El 22 de mayo de 1939, la Legión Cóndor abandonó España. El acto de la despedida se celebró en el aeródromo de la ciudad de León. Se procuró dar todo el relieve posible a la ceremonia, pues era la cuarta vez que dicha Legión se presentaba abiertamente y sin reserva alguna ante el público.

Hasta el 30 de enero de 1939 no reveló Hitler de manera oficial que en España habían estado luchando soldados alemanes encuadrados en la Legión Cóndor. El 28 de abril siguiente, el canciller alemán se refirió a la existencia y hazañas de la Legión Cóndor, y celebró con entusiasmo la victoria del General Franco.

Ramón Garriga

La Legión Cóndor

ePub r1.0

Titivillus 17.07.2023

Título original: La Legión Cóndor

Ramón Garriga, 1975

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

I. EL RETORNO DE LOS GUERREROS

Fue el 22 de mayo de 1939 cuando la Legión Cóndor se despidió del suelo peninsular. El acto se celebró en el aeródromo de la ciudad de León, donde la unidad aérea alemana tenía establecida su base. Asistí a aquel acto acompañando a Jesús Pabón, que ejercía entonces las funciones de jefe de Prensa Extranjera del Servicio Nacional de Prensa, que dependía del Ministerio del Interior. Salimos en automóvil de Burgos una mañana lluviosa y poco primaveral para recorrer los 215 kilómetros que nos separaban de la capital leonesa, que atravesamos para dirigirnos al campo de aviación, situado en las cercanías de la ciudad. Cuando llegamos a él vimos gran número de bombarderos y cazas, y delante de ellos, en formación militar, los legionarios alemanes y un destacamento de soldados de la Aviación española. Nos instalamos en una tribuna improvisada que estaba reservada a los jefes y oficiales y a los pocos civiles que asistían al acto de despedida. Se buscó dar todo el relieve posible a la ceremonia, pues era la cuarta vez que la Legión Cóndor se presentaba abiertamente y sin reserva alguna ante el público. La primera ocasión tuvo lugar el 21 de febrero de 1939 en Barcelona, al participar en el desfile de las tropas victoriosas que se llevó a cabo en la ciudad condal; la segunda se realizó el 12 de mayo en el aeródromo de Barajas, y una semana más tarde, el 19, desfilaron marcialmente por las calles de Madrid formando parte de los efectivos que participaron en el gran Desfile de la Victoria.

Hasta el 30 de enero de 1939 no reveló Adolfo Hitler de manera oficial que en España habían estado luchando soldados alemanes encuadrados en la Legión Cóndor. Lo hizo en el discurso que pronunció en una reunión del Reichstag. El 28 de abril siguiente, el canciller alemán amplió su referencia a la existencia y hazañas de la Legión Cóndor y celebró con entusiasmo la victoria del generalísimo Francisco Franco. Entre una fecha y la otra se había producido un acontecimiento decisivo para la historia no sólo del Tercer Reich, sino también para toda Europa: la ocupación total de Checoslovaquia por los alemanes. Las palabras que pronunció Hitler el 28 de abril tuvieron importancia porque en su discurso condenó por última vez en público al bolchevismo, un matiz que no fue notado por los observadores políticos de la actualidad y que sólo quedó apreciado por los historiadores posteriores. Este matiz que existe entre las palabras del 28 de abril y el discurso de bienvenida que pronunció Hitler en Berlín el 6 de junio al recibir a los legionarios tuvo una importancia excepcional en el curso de las relaciones germano-soviéticas. Es algo más que simple curiosidad recoger las palabras del Führer.

«Hace algunas semanas —dijo Hitler—, Alemania celebró la victoria de la España nacionalista con la más ferviente simpatía. Cuando resolví contestar al llamamiento del general Franco dándole la ayuda de la Alemania nacionalsocialista, contrarrestando así el apoyo internacional de los incendiarios bolcheviques, este paso de Alemania fue interpretado maliciosamente en la forma más infame por esos mismos agitadores internacionales. Declararon ellos en ese tiempo que Alemania tenía la intención de establecerse en España, que se proponía apoderarse de las colonias de España, que pensaba desembarcar 20 000 soldados en Marruecos y, en suma, nada omitieron para arrojar sospechas sobre nuestro idealismo y sobre el apoyo italiano, a fin de encontrar razones para nuevas provocaciones de guerra. Dentro de pocas semanas, el héroe de la España nacionalista celebrará la entrada triunfal a la capital de su país. El pueblo español lo aclamará como su libertador de indescriptibles horrores y libertador de las bandas incendiarias, que se estima tienen más de 775 000 vidas humanas en su conciencia solamente por ejecuciones y asesinatos. Los habitantes de ciudades y pueblos enteros fueron literalmente asesinados bajo el silencio y benevolente patrocinio de los apóstoles humanitarios de Europa occidental y de América. En este su desfile triunfal, los voluntarios de nuestra legión alemana marcharán juntos con sus camaradas italianos en las filas de los valientes soldados españoles».

Luego de anunciar que estarían de regreso a Alemania los miembros de la Legión Cóndor, Hitler continuó: «La nación alemana sabrá entonces cuán valientemente sus hijos cumplieron su parte en ese suelo, también en lucha por la libertad del noble pueblo y, con ello, por la salvación europea, pues si las fuerzas del bolchevismo hubieran resultado victoriosas en España, podrían fácilmente extenderse por toda Europa. De aquí el odio de los que se decepcionaron al ver que Europa no se consumiría una vez más entre el humo y las llamas. Y por esta razón están doblemente ansiosos y no pierden oportunidad para sembrar las semillas de la desconfianza entre las naciones y provocar en alguna otra parte la atmósfera de guerra que tanto desean».

Minutos después de mediodía hizo su entrada en el campo de aviación el general Franco, quien pasó a ocupar el lugar de honor que se le reservaba en la tribuna. Lo recibieron y agasajaron tres figuras gigantescas: el general barón Wolfram von Richthofen, jefe de la Legión Cóndor; el general Alfredo Kindelán, jefe de la Aviación española, y el barón Eberhard von Stohrer. Franco, acompañado de Richthofen, pasó revista a la unidad alemana que le rendía honores. En funciones de ayudante, junto al Generalísimo, estaba el capitán de navío Luis Carrero Blanco, que más tarde ocuparía un lugar destacadísimo en la política española. A continuación se procedió a condecorar con medallas españolas a varios legionarios alemanes, a la vez que numerosos pilotos españoles de destacada actuación recibieron la Cruz de Hierro del Reich de manos del general Von Richthofen. Seguidamente, Franco y los altos jefes presenciaron el desfile de los componentes de la Legión Cóndor. La guerra y su permanencia en España no ejercieron influjo alguno en la disciplina de estos espléndidos soldados. Su paso seguro y el movimiento rítmico de los brazos descubrían las características natas del pueblo germánico. Además, entonaban bien la canción de la Legión: Wir werden weitermarschieren, wenn alles in Sterben fällt. Unsere Feind sind die Roten, die Bolschewisten de Welt (Continuaremos nuestra marcha, aunque todo perezca. Nuestros enemigos son los rojos, los bolchevistas del mundo). Ver desfilar a estos hombres fuertes, enérgicos y disciplinados bajo el cielo encapotado de Castilla fue un espectáculo extraordinario. Pabón, que seguía con los ojos abiertos todo lo que estábamos presenciando, me observó: «Ser un gran político es relativamente fácil cuando se disponen de las máquinas y los hombres que vemos que forman un formidable aparato militar. Los checos no han sido adversarios para Hitler, pero una misma jugada no se puede repetir siempre con garantía de éxito. ¿Qué nos espera?».

Vinieron los discursos. El primer orador fue Franco, que empezó manifestando que en «estos días de gloria y triunfo», la Legión Cóndor sería para los españoles una de las instituciones más queridas. Recordó a Carlos V, nacido en tierras de Alemania, en cuyo ejército y en cuyas glorias, junto a sus hermanos españoles, tomaron parte legiones de Alemania e Italia. Señaló que lo mismo que entonces, «ante el cerco de Europa figuraron unidos en las batallas los soldados alemanes, italianos y españoles, ante el azote del comunismo y al llamamiento de España acudieron nuevamente las legiones alemanas, al ver invadida nuestra patria por los agentes rojos de Moscú y la escoria comunista de Europa». No se olvidó de los especialistas que llegaron con la Legión Cóndor. «También vinieron de vuestra tierra obreros, artífices, fabricantes de motores y forjadores de acero, que se unieron en el trabajo a nuestros obreros». La parte final fue dedicada a los elogios: «Quiero decir hoy, en momento de gloria y triunfo, que siento orgullo de haber tenido a este conjunto de jefes, oficiales y soldados a mis órdenes. Enorgullézcome de mi heroica infantería, de mi maravillosa caballería, de la poderosa aviación y de la aviación que hemos creado a vuestro lado, y siento orgullo que hayan estado en España y orgullo de haberos mandado».

«Vais a partir a vuestra patria —continuó Franco—. Vais a llevar a la Gran Alemania el saludo fraternal del pueblo que ha recibido estas pruebas de amor, generosidad y nobleza que habéis dejado grabadas en el corazón de España, la que marcha tras vosotros para llevar un saludo expresivo al pueblo alemán, a sus instituciones militares y a vuestro Führer, el hombre que en el momento de peligro supo querer y comprender a España».

Después de vítores y hurras vino la respuesta del general Von Richthofen. Su figura reflejaba todo el poderío de la moderna y eficacísima Luftwaffe. Estaba en la plenitud de su vida —cuarenta y cuatro años— y España le proporcionó una experiencia que le llevó a la cumbre de su carrera de jefe de aviación. Su mandíbula inferior, pronunciada, daba a su cara una sensación de energía y fuerza. En las postrimerías de la Primera Guerra Mundial formó parte de la famosa escuadrilla «Richthofen», que mandó su tío hasta su muerte y que luego tuvo por jefe a Hermann Goering. No era de aquellos oficiales que buscan imponerse a su gente con el empleo de órdenes terminantes; él mandaba con el ejemplo, pues con frecuencia tomaba personalmente los mandos de un bombardero para llevar a un grupo de aparatos a cumplir una misión arriesgada. Era el prototipo del nuevo comandante que exigía la técnica moderna bélica, con el empleo en gran escala de los aviones y de los tanques. Los generales tenían que dominar los motores igual que los mapas de campaña y ponerse al frente de sus hombres para demostrar cómo se llevaba a buen término una acción difícil. Era el principio que se impuso en todas las operaciones de Blitzkrieg, ejecutado sin vacilaciones por unos hombres audaces que dominaban la técnica moderna.

Richthofen, al hablar en León, señaló que cuando se presentó la ocasión de demostrar quiénes eran los auténticos _amigos de España, «no podía permanecer Alemania impasible, ni tampoco nuestra gran aliada, Italia. Nuestro pueblo siguió con viva simpatía la heroica contienda emprendida por Vuecencia y sus adictos, comprendiendo Alemania que únicamente con el triunfo de las armas de Vuecencia podían salvaguardarse los santos valores culturales de la nación española, librando a Europa de nuestra lucha frente a la desolación y el caos bolchevique». Después de subrayar la inmensa admiración por los soldados españoles que tenían los voluntarios alemanes al retornar a su patria, tuvo un recuerdo para los caídos: «Con honda emoción nos acordamos de los camaradas que hallaron muerte gloriosa lejos de la patria y, especialmente, de vuestros soldados españoles que murieron por la dignidad y libertad de su país». La primera parte de su discurso lo dijo Richthofen en español; seguidamente lo hizo en alemán a sus legionarios, para afirmar que la amistad entre España y Alemania «quedará aún más honda, fuerte y sellada para siempre por la sangre de nuestros hermanos en el sacrificio, caídos en holocausto de nuestros comunes ideales. En la hora presente de la despedida hacemos fervientes votos por la felicidad personal de vuestra Excelencia, expresión del afecto fraternal de la Legión Cóndor a este pueblo y a sus instituciones armadas, desde su supremo jefe hasta el último de sus soldados».

El afecto fraternal hacia sus camaradas españoles no se redujo a unas afectuosas palabras, sino que Richthofen, en el mismo acto, hizo entrega a Kindelán de la suma de un millón de pesetas, cantidad recaudada entre los legionarios alemanes para que fuera repartida entre las familias de los aviadores españoles muertos en la guerra.

Terminada la ceremonia en el aeródromo, Franco regresó a la ciudad. León presentaba un aspecto de fiesta. En la calle de Ordoño II y en la plaza Mayor se habían levantado arcos de triunfo. Se veía a mucha gente contenta porque la guerra había finalizado y mucho se esperaba de la paz. Falange femenina contribuía a la fiesta con la presencia de muchachas que lucían espléndidos trajes regionales. Franco apareció en el balcón de la Diputación y dirigió unas palabras al pueblo. Es oportuno recordarlas porque reflejan bien las esperanzas que muchos habían puesto en la obra de pacificación que se aguardaba y, al mismo tiempo, demuestra la vigencia de la doctrina social de José Antonio Primo de Rivera.

«Españoles del querido pueblo de León —empezó diciendo Franco—. En esta masa popular, en estos vestidos regionales, en estos hombres tocados con los clásicos sombreros está la historia de España. León se ha salvado de la barbarie roja porque las madres españolas entregaron sus hijos, mientras los labriegos arrancaban afanosamente productos a la tierra para alimentar nuestro Ejército. Las mejores páginas de la historia las escribieron los labriegos y aldeanos, que saben morir en el frente, aferrados a la bandera de la grandeza de España. Hemos luchado para salvar a España de la barbarie marxista, pero también para hacer una España mejor, más justa, humana y fraterna, sin que las masas obreras puedan ser explotadas jamás por los poderosos, para procurar una vida mejor a todos los españoles, para que en vuestras casas haya lumbre y en vuestros hogares no falte el pan. Éste es el lema de nuestro Movimiento. Lo haremos posible si la fe continúa en vosotros, si sabéis uniros en la disciplina. Yo os prometo morir antes de que se malogre esta revolución».

La jornada había sido completa: despedida de los legionarios alemanes y exposición en pocas y sencillas palabras del programa del Régimen. Habían temas para comentar en el viaje de regreso a Burgos y en aquella ocasión la charla de Jesús Pabón, siempre amena e interesante, adquirió un tono apasionado. El profesor de Historia Contemporánea y el político con experiencia (había sido diputado cedista en el último Parlamento republicano y había vivido la guerra civil, primero en Madrid y luego en Burgos) se hermanaron magníficamente en aquella oportunidad. Es oportuno hacerse eco de aquella charla porque documenta el período que siguió a la guerra.

El amigo seguía con toda atención y mirada crítica el desarrollo del nacionalsocialismo alemán. Él no podía ser un incondicional de Adolfo Hitler, como ocurría con tantos españoles convertidos en fanáticos nazis, porque daba tanta importancia a los éxitos materiales que conocía el Tercer Reich como a los métodos que se utilizaban para alcanzar los objetivos. Las ideas anticristianas de Hitler no podían ser fácilmente digeridas por un español que se mantenía fiel a las tradiciones familiares y no podía aceptar el predominio del materialismo sobre el espiritualismo. Un sector del catolicismo español no aceptaba la ideología hitleriana, basada en la sangre y en la raza, por entender que eran principios que se oponían a la enseñanza de Cristo de que todos los hombres son hermanos. Los católicos estaban enterados de la condena de la ideología nacionalsocialista formulada por el Papa Pío XI; en marzo de 1937, en su famosa encíclica Mit brennender Sorge, a pesar de que la Prensa de la España nacional permaneció silenciosa respecto a este paso dado por la Santa Sede en defensa de los católicos alemanes.

Pabón conocía bien a Nietzsche para no ignorar el gran uso que el hitlerismo había hecho de la crítica del cristianismo formulada por el filósofo alemán. Hitler, como Nietzsche, odiaba el pensamiento de la igualdad de todos los seres humanos. Entendía que el cristianismo fue la moral del esclavo, el instrumento que permitió a los de abajo rebelarse contra las clases superiores. Hitler predicaba a los suyos que formaban parte, debido a su sangre y a la raza aria a que pertenecían, de una categoría superior, que tenían la misión de dominar el mundo como merecía el pueblo de señores (Herrenvolk) al que pertenecían. A los miembros de la SA y de la SS se les exigía borrar de su mente y de su corazón el concepto de piedad, que parece innato en el sentimiento humano; ninguna compasión debía sentirse hacia los débiles, enfermos y fracasados, pues se debía dejar ampliamente abierto el camino a la ley natural de selección. La raza aria, la fuerte, debía imponerse a todas las demás, pues el poderoso ha nacido para imponerse al débil.

Cuando Pabón hablaba en el automóvil del Movimiento hitleriano hacía dos meses que la Wehrmacht —toda la máquina militar de la muestra que habíamos visto en el aeródromo de León— había ocupado todo el territorio de Checoslovaquia. En setiembre de 1938, cuando la crisis de Munich, Hitler, con la autorización de Chamberlain y del francés Daladier, había ocupado la región Sudete, habitada por una mayoría alemana, que se incorporó a Checoslovaquia cuando Masaryk creó el nuevo Estado al término de la Primera Guerra Mundial. Hitler había obrado de acuerdo con el principio de la autodeterminación de los pueblos, ya que los Sudetes querían formar parte del Tercer Reich y dejar de ser checos. Pero en marzo pasado, con la ocupación de Bohemia y Moravia, se había apoderado de unos territorios que no estaban poblados por alemanes, sino por checos; se había apartado del principio de la autodeterminación para emprender la ruta del conquistador, que estaba convencido que los 75 millones de alemanes tenían derecho a controlar y dominar a 7 millones de checos. Se había abandonado el fundamento esgrimido del Tratado de Versalles, que los vencedores impusieron a los vencidos alemanes, y la obligación que se había impuesto Hitler y los suyos de acabar con la injusticia que se cometía con el pueblo alemán sometido por lo que ellos calificaban de Diktat. Hacía, por lo tanto, dos meses que Hitler se había apartado de la política de las justas reclamaciones formuladas por el pueblo alemán (hay que subrayar que en abril de 1938, el 99,08 por ciento del electorado alemán aprobó la unión de Austria al Reich), para poner en práctica su objetivo de conquistar el espacio vital que necesitaba su pueblo, conocida por la política de Lebenraum. La diferencia era fundamental porque con el caso de Austria luchó Hitler por el derecho de los alemanes de determinar libremente qué es lo que querían, mientras que en Checoslovaquia había privado a los checos del sagrado derecho de vivir libremente en un Estado soberano. Los checos fueron realmente las primeras y verdaderas víctimas del ansia de poder y dominio que se habían despertado en Adolfo Hitler.

«Para todo político es peligroso tener en sus manos una poderosa máquina militar —me decía el amigo—. Por lo que hemos visto este mediodía en el aeródromo de León, es fácil imaginarse que la Wehrmacht debe ser una Legión Cóndor multiplicada por cien. Y es peligroso para un político, disponer de una gran fuerza militar porque es fácil caer en la tentación de resolver por la fuerza lo que no se puede arreglar por medios pacíficos. El arte máximo del político es saber detenerse en el momento oportuno, no dar un paso innecesario que provoque la catástrofe. Si Hitler no se detiene ahora, después de quedarse con Praga y recurre también a la fuerza para resolver con Polonia el pleito de Danzig, opino que todos lo pasaremos mal, ya que Berlín querrá cobrarse la cuenta a su favor que deja pendiente la Legión Cóndor».

Relacionado con todo lo que habíamos presenciado en aquella jornada también debatimos el tema del hombre que se cree enviado por la Providencia. Hitler era de los convencidos de que tenía una misión que llevar a cabo y que por esta razón estaba exento de las reglas impuestas a la conducta humana, como reflejo del superhombre nietzscheano. Ocupando ya el cargo de canciller, en marzo de 1936, en un discurso que pronunció en Munich, sorprendió a la concurrencia con esta afirmación: «Sigo el camino que me dicta la Providencia con la seguridad de un sonámbulo». Y tal seguridad tenía en el desempeño de su misión que, en febrero de 1938, poco antes del Anschluss, hablando ante el Reichstag, expresó: «Un hombre que siente que su deber en una hora determinada es asumir la conducción de su pueblo, no es responsable a las leyes parlamentarias usuales o a un particular concepto democrático, sino exclusivamente a la misión que se le ha dado; y cualquiera que interfiera con esta misión es un enemigo del pueblo».

Al entrar de regreso a Burgos, a la caída de la tarde, era fácil imaginarse que veíamos un futuro bastante cargado en el horizonte, como si la jornada lluviosa, sin un solo rayo de sol, que habíamos tenido nos ofreció paisajes desolados de Castilla como nota pesimista que fue infiltrándose en nuestros ánimos.

Todos los hombres de la Legión Cóndor retornaron a su país en cinco barcos que puso a su disposición la organización Kraft durch Freude (La Fuerza por la Alegría), modernos y construidos con el propósito de que sirvieran para que los trabajadores alemanes los utilizaran en sus períodos de vacaciones. Estos barcos llevaban los nombres de Robert Ley, Wilhelm Gustloff, Der Deutsche, Stuttgart y Sierra Córdoba. El material de guerra, especialmente el de aviación, quedó en la Península a fin de ser utilizado por las fuerzas armadas españolas.

Una delegación española acompañó a la Legión Cóndor en su viaje de regreso. La presidía el general Antonio Aranda y la formaban los generales Yagüe, Solchaga, García Valiño, Martínez-Campos, Camilo Alonso, y los almirantes Ramón Agariño y Alfonso de Borbón Orleans. A éstos se unió en Berlín de una manera inesperada el general Gonzalo Queipo de Llano, quien oficialmente no integraba el séquito designado y que salió en avión directamente de Sevilla para Alemania como invitado privado y sin consultar debidamente a Burgos. Fue el último gran gesto del indisciplinado general que se había acostumbrado a manejarse como un virtual virrey de Andalucía y que resolvía los asuntos por su cuenta y riesgo. En Berlín ocupó el lugar principal y más brillante en todos los actos que se efectuaron con motivo de la repatriación de la Legión Cóndor. Fue su último momento glorioso para él, pues al regresar a Sevilla se indignó al enterarse que se había otorgado la Gran Cruz Laureada de San Fernando a Valladolid, en lugar de concederse este honor a la capital andaluza, como él entendía que debía ser. Aprovechó unas palabras que pronunció en el Ayuntamiento sevillano para poner de manifiesto su ira. Sus palabras constituían un ataque a los falangistas vallisoletanos. El general se expresó así: «Si las cosas continúan como hasta ahora, puede resultar que tontos frágiles como juguetes de barro se conviertan en héroes. Andalucía está despertando y se resiste a ser despojada de la gloria de haber sido la llave de la victoria. En la noche del 19 de julio de 1936, el general Mola dijo que tenía todo dispuesto para huir a Francia, pero cuando oyó la transmisión radiotelefónica que yo hice resolvió resistir, ya que no todo estaba perdido. Sólo deseo que España sea gobernada con justicia».

La carrera del virrey de Andalucía quedó truncada. Franco pidió a Queipo de Llano que se trasladara a Burgos para conferenciar con él, y mientras se trasladaba de Sevilla a la capital castellana, el general Andrés Saliquet llegaba a la ciudad del Guadalquivir y se posesionaba del mando de la Segunda Región Militar. De esta manera quedó liquidado el personaje militar más importante que existía después de Franco. Se debe tener en cuenta que Queipo, además de haber convertido Sevilla en «la llave de la victoria», como él mismo expresó, jugó un papel decisivo en la preparación del alzamiento militar. Como director de Carabineros recorrió España tres veces antes de julio de 1936 y fue un activo motor en la conspiración militar mientras Franco permanecía en Canarias.

Queipo de Llano estaba lejos de sospechar que del papel brillante que desempeñaba en Berlín, donde su imponente figura lucía en forma destacada al lado del Führer, de los jefes militares y de los personajes nazis, pronto tendría ocasión de meditar en Roma, donde fue destinado para ocupar el cargo de jefe de la misión militar española, sobre las grandezas y miserias de la vida política y militar. En Berlín tuvo, además, la satisfacción de saber que era un personaje popular entre los alemanes, que lo conocían como el «general de la Radio».

El 31 de mayo desembarcaron en Hamburgo los miembros de la Legión Cóndor. El jefe de la Luftwaffe, Goering, se trasladó al puerto hanseático para dar personalmente la bienvenida a los repatriados. Pero el gran acto tuvo lugar el 6 de junio en Berlín. En este «desfile de la victoria», en versión alemana, participaron también otros combatientes alemanes, que sumados a los recién llegados alcanzó la cifra de 15 000. También desfilaron la tripulación del acorazado Deutschland, unidad que en mayo de 1937 fue atacada en aguas de Ibiza por dos bombarderos republicanos que causaron la muerte de 31 marinos y heridas a 78. Este episodio estuvo a punto de provocar, como veremos oportunamente, el tan temido gran incendio bélico en el Mediterráneo.

Aquella mañana de junio, la gran avenida berlinesa del Este a Oeste y la tradicional de Unter den Linden aparecieron profusamente engalanadas con banderas rojo y gualda españolas que alternaban con la insignia de la cruz gamada. Miles de personas, entre las que sobresalían los jóvenes y muchachas de las Juventudes Hitlerianas, ocupaban ambos lados de las dos avenidas y saludaban con entusiasmo a los combatientes alemanes repatriados. Al iniciarse la marcha, el comandante de la Legión Cóndor, general Von Richthofen, cambió cordiales saludos, estrechando las manos del canciller Hitler y del mariscal Goering, quienes presenciaron de pie todo el desfile y saludaban a las fuerzas. Abría la marcha la sección aérea de la Legión, de la que formaban parte Adolf Galland, Werner von Mölders y otros pilotos que se transformarían en los famosos y populares ases de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial. Seguían la Infantería, las unidades antitanques, los instructores navales y la mencionada tripulación del Deutschland.

Con motivo del desfile informó la Prensa alemana que oficialmente la Legión Cóndor comprendió «arriba de 17 000 hombres», que pasaron por territorio español en forma escalonada, y se consignó que el número de muertos ascendía a sólo 330. Al otro lado de la tribuna oficial, desde la cual presenciaba Hitler el desfile, se hallaban reunidos los familiares femeninos de los caídos en la lucha peninsular. Los legionarios, con el cutis bronceado por el sol hispano, desfilaron luciendo flores en sus correajes. El numeroso público los aplaudió con verdadero entusiasmo.

Terminado el desfile se trasladó Hitler y su séquito al Monumento a los Caídos para depositar una corona. Luego vinieron los discursos, que se pronunciaron en el Lustgarten. Primero habló Goering, que fue breve. Saludó a los legionarios como a los primeros combatientes victoriosos después de la Guerra Mundial. «Por primera vez —dijo— las nuevas fuerzas alemanas tuvieron oportunidad de demostrar que pueden luchar y vencer y que son merecedoras de la gran tradición que les viene de la Guerra Mundial». Subrayó que retornaban con sus banderas victoriosas, pues si en la Guerra Mundial no lo hicieron, la culpa no fue de los soldados, sino de los políticos. Mencionó los nombres de Madrid, Teruel, el Ebro, Barcelona, Bilbao y Santander, que quedarían «eternamente ligados al nombre de la Legión». Y finalizó así: «Legionarios, habéis obedecido sin vacilar las órdenes de nuestros jefes. Partisteis con la orden del Führer de luchar y regresáis a la patria victoriosos».

El discurso principal estaba reservado para Hitler. Éste comenzó haciendo historia: «En el verano de 1936, España parecía perdida. Las fuerzas internacionales fomentaban el fuego de la revolución, destinada a reducir a cenizas no sólo a España, sino a toda Europa. Aun las democracias cristianas no vacilaron en entregar armas y combustibles a los llamados voluntarios con ese propósito. Una suerte terriblemente amenazadora pesaba sobre el continente. Las más antiguas naciones europeas de la cultura parecían amenazadas. Miles de alemanes se vieron obligados a huir de España. Sus bienes quedaron perdidos. Muchos fueron asesinados. Todo lo que los alemanes habían construido allí, en dura y larga lucha por la existencia, quedó destruido en pocas semanas».

Hitler se refirió entonces a Franco: «En ese país había surgido un hombre que pareció haber sido llamado por su propia conciencia para representar a su pueblo. Franco comenzó a luchar para salvar a España. Se encontró frente a una conspiración urdida por elementos internacionales. En julio de 1936 decidí atender el pedido de ayuda que me hizo este hombre, y ayudarlo en medida semejante y durante todo el tiempo que el resto del mundo prestara apoyo al enemigo interior en España. Con ello se inició la participación activa de la Alemania nacionalsocialista en la lucha por el restablecimiento de la España nacional, independiente, con la jefatura de este hombre. Hice esto con el conocimiento de que podía servir de advertencia no sólo a Europa, sino también a nuestra patria contra una catástrofe similar que pudiera originarse. Hice esto a causa de mi gran simpatía por el sufrimiento de un país que permaneció neutral con nosotros a través de toda la Guerra Mundial, pese a la presión de Inglaterra. De este modo exterioricé el agradecimiento de la nación germana».

Después de referirse a la unidad del Reich e Italia en la ayuda dispensada a la causa franquista, continuó: «Las plutocracias internacionales ni entendieron ni admitieron estos motivos ideológicos. Durante años, los diarios franceses y británicos mintieron a sus lectores, diciéndoles que Alemania e Italia tenían intención de conquistar y dividirse a España y, en especial, robarle sus colonias. Esta tendencia parece menos ilógica a los representantes de aquellos países que a nosotros, ya que el robo de las colonias pertenece desde hace mucho tiempo a los permitidos y ensayados métodos de esas democracias». «Recordamos aquella inicua aseveración de la propaganda (a comienzos de 1937), según la cual Alemania había desembarcado 20 000 hombres en Marruecos con el fin de ocuparlo, arrebatándoselo a España. Con esta calumnia, los políticos y periodistas de las democracias agitaron a sus pueblos y una y otra vez trataron de hacer del conflicto español el punto de partida para una catástrofe que estos especuladores y traficantes con la guerra deseaban con tanta pasión: la nueva guerra europea».

Vino seguidamente el agradecimiento a las tropas: «Os envié al exterior para que ayudaseis a un país infortunado, para apoyar a un hombre heroico que, como prócer brillante, trató de salvar a su pueblo de la destrucción y lo hizo gloriosamente. Ahora regresasteis como bravos ejecutores de la misión que os fijé. Me gustaría decir al pueblo alemán cuánta razón tiene para estaros agradecido. A toda tarea que se os designó fuisteis, como soldados alemanes, dignos y conscientes, bravos, leales y, sobre todo, modestos». Explicó que el silencio forzoso mantenido en Alemania sobre las proezas de los alemanes realizadas en suelo peninsular quedaba, en parte, compensado con la triunfal bienvenida, que ahora se les tributaba.

Rindió homenaje a los legionarios que cayeron en la lucha hispana y, dirigiéndose a los veteranos que regresaban a la patria, les expresó: «Vuestro ejemplo, camaradas míos, no hará otra cosa que acrecentar la autoseguridad del pueblo alemán, robustecer los vínculos de camaradería con nuestros amigos y no dejar duda alguna en el mundo que si los belicistas internacionales quieren poner en práctica sus intenciones atacando al Reich alemán, encontrarán el rechazo de manos del pueblo y las fuerzas armadas alemanas. De modo que también en este sentido, camaradas míos, vuestra lucha en España fue en favor de Alemania, al ser una lección para nuestros enemigos».

Las últimas palabras de Hitler fueron dedicadas a España y a Franco: «Pensemos, sobre todo, en aquel país, del cual ahora regresáis todos. España, que ha tenido que soportar un terrible destino. Vosotros, soldados de la Legión, habéis visto la destrucción con vuestros propios ojos y habéis experimentado el horror de esta lucha; pero también habéis conocido un pueblo orgulloso, que supo luchar valiente y heroicamente durante casi tres años para rescatar su libertad, su independencia y su existencia nacional. Tuvisteis la fortuna de actuar bajo el mando del Generalísimo, que por su propia determinación y una fe ciega en la victoria se convirtió en el salvador de su pueblo. En este momento, todos nosotros, sólo tenemos un ferviente y sincero deseo en nuestro corazón, y es que pueda el noble pueblo español iniciar con todo éxito una nueva era de resurgimiento bajo la genial jefatura de ese hombre».

Y los festejos a que dieron motivo el regreso de la Legión Cóndor continuaron. Los legionarios más agasajados fueron los pilotos. Hitler les ofreció un té y escuchó de labios de Galland cómo participó en los cielos españoles en un total de 300 acciones. El Führer atendió sin protocolo a la cincuentena de titulares de la Cruz de Oro de España y la docena que recibieron la Cruz de Caballero con espadas y diamantes.

Estaba muy lejos de transformarse en el señor de la guerra, que surgió después de sus fabulosos triunfos militares en Polonia y Francia; aquella tarde hizo gala de sus dotes de seducción y fue pasando de una mesa a otra para charlar cordialmente con los jóvenes aviadores, que pronto escribirían las mejores páginas de la historia de la Luftwaffe en guerra. Dos semanas más tarde, Goering rindió también su homenaje a los mismos pilotos, que se trasladaron al balneario donde el mariscal pasaba sus vacaciones. Dejó el fatuo y la pompa para convertirse en un ser jovial que buscaba ser camarada de los jóvenes. Se lo encontraron que los esperaba al descenso del avión en que habían hecho el viaje. La curiosidad de Goering se concentró sobre todo en las acciones bélicas españolas, que él había seguido de cerca y sobre las cuales solicitaba detalles.

Los generales españoles que asistieron al desfile de la Legión Cóndor tuvieron la ocasión de conocer de primera mano lo que era la Alemania hitleriana y la Wehrmacht, que en un tiempo mínimo se había convertido en una formidable máquina militar. Especial atención se prestó al general Aranda, quien demostró gran interés por las cuestiones económicas y se confesó partidario de una amplia colaboración entre España y Alemania, porque, subrayaba él, Italia, que tiene necesidad de ciertos productos, no estaba en condiciones de aceptar un gran intercambio. El general Yagüe, en cambio, se interesaba para conocer cómo Hitler había resuelto los problemas sociales y se quedó varias semanas más en Alemania para estudiar cómo funcionaban las Juventudes Hitlerianas y el Frente del Trabajo, la incorporación de los soldados desmovilizados en las organizaciones paramilitares, como la SA y la SS. De todos los generales fue él quien regresó más entusiasmado por la obra llevada a cabo por Hitler.

Algo que desorientó a los militares españoles fue que en sus colegas alemanes no encontraban eco ni entusiasmo el tema de la lucha contra los bolcheviques. Todos sabían que Hitler en su Mein Kampf había predicado la guerra contra la Unión Soviética como solución al problema del espacio vital que sufría entonces el pueblo alemán. La ocupación total de Checoslovaquia había mejorado la posición militar del Tercer Reich con miras a una futura operación sobre las ricas tierras de Ucrania. Pero todas las preguntas que se formulaban sobre el tema del comunismo moscovita quedaban sin respuesta, hasta el punto que los generales al regresar a España apuntaban que algo debía pasar en la ideología nacionalsocialista, pues la lucha contra el bolchevismo estaba suprimida en la propaganda oficial. Se tenía que ser un gran experto en la cuestión y contar con contactos excelentes en los medios berlineses para vislumbrar lo que podía ocurrir. Los observadores sagaces habían notado una diferencia entre los dos últimos discursos de Hitler: en el que pronunció el 2 de abril, al referirse a España, acusó a los incendiarios bolchevistas como los causantes de la guerra civil; en cambio, al dar la bienvenida a los legionarios repatriados de la Legión Cóndor, los culpables del drama español fueron las fuerzas internacionales de la revolución y la plutocracia occidental. ¿Qué ocurre en la política exterior hitleriana?, se preguntaba alguno de los militares que regresaron de Berlín.

La respuesta concreta se tuvo cuando se anunció en agosto el pacto Stalin-Hitler. Pero en junio las cosas no se veían claramente. La publicación de documentos secretos al término de la Segunda Guerra Mundial permitió Ver el doble juego que practicaba la diplomacia del Führer. El 3 de mayo, Molotov había sustituido a Litvinof como Comisario de Relaciones Exteriores, hecho que fue interpretado que Moscú iba a realizar una política diferente de la que había seguido hasta el momento de amplia colaboración con Francia y las potencias occidentales. Era sumamente difícil prever que el cambio de política pudiera traducirse en un pacto entre Berlín y Moscú, pues en el programa hitleriano figuraban como puntos básicos la lucha contra la barbarie bolchevista y apoderarse de los territorios del Este (Ucrania) para satisfacer la necesidad de espacio vital que experimentaba el pueblo alemán. Los militares y los diplomáticos alemanes se inclinaron siempre por un acercamiento con Rusia, los primeros porque les preocupaba siempre la posibilidad de tener que luchar en dos frentes en caso de guerra, y los segundos porque sabían que Berlín solamente pudo empezar a maniobrar internacionalmente a partir del año 1922, luego de la firma con los soviéticos del Tratado de Rapallo. Hitler no daba su brazo a torcer; en su interior se libraba una pugna entre el dogmático, que había pasado casi dos décadas predicando la cruzada con el bolchevismo, y el realista, que con un entendimiento con Moscú sabía que entraría el reparto de Polonia y los argumentos para imponerse ante Londres y París. El 30 de mayo cambió, finalmente, de opinión y el subsecretario de Relaciones Exteriores del Reich, el barón Von Weizsäcker, cursó el mismo día al embajador alemán en Moscú, el conde Von der Schulenburg, el mensaje histórico: «Contrariamente a las tácticas planeadas hasta ahora, hemos decidido, después de todo, establecer cierto grado de contacto con la Unión Soviética». Esto ocurría una semana antes de dar el Führer la bienvenida a los combatientes alemanes enviados a España para luchar contra los incendiarios bolchevistas. Por lo tanto, se comprende bien que en su discurso del 6 de junio ante los componentes de la Legión Cóndor se olvidara Hitler de repetir exactamente lo que el 2 de abril expresó ante los diputados del Reichstag. Se trató de un viraje total de la política exterior hitleriana, pues se hacía abandono de todo principio ideológico para atenerse a los intereses prácticos del momento. Uno de los mejores juicios sobre el caso lo formuló el general Walter Warlimont en 1945, después de la desaparición del Tercer Reich. Oficial de Estado Mayor fue enviado a España en los primeros días de setiembre de 1936 como delegado del ministro de Defensa de Alemania, general Von Blomberg, para que estudiara la situación militar española y propusiera soluciones. Fue él quien estableció los fundamentos para la creación de la Legión Cóndor. Luego jugó papel principalísimo en la guerra como lugarteniente del general Jodl en el Cuartel General del Führer. En 1945, Warlimont contó que en diciembre de 1936, al regresar a España, asistió por primera vez a una de las conferencias en que Hitler debatía los problemas con sus colaboradores. «Obtuve entonces —escribió Warlimont—, con el apoyo de Von Fritsch y de Von Blomberg, a pesar de la oposición del embajador en España, Faupel, convencer al Führer que no sería inteligente enviar varias grandes unidades del Ejército alemán a España. La explicación de Hitler, en aquella ocasión, era que el soldado alemán no estaba llamado a España para ofrecer su vida en la lucha contra el bolchevismo, sino más bien para reforzar, por su presencia en España, la política extranjera de Alemania, a fin de alcanzar otros objetivos políticos, como, por ejemplo, el programa del rearme». Y después de esta declaración, el brillante militar de la Segunda Guerra Mundial añadió: «En aquella época juzgué que se trataba de una bonita maniobra política, pero no pude impedir de sorprenderme por el hecho de que los soldados alemanes muertos en España hubiesen sido tan groseramente engañados».

