendremos que ser muy rápidos y no dejar vivo a ninguno, que nadie pueda contar lo que suceda. Si lo hacemos bien caerán en apenas unos segundos, ni siquiera sabrán que ha pasado.

Tristán se quedó pensativo mirando a su padre. Saldría bien, a Armand siempre le salía todo bien.

No podía estar más equivocado.

Cabalgaron sin descanso durante dos días, solo parando para no reventar a los caballos y descansar mínimamente en el suelo húmedo. Al alba del tercer día, Armand llamó a Tristán desde los lomos de su montura.

—¡Mira! —exclamó señalando un borde del camino.

Un pequeño rescoldo humeaba entre un grupo de piedras bien colocadas, varias pieles y restos de comida se desperdigaban por donde unas horas antes hubo un campamento.

—Casi les tenemos, nos deben de sacar solo un par de horas.

—¡Padre, esos restos pueden ser de cualquiera! —gritó para hacerse oír por encima de los cascos de los animales.

—Nadie desperdiciaría tantas pieles y comida como alguien a quien le sobra, ¿no crees? —dijo sonriente.

Armand espoleó a su caballo para ir más rápido todavía, Tristán le imitó para no perder rastro. A las cuatro horas, dos más de las que había previsto Armand, divisaron la comitiva Papal. El surco de pisadas y ruedas de carro era inconfundible, y la nube de polvo que levantaban era visible desde decenas de metros. Armand clavó las rodillas tirando de las riendas y frenó en seco al equino.

—Vale, Tristán. ¡Ahí! Nos meteremos al bosque por la derecha, tenemos que adelantarles sin que nos vean y mantenerles vigilados hasta que paren. Cuando lo hagan, nos adelantaremos lo suficiente para prepararnos.

—¿Qué haremos exactamente?

—Vamos a cruzar un tronco en el camino, así tendrán que parar para retirarlo. En el momento en el que bajen de los caballos para apartarlo, tú ya estarás subido a un árbol desde donde domines todo el camino. Abate a todos los que puedas.

Tristán escuchaba atento a su maestro asintiendo con la cabeza y tocando nerviosamente su arco.

—Ni que decir tiene que si puedes alcanzar a Clemente hazlo. Si no puedes, los hombres estarán desconcertados cuando empiecen a caer, yo me mezclaré entre ellos y me abriré camino hasta él.

—Entendido —contestó el niño.

—Pues vamos.

Clemente descansaba en su carruaje mientras sostenía una Biblia con la mano izquierda, en la derecha, un vaso de vino subía y bajaba hasta su boca de manera incesante. Ricart iba de pie fuera del carro como de costumbre, mirando a su jefe con cara circunspecta.

El criado escudriñaba el bosque y se preguntaba cuándo llegarían a Aviñón, el viaje se le estaba haciendo eterno. Sumido en sus pensamientos, no vio cómo dos jinetes que parecían fantasmas, les adelantaban por la derecha cruzando el bosque a toda velocidad. Silenciosos, casi sin hacer ruido, pero implacables y veloces hacia su destino.

—Ricart —llamó Clemente.

—Dígame, Eminencia —dijo desde fuera.

—Tenemos que parar unas horas, este traqueteo me está descomponiendo cada día más. No veo la hora de estar en mis aposentos de palacio.

—Entendido.

—Di a los caballeros que pararemos en el siguiente claro. Cuando mi tienda esté montada y las guardias programadas avísame para que baje, mientras dormiré un poco.

—Como guste.

Pasados unos minutos la carreta paró y todos los hombres empezaron a preparar el campamento. La tienda de Clemente, en medio de la explanada, ya estaba rodeada de cinco soldados armados. Tres a cada lado del camino y dos filas de cuatro, por delante y por detrás del campamento.

Ricart se dirigió al carro para avisar a Clemente.

—Señor, ya está todo dispuesto. Cuando guste puede bajar a su tienda.

—Ya era hora —protestó.

—Padre, ¡han parado! —exclamó Tristán.

—Lo veo, hijo, lo veo. Vamos, tenemos que adelantarnos.

Llegaron hasta un punto donde el camino se estrechaba lo suficiente como para volcar un tronco sin dar posibilidad a un carro de rodearlo. El follaje era intenso en los lindes, un sitio perfecto para la emboscada, pues había infinidad de árboles altos donde Tristán podría subirse y asaetear a los enemigos.

Armand paró y desmontó del caballo, hizo un gesto a Tristán y ambos se alejaron a pie unos metros dentro del bosque donde ataron los caballos y enterraron las alforjas con sus víveres y ropas de templarios dentro.

—Aquí no verán a los animales ni escucharan los relinchos. Cuando acabemos volveremos a por ellos.

—¿Saldrá bien, padre?

—Claro —dijo sonriendo y revolviéndole el pelo con la mano—. ¿Asustado?

—No, más bien nervioso —contestó torciendo el gesto.

—Todo irá bien, solo piensa en tus hermanos y en lo que les hicieron.

El chico hizo un gesto de asentimiento, y Armand le dedicó una cariñosa sonrisa.

—Vamos, ahora busca un árbol desde donde veas todo el camino. Yo colocaré un tronco justo donde está esa junquera, cuando lo vean pararán unos metros antes, así que mira a ver desde dónde tendrás buen tiro hacia todos los lados. Y sobre todo que no se te vea desde abajo. No quiero verte ni yo, ¿entendido?

—Entendido, padre.

Tristán se fue corriendo a su emplazamiento mientras Armand buscaba un tronco lo suficientemente grueso para que la carreta no pudiera pasar por encima. Después de unos minutos encontró lo que necesitaba.

Se quitó la vieja camisa e hizo un nudo en una de sus ramas para poder tirar más fácilmente de él. Sus músculos se tensaron mientras arrastraba el árbol caído. El tronco debía pesar unos cien kilos, pero Armand lo movió como si fuera una astilla. Cuando llegó al borde del camino lo atravesó ocupando todo el ancho y lo dejó ligeramente oblicuo, no quería que pareciera que estaba allí dejado aposta. En una parte del camino, hizo un agujero coincidiendo con la base del tronco y lo adornó con varias raíces que recogió de distintos huecos del barro. El resultado le pareció satisfactorio, parecía un tronco arrancado de cuajo del suelo por algún viento más fuerte de lo común.

Tristán ya veía a su maestro preparar la trampa desde la copa de un inmenso abeto. Se dio cuenta de lo que hacía Armand, desde lo alto, ese agujero con raíces parecía del propio árbol caído. No sospecharían nada.

Cuando Armand acabó, desató la camisa de la rama y se la volvió a poner. Miró hacia arriba, hacia las copas de los árboles buscando a su hijo. No fue capaz de verlo.

—Bien, Tristán, bien hecho —susurró para sí.

Si él no era capaz de verlo no lo vería nadie, pero lo que tampoco vio desde su posición y sí se veía desde otra, era un jirón de pantalón que se le había desgarrado al subir al árbol. Ninguno de los dos se dio cuenta.

Armand se infiltró en el bosque e intentó llegar lo más cerca posible hasta donde estaban acampados el Papa y su tropa. Alcanzó un grupo de pequeños árboles que servían de escondite y se tiró al suelo para mirar mejor.

—Diecinueve hombres... —susurró—. Pensé que serían menos...

Decidió no decirle nada a Tristán, él sabía manejar el arco y confiaba en que al menos abatiera a diez hombres, incluso más. Se arrastró hacia atrás, hasta una posición donde pudo levantarse, y regresó al punto de la emboscada.

Clemente se levantó de su cómodo colchón en su tienda e hizo sonar la campanilla de oro que siempre llevaba encima. En unos segundos, Ricart apareció por la puerta.

—¿Eminencia?

—Nos vamos, Ricart, que los hombres preparen todo.

La comitiva de Clemente reanudó su marcha pasados unos minutos. Seis hombres iban en cabeza formando una punta de flecha y dos hileras de cuatro flanqueaban el carromato, que no salía nunca de la línea defensiva. Los cinco restantes iban detrás del carro en dos filas, tres a la espalda y dos cerrando el camino.

Tristán ya los veía acercarse por el camino, le asombró lo bien colocados que iban y lo bien armados que parecían. La armadura les tapaba casi todo el cuerpo, solo una pequeña rendija entre el casco y el peto dejaba al aire un minúsculo trozo de cuello, allí sería donde dirigiría sus flechas. Sabía que Armand atacaría por el lado derecho, así que le dejaría a él la fila de cuatro que protegían ese flanco, estaba seguro de que podría con ellos. Centró su atención en los otros caballeros para ayudar a Armand a llegar hasta el carruaje. Cuando acabara con ellos, seguiría con los de delante.

Mientras, Armand yacía tumbado debajo de unas ramas a escasos metros de los primeros jinetes.

El conductor del carruaje divisó el tronco atravesado en el camino y frenó en seco a los caballos maldiciendo en voz alta. El Papa derramó su vino sobre la túnica y apunto estuvo de caerse de su mullido asiento.

—¡Por Dios, Ricart! ¿Qué pasa ahora? —bramó sacudiéndose con la mano sus ropas mojadas.

—Hay un tronco en el camino, Eminencia. Hay que retirarlo.

—Hacedlo rápido, este viaje me va a matar.

El cochero desmontó del carruaje y tocó en el hombro a dos caballeros para que bajaran de las monturas y le ayudaran a retirar el obstáculo. Mientras cada uno de los guardias cogía el tronco por los extremos, el cochero hacía palanca con una gruesa rama que recogió de la linde del camino.

Cuando comenzaron a moverlo, Tristán miró donde estaba Armad, que aunque sabía que no le veía, hizo un gesto sabiendo que su hijo sí podía verle a él. Esa era la señal. Tensó el arco y la flecha voló entre los árboles.

Uno de los caballeros que intentaba retirar el enorme árbol cayó fulminado con la flecha incrustada en el cuello. Todos giraron la vista hacia su compañero muerto en el momento que caía al suelo. Justo en ese instante, el otro voló por los aires hasta la linde del camino ensartado con otra flecha. El cochero soltó la rama que usaba de palanca y miró hacia arriba en el momento que otra flecha le atravesaba la garganta, todo ocurrió en tres segundos. La velocidad a la que Tristán cargaba y disparaba era tan veloz, que antes de una flecha alcanzara a su objetivo, ya tenía otra dispuesta para soltar.

Los guardias empezaron a gritar y a replegarse alrededor del carromato.

—¡¿Qué está pasando, Ricart?! —Se escuchó bramar al Papa desde dentro del carruaje.

—¡Nos están atacando! —gritó de manera notable asustado subido como siempre a un lateral y metiendo la cabeza por la ventana.

—¿Cómo? ¿Quién? ¿Cuántos son?

—No lo sé, la guardia está cayendo pero no se ve a nadie, están....

No pudo acabar la frase, una flecha le atravesó el pecho salpicando de sangre la cara de Clemente. El aguileño rostro del secretario perdió todo color y cayó de manera estrepitosa al suelo levantando una nube de polvo. El pontífice profirió un grito y movió su cuerpo hasta el otro lateral del bancal forrado de piel.

—¡Guardias! —chilló aterrado.

Pero nadie le oyó, el camino era un caos. Los soldados caían fulminados bajo una lluvia de flechas. Parecía como si en los árboles hubiera una decena de hombres en vez de uno solo. Tristán lo hacía tan rápido, que era difícil seguir con la vista la velocidad de sus brazos del carcaj al arco que un día fuera de Edward.

Los caballos de los jinetes se ponían nerviosos y se movían en círculos. La escolta miraba alrededor, hacia arriba, estaban aterrados. Otro cayó al suelo con una flecha en el casco. Lo atravesó por la parte de arriba rompiéndolo como una manzana podrida.

—Bien, hijo, bien, sigue...

Era el momento de salir para Armand. Quedaban seis caballeros en pie, cosa que no le supondría mucho problema, y menos con su hijo disparando desde arriba. Justo cuando salió de entre el follaje y se dirigía al primer caballero que le cerraba el paso, una flecha alcanzó el hombro de otro de los soldados del Papa. Este se desplomó en el suelo, y viendo que otro hombre salía del borde del bosque, rodó sobre sí mismo y se metió en la espesura por la parte contraria de donde había salido Armand. El templario no le vio escabullirse, ese fue su primer error.

El fugado, una vez fuera del camino, se levantó tembloroso, se quitó el casco, y fue raudo hacia donde creía que venían las flechas. Mientras tanto, Armand despachaba a los guardias restantes escuchando los gritos de socorro del Papa, que llegaban amortiguados desde el interior de la carreta.

A pocos pasos del camino, el guardia huido vio los restos de pantalón que Tristán había dejado en el tronco al subir al árbol. Mirando con detenimiento entre la espesura de las hojas, distinguió la figura del arquero en la copa. Sacó su daga del cinturón, la sopesó en la mano, y la lanzó con enorme habilidad hacia arriba.

El efecto fue inmediato: un grito seguido de chasquidos de ramas al ceder por el peso de un cuerpo cayendo. Tristán llegó al suelo dándose un fuerte golpe en la cabeza y con la daga clavada en un muslo. El impacto hizo que perdiera el conocimiento al instante.

En ese momento, Armand se encaraba con el último caballero. A Clemente ya no se le oía, o le había dado un infarto, o prefería mantenerse callado con la esperanza de salir indemne del ataque.

—Por favor, señor —dijo el caballero quitándose el casco—. Déjeme marchar.

—Lo siento, noble caballero, habéis luchado de forma valerosa, pero no puedo hacer eso.

Sin dejarle tiempo a responder, un fuerte golpe en el cuello con la espada hizo que la cabeza aterrizara al otro lado del camino. Levantó la vista, alzó la mano, e hizo un ruido con la boca similar al del ulular de un búho. Tristán no tardaría en bajar hasta su posición, o eso creía él.

Se quedó de pie en el camino a escasos metros del carro del Papa, con la espada en la mano. Cuando comenzó a andar, la puerta se abrió dejando a la vista al pontífice; quedaron mirándose durante unos segundos. Clemente se arrodilló en el suelo y levantó los brazos.

—Señor, tenga piedad, seguro que sabe quien soy, puedo darle mucho dinero, se puede quedar con todo lo que hay en el carro.

Miraba los ojos fieros y sin piedad de Armand, que se acercaba a él sin decir una palabra blandiendo la espada arriba y abajo. Sangraba por el pecho, seguramente debido a algún corte durante la batalla, pero su aspecto era fiero e imponente. Llegó hasta donde estaba arrodillado. El Papa bajó la cabeza resignado a morir en un camino por un mugriento asaltante, pero justo cuando Armand se disponía a dar el golpe de gracia, una voz llamó desde el borde del camino.

—¡Ratero! —gritó el guardia.

Armand se dio la vuelta como impulsado por un resorte. El guardia, con una flecha clavada en el hombro, arrastraba de una pierna el cuerpo de Tristán, que iba dejando un reguero de sangre proveniente de la herida del muslo. La daga aún seguía clavada.

Armand no quería dar señales de debilidad, debía resolver la situación y después ocuparse de Tristán. Sabía que seguía vivo, pues el color de su piel era saludable, al menos de momento, y la sangre abundante que salía de la herida significaba que el corazón seguía bombeando.

—Tire la espada y deje a Su Eminencia que venga hacia aquí. ¡Ya!

—¿O?

—O ensarto al chico aquí mismo —dijo soltándole la pierna y desenfundado la espada.

Armand tiró su arma. El Papa aprovechó el momento para levantarse y salir corriendo hasta situarse detrás del caballero.

—Ya está, suelte al chico —dijo Armand con una voz que hizo que a Clemente se le helara la sangre.

—¿Qué hará que no nos mate cuando le suelte?

—Os mataré si tarda más de diez segundos en salir corriendo y dejadme curarle.

La sangre seguía saliendo del muslo de Tristán, sabía que si no atajaba rápido la hemorragia podría ser demasiado tarde.

El extraño caballero hizo un rápido examen de la situación. Toda la escolta estaba muerta, solo él y dos soldados más estaban vivos, aunque heridos. Les gritó para que se despejaran.

—¡Eh! Levantaos, rápido.

Los dos moribundos se incorporaron con parsimonia. Uno sangraba por el brazo, tenía una flecha clavada a la altura del codo, justo donde la armadura se separaba en dos piezas. El otro dejaba ver un corte bastante feo en la cara, pero viviría. Ambos vieron a Armand desarmado y se dirigieron hacia él con fatales intenciones.

—Sucio bastardo, nos las vas a pagar —dijo el del corte en el rostro.

Armand se preparó para recibirlos mientras Clemente miraba aterrorizado la escena sin hacer ningún ruido.

—¡Quietos! —gritó el caballero que amenazaba a Tristán—. Venid aquí.

—¡Pero, señor!, nos atacó...

—He dicho que aquí. ¡Ya!

Ambos se dieron la vuelta sin dejar de mirar a Armand, que se relajó de manera ostensible pero algo tenso al no saber lo que pretendía aquel guardia.

Cuando estuvieron a su altura habló.

—Eminencia, suba a un caballo y galope hasta la próxima guarnición, no debe estar lejos. Es posible que la encuentre a media jornada, y no pare por nada. Estos dos buenos caballeros le escoltarán. Si cabalgan rápido estarán allí antes de darse cuenta, yo iré a Francia a entregar a los rateros, una vez allí reuniré un destacamento para llegar a palacio. Le alcanzaré en unos días.

Los dos guardias recogieron sus armas del suelo y subieron a los caballos ayudando antes a Clemente a subir al suyo. No dijeron nada ni pusieron en duda las órdenes de aquel que parecía el jefe. Los tres estaban listos para partir.

Armand dio un paso al frente y el caballero apretó la punta de su espada contra el cuello de Tristán perlando la afilada punta de rojo.

—Ni un paso más.

Armand retrocedió unos pasos.

—¿Cuál es su nombre, noble caballero? —preguntó Clemente.

—Nicolás de Buy, Eminencia.

—Gracias, Nicolás. Recordaré su nombre para mi guardia personal —dijo Clemente mirando de reojo a Armand—. Hágame un favor y acabe con estos indeseables.

Escupió a Tristán en la cara y espoleó a su caballo. Los dos guardias le imitaron y se alejaron al galope por el camino.

Armand lamentó internamente la ocasión perdida de acabar con Clemente, pero ahora no era su principal prioridad.

El caballero se relajó un poco, separó la espada del cuello del chico y la apoyó contra el suelo para mirar al templario con cierta admiración.

Era del tamaño de Armand, fornido y visiblemente musculoso. Lucía una barba negra bien cuidada y el pelo bien cortado y limpio. Dos exageradas patillas recorrían su cara hasta unirse con el bigote, y una cicatriz partía sus labios de arriba abajo haciéndole parecer un perro rabioso. Armand le miraba a los ojos sin desviar ni un segundo la vista.

—Conozco esa mirada, y tu forma de blandir la espada. Es evidente que no sois rateros de caminos. ¿Quién sois, caballero?

Armand sopesaba todas sus posibilidades, prefirió dejar la agresividad por un momento.

—Responderé a todas tus preguntas, pero para esa hemorragia por favor, o déjame hacerlo a mí.

Nicolás miró al chico y el charco de sangre que estaba formando en el suelo. Estaba más pálido que antes. Arrancó la camisa de Tristán y la dejó a un lado. Mientras tanto, no le quitaba ojo a Armand. Cogió un odre de agua que llevaba atado en la parte de atrás de su cinturón y lo dejó al lado de la camisa, dio la vuelta con cuidado a Tristán, echó agua sobre la herida, y con un tirón rápido sacó la daga de la pierna. Nicolás se dirigió a Armand.

—Acércate muy despacio al carro del Papa y coge una bolsa que hay debajo del asiento. Dentro hay desinfectante y agujas, pero quiero verte en todo momento, si haces algo raro lo degüello —dijo haciendo un gesto con la cabeza hacia Tristán.

Armand fue hasta el carro despacio pero sin perder tiempo, no quería que el caballero se sintiera amenazado y le hiciera algo al chico. Buscó en el carro, y tras unos momentos, encontró una pequeña bolsa debajo del banco. La cogió, volvió con ella al punto donde estaba, y se la tiró a Nicolás justo al lado. Mientras tanto seguía sin hablar.

El guardia cogió la bolsa y esparció su contenido por el suelo. Poco a poco y con gran pericia fue limpiando y cosiendo la herida que había causado su daga. Cuando terminó, untó un mejunje verde encima de los puntos y lo rodeó con varias hojas que había en el camino. Después, usó la camisa que le había arrancado y la ató tapando la pierna. Por último mojó la cabeza y la boca del chico y lo dejó boca arriba.

—Debería mejorar en unas horas —dijo levantándose haciendo un gesto de dolor.

—Gracias, caballero —respondió Armand.

—No me las des aún. ¿Responderás ahora?

—¿Qué deseáis saber?

—Por lo pronto quién sois y qué pretendíais.

Armand se relajó un momento y empezó a hablar.

—Mi nombre es Armand de Montblanc. Él es mi hijo. Somos templarios injustamente tratados, ajusticiados y condenados. Supongo que imagináis a lo que veníamos.

—No presto demasiada atención a la política, pero veo arriesgado su despacho —contestó Nicolás.

—Arriesgado o no, haremos lo que tenemos que hacer. No permitiré que la tortura y la muerte que han sufrido mis hermanos quede sin venganza mientras pueda intentarlo.

—Eso nos deja en una situación incómoda —musitó Nicolás—. No voy a dejar que se acerque lo suficiente a mí sin matar al niño, y vos no queréis eso. Yo preferiría no matarlo, no soy un asesino de chiquillos, tengo honor. Tampoco me voy a enfrentar con vos, soy más viejo, y con esta flecha en el hombro no creo que la pelea fuera equitativa.

—Elogio su honor, caballero, y Dios sabe que agradezco que curase a mi hijo, pero no será obstáculo para mi misión, le mataré si me obliga —gruñó Armand.

—Lo sé, caballero Armand, lo sé. Por eso no le daré la oportunidad.

En un ágil gesto, Nicolás se agachó y girando levemente a Tristán, cogió el arco que aún llevaba a la espalda. Cargó una flecha a una velocidad pasmosa y disparó un proyectil hacia Armand. La flecha se insertó en su empeine atravesando el pie por completo y dejándolo clavado al suelo. Armand gritó de dolor y apretó los dientes hasta que le dolieron, al tiempo que se sujetó la pierna a la altura de la rodilla. Miró a Nicolás con rabia.

—No es una herida grave para vos, templario, seguro. Ahora me voy a llevar al niño, digamos... como seguro de vida. Dejaré aquí los instrumentos para que pueda curarse cuando se desclave del suelo.

Nicolás cogió a Tristán del suelo y lo tumbó en un caballo. Lo ató fuertemente para que no cayera y él subió a otro de los caballos. Luego amarró el de Tristán al suyo y emprendió la marcha hacia Francia.

—¡Caballero! —gritó Armand con una furia apabullante.

Nicolás giró el caballo para mirar a Armand.

—Volveremos a vernos, téngalo por seguro. Y espero que el chico esté en perfectas condiciones cuando eso suceda, porque si no, lamentará haber nacido.

EL APRENDIZ Y EL PADRINO

¿Qué es el color blanco sino entera pureza?

La pureza es seguridad del ánimo, salud del cuerpo.

Si el religioso militar no guardare pureza, no podrá

llegar a la eterna felicidad y vista de Dios,

afirmando el apóstol San Pablo: Guardad con todos paz,

guardad pureza, sin la cual ninguno verá al Señor.

Mas porque con este vestido no se ha de mostrar

vanidad ni gala, mandamos que sea de tal hechura

que cualquiera solo y sin fatiga se pueda vestir

y desnudar, calzar y descalzar.

XX Apéndice de la regla templaria redactada por San Bernardo de Claraval.

—¿Por qué nos dirigimos a Orleans, capitán? —preguntó Bertrand.

Rolando cabalgaba en silencio, sumido en sus pensamientos y recordando a aquella muchacha que tanto le había hecho gozar un par de días atrás. Como súbdito del rey debía tener cuidado y no comportarse como lo hacían los cruzados en Tierra Santa, pero eso no le iba a privar de algún que otro capricho de vez en cuando. Y eso había hecho.

—¿Capitán?

—Ya te he oído —espetó irascible—. Creo que allí hay alguien que nos puede dar pistas sobre los asesinos de la posada.

—¿Qué haremos si sabe quién son y dónde están?

—Es posible que tengamos que apretarle un poco, pero si es quien creo no será fácil. Conoce la tortura y sabe aguantarla. Si mis informes son ciertos, conoceréis al hombre más duro que hayáis visto nunca.

Los tres cabalgaron en silencio hasta Orleans. Llegaron a la ermita cuando la noche se cernía implacable y las sombras comenzaban a apoderarse de los rincones.

Rolando desmontó del caballo, y seguido de sus hombres, lo ató al mismo abrevadero donde lo había hecho Armand tan solo dos noches atrás. Se quitó el casco y se aproximó a la puerta hasta quedar tan solo a un par de pasos para llamar con dos fuertes golpes.

—El señor me dice que no abra a nadie por las noches —resopló Altaír desde dentro.

—Viejo Altaír, abre la puerta a un antiguo amigo.

Bertrand y Roger se extrañaron del tono de voz de su capitán.

La puerta se abrió lentamente dejando a la vista al templario.

—¿Rolando?

Altaír sonrió ligeramente al ver al capitán, pero su cara cambió cuando divisó a sus compañeros, que esperaban detrás de él con cara de pocos amigos. Antes de poder reaccionar, Rolando se apartó un par de pasos de la puerta y sus esbirros embistieron a Altaír asiéndole por las axilas y metíendole al interior de la edificación. Rolando esperó a que estuvieran dentro y entró tras ellos cerrando la puerta con el tacón de la bota.

Bertrand y Roger llevaron al templario hasta la mesa de la estancia principal. Le tumbaron de espaldas con un golpe que hizo crujir las patas de madera mientras le inmovilizaban de brazos y piernas resistiendo sus embistes.

—¿Pero qué hacéis? Rolando, ¿qué estás haciendo? —se quejó Altaír sin parar de revolverse con fuerza pero sin éxito. La edad ya había hecho mella en él, en otros tiempos no le hubieran podido sujetar de manera tan sencilla, pero los años y las contiendas habían restado mucha de la fuerza bruta con la que contaba Altaír en el pasado.

—Atadle a la mesa, y ponedle algo en la boca, no le quiero oír.

Tras meterle en la boca un paño roñoso que Roger cogió de la misma mesa donde le estaban atando, le ataron boca arriba con las manos y las piernas sujetas a cada una de las patas del tablero. Mientras lo hacían, Rolando se quitó la pesada parte superior de su armadura y la dejó en una esquina al lado de la chimenea. Cogió un taburete y se sentó con parsimonia mirando sin perder detalle la escena. Altaír se dejaba atar sin oponer ya ninguna resistencia, era sabedor de que no tenía demasiadas posibilidades de salir victorioso frente a tres soldados fornidos y bien entrenados. Miraba fijamente a los ojos a Rolando con furia, e intentaba comprender qué estaba pasando. Cuando hubieron acabado, se separaron de él y se quedaron apoyados en la pared detrás de Rolando.

—Hola, viejo, supongo que podrás escucharme unos minutos. Todo irá bien si me contestas a unas preguntas. Si no... Bueno, ya conoces los métodos que se usan para hacer hablar a los presos —explicó Rolando—. Bertrand, quítale la mordaza.

El soldado quitó el trapo de la boca de un fuerte tirón. Altaír escupió al suelo sin dejar de mirar a Rolando.

—Pregúntame lo que quieras, amigo, pero primero quisiera decir algo.

—Adelante —dijo invitándole con la mano en un claro gesto de superioridad —. Pero que sea rápido, no tenemos toda la noche.

—¿Qué ha llevado a un hermano y compañero templario a trabajar para el rey de Francia?

—¿Por qué supones que trabajo para Felipe?

—Bueno... vuestras indumentarias no dejan lugar a dudas.

—El gran problema de las vestimentas, siempre delatan a las personas —se mofó Rolando—. Precisamente por un asunto relacionado con ropajes es por lo que estamos aquí. Por lo demás, trabajo para él porque me gusta vivir bien, y dada la situación actual de los templarios me pareció oportuno dejar la orden a tiempo y unirme al bando vencedor. Por nada del mundo iba a aguantar las torturas y el fuego si eso es lo quieres oír.

Los dos acompañantes de Rolando se miraron con gesto interrogativo al oír las palabras de su capitán.

—No sabíamos que fue templario, capitán —dijo Roger visiblemente molesto, cosa que hizo que su tic se mostrara más exagerado.

—¿Y por qué demonios deberíais saberlo? No lo sabe nadie excepto el viejo —dijo señalando a Altaír—. Y así debe seguir siendo, mi pasado no os concierne. ¿Entendido?

—Sí, señor —contestó Roger sin convicción torciendo la boca. Bertrand no abrió la suya, bastante había tenido con el guantazo que le propició Rolando en la posada. No deseaba importunar más de lo necesario a su capitán.

Altaír miraba la escena entretenido mientras procuraba soltarse las ataduras de las muñecas. La charla de sus captores le dio cierto margen de maniobra hasta que Rolando le miró, entonces dejo de hacer fuerza y simuló prestar atención.

—No deberías avergonzarte de tu pasado, Rolando, aunque claro, siempre fuiste un renegado —afirmó el templario amarrado a la mesa.

—Yo que tú me callaría, te aseguro que en tu situación no te favorece hacerme enfadar.

—Nada me entristecería más —se burló Altaír—. Dime una cosa, ¿te compensa matar a tus compañeros por un puñado de dinero? ¡Eres un bastardo!

—Altaír, me empieza a compensar ahora. Cuando acepté esta misión nunca pensé que acabaría hablando contigo. Es un regalo que no pienso desaprovechar, créeme.

—¿Y qué misión se supone que te ocupa, querido Rolando? ¿Y qué tiene que ver con esas vestimentas que decías te preocupaban?

—No me hables con ese tono de condescendencia. Recuerda que estás atado a una mesa, no quiero matarte antes de tiempo.

—Si tuvieras valor me desatarías, pero sigues siendo un cobarde, todos lo sabíamos en la orden, por eso nadie te quería. Esa fue la razón por la cual todos te abandonaron, y por eso también te dejó de lado tu propio padrino. Nunca estuviste a gusto y pagabas tu falta de autoestima con los demás hermanos. Eres mierda de puerco, capitán —dijo resaltando la última palabra con cierto deje de mofa para provocarle.

Rolando se levantó y se acercó dando cortos pasos hasta la mesa. En un segundo, le propinó un puñetazo en la boca a Altaír que hizo que dos dientes cayeran al suelo junto con un chorro de saliva y sangre. De inmediato volvió al taburete para sentarse. Altaír no hizo el más mínimo ruido.

—¿Qué me estabas diciendo, viejo? —dijo con sorna Rolando masajeándose los nudillos rojos a causa del golpe.

El preso escupió al firme y dejó ver una sonrisa a la que le faltaban los dientes que estaban en el suelo. Una risa gutural salió de su garganta hasta casi hacerle toser.

—Decía que eres un mal nacido cobarde y sin escrúpulos, y espero que tu muerte sea lenta, dolorosa, y que después te entierren con los cerdos.

Roger se adelantó hacia Altaír para propinarle otro golpe, pero Rolando le detuvo.

—Quieto, Roger —le paró con la mano—. Está viejo y decrepito, pero hay que reconocerle que tiene valor. No le durarías ni un minuto.

Roger le miró con enojo. Estaba acostumbrado a los desmanes y humillaciones de su capitán, así que se retiró sin contestarle mirándole con sus diminutos ojos verdes.

Rolando se levantó y se cruzó de brazos mirando a Altaír.

—Vamos a acabar con esto, seguro que todos tenemos cosas más importantes que hacer.

Rolando se metió la mano en un pequeño bolsillo de su camisa y sacó el trozo de tela blanca que arrancó de la mano muerta de la posadera días atrás. La arrugó y se la tiró en la cara a Altaír, que hizo un gesto con la cabeza para quitársela de encima.

—Sé que conoces a todos los templarios que han escapado de la hoguera. Y también sé que vienen a verte a menudo. Actúas de contacto entre los forajidos y les ayudas a esconderse. Resulta que el mismísimo Papa y su majestad el rey de Francia, me han ordenado que encuentre a uno que anda matando gente por los caminos. Ese trozo de tela es de una capa templaria, creo que no cabe duda. Ahora bien, viejo, ¿qué templario ha perdido un pedazo de capa hace poco? —le preguntó cruzándose de brazos de nuevo.

—Puede que la haya perdido tu madre cuando se revolcaba con el porquero del pueblo. Me han dicho que es tan fogosa que hasta los gorrinos se asustaron con los gritos que profería —contestó visiblemente divertido el templario escupiendo más sangre que salía sin parar por los orificios de las encías.

Bertrand y Roger dejaron escapar una risa floja que atajaron al instante cuando Rolando les miró con fiereza.

—¿Os hace gracia?

—No, señor —dijo serio Roger.

—Pues no quiero oír ni el más mínimo susurro.

Se volvió de nuevo hacia la mesa.

—¿Te crees muy gracioso, verdad? Solo te lo voy a preguntar una vez más, Altaír. Y cada vez que digas una impertinencia te voy a cortar un dedo. Cuando acabe con los dedos, te cortaré la lengua, luego la nariz, y luego te sacaré los ojos, ¿hasta donde vas a llegar?

—No voy a llegar a ningún sitio, escoria. Conozco templarios, los veo, los organizo y los escondo. Les aconsejo, les visto, les doy de comer y les protejo. Como senescal que fui, soy su pastor y me debo a ellos. Jamás delataré a ninguno de mis hermanos, eso deberías saberlo, como tampoco te hubiera delatado a ti si te hubieras quedado con nosotros en vez de venderte a un rey corrupto y a un Papa asesino.

Altaír pensó en Armand y Tristán y deseó que hubieran cabalgado deprisa, no sabían que Rolando les seguía; y era un rival duro. Rezó por ellos.

Rolando hizo un gesto con la cabeza a Roger, que se acercó rápidamente a Altaír mientras sacaba un cuchillo de su cinturón. Agarró su mano, la puso contra la mesa, y de un fuerte golpe cercenó el dedo índice que salió volando hasta sus pies. Lo recogió y lo tiró a la chimenea con cara de asco. Altaír miró su mano e hizo una mueca mirando al fuego que crepitaba debido a la carne quemándose.

—Eso va a oler mal, no deberías haberlo hecho —comentó el templario quitando importancia a que su dedo estuviera consumiéndose entre el fuego.

Roger miró incrédulo la mano, la chimenea, y a su capitán.

—¿Pero qué demonios...? Capitán, ¿de qué está hecho este hombre?

—Ya os dije que era duro.

—No habléis de mí como si no estuviera presente, bastardos. ¿Crees que cortarme los dedos me hará decirte algo, hijo de una perra? No puedes ni llegar a imaginar lo que aguanté a los inquisidores. Haría que vomitarais solo con oírlo. Así que no pierdas el tiempo, Rolando, matadme ya si es lo que quieres, y si no, vete; no tengo nada más que decir.

—Asombroso... —se oyó a Bertrand desde su posición.

Rolando se encaminó a la mesa.

—Vamos a hacer como si entráramos otra vez, ¿de acuerdo? Uno o más templarios han matado a un posadero y a su esposa no muy lejos de aquí. Después de hacerlo y para pasar inadvertidos imagino que vendrían a verte. ¿Miento?

—No, no mientes. Desde luego que vinieron a verme, aunque no me dijeron que mataran a nadie por el camino, aun así, bien conozco a mis hermanos, y si hicieron eso es por que lo merecían.

—Vamos avanzando. Ahora dime quiénes eran y dónde han ido.

—Mencionó algo de ir a casa de ese animal calvo que viene contigo —dijo señalando a Bertrand.

El soldado, que seguía pegado a la pared pasándose su daga por el liso cráneo para eliminar cualquier sombra de pelo, se adelantó unos pasos hasta quedar a la altura de Rolando.

—¿A mi casa? ¿Pero qué estás diciendo, puerco? —gruñó

—Sí, mencionó algo de una mujer pechugona que te espera al calor de la hoguera. Me dijo que el curtidor que vive al lado se la beneficia cuando tú no estás, que esperaba encontrar un hueco para satisfacerla. También va diciendo que la tienes muy pequeña y que apenas sabes usarla —dijo susurrando como si contara un secreto inconfesable.

—Maldito hijo de una cerda —bufó Bertrand agarrándole del cuello con una mano con todas sus fuerzas y levantando la daga en alto con la otra.

—Quieto, Bertrand, quieto. ¡Ayúdame, Roger! —gritó el capitán cogiéndole a tiempo de la muñeca para evitar que le clavara la hoja en la cara.

Rolando y Roger le sujetaron y le llevaron entre jadeos lejos de Altaír, que se reía a carcajadas mientras le daban accesos de tos debido a la presión en la garganta.

—Te voy a matar, bastardo. ¡Te voy a matar! —repetía enfurecido Bertrand.

Altaír aprovechó que los otros dos intentaban reducir al enorme caballero para soltarse una de las ataduras de una mano, la dejó encima de la mesa simulando que aún estaba atada y continuó provocándoles.

—¡Eh, Rolando! no le sujetéis, déjale que venga. Estoy seguro de que puedo con ese trozo de carne, incluso con las manos atadas a la mesa.

Altaír se reía a más no poder. Bertrand cada vez hacia más fuerza por soltarse y dirigirse hacia la mesa. Roger miraba de reojo a Altaír, mientras con todas sus fuerzas sujetaba a su compañero, que poco a poco empezaba a zafarse. Este hizo un último esfuerzo, y se liberó de los brazos de sus captores para ir como una flecha hacia Altaír.

Cuando llegó, se abalanzó como un león a la cabeza del templario, pero este, con la mano que tenía desatada, le recibió con todas sus fuerzas. Altaír cerró el puño y lo estampó en la nariz de Bertrand. El caballero quedó quieto, en el sitio, con los ojos abiertos saliendo de las órbitas, y en una décima de segundo un chorro enorme de sangre salió despedido de su boca salpicando a Altaír por todo el cuerpo. Acto seguido, sus ojos perdieron todo rastro de vida y cayó de espaldas al suelo como un saco de paja.

Roger y Rolando miraron a su compañero muerto en el suelo al que aún le salía sangre copiosamente de la boca y la nariz. El puñetazo había reventado los huesos frontales de la cara, clavándolos en el cerebro del hombre y produciendo así la muerte inmediata, ya lo estaba incluso antes de tocar el suelo. Altaír les miraba con ojos rabiosos mientras intentaba soltarse la atadura de la otra mano.

Rolando arrancó como una exhalación hacia Altaír para impedir que se soltara completamente de las ataduras. Roger le siguió inmediatamente. El templario solo tuvo tiempo de propinar a Rolando un golpe con la rodilla en el pecho, pero no fue suficiente: entre ambos le sujetaron y le volvieron a atar no sin una tremenda dificultad debido a las embestidas de Altaír. Cuando estuvo de nuevo bien amarrado, se apartaron de la mesa sudando y jadeando a causa del esfuerzo.

—Coge tu espada, Roger. Mantenla en alto y ni te acerques a él —dijo Rolando

—No se preocupe, señor. No me acercaré.

Altaír se calmó encima de la mesa y miró a los dos esbirros con gesto feroz.

—¿Ya te has calmado, viejo? —preguntó el capitán—. Has matado a uno de mis mejores hombres, pero si crees que eso me intimida estás equivocado.

—Entonces, ¿por qué me atas? Déjame levantarme y que sea una pelea justa.

—Una pelea contigo nunca sería justa, no soy idiota.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo escupiendo al suelo.

Rolando se adelantó unos pasos sin llegar a estar a su alcance.

—¿No me vas a contar nada, verdad?

—No, Rolando, no voy a contarte ni una maldita cosa. Además empiezo a estar muy cansado, los años no perdonan, ¿sabes? Mátame ya o vete, y llévate ese saco de mierda que está poniendo perdida de sangre mi alfombra preferida —dijo mirando el cadáver de Bertrand.

—Siempre odié tus fuerzas, Altaír, y tu suficiencia. Y la manera en que todos los hombres te hubieran seguido hasta el mismo infierno. Aunque no lo creas te quería, durante un tiempo al menos, y mentiría si te dijera que no voy a disfrutar con esto, pero lamento que termines tus días así.

—Acaba ya, escoria. Encontrarás a quien buscas, estoy seguro de ello, pero te matara como el vulgar perro que eres —dijo el templario cerrando los ojos. Acto seguido comenzó a recitar una oración en voz alta.

Rolando se acercó lo suficiente, y tras sacar de su cinto un afilado cuchillo, lo clavó lentamente en el cuello de Altaír haciendo que un chorro de sangre saliera despedido hacia arriba. Su voz se apagó tan rápido como se difumina el humo con el viento.

No se resistió lo más mínimo, dejó que Rolando acabara con él como quien aplasta una hormiga. Los gorgoteos se mezclaron con un ligero quejido que salía de la garganta del templario. Abrió los ojos para mirar fijamente a los de Rolando con un odio y una furia tal, que hizo que este se apartara y dejara el cuchillo clavado en la traquea para verlo morir desde lejos. En unos segundos estuvo muerto.

Roger rió desde su posición y maldijo al templario. Rolando se dio la vuelta furioso y zarandeó a su compañero hasta tirarlo al suelo, desenvainó su espada, y se la puso frente a la boca.

—No te atrevas a reírte de él, Roger, ha muerto con más valentía y honor del que tú y yo tendremos jamás. Nos habría matado a los dos en un segundo si le hubiésemos desatado. Ese hombre ganó batallas en Tierra Santa que todos dábamos por perdidas. —Una lágrima cayó por la cara de Rolando y aterrizó en el filo de su espada—. Hemos matado al mejor templario que ha habido nunca, y ten por seguro que Dios nos castigará, así que no te atrevas a reírte.