Este juicio deberán tenerlo siempre en cuenta los historiadores que, con la perspectiva que ofrece el transcurrir de los años, busquen establecer un balance imparcial de lo que fue la participación de los alemanes en la guerra civil española. Y creo que no les será difícil convenir que Hitler en nuestra Península jugó las cartas que le interesaban para lograr unos objetivos materiales que estaban lejos de los ideológicos, que dijo defender públicamente, como puso de manifiesto en su discurso mencionado del 28 de abril de 1939. Y tras el logro de sus nuevos intereses procedió en agosto de 1939 al reparto, con Stalin, de Polonia, país de tradición católica como España, para que en la parte que correspondía a los rusos hicieran buenamente lo que aquellos denunciados incendiarios bolchevistas sostuvo que emprendieron en nuestra Península en julio de 1936. Para toda la generación que vivió aquellos hechos fue una lección que ningún sensato olvidará jamás.

II. EL PUENTE AÉREO

El famoso piloto alemán Alfred Hencke me fue presentado en León. Recuerdo que era un tipo robusto, de poca altura y no vestía uniforme militar. Fue condecorado personalmente por Franco ante toda la formación de la Legión Cóndor. Era famoso entonces principalmente por haber efectuado el vuelo de ida de Alemania a los Estados Unidos y regreso al punto de partida con un «Focke Wulf Fw 200 Cóndor», de cuatro motores, con lo que se demostró que los aparatos de transporte aéreo pronto vencerían el Atlántico. Pero Hencke recibió la condecoración de manos de Franco no por su famoso vuelo transatlántico, sino por su participación en la guerra civil antes de fundarse la Legión Cóndor. El que me lo presentó comentó: «Son las cosas del periodismo. Todo el mundo conoce la existencia del piloto británico capitán Bebb que salió de Londres con un avión con la misión de buscar en Canarias al general Franco con el fin de trasladarlo a Marruecos; en cambio, somos contados los que sabemos que el piloto civil capitán Hencke fue el portador de la carta de Franco al Führer, en la que le solicitaba ayuda para transportar por vía aérea los legionarios y regulares estacionados en Tetuán, y que Queipo reclamaba para dominar Sevilla y Andalucía». Se debe reconocer que el piloto Hencke fue protagonista de una aventura realmente extraordinaria.

A las once y treinta y siete minutos del 20 de julio aterrizaba en el aeródromo de Las Palmas el avión de la «Lufthansa» bautizado con el nombre de Max von Müller, al mando del piloto Alfred Hencke. Hacía el servicio postal entre Europa y Sudamérica y procedía de Bathurst (Gambia), luego de sobrevolar Villa Cisneros, en el Sáhara español. El aparato para poder aterrizar en Canarias necesitó el permiso del gobernador militar, general Orgaz. Hencke se enteró que las islas se encontraban en poder de los generales nacionalistas luego de haber estallado la guerra civil el día anterior. El aparato, un «Junker 52», de tres motores, lento, pero seguro, quedó requisado por orden de Orgaz. El mismo día 20 se utilizó el avión entre las dieciocho treinta y las diecinueve treinta para arrojar unas proclamas en la isla. El delegado alemán de «Lufthansa» protestó ante Orgaz por haberse incautado del aparato; pero éste le respondió que así lo exigía el momento que se vivía. Estas protestas sólo sirvieron para que los tripulantes del aparato fueran detenidos acusados de espionaje. La cuestión se resolvió cuando se accedió a la demanda de Orgaz de utilizar el Max von Müller para trasladarlo, junto con su ayudante y un oficial español de aviación, a Tetuán. El avión partió poco antes de medianoche del 22.

Cuando a las cinco y treinta del 23 llegó Orgaz a bordo de la máquina requisada de la «Lufthansa» se encontró Franco, que se hallaba en Tetuán buscando el sistema de trasladar a los legionarios y regulares a la Península, resuelta de manera inesperada cómo enviar unos negociadores a Berlín. El capitán aviador Francisco Arranz Monasterio recibió el encargo de entregar una carta personal de Franco al canciller Hitler. Para ayudarle en el cumplimiento de su misión en Alemania, lo acompañaron Adolf Langenheim, jefe local de la organización exterior del nacionalsocialismo, y Johannes Bernhardt, un hombre de negocios que residía en Tetuán y también estaba afiliado al partido hitleriano. La noche del mismo día 23, Hencke aterrizaba en Sevilla con sus nuevos pasajeros. Durante la noche se efectuó urgentemente una reparación y el 24 llegaba el avión al aeródromo berlinés de Tempelhof, después de seguir la ruta Sevilla-Albacete-Valencia-Marsella-Stuttgart, con etapa en la ciudad francesa para cargar combustible. Aquel mismo día 25, el cónsul alemán en Tetuán entregó una protesta escrita a Franco por haber requisado el Max von Müller y se reunió en París el gobierno Blum para decidir la entrega de aviones franceses a las autoridades republicanas.

En Berlín tenían información directa de lo que sucedía en Europa. Un día antes de la llegada de los negociadores enviados por Franco, en el Ministerio de Relaciones Exteriores del Reich se había recibido el primer informe redactado por el encargado de la Embajada alemana en Madrid, quien puntualizaba que el Gobierno para defender a la República había armado a los trabajadores socialistas, comunistas y anarquistas, y que la violencia reinaba en las grandes ciudades, como Madrid y Barcelona. Añadía que la masa obrera, organizada en milicias, procedía a detenciones, robos, asesinatos e incendios, y que tanto los ciudadanos alemanes como sus bienes sufrían las consecuencias de las circunstancias; sólo en Madrid habían sido detenidos 29 alemanes. Inmediatamente, el ministro del Exterior alemán, Konstantin von Neurath, y el jefe de la flota del Reich, almirante Erich Raeder, acordaron que salieran urgentemente para aguas hispanas unidades navales con el fin de proteger a los súbditos alemanes que se hallaban en la Península. Los miembros del Frente del Trabajo alemán en Madrid corrían especialmente peligro, pues una lista de sus miembros había caído en poder de los milicianos.

La primera gestión que hicieron los tres viajeros de Tetuán —Arranz, Langenheim y Bernhardt— fue presentarse en la misma tarde del día 24 al jefe de la organización exterior nazi (Ausland-Organization), Bohle, quien se limitó a tomar nota del asunto. La misma noche, Bernhardt y Arranz fueron recibidos por el subsecretario del Ministerio de Aviación, general Erhard Milch, quien se enteró de la demanda de transporte que formulaba Franco, y contestó que trataría del asunto con el ministro de la Guerra, general Von Blomberg. Las gestiones no avanzaban, pues el Ministerio de Relaciones Exteriores del Reich, por dictamen de su jefe de Política, Hans Heinrich Dieckhoff, se pronunciaba contra una intervención alemana activa en el conflicto hispano debido a los riesgos que se correrían. El diplomático sostenía que no se podría mantener secreta la entrega de aviones a Franco y temía que al conocerse los envíos de armas a los rebeldes correrían grave peligro la vida e intereses de la colonia alemana en España y, además, se perjudicaría el comercio y la navegación hispano-germana. Los oficiales del Alto Mando tampoco eran favorables a una intervención en la Península. El único apoyo que encontraban los negociadores era el de Bohle y la organización extranjera del nacionalsocialismo. Así se logró la intervención de Rudolf Hess, quien arregló las cosas para que los viajeros de Tetuán entregaran la carta de Franco personalmente a Hitler. Para ello se trasladaron a Bayreuth, donde Hitler se encontraba desde el 19 asistiendo al Festival Wagner, para ser recibidos a las veintiuna y cincuenta en audiencia que se celebraría al finalizar la representación de Sigfrido. Era ya un triunfo llegar hasta el Führer y ahora todo dependía de la habilidad con que se manejara la cuestión, aunque eran pocas las esperanzas que quedaban. El ministro del Ejército, Blomberg, se había pronunciado en contra de la demanda española y así se lo había comunicado al general Milch. Sin embargo, el mismo Blomberg había añadido que en el asunto intervenía el almirante Canaris y que los españoles se manejaban apoyados por el jefe del servicio de inteligencia del Reich. Aquí es menester ocuparse de este enigmático personaje que ha jugado varios papeles importantes en la historia española contemporánea.

Wilhelm Franz Canaris conocía España y dominaba el idioma castellano a la perfección. Había nacido el día del Año Nuevo de 1887 en Aplerbeck, cerca de Dortmund, en el corazón de la cuenca del Ruhr. Era el menor de tres hijos de un ingeniero que dirigía una fundición de hierro y se ganaba bien la vida. Aunque de estatura baja y de aspecto frágil, su infancia fue normal. Fue educado en la religión luterana, la de sus padres. Se decía que descendía del almirante griego Constantine Kanaris, el patriota y guerrillero del siglo pasado. Nuestro hombre nunca tuvo interés en establecer si existía o no tal parentesco, si bien la leyenda persistía, pues a sus espaldas sus subordinados le llamaban el Pequeño Griego. En 1905 ingresó en la Academia Naval Imperial de Kiel y su primer viaje profesional terminó dramáticamente: en diciembre de 1914, el crucero Dresde, en el que estaba embarcado, entró en combate en las islas Malvinas y perseguido en aguas chilenas no le quedó otra salida que ver de salvarse entrando en aguas neutrales de la nación sudamericana. El capitán de la nave británica Glasgow, que alcanzó a su adversario alemán, no aceptó la existencia de aguas neutrales y anunció que procedería a hundir la embarcación enemiga. Debido a su limitada velocidad y escasa reserva de carbón (el Dresde era anterior al empleo del petróleo en los buques) no le quedó otro recurso al capitán alemán que hundir su barco antes de entregarse. La tripulación alemana quedó internada en Chile, pero el joven Canaris no se resignó a permanecer inactivo tan lejos de las acciones bélicas y un día cruzó los Andes y se presentó en Buenos Aires. No tardó en transformarse en el joven chileno Reed Rosas, y provisto de un magnífico pasaporte de su nueva nacionalidad se embarcó en el mercante holandés Frisia, rumbo a Rotterdam, con el objeto de arreglar una herencia dejada por unos parientes de su madre. Su audacia tuvo buen premio, pues pasó sin inconveniente por todos los controles británicos y llegó, finalmente, a Hamburgo, donde se presentó a sus jefes. Pidió que se le reintegrara al servicio naval activo; pero un hombre que venció todos los obstáculos que encontró desde su lejano punto de partida, Chile, para alcanzar Alemania, demostraba una habilidad y capacidad que se debían aprovechar en otra forma. El Almirantazgo necesitaba un buen agente en la Península Ibérica, pues para la guerra submarina era menester disponer de buena información que se podía obtener en España. Así sucedió que en el verano de 1916 burló Canaris por segunda vez el bloqueo británico y se presentó en España, siempre con pasaporte chileno a nombre de Reed Rosas. La excusa de su nuevo viaje era el regreso a su lugar de origen, Valparaíso. Sus actividades de agente secreto no sólo se desarrollaron en Madrid, centro de toda clase de intrigas y paraíso de los espías en busca de información, sino también en los grandes puertos españoles y portugueses. Cosechó muchos éxitos, pero se convenció que como oficial naval su campo de lucha no era precisamente el mundo civil, sino la pugna en los mares. Cuando en compañía de un sacerdote carlista, siempre utilizando su pasaporte chileno, buscaba regresar a Alemania, fue detenido por los italianos en Domodossola, no lejos de la frontera suiza. Fue trasladado a la cárcel de Génova, junto con el carlista, y pasó una temporada representando a la perfección el papel de un joven chileno que simplemente viajaba a Suiza por cuestión de mala salud. Sus amigos de Madrid se movieron y las recomendaciones ejercieron su efecto. Finalmente, fue dejado en libertad y embarcado, en compañía de su inseparable sacerdote carlista, en un mercante que se dirigía a Cartagena, pero con escala en Marsella. Tocar puerto francés significaba para Canaris un tremendo peligro que no creía poder superar. El contraespionaje francés conocía su verdadera identidad y caer en sus manos significaría consejo de guerra y pelotón de ejecución. En esta ocasión se puso de manifiesto su tremenda sangre fría ante el peligro y su profundo conocimiento de la idiosincrasia del español. Cuando el barco había abandonado las aguas italianas, Canaris se presentó al capitán decidido a jugarse la carta definitiva. «De caballero a caballero —le manifestó—, debo declararle que no soy un ciudadano chileno, como especifica el pasaporte que tengo, sino, en realidad, soy un oficial de la Marina Imperial alemana. Si tocamos el puerto de Marsella, los franceses descubrirán mi verdadera personalidad y me fusilarán como espía. En sus manos está mi destino y espero que medite el caso y lo resuelva como caballero y hombre de mar». El capitán español quedó sorprendido ante la confesión directa de este hombre joven y de aspecto enfermizo; navegar por el Mediterráneo en tiempos de guerra significaba el trato continuo con toda clase de aventureros. La regla general del juego que se practicaba era intentar engañar al prójimo con el empleo de toda clase de historias, una más fantástica que otra. Ahora se hallaba en presencia de un tipo distinto, que no buscaba sorprender su buena fe y que escuetamente le decía: «Soy un oficial naval alemán, y si el barco toca el puerto de Marsella, los franceses me fusilarán». Como auténtico lobo de mar, el capitán no comunicó inmediatamente cuál sería su decisión. Se limitó a decir a Canaris: «No se desespere. Confíe en mí. Ya encontraremos una solución». Pasaron muchas horas, en el curso de las cuales los pensamientos más negros habitaron la mente de nuestro hombre que tenía la idea clarísima de que su vida dependía del capitán del barco. Finalmente, le llamó para que compareciera ante él y de sus labios salieron estas escuetas palabras: «Seguimos rumbo directo a Cartagena; no tocaremos Marsella».

Canaris nunca olvidó el gesto generoso y caballeresco de aquel capitán español que estimaba que la vida de un hombre estaba por encima de todos los reglamentos y órdenes. Él sabía por educación y experiencia que ante un caso similar cualquier capitán alemán le hubiera respondido: Befehl ist Befehl (La orden es orden), y continuado el rumbo hacia el puerto de Marsella, sin que su conciencia le molestara en nada, pues para él la disciplina y la obediencia estaban por encima de todo sentimiento de humanidad. Aquella experiencia fue una especie de lección que aprendió perfectamente Canaris para saber diferenciar la idiosincrasia ibérica de la germánica, pues si el español está dominado por defectos que no tiene el alemán, en cambio, en virtudes de independencia y generosidad lo superaba ampliamente. Así se comprende bien que España influyera enormemente en su manera de pensar y actuar en su vida pública, hasta el extremo de convertirse en el adversario principal del hitlerismo dentro de Alemania, porque por encima de la disciplina y la obediencia a las órdenes de los superiores que acataron la casi totalidad de los altos jefes militares y los principales personajes de la tragedia alemana, Canaris hizo toda clase de esfuerzos y sacrificios para salvar a su patria, como aquel capitán español que cambió el rumbo de su nave a fin de salvar la vida de un oficial alemán de la Marina del Káiser.

El servicio alemán de inteligencia no podía emplear a los agentes que estaban fichados por los aliados; por lo tanto, Berlín aceptó las solicitudes de Canaris y decidió que regresara al Reich utilizando un submarino que tocaría la costa española. Durante el resto de la guerra se le confió el comando de un submarino y sirvió en varios puestos navales. La derrota de su país la vivió ya en plena madurez, anticipada en él por todos los avatares vividos. En noviembre de 1918 fue de los primeros oficiales profesionales que se pusieron al servicio de la Weimar. Trabajó en el despacho del ministro de la Guerra, el viejo socialista Gustav Noske, de quien fue su ayudante principal durante unas semanas. Pero sus sentimientos monárquicos le impulsaron a pertenecer como miembro clandestino de la brigada naval de oficiales y aventureros que convirtió el «Eden Hotel» de Berlín en su cuartel general. Estos reaccionarios suprimieron el movimiento espartaquista berlinés y asesinaron a los revolucionarios comunistas Karl Liebnecht y Rosa Luxemburg. Uno de los oficiales más comprometidos en los acontecimientos, uno de los hermanos Vogel, logró refugiarse en Holanda gracias al pasaporte falso y al dinero que le procuró Canaris.

En febrero de 1920, Canaris ascendió de categoría y fue nombrado oficial ejecutivo del crucero Berlín, estacionado en Kiel. En la práctica se convirtió en ayudante del contralmirante barón de Gagern, comandante naval del Báltico y uno de los más decididos partidarios del rearme secreto. Por el tratado de Versalles de 1919, los vencedores permitieron a la República de Weimar disponer de una organización militar minúscula y esencialmente con miras al mantenimiento del orden público interior. Canaris durante toda la década del veinte dedicó una gran parte de su actividad al programa de preparar la reconstrucción de una gran flota alemana inmediatamente que se presentara una oportunidad para ello. Efectuó muchos viajes al exterior, algunas veces con nombre y pasaporte falsos, para obtener de primera mano información sobre los adelantos de las escuadras principales del mundo. Cuando en enero de 1933 el presidente von Hindenburg nombró canciller del Reich a Adolfo Hitler, el acontecimiento fue recibido con especial entusiasmo por los jóvenes oficiales navales y una buena parte de los altos jefes. «Finalmente —decían—, tendremos un Gobierno nacional que acabará con las limitaciones impuestas por el tratado de Versalles y tendremos, de esta manera, la gran flota que necesita Alemania». Canaris se sumó al entusiasmo de los jóvenes oficiales y dio la bienvenida al nuevo régimen nacionalsocialista. Esperaba encontrar la calma y el campo apropiado para sus actividades. En 1928, por iniciativa de varios diputados socialistas, había iniciado el Reichstag una investigación para saber en qué consistían sus actividades secretas. Su nombre salió varias veces en la Prensa alemana. Durante los primeros tiempos del hitlerismo no se apartó de su profesión: comandante de la nave de guerra Schlesien. Pero en setiembre de 1934 fue nombrado por el almirante Raeder en remplazo del capitán Konrad Patzig, como jefe del Abwehrabteilung, o sea, de los servicios secretos, departamento que dependía del Ministerio de la Guerra, ocupado por el general Von Blomberg.

Hasta que Canaris se posesionó del cargo el primero de enero de 1935, él Abwehr vino funcionando como un departamento casi burocrático de la Reichswehr, de los varios que tenían sus oficinas en la Bendlerstrasse de Berlín. Pero con la entrada de Canaris las cosas iban a cambiar, pues Hitler deseaba estar informado de lo que pasaba en el mundo y supo elegir a su hombre. Para las cuestiones interiores tenía a Heinrich Himmler manejando el poderoso aparato de la seguridad interna. Canaris reorganizó los servicios de tal manera que pronto pudo facilitar a Hitler lo que éste buscaba. La Prensa internacional no tardó en revelar que agentes alemanes habían aparecido en Austria, Checoslovaquia, Yugoslavia, Suiza, países de los Balcanes, Finlandia y hasta en Etiopía y el Japón. En los primeros diez meses de la nueva actividad de Canaris, los diarios franceses dieron cuenta de la detención de veintiún espías alemanes en territorio nacional. Los ojos y oídos de Canaris se iban extendiendo por toda Europa y comenzaron sin tardar los primeros ensayos en América y Asia. En setiembre de 1935, ascendido al grado de almirante, se reunió en Munich con el general Mario Roatta, jefe del Servicio de Inteligencia Militar de Italia, con quien estableció una estrecha colaboración para el intercambio de informaciones secretas. Esta cooperación italiana no significó descuidar el espionaje alemán en la tierra de Mussolini, pues impulsado siempre por su desconfianza innata, a su regreso a Berlín decidió Canaris una reorganización y ampliación de la Abwehr en Italia. A su curiosidad no podía escapar, naturalmente, lo que acontecía en la Península Ibérica. En octubre de 1934 se había registrado una cruenta revolución social, especialmente en Asturias, y la agitación reinante en el país señalaba que podrían producirse nuevas convulsiones. Canaris, en su nueva actividad, en 1935 viajó a España y tuvo la oportunidad de conocer personalmente al general Franco, que como jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas dirigía desde Madrid todas las cuestiones militares. Para mantener los contactos establecidos y recibir regularmente información del desarrollo político del país envió a Madrid un agente suyo, el mayor Ulrich von der Osten, que luego se destacaría en su labor en los Estados Unidos. Cuando en febrero de 1936, con la excusa de los juegos olímpicos de invierno, el general José Sanjurjo visitó Alemania, se especuló mucho sobre sus actividades con el régimen nacionalsocialista. La única cosa positiva que quedó de aquel viaje fue una cordial amistad con Canaris, quien le procuró una serie de visitas a las fábricas de material de guerra para que tuviera una idea aproximada de cuáles eran las nuevas armas que se producían en el Reich. Sanjurjo regresó a Lisboa con conocimiento de primera mano de lo que Hitler había hecho en Alemania y con una idea aproximada de lo que podría ser un día, si se necesitaba para sus planes de conspirador, la colaboración del nacionalsocialismo.

Canaris se ganó rápidamente la atención y la confianza de Hitler. Éste encontró en su jefe de los Servicios Secretos aquella fuente que necesitaba y buscaba para saciar su curiosidad inagotable sobre lo que pasaba en el mundo. Veía en el almirante lo que le faltaba a él: un conocimiento directo de los temas tratados. Él no había viajado ni recorrido Europa como Canaris y sólo hablaba el alemán, mientras que el almirante se expresaba en español, francés, inglés y un poco de italiano y ruso. Los contactos se fueron haciendo más estrechos y el Führer no tardó en decir a sus íntimos que Canaris le procuraba los detalles informativos que no encontraba en los minuciosos despachos de los embajadores destacados por el mundo. Este elogio le costó a Canaris pronto la antipatía o la enemistad de los Ribbentrop, Himmler, Raeder, Goering y otros personajes que creían tener la exclusiva de todo lo que el Führer debía saber y les molestaba que otro individuo que no pertenecía al clan contara cosas interesantes que ellos mismos ignoraban.

Por todo lo que se ha contado se comprenderá que en el caso español era imposible encontrar un mejor introductor para exponerlo ante Hitler y poder vencer toda resistencia. Éste pronto vio, en oposición al parecer de los prudentes funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores, que si el comunismo triunfaba en la Península Ibérica surgiría un evidente peligro de cambio en el actual equilibrio de fuerzas en el continente. Canaris veía las cosas de manera opuesta a los diplomáticos y, buen conocedor de la estrategia mediterránea, recomendó al Führer al general Franco, de quien acababa de recibir la carta pidiéndole ayuda. Recordó que lo conocía personalmente y que era hombre de quien se podía confiar y era merecedor de recibir el apoyo que demandaba. Para la política exterior alemana valía la pena de correr ciertos riesgos, porque si Franco y sus partidarios resultaban los triunfadores en la lucha iniciada en la Península, se encontrarían los franceses, tan amigos y aliados entonces de la Unión Soviética, que en lugar de tener dos fronteras para defender (la alemana y la italiana) deberían atender a otra, la de los Pirineos; en cambio, de vencer en España un frente popular bolchevizado, nuevas dificultades se crearían para la Italia fascista y la Alemania nacionalsocialista. Llevado por su reconocido instinto, Hitler no vaciló en tomar una decisión. Al terminar su entrevista con Arranz, Langenheim y Bernhardt, convocó a Goering y al general Von Blomberg a una reunión. Ambos se hallaban en Bayreuth desde el día 19 asistiendo al Festival Wagner. A esta reunión de Hitler con su ministro de la Guerra y el jefe de la Luftwaffe todo parece indicar que participó igualmente el almirante Canaris. El caso es que Goering se inclinó por la ayuda a Franco, pues a las razones políticas añadió la posibilidad de ensayar prácticamente la eficacia de sus aviones. En cambio, Blomberg se opuso a la participación directa y abierta de la Wehrmacht en la operación. Pronto se pudo anunciar a los enviados de Franco que Alemania apoyaría la causa nacionalista con el envío inmediato y por el aire directamente a Sevilla de veinte aparatos de transporte «JU-52», desarmados, que pilotarían capitanes experimentados en largos vuelos de la «Lufthansa». Además, para proteger a estos aparatos de transporte se enviarían por vía marítima seis cazas armados «HE-51» y veinte cañones antiaéreos de 2 centímetros de calibre. Inmediatamente se dieron instrucciones al general Milch para que se cumpliera sin pérdida de tiempo el acuerdo adoptado de ayudar a que Franco trasladara a Sevilla las fuerzas de legionarios y regulares que se hallaban inmóviles en Marruecos por falta de medios de transporte adecuados. La operación de ayuda se puso en marcha sin perder el tiempo en trámites ni otros requisitos. Los alemanes demostraron que también eran capaces de improvisar cuando el Führer daba una orden terminante.

El primer «JU-52», destinado al puente aéreo Tetuán-Sevilla, partió del aeródromo berlinés de Tempelhof a las ocho y cincuenta. Era el mismo avión que utilizaron los enviados de Franco para su viaje a Berlín; el mismo piloto Hencke está en los mandos de control y como pasajeros vuelven a viajar Arranz, Langenheim y Bernhardt. Todos van contentos porque regresaban con la satisfacción de haber cumplido bien su misión. El avión debió detenerse en Stuttgart, pues era menester adaptar a la máquina unos tanques de reserva para volar directamente a Tetuán, sin tocar suelo de Francia y de España. La habilidad de Hencke fue puesta nuevamente en juego, ya que a primeras horas del 28 inicia el vuelo directo hasta Tetuán, que durará once horas y donde aterrizará sin contratiempo alguno a las tres de la tarde. Aquel mismo día, Hencke inauguró el puente aéreo, el primero que registra la historia militar del mundo, transportando a veintidós regulares marroquíes, con todo su equipaje y armas, a Sevilla. Los otros «JU-52» van llegando y se unen al puente aéreo. Entre el 29 de julio y el 5 de agosto por este entonces modernísimo sistema de transporte, viajaron a Sevilla 1500 soldados del ejército africano. La capacidad de pasajeros de estos aparatos estaba fijada en 18, pero hubo avión que en un solo viaje transportó a 41 legionarios, con su equipaje y armas. La decisión de Hitler de facilitar los veinte «JU-52» a Franco fue un factor decisivo para el curso de la guerra civil. No lo olvidará Hitler, quien a comienzos de setiembre de 1942, en un momento de mal humor, dirá a sus compañeros de mesa, en su Cuartel General, desde el cual dirigía la campaña de la Wehrmacht en Rusia: «Franco debería erigir un monumento a la gloria del “JU-52”. Es a este avión que la revolución española debe agradecer su victoria. Fue una gran suerte que nuestro avión pudiera volar directamente desde Stuttgart a España». El mal humor del Führer se debía a la crisis que conocían sus planes —la resistencia del Ejército Rojo al avance alemán rumbo a Stalingrado, la contraofensiva británica en el norte de África, que colocaba a Rommel en situación apurada, que pronto sería seguida por el desembarco anglonorteamericano en Argelia y el Marruecos francés— y el acordarse del error fundamental que cometió al abandonar el proyecto de dominar todo el Mediterráneo con el cierre del estrecho de Gibraltar para jugar la carta de la campaña contra la Rusia de Stalin. Pero los ataques de mal humor de nada sirven para remediar las equivocaciones cometidas.

Pero volviendo a julio de 1936 debe destacarse un punto: la facilidad con que cumplieron su misión los enviados de Hitler comparado con el rotundo fracaso que obtuvieron los delegados del general Mola. Eran éstos el marqués de las Marismas y el marqués de Valdeiglesias, que llegaron a Berlín en demanda también de material de guerra. Los alemanes quedaron sorprendidos con la presencia de estos enviados de Mola, pues éstos confesaron ignorar la existencia de la misión que Franco había enviado desde Marruecos. Los contactos que pudieron establecer no dieron resultado positivo. Era evidente que estaba ausente la mano de Canaris para abrirles las puertas y vencer los obstáculos. Los requetés de Mola no podían contar con las simpatías del luterano almirante, mientras que era público y notorio que Hitler se confesaba anticlerical y no experimentaba simpatía alguna hacia los regímenes monárquicos. Lo único que pudo lograr Mola de los alemanes en los primeros tiempos fueron ocho mil fusiles y ocho millones de balas, y ello gracias a la intervención del marqués de Portago. Toda la ayuda alemana fue canalizada por Franco, que se convirtió así ante los ojos de Hitler en la primera figura y líder de la España nacionalista mucho antes que los generales reunidos en Salamanca acordaran confiarle la jefatura del Estado.

La ayuda prometida a Franco continuaba, saliendo sin estorbo y con máxima rapidez. El primero de agosto, a la una, partía de Hamburgo con rumbo a Cádiz el mercante Usaramo, que había cargado los seis cazas armados «HE-51» y veinte cañones antiaéreos, así como municiones, bombas, material de radio y piezas de recambio. En la misma nave viajaban los primeros 86 «voluntarios» alemanes a las órdenes del mayor Alexander von Scheele, conocedor de las costumbres españolas.

Uno de los embarcados era el conde Max Hoyos, quien nos ha contado que fue llamado por su jefe. Sin preámbulo alguno se le manifestó: «El Führer ha decidido ayudar al general Franco para aniquilar el comunismo en España. Diez tripulaciones alemanas deben transportar con aviones tropas de Marruecos a España, porque sólo es posible hacerlo por vía aérea. ¿Quiere usted participar en esta empresa?». Un oficial sólo podía dar una respuesta: Jawohl! (Sí, señor). Se le dieron tres horas para tomar el tren que lo trasladaría a Berlín y recibió 200 marcos para comprarse ropa de civil, pues debía dejar su uniforme y todo lo que revelara que pudiera ser un soldado alemán. Al despedirse Hoyos, su jefe le estrechó la mano y con optimismo le dijo: «Espero que esté de regreso dentro de tres semanas, después de cumplir su misión». En Berlín se unió a un grupo compuesto por jóvenes que al parecer querían presentarse como técnicos, comerciantes y fotógrafos. Antes de tomar dos ómnibus de una agencia de turismo para trasladarlos a la estación de Lehrter para tomar el tren con destino a Hamburgo, escucharon las palabras de despedida que les dirigía el general Milch. Les anunció que su misión consistía en proteger los aviones de transporte que trasladaban los soldados de Franco; no se trataba verdaderamente de acciones bélicas. A los pilotos de los cazas les recordó sus instrucciones: absolutamente prohibido buscar la lucha. Pero, añadió, lo que el general Goering, jefe de la Luftwaffe, esperaba de ellos era que en caso de ser atacados los aviones de transporte por cazas enemigos hicieran todo lo posible para defenderlos aun a riesgo de sus propias personas. Se les apartaba de la lucha bélica, se les dijo, entre otras razones, para evitar que pudieran caer prisioneros de los republicanos y comprometer así toda la operación alemana.

El 7 de agosto, a las cinco y media, ancló el Usaramo en el muelle de Cádiz e inmediatamente se procedió a la descarga de todo el material, que fue cargado en vagones de ferrocarril y trasladado a Sevilla. En los talleres de Tablada se procedió al montaje de los «HE-51» y el día 15 empezaron a operar. Pero dos días antes, el 13, los alemanes llevaron a cabo un ataque contra el acorazado Jaime I, que se encontraba en el puerto de Málaga. La vigilancia que la nave de guerra republicana ejercía en aguas del estrecho de Gibraltar hacía prácticamente imposible el transporte por vía marítima de las tropas que en Marruecos esperaban ser trasladadas a la Península. Después de obtener autorización del general Kindelán, jefe de la Aviación nacional, dos aparatos, con los pilotos Rudolph von Moreau y el conde Hoyos, salieron antes de salir el sol en busca del Jaime I. En el puerto de Málaga sólo vieron dos submarinos y una nave mercante, pero en la misma bahía descubrieron la silueta del acorazado adversario. Lo sobrevolaron y arrojaron tres bombas, que se tradujeron en tres grandes explosiones. Desde el aire se observaron dos grandes incendios en la nave. Hencke intervendrá en la acción para salir luego de la Península. De regreso a Sevilla, los pilotos alemanes se dejaron llevar por un entusiasmo desbordante. Hoyos escribirá: «Se trata del primer hecho de armas de la aviación alemana. El éxito pronto quedará confirmado en las comunicaciones de la radio roja: “Grandes pérdidas; algunos centenares de muertos; la nave, fuera de combate, ha sido remolcada a Cartagena”. La flota roja desaparece del estrecho de Gibraltar, y los transportes pueden realizarse sin estorbos».

La información del bombardeo del Jaime I produjo una gran sensación en todo el mundo. Los hechos parecían confirmar amenazas formuladas un año antes por Mussolini, en el curso del conflicto de Abisinia, cuando sostenía que la flota inglesa podría ser destruida desde el aire mediante el empleo de la poderosa aviación italiana. Pronto se puso de manifiesto que los pilotos alemanes se dejaron llevar por su fantasía y que el acorazado republicano estaba lejos de haber sido herido de muerte. El tema lo tratarán Goering y Mussolini en la visita que el primero hizo a Roma a fines de enero de 1937. «Existe un cierto peligro en sobreestimar la fuerza combativa del arma aérea en relación a la Marina», dirá el jefe de la Luftwaffe, quien agregará: «En Alemania también nos hemos ocupado de la cuestión de la eficiencia del arma aérea». Él, Goering, no creía que una fuerza aérea pudiera destruir una flota de una manera verdaderamente decisiva. «Con este propósito —añadió— se han hecho experiencias con bombas de 250 kilogramos sobre el acorazado español Jaime I; si bien la nave fuera alcanzada en pleno, hasta el extremo que saltaron todas sus municiones, ha podido —aunque se inclinaba fuertemente de un lado— alcanzar el puerto y ser reparado para volver a entrar en servicio». La conclusión de Goering fue terminante: «De esta experiencia resultaría claramente que los aviones no estarían en condiciones de destruir los barcos acorazados».

La actividad de los aviadores alemanes era continua. Buscaban llevar a cabo misiones para destacarse. Von Moreau, que, como hemos visto, participó en el ataque al Jaime I, el día 20 de agosto fue el primero en sobrevolar el Alcázar de Toledo y aprovisionar a sus defensores. Y se comprende el entusiasmo de estos pilotos porque la Luftwaffe sólo tenía oficialmente un año de vida y ahora se les presentaba la magnífica oportunidad de ensayar y comprobar sobre el campo de batalla cuál era el rendimiento de los aparatos y el empleo de las tácticas de combate. Por el Tratado de Versalles prohibieron los vencedores a Alemania la construcción de toda clase de aviones, de manera que la industria especializada debió transformarse y dedicarse a otras actividades. Algunos de los pilotos alemanes que fueron verdaderos ases durante la Primera Guerra Mundial y no quisieron abandonar la profesión debieron buscar en el exterior la manera de seguir manejando aviones. En el Tratado de Rapallo, firmado por Berlín y Moscú en 1922, se convino en una cláusula secreta una colaboración germanosoviética en el campo de la aviación militar. El fabricante de los «Junker» se interesó en una fábrica situada en las cercanías de Moscú y recibió un subsidio de 80 millones de marcos del Gobierno alemán para sus ensayos. Las empresas «Heinkel» y «Dornier» también se establecieron en el extranjero. Los especialistas en tácticas aéreas, bombardeo, armamento y fotografía de la Reichswehr practicaban las nuevas técnicas en un aeródromo que funcionaba en Lipetsk, no lejos de Moscú. A partir de 1926 comenzó en la Unión Soviética el adiestramiento de los jóvenes pilotos de caza y reconocimiento. Naturalmente, los rusos se aprovechaban de esta colaboración militar para introducir en su aviación los progresos realizados por los alemanes. Este centro experimental y de adiestramiento de Lipetsk, así como los aeródromos auxiliares que más tarde se establecieron en el Cáucaso, se mantuvieron hasta el año 1933, es decir, hasta que Hitler fue nombrado canciller del Reich. La guerra civil española proporcionó a la Luftwaffe, que en marzo de 1935 adquirió su forma como arma independiente de la Wehrmacht, bajo la jefatura de Goering, lo que buscaba. Se comprende bien que éste confesara ante el tribunal de Nuremberg que, aparte de las razones ideológicas, su «única razón de ayudar a Franco en la guerra civil fue que era la oportunidad que se le ofrecía para ensayar su joven fuerza aérea». Así ocurrirá que el «JU-52», aparato trimotor de transporte, seguro, pero lento, que hasta julio de 1936 fue utilizado para fines civiles, se convierte en transporte militar, bajo protección de cazas, y en agosto se retiran seis de los que se empleaban en el puente aéreo Tetuán-Sevilla para transformarlos en bombarderos. Goering encontró en la Península la manera de entrenar bien a sus jóvenes pilotos y ensayar y mejorar nuevos modelos de aparatos y el empleo de nuevas técnicas. Milch, uno de los verdaderos forjadores de la Luftwaffe, se ocupó personalmente de todos los pormenores de la colaboración aérea entre alemanes y españoles.

En Madrid se entendió claramente todo lo que significaba el apoyo aéreo que Hitler prestaba a Franco. Además, la llegada y actuación de los aviadores alemanes en Marruecos no pudo guardarse en secreto. Un enviado especial del diario vespertino Intransigeant, de París, se hallaba en Tetuán cuando llegó el «JU-52» de Hencke el 28, seguidos por otros más. Presenció cómo legionarios y regulares subían en los aparatos que iban desplegando para dirigirse a Sevilla. La información enviada por el periodista francés y publicada en forma destacada por el diario parisiense se convirtió en una sensación mundial. El 29, el encargado de negocios de Alemania en Madrid comunicaba a Berlín que el subsecretario del Ministerio de Asuntos Exteriores de la República le preguntó que deseaba recibir una comunicación oficial del Gobierno del Reich negando o confirmando las noticias que circulaban sobre la llegada de aviones alemanés en Tetuán que Hitler había puesto a la disposición de Franco. El diplomático alemán encargado de la Embajada del Reich en la capital española pedía instrucciones, pero la solicitud republicana fue archivada sin ser contestada por el Ministerio del Exterior de Berlín. La cosa extraordinaria es que el Gobierno republicano no insistió, ni menos exigió, respuesta a su solicitud. Aquellos que estudiaron el asunto se inclinan por creer que Madrid obró así con miras a no perjudicar las negociaciones iniciadas el primero de agosto con un alemán apellidado Sturm, que actuaba en Madrid como delegado de la Asociación de la Industria Aérea del Reich. La República necesitaba armas y creía que este Sturm podría obtener que sus fabricantes suministraran bombarderos y cazas, igual que bombas de 50 y 100 kilogramos; además, en caso necesario el material recibido se pagaría en oro. Se podía admitir que los aviones enviados a Franco se facilitaron por razones comerciales y, por lo tanto, la República podría esperar recibir el material que pedía, sobre todo prometiendo abonarlo en oro. El teniente coronel Luis Riaño, acompañado de Sturm, llegó a Berlín el 6 de agosto para negociar con los industriales alemanes la compra y entrega de los aviones que buscaba la República. Durante catorce días estuvo Riaño discutiendo con los representantes civiles de la industria de aviación del Reich. Nada pudo concretar y el 18 de agosto con las manos vacías tuvo que regresar a Madrid. A las autoridades republicanas pudo informar que en Alemania no se daba importancia a llegar a una buena operación comercial con la República y que Hitler y los nazis jugaban abiertamente la carta de la victoria de Franco. Lo que contaba Riaño vino a confirmar lo que había dejado entrever el incidente diplomático surgido a consecuencia del aterrizaje, el 9 de agosto, de un «JU-52» en Madrid. El piloto Von Bastian, que tripulaba el aparato, confundió Valencia con Málaga y voló por territorio español para alcanzar Madrid en lugar de aterrizar en Sevilla. Se dio cuenta del error sufrido cuando le aclaró la situación un tripulante alemán de un aparato de pasajeros de la «Lufthansa» que se hallaba en el mismo campo. Von Bastian y sus compañeros volvieron a subir a la máquina y rápidamente reemprendieron el vuelo. Las autoridades republicanas, enteradas de lo ocurrido, dieron orden de detención de los tripulantes del desconocido «JU-52» y prohibieron la partida de los aviones comerciales alemanes que se hallaban en el aeródromo. Todo el asunto probablemente no hubiera tenido consecuencias de no haber el «JU-52» desaparecido aterrizando en el aeródromo de Azuaga, Badajoz, cerca de la frontera portuguesa, obligado por la falta de combustible. El avión quedó incautado y los tripulantes detenidos. El derecho de obrar de tal forma estaba del lado republicano, pero Berlín protestó por medio de su Embajada en Madrid, sosteniendo que el «JU-52» no tenía otra misión que repatriar a ciudadanos alemanes que se hallaban en Barcelona y Málaga. El ministro republicano del Exterior, Augusto Barcia, no aceptó la explicación alemana porque era difícil de entender que un avión destinado a Barcelona o Málaga pudiera presentarse en Madrid y Badajoz. Pero Berlín no intentó aclarar el porqué del cambio de ruta del aparato, sino que amenazó con romper las relaciones diplomáticas, a causa del saqueo y asesinatos de ciudadanos alemanes en España, a menos de poner inmediatamente en libertad a los tripulantes del avión incautado. El tono amenazador empleado por el Reich fue en aumento, hasta el extremo que en París se creyó que el incidente fuese causa de una declaración de guerra a España por parte de Alemania. El ministro francés de Exteriores, Ivon Delbos, intervino personalmente en el asunto para pedir a Madrid una respuesta inmediata y favorable a las demandas alemanas. Reunido el consejo de ministros republicano, bajo la presidencia de José Giral, se acordó no devolver el «JU-52», entregar los cuatro tripulantes a la Embajada alemana, depositar y sellar el avión, reteniendo, además, todos los enseres y documentos que consigo llevaban los aviadores. El 17 de agosto se anunciaba en Berlín que las cuestiones en disputa entre los Gobiernos republicano y alemán habían quedado resueltas, con excepción de la demanda germana de restitución del aparato alemán del que se incautaron las autoridades de Madrid. Pero el vocero del Reich subrayó en su declaración que el «Junker» había sido enviado a España destinado a la evacuación de los súbditos alemanes y no para prestar ayuda a los rebeldes, como sostenía el Gobierno de Madrid.

Después de este incidente quedó a la vista de todos que las relaciones entre Madrid y Berlín irían de mal en peor. Al conflicto provocado por el aterrizaje del «Junker» en Barajas se añadió la intervención del crucero republicano Libertad y el submarino «B-6», que con tres disparos de aviso obligaron al buque alemán Kamerun a detenerse cuando se disponía a entrar en el puerto de Cádiz. Un oficial español y diez marinos se trasladaron a bordo del Kamerun para revisar el cargamento; luego ordenaron a la nave no entrar al puerto de Cádiz, de manera que modificó su curso hacia Lisboa. El mercante alemán transportaba sobre todo gasolina para aviación que necesitaban los «JU-52» y «HE-51» que operaban entre Andalucía y Marruecos. Berlín protestó enérgicamente contra este acto de «piratería» perpetrado contra una nave pacífica alemana, fuera de las 7 millas y media de las aguas territoriales españolas, cuando se dirigía a Cádiz con la misión de recoger a bordo unos ciudadanos alemanes que huían de la guerra civil. La Marina de Guerra del Reich recibió la orden de proteger a los barcos mercantes.

Era inútil que los republicanos esperaran recibir material de guerra de Alemania o, por lo menos, lograr que el Reich observara la línea de conducta fijada por el Comité de No Intervención de Londres y aceptada por Berlín. Los diplomáticos, los generales y los marinos hicieron llegar a Hitler su opinión de que una intervención en las cuestiones interiores españolas acarrearía probablemente conflictos con otras potencias, sobre todo Gran Bretaña y Francia; añadían que esto podría significar «una carga no deseada para nuestro rearme». Hitler no atendió estos prudentes consejos y el 24 de agosto daba la orden terminante: «Se debe continuar ayudando material y militarmente al general Franco, pero sigue prohibida toda intervención activa en la lucha». El apoyo de Hitler a los nacionalistas españoles —obsérvese que siempre puntualizaba Franco— entró a fines de agosto en una fase más decisiva.

III. NACE LA LEGIÓN CÓNDOR

El mismo día que Hitler daba la orden de continuar ayudando a Franco, el 24 de agosto, Alemania aceptaba declarar el embargo de armas a España, proclamado ya por Francia y aceptado por Inglaterra el 19, con él propósito de no intervenir en la lucha interior entablada en España. Los diplomáticos berlineses propusieron entonces que el Reich se abstuviera de nuevos envíos de material de guerra a Franco, a fin de no perjudicar la política exterior, hasta que otro país dejara de respetar el compromiso de embargo; Hitler rechazó la propuesta. El 21 Roma también había aceptado el acuerdo y Portugal lo hizo el mismo día. La Unión Soviética daba su conformidad el 23 y cinco días más tarde aparecía un decreto de Stalin prohibiendo la exportación de material de guerra a España para colocarse en la misma línea que las demás potencias. Durante dos años el mundo iba asistir a la tragicomedia de ver a los diplomáticos pronunciar un sinfín de discursos sobre la no intervención, mientras los militares de sus respectivos Estados se burlaban de la farsa al actuar en los campos de batalla españoles.

El 25 de agosto, al día siguiente de firmar Alemania el compromiso de no intervención, el ministro de Defensa, general Von Blomberg, llamó a su despacho al teniente coronel Walter Warlimont, de cuarenta y dos años de edad, una figura desconocida fuera de las altas esferas del Ejército. Había hecho la Primera Guerra Mundial y después de la derrota de 1918 ingresó pronto en la Reichswehr. En 1926 ya actuaba como capitán en el Estado Mayor y se pasó en 1930 todo un año en los Estados Unidos para estudiar el tema de la movilización económica. Blomberg le comunicó que Hitler había decidido ayudar a Franco y que Warlimont iba a ser nombrado representante militar del Ministerio de Defensa del Reich cerca del general Franco, Era menester poner orden en el aparato militar alemán que surgía en España y a él, que gozaba de la plena confianza del ministro, se le daba la misión de estudiar la situación en el terreno y hacer las propuestas necesarias. Su permanencia en España, de poco más de tres meses, servirá para destacarlo como excelente oficial, hasta el punto que en 1938 fue nombrado segundo jefe del Estado Mayor de la Wehrmacht, que encabezado por el general Alfred Jodl tendrá la verdadera conducción de la Segunda Guerra Mundial a las órdenes directas de Hitler.

Hemos visto que tanto Blomberg, como ministro de Defensa, como Fritsch, jefe del Estado Mayor, se habían pronunciado contra la intervención militar alemana en España Éstos opinaban que todo el esfuerzo del Reich debía concentrarse en llevar a cabo el programa establecido de rearme y que no convenía arriesgarse en aventuras de política internacional. Pero ambos generales debieron aceptar la decisión del Führer y convinieron entonces aprovechar la coyuntura que se les presentaba para ensayar prácticamente las nuevas armas y técnicas que hasta ahora únicamente se habían probado teóricamente. Neurath, por su parte, mantenía alejados a sus diplomáticos de las negociaciones encaminadas a incrementar la ayuda a Franco. Éstas correrían a cargo del almirante Canaris, quien desde el primer momento, como hemos visto, se convirtió en el gran especialista de las cuestiones hispanas.

El 27 de agosto se hallaba Canaris en Roma; lo acompañaba ya Warlimont. Su misión consistía en arreglar las cosas de manera tal que se estableciera una colaboración germanoitaliana en todo el asunto español. Con el general Roatta, jefe del Servicio Secreto militar italiano, el almirante fue analizando todos los temas: envíos de carburante para los aviones, protección de los barcos que transportaban hombres y material bélico, cómo se efectuaría el pago de los suministros realizados y los objetivos políticos que se debían fijar como contrapartida de la ayuda. Canaris se entrevistó igualmente con el conde Ciano, que ya desempeñaba las funciones de ministro de Relaciones Exteriores. Éste planteó el tema de las condiciones en que se hallaban los italianos y alemanes llegados a la Península. Los primeros tenían libertad de acción para intervenir en acciones bélicas, mientras que el personal alemán tenían prohibido toda acción activa. El almirante le expresó que los pilotos de los cazas «H-51» tenían orden de luchar con los adversarios en caso necesario, pero no debían provocar los combates; en cambio, los «JU-52» eran aparatos de transporte y no servían como bombarderos. Sin embargo, Hitler levantó inmediatamente, el 28 de agosto, la prohibición y los alemanes quedaron en condiciones de participar en cualquier acción guerrera, igual que los italianos. La colaboración germanoitaliana en la guerra civil española, establecida por Canaris, será bien aprovechada por Hitler para desarrollar la amistad y alianza entre Roma y Berlín.

Warlimont continuó viaje hacia España. Lo hizo a bordo de un crucero italiano que se dirigía a Tetuán. En un avión alemán y en compañía de Roatta se trasladaron primero a Sevilla, donde hablaron con Queipo, y después a Cáceres, donde se presentó a Franco. En España utilizó Warlimont el nombre de Guido Waltersdorff. El 6 de setiembre tuvo su primera entrevista con Franco, con quien habló sobre la mejor forma en que la Wehrmacht podía apoyar su causa. En el primer informe, 12 de setiembre, que Warlimont envía al ministro Blomberg, señala que no todo marcha a favor del movimiento nacionalista y se pronuncia favorablemente para la intervención de unidades alemanas de tanques para respaldar eficazmente los avances de la infantería franquista. El tanque, como moderna arma de lucha, pronto entrará en acción. Warlimont conoce bien y es partidario de la teoría del empleo de unidades de tanques para abrir un frente y lograr un rápido avance de la infantería aprovechando camiones para su traslado. Era la nueva técnica de la guerra de rápidos movimientos que venía preconizando en Alemania el coronel Heinz Guderian, quien el primero de agosto acaba de ser ascendido al generalato. Y Warlimont no se demoró en recomendar al general Blomberg el envío de unidades de tanques a la Península, porque precisamente en Cáceres se había encontrado con el teniente coronel Caballero (Ritter) Wilhelm von Thoma, gran especialista en el manejo de los tanques y una de las figuras alemanas más interesantes que desfilaron por la Península durante la guerra civil. En su hoja de servicios figura que del 23 de setiembre de 1936 hasta el primero de agosto de 1939 no ocupó puesto alguno en la Wehrmacht. Corresponde este período a su permanencia en España, donde actuó de instructor de oficiales nacionalistas y participó en 198 acciones de tanques.

Von Thoma, que a poco de llegar a España había cumplido los cuarenta y cinco años, había vivido al lado de Guderian su gran lucha para que el alto mando del Ejército alemán aceptara sus ideas sobre el empleo de los tanques como arma revolucionaria de las guerras futuras. Cuando se conocieron informaciones detalladas de lo que era la lucha en la Península recibió Thoma el encargo de Guderian de trasladarse inmediatamente a España para estudiar y ofrecer al general Franco el empleo de tanques. Se trasladó a Lisboa pasando por Marsella y aguardó la conquista de Mérida por las fuerzas de Yagüe para establecer contacto con Franco y hablar de los tanques. Había hecho la Primera Guerra Mundial en un regimiento de Caballería y toda su estimación por la equitación y todas las tradiciones observadas por los oficiales del arma de Baviera se transformaron en una pasión desbordante por los tanques. Conocía la técnica de los motores y los procedimientos para la obtención de planchas de blindaje resistentes a los diversos calibres de proyectiles. Sabía cuánto había luchado Guderian y sus amigos para imponer el tanque como arma importante en las fuerzas armadas. Había participado en maniobras en Alemania en las que intervenían unos tanques de madera y hojalata, porque el Tratado de Versalles había prohibido que Alemania construyera o dispusiera de vehículos acorazados. Sin embargo, antes de 1933 pudo hacer una experiencia real en un campo de pruebas que los rusos habían puesto a disposición de los alemanes gracias a un acuerdo establecido entre el general barón Von Seeckt, jefe del Estado Mayor del Reich, con el Ejército soviético. Sólo a partir de 1934 dispuso Alemania de verdaderos tanques. Los primeros fueron del modelo «Krupp Mark I», con motores refrigerados por aire y armados únicamente con dos ametralladoras. Con ellos se formó en 1934 el primer batallón de tanques, con base en Ohrdruff, y bautizado con el nombre de «Grupo Motorizado de Instrucción». Von Thoma fue el jefe de la Unidad.

Basta revisar someramente la historia de Guderian para tener idea de lo que la guerra civil española significó para los tanquistas alemanes. Fueron los ingleses los primeros en utilizar los tanques en la Primera Guerra Mundial y lo hicieron ante la necesidad de encontrar un sistema para abrirse paso a través de las trincheras enemigas. Los teóricos del arma al comienzo no vieron más allá de su empleo para manejarlo como cabeza de la infantería en una operación de adueñarse de una trinchera bien defendida. Terminada la gran conflagración continuaron los técnicos debatiendo el tema; unos los creían indicados para simples operaciones de exploración; otros, en cambio, sostenían que sería el arma decisiva en la próxima guerra, pues una unidad de tanques serviría no sólo para romper un frente, sino también para ocupar rápidamente el territorio que el adversario no estaba en condiciones de defender luego de la rotura de las primeras líneas de resistencia. La polémica entre los que sostenían la superioridad del motor sobre el caballo y del cañón sobre la lanza duró años y no se decidió hasta ver los resultados que Hitler obtuvo con sus panzerdivisionen en Polonia y Francia.

Guderian acababa de cumplir los cuarenta y ocho años cuando empezó la guerra civil española. Era prusiano de nacimiento e hijo de militar, que murió en vísperas de empezar la Primera Guerra Mundial. Luchó siempre en los frentes durante los cuatros años de contienda y terminada ésta se convirtió en uno de los 4000 oficiales que permitieron los vencedores integrar el cuadro militar superior de la Reichswehr de 100 000 soldados. Se mantuvo fiel al principio que el general Hans von Seeckt, el jefe de la Reichswehr y reorganizador de las fuerzas militares después de 1919, enseñó a sus subordinados: servir a la nación como soldados y mantenerse alejados de la política. Pero Seeckt, que admitía que la ciencia, la técnica y la habilidad táctica constituirían las llaves del futuro, no comprendió el papel revolucionario que ejercerían los tanques en las guerras modernas. Dejó una profecía que no se cumplió: «El futuro de la caballería es ilimitado si se le proporciona un adiestramiento y un equipo modernos». Sus numerosos defensores han sostenido que esta frase la pronunció Seeckt para no descubrir al adversario el papel que el Estado Mayor alemán concedía a los tanques. Pero Guderian y los que abogaban la utilización de la nueva arma como fundamento de la estrategia de gran movilidad por parte de los atacantes no encontraron amplias facilidades hasta que Hitler subió al poder y puso al frente de las fuerzas armadas a los generales Werner von Blomberg, como ministro de Defensa, y Walter von Reichenau, como jefe de personal del mismo Ministerio. Ambos generales tuvieron una actuación principal en enero de 1933 en frustrar el golpe que preparaba el general Kurt von Schleicher, con el esperado apoyo de la Reichswehr, a fin de evitar que Hitler fuera nombrado canciller del Reich. Blomberg y Reichenau eran partidarios de la doctrina defendida por Guderian y pronto Hitler se interesó por las cuestiones de los tanques y de las tropas movilizadas que debían ser lanzadas para explotar una rotura del frente adversario. No tardó en visitar el campo de experimentación de nuevas armas que el Ejército tenía en Kummersdorf y durante media hora pudo Guderian presentarle un modelo del tanque «Krupp Mark I» y los vehículos ideados para el transporte de tropas. Hitler quedó impresionado de la rapidez y precisión con que maniobraban todos estos vehículos y repitió como comentario: «Esto puedo necesitarlo. ¡Lo quiero tener!». Para complacer al Führer se dieron mayores facilidades a Guderian. Sin embargo, no fue fácil el desarrollo de los elementos secundarios que entran en la terminación de un tanque. El Tratado de Versalles prohibió toda actividad de las industrias bélicas alemanas y, por lo tanto, pocos eran los especialistas que siguieron el curso y perfeccionamiento de las armas modernas. Lograr una plancha de acero resistente a los proyectiles adversarios no fue fácil; igual ocurrió en obtener el equipo de radio y los aparatos ópticos que exigían el buen manejo de los tanques. Todos los obstáculos se fueron venciendo y otro factor favorable se produjo en la cuestión: el nombramiento del general barón Von Fritsch como jefe del Ejército. Éste tenía una idea clara sobre tácticas modernas. Finalmente, saltó el muro que contenía toda libre acción de las fuerzas armadas del Reich: el Tratado de Versalles. En 1933 y 1934 todavía se presenciaron maniobras militares en que cañones de madera y tanques de madera y hojalata denunciaban que el empleo de estas armas seguía prohibido. El 16 de marzo de 1935, Hitler introdujo el servicio militar obligatorio. Todos los militares alemanes celebraron con satisfacción el acontecimiento, que les llevaría a ampliar considerablemente las fuerzas armadas y dotarlas de armamento, a fin de ponerse a la altura de las naciones vecinas, que contaban con numerosas tropas y armas. Guderian pensó que tendría la oportunidad de organizar sus tanques en grandes unidades, primero en divisiones y más tarde en cuerpos de ejército. Sin embargo, durante tres años, de 1935 a 1937, tuvo que sostener una tenaz pugna con el Estado Mayor. Su jefe, el general Ludwig Beck, tenía otras ideas sobre el futuro empleo de los acorazados en las batallas. Quería seguir la doctrina francesa y destinar los tanques al apoyo directo y estrecho de la infantería. En aquellos mismos años una disputa similar sostuvo el coronel Charles de Gaulle con los jefes militares franceses y no pudo lograr que modificaran su parecer. En cambio, Guderian, Blomberg, Fritsch, Reichenau impusieron la nueva táctica, y en el verano de 1940 caída derrotada Francia ante las divisiones de tanques de Alemania, a causa principalmente de no haberse escuchado a De Gaulle y no haber formado grandes unidades de tanques, pues éstos, aunque más numerosos que los alemanes, estaban repartidos entre los cuerpos de infantería. En 1937, la Wehrmacht comenzó a formar cuerpos de tanques, compuestos de una división de tanques y una división de infantería motorizada.

Hemos visto que la pugna entre Beck y Guderian para la formación de divisiones de tanques y el adiestramiento de la infantería motorizada se prolongó de 1935 a 1937. Se comprenderá entonces la importancia que tenía la actuación de Von Thoma y sus tanquistas en los campos de batalla hispanos como elementos para animar el debate que sostenían en Berlín los generales sobre el uso de la nueva arma.

Von Thoma no dispuso de muchos elementos para actuar en España. El contingente de tanquistas alemanes jamás pasó de 600 hombres. Su misión era doble: instruir a los oficiales y soldados españoles en el manejo de las nuevas armas enviadas a España y adquirir conocimientos prácticos del comportamiento del material alemán en franca lucha. Fue en setiembre de 1936 cuando se recibió en el regimiento de tanques VI, establecido en Neuruppin, y el IV, en Scheinfurt, la misión de buscar y reunir oficiales y tropas para instruir al personal español que formaría tres compañías de tanques. Los primeros voluntarios que se presentaron fueron los capitanes Ziegler y Crohn y los tenientes Wolf y Bothe y otros jóvenes oficiales hasta un total de 200 entre suboficiales y soldados, que fueron dados de baja de sus respectivas unidades y del servicio activo para que pudieran servir en un ejército extranjero. La unidad, que se formaría con 50 tanques del tipo «Krupp Mark I» y «Ib», estaba destinada a España. Después de la correspondiente revisión médica, los hombres y el material, embalado en cajas para que no se supiera de qué se trataba, salieron para Stettin. El transporte por mar se efectuó entre últimos de setiembre y primeros de noviembre en dos mercantes que llegaron a Sevilla después de pasar por el Canal de la Mancha. Von Thoma, con estos hombres y material, pudo organizar tres compañías de tanques, una de transporte y un taller de reparaciones montado con todos los elementos modernos que utilizaba el Ejército alemán. También tenía a su cargo la tarea de adiestrar a jóvenes oficiales provisionales tanto en el manejo de los tanques como de los cañones antitanques de 3,7 centímetros, que se revelaron de gran eficacia en los combates.

Mientras los tanquistas alemanes se preparaban para entrar en acción, hicieron su presencia en la lucha, en el bando republicano, los tanques soviéticos. Eran éstos medianos, del tipo «T-26-B», dotados de un cañón de 4,5 centímetros y una ametralladora, lo que los hacía muy superiores, por su potencia de tiro y grueso de blindado, a los alemanes, cuyos modelos, «Krupp Mark I» y «Ib», eran ligeros y poseían únicamente dos ametralladoras. Von Thoma prometió una prima de 500 pesetas a todo combatiente que le entregara un tanque ruso; esto parecía una empresa para locos, pero más tarde el alemán recordaba con qué satisfacción había entregado el dinero a más de un moro que había realizado la hazaña. Varios de los tanques rusos fueron enviados a Alemania para que pudieran ser examinados por los técnicos; otros, después de ser puestos en condiciones debidas, se emplearon en las operaciones contra los republicanos.

Los generales españoles querían, de acuerdo con la concepción hasta entonces tradicional, mantener los tanques entre las unidades de infantería para que pudieran recibir su apoyo en sus avances. Von Thoma convenció, finalmente, a Franco sobre la necesidad de utilizar los tanques en unidades. Al final de la Segunda Guerra Mundial, caído ya prisionero de los británicos, el general alemán comentará: «Los éxitos franquistas fueron debidos en gran parte al método que empleé yo». En la ofensiva nacional contra Madrid, emprendida en octubre, toman parte en ella los tanques alemanes. Su primer éxito se lo apuntan el 25 de octubre con la conquista de Villamantilla. Hasta aquella fecha, la resistencia republicana estaba constituida por la actuación rudimentaria de los milicianos; nada realmente serio se había montado para el avance de las columnas nacionales que se dirigían a Madrid. Tenemos el juicio emitido por el general Vicente Rojo, jefe del Estado Mayor republicano: «Las unidades de milicias podían resistir esporádicamente en algunos lugares donde se imponía la energía de algunos jefes, pero esto no impedía que el conjunto fuese incesantemente arrollado y que el repliegue careciese de un mínimo de orden, aunque en la lucha se multiplicasen los actos de valor». Por su parte, la superioridad de las tropas franquistas se debe al valor y disciplina de sus hombres. La columna que encabeza Juan Yagüe pone en práctica una táctica simple, pero eficaz: por la carretera avanzan los legionarios que atacan de frente a los milicianos; por ambos flancos progresan los moros, que se abren paso entre las matas; los republicanos se encuentran así atacados de frente por el Tercio y amenazada su retaguardia por los marroquíes. El resultado siempre es el mismo: la fuga desordenada de los milicianos antes de ver cortada su retirada.

Warlimont se dio perfectamente cuenta que la guerra en España entraba en una nueva fase, en la cual la infantería, que había jugado el principal papel hasta entonces, exigía el aporte de nuevos elementos bélicos si no se quería que los frentes se estabilizaran. En el primer informe que con fecha 12 de setiembre envió al general Blomberg, el representante en España de la Wehrmacht expresó su convencimiento de que era menester la intervención de unidades de tanques alemanes si se quería decidir la lucha a favor de Franco. «El tiempo —puntualizaba Warlimont— no trabaja por lo menos a favor del movimiento blanco». Y justificaba su opinión de esta forma: «Las fuerzas del país no alcanzan para llegar al objetivo propuesto de una manera rápida o por lo menos sin peligro de contratiempos. Para el gran impulso se requiere la ayuda del exterior». Aconsejaba el envío rápido de blindados y camiones porque el valle del Tajo es indicado para la actuación de las fuerzas motorizadas. Y concretaba su opinión de esta forma: «Veo en la concesión de esta demanda el punto decisivo de nuestra ayuda».

Durante los meses de setiembre y octubre fue incrementándose la presencia de alemanes en la Península. Llegó una pequeña misión naval integrada por tres oficiales, algunos especialistas, suboficiales y marinos que colaboraron con los técnicos españoles en el establecimiento de artillería, minas y radio. El número de cazas aumentó hasta catorce, además de llegar una batería antiaérea pesada, seis aviones de reconocimiento, dos bombarderos y dos hidros. Estos últimos eran del modelo «HE-59» y «HE-60», que se emplearon para la protección de la navegación y, en algunos casos, para atacar las naves de guerra y transporte de los republicanos, En esta lista deben figurar las fuerzas blindadas que mandaba Von Thoma. Era del todo evidente que toda esta ayuda alemana era insuficiente si se buscaba finalizar rápidamente la guerra civil española mediante la victoria de las armas franquistas.

Desde comienzos de setiembre se recibían en Berlín informaciones que denunciaban los nuevos envíos de material bélico que la Unión Soviética venía efectuando a los republicanos. Así no sorprendió a los dirigentes alemanes saber que el 16 de octubre había llamado Franco a Warlimont para pedirle que hiciera saber a Berlín que en la lucha contra el comunismo en España deberían participar abiertamente Alemania e Italia, pues él estaba convencido «que los rusos continuarían enviando de manera abierta grandes cantidades de tropas y material, ya que la victoria de los rojos en España es para el bolchevismo una cuestión de vida o muerte». Y lo que comunicaba Warlimont al general Blomberg coincidía con lo que escribía el encargado de Negocios del Reich en Alicante, Hans-Hermann Völckers, al jefe del departamento político del Ministerio del Exterior del Reich, Ernst von Weizsäcker, también con fecha del 16 de octubre. Sostenía el diplomático alemán que el estancamiento de los frentes de lucha en las tres últimas semanas era motivo de preocupación, y añadía: «Si los blancos con su mejor material y disciplina han avanzado tan lentamente hasta ahora, es de temer que con el gran auxilio ruso en armas y hombres su futuro progreso todavía será más lento o bien totalmente detenido».

Después de conocer los informes que enviaron el militar Warlimont y el diplomático Völckers no puede sorprender que Berlín estuviera bien preparado para recibir al conde Ciano y contestar a las demandas formuladas por Mussolini. El ministro de Asuntos Exteriores de Italia se entrevistó el 21 de octubre con el ministro Von Neurath y el 23 con Hitler en Berchtesgaden. Ciano preguntó al jefe de la diplomacia alemana qué sabía de la situación militar en España, y Neurath le contestó que en Berlín se tenía la impresión que se atravesaba una fase crítica de estancamiento. Entonces, Ciano le comunicó que el Duce le había encargado decir al Führer que Italia estaba dispuesta a realizar un esfuerzo militar decisivo para dar el golpe de gracias al Gobierno de Madrid. La respuesta definitiva la daría Hitler en la entrevista de Berchtesgaden, pero Ciano y Neurath se pusieron de acuerdo en los tres puntos siguientes: 1) Esfuerzo militar inmediato y común; 2) Reconocimiento de Franco después de la ocupación de Madrid, y 3) Acción común, que será definida en su tiempo, para impedir la formación y la consolidación de un Estado catalán.

Hitler recibió a Ciano y puso en juego todas sus dotes de seducción para captarse a los italianos. Con claridad se daba cuenta que la cuestión española podía ser utilizada para consolidar la amistad y la alianza de la Italia fascista. «En España —empezó diciendo Hitler—, los italianos y alemanes han cavado juntos la primera trinchera contra el bolchevismo. Alemania se ha lanzado a fondo en la cuestión española sin ninguna pretensión territorial o política: el Mediterráneo es un mar italiano. Toda modificación futura del equilibrio mediterráneo debe hacerse en favor de Italia. Así como Alemania debe tener su libertad de acción hacia el Este y los Balcanes, al orientar los dos dinamismos en estas direcciones opuestas, jamás podrá producirse un choque de intereses entre Alemania e Italia».

Ciano recordó que Mussolini en 1919 levantó la bandera contra el bolchevismo y que todo peligro comunista había desaparecido de Italia como se demostraba con la revolución española, que tanto eco ha tenido en todo el mundo, y, en cambio, «no ha provocado la menor repercusión en las masas obreras y campesinas italianas». Expresó que la acción fascista en España no buscaba objetivos territoriales; únicamente se ha querido evitar que el bolchevismo pudiera instalarse en el Mediterráneo. «Ahora estamos dispuestos y decididos a realizar un esfuerzo más grande a fin de dar el golpe de gracia al Gobierno de Madrid», manifestó Ciano al Führer. A continuación le indicó que el Duce tenía la intención de enviar a España otros cincuenta aviones y dos submarinos. Hitler se mostró completamente de acuerdo y que él, por su parte, estaba dispuesto a cualquier esfuerzo para no dejar la ruta libre a Moscú. Asimismo le manifestó su intención de incrementar su apoyo a Franco con nuevos envíos de material e instructores, pero que se abstendría de expedir contingentes de tropas para no correr el riesgo de una guerra europea, «para la cual Alemania no estaba armada». Ciano salió encantado de su entrevista con el Führer, que duró dos horas y quince minutos; en el informe que escribió para el Duce subrayó que Hitler, que hablaba lentamente y en voz baja, tenía sobresaltos violentos cuando se trata de Rusia y del bolchevismo.

No se perdió el tiempo por parte de Berlín en elaborar un plan sobre el cual se crearía y actuaría en España la que sería la famosa Legión Cóndor. El 30 de octubre firmaba el ministro Neurath el documento especificando las condiciones sobre las cuales se regirían alemanes y españoles en el manejo de la Legión Cóndor. Se establecía que las fuerzas alemanas en España estarían bajo el mando de un comandante alemán, quien sería el único asesor del general Franco en cuanto al cuerpo alemán de aviación y responsable personalmente y sólo ante Franco por las medidas de conjunto que se tomaran. Se declaraba igualmente que el envío de la Legión Cóndor tenía lugar en vista del refuerzo de la ayuda rusa a la España republicana y se anunciaba que una pronta ocupación de Madrid se traduciría en el reconocimiento del Gobierno nacionalista por Alemania e Italia.

De nuevo intervino el almirante Canaris en los asuntos españoles. Él fue el encargado de presentar a Franco el proyecto de acuerdo para la formación de la Legión Cóndor. Esta vez hizo el viaje a la Península acompañado de una destacada figura militar, el general de división de Aviación Hugo Sperrle, que contaba entonces cincuenta y un años. Será el primer comandante de la Legión Cóndor y durante su permanencia en España se hará llamar Sander. Era un verdadero representante de la nueva Luftwaffe y gozaba de gran prestigio entre los aviadores jóvenes y viejos porque había dedicado toda su existencia al desarrollo de la aviación militar. Hijo de un cervecero de Ludwigsburg, hizo la carrera militar y actuó de 1914 a 1918 en la Fuerza Aérea, donde se destacó entre aquellos ases que se llamaron Richthofen, Immelmann, Udet, Boelcke y Goering. Terminada la guerra, actuó en 1919 como jefe del destacamento de aviación del Cuerpo Libre Lüttwitz, formado por veteranos que lucharon en los países bálticos contra el bolchevismo. En 1920 ingresaba en la Reichswehr, para pasar en 1925 al Ministerio de Defensa, donde un año más tarde se ocupaba de la «Luftwaffe Negra», llamada así porque se trataba de una fuerza aérea ilegal, creada al margen del Tratado de Versalles, que disponía de unas pocas escuadrillas equipadas con aparatos anticuados. Desde su oficina del Ministerio, llamada Fliegerzentrale (Central de Aviación), Sperrle se ocupaba también de seguir los progresos que realizaba la Aviación y reunir toda clase de dibujos y datos técnicos que se utilizarían el día que Alemania recobrara su libertad de acción para desarrollar su propia aviación militar. En marzo de 1935 se creaba la Luftwaffe y recurrió Goering a sus viejos camaradas para impulsar rápidamente el arma destinada a jugar un papel importante en las futuras guerras. Sperrle fue ascendido a general de división y se le confió la jefatura de la V región aérea. De complexión robusta y rostro que denunciaba su carácter enérgico y de hombre de presa, en España, y al frente de la Legión Cóndor, tendrá oportunidad de poner a prueba los nuevos aviones y las más modernas tácticas. Su nombre pasará a la Historia unido al de tres expresiones geográficas: Guernica, Rotterdam y Coventry.

Sperrle se hizo cargo de todas las tropas alemanas que estaban en España y las que llegarían pronto, el 6 de noviembre. El mismo día finalizó Warlimont la misión que se le había confiado y regresó a Alemania para reintegrarse a las filas de la Wehrmacht. La Legión Cóndor tendrá su Estado Mayor, cuyo primer jefe será el teniente coronel barón Wolfgang von Richthofen, y todos los servicios indispensables para el funcionamiento de una unidad militar. Por todo el resto de la guerra civil los efectivos de la Legión ascenderán normalmente a la cifra de 5000; sólo en una ocasión sumarán 5600 hombres. Para permitir que muchos soldados alemanes adquieran verdadera experiencia bélica se efectuará una rotación de hombres; con pocas excepciones, ningún alemán hizo servicio activo de más de nueve meses. Así resultó que al final de la guerra civil pudieran presentarse como miembros de la Legión Cóndor entre 15 000 y 20 000. Los comandantes de la organización permanecieron un año en la función. Sperrle fue sustituido el primero de noviembre de 1937 por Helmuth Volkmann y al llegar el primero de noviembre de 1938 el cargo lo desempeñará Von Richthofen. Las fuerzas terrestres no pasaron de 600 hombres, que mandó Von Thoma y que en su mayoría eran especialistas en tanques. La Marina dispondrá de una misión integrada por 10 oficiales y 70 técnicos en el manejo de las diferentes armas que el Reich irá entregando para la fuerza naval.