Rolando envainó la espada y se secó la cara con el dorso de la mano. Roger miraba sin pestañear a su capitán, no se atrevía a decir nada.

—Pon los dos cuerpos juntos y quema todo esto, te espero fuera.

Rolando salió mirando por última vez el cuerpo de Altaír antes de cruzar la puerta.

—Descansa en paz, hermano.

Felipe caminaba por el gran salón donde recibía a sus consejeros y adláteres mirando al suelo, cabizbajo. Su preocupación iba en aumento, pues ya habían llegado a sus oídos las noticias del asalto a la comitiva Papal, aunque nada se sabía de quiénes eran los causantes.

No había día que no se arrepintiera de haber promovido el arresto y asesinato de los templarios. En mitad de sus cavilaciones, sonó la puerta.

—Adelante —gritó

Nogaret abrió la puerta y cerrándola tras él se acercó al rey.

—Dime que ya sabes algo del ataque, Guillermo.

—Aún no, majestad. Pero...

—¡Aún no, majestad! —le cortó burlándose—. ¡Y a qué demonios esperas! ¿A que alguien entre a mis aposentos y me corte la cabeza? —preguntó Felipe visiblemente histérico.

—Majestad, no tiene que preocuparse tanto, va a enfermar —contestó Nogaret en tono conciliador.

Felipe bajó la cabeza y se tambaleó a izquierda y derecha al tiempo que las rodillas se doblaban dejando el cuerpo flácido. Su consejero le agarró suavemente del brazo para ayudarle a sentarse.

—Majestad, tome asiento —susurró acompañándole a un mullido sofá que había a la derecha de la sala—. Su Santidad logró escapar, así como el caballero que mandó hasta aquí a los correos que nos han informado —explicó Nogaret—. No tengo más noticias, solo que parece que eran rateros del camino.

Guillermo se acomodó en una silla al lado de Felipe guardando la distancia adecuada a la cual se podía sentar al lado de un rey sin que fuera tomado como una falta de respeto.

Felipe soltó una carcajada.

—Rateros... ¿Crees capaces a unos rateros de acabar con una guarnición de caballeros entrenados? Rateros... —repitió moviendo la cabeza—. No sé para qué te tengo de consejero, me daría mejores consejos mi caballo.

Nogaret se levantó malhumorado. Cuando el rey le menospreciaba le daban ganas de abofetearle, pero como no podía ser de otra manera se contenía.

—En ese caso, señor... me retiro hasta cuando desee.

—No vuelvas hasta que sepas quién lo ha hecho. Y dame noticias de Clemente, puede que viera a los asaltantes.

Cuando Nogaret ya salía por la puerta Felipe volvió a llamarle.

—¡Guillermo! —gritó

—¿Majestad?

—Manda ahora mismo a un destacamento en la misma dirección que se fue Rolando y sus hombres, y que no paren hasta alcanzarles, aunque desfonden cien caballos —dijo pasándose las manos por la cara y dejando a la vista un rostro demacrado—. Quiero saber si han descubierto algo.

—Como mande, majestad —asintió haciendo una reverencia y desapareciendo por la puerta.

Felipe se quedó solo en las tinieblas del salón visionando su muerte. Ni siquiera todo el dinero que habían expoliado de las arcas templarías y que le darían para organizar otra cruzada, hizo que se sintiera más aliviado.

Empezó a llorar.

Tristán despertó a lomos del caballo con un tremendo dolor de espalda. Al abrir los ojos vio el camino de arena desfilar ante él, pues Nicolás le había puesto encima de la silla como si de un fardo de paja se tratase. Vomitó casi al instante de recobrar el conocimiento debido a la postura sobre la montura.

Nicolás paró los caballos y se bajó del suyo para ir hacia Tristán, lo cogió en volandas, y lo sentó en el suelo con delicadeza. Tosía como un mulo y tenía los ojos anegados de lágrimas detrás de su largo pelo rubio, que estaba pegado en asquerosos pegotes por toda su cara.

—Ya está, chico. Respira, respira —dijo dándole unos ligeros golpes en la espalda.

Tristán, que se acordaba vagamente de lo sucedido, no reparó al principio en la voz que estaba escuchando, se giró para ver a Armand y preguntarle si habían tenido éxito. Cuando vio la cara de su captor, intentó levantarse y salir corriendo pero la pierna no le sujetó, cayó a los pocos pasos presa de un dolor atroz. En el pantalón del muchacho apareció al instante una mancha escarlata de sangre procedente de uno de los puntos.

—Tranquilo, chico, tienes la pierna muy mal, no te conviene moverla demasiado.

—¿Quién es usted? ¿Dónde está mi padre? —preguntó Tristán mientras se alejaba de Nicolás arrastrándose por el suelo y aterrado.

El guardia fue hacia él y lo cogió en brazos como si fuera una pluma mientras pataleaba y le golpeaba donde podía. Lo sentó en el caballo y le ató las manos a las riendas, Tristán gritaba y daba tantos bandazos encima del caballo, que para evitar que se cayera, Nicolás le propinó un guantazo en mitad de la cara para que parara de inmediato.

—¿Por qué ha hecho eso? —dijo mirándole fijamente con una furia desmedida saliendo de sus ojos negros.

—Estate quieto y escúchame, no tengo tiempo ni ganas de aguantar estupideces de un niño.

—Desáteme, deme un arma, y comprobará si soy un niño —contestó Tristán desafiante.

—Veo que tienes el mismo carácter que el templario que te acompañaba. Es un buen rasgo para un caballero, pero hay que saber cuándo callarse y escuchar.

Tristán lo miraba fijamente frunciendo el ceño.

—¿Vas a atender, hijo?

—No soy su hijo, ni su chico, ni su amigo —espetó con la cara roja por el bofetón.

Nicolás asintió levemente.

—Tu padre se ha quedado atrás. Prometió no seguirme si te curaba la herida de la pierna, y eso hice. Claro que no cumplirá su promesa, y ahora estará cabalgando con el propósito de darnos alcance, por eso no podemos demorarnos con estas tonterías. Y no, no somos amigos, pero tendremos que aguantarnos hasta llegar a donde vamos y te entregue.

—¿A quién va a entregarme? —preguntó preocupado cambiando el semblante de su rostro del enfado al miedo.

—A los primeros guardias reales que veamos, ellos se encargarán de ti y te pondrán a disposición del rey.

Tristán sopesó sus posibilidades y dedujo que lo mejor sería llevarse bien con aquel caballero, al menos hasta que Armand les encontrara, si no, no tendría ninguna posibilidad.

—Si hace eso me condenará a la muerte. Me torturarán y me matarán.

—No es mi problema.

—Ya lo creo que es su problema. Mi padre le hará sufrir tanto que se arrepentirá de haberse cruzado en su camino.

—No pretendo cruzarme nunca más con tu padre, muchacho —dijo Nicolás.

Subió a su caballo y ató una cuerda al de Tristán para llevarlo controlado en todo momento, así cabalgaron callados unos minutos a paso ligero hasta que Tristán rompió el silencio al mismo tiempo que una rana cantaba en uno de los lados del camino.

—No le hubiera dejado llevarme... ¿Qué le hizo? —preguntó con tristeza.

—Solo le herí el tiempo suficiente para permitirme escapar.

Tristán pensaba cómo podría haber reducido a alguien como Armand, que no se amilanaba ante nada ni nadie.

—Señor, usted no le haría un rasguño a mi padre en un combate en iguales condiciones. Es el mejor guerrero que he visto nunca.

—Cierto, amenacé con matarte. Eso me dio ventaja —dijo Nicolás frenando ligeramente la marcha mientras Tristán le seguía con la cabeza.

—¿Me hubiera matado? —preguntó desviando su mirada hacia el embarrado camino.

El caballero le miró intrigado levantando las cejas. También concentró su mirada al frente, si alguien se hubiera cruzado con ellos en ese momento hubiera pensado que eran dos amigos dando un paseo al atardecer.

—No —contestó escueto.

Tristán ahora lo miró intrigado.

—Me tiré un farol y me salió bien, eso es todo. No soy un asesino, chico.

—Pues defiende a uno que sí lo es —respondió Tristán malhumorado.

—Digamos que eso es cuestión de quién lo mire, ¿a cuántos has matado tú esta tarde? ¿Siete? ¿Ocho? —dijo Nicolás mirándole con gesto serio.

—A diez.

—¡Oh! A diez. Bien por ti, muchacho, eso te convierte también en asesino, ¿verdad? ¿O es qué las vidas de las personas las mides bajo raseros distintos?

—No valen lo mismo unas que otras —sentenció Tristán.

—¿Ah, no? ¿Y quién eres tú para decidirlo? —Nicolás tiró de las riendas y detuvo por completo los caballos en el centro del camino—. ¿Sabes si esos hombres que has matado tenían familia? ¿Quizás algún chico como tú esperándoles al calor de una hoguera? ¿Sabes si acompañaban al Papa por convicción, o por obligación? No te adjudiques el derecho de determinar que vida vale más que otra, muchacho. Entre los caballeros que habéis matado había amigos míos, y no eran malos hombres, al igual que imagino que tu padre no lo es, pero su vida no hubiera significado nada para mí. ¿Lo comprendes?

Azuzó al caballo que tiró del de Tristán y ambos emprendieron otra vez la marcha. Nicolás miraba al chico y al camino desviando la mirada esperando su reacción, pero no dijo nada hasta pasados unos minutos.

—Si le vale de algo, siento haber matado a sus amigos, no me siento bien. Maté a otro hombre hace poco, el primero, me sentí abatido. No es como disparar a los conejos.

Nicolás agradeció el gesto del chico.

—¿Qué paso?

—¿Cómo?

—¿A quién mataste?

—Hace unas noches acampamos en un claro del bosque. Al despertar, unos asaltantes de caminos quisieron robarnos, eran dos, y sorprendieron a mi padre durmiendo. Le atravesé la cabeza a uno de ellos con una flecha.

Nicolás asintió. Se había percatado de la extraordinaria puntería del chico en la escaramuza.

—Bueno, digamos que eran ellos o vosotros, cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—Aun así no me gustó.

Nicolás se daba cuenta del potencial que tenía aquel joven. No le extrañó habiendo visto al templario que iba con él, pues hacía muchos años que no veía a alguien tan imponente como Armand.

—¿Quién es tu padre? Me ha parecido que es más que un simple templario huido de la justicia.

—Creo que no deberíamos hablar más, señor, no somos amigos. Mi padre nos alcanzará, y cuando eso pase estará enfadado —contestó Tristán.

—Como quieras, pero el camino es largo, echarás de menos una buena conversación.

Tristán le miró intrigado.

—Si quiere hablar cuénteme quién es usted, tampoco parece un simple escolta. Además no es de aquí, no reconozco ese acento suyo al hablar.

Nicolás miró a Tristán con gesto divertido, y alargó una mano hacia él para sellar un pacto.

—Yo cuento mi historia y tú la vuestra. ¿Trato hecho, chico?

—¿Y después?

—Después ya veremos.

Armand vio alejarse los caballos cuando todavía estaba clavado al suelo, se fueron en sentido contrario al de Clemente, eso quería decir que el caballero pretendía volver a Francia y entregar a Tristán. Eso le dejaba en una situación complicada, pues tenía a Clemente a tiro si se soltaba rápido el pie, pero no podía dejar a su hijo a merced de los inquisidores.

La pierna le ardía a causa de la flecha, el dolor subía desde el empeine hasta el muslo en fuertes sacudidas. Dejó de mirar hacia donde se habían alejado los caballos y se concentró en la herida, nada podría hacer por Tristán si se quedaba allí lamentándose.

Los cuerpos de los soldados muertos durante la escaramuza reposaban esparcidos a su alrededor por todo el ancho del camino. Vio que allí donde Nicolás había curado a Tristán seguía la bolsa con los útiles médicos.

—Vamos allá —se dijo para darse ánimos.

Tiró del pie hacia arriba. La punta de la flecha salió relativamente fácil del suelo embarrado, acompañada de un dolor intenso que subió por toda la pantorrilla haciéndole caer de culo mientras se sujetaba la pierna a la altura del tobillo. Maldijo en voz baja, y fue despacio y sin apoyar el pie hasta los útiles médicos de Nicolás.

Se sentó al lado de la bolsa. Varias cosas seguían esparcidas por el suelo donde el guardia las había tirado. Cogió un frasco de líquido desinfectante y se roció la herida. Bufó de dolor apretando los dientes, pero en lugar de amedrentarse, agarró la flecha por ambos lados, y haciendo fuerza la partió dejando solo la punta a la vista por la parte de abajo. Acto seguido, tiró del asta y la flecha resbaló por su pie dejándolo con un agujero del tamaño de una moneda; un chorro de sangre manchó la arena del camino.

Untó la herida con el mismo mejunje que había usado Nicolás con Tristán, dio puntos por encima y por debajo, y la vendó lo mejor que pudo con un trozo de tela que arrancó de su camisa. Se levantó del suelo pesadamente arrastrando el pie herido. Iría donde habían dejado escondidos los caballos y seguiría a Tristán, Clemente podía esperar unos días más.

Tardó más de lo que pensaba en llegar hasta el escondite. El trozo de camisa que cubría el pie se estaba tiñendo de rojo a cada paso que daba, se alegró de haber cogido los útiles médicos. Una vez llegó hasta los caballos, volvió a sentarse en el suelo y se quitó el vendaje, los puntos se habían soltado. Una vez más, repitió la operación y se cosió con más cuidado, ya había perdido demasiada sangre. Se vendó de nuevo.

Un ligero mareo comenzó a apoderarse de él debido a la perdida de sangre. Bebió un trago de agua de un odre que colgaba del caballo de Tristán con el objeto de refrescarse y anular así el tremendo mal estar que le subía desde el pie hasta la cabeza, pero apenas pudo tragar nada de líquido. Intentó tumbarse en el suelo para descansar unos minutos, era consciente de que en ese estado le sería del todo imposible cabalgar, pero no fue capaz, se desmayó pensando en su hijo.

Armand llamó a Tristán, iban a ingresar dos caballeros en la orden, y quería que estuviera presente, pues a él le llegaría pronto el turno; si no disolvían la orden antes, claro. Ya les estaban llegando rumores de que el rey de Francia no tenía dinero para continuar con las cruzadas, y se especulaba que quería echar mano del de los templarios. A él le extrañaba aquella actitud, pues el rey siempre había sido un aliado, incluso habían luchado juntos en Jerusalén, pero nunca se podían fiar de alguien adherido a las tramas de palacio.

—Hola, padre —saludó risueño Tristán—. ¿Qué pasa?

—Van a ordenar caballeros a dos hermanos, pensé que te gustaría asistir.

Tristán abrió la boca de sorpresa e inmediatamente abrazó a Armand, siempre había querido ver la ceremonia.

—Vale, vale, tranquilo —dijo riendo Armand—. Hay que estar en silencio, el maestre me ha dado permiso para que estés si no hacemos ruido.

El pequeño asintió e hizo un gesto con la mano poniéndose el dedo en la boca. Luego cogió de la mano a su padre.

Toda la congregación se dirigió al interior de la abadía. La estancia era muy amplia. Grandes ventanales a ambos lados de la construcción dejaban entrar dos grandes chorros de luz que iluminaban a todos los presentes. Los bancales, que habitualmente se encontraban a izquierda y derecha, ahora estaban todos bien apilados al fondo de la abadía con el objeto de dejar libre todo el centro del recinto.

Los monjes hicieron un círculo rodeando toda la sacristía, el maestre bajó de un pequeño púlpito y se dirigió a los dos caballeros que esperaban en el centro.

Lo primero que hizo fue leer la regla de los templarios que todos los hermanos sin excepción debían cumplir. Luego levantó la vista y preguntó a los presentes si alguno tenía algún motivo o razón para impedir el ingreso en la orden de los dos hermanos. Todos dijeron no al unísono.

El maestre entonces llamó a Armand y a otro hermano veterano, Gerard de Monforte.

—Que se adelanten los padrinos —dijo serio el gran maestre.

—¿Eres padrino, padre? —preguntó Tristán emocionado.

—Chsss, quédate aquí.

Armand y Gerard fueron hasta donde estaban arrodillados los hermanos y se quedaron a su lado apoyando una de sus manos en la cabeza.

—Proceded.

Armand se puso delante de su amigo y le hizo levantarse, quedaron cara a cara solo separados por unos centímetros. Le habló con voz fuerte, decidida.

—Hermano —dijo Armand—. Preséntate a tus hermanos y dinos por qué quieres ingresar en la orden.

El discípulo juntó las manos encima del pecho y respondió a su padrino.

—Me llamo Rolando de Sotavento. Quiero servir a Dios y a la orden. Estaré listo cuando se me requiera para luchar en Tierra Santa contra los infieles. Juro respetar todos los capítulos de la orden así como hacer cumplirlos a quienes renieguen de ellos.

—¿Eres consciente de los sacrificios de la vida de un templario?

—Sí, lo soy.

—¿Estás unido a alguna mujer o deseas estarlo?

Armand hacía las preguntas correspondientes que todo ingreso en la orden requería, el ritual no admitía improvisaciones.

—No, señor, ni lo estoy ni lo deseo.

—¿Has pertenecido a alguna otra orden de caballeros?

—No, señor. A ninguna.

—¿Estás o has estado gravemente enfermo?

—No, señor. Soy fuerte y sano.

Tristán contemplaba asombrado el proceso y cómo Rolando miraba a su padre. Sabía que Armand era importante dentro de la orden, pero no se había imaginado cuánto.

—Está bien, sube al púlpito junto con nuestro gran maestre.

Rolando subió y se arrodilló ante su superior, Teobald de Gaudin.

—¿Te arrepientes de algo de lo que has dicho aquí, hermano?

—No, señor.

—En gran cantidad de ocasiones no harás lo que desees, hermano. Harás lo que se te ordene sin poner pega alguna, servirás a tus hermanos así como ellos a ti, servirás a tu maestre, y servirás a Dios hasta que la muerte te alcance. Levantaos y rezad.

Rolando se levantó, saludó con una reverencia a Teobald y se encaminó hacia donde esperaba Armand. También le saludó con la cabeza y se arrodilló delante de él. Cuando se incorporó vio una ligera sonrisa en su cara.

—Felicidades, amigo —dijo Armand satisfecho en voz muy baja para que no le oyera el maestre.

Rolando le devolvió la sonrisa y fue a rezar a la sacristía.

El proceso se repitió con el otro candidato. Cuando finalizaron las preguntas y los rezos, ambos fueron llamados de nuevo a presentarse delante de Teobald.

—Armand por favor, acércate —dijo el maestre—. Como mariscal de la orden procede con sus pertenencias.

Armand hizo un gesto con la mano y dos caballeros se acercaron con mantos y espadas. Este recogió uno de los mantos y se lo puso al primero de los candidatos, después le colocó la espada en el cinto. Hizo lo mismo con el otro.

—Ahora estas son vuestras únicas pertenecías, hermanos. Sentíos orgullosos de ese escudo y de vuestra arma, pues será lo único que tengáis en la batalla.

Ambos besaron la espada y el escudo templario, que descansaba encima de su pecho, cosido al manto.

—¡Ya sois pobres caballeros de Cristo! —proclamó Armand.

La ceremonia terminó tan rápido como había empezado, y todos los hermanos salieron en orden y en silencio de la sacristía camino de sus quehaceres.

Tristán salió de los primeros para esperar fuera de la capilla a que saliera su padre. Cuando lo vio fue corriendo hacia él.

—Ha sido increíble, padre.

—Me alegro que te haya gustado, pero la vida de un templario no es fácil. Esto no es un sitio del que se pueda entrar y salir según convenga.

—¿Quién fue tu padrino?

—Altaír —dijo Armand pensativo.

—¿Quién es Altaír? —preguntó el pequeño.

—Un gran hombre, hijo. De los mejores.

—¿Cuándo podré ingresar?

—Sabes lo receloso que es el gran maestre en relación a ordenar a niños.

—No soy un niño —resopló enojado.

Armand se rió del chico, quería ser siempre como el resto de ellos, pero aún le faltaba mucho por aprender. Aun así, tenía pensado hablar con el maestre para pedirle como favor personal que Tristán pudiera ingresar en la orden.

—Dentro de una semana iré a hablar con Teobald y le expondré tu caso. ¿De acuerdo?

—¿De verdad? —Tristán sonrió tanto que la cara se quedó desencajada.

—Sí, de verdad. Ahora acompáñame, vamos a practicar con la espada, si vas a ser templario tendrás que saber manejarla.

Tristán gritó de alegría abrazando a Armand, que riendo, le cogió en brazos y le dio una voltereta en el aire.

No sabía que ya no harían más caballeros, al menos oficialmente.

Armand se despertó cinco horas más tarde. Maldijo su suerte pensando en lo lejos que debería estar ya Tristán, tendría que correr demasiado si no quería perder el rastro. Se miró el pie y comprobó que estaba algo mejor, aunque un poco hinchado aún.

Desenterró su capa blanca de templario, se quitó los trapos ensangrentados que llevaba puestos y los enterró donde habían estado sus ropas, después se colocó la túnica.

Montó en el caballo y miró al cielo, empezaba a clarear.

—Aguanta, Tristán. Ya voy.

Con una expresión en la cara capaz de asustar a todos los demonios del infierno, clavó los talones en la panza de su caballo que salió despedido por el bosque en pos del caballero que se había llevado a su hijo.

El sol luchaba contra unas nubes rezagadas que impedían que la claridad fuera absoluta. Los caminos de varias personas se verían entrelazados en muy poco tiempo, pero nadie sabía el devenir de los acontecimientos.

Armand cabalgaba lo más rápido que su caballo permitía pensando en lo cerca que habían estado de acabar con el Papa. Si no hubiera sido por la herida de Tristán, jamás se le hubieran escapado los asesinos que buscaba, pero el contratiempo del niño fue una baza en contra.

Felipe llevaba en cama varios días con fiebre y sufriendo pesadillas atroces. En todas ellas un templario muerto vuelto de la tumba, le infligía los tormentos más horribles.

Clemente iba hacia su palacio, esta vez rodeado de cien hombres armados hasta los dientes, no volverían a emboscarle.

Rolando y Roger se dirigían al sur. No tenían ni idea de con que dos jinetes se cruzarían en poco tiempo.

LA MUERTE DEL PADRE

Que la tierra se vaya haciendo camino ante tus pasos,

que el viento sople siempre a tus espaldas,

que el sol brille cálido sobre tu cara,

que la lluvia caiga suavemente sobre tus campos y,

hasta tanto volvamos a encontrarnos,

que Dios te guarde en la palma de sus manos.

Oración de despedida entre templarios.

Rolando y Roger cabalgaban sin decirse nada después de abandonar la casa de Altaír. Ya habían pasado varias aldeas y el camino se hacía demasiado monótono, los árboles, las rocas y los pueblos se sucedían unos tras o otros con la única preocupación de seguir buscando a unos fantasmas que no habían visto nunca.

Roger no dejaba de pensar en todo lo que se había dicho allí dentro, quería preguntarle a su capitán por su pasado templario, pero no se atrevía dada la situación. Se quitó el casco real y lo dejó descansar en la parte de delante de la montura. Reunió valor y habló.

—Capitán...

—Qué quieres —bufó Rolando más afirmando que preguntando y con su humor característico.

—¿Cuándo fue templario?

Rolando le miró levantando las cejas y escrutándole de manera inquisitiva. Contrariamente a lo que Roger pensaba, Rolando comenzó a hablar apartando de él su mirada. Habló sin ninguna pasión en la voz, sin vida, como si no le importara lo más mínimo, y a Roger le dio la sensación de que lo hacía más para si mismo que para él. Como si contando aquello pretendiera exorcizar viejos fantasmas de su pasado.

—Fue hace muchos años. Mi padre era un noble francés, vivíamos no muy lejos de París, intentando aparentar que los títulos que mi familia tenía nos daban más derechos que los que teníamos en realidad. A decir verdad, todo era de mi bisabuelo. Mi padre, al igual que el suyo, solo se dedicaron a gastar toda la fortuna familiar y a labrarse una reputación de mala muerte en todo tipo de tabernas y tugurios.

Roger comenzó a escuchar la historia con atención, alternando la vista entre el empedrado camino y su capitán.

»En la casa éramos seis: mi padre, mi madre y mis tres hermanos. Al principio todo iba bien, mi padre tenía cuatro varones para continuar su farsa, y mi madre no se metía en sus delirios de grandeza. Desde pequeños nos entrenó y nos enseñó como debíamos comportarnos en caso de llegar algún día a ser condes o duques.

»A mí no me importaba lo más mínimo, yo quería ser caballero, nada me inquietaban los quehaceres de palacio y sus innumerables tramas, pues no quería llegar a ser un viejo anclado a una silla con decenas de personas lamiéndome el culo. Pero todos nuestros planes cambiaron cuando murió Charles, el primogénito y favorito de mi padre. Se despeñó por una ladera un día de caza, para cuando quisieron bajar donde había caído ya no pudieron hacer nada. Se había roto el cuello.

»Mi padre, ya de por si no muy amistoso, cambió como de la noche al día. Se volvió más arisco de lo habitual, y no era raro el día que llegaba borracho como una cuba a casa. Nosotros empezamos a temerle, sobre todo mis dos hermanos pequeños, y mi madre evitaba estar cerca de él casi en todo momento.

»Cuando cumplí diez años ya era un monstruo. Mi madre enfermó un año antes, así que era yo el que debía ocuparme de ella y de los pequeños. Me levantaba al alba para asear a mi madre, que por lo general estaba llena de heces que se había hecho durante la noche. Los niños lloraban continuamente, y mi padre, bueno... él ya apenas pasaba por casa, y era mejor, créeme, porque cuando venía me molía a palos. Recuerdo una ocasión en la que estuvo apunto de matarme.

—Lo siento, capitán —dijo Roger arrepintiéndose ahora de haber preguntado.

Rolando hizo como si no le hubiera escuchado y siguió hablando.

»Estaba en la sala principal de la casa, acababa de despertar a los niños y me disponía a subir al piso de arriba a ver mi madre. Justo en ese instante entró por la puerta. Sus casi dos metros de estatura, unidos a un pelo lleno de mugre y una barba de varios días, le daban un aspecto aterrador. Traía la ropa hecha jirones y olía como una piara de puercos.

—¿Qué estas haciendo, muchacho? —me preguntó casi sin pronunciar las palabras.

»Yo me quedé petrificado, sabía lo que tocaba, pero esta vez había algo en su mirada que me puso más nervioso de lo habitual.

—Yo... iba a subir a ver a madre...

—¿A esa zorra? Más te valdría dejarla morir.

»Agarró una pequeña silla de madera y la lanzó a través de la sala haciéndola rebotar contra una estufa de leña que había en un rincón. Al oír el ruido, mis hermanos vinieron donde estábamos nosotros. Mi padre se abalanzó sobre Erick, el más pequeño, y yo me interpuse en su camino provocando que su furia aumentara cuando vio que me atrevía a hacerle frente, así que me embistió como un animal lanzándome a varios metros a través del suelo. Mis hermanos aprovecharon para esconderse, y no se lo reprocho; eran demasiado pequeños para encararse con él.

—Lamentarás haberme faltado el respeto, hijo —suspiró casi ahogado por la borrachera.

»Cogió una pata de la silla que había tirado anteriormente, y sin darme tiempo a levantarme del suelo, empezó a darme con ella por todo el cuerpo. Me golpeó hasta que no pudo más, tanto, que tuvo que doblarse sobre si mismo y apoyar las manos en las rodillas para recuperar el resuello. Creo que él pensó que me había matado, y la verdad es que le faltó poco, pues me rompió tres costillas, un brazo, la clavícula y me hizo una brecha en la cabeza. Después tiró el palo y se fue.

»Mis hermanos salieron cuando oyeron la puerta, al principio pensaron que estaba muerto, pero un débil gorgojeo que salió de mi garganta les hizo reaccionar. Erick fue corriendo a buscar ayuda y la trajo a casa. Tras eso, tardé en recuperarme seis meses.

»Él no apareció por casa en todo ese tiempo, supongo que porque creía haberme matado y así evitar problemas. Lo más seguro es que fuera de taberna en taberna y durmiendo en callejones. Mi madre murió el segundo mes de estar yo en cama, sin los cuidados necesarios y su empeoramiento paulatino, no pasó el invierno. Ni siquiera pude ir a su entierro. En aquel momento juré que me vengaría de él.

»No fue hasta el otoño siguiente. Erick y Paul no habían encajado bien la muerte de nuestra madre, y sin mi padre y con la poca autoridad que yo tenía, se convirtieron en dos rateros de poca monta que andaban siempre metidos en líos. A Erick lo mataron en una pelea clavándole un cuchillo en la garganta, el pobre murió casi al instante. Y de Paul no supe nada, solo que se rumoreaba que se acostaba con la mujer del vizconde. Al poco tiempo ambos desaparecieron, así que no hay que ser muy listo, ¿verdad? Solo el vizconde, que se decía de él era algo retrasado, pensaba que la habían secuestrado y que esperaba a que alguien reclamara un rescate.

—Bien por Paul —dijo Roger que escuchaba sin perder un detalle.

—Sí, bien por él.

»El caso, es que sin nada de que preocuparme me propuse encontrar a mi padre, y no tardé demasiado. Le encontré una noche en un antro de mala muerte donde las ratas eras más numerosas que los clientes.

»Era un sitio muy pequeño, con tantas mesas que casi no se podía caminar. El camarero limpiaba distraído unos estantes mohosos. Aparte de mi padre, solo había un hombre más, estaba durmiendo en un rincón debajo de una mesa. Estaba apoyado en la barra con la cabeza encima de una botella, y un largo hilo de saliva le resbalaba por la comisura de los labios hasta la barbilla. Me situé detrás de él, saqué un cuchillo del cinto y le di un empujón para despertarlo. Lo hizo enseguida.

»Durante unos segundos nos quedamos mirando fijamente. Ya no reconocía a mi padre en aquel hombre, el alcohol le había consumido hasta parecer un despojo.

—¿Pero qué tenemos aquí? El pequeño Rolando... Ya eres un hombre, hijo. Ven aquí y dale un abrazo a tu padre.

»Es posible que ni siquiera se acordase de la paliza que me había dado, eso me hizo vacilar un instante y sentir lástima por él, pero antes de que mis sentimientos me dominasen le clavé el cuchillo en el estómago. Su cara de sorpresa dio paso a una de alivio cuando notó la vida escapársele, es posible que me lo estuviera agradeciendo en lo más profundo de su ser.

»Yo retorcí el cuchillo una y otra vez en su estómago hasta que cayó desplomado al suelo. Nadie pareció prestar demasiada atención: ni el desgraciado que estaba debajo de la mesa, que ya se había despertado, ni el posadero, que limpiaba vasos de un modo frenético evitando a todas luces fijar sus ojos en los míos y así esquivar posibles problemas. Así que me di la vuelta y me fui dejando allí a mi padre en su propio charco de sangre.

Rolando calló unos minutos. En su mirada se encontraba la ira con la pena, Roger le miraba sin decir nada.

—Me he desviado de la pregunta, ¿verdad? Querías saber cómo ingresé en los templarios.

—Sí, señor —respondió tímido Roger.

Rolando asintió levemente.

—Después de aquello estuve vagando varios meses, robando, durmiendo en pocilgas y buscando pelea donde podía. Una noche, intenté robar a unos tipos que llevaban bebiendo todo el día en una taberna, pensé que sería fácil, pues la mayoría no se tenía en pie, pero una vez dado el golpe y al ir a salir de la posada, vi como otros tantos esperaban fuera y me vieron abandonar el lugar con el recién hurtado botín. Me cogieron con la bolsa de dos de ellos y me dieron una buena paliza. Afortunadamente, me pude escabullir entre las sombras de las patadas y los puñetazos, y salí corriendo sin darles opción a cogerme. Fue una suerte que estuvieran tan borrachos, en condiciones normales nunca podría haber escapado de ellos. Un templario vio toda la escena. Me siguió hasta una pequeña choza abandonada y desvencijada donde me acurruqué a dormir. Un pequeño montículo de paja me sirvió para tumbarme, y me quedé dormido mirando el cielo por un enorme agujero que había en el techo.

Me curó mientras dormía, a la mañana siguiente me desperté a su lado mientras me miraba fijamente.

—Hola, hijo —susurró.

»Era imponente. Sus ropas eran blancas como la nieve, y su cara delataba horrores que nadie hubiera podido soportar. Tenía un ojo lechoso y cojeaba ligeramente de una pierna.

Roger puso cara de sorpresa.

—¡Altaír! —dijo asombrado.

—El mismo.

»Me llevó a la abadía donde vivía con el resto de templarios, allí me cuidaron, me enseñaron a leer y a escribir, y leí libros que nunca podía haber imaginado. Pero sobre todo me enseñaron a luchar. Yo sentía devoción por Altaír, sus historias de las cruzadas eran apasionantes, todos queríamos parecernos a él y hacía lo posible día y noche para llegar a serlo. Pero ya tenía otro discípulo, uno que ocupaba su tiempo, su preferido.

Un gesto de rabia atravesó el semblante de Rolando.

»Ordenó templario a su pupilo, para mi desconsuelo, y después, como si quisiera humillarme, le asignó como mi padrino. Aprendí mucho de él, era casi tan bueno como Altaír, incluso mejor que él en muchos aspectos, pero jamás le perdone tal desmán.

—¿Quién era, señor? ¿Quién fue aquel templario?

Rolando le miró iracundo con el rostro de su enemigo grabado a fuego en sus pensamientos.

—Se llamaba, Armand. Armand de Montblanc.

Nicolás y Tristán cabalgaban en silencio después varias horas a lomos de sus caballos. Al chico empezaba a dolerle la espalda y los brazos debido a la postura que tenía que adoptar al llevar las manos atadas a las riendas. La herida de la pierna le dolía menos, aunque aún notaba palpitar la zona donde había estado clavada la daga. Nicolás miraba al frente sin decir nada, aunque su expresión era de consternación.

—¿Podemos descansar un poco? —dijo Tristán cauteloso—. Me duelen los brazos.

—Pararemos en aquel saliente —contestó Nicolás señalando con el dedo un pequeño pasto abierto a la izquierda del camino.

Se adentraron unos metros, hasta donde la sombra de los árboles daba un cobijo agradable del sol y posibles jinetes curiosos.

Nicolás bajó del caballo y ayudó a Tristán a bajar del suyo, pues con las manos atadas no podía maniobrar bien y bajar sin caerse de la montura. Al poner los pies en el suelo se quejo de manera amarga cuando un intenso dolor subió hasta su entrepierna desde la herida del muslo.

—No te preocupes, es por la postura en el caballo.

Tristán miró a su alrededor, los árboles ofrecían un resguardo perfecto. El camino se veía a través de unos matorrales, pero ellos quedaban ocultos por una formación de piedras enormes que hacían de parapeto. Nicolás ató los caballos a un tronco roído y sacó de su capazo algo de comida.

Se quitó el casco, la cota de malla, el cinto con la espada, y lo dejó todo en un pequeño montón de hojas secas.

—¿Tienes hambre, muchacho?

—¿No piensa desatarme?

—No.

—Así no podré comer.

—Ya lo creo que sí —contestó Nicolás.

Tristán apoyó la espalda en un viejo roble y desvió la mirada, sopesaba las posibilidades que tenía de escapar, pero para ser realista, eran pocas. No llegaría lejos corriendo con la pierna herida y atado de manos, Nicolás le alcanzaría con los caballos en menos de diez metros.

Pensaba en Armand, esperaba que estuviera vivo y que les hubiera seguido. Si Nicolás le entregaba a las tropas del rey le torturarían hasta la muerte. Recordó lo que les había contado Altaír, él no soportaría semejante tormento. Un escalofrío hizo que se estremeciera en su sitio.

—¿Tienes frío?

—No —contestó casi llorando Tristán.

Nicolás le miró condescendiente. Al fin y al cabo solo era un niño embarcado en una misión suicida con un templario vengativo.

—¿Qué sucede entonces?

—Si me entrega me torturarán y me matarán. ¿Sabe cómo interrogan a los templarios?

No pudo contener las lágrimas, lloró desconsolado. Nicolás esperó a que se calmara y le alcanzó un trozo de pan con queso que había sacado de la bolsa.

—Ten, chico, come algo, te sentará bien.

Tristán le miró y cogió la comida que devoró en un santiamén mientras Nicolás le observaba pensativo.

—¿Sabes que pasaría si no te entrego? —comentó ceñudo.

Tristán no dijo nada, solo le miraba.

—Me colgarán. El castigo por dejar escapar a un hombre que ha intentado matar a Su Santidad, es la muerte.

—¿Vale más su vida que la mía, señor? —dijo Tristán recordando la conversación que habían tenido kilómetros atrás.

Nicolás rió divertido llevándose un pedazo de queso a la boca.

—No lo creo, yo ya estoy viejo. A ti aún te quedan demasiadas cosas que hacer.

Tristán no supo como tomarse aquello, bajó la cabeza evitando el contacto directo con los ojos del caballero. Nicolás siguió comiendo, animado, mirando de soslayo al chico y meditando en sus posibilidades si no lo entregaba. No quería hacerlo, pues él tenía razón, lo torturarían hasta sacarle el nombre del templario que le acompañaba, y después lo quemarían en la hoguera por hereje, como a los anteriores templarios.

—Chico —llamó Nicolás—. ¿Quieres saber quién soy?

Tristán miró animado al caballero.

—Supongo que eso es un sí. Acomódate —dijo alcanzándole otro trozo de pan.

Nicolás se recostó sobre unas hojas secas que había a su derecha, tantas horas a caballo habían hecho mella en su ya vieja espalda. Tristán le escrutaba impaciente royendo el trozo de pan como si fuera un ratón hambriento, acompañado de varios pájaros que cantaban en las copas de los árboles y revoloteaban a su alrededor llevándose las migas que se desprendían del mendrugo. Entonces, Nicolás empezó a hablar.

—Ingresé en la orden de los caballeros Teutones en cuanto alcancé la edad adecuada para ser admitido —dijo con cierta tristeza—. Mi padre, también caballero, no cejó en su empeño de convertirme en un gran cruzado hasta que lo consiguió. Yo estaba entusiasmado, cuando me lo dijo fui el hombre más feliz del mundo. Una vez en la orden, fui a Tierra Santa con él. No nos separábamos nunca, ni siquiera en el campo de batalla cuando los sarracenos nos infligían cientos de bajas; siempre volvíamos a salvo a la fortaleza, era un luchador excepcional.

»Estando en Acre, y más o menos asentados, repelíamos los ataques de los infieles y no perdíamos muchos hombres, lo cual era una buena noticia, teniendo en cuenta que los templarios los tenían sitiados en Jerusalén. Pero entonces llegaron noticias de guerras y luchas en el norte de Europa. Nuestra tierra estaba siendo asediada por guerreros bárbaros, los cuales infringían duros castigos en nuestros pueblos y aldeas.

Tristán escuchaba con atención.

»Varios caballeros salimos en el primer barco hacia el norte, entre ellos mi padre y yo. El camino fue tortuoso, pero llegamos a tiempo de evitar la derrota. Las batallas, al contrario que en tierra santa, tenían lugar en bosques y montañas abruptos, con mucha vegetación y poca visibilidad. Ninguno sabíamos luchar en ese entorno, al contrario que nuestros enemigos, que se movían por los bosques como animales sin darnos tiempo a verlos. Aun así pudimos ganar, estábamos mejor organizados y teníamos una disciplina militar muy férrea debido a nuestros combates en Acre.

»Los últimos días de la batalla fueron los peores. Los bárbaros se retiraban debido a sus innumerables bajas, pero algunos soldados rezagados se escondían en las copas de los árboles esperando a que pasáramos descuidados. Yo como siempre iba con mi padre, llevábamos muchas horas entre la vegetación y no habíamos visto ni un solo bárbaro en toda la jornada.

—No queda ninguno, padre, demos la vuelta —dije yo envainando la espada.

—Espera, hijo, vamos hasta aquel promontorio y allí giraremos para volver.

»Eso fue lo último que me dijo, un guerrero cayó sobre él desde lo alto de un árbol clavándole una daga en la cabeza, le entró por arriba y salió por la garganta. Murió casi de inmediato, pero le dio tiempo a mirarme con expresión de miedo en el rostro.

Tristán noto algo de humedad en los ojos de Nicolás, este se pasó rápidamente la mano dejándolos completamente secos.

»Sin darle tiempo para reaccionar, fui hacia el bastardo que le había matado, que ya corría por entre los árboles intentando escabullirse. Imagino que se hizo daño en la caída, porque no me costó demasiado darle alcance aun sin conocer el bosque. Cuando le cogí, le crucifique en un árbol seco aguantando sus insultos primero, y varias súplicas después. Sus lamentos se metían en mi cabeza, no me dejaban pensar, solo veía los ojos de mi padre mirarme: “me has fallado”, decían, eran ojos de incomprensión, de incredulidad, así que cuando ya no pude soportar más sus rezos, ladeé su cabeza hacia el tronco y le clavé la lengua a la corteza con un pequeño cuchillo que guardaba en una bota. Se calló de inmediato.

—Tuvo que ser duro, Nicolás —comentó Tristán algo afligido.

Le miró asintiendo mientras se levantaba, fue hasta donde estaba el chico y con un grácil gesto sacó el mismo cuchillo de la bota con el que había clavado la lengua del salvaje años atrás. Cortó las cuerdas que le sujetaban las manos. Tristán se las miró masajeándose las muñecas rojas debido al roce de la soga.

—Si quieres irte vete, si deseas escuchar el resto, coge un poco más de queso y siéntate —dijo el teutón mirándole a los ojos adivinándose una leve sonrisa en sus cortados labios.

Tristán agarró un pedazo de pan enorme, que rellenó de abundante queso y volvió a sentarse en la base del árbol donde había estado. En ese momento comprendió que aquel hombre no le haría nada, se lo dijeron sus ojos cuando le miraron.

Nicolás le miró complacido y siguió hablando.

»Fui hacia atrás a buscar el cuerpo de mi padre. Cuando lo encontré lo llevé en volandas hasta donde había clavado al mal nacido. Lo dejé en el suelo, a mi lado, y me senté durante tres largos días a esperar a que muriera. Yo no me moví del sitio, oía sus quejidos y gorgoteos sin sentido, pues la lengua clavada al árbol no le dejaba articular palabra, pero durante ese tiempo no hice nada, ni abrí la boca para decirle que se callara. No sentía nada por él, ni siquiera le miraba como a una persona, pues mi corazón se había esfumado en mi pecho en el momento que su daga salió por la garganta de mi padre.

»Al tercer día, antes de morir y ya muy debilitado, se quedó mirándome fijamente unos minutos a los ojos, yo hice lo mismo. Entonces me levanté totalmente entumecido, cogí una enorme piedra que vi en la base del tronco y me acerqué a él con el objeto de descargar la roca sobre su cabeza decenas de veces. En unos segundos se convirtió en una masa de pelo, sangre y trozos de cráneo que me salpicaron por todo el cuerpo. Cuando el frenesí abandonó mi cuerpo, cogí el cuerpo de mi padre y lo enterré en el bosque con la ceremonia pertinente de nuestra orden.

»Aún pasé unos días vagando por los bosques mirando los árboles, las pequeñas cuevas que formaban las rocas, y cualquier sitio donde pudiera esconderse algún otro bárbaro. Mi ira era descomunal, quería encontrarlos y matarlos como a perros, sacarles la piel a tiras, pero no vi ninguno más, así que cabizbajo volví a la aldea.

»Me recibieron como a un héroe tras contar lo que había pasado, y después fui a hablar con el maestre de la orden. Renuncié a mis votos de caballero teutón cargando así con la deshonra que eso suponía, pero mi decisión era firme, no volvería al campo de batalla sin mi padre que tantas veces había dado la vida por mí. En la aldea pasé varios años, me acomodé en una pequeña casa de madera rodeada de pastos tan verdes que dolía mirarlos y compré animales y un granero. Una tarde, mientras limpiaba a los cerdos llegó ella.

Nicolás se revolvió encima del lecho de hojas mientras se masajeaba los riñones. La noche se habría paso entre las copas de los árboles ahuyentando al sol al tiempo que una fría brisa inundaba el claro. Tristán se levantó y se acercó a Nicolás donde las llamas de la hoguera que había encendido hacía ya rato daban abrigo del frío.

—¿Ella? —preguntó.

—Helga —susurró Nicolás sonriendo.

—¿Quién era?

Nicolás miró al muchacho con gesto cansado, volvió a moverse incómodo y dolorido.

—¿No quieres dormir un rato, chico?

—Me gustaría saber quién era Helga —suplicó.

—Era un ángel caído del cielo. Apareció de repente por entre los grandes nogales que rodeaban la casa. Yo estaba cambiando el pienso de los puercos cuando la vi venir, llevaba las ropas rotas y la suciedad casi no dejaba ver su hermoso rostro. Andaba con paso lento, tembloroso, como si cada paso que diera le costara un sufrimiento inaudito.

»Cuando hice ademán de ir hacia ella para preguntarle qué había pasado, se desplomó en el suelo como un fardo de paja, así que la recogí rápidamente y la metí en casa. Estuvo varias semanas con fiebre y solo decía cosas incompresibles en los pocos momentos en los que recuperaba la consciencia, que no eran muchos, solo cuando le aseaba y le daba de comer como podía, dado que apenas abría la boca.

—¿Qué tenía? —preguntó Tristán sumamente interesado.

—No tengo ni idea, chico, pero un buen día subí a su habitación, como cada mañana, y estaba de pie, de espaldas a la puerta y mirando por la ventana. Su cuerpo desnudo, delgado, debido a la fiebre y a la mala alimentación, reflejaba su aspecto fantasmal. Cuando me oyó entrar se dio la vuelta y me miró con lágrimas en los ojos.

»Enseguida echó a correr por la habitación y me abrazó mientras sus limitadas fuerzas se lo permitieron. Le expliqué que llevaba varias semanas en cama, que la había recogido casi muerta, y que en cuanto estuviera en condiciones podría contarme qué le había pasado e irse a su casa si es lo que quería. Pero nunca se fue, se recuperó poco a poco mientras yo la cuidaba y sin darnos cuenta nos enamoramos.

A Tristán se le escapó una sonrisa.

»Vivimos muchos años en aquella casa, hasta que nos fuimos a la ciudad. Las cosas iban bien con los animales y ganamos mucho dinero vendiendo la cantidad de excedentes que íbamos acumulando, todo era maravilloso, pero unos días antes de irnos, me llamó con gesto preocupado. Fui hasta donde estaba ella y me senté en una pequeña silla a su lado. Me miró con ternura.

—Estoy embarazada, Nicolás —me dijo sin demora.

»En un principio me quedé sin palabras, no supe cómo reaccionar a aquella noticia, pero en un segundo la cogí en brazos y empecé a dar vueltas sobre mí mismo con ella en volandas hasta que casi caímos al suelo. Reímos y nos besamos sin parar, fue uno de los mejores días de mi vida.

»Compramos una casa grande en la ciudad, como ya te he dicho, en previsión del recién nacido, y allí montamos un negocio de pieles el cual nos mantuvo viviendo holgadamente hasta que nació la criatura.

—¿Fue niño? —preguntó Tristán cortando la historia.

—No, fue una preciosa niña, la criatura más bonita que había visto jamás. Le pusimos de nombre Petra, pero mi felicidad duró poco, seis meses para ser exactos. Hasta la noche que las mataron.

Tristán se atragantó con el mendrugo de pan al oír aquello, tosió hasta ponerse morado. Se dio cuenta de que una lágrima resbalaba por la mejilla de Nicolás hasta su barbilla.

—¿Qué pasó? —dijo apesadumbrado.

Nicolás le miró fijamente luchando por controlarse. No había hablado de aquello con nadie, y ya habían pasado demasiados años, aunque el chico le pareció la mejor persona para desahogarse y soltar todo el dolor que llevaba cargando tanto tiempo.

—Llegué a casa como cada noche después de limpiar unas pieles en el establo que había comprado al otro lado del pueblo. Por el camino me crucé con tres individuos visiblemente borrachos que reían como tontos. En la oscuridad de la noche me pareció distinguir en sus ropas manchas de sangre, pero no lo hubiera asegurado en esos momentos, y tampoco podía imaginar que venían de mi casa.

»Lo que me encontré fue aterrador. Las dos estaban en el centro de la sala principal, todos los muebles estaban patas arriba y desperdigados por la estancia. En un lugar más despejado descansaban sus cuerpos, el de mi mujer estaba completamente desnudo, numerosos cortes y magulladuras recorrían su cuerpo, y matojos de pelo se arremolinaban a su alrededor fruto de varios tirones salvajes. También salía abundante sangre de su entrepierna, lo que me produjo un sentimiento profundo de rabia y asco. La niña estaba a su lado, casi encima de su madre, al menos no la habían violado pero tenía todos los huesos rotos. No había rastro de vida en sus ojos.

»Logré controlar la ira y fui hacia a ellas. Las lavé hasta dejarlas limpias de sangre y las envolví juntas en una gran manta que arranqué de nuestra cama, después, salí al pequeño huerto que teníamos detrás de la casa y las enterré. Volví a casa corriendo, poseído por una furia como no había sentido nunca, ni siquiera cuando aquel bárbaro mató a mi padre. Agarré mi vieja espada de caballero y fui a buscar a los tres bastardos con los cuales me había cruzado momentos antes.

»No me costó más que unos minutos encontrarles. Con la borrachera que llevaban cuando los vi, solo podían estar en la posada o en el pajar, donde terminaban durmiendo la mona todos los borrachos de la aldea. Los encontré bebiendo en la posada.

»Cuando entré estaba llena de gente. Un estrecho pasillo central flanqueado por tres grupos de mesas a los lados llegaba hasta una agrietada barra de madera donde un gordo camarero tiraba más cerveza en el suelo que en las jarras. Me encaminé a él buscando con la mirada a los tres puercos, enseguida les vi en la mesa más próxima a la pared del fondo. Estaban sentados, tranquilamente, como si no acabaran de matar a mi mujer y a mi hija, incluso uno de ellos aún tenía sangre en la ropa. Se reían y hacían aspavientos recordando la matanza que habían perpetrado. Me acerqué a un metro de ellos y sin decir palabra levanté la espada. El primero que maté estaba de espaldas, le atravesé de atrás a delante, a la altura del corazón, mi espada salió por su pecho con jirones de carne y músculos. Su cara chocó con la mesa, pero ya estaba muerto antes de que su nariz se encontrara con la madera.

»Los otros dos se levantaron de inmediato. Uno de ellos cayó al suelo por los efectos de la cerveza, así que me desentendí de él unos segundos, lo suficiente para ocuparme del otro, que había sacado un cuchillo de gran tamaño de su cinto y lo agitaba a izquierda y derecha delante de mi rostro. La mesa donde bebían nos separaba, así que de un puntapié, la mandé a varios metros de distancia dejándole así a mi alcance. El que se había caído había conseguido reptar hasta mis pies e intentaba hacerme caer sujetándome los tobillos, entonces bajé la espada fuertemente a la altura de su cabeza. La punta entró por uno de sus ojos haciendo que un grito desgarrara la noche. Di una vuelta a mi arma y su ojo salió despedido hasta la mesa de al lado donde dos mujeres entradas en años miraban la escena con horror.

»Varios clientes salieron despavoridos profiriendo insultos y gritando, los que se quedaron, miraban sin abrir la boca presa de pánico. El ratero que quedaba se abalanzó sobre mí con el machete en alto y logró hacerme un corte en el labio, como habrás notado, pero se trastabilló dándome la oportunidad de asestarle un tajo profundo en la espalda. Después le di otro, y luego otro, y cuando se desplomó en el suelo boca abajo le di otro, hasta que los pulmones quedaron al descubierto por su espalda. Aún se contraían intentando coger aire cuando le corté la cabeza de un golpe certero.

»Después me fui entre las miradas de los pocos que aún quedaban.

—Hiciste justicia —dijo Tristán con un hilo de voz apenas audible.

—¿Tú crees?

—Merecían morir.

—Ya, supongo que sí —contestó Nicolás sin demasiada convicción.

»La cuestión es que después de aquello nunca volví a mi casa. Con lo que llevaba puesto en ese momento y mi espada, me dedique a vagar de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad. Prácticamente no comía, pasaba mucho tiempo durmiendo, y no me preocupaba nada, solo quería reunirme con mi mujer y mi hija.

»Una mañana, después de unos meses de hastío, el cansancio pudo conmigo. Estaba muy débil y llevaba con fiebre varios días, andaba sin ir a ningún sitio por el campo cuando me pareció escuchar ruido de agua fluyendo. Fui hacia donde provenía el sonido, y después de atravesar unos arbustos y varias rocas afiladas, un caudaloso río se abrió ante mis ojos. El sitio era maravilloso, y me pareció el mejor para irme con ellas, así que me quité la ropa, tiré mi espada y me zambullí en el agua dejando que la corriente me arrastrara hacia la muerte.

—No es un comportamiento digno de un caballero —le cortó Tristán.

—Ya no era nada, chico. Solo era un despojo sin ningún objetivo, me pareció lo mejor en ese momento. De todas formas no me salió bien, como puedes deducir por mi presencia aquí —sonrió ligeramente.

»Cuando casi estaba ahogado varios cientos de metros más abajo del río, unos caballeros del rey me encontraron y sacaron del agua. Me llevaron a la casa del conde y en unos días estuve repuesto. Yo no conté nada de mi pasado, y ellos tampoco preguntaron, así que me reclutaron para la guardia del condado, después, y debido a mis aptitudes, fui de un sitio a otro hasta terminar de escolta Papal. Y el resto ya lo sabes.

Tristán guardó silencio unos minutos mirando a Nicolás, este hizo lo propio, que miraba a la hoguera fijamente mientras deshojaba un grano de trigo que había recogido del suelo.

—Siento lo que le pasó a tu familia, Nicolás.

Le miró con gratitud.

—Duerme un poco, hemos cabalgado demasiado y llevamos mucho tiempo hablando, al menos yo —rió sin ganas Nicolás.

Tristán le devolvió la sonrisa y apoyó su cabeza en el suelo mirando la hoguera. Se quedó dormido luchando por contener las lágrimas.

A la mañana siguiente, Tristán se desperezaba cuando entreabriendo los ojos vio a Nicolás de pie delante de él. Pisaba los rescoldos de la hoguera y echaba algo de agua encima para apagarla por completo. El sol entraba a raudales por entre las hojas haciendo que pareciera una lluvia de rayos dorados. Cuando se percató de que Tristán estaba despierto se sentó a su lado.

—¿Has dormido bien, muchacho?

—Algo intranquilo, pero bien.

—He pensado en cambiar los planes con respecto a nosotros —comentó Nicolás visiblemente alegre.

Tristán le miraba impaciente.

—Nos vamos a quedar aquí hasta que llegue tu padre, al menos media jornada. Creo que es tiempo suficiente para que nos alcance, aunque por su ímpetu, seguro que estará ya a solo una o dos horas de aquí. Si cuando empiece a atardecer no ha llegado, yo iré a Francia y tú iras por donde vinimos, estoy seguro de que os cruzaréis.

—¿Y si le ha pasado algo? —preguntó Tristán algo preocupado.

—Tu padre atravesaría el infierno por buscarte, chico. Vendrá.

Rolando y Roger cabalgaban en silencio, no habían parado a dejar descansar a los caballos la noche anterior, lo que hacía que estuvieran relativamente cerca de donde acampaban Tristán y Nicolás. Rolando se giró hacia su compañero de viaje.

—¿Y tú qué, Roger? —preguntó toscamente.

—¿Yo qué, señor?

—¿Qué hacías antes de servir a Felipe?

Roger sopesó su respuesta y meditó unos instantes. Miró casi avergonzado a su capitán.

—Fui inquisidor —masculló más para él que para Rolando.

Este paró su caballo y le miró fijamente.

—¿Inquisidor? —una fuerte carcajada salió de su boca y emprendió la marcha.

Roger no dijo nada, conocía la rivalidad que había entre Nogaret, el inquisidor real, y Rolando, nunca les había tenido en buena estima.

—Siempre pensé que eras un caballero hijo de algún noble venido a menos. Pero, ¿inquisidor?

Se empezó a reír otra vez, pero esta vez fue Roger quien paró su caballo y miró a su superior.

—Cada uno se gana la vida como puede, señor —dijo contrariado intentando reprimir su molesto tic—. Yo no lo elegí, simplemente tuve que hacerlo.

Rolando dejó de reírse al ver la furiosa cara de Roger, sabía que era más fuerte que él, pero no deseaba una confrontación entre ellos, al menos no por ahora.

—¿Y por qué tuviste que hacerlo? ¿Qué pasó?

Roger se pasó la mano por la cabellera y comenzó a hablar.

—Vivía en Griñón, una pequeña aldea al sur de Marsella, prometido con una hermosa mujer. Yo no tenía ninguna aspiración a ser caballero ni nada que tuviera que ver con esto, solo quería ganarme la vida con un negocio que tenía mi padre de transporte de animales. Ella era hija de un curtidor, tampoco era noble, con lo cual no perseguía dinero ni tierras. Éramos felices, sin apenas preocupaciones salvo las derivadas de los negocios, y tampoco eran demasiadas, pues no pretendíamos abarcar más de lo que podíamos. Todo iba bien, hasta que llegó él a la ciudad.

Rolando le miró intrigado.

—¿Quién llegó?

—Víctor de Rosellón, el hijo del gobernador —contestó Roger con rabia.

»Se presentó con un sequito digno de un rey, avasallando a los aldeanos y amenazando a todo el que se cruzaba en su camino. Tenía el beneplácito de su padre, y hacía y deshacía a su gusto todo lo que quería. Berta se fijó en él enseguida. En realidad no sé que le vio a semejante puerco, pero siempre intentaba cruzarse con él, forzaba encuentros en cualquier sitio, y se insinuaba sin ningún disimulo delante de la gente.

»Yo era consciente de la situación, así que fui en su busca una tarde que ella había salido al campo con otras mujeres, era época de siembra y llegarían tarde. Lo encontré enseguida, subido a su imponente caballo negro amedrentando a dos campesinos. Les obligaba a darles más de la mitad de lo que habían ganado en el mes con la condición de no quemarles todo el pasto. Sin que me viera, me acerqué por detrás y le propiné una patada en los cuartos traseros al caballo haciendo que él cayera de bruces al suelo. Los campesinos se fueron a la carrera previendo una lucha, así que nos quedamos solos.

—¡Insolente bastardo! ¡Lamentarás haber hecho eso! —dijo levantándose mientras se sacudía el polvo de la capa.

»Tenía un aspecto insignificante, a fin de cuentas era solo un crió mimado acostumbrado a los abusos que había aprendido de su padre. Era bastante pequeño, no mediría más de metro y medio. Las excelentes ropas que vestía le quedaban grotescamente grandes en su escuchimizado cuerpo, y el pelo ralo y sucio le caía a ambos lados de la cara dejando asomar unas enormes orejas, daba la impresión de ser un bufón en lugar de un noble.

—Deja a mi prometida, Víctor —le amenacé—. O tendrás más problemas que el caerte de un penco.

»Ni siquiera tuve la deferencia de tratarle como a un noble, le hablé como podría haberlo hecho a cualquier borracho de la cantina. Él se rió a carcajadas.

—¿La furcia que enseña carne cada vez que me ve? No tengo ningún interés en tu prometida. Exactamente el mismo que tiene ella por ti.

»Lo que me dijo me enfureció más que si me hubiera dicho que la quería para él, pues estaba dispuesto a luchar con otros hombres por ella, pero no soporté la idea de que ella me rechazara por aquel payaso de feria. Me quedé callado unos instantes en los cuales se debió dar cuenta de mi torpeza, relajó los músculos y se acercó a mí.

—Escucha, no le diré nada a mi padre de este malentendido, puedes estar tranquilo. Sé lo que se siente cuando una mujer te rechaza, pero hazme caso en una cosa, pues no soy el único a quien ha intentado llevar al pajar. ¿Qué crees que hace cuando no llega a casa hasta bien entrada la noche? ¿Recoger trigo? No seas ingenuo y dale su escarmiento.

»Entonces se dio la vuelta, subió a su caballo y se fue. Yo me quedé unos instantes meditando, notando como la rabia subía por mis mejillas haciéndome arder toda la cara. Si lo que había dicho aquel mequetrefe era cierto, todo el pueblo lo sabría, y yo seguramente ya era el hazmerreír de todas las conversaciones; el cornudo de Roger.

Rolando le miró con gesto interrogante.

—No sabías si era cierto, pudo haber sido una estratagema de Víctor.

Roger rió por lo bajo.

—No tardé en enterarme.

»No hablé con ella de mi encuentro con Víctor, y tampoco actué de una manera que ella pudiera sospechar. Una noche la seguí cuando dijo que iba con otras mujeres al río, todas iban con barreños de ropa sucia que tiraron a un lado del camino en cuanto se aproximaron a la posada del pueblo. Entraron y yo hice lo mismo. El sitio estaba atestado por todas las gentes de la aldea, todos hombres, y todos en busca de pasar un buen rato con las mujeres que allí había. Es decir, Berta y sus amigas. Aguanté solo unos minutos viendo como todos las tocaban y les quitaban prendas hasta que algún hombre cogía alguna de ellas y la sacaba al exterior por una pequeña puerta lateral. Supongo que imagina lo que iban a hacer, le aseguro que no se disponían a charlar. A ella no la vi salir con nadie, pero no me hizo falta, ya estaba consumido por el odio.

»Esa misma noche fui a nuestra casa, cogí un saco de ropa y me fui. No dije nada a mi familia, y por supuesto tampoco a la suya, simplemente desaparecí.

—¿Dónde fuiste? —quiso saber Rolando.

—A la abadía.

—No puedo creerlo ¿Juraste los votos? —espetó Rolando divertido.

—Sí, con los dominicos.

—Inquisidores —bufó Rolando.

Roger le miró con gesto complaciente enseñando los dientes. Dio la impresión de ser una hiena a la caza de su presa.

—¿Nadie se extrañó de tu partida?

—Imagino que mi padre dedicó sus pocos recursos para buscarme, pero poco tiempo, murió dos meses más tarde. Berta no dedicó ni cinco minutos. La abadía estaba a unos kilómetros de Griñón, y los aldeanos no se acercaban conociendo los quehaceres de los dominicos, bastaba muy poco para que se acusara a alguien de hechicería o herejía, así que lo mejor era estar alejado.

»Aprendí rápido de ellos y de lo fácil que era enjuiciar a quien se quisiera, así que mi propósito estaba cercano. Tres meses más tarde y después de asistir a varios interrogatorios, tuve una conversación bastante provechosa con el abad.

»Una noche me dirigí a sus dependencias. Le encontré leyendo un tomo enorme, sujetando una pequeña lupa a la luz mortecina de una vela.

—Señor —me presenté—. Tengo algo que quizás le interese.

»Dejó a un lado el libro y me invitó a sentarme.

—Toma asiento, Roger, por favor, y cuéntame que se te ofrece —dijo el abad que se recostó en su silla con gesto contrariado cruzando los brazos encima de sus piernas.

—He sabido de cierta mujer en Griñón que podría estar poniendo en peligro la fe de los feligreses. Han sido ya varios los que me han advertido de oír ruidos extraños y ver luces diabólicas en su casa, eso sin contar con que la capilla cada vez tiene menos afluencia.

—¿De qué mujer se trata, hermano?

—Solo sé su nombre, señor. Se llama Berta Belmond, tiene un negocio de pieles de animales. Sé donde vive por señas que me han dado varios aldeanos.

—Entonces tendremos que hacerle una visita, ¿no crees? —dijo con expresión malvada.

—Ya lo creo, señor, ya lo creo.

Rolando le miraba, por un lado admiraba la sangre fría y la crueldad de Roger, por eso lo había reclutado, pero por otro sentía asco, sabía que era un ser despreciable, pero no sabía hasta que límite.

—Sabía que eras despiadado, Roger, pero con eso te superaste —dijo Rolando mirándole.

—Usted no tuvo que aguantar ser el cornudo de todo un pueblo, señor. Ni las risas cuando pasaba al lado de las mujeres, ni los desmanes de los hombres, ni la humillación de una mujer que se acostaba con cualquiera por una jarra de vino. Hice lo que tenía que hacer y no me arrepiento —sentenció Roger.

—¿Qué sucedió?

—Fuimos a por ella.

»Al día siguiente de mi conversación con el Abad, tres hermanos fueron a buscarla. Se formó un revuelo considerable en el pueblo cuando vieron a los dominicos llevársela alegando acusaciones de brujería. Les increparon, pero nadie se atrevió a parar el secuestro, todos sabían que atacar a uno de ellos era acabar en la hoguera, así que resignados, acabaron todos volviendo a sus casas y dejando pasar el asunto.

»Ella pataleaba, les insultaba, les arañaba y rogaba a Dios para que la dejaran en paz. Gimoteaba diciendo que era inocente de los cargos de los que se le acusaba. Para los inquisidores era la misma palabrería que decían todos los condenados antes de ser torturados, así que no le prestaron ninguna atención. La subieron a una vieja carreta desvencijada y después de atarla, la llevaron a la abadía. Yo la vi allí, no fui a Griñón, puesto que verme a mí hubiera desmontado toda la farsa, pero una vez presa todo fue distinto.

»Primero la retuvieron en una celda húmeda diez días solo con agua, para purgarla. El noveno fui a verla. Me acerqué despacio a la celda, asegurándome de que ningún hermano estuviera cerca.

—Hola, Berta —le dije desde el otro lado de los barrotes.

Su cara fue de alivio, creo que pensó que estaba allí para sacarla del apuro, pero se dio cuenta enseguida de mis hábitos, entonces su gesto se transformó en odio.

—¿Tú has hecho esto, bastardo? ¡¿Qué les has contado para que me encierren aquí?! —gritó casi al borde del llanto.

—Que eres una bruja.

—¿Y por qué has dicho tal cosa?

—Porque eres una sucia puerca que se ha estado acostando con todos mientras yo me dejaba la vida trabajando, porque las mujeres como tú me dais asco, y porque te lo mereces.

»Berta se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y me escupió en la cara, después se sentó en la esquina más alejada de la celda.

—Espero que ardas en el infierno, bastardo —me dijo.

—No, amor mío. Allí vas a ir tú.

»El juicio fue muy rápido, como todos los de aquella índole. El abad la sentenció a la hoguera, no sin antes torturarla, para que su pobre alma pudiera redimirse de sus pecados. Ni que decir tiene que le pedí al abad ser el interrogador durante la tortura.

»La sala que se usaba estaba al lado de las celdas, era pequeña, solo contaba con unos pocos metros. En el centro descansaba un potro de madera bastante desgastado por el uso. A derecha e izquierda dos largas mesas exponían toda suerte de objetos punzantes y cortantes. Cuando entré en la sala ya estaba tumbada desnuda atada al potro. Nada más entrar y para evitar que hablara más de la cuenta, le corté la lengua de un tajo rápido, no se lo esperaba, así que no pudo reaccionar, me miró con los ojos desorbitados mientras la tiraba al suelo.

»Leí en voz alta para el escriba los cargos de los que se la acusaba y comencé a hacer mi trabajo. Lo cierto es que no disfruté demasiado. Le corté con un filo candente en las piernas, en los brazos y en la cara, le perforé varios huesos con un punzón y le quemé los pechos que tantos otros hombres habían disfrutado. Ella me miraba con una mezcla de odio y pánico, pero no duró demasiado consciente, cuando me di cuenta de que no sufría viéndome torturarla, tiré todos los utensilios al suelo dando un fuerte puntapié a una de las mesas.

—Tapad las hemorragias, que no se muera todavía, tiene que ir al fuego —dije malhumorado al escriba.

»La quemamos el día siguiente, asistió casi todo el pueblo. Le tiraban todo tipo de cosas y la insultaban sin piedad. Yo me quedé detrás de la muchedumbre, en segundo plano, no quería que nadie me viera. Desde mi posición pude ver a sus padres que lloraban desconsolados, fue entonces cuando empecé a sentirme mal. Ellos eran buena gente y no merecían aquello, así que me fui a la abadía sin terminar del ver el grotesco espectáculo.

»Después de aquello estuve unos años más oficiando labores de inquisidor. Cierto día, el abad pidió voluntarios para una marcha a tierra santa, los musulmanes estaban causando muchas bajas entre las filas cristianas y necesitaban sacerdotes para hacer los oficios, amén de poder coger un arma y defender los territorios. Me presenté el primero, me aceptaron y me fui.

»Allí dejé los hábitos para siempre y acabé reclutado por las tropas del rey.

Roger miró a Rolando con semblante serio.

—Y no hay más que contar, el resto ya lo sabe.

Rolando no le escuchaba, miraba fijamente a dos jinetes en mitad del camino a menos de veinte metros de donde estaban ellos.

Salieron al camino a lomos de sus caballos. Nicolás miró a Tristán mientras se calaba el casco.

—Ve hacia allí, muchacho —dijo señalando por donde habían venido—. Posiblemente te cruzarás con tu padre en menos de una hora, apostaría lo que fuera que ya viene siguiéndonos de cerca.

Tristán le miró con gratitud.

—Yo seguiré hacia Francia, cuando me encuentre con algún soldado le diré que te fuiste mientras dormía.

—¿Y la horca? —ahora Tristán estaba preocupado.

—No te preocupes por mi, ya pensaré algo. He salido de situaciones peores —dijo sonriendo.

Pero Tristán no le miraba a él, en lo alto del camino, donde unos árboles coronaban la cima de una pequeña ladera, había dos caballeros señalándoles. Nicolás siguió la mirada del chico y les vio avanzando rápidamente hacia ellos.

—No digas nada, Tristán, ni les mires. Yo me ocupo.

Llegaron hasta donde estaban. Nicolás les distinguió enseguida: un capitán real y un soldado. El superior se quitó despacio el casco.

Tristán le reconoció, y Rolando a él también.

—Vaya, vaya, vaya... qué sorpresas da la vida.

Rolando río tan fuerte que los pájaros de las copas de los árboles salieron espantados.

Nicolás miró a Tristán y vio el miedo reflejado en su rostro. Se dirigió a los guardias reales justo cuando los dos desmontaban de sus caballos y desenvainaban las espadas.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros? ¿Veo que son guardias del rey?

Rolando miraba a los dos todavía con la sonrisa en la boca.

—Tengo que llevarme al niño —dijo secamente—. Y necesito saber dónde está el templario que le acompañaba.

—¿Y por qué supone que le acompañaba un templario? Yo le encontré en el camino medio muerto, no me ha dicho nada sobre un templario —miró a Tristán—. ¿Verdad, muchacho?

Tristán salió de su ensimismamiento.

—Me conoce, Nicolás, no te esfuerces. Mi padre fue su padrino en la ceremonia de ingreso, él era como nosotros.

Los ojos de Tristán desprendían una furia inconmensurable. Una breve racha de viento movió su larga cabellera. Su cara cuadrada y la barba que ya lucia en su rostro tras varios días sin aseo le daban un aspecto feroz.

—Has cambiado mucho, pequeño Tristán, pero esos ojos negros tuyos son inconfundibles —dijo Rolando señalándole con el dedo.

Roger veía la escena a la expectativa, mientras poco a poco se iba situando en la retaguardia de Nicolás.

—No se va a ir con ustedes, caballeros —dijo tranquilo el teutón mirando de reojo a Roger—. Este niño está a mi cargo, y conmigo se quedará.

—Estos templarios son culpables de herejía, señor. Además de atentar contra el Papa Clemente, si bien sabe por las últimas noticias.

Nicolás rió.

—Oh, sí, claro que lo sé. Estaba allí.

Sacó del cinto su larga espada y se puso delante de Tristán.

—Si hace esto estará obstaculizando un despacho real, señor, lo que le convierte también en hereje y contrario a la corona.

Nicolás se relajó apoyando la espada en el suelo.

—Yo sirvo a Clemente, no permití que le matasen, pero si cree usted que le entregaré al muchacho para que le torturen es que no me conoce un ápice.

Rolando avanzó unos pasos mientras Roger hacía lo propio por la derecha del camino; rodeándoles.

—Corre, Tristán.

—¿Qué?

—¡Corre! —dijo Nicolás empujándole hacia atrás y abalanzándose sobre Rolando.

No se lo pensó. Echó a correr tan rápido como sus piernas le permitieron. Mientras se alejaba por el camino, escuchaba las espadas chocar entre sí a un ritmo frenético. Volvió la cabeza justo en el instante que Roger desarmaba a Nicolás dándole un tajo en el hombro.

La pelea no duró demasiado, la superioridad numérica hizo que Nicolás no tuviera ninguna posibilidad. Los golpes le caían por todos lados, y las espadas de Rolando y Roger abrían cortes enormes en su cuerpo. Nicolás miró a Tristán que ya se encontraba a varios metros, y pudo distinguir una figura a caballo acercándose a toda velocidad. Rezó para que fuera Armand.

Entonces, Rolando, de un golpe certero, cercenó su cabeza.

Armand veía a alguien a lo lejos. Le pareció distinguir a Tristán, pero no podía estar seguro hasta acercarse un poco más. Según se iba acercando, pudo comprobar que había tres hombres, dos luchando y uno mirando la escena. Azuzó más a su caballo, los árboles pasaban a su lado a una velocidad pasmosa y su capucha blanca se fue hacia atrás por la fuerza del viento, dejando al descubierto su rostro iracundo y su largo pelo ondulando en el aire.

Ya estaba muy cerca cuando distinguió a Tristán corriendo en su dirección.

—¡Padre!

Rolando y Roger ya se acercaban a caballo a donde estaban ellos, llegarían en menos de un minuto.

Armand se bajó del caballo y le abrazó sin quitar la vista de los hombres que se acercaban. Reconoció a Rolando al instante.

—Padre —dijo Tristán—. Es...

—Lo sé —le cortó secamente.

—Es tu...

—¡Lo sé! —ahora gritó—. Quédate detrás de mí.

—Han matado a Nicolás, luchó contra ellos para que yo escapara —dijo lloroso.

Armand se fijó en el cuerpo decapitado que se encontraba a lo lejos del camino. Rezó una oración por él pensando que aquel caballero hubiera sido un buen aliado para su causa, pero no pudo cavilar mucho más, los jinetes que se acercaban al galope se presentaron ante ellos en un suspiro.

Rolando y Roger ya estaban a tan solo unos metros de los templarios, de forma pausada, bajaron de los caballos cautelosos, primero el capitán, después su acompañante. Se situaron delante cerrando el paso mientras se miraban sin decirse nada. Un pequeño jabalí asomó el hocico a la izquierda del camino entre dos arbustos, como un espectador de excepción.

Nadie daba un paso en falso, solo se miraban sopesando posibilidades, evaluándose mutuamente. Fue Rolando quien rompió el silencio.

—Hola, Armand. Sabía que vendrías cuando vi al niño —dijo señalando con la vista a Tristán.

Armand también miró a su hijo.

—¿Te han hecho algo?

—No, padre —dijo aún detrás de él.

—¿Qué te trae por aquí, Rolando? —preguntó Armand relajado.

—Busco a dos herejes templarios. Han intentado matar al Papa hace unos días, el rey los quiere en la hoguera.

—En ese caso te deseó buena suerte, nosotros no tenemos nada que ver.

Rolando se rió con estrépito.

—¿Crees que soy imbécil, Armand? Nadie más que tú atacaría una comitiva de veinte hombres y saldría ileso.

—¿Entonces qué te hace pensar que tú saldrás con vida?

—Soy un superviviente.

—Eres carroña, y un traidor. Lo dimos todo por ti cuando Altaír te trajo a la abadía, fui tu padrino, yo te quería.

—Tú querías a Altaír, y él a ti, yo siempre fui el segundo. Pero eso ha terminado, nuestro viejo amigo en común ya no me humillará más.

—¿Qué sabes de él? —dijo Armand ahora algo más preocupado.

—Le hicimos una visita hace dos noches. Como supondrás no dijo nada, ni de ti ni del chico. Era el bastardo más duro que he visto nunca, por desgracia para él, no estaba de humor para soportar sus desmanes.

Armand sintió que la pena inundaba su alma. Altaír fue su amigo, su confidente, y casi su padre, no le imaginaba muerto. La furia fue adueñándose de él.

—Lo que me entristece es que muriera a manos de un cobarde como tú, Rolando. ¿Le ataste? Seguro que sí. No te hubieras atrevido con él, no eres lo suficientemente hombre como para luchar en una pelea justa. Ahora quiero ver cómo me matas a mí.

Roger y Tristán escuchaban sin dar un paso, entonces Armand fue como una exhalación a por Rolando con la espada en alto. Este reaccionó tarde, lo que hizo que un tajo se abriera en su muslo justo por debajo de la armadura plateada. Las espadas describían arcos en el aire haciendo que decenas de destellos y chispas salieran despedidas al chocar entre ellas. Ambos gritaban y se embestían entre sí en una batalla encarnizada.

Roger empezó a moverse alrededor de Armand esperando su momento. Tristán se dio cuenta, y presa del éxtasis fue hacia él. Armand vio sus movimientos desentendiéndose por un segundo de su oponente con la clara intención de proteger al inexperto joven.

—¡No, Tristán! ¡Quieto! —le gritó extendiendo la mano hacia él.

Rolando aprovechó ese momento de distracción para asestarle un corte profundo en el pecho, desde la clavícula hasta el ombligo.

El templario gritó de dolor llevándose las manos a la herida. La sangre tiñó su capa blanca de rojo en apenas unos segundos.

—¡Padre! —chilló Tristán.

Armand le miró con ternura dejando caer su espada al suelo. Rolando propinó otra embestida y le hizo otro corte en el mismo sitio pero en sentido contrario; parecía llevar una gran equis en el pecho.

—No, padre... —dijo Tristán cayendo al suelo y mirando como se iba la vida de los ojos azules del templario.

Armand hizo lo propio, y también clavó las rodillas en la arena mirando a su hijo y dándole la espalda a Rolando. Su expresión era serena, entonces, el capitán le atravesó de atrás a delante con una fuerza desmesurada. Dejó la espada clavada en Armand, y de una patada le empotró contra el suelo haciendo que una pequeña nube de polvo se levantara cuando su cuerpo chocó contra el camino. Miró a Tristán ligeramente divertido.

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas mientras una cascada de lágrimas corría por su cara—. ¡Bastardo! ¡Te voy a matar!

Tristán se levantó del suelo y fue hacia Rolando, pero su carrera fue corta, se encontró con el puño de Roger en mitad de la cara. Todo se volvió oscuro para él.

Rolando recogió la espada de Armand y la envainó en su cinto. Miró durante unos instantes el cuerpo sin vida del que fuera su padrino y rezó una corta oración. Tristán yacía inconsciente a su lado.

—Carga al chico en el caballo —le dijo a Roger—. Estoy seguro de que a su santidad le encantará verle —dijo subiendo a su montura.

Roger hizo lo que le habían mandado y también montó

Emprendieron la marcha hacia el palacio de Clemente en Aviñón justo cuando un trueno rasgaba la tarde. Ambos miraron al cielo con cierto semblante serio, como si aquello hubiese sido una señal divina por lo que acaban de hacer.

Se alejaron bajo una ligera lluvia dejando el cadáver del templario en mitad de la senda. Un reguero de sangre corrió hacia la linde del camino empujado por la lluvia, al igual que las lágrimas de Tristán corrieron por sus mejillas.

—Descansa en paz, Armand —susurró Rolando para sí—. Descansa en paz.

SEGUNDA PARTE

HELENA Y LA MAZMORRA

Busca la libertad, don tan preciado

como sabe quien por ella dé la vida.

Dante Alighieri.

Era 18 de Noviembre de 1324. Había pasado casi una década desde la muerte de Armand a manos de Rolando, y Tristán veía pasar los días encerrado en la mazmorra más oscura del palacio de Clemente en Aviñón. Hacía muchos años que había perdido la noción del tiempo, pero aún sabía lo que tenía que hacer. El juramento que hizo su gran maestre en la hoguera de Notre Dame se vería cumplido, había tenido mucho tiempo para pensar en cómo lo haría, y lo tenía todo planeado, solo estaba esperando el momento de llevarlo a cabo.

La mazmorra donde se encontraba era un angosto pasadizo cavado en la fría piedra del palacio. Cuatro celdas a cada lado servían de aposentos a los reos. En los diez años que Tristán llevaba prisionero, nunca las había visto todas ocupadas, ni siquiera la mitad, por lo general nadie aguantaba mucho tiempo allí dentro. Si no morían por las heridas de las torturas que se oficiaban, las enfermedades acababan con los más desdichados.

Apenas había luz, solo un pequeño rayo de sol se filtraba por un agujero enrejado en la pared del fondo, y duraba poco, puesto que si el sol no incidía directamente en la abertura, no permitía la entrada de claridad. El agua corría incesantemente por paredes y techo, haciendo del lugar un humedal insano. Ratas, ratones y cucarachas, campaban a sus anchas de celda en celda intentando coger los restos de la comida que los presos no ingerían, aunque la mayoría de las veces se convertían ellas en alimento en beneficio de los reos, que no dejaban escapar un suculento trozo de carne fresca.

El tiempo había hecho mella en él. Cualquiera que hubiera visto a Tristán ahora y cuando murió su padre, no habría dicho que eran la misma persona.

Su cara aniñada había dejado paso a un rostro pétreo y anguloso, esculpido por años de golpes y torturas. Una cicatriz adornaba su cara desde la frente hasta la mejilla, pasando por encima de su ojo derecho dando y la impresión de tener una costura en el rostro. Fue un inquisidor en su primer año de cautiverio, apunto estuvo de quedarse tuerto. El pelo le caía por la espalda hasta la cintura, al igual que la barba, que negra y exageradamente larga, le colgaba hasta el pecho. Su paso de adolescente a hombre había supuesto un aumento considerable de su estatura, tanto, que apenas podía ponerse de pie en la celda. Su cuerpo era musculoso, férreo, no había dejado un solo día en diez años de hacer ejercicio en su pequeño reducto de piedra. Era como la roca de la cual estaba rodeado, ningún guardia se atrevía a entrar a su celda sin antes obligarle a ponerse él mismo grilletes en manos y pies. Decenas de cicatrices surcaban su espalda y su torso, y había perdido todos los dedos de la mano derecha por orden directa de Clemente cuando le llevaron al palacio.

—Que le corten los dedos para que ese pequeño bastardo no pueda volver a usar un arco —dijo escupiéndole a la cara.

Lo recordaba bien, había mirado a los ojos del pontífice durante todo el proceso mientras notaba como sus dedos se desprendían de la mano. Ahora tenía un muñón que solía cubrir con un pedazo de cuero hecho a medida.

La razón de que no le hubieran matado era el propio Clemente. Cuando atacó su carro junto Armand, la noticia pronto se conoció en toda Francia. Dos templarios habían intentado matarle y habían fracasado; en señal de venganza, el pontífice mantenía a uno vivo como aviso a posibles atentados futuros. Quería que todos supieran lo que les pasaba a los insolentes que intentaran hacer algo parecido, así que no desperdiciaba ninguna ocasión para mostrar su poder.