Tres días después de aceptar Franco las condiciones que le presentaron Canaris y Sperrle, partía el 7 de noviembre del puerto de Stettin el barco Falda con 697 soldados a bordo; el 16 se encontraba el contingente en Sevilla. Prosiguieron los viajes hasta contar en suelo español con un cuerpo de aviación que sumaba 4500 hombres. Éste estaba constituido por un grupo de combate integrado por tres escuadrillas de bombarderos «Junker-52», un grupo de cazas que formaban tres escuadrillas «Heinkel-51», una unidad de observación con doce máquinas «Heinkel-70», un destacamento de comunicaciones aéreas, un parque de material, cuatro baterías antiaéreas de 8,8 centímetros y otras dos baterías ligeras de 2,2 centímetros. Las tropas alemanas de las tres Armas —Aviación, Ejército y Marina— que se encontraban ya en la Península quedaron incorporadas en la Legión Cóndor, es decir, que a partir de entonces recibieron directamente de ella las órdenes de las operaciones en que tomaban parte; Sperrle y su Estado Mayor se atenían, a su vez, a las instrucciones que recibían del Cuartel General del Generalísimo.

Los hombres y el material de la Legión Cóndor no llegaron a tiempo para participar en la ofensiva de Madrid. Las informaciones que se recibían en Berlín y que eran analizadas por los expertos no estaban de acuerdo con el optimismo de ciertos sectores que aseguraban que Franco y Mola entrarían en la capital española en los primeros días de noviembre. Las dos semanas que se perdieron al desviarse las columnas nacionales atacantes hacia Toledo, en lugar de proseguir la marcha directamente luego de conquistar el 21 de setiembre la línea Talavera de la Reina-Maqueda, dieron un respiro a los republicanos. Los rusos se habían anticipado a los alemanes en su gran ayuda a Madrid. Hemos visto que el primer contingente de tropas de la Legión Cóndor se embarcó el 7 de noviembre en el puerto de Fulda; entre el primero y el 24 de octubre se señaló el paso por los Dardanelos de doce naves mercantes rusas que transportaban armamento a los puertos mediterráneos controlados por la República. En Berlín se estaba al corriente de las entregas a los republicanos de material de guerra por parte de Stalin. Los técnicos alemanes hablaban con claridad y sin ilusiones. El general Hans Jeschonnek, jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, al apoyar el envío de la Legión Cóndor a España, pondrá en guardia a Hitler y Goering que la intervención alemana no significará que la guerra se terminará de un solo golpe; él calculaba que se necesitaría por lo menos medio año. El mariscal Milch, que tuvo intervención preponderante en la organización de la Legión Cóndor, al término de la Segunda Guerra Mundial dirá que en Berlín no se creyó en la ocupación de Madrid y la terminación rápida de la guerra. Y puntualiza: «En mi departamento, en noviembre de 1936, que tenía a su cargo atender las cosas de España, no se creía una tal cosa. ¡Bien al contrario!». Y era que en la guerra civil iría perdiendo importancia el papel que habían jugado los combatientes humanos para adquirir preponderancia la intervención de las máquinas. El hombre se convertiría en un servidor de los tanques, aviones, cañones, ametralladoras, minas, etcétera, que irían perfeccionando los especialistas dedicados a buscar la manera de matar más rápidamente y en mayor número a los seres humanos. La sombra errante de Caín cruzaba por el suelo español.

La Radio de Madrid, en la noche del 28 de octubre, difundió una proclama de Largo Caballero, jefe del Gobierno y ministro del Ejército, en la que se anunciaba: «En este momento tenemos ya en nuestras manos un formidable armamento mecanizado, tenemos tanques y una aviación poderosa. ¡Escuchad, camaradas! En la madrugada del 29 nuestra artillería y trenes blindados abrirán fuego. Inmediatamente nuestra aviación atacará. Los tanques avanzarán contra el enemigo en su punto más vulnerable». El objetivo que se perseguía era ambicioso: destrozar a las fuerzas franquistas en la zona de Esquivias, Seseña e Illescas, rechazando lejos de la capital a los enemigos que quedaran. Era la primera operación en que intervenían decididamente los rusos y en ella habían puesto grandes esperanzas los republicanos por la excelencia de los tanques y aviones que participarían en la maniobra. El tanque soviético «T-26», de 8,5 toneladas de peso, dotado de un cañón de 45 milímetros y una ametralladora sobre torreta con un giro de 360 grados, era el mejor carro de combate construido en el mundo hasta la fecha. Los nacionales carecían de artillería antitanque y sólo podían oponer algunas tanquetas italianas Ansaldo, de 3,3 toneladas, con dos ametralladoras en proa y ningún armamento ofensivo atrás, ya que carecían de torreta; sus impactos de ametralladora podían hacer blanco en los tanques rusos, sin consecuencia para éstos, mientras que con un solo cañonazo del «T-26» perforaba con toda facilidad la coraza del Ansaldo, de 13 milímetros de espesor máximo en su parte frontal. La presencia de los tanques alemanes mandados por Von Thoma, de cerca de seis toneladas de peso, con torreta, pero sin cañón, poco pudieron modificar la situación, pues sus dos ametralladoras no podían perforar el blindaje de los carros de asalto soviéticos, mientras que con un solo impacto de cañón de sus adversarios quedaban inutilizados. Y los tanques «T-26» contaban con los rapidísimos bimotores de bombardeo Katiuskas, infinitamente superiores a los «Junker-52» anticuados trimotores alemanes que después de ser utilizados en el puente aéreo Tetuán-Sevilla se transformaron en bombarderos.

Con el ejemplo del nuevo y excelente material ruso estaban justificadas las esperanzas que abrigaban Largo Caballero y los suyos. Pero el secreto del éxito estaba en lograr la cooperación entre los tanques y la Infantería. Ésta la constituían las columnas de Uribarri, Burillo y la brigada de Líster. El plan de operación era simple y de fácil ejecución, siempre que todos los elementos efectuaran los movimientos con toda regularidad. Los tanques avanzaron efectivamente por el este y oeste de Seseña y rebasada la población modificaron su dirección para atacar directamente por lo que era la salida del pueblo; este ataque debía coincidir con un avance de los carros de combate ocultos en el centro del despliegue, los cuales serían seguidos por la Infantería, que irrumpiría en las calles y ocuparía Seseña. La segunda parte de la acción fue un fracaso, primero porque la Infantería se desplegó con gran retraso para la ofensiva y luego quedó detenida por el fuego de las ametralladoras nacionales. Líster reconoce que los tanquistas soviéticos se portaron magníficamente, pero carga sobre sus espaldas una buena parte del fracaso, ya que, según él, no se preocuparon de destruir los nidos de ametralladoras enemigos, con lo que se hubiera asegurado el avance de la infantería republicana. Los tanques que entraron en Seseña avanzaron por sus estrechas callejuelas y destrozaron como si fueran monstruos infernales a la infantería y caballería que encontraron a su paso. Hubo escenas de pánico, pero se recurrió a las botellas de gasolina y la bomba de mano para provocar el incendio de los infernales vehículos. Probablemente fue la primera vez en la historia militar que chocaron tanques con una unidad de caballería; pero en esta ocasión no buscaron los jinetes detener el avance de los carros, como ocurría tres años más tarde en Polonia, cuando una brigada de caballería con extraordinario desprecio de la vida cargó con sus sables a los tanques de Hitler que operaban en las llanuras polacas, según ha contado el general alemán F. W. von Mellenthin. Los frascos de líquido arrojados contra el vehículo seguido de la bomba de mano que provocaría el incendio dieron mejor resultado que los sables polacos, ya que de las quince máquinas de que contaba la compañía se perdieron tres y no regresaron de la acción diez hombres de las tripulaciones.

Las grandes esperanzas puestas en la acción del 29 de octubre no se cumplieron principalmente porque la infantería no había sido adiestrada en avanzar en cooperación con los tanques. Los técnicos rusos que participaron en la operación demostraron su valor en sus hazañas posteriores en Rusia durante la guerra con Alemania: el general P. Batov y el mariscal de artillería N. Voronov. Lo que sucedió es que se estaba en los umbrales de la doctrina y táctica sobre el empleo de los blindados en grandes unidades. En este mismo capítulo hemos explicado cómo Von Thoma tuvo que vencer la resistencia que encontraba por parte de los generales españoles cuando pedía utilizar los tanques en unidades compactas, en lugar de distribuirlos entre las fuerzas de infantería para que éstas recibieran su apoyo en los avances. Cuando a la luz de las enseñanzas que dejaron los generales y mariscales Guderian, Rommel, Montgomery y Patton se analiza lo que ocurrió en la jornada del 29 de octubre, se aprecia claramente que faltó audacia y falló la táctica. De haber concentrado los cuarenta tanques soviéticos que se hallaban por aquel entonces en Madrid en una sola unidad, otro habría sido el resultado. Tal vez no se habría producido el asedio de Madrid y la guerra seguido otro curso. Es lo que viene a decir Jesús Salas Larrazábal: «Ésta era una fuerza poderosa, que de haber sido bien utilizada debiera haber derrumbado el frente nacional».

Las grandes esperanzas que Largo Caballero y los suyos pusieron en la operación del 29 de octubre se desvanecieron, pero a pesar del fracaso táctico fue considerable el efecto moral del combate. Durante dos meses todo lo que habían hecho los milicianos fue retroceder ante el empuje de los legionarios y marroquíes; no lograron un solo éxito ni consiguieron detener el avance del adversario. La impresión que dominaba tanto en un bando como en el otro era simplemente que la capital de la República estaba simplemente indefensa. Ahora, de repente, la presencia de blindados en el combate del 29 de octubre demostraba que el Ejército republicano estaba en pie y hasta en condiciones de aplicar un contragolpe eficaz a su contrincante.

Sobre esta acción militar se ha escrito bastante, si bien no se ha puesto de relieve toda su importancia en el desarrollo de la guerra civil. Ramón J. Sender, que actuó de jefe de Estado Mayor de la brigada que mandaba Lister, escribió un libro titulado Contraataque en el que pone de manifiesto su entusiasmo comunista de aquella época.

El general Mola, que dirigía toda la ofensiva nacional sobre Madrid, según algunos de sus colaboradores, no dio la importancia debida a la presencia de los tanques rusos en el combate del 29 de octubre y otros que siguieron inmediatamente después. Sin embargo, fue luego de esta acción cuando decidió suspender su primer plan: alcanzar el Jarama para ver de terminar el cerco de Madrid. La caballería al mando del coronel Monasterio, situada al extremo derecho de la línea formada por las fuerzas atacantes y destinadas para la operación del Jarama, se batió el 29 de octubre contra los tanques «T-26» y palpablemente se vio que el caballo nada podía hacer con un choque con el tanque. Fue entonces cuando se decidió por un nuevo plan: el asalto frontal a Madrid. Mola era optimista sobre el resultado de la gran operación. Su colaborador, Jorge Vigón, ha escrito: «Estimaba probable la victoria súbita y daba a entender que la resistencia roja en las casas de Madrid no sería más fuerte que la de Maqueda, Toledo e Illescas». La fecha del asalto y entrada en Madrid se fijó para el 8 de noviembre. El 6, Largo Caballero, sus ministros y todo el aparato gubernamental abandonaban la capital; el general Miaja se hacía cargo de su defensa. Los madrileños murmuraban que todos los personajes republicanos habían huido y que la capital quedaba abandonada. Pero el destino se hace sentir. «La fortuna quiso —escribió más tarde Vicente Rojo, uno de los principales defensores de Madrid— que en las primeras horas de la noche (del 7) llegara a nuestras manos, inopinadamente, la Orden General de Operaciones que el mando de las fuerzas adversarias había dictado para el ataque a Madrid». El documento lo llevaba un oficial de blindados del bando nacional caído en las líneas republicanas. En presencia de la orden se planteó un dilema: era verdadera o se trataba de una estratagema de Mola para engañar al adversario. Se decidió jugar la carta de que era auténtica y Miaja pudo concentrar sus mejores fuerzas en la Casa de Campo, pues sabía que los ataques por Carabanchel y hacia Usera serían secundarios. El peso del ataque corría a cargo de las columnas al mando del general Varela, quien contaba con el apoyo de las dos compañías de tanques alemanes que mandaba Von Thoma. Éstas habían conquistado el 25 de octubre Villamantilla y su mayor hazaña en la ofensiva de Madrid estuvo a su cargo el 21 de noviembre, cuando el teniente Von der Planitz y el suboficial Nowak, tripulando un tanque, entraron en la Ciudad Universitaria después de cruzar el Manzanares por un puente provisional. El 9, Varela completó la ocupación de la Casa de Campo y al día siguiente se tomaron igualmente el Hospital Militar y la Plaza de Toros de Carabanchel. Una bandera del Tercio llegó hasta el Puente de los Franceses y un golpe de audacia ofrecía como premio el paso del Manzanares y el ingreso a la capital. Pero Mola dio la orden terminante a Varela de no entrar en el casco de Madrid sin contar con los refuerzos necesarios y su autorización especial. Es una oportunidad que se desaprovecha porque pronto acuden las fuerzas republicanas, que defenderían tenazmente el Puente de los Franceses.

Yagüe actuó al mando del ala izquierda de las fuerzas atacantes y tenía su plan: atacar por el norte de la Casa de Campo hacia el Pardo, para entrar luego en Madrid por la Dehesa de la Villa y Estrecho hacia Cuatro Caminos. Quería emplear su táctica favorita, que consistía en atacar por varios puntos y avanzar por el lugar que ofrecía menor resistencia. Mola no está de acuerdo y no acepta su plan. Yagüe abandonó el 15 de noviembre el mando, pretextando estar enfermo. Mientras tanto, Miaja va reforzando los puntos débiles de la defensa con elementos de las Brigadas Internacionales y las nuevas brigadas españolas dotadas con material ruso. Los poderosos tanques «T-26» van interviniendo al mando del comandante soviético S. Krivoshein, más tarde teniente general del Ejército Rojo. También hacen su aparición en el cielo madrileño, el día 15, los «Ratas» rusos, que por su mayor rapidez y elevación en los combates se muestran netamente superiores a los cazas «Heinkel-51». La batalla continúa sin percibirse cuál será su resultado. Mola carece de reservas para proseguir su plan metódico, en el que no se aprovechó la audacia de Varela ni la táctica de Yagüe de atacar a la vez varios puntos para empujar por el que ofrecía menor resistencia. El 16 de noviembre, Von Thoma, que con sus blindados operaba en primera línea, comunicaba que la ofensiva de Madrid se había atascado. Seguramente era la mejor expresión que podía emplearse, pues los atacantes se habían atascado (festgefahren) como si se encontraran en un terreno cenagoso e impedidos de avanzar.

Las noticias que en Berlín se recibían sobre la situación de Madrid no podían causar sorpresa. Los estrategas, como hemos visto, opinaron en su momento que la guerra civil española no podía finalizar como por un golpe de gracia por la actuación de la Legión Cóndor. El 14 de noviembre, el embajador francés en Berlín, François-Poncet, informaba a París que sabía de excelente fuente que por la mañana se había reunido Hitler con el general Blomberg y el almirante Raeder para examinar el tema español. Se había llegado a la conclusión que la situación de Franco era bastante grave debido a la ayuda que la Unión Soviética prestaba a la causa republicana y era menester tomar medidas para que Stalin no se saliera con la suya. No tardó Hitler en adoptar una decisión; sin tener en cuenta que prometió reconocer a Franco como único gobierno legal español cuando sus tropas ocuparan la capital, el 16 pidió la conformidad de Mussolini y el 18 se establecían oficialmente las relaciones diplomáticas entre las autoridades de Burgos y los Gobiernos de Alemania e Italia. Con este gesto buscaron demostrar Hitler y Mussolini que continuarían prestando su apoyo a Franco al margen de lo que ocurriera en la batalla que se libraba en Madrid, porque el nacionalsocialismo y el fascismo estaban decididos a no permitir que el bolchevismo se instaurara en la Península Ibérica y pasara a controlar la entrada y salida del Mediterráneo. La lucha iba a adquirir un mayor carácter internacional.

IV. EL GENERAL-EMBAJADOR

Guatemala y El Salvador reconocieron a Franco el 8 de noviembre de 1936; fueron los primeros países que lo hicieron. El 18 vino el reconocimiento oficial de Italia y Alemania. El 26 lo hizo Albania y siguió, el 4 de diciembre, Nicaragua. Cuando Hitler y Mussolini reconocieron a las autoridades de Burgos no se abrigaban en Berlín muchas ilusiones sobre una pronta ocupación de Madrid y un rápido final de la guerra. La diplomacia germanoitaliana había trabajado para que su reconocimiento de Franco fuera imitado por Austria, Hungría, Yugoslavia, Grecia, Polonia, Portugal, Suiza, Japón, Cuba, Panamá, Ecuador, Perú, Brasil, Bolivia, Chile y Uruguay, pero las gestiones fracasaron porque todos los citados países sostuvieron que postergaban establecer relaciones oficiales con Burgos hasta que los nacionales entraran en la capital de la República.

Estaba acordado que el reconocimiento oficial se produciría automáticamente por parte de Roma y Berlín cuando Franco comunicara que sus tropas habían penetrado en Madrid. ¿A qué se debió el repentino cambio de criterio sobre una cuestión tan importante? Entre las varias explicaciones que se han formulado creo que sobresalen dos, una de carácter moral y otra de tipo de derecho internacional. En los archivos de la diplomacia alemana se ha encontrado un telegrama del encargado de Negocios, Völckers, que continuaba establecido en Alicante al frente de la misión diplomática del Reich, que con fecha del 15 de noviembre advertía a su Gobierno que la flota republicana se estaba reorganizando en Cartagena con el propósito de atacar a las naves mercantes italianas y alemanas que se dirigieran a puertos españoles controlados por los nacionales. La llegada de este telegrama coincidió con una nota del Gobierno republicano, fechada el 13 y entregada al Ministerio del Exterior del Reich en la mañana del 16, en la que Álvarez del Vayo hacía saber que su país declaraba en «estado de guerra» las aguas territoriales de todos los puertos peninsulares, los de la zona del protectorado de Marruecos y los de las colonias del Río de Oro, Ifni y Guinea, y que el Gobierno republicano no toleraría que ninguna embarcación penetrara en dichos puertos y aguas territoriales sin un previo permiso. Aquel 16 de noviembre se encontraban navegando rumbo a España un total de 17 naves alemanas que transportaban el personal y material de la Legión Cóndor. Otros varios se disponían a seguir el mismo camino. La protección de los mercantes alemanes por la Marina de guerra del Reich tropezarán con ciertas normas del Derecho marítimo y crearía conflictos de tipo internacional. Berlín no quería reconocer ningún derecho bélico a la República para que su Marina de guerra pudiera intervenir en defensa de sus mercantes, aunque éstos se hallaran dentro de las aguas territoriales. La solución que ofrecieron los expertos fue la ruptura inmediata de los lazos diplomáticos con la República y el reconocimiento de Franco. La explicación de carácter moral consiste en que Hitler, preocupado por la situación militar en que se hallaba Franco, y decidido a que el bolchevismo no se estableciera en el sudoeste de Europa, entendió que el paso de un reconocimiento inmediato contribuiría a fortalecer el bando nacional español, con una manifestación de que la Alemania nacionalsocialista estaba públicamente del lado de los que luchaban contra el comunista.

El mismo día 16, a última hora de la tarde, el embajador alemán en Roma, Ulrich von Hassell, comunicaba al subsecretario de Relaciones Exteriores, Giuseppe Bastianini, que Berlín no encontraba justo que en vista de los últimos acontecimientos españoles, «especialmente en vista de la nueva orden de bloqueo dada por el gobierno rojo, que busca interrumpir la navegación alemana con los puertos de los blancos», se debiera aguardar la caída de Madrid para el reconocimiento de Franco. A primera hora de la tarde del 17 se recibió en Berlín la conformidad de Mussolini y poco después se reunía Hitler con Neurath, Blomberg y Raeder para decidir que el día siguiente, 18, a las dieciocho horas, se anunciaría que Roma y Berlín reconocían a las autoridades de Burgos como las únicas legales de España. A la salida de la reunión, Neurath telegrafió a su encargado de Negocios en Alicante y a su cónsul general en Barcelona que se embarcaran inmediatamente con todo el personal y salieran del país; Völckers lo hizo con los funcionarios de la Embajada a las cuatro de la madrugada a bordo del mercante alemán Oceana, fondeado en Alicante, para trasladarse directamente a Sevilla; Köcher, con los funcionarios del Consulado, lo hizo en Barcelona, utilizando el torpedero alemán Albatros, que salió del puerto de la Ciudad Condal mientras las emisoras de radio de todo el mundo daban lectura del comunicado difundido a las dieciocho horas por la agencia DNB anunciando que el Gobierno del Reich había decidido reconocer a las autoridades de Burgos y nombrar un encargado de Negocios para atender los intereses alemanes.

Encontrar el hombre que representaría a Hitler ante Franco no fue una tarea fácil. Predominó el criterio que para dicho puesto no era indicado un diplomático de carrera; el 24 de julio de 1936 había sido nombrado embajador en Madrid el barón Eberhard von Stohrer, del cuerpo diplomático y buen conocedor de los temas hispanos, pero debido al estallido de la guerra civil no se hizo cargo de sus funciones. Von Neurath, que, como hemos señalado antes, no se inclinaba por la intervención germana en España, dejó que el puesto fuera cubierto por una figura que no se había formado en el servicio exterior. El designado fue el general Wilhelm Faupel, nacido el 29 de octubre de 1873 en Breslau, hijo de un médico, que como teniente empezó su carrera militar en 1893 en un regimiento de artillería de campaña. Residía entonces en Berlín, ejerciendo las funciones de presidente del Instituto Germano Iberoamericano. Su nombramiento se lo trabajó su amigo Willi Köhn, miembro de la SS, una figura influyente en los círculos del nacionalsocialismo debido a su labor en la organización exterior (Ausland-Organization) en Sudamérica, de donde había regresado al ponerse al descubierto sus manejos ilegales. Intrigante y ambicioso sabía que carecía de méritos suficientes para el nuevo cargo y pensó que lo mejor era hacer designar a Faupel para maniobrar él desde un segundo lugar con el título de cónsul general y jefe de la propaganda del Reich en la Península. Hizo llegar hasta Hitler, por mediación de Hess y Bohle, que existía «un extraordinario conocedor de los países de habla española» y que éste era el general Faupel. Tenía éste el inconveniente de no ser —en otoño de 1936— todavía miembro del Partido, pero a su lado estaría Köhn, un verdadero exponente de los ideales nazis como miembro activo de la SS. Los antecedentes de Faupel eran magníficos y no se presentó otro candidato con mejores méritos.

Sobre el papel era realmente extraordinaria la vida del general y ahora embajador. A comienzos de siglo, y con el grado de teniente, fue enviado a China integrando las fuerzas coloniales alemanas. Fue entonces cuando realizó un viaje sensacional cruzando Mongolia a caballo hasta el lago Baikal. En 1905 fue destinado a Sudáfrica y luchó con las tropas coloniales alemanas contra los hotentotes. De regreso a Europa, en 1908, sirvió como oficial de Estado Mayor en el IV Cuerpo de Ejército, que mandaba entonces el general Von Hindenburg. Durante la guerra trabajó en el Estado Mayor del mariscal Hindenburg y sus méritos se reconocieron con la orden Pour le Mérite con hojas de roble, una de las más altas condecoraciones militares alemanas. Al término de la guerra, en enero de 1919, creó el Cuerpo Libre Görlitz y al frente de 2500 hombres luchó en Görlitz, Magdeburgo, Dresde y Munich. Con el grado de coronel abandonó este cuerpo de veteranos, que se convirtió en el Regimiento X (Dresde) de la nueva fuerza armada de la República de Weimar, la Reichswehr. En 1921 se trasladó a la Argentina, donde sus servicios fueron contratados como instructor del Ejército argentino. Hasta 1928 permaneció en el Río de la Plata y desde allí se marchó al Perú para formar parte de sus fuerzas armadas y convertirse en el jefe del Estado Mayor, del que fue presidente y dictador Augusto B. Leguía. Vivió Faupel en aquella ocasión una página dé historia hispanoamericana que, sin duda alguna, ejerció en su subconsciente un influjo nefasto en el desarrollo de su gestión de embajador del Reich en Salamanca. Es menester aclarar este punto para entender mejor lo que sucedió.

La existencia de Augusto B. Leguía merece figurar al lado de estos clásicos que ofrecieron a la literatura hispana Ramón del Valle-Inclán con Tirano Banderas y Miguel Ángel Asturias con El señor Presidente. Nació en 1863 en Lambayeque y era hijo de comerciantes. Cursó sus estudios y aprendió bien el inglés en un colegio privado de Valparaíso. Regresó al Perú cuando la amenaza de guerra con Chile se convirtió en realidad y participó en la sangrienta y desastrosa batalla de Miraflores, enero de 1881. Restablecida la paz se dedicó a los negocios y pronto entró a operar en el campo de las multinacionales, que en Hispanoamérica entonces no era otra cosa que convertirse en agente de los yanquis. Empezó actuando de representante en Perú, Bolivia y Ecuador de la poderosa «Life Insurance Company» de Nueva York. Su actividad y habilidad hizo que se cuidara de los intereses de los Swayne, grandes terratenientes; estaba casado con Julia Swayne Mariategui y logró que vendieran sus propiedades a una firma inglesa y llegó así a ser director general de la «British Sugar Company». Su ambición fue creciendo y del campo de los negocios pasó al de la política. En 1903, el presidente Manuel Candamo lo nombró secretario del Tesoro, en cuyo puesto fue confirmado por el presidente Pardo cuando asumió la primera magistratura en 1904. Rápidamente fue escalando posiciones y en 1908 fue elegido presidente. Su primer período de gobierno conoció amenazas de guerra y vivió varias revoluciones. El 29 de mayo de 1909, el palacio presidencial fue atacado y Leguía cayó en manos de los revolucionarios. Durante varias horas su vida corrió grave peligro, primero por los revólveres de sus captores y luego por los fusiles de las tropas fieles que lucharon en la plaza de la Inquisición, y lo rescataron al pie de la estatua de Bolívar, rodeado de cadáveres y heridos, pues los revolucionarios tuvieron 40 muertos y un centenar de lesionados. Los tiempos turbulentos continuaron, y en agosto de 1913 cayó Leguía nuevamente prisionero de los revolucionarios, y esta vez debió abandonar el Perú. Hasta 1919 duró su exilio, que transcurrió en gran parte en Inglaterra y Francia. Allí alternó con la mejor sociedad y se dedicó a las finanzas y a su pasión favorita: los caballos de carrera. En los acontecimientos de Ascot lucía su chaqué y sombrero de copa grises y se codeaba con los príncipes y nobles británicos. Retomó a su país para presentar su candidatura en las elecciones de 1919, y el 4 de julio, a consecuencia de los rumores que circulaban, según los cuales no se permitiría que el electo tomara posesión de su cargo, un grupo de revolucionarios asaltó el palacio, hizo prisionero al presidente José Pardo y entregó el poder a Leguía. El Congreso regularizó sus funciones; pero un año más tarde debió combatir otro movimiento revolucionario. Se mostró generoso y concedió una amplia amnistía a fin de restablecer la paz en el país. En 1924 decidió no abandonar el poder, y para ello modificó la Constitución para hacer posible su reelección. En 1928 comenzó su cuarto período de gobernante, y para ello utilizó un método dictatorial: sus adversarios fueron deportados a una isla solitaria del Pacífico. Y para acallar las protestas hizo sancionar por el Congreso una ley en virtud de la cual serían confiscados los bienes y condenados a veinticinco años de prisión todos los súbditos peruanos que, dentro o fuera del orden establecido, propagasen ideas contrarias a «la política establecida en la República». Su carrera de tirano y megalómano finalizó en agosto de 1930. Había jurado llevar a término la obra que no pudo terminar Simón Bolívar. Las palabras que pronunció en diciembre de 1927 en Lima son recordadas por los peruanos: «A mí, después de un siglo de contradicciones y errores, me ha tocado la misión providencial de concluirla. Y la estoy concluyendo, compatriotas, con el apoyo del pueblo y bajo el amparo manifiesto de Dios». Su dictadura tenía que terminar como ocurría entonces en la América Hispana: el 22 de agosto de 1930, el comandante Sánchez Cerro acaudilló un levantamiento militar en Arequipa. Pero la revolución, que se fue extendiendo por todo el Sur y los síntomas de inquietud que se observaban en la capital, no alejó a Leguía del hipódromo. En la tarde del domingo 24 de agosto no faltó a la cita, que era la pasión de su vida, pues en las carreras satisfacía su gusto de exhibicionismo, su don de gente mundana, su devoción a las tradiciones anglosajonas, sus hábitos de jugador, la apuesta, la incertidumbre de la victoria, casi siempre constante, ya que su caballeriza Alianza, además de contar con los mejores ejemplares del país, gozaban de singular preferencia en la confección de los programas. Un historiador peruano, Jorge Basadre, se planteó la singular personalidad de Leguía con esta pregunta: «¿Y no eran también ocupaciones de jugador las dos grandes ocupaciones de su vida: la de hombre de negocios y de político?». A la salida del hipódromo unos grupos, ya sin control policial, le silbaron a rabiar. Dimitió esa madrugada y buscó refugio en un buque de guerra, pero cayó en poder de los revolucionarios. Fue trasladado a la isla de San Lorenzo, y junto con su hijo, que lo acompañó en estas circunstancias, fue alojado en la misma vivienda que habitó durante seis años el doctor Arturo Ozores y su familia, presos por orden suya. Acusado de alta traición y corrupción por voto unánime del Congreso se decidió su proceso. Los sinsabores y la enfermedad que venía sufriendo acabaron con su existencia el 6 de febrero de 1932. De la isla de San Lorenzo fue trasladado a la penitenciaría hasta que se ordenó su internación en el Hospital Naval de Bella Vista, donde murió a consecuencia de una operación.

Faupel pasó cuatro años en Lima sirviendo a Leguía. Éste se permitía el lujo de tener como su jefe de Estado Mayor a un alto oficial que personificaba la Alemania imperial y que había servido a las órdenes directas del mariscal Von Hindenburg. Aunque se había hecho ciudadano peruano, requisito para ejercer sus altas funciones en las fuerzas armadas del país, Faupel se sintió orgulloso siempre de su carrera de oficial prusiano y jamás se identificó con un pueblo que en su mayor parte conservaba una vida primitiva. Allí estaban los «olvidados», como los intelectuales llamaban a esta gran masa de la población peruana que no contaba para nada. Eran los analfabetos que estaban puestos al margen de la sociedad, sin derecho a votar, esclavos de su producción irrisoria, sus ingresos míseros y sin poder participar en la vida moderna. En los tiempos de Leguía, la población indígena vivía confinada en sus comunidades. Más que el infeliz indio atrajo la atención de Faupel el comportamiento de los poderosos extranjeros en el Perú. En aquellos tiempos, las empresas extranjeras obraban sin Dios ni patria, sin respeto por el capital humano y sin obedecer a otra ley que la del «mayor rendimiento». De las dictaduras obtuvieron, las que luego se llamaron multinacionales, concesiones monstruosas, pues todo se vendía y se podía comprar. La permanencia de Faupel en Perú terminó a la caída de Leguía, pues la junta de gobierno que se formó no tardó en cancelar los servicios que prestaba en el Ejército. Se acordó abonar su sueldo de general de división hasta fines de 1930 y sufragar los gastos de viaje para que pudiera regresar a Alemania.

Los antecedentes peruanos de Faupel se deben conocer para comprender que no había pasado por una buena escuela diplomática para ejercer las funciones que Berlín le confió en la España de Franco. Pero en 1934 se le nombró presidente del Instituto Iberoamericano, con sede en Berlín, por entender que era «un especialista en el conocimiento de los países de habla española», y en 1935 era promovido a teniente general en la Wehrmacht, creada por Hitler. Se comprende bien que el ministro Neurath y sus asesores expresaron su desacuerdo por la designación de Faupel para un puesto diplomático para el cual se necesitaba algo más que una gran tenacidad y un buen conocimiento de la lengua del país en que actuaría.

El 28 de noviembre llegaba Faupel a Salamanca y dos días más tarde, después de dedicarse al establecimiento de la Embajada alemana, presentaba sus cartas credenciales a Franco. En su primera, y ciertamente larga conversación que sostuvo con el jefe español, se vio que confundía su misión diplomática con sus hábitos profesionales de militar. Por otra parte, él había participado en la Primera Guerra Mundial, precisamente en el Estado Mayor del Mariscal Von Hindenburg, y ahora se le presentaba una magnífica ocasión para demostrar prácticamente todo cuanto sabía. Una de sus primeras ocupaciones al distribuir el edificio destinado a la Embajada en Salamanca fue montar una sala de mapas; allí, en compañía de un amigo general alemán que viajó con él, estudiaría la estrategia que aconsejaría aplicar a Franco. Sentía cierto desprecio por los conocimientos militares de éste, como lo comunicó a Berlín, a los quince días de llegar a España, en uno de los primeros informes que cursó. «El general Franco —decía— es, por todo lo que he escuchado, un soldado personalmente valiente, un carácter abierto y decente…, con conocimientos y experiencias militares, pero no está a la altura que se precisa para la dirección de las operaciones en la escala que han alcanzado ahora». Y estaba decidido a demostrar que era un maestro en el manejo de la estrategia. El 10 de diciembre comunicaba a Berlín: «Presiono a Franco para que establezca, detrás del frente, una reserva que pueda trasladarse en camiones al punto que se necesite». Y no tardó en recomendar el envío de una división completa alemana para que interviniera en la lucha que se libraba en la Península.

Entre las instrucciones que se dieron a Faupel antes de partir para su destino figuraba en lugar destacado la prohibición de mezclarse en las cuestiones militares. Se había establecido bien claramente que estos temas serían debatidos entre Franco y el general Sperrle, jefe de la Legión Cóndor. Pero Faupel no quería entenderlo así y su testarudez y soberbia le llevaron por el mal camino. No se dio cuenta que los tiempos habían cambiado y que un general de aviación podía entender mejor de estrategia que un viejo militar que permanecía fiel a las tradiciones del Estado Mayor prusiano. Sperrle, por otra parte, no dependía de él, sino que sus superiores eran Blomberg y Goering. Y ocurrió el inevitable choque entre el general-embajador y el general-aviador, pues si el primero era tozudo hasta el extremo, el otro poseía la energía suficiente para defender golpeando en la misma mesa sus puntos de vista. El resultado fue que al verse privado de intervenir en la cuestión militar, se lanzó Faupel a toda clase de intrigas contra Sperrle. Éste tenía la lengua suelta y no tomaba precauciones cuando opinaba sobre los personajes del nacionalsocialismo y sobre el curso de las operaciones en la Península, que él no veía con los ojos optimistas de otros. A Faupel y a sus espías no le fue difícil reunir material de cargo que él pensaba presentar un día a Hitler y Goering con el propósito de desacreditarlo y perjudicar su carrera de aviador. Sperrle se enteró de las intrigas de Faupel y acabó por negarse a recibir al embajador. Con esta historia se demostró que había excepciones también entre los altos oficiales alemanes cuando se trataba de contestar siempre afirmativamente a los superiores o bien obrar de acuerdo con un criterio propio. Vendrá día que esta independencia costará a Sperrle caer en desgracia ante el propio Hitler.

Nadie pudo apartar a Faupel de las cuestiones militares. Creyó que lo mejor que se podía hacer era enviar una división entera de la Wehrmacht a España y comunicó a Berlín su opinión. Al hacerlo recordó que se le había ordenado no mezclarse en funciones que no fueran las suyas, pero escribió que aceptaría el reproche que se le hiciera y sus mismas consecuencias con gusto si con sus consejos se lograba ganar la guerra. La propuesta del general-embajador no sólo fue rechazada por los altos jefes militares de Berlín, sino también por los diplomáticos. El criterio defendido por Neurath era que transportar una división entera hacia España era una gran empresa que difícilmente se podría ocultar a Francia e Inglaterra, lo que probablemente provocaría un conflicto internacional. Esto era precisamente lo que quería evitar el Ministerio de Relaciones Exteriores. Además, se argumentó que Franco alcanzaría la victoria sin la intervención de divisiones enteras de Italia y Alemania. Finalmente, se señaló que no era oportuno correr el riesgo de ocupar en la opinión pública española el papel de los franceses, cuya campaña militar en tiempos de Napoleón en la Península se continuaba recordando hoy día con odio.

La actitud prudente de la diplomacia alemana obtuvo el total acuerdo de la Wehrmacht. Blomberg, que ya se oponía a nuevas entregas de material bélico a España, sintió menos entusiasmo cuando se habló del envío de una división entera. Los asesores militares de Hitler basaban su opinión principalmente en la necesidad de tener que reducir la marcha del rearme alemán que se estaba produciendo. Tal vez el Führer se impresionó por el argumento que expuso Warlimont, quien participó asimismo en la reunión decisiva que bajo la presidencia de Hitler discutió el tema de la ayuda a Franco. En ella tomaron también parte Blomberg, Fritsch, Raeder, Milch y Hossbach. Warlimont, que regresaba una vez terminada la misión que llevó a término en la Península, sostuvo que si se buscaba un éxito duradero de Franco en la guerra civil era esencial que lo obtuviera «con las propias fuerzas nacionales». La negativa de Berlín al plan de Faupel de reforzar las fuerzas franquistas con una entera división alemana significó el doble fracaso suyo en el terreno militar, pues sus consejos eran rechazados tanto en Salamanca como en la capital del Reich. Esta doble derrota hubiera impulsado a otro personaje, menos engreído y menos impulsivo, a moderar sus gestos y limitarse a cumplir estrictamente su misión diplomática. Pero Faupel era de aquellos que justificaba la comparación del elefante en la tienda de porcelanas. Después de su fracaso en el campo militar buscó resarcirse en el tema económico.