Durante los primeros años, Clemente sacaba todos los días a Tristán a la calle. Lo exponía delante del palacio en un cepo, con los pies y las manos dentro de sendos agujeros y la cabeza atada con una cuerda a la madera. Un cartel en latín rezaba: “INFIEL”. Todas las gentes que pasaban por delante tenían permiso de los guardas para que hicieran lo que quisieran, con las consiguientes risas de los que solo se paraban a mirar. Le escupían y le tiraban todo tipo de objetos: piedras, comida, heces, incluso alguien le arrojó en una ocasión un pequeño perro rabioso.

Clemente salía a menudo a verle, y en muchas ocasiones se lo llevaba en sus paseos por los exteriores del palacio, cuando eso pasaba, le quitaban el cepo y lo metían dentro de un barril adornado con motivos florales y dibujos espantosos. El barril solo dejaba a la vista su cabeza y la parte inferior de las pantorrillas, de esa manera tenía que ir caminando detrás de él dando pequeños saltos bajo los insultos y las burlas de todo el gentío.

Por las noches lo devolvían a la mazmorra después de algunas sesiones de tortura donde le preguntaban por otros templarios. Nunca dijo una palabra, no porque no quisiera, si no porque no sabía nada, que él supiera, tras la muerte de Armand él era el último, y si había alguno escondido no sabía dónde estaba. De esas sesiones sacó huesos rotos, cortes y quemaduras. Nunca lo suficientemente graves para matarle, pero sí para dejarle al borde de la demencia. Recordaba una con especial repugnancia.

Le sacaron de su celda una noche mientras dormía, la sorpresa fue tal, que no tuvo tiempo a reaccionar. Cuatro guardias le levantaron en volandas y le llevaron a una habitación contigua al pasadizo de las celdas. Sin apenas darse cuenta, a los pocos segundos, le sentaron en una enorme silla de madera recubierta de pequeños y afilados pinchos. Los tenía en la espalda, en el asiento, en los brazos y en las piernas, esto hizo que quedara clavado literalmente al infernal sillón.

Le ataron fuertemente de las muñecas y los tobillos haciendo que los diminutos clavos se hincaran en sus gemelos, en la parte posterior de sus muslos, en los antebrazos y espalda. El dolor fue tremebundo, gritó hasta que la garganta era un pozo llameante y apunto estuvo de desmayarse, pero resistió al ver que Clemente había bajado expresamente a verle.

Un inquisidor se situó delante de él con un enorme palo plano en las manos, parecía un remo de una barca, pero más manejable. Entonces empezó el interrogatorio.

—¿Su nombre es Tristán de Montblanc?

Casi no le salían las palabras.

—Sí.

—¿Es o ha sido templario?

—No.

El inquisidor propinó un tremendo golpe con la madera en su muslo haciendo que las púas de la silla se hundieran más en la carne.

—Sí —respondió—. Soy templario.

—¿Dónde están los demás?

—No hay más, soy el último.

Clemente miraba entusiasmado como se desarrollaba todo, al mismo tiempo que otro golpe cayó en el pecho de Tristán. La espalda se ensartó unos milímetros más en el respaldo.

—No hay más, bastardo. Soy el último —repitió.

Otro golpe en el pecho, y otro y otro. El pontífice hizo un gesto con la mano al inquisidor para que parase de dar golpes.

—Muerto no me vale, Damián —le dijo—. Relájate.

Tristán levantó la vista para mirar a Clemente. Vio la cara de su padre, vio a Rolando y a Nicolás, vio a Altaír, se veía a sí mismo sin hacer nada por evitar la muerte de Armand. Entonces empezó a gritar, y haciendo una fuerza sobrehumana, rompió las ataduras de manos y pies. Se levantó de la silla desclavándose de los cientos de pinchos que le tenían pegado al asiento, acompañado de un ruido gelatinoso por las incontables heridas que chorreaban ríos de sangre.

—¡Cuidado, idiotas! —gritó Clemente alejándose de espaldas hacia la puerta.

Solo dio un paso, uno de los guardias le propinó un tremendo golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada haciendo que cayera al suelo como un plomo. El Papa estaba indignado.

—Devolvedle a su celda, y que no se vuelva a repetir semejante incidente.

—Sí, señor —contestó cabizbajo el inquisidor

Le tiraron en la celda hecho un despojo, tardó un mes en recuperarse de las heridas, pero le sirvió para dos cosas: Clemente no bajó nunca más a las mazmorras a ver como le torturaban. Y otra más importante, aunque él no la sabía. Uno de los guardas quedó tan impresionado, que se lo contó a otros guardas, y esos a otros, y en una semana todo Aviñón sabía que un preso se había levantado del potro rompiendo las correas. No le trataron mejor, pero al menos mostraban cautela y miedo cuando le tenían que sacar y meter de la celda.

No tubo muchas más sesiones como aquella. Cada ciertos días le azotaban, le amenazaban desde fuera o a través de los barrotes, pero por lo general los días pasaban de manera tranquila.

Las noches eran lo peor, lloraba hasta caer extenuado sin más lágrimas para derramar. Pensaba mucho en Armand, en como le falló el día que murió. Sus ganas de ayudar e ir a por Roger le habían hecho distraerse de la batalla. Tenía sus ojos mirándole clavados en lo más profundo de su alma, nunca sería capaz de olvidarlo. La mayoría de las noches se despertaba gritando, llamándole, pidiéndole perdón por no haberle salvado.

Al principio estaba seguro de que no sobreviviría mucho tiempo allí encerrado, pero el odio hacia Rolando le hizo aguantar. Juró que viviría hasta encontrarse con él, y entonces lamentaría haber matado a Armand.

Pero todo eso fue al principio, ahora apenas le sacaban de la celda, quizás una o dos veces al mes, y poco tiempo; solo para azotarle en público y volverle a encerrar. Ya no sentía nada con los latigazos, ni con las piedras, ni con los golpes, lo absorbía con la intención de devolvérselo a todos los que le estaban haciendo daño.

En todos esos años conoció a muchos presos que poblaron las celdas contiguas a la suya. Intentaba no hablar demasiado con ellos, pues sabía que cualquier día, en cualquier momento, podían morir. Lo mejor era no establecer ningún tipo de lazo con nadie, pero había sido distinto con dos presos que estaban ahora con él: Thalos y Bryce.

En la celda de su derecha estaba Thalos, un soldado negro con un carácter de perros, pero a Tristán le caía bien. Sabía que podía confiar en él, y estaba orgulloso de ser su amigo. Llevaba allí seis años, pero no los habían pasado juntos en su totalidad. Le trasladaban de una fortaleza a otra según su amo se movía por el reino, y a él parecía no importarle, tenía siempre un semblante serio y no se dejaba avasallar.

Era casi tan alto como Tristán. Lucía una cabeza lisa con una coleta que nacía de la coronilla y bajaba ondulándose hasta debajo de la nuca. Unos ojos inusualmente verdes le hacían parecer un demonio salido del infierno. Solo llevaba un taparrabos, al igual que cualquier preso que se encontrara allí, lo que hacía aún más imponente su aspecto. A Tristán enseguida le cayó bien.

Hablaban mucho. Tristán le había contado por qué estaba allí y lo que le había pasado a su padre. Tuvo que hacerlo después de numerosas evasivas al ver Thalos que lloraba noche tras noche y haberle preguntado en innumerables ocasiones. Le había apoyado cuando estaba más deprimido, y le había dado consejos y escuchado cuando más lo necesitaba.

Delante tenía a Bryce. Era el más joven de los tres y el más extrovertido, nunca paraba de hablar y hacer bromas, incluso cuando venía de ser azotado. Su pequeño cuerpo contrastaba con una gran musculatura. Lucía un pelo rizado que le caía por todos lados de la cara, y un bigote enorme que se deslizaba a ambos lados de los labios. Hablaba poco de su vida, pero Tristán había podido averiguar que era de alguna parte de España. Estaba hecho de otra pasta, y eso lo agradecían Tristán y Thalos. Llevaba menos tiempo encerrado que ellos, y se notaba, que Tristán recordara, estaba en aquella celda desde hacía tres años. Nunca le torturaban, al menos nada que fuera más de unos cuantos golpes y rasguños para recordarle donde estaba, los guardias no le trataban del todo mal. Le habían apresado cuando intentó robarle el caballo a un conde; le cogieron, le metieron allí, y parecieron olvidarse de él.

Una noche, una semana atrás, en la quietud de la oscuridad y mientras la luz de los relámpagos se colaban por la pequeña claraboya, Tristán se dirigió a sus compañeros de celda.

—¿Estáis despiertos? —susurró

—¿Tú qué crees? Con este frío no hay quien duerma —contestó Thalos.

A Bryce se le oyó desperezarse en su habitáculo.

—¿Podéis dejar la charla para mañana? Gracias, que Dios os bendiga bla bla bla —una risa salió de la celda.

Thalos también rió la blasfemia de Bryce. Ambos sabían que a Tristán le molestaba, y le provocaban de vez en cuando para pasar un rato divertido.

—No estoy de broma, Bryce, quiero deciros algo.

—Y yo te nombro caballero de...

—¡Bryce! —bufó Tristán—. He dicho que no estoy de humor.

—Qué novedad...

Thalos volvió a reírse.

—Voy a matar a Clemente —dijo de sopetón callando así todo atisbo de palabras y bromas por parte de sus amigos—. Dentro de una semana. En siete días a estas horas estará muerto, y yo fuera de aquí.

Las risas cesaron de inmediato, Bryce se levantó del suelo frío y sacó las manos por los barrotes.

—¿Pero qué dices? Creo que te han pegado demasiado fuerte la última vez, amigo.

—Siete días, Bryce. Si me queréis ayudar os sacaré de la celda, lo haremos juntos y nos iremos. Si no queréis, os podéis pudrir aquí dentro con las ratas.

Un silencio incómodo reinó en la galería durante unos instantes. Fue Thalos quien lo rompió.

—¿Y cómo se supone que vas a hacer eso estando encerrado aquí abajo?

—Como es natural saldré de la celda. Subiré a sus aposentos y le haré tragar un veneno tan fuerte como para matar a diez caballos. Nadie sospechará de mí.

—Me gustará ver cómo sales de aquí, y en caso de que lo hagas, aún me gustará más ver cómo te paseas por el palacio en taparrabos hasta su habitación —esta vez fue Bryce quien habló—. ¿Llamarás a su puerta? Hola, Su Santidad, soy el hombre que llevan torturando diez años, pero he salido de mi celda y vengo a cenar con usted —dijo imitando la voz de Tristán.

Una sonrisa se adivinó en la cara de Thalos.

—Tengo un plan, amigo. Lo tengo desde hace un año, solo espero el momento de ejecutarlo.

—¿Y tendría a bien nuestro querido templario decirnos cuál es?

—¿Vendréis?

Otra vez silencio.

—Por supuesto —espetó Thalos dando un paso al frente.

—¿Bryce? —llamó Tristán.

—Claro, amigo. Siento decirlo, pero sin mí os matarían nada más poner los pies en palacio. Pero solo dime algo, ¿cómo saldremos de las celdas? ¿Y cómo llegaremos al despacho de Clemente? Y vale, lo siento, más preguntas. ¿De dónde sacarás el veneno?

—Conozco a alguien —dijo dejando la frase en el aire—. Ella nos ayudará. Conseguirá ropas para ponernos, las llaves de las celdas y el veneno.

—¿Ella? Esa chica será la misma virgen María pero, ¿quién es? —preguntó Thalos.

—Vosotros la conocéis, amigos, lo que pasa es que sois poco observadores.

Tristán no vio sus caras pero pudo adivinar la sorpresa que debían mostrar ambos.

—Yo no conozco a ninguna mujer, templario. No he visto a ninguna desde que estoy aquí metido —resopló Bryce.

—¿Os habéis fijado alguna vez en el guarda que viene a darnos la comida los domingos? —preguntó Tristán—. ¿Uno bajito y delgado?

—Si, nunca habla —dijo Thalos.

—Pues se llama Helena, y no es un hombre, es una mujer —Tristán empezó a reír.

Enseguida se le unieron los dos presos, pronto la risa se convirtió en carcajada. Bryce pudo contener mínimamente las risas.

—¿Y por qué va a ayudarnos?

—Porque somos amigos —dijo Tristán sin parar de reír.

Roger estaba sentado descansando su enorme barriga y bebiendo una jarra de vino. El licor se derramaba sobre su barbilla a cada trago que daba, incapaz de sostener el borde del vaso en sus labios temblorosos. Ya nada quedaba del astuto y ágil caballero de antaño, pues las comodidades a las que fue relegado cuando completaron la misión de entregar a Tristán habían hecho de él un despojo, aunque solo en lo físico y mental. En los años posteriores a la muerte de Armand su carrera había ido en ascenso en la corte de Felipe. La noticia de que fueron ellos quienes acabaron con la amenaza y dieron muerte a los últimos templarios corrió como la pólvora en el reino.

Después de entregar al chico en Aviñón estuvo tentado de abandonar el ejército, pero no se veía haciendo otra cosa. Además no tendría que soportar más los desmanes de Rolando, puesto que lo mandaron de nuevo a Jerusalén.

Entró en el selecto grupo de consejeros de Felipe, y este le ascendió a capitán dejando a su cargo a más de cien hombres, pero eso fue hace mucho.

Ahora, diez años más tarde, abotargado y visiblemente más gordo, pasaba las horas en un enorme caserón ubicado en Lyón.

Hacía cuatro años que estaba casado, había sido un acuerdo perfecto, puesto que a las tierras que acumuló como premio por dar caza a los templarios, se unió una dote de más de tres mil acres de la familia de ella.

Al año siguiente, Felipe le concedió el título de Duque, y amplió aún más sus posesiones.

De aquel matrimonio nacieron dos hijos, dos niños de los cuales Roger estaba orgulloso. El pequeño, de dos años, se llamaba Samuel. Al igual que él, era un chico fuerte y sin miedo a hacer nada de lo que su padre le pidiera. El mayor, Héctor, de cuatro años, era más listo que fuerte, pero también ocupaba un lugar importante en el corazón de Roger. Haría cualquier cosa por ellos.

Lo que Roger no sabía es que era estéril, y tampoco sabía que su mujer pasaba muchas tardes con el obispo.

Pero pronto alguien le abriría los ojos.

Solo quedaban dos días para la fuga de Tristán. Se encontraba sentado, apoyado contra la pared sumido en sus pensamientos cuando la voz de Bryce le sacó de su ensoñamiento.

—¡Eh! Tristán —llamó—. ¿Estás ahí?

—Tú qué crees.

—¿Cómo la conociste?

Thalos se incorporó ligeramente en su celda, le gustaban las historias de Tristán. Les había contado muchas durante los años que llevaban encerrados, las aventuras de su padre, cómo huyeron de París, y cientos más que hacían que los días en aquella alcantarilla se hicieran más llevaderos.

—¿A Helena? —contestó Tristán—. Hace un año, cuando Clemente volvió a sacarme todos los días a la calle con el cepo y el barril. Fue una suerte que recuperara esa afición después de tenerme aquí mucho tiempo encerrado.

»Clemente siempre hacía el mismo recorrido por los exteriores del palacio después de exhibirme en la calle, y casualmente siempre llevaba a los mismos soldados, extraña conducta para alguien que no expone nunca su seguridad. Siempre me dejaba a cargo de dos guardias. Enseguida me fijé en ellos, uno era bastante corpulento, pero el otro... El otro me llamaba la atención por su pequeña estatura dentro de la armadura. También me extrañó que ese guardia nunca se quitara el yelmo, ni en los días más calurosos del año.

»Una tarde, después de unos días de estar con ellos, el guarda robusto se alejó unos metros para apaciguar una reyerta al otro lado de la calle. Me quedé solo con el otro en mitad de la plaza, la gente pasaba por nuestro lado sin hacernos demasiado caso, así que reuní el valor necesario para hablarle, incluso sabiendo que el castigo por dirigirse a los guardias de Clemente eran cien latigazos.

—Cien más, cien menos... —comentó Thalos.

—Eso pensé yo —dijo Tristán sonriendo.

»Así que sin pensarlo dos veces le saludé desde el suelo donde estaba enganchado al cepo. Él estaba a mi lado, de pie, con las manos en la espada desenvainada y apuntando al suelo.

—Hola, me llamo Tristán —le dije casi susurrando de manera bastante ridícula dada mi posición.

»Yo esperaba que me diera un golpe o que llamara a su compañero para castigarme, pero no dijo nada; solo hizo un pequeño movimiento con la cabeza para mirarme de reojo y volver a mirar al frente. No me atreví a decir nada más durante toda la tarde. Me devolvieron aquí por la noche como todos los días, esperando que alguien entrara y me castigaran por haber hablado a uno de ellos, pero nada sucedió, así que deduje que no me había delatado.

»El día siguiente volví a salir, y le volví a ver. Otra vez me presenté, pero su reacción fue la misma. Le hablé día tras día, semana tras semana, hasta que me contestó una tarde lluviosa. Yo estaba como siempre en el suelo, esta vez dentro del barril, el agua se metía por las grietas de la madera haciendo que se me calaran los huesos.

—Hace frío hoy —dije más para mí.

—Harás que nos maten a los dos si sigues hablándome —me respondió en voz baja.

»Al principio no pensé que había sido el guardia quien había hablado, pero allí no había nadie más, todas las gentes se refugiaban de la lluvia en sus casas y en las tiendas. Estábamos solos en medio de la plaza. Cuando lo asimilé, me sorprendió tanto que me respondiera como el tono de voz de quien me habló. Era una mujer, debajo de aquella armadura se escondía Helena.

—Vaya —exclamó Bryce—. ¿Los demás guardias lo sabían? ¿Sabían que una mujer se ocultaba bajo el acero?

—Calma, chico, déjame acabar.

»Ese día no me dijo nada más, pero lo intenté el siguiente. Para aquel entonces y dado mi estado sumiso, relegaron al otro guardia, solo ella venía conmigo. No creyeron conveniente gastar dos caballeros para vigilarme, y de todas formas siempre llevaba el cepo puesto, así que no podría ir muy lejos aunque me dejaran solo.

»De vez en cuando la veía girar la cabeza hacia mí, como si esperara a que dijera algo, así que la complací.

—No sabía que había mujeres entre la guardia de Clemente —dije sin mirarla.

—Ni yo que había presos tan tercos. Si me ven hablando contigo me costará caro.

—Solo pretendía ser amable, se me hacen muy largas las tardes aquí atado esperando a que pase alguien a escupirme o arrojarme cualquier inmundicia —dije simulando una pena que no sentía.

—No me importan tus problemas —me contestó bastante hosca.

—¿Entonces por qué me hablas?

»Me di la vuelta para reprimir una sonrisa. Advertí que ella también se rió, pero no me dijo nada más durante la guardia.

»Los días fueron pasando y cada vez hablábamos más a menudo, casi siempre cosas intrascendentes, y la mayoría de las veces acababa por ponerla en entredicho con comentarios sarcásticos. Entonces un día pasó lo inesperado.

»Yo aguardaba a que ella dijera algo amarrado al cepo, cuando un grupo de borrachos pasó por nuestro lado y se detuvo a nuestra altura.

—Eh, muchachos, mirad, ¡un infiel! —dijo uno de ellos visiblemente ebrio y divertido señalándome.

—Vamos a darle lo que se merece —masculló otro que estaba a su derecha.

»Cogieron sendas piedras del suelo y me las arrojaron con toda la fuerza de que disponían debido a su estado. Uno no acertó, pero el otro me dio en mitad de la frente, haciendo que una tremenda brecha se abriera al instante. La sangre me caía por los ojos hasta la barbilla. El dolor fue horrible, sentí un fuerte mareo y a punto estuve de desmayarme. Los borrachos se fueron riéndose tan rápido como aparecieron, mientras mi sangre ya goteaba en el suelo. Helena esperó a que desaparecieran de la vista para girarse hacia mí.

—¿Estás bien, Tristán? —me preguntó preocupada.

»Se agachó ligeramente y me miró la frente. Era la primera vez que estábamos tan cerca y pude verle los ojos a través del casco, eran unos ojos preciosos, azules como el cielo y profundos como el mar.

—Y a ti qué más te da —dije apartando mi cara de la suya.

»Ella se sintió herida por aquel comentario, lo vi en su mirada. Se incorporó, se puso en guardia y no me miró durante el resto de la tarde. Al día siguiente tocó barril, lo agradecí, pues tenía las muñecas y los tobillos bastante entumecidos del cepo. Cuando acabó la marcha y nos detuvimos en el mismo sitio de la plaza de todos los días le hablé.

—Siento lo de ayer, no quise ser grosero.

—Lo fuiste —dijo ella—. Además tienes razón, me da igual lo que te pase.

—Eso no es verdad —dije sonriendo

»Me miró durante unos instantes.

—¿Sabes que tienes un aspecto ridículo metido en esa cosa? —preguntó divertida.

—¿Y tú que tienes unos ojos preciosos?

—Vas a hacer que me ruborice —masculló

—¿Una mujer como tú? ¿Con espada y armadura? No lo creo.

—Cierto, no me ruborizas.

—¿Así qué no te gusta mi barril? Llevo tantos años con él que ya no lo noto.

—Nunca me han gustado las invenciones de los inquisidores para humillar en público a los presos, me parece repugnante.

—Hay cosas peores...

—¿Por ejemplo? —quiso saber.

»Miré meditabundo.

—El potro, las tenazas, las agujas en las uñas, los atizadores al rojo vivo en la carne, los latigazos, y ah, escucha, hace poco trajeron a las mazmorras un artilugio que se pone en la cabeza y mediante una manivela va apretando el cráneo por arriba y la mandíbula por abajo. Lo probaron conmigo hace unas semanas y te puedo asegurar que es peor que este barril.

»Ella giró la cabeza para mirarme.

—Eso es horroroso, Tristán. ¿Todas esas cosas os hacen allí abajo?

—Si te contara todo lo que nos hacen, posiblemente vomitarías dentro del casco y le tendrías que pedir a tu capitán otro nuevo —dije riendo

—¿Cómo lo soportas?

—Pensando en que algún día saldré de esa mazmorra y podré vengarme de quienes me hicieron esto.

—La venganza no es mejor camino.

—No, pero es el único que seguiré, nadie se interpondrá en mi camino —comenté ligeramente enfadado.

—Silencio —espetó.

»Un guardia se acercaba a donde estábamos, le dijo algo al oído y la remplazó tras darme un puntapié. Después de eso estuve un mes sin verla. Nadie tomó represalias contra mí, así que descarté que la hubieran sorprendido hablando conmigo y en consecuencia castigarla de alguna manera.

»En cierto modo estaba preocupado, era la única persona con la que hablaba del exterior. Además no se parecía en nada a los demás guardias, no era cruel, y a su manera se sentía responsable de mí. Su compañía me hacía sentir bien, y creo que a ella empezaba a gustarle estar conmigo. De repente, un día estaba allí, en la puerta de palacio, esperando a recogerme para el escarnio diario. En cuanto tuve posibilidad, pregunté que había pasado.

—¿Dónde has estado?

»Me contestó sin mirar, por lo general hablábamos así. A ella no se la veía la boca con el casco, y yo daba la impresión de estar hablando solo, pero nadie reparaba en ello. Para ellos era un loco más de las mazmorras.

—Mi hermano me necesitaba, está enfermo.

—Lo siento, ¿está muy mal?

»Pensó su respuesta unos momentos.

—No tardará en morir.

»No supe que responder en ese momento, así que dejé que siguiera hablando.

—Este es su puesto, ¿sabes?

—¿Cómo dices?

—El guardia de palacio es mi hermano, yo sólo me hago pasar por él.

»Quedé asombrado.

—¿Y nadie se ha dado cuenta?

—De momento no, pero lo harán pronto. No podré justificar otra ausencia, además, los otros guardias se están empezando a preguntar por qué no hablo nunca.

—¿Por qué lo haces? ¿A qué viene esta farsa?

»Estaba realmente intrigado, me asombraba el valor de Helena al suplantar a su hermano. Si la descubrían la mandarían a la horca de inmediato.

—Necesitamos el dinero. Él no puede hacerse cargo de la situación, pero si no reunimos al menos cien monedas de plata perderemos todo lo que tenemos.

—Eso es mucho dinero.

—Lo sé, por eso estoy aquí —dijo resignada.

»Pensé rápido en alguna manera de ayudarla, pero dada mi situación me sería del todo imposible. A no ser que aceptara ayudarme.

—¿Puedo preguntarte algo? —dije yo.

—Claro.

—¿Sólo encubres a tu hermano? Quiero decir... ¿Eres leal al Papa y a sus adláteres?

—No me importan lo más mínimo los asuntos de Clemente, por mí se puede ir al infierno.

»Una sonrisa iluminó mi cara.

—Ayúdame a llevarle allí y te daré mucho más dinero del que necesitas, tanto que podrás revolcarte en él.

»También ella giró ahora su cabeza.

—¿Llevarle a dónde?

—Donde has dicho, al infierno.

Mientras Tristán contaba a sus compañeros de celda cómo conoció a Helena, Rolando se encontraba en un navío con destino a Francia. Llevaba seis años luchando contra los musulmanes en tierra santa, y se merecía un largo y placentero reposo. Los años pesaban en su musculoso cuerpo, no se sentía capaz de soportar otra campaña.

El propio Felipe le había mandado una misiva con el objeto de que volviese a París para encargarse de unos asuntos, también le prometió dinero, bienes y descanso. Lo último fue lo que más le gustó, y en realidad por lo que aceptó el trabajo.

Después de una larga travesía, la cual hizo prácticamente sin hablar con nadie, llegó a Francia. Enseguida fue a ver al rey para presentarse, esquivando a decenas de jóvenes caballeros y soldados que querían saludarle y presentarle sus respetos.

El rey estaba sentado como casi siempre ya en su gran trono, con la cabeza apoyada contra el puño y la vista mirando al suelo. Cuando Rolando entró en el gran salón, se incorporó ligeramente con una escueta sonrisa.

—Mi gran caballero, Rolando de Sotavento —dijo con la voz rasgada.

—Su majestad —contestó Rolando haciendo una reverencia.

—Por favor, levántate, te has ganado el respeto durante estos años, capitán. Me alegro que hayas venido tan pronto.

Rolando asintió.

—¿Qué puedo hacer por usted, majestad? —preguntó quitándose el casco.

Felipe pensó unos momentos antes de abrir la boca y fue directo al grano, sin tapujos ni rodeos.

—¿Sabes que aún tengo pesadillas, Rolando? No he logrado dormir una sola noche entera desde que quemamos en la hoguera a aquellos malditos templarios.

—Todo acabó, majestad. Yo mismo maté al último —dijo mientras acariciaba el mango de la espada de Armand que aún llevaba en el cinto.

—Te equivocas.

—¿Señor?

Rolando puso cara de auténtico asombro.

—El niño no murió, se le recluyó en la mazmorra más fría y profunda del palacio de Aviñón. Ha estado allí encerrado durante años, pudriéndose sin que nadie se acordara de él.

Felipe hizo un gesto de disconformidad mientras se alisaba el cabello.

—Clemente me informaba de su estado regularmente, pero hace unos meses dejó de escribirme cartas. No sé nada de él.

Pensó unos instantes mirando al techo.

—Necesito de ti un último favor, capitán.

Rolando no daba crédito. Si Tristán aún estaba vivo ya sería un hombre, y seguramente su ansia de venganza sería equiparable a los tormentos sufridos durante tanto tiempo.

—¿Y cuál es ese favor?

Felipe se levantó del trono mesándose la capa de terciopelo y caminó en círculos alrededor de Rolando que le miraba sin pestañear. De repente, se paró en seco, y con la cara desencajada se arrodilló ante él perdiendo la poca dignidad que le quedaba. Si alguien hubiese entrado en ese momento y hubiera visto al rey arrodillado ante un soldado la noticia habría corrido como un jamelgo perseguido por una serpiente.

—Ve a Aviñón, Rolando, ahora mismo. Comprueba que está muerto, y si no lo está, termina lo que empezaste hace diez años. Yo no tengo fuerza para seguir con esto.

Rolando se colocó otra vez el casco en la cabeza mientras una sonrisa dejaba ver sus dientes como un perro rabioso. Le puso la mano en el hombro y juró que encontraría al templario vivo o muerto.

Era sábado, y solo quedaba un día para ejecutar su plan. Tristán se paseaba nervioso por la celda haciendo flexiones contra las paredes. Cada vez que llegaba a una, los golpes de su mano izquierda y su muñón resonaban en la galería a cada golpe. La mañana avanzaba despacio, y el sol luchaba por alumbrar ligeramente la mazmorra a través de la minúscula abertura enrejada en la piedra.

—¿Quieres parar? Me estás poniendo de los nervios —dijo Thalos desde la oscuridad.

—Mañana es el día. ¿Estáis preparados?

—Sí —dijo escuetamente Bryce, que estaba tumbado rascándose la cabeza en busca de piojos.

—¿Thalos?

—Sí, pero no nos contaste cómo vamos a salir.

Tristán dejó de moverse y se sentó a descansar justo cuando una enorme rata del tamaño de un gato pasó correteando por su lado. La atrapó con un rápido gesto y le retorció el cuello en un segundo. Un débil quejido salió de la boca del animal antes de morir.

Tristán habló.

—Mañana es domingo, Helena bajará a traernos la comida como siempre hace.

—No nos has contado cómo accedió a ayudarte —dijo Bryce.

—No fue difícil.

»Después de nuestra conversación a raíz de su hermano, todo fue muy rápido. Pasábamos todo el rato hablando, y durante muchos meses yo le conté lo que nos habían hecho en París. La persecución y la muerte de mi padre debida a mi inexperiencia. El encarcelamiento, las torturas, y el juramento que realizó nuestro maestre en la hoguera antes de morir. Le conté mis planes de matar a todos los responsables del proceso contra los templarios, y en ningún momento se mostró contraria. Pero también hablamos de nosotros, de nuestra infancia, anécdotas y vivencias, nos hicimos amigos de verdad, de los que no te gustaría perder.

»Cada vez estaba más preocupada por lo que pensaran los demás guardias de ella, así que la convencí para que su hermano escribiera una carta, y como si fuera él, la entregara al capitán para cambiarla de quehaceres. Pidió expresamente un sitio dentro de palacio donde los guardias son distintos a los que patrullan el exterior, así que ninguno la conocería. Para nuestra sorpresa, se lo concedieron relativamente pronto. Como habéis comprobado, le asignaron las comidas de los domingos, así como rondas por la capilla otros tantos días. Aun así, seguía haciendo la ruta conmigo dos días a la semana, que eran los que usábamos para concretar todo el plan.

»Yo le informé de vuestra presencia, puesto que hasta esa vez nunca le había hablado de vosotros, y le conté que os escaparíais conmigo. Me dijo que conseguiría tantas togas de monje como quisiera.

—El domingo es día de oficio, no será difícil mezclarse entre los monjes —me dijo.

—Me tendrás que hacer un mapa del interior del palacio, no quiero estar dando vueltas todo el día buscando la habitación de Clemente —comenté yo.

—No te preocupes, lo tendrás. Aprovecharé para coger las llaves de las celdas en el cambio de turno. Siempre espera un guarda fuera, así que no me puedo entretener ni ir contigo, estarás solo.

—Lo entiendo.

—Cuando abra la celda te tiraré dentro la toga y el mapa, pero me temo que no podré dejar ningún arma —dijo molesta—. Después me iré rápido.

—Da igual, no la necesito. ¿Qué hay del veneno? —quise saber.

—Lo tendré preparado. Lo dejaré en un pequeño frasco dentro de la toga.

—Perfecto. ¿Dónde estarás luego?

—Os esperaré detrás del palacio con caballos. Hay unas estrechas escaleras de servicio que bajan desde el patio interior que da a la habitación de Clemente, pero no te preocupes, todo estará indicado en el mapa.

—Saldrá todo bien. Gracias, Helena. Sin ti no podría hacer esto.

»Se quedó pensativa unos instantes, entonces movió un poco la cabeza hacia mí.

—No quiero parecer grosera, pero... ¿y el dinero que necesito?

—No te preocupes, en cuanto salgamos del palacio te lo daré.

—¿De dónde lo sacarás?

»Miré sonriendo.

—¿Cuánto crees que habrá en la habitación de Clemente? Solo el báculo que usa a diario debe de valer una fortuna. Podrías dar de comer a una aldea entera solo con fundirlo.

—Prométeme algo, ¿quieres? —dijo mirándome con ternura.

—El qué.

—Ten cuidado, si no puedes sacar muchas cosas olvídalas. Sal tú.

»La miré con enorme gratitud.

—Descuida.

Tristán se calló unos segundos pensativo.

—Esta tarde será mi último paseo con el cepo y ultimaré los detalles con ella. Le diré que traiga tres togas y que prepare la huida, ¿de acuerdo?

—Estoy impaciente —resopló Thalos.

—No más que yo —dijo Bryce soltando una carcajada.

Clemente se recostó en su cama cuando la noche caía sobre las esquinas de sus aposentos. Las sombras dominaban una estancia exageradamente recargada de cuadros, tapices y demás decoración sin demasiada utilidad, pero notablemente ostentosos. Su salud se resentía cada día más, y rara vez se dejaba ya ver fuera de su habitación, sabía que la muerte no tardaría en llamar a su puerta, por eso quería dejar la mayoría de cabos atados antes de morir, y el más importante era el templario que tenía en las mazmorras.

El asunto que ahora le requería era su preso ilustre. Había mantenido vivo a Tristán todos estos años con la intención de que se diera cuenta de su inferioridad con respecto a su persona, pero ahora la enfermedad hacia mella y no pretendía morirse antes que él. Eso sería una victoria a ojos del templario, y bajo ningún concepto aceptaría eso.

Se levantó de manera pesada de la cama de roble apartando un blanco dosel que la cubría y se dirigió hacia la puerta. Allí tocó una pequeña y dorada campanilla. Al segundo apareció Marco, su secretario personal.

No le gustaba tanto como Ricart, su anterior sirviente, pero eso también se lo debía a ese pequeño bastardo cuando le atravesó con una flecha en la carreta. Recordaba la fatídica emboscada como si hubiera sido el día anterior, y no hace diez largos años.

—¿Sí, Eminencia? —dijo casi antes de abrir la puerta por completo.

El Papa le miró mientras se sentaba en un butacón de aspecto mullido. Marco era bastante gordo y desgarbado. Su cara parecía una enorme luna llena, en la que una verruga sobresalía en medio de la nariz. Su tono de voz, demasiado agudo y aflautado, le había supuesto más de una burla por parte de los sirvientes de palacio, pero lo compensaba con el poder que le daba su cargo, así que nadie se atrevía a reírse de él, al menos no sin esconderse primero.

—Mañana tengo oficio, ¿verdad?

—Sí, Eminencia, a las siete de la tarde.

—Quiero que se prepare en la plaza del pueblo una enorme pira, y quiero que se haga propaganda, todas las gentes deberán estar allí.

Marco le miró intrigado.

—¿Una pira, Eminencia? ¿Para quién?

—Para un reo que hay en los calabozos, Tristán de Montblanc. Lleva muchos años encerrado y ya es hora de purgarle con el fuego. Su alma necesita la purificación de las llamas de Nuestro Señor para que pague por sus pecados.

Marco apuntó mentalmente el nombre haciendo un gesto con las cejas.

—¿A qué hora quiere que se haga la ejecución del reo? ¿Por la tarde? ¿Después de comer?

—A primera hora de la mañana, antes de la misa —espetó Clemente dando vueltas nervioso a un anillo de oro en su dedo anular.

—Diré entonces a los guardias que no bajen a darle la comida, hoy hay cambio de turno y es mejor informarles antes.

Marco ya salía de la habitación incluso antes de terminar la frase dejando solo al pontífice.

—No —dijo Clemente reprimiendo un acceso de tos llevándose las manos a la boca—. No llegará a la comida.

UN ATRACÓN DE HIGOS

Conviene en general coman de dos en dos

para que con cuidado se provean unos a otros,

y no se introduzca entre ellos la aspereza de vida y

la abstinencia en todo; y juzgamos justo que a cada

uno de dichos caballeros se les den iguales

porciones de vino.

XI Apéndice de la regla templaria.

Tristán caminaba con los grilletes puestos por las escaleras que desde las mazmorras ascendían al patio de guardias escoltado por dos guardias, uno por detrás y otro por delante. Allí estaría Helena esperándole para colocarle el cepo y llevárselo a la plaza. Estaba nervioso, tantos años encerrado y por fin tenía en la palma de la mano acabar con Clemente. Lamentó en lo más hondo de su corazón no tener al su lado a Armand para llevar a cabo el plan.

Vio a su amiga en el centro del patio al lado de varios guardias que iban y venían ocupados en sus quehaceres mirándole de soslayo cuando se cruzaban con él.

El patio era cuadrado y bastante amplio. En una de las paredes laterales se agolpaban decenas de panoplias con armas y armaduras, también pudo ver maniquíes de madera repletos de muescas, supuso que fruto de los entrenamientos de los guardias con la espada. Una mullida y verde enredadera subía imparable por las paredes cubriéndolas casi por completo. Se fijó en las dos puertas de acceso a palacio, una delante de la salida de la mazmorra y otra a su izquierda.

Al cruzarse con un grupo de soldados que llevaban varios sacos de lana, le tiraron uno a la cabeza haciéndole perder el equilibrio, cayó al suelo bajo las risas de todos los presentes. Aprovechando que estaba en el suelo, otro le dio una tremenda patada en las costillas.

—Apártate de mi camino, puerco —le espetó

—Lo siento —dijo él simulando una sumisión que le ponía enfermo. Le hubiera gustado levantarse y arrancarle la piel a tiras al guardia, pero se reprimió con toda la fuerza de voluntad que fue capaz de reunir.

Helena acudió hasta él para ayudarle a levantarse. Lo hizo violentamente, dándole un puntapié en el culo con el objeto de disimular ante sus compañeros.

—Muévete, piojoso —le dijo imitando una voz grave y ronca para que pareciera de hombre.

—Que sutil —bromeó Tristán en voz muy baja.

Helena se agachó para quitarle los grilletes de los pies y ponerle el cepo, Tristán también se encorvó ligeramente para facilitarle el trabajo. Cuando casi estaban a la misma altura, Helena le habló en un susurro mirando primero a ambos lados para asegurarse de que ningún soldado se percataba de su conversación.

—Escúchame y no digas nada, ni me mires.

Volvió a girar la cabeza a izquierda y derecha para comprobar que todos los guardias seguían trabajando.

—Cuando nos levantemos mira la esquina derecha del patio, hay cuatro barriles de paja. Uno esta vacío, dentro están las togas, el veneno y el mapa. Lo metí todo anoche cuando cambiaron el turno.

Helena terminó de afianzar el cepo y levantó a Tristán de un tirón. Este movió la cabeza hacia la esquina que le había dicho y vio los barriles, después, se encaminaron fuera del patio a la calle por una puerta situada a la derecha de su posición.

No hablaron de nada hasta que llegaron a su sitio habitual en la plaza, entonces Tristán la miró.

—¿A qué ha venido eso? Me pones más nervioso de lo que estoy, y además...

Pero no terminó la frase. En mitad de la plaza, donde llevaba años sentándose soportando los desmanes de los transeúntes, había un montón de maderas dispuestas en forma de cono y con abundante paja en su base. Un palo vertical de al menos cuatro metros se erguía en medio de los troncos. Le resultó abrumadoramente familiar, en tres piras idénticas había visto perecer a sus amigos hacía ahora una eternidad.

Su cara perdió todo color, quedándose más blanca que la nieve.

—Ya sabes porqué estoy nerviosa, ¿verdad? —dijo Helena mirándole rápidamente.

—¿Para quién es? —preguntó Tristán sabiendo la respuesta de antemano.

—Para ti.

—Cuándo.

—Mañana, al alba. Todo el pueblo vendrá.

—¿Por qué ahora? ¿Qué ha pasado?

—Clemente está enfermo, lleva varios meses casi sin salir de palacio. Quiere verte muerto antes que él.

—Es igual a unas que vi hace años —dijo con la mirada perdida.

—¿Cómo?

—Estuve en Notre Dame con mi padre cuando quemaron al gran maestre de los templarios y a sus dos capitanes. Vi cómo sus cuerpos ardían sin remedio en tres piras idénticas a esta.

—No tuvo que ser un espectáculo agradable.

—No —musitó—. No lo fue.

Tristán se quedó callado unos instantes pensando qué hacer, ahora que estaba tan cerca no podía echarlo todo a perder. Helena le sacó de su ensimismamiento.

—Tendrás que salir de la celda esta noche, no sé cómo lo harás, pero tienes que hacerlo. Cuando salgas, subirás por las mismas escaleras de siempre hasta llegar al patio, allí...

—¿Cómo saldré de la celda sin la llave? —se quejó malhumorado cortándola.

—¡Cállate y atiende! —espetó ella—. Ahora veremos eso. ¡Escucha!

Tristán asintió con la cabeza.

—Cuando llegues al patio ten cuidado, hay rondas de dos guardias cada diez minutos, aparecen por la puerta que va a la cocina y salen por que hemos pasado nosotros. Procura no cruzártelos, y si lo haces, mátales sin hacer ruido. En el palacio hay más de cien guardias armados, no durarías ni un suspiro.

—Comprendo. No me verán.

—Recoge todo lo que he dejado en el barril y entra por la puerta que he indicado en el mapa, sigue las flechas y no tendrás problemas.

—¿Tú estarás fuera?

—Sí, el resto sigue igual. Esperaré con los caballos.

Se quedaron sin decir nada unos minutos mientras Tristán repasaba mentalmente todo lo que le había dicho Helena. Con el repentino cambio de planes no sabía si Thalos y Bryce querrían ir con él, pero no pensaba quedarse en la celda para arder en el fuego.

Esperó a que pasaran un grupo de comerciantes que le miraron con repulsión.

—Mataré al guarda que nos traiga la cena esta noche, le quitaré la llave y saldré de la celda.

—Es la única opción de salir —dijo ella sin demasiada convicción—. Pero hazlo rápido y no falles, no tendrás dos oportunidades.

—Seré tan rápido que morirá antes de darse cuenta de lo que pasa.

Lo dijo con un gesto en la cara tan despiadado, que a Helena se le heló la sangre en las venas. Se alegró de no estar en el pellejo de quien bajara a darle la comida.

Clemente esperaba ansioso tumbado en su cama a la mañana siguiente, por fin vería arder al bastardo que intentó matarle. Se incorporó ligeramente en la cama justo cuando un acceso de tos le subió por el pecho. Cogió una palangana dorada de debajo del colchón, y recostándose sobre ella escupió una mezcla repugnante de mocos y sangre. Se limpió la boca con el dorso de la manga de su bata y se levantó con un largo suspiro.

Fue hasta la mesa que dominaba la estancia para sentarse en su butaca, casi desplomándose, para poner las manos cruzadas encima de las piernas. Allí había un pequeño cofre de oro que abrió con sumo cuidado, esparció su contenido por la mesa dejándolo todo revuelto.

Tenía infinidad de cartas de Felipe, todas preguntándole por Tristán, pero hacía meses que no contestaba ninguna, Felipe podía irse al infierno. Por su culpa estaban metidos en esta situación. Él no habría atacado a los templarios de no ser por su ansia de dinero y bienes, siempre supo que quemar al maestre en Notre Dame fue un error.

El ruido de alguien llamando a la puerta hizo que dejara las misivas por unos segundos.

—Adelante —dijo con otro acceso de tos.

Marco apareció por la puerta con su enorme barriga bamboleándose.

—Eminencia, todo está dispuesto. Mañana al amanecer tendrá lugar el ajusticiamiento.

—Gracias, Marco, puedes retirarte.

El mayordomo se fue mientras Clemente tosía otra vez, más fuerte que la anterior. Levantó la vista hacia el techo y rezó.

—Señor, déjame vivir hasta mañana, solo hasta mañana —dijo cerrando los ojos.

Pero Dios no estaba con él.

Mientras Clemente pedía ayuda al altísimo, Tristán ya estaba de vuelta en su celda. Se había despedido de Helena con la esperanza de verla en apenas unas horas ya libre de grilletes, cepos y barriles. Hasta ahora no había reparado en las ganas que tenía de verle la cara, nunca había podido quitarse el casco en las rondas que hacían, y él tampoco se lo pidió nunca. Lo último que quería era ponerla en apuros.

También le preocupaba el haberse enamorado de ella. No conocía sus sentimientos, ni si estaba casada, el plan solo constaba en escapar, matar al Papa, y darle el dinero que necesitaba, pero le carcomía la idea de no volver a verla.

Sumido en sus pensamientos no escuchó a Thalos que le hablaba desde su celda.

—¿Me estás oyendo? —dijo alzando la voz.

—¿Cómo?

—No te hacía caso, Thalos, reconócelo, prefiere a la guardia de ojos azules —bromeó Bryce.

Thalos río por lo bajo y volvió a preguntar a Tristán.

—Decía, que ya queda menos para largarnos de aquí.

Tristán se apoyó en los barrotes mirando hacia la abertura en la pared. Una luz mortecina iluminaba débilmente las piedras.

—Tengo malas noticias, amigos.

—¿Qué pasa? —quiso saber el español.

—Clemente ha dispuesto una pira en mitad de la plaza. Pretende quemarme mañana al alba —dijo extrañamente sereno.

Sus dos compañeros guardaron silencio unos segundos.

—¿La has visto? —preguntó Thalos.

—Sí, esta tarde. Es enorme.

—Siento ser yo quien interrumpa, pero... ¿si te queman por la mañana, cómo nos fugaremos por la noche? —dijo Bryce.

—Nos iremos hoy.

—¿Hoy?

Ahora fueron los dos a la vez en perfecta sincronía.

—Sí, cuando venga el carcelero a traernos la comida. Le mataremos y le quitaremos las llaves. Helena ha dejado en el patio lo necesario para llegar hasta la habitación de Clemente.

Tristán se dejó caer en el suelo. Estaba cansado.

—No es buena idea —masculló Thalos intranquilo golpeando la roca con la cabeza.

—Puedes quedarte, amigo, no pretendo que nadie arriesgue la vida por mí.

—¿Y dejarte ir solo? Ni lo sueñes. Solo digo que no es buena idea, no que quiera quedarme.

—¿Cómo le matamos? —preguntó Bryce.

—Cuando se acerque lo suficiente a los barrotes para dejar el plato de comida será mío —dijo Tristán haciendo un gesto en el aire como si agarrara algo.

—¿Y si no trae las llaves con él? —comentó Thalos.

Tristán se pasó el dedo índice de su mano izquierda por el cuello, de derecha a izquierda.

—Entonces estoy muerto.

Rolando cabalgaba lo más aprisa que podía hacia Aviñón, sometiendo a su esplendoroso caballo a un ritmo infernal. No tenía pensado parar para nada, iría directo al palacio de Clemente. Se maldecía a sí mismo y a su suerte por estar de nuevo persiguiendo templarios, tras eso pensaba retirarse, en cuanto acabara esta misión hablaría con Felipe.

Durante estos últimos años en las cruzadas, había logrado olvidarse de Armand y todo lo que tenía que ver con su pasado templario, pero ahora volvían a él recuerdos que creía olvidados.

Dudaba de que el chico estuviera vivo, solo era un crío cuando le encerraron, y sabía lo que pasaba en las mazmorras del Papa. Habría estado expuesto a los tormentos más crueles, a torturas horribles, y sabe Dios que más.

Sumido en sus pensamientos avanzaba hacia Tristán, solo estaba a una jornada de viaje.

Roger descansaba sentado enfrente de una enorme chimenea con una jarra de cerveza en las manos notando el calor en sus rosadas mejillas y haciendo que se le cerraran los ojos debido al sueño. Sus hijos correteaban alrededor de él poniéndole cada vez más nervioso. Gritaban, se pegaban y se tiraban objetos que la mayoría de las veces acababan impactando en su cuerpo. Su mujer, como de costumbre, no había vuelto del mercado y eso le ponía de un humor de perros.

Su hijo mayor chocó con su pierna haciendo que la cerveza se derramara por su pecho.

—Malditos niños —bramó Roger—. Estaos quietos ahora mismo si no queréis que os de una paliza.

—Lo siento, padre —dijo Samuel mirando al suelo.

—Largo de mi vista —resopló dándole un capón en la cabeza.

Los niños le miraron asustados y se fueron cabizbajos a jugar al exterior de la casa. Roger se levantó secándose con la mano el líquido derramado y se encaminó a la ventana para verles.

Estaban en mitad de un pequeño huerto, el sol se escondía dando lugar a innumerables sombras que se abatían sobre los niños mientras jugaban con dos palos de madera simulando dos espadas que entrechocaban riendo sin parar. Desde dentro de la casa podía oír sus juegos.

—Te voy a matar, infiel —dijo Samuel levantando el palo en alto y haciendo decenas de aspavientos como si de una espada se tratase.

—Ni lo sueñes, templario. Caerás bajo mi acero —contestó el pequeño.

Roger abandonó la ventana y se dirigió a una ajada mesa que se encontraba a la derecha de la chimenea. Allí tenía una caja cuadrada de madera con su correspondencia importante.

Cuando acabaron con la amenaza de los templarios, Clemente le escribió una misiva explicándole los detalles del cautiverio de Tristán, e invitándole a ir cuando quisiera a palacio para verle. Pero nunca fue. En vez de eso, le contestó con otra carta.

Roger no lo recordaba, pero además de firmar la carta con la dirección de su recién adquirido ducado en Lyón, selló el papel con cera después de enrollarlo como si se tratara de un pergamino. El sello dejó impreso su nombre claramente visible en el círculo rojo derretido.

Si hubiera sabido que aquella carta acabaría en manos de Tristán, jamás la hubiera escrito.

Los pasos del carcelero se dejaron oír en los angostos escalones de piedra que descendían a la mazmorra. Cada paso era acompañado por un leve quejido de dolor proveniente del guardia por sus maltrechas rodillas. Tristán se preparó.

—Ahí viene —dijo—. Todos atentos.

Thalos y Bryce dieron sendos golpes a los barrotes en señal de confirmación.

Llegó donde estaban las celdas, la primera era la de Bryce. Se agachó ligeramente y tiró en el suelo a través de los barrotes un plato lleno de una pasta grumosa de color amarillo. Gran cantidad se derramó al impactar contra él. Unos pasos más allá, realizó la misma operación en la celda de Thalos.

Cuando se estaba agachando para tirar el cuenco a Tristán, Bryce sacó una mano por los barrotes llamando su atención.

—¿Qué tipo de mierda es esto que nos dais de comer?

El guardia giró la cabeza para mirarle, y esa distracción le fue suficiente a Tristán para agarrarle del brazo. Fue como una serpiente a la caza de un pájaro distraído, salió despedido por la celda a una velocidad tal, que el carcelero no tuvo tiempo de abrir la boca. Le dio mentalmente las gracias a Bryce por llamar su atención, si le hubiera arrojado el plato como hizo con sus compañeros no le habría alcanzado.

Le agarró con la única mano que contaba de dedos y le dio un fuerte golpe en la frente contra los barrotes. Luego le dio otra vez, y otra, tiraba de su brazo cada vez más fuerte. Los golpes contra el hierro de las rejas eran espantosos. Uno de ellos hizo que el cráneo se abriera por la mitad matando en el acto al guardia, aun así, Tristán no paraba de golpearle invadido por un éxtasis frenético.

—Tristán, ya basta—dijo Thalos

Seguía golpeando al infeliz contra los barrotes mientras gruñía.

—¡Quieto, Tristán! —ahora gritó Bryce.

Soltó el brazo del guardia, que cayó al suelo haciendo el mismo ruido que un saco. La sangre cubría a Tristán de arriba a abajo dándole el aspecto de un carnicero.

—Buscaré las llaves.

Se agachó en la celda y atrajo hacia él el cuerpo dejándolo pegado a los barrotes. Después de unos segundos interminables dio con ellas. Estaban atadas a su cinturón, enganchadas en un enorme aro plateado.

—Solo hay una, espero que sea una llave maestra y abra todas las celdas —dijo Tristán mientras tiraba de ellas para arrancarlas del cinturón.

Una vez tuvo el llavero en la mano se levantó y metió la llave en la oxidada cerradura. Le costó debido al temblor de su mano. Giró la llave de hierro y un sonoro “clack” confirmó la apertura de la celda.

Las risas de Bryce resonaron en toda la galería.

—Chsss —susurró Tristán—. No hagamos más ruido del necesario.

Fue hasta su celda, y con menos esfuerzo de lo que le había costado la suya, se abrió de par en par. Después rescató a Thalos. Cuando salió, tiró la llave encima del guardia muerto.

Los tres se quedaron mirándose en mitad del pasillo sin saber que decir. Llevaban muchos años hablando a través de los barrotes, pero nunca habían estado tan cerca unos de otros. Sin pensarlo, en un acto reflejo, se fundieron en un abrazo que duró casi un minuto.

Cuando se soltaron Tristán, les miró con cariño.

—Nunca olvidaré lo que vais a hacer por mí.

—Venga, amigo, si salimos de aquí es por ti. Nosotros te lo debemos —dijo Bryce.

Thalos le dio un golpe en la espalda.

—Es cierto, tú has montado esto, estamos en deuda contigo, Tristán. Dinos que hay qué hacer y lo haremos —contestó poniéndose una mano en el pecho.

—De momento vámonos de aquí. Venga, deprisa.

Avanzaron por el angosto pasillo de uno en uno palpando las paredes debido a la oscuridad. Cuando estaban a punto de llegar al pie de las escaleras, Tristán paró en seco haciendo que chocaran los tres.

—¿Qué haces? ¿Por qué paras? —preguntó Bryce que iba detrás de él.

Tristán miró hacia su izquierda donde una sala se abría a través de un arco de piedra. Era la sala de torturas.

—Venid un instante, vamos a coger un par de cosas.

Cuando entraron todos sintieron un escalofrío. Tristán había estado allí más que nadie, pero ninguno se había salvado de las torturas. Una vez pasó el repentino malestar, Thalos le dio una pequeña palmada a ambos en el hombro.

—Venga, cojamos lo que necesitemos.

Fueron hacia la pared que dominaba la sala, que estaba repleta de todo tipo de armas y artilugios. Bryce se hizo con un enorme cuchillo con el filo aserrado. Medía treinta centímetros; restos de sangre seca y carne colgaban de sus afilados dientes.

—¡Eh, Tristán! ¿Crees qué toda esta mierda será tuya? —dijo mientras limpiaba los restos en su taparrabos.

—¿No puedes tomarte nada en serio, Bryce? —preguntó Thalos.

Pero no le escuchaba, estaba tumbado encima del potro simulando convulsiones mientras se reía a más no poder.

—Vas a hacer que nos oigan, idiota. Bájate de ahí —le regañó Tristán.

—Que genio —resopló bajando del potro y quedándose quieto en una esquina.

Thalos agarró de la pared dos pequeñas dagas exageradamente afiladas, que introdujo ágilmente en sus ropas.

Tristán miraba a su alrededor con gesto apesadumbrado. Veía todos aquellos instrumentos y se daba cuenta de la cantidad de años que llevaba allí muriendo un poco todos los días. Toda la sangre derramada, todas las lágrimas y los gritos proferidos, las súplicas, los rezos y oraciones. Todo pasó por delante de él envolviéndole en un estado de catarsis. Apretaba los dientes con furia, y el puño de su mano izquierda se cerró tan fuerte, que sus uñas abrieron sendas rajas en la palma de su mano.

Más serio de lo habitual, Bryce se acercó por detrás y le puso la mano en la espalda.

—Vamos, amigo. Todos pagarán lo que te han hecho, nos ocuparemos de ello.

Tristán le miró agradecido y asintió levemente. Se encaminó a la pared y cogió una cuchilla con forma de circunferencia que se acopló perfectamente a su puño.

—Está bien, muchachos, vamos a subir muy despacio las escaleras, la oscuridad es nuestra aliada. Me asomaré yo primero, vosotros esperad a mi señal.

Thalos y Bryce hicieron un gesto de afirmación.

—Helena dijo que las patrullas son cada diez minutos. Esperaremos a que pase la siguiente e iremos lo más rápido que podamos hacia los barriles que contienen lo que necesitamos.

—¿Dónde están exactamente? —quiso saber Thalos.

—Según salimos por la puerta de las mazmorras, en la esquina lateral derecha.

—Entendido.

—Muy bien, vamos.

Ascendieron despacio los escalones procurando hacer el menor ruido posible. Cuando estuvieron arriba, Tristán hizo una señal con la mano. Los demás pararon de inmediato. Él asomó la cabeza ligeramente y miró a ambos lados del patio.

Solo tuvo que esperar dos minutos para ver a la pareja de guardias salir por la puerta que le había dicho Helena. La luna incidía en sus armaduras haciendo que parecieran de hielo. Se quedaron unos instantes en mitad del patio mientras se decían algo en voz baja, y acto seguido, salieron por la puerta que iba a los jardines.

Tristán movió la mano en señal de aviso.

—Vamos.

Los tres salieron a la carrera atravesando la oscuridad como zorros huyendo de los cazadores para dirigirse al barril donde estaban los útiles. Allí estaba todo. Tristán repartió las túnicas que cada uno se puso como una exhalación, se ajustaron los cintos, y se cubrieron la cabeza con las capuchas.

—Amén —dijo Bryce.

—Chsss.

Una débil risa salió de su boca.

Tristán terminó de ajustarse su toga, y se inclinó dentro del barril para recoger el mapa y el veneno. Los guardó en los anchos bolsillos.

—Ya tenemos todo, deprisa.

Se introdujeron por la puerta por donde unos minutos antes habían salido los guardias y la cerraron con sumo cuidado. Estaban en la cocina. Varias velas iluminaban de forma tenue la estancia ayudadas por una gran chimenea que calentaba un enorme caldero de agua. Tristán se acercó y sacó el mapa a la claridad el fuego. Sus amigos se acercaron a él para verlo.

—Vale, estamos aquí —dijo Tristán poniendo el dedo encima de una marca que había hecho Helena.

—Esa mujer es un tesoro, chico. Más te vale recompensarla bien después de esto —susurró Bryce dándole con el codo picaronamente.

Esta vez ni siquiera se molestó en hacerle caso.

—Tendremos que salir por aquella puerta —dijo Thalos que miraba el mapa con aspecto concentrado.

—Exacto. Cuando salgamos iremos a dar con la galería principal de la capilla y es posible que nos crucemos con alguien, así que llevad siempre la cabeza baja y las manos juntas. Que crean que rezamos.

Tristán seguía el mapa imaginando las estancias por las que tendrían que pasar.

—Debemos llegar hasta unas escaleras que hay al fondo, pasando la sacristía. Venga, vámonos, y mucho cuidado.

Bryce miró a los dos con el semblante preocupado.

—¿Qué hacemos si nos descubren?

—Seguro que se te ocurre algo gracioso que decirles —masculló Thalos dándole dos golpecitos en la coronilla.

Una vez estuvieron fuera de las cocinas, se encontraron con un majestuoso pasillo adornado con dos hileras de columnas que subían interminables hasta el techo. De este colgaban decenas de lámparas repletas de velas encendidas. De algún lugar provenían cánticos maravillosos acompañados de una sinfonía de órgano.

Avanzaron con cautela simulando ser monjes que se dirigían a la misa. Como había previsto Tristán, varios sacerdotes se cruzaron en su camino idéntica situación a ellos, pero nadie pareció prestarles ningún tipo de atención. Cuando acabó la galería, se vieron delante de las escaleras que subían al segundo piso. Tristán aprovechó un oscuro rellano de la escalera para detenerse y sacar de nuevo el mapa.

—Tendremos que cruzar dos habitaciones cuando estemos arriba —dijo en voz apenas audible.

—Mira esto —comentó Thalos.

Señaló con el dedo una especie de antesala que se encontraba delante de la habitación de Clemente.

—¿Qué será? —preguntó Bryce.

—Supongo que la habitación de los sirvientes de Clemente.

—Si están dentro tendremos que matarles.

Tristán le miró inquisitivo.

—Que así sea.

Guardó el mapa y se encaminaron a la primera de las puertas que debían cruzar.

Tristán se asomó cuidadosamente por la esquina de la escalera que daba acceso a un largo pasillo. Las habitaciones que habían visto en el mapa estaban al fondo. Dos guardias armados con dos grandes lanzas iban y venían por el oscuro corredor mirando al frente. Hizo una seña con la mano para que sus compañeros esperasen quietos.

A los pocos segundos pasaron por delante de ellos dándoles la espalda, sin darse cuenta de que entre las sombras de la escalera había tres hombres apostados como esperan unos carroñeros a sus moribundas presas.

Tristán señaló con la mano; Thalos y Bryce saltaron como leones encima de los guardias sin darles tiempo a reaccionar. Les cogieron por detrás, de sopetón. Thalos hundió sus dos dagas en el cuello del primero haciendo que un grito ahogado saliera de la boca del infeliz. En el mismo momento, Bryce atravesó la espalda del otro con el gran cuchillo que había cogido de la sala de torturas. Le seccionó la espina dorsal y cayó muerto en el acto.

—Vamos, vamos —susurró Tristán—. Dejémoslos allí —dijo señalando el oscuro rellano donde se habían escondido ellos esperando a que pasasen.

Fueron raudos hasta donde indicaba el mapa y entraron en la habitación.

No había nadie dentro, así que entraron despacio y cerraron la puerta tras ellos. Era una estancia rectangular, repleta de cuadros y pinturas agolpadas en el suelo una encima del otro. Muchos descansaban debajo de sabanas blancas apretujados contra todo tipo de caballetes, maderas y artilugios que no supieron reconocer. Pasaron con cuidado, sin tocar nada que hiciera que se cayeran todos los objetos al suelo. Otra puerta delante de ellos daba acceso a la de Marco.

Tristán abrió con sumo cuidado, los tres entraron a sus aposentos sorprendiendo al secretario del Papa, que al verles, quedó tan petrificado que no supo reaccionar. Lo mismo le pasó a su joven acompañante.

Los amantes estaban tumbados en una gran cama totalmente desnudos. La enorme y sebosa tripa de Marco contrastaba con el delgado cuerpo de su efebo. Este sostenía el pene erecto de Marco en una mano, mientras que con la otra, le ponía un racimo de uvas en la comisura de los labios. Cuando vio a los tres encapuchados soltó ambas cosas y se levantó de un salto con la cara desencajada por el terror.

Tristán corrió como una flecha hasta el jergón sin que sus pasos apenas sonaran en el frío suelo, y de un golpe perfecto con la cuchilla que llevaba en el puño, cortó el miembro de Marco que salió volando por encima de la cama. Sin darle tiempo a gritar, otro golpe ahora hacia atrás, abrió un inmenso tajo en su cuello provocando que un enorme chorro de sangre salpicara a su acompañante. Unos gorgoteos absurdos salieron de su garganta intentando coger la última bocanada de aire, pero lo único que salió de su boca fue un bramido irreconocible silenciado por babas y mocos.

Sin perder un segundo, rodearon al chiquillo que servía de entretenimiento al ya cadáver Marco. Estaba blanco como la nieve y casi no se le oía respirar. Tristán vio un montón de ropa arrugada en un rincón de la habitación, contra una estantería repleta de libros.

—Vístete y desaparece de aquí —le dijo haciéndole un gesto con la cabeza.

El chico fue hacia la ropa, y trastabillándose, se encaló unos pantalones andrajosos y una camisa sin botones que dejaba al descubierto su infantil torso.

—¿Vamos a dejar que se vaya? —preguntó Thalos.

Tristán miraba al chico, que ahora también le miraba a él. Las lágrimas caían por su cara y su expresión suplicaba a Tristán compasión. También reflejaba vergüenza.

—Él no tiene la culpa, Thalos.

—Si se cruza con alguien hablará —masculló Bryce.

Tristán se acercó lentamente a él y se agachó para estar a su altura quedando sus caras a solo unos centímetros.

—Escúchame, hijo. He estado diez años encerrado en las mazmorras para hacer esto, la paciencia es una de mis grandes virtudes. Si nos delatas te encontraré, ¿lo entiendes?

El chico asentía sin decir palabra temblando de la cabeza a los pies y sin poder articular nada que no fueran incoherencias.

—Y no te gustará lo que te haga si eso sucede —dijo pasándole la cuchilla lentamente por delante de los ojos.

Un fino chorro de orina bajó por las pantorrillas del muchacho hasta el suelo manchando una preciosa alfombra de vivos colores.

—Vete. ¡Ya!

Salió despedido por la puerta como si el mismo diablo le persiguiera. Thalos y Bryce miraban a Tristán.

—No hablará.

Se guardó la cuchilla en la toga y fue hacia la siguiente puerta.

—¿Preparado? —preguntó Thalos—. Está ahí dentro.

—Sí. Quedaos aquí por si viene alguien, entraré yo solo.

Arrancó un trozo de tela de la manga de su túnica y se desabrochó el cordel que ataba la ropa a la altura de la cintura. Este lo partió en tres trozos ayudándose de los dientes.

—¿Qué haces? —quiso saber Thalos.

—Tengo que amordazarle, no quiero que grite alertando a todos los guardias.

Ambos asintieron colocándose a los lados de la puerta, entonces, Tristán entró a los aposentos de Clemente.

Nada más asomar la cabeza le vio sentado en una enorme butaca roja detrás de una mesa repleta de cosas. El Papa le miró horrorizado y confundido, intentó levantarse, pero no lo consiguió.

Tristán se acercó lo más rápido que pudo, y antes de que pudiera gritar, le metió en la boca un trozo de tela de la túnica que había arrancado antes de entrar. Después lo afianzo con el cordel que llevaba alrededor de la cintura la capa de monje. Lo pasó por la boca e hizo un fuerte nudo en la nuca. Luego le puso las manos en la espalda y las ató con otro pedazo de cuerda. Los ojos de Clemente estaban a punto de salir de sus orbitas, profería murmullos y gorgoteos, que salían de su amordazada boca mientras se movía como un poseso encima de la silla y pataleaba presa de un ataque de pánico.

Las cartas que momentos antes había estado mirando cayeron al suelo debido al forcejeo hasta quedar esparcidas por todo el suelo. El cofre que las contenía también salió despedido hasta debajo de la mesa.

Esperó unos minutos a que se calmara, bajo ningún concepto quería que un infarto le privara de matarlo él mismo. Aprovechó para mirar a su alrededor.

Todo lo que veía era de oro, y lo que no, de plata. Había monedas en la mesa y las sillas, tapices colgados de las paredes de una belleza casi antinatural, amén de varios cofres de distintos tamaños repartidos por la estancia. En la cabecera de la cama vio un cuadro que hizo que su furia aumentara considerablemente, si es que eso era posible.

Rodeado de un majestuoso marco, la pintura retrataba a Jaques de Molay siendo devorado por las llamas en la plaza de Notre Dame. La escena era idéntica a como la recordaba. El fuego era tan vivo que tuvo que apartar la vista y poner toda su fuerza de voluntad para no romperle el cuello en el acto al pontífice.

Una majestuosa cómoda en la pared derecha servía para que dos enormes candelabros de ocho brazos dieran luz a esa parte de la habitación, entre ellos, un cuenco de plata albergaba todo tipo de frutas de apetitoso aspecto.

Escuchó unos golpes en la puerta, acto seguido se abrió y la cara de Thalos asomó por la rendija.

—Date prisa, Tristán, no podemos estar aquí toda la noche —se quejó.

—Tú vigila fuera, ¿quieres? Enseguida termino.

La puerta se cerró sin hacer ruido.

Paseaba por la habitación de Clemente de un lado a otro mientras él le seguía con la mirada. Se podía adivinar el miedo en sus ojos. Pasó por delante de un gran espejo situado en una de las esquinas. Cuando se vio le costó reconocerse. En diez años solo se había visto reflejado en algún que otro charco los días lluviosos y de mala manera, ahora se dio cuenta de su aspecto desaliñado. El pelo y la barba estaban tan sucios que podían verse ciertos insectos correteando entre los cabellos, y tan largos, que apenas se le veía la cara. Se dio la vuelta hacia Clemente.

—¿Tendría a bien Su Eminencia prestarme unas tijeras? No me gusta demasiado mi aspecto —dijo en tono sarcástico.

El Papa le miró confundido. Tristán sabía que corría un peligro enorme al no matarle ya y salir de allí, pero quería disfrutar del momento. Quería que su miedo le atenazase y comenzara a suplicar por su vida, como él había hecho tantas veces los primeros años durante las torturas. No dejaría pasar esta oportunidad.

Se acercó a él y le propinó un guantazo tan fuerte, que propició que su ridículo gorro cayera al suelo y las marcas de sus dedos aparecieran de inmediato en su viejo rostro. Una delgada línea de sangre resbaló de su labio superior.

—Te he hecho una pregunta, bastardo.

Clemente desvió la mirada hacia una ornamentada palangana que se situaba en un banco de madera maciza. Tristán fue hasta allí y recogió las tijeras que descansaban sobre el mármol del lavamanos, se encaminó otra vez al espejo y se recortó el pelo hasta dejarlo a la altura del cuello. Hizo lo mismo con la barba, cortó hasta que quedó solo un par de centímetros por debajo de la barbilla. Volvió al palanganero y se vació el agua que contenía encima de la cabeza mientras se echaba el pelo hacia atrás con la mano útil.

—Mucho mejor —dijo mirándose de reojo al espejo. Al menos ahora daba la impresión de ser una persona y no un animal.

Clemente miró todo el proceso perplejo por la sangre fría que demostraba Tristán.

La puerta se abrió de nuevo, esta vez era Bryce. Cuando vio a Tristán con su nuevo aspecto, apunto estuvo de dar un grito, pero se reprimió en el último segundo.

—¿Pero qué estás haciendo, desgraciado? —resopló susurrando—. Deja la sesión de belleza para otro momento. ¿Quieres que nos maten a todos? Santo Dios del cielo...

Siguió hablando quejándose mientras cerraba la puerta, por lo que no oyó lo que dijo después.

—Muy bien, viejo. Vamos a acabar con esto.

Clemente tensó los músculos y se echó ligeramente hacia atrás todo lo que le dejó el respaldo de la butaca. Su corazón estaba al borde del colapso.

Tristán sacó del bolsillo el diminuto frasco de veneno y jugueteó con él en las manos unos segundos. El Papa lo miraba aterrado.

—¿Sabes lo que es? Hará que te retuerzas de dolor y agonía, maldito asesino corrupto.

Fue hasta la cómoda en la que estaba la fruta y agarró un puñado de higos que había encima de varias manzanas. Los dejó sobre la mesa delante del pontífice y sacó el tapón del veneno con los dientes, teniendo especial cuidado de que no le saltara una gota a la boca. Entonces los roció con él.

Clemente negaba con la cabeza a toda velocidad. Intentaba levantarse, zafarse de las ataduras, pero lo único que consiguió es que una tos atroz estuviera apunto de asfixiarle. Tristán tuvo que retirarle la mordaza para que no se ahogase.

—Ni se te ocurra morirte, puerco —dijo escupiéndole a la cara.

Cuando recuperó el resuello le habló con un hilo de voz.

—Ten clemencia, por favor —rogó—. No me mates, no merezco esto.

Otro bofetón en el otro lado de la cara hizo que las primeras lágrimas empezaran a resbalar por las mejillas de Clemente.

—Tú no tuviste clemencia con mis hermanos hace diez años.

—Fue cosa de Felipe, yo no tuve nada que ver.

—¿Y mi padre? ¿Y Altaír?

—Tampoco tengo que ver con eso, fue Rolando quien los mató.

—Estaba bajo tus órdenes.

—Perdóname, Tristán... por favor, yo te he protegido. Te he mantenido vivo todos estos años.

—¡Para torturarme, bastardo! Pedí a Dios cientos de veces morir en aquella celda antes que volver a enfrentarme a las torturas. Era un niño. ¡Un niño! —repitió conteniendo las lágrimas—. Tú me has convertido en lo que soy. Voy a acabar contigo, Clemente. Y luego iré a por el resto, cumpliré las palabras de mi maestre —dijo desviando la mirada hacia el cuadro de de Molay—. Nadie que tuviera que ver en esta farsa quedará vivo.

Sin perder un segundo, arrancó un pedazo de túnica de un tirón y agarró un puñado de higos envenenados de la mesa con la mano cubierta por la tela. Cogió a Clemente de improviso, y pudo meter todos en su boca empujando con la mano. Cuando los tuvo dentro, le cerró la mandíbula y apretó sus labios con el retal para que no pudiera escupirlos. Clemente se contorsionaba, hacía todo tipo de muecas y aspavientos sentado en la silla mientras sus venas se marcaban en su cuello de manera inverosímil. Tristán aguantaba las sacudidas encima de él tapándole la boca y con una rodilla casi a la altura de su pecho, aumentando más si cabe la sensación de asfixia y agonía del pontífice.

Sus ojos estaban a punto de explotar. Su cara, por lo general blancuzca, empezó a tornarse morada. Por unos segundos miró a Tristán a los ojos aprovechando su último aliento.

—Espero que te pudras en el infierno, Clemente —dijo con una mueca de odio abrumador.

Dicho eso, se quitó de su lado retirando su mano de la boca, y las ataduras de sus muñecas y cuerpo.

—Por cierto, disculpa que no te acompañe —dijo Tristán señalando los higos con sorna acordándose del reglamento templario que tantas veces le había recordado Armand. En él se decía que un templario siempre ha de comer acompañado.

El Papa se llevó las manos al cuello, y sacó una lengua tan negra a causa del veneno que pareciera que se la hubieran pintado. Entonces su corazón se paró, una última sacudida encima de la silla y un rastro de babas negruzcas resbalando por sus labios fueron lo último que Clemente hizo en el mundo. Tras eso, su cuerpo quedó blanco y flácido hasta caer de bruces contra la mesa.

Tristán se encaminó a la puerta y dio dos suaves golpes con el nudillo. Sus amigos entraron.

—¿Ya está? —dijo Bryce.

—Este sí, quedan dos.

Los tres estaban de pie viendo el cadáver de Clemente con la cara empotrada en la mesa.

—Deberíamos irnos —comentó Thalos.

—Un momento. Sacad las fundas de las almohadas de la cama y meted dentro todas las monedas y objetos de oro y plata que podáis cargar. Hay que darle a Helena su parte del trato, y a nosotros tampoco nos vendrá mal algo de dinero.

Obedecieron a Tristán, y después de unos minutos, ya tenían dos grandes sacos llenos de todo tipo de ornamentos y monedas. Cuando se dirigían a la puerta para salir de allí, Tristán pisó una amarillenta carta enrollada que había caído de la mesa en el forcejeo con Clemente. Se agachó para recogerla y no pudo creer lo que vio: el sello rojo del ducado de Roger adornaba la misiva exageradamente. Una sonora risa retumbó en la habitación.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Thalos.

—Creo que hoy es mi día de suerte, amigo —dijo agitando en el aire la carta y mostrando los dientes a modo de sonrisa—. He matado a una rata y he encontrado otra.

Helena esperaba con los caballos en la puerta trasera de los jardines, justo en el lugar donde le había dicho a Tristán. Estaban tardando más de lo previsto, y su nerviosismo se acrecentaba a cada minuto por la incertidumbre de no saber lo que estaba pasando o si algo había salido mal. Era un plan muy arriesgado, nunca debió dejarle hacerlo solo.

Los guardias iban y venían en sus rondas nocturnas, y en más de una ocasión a punto estuvieron de verla detrás del muro de piedra donde se ocultaba.

Estaba a punto de entrar en el palacio para buscarles cuando les vio. Tres figuras encapuchadas corrían a través del jardín en dirección a ella, cargando dos bultos de considerables dimensiones. Llegaron hasta donde estaba ella.

—¿Qué demonios habéis estado haciendo?

Bryce hizo una reverencia a Helena a modo de presentación.

—Tu amigo ha decidido pasar por la barbería para ti, bella dama.

Tristán le dio un codazo que a punto estuvo de tirarle al suelo. Se echó la capucha hacia atrás, una enorme sonrisa ocupaba su rostro.

—Ya está, Helena. Ha muerto.

—Me alegro, Tristán —dijo ella sinceramente—. ¿Qué es eso? —preguntó señalando las fundas de las almohadas.

—Tus honorarios.

—Creo que no necesito tanto —suspiró algo avergonzada.

—Ya discutiremos eso —espetó Thalos—. Tenemos que irnos ya.

Subieron a los caballos cargando los sacos. Tristán los miró con la luna iluminando su cara.

—Tenemos que ir al norte, a Lyón, hay más cosas que hacer. Os lo explicaré cuando nos hayamos alejado de aquí y paremos para descansar. El que quiera irse será libre, pero os aseguro que será más aburrido que acompañarme.

Clavó los talones en el estómago del caballo que salió disparado del palacio de Clemente mientras reía a carcajadas sin dar tiempo a ninguno a responder a su pregunta, sabía de ante mano que irían con él.

—Amén —dijo Bryce siguiéndole.

Helena y Thalos se miraron un instante y arrancaron en pos de Bryce y Tristán, que ya era una sombra en la noche alejándose entre una nube de polvo.

CERDOS CRUZADOS

Maravillosos espectáculos alegraban nuestra vista.

Algunos de nosotros, los más piadosos, cortaron las

cabezas de los musulmanes; otros los hicieron

blancos de sus flechas; otros fueron más lejos y los

arrastraron a las hogueras. En las calles y plazas de

Jerusalén no se veían más que montones de cabezas,

manos y pies. Se derramó tanta sangre en la mezquita

edificada sobre el templo de Salomón, que los cadáveres

flotaban en ella y en muchos lugares la sangre

nos llegaba hasta la rodilla.

Raimundo de Aguilers (Cronista, 1099).

A la mañana siguiente, el revuelo en Aviñón era inmenso. La madrugada de la fuga un guardia había encontrado al carcelero muerto y las celdas vacías, solo fue cuestión de horas que el resto de cadáveres empezaran a ser descubiertos.

Una doncella se desmayó cuando entró al cuarto de Marco y vio la dantesca escena. El cuerpo descansaba en un charco de sangre, y a punto estuvo de pisar su pene, que yacía en el suelo justo delante de ella. Varios guardias acudieron al oír sus gritos de espanto. Cuando llegaron corriendo vieron el cadáver del secretario, y posteriormente, cuando abrieron la habitación de Clemente, lo encontraron como Tristán lo había dejado.

Un guardia se adelantó, y con expresión de asco, levantó de la mesa la cara del pontífice haciendo que un puñado de higos secos cayeran de su boca hasta la mesa. Entonces todo se llenó de guardias.

Rolando llegó en ese momento al palacio. Le sobresaltó tanto ir y venir de guardias frenéticos revolviéndolo todo. Desmontó del caballo antes de que parara por completo, y después de atarlo a un poste cerca de una fuente, se dirigió a un caballero que pinchaba con su lanza varios montones de paja en los límites del jardín exterior.

—¿Qué pasa aquí, soldado? —espeto Rolando quitándose el casco y dejando libre su larga trenza roja como el fuego. Su cara también había sufrido el paso del tiempo, decenas de arrugas surcaban su rostro, amén de una fea cicatriz en la barbilla.

Este le miró y vio los colores del rey en su capa y armadura. Enseguida dejó lo que estaba haciendo y se cuadró delante de él.

—Unos presos han escapado, mi capitán. Estamos registrando todo el palacio por si estuvieran escondidos.

—¿Dónde está Su Eminencia? —preguntó Rolando temiéndose lo peor.

El guardia pareció pensárselo unos momentos mientras miraba con cara de circunstancias al cielo.

—Muerto, señor.

A Rolando le recorrió un escalofrío por la base de la espalda. Se acercó un poco más al soldado.

—¿Cómo se llamaban esos presos que han escapado?

—No lo sé, señor. Solo conocía a uno, se llamaba Tristán de Montblanc.

Rolando gritó de rabia mientras se daba la vuelta dejando solo al soldado. Se encaminó a toda prisa a las dependencias del Papa.

Andaba esquivando a las decenas de personas que se cruzaban en su camino cuchicheando y contando historias sobre lo que había pasado. Ya había estado otras veces en el palacio, así que no le costó llegar hasta la habitación de Clemente.

Pasó rápido por la habitación de Marco fijándose en el cuerpo desangrado encima de la cama y su pene cercenado en el suelo mientras dos soldados la señalaban y se reían con disimulo. Él les dirigió una mirada tan fiera que cortaron de inmediato su divertida conversación.

Entró en los aposentos de Papa como un bisonte, apartando de un manotazo a un soldado que hacia guardia en la entrada y dando una patada en la puerta que hizo que el ornamentado pomo se rompiera al dar contra la pared.

Clemente estaba tumbado en la cama, con las manos encima del pecho. Le habían quitado sus ropas manchadas y le habían puesto un precioso traje bordado con hilo dorado. El jefe de la guardia se giró hacia Rolando cuando le oyó entrar.

—¿Señor? —le preguntó

—¿Quién es usted?

—Teobaldo de Blanchett, capitán de la guardia de Aviñón —dijo retando a Rolando en claro pulso típico de gallos de corral.

Teobaldo era un gigante de mas de dos metros. A Rolando enseguida le recordó a su difunto amigo Bertrand. No tenia un solo pelo en la cabeza ni en la cara, y contaba con una sola oreja. La otra la había devorado un cerdo hacía muchos años cuando cayó borracho como una cuba dentro de un cercado de gorrinos.

—Ahora yo me ocupo de esto —respondió Rolando mientras sacaba con un veloz gesto de su pechera un papel doblado—. El rey querrá explicaciones, quiero saberlo todo.

El humor de Rolando iba de mal en peor.

Teobaldo apaciguó sus ánimos cuando vio la misiva real. Le contó todo desde el momento de la fuga, le dio los nombres de los presos que habían desaparecido, así como el de un guardia que no había acudido a la ronda diurna de reconocimiento.

—Así que le han ayudado desde dentro.

—Sí, señor.

—¿Cómo se llama ese guardia traidor?

—Bruno, señor. Bruno de Crayón.

—Le haremos una visita inmediatamente, prepare a dos hombres competentes. Me los llevaré antes de que acabe el día a buscar a ese guardia.

Teobaldo asintió e hizo un gesto a un soldado que se apostaba cerca de la ventana. Después de decirle algo al oído se marchó con paso decidido.

Rolando se paseó por la habitación haciendo un rápido recuento de todo lo que había. Recogió unos higos de la mesa que después tiró al suelo dándoles una patada. Se dio cuenta de que faltaban varias cosas por los cercos de suciedad de mesas y cómodas. Varios cofres estaban abiertos y decenas de cartas y objetos se repartían por el suelo.

—¿Qué se supone que ha pasado aquí? —preguntó a Teobaldo.

—Le levantamos de la silla, señor. Estaba atragantado con esos —dijo señalando los higos que Rolando acababa de tirar—. Tenía la boca llena, aparte de eso, no hemos visto ningún signo de violencia en su cuerpo.

Rolando se río por lo bajo.

—¿Y no han tenido nada que ver los presos fugados?

—Señor, no creemos que se arriesgaran a subir hasta aquí. Se irían por el patio nada más salir de las celdas.

Cada vez paseaba más nervioso por la habitación impresionado por la estupidez y la incompetencia de aquellos mamarrachos. Si toda la guardia era igual, no le extrañaba en absoluto que se hubieran paseado a sus anchas desde las celdas hasta las habitaciones.