La intervención alemana, cada vez mayor a favor de Franco, era recibida en la España nacional con varias formas de gratitud. El mismo Faupel comunicaba a comienzos de enero de 1937 sus impresiones a Berlín: «Se da el nombre de Alemania a las calles; las banderas alemanas ondean profusamente junto a las italianas y portuguesas; recibo centenares de escritos de agradecimiento de todos los pueblos. Cuando frecuentemente un gobernador militar o un comandante me pide visitar un destacamento de tropas, una unidad de Falange o cualquier otro grupo en los frentes, soy recibido y saludado con ¡Viva Alemania! y ¡Viva el Führer!». Pero estas expresiones de simpatía y agradecimiento debían ser seguidas por amplias garantías sobre la posterior colaboración entre España y Alemania. Por otra parte, en Berlín sostenían los asesores de Neurath y Blomberg que, si bien el Reich intervenía en España principalmente para vencer al bolchevismo, el esfuerzo alemán tenía que pagarse con algo más que con simples «gestos». Faupel buscó mediante compromisos económicos satisfacer los deseos de Berlín y aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para hacerlo. Fue ésta con motivo de un nuevo encargo de armas y municiones que hizo Franco contra pago en divisas. El episodio lo ha referido Serrano Súñer con las siguientes palabras: «Con ocasión de ciertas necesidades de material de guerra que nos apremiaban, planteó a Franco en términos demasiado crudos no sé qué pretensiones sobre concesiones mineras que el Estado español en modo alguno podía aceptar. Franco se negó en redondo y recuerdo que a la hora del almuerzo estaba exasperado. Los dos pensábamos que era preferible que se perdiera todo antes que ceder o hipotecar una sola partícula de la riqueza nacional. “Antes que eso —me dijo Franco— nos iremos al monte a resistir como podamos”». Un diplomático raras veces utiliza la energía para alcanzar un objetivo; lo que pocas veces se ha visto es que recurra a la brutalidad para arrancar una concesión de un país amigo y al que se ayuda para combatir a su adversario. La cuestión económica jugó un papel importante en las relaciones entre Salamanca y Berlín, como veremos oportunamente. Goering, además de preocuparse de la actuación de su Luftwaffe en los cielos hispanos, se interesaba por algunos minerales españoles que necesitaba urgentemente Alemania para la buena marcha de su rearme. Pero todo se podía discutir y negociar sin empujones de ninguna ciase. Faupel esta vez aprendió la lección que recibió de Franco y más tarde se encontró la manera de satisfacer las demandas de garantías que formulaba Berlín.

El 12 de febrero de 1937, Hitler ascendió a Faupel a la categoría de embajador. Entendió que se premiaban sus éxitos, pero sus días de actuación en la carrera diplomática estaban contados. Sus adversarios —diplomáticos y militares— en Berlín iban aumentando; no dejaban pasar, naturalmente, sin denunciar su gran falta de tacto en sus gestiones, que se debía a su exceso de energía que pudo haberle sido útil cuando se hallaba al mando de tropas, pero se convertía en un lastre cuando tenía que moverse en un escenario diplomático. Si la suerte no le había acompañado en sus intervenciones militares y económicas, en el campo político experimentó el fracaso definitivo, el que le debía costar el puesto salmantino. Es un capítulo algo disparatado que demuestra que Faupel, que pasaba por gran especialista de los pueblos de habla española, bien poco conocía de los secretos recónditos que abriga el alma del habitante de la Península Ibérica.

Cuando el 18 de noviembre de 1936 fue nombrado Faupel encargado de negocios en la España de Franco, se entrevistó con Hitler antes de partir para el cumplimiento de su misión. Éste le ordenó que en su equipo diplomático incluyera un encargado de la propaganda y otro que se ocupara de las relaciones con Falange, aunque insistió en la necesidad de no intervenir en las cuestiones de política interna española. Recordemos aquí que Faupel debía su nombramiento a la organización exterior del nacionalsocialismo y no contaba con las simpatías del servicio diplomático oficial. En 1936 no pertenecía todavía al Partido y bien se sabe que los neófitos acaban casi siempre por perjudicar la causa que pretenden servir. En los círculos nazis berlineses, desde el comienzo de la guerra civil, se venía sosteniendo que era menester que Franco, aprovechando la guerra civil, introdujera el programa de reformas sociales preconizado por los falangistas para evitar que la lucha finalizara a beneficio de las fuerzas reaccionarias y clericales representadas por los carlistas; la justicia social, argumentaban ellos, sería en España la garantía de la estabilidad política interior como venía siéndola en el Reich de Hitler. El encargado de atender las relaciones con los falangistas fue Willi Köhn, que ya hemos presentado, quien pasaba por ser también especialista en temas hispanos y que era miembro influyente de la SS. Él, que le había procurado el puesto de embajador a Faupel, se instaló en Salamanca y montó una oficina con un personal estimado entre 30 y 40 personas. El departamento de Köhn exteriormente se llamaba «Oficina de Prensa de la Embajada Alemana», pero interiormente funcionaba como una plana mayor (Sonderstab) de Faupel. Con ello se seguía la moda introducida por el nacionalsocialismo de mantener una secretaría paralela a la formada por los funcionarios de carrera; a la primera se le confiaba los asuntos reservados que se juzgaban que no debían conocer ni manejar los profesionales que no eran adeptos del nacionalsocialismo. La presencia y actuación de Köhn en Salamanca se tradujo automáticamente en el apartamiento de los diplomáticos de carrera, que trabajaban en la Embajada de Salamanca, de los asuntos delicados. Köhn, con su actuación, buscaba ofrecer a Hess, Himmler, Goebbels y Bohler la oportunidad de intervenir en los asuntos internos hispanos al margen del Ministerio de Asuntos Exteriores del Reich; debe subrayarse aquí que los servicios diplomáticos alemanes sólo pudieron ser nazificados cuando Ribbentrop remplazó a Neurath. Pronto logró Köhn que tanto la Prensa como las Radios de la España Nacional dieran un tono sumamente favorable a todo lo que reflejaba las ideas del nacionalsocialismo alemán. Para ello procuraba informaciones y material de propaganda a los que intervenían en los diarios y las emisoras. Pero lo que Kohn consideró su obra maestra fue la organización de viajes de estudios de falangistas a Alemania y de miembros del partido nazi a la Península. Contra la opinión de su consejero Schwendemann, diplomático de carrera que conocía muy bien España, aunque pudiera ignorar el mundo hispanoamericano, Faupel se apartó de la orden de no mezclarse en cuestiones políticas internas y sin darse claramente cuenta de lo que ocurría se vio metido abiertamente en el caso Hedilla.

El fusilamiento de José Antonio Primo de Rivera en Alicante, el 20 de noviembre de 1936, dejó abierta la sucesión de la jefatura de la Falange. Varios fueron los candidatos al puesto vacante; pero Hedilla, antiguo obrero y maquinista de barco, de Santander, con treinta y cuatro años cumplidos, que dentro del falangismo venía a representar la parte sindical, venció de momento. Para Kohn resultó Hedilla el hombre que buscaba para la realización de sus planes de introducir el sistema nacionalsocialista bajo la camisa azul que en gran número, vestían entonces los españoles. Naturalmente, Hedilla se convirtió en el gran amigo de Kohn y de Faupel; de parte de los alemanes recibió todas las facilidades informativas que necesitaba para conocer bien cómo funcionaba el régimen hitleriano. Además, contaba con la colaboración de José Antonio Serrallach, que había estudiado Química en Alemania y se había convertido en un admirador incondicional de la política hitleriana. Éste actuaba como secretario suyo; algunos de los discursos fueron preparados por él. Hedilla se hacía llamar Jefe Nacional de Falange y los incondicionales que lo rodeaban se dedicaron a presentarlo como un hombre excepcional y casi providencial. En una copia del culto a la personalidad del jefe, Faupel y Kohn vieron que él podría ser el hombre capaz de llevar a cabo la reforma social que los ideólogos nazis señalaban como indispensable para la estabilidad social y el control de la masa obrera al término de la guerra civil. Hedilla, seguro de contar con la protección alemana, pensó que Franco lo dejaría maniobrar, y en uno de sus discursos, eco de la demagogia hitleriana de los tiempos de lucha, proclamó: «Prefiero los antiguos marxistas arrepentidos antes que a los derechistas cucos y maleados por la política y el caciquismo». No se daba cuenta que con su proceder obraba contra el orden establecido en la zona nacional y que alimentaba el fuego para nuevos enfrentamientos entre falangistas y requetés. Se produjo entonces la derrota de las divisiones italianas en Guadalajara, en marzo de 1937, y se derrumbaron las ilusiones de una rápida captura de Madrid, hecho que se esperaba que sería seguido por el fin de la guerra civil. La lucha continuaba, no obstante, y los hedillistas propugnaban la implantación inmediata, sin aguardar la paz, de los veintiséis puntos de Falange. Entre ellos figuraban la reforma agraria y la nacionalización de los Bancos. Con estas medidas buscaban atraerse a la masa popular, objeto de especial atención por el propio Hedilla. «¡Brazos abiertos al obrero y al campesino!», era una de sus consignas favoritas. En sus discursos y declaraciones repetía este ofrecimiento: «Nada nos importa el pasado cuando se elige nuestra ruta sana y recta. En nuestras filas caben como camaradas todos los que sientan nuestras consignas y el deseo de redimir a la patria». Sus adversarios sostenían, no sin razón, que lo que buscaban Hedilla y sus asesores era incorporar a las filas falangistas primero a los elementos anarquistas, socialistas y comunistas que residían en la zona nacional, y, más tarde, a la gran masa roja que esperaba que Franco vencería con sus armas. Entonces, con un apoyo popular tan enorme, sería el momento de implantar el programa primorriverista. La confusión también reinaba en el campo tradicionalista, ya que algunos de sus dirigentes deseaban proclamar la monarquía sin demora y nombrar un regente que en un momento dado pudiera eliminar al mismo Franco. Las operaciones militares forzosamente tendrían que resentirse de continuar aumentando el caos político. El 20 de febrero de 1937 llegó a Salamanca, y se instaló en la misma residencia de Franco, Ramón Serrano Súñer. Había podido escaparse de la zona republicana e iba a prestar su colaboración en la solución del problema que estaba planteado: cómo unificar un movimiento político caótico y darle un caudillo. Faupel pronto entró en contacto con él y no estuvo de acuerdo con sus ideas políticas, como lo comunicó sin demora a Berlín. Había pertenecido, escribía, al partido de Acción Popular, especialmente amigo del Vaticano, y aunque decía defender el programa falangista en política interna, no expresaba entusiasmo de ninguna clase en cuanto a la implantación de las reformas sociales. Este último punto dolía al general-embajador alemán, que no tardó en presentar a Serrano Súñer como enemigo de Hedilla, el falangista que contaba con todas las simpatías nazis. Los acontecimientos se iban precipitando. Un grupo de viejos falangistas exigió a mediados de abril la renuncia de Hedilla. De las palabras se pasó a los hechos y funcionaron las pistolas y estallaron las bombas de mano. Hubo un muerto y varios heridos. Circularon rumores de que se había montado un complot para asesinar al mismo Franco. Varios camisas viejas fueron detenidos y sumariados. Finalmente, en la noche del 19 de abril, se leyó por Radio Nacional el decreto —redactado por Serrano Súñer y aprobado por los generales Mola y Queipo de Llano—, en virtud del cual desaparecía la Falange Española de las JONS y se constituía una organización en la que participaba también la Comunidad Tradicionalista, que bajo la jefatura de Francisco Franco se denominaría Falange Española Tradicionalista de las JONS.

Hedilla no fue informado directamente de que se iba a proclamar la unificación de falangistas y requetés. Un par de horas antes de leer Franco el decreto, en virtud del cual se incorporaba Falange a un movimiento político que tendría como jefe y caudillo a él mismo, se presentó ante Hedilla un ayudante del Generalísimo para hacerle entrega del texto del decreto y del discurso que pronunciaría por Radio. En la mañana del 20 pidió y obtuvo audiencia Hedilla de Franco. El que había cesado en la víspera en sus funciones de Jefe Nacional de Falange vaciló sobre el camino que tenía que seguir y no cursó instrucciones claras a su gente sobre el comportamiento que debían seguir. Unos jefes provinciales falangistas no tardaron en enviar su adhesión incondicional al Cuartel General de Salamanca; alguno organizó una manifestación popular para celebrar la unificación. En cambio, otros se mostraron reservados en espera de las instrucciones que les daría Hedilla. Esta última actitud parecía confirmar la opinión de los servicios de seguridad del Cuartel General que preveían una posición negativa de ciertos sectores falangistas ante la unificación. El 22 de abril firmó Franco el decreto, nombrando la mitad de miembros que integrarían la Junta Política de la FET y de las JONS. En la lista de los componentes del Secretariado político figuraba Manuel Hedilla. Éste no aceptó inmediatamente e inició una serie de consultas. Entre otros visitó a Faupel, quien le manifestó: «Usted debía de haber tenido más amistad y familiaridad con Franco. Ahora debe usted aceptar el hecho consumado». Sin embargo, como expresó más tarde Hedilla, «la delegación del partido nazi me propuso trasladarme a Alemania en un aparato alemán».

Finalmente rehusó Hedilla aceptar el cargo para el cual había sido nombrado por Franco. Su negativa se basaba en dos causas fundamentales, como él mismo expresó: «La lealtad a José Antonio y a la doctrina, en primer término. La composición del Secretariado o Junta política me obligaba a ser escéptico en cuanto al mantenimiento de nuestros ideales y a su desarrollo ulterior cuando llegara la paz». En su decisión influyó su orgullo personal, pues, según sus palabras: «Entendí como un agravio, no ya a mi modesta persona, sino a la Falange, que las únicas referencias a una posible unificación me fueran comunicadas por un capitán de Ingenieros, quien lo hizo de una manera confusa, incoherente en ocasiones, y sin probar que tuviese calidad de enlace o intermediario en cuestión trascendental». Después de rechazar el cargo por el cual había sido designado por Franco no le quedaba a Hedilla más que dos caminos a seguir: su huida a Alemania, de igual manera que el jefe tradicionalista Manuel Fal Conde se marchó a Portugal, o irse al frente, como lo hicieron otros que estaban en desacuerdo con la política de Franco. Vaciló nuevamente y conoció la detención y el proceso, porque fue criterio de los servicios de seguridad prevenir que Hedilla pudiera ordenar la retirada del frente de elementos falangistas o se lanzara a una resistencia armada. Se actuó con mano dura, hasta el extremo que una manifestación realizada en San Sebastián, compuesta exclusivamente por afiliadas de la Sección Femenina y la Organización Juvenil de Falange —los hombres combatían en los frentes— y que desfiló con una pancarta en la que se decía: «¡Viva Franco, Viva Hedilla, Arriba España!», fue considerada como rebelión militar. Ángel Alcázar de Velasco, el primero en recibir la Palma de Plata de Falange, se vio procesado bajo acusación de auxilio a la rebelión y condenado a causa de esta manifestación femenina, la cual, evidentemente, careció de importancia y no puso en peligro la seguridad del Estado.

En los primeros días de junio comenzaron a funcionar en Salamanca los consejos de guerra que tenían que juzgar a Hedilla y a sus falangistas. Las sentencias se ajustaron a la petición del fiscal: Hedilla fue condenado a muerte, como también lo fueron Ruiz Castillejos, De los Santos y Chamorro; Félix López Gómez y Alcázar de Velasco a reclusiones perpetuas; Nieto a veinte años de reclusión temporal; Inaraja y Rodiles a diez años; José Luis de Arrese a dos años de prisión correccional. Las penas impuestas eran duras, y Faupel, que había aconsejado a Hedilla «aceptar el hecho consumado», no pudo comprender cómo eran condenados a muerte unos protegidos suyos y, por lo tanto, de la Alemania hitleriana. En estas circunstancias cometió un nuevo imprudente, inhábil y nada diplomático paso, que sólo sirvió para dar mayor fuerza a los rumores que circulaban, según los cuales Hedilla era culpable de preparar un golpe contra Franco y que contaba con el apoyo del Reich.

Faupel no tuvo tiempo de meditar los alcances de lo que iba a hacer llevado por sus impulsos. Inmediatamente después de conocer que Hedilla había sido condenado a muerte envió a su Ministerio un telegrama «muy urgente», el 9 de junio, a las veinte y treinta, que decía: «Hedilla, el jefe de la Falange, quien se encontraba en prisión desde hace alrededor de seis semanas, y otros falangistas, han sido condenados a muerte por un tribunal militar, cuya imparcialidad es muy dudosa. Esa condena significa la victoria de los círculos hostiles a la Falange y a las reformas sociales radicales, y cuya influencia sobre Franco se ha acrecido estos últimos tiempos. En el curso de una conversación amistosa he señalado que la ejecución de Hedilla, el único representante verídico de los trabajadores, producirá una mala impresión y que en los momentos actuales es muy peligroso crear mártires. Si comparte mis temores relativos a la situación que crearía una posible ejecución de Hedilla, ruego que se me autorice a decir a Franco, en sustancia, lo que sigue, en nombre del gobierno del Reich: “El gobierno del Reich se permite, sin tomar ninguna posición respecto al procedimiento seguido y a la sentencia pronunciada contra Hedilla, hacer la observación amistosa de que la ejecución de Hedilla y de sus compañeros en el momento actual es una medida que parece criticable por razones políticas y sociales”. Ruego se me envíen instrucciones telegráficas».

La respuesta de Berlín llegó al día siguiente; la firmaba Georg von Mackensen, en funciones de secretario de Estado, tenía carácter urgente y se cursó telegráficamente. Decía: «Su proposición de hacer una comunicación a Franco daría como resultado aumentar nuestra responsabilidad en relación con la evolución de la política interior española. Por este motivo, le ruego se atenga a la advertencia amistosa que ha formulado ya a Franco relacionada con la reacción que puede producir la ejecución posible de Hedilla». La desautorización tajante que le llegaba de Berlín tenía que probar a Faupel que poco sabía interpretar la política interior de Franco y que se había olvidado que Hitler había resuelto dos años antes, el 30 de junio de 1934, en la llamada «Noche de los cuchillos largos», sus diferencias con sus compañeros de lucha política con la ejecución sumaria de Röhm, Gregor Strasser y varios otros. ¿Cómo pudo imaginar el general-embajador que el Führer intervendría directamente a favor de un falangista que predicaba la revolución en tiempos de guerra y no acataba la disciplina? Su gran error lo pagó con su salida de Salamanca. El jefe de la Legión Cóndor, Sperrle, fue llamado por Franco, quien le solicitó que de la mejor forma que pudiera encontrar comunicara a Berlín que Faupel en Salamanca había dejado de ser persona grata. Poco después Hitler retiraba a Faupel, quien se despidió de Franco el 20 de agosto, en Burgos. El 27 del mismo mes era nombrado embajador alemán en España el barón Eberhard von Stohrer. El relevo del general se buscó justificar oficialmente por el Ministerio del Exterior por razones de salud, pero el cuento no lo aceptó nadie. Un periodista francés comentando al informar sobre dicha dimisión contaba a sus lectores que era sorprendente que si durante su larga carrera militar soportó climas violentos en África, China y en parte también en Sudamérica, ahora se retirara a causa de los fuertes calores reinantes en agosto en la Península. La partida de Faupel coincidió con el remplazo de Sperrle en la jefatura de la Legión Cóndor los choques entre el general-embajador y el general-aviador finalizaban con su retiro del escenario donde libraban sus peleas. Pero si el primero se marchaba sin una sola palabra española de reconocimiento, el aviador fue precedido por el gran elogio que salió de labios de Franco. El 18 de mayo transmitía el coronel Jaenecke, del Estado Mayor de Sperrle, a los jefes de la Luftwaffe las palabras que había escuchado del Generalísimo: “El único que no me ha desilusionado es el general Sperrle, pues todos los consejos suyos, aceptados por mí, siempre resultaron beneficiosos. El general Sperrle es todo lo contrario de lo que los españoles entienden por un hombre cómodo; en ciertas ocasiones golpea con su puño la mesa y expone su opinión sin rodeos. Pero actúa como los hombres honrados y soldados que siguen su camino. Que un general tome personalmente los controles en su aparato de bombardeo y de noche se coloque a la cabeza de su escuadrilla para volar hacia Cartagena, resulta para los españoles un caso único”. Sperrle siguió su gran carrera en el Reich y al final de la campaña de la Luftwaffe en Francia, en julio de 1940, fue nombrado mariscal. Los diplomáticos alemanes reconocieron que el general-aviador hizo un gran servicio a su país y a las buenas relaciones germanoespañolas al contribuir a la salida del general-embajador de Salamanca.

Faupel retornó a la presidencia del Instituto Iberoamericano de Berlín y demostró que en España nada había aprendido. Continuó siendo tan Dickkopf, como dicen los alemanes de las personas de cabeza dura y testarudos, toda su vida. En marzo de 1939 pronunció una conferencia en Berlín, que tuvo gran repercusión en todo el Continente americano y que se esgrimió como prueba de que el Reich nacionalsocialista tenía planes para disputar la hegemonía de Sudamérica a los Estados Unidos. Con lenguaje nada diplomático, pero de gran violencia, aseguró que los hispanoamericanos sólo tenían un enemigo: los Estados Unidos. Recomendó que Alemania enviara gran número de educadores, hombres de ciencia y filólogos a Iberoamérica, a fin de anular la propaganda de los Estados Unidos. Esta conferencia, después de estallar la Segunda Guerra Mundial, fue aprovechada para tratar a los profesionales alemanes que residían en los países americanos de agentes hitlerianos y demostrar que Faupel era el jefe de una red de espionaje que él dirigía desde Berlín. En mis tiempos de Berlín tuve algún trato con el general y su esposa, aunque procuré no llegar a intimar. El matrimonio había establecido una serie de minicorte con los aduladores que buscaban algún beneficio. La generala principalmente se preocupaba de resolver los pequeños problemas que tenían algunos de los españoles que pasaban por Alemania; él dedicaba su atención a las nuevas figuras intelectuales españolas que eran invitadas a viajar a Alemania para pronunciar conferencias. El destino reservó a esta pareja, que conoció los grandes tiempos del Káiser y procuró adaptarse al brutal régimen hitleriano, un triste final: cuando los soviéticos conquistaron Berlín se encontraban los Faupel en su residencia de Potsdam y se quitaron voluntariamente la vida antes de caer en manos del Ejército Rojo.

V. INTRIGAS POLÍTICAS Y ECONÓMICAS

Si Hitler aceptó los consejos de sus diplomáticos y generales y no envió la división alemana que pedía el embajador Faupel, otro fue el camino que siguió Mussolini. Entre diciembre de 1936 y enero de 1937 partieron de Italia 44 000 hombres para luchar en España. El Duce había hecho suya la causa de Franco y buscaba decidir la contienda española mediante la intervención directa de un cuerpo expedicionario italiano. En cambio, la posición adoptada por Hitler era diferente, pues si bien Neurath, Blomberg y Von Fritsch eran partidarios de retirarse de la Península, el Führer decidió que la cuestión hispana tenía bastante importancia para continuar el apoyo a Franco «dentro de la frontera de lo que es posible». Correspondía, por lo tanto, a los diplomáticos alemanes no dar el paso imprudente que provocara el riesgo de un verdadero conflicto internacional. El Reich seguiría entregando material bélico a Franco, pero no incrementaría el número de sus efectivos en España; al mismo tiempo buscaría la manera de obtener compensaciones económicas por la ayuda que prestaba.

El tema de la presencia italiana en las Baleares se convirtió en el caballo de batalla de la propaganda republicana. Se sostenía que Franco había cedido las islas Baleares como contrapartida de la ayuda que le prestaba Italia; también se afirmaba que después del reconocimiento diplomático de Franco por Roma se procedió a la firma de un acuerdo secreto otorgando tal cesión. El acuerdo existía realmente —fue firmado el 26 de noviembre— y trataba de la colaboración política y económica entre Italia y España, sin mencionar para nada la cuestión de las Baleares. Pero las campañas de propaganda únicamente tienen efectividad cuando se basan sobre un hecho cierto, y éste no era el caso de las Baleares. En noviembre ya había declarado Eden al consejero de la Embajada alemana en Londres, príncipe de Bismarck, que no creía que Italia abrigara ambiciones territoriales en la Península. Igualmente le manifestó que el embajador italiano Dino Grandi le acababa de expresar que para las Baleares sólo había una solución, que permanecieran españolas, pues si cayeran en poder de Italia o de Inglaterra, por no decir de Francia, estallaría inmediatamente un conflicto en el Mediterráneo. También por aquellos días el presidente del Gobierno francés, Camille Chautemps, informaba al embajador norteamericano en París, William Bullitt, que tanto Roma como Franco habían dado seguridades a Francia de que los italianos se retirarían en su día de las Baleares. Añadió luego que si los italianos rehusaran abandonar las islas después de la victoria de Franco, Francia las atacaría. La campaña de propaganda sobre la presencia italiana en Mallorca quedó desautorizada cuando Eden declaró el 13 de enero ante la Cámara de los Comunes que el primer interés de Gran Bretaña en relación con el conflicto español era el mantenimiento de la independencia política y la integridad de España.

Si Berlín pudo permanecer al margen de la cuestión de las Baleares, en cambio, tuvo su propio conflicto. El 6 de enero de 1937, el embajador francés en Berlín, François-Poncet, telegrafiaba a su ministro que sabía que 2000 alemanes se hallaban en Munich preparados para viajar a España. Poco después el ministro de Relaciones Exteriores también recibía un telegrama del Residente general en Rabat, general Noguès, informándole que estaba anunciado para el día 10 de enero la llegada de tropas alemanas en Tetuán, Ceuta y, tal vez, Larache; agregaba que en Ceuta y en los alrededores de Tetuán se efectuaban preparativos para aposentar estas tropas. Otro mensaje de François-Poncet ampliaba su información señalando que de varias fuentes informantes sabía que en varias ciudades alemanas se hallaban 10 000 alemanes preparados para su salida con destino a España. La Prensa sensacionalista aprovechó estas circunstancias para anunciar que Alemania estaba ocupando el Marruecos español. Los franceses se alarmaron naturalmente, porque creían que se confirmaban sus temores de que Hitler no buscaba con su intervención en el conflicto español otra cosa que evitar, en caso de guerra, el transporte del Ejército francés de África a la metrópoli. El secretario general del Quai d’Orsay, Alexis Leger, al parecer perdió en esta ocasión el control de sus nervios y sin aguardar la confirmación de las versiones circulantes se apresuró a invitar en la noche del 7 de enero al embajador alemán en París, conde Johannes Welczeck, a una entrevista, en el curso de la Cual declaró categóricamente que noticias de fuente segura señalaban que acababan de ser embarcadas unidades de la Reichswehr con destino al Marruecos español. Le expresó que si Francia había ignorado oficialmente la presencia de voluntarios alemanes en suelo español, un desembarco en el protectorado marroquí no sería aceptado porque se consideraría una amenaza a Francia y crearía una situación inaceptable. Esperaba, concluyó Leger, que las informaciones serían falsas y desmentidas.

Welczeck desmintió en el acto las versiones circulantes y el Quai d’Orsay buscó inútilmente la manera de confirmar las informaciones recibidas de François-Poncet y Noguès. Estas acusaciones sorprendieron especialmente al gobierno del Reich, pues precisamente acababa Hitler de decidir que no se enviarían nuevas tropas a España. La única unidad militar que se hallaba en África era el grupo Wolff, formado por siete hidroaviones, que tenía su base en Melilla. Esta ciudad era una antigua posesión española y estaba al margen del acuerdo hispano-francés y no podía ser la causa de la alarma y protesta de París. Como en este caso Berlín tenía la conciencia tranquila no tardó en lanzar una contramaniobra. El 11 de enero, la agencia alemana DNB difundía una información según la cual las versiones de la presencia de tropas alemanas en el Marruecos español se hicieron circular de acuerdo con un viejo plan destinado a la ocupación del Protectorado español por el Ejército francés. Y no se buscó polemizar sobre el asunto, ya que el mismo día 11, con motivo de la recepción del cuerpo diplomático de Año Nuevo, Hitler dio seguridades a François-Poncet de que el Reich jamás había tenido el propósito de perjudicar la integridad de España. Neurath, por su parte, pidió al embajador francés que hiciera pública la declaración de Hitler a fin de calmar el nerviosismo histérico existente en Francia, que «podría adquirir formas peligrosas». Berlín, a su vez, contribuía a evitar que se repitieran casos semejantes en el futuro, y el 12 de enero, Sperrle recibía orden terminante de evitar la presencia de unidades alemanas en territorio africano. Así, el grupo de hidroaviones Wolff fue trasladado rápidamente a Cádiz.

La presencia de combatientes extranjeros en la guerra civil española constituía, a los ojos de Londres, un peligro constante de complicaciones internacionales. El Comité de No Intervención, por lo tanto, debía intervenir para evitar la nueva llegada de voluntarios foráneos y reducir el número de los que ya combatían. Pero era sumamente difícil lograr este objetivo, ya que por empezar se partía de una base falsa en las informaciones. El 18 de diciembre, por ejemplo, Ribbentrop, en conversación sostenida con Eden, le aseguraba que los rusos habían enviado 50 000 hombres a España; el 21 de diciembre, el embajador soviético Iván Maisky con toda seriedad señalaba al mismo Eden que 60 000 alemanes se encontraban ya en la Península. Así, el 22 de diciembre proponía Lord Plymouth, presidente del Comité de No Intervención, que hasta el 4 de enero se fijaba el plazo para que los países miembros del Comité adoptaran medidas para negar el visado a los ciudadanos respectivos que pedían trasladarse a España. Contestar con una negativa esta propuesta no era posible si se quería participar oficialmente en la política de no intervención; lo importante era ganar tiempo al tiempo y no podían fallar los recursos diplomáticos. Así, Maisky planteó, en nombre de su Gobierno, el problema que la verdadera manera de evitar la entrada de voluntarios extranjeros en España tenía que ser un control verdadero de sus fronteras; Grandi, con el apoyo alemán, planteó a su vez la necesidad de estudiar la cuestión de la ayuda financiera que venían recibiendo los dos bandos españoles en lucha. Finalmente, se acordó que dos grupos de expertos estudiaran los problemas e informaran sobre el particular.

Mussolini, entretanto, continuaba con su plan de resolver militarmente la situación creada en la Península. Pidió a Hitler que enviara un hombre de toda su confianza a Roma para estudiar cuál sería en el futuro la colaboración italogermana en el campo de la ayuda a Franco. Goering personalmente se encargó de esa misión, y el 13 de enero llegó a Roma. Después de tomarse unas cortas vacaciones en Capri, el segundo de Hitler debatió, el 23, minuciosamente con Mussolini el caso español. Goering afirmó que «en ningún caso permitiría Alemania la presencia de una España roja», y él, como jefe de la Luftwaffe, decía que estaba dispuesto a efectuar nuevos envíos de material bélico. Puntualizó, sin embargo, que Alemania entendía ir solamente «hasta el límite de lo posible para evitar que de las complicaciones españolas saliera una guerra general». Agregó que personalmente temía que Moscú no hiciera de la cuestión española una cuestión de prestigio y no sostuviera con sus propios soldados, en una forma cada vez mayor, las fuerzas rojas españolas. El Duce expuso entonces su opinión. Indicó que existían varias posibilidades de solución: primero, Franco podría obtener un éxito militar completo y, en este caso, la cuestión española se resolvería sobre el plan puramente militar (ésta sería, naturalmente, la mejor eventualidad); segundo, «posibilidad de un compromiso entre los dos bandos españoles, con exclusión de los extremistas». Comunicó seguidamente que el número de voluntarios italianos en España alcanzaba a los 44 000, pues, en los últimos días, ante la posible prohibición sobre los voluntarios que discutía el Comité de No Intervención, se habían apresurado las expediciones. Mussolini aseguró que en la cuestión española, Italia estaba decidida a comprometerse hasta el límite extremo, sin llegar al peligro de una guerra general. Por otra parte, él no creía en la posibilidad de semejante conflicto para 1937; Léon Blum y sus colaboradores quieren evitarlo, y si piden y gritan «armas y aviones para España», lo hacen simplemente por razones de política interior.

Goering aprobó el plan que Mussolini tenía para resolver la cuestión española, en el cual se reservaba a Alemania un plan secundario. Por aquella época no se inclinaba Hitler por los grandes gestos militares porque necesitaba, para el buen éxito de sus planes, que el mundo se fijara poco en la marcha del rearme militar alemán. El año 1937 fue un período de preparación con miras al futuro y aprovechaba todas las ocasiones para hablar de su amor por la paz. En el discurso que pronunció el 30 de enero de 1937, cuarto aniversario de su ascenso al poder, Hitler formuló dos demandas al parecer razonables: que se devolvieran a Alemania las colonias que perdió al término de la guerra en 1918 y que se resolviera el problema de aquellas nacionalidades «condenadas a vivir como minorías dentro de otras naciones». En la segunda demanda se incluía el caso de Austria, tema que no permitía la consolidación del eje Roma-Berlín. La suerte que se reservaba al pueblo austríaco no se decidió en el curso del viaje de Goering a Italia; pero el terreno empezó a prepararse para los acontecimientos que tuvieron lugar un año más tarde y que finalizaron con el Anschluss, para evitar el cual, en 1934, movilizó Mussolini varias divisiones para enviarlas al Brennero. Cuando Goering habló a Mussolini de que la unión de Alemania y Austria sería inevitable, el Duce movió con vehemencia la cabeza para apoyar su negativa. El embajador alemán Von Hassell, que participaba en la reunión, escribió que tuvo la impresión que el planteo hecho por Goering mortificó al italiano. Pero el segundo de Hitler se dio cuenta de la situación, y cambió de táctica y aseguró que en aras de la amistad germanoitaliana cualquier modificación en la cuestión austríaca sólo tendría lugar después de consultas con Roma. Esta firmeza de Mussolini no duró mucho tiempo, porque en el curso de la visita oficial que en abril de 1937 efectuó a Venecia el canciller austríaco Kurt von Schussnigg observó un cambio en la actitud italiana: Mussolini y Ciano expresaron su lealtad a la independencia de Austria, pero le pidieron hacer todo lo posible a fin de satisfacer las demandas que formulara Berlín. Y esta menor firmeza del Duce se debía, entre otras razones, a las consecuencias de la derrota sufrida un mes antes por las armas fascistas en Guadalajara. Ahora resultaba que lo sucedido en, España restaba valor a la posible presencia de varias divisiones italianas en el Brennero. Pero volviendo al viaje del jefe de la Luftwaffe a Italia, que en su última declaración, y al referirse a España, dijo: «Italia y Alemania se oponen resueltamente a la implantación del bolchevismo en España. La amenaza bolchevista ha llegado ahora a una fase aguda en España. Italia y Alemania están firmemente resueltas a oponerse a toda clase de acontecimientos aptos a propiciar semejantes peligros».

Durante varios meses poco se destacó la Legión Cóndor en los campos de batalla españoles; todo el brillo correspondió al CTV (Cuerpo de Tropas Voluntario), que formado por italianos se proponía, según sus portavoces, «restablecer la suerte de Franco y oponerse a las Brigadas Internacionales». La conquista de Málaga, efectuada en febrero, constituyó un ensayo eficaz de la táctica de ofensiva relámpago que durante la Segunda Guerra Mundial se conoció con el nombre de Blitzkrieg. Los alemanes nada tuvieron que ver con la ocupación de la ciudad andaluza; toda la actividad de la Legión Cóndor se reducía a las acciones aéreas que se le designaban y que no eran muchas porque la superioridad de los modernos aviones soviéticos en los cielos hispanos aconsejaban obrar con prudencia en el manejo de los anticuados «Junker-52» y «Heinkel-51». Y mientras el general Mario Roatta saboreaba el triunfo de Málaga y pedía para su CTV el honor de terminar con el cerco de Madrid mediante una ofensiva que partiendo de Sigüenza ocupara Guadalajara y Alcalá de Henares, Sperrle y sus hombres sólo pudieron jugar un papel menor en la batalla del Jarama que se libró en las cercanías de la capital española. En esta operación, las fuerzas republicanas reorganizadas lograron frustrar la ofensiva nacional iniciada el 6 de febrero, que a las órdenes del general Orgaz tenía por objetivo cortar la carretera que unía Madrid con Valencia y apoderarse de Alcalá de Henares.

En los cielos del Jarama poca fue la actividad de los bombarderos «J-52» porque no contaban con la protección eficaz de los cazas «H-51» que no podían competir con los rápidos aparatos rusos lanzados a la persecución de los «Junker». Sperrle no disponía todavía de los «Messerschmitt 109 B», que le permitiría disputar en buenas condiciones la supremacía del aire a la Aviación republicana. Cuatro prototipos del «Me-109», todavía con hélice de madera, fueron ensayados en combate a finales de 1936 y principios de 1937. Hasta marzo no estará en condiciones de intervenir la primera escuadrilla equipada con «Me-109 B», que mandaría Von Lützow. A la velocidad que desarrollaba el nuevo caza alemán se añadía su armamento: dos ametralladoras fijas en la parte delantera de la cabina y dos cañones de 20 milímetros en las alas. El aparato ensayado y mejorado en el curso de la guerra civil española se convertirá en el arma eficaz que la Luftwaffe empleará en la Segunda Guerra Mundial. Adolf Galland, que tripuló en España el «Me-109 B», sostendrá siempre que el armamento de este tipo de caza fue el mejor con que contaron los aparatos alemanes, británicos, franceses, rusos y norteamericanos que intervinieron en la Segunda Guerra Mundial. En la Batalla de Inglaterra sólo treinta «Spitfires» estaban equipados con dos cañones, y los «Hurricane», con cuatro, no comenzaron a actuar hasta octubre de 1940.