—¿Y el cuerpo sin miembro de ahí fuera? —preguntó con sorna Rolando mientras se acercaba al cadáver de Clemente.

—Fue su amante, señor. Posiblemente por celos o para robarle. Le encontramos esta mañana muerto de miedo en el pajar cubierto de sangre. Confesó que había estado aquí anoche, después de un rato con él, también reconoció haber entrado y llevarse varias pertenencias de su santidad.

—¿Eso lo dijo antes o después de ser torturado? —respondió Rolando.

—Después, señor.

—Entiendo. ¿Cuál es su nombre? —dijo mientras examinaba las muñecas del Papa viendo las marcas de las ataduras que Tristán le colocó.

—Lucas, capitán.

—Quiero hablar con él ahora mismo.

—Como mande. ¿Algo más?

—No —dijo mirándole—. Vayamos a ver al chico.

Llevaban cabalgando a toda marcha al menos cuatro horas cuando Tristán detuvo su caballo en mitad en un pedregoso camino repleto de zarzas y arbustos. Habían preferido ir por senderos menos transitados con el objeto de no cruzarse con nadie, y prácticamente no habían abierto la boca en todo el trayecto.

—Tenemos que parar un par de horas —dijo Tristán—. Los caballos están extenuados.

—Vayamos hacia allí —contestó Helena señalando un agrupamiento frondoso de pequeños árboles.

El abundante follaje y la oscuridad de la noche le servían de camuflaje contra cualquiera que pasara mínimamente cerca.

Trotaron hasta donde había señalado y desmontaron de los caballos. Los ataron a unas ramas que colgaban secas de un tronco resinoso. Thalos bajó los dos sacos de Clemente y los depositó en el suelo al lado de un grupo de rocas, al tiempo que Bryce miraba hacia delante silbando a Tristán y haciéndole una mueca con las cejas.

Los tres hombres no quitaban la vista de Helena que, después de desmontar, estaba de espaldas a ellos quitándose el casco. Una larga melena de pelo castaño cayó sobre su espalda en rizados mechones. Bryce le dio con el codo a Thalos, este le dio a Tristán. Entonces ella se dio la vuelta.

A Tristán le pareció un ángel. Ya había visto sus ojos a través del yelmo, pero en conjunto con todo su rostro alcanzaban una excelencia asombrosa. Tenía unas cuantas pecas diseminadas por la cara que hacían que pareciese una muñeca.

—¿Qué estáis mirando? —dijo hoscamente—. ¿No habéis visto nunca a una mujer o qué?

Después de un año hablando con ella todos los días, Tristán nunca se imaginó que fuera tan bella.

—Es la primera vez que te veo —masculló él con una sonrisa bobalicona en la boca.

Ella pareció pensarlo unos segundos.

—Es cierto, no había reparado en ello.

—Tenía ganas de verte sin el casco —dijo acercándose hasta donde estaba ella.

—Y yo a ti sin la cara llena de pelos —sonrió.

Ambos se fundieron en un abrazo interminable mientras Thalos y Bryce les miraban complacidos.

—Ejem —tosió Bryce—. Tenemos muchas cosas que hacer.

Se soltaron y le miraron divertidos.

—Tienes razón, amigo.

Tristán fue hasta donde Thalos había dejado los sacos y los vació en el suelo en medio de un enorme estruendo al chocar entre ellos todos los abalorios. Helena se quedó mirando el pequeño tesoro unos instantes antes de decir algo.

—Madre de Dios, aquí hay de sobra para curar a mi hermano y recuperar todas nuestras posesiones.

Se acercó al montón de piezas que salieron de las fundas de almohada de Clemente.

—Coger cada uno lo que necesitéis y metedlo en vuestras alforjas, tendréis para vivir como reyes el resto de vuestras vidas.

—¿Y tú? —preguntó Bryce agachándose a por un brazalete con gemas incrustadas—. Que maravilla...

Le daba vueltas en la mano hipnotizado por los destellos que desprendía.

—Yo no necesito nada, amigo, pero gracias —le guiñó un ojo.

Todos le miraron mientras cogían y devolvían al montón todo tipo de alhajas y enseres: collares, anillos y monedas.

—Eres tan dueño de esto como nosotros, te mereces coger algo.

—Mi recompensa se vio cumplida anoche, Thalos. Y cuando acabe con el resto no necesitaré nada más. No me interesa el dinero, ni el oro, solo quiero que mi padre se sienta orgulloso de mi cuando la acabe la misión que empezamos hace diez años.

—Necesitarás algo para encontrar a Felipe y a los dos caballeros que mataron a tu padre. Al menos para comer y vestirte —dijo Helena—. ¿O piensas ir toda la vida vestido de monje?

Bryce y Thalos rieron. Tristán se les unió mientras se quitaba la toga y dejaba al aire su musculado cuerpo lleno de heridas. A la luz de la luna parecían costuras de una camisa mal remendada. Sus amigos le imitaron quedando así los tres con el taparrabos mugriento que llevaban en las mazmorras.

—¿Es necesario ver esto? —dijo Helena tapándose los ojos.

—Deberías hacer lo mismo, hace una noche maravillosa para correr desnudos por el bosque —bromeó Bryce abriendo los brazos y simulando que corría alocadamente.

A Thalos se le escapó una risa.

—Si piensas que me voy a desnudar, lo tienes claro —dijo ella divertida.

Se rieron al unísono.

—¿Qué os parece si comemos algo y luego repartimos el dinero? —preguntó Helena yendo hacia su caballo.

—Siento ser yo quien lo diga, pero no tenemos comida.

—¿Qué tipo de rescatadora sería si no trajera comida para la huida, Bryce?

—Eres increíble —dijo Tristán.

—Ya lo sé —contestó ella mirándole fijamente y ruborizándose por un momento.

Hicieron una hoguera y calentaron unos pedazos de carne que Helena había robado unas horas antes de la cocina del palacio. También sustrajo unas hogazas y varios trozos de tocino, pero el aplauso se lo ganó cuando sacó un odre de cuero lleno de vino. Comieron y bebieron durante al menos una hora, contándose anécdotas y haciéndose bromas. A Helena enseguida le cayeron bien los amigos de Tristán, y ella se los había ganado con creces con su belleza y amabilidad. Tristán no le quitó el ojo de encima en ningún momento durante la cena, ella se dio cuenta en varias ocasiones, y le sonreía divertida mientras masticaba la carne y bebía vino directamente de la bota. La hoguera iluminaba sus caras y calentaba sus cuerpos mellados a causa de los años de torturas. Tristán también la sorprendió en alguna ocasión mirando las decenas de cicatrices que poblaban su cuerpo, pero no con repulsión, sino con lástima.

Cuando terminaron de comer, se recostaron ligeramente en el suelo mirando las estrellas.

—Hacía tanto que no comía algo decente que creo que me voy a morir ahora mismo —dijo Thalos sacándose un trozo de carne de entre los dientes.

—Y que lo digas, hermano. No podré moverme en días —contestó Bryce.

—Y las estrellas... —continuó el sarraceno obnubilado por la magnificencia del cielo sobre sus cabezas—. No recuerdo la última vez que estuve tumbado mirando el firmamento.

Tristán y Helena se miraban sin decirse nada escuchando las tonterías de Bryce. Entonces, él se levantó y fue hasta su caballo. Rebuscó en una de las alforjas y sacó la carta que había encontrado en la habitación de Clemente. Volvió a sentarse al lado de la hoguera y la abrió desenrollándola.

—¿De quién es? —preguntó Helena.

—De Roger de Geuvadan, uno de los caballeros que nos persiguió a mi padre y a mí.

—¿La tenía Clemente?

Tristán miró a Thalos asintiendo y dejando escarpar la pena de sus ojos negros. En un acto reflejo se tocó la nariz, justo en el sitio donde Roger le había golpeado mientras Armand moría a manos de Rolando.

—¿Y qué dice? —Bryce se incorporó quedando sentando con las piernas cruzadas.

Tristán la leyó rápidamente en voz baja.

—Poca cosa, se excusa con el pontífice por no ir al palacio a verme entre rejas y disfrutar de las torturas. Alega trabajos y una familia a la que tiene que cuidar.

—Quería que todos vieran como te pudrías allí dentro.

—Cierto, Thalos. Pero eso no es lo importante de la carta —comentó mientras se la tiraba hasta su posición al otro lado de la hoguera—. Lo que me interesa es dónde está.

Thalos pasó a Bryce la carta después de leerla. Este leyó en voz alta las palabras de Roger imitándole.

—Felipe me ha recompensando con un ducado en Lyón, Majestad. Creo que pasaré aquí unos años... bla bla bla —dijo poniendo voz grave y haciendo aspavientos.

—¿Lyón? —repitió Helena.

—Exacto, ese será mi próximo destino, y más le vale estar preparado, pagará con creces lo que hizo.

Helena se revolvió incómoda en el suelo mirando a Tristán.

—¿Qué sucede?

—Yo no te pediría esto, pero...

Ella le miraba con expresión culpable.

—Cuéntamelo, Helena. ¿Qué te preocupa?

—Tengo que ir a ver a mi hermano, Tristán. No creo que aguante demasiado.

Thalos y Bryce se miraron esperando la reacción del templario.

Tristán sopesó todas sus posibilidades, pero al mirar a Helena supo que ya tenía la decisión tomada, no la dejaría ir sola.

La cogió de la mano y se lo dijo.

—Roger puede esperar. Iremos a ver tu hermano.

Si hubieran sabido que Bruno de Crayón, hermano de Helena, iba a ser visitado por Rolando y dos esbirros de Teobaldo, se lo hubieran pensado dos veces.

Rolando estaba delante del muchacho que unas horas antes satisfacía al secretario de Clemente. Custodiado por un guardia larguirucho con cara de rata que no le quitaba ojo de encima, se encontraba en un cuarto desvencijado de madera recubierto de paja y basura al lado de la caballeriza. Los relinchos de los caballos y el olor a estiércol se mezclaban con la algarabía que reinaba en todas las dependencias del palacio.

Lucas estaba sentado esperando a que le soltaran cuando vio acercarse al imponente capitán. Se acurrucó en una esquina de la caseta temeroso de lo que aquel hombre pudiese hacerle.

Llevaba allí metido desde que un guardia le viese salir corriendo del palacio a primera hora de la mañana. Este avisó a su capitán, y tras unos cuantos forcejeos, le atraparon al instante sin que opusiera demasiada resistencia. Fue entonces cuando le bajaron al lugar donde Tristán había pasado tantas tardes, y allí le sacaron una confesión a base de golpes. Después le dejaron descansar en el pajar bajo la vigilancia del guardia.

—Hola, chico. ¿Eres Lucas?

El muchacho asintió con la cabeza muerto de miedo.

—Me llamo Rolando —dijo tendiéndole la mano—. No debes tener miedo, solo quiero hacerte unas preguntas.

Se arrodilló para estar más cerca de él y poder ver su estado. Tenía la cara llena de moratones, y varios cortes se extendían por sus antebrazos y sus pantorrillas. La sangre seca formaba irregulares pegotes en su ropa sucia.

Lucas ignoró la mano que le tendía y bajó la vista.

Rolando miró a Teobaldo con ojos reprobatorios, pues se había empeñado en acompañarle a pesar de sus negativas. Se encontraba detrás de él sin quitar ojo a la escena, lo que hacía que el temor del chico aumentase más si cabe dada la situación.

—¿Eso era necesario? —preguntó Ronaldo a Teobaldo.

—Sí señor, debíamos saber qué pasó en la habitación de Su Eminencia.

—Y creyó que machacar al chiquillo era la mejor solución, ¿verdad?

—No me venga con monsergas, capitán.

Teobaldo hacía decenas de aspavientos mientras hablaba.

—¿Cree que no sé todo lo que se cuenta de usted? Le importa una mierda el chico, solo quiere detener al prisionero.

Rolando se dio la vuelta dando la espalda a Lucas y se encaró con Teobald, que reculó ligeramente ante él. Se lo llevó unos metros lejos de donde estaba el joven para que no escuchara nada. Tenía valor, eso no podía dudarlo, y además estaba en lo cierto, el niño le daba absolutamente igual, solo intentaba hacerse el simpático para ganarse su confianza y que le contara todo lo que sabía.

—Escuche, mequetrefe —espetó Rolando—. No se le ocurra cuestionarme delante de alguien a quien intento sonsacarle información. No lo haga nunca más, o tendrá una muerte tan lenta que deseará no haber pisado este mundo.

Acto seguido le golpeó en la cara con el puño cerrado haciendo que una fea brecha se abriera en su ceja. Teobaldo cayó de culo al suelo mirándole con rabia contenida. Sabía que no era rival para él, así que se levantó del suelo y se fue con paso firme dejando solo a Rolando.

Volvió donde estaba Lucas y llamó al guarda con la lanza que aún se encontraba en la puerta.

—Tú —llamó

—¿Señor?

—¡Largo! Vete a hacer lo que quiera que estuvieras haciendo antes de estar aquí.

—Pero... ¿Señor? Mis órdenes...

Rolando no le dejó acabar.

—Ahora soy yo quien da las órdenes. ¡Fuera!

Se fue mirando hacia atrás antes de hacer enfadar más a Rolando.

—Muy bien, Lucas. Ya no están esos hombres que te han hecho daño. ¿Contento?

El muchacho levantó la cabeza ligeramente mostrando algo más de confianza.

—Me alegro de que estés mejor —dijo dándole otra vez la mano.

Esta vez sí se la estrechó.

—Encantado, hijo. Soy guardia del rey de Francia, y necesito que me digas que pasó anoche en la habitación de Clemente. Es de vital importancia que me cuentes la verdad.

—No vi nada, señor. Yo estaba con Marco, pero me fui antes de que pasara todo.

—No me mientas, Lucas. Sé que estabas allí, tu ropa está manchada de sangre —dijo señalando lo obvio.

—No me gustan los hombres, yo no le maté —dijo lloriqueando.

—No llores, chico, se un hombre y dime qué pasó.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y miró fijamente a Rolando.

—Era el demonio, señor. Me dijo que me encontraría.

—¿Cómo dices?

—Ese hombre, vi el mal en sus ojos. Dijo que si contaba a alguien lo que había pasado, me buscaría y me mataría —comenzó de nuevo a sollozar.

—Ese hombre del que hablas, ¿mató a Marco?

Lucas asintió sin decir nada.

—¿Y luego entró en la habitación del Papa?

—No lo sé, señor. Me dijo que me fuera y le obedecí.

—¿Oíste pronunciar su nombre?

Lucas hizo memoria mirando a las paredes del chamizo.

—Iba con un hombre negro. Le llamó... —parecía esforzarse en recordar algo tan fácil como un nombre—. Empezaba por T.

—¿Tristán? —preguntó Rolando.

Los ojos de Lucas se abrieron como platos recordando la cara del templario que hizo que se meara encima presa del pánico. Se llevó las manos a la cara conteniendo de nuevo el llanto.

—Gracias, chico. Solo necesitaba saber eso.

Se incorporó profiriendo un largo quejido por los calambres de las rodillas al levantarse. Entonces, desenvainó la espada y la ensartó en el pecho de Lucas sin que pudiese siquiera moverse. Este le miró durante un segundo antes de morir con cara de incomprensión.

—Es por tu bien, hijo. Si Tristán dijo que te encontraría estás mejor muerto, créeme.

Esperó unos segundos hasta que el último aliento del chico expiró, tras eso se fue a buscar a Teobaldo. Le encontró en el patio del palacio dando órdenes a un grupo de soldados atareados, gritaba aquí y allá haciéndose notar por encima de todos. Rolando pensó que intentaba recuperar el ego que había perdido con él. Cuando le escuchó llegar se giró para mirarle con cara de pocos amigos.

—¿Y bien?

—El chico no hizo nada, fue uno de los presos.

—Si usted lo dice —dijo ignorándole por completo para seguir chillando a sus hombres.

Rolando tuvo que sacar fuerzas de lo más profundo de su ser para no machacar al inepto de Teobaldo. Cuando logró calmarse, le habló.

—¿Y esos dos hombres que me iba a dejar?

Teobaldo miró a un par de soldados que se apoyaban relajados en los barriles que habían servido de escondite para que Helena guardase las togas y el veneno y les hizo un gesto para que se acercaran. Una vez estuvieron delante de él se pusieron firmes dando un golpe con el talón en el suelo.

—¿Señor? —dijo uno de ellos con voz grave.

—A partir de ahora estáis al servicio del capitán, él os dirá lo que tenéis que hacer.

—Gracias, Teobaldo. No tardaré demasiado en volver —espetó pensativo—. ¿Dónde tiene su residencia nuestro guardia prófugo?

—Cerca de aquí, a una jornada al norte. El pueblo se llama Alés, lo encontrará sin problemas, cuenta con una finca de girasoles nada más entrar en la población.

Dicho eso, se giró y se fue por las puertas de la cocina sin mirarle y encantado de librarse de él.

Rolando se quedó con los dos soldados en medio del patio. Les miró de arriba abajo y por un momento echó de menos a sus inseparables Roger y Bertrand. Le hubiera encantado estar con ellos de nuevo.

—A los caballos, soldados. Nos vamos.

El sol empezaba a incidir sobre la cara de Helena cuando se despertó. Después de haber dispuesto que irían a su casa a buscar a su hermano, se quedaron dormidos irremediablemente por el cansancio y la tensión que habían acumulado durante el día anterior.

Se acercó a Tristán y le despertó con suavidad moviéndole el hombro, el templario abrió los ojos despacio y sonrió nada más verla.

—¿He muerto y estoy en el cielo? —bromeó

Helena le devolvió la sonrisa.

—No seas tonto. Tenemos que recoger e irnos, no deberíamos quedarnos aquí mucho tiempo. La guardia de Clemente ya estará buscándonos.

—Me hubiera encantado despertarme con esta vista todos estos años —dijo haciéndose el remolón en el suelo.

—Venga, levanta —susurró riendo Helena tirando de su brazo.

—Tienes razón —contestó levantándose del suelo.

Miró el montón de enseres de Clemente, que aún seguía esparcido al lado de los rescoldos de la hoguera de la pasada noche emitiendo cientos de destellos dorados a causa de los rayos de sol.

—No me dijiste dónde tenemos que ir —preguntó Tristán poniéndose la túnica de monje y ajustándosela lo mejor que pudo.

Se había acostumbrado a hacer todo con una sola mano, pero había ciertas cosas que le costaban más.

—Déjame ayudarte —dijo Helena—. Siempre he querido preguntarte qué te pasó en la mano.

Tristán se la miró con añoranza.

—Me cortaron los dedos el primer día de encarcelamiento, nada más llegar a palacio.

—¿Por qué los dedos?

—Maté a varios hombres de Clemente disparando flechas desde los árboles. Mi padre y yo les tendimos una emboscada cuando se dirigían a Aviñón desde París. Dijo que no quería que nunca más pudiera usar un arco.

—Se aseguró bien —dijo Helena cogiendo con sus manos el muñón y tocándolo suavemente mientras paseaba sus dedos por la enorme y fea cicatriz cauterizada. Lo hizo con tanta dulzura, que Tristán se separó de ella algo incomodo, pero ella le retuvo a su lado volviendo a quedar a tan solo unos centímetros.

Tristán acercó su cara a la de Helena mientras la atraía a su vez hacia él con la mano izquierda. En ese momento, un ruido de hojas secas les sobresaltó haciendo que se soltaran y se separaran algo avergonzados. Thalos y Bryce se desperezaban levantándose pesadamente y bastante entumecidos.

—¿Qué hay del desayunó? ¿Nadie me ha traído el desayuno? —se quejó Bryce tocándose el bigote y rascándose su enorme mata de pelo.

—Desayuna esto.

Thalos le tiró a la cara una enorme cagada de uno de los caballos. El musulmán rió a carcajada limpia al ver el rostro del español cubierto de restos de inmundicia. Cuando Tristán y Helena lo vieron, se unieron riendo como hacía tiempo que no hacían y mofándose de Bryce, que esta vez era él el blanco de la broma y no uno de ellos como solía ser lo habitual.

—Muy gracioso... —protestó Bryce algo enojado aunque con media sonrisa dibujada en los labios.

Tras unas cuantas charlas, y después de desayunar algo de carne calentada en una improvisada hoguera, comenzaron a recoger sus enseres.

Una vez se hubieron vestido y repartido los tesoros como acordaron la noche anterior subieron a sus caballos y emprendieron la marcha. Mientras trotaban a buen ritmo, Helena les explicó dónde se dirigían, no estaban lejos, pues no se habían alejado demasiado de Aviñón. Tristán supuso que llegarían cuando cayera la noche si iban a paso ligero, y si apretaban a los caballos, podrían estar a media tarde.

—Tendremos que comprar armas y ropa en algún sitio —dijo Bryce—. No quiero ir con esta túnica más tiempo.

—Cuando lleguemos a mi casa podréis coger lo que queráis, allí hay de todo.

—¿Así que Alés? —preguntó Thalos desde su caballo mirando a Helena.

—Sí, compramos la hacienda hace cinco años. Es preciosa, tiene un enorme campo de girasoles, cuando la veas te gustará.

—Seguro que sí —sonrió.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Thalos?

—Claro, ¿qué quieres saber?

—¿Cómo han acabado un templario y un musulmán siendo amigos y cabalgando unidos? —dijo mirando a ambos.

Tristán y Thalos se miraron con respeto.

—Han sido demasiados años encerrados juntos —comentó—. Hemos tenido tiempo de hablar y compartir costumbres.

—¿Por ejemplo?

—¿Eres católica?

Le miró con gesto interrogativo.

—Sí —afirmó.

—¿Y estás de acuerdo con lo que hacen los representantes de tu Dios en la tierra?

—No he parado a pensarlo —dijo esquivando la pregunta.

—Supongo que no sabes lo que hacen los cruzados católicos con los musulmanes.

—No todos —se apresuró a decir Tristán.

Thalos le miró con una sonrisa.

—Hemos discutido sobre esto cientos de veces en las celdas, y no solemos llegar a un acuerdo, aunque hicimos bastantes progresos. ¿Verdad, templario?

—Verdad —musitó devolviéndole la sonrisa.

Thalos se puso serio de repente recordando cierto suceso que le marcó de por vida.

—Yo he visto ríos de sangre correr por las calles de Acre, Helena —dijo mirando al frente con la capucha de la túnica tapándole la cara—. Mujeres, niños, ancianos, todo ser viviente era aniquilado por los cristianos.

»Entraron en la ciudad cuando el sol hacía su aparición en el horizonte. Eran miles, cientos de miles quizás. Hacían un ruido atronador con sus caballos de combate. Nosotros nos recuperábamos de la última incursión, y no pensábamos que otra ofensiva se cerniera sobre la ciudad, pues los maestres de las órdenes que estaban en tierra santa habían pactado una tregua como siempre se hacía después de una batalla con el objeto de curar a los heridos y reorganizarse. Pero la rompieron.

Todos cabalgaban escuchando a Thalos sin perder un ápice de lo que contaba.

»El ejército que se aproximaba estaba compuesto de varias órdenes. Vi estandartes templarios, hospitalarios, teutones, había banderas del rey de Francia y muchas más que no pude reconocer. Eso sin contar los cientos de mercenarios que se unían al bando que mejor pagara, y el que mejor lo hacía era el del Papa.

»La batalla fue una aberración, caíamos como insectos. Lanzas, flechas y espadas se hundían en la carne de todo nuestro pueblo sin ninguna posibilidad de evitarlo. No se hacía distinción entre guerreros y comerciantes, entre hombres o mujeres, entre adultos o niños.

Miró a Helena que escuchaba horrorizada su relato.

»Las escenas que se veían eran tan horribles, que muchos cruzados vomitaban mientras avanzaban abriéndose paso entre los centenares de cadáveres que se agolpaban en las calles. Cuando el frenesí de la lucha terminó, capturaron a quinientos hombres, mujeres y niños, y los dispusieron en fila a las afueras de la cuidad. Les hicieron arrodillarse y les ataron las manos a la espalda.

—Bastante cruel —se oyó decir a Bryce.

—Ya lo creo.

Tristán escuchaba sin mirar a Thalos. Conocía aquel episodio de las cruzadas, Armand se lo había contado en una ocasión avergonzado de pertenecer a los templarios cuando hicieron aquello.

»El caso es que cuando todos estuvieron atados, diez caballeros comenzaron a cortar las cabezas de los prisioneros entre las risas y vítores de los que miraban la masacre. Los que asistían de público empezaron a jugar con las cabezas de los muertos dándoles patadas y tirándoselas de unos a otros mientras el resto aplaudía. Yo estaba al principio de la fila, escondido debajo de decenas de cadáveres cuando noté que la sangre que desprendían los muertos subía por encima de los tobillos.

Thalos calló unos minutos.

—¿Qué pasó después? —dijo Helena que se había quedado blanca.

—Nada. Se fueron igual que llegaron.

—Eso es espantoso —musitó ahora mirando a Tristán.

En realidad todos miraron al templario con gesto reprobatorio, como si aquello que acababa de contar su amigo fuese culpa suya.

—Mi padre me lo contó llorando una noche en la abadía —dijo de manera ausente sin desviar la vista del camino—. Muchos templarios no estuvieron de acuerdo con la matanza y abandonaron la orden. El maestre fue sustituido de inmediato y varios hermanos hicieron presentes a las familias de los masacrados.

Thalos le miró sorprendido.

—No conocía esa parte.

—A raíz de aquello se podía suponer que la paz estaba más cerca, dado que infinidad de cristianos se convirtieron al Islam, y la relación del líder musulmán incluso llegó a ser cordial con nuestro nuevo gran maestre. Cuando este murió en batalla vino con su ejército a presentarle sus respetos.

—Pero no duró demasiado —dijo Bryce que trotaba al lado de Thalos y que tampoco había perdido detalle del relato.

—No. Las guerras continuaron echando por tierra todos los progresos.

—Creo que nunca llegaréis a entenderos —explicó Helena.

—Puede que algún día sí —sonrió Tristán azuzando el caballo para adelantarse al grupo.

El resto del camino lo hicieron en silencio.

Después de una jornada de viaje, divisaron la casa de Helena. Como ella anunció, pudieron ver el precioso campo de girasoles que rodeaba toda la hacienda. Era una extensión de terreno grandiosa, adornada por una hilera de grandes y frondosos árboles a cada lado de la construcción principal. La casa principal, de aspecto descuidado y sucio, contaba con una más pequeña a su izquierda y un corral de cerdos a la derecha. Ambas cosas, al igual que la vivienda, dejaban ver la falta de cuidado.

Thalos se puso una mano encima de los ojos para protegerse del ocaso y fijó la vista en la entrada de la casa.

—Hay un caballo delante de la puerta. Otros dos se alejan al galope.

—Es cierto —dijo Tristán.

—¿De quién son los colores que lleva? —quiso saber Bryce que también miraba con avidez.

Tristán miró a Helena preocupado y azuzó a su montura.

—Es un caballero de Felipe —anunció el templario asustado por lo que pudieran encontrar. Nunca pensó que allí se vería por fin con el asesino de su padre.

La noticia de la muerte del Papa llegó rápido hasta Roger, pues no se hablaba de otra cosa en todos y cada uno de los territorios de Francia. Felipe se encontraba en una audiencia con el rey de Suiza en Ginebra, y Roger decidió ir a verle sin dar explicaciones a nadie. Desde su castillo en Lyon no tardaría más que dos días, tres a lo sumo. Hablaría con él de lo sucedido y le preguntaría si ya se sabía algo de los culpables. No demoró su partida un ápice, así que tras dos jornadas de viaje, llegó a Ginebra. Lo primero que hizo fue pedir audiencia con el rey.

Estaba sumido en un estado de nerviosismo tal, que le costaba concentrarse. Le ayudó el comprobar que Felipe no estaba mucho mejor que él.

Cuando se vieron se saludaron de manera ceremonial.

Estaban en un gran salón cortesía del rey de Suiza. Felipe estaría alojado allí junto con toda su guardia y sirvientes hasta que regresara a Francia. Un ala entera del castillo estaba a su disposición.

—Mi gran amigo Roger —dijo Felipe soltándole la mano.

—Majestad —se agachó ligeramente.

—¿Cómo te va, amigo? Espero que las tierras sean de tu agrado.

—Majestad, ¡por Dios! Con todo respeto... —se quejó Roger—. Qué más dan las tierras ahora...

El rey se alejó de él cabizbajo dejando de simular tranquilidad para sentarse en un ostentoso sillón de madera. Se pasó las manos por la cara para despejarse y miró a Roger con gesto extenuado.

—Lo sé, Roger, lo sé. —Su voz llenó de ecos el inmenso salón—. Hace meses que no duermo, y ahora la muerte de Clemente.

—¿Se sabe algo?

—Mandé a Rolando hace unos días a Aviñón, antes del suceso. Quería asegurarme de que Tristán estaba muerto.

—¿Rolando? —preguntó asombrado—. ¿Rolando está aquí?

—Sí, le hice llamar expresamente.

No daba crédito. Por un lado tenía ganas de verle, pero no creía que su humor hubiera mejorado con los años, más bien al contrario.

—¿Ha dado noticias?

—Aún no.

Roger caminaba de un lado a otro con las manos en la espalda mirando los inmensos tapices que colgaban de las paredes.

—Se dice que fue un accidente mientras cenaba —susurró Felipe casi con vergüenza.

—¿Lo cree, majestad?

—Si Tristán seguía vivo en las mazmorras, no.

Ambos se miraron en silencio durante unos interminables segundos.

Un sirviente de Felipe abrió la puerta con cuidado sacándoles de su letargo y llamó a su majestad.

—Señoría. El rey de Suiza quiere verle, le espera en la sala capitular.

Felipe asintió con la cabeza.

—Enseguida voy.

El criado cerró la puerta con estruendo. Felipe se levantó alisando las arrugas de su traje y se dirigió a Roger.

—Vete a casa, amigo. Cuida de tu mujer y de tus hijos, disfruta de ellos y pasa tu tiempo en su compañía —dijo poniéndole una mano en el hombro—. Si Tristán está vivo y ha sido capaz de matar a Clemente dará con nosotros.

Se dio la vuelta y salió por la puerta escoltado por dos inmensos guardias.

Roger se quedó parado en mitad del gran salón y no fue capaz de reprimir un sonoro llanto mientras caía al suelo de rodillas.

Rolando y sus dos nuevos hombres llegaron a casa de Helena y Bruno cuando la tarde empezaba a dejar paso a la noche. No había cruzado ni una sola palabra con los guardias que le seguían, no le importaban lo más mínimo. El sol se ocultaba en el horizonte, bañando de destellos anaranjados colinas y valles. Rolando desmontó del caballo quedando casi al lado de la puerta de entrada. Sus dos acompañantes le imitaron.

Como bien había dicho Teobaldo, un gran campo de girasoles dominaba todo el frontal de la parcela. A un lado, un cobertizo de madera con la puerta abierta dejaba ver numerosas armas y objetos de labranza. Al otro, pudo ver una empalizada repleta de cerdos. No daban la impresión de estar bien alimentados, pues se mordían unos a otros con visible afán caníbal.

Rolando se acercó cauteloso a la puerta y la abrió con un sonoro puntapié seguido de los guardias de Teobaldo, que ya habían sacado las espadas y apuntaban al frente con ellas visiblemente nerviosos. Unas cuantas astillas salieron despedidas de las bisagras.

La estancia no era muy grande, pero sí acogedora. Solo tenía una planta que se distribuía diáfana, sin ninguna separación ni pared, esto hizo que Rolando pudiera ver enseguida un camastro al fondo con alguien tumbado encima. Puso la mano en la empuñadura de su espada y se acercó con precaución.

—Quedaos en la puerta —les dijo a los guardias

Andaba despacio. Esquivó una silla que se encontraba en su camino sin quitar la vista de Bruno, que ajeno a todo seguía en la cama sin parecer percatarse de la presencia de los intrusos. Se paró a pensar por qué no se había levantado cuando reventó la puerta.

—¿Está muerto, señor? —preguntó uno de los guardias.

—No lo sé.

Cuando estaba lo suficientemente cerca, vio que tenía los ojos abiertos y que movía de manera casi imperceptible los dedos de las manos, pero su aspecto era calamitoso. Tenía la garganta hinchada de un modo amorfo y morada debido a la presión. Pústulas amarillentas reventaban por todo su cuerpo como pequeños cráteres, expulsando una sustancia pegajosa de color marrón. Giró levemente la cabeza para mirar a Rolando. Este se apartó rápidamente con una mueca de asco y repulsión llevándose la mano enguantada a la boca y a la nariz, a la vez que un acceso de vómito subía por su garganta debido al hedor repugnante que exudaba el moribundo.

—Está apestado —comunicó el capitán a los hombres que se habían adelantado unos pasos al interior de la casa.

—¿Peste? —repitió un guardia horrorizado.

—No le queda demasiado.

Rolando no dejaba de mirarle, entre tanto, los guardias salieron a toda prisa de la casa sin decir nada. Únicamente echaron a correr hasta sus caballos y se alejaron de allí al galope. Cuando Rolando se quiso dar la vuelta para llamarles ya estaban fuera de su alcance y de vuelta a Aviñón a lomos de sus caballos. Lo hicieron tan rápido que pareciese que hubieran visto un fantasma.

—Malditos bastardos —masculló escupiendo al suelo—. Ya os cogeré.

Rolando se acercó de nuevo a Bruno. Se preguntaba cómo semejante desecho humano podía haber estar haciendo la guardia en el palacio. Se hubiera caído al suelo solo con sujetar la espada. Se volvió a tapar la boca y la nariz con su guante y se agachó a unos centímetros del enfermo.

—¿Bruno de Crayón?

Un movimiento casi imperceptible se adivinó en su cara.

—¿Qué está pasando, Bruno? Me han contado algo de ti, pero dudo que sepas algo.

Rolando hizo la pregunta más para sí que para el apestado, sabía que no podía contestarle en su estado.

—Voy a hacerte un inmenso favor, amigo. Espero que me lo devuelvas en la otra vida.

Fue hasta el borde de la cama, y de un golpe seco cortó la cabeza del hermano de Helena, que salió rodando por el suelo hasta chocar contra una estufa vieja de hierro. Hizo una mueca de asco y envainó la espada dispuesto a salir de aquel nido infecto lo antes posible, pero una imponente figura en el quicio de la puerta ataviada con una túnica de monje le hizo retroceder unos pasos.

Tristán le divisó con tanto odio que pudo matarle con la mirada, al mismo tiempo que daba gracias al cielo por haberle encontrado tan pronto.

—¿Rolando?

—Tristán.

Le miró de arriba abajo impresionado por su enorme cuerpo.

—Buen trabajo con Clemente, engañaste a los ineptos de sus guardias con el veneno, pero a mi no. —Se fijó en el aspecto del templario y en cómo había cambiado durante los años. Posiblemente no le hubiera reconocido si se hubiera cruzado con él en otras circunstancias—. He de reconocer que te has hecho un hombre, no imaginas las ganas que tenía de verte.

—No más que yo.

Dio dos pasos hacia delante introduciéndose en la casa, dejando que Helena y sus compañeros entraran también en la estancia. Helena vio la cabeza de su hermano en un charco de sangre con los ojos abiertos y la lengua fuera. Dos enormes lágrimas resbalaron por sus mejillas, inmediatamente miró a Rolando que esperaba impasible.

—¡Has matado a mi hermano, bastardo! —dijo furibunda.

Rolando se despojó del casco, lo arrojó a la otra punta de la habitación y desenvainó la espada de Armand. Tristán la reconoció al instante. Cuando el templario le vio la cara sin el casco puesto se dio cuenta de que no había cambiado apenas desde la última vez en aquel camino.

—En realidad le hice un favor, era un apestado —dijo riendo.

Helena salió disparada hacia él con la espada en alto en un acto reflejo.

—¡No! —gritó Tristán.

Ninguno tuvo tiempo de reaccionar, todo sucedió en unos segundos. Rolando la recibió con su espada e hizo que chocaran con estrépito, pero la fuerza del caballero provocó que a Helena se le escapara la suya de las manos. Estando desarmada, aprovechó para asestarle un tajo en el pecho a la altura de la axila. Helena se desplomó en el suelo después de girar sobre sí misma como una peonza cayendo a dos metros de Rolando.

Tristán fue corriendo hasta ella sin apartar la vista de su enemigo, mientras Thalos y Bryce le cerraban el paso cubriendo a su compañero para que la auxiliara.

—Está perdiendo mucha sangre —dijo Tristán maldiciendo su suerte.

—Tú serás el siguiente, pequeño bastardo, si tienes valor para enfrentarte a mí sin tus esbirros.

Thalos y Bryce se miraron extrañados.

—¿Esbirros?

—Cállate, Bryce —dijo Thalos serio.

Tristán recogió la espada de Helena y se levantó presa de una ira apabullante.

—Cogedla y llevadla fuera.

—¿Pero qué vas a hacer? ¿Estás loco? —se quejó Thalos.

—Haced lo que os digo. Llevadla fuera y taponad la herida, yo saldré enseguida. Es el momento de ocuparme de este asunto.

No quitaba la vista de Rolando. Sus ojos eran dos pozos que desprendían destrucción. Se quitó la toga de monje dejando al descubierto su formidable torso. Los músculos se tensaban dejando a la vista gruesas venas que se hinchaban debido a la presión que ejercía Tristán.

—Como quieras —espetó Thalos contrariado.

Entre los dos la cogieron del suelo y la sacaron rápidamente de la casa. Una vez fuera, y sin perder tiempo, se dispusieron a sacarle la armadura para acceder mas fácilmente al corte provocado por Rolando. Salía mucha sangre, y su cara estaba perdiendo su precioso color para tornarse blanca.

Tristán se acercó despacio a Rolando. Daban vueltas uno alrededor del otro estudiándose, preparándose para atacar, dando la impresión de ser dos buitres volando en círculos alrededor de un animal muerto.

—Hoy morirás, Rolando. Por mi padre y por ella. Pagarás lo que hiciste hace diez años —amenazó Tristán.

—Inténtalo, sucio bastardo.

El templario se abalanzó sobre el asesino de Armand con toda la fuerza que pudo. El choque fue brutal, cientos de destellos salían de los filos de las espadas mientras se movían a una velocidad de vértigo. En el fragor de la batalla, varias sillas, estanterías y adornos de la casa quedaron totalmente destrozados. Tristán estaba más fresco que su oponente, que notaba en su viejo cuerpo las cientos de batallas que había librado con anterioridad.

—¡La estamos recuperando! —se oyó desde fuera.

Tristán se alegró por Helena, pero el descuido le valió un corte profundo en su antebrazo derecho. Cuando se miró la herida y dejó de mirar a Rolando, este intentó dar el golpe de gracia, pero en un ágil gesto, Tristán pudo esquivarlo a tiempo y aprovechó su ventaja.

Vio con claridad la juntura de las dos placas de la armadura que unían el muslo con la pantorrilla de su enemigo, y descargó como un rayo la espada justo en ese punto. La pierna de Rolando se separó del cuerpo como una fruta cae de su rama cuando está madura. Un inmenso chorro de sangre a presión acompañó al miembro cercenado.

Rolando se precipitó al suelo soltando la espada y aullando de dolor mientras se sujetaba la pierna a la altura de la rodilla. Pataleaba y daba vueltas sobre sí mismo blasfemando y profiriendo todo tipo de insultos. Miraba a Tristán con incredulidad mientras este tiraba la espada de Helena y se agachaba para recoger la que fuera de Armand. El tacto de la empuñadura del arma de su padre en su mano le hicieron recobrar una parte de su infancia, cientos de recuerdos pasaron por su cabeza.

—Esto no te pertenece, sucio hijo de una puerca —dijo mientras le daba una patada en la cara. Varios dientes salieron despedidos por el suelo dejando un reguero en la madera de babas y sangre.

Rolando seguía gritando cuando Bryce entró en la casa y vio la escena. Una sonrisa iluminó su cara al ver el resultado de la contienda.

—Acaba con él ya, Tristán, y date prisa. Creo que hemos cortado la hemorragia.

—Buen trabajo, amigo.

Estaba de pie, al lado de Rolando, mirándole retorcerse de dolor al tiempo que seguía agarrándose el muñón de su rodilla. Desde el suelo le llegaron sus improperios.

—Mátame ya, desgraciado. Sigues siendo un niño cobarde y malcriado. ¡Mátame!

—¿Y acabar tan pronto? Me parece que no. Bryce, ayúdame.

—¿Qué pretendes?

—Vamos a quitarle todo lo que lleva, que se quede como su madre lo trajo al mundo.

Mientras le quitaban la armadura, los gritos de agonía de Rolando se extendían por toda la parcela llegando incluso a Thalos, que estaba cosiendo con extrema pericia y delicadeza la herida de Helena en el cobertizo.

Cuando Rolando quedó únicamente con los calzones, Tristán le miró complacido.

—Tengo una sorpresa para ti, capitán.

—Acaba ya, perro. Mátame y acaba.

—Chsss, tranquilo, enseguida terminamos —susurró Tristán como si le contara un secreto—. Agárrale de los brazos, Bryce, vamos a llevarle fuera.

Este no sabía lo que Tristán se proponía, pero hizo lo que le dijo mientras él le cogía de la única pierna que le quedaba. Así en volandas, lo sacaron de la casa.

—Hacia allí —dijo Tristán señalando con la cabeza la empalizada de los cerdos.

Bryce se empezó a reír adivinando las intenciones de su amigo. A Rolando, que también miró y supo lo que iban a hacerle, no le produjo ninguna risa, todo lo contrario. Con las pocas fuerzas que le quedaban debido a la pérdida de sangre, comenzó a revolverse en los brazos de sus captores. A punto estuvo de caer al suelo en un par de ocasiones, pero le sujetaron con fuerza hasta llegar al corral.