En la batalla del Jarama tuvieron una actuación modesta los tanquistas de Von Thoma. Cuatro blindados alemanes, al mando del teniente Von der Planitz, apoyaron los días 11 y 12 de febrero el avance de una unidad marroquí por las sierras del Jarama, pero pronto chocaron con un batallón francés de las Brigadas Internacionales que recibieron el refuerzo de veinte tanques rusos en la zona de la Marañosa. Se trata casi de una participación simbólica, pues los nacionales no disponían todavía de blindados potentes que oponer al «T-34» soviético que intervenía en las luchas con efectos que tenían algo de monstruo.

Se produjo luego el intento del cuerpo expedicionario italiano de terminar el cerco de Madrid avanzando desde Sigüenza hasta Alcalá de Henares, que la Historia registrará con el nombre de Batalla de Guadalajara. El hecho, en sus varios aspectos bélicos y políticos, lo he tratado minuciosamente en mi libro Guadalajara y sus consecuencias. Diré aquí que los alemanes fueron simples espectadores del que fue el segundo ensayo de Blitzkrieg de las armas fascistas en España; los hombres de la Legión Cóndor permanecieron alejados de la zona de Guadalajara y no tuvieron intervención alguna antes, durante y después de la acción; pero en sus comentarios reflejaron con ironía la importancia de la reacción española —aunque fuera roja— ante el avance de las fuerzas de Roatta, quien se permitió el alarde de olvidar que el infante español siempre fue un excelente soldado, como se demostró en las campañas que Gonzalo de Córdoba, el Gran Capitán, llevó a cabo en Italia. En cambio, los oficiales alemanes siempre respetaron la bravura de los combatientes españoles. En el banquete oficial ofrecido en Berlín en ocasión del retorno del personal de la Legión Cóndor, un general español brindó por los mejores soldados del mundo, el alemán y el español; Richthofen, el último comandante de la legión germana, levantó a su vez la copa a la salud de «los mejores infantes del mundo, el español franquista y el español republicano». Realmente, en opinión de los alemanes, el desprecio de Roatta hacia el innegable coraje de los «rojos» y el olvido de que en el bando republicano combatían los «expertos soviéticos» manejando el excelente material que Stalin había enviado a la Península justificaban el gran revés que las armas y el prestigio de Mussolini experimentaron en Guadalajara.

La contraofensiva republicana en Guadalajara siguió hasta el 21 de marzo. Un día antes se firmó el protocolo secreto entre el Gobierno del Reich y la España de Franco, que tenía que constituir la base en torno de la cual girarían las relaciones entre Berlín y Salamanca. No se trataba de ninguna alianza incondicional germanohispana: se declaraba que ambas naciones entendían la necesidad de defenderse contra los peligros amenazantes del comunismo y que ambos gobiernos no aceptarían tratado alguno ni entrarían en negociaciones que tuvieran por objetivo la agresión contra uno de los dos países firmantes. En este último punto se revelaba la opinión de los expertos diplomáticos berlineses, que, partiendo del punto de vista que España, al finalizar su guerra civil, reanudaría sus tradicionales relaciones con Francia y Gran Bretaña, sostenían que era menester establecer y firmar un acuerdo con Franco antes de perder validez la carta del suministro de material bélico a la España nacional. Pero lo que interesaba más al Reich era la cuestión económica. Ya en el protocolo citado se expresaba el deseo que «las relaciones económicas entre ambos países se hará lo posible para aumentarlas». Sin embargo, se dejó para unas negociaciones posteriores establecer detalladamente cuál sería la colaboración hispano-germana en el campo económico.

Los minerales españoles tenían mucha importancia para Alemania, como lo demuestra que en la lista de países exportadores a Alemania figuraba la Península Ibérica en tercer lugar, después de Suecia y Francia. Además, un 50 por ciento de las piritas que empleaba Alemania en su fabricación de acero procedían de las minas españolas. El papel de estas piritas ibéricas había aumentado en importancia en el momento en que el Reich hitleriano se había lanzado a la ejecución de un enorme plan de rearme. Goering, en la intervención alemana en la guerra civil, vio algo más que las facilidades que encontraría para ensayar y poner a punto su Luftwaffe; como dictador de la economía alemana entendió que en la Península encontraría una reserva de minerales y alimentos para cubrir las necesidades cada vez mayores de su Plan Cuatrienal. No perdió el tiempo en poner en marcha una organización destinada a dominar las relaciones económicas hispanogermanas. Ésta estaba formada por dos ramas: la ROWAK («Rohstoffe und Wareneinkaufgesellschaft»), que tenía el monopolio de las ventas alemanas a España, y la HISMA («Compañía Hispano-Marroquí de Transporte»), que controlaba todo lo que España vendía a Alemania. Como jefe de la compañía que operaba en Alemania fue nombrado el mayor Eberhardt von Jagwitz, hombre de Organización Exterior nacionalsocialista y que Hess puso a disposición de Goering cuando éste se le quejó por no disponer de un economista experto en cuestiones hispanas. Como director de la HISMA se designó a Johannes Eberhardt Franz Bernhardt, miembro no sólo del Partido nazi, sino integrante de la SS. Su actuación fue destacada, como hemos visto, en lograr que Hitler accediera en Bayreuth al envío de veinte aviones para el transporte de legionarios y regulares desde Tetuán a Sevilla; sin embargo, en la historia de la economía española debe figurar en un capítulo singular. Nació en Osterode (Prusia oriental) el primero de enero de 1897 y tomó parte en la Primera Guerra Mundial como voluntario. Por méritos de guerra ascendió a teniente y su valor fue premiado con la Cruz de Hierro de segunda clase. Al terminar el conflicto mundial abandonó los estudios de Derecho, que había empezado en 1914, y se dedicó al comercio. En 1919 se instaló como negociante independiente en Hamburgo; pero las cosas le marcharon mal, y en 1929 se estableció en el Marruecos español para «empezar de nuevo», como dijo él mismo. La designación de Hitler como canciller del Reich le ofreció nuevas oportunidades, y en abril de 1933 ingresó como miembro del partido nacionalsocialista. Con las nuevas autoridades alemanas tenía excelentes contactos, y en abril de 1934 lo vemos convertido en colaborador honorario de los servicios de seguridad de la SS, es decir, que probablemente se dedicaba al espionaje económico al servicio de Himmler en Marruecos. Cuando en el verano de 1936 estalló la guerra civil española, Bernhardt figuraba como representante de una fábrica de baterías de cocina. Supo aprovechar magníficamente la ocasión que le brindaba el destino y utilizó su viaje a Alemania y sus contactos con Hitler y Goering en Bayreuth el 25 y 26 de julio para convertirse en uno de los principales agentes de la ayuda del Reich a la España nacional. Por otra parte, supo actuar con habilidad y se ganó las simpatías de los españoles con quien trataba, porque en los primeros tiempos de la lucha defendió el punto de vista de que en ningún caso la ayuda del Reich debía convertirse en un asunto comercial, contra la opinión de algunos expertos alemanes y el mismo Faupel, que sostenían que era menester sacar de Franco todo lo que se pudiera mientras tenía necesidad del apoyo alemán. La generosidad de Bernhardt, sin embargo, tenía el defecto de no ser desinteresada. Él no creía en la solidez de acuerdos internacionales cuando se trataba de cuestiones económicas; sabía que las circunstancias, como los gobiernos, cambian, y entonces los políticos siempre encuentran un camino para dejar de cumplir los compromisos contraídos. Su manera de pensar tenía que complacer forzosamente a Goering, quien se consideraba un hombre práctico y enemigo, por lo tanto, de los trámites burocráticos. Así resultó que toda la parte económica de la ayuda del Reich a la España nacional no pasaba por el control del Ministerio de Economía alemán, sino que tanto la ROWAK como la HISMA dependían directamente de Goering, dictador máximo de la economía nacionalsocialista.

El plan propiciado por Bernhardt para asegurar la marcha regular de la industria pesada alemana con minerales españoles era simple: adquirir las minas peninsulares que en el futuro trabajarían para el Reich. Se le dio el nombre de «Proyecto Montaña» y en el asunto se trabajó con tal premura que el 18 de febrero de 1937, Goering en persona presidió una reunión en la que se le informó sobre la labor realizada por HISMA para controlar una serie de minas hispanas de hierro, cobre, plomo, volframio, estaño, cinc, cobalto, níquel y antimonio. Dentro de la HISMA funcionaba una sección, encabezada por un miembro del Partido nazi, de nombre Pasch, que contaba a sus órdenes un equipo de empleados y científicos. Éstos trabajaban en un plan destinado a una colaboración hispanogermana para la explotación común de las riquezas mineras peninsulares; asimismo tenían a su cargo las cuestiones de las denuncias de nuevas minas, opciones, contratos, compras, adquisición de acciones y, sin olvidar, el manejo de los españoles que actuaban de hombres de paja para que las propiedades pasaran a manos alemanas. Cuando las fuerzas de Franco iniciaron la campaña del Norte, a medida que avanzaban las tropas nacionales el «Proyecto Montaña» iba adquiriendo mayor actualidad e importancia. El 19 de junio de 1937 se venció la última resistencia de los vascos en la defensa de Bilbao, y una semana después, el 27 de junio, habló Hitler en una concentración nazi y pronunció una frase que subrayó especialmente la Prensa internacional y que los republicanos aprovecharon para su propaganda. El Führer dijo: «La necesidad por parte de la industria pesada alemana de recibir los minerales de hierro de Bilbao es más importante que cualquier otra consideración sobre la paz europea». La versión oficial dada por Berlín no contenía la frase atribuida a Hitler, pero la Cancillería alemana no negó que se hubiera pronunciado. Por otra parte, era evidente que Hitler y Goering tenían un interés extraordinario en asegurar el abastecimiento de las fundiciones de acero del Reich con los minerales vascos. Así tampoco puede extrañar que poco después de la entrada de los nacionales en Bilbao el director Bethke, de la ROWAK, visitara la ciudad para apreciar personalmente el estado en que habían quedado las minas, altos hornos y laminadoras; no tardó en informar que las instalaciones no habían sufrido grandes daños y que si se lograba que los nacionales dejaran en libertad a los mineros y trabajadores que combatieron a las órdenes de Aguirre muy pronto la producción sería la mitad de la normal. También comunicó que en los depósitos se estimaba la existencia de 300 000 toneladas para su pronta expedición. El director de ROWAK, mayor Von Jagwitz, por encargo de Goering, gestionó directamente de Franco que se dieran toda clase de facilidades para el envío del mineral a Alemania, pues se necesitaba urgentemente.

Se ha escrito que la campaña del Norte fue la clave de la victoria militar de Franco; creo que se debe añadir que fue igualmente un triunfo en el campo de la política internacional y, especialmente, en el terreno económico. Así veremos cómo el 8 de setiembre el Gobierno inglés deja en manos de Eden la cuestión de enviar un agente diplomático a Salamanca, a fin de continuar recibiendo los minerales vascos que también necesita para su industria de armamentos; y los envíos con destino al Reich sirven para abonar parte de la deuda contraída con Berlín y lograr, al mismo tiempo, los suministros de nuevo material bélico. Tuvo razón el general Sperrle cuando se mostró gran partidario de operar en el Norte, luego del fracaso italiano en Guadalajara, porque sabía que los aviones de la Legión Cóndor podrían actuar con toda intensidad, pues prácticamente no tropezarían con una resistencia eficaz de los vascos, que disponían de pocos y nada modernos aparatos. Es verdad que existía el «Cinturón de Hierro», una línea continua de fortificaciones construida rápidamente gracias a la abundancia de hierro, cemento y mano de obra disponibles en la región. La propaganda republicana presentaba este «Cinturón de Hierro» como inexpugnable, aunque los técnicos encontraban que para reducir su perímetro se había acercado excesivamente a Bilbao y, además, tenía el defecto de constar de una sola línea, si bien en algunos puntos tenía dos, y carecer de trincheras en contrapendiente. En la realización de estas fortificaciones se buscó imitar la Línea Maginot, levantada por los franceses a lo largo de su frontera con Alemania y que se consideraba como una obra maestra de la ingeniería militar que garantizaba que en el futuro el suelo de Francia jamás volvería a ser invadido por los germanos. La Línea Maginot tenía un doble defecto que todavía no se podía apreciar bien en 1937: su techo quedaba abierto a los ataques aéreos, cuya eficacia progresaba de día en día, y su retaguardia no estaba cubierta a las consecuencias de una penetración rápida por los flancos que pudieran efectuar las divisiones de tanques, que también en 1937 éstas sólo existían sobre los planes. Todos estos pormenores los tenían perfectamente en cuenta Sperrle y los expertos alemanes, que se inclinaban por operar por el Norte, ya que veían que se les ofrecía la oportunidad de ensayar nuevas armas y tácticas, además de complacer las ansias de Goering de obtener los minerales que necesitaba para el buen funcionamiento de la industria bélica del Reich. Pero a los generales les encantaba la perspectiva de combinar la artillería, la aviación y los tanques a fin de abrir una brecha por la cual penetrarían las fuerzas de choque de la infantería que debían demostrar que el famoso «Cinturón de Hierro» era perfectamente vulnerable.

Es bien conocido el papel que el entonces coronel Juan Vigón jugó en la decisión de emprender la campaña del Norte. Se trataba de un oficial de Estado Mayor que gozaba de extraordinario prestigio entre la clase castrense española, ya que se le consideraba hombre estudioso y ponderado. Tenía cincuenta y seis años cuando comenzó la guerra civil, hecho que lo encontró en Buenos Aires, donde había iniciado una nueva existencia. Durante dos años actuó de ayudante de Alfonso XIII, de quien se consideraba amigo personal. Monárquico convencido, al implantarse la República solicitó el retiro del Ejército por entender que el nuevo régimen estaba en contradicción con sus ideas políticas. A mediados de agosto de 1936 desembarcó en Lisboa y se presentó al general Mola, quien lo destinó al Estado Mayor del ejército del Norte. Fracasado el ataque del CTV en Guadalajara se discutió el plan que Vigón había elaborado de atacar Vizcaya con miras a la conquista y supresión de todo el frente Norte, lo que permitiría disponer más tarde de mayor número de fuerzas para las campañas de Aragón, Cataluña y Madrid. La idea de Vigón fue estudiada y aprobada por el general Alfredo Kindelán, jefe del Aire, quien se convirtió en su defensor ante Franco. Mola, por su parte, se inclinaba por una acción sobre Aragón; pero ante las dificultades de reunir los elementos que se necesitaban para montar la ofensiva, finalmente se decidió por la campaña de Vizcaya. Franco dudó todavía en cuanto a la ofensiva del Norte, pues buscaba un éxito rápido para herir la moral elevada con que habían salido los republicanos después del éxito que obtuvieron en Guadalajara; además, los informes llegados de la zona roja señalaban que los republicanos proyectaban una acción destinada a forzar a los nacionales a levantar el cerco a que tenían sometida la capital española. La opinión de Kindelán favorable al plan de Vigón, coincidente con la de Sperrle, quien enérgicamente presentaba un cuadro de las ventajas militares, políticas y económicas que significaría la conquista del Norte, terminaron de convencer a Franco. Por último, en el campo nacional se tenía una idea exacta de cuáles eran las fallas y los puntos flojos del «Cinturón de Hierro», ya que el jefe de fortificaciones de Euzkadi, el capitán de Ingenieros Alejandro Goicoechea —que más tarde se hará célebre como inventor del tren Talgo—, se pasaría al bando nacional con todos los planos. La Legión Cóndor participará en la campaña del Norte con cien aviones y dos unidades de tanques, además de operar eficazmente en el campo de las comunicaciones. Más tarde nos ocuparemos de esta intervención bélica alemana, pues en Berlín se estimaba que la victoria se debió en buena parte a la excelente acción de la Legión Cóndor; aquí pasaremos a detallar cómo Goering buscó beneficiarse de la caída de Bilbao para sus objetivos económicos.

Bernhardt se trasladó a Berlín para explicar a sus jefes la importancia que para la economía de guerra del Reich representaba la conquista de Vizcaya y sus riquezas mineras. El 7 de octubre estaba de regreso a Salamanca con instrucciones y poderes destinados a poner en práctica su plan de compra y control de las minas peninsulares. El equipo de Pasch había trabajado con eficacia y tenía bien preparada una lista especificando los derechos de minas que se adquirían, por un total de setenta y tres; para el año próximo se negociaba la compra de los derechos de otras ciento treinta y cinco. La operación, desde el punto de vista alemán, era realmente magnífica, y Bernhardt ya se imaginaba lo que tal éxito significaría para su carrera como miembro del partido y experto en economía. El 11 de octubre fue recibido conjuntamente por Joaquín Bau, presidente de la Comisión para la Industria y Comercio que funcionaba en Burgos, y por el conde de Jordana, que hacía poco había sustituido al general Dávila en la presidencia de la Junta Técnica del Estado. Bernhardt expuso cuáles eran sus planes para la participación de Alemania en la explotación de las riquezas mineras peninsulares; los dos españoles escucharon atentamente las explicaciones que les facilitaba el alemán y, sin pronunciarse en el asunto, acordaron que la reunión seguiría el día siguiente. Cuando Bernhardt se entrevistó nuevamente con Bau y Jordana se encontró que sus grandes ambiciones mineras de la víspera habían perdido su razón de ser durante la noche, pues el 12, en el «Boletín Oficial del Estado», apareció un decreto, firmado por Franco, con fecha del 9 de octubre, que determinaba que quedaban anulados y como no declarados todos los traspasos o ventas de títulos mineros a partir del 18 de julio de 1936, a menos que se ordenara lo contrario. Bau y Jordana aclararon a Bernhardt que el decreto se daba no precisamente contra los intereses mineros alemanes, sino para evitar las especulaciones y las ventas en la zona que todavía controlaban los republicanos. La realidad, sin embargo, era que mientras estuviera en vigor el decreto en cuestión, a no ser que se hiciera una excepción, muy difícil de conseguir, el ambicioso Bernhardt veía que el control de las riquezas mineras peninsulares se le iba de las manos. No perdió el tiempo, pues en la noche del 12 pudo hablar del tema por espacio de dos horas y media con el propio Franco. Éste lo trató con gran cordialidad, pues tenía bien presente el gran servicio que el alemán prestó a su causa cuando en los primeros días de la guerra civil partió, en un aparato de la «Lufthansa» rumbo a Berlín para negociar la entrega por parte de Hitler de veinte aviones de transporte. Sabía también Franco que Bernhardt actuaba de acuerdo con Goering en el asunto de las minas y que el dictador de la economía alemana tenía tanto interés en controlar las primeras materias peninsulares como utilizar los cielos españoles para ensayar y mejorar los nuevos aparatos de la Luftwaffe. Bernhardt persistió en sus gestiones y el 3 de noviembre cree conocer toda la verdad de labios de Nicolás Franco. El hermano del general le aclaró abiertamente que el decreto del 9 de octubre no se dio únicamente con miras a la propiedad de las minas que se encontraban en zona republicana, sino que se tuvo en cuenta el «Proyecto Montaña». El Generalísimo, explicó Nicolás, no puede decidir solo la cuestión, pues no debe contraer la responsabilidad de autorizar la hipoteca de las propiedades mineras españolas. Le señaló que pronto se formaría en Burgos el primer Gobierno nacional y que entonces se presentaría la oportunidad de resolver todo el asunto. Finalmente, según Bernhardt informó a Berlín, Nicolás le advirtió que en la decisión que se tomara respecto al plan presentado y defendido por la HISMA se debería tener en cuenta la opinión de los españoles interesados en el tema.

El interés que los alemanes demostraban por las riquezas mineras españolas preocupó seriamente a los círculos gubernamentales de Salamanca y Burgos. Pronto el asunto dejó de ser un secreto y dio motivo a más de un debate apasionado en las tertulias que los funcionarios y políticos realizaban en las citadas ciudades. Por otra parte, estaban los vascos que luchaban en el bando nacional y que se movían preocupados por la suerte de sus intereses mineros. Los que al margen del mundo financiero seguíamos la cuestión estábamos de acuerdo en sostener que el «Plan Montaña» se había convertido en la piedra de toque sobre la cual giraba la verdadera defensa de la independencia económica del país. De acceder Franco a las demandas de Goering toda la economía hispana quedaría sometida a los dictados de Berlín y bien se sabía que los técnicos germanos entendían que el futuro de la Península era convertirla en un país agrícola y minero para complementar las necesidades que en alimentos y primeras materias experimentaba el Reich. Y el asunto adquirió tal relieve en Burgos que la agencia británica Reuter publicó un cable que decía: «El general Franco y su hermano Nicolás habrían visitado en setiembre u octubre la cuenca minera de Bilbao, donde existe gran disgusto a causa de la tendencia alemana de denunciar y adquirir los derechos mineros. El decreto del 9 de octubre fue el resultado de dicha visita».

Bernhardt, y mucho menos Goering, se dieron por vencidos ante la actitud adoptada por Franco en defensa de la independencia económica del país. Se buscarán otros caminos para ver de convertir en realidad el «Proyecto Montaña» y se recurrirá en varias oportunidades a enérgicas presiones para obtener lo que se deseaba. Para Goering tenía mucha más importancia el éxito de su Plan Cuatrienal que todo lo que pasaba en la Península. El asunto se presentará como un obstáculo en la ruta de las relaciones entre Berlín y Burgos siempre que surgirá una diferencia de opinión o criterio. Es una historia siempre interesante y sobre algunas páginas de la misma nos ocuparemos en su momento. Hitler y Goering declararon que dieron su apoyo a Franco a fin de luchar contra la presencia del bolchevismo en la Península; pero esta declaración no nos debe hacer olvidar que buscaban cobrarse este apoyo llevándose de España un botín cuantioso como representaba la propiedad de doscientas minas.

VI. LOS MINERALES DE VIZCAYA

La ofensiva de Vizcaya comenzó el 31 de marzo de 1937, por el sector de Villarreal. Las fuerzas atacantes están formadas por la IV Brigada de Navarra, que manda Camilo Alonso Vega; la I, con García Valiño, y parte de la III, con Latorre. La Legión Cóndor, que intervendrá intensamente en las operaciones, ha concentrado su aviación en Vitoria, donde se ha establecido Sperrle con su Estado Mayor. La campaña de Vizcaya servirá para ensayar y demostrar la superioridad de la Aviación sobre la Artillería, pues ésta tiene una intervención limitada, mientras los aparatos de bombardeo pueden alcanzar objetivos lejanos y aniquilarlos con los explosivos arrojados en escaso tiempo.

A las siete y diez del 31 de marzo, veinte «Junker-52» lanzaron en el sector de Ochandiano bombas pesadas y medias, protegidos por la caza. A las nueve intervino la escuadrilla de los modernos bombarderos «Heinkel-111», que debutaba en acciones tácticas. La Infantería atacó a las nueve y cuarenta y utilizó señales visuales para señalar a la Aviación cuáles eran los puntos de mayor resistencia. A las diez, tres escuadrillas de caza ametrallaban al enemigo. A la media hora habían caído Maroto y Albertia y algo después Jarindo. Por cuarta vez entraron en acción los aviones; en esta ocasión intervinieron los italianos «Savoia». En la primera jornada se arrojaron más de 70 toneladas de bombas, cifra que prueba la superioridad de la Aviación sobre la Artillería, ya que, como indica Salas Larrazábal en su historia de la aviación en la guerra civil, las treinta o treinta y tres baterías actuantes en el frente, aun contando con una preparación artillera de dos horas y una cadencia de dos disparos por minuto, en los calibres pequeños y uno por minuto en los pesados, no pudieron lanzar más de 150 toneladas de proyectiles.

La Legión Cóndor contó con cien aviones en la campaña del Norte. La unidad estaba mandada por Sperrle, con von Richthofen de jefe de Estado Mayor, y estaba formada por: 1) Un grupo de combate con dos escuadrillas de «He-51» de asalto y una de caza con «Me-109B»; 2) un grupo de bombardeo con dos escuadrillas «Ju-52» y una de «Heinkel-111B»; 3) Una escuadrilla de reconocimiento; 4) Una escuadrilla reducida de bombarderos en picado del tipo «Henschel-123», que luego se transformarán en los famosos «Stuka»; 5) Una escuadrilla de hidros «Heinkel-59»; 6) Algunos «Ju-12» de transporte; 7) Siete baterías antiaéreas. A estas fuerzas del aire debe sumarse las unidades de tanques que manda Von Thoma.

Debe señalarse la presencia entre los efectivos incorporados a la Legión Cóndor, que actuarán junto a los anticuados bombarderos «Ju-52» y los cazas «H-51», de tres nuevos y modernos tipos: el caza «Messerschmitt-109B», del cual ya hemos hablado y que se perfeccionará hasta convertirse en la mejor arma de la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial; el bombardero en picado «HS-123», que intervendrá en Polonia en el perfeccionado «Stuka Ju-87», y el bombardero «He-111B». Este avión se transformará en uno de los elementos decisivos en las campañas de Hitler contra Polonia, Noruega y Francia. El Estado Mayor de la Luftwaffe, nos ha explicado el general de bombarderos alemán Werner Baumbach, buscaba un tipo de bombardero medio con un radio de acción de 1500 kilómetros y capaz de llevar 1000 kilogramos en bombas. Lo necesitaba, añade, para tener al alcance de la Luftwaffe el norte de Francia, incluyendo a París. De todos los prototipos creados fue el «He-111B» el que se adaptaba mejor a las exigencias de los estrategas del aire. Baumbach explicó: «Con este aparato se adquirió una gran cantidad de información sobre el bombardeo en nivel de vuelo en los adiestramientos y durante la guerra civil española». Sperrle, Richthofen y demás expertos de la Luftwaffe tuvieron ocasión de ver prácticamente que para alcanzar un objetivo industrial era menester el empleo por lo menos de cuatro bombas de 250 kilogramos. Además, se precisaba de buen tiempo para los bombardeos desde alto nivel, pues se requería un cielo despejado para poder dar en los blancos señalados. Las experiencias logradas con el «He-111B» sirvieron para perfeccionar el «Junker-88», un bombardero medio con un radio de acción de 3000 kilómetros, una velocidad de 400 kilómetros por hora y una tripulación de cuatro, capaz para ataque en picado hasta 30 grados. Los aviadores lo llamaban el «bombardero maravilloso», y fue en setiembre de 1938, terminadas todas las pruebas, cuando Goering dio orden de su producción en masa, imaginando lo que sería una flota de «Junker-88».

Las alas alemanas no eran las únicas que intervenían en la lucha en los cielos de Vizcaya; estaban los italianos con sus «Fiat» y «Savoia» y los nacionales que debían contentarse con los anticuados «Ju-52» y «He-51». El manejo de los modernos «Me-119B» y «He-111B» estaba de momento reservado a los pilotos alemanes. Contra este despliegue extraordinario de fuerzas aéreas estaban los vascos prácticamente indefensos. El bombardeo llevado a cabo el 31 de marzo por la Legión Cóndor contra la ciudad de Durango, a mitad de camino entre Bilbao y el frente, había sembrado la alarma entre toda la población, tanto civil y militar, pues se sabía que de continuar la táctica iniciada de poco serviría combatir en primera línea si el adversario sembraba la muerte y la destrucción en el interior del territorio defendido. Aguirre procuró tranquilizar los ánimos comunicando a los mandos que la Aviación republicana estaba en camino y defendería los cielos de Vizcaya; pero el Gobierno de Valencia encontraba difícil enviar el apoyo aéreo prometido; el bloqueo nacionalista de los puertos del Norte no permitía los envíos por mar; la distancia entre Vizcaya y el frente republicano hacía que fueran peligrosos los vuelos directos y, además, existían pocos aeródromos en la zona montañosa del Norte. Con pocos y anticuados aparatos continuará la lucha en condiciones desiguales. De un bando están los gudaris con sus fusiles y un mínimo de apoyo prestado por ametralladoras y escasa artillería; del otro, una excelente infantería a la que abren camino los ataques aéreos y la actuación de los tanques. Falta la Brigada Internacional que demuestre, como lo hizo en Madrid, la manera de defenderse en las guerras modernas y, sobre todo, no están los tanques, aviones y artillería servidos por buenos expertos que Stalin envió a la República para terminar con el desequilibrio que habían provocado los italianos de Mussolini y los alemanes de Hitler. Los vascos serán los lejanos descendientes de aquellos valientes que en el año 778, en el desfiladero de Roncesvalles, atacaron la retaguardia de los ejércitos de Carlomagno y dieron muerte al legendario Rolando; entonces contribuyeron de manera decisiva a que Carlomagno comprendiera que sus sueños de fácil conquista de la Península Ibérica, como lo había logrado en Italia, no correspondían a la realidad y que debía renunciar a incorporar el territorio dominado por los árabes a su corona imperial. Pero en el siglo VIII entre la honda que manejaban los montañeses vascos y las espadas que esgrimían los caballeros de Carlomagno no había la diferencia que existía en el XX entre el fusil de los gudaris y los tanques y aviones que los atacaban; con un hondazo se podía abatir a Rolando, pero con un tiro de escopeta nada se lograba contra un avión o un tanque. La lucha era desigual y un negro pesimismo fue apoderándose de los combatientes vascos, pues se consideraban indefensos aun parapetados detrás de su «Cinturón de Hierro», que carecía de techo para protegerlos de las bombas de la aviación y de los proyectiles de artillería.

El 20 de abril comenzó la segunda fase de la ofensiva: la I Brigada de Navarra, reforzada, atacó por el sector de Mondragón, mientras que la IV lo hacía por Vergara. El primer día de ataque se dispararon 12 000 proyectiles de cañón, lo que equivalía a unas 180 toneladas. El 24 caía Elorrio y quedaba libre la carretera Vergara-Elgueta-Elorrio. El avance continuó, y el 28 se ocupaba Durango. Dos días antes de caer esta ciudad se produjo el bombardeo de Guernica, que pasará a ocupar uno de los capítulos más debatidos de la historia de toda la campaña del Norte.

¿Qué pasó el 26 de abril de 1937 en Guernica? El hecho concreto fue que en tal día desde las dieciséis treinta hasta las diecinueve cuarenta y cinco Guernica fue bombardeada por aviones «Heinkel» y «Junker» y totalmente destruida. Guernica, con su histórico roble, a la sombra del cual en otros tiempos juraban los monarcas españoles respetar los derechos especiales de los vascos, estaba considerada por los vascos como su ciudad santa. Aquella tarde del 26 de abril, a los 7000 habitantes de la población se añadían otros 3000 entre fugitivos que huían de la zona de los combates y la gente que acudía al mercado semanal que se celebraba el lunes. La prolongación del ataque —tres horas y quince minutos— y la destrucción de la ciudad, contra la que se lanzaron bombas explosivas e incendiarias, dio pie a que se interpretara como una acción deliberada de terror destinada a quebrar la moral de la población civil y minar la voluntad de resistencia de los combatientes. La opinión mundial se apasionó en el caso y se tiró en cara a los alemanes la brutalidad empleada contra una población indefensa, hecho que recordaba las páginas más negras de la guerra de 1914. Berlín buscó la manera de negar la responsabilidad de la Luftwaffe en el hecho y logró que en Salamanca se diera un comunicado, sosteniendo que la destrucción de Guernica se había efectuado por la gasolina y el fuego y que todo era obra del Ejército vasco, que estaba ya desmoralizado y vencido. Pero la campaña de propaganda en torno a Guernica fue hábilmente manejada y la opinión mundial se inclinó a favor de la tesis de que se hallaba ante un ataque de terror. Se utilizó mucho entonces en la campaña contra Goering y su Luftwaffe un libro que en 1935 apareció en París en traducción francesa. En él se exponía la nueva teoría de la guerra aérea. Sus ideas revolucionarias ejercieron influjo en el desarrollo de la aviación mundial y, naturalmente, en la Luftwaffe. Una de las ideas expuestas por el general italiano era que uno de los objetivos de la Aviación sería reducir la resistencia adversaria y debilitar su moral mediante el ataque contra sus establecimientos industriales y los nudos de comunicación. Douhet profetizaba en su obra que la Aviación sería el arma decisiva en las guerras modernas y propugnaba la creación de un Arma del Aire que actuara independientemente del Ejército de Tierra y de la Marina. Sostenía: «El bombardeo masivo de los centros vitales y de las poblaciones civiles, hasta entonces al abrigó de los ataques enemigos, perturbará la organización económica del adversario y actuará de tal manera sobre su moral que lo llevará a capitular». Los que manejaban el texto de Douhet argumentaban que la Legión Cóndor en Guernica no había hecho otra cosa que practicar el terror aéreo propugnado por el general italiano.

El caso provocó tantas protestas que el mismo Eden dejó de lado su acostumbrada prudencia y por sorpresa planteó el tema el 4 de mayo en una sesión del Comité de No Intervención. La discusión, en la que ninguno de los presentes acusó directamente a la Luftwaffe como autora de la destrucción, se convirtió en un llamamiento de humanizar la guerra a los dos bandos beligerantes españoles, a los que se les pidió que se abstuvieran de arrojar bombas en las ciudades abiertas. El representante alemán en la No Intervención se sumó, naturalmente, al gesto humano de los otros delegados. No hubo organismo internacional alguno que examinara el caso de Guernica y estableciera quiénes fueron los verdaderos responsables de su destrucción. Han pasado muchos años y todavía no falta quien sostiene que los culpables fueron los mismos vascos, como lo hizo el inglés B. Crozier en el libro que sobre Franco publicó en 1967. Pero en 1973, un autor alemán, Hans-Henning Abendroth, en un excelente y bien documentado libro titulado Hitler in der spanischen Arena, dio a conocer el texto de un informe conservado en el Archivo de la Marina alemana que precisa con toda claridad que el ataque aéreo contra Guernica fue obra de la Legión Cóndor. El coronel Jaenecke, que cuando la destrucción de la población vasca pertenecía al Estado Mayor de Sperrle, que operaba en el frente del Norte, escribió y envió el 18 de mayo de 1937 a sus superiores en Berlín un informe que decía: «Es totalmente correcto que Guernica fue atacada por los italianos y en los últimos días también por los alemanes, que con sus bombardeos destruyeron el puente y los nudos de carretera, y puesto que en la ciudad en contraste con el resto de España se utilizó mucha madera en la construcción de las viviendas, las llamas se extendieron. Sus moradores habían huido y no pudieron apagar los incendios. El roble histórico, sagrado para los nacionalistas vascos, permanece intacto. En sí mismo Guernica fue un éxito completo de la Luftwaffe. La única ruta de retirada de toda la costa roja quedó totalmente obstruida por el incendio y dos metros de altura de escombros que cubría la carretera». El coronel Jaenecke describió perfectamente en términos militares la operación de la Legión Cóndor; no le correspondía especular si la acción había provocado el terror o no entre la población civil. A este testimonio concreto de quien tuvo intervención directa en la operación se puede añadir el de Adolf Galland, que llegó a España como teniente y terminó la Guerra Mundial como general y jefe de la aviación de caza del Reich. Llegó poco después de la destrucción de Guernica y actuó en la campaña del Norte con base en Vitoria. Escribió: «Entre los objetivos fijados a la Legión Cóndor había un puente por el cual los republicanos pasaban los refuerzos y los convoyes de material destinados al “Cinturón de Hierro”. El ataque tuvo lugar en condiciones de visibilidad muy malas. En aquella época les faltaba experiencia a las tripulaciones y los dispositivos de control eran rudimentarios. Cuando se disipó el humo se comprobó que el puente había quedado intacto, pero que la población vecina había sido seriamente dañada». Galland apunta que la moral de los miembros de la Legión Cóndor estaba resentida y que se evitaba mencionar el asunto de Guernica.

Después de leer la opinión del coronel y del general de la Luftwaffe creo que la historia aceptará como juicio final el que emitió Vicente Talón en su libro Arde Guernica: «El carácter de iniciativa propia que tuvo el ataque aéreo a Guernica es hoy una realidad poco menos que inamovible. Fueron los alemanes los que por su propio deseo y voluntad tomaron la decisión del bombardeo, desbordando de tal forma las áreas de competencia que les habían sido designadas». En busca de una sentencia internacional sobre la cuestión de Guernica se dirigió el Gobierno vasco en el exilio, en 1945, al tribunal internacional, que se reunió en Nuremberg para juzgar a los criminales nazis. La gestión no tuvo éxito porque se contestó que en Nuremberg no se podían tomar en consideración hechos ocurridos antes de la guerra de 1939. No obstante, se especuló que el caso de Guernica surgiría cuando el tribunal internacional se ocupara de los crímenes cometidos por la Luftwaffe, pues entre los inculpados estaba el mariscal Hugo Sperrle, que intervino directamente en la destrucción de Rotterdam y la batalla aérea de Inglaterra. Pero desde el ensayo de aniquilamiento de Guernica, en abril de 1937, habían ocurrido muchas cosas y los jueces de Nuremberg no podían declarar culpables a los generales de la Luftwaffe sin manchar la gloria de los héroes de la Aviación de los Estados Unidos, que como los generales Arnod, Spaatz y Doolittle tenían en su haber el bombardeo y destrucción de ciudades abiertas. Goering y sus hombres eran culpables de verdaderos crímenes de guerra; pero corrió a cuenta de la aviación aliada el ataque contra la ciudad de Dresde, donde habían buscado refugio 200 000 personas que huían del avance del Ejército Rojo y que fueron blanco preferido de las bombas que no prestaron atención a los denominados objetivos militares, como establecimientos industriales y nudos de comunicaciones. El 14 de febrero de 1945, la ciudad fue atacada por trescientas fortalezas volantes de la Octava Fuerza del Aire de los Estados Unidos, que arrojó 700 toneladas de bombas explosivas e incendiarias; una densa nube de humo subió varios centenares de metros sobre la población. Al primero siguieron dos nuevos ataques por cuenta de la Royal Air Force, y el día 15, cuando el centro urbano había recibido ya 3000 toneladas de bombas, otra gran formación norteamericana de «B-17» se presentó de nuevo para completar el bombardeo con 461 toneladas de explosivos. Las bombas y los incendios consumieron todo el centro de la ciudad; los muertos, estimados por lo menos en 135 000, yacían por doquier, Calles, parques, la estación ferroviaria, los muelles del río, etc. Los sobrevivientes carecieron de la capacidad necesaria para sepultar a los cadáveres. Durante el mes de febrero en los cementerios se acumularon los cuerpos mutilados de las víctimas. Por temor a una epidemia, la SS ordenó abrir unas grandes fosas que se convirtieron en sepulturas de masas; 9000 víctimas fueron quemadas en cinco grandes hogueras y sus cenizas enterradas. La destrucción de Dresde fue dirigida por el mariscal de la R. A. F., Sir Arthur Harris, que ideó vengar de esta manera los grandes bombardeos de Londres, Plymouth y Coventry llevados a cabo en 1940 por la Luftwaffe.