—No hagas eso, mátame con honor, bastardo. Soy un caballero. ¡Merezco morir con honor!

Tristán le miró a los ojos.

—Eres escoria, Rolando. Y eso es precisamente lo que comen los cerdos.

Arrojaron el cuerpo por encima del vallado, y en menos de un suspiro, la piara se abalanzó sobre él con apetito voraz. Rolando se protegía como podía con los brazos colocándolos delante de las fauces de los gorrinos, pero no le sirvió de nada. Cientos de mordiscos se repartían por su cuerpo mientras se desgañitaba presa del dolor. Los cerdos se revolcaban ansiosos por el barro desprendiendo tejidos y músculos del cuerpo del caballero.

Tristán pudo fijar sus ojos con los de Rolando antes de morir y vio el horror en su semblante, entonces, aunque supo que Armand no estaría orgulloso de aquello, él se sintió mucho mejor.

Los últimos estertores de vida se juntaron con el desagradable sonido de los dientes arrancando inmensos trozos de carne de todas las partes de su cuerpo.

En cinco minutos, los puercos se ocuparon del capitán. Rolando había desaparecido.

LA ADÚLTERA Y EL CONFESIONARIO

Y si me dices que son muchos, yo te contesto:

El fuego no se deja impresionar por la

cantidad de leña que tiene que quemar.

Reinaldo de Chatillon.

Había pasado una semana desde que Rolando se convirtiera en comida para cerdos, y en todo ese tiempo, Tristán no se había separado ni un minuto de Helena. La mayoría del día estaba inconsciente, pero se despertaba unos pocos minutos y era en esos cuando se miraban a los ojos y sonreían ligeramente. Limpiaba la herida todos los días y mojaba sus labios y su cabeza con agua.

La fiebre fue remitiendo gracias a un maloliente mejunje que Thalos aplicaba todas las noches a la cicatriz, decía que era una receta que había usado muchas veces en las contiendas cuando un compañero caía herido en la batalla, y surtía efecto de una manera rápida y eficaz en el feo corte sanándolo cada día un poco.

En esos días limpiaron la casa y dieron una sepultura digna a Bruno. Quemaron la cama, mantas y sabanas, y cogieron nuevas del cobertizo donde había ropa y manteles de sobra. No querían arriesgarse a que la enfermedad hubiera quedado impregnada por todos lados.

Bryce se quejó amargamente durante el proceso cuando le tocó recoger la cabeza del hermano de Helena.

—¿Por qué tengo que hacer esto? Es repugnante —dijo sosteniendo la cabeza alejada de él con los brazos extendidos como si fuera algo que pudiera quemarle.

—Cállate, Bryce y date prisa. Lo que estás haciendo es una falta de respeto.

—Eso lo dices porque tú no tienes que cargar con la cabeza de un apestado, Thalos.

—Cierto —dijo enseñando los dientes en una amplia sonrisa.

—Me las pagarás por esto.

—Claro, claro...

Mientras, Tristán cavaba un hoyo en la tierra detrás del cobertizo.

Cuando terminaron de enterrarlo, Tristán rezó una oración en voz baja mientras sus amigos guardaban silencio detrás de él.

Los días pasaban y Helena mejoraba, pero aún no se levantaba del jergón que habían instalado al lado de la estufa de leña que se encontraba en mitad de la estancia. De vez en cuando pronunciaba alguna palabra sin sentido y hablaba mucho en sueños, pero eran la mayoría de las veces delirios sin sentido y demasiado confusos. Tristán la calmaba poniéndole la mano en la frente y secándole el sudor con un paño húmedo.

—Está mejor, se recuperará —le dijo Thalos una noche mientras estaban todos sentados al calor de la estufa.

—Sí, es fuerte.

—La quieres, ¿verdad? —preguntó Bryce acomodándose debajo de una gran manta.

Tristán le miró pensativo.

—No tiene por qué darte vergüenza decirlo.

—No es vergüenza.

—¿Qué sucede entonces?

Thalos dirigió la mirada a Bryce reprochándole su ingenuidad.

—¿Son los votos de templario?

Tristán asintió con la cabeza.

—Que se pudran, amigo. Mira la mujer que tienes entre los brazos y dime si no se merece alguien que la quiera.

—De todas formas no hay orden a la que seguir, Tristán. Los votos no tienen ninguna validez si no hay a quién rendírselos —dijo Thalos.

Quedaron en silencio unos segundos, la débil voz de Helena llegó desde los brazos de Tristán.

—Tienen razón —dijo con un hilo de voz y haciendo una leve mueca de alegría. Se revolvió a izquierda y derecha y se acomodó de nuevo al calor del cuerpo del templario, que a su vez la estrechó contra él con cariño.

Volvió a cerrar los ojos y se durmió de nuevo apoyada en sus fuertes manos, Tristán también los cerró. Sus amigos hicieron lo propio y los cuatro durmieron al calor del fuego.

A la mañana siguiente, extenuado por el cansancio de no dormir en días, Tristán fue el último en despertar. Se sobresaltó cuando vio que Helena no estaba acostaba a su lado como todos los días anteriores. Se incorporó de un salto y la buscó por la habitación con la mirada.

—¡Helena! —gritó.

Ella se asomó por la puerta sonriéndole.

—Hola, Tristán —dijo entrando.

—¿¡Pero qué haces de pie!? Tienes que descansar.

El haberse levantado de un salto junto con las horas de sueño acumuladas, hizo que se mareara ligeramente y que estuviera apunto de caer encima del colchón. Helena fue rápido hasta él y le agarró del brazo.

—El que tienes que descansar eres tú. ¿Has dormido algo la última semana?

Bryce no le dejó contestar. Entró a la habitación cargando un montón de leña que apiló en un rincón.

—No. Ha estado cuidándote, bella dama —dijo guiñando un ojo y saliendo a por más madera.

—Descansa, Tristán. Estoy mejor, cuando despiertes hablaremos.

—Está bien —dijo besándola en la frente.

Al acercarse vio la enorme cicatriz que tenía donde Rolando había hecho el corte. Ella se dio cuenta y se tapó ligeramente el torso con la camisa.

—Ahora tenemos más cosas en común —dijo señalándose una al azar.

Helena le devolvió el beso y le ayudó a recostarse de nuevo en la cama. Estuvo dormido antes de poner la cabeza en la almohada.

Cuando se despertó ya se dejaba ver la luna, las sombras hacían mella en la casa que se cubría de oscuridad. Se levantó pesadamente y fue a la estufa donde estaban el resto bromeando y comiendo.

—Bienvenido —saludó Thalos—. Siéntate —dijo tirándole un mullido cojín.

—No deberíais haberme dejado dormir todo el día, no estoy acostumbrado.

—Tranquilo, amigo. Mañana te habilito una celda de piedra, seguro que te sentirás como en casa. Y de postre unos latigazos.

Todos rieron la ocurrencia de Bryce. Tristán le arrojó un pedazo de pan a la cara.

—No será necesario —dijo aún riendo.

Helena se levantó de donde estaba y buscó algo en un cajón que llevó a Tristán, después se sentó a su lado cogiéndole de la mano: era la carta de Roger.

La sopesó en la mano sin saber qué hacer con ella.

—Tenemos que ir a buscarle —dijo Bryce.

—Deberíamos esperar unos días a que Helena esté mejor.

—Estoy bien, Tristán. No te preocupes por mí.

Pensó unos instantes dando vueltas a la carta con los dedos de su mano izquierda y de un hábil gesto, la tiró dentro de la estufa donde se consumió de inmediato. Miró a sus tres amigos aliviado de estar con ellos y dando gracias a Dios por haberlos encontrado.

—Saldremos mañana al alba —dijo.

Todos sonrieron ávidos de nuevas aventuras.

—¿Y sabéis una cosa? Lo que le pasó a nuestro viejo conocido Rolando no será nada con lo que le espera al duque.

Una sonora carcajada salió de la boca de Bryce haciendo que todos se le unieran casi al instante.

Por la mañana, una vez se hubieron levantado y comido algo, se vistieron con nuevas ropas que Helena les dio. Eran de su hermano, y salvo algunas prendas que a Bryce le quedaban algo grandes, fueron del agrado de todos. Tristán eligió unos pantalones negros algo gastados y una camisa blanca que quedaba ajustada a su cuerpo marcando todos y cada uno de sus músculos. Unas botas de cuero por encima de los pantalones remataban el vestuario. Colocó la espada de Armand en un cinto mirándola con respeto.

Thalos y Bryce también se engastaron sendos pantalones. Thalos se colocó un chaleco de cuero dejando al aire su negro torso, Bryce agarró un enorme poncho que prácticamente le tapaba todo el cuerpo debido a su baja estatura. Después fueron al cobertizo y se hicieron con dos espadas que afilaron en una piedra redonda de molino que se encontraba medio sepultada en la arena.

Se apresuraron a salir. Tristán ensilló el magnifico corcel de Rolando, que aún seguía allí y al que habían alimentado y dado de beber como al resto. Le quitó los emblemas reales dejando solo la silla y las alforjas, entonces se acordó del tesoro de Clemente.

—¿Qué hacemos con todo esto? —dijo señalando las alforjas del resto de caballos repletas de abalorios y monedas.

—No será seguro cabalgar con tanto dinero.

—Dejémoslo enterrado aquí —propuso Helena—. Volveremos a por ello cuando acabemos lo que tenemos que hacer.

—Estoy de acuerdo —contestó Bryce.

Thalos asintió.

Excavaron un profundo agujero en unos minutos y depositaron una gran sabana blanca dentro. Luego vertieron el contenido de las alforjas, y una vez estuvo todo dentro del hoyo, Thalos hizo un nudo con la tela dejando así un gran saco abultado. Después taparon el socavón y Tristán clavó una estaca encima.

—En marcha.

Se disponían a irse cuando Helena se acercó por última vez a la tumba de su hermano. Tristán fue tras ella y se colocó a su espalda.

—Gracias por enterrarle —le dijo con los ojos acuosos.

—Era lo apropiado, ahora descansa en paz.

Ella se sacó del bolsillo una pequeña medalla plateada y la dejó agachándose con cuidado sobre el montón de tierra removida.

—Adiós, Bruno.

Se alejaron de la casa a lomos de sus caballos levantando una enorme polvareda.

Roger llevaba en su hacienda varios días después de su visita a Felipe. Su estado de nerviosismo iba de mal en peor, tanto, que no soportaba la más mínima tontería. Sus hijos se ganaban golpes a todas horas por cualquier niñería, y su mujer también había recibido alguna que otra reprimenda, pero eso era harina de otro costal.

Se encontraba sentado fuera de la casa viendo pasar a las gentes mientras sostenía una enorme jarra de cerveza en las manos. Hablaba consigo mismo soltando palabrotas sin cesar, hecho que hacía que algunos curiosos se quedaran mirándole.

—Maldita puta. ¿Cómo es posible?

Le habían llegado rumores de que su esposa y el obispo pasaban demasiado tiempo en la capilla después de que el oficio terminase y los feligreses se fueran a sus casas, y no eran habladurías de cualquier borracho de la ciudad, pues se lo habían dicho miembros de su escolta personal que vigilaban el ducado día y noche y que veían quién entraba y salía las veinticuatro horas. Su mejor hombre se acercó a él hace dos días y con un respeto exagerado se lo contó.

—Señor.

—¿Qué pasa, Guillermo?

—No debería decirle esto, puesto que usted tiene ojos y puede ver lo que pasa, pero el caso es que algunos hombres y yo, sin querer ofenderle...

Roger le cortó con un alarido.

—¡Por Dios, Guillermo! Ve al grano —explotó ladeando la boca y cerrando un ojo. Su tic, al igual que él mismo, cada vez iba a peor.

Este le miró esquivando por un momento sus ojos.

—Hemos visto a su mujer entrar y salir de la capilla a varias horas del día y de la noche.

El rostro de Roger se contrajo de furia y tuvo que respirar profundo para no matar allí mismo a aquel desgraciado. En lugar de eso, le preguntó varias cosas que le venían rondando por la cabeza desde antes de ir a Suiza a ver a Felipe.

—¿Desde hace cuánto que observáis ese comportamiento?

—Prácticamente desde que se instaló usted aquí, señor. No ha faltado un sólo día.

—Ella es muy religiosa, eso deberías saberlo, Guillermo.

—Sí, señor, pero no todos los días hay misa. Incluso cuando la capilla esta cerrada entra como si la puerta estuviera abierta. O tiene una llave, o alguien abre desde dentro.

Los niños correteaban alrededor de ambos, lo que hizo que se ganaran una bofetada de su padre.

—Iros a jugar a otro sitio. ¿No veis que estamos hablando?

Roger se centró de nuevo en la conversación.

—¿Cuánto tiempo está dentro?

—A veces toda la tarde, señor. Hasta bien entrada la noche.

El día antes, su mujer le dijo que había estado toda la jornada tejiendo con las mujeres del pueblo. Había llegado una buena remesa de lana del norte, y debían aprovechar los primeros tejidos para venderlos en la primavera.

—¿Estuvo ayer?

—Sí, señor. Todo el día.

—¿Quién oficia las misas?

—El obispo, señor. Monseñor Gaudin.

Roger se rascó la barbilla meditando.

—Puedes retirarte, Guillermo. Tienes el resto del día libre, ve a emborracharte.

El guardia le miró agradecido. Le saludó, y después de cuadrarse se fue con paso firme.

Roger se metió en la casa esquivando a sus dos hijos que se revolcaban por el suelo simulando pelearse. Su mujer, como no podía ser de otra manera no estaba, así que se cambió de ropa y tras volver a salir dando un portazo, se encaminó a la capilla.

Llegó en pocos minutos, la construcción no estaba lejos de su casa. Era un edificio de considerables dimensiones. Al ser la capilla más importante de la región, tenía sitio para más de doscientos feligreses que atestaban todos los bancales los días de misa. El enorme campanario subía más de quince metros hacia el cielo dominado por una majestuosa cruz de hierro que lo coronaba. Dos impresionantes vidrieras dejaban entrar cientos de destellos de colores al interior, haciendo que fuera tremendamente acogedor.

Cuando estuvo delante de la puerta llamó con los nudillos. Esperó mirando hacia todos lados por si veía a alguien, y repitió la acción dos veces más golpeando con más fuerza en la madera. Apunto de llamar por cuarta vez, la puerta se abrió delante de sus narices dejando ver al obispo.

Era bastante más alto que Roger y muy esbelto. Debajo de su sobrecargada túnica se podían adivinar miembros delgados y huesudos dada su delgadez. Tenía unos penetrantes ojos negros que contrastaban con una abundante cabellera rubia.

Le recibió con una enorme y cínica sonrisa dejando ver unos dientes perfectos.

—¡Roger! —dijo simulando una exagerada alegría—. ¿Qué te hace venir por aquí? Hoy no hay oficio.

Este se asomaba por encima de su hombro intentando divisar el interior de la capilla.

—Buenas tardes, Monseñor, solo buscaba a alguien. Pensé que podría estar aquí.

El obispo frunció el ceño en señal de incomprensión.

—Quizá pueda ayudarte. ¿A quién buscas?

—A mi mujer —dijo seco y frío mirándole a los ojos.

—Oh, tu mujer. Es buena feligresa, viene mucho a rezar por ti y por tus hijos. Que mujer tan devota —dijo casi en un suspiro juntando las manos y mirando al cielo—. Desgraciadamente hoy no la he visto, siento no poder ayudarte.

—¿Estuvo ayer aquí?

El obispo miró a los lados haciendo memoria.

—Creo que no. Ayer solo atendí a un hombre que había perdido a su padre, el pobre estaba desconsolado.

—Entiendo...

Roger seguía poniéndose de puntillas intentado otear el interior, pero la oscuridad no le dejaba distinguir nada.

—¿Puedo entrar?

Gaudin se sobresaltó.

—No, Roger, no es el momento. Estaba en la sacristía organizando todo para el oficio de mañana por la mañana, después me debo a mis oraciones.

—Comprendo. Siento haberle molestado, Monseñor. Si ve a mi mujer dígale que estoy en casa con los chicos —dijo ceñudo.

—Descuida, Roger. Le daré tu recado si me encuentro con ella. Ve con Dios.

El obispo se dio la vuelta y cerró la puerta en la cara de Roger que ya estaba roja de rabia.

Se alejó de la puerta y empezó a caminar mirando hacia atrás con gesto preocupado. Se disponía a irse a casa, cuando a unos metros a la derecha de la capilla vio un montón de maderas apiladas al lado de un carro desvencijado. Miró rápidamente a ambos lados y fue corriendo hasta ellas. Se acomodó detrás de tal forma que no se le viera desde ningún ángulo y se sentó a esperar.

Pensaba en cómo era posible que le estuviese pasando lo mismo por segunda vez. Ya vivió la humillación y las risas de la gente cuando Berta le engañaba con todo el mundo en Griñón. Fue el hazmerreír durante meses, pero esta vez era peor, era su mujer, y además tenían dos hijos que también serían objeto de burlas para el resto de su vida.

Ensimismado en sus cavilaciones, la noche empezó a hacer acto de presencia arrojando sobre él multitud de sombras, entonces se abrió la puerta de la capilla.

La delgada cara de Gaudin se asomó despacio y miró a ambos lados asegurándose de que no había nadie, inmediatamente, su mujer salió de detrás de él. A Roger le hervía la sangre en las venas.

Se despidieron besándose mientras ella ponía su mano en la entrepierna del obispo, este le devolvió el gesto masajeando sus enormes pechos con las dos manos mientras se reía estúpidamente. Se separaron y ella fue a paso ligero hacia su casa.

Roger esperó a que el obispo cerrara la puerta para salir de detrás de su escondite y cortarle el paso, lo que hizo que se diera un susto de muerte.

—¡Roger! Por Dios, que susto me has dado. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué haces tú? Pensé que estabas tejiendo.

Ella, visiblemente nerviosa, no pudo evitar que se le trabara la lengua.

—Eso... quiero decir... eso he hecho, Roger. He estado todo el día con las demás mujeres.

—No veo a ninguna —dijo mirando alrededor y poniendo cara de suficiencia.

—Es que... ya se han ido. Yo he venido a rezar por todos nosotros.

Ahora Roger sonreía abiertamente ante las mentiras de su adúltera esposa.

—Siempre es agradable que alguien pida a Dios por los demás, ¿verdad?

—Desde luego —dijo ella un poco más envalentonada—. Además si no lo hago yo, ¿quién lo hará? Tú hace meses que no vienes a la iglesia.

—¿Y lo haces sola o con el obispo?

—Con Monseñor Gaudin, por supuesto. Es un buen hombre.

—¿Te arrodillas delante de él?

—¿A qué viene eso?

Roger le propinó una bofetada tan fuerte que hizo que cayera al suelo en medio de sollozos, su labio inferior explotó en un torrente de sangre que resbaló por su barbilla hasta manchar su escote. Se levantó mirándole con cara de rabia contenida.

—¿Qué estás haciendo?

—¡He dicho que si te arrodillas!

—No sé a qué viene esto, Roger. Pero no me hagas daño.

Él la miró con tanto odio que a ella le dolió más que la propia bofetada.

—Te has equivocado de hombre, Susana. Conmigo no se juega.

Acto seguido la agarró de la cabellera y la llevó a rastras a su casa mientras maldecía y blasfemaba con rabia.

—Te vas a arrepentir de haberme hecho esto, puerca. Te juro por Dios que te vas a arrepentir.

Ella gritaba y daba manotazos al aire intentando sin éxito zafarse de su marido. Algunas gentes se cruzaron con ellos, pero nadie en el pueblo se atrevería a decirle cómo debía tratar a su mujer el duque, y menos aún, sabiendo como casi todos sabían que ella se veía con el cura a sus espaldas. La metió en casa después de dar una tremenda patada a puerta que hizo que saltaran algunos trozos de madera.

En ningún momento Roger se dio cuenta de que tres hombres y una mujer le observaban escondidos entre una agrupación de árboles, y que uno de ellos, uno que llevaba esperando ese encuentro diez largos años, le reconoció enseguida a pesar de su enorme barriga y su cuerpo descuidado. Lo hizo nada más verle la cara y recordar ese absurdo movimiento de labio que acompañaba a Roger desde su infancia.

Dos días antes de que Tristán y sus amigos espiaran a Roger desde un arbusto, la compañía de cuatro viajaba desde la casa de Helena hasta Lyon. Apenas se cruzaron con nadie, excepto con un par de comerciantes a los que aprovecharon para comprar algo de comida y vino.

Tristán hablaba casi todo el tiempo con Helena, se contaban cosas de su niñez, de cómo se habían criado, de sus padres, y de cualquier asunto que les hiciera no perderse de vista ni un momento. Bryce no despreciaba ninguna ocasión para burlarse de ellos, la mayoría de las veces azuzado por Thalos, que cada vez le seguía más las bromas. El ambiente era perfecto entre ellos, y eso se notaba en sus caracteres.

Mientras trotaban a paso ligero y en medio de las continuas chanzas, Helena se colocó al lado de Bryce.

—Vaya, qué sorpresa, ¿ya te has cansado del templario? No me extraña, no he conocido hombre más aburrido que él.

Helena rió mirando hacia atrás a Tristán, que al escuchar la mofa del español también mostró una sonrisa en su cara.

—Sí, la verdad es que es muy aburrido —dijo aún mirándole haciéndole una carantoña.

—Lo sabía. ¡Eh, Tristán! —gritó—. Se queda conmigo, eres un muermo.

—¿Cómo puedes estar siempre de buen humor, Bryce? Tantos años encerrado en aquella celda y nunca has sucumbido al hastío.

—Siempre he creído que el humor puede salvar a un hombre, señorita. Y más en las condiciones que estábamos nosotros.

—Cierto —se oyó decir a Thalos que ahora se colocaba al lado de Helena—. En muchas ocasiones hubiéramos enloquecido de no ser por él.

—Bueno, a mí me gusta hacer bromas, y a ellos les gustaba escucharlas, así que todos contentos.

—No siempre —espetó en voz alta Tristán desde atrás para que se le oyera.

—No siempre, no siempre... —se burló Bryce imitando su voz haciendo que Helena se riera a más no poder.

—¿Qué te ha hecho ser así? Quiero decir... hay momentos en la vida que no admiten ese comportamiento.

—En la mía sí, querida Helena. Yo me ganaba así la vida en la corte de Aragón, en España.

—¿Y qué hacías?

—Fui el mejor bufón que pisó el reino —dijo con añoranza.

Thalos le miró sonriendo.

—Ya sabía que eras raro, pero no me imaginaba eso. ¿Cómo acabó en las mazmorras de Clemente un bufón venido de tan lejos?

—Es una larga historia, amigo.

—Tenemos un largo camino a Lyon, Bryce —dijo Tristán que se acercaba a ellos—. ¿Qué pasó?

Bryce miró a sus acompañantes y comenzó a hablar.

—Mis padres me abandonaron cuando tenía cuatro años. Bueno, en realidad nos abandonaron a todos. Éramos siete hermanos, y las condiciones en las que estábamos no les permitían ocuparse de nosotros, creo que ni siquiera se podían ocupar de ellos mismos. Nos fueron dejando a cada uno en distintos sitios, y yo acabé con un grupo de feriantes que se ganaban la vida haciendo representaciones en las ciudades más importantes del reino.

»Me acogieron bastante bien cuando me vieron sucio, medio desnudo y desnutrido. En defensa de mis padres he de decir que no me dejaron allí a escondidas. Se reunieron con el dueño de la compañía y después de preguntarme a mí, decidí quedarme. Seguramente era lo mejor que podían darme en ese momento y lo acepté.

»Empecé haciendo las tareas que nadie quería realizar. Limpiaba a los animales y cargaba todo el día enormes trastos y demás parafernalia que se usaba en los espectáculos. A cambio de eso, tenía ropa limpia todos los días, un plato de comida caliente dos veces por jornada y un sitio donde vivir sin mojarme cuando lloviera.

»Pero no quitaba el ojo de todo lo que allí hacían mientras me ocupaba de mis tareas, era asombroso. Tenían animales que yo no había visto nunca, de todos los tamaños y colores. Alejandro, un hombre enorme semejante a una montaña, hacía casi cualquier cosa con ellos solo armado con un látigo. Siempre me quedaba mirándole cuando terminaba mis quehaceres. También estaba Miguel, que era capaz de hacer juegos malabares con cualquier objeto que cogiera entre las manos. Pero los que más llamaban mi atención eran dos hermanos gemelos. No recuerdo sus nombres, solo les llamaban así, gemelos. Vestidos con unas ropas ridículas repletas de cascabeles, hacían todo tipo de piruetas y acrobacias para luego siempre acabar dándose golpes entre ellos o contra el suelo, y mientras lo hacían, contaban chistes y bromeaban con el público que asistía a las representaciones.

»Enseguida entablé conversación con ellos y pasaba todas las horas que podía aprendiendo y hablando con los dos. Cada vez me mandaban menos trabajos inmundos y pude dedicar casi todo el día a practicar.

Bryce se levantó encima del caballo, y poniéndose de pie en la silla, dio una voltereta perfecta para volver a caer en el asiento.

—¡Vaya! —dijo Thalos—. Eso es asombroso.

Bryce rió.

—Aprendí mucho con ellos.

»Cuando el jefe me vio, enseguida quedó impresionado de lo que hacía y de lo deprisa que aprendía, así que me quitó por completo de la limpieza y solo me dediqué a eso. Empezaron a contar conmigo en representaciones de aldeas pequeñas, y pronto pasé a ser un miembro más de la compañía. Hacía más funciones, y en sitios más importantes, incluso se empezaba a correr la voz de que un pequeño artista recorría los pueblos con una troupe de feriantes.

»Los años pasaron rápidamente. Reyes y nobles se disputaban nuestro espectáculo; éramos reconocidos como los mejores de la corona.

»Entonces pasó lo inesperado. El rey de Aragón nos hizo llamar para actuar ante él en la boda de su hija con un noble italiano. La representación discurría bien, todos hacíamos nuestro papel a la perfección. Los caballeros se lo pasaban en grande viéndonos y bebían litros de vino que salpicaban por todas partes.

»Uno de ellos se indispuso por la ingesta de vino, y comenzó a arrojarnos objetos y restos de comida que tenía alrededor. Sus compañeros intentaban frenarle, pero no hacía caso a ninguno de sus compinches cada vez más excitado por el alcohol. Se puso tan pesado, que cuando no pude más, intervine. En medio de mi representación, agarré una enorme tarta de nata que usábamos para tirárnosla entre nosotros y se la estampé en mitad de la cara. Las risas que siempre acompañaban la función cesaron de inmediato dejando un silencio sepulcral.

—¡Qué osadía! —dijo Tristán sonriendo

—Ya lo creo —contestó Bryce—. No le sentó nada bien.

»Cuando el soldado reaccionó al tartazo, se levantó iracundo y me amenazó con su espada. Toda la compañía paró su espectáculo y acudieron a mi lado. El dueño se acercó y pidió disculpas por el incidente, pero no parecieron prestarle ninguna atención.

»Entonces, sin previo aviso, Alejandro soltó a todas sus bestias, que armando un estrépito asombroso causaron una conmoción tal, que nadie sabía qué pasaba. Yo aproveché ese desconcierto para salir corriendo hacia el patio donde los caballeros tenían sus monturas, y de un ágil salto me subí a uno de ellos con la esperanza de escapar, pero no llegué muy lejos, me atraparon a solo un par de horas de camino.

—Tuviste suerte de que no te mataran —dijo Helena.

—Mucha, pero me mantuvieron vivo para amenizarles el camino.

»Iban de camino a Aviñón para una audiencia con Clemente y tardarían varias semanas en llegar, qué mejor que llevar un bufón para no aburrirse. Aun así, el viaje fue duro. Apenas me daban de comer y beber, y el guardia al que ataqué, que curiosamente también era el dueño del caballo que robé, no perdía ocasión para maltratarme. La mayoría del trayecto lo hice atado, así que no me podía defender de sus puñetazos y patadas cada vez que venía hacia mí.

»Al cabo de un mes llegamos a palacio. Recuerdo al mismísimo Clemente en la puerta recibiendo a la comitiva, enseguida se fijó en mí, pues mi aspecto era desolador.

—¿Quién es ese guiñapo, capitán? —preguntó el Papa.

—Un preso, Eminencia. Lo traemos de España, atacó a uno de mis hombres y después le robó el caballo.

»Clemente hizo un gesto a dos hombres de su guardia personal señalándome con asco.

—Bajadlo al calabozo con el negro y el templario, su presencia me irrita.

Tristán y Thalos rieron.

—Y el resto ya lo conocéis.

Quedaron unos momentos en silencio.

—Es una buena historia —dijo Tristán desde su caballo.

—Espero que el final sea feliz.

—Estoy seguro de que sí —le contestó el templario que le dio una palmada en la espalda para insuflarle ánimo.

Llegaron a Lyon dos días más tarde y Tristán bendijo su suerte.

La providencia hizo que llegaran en el justo momento en que Roger volvía a casa acompañado de una mujer, a la que arrastraba del pelo mientras lloraba y pataleaba.

Al ver la escena, Tristán les hizo una seña y bajaron velozmente de los caballos para ocultarse detrás de unos grandes árboles que dominaban la entrada a la ciudad.

—¿Es ese? —preguntó Helena.

—El mismo.

—Parece tener problemas conyugales —dijo Bryce.

Tristán le miró sonriente y le empujó con el codo.

—Tendremos que enterarnos de que ha pasado, ¿no os parece?

Siguieron con la mirada a la pareja, que anduvo unos metros más hasta meterse en un gran caserón cerrando la puerta de un tremendo golpe.

Pasaron la noche allí escondidos, haciendo guardias de dos en dos y vigilando que nadie se acercara demasiado para verles. Tristán y Helena vigilaron poco, estuvieron más tiempo besándose que mirando posibles intrusos.

A Tristán ya hacía días que le daban igual los estatutos de la orden, y entablar una relación amorosa con Helena le pareció lo más natural que podían hacer dos personas adultas que se querían. Pensó mucho en Armand, y en lo que hubiera dicho él acerca de semejante situación, pero tras debatirlo a la luz de la hoguera con sus amigos, y sobretodo consigo mismo, llegó a la conclusión de que estaría orgulloso de él. Al fin y al cabo hizo lo mismo en Acre cuando se cruzó con Zaira, y sabría entender que cuando se encuentra a la mujer de tu vida no valen de nada reglas y ordenes a las que aferrarse.

A la mañana siguiente, cuando la claridad del sol empezaba a despejar todo de sombras, Thalos despertó a los que estaban dormidos, de manera nerviosa, excitado, y con cierto deje de nerviosismo en la voz que no dejaba lugar a dudas.

Helena y Tristán se levantaron frotándose los ojos con las manos.

—Ahí está, ahí está —repitió nervioso.

Susana salió de la casa andando con dificultad debido a una visible cojera en la pierna derecha, tenía la cara llena de moratones y magulladuras, y el brazo izquierdo en cabestrillo.

—Bastardo —dijo Helena—. Se ha despachado a gusto con ella.

—Eso parece —constató Bryce.

Entonces apareció él en el quicio de la puerta. Miraba satisfecho a su mujer alejarse sorbiendo ruidosamente de un vaso de vino mientras se rascaba el culo. Cuando se alejó lo suficiente, se metió de nuevo en casa.

—Vamos —dijo Tristán—. Sigámosla.

Fueron tras ella escondiéndose entre las casas mezclándose con la gente con el objeto de que no reparara en su presencia.

En unos minutos dejó el pueblo, y cruzando un puente de piedra, comprobaron que se dirigía a una gran capilla que se levantaba majestuosa. Tristán miró a todos lados, cuando se dio cuenta de que no había nadie alrededor fue corriendo hasta ella.

La agarró por detrás de la cintura, levantándola en volandas. El susto de ella fue tremebundo. Movía los brazos alocadamente intentando golpear a Tristán que se defendía fácilmente de los débiles empellones de la mujer. La cinta que llevaba en su malherido brazo salió despedida hasta el suelo. La llevó hasta el montón de maderas que había usado Roger la noche anterior para camuflarse, la soltó cuando llegaban los demás que también se agacharon para quedar guarnecidos.

—Tranquila, tranquila —repetía esquivando sus manotazos—. Escúcheme, no voy a hacerle daño.

Quitó la mano de su boca y sus alaridos empezaron a escucharse por todos lados.

—Por Dios, Tristán, van a descubrirnos —se quejó Bryce.

Miró a la mujer que gritaba como una energúmena, le propinó una bofetada que dejó sus dedos marcados en el moflete. Susana paró al instante de armar jaleo llevándose una mano a la rosada mejilla mientras empezaba a llorar.

—Lo siento —dijo Tristán con gesto culpable.

Ella le devolvió la torta, esto hizo que se le moviera ligeramente la cara. Las risas de Bryce llegaron desde atrás amortiguadas por sus manos. El templario no hizo nada, la miró con respeto.

Tenía una larga cabellera que caía por la espalda en una elaborada trenza. Un broche de plata remataba el pelo recogiéndolo en un curioso nudo. Sus ojos verdes daban a su cara un aspecto felino, pero muy atractivo y sensual. No era gorda, pero tenía buenas curvas y dos enormes pechos luchaban en su escote por el reducido espacio que dejaba el corsé.

—¿Está mejor?

—¿Qué quiere de mí, animal?

—No era mi intención pegarle, señora. Lo juro por Dios, pero no me ha dejado otra alternativa.

Recogió del suelo el paño que le servía de cabestrillo y se lo colocó con cuidado de nuevo en el brazo magullado.

—No se lo quite en unos días, le hará bien.

Susana le miró dejando a un lado cierta hostilidad.

—Dígame qué quiere.

—Tengo ciertos asuntos pendientes con su marido, y confiaba en que usted pudiera ayudarme a resolverlos.

Todos miraban a la mujer haciendo un corrillo alrededor de ella.

—Mi marido no quiere asuntos con nadie, solo sale de casa para beber.

—Es un viejo amigo, nos conocimos hace muchos años.

—Lo siento pero no puedo ayudarle. ¿Me deja irme, por favor? —dijo haciendo ademán de levantarse.

Helena la agarró del brazo fuertemente y la obligó a sentarse de nuevo.

—¿Cómo te llamas? —dijo ella.

—Susana.

—Atiéndeme, Susana. Vimos lo que te hizo anoche Roger. No temas decirnos lo que queremos saber por miedo a que tome represalias. Si nos cuentas lo que necesitamos no volverás a verle.

Tristán se sorprendió, no quería decirle a la mujer algo que pudiera poner en guardia a su marido, sin embargo eso fue lo que la hizo reaccionar.

Vieron como empezaba a llorar y apoyó la cabeza en el hombro de Helena, que la recogió con cariño poniéndole una mano en la cabeza.

—Tranquila, Susana. Dinos, ¿qué ha pasado?

Cuando se hubo calmado, les explicó sus visitas a la abadía y sus encuentros con el obispo. Al principio solo habían sido esporádicos, como un juego, pero más tarde empezaron a verse todos los días, incluso dos o tres veces. Les contó que dudaba de que sus hijos fuesen de Roger, ya que era raro el día que lograba excitarle.

Bryce sonrió desde su posición.

—Vaya. ¿A nuestro amigo no le funciona el...? —dejó la frase en el aire haciendo un explícito gesto con el puño.

Susana negó con la cabeza.

—Anoche me esperó cuando salía de la capilla. Me interrogó y me arrastró a casa.

—Lo vimos —asintió Thalos.

—Dijo que hoy vendría a hablar con Gaudin, me disponía a avisarle cuando ustedes han aparecido.

A Tristán se le iluminó la cara.

—¿Dijo a que hora?

Susana hizo cálculos mentalmente durante unos segundos.

—Estará aquí de un momento a otro.

Tristán convenció a la mujer de Roger para que se fuera y se quedara alejada de la ciudad durante el resto del día. Se fue poco convencida, no sin antes haberle prometido que su marido no volvería a molestarla jamás. Entonces, se encaminaron rápidamente a la puerta de la abadía.

Tras llamar repetidas veces a la puerta, Gaudin apareció sonriente. Miró a las cuatro personas que se apostaban delante de la puerta con gesto serio.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—Venimos a misa —dijo Tristán sonriente.

Sin darle tiempo a responder, Thalos le propinó un fortísimo golpe en el cráneo con un tablón que había recogido minutos antes.

—Rápido, dentro con él.

Entraron a la iglesia como una exhalación arrastrando el cuerpo del obispo.

—Dejad la puerta abierta —señaló Tristán.

Amordazaron y ataron a Gaudin y lo llevaron a una pequeña sacristía que se encontraba detrás del altar mayor, después volvieron a la entrada.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó Helena.

Tristán recorrió todo con la mirada y vio algo que le dio una magnifica idea. Miró a todos sonriente.

—Prestad atención, vamos a recibir a Roger como se merece.

Roger salía de su casa cuando el pobre de Gaudin recibía algo más que un saludo por parte de sus visitantes.

Esa mañana se sentía especialmente bien. La noche anterior había puesto las cosas en su sitio con su mujer, y hoy la había notado distinta, incluso le había dado un beso al levantarse. Los niños también le dieron menos guerra. Supuso que el dejarles mirar mientras maltrataba a Susana sirvió para que se lo pensaran dos veces antes de molestarle.

Caminaba por la calle silbando, saludando animadamente a quien se cruzaba con él. No se detendría en ningún sitio hasta llegar a la abadía y una vez allí, le ajustaría las cuentas al cerdo del obispo. Lamentaría el haberse revolcado con su esposa.

Tras unos minutos caminando llegó hasta la puerta de la abadía. Se sorprendió de verla abierta. Llamó con la empuñadura de uno de sus cuchillos que ya había sacado del cinto camino de allí. Al no oír ni ver nada, entró despacio a la amplia capilla.

—¿Monseñor? —dijo en voz alta.

El eco le contestó metálicamente.

—¡Gaudin! Soy Roger, solo quería disculparme por lo de ayer.

Atento, escuchaba cualquier pequeño ruido que pudiera captar, pero no fue capaz de atisbar ni el más nimio siseo.

Avanzó por el pasillo central mirando a ambos lados los bancales de madera vacíos, que unas horas después estarían atestados de gente orando y escuchando el sermón. Las enormes vidrieras bañaban la iglesia de cientos de rayos de luz de colores. El silencio era aterrador; una paloma revoloteó en las altas vigas de la cúpula principal haciendo que las pulsaciones de Roger subieran a un ritmo frenético.

—Santo Dios —dijo mirando al pájaro mientras se santiguaba.

De repente, un ruido le sobresaltó dentro de uno de los confesionarios que se encontraban a la izquierda de los bancos. Dos candelabros a cada lado lo iluminaban haciendo que pareciera algo celestial.

Roger se acercó frunciendo el entrecejo.

—¿Obispo?

Ahora lo dijo susurrando, como si estuviera a punto de interrumpir algo que no debiera.

Otro ruido, más claro que el anterior.

Llegó hasta el confesionario, y sin pensarlo dos veces entró por la puerta destinada a los pecadores. La cerró detrás de él y se sentó en la estrecha silla que había dentro. Su enorme barriga chocó contra la madera haciéndola crujir débilmente.

Al otro lado de la rejilla distinguió un rostro oculto por una capucha. Las sombras tapaban los rasgos de su cara haciendo que solo viera la punta de la nariz salir a través de las vestiduras. Pasados unos interminables segundos, la cara se volvió hacía él mirándole fijamente.

—¿Monseñor Gaudin? —preguntó Roger entrecerrando los ojos para ver mejor a través de la separación.

—Hola, Roger —dijo Tristán sacándose la capucha.

—¿Quién demonios eres?

—Haz memoria.

Miraba intentando ubicar la pedregosa cara que tenía delante.

—Los años no me han tratado del todo bien, pero seguro que te acuerdas de un chiquillo en un camino viendo morir a su padre.

Si no hubiera estando tan gordo y el estómago no hubiese hecho tope con la madera, hubiera caído de la silla presa del tremendo susto. Movió las manos en círculos como si fuera un molino humano, mientras que de su boca solo salían gorgoteos indescifrables. Cuando apoyó la mano en la puerta para abrirla se dio cuenta de que no se movía ni un milímetro.

Thalos y Bryce habían estado escondidos detrás de unos enormes tapices que colgaban hasta el suelo, y atrancaron la puerta en el mismo momento que Roger entró dejándole atrapado dentro con Tristán.

—No te esfuerces, Roger. No puedes salir.

Este seguía pataleando y dando puñetazos a su angosto y asfixiante cubículo de madera. Cuando supo que no podría salir de allí por la fuerza se detuvo. Jadeaba y sudaba como un perro después de una cacería, y su tic, ya de por si exagerado por efecto del alcohol y la edad, ahora era una mueca desenfrenada en su cara que la desfiguraba por completo.

Se quedó quieto en el banco, aterrado y sin decir una palabra.

—Eso está mejor —musitó Tristán—. Sería una pena que te murieras ahora, cálmate.

—¿Qué quieres de mí? —dijo aún resoplando por el esfuerzo.

Una sonora risa salió del confesionario y retumbó por toda la galería.

Tristán salió de su parte y cerró la puerta. Vio a Helena, Thalos y Bryce que esperaban fuera de brazos cruzados.

—¿Dónde vas? ¿Eh? ¡Dónde vas!

Los gritos de Roger se oían desde dentro de lo que iba a ser su tumba. Golpeaba la madera con fuerza haciendo que la madera se ahuecara a cada golpe de sus puños, pero su posición dentro del pequeño agujero tampoco era la más adecuada para imprimir a la puerta la fuerza necesaria.

Para asegurarse, Helena y Bryce cogieron varios bancales de la fila que tenían detrás y los colocaron delante del confesionario aprisionando aún más la salida. Amontonaron todos los que pudieron, unos encima de otros.