Nagasaki, el segundo blanco atómico que causó 10 000 muertos, tampoco se justificaba porque virtualmente el Japón se reconoció derrotado luego de la explosión nuclear que el 6 de agosto de 1945 destruyó Hiroshima y mató a 60 000 personas. El profesor norteamericano Telford Taylor, que con el grado de general actuó en el tribunal internacional de Nuremberg, ha escrito: «Si se procedió bien o mal en Hiroshima es un tema discutible, pero nunca he escuchado una justificación plausible respecto a Nagasaki. Es difícil rebatir el juicio de que Dresde y Nagasaki fueron crímenes de guerra, tolerables en retrospectiva solamente a causa de que palidecen en malignidad si los comparamos con lo ocurrido en Dachau, Auschwitz y Treblinka». No se consideró oportuno en Nuremberg discutir la culpabilidad de los generales de la Luftwaffe porque no era posible castigar a los aviadores alemanes por unos hechos semejantes a los que habían sido premiados con los máximos honores en el bando vencedor. El caso de Guernica, que iniciaba la serie de ciudades aniquiladas desde el aire, únicamente dio lugar a una pregunta que dos oficiales norteamericanos especialistas en interrogatorios formularon al mariscal Goering: «¿Se acordaba de Guernica?». «Un instante, señores, ¿dicen Guernica? —replicó Goering. Reflexionó algunos segundos y expresó—: Recuerdo. En efecto, fue una especie de blanco de prueba para la Luftwaffe». Los norteamericanos evocaron el martirio de las mujeres y los niños que murieron en lo que él llamaba «blanco de prueba». Con voz suave y como disculpa dijo el jefe de la Luftwaffe: «Es lamentable, pero no podíamos obrar de otra manera. En aquel momento estas experiencias no podían efectuarse en otro lugar». Añadiremos que el mariscal Sperrle salió absuelto el 29 de octubre de 1948 de Nuremberg y unos meses más tarde, el 9 de junio de 1949, el tribunal de desnazificación que funcionaba en Munich lo absolvió asimismo del cargo de asociación con el partido nazi. Cuando se leyó la decisión de los jueces, especificaron los diarios, una numerosa concurrencia, en la que se veían a muchos exoficiales de la Luftwaffe, celebró con grandes aplausos la sentencia. El primer jefe de la Legión Cóndor y autor de la destrucción de Rotterdam y Coventry vivió retirado sus últimos años de existencia y murió el 2 de abril de 1953 de resultas de una operación en el estómago a que fue sometido en una clínica privada de Munich. Sus restos fueron incinerados, en un acto íntimo, en el cementerio de la capital bávara. La urna que contenía sus cenizas quedó depositada en dicho lugar hasta que el 20 de diciembre de 1954 recibió sepultura, con todos los honores militares y con asistencia de altos oficiales de la antigua Luftwaffe, en el cementerio de Landsberg, en Baviera. Siempre se acordó de sus tiempos de España, donde dejó muchos amigos, y al morir regaló su bastón interino de mariscal a su buen amigo el general Juan Vigón.

Ningún tribunal oficial se pronunció en el caso de Guernica, la primera ciudad abierta que fue atacada y destruida desde el aire. El avión, signo e instrumento de progreso, se utilizó por el hombre para sembrar la muerte a muchos kilómetros de los campos de batalla. El 26 de abril de 1937 fue un día negro para la civilización humana y nadie logró plasmar el significado trágico de aquella jornada como lo hizo Picasso. Si Goya con su cuadro Los fusilamientos de la Moncloa consiguió prolongar a lo largo de los siglos el odio de las víctimas de Murat hacia el invasor francés, el pintor malagueño ha dejado para las generaciones futuras su elocuente protesta contra el furor teutónico, que ensayó un método inhumano para sembrar la muerte entre los habitantes de una población pacífica. El toro inmóvil del cuadro de Picasso parece transmitir el mensaje ibérico contra la brutalidad de la guerra que provoca tales crímenes entre hermanos.

Y mientras prosigue la ofensiva del Norte se producen en otras zonas durante abril y mayo con repercusiones enormes para la marcha de la guerra. Anteriormente hemos referido cómo en abril fue dominada la oposición que el grupo Hedilla, con respaldo del embajador Faupel, presentó al decreto de unificación de falangistas, tradicionalistas y otras fuerzas en un solo movimiento con Franco de Caudillo. En mayo también se registró un choque considerable entre varios grupos que formaban el bando republicano: anarquistas y poumistas lucharon en las calles de Barcelona para acabar con la hegemonía que iban imponiendo los comunistas y los agentes de Stalin. Fue un anticipo del golpe que catorce meses más tarde dio Casado en Madrid y que puso término a la guerra. En Cataluña se evitaron las consecuencias inmediatas porque los cenetistas acabaron por pactar y lograron detener en Binéfar la columna motorizada, formada por 1500 aguerridos milicianos, con la cual Máximo Franco, uno de los combatientes destacados de la F. A. I., había retirado del frente de Aragón y se dirigía a Barcelona para poner fin al intento de dictadura comunista. Igualmente en mayo se dio la visita de Julián Besteiro a Londres, como representante de la República a la coronación de Jorge VI; el profesor y moderado socialista se entrevistó con Eden para presentarle el plan de mediación que sugería Azaña: después que tuviera lugar la retirada de los extranjeros que luchaban en la Península, las grandes potencias intervendrían para restablecer la paz. Pero el 16 de mayo, Largo Caballero, que había perdido la confianza de Moscú, debió ceder la jefatura del Gobierno a Juan Negrín, de formación científica, poseedor de una fortuna personal y de una vitalidad realmente extraordinaria; no estaba afiliado al Partido comunista y oficialmente seguirá siendo socialista, pero tolerará que los rusos se muevan libremente en la zona republicana para alcanzar los objetivos que ha fijado Stalin. Fue a los pocos días de instalarse Negrín y los suyos en el poder que se produjo el incidente del acorazado alemán Deutschland, seguido del bombardeo de Almería, hechos que pudieron convertirse en el estallido de una nueva guerra europea. Por la intervención que Hitler tuvo en el asunto es oportuno ocuparse de él con cierta minuciosidad.

El 29 de mayo, hacia las seis y media de la tarde, ancló en la rada de Ibiza el acorazado alemán Deutschland, que prestaba servicio de control en el Mediterráneo. Poco después, a las diecinueve y doce minutos, dos aviones republicanos lanzaron doce bombas sobre la nave. Una bomba dio en estribor; las planchas resistieron, pero las esquirlas causaron algunos muertos y heridos en la tripulación. Una segunda bomba estalló en la cubierta superior, incendió el avión que llevaba el acorazado y causó 31 muertos y 78 heridos. El tercer artefacto hundió la lancha capitana, sin causar bajas. Algunos de los heridos fueron trasladados al hospital de Ibiza y el Deutschland partió inmediatamente rumbo a Gibraltar con el propósito de que sus heridos fueran atendidos por los servicios sanitarios ingleses. Unos días antes, en la mañana del 24, había sido ya el Deutschland objeto de un ataque aéreo; pero como en sus cercanías se encontraba el crucero nacionalista Baleares, se creyó que el objetivo que buscaban los pilotos republicanos no era la nave alemana. Ahora, en el caso de Ibiza, no existía la menor duda; el mismo 29 se dio un comunicado en Valencia, en el que se especificaba que los aviones republicanos soltaron sus bombas luego de abrir la nave su fuego antiaéreo contra los aparatos, además que los barcos en misión de control por el Comité de No Intervención de Londres debían permanecer alejados 10 millas de la costa y que la observación de Ibiza correspondía a las unidades francesas y no a las alemanas.

Una hora después del ataque aéreo contra el Deutschland recibía Berlín la primera información oficial. A las ocho y media de la mañana siguiente celebró el almirante Raeder una reunión con sus asesores. Se estableció que se trataba del caso más grave que conocía la Marina de Guerra del Reich desde el año 1918. La primera propuesta que se formuló fue emprender una acción de represalia contra Almería, Valencia o Cartagena inmediatamente después de establecerse la responsabilidad de la República española. Pero la propuesta fue rechazada por Raeder y, más tarde, por el ministro, general Blomberg, porque era menester analizar las consecuencias que pudieran surgir de la acción de prestigio. La indignación de Hitler no tuvo límites cuando se enteró de lo ocurrido; inmediatamente convocó a Raeder y Blomberg a reunirse con él en Munich, donde se hallaba para asistir a un acto oficial. En la reunión participó igualmente el ministro Neurath, quien tardó seis horas en calmar algo a Hitler, sin lograr, no obstante, hacerlo desistir de emprender una acción de represalia. Raeder regresó a Berlín para cumplir la orden dada por Hitler, y que consistía en la destrucción por la artillería de las unidades de la flota alemana de las fortificaciones e instalaciones portuarias de la ciudad costera de Almería. Y se eligió esta población porque figuraba, en el primer lugar de esta acción naval, el hundimiento del acorazado republicano Jaime I, que, según las informaciones, estaba anclado en aguas de Almería. El mismo 29 de mayo, el comandante del acorazado alemán Admiral Scheer comunicó a Berlín que el Jaime I se encontraba en Cartagena; pero el informe no se anotó en los registros de la Marina y de esta manera la base naval se escapó del bombardeo. Las órdenes de Berlín fueron ejecutadas a las siete y media del 31 de mayo por la artillería del Admiral Scheer; la represalia causó 19 muertos, 55 heridos, 49 casas destruidas y un centenar dañadas.

La noticia sobre el bombardeo de Almería dio motivo a que la Prensa mundial debatiera si se trataba de una ciudad abierta o fortificada, lo que se aprovechó para formular nuevas críticas sobre los procedimientos adoptados por el régimen nacionalsocialista. El embajador británico en Berlín, Sir Neville Henderson, visitó a Von Neurath para pedirle «que moderara su actitud y no hicieran a los rojos españoles el favor de convertir el problema español en una guerra mundial». Esto es lo que buscó llevar a cabo precisamente Indalecio Prieto, ministro de Defensa en el Gobierno de Negrín. Tenemos varias versiones directas de cuál fue el plan prietista. La primera la dio en agosto de 1938, cuando a comienzos de agosto de dicho año habló ante el Comité Nacional del Partido Socialista, reunido en Barcelona. Contó que el mismo día de la agresión naval alemana a Almería, por iniciativa suya se reunió el consejo de ministros. «En aquel consejo yo propuse buscar a la flota alemana, autora de la agresión, en el puerto donde estuviera refugiada, fuese Palma, Pollensa, Ceuta, Cádiz o Málaga, donde se hubiera metido, y con la masa de aviones de bombardeo que entonces teníamos en número considerable, realizar como represalia una agresión contra dicha escuadra, aunque ello provocara la guerra y, por consiguiente, la conflagración europea. Mis compañeros de Gobierno y el Jefe del Estado —pues seguidamente nos reunimos bajo la presidencia de éste— estimaron que mi idea era un desatino, y la proposición fue desechada». Según el mismo Prieto, «era la proposición de un pesimista, de quien no veía la posibilidad de ganar militarmente la guerra, porque media nación española o un tercio largo de la nación española luchaba contra el resto del país y, además, con Portugal, con Alemania y con Italia, a todo lo cual había que sumar la indiferencia, cuando no la hostilidad, más o menos disimulada, del resto de Europa. Seguía creyendo —¡y ojalá me equivoque!— que militarmente la guerra no podía ser resuelta por nosotros solos de manera victoriosa, y en aquella propuesta buscaba la solución que pudiera surgir un conflicto internacional, mediante la declaración de guerra de Alemania a España, porque bajo el peligro de la conquista del territorio español, de modo abierto por Italia y Alemania, acaso las naciones occidentales de Europa se creyeran en el caso de intervenir».

Una ampliación a estas revelaciones la dio el mismo Prieto, quince años más tarde, en una serie de artículos que escribió para comentar el libro de Jesús Hernández Yo fui un ministro de Stalin. En las horas que transcurrieron entre la reunión del consejo de ministros, el 31 de mayo, presidido por Negrín, y la que posteriormente se efectuó bajo la presidencia de Azaña, los dirigentes comunistas buscaron conocer la opinión de Moscú a fin de atenerse a las órdenes que recibieran. El italoargentino Vittorio Codovila corrió a la Embajada soviética; Togliatti se trasladó al Vedat, pueblecito cercano a Valencia, donde funcionaba una potentísima estación de radio, a través de la cual los agentes de Stalin permanecían en contacto con Francia y Moscú. Una hora antes de empezar la reunión ministerial, que presidiría Azaña, se tenía ya la respuesta de Moscú; era una orden terminante: «Hay que impedir a costa de lo que sea la provocación». Jesús Hernández, ministro de Instrucción Pública, fue el encargado de impugnar la propuesta de Prieto. Debió cumplir bien la orden moscovita, porque el propio Azaña prácticamente puso fin al debate al expresar: «El sentido común habla por boca del ministro de Instrucción Pública». El plan prietista no sólo fue unánimemente desechado, sino que su autor fue declarado persona no grata por Stalin y sus asesores. Las instrucciones moscovitas decían concretamente: «Opónganse por todos los medios a provocación de Prieto. Propóngale trabajar de común acuerdo con el partido en los asuntos de guerra. Si no acepta, tomen medidas para su eliminación del Ministerio de Defensa».

Lo curioso del caso es que el aviador que bombardeó el acorazado Deutschland y con su hazaña provocó la represalia contra el puerto de Almería por unidades de la flota alemana era ruso, según confirmó Prieto en sus artículos de 1953. Ahora conocemos el nombre del aviador soviético, pues lo dio el general de división de Aviación y héroe de la Unión Soviética, G. Prokofiev. Éste encabezó uno de los grupos de bombarderos «Katiuska» que actuaron en la Península, y en los recuerdos de aquellos tiempos que aparecieron en el libro Bajo la bandera de la República española, que con prólogo de la Pasionaria se editó e imprimió en Moscú en 1967, revela: «Había llegado para relevarme G. Livinski, magnífico observador. Aún tuve tiempo de volar con él unas cuantas veces. Era un maestro consumado del bombardeo, cualidades que pronto tuvo ocasión de confirmar con un impacto directo en el crucero alemán Deutschland».

En Berlín se supo pronto que el ataque al Deutschland había sido obra de la aviación rusa. El 3 de junio comunicaba el embajador alemán en París, Welczeck, que los pilotos soviéticos actuaron «según instrucciones recibidas de Moscú y sin la conformidad y el conocimiento de los mandos militares españoles». Esta información junto con otros detalles hicieron sospechar a la diplomacia alemana que Stalin tal vez jugaba la carta de que una declaración de guerra del Reich a la República española podría convertirse en un conflicto abierto entre los países totalitarios y las democracias occidentales. Además, los agentes moscovitas no disimulaban su creencia de que en caso de guerra, ésta podría limitarse a la Europa occidental, y que si la Unión Soviética permanecía neutral lograría buenas ventajas para la bolchevización de una parte del viejo continente. En Berlín se temió que todo se trataba de una provocación manejada por Stalin y, por lo tanto, era menester actuar con prudencia. Todo indicaba que podría crearse una situación internacional realmente peligrosa. El mismo embajador Welczeck transmitía, el 3 de junio, una versión, según la cual Léon Blum había pedido al encargado de Negocios ruso que Moscú evitara la repetición de incidentes como el del Deutschland porque el Gobierno francés los condenaría, ya que podría crearse una situación difícil. Hitler se dio, finalmente, por satisfecho con la represalia de Almería y, a su vez, Moscú frenó los planes bélicos que proponía Prieto. En resumen: fue una gran tempestad sin consecuencias, pero que apartaron la atención de lo que ocurría en los campos de batalla del Norte.

Las fuerzas nacionales que operaban en Vizcaya fueron avanzando para situarse en posición de asaltar el «Cinturón de Hierro». El primero de junio asumió el general Mariano Garnir Ulibarri el mando de todas las fuerzas vascas; remplazaba al general Francisco Llano de la Encomienda, quien había expresado que la defensa de Bilbao no se prolongaría más de una semana. Garnir se encontró que el «Cinturón» estaba desguarnecido, pues si tenía un desarrollo de 70 kilómetros aproximadamente necesitaba 70 000 hombres para su defensa y el total de fuerzas del Cuerpo Vasco sumaba 29 000. Para resistir al empuje de la infantería nacional, que contaba con un poderoso apoyo de aviación y artillería, era imprescindible recibir auxilios inmediatos; si éstos no llegaban o lo hacían en cantidad insuficiente, la caída de Bilbao resultaba inevitable.

El día 3 de junio, a las diez y media de la mañana, salió el general Mola en una avioneta de Vitoria con destino a Valladolid. El aparato lo conducía el capitán piloto Chamorro y acompañaban al general su ayudante, el teniente coronel Pozas, hermano del general republicano; el comandante de su Estado Mayor, Senac, y el mecánico, sargento Barroso. Había niebla y la avioneta se estrelló contra un cerro a poca distancia del pueblo de Alcocero. Un pastor presenció la catástrofe. Burgos recibió la alarma y se preguntó a Vitoria qué aparatos habían salido en dirección a la ciudad burgalesa. Se comunicó que tan sólo el ocupado por el general Mola. La noticia de su muerte causó verdadero estupor; era la segunda figura de la España nacional y, además, tenía en sus manos todos los hilos de la campaña del Norte. El coronel Vigón se encontraba reunido con Von Richthofen, jefe del Estado Mayor de la Legión Cóndor, estudiando las operaciones en que iban a intervenir los aviones alemanes, cuando se le participó el desastre aéreo y la muerte de Mola. El español dejó la continuación de la reunión para el día siguiente con la disculpa que después de lo sucedido su cabeza no podría coordinar bien los temas militares. El alemán, con su temperamento frío y dedicado exclusivamente a la guerra, al marcharse Vigón se dirigió a sus ayudantes y les anunció: «Podemos dar ya a Bilbao como caído, ya que Mola no entendía bien las tácticas modernas de la guerra y actuaba más bien de freno en cuanto al empleo de las nuevas armas».

El día 11, el general Fidel Dávila, que ocupó el puesto del desaparecido Mola, ordenó el asalto al «Cinturón». La Brigada de Navarra, al mando de García Valiño, consiguió romper la primera línea de defensa en el Urcullu, a menos de tres kilómetros del punto de partida. Esta acción contó con el apoyo de ciento cuarenta y cuatro cañones, la mayor masa artillera hasta ahora utilizada, pero aún insuficiente, por lo que se debió organizar cuatro preparaciones sucesivas. La aviación arrojó durante la jornada 35 toneladas de bombas; la Legión Cóndor perdió un «HS-123», bombardero en picado biplano en experimentación, del que saldrá el famoso «Stuka». Los vascos lanzan varios contraataques, que no pueden evitar que por la brecha abierta penetren las fuerzas de varias brigadas que avanzan paralelamente al «Cinturón», por su retaguardia, ensanchando la brecha hacia el Norte y el Sur hasta una anchura de cinco kilómetros; el día 13, las tropas atacantes se extienden, como una mancha de aceite, dentro del «Cinturón». La suerte de Bilbao está decidida, aunque su último baluarte al nordeste de la ciudad, el monte Archanda, es defendido con ardor. El día 19, por la mañana, dos compañías de tanques se aproximan a Bilbao y realizan un reconocimiento; en torno a la ciudad, las tropas nacionales han formado un cerco que la rodea. Entre las cuatro y las cinco de la tarde entra en el perímetro de la ciudad la V Brigada de Navarra, que manda Bautista Sánchez, que al llegar al Ayuntamiento procede a izar con solemnidad la bandera rojo y gualda. Los daños que presenta la población son pocos; las fuerzas de Aguirre evitaron que los mineros asturianos volaran a última hora las instalaciones de los Altos Hornos y de otros establecimientos industriales para que no cayeran intactos en manos de Franco. Todas las acciones se han llevado a cabo con orden; cuando cayó Bilbao no se produjeron represalias y se procedió únicamente a la detención de algunos civiles.

Los tanquistas de Von Thoma tuvieron participación activa en la campaña. De las dos compañías de tanques que entraron en Bilbao en la mañana del 19 de junio, una era alemana y la otra italiana. Su acción principal se registró entre Munguía y Bilbao. Los pocos anales que se conservan sobre la actividad de los blindados alemanes señalan: que el sargento Kübler, de cuarenta y nueve años, fue el primero en alcanzar la altura de la Ermita y que debido a su conducta ante el enemigo fue ascendido a oficial en el mismo campo de batalla. El primer teniente Weiss y el teniente Von der Planitz, que ya habían actuado en los combates de Madrid, fueron los primeros en penetrar en la ciudad de Munguía. Estos «voluntarios» alemanes se sienten orgullosos de formar parte de las victoriosas tropas de Franco; ellos no especulan si la conquista de Vizcaya significará para el Reich disponer de mayor cantidad de materias primas que se emplearán en las nuevas industrias de guerra. Galland recordará que la participación de la Legión Cóndor en la campaña del Norte contribuyó a hacer más difícil la situación del bando republicano; esto lo escribió en 1953. Pero el conde Max Hoyos, uno de los primeros pilotos llegados a España y que en 1939 publicó un libro con sus recuerdos, se hace eco de lo que pensaban sus compañeros de armas con motivo de la conquista de Bilbao. Se preguntó: «¿Qué hubiera hecho el bolchevismo de Europa si la ayuda de nuestro Führer no se hubiera producido de manera tan rápida y decisiva?». Después de todo lo que ha visto expresaba su satisfacción: «Estoy orgulloso de ser un soldado del Führer, que puede luchar por un futuro más hermoso para Alemania y el mundo». No sabemos lo que habrá pensado el piloto conde Hoyos, si es que vivió todos los acontecimientos, cuando se produjo la alianza entre Hitler y Stalin, seguida por la Segunda Guerra Mundial y la catástrofe del pueblo alemán.

La ofensiva republicana destinada a prestar ayuda indirecta a las fuerzas que resisten en el Norte se desencadenó en la noche del 5 de julio y con tres semanas de retraso, ya que el objetivo principal era salvar Bilbao, que se rindió el 19 de junio. La operación, que se conocerá con el nombre de Batalla de Brunete, ha sido bien planeada e iniciada con poderosas fuerzas. Los atacantes contaron con ciento veintinueve tanques, cuarenta y tres blindados, doscientas diecisiete piezas de artillería y ciento cuarenta aviones (cincuenta de bombardeo y asalto tipos «Katiuska» y «Natacha», cuarenta «Moscas» y cincuenta «Chatos»); tres Cuerpos de ejército tomaron parte en la acción. La idea de la operación, que buscaba obligar a Franco a levantar el asedio de Madrid por sus tropas y trasladar el frente de la capital a la línea Navalcarnero-Getafe, partió del general Vicente Rojo, que en mayo de 1937 había sido designado jefe del Estado Mayor Central del Ejército republicano. Testigo y actor en la Batalla de Brunete fue Rodion Malinovski, que se haría famoso como mariscal de Stalin y ministro de Defensa de Nikita Khruschev. En los recuerdos de su actuación en la guerra civil española, publicados en 1967 en Moscú, relató cómo fue llamado por Rojo y éste le pidió que fueran los especialistas soviéticos los que elaboraran el plan de la operación. El coronel Malinó, que así lo llamaban entonces en Madrid, no sólo aceptó el encargo que recibía, sino que pidió realizar los trabajos preparatorios para la concentración de tropas. Los rusos tenían la experiencia de lo ocurrido en la batalla del Jarama, donde falló la sincronización en los movimientos de los blindados con la infantería y buscaban la manera de subsanar este gran defecto, pues el éxito de la acción dependería principalmente del entendimiento y compenetración del progreso de los tanques y el avance de la infantería.

Malinovski salió de su entrevista con Rojo sabiendo exactamente cuál sería el alcance de la ofensiva; el golpe principal correría a cargo de dos Cuerpos de ejército que desde el noroeste de Madrid quebrarían el frente nacional y avanzarían hacia el Sur, a través de Brunete y después de Navalcarnero, se lanzarían al ataque de las fuerzas adversarias desde la retaguardia; dos Cuerpos de ejército descargarían golpes auxiliares desde las zonas situadas al norte de Aranjuez y al sudeste de Madrid, al encuentro de las fuerzas principales del frente del Centro. Si todo se desarrolla bien, las comunicaciones neurálgicas del Cuerpo de Madrid de los nacionales quedarían cortadas y una parte de las unidades enemigas se encontrarían cercadas, para ser aniquiladas más tarde. Éstas fueron las líneas del plan que Rojo encargó elaborar a Malinovski y a los técnicos rusos. Rojo, al escribir en 1942 lo que fue la Batalla de Brunete, confirmó las aseveraciones del ruso y se permitió añadir una nota de prudencia: «Quizá tales propósitos eran demasiado ambiciosos para ser la primera operación ofensiva que realizaban nuestras tropas, obligadas a maniobrar en campo abierto, unas, y, otras, a través de las fortificaciones de Madrid». Luego agregó: «En el orden estratégico se perseguía la finalidad de paralizar la ofensiva victoriosa que el enemigo estaba realizando por el Norte, atrayendo hacia Madrid sus reservas y fijándolas o batiéndolas sucesivamente, propósito también ambicioso, pero de más fácil realización».

La ofensiva republicana se inició con éxito, aunque Quijorna y Villanueva del Pardillo resistieron más de lo calculado. Líster, además, falló en la ocupación de Sevilla la Nueva, a mitad de camino entre Brunete y Navalcarnero. El 7 estaba libre la carretera Valdemorillo-Villanueva de la Cañada-Brunete, lo que hubiera permitido el avance republicano hacia Navalcarnero o, mejor, hacia Villaviciosa de Odón; pero Líster y su asesor ruso Rodimtsev (que se haría célebre en la defensa de Stalingrado) vacilaron en proseguir el avance mientras resistían Quijorna y Villanueva del Pardillo. Esta indecisión les fue fatal, pues el general Varela, que tomó el mando de los defensores, aprovechó la pausa para acumular fuerzas con extraordinaria rapidez. Franco se dio cuenta rápidamente de cuál era la finalidad de la ofensiva republicana y lanzó a la batalla todas las reservas que tenía disponibles, mientras retiraba del Norte dos Brigadas Navarras y la División 108, que utilizaría en la contraofensiva. El 7 ya había llegado la división de Barrón, que se situó en el fondo de la bolsa; el 8 intervino la división de Asensio, y el 10 lo hizo la división de Buruaga. Con estas tres divisiones y las tres retiradas del Norte pudieron pasar los nacionales a la contraofensiva; los republicanos habían suspendido el 12 toda acción ofensiva.

En los primeros días de ofensiva conoció la aviación republicana una superioridad abrumadora. La Legión Cóndor prácticamente dejó de actuar por hallarse en condiciones de inferioridad frente a la caza adversaria. Los pilotos de los anticuados «H-51» tenían orden de rehusar el combate y limitarse a los objetivos terrestres; en cambio, los «Messerschmitt-109», pocos en Brunete, demostraron su gran superioridad y lograron un impresionante número de victorias sobre los «Moscas» y los «Chatos». Fue en los cielos de Brunete cuando los técnicos de la Luftwaffe empezaron a establecer la diferencia entre la aviación de caza y la de asalto. La actividad de la primera no había variado mucho desde la Primera Guerra Mundial: buscar al enemigo para abatirlo; en cambio, la de la segunda fue un descubrimiento reciente. Al no poder emplear los «H-51» en funciones de aparatos puros de caza se les dedicó al sostenimiento de los avances de la infantería. Con media docena de bombas de 10 kilogramos cada una y sus dos ametralladoras, los pilotos alemanes de los «H-51» atacaban los puntos claves del adversario. Los republicanos nada tenían para oponer a los vuelos rasantes de esos aparatos; su artillería antiaérea todavía fue insignificante en la Batalla de Brunete. Los asaltos a las trincheras enemigas eran siempre precedidos por los ataques de los «H-51», lo que causaba el desconcierto, cuando no la fuga de los defensores republicanos. Galland ha contado la enorme popularidad que la aviación de asalto gozaba entre los infantes nacionales. Escribió: «Éramos su más apreciado apoyo o, como decían nuestros pilotos, “su doméstica para todo”. Se nos empleaba para todos los menesteres: abrir el camino a las columnas de asalto, evitar la llegada de refuerzos enemigos, neutralizar unas posiciones de artillería, aplastar en el huevo todo contraataque. Y ello en tal manera que los franquistas no montaban la menor operación sin nuestro concurso».

La aviación de asalto fue perfeccionada por los alemanes, hasta el extremo que Galland fue retirado de España para que mostrara prácticamente su aplicación a unos grupos que participarían en la campaña de Polonia. Los rusos también dedujeron la lección correspondiente de lo que vieron en la Península. «Cinco años más tarde —escribirá Galland—, los pilotos alemanes debieron darse cuenta que el Ejército Rojo se había aprovechado de la experiencia española, llevando el desarrollo de la aviación de asalto hasta un nivel temible». En cambio, el Estado Mayor francés no sacará de la guerra española unas enseñanzas claras de lo que el empleo de la aviación y los blindados significan para el progreso de las tácticas bélicas. Los generales franceses en su gran mayoría seguían convencidos que la garantía de la defensa y la resistencia de Francia estaba representada por la línea Maginot; para ellos los tanques y los aviones eran el complemento de la estrategia defensiva preconizada por Gamelin. Y así se vería en 1940 cómo la Wehrmacht conquistaba Francia con sólo dos mil cuatrocientos tanques, cantidad inferior a la que podían oponer los franceses si sus generales hubieran comprendido bien lo ocurrido en la Península, ratificado en todo durante la campaña realizada en setiembre de 1939 contra Polonia.

Malinovski supo ver lo que había ocurrido en Guadalajara y Brunete y dedujo la correspondiente lección: la mala cooperación por parte republicana entre la infantería, tanques, artillería y aviación. Para él la derrota de Brunete se debió a dos factores: la falta de conocimientos militares de los jefes y la deficiente organización. De no haber fallado esos dos requisitos la brecha abierta el 6 de julio por sorpresa ofrecía el éxito de la operación que no se explotó; se perdió un tiempo precioso que Franco utilizó para acercar sus reservas, lanzarlas al combate y restablecer la situación en el frente.

La contraofensiva nacional dio comienzo el 18. Franco contaba ya con superioridad en tierra y en el aire; ochenta batallones, doscientas sesenta piezas de artillería, doscientos veinte aviones y gran número de blindados. Las fuerzas republicanas, quebrantadas por doce días de duros combates, no pudieron resistir. Los bombarderos pesados de la Legión Cóndor realizan una intensa acción contra Villanueva de la Cañada, que convierte en un montón de escombros humeantes y dificulta el repliegue de los republicanos en forma desordenada. Rojo, al referirse a este punto de la retirada, dirá: «Por fortuna aquella misma tarde la situación podría restablecerse con las reservas y, especialmente, con la ejemplar conducta de algunas pequeñas unidades que se aferraron al suelo en distintos puntos y de otros grupos selectos que se enviaron a contener a los fugitivos y a defender los lugares de mayor importancia». La moral de los combatientes republicanos fue estimada tan decaída por algunos generales nacionales que no vacilaron en presionar a Franco para que abandonara la continuación de la conquista del Norte a fin de intentar definitivamente la conquista de Madrid. Todos los informes señalaban que las fuerzas republicanas conocían una situación sencillamente crítica. Pero Franco no se dejó convencer y no varió sus planes: lo importante era acabar con el frente del Norte y dejar que Madrid cayera como resultado de la guerra y no jugárselo todo sobre una carta. Y si se quería obtener una rápida victoria en el Norte era menester no perder tiempo para evitar que el invierno ayudara a los republicanos. En el frente de Madrid se restableció la calma, mientras tenía lugar apresuradamente la concentración de hombres y material para la ofensiva sobre Santander.

Para completar el cuadro de la participación alemana en la batalla de Brunete hablaremos del traslado rapidísimo que Von Thoma hizo de sus unidades blindadas. En veinticuatro horas, utilizando camiones, recorrió los 550 kilómetros, pasando por Burgos, Valladolid, Ávila y la Sierra de Gredos, para presentarse en el frente de Madrid y tomar parte en la contraofensiva de Brunete. Más que a los tanquistas que participaron en la batalla, el elogio fue para el personal de la compañía de transporte, que con su capacidad y organización demostraron que una unidad de tanques necesitaba solamente veinticuatro horas para recorrer medio millar de kilómetros y sorprender al adversario con un ataque inesperado de blindados. Von Thoma se apuntó un éxito personal al convencer al general Varela que los tanques alemanes, contrariamente a la teoría francesa de emplearlos para apoyar los avances de la infantería, fueran concentrados y utilizados como fuerza autónoma y táctica para aniquilar un punto en que los republicanos se habían hecho fuertes. La batalla de Brunete significó para los expertos de uno y otro bando la adquisición de nuevos conocimientos y experiencias militares que más tarde serán puestos en práctica en gran escala en otros campos de batalla que surgirán fuera de la Península. El general Faupel, que sólo le quedan pocos días para continuar al frente de la Embajada alemana en Salamanca, siguió con tanto entusiasmo las actividades de la Legión Cóndor en Vizcaya y Brunete que se olvidó que la prudencia debe ser virtud esencial en todo diplomático; a todo aquel que lo quería escuchar le explicaba que la batalla de Bilbao fue decidida por los pilotos alemanes y las baterías antiaéreas alemanas, y no por las fuerzas terrestres italianas, como lo pretendía la propaganda de Roma. El embajador y general estaba disgustado porque la propaganda de Berlín silenciaba los éxitos de las armas germanas en Bilbao y Brunete.

Indalecio Prieto siguió de cerca todo el desarrollo de la batalla de Brunete. Antes de empezar la lucha visitó, acompañado de Miaja, las fuerzas que quebrarían las líneas nacionales y avanzarían hasta Brunete. Continuó al lado de Miaja durante todas las operaciones. Líster ha contado la visita que hizo al general en jefe y al ministro en el puesto de mando establecido en la casa de Maura, conocida por «El Canto del Pico». Escribió: «Allí encontré a Prieto y Miaja delante de una botella de champaña, les saludé reglamentariamente y, sin esperar más, les informé de la situación del sector ocupado por mis fuerzas y del estado de éstas. Les expliqué que la división había tenido cerca de un 50 por ciento de bajas, que tenía varios casos de combatientes que se habían vuelto locos, y terminé pidiendo que la división fuese relevada y se les diese a los hombres 2-3 días de descanso para que pudieran bañarse, dormir, sin sentir sobre sus cabezas, noche y día, el ruido de los disparos de los cañones y de los motores y las bombas de la aviación. Dije todo esto de pie, firme, casi sin poder tenerme del cansancio, y cuando terminé, Prieto se levantó, tomó un último sorbo de champaña y dijo: “Bueno, como ésta es una cuestión de militares, yo me voy a echar una siestecita”, y levantando la mano con aire cansino agregó: “Que haya suerte, Lister”, y salió del comedor».

Este Prieto, que en forma bastante caricaturesca nos describe Líster, era el mismo que seis semanas antes, dejándose llevar por su pesimismo, pedía a raíz del bombardeo de Almería por unidades de la flota del Reich que la Aviación republicana atacara a las naves de guerra alemanas a fin de provocar un conflicto bélico europeo, porque él no tenía «fe en la victoria» y «no veía la posibilidad de ganar militarmente la guerra». También es el mismo que su amigo y correligionario Juan-Simeón Vidarte, a la sazón subsecretario de Gobernación del Gobierno de Valencia, nos afirma que a la caída de Bilbao estaba Prieto intratable y que «durante varios días estuvo obsesionado por la idea del suicidio y que incluso había llegado a redactar de su puño y letra sus disposiciones testamentarias». Pero Prieto no se suicidó ni su pesimismo lo mantuvo alejado de los campos de batalla de Brunete; continuó un año más en sus funciones de ministro de Defensa de la República. Don Inda, una de las mejores cabezas políticas que dio el régimen republicano y que tanto hizo para evitar la guerra civil, no halló la fórmula para poner fin a la lucha fratricida que costó tantos muertos y ruinas; tampoco logró evitar que los agentes de Stalin extendieran su control sobre todas las actividades en la zona republicana. Sin embargo, a treinta años después de los acontecimientos bien merece destacarse que al lado de sus grandes debilidades tuvo Prieto el coraje de denunciar las intrigas de los rusos en España. Lo hizo en agosto de 1938 al hablar en Barcelona en las reuniones del Comité Nacional del Partido Socialista y antes de partir para Hispanoamérica en cumplimiento de una misión que le confió Negrín. Al referirse a los expertos soviéticos que actuaban en territorio español dijo: «Constituía entre ellos el mayor número los aviadores, quienes, de la misma manera que los alemanes e italianos, se relevaban en plazos cortos. España —¡desventurada España!— fue una academia militar en vivo. Alemania, Italia y Rusia ensayaron sus nuevas máquinas bélicas en carne española y entrenaron su personal militar no con simples maniobras, sino con una guerra de verdad, con víctimas y ruinas». Y tuvo razón Prieto en decir que Bilbao, Brunete y tantas otras batallas sirvieron de academia militar de los expertos foráneos, porque los Sperrle, Richthofen, Von Thoma y Galland, que combatieron en España, a partir de junio de 1942 se enfrentarían nuevamente con Malinovski, Rodimtsev y Prokofiev, que intervinieron igualmente en Brunete. Pero hubo una diferencia, que cito por si puede consolar a alguien, las nuevas técnicas destructoras buscaron sus víctimas en el pueblo alemán y ruso, mientras dejaban descansar al español, que había sido, según confesó Goering en Nuremberg, utilizado como blanco de pruebas para comprobar la eficacia de las nuevas tácticas y armas.