—Déjame salir, bastardo, ¡sácame! ¡Qué estás haciendo!

Tristán se acercó lo suficiente esquivando los bancos, y cuando estuvo seguro de que Roger le oía, le habló.

—Vas a ir al infierno por lo que hiciste, hijo de una puerca. Te arrepentirás del día que naciste, y suplicaras que te mate rápido como lo hizo Rolando.

Roger calló unos instantes asimilando lo que el templario acababa de decirle.

—¿Rolando está muerto? —dijo temeroso.

—Los cerdos lo encontraron muy apetecible, ahora te toca a ti.

—No lo hagas, Tristán —suplicó desde dentro—. No sé qué vas a hacer, pero no lo hagas, por favor. Te recompensaré, tengo mucho dinero.

—No me interesa tu dinero, quiero tu alma.

Cuando estaba apunto de irse y volver donde estaban sus amigos, se acordó de algo y volvió hacia atrás. Se acercó a la puerta enrejada del confesionario y pegó la boca a la madera para asegurarse de que le escuchaba.

—Por cierto, Roger —dijo Tristán en voz baja como si le confesara un secreto—. Tus hijos no son tuyos, eres un eunuco.

Varias risas se escucharon por detrás. Roger lloraba desconsolado.

—Cambiaré el nombre de esos pequeños bastardos para que nadie recuerde tu linaje, tu estirpe morirá contigo, sucio asesino.

Se separó de un salto, y de sendas patadas arrojó los dos candelabros encima de los bancos. Estos produjeron un estrepitoso ruido en la sacristía.

El fuego comenzó de inmediato a devorar la madera extendiéndose por todas partes. Todos se apartaron excepto él, que veía cómo las llamas empezaban a consumir el interior del confesionario sin ninguna misericordia. Visto desde atrás, Tristán parecía el mismísimo demonio salido de entre las llamas.

Los gritos de Roger sonaban atronadores. El olor a carne quemada hizo que Helena se pusiera la mano sobre la boca reprimiendo una arcada. El crepitar del fuego reduciendo a cenizas la madera se mezclaba con los llantos y súplicas cada vez más débiles y confusas de su enemigo, entonces, todo se derrumbó haciendo que saltaran cientos de chispas y ascuas. Fragmentos de madera de desprendieron del confesionario como si hubieran sido catapultados desde una máquina de asedio.

Lo poco que quedaba de Roger se deslizó por los restos de madera confundiéndose con ella. Todos miraban impertérritos el espectáculo desde una distancia prudencial para no quemarse con las majestuosas lenguas de fuego que desprendía la improvisada hoguera. El rostro del templario reflejó al mismo tiempo la satisfacción por haber matado al duque, y un odio enfermizo al consumar su venganza. El final estaba cerca, solo le quedaba ocuparse de Felipe, y así honraría la memoria de su padre.

—Polvo somos... —empezó Thalos.

—Y en polvo nos convertiremos —terminó Bryce.

—Amén —dijo Tristán dándose la vuelta y saliendo de la abadía con una sonrisa en los labios mientras se santiguaba.

EL CABALLO DEL REY

“Non nobis Domine non nobis

sed Nomini Tuo da gloriam”.

No a nosotros señor , no a nosotros,

si no para la gloria de tu nombre.

Lema de la orden del Temple.

Retrasaron su salida de Lyon dos días por expreso deseo de Tristán, pues quiso dejar las cosas atadas con Susana y asegurarse de que no se la iba a relacionar con la desaparición de Roger. El cuerpo nunca apareció, así que no costó convencer a la guardia de Felipe, a la que aún pertenecía, de que se había ido borracho para no volver.

Tristán convenció a la mujer para cambiar los apellidos de los niños, no quería que el nombre de Geuvadan fuera recordado bajo ningún concepto. Borrar todo rastro de él era absolutamente necesario. Susana se mostró muy reacia al principio, pero el templario fue muy persuasivo, no por nada había pasado la mitad de su vida entre torturas y torturadores.

La noche antes de partir, descansaban en una posada cerca de la casa de Roger y charlaban mientras vaciaban varias jarras de cerveza. Planeaban cómo terminarían lo que habían empezado, y para eso tenían que ir a por el rey de Francia.

Thalos miraba serio a Tristán.

—Acabar con Felipe no será fácil, amigo. Hasta ahora todo ha sido un juego de niños comparado con lo que nos espera en París.

—Cierto —dijo Helena—. Es posible que tenga más de mil hombres a su cargo, y más ahora que todos los implicados con vuestra captura están muriendo.

—Es evidente que no podemos derrotar a su guardia, entraremos sin que nos vean.

—Necesitaremos equipo y mapas de todo el castillo.

—Nos ocuparemos de eso, Bryce. Tendremos todo dispuesto, pero no debemos olvidarnos de Nogaret.

—¿El inquisidor? —preguntó Helena

Tristán la miró extrañado.

—¿Le conoces?

—En palacio se contaban historias horribles sobre él, es el más despiadado de todos.

—Fue quien llevó el proceso contra los templarios —explicó Tristán—. Inventó todo tipo de patrañas y obligó a todos los prisioneros a admitir cosas execrables.

—¿Cómo qué? —quiso saber Bryce.

—Mi padre me contó algunas de las acusaciones, la lista era interminable. Orinar sobre la cruz de Jesús en el rito de ingreso a la orden, adorar una cabeza cortada a la que llamaban Baphomet, renegar de Cristo, homosexualidad, y cientos de aberraciones similares.

—Muchos templarios reconocieron esas acusaciones —dijo Helena—. Después de pasar por las manos de Nogaret, claro.

—Cierto, muchos hermanos no soportaron las torturas —aclaró Tristán—. Hubieran confesado haber matado al mismísimo Jesucristo.

Bryce rió.

—Entonces iremos a por él también.

—Ya lo creo, le devolveremos multiplicadas por cien todas las atrocidades que ha cometido.

Tristán acabó de un trago su jarra y eructó sonoramente satisfecho.

Cuando Felipe se enteró del incendio de la abadía de Lyon, no le hizo falta preguntar a nadie por Roger. Sabía sin duda que él estaba dentro y que jamás volvería a verle.

Tampoco sabía nada de Rolando, y era su mejor hombre, había desaparecido de la faz de la tierra. Habían llegado varios correos desde el palacio de Aviñón alertando de que los tres reos fugados aún no habían sido capturados.

Caminaba con las manos a la espalda dando interminables círculos en sus aposentos personales. Desde que supo lo del incendio apenas salía de su habitación, solo bajaba al salón principal cuando tenía que recibir a algún importante personaje en audiencia. Ahora estaba esperando a Guillermo de Nogaret, le había hecho llamar a primera hora de la mañana. Un golpe en la puerta le sobresaltó

—Adelante —dijo de forma hosca.

Guillermo asomó la cabeza y entró despacio.

—¿Majestad?

—Siéntate, Guillermo, por favor —dijo señalando una silla de aspecto cómodo.

Este tomó asiento y cruzó las piernas a la espera de lo que le tuviera que decir Felipe. Empezaba a estar cansado de sus locuras, más propias de una mente enferma que de un rey. Felipe le miraba de reojo meditando sus palabras.

—¿Todavía no crees en maldiciones?

Apunto estuvo de escapársele una risa.

—No, majestad. Clemente estaba muriéndose desde hacía meses y seguía comiendo y bebiendo como si fuera un chiquillo.

—No deja de ser curioso que se muera la misma noche que unos presos escapan.

—No sabemos si el chico seguía en las mazmorras, dudo mucho que aguantara diez años las torturas.

—¿Y Rolando? —dijo Felipe cada vez más enfadado.

—Yo no me fiaría de él, majestad. Estará borracho en cualquier pocilga.

Felipe le miró con gesto iracundo.

—Me pregunto quién será el siguiente.

Se encaminó hacia la ventana desde la que se divisaban los enormes jardines del palacio, y sin darse la vuelta despidió a Nogaret.

—Retírate, Guillermo, y dile al capataz que doble todas las guardias.

Tras una semana escondidos, Tristán y sus compañeros se dirigieron a París sin ninguna demora. No estaban lejos de Orleans y no pudo más que acordarse de Altaír con una sonrisa en los labios.

—¿Qué pasa? —preguntó Thalos.

—Nada, solo me acordaba de un viejo amigo.

Helena trotó hasta ellos poniéndose a su altura.

—Estamos cerca de París, Tristán, tenemos que pensar cómo vamos a entrar.

Él la miró afirmativamente.

—En la ciudad no nos conoce nadie, cuando estemos allí tendremos que idear una manera de infiltrarnos en la corte de Felipe. Habrá que hacerlo desde dentro.

—Con los últimos acontecimientos dudo que el rey se deje ver mucho fuera de palacio —aclaró Bryce.

—Estaremos un tiempo sin hacer nada, solo observando. Descubriremos la manera de acercarnos lo suficiente como para asestar el golpe final —sentenció Tristán.

Cabalgaron en silencio durante unas horas, hasta que Bryce se acercó al trote a Helena que hablaba animadamente con el templario, interrumpiendo así sus empalagosas conversaciones.

—¿Molesto? —dijo sonriendo.

—¿Y cuándo no? —contestó Tristán alegre.

—No hablaba contigo.

—No molestas, Bryce, eres siempre bienvenido a nuestras conversaciones.

—Gracias, señorita —dijo haciendo una reverencia desde lo alto del caballo.

Ella asintió y simuló darle un beso poniéndose la mano en los labios.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Empieza a temblar —espetó Tristán.

—Claro, Bryce, ¿qué quieres saber?

Este pareció pensárselo unos momentos.

—¿Qué le pasó a tu hermano? Quiero decir, antes de... ya sabes.

Helena se revolvió encima del caballo incómoda ante la pregunta. Estaba intentando olvidar la enfermedad de Bruno y todas las calamidades que pasaron, pero ahora todo le vino a la memoria como un torbellino.

—Si no quieres contarlo, lo comprenderé. Siento haber preguntado.

—No, no, Bryce, no te preocupes. Creo que me vendrá bien desahogarme.

»Hace cinco años toda mi familia, incluida yo, nos dedicábamos al transporte de grasa y aceite desde Italia a Francia. Mi madre era genovesa, conoció a mi padre en una de esas rutas. Las pugnas comerciales entre genoveses, venecianos y tártaros hacían que mi padre no rechazara ningún encargo, de tal manera que prácticamente vivíamos en el barco.

»Las cosas nos empezaron a ir realmente bien, y compramos propiedades en muchas ciudades, incluida la que habéis conocido en Alés, pero pronto se torció todo. Nos llegaron noticias de cierta enfermedad que se transmitía rápido, y que dejaba ríos de muertos a su paso. No había llegado aún a Europa, con lo cual no sabíamos de qué se trataba. Mi padre no era de los que hacían caso a las habladurías, siguió trabajando hasta que la peste le alcanzó.

»Mi hermano y yo nos habíamos quedado en el puerto de Marsella en su último viaje, él y mi madre dijeron que esa sería su última travesía, y que después iríamos todos a vivir a un lugar tranquilo alejado del mar. El viaje duró ocho meses, tiempo que Bruno aprovechó para alistarse en la corte de Clemente. Yo hacía los trabajos del campo que podía, y mantenía la casa y los animales, hasta que llegó el día de ir a buscar a mis padres y fuimos al puerto a recibirlos. Pero únicamente llegaron tres marineros, el barco sólo transportaba cadáveres, cientos de ellos. Solo unos pocos supervivientes lograron llegar, pero murieron a los pocos días.

»Desde el muelle pudimos oler el nauseabundo aroma que desprendían los cuerpos. Varios hombres subían al barco y tiraban los cadáveres putrefactos al mar dejándolo infestado, hasta que se dieron cuenta de que no era la mejor solución, así que dejaron el barco anclado al muelle con el objeto de quemarlo.

—Qué horrible —dijo Bryce.

—Supongo que la gente que subió también acabó muerta —comentó Thalos.

»Nosotros nos fuimos a casa abatidos, pero Bruno no se lo tomó nada bien, incluso diría que se volvió un poco loco. Discutimos mucho durante el camino de vuelta, pues quería subir al barco y buscar a mis padres entre los cadáveres, ya que las escrituras de todas nuestras posesiones siempre las llevaban encima.

—¿Por eso querías el dinero? —preguntó Tristán.

—Sí, debíamos volver a pagar todo lo que mi padre había adquirido para conseguir escrituras nuevas, sino lo perderíamos todo.

—¿Nadie se hizo cargo de la tragedia del barco?

—El barco también era nuestro.

—Entiendo —dijo Tristán.

—El caso es que Bruno, después de llegar a nuestra casa de Alés, se volvió a ir al puerto sin decirme nada. Subió al barco antes de que lo quemaran y rebuscó entre los cuerpos sin éxito, solo encontró la enfermedad. Cuando volvió a casa yo no estaba, había ido a la ciudad a comprar comida, y cuando llegué no me dejó entrar. Clavó los marcos de puertas y ventanas y me obligó a dormir en el cobertizo. Me contó que había ido al navío, que estaba apestado, y que bajo ningún concepto me acercará a la casa y menos a él. Le pasaba comida y agua por un pequeño agujero que hizo al lado de la puerta, pero siempre cuando no estaba cerca. Ni siquiera pude verle en los últimos meses de vida.

—Entonces fue cuando te pidió que ocuparas su puesto de guardia en palacio.

—Teníamos que reunir el dinero.

—Una lástima, pero tu hermano fue un irresponsable —fue Thalos quien habló.

—Sé que en el fondo lo hizo por mí, me quería como si fuera mi padre, y por nada del mundo hubiera permitido verme en la calle pidiendo limosna.

—Dios lo tendrá en su gloria, Helena —musitó Tristán.

Todos callaron y cabalgaron el resto del día sin risas ni bromas, solo de vez en cuando se oían los llantos de Helena.

Pasaron los días y así llegaron a la capital de Francia, donde por fin Tristán cumpliría la promesa hecha a su maestre.

Estuvieron un mes en París planeando el golpe a Felipe. Alquilaron una pequeña casa con el dinero que robaron a Clemente y se asentaron como comerciantes de lana. Durante esos días hicieron guardias para controlar a todo el personal de Guillermo de Nogaret y del rey. Entrevistaron a comerciantes, posaderos, soldados y sacerdotes. Sobornaron, extorsionaron y amenazaron a todo hombre o mujer que pudiera darles información o ayudarles a llevar a cabo su cometido. Cuando estuvieron preparados fueron a por el inquisidor.

Nogaret tenía su propia hacienda dentro de los límites del castillo de Felipe. Era una casa de dos plantas de piedra rodeada por una empalizada de madera lejos de las dependencias reales, en la que un solado daba vueltas a la construcción con visible aspecto aburrido. La luna iluminaba las ventanas de la casa desde donde se podía apreciar una sombra pasar por delante con paso lento.

Se aproximaron a una distancia segura y observaron al guardia.

—Acabemos esto rápido —dijo Helena

Tristán miró a Thalos que asintió con decisión.

—Estoy listo.

El sarraceno salió de su escondite como un toro bravo asiendo su espada en alto. Cuando el guardia quiso verle, ya la tenía hundida en la boca a través de la pequeña abertura de su casco. Cayó fulminado como un saco.

Thalos limpió la espada en sus pantalones y les hizo señas para que se acercaran. Cuando todos estuvieron con él fueron hasta la puerta de Nogaret, tras mirarse un momento entre ellos, Tristán pateó la puerta abriéndola con un gran estruendo.

Al abrirse, quedó a la vista el interior de la estancia. Una enorme chimenea dominaba el salón donde dos grandes troncos ardían con fuerza en la pared más alejada. Una mesa de madera bastante larga se encontraba delante con varias sillas a cada lado pulcramente colocadas. Excepto la pared donde se encontraba la chimenea, las demás estaban en su totalidad cubiertas por estanterías hasta el techo y repletas de libros a más no poder. Se agolpaban en todas direcciones, grandes, pequeños, encima y debajo, daba la sensación de ser la biblioteca de un maniaco.

Cuando la puerta se rompió, Nogaret se giró hacia el estruendo.

—¿Qué demonios...?

Estaba de pie, frente a ellos, vestido con una larga túnica negra que caía hasta el suelo ocultando sus pies. Un enorme crucifijo colgaba de su delgado cuello, y sostenía un pesado libro en las manos cuyo nombre pudo llegar a ver Tristán. Estaba en latín: Inquisituor, rezaba el lomo del inmenso manuscrito que estudiaba con detenimiento.

—¿Cogiendo ideas, Guillermo?

Tristán fue tan rápido hacia él que llegó antes de que el libro tocara el suelo después de caer de sus manos. Le propinó un puñetazo en la boca que hizo que varios dientes salieran despedidos hasta una distancia de dos metros. Nogaret cayó inconsciente al suelo.

—Vamos, ayudadme —dijo Tristán cogiéndole de las piernas.

Le levantaron en vilo llevándole hasta la gran mesa de madera mientras apartaban todas las sillas y las tiraban a un lado de cualquier manera, le amordazaron y le ataron lo más fuerte que pudieron dejando unas espantosas marcas en sus tobillos y muñecas.

Pasaron treinta minutos hasta que despertó presa de unos severos temblores, entonces, Tristán le sacó el trapo de la boca.

Abrió los ojos lentamente mientras se lamía con la lengua el labio que aun goteaba algo de sangre. Después miró a ambos lados y vio a sus captores. A un lado de la mesa se encontraban Helena y Tristán cruzados de brazos mirándole impasibles, al otro, Bryce y Thalos jugueteaban con un cuchillo pasándoselo de mano en mano.

—Creo que nuestro anfitrión ya está despierto —comentó Tristán.

—Ya era hora —dijo sarcásticamente Bryce muerto del aburrimiento.

Guillermo alternó la vista entre todos, enseguida se percató de que no podía moverse debido a las ataduras.

—¡Malditos cerdos! No tenéis ni idea de lo que estáis haciendo, esto os costará caro.

Tristán se adelantó hasta quedar a la altura de la luz que desprendían las llamas de la chimenea. Su aspecto hizo que Nogaret se callara de inmediato, tenía la vista perdida y la expresión de un perturbado. Se dirigió a él con una voz que rasgó el ambiente.

—Sabemos lo que hacemos, asesino. Hoy te toca sufrir a ti.

—¿Quién eres?

—Non nobis Domine, non nobis. Sed nomini tuo da gloriam.

—¡Templario! Sucio hereje adorador del demonio.

Tristán le golpeó con el puño en el estómago. Nogaret se contrajo lo que le dejaron las cuerdas que lo ataban. Dio un par de vueltas a la mesa cabizbajo con las manos en la espalda mientras todos le miraban intrigados. Miraba al suelo cavilando hasta que volvió a quedarse a la altura del inquisidor.

—Eres Tristán, ¿verdad? Tristán de Montblanc. Felipe tenía razón.

Le miró subiendo las cejas en señal de sorpresa.

—¿Qué sabe Felipe de mí?

—Nada —contestó furioso—. No sabe nada, por eso se está volviendo loco.

Tristán quedó en silencio unos largos minutos pensando qué hacer.

—Vamos a hacerte unas preguntas, Guillermo —dijo—. Y más te vale que no mientas.

—No pienso contestarte a nada, sucio templario, puedes matarme.

—Bryce, explícale a nuestro amigo lo que le pasará si no contesta a nuestras preguntas.

El español dejó de jugar con su cuchillo, y de una hábil maniobra lo tiró al aire haciendo que diera infinidad de vueltas sobre si mismo cayendo de nuevo en la palma de su mano, para acto seguido, clavárselo a Nogaret en el antebrazo dejándole clavado a la mesa.

Un grito tremebundo inundó la estancia. La sangre goteó hasta el suelo formando un pequeño charco.

—¿Vas a contestar a mis preguntas?

Guillermo no dijo nada, solo apretaba los dientes presa del dolor y el miedo.

—Interpretaré ese silencio como un sí.

Tristán cogió una silla de las que antes habían tirado y dándole la vuelta se sentó apoyando el pecho en el respaldo.

—¿Por qué se mintió en el proceso contra los templarios?

—No sé de qué me hablas.

Bryce dio una vuelta al cuchillo que seguía clavado en el brazo del inquisidor.

—Vale, vale, para eso —dijo entre gritos y llantos—. Felipe necesitaba el dinero.

—¿El dinero de los templarios? ¿Por qué lo quería?

—Para costear la guerra, idiota. ¿Crees que miles de hombres en Tierra Santa salen gratis?

—¿Qué hay de su propio dinero? —preguntó Thalos que había estado callado hasta ese momento.

Nogaret giró la cabeza para mirarle.

—Lo gastó todo, las arcas estaban vacías.

—Los templarios se lo hubieran prestado como en anteriores ocasiones —explicó Tristán—. ¿Qué sentido tenía acusarles y matarles?

—Tendría que haberlo devuelto con intereses abusivos, lo quería todo.

—Típico —dijo Helena desde detrás del templario.

Tristán se levantó de la silla para acercarse hasta estar a unos centímetros del inquisidor.

—¿Dónde está el rey? —dijo sonriendo visiblemente.

—No puedo decirte eso.

Bryce sacó de cuajo el cuchillo y se lo clavó velozmente en el codo destrozándolo por completo.

Más gritos agónicos llegaron a todas partes. Empezó a suplicar.

—Por favor, no me hagáis esto, no puedo sopórtalo.

—Son tus técnicas, amigo. Las has aplicado durante años —dijo Bryce que empezaba a divertirse.

—¿Dónde está Felipe? —repitió Tristán.

—Supongo que estará en su habitación, apenas sale de allí —dijo con la voz más débil—. O en el salón capitular, son las dos únicas estancias que frecuenta desde hace meses.

—¿Cómo entramos?

—Todos los guardias están en alerta y hay turnos dobles, no podéis entrar.

Tristán miró a Bryce y luego la entrepierna de Nogaret. Este asintió sonriendo. Desclavó el cuchillo del codo y lo ensartó en el escroto de Guillermo traspasando la túnica hasta quedar de nuevo clavado a la mesa.

—Buena puntería —dijo Helena.

Nogaret se retorcía agonizando, horrorizado por el tremendo dolor que le atenazaba todos los músculos. Apenas gritaba ya, solo gemidos salían de su boca.

—¿Cómo entramos, Guillermo? —volvió a preguntar Tristán.

—Por las caballerizas es fácil —susurró apenas audible—. Allí hay menos guardias.

—¿Y luego?

—Hay un camino oculto que entra a las dependencias del rey, solo lo utiliza él, allí apenas hay vigilancia. Una vez dentro no es complicado.

Guillermo les explicó dónde estaban todas las habitaciones y estancias por las que Felipe pasaba para ir desde su habitación personal al salón capitular. El cuchillo de Bryce se clavó en varios puntos más de su cuerpo cuando dudaba o se negaba a dar explicaciones. Mientras hablaba, Helena dibujaba un tosco pero útil mapa con un carboncillo que recogió con cuidado de la chimenea. Cuando hubo acabado se lo dio a Tristán, que tras un rápido vistazo lo guardó en uno de sus bolsillos y volvió a dirigirse al inquisidor que ya estaba más muerto que vivo.

—¿Tiene Felipe audiencias mañana?

—No, saldrá a cazar, siempre sale a cazar los sábados. Es lo único que hace ahora —dijo sin fuerzas, suspirando.

Abundante sangre salía de todas sus heridas, haciendo que su piel se tornara cada vez más pálida.

—Has sido de mucha ayuda, Guillermo —le dijo—. Gracias.

—Os matarán en el castillo, no llegaréis a Felipe.

—Es posible —contestó Tristán.

El templario quitó el cuchillo de su último emplazamiento y lo clavó con saña en mitad de la frente. Nogaret murió en el acto mientras un hilo de sustancia gris resbalaba por la mesa.

—Qué asco.

—Cállate, Bryce —dijo Thalos dándole un cachete.

Le dejaron en la mesa y se encaminaron a la puerta. Detrás de esta, Tristán encontró algo que le dejó con la boca abierta. Al entrar rápido al salón dando una patada no se percató de lo que había colgado detrás: una espléndida túnica de templario colgaba de una cuña de madera, blanca y radiante, como la que tantas veces le había visto puesta a su padre. Tenía una gran cruz paté roja en el pecho que hizo que se estremeciera.

—¿Un trofeo de alguna tortura? —preguntó Helena.

—Es posible.

Tristán se quitó todo lo que llevaba quedándose completamente desnudo y se puso la ropa templaria con tremendo respeto. Le sentó como un guante.

—Guapísimo.

—Gracias, Bryce.

—¿Y ahora qué? —dijo Thalos.

—Vamos a los establos, donde ha dicho Guillermo. Mañana el rey sale de caza y se me ha ocurrido algo que podemos hacer.

Llegaron a las caballerizas ocultos por la oscuridad, las puertas estaban abiertas, eso les dejó oír los relinchos de los caballos que se encontraban dentro. Tres guardias armados iban de derecha a izquierda sin perder de vista cualquier cosa que se moviera.

Totalmente en silencio, Tristán hizo unos gestos con la mano para que todos fueran unos metros a su izquierda, hasta un grupo de matorrales. Él se quedó donde estaba, esperando que sus compañeros llegasen donde les había dicho.

La caseta era muy amplia, se encontraba a treinta metros del palacio, dejando un camino de piedras que unía la puerta exterior del patio de armas con el establo. Hasta ese momento la información de Nogaret era correcta.

A juzgar por los relinchos, supuso que al menos habría quince o veinte caballos dentro del establo, contando con el de Felipe, que era el que esperaba encontrar sin tardar demasiado. Mientras esperaba la señal de sus compañeros miraba sin cesar a los soldados que recorrían una y otra vez los exteriores.

Divisó a Bryce escondido bajo los tupidos arbustos. El español agarró una enorme piedra y la tiró a unos metros suyos con el objeto de que los guardias se alejaran de los jamelgos. Tuvo el efecto deseado de inmediato, después de mirarse el uno al otro, fueron velozmente donde habían escuchado el sonido.

—Bravo, amigo —susurró para sí Tristán.

Salió de su escondite y corrió hasta los establos. Una vez dentro no le costó averiguar cuál era el del rey.

El establo era todo de madera, los caballos estaban en dos filas, una delante de la otra, y cada uno de los equinos se encontraba asilado en estrechos vallados individuales. Un largo abrevadero lleno de paja servía para que todos comieran al mismo tiempo. Vio el de Felipe al fondo.

El espléndido corcel blanco comía tranquilo. Las mantas y panoplias ya adornaban su lomo para que luciera impoluto en la jornada de caza que tendría lugar en apenas unas horas.

Se acercó despacio a él acariciando el hocico de los caballos a los que iba esquivando. Estos le devolvían el saludo con pequeños relinchos de agradecimiento. Llegó hasta su objetivo y se metió dentro de las vallas de un ágil salto. El caballo, nervioso por el reciente intruso, reculó ligeramente cuando Tristán se introdujo en el cubículo.

—Chsss, chsss, tranquilo chico, tranquilo.

Le acarició el lomo y la cabeza hasta que pareció calmarse, entonces, sacó de su cinto una afilada daga. La silla del corcel se encontraba colgada de una resistente cuña en uno de los laterales de la caballeriza. Cortó las correas que debían sujetarla al lomo una vez puesta, aunque no lo hizo por completo, solo dos muescas lo suficientemente pequeñas para que la montura no cayera, pero lo justo para no aguantar a un jinete subido encima. Guardó la daga y se asomó por la puerta de los establos dispuesto a salir. Esperaba que el plan hubiera salido bien y que los demás hubiesen hecho su parte.

Cuando salió, los tres guardias se encontraban de pie delante de él, con las lanzas apoyadas en el suelo. Tristán se acercó a ellos y le dio una palmada en el casco al más bajito.

—Te queda grande —dijo sonriendo

Bryce se quitó el casco y le miró divertido.

—¿Y si hubieran sido los guardias reales?

—Confiaba en vosotros —dijo guiñando un ojo—. ¿Dónde están los cuerpos?

—Bien escondidos —confirmó Helena quitándose también el casco.

—¿Muertos?

—Desde luego, ¿crees que somos unos chapuceros? —espetó Bryce.

—Perfecto, vamos entonces, tenemos que hacer una visita a Felipe —dijo mirando al cielo—. Está apunto de amanecer, hemos de darnos prisa.

Asintieron poniéndose de nuevo los cascos y salieron a la carrera hacia el palacio.

Tristán sacó el improvisado mapa que había dibujado Helena por cortesía de Nogaret y les indicó con el dedo sin pararse dónde debían ir.

—Felipe estará vistiéndose aquí. Necesito que distraigáis a todos los guardias que haya para darme tiempo a entrar.

—¿Qué harás tú?

—Voy a darle el susto de su vida.

Sonrió a la oscura noche dejando a la vista un rostro feroz.

El rey se había levantado hacía unas horas, rara era la noche que dormía sin despertarse, pero esa había sido especialmente mala. Tenía un mal presentimiento. Después de lavarse la cara en una impoluta palangana en su habitación, llamó a los guardias que se apostaban fuera de sus aposentos al otro lado de la puerta. Uno de ellos entró asomando solo medio cuerpo.

—Disponed mis ropas de caza en el salón principal. Bajaré en cinco minutos.

—Lo que ordene, majestad.

—¿Mi caballo está ensillado?

—Sí, señor, como usted mandó.

—Perfecto, puede retirarse.

El soldado cerró la puerta dejando a Felipe solo en la quietud de su enorme habitación. Una majestuosa cama dominaba el frontal del cuarto dejando a cada lado dos mesillas de madera cuidadosamente talladas. Varios candelabros alumbraban los cuadros de sus antepasados mirándole desafiantes.

Se puso un camisón mientras salía de la habitación para dirigirse al salón capitular y cambiarse de ropa. Nada más salir, los dos guardias fueron detrás de él a menos de dos pasos de distancia escoltándole todo el camino. Bajaron unas anchas escaleras que comunicaban los aposentos reales con el presbítero del palacio y la capilla para las misas. Las velas no alcanzaban a alumbrar las bastas estancias, provocando que las interminables galerías quedasen atestadas de lúgubres sombras.

Una vez en el piso inferior, siguieron caminando hasta el salón, giraron una esquina, y enfilaron el largo pasillo hasta la puerta.

Algo les sobresaltó. Dos guardias se encontraban al fondo de la galería haciendo aspavientos con las manos mientras intentaban reanimar a otro que estaba en el suelo.

—¿Qué pasa ahora? —dijo Felipe dándose la vuelta.

—¿Quiere que vayamos, majestad? —preguntó uno de los soldados que le acompañaban.

Felipe lo pensó unos segundos mirando la puerta del salón donde pretendía vestirse. Solo quedaban unos pocos metros para llegar.

—Id los dos a ver qué pasa, y luego quedaos fuera, en la puerta, yo saldré enseguida —ordenó.

Ambos se cuadraron y fueron hasta donde los otros soldados seguían llamando con las manos.

El momento de desconcierto, que no era otra cosa que Helena y Thalos fingiendo socorrer a Bryce en el suelo, lo aprovechó Tristán, que había llegado por el otro lado del pasillo y esperaba oculto tras una columna. Se metió en la estancia sin hacer el más mínimo ruido y cerró la puerta tras él para esperar al rey.

Felipe entró a cambiarse dispuesto a salir de caza. No pudo ver que cuando los soldados llegaron a donde habían sido llamados, murieron en el acto presa de Thalos y Bryce, que esperaban con sendos cuchillos en las manos disfrazados de guardias reales.

La sala, donde tantas veces Felipe había recibido a sus corruptos y asesinos ayudantes, Nogaret, Rolando, Roger y Clemente, sería donde el templario ejecutara su maestro plan. Todos habían estado allí tramando de que manera aniquilar a los templarios y urdiendo estratagemas y fechorías contra ellos, así que le pareció el mejor sitio para hacerlo.

Tristán esperaba escondido detrás del trono con su nueva y reluciente túnica de templario. La oscuridad que reinaba en todos los rincones le ofrecía el cobijo perfecto para su cometido. Vio como Felipe llegaba hasta una cómoda de donde saco varios aparejos y ropajes de caza, después se quitó camisón, que guardó en el mismo sitio de donde había sacado lo anterior.

—Asesino...

La voz del templario sonó suave, de ultratumba, casi un siseo en la quietud del salón.

El rey dio un respingo que apunto estuvo de hacerle caer mientras se ponía los pantalones.

—¿Quién hay ahí? —dijo aterrado dándose la vuelta y mirando hacia todos lados buscando el origen de la voz.

Tristán corrió a toda velocidad desde detrás del trono hasta una ancha columna a la derecha de donde estaba el rey. Este solo acertó a ver una sombra blanca moverse como un fantasma por entre las tinieblas que se derrumbaban sobre él. Un escalofrío le recorrió el cuerpo desde la espalda hasta la nuca.

—Vas a morir...

Otra vez la misma voz. Gotas enormes de sudor caían por la cara de Felipe que completamente atenazado, no se movía del sitio, solo sostenía sus manos en alto como si aquello le pudiera salvar de lo que fuera que le acechaba.

El templario volvió a salir de su escondite y fue como una centella hasta una gran mesa maciza que llegaba hasta el suelo. De nuevo la sombra blanca pasó de refilón por un lateral de donde se encontraba el rey.

—¡Guardias! ¡A mí la guardia! —gritó presa del pánico.

—No hay guardias, traidor...

Felipe se sentó llorando apoyando la espalda en la cómoda y metió la cabeza entre las rodillas con las manos encima de la cabeza, sollozaba y gimoteaba con todo su cuerpo templando fruto del horror.

—Soy culpable, es culpa mía... —chapurreó. Las palabras se mezclaban con las lágrimas y los mocos que le caían por la nariz

Tristán estuvo tentado de matarle allí mismo, pero se contuvo a tiempo, el asesinato del rey formaría un revuelo que no les convenía en absoluto. En vez de eso, se dirigió a la puerta y la abrió con cuidado para salir del salón, el trabajo estaba hecho.

El sol salió con fuerza esa mañana. Varios soldados entraron a la gran sala donde se encontraba Felipe. Le encontraron agachado, llorando, a medio vestir, y con un aspecto espantoso. Uno de ellos le tocó en el hombro.

—¿Majestad?

Felipe se sobresaltó y se levantó de un salto mirando alrededor. En ese momento, a la luz del sol que entraba a raudales por la ventana, todo parecía un mal sueño.

—¿Está bien, majestad?

—Sí, todo bien, creo que me he quedado dormido —dijo sin demasiada convicción.

Terminó de vestirse rápidamente mientras miraba todos los rincones con expresión de irrealidad.

—¿Está mi caballo listo?

—Sí, majestad. Está fuera del establo, cepillado y ensillado.

Fue hasta las caballerizas escoltado por todos los hombres que se iba cruzando ordenándoles que se unieran a él. Recorrió el mismo camino que el que hicieron Tristán y sus compañeros hacía tan solo unas horas hasta llegar a su gran caballo blanco que le esperaba tranquilo al lado de otros tantos.

Subió de un ágil gesto encaramándose a lo alto del corcel. Varios jinetes esperaban detrás de él a que diera la orden de partir.

—Vámonos, presiento que hoy será un gran día de caza —dijo intentando olvidar lo que acababa de sucederle y convenciéndose de que solo habían sido alucinaciones producto de su débil estado mental.

Hincó los talones en el lomo del caballo y el animal salió disparado a toda velocidad. Entonces pasó lo que Tristán había planeado.

La fuerza que el caballo hizo hacia delante, sumado al peso de Felipe y a la inercia hacia atrás, produjeron que las correas se rasgaran por el punto donde estaban hechas las muescas. La montura se soltó con un sonoro ruido de algo rasgándose, y el rey se balanceó encima del caballo como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos. Cayó hacia atrás dando una voltereta en el aire, e impactó con la cabeza en el suelo doblándose el cuello de una manera inverosímil. Murió en el acto con la columna partida.

Tristán y los demás, que previamente se habían vuelto a poner las armaduras de los soldados muertos, vieron desde primera línea la escena con tal regocijo que tuvieron que poner toda su fuerza de voluntad para no estallar en risas y vítores.

En vez de eso, cuando todos se acercaron al cadáver del rey de Francia, aprovecharon para desaparecer entre la muchedumbre.

EPÍLOGO

12 de noviembre de 1328

Thalos y Bryce esperaban fuera de la habitación escuchando los gritos de Helena con especial nerviosismo. Dos mujeres entradas en carnes entraban y salían de la habitación con paños empapados en sangre que sustituían por otros limpios como una patena.

—¿Cuándo acaba esto? —preguntó Bryce.

Caminaba nervioso por la antesala de la habitación con las manos en la cabeza.

—Y yo qué sé, ¿me has visto cara de comadrona?

Los gritos cesaron, y el llanto de un niño llegó desde dentro con una fuerza desgarradora. Ambos entraron a toda velocidad a los aposentos.

Tristán tenía al recién nacido abrazado con una gran manta que solo dejaba ver su rosado rostro. Helena, sudando de manera copiosa, se incorporó lastimosamente en la cama manchada de abundante sangre mientras una mujer de aspecto afable le limpiaba con gasas la entrepierna y la untaba con algún tipo de mejunje que no reconocieron.

—Es precioso —dijo Thalos mirando al pequeño.

—¿Pero qué dices, hombre? Es como una ciruela en mal estado.

Todos rieron el comentario de Bryce.

Helena miró a Tristán con ternura y le cogió de la mano.

—¿Cómo le llamaremos?

Tristán miró con ternura a su hijo, y dándole un beso en la frente, habló.

—Armand. Se llamará Armand de Montblanc.

CIERRE

En los seis años siguientes recorrieron Francia dando captura a todos los descendientes de Felipe. Hijos, nueras, primos, sobrinos, cualquiera que tuviera parentesco y fuera cercano al trono fue aniquilado.

Idearon decenas de métodos para que nunca nadie sospechara de ellos saliendo airosos de todas y cada una de las contiendas.

Y por fin así, varios años más tarde, Tristán cumplió las palabras que su último gran maestre, Jaques de Molay, pronunció en la hoguera antes de morir.

Había cumplido la profecía del templario.

NOTAS DEL AUTOR

El 18 de Marzo de 1314, el gran maestre de la orden del temple, Jacques de Molay, fue quemado en la hoguera junto con Godofredo de Charnay, Hugo de Peraud y Godofredo de Goneville. Como se relata en el prólogo, de Molay maldijo a todos los responsables de su captura y muerte en la propia hoguera donde iba a ser ajusticiado.

La maldición se cumplió y murieron en las fechas que el maestre predijo. ¿Casualidad? Puede que sí, o puede que no. Los que quieran creer en maldiciones están en su derecho, pero no es lo más plausible. Siempre he creído que uno o más templarios estaban en Notre Dame cuando el fuego consumió a los últimos, y estos, al oír las palabras de su maestre, se tomaron la justicia por su mano matando a los responsables.

Usé esa premisa para crear la novela. Tanto Tristán, Armand, Altaír, Rolando, Roger, Bertrand, Thalos, Bryce y Helena son personajes de ficción creados para llevar a cabo los hechos como pudieron haber pasado.

La maldición convino que el Papa Clemente V moriría antes de un mes desde la ejecución, y así pasó en realidad. Murió en abril de 1314 en extrañas circunstancias. Al parecer atragantado mientras comía higos. Basándome en ese hecho, me gustó la idea de que fuera Tristán el que lo hiciera.

Felipe murió al caer de su caballo en una jornada de caza. Quizás esta sea la muerte más difícil de explicar para los que opinan que una conspiración templaria en la sombra estaba acabando con ellos. No contaban con Tristán y sus ingeniosos planes.

Nogaret, el inquisidor que se ocupó del proceso murió también en 1314. Se dice que por encargo de la condesa Mahaut D´artois. ¿Pero no habría un templario detrás de aquel asunto? Quizás.

Retomando las últimas palabras de de Molay en la pira: «Malditos, seréis todos malditos, hasta la decimotercera generación», también se cumplió. Los tres hijos de Felipe murieron en los años venideros, dejando así vacío el trono de Francia.

En la novela no se corresponden las fechas de las muertes reales con las que se relatan. Quise tomarme esa pequeña/gran licencia con el objeto de que Tristán se hiciera un hombre durante muchos años en las mazmorras del palacio del Papa. Creo que el resultado es bueno, aunque sé que a los más puristas de la historia no les gustará el haber retrasado la muerte de los culpables diez años. Espero que podáis perdonarme a favor de una trama entretenida y de aventuras, que es en realidad el propósito de la novela.

Tampoco se corresponden con la realidad ninguna de las conversaciones de los personajes reales. Todas son ficticias amoldadas al guión de la obra para poder llevar a cabo diálogos creíbles con los personajes de ficción.

En resumen, esta podría haber sido tan buena forma por parte de los templarios de llevar a cabo su venganza como cualquier otra. ¿O fue todo casualidad?

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría empezar estos agradecimientos por Victoria, mi pareja, que me ayudó a seguir escribiendo esta novela en los momentos en que no sabía si iba a continuar. La leyó y me aportó ideas cuando me quedaba estancado.

A Diego García, mi agente. Que ha trabajado en la novela con tanto entusiasmo como yo mismo para dejarla en perfectas condiciones, y que gracias a sus consejos, pautas y recomendaciones, también me ha hecho mejorar en múltiples facetas a la hora de escribir.

A Enrique Cabrera Cebrero, que tras un magnifico trabajo, hizo una primera revisión y corrección de la obra, “cazando” los fallos que pasaron desapercibidos a quien escribe.

También a los templarios, que sin ellos, hubiéramos perdido una fuente inagotable de cultura y sabiduría.

Y sobre todo a los lectores. Ellos son los que hacen que nos esforcemos por crear historias con la ilusión de que sean leídas.

Gracias.

Daniel Gutiérrez

Tenerife, Agosto 2013