VII. MALLORCA A CAMBIO DE AUSTRIA

La Batalla de Brunete demoró seis semanas la ofensiva de Santander. Ésta comenzó el 14 de agosto, después de una intensa preparación artillera y un poderoso ataque aéreo. En la dirección de Reinosa atacaron tres de las brigadas navarras y en el Puerto del Escudo entraron en acción las Divisiones Llamas Negras, 23 de Marzo y Littorio. En la operación intervino la Legión Cóndor con setenta aviones: una escuadrilla de modernos cazas «Me-109B», dos de los anticuados «He-51», una de bombarderos nuevos «He-111» y dos de los veteranos «Ju-52», una escuadrilla mixta de «He-70» y «Do-17» y algunos «Hs-123» y «He-46». Los pilotos alemanes actuaron a placer, ya que la Aviación republicana era poca y se componía de tipos anticuados; en una sola jornada los hombres de Goering, con sus rápidos «Me-109B», encontraron a un grupo de aviones republicanos y lograron derribar a siete. Galland, jefe de una escuadrilla de los lentos «H-51» que fue bautizada con el nombre de «Mickey Mouse», se dedicó a nuevos experimentos con el propósito de mejorar la técnica bélica aérea. Nos explicó cómo sus mecánicos inventaron una primera versión de la bomba de napalm. Sobre un depósito suplementario, que llenaban con una mezcla de gasolina y aceite, fijaban una bomba incendiaria y otra explosiva que, al impacto, hacían estallar el recipiente e incendiaba el líquido. «Era un procedimiento primitivo —escribirá—, pero su efecto moral y real era considerable». De todos estos ensayos se redactaban y enviaban a Alemania extensos informes que daría motivo a que «reflexionaran estos señores de Berlín». La campaña de Santander fue rápida y fácil, pues los batallones vascos pronto dejaron de luchar y las restantes fuerzas con moral baja no ofrecieron una resistencia tenaz. Como opinó el historiador y crítico militar Salas Larrazábal, se trató de una maniobra brillante y un paseo militar. El 23 de agosto, a las diecisiete treinta, se dio la orden de evacuar Santander, y el 24, diez días después de haberse iniciado la ofensiva, quedaba cerrada por tierra la comunicación de la capital con Asturias. A los defensores republicanos no les restó otro camino que el del mar y se aprovechó la flotilla pesquera santanderina para que pudieran huir algunos. El 26 de agosto entraron los nacionales en la ciudad sin combate.

El desmoronamiento del frente santanderino dejó a Asturias completamente aislada. Gijón, el único puerto importante en poder de los asturianos, estaba bloqueado por la flota nacional; por el aire tampoco había esperanza de recibir ayuda. La superioridad de los atacantes en hombres y material era absoluta sobre los defensores. El 17 de octubre no existía ya una línea de frente propiamente dicha. El 20, aviones de bombardeo alemanes hundieron el destructor republicano Ciscar, anclado en El Musel, desobedeciendo órdenes del ministro Prieto, que los rusos habían retenido para que pudieran escapar sus técnicos militares. Una treintena de ellos, entre los que figura el general Vladimir Goriev, famoso por su intervención en la defensa de Madrid y que se había trasladado al Norte para ver de organizar la resistencia republicana, tienen que seguir la suerte de los asturianos que se refugian en los montes para actuar como guerrilleros. Stalin enviará un avión especial a Asturias, ya en poder de Franco, para rescatar a su general, que tanta experiencia sobre la guerra moderna había adquirido en la Península, cosa que no impedirá que sea fusilado cuando la trágica depuración llevada a cabo entre la oficialidad del Ejército Rojo.

Los hombres de la Legión Cóndor combaten igualmente en Asturias y ensanchan sus experimentos. Galland ha explicado que fue en Asturias donde se puso en práctica por primera vez el sistema llamado de «alfombra». El famoso piloto detalla cómo los asturianos habían creado un vasto laberinto de trincheras en las montañas, en cuyos puntos principales habían establecido nidos de ametralladoras; las cumbres, defendidas por hombres decididos, prácticamente no podían ser tomadas por un asaltante que disponía de los medios limitados de la época. La misma aviación de asalto no conseguía resultados positivos, pues los milicianos cuando veían que los atacaban los cazas en vuelo rasante se escondían en sus refugios. Entonces Galland tuvo la idea del ataque colectivo: «Llegando en formación compacta, sobrevolamos la cumbre fortificada a poca altura y, a una señal mía, largamos nuestras bombas al mismo tiempo. Desde el primer ensayo, el método se reveló si no satisfactorio, por lo menos superior al bombardeo esporádico». Este sistema de bombardeo de alfombra será más tarde aplicado por alemanes, ingleses y norteamericanos para destruir instalaciones industriales y ciudades abiertas.

Para ver de salvar Asturias, o por lo menos demorar su capitulación, el Gobierno de Valencia lanzó una ofensiva en la noche del 23 al 24 de agosto, en un frente de 100 kilómetros, que iba de Zuera a Belchite. El objetivo que se buscaba con la operación era amenazar Zaragoza y obligar a los nacionales a retirar fuerzas de Asturias para la defensa de la capital aragonesa. El número total de hombres concentrados por los republicanos se elevaba a unos 80 000, efectivos mayores y con más capacidad de fuego que los empleados en la maniobra de Brunete. Pero los movimientos de las fuerzas atacantes no estuvieron bien sincronizados y se tropezó con la resistencia de la guarnición de Belchite, lo que obligó, para reducir la ciudad, a acumular muchas tropas que faltaron en el frente principal; por otra parte, dos columnas motorizadas, dotadas de medios mecánicos de combate y que debían marchar para envolver a Zaragoza, prácticamente dejaron de actuar. El 6 de setiembre, los defensores de Belchite, debidamente autorizados por el mando, depusieron las armas. Franco en esta ocasión sacrificó la guarnición de Belchite y toleró que los republicanos conquistaran unos centenares de kilómetros cuadrados a cambio de terminar la campaña del Norte con la ocupación de Gijón. Y lo lógico fue obrar así porque la pérdida del Norte significó para el Gobierno de Valencia la pérdida del 25 por ciento de sus fuerzas: ciento noventa y dos batallones de infantería, trescientos cincuenta cañones, más de cien aviones, dos submarinos y el destructor Ciscar. El gobierno de Negrín, para rehacerse de la derrota sufrida, movilizó cuatro nuevos remplazos, el de 1930 y los de 1937 y 1939, y trasladó su sede desde Valencia a Barcelona, en un esfuerzo de controlar mejor la industria de guerra que se había creado ya en Cataluña.

El triunfo logrado por Franco con la desaparición del frente del Norte tuvo un triple resultado: en el militar le quedó libre una masa de maniobra, en la que figuraba su mejor infantería, para emplearla en futuras ofensivas; en el económico pudo disponer de la producción de las minas para satisfacer las demandas de Alemania y lograr divisas con su venta a Inglaterra, a la que se debe añadir que la industria del Norte le permitió resolver la cuestión de las bombas de aviación que sin pérdida de tiempo se empezaron a fabricar en Vizcaya; en el campo de la política internacional buscaron los países, en primera fila Gran Bretaña, la manera de mejorar sus relaciones con el bando español, que todo indicaba que saldría vencedor de la contienda civil.

En estas circunstancias es cuando Berlín cambia el equipo que tenía destacado en la Península. Sperrle es remplazado por el general Volkmann, quien el primero de noviembre de 1937 se hace cargo de la jefatura de la Legión Cóndor; también se marcha poco después Richthofen, quien regresará un año más tarde para convertirse en el tercer y último jefe de la Cóndor. Ésta continuará con su misma organización, pero con material modernizado. El grupo de combate (Handrick) vuelve a tener cuatro escuadrillas, dos de caza con «Me-109B» (Schellmann y Schlichting) y dos de asalto con «He-51» (Galland y Roth); el grupo de bombardeo (Wehnert) traspasa los anticuados «Ju-52» a la Aviación española y los sustituye por modernos «He-111»; la escuadrilla de reconocimiento queda con tres patrullas de «Do-17» y una de «He-45»; la escuadrilla de hidras sigue con «He-50». El mantenimiento de los aviones pasa a realizarse en León, en el Parque Regional del Norte, con Vigo como punto de arribada de los repuestos. Se trata, en resumen, de un cambio de personal en la jefatura, pero todo queda igual en la Legión Cóndor. Sperrle verá premiado con un ascenso su actuación en España que en Berlín se entiende que ha sido brillante en todos sus aspectos: será ascendido a jefe de la Tercera Flota Aérea, con base en Munich, y le corresponderá jugar un papel militar destacado en las intrigas y maniobras que pone en juego Hitler para lograr la incorporación de Austria al Reich.

La salida de Faupel de Salamanca y su remplazo por un diplomático de carrera, el barón Karl Eberhard von Stohrer, fue algo más que un cambio de embajadores. Neurath y sus principales asesores en el Ministerio de Asuntos Exteriores procuraron, como hemos visto, mantenerse apartados de las consecuencias de la guerra civil española; los diplomáticos de carrera se mantuvieron en segunda fila y dejaron que actuaran los hombres del Servicio exterior del nacionalsocialismo y los expertos de la Luftwaffe. Pero ahora, con el triunfo de Franco en la campaña del Norte, el panorama se había modificado y la diplomacia oficial del Reich buscó la manera de intervenir no sólo intensamente en el tema, sino que se esforzó en adquirir el control de la operación. Para ello fue escogido y nombrado Stohrer para la Embajada de Salamanca, porque, además de ser un experimentado diplomático, conocía de primera mano el escenario y los actores del mundo en que iba a trabajar, pues de 1913 a 1919, o sea, durante toda la Primera Guerra Mundial, ejerció las funciones de secretario de Legación en la Embajada alemana en Madrid. Había nacido el 5 de febrero de 1883 en Stuttgart y su padre fue un general de Infantería del Ejército imperial. Estudió en Colonia y pasó por las universidades de Bonn, Munich, Lausana, Berlín, Tubinga y París. Se doctoró en derecho en Leipzig y en ciencia política en Estrasburgo. En 1909 ingresó en el Cuerpo Diplomático y como agregado trabajó en Sofía, Londres y Bruselas. Los seis años que pasó en Madrid le sirvieron para ganar fama de ser un gran experto en las cuestiones hispanas. La caída del Káiser y su sustitución por el régimen republicano de Weimar no significaron obstáculos para su carrera: en 1919 fue nombrado consejero de Legación en el Ministerio de Asuntos Exteriores; en 1922 pasó como director al Servicio de Prensa del Gobierno; en 1924 asciende a director ministerial y jefe de personal del Ministerio, para ser enviado, en 1927, a El Cairo como ministro plenipotenciario. Desempeñaba iguales funciones en Bucarest a partir de 1935, cuando en julio de 1936 fue designado embajador en Madrid, puesto del que no tomó posesión a causa de la guerra civil. Dúctil de carácter y poco apegado a las ideologías, Stohrer fue aceptado en setiembre de 1936 como miembro del Partido nacionalsocialista; su demanda de ingreso fue apoyada por Rudolf Hess.

Prudente por su formación e idiosincrasia, el hombre que durante seis años representará a Hitler en España no se precipitó en tomar partido entre los diversos bandos que se movían en Salamanca, Sevilla y Burgos. El 23 de setiembre de 1937 presentó sus cartas credenciales a Franco en Salamanca, lo que dio lugar a que la hermosa plaza mayor de la ciudad castellana fuera escenario de una ceremonia en que sobresalían la guardia mora con sus caballos y colorido, la profusión de cruces y la gigantesca estatura del nuevo diplomático alemán. Stohrer no se precipitó en formular juicios porque presentía, debido a sus contactos berlineses, que la política del Reich respecto a España iba a sufrir algunas modificaciones. Efectivamente, del 25 al 28 de setiembre tuvo lugar la visita que Mussolini efectuó a Alemania, hecho que ejerció notable influjo en las relaciones entre el Duce y el Führer. Mussolini fue recibido por Hitler en Munich, donde el Partido nazi hizo un alarde de organización, hasta el punto que en honor del personaje italiano se celebró un desfile militar perfecto a cargo de la SS. Mussolini encontró en Hitler un hombre cambiado, que poco tenía que ver con el Führer que en la mañana del 14 de junio de 1934 descendió de un avión en el aeródromo de Venecia; aquél, con su gabardina clara y su sombrero de fieltro gris, resultó un personaje insignificante cuando se vio rodeado por la pompa fascista. Y lo parecía entonces porque era la primera vez, después de terminada la Primera Guerra Mundial, que Hitler pisaba tierra no alemana y políticamente su situación no era estable porque al partir para Italia había dejado pendiente el problema de las relaciones del Ejército del general Von Seeckt y las fuerzas de la SA acaudilladas por el capitán Roehm. Ahora el Duce veía un hombre y un país totalmente cambiados. Presenció en el campo de maniobras de Mecklemburgo un despliegue del nuevo poderío militar alemán; los tanques de Guderian jugaron un papel sobresaliente en cuanto a nueva técnica. En Essen, al visitar los establecimientos Krupp, pudo hacerse una idea de los recursos que se dedicaban al rearme militar. En Berlín, ochocientas mil personas se concentraron en el Maifeld para rendir un homenaje a los líderes del fascismo y del nacionalsocialismo que se presentaron juntos. Hitler presentó al pueblo alemán a su colega italiano como «uno de los pocos hombres de todos los tiempos que hacen historia». Mussolini contestó afirmando que «cuando se tiene un amigo hay que marchar con él hasta el final». Quedó realmente impresionado por la exactitud con que funcionaba todo lo que había visto y la vitalidad que se respiraba por doquier; con su cabeza de César y su cuerpo musculoso, en nada inferior se sentía al canciller que cultivaba públicamente la humildad no aceptando ni luciendo brillantes condecoraciones en su simple traje de corte militar. Durante su visita al Reich se afirmó en Mussolini la creencia que la alianza italogermana sería el instrumento mediante el cual el nuevo imperio romano, proclamado por él después de la guerra de Abisinia, alcanzaría la categoría de gran potencia mundial.

Si bien carecemos de amplia documentación sobre los temas que trataron Hitler y Mussolini en sus conversaciones, sabemos que la preocupación principal del canciller era entonces Austria, es decir, cómo incorporar el otro país germánico al Reich, que en 1937 contaba todavía con la protección de Roma. Mussolini y Ciano tenían la promesa de Berlín que nada se emprendería sin haber llegado antes a un entendimiento con Italia. Debió ser entonces cuando Hitler tuvo la idea de ofrecer a Mussolini que el Reich apoyaría desinteresadamente los «intereses y demandas» italianos tanto en España como en el Mediterráneo. Así ocurrirá que cuando Ribbentrop, todavía embajador en Londres, visitara un mes más tarde Roma para recabar la firma del pacto Anticomintern, transmitirá el consejo de Hitler de que los italianos no debían abandonar más la isla de Mallorca. Ciano anotará en su Diario y con fecha 24 de octubre: Ha detto che Hitler consiglia di no abbandonare mai più Maiorca, nuova formidabile pedina nel nostro gioco Mediterraneo. La idea de Hitler, que procurará llevar a la práctica, era tan maquiavélica como ingenua, pues se trataba de quedarse con una cosa que no tenía (Austria) a cambio de otra que no le correspondía (Mallorca). Volveremos sobre el particular. Añadiremos aquí que Mussolini hizo algunas referencias a la cuestión española; las encontramos en el documento que el funcionario de Asuntos Exteriores Bulow-Schwante redactó y envió a sus jefes sobre las conversaciones que sostuvo con el Duce mientras lo acompañó en su viaje por Alemania. Mussolini, que no dudaba del final victorioso de Franco, dijo que éste le había informado que hacia el 25 de octubre iniciaría una gran ofensiva decisiva. Se lamentaba de lo que le costaba la empresa española, cerca de 3000 millones de liras; sin embargo, esperaba resarcirse, pues en la zona recientemente conquistada del Norte se encontraron grandes depósitos de materias primas. En fin, resumía el funcionario alemán el pensamiento del Duce con esta frase: «Cuenta con la honestidad de los españoles, si bien no espera mucho del mismo general Franco».

Mientras Hitler y Mussolini cavilaban qué hacer con el problema español, en Londres se contemplaba con otros ojos el desarrollo de la guerra civil peninsular. Los observadores británicos en el campo republicano se hacían eco ante el Foreign Office de la moral de derrota que se observaba en muchos círculos después de la caída de Santander en manos de Franco el 26 de agosto; algunos informadores señalaban que eran varios los personajes republicanos que aceptaban que el final de la lucha estaba cerca y que sería la derrota de su causa. Desde que Franco con la entrada en Bilbao obtuvo el control de la producción minera de Vizcaya se empezó a debatir en el Gobierno británico la conveniencia de designar un agente oficioso en Burgos para representar y defender los intereses ingleses. Pero en el Foreign Office prevaleció la opinión de los que sostenían que con el intercambio de agentes entre Londres y Burgos se debilitaría aún más la baja moral de los republicanos y con ello se precipitaría la victoria total de Franco. Por otra parte, algunos diplomáticos ingleses sostenían que el término de la guerra civil española significaría que Mussolini y Hitler quedarían con las manos libres para lanzarse a una nueva aventura en otro punto de Europa. Además, el mismo Eden opinaba que una rápida victoria de Franco incrementaría el prestigio de los regímenes totalitarios y tanto los pequeños Estados de la Europa central como los del Mediterráneo se mostrarían más dóciles a los requerimientos de Roma y Berlín. Su criterio era que cualquier acción que emprendiera Inglaterra para mejorar sus relaciones con Burgos se traduciría automáticamente en un mayor debilitamiento del bando republicano, es decir, que se reforzaría a Franco. En una reunión de gabinete celebrada en setiembre, Eden puntualizó su criterio ante sus colegas. «Una victoria de Franco perjudica los intereses ingleses», señaló, para añadir seguidamente: «En tanto dependa de la ayuda extranjera. Por todo ello está en nuestro interés que Franco no triunfe este año. La prolongación de la guerra por otros seis meses aumentaría la carga que pesa sobre Italia, y si, finalmente, triunfa Franco, entonces Italia se encontrará en condiciones inferiores para aprovechar su éxito, y las perspectivas serían algo mejores para que Franco se deshaga de los italianos». Eden no sólo se cuidaba de la defensa de los intereses británicos, sino que se preocupaba igualmente de la posición estratégica en que quedarían sus aliados franceses. Ante los ministros reunidos en consejo finalizó de exponer su pensamiento así: «Por otra parte, una victoria rápida daría forma a una tercera dictadura, esta vez en España, y esta evolución significaría para Francia tener que defender una tercera frontera». El Gobierno inglés, aceptando la opinión de Eden, decidió entonces no apresurarse en negociar con Burgos un intercambio de agentes acreditados y dejó que el jefe del Foreign Office escogiera el momento que creyera más oportuno para decidir sobre la cuestión. La ocasión pronto se presentó, porque Eden el 24 de setiembre autorizó al embajador inglés sir Henry Chilton, instalado en San Juan de Luz, para que hiciera a Franco la propuesta de intercambiar agentes sin acompañarla de condiciones políticas o económicas. La única demanda de Londres era que Franco dejara libres las naves Mar Báltico y Fernando de Ybarra, que con cargamento de minerales se hallaban en puertos nacionales; también se pedía la libertad de una inglesa detenida bajo acusación de ser espía de los republicanos. El momento para efectuar la gestión inglesa fue oportuno porque, como manifestó el diplomático español José Antonio Sangróniz al embajador británico, convenía jugar la carta de Londres para defenderse mejor de las intrigas de Berlín y Roma. El 3 de octubre, Franco dio su conformidad a la sugestión inglesa y el 8 de octubre aceptaba la propuesta oficial de Londres de intercambiar agentes que tendrían los derechos y obligaciones de los cónsules, pero que no gozarían de privilegios diplomáticos. Sir Robert Hodgson, cuya experiencia de cónsul en Rusia en 1917 hablaba en favor de su actitud antibolchevista, fue nombrado el 16 de noviembre para el puesto de agente británico en la España nacional; el 22 de noviembre era aceptado el duque de Alba como representante de Franco en Londres.

Conviene señalar aquí que la modificación de la actitud inglesa en relación con España significó el fracaso de la línea de conducta que Londres fijó al establecer la política de No Intervención en relación con la guerra civil peninsular. Eden y sus asesores en julio de 1936 decidieron que para los intereses ingleses no convenía apoyar a ninguno de los dos bandos que intervenían en la lucha; una victoria de la extrema izquierda o de la ultraderecha no era deseable para la City, porque en caso de triunfar los primeros se podría producir el control del país por los comunistas, lo que representaría la pérdida de los capitales invertidos y el final de las empresas importantes bajo control británico existentes en España; la victoria de los ultraderechistas significaría la alianza de Madrid y Roma, con graves consecuencias para la hegemonía inglesa en el Mediterráneo, sobre la que descansaba la existencia de gran parte del Imperio británico. El objetivo que se propuso el Foreign Office fue dejar que prosiguiera la lucha entre los dos bandos hispanos, uno bajo influencia comunista y el otro con apoyo de los países totalitarios, hasta que los españoles, desangrados, arruinados y cansados, se inclinaran por una mediación que pondría fin a su conflicto. Naturalmente, el mediador tenía que ser Gran Bretaña, que buscaría y encontraría la manera de formar un gobierno moderado, con posible restauración monárquica, que llevaría la paz a la Península y no perjudicaría los intereses de la City. La No Intervención y los gestos humanitarios, como intervenir en canjes de prisioneros y protestar abiertamente contra los bombardeos de ciudades abiertas, tenían que permitir que Eden aguardara el momento oportuno para entrar en la escena en su papel de mediador. Pero la caída del Norte en poder de Franco probó que los cálculos de la City eran falsos y que la alianza entre Roma y Madrid, tan poco deseada, podría convertirse en una realidad. Es por eso que Eden ante sus colegas de gabinete preconizaba la prolongación de la guerra por otros seis meses, sin querer fijarse que medio año más de hostilidades se traduciría en muchas muertes y grandes ruinas. Y esta actitud no puede sorprender, porque el desprecio por las vidas de gente no inglesa se extendió, en la segunda mitad de la década del treinta, no sólo a los españoles, sino también a los austríacos, checos y polacos. Y este deseo expresado por Eden de ver prolongarse la guerra española por otros seis meses no era exclusivo del jefe de la diplomacia británica, que no perdía ocasión de denunciar los procedimientos inhumanos que empleaban otros regímenes, sino que nos encontramos que Hitler, por la misma época, abrigaba una idea similar.

El 5 de noviembre de 1937, a las cuatro de la tarde, convocó Hitler a una reunión, que se celebraría en la cancillería, al ministro de Defensa, general Von Blomberg; al comandante del Ejército, general Von Fritsch; al jefe de la Marina, almirante Raeder; al jefe de la Luftwaffe, Goering, y al ministro de Asuntos Exteriores, Von Neurath. El coronel de Estado Mayor y ayudante de Hitler, Friedrich Hossbach, se encargó de redactar el protocolo de la entrevista. Este documento secreto se dio a conocer durante el juicio de Nuremberg y se utilizó para demostrar que Hitler y los nazis abrigaban «criminales» planes de guerra mientras públicamente hacían declaración de querer la paz mundial. Fue en esta reunión cuando Hitler manifestó a sus jefes militares y al responsable de su diplomacia que en 1938 podría producirse una anexión de Austria y Checoslovaquia, y les prometió una mejoría en la situación militar y una ganancia en el campo de la alimentación del Reich. Tres casos analizó Hitler en la reunión: 1) El período 1943-45 sería el más indicado para obrar, ya que estaría terminado prácticamente el rearme del Ejército, de la Marina y de la Aviación, así como la formación del cuerpo de oficiales; 2) Si las tensiones sociales en Francia provocasen una crisis política intensa que absorbiera las fuerzas armadas hasta incapacitarlas para una guerra con Alemania, entonces sería el momento de actuar contra Checoslovaquia; 3) También sería posible actuar contra Checoslovaquia si Francia se viera atada por una guerra contra otro país y no pudiera proceder contra Alemania.

El caso 3, según Hitler, era el que estaba más cerca de plantearse si se incrementaran las tensiones existentes en el Mediterráneo, pues estaba decidido aprovechar para resolver las cuestiones de Austria y Checoslovaquia tal vez en 1938. «Después de las experiencias recientes de la guerra en España, el Führer no ve una pronta terminación de las hostilidades allí. Si se tiene en consideración el tiempo requerido por Franco en sus pasadas ofensivas, entra en el terreno de la posibilidad que la duración de la guerra alcance tres años. Por otro lado, desde el punto de vista alemán no se puede desear en un ciento por ciento la victoria de Franco (Von deutschen Standpunkt sei ein hundertprozentiger Sieg Franco nicht erwunscht). Estamos más interesados en una prolongación de la guerra y en el mantenimiento de la tensión en el Mediterráneo. Si Franco entrara en posesión de toda la península española, ello significaría el final de la intervención italiana y la permanencia de los italianos en las Baleares. Nuestro interés reside, por lo tanto, en una prolongación de la guerra en España, y el objetivo de nuestra política en el futuro inmediato debe ser reforzar la pugna de Italia en mantenerse en las islas Baleares. Sin embargo, el establecimiento de las posiciones italianas en las Baleares no puede ser tolerado por Francia o por Inglaterra y podría conducir a una guerra de Francia e Inglaterra contra Italia. En caso de una guerra tal parece poco probable el sometimiento de Italia… Si Alemania aprovechara esta guerra para liquidar las cuestiones de Austria y Checoslovaquia es de admitir la posibilidad de que Inglaterra —en guerra con Italia— no se decidiera a marchar contra Alemania. Sin el apoyo inglés no sería de esperar una acción bélica de Francia contra Alemania».

Después de exponer Hitler su análisis de la situación, Blomberg y Fritsch expresaron su opinión sobre la situación, y señalaron repetidas veces que Inglaterra y Francia no debían aparecer siempre como naciones enemigas, y que si entrara en guerra con Italia, el Ejército francés quedaría atado en tal forma que no pudiera emprender operaciones en la frontera del Oeste con fuerzas superiores. Fritsch añadió que había encargado un plan de operaciones contra Checoslovaquia, con especial consideración a la conquista de la región fortificada checa. El general añadió que debido a las condiciones prevalecientes debería renunciar a su viaje proyectado al exterior, que debía comenzar el 10 de noviembre; pero Hitler opinó que no era menester suspenderlo, y como razón dio la posibilidad de que el conflicto no debía considerarse inminente. Neurath no dio muestras de entusiasmarse con las ideas expuestas por el Führer. Raeder permaneció silencioso; se limitó a escuchar. Goering, en cambio, aceptó el criterio de Hitler y consideró que era urgente pensar en la reducción o abandono de la empresa española. Hitler le ordenó continuar sus ensayos en la Península y aprovecharlos para mejorar el rearme alemán. A la salida de lo que había sido casi un consejo de guerra, Blomberg se limitó a decir: «Con el tiempo se aceptan los consejos». Neurath no se calló su opinión: «Ha tenido un día extravagante». Fritsch confió a su amigo el general Beck su impresión: «Me he encontrado en presencia de un loco». Lo que los dos generales y el diplomático no adivinaron es que su suerte quedó decidida a consecuencia de la entrevista. Hitler había escuchado sus objeciones con impaciencia. Se limitó a repetir que Inglaterra no participaría en una guerra y, por consecuencia, no creía en una acción militar contra Alemania. Lo que se calló era que estaba harto de estos colaboradores que se permitían discutir sus planes, en lugar de aceptarlos integralmente y obedecer sus órdenes. No pasaría mucho tiempo sin que Blomberg, Fritsch y Neurath se vieran apartados de sus cargos.

Un punto del Protocolo Hossbach que ha preocupado a los críticos del documento es la interpretación que se debe dar a la afirmación de Hitler que en caso de guerra entre Italia y Francia, España —caso de estar enteramente en manos de los blancos— podría participar del bando de los enemigos de Italia. Hay que recordar que Prieto, a raíz del bombardeo de Almería por unidades navales alemanas, propuso atacar la flota del Reich para provocar un conflicto internacional que pondría a las potencias democráticas al lado de la República; en Valencia, en los días de la famosa reunión de Berlín, se abrigaban grandes esperanzas en que estallara un conflicto entre Italia y Francia, que se traduciría en una ayuda total de los franceses e ingleses al bando republicano, mientras que Franco se vería privado de recibir nuevo armamento de Italia y Alemania. Pero para que se produjera una guerra franco-italiana era menester que Mussolini se quedara realmente con Mallorca. Sin embargo, éste no era el caso, porque Roma había dado seguridades a Londres y París que las Baleares continuarían formando parte de España al finalizar la guerra civil. Precisamente a finales de octubre de 1937, el embajador norteamericano en París, Bullitt, visitó al jefe del Gobierno francés, Chautemps, quien después de confesarle que no le preocupaba lo más mínimo si Franco ganaría o no, le aseguró que si los italianos rehusaran abandonar las Baleares después de la victoria de Franco, entonces Francia atacaría las islas, pues tenía la seguridad que todo el pueblo francés estaría en favor de semejante ataque.

Quien estaba realmente interesado en que Italia se quedara con Mallorca y la posibilidad de un conflicto bélico en el Mediterráneo era Adolfo Hitler. Y su pensamiento en la cuestión se basaba en el cálculo de que si Mussolini se interesaba por las Baleares, automáticamente se desinteresaría respecto a la suerte de Austria y él podría proceder al soñado Anschluss. Precisamente un día después del consejo de guerra celebrado en Berlín tuvo lugar la entrevista entre Mussolini y Ribbentrop. Éste, todavía embajador del Reich en Londres y que pronto remplazaría a Neurath en la dirección de la diplomacia alemana, tenía el encargo de recabar la opinión del Duce sobre las Baleares. «Franco, al concentrar toda la flota en Palma, ha querido dar una prueba tangible de su soberanía sobre la isla», respondió Mussolini. Sin embargo, explicó que de hecho «hemos constituido en Palma una base naval y una base aérea. Guardamos permanentemente naves y disponemos de tres campos de aviación. Entendemos quedar en esta posición todo el tiempo que sea posible». Opinó que era menester que Franco se persuadiera que Mallorca debía quedar, incluso después de «nuestra evacuación eventual, una base italiana en caso de guerra con Francia. Es decir, que entendemos tener preparado todo el material para permitir que en pocas horas hacer entrar la isla de Mallorca en el juego efectivo de nuestras bases mediterráneas». Seguidamente de labios del Duce salió una de sus frases que no se convirtieron en realidad: «Al servirnos de la base de Mallorca, de la de Pantellería y de otras ya preparadas para la acción, ni un solo negro podrá desembarcar en Francia pasando a través del Mediterráneo».

Hitler entró y se quedó en Austria; Mussolini se marchó y no se quedó con las Baleares. Con el espejuelo del Mediterráneo logró el Führer que el Duce se desinteresara de la suerte de Austria y de los países que formaban la Europa central. Y el deseo de que italianos se quedaran en Mallorca lo exteriorizó todavía Goering cuando, terminada la guerra civil, visitó a Mussolini el 16 de abril y le expresó la confianza que «los italianos pudieran permanecer en las Baleares».

Si Eden y Hitler buscaban la prolongación de la guerra civil española a fin de continuar moviendo sus piezas en el tablero hispano, de igual opinión era Stalin, que también deseaba que la lucha siguiera para hacer el juego que le convenía. Tenemos el testimonio del veterano funcionario de GPU, Nicolsky, que con el nombre de Alexander Orlov se hizo famoso en la Península como jefe de la rama que funcionaba en territorio español de la terrible policía secreta soviética. Ocurrió después del fusilamiento del mariscal Tujachevski y otros altos militares rusos. Orlov escribió: «N. regresó a España menos nervioso, pero no tranquilizado del todo. Lo primero que me dijo fue que el Politburó había adoptado una nueva linea respecto a España. Hasta entonces, la táctica del Politburó había sido ayudar lo más posible al Gobierno republicano con armas, pilotos soviéticos y tanques para conseguir una rápida victoria sobre Franco. Pero pensándolo mejor, el Politburó había llegado a la conclusión de que los intereses de la URSS exigían que ninguno de los dos bandos ganase la guerra de un modo aplastante, sino que la guerra de España durase mucho tiempo para que Hitler se gastase allí lo más posible. Todas las instrucciones militares que el general N. llevaba de Voroshilov se basaban en esa decisión del Politburó. Tanto a N. como a mí nos causó muy mala impresión ese plan maquiavélico que, en su deseo de ganar tiempo, no concedía ninguna importancia al hecho de que el pueblo español se desangrase más».

Los deseos nada humanitarios de ver continuar la lucha en España, expresados por Eden, Hitler y Stalin, parecían destinados a no cumplirse, porque la República pasaba por una fase deprimente a consecuencia de la derrota y pérdida del Norte y era de creer que la guerra finalizaría pronto a base de una solución militar o política. Bastó leer las siete conclusiones que dio a conocer Prieto después de la caída de Asturias para interpretar que los republicanos, o por lo menos su sector moderado, se preparaba a lanzar la toalla y retirarse de la pelea. En su segunda conclusión sobre las causas de la pérdida del Norte, Prieto decía textualmente: «Intromisiones de la política en el mando militar, privándole de libertad, quebrantando su prestigio y, a veces, destruyendo sus planes. A una decisión política, a la cual se ha aludido antes, fueron debidas las consecuencias más graves del desordenado repliegue de Santander». Todo indicaba que la guerra civil se acercaba a su término, pues moral y materialmente los síntomas hablaban claramente de que la resistencia republicana se desmoronaba. La nueva ofensiva de Franco tenía que ser decisiva, ya que con las fuerzas y el material que disponía luego de su triunfo en el Norte estaba en condiciones de repetir con éxito la maniobra de Guadalajara para finalizar el cerco de Madrid, ofensiva que fracasó en marzo de 1937 cuando fue intentada por el general Roatta y las divisiones legionarias italianas. Todo el mundo estaba de acuerdo que la caída de Madrid, a fines de 1937, podía ser la pérdida de la guerra por el bando republicano, de igual manera que lo hubiera sido a fines de 1936 de no haber tomado parte en la lucha los técnicos soviéticos y las brigadas internacionales. Pero la maniobra que se preparaba ahora en el frente de Guadalajara estaba bien planeada para acabar con la resistencia republicana. En la zona se fueron concentrando tres fuertes cuerpos de ejército: el mandado por Yagüe (marroquí), que cubriría todo el ala derecha y tomaría como eje de marcha el río Henares; el voluntario (italiano), cuya directriz sería Trijueque-Torija-Guadalajara, marchando entre la derecha del río Badíe y la izquierda del Tajuña, y el de Castilla (Varela), que atacaría hacia el Alto Tajo, tomando a este río como eje para penetrar en las directrices de Tarancón y Aranjuez. La convergencia de las tres masas se efectuaría en una amplia zona con Alcalá de Henares. La fecha del ataque fue finalmente fijada: el 18 de diciembre de 1937.

La suerte de Madrid, todo lo indicaba, estaba jugada. En los primeros días de diciembre, el espionaje republicano señaló que entraban en Cogolludo, como término medio, un millar diario de camiones transportando combatientes y material; otras confidencias indicaban que para la ofensiva de Guadalajara había preparado Franco un total de dieciséis divisiones. La Legión Cóndor se había trasladado a Soria a fin de participar en la nueva ofensiva de Guadalajara; los pilotos alemanes tenían ahora resuelto su problema de alojamiento con el tren que les servía de cuartel general: doce vagones ferroviarios, en los que no sólo dormían, sino que se dividían en salas de descanso, comedores y baño, oficinas para reuniones y despacho de papeles, y taller para reparaciones. Estaba protegido por cañones antiaéreos, y de este tren, que recuerda en cierto modo las unidades ferroviarias utilizadas por los grandes circos para su giras espectaculares, escribiría Galland en sus recuerdos que la consigna de sus camaradas era: «No más guerra sin nuestra base de transporte».

Todo estaba minuciosamente planeado para la nueva ofensiva sobre Madrid, hasta el extremo que algunos optimistas sostenían que el año 1938 empezaría ya sin guerra civil; pero sucedió la circunstancia que modifica el destino de los seres humanos y la lucha sufrió unas variantes que postergaron la solución, como si los hechos quisieran satisfacer los deseos expresados por Eden, Hitler y Stalin.

VIII. «STUKAS» EN TERUEL

La nueva ofensiva nacional, que se había fijado como objetivo final la capital madrileña, debía comenzar el día 18 de diciembre. Pero tres días antes, el 15, el Ejército republicano desencadenó un ataque sobre Teruel que había sido planeado por el jefe del Estado Mayor de la República, Vicente Rojo. El plan de operaciones fue aprobado el 8 de diciembre por el Consejo Superior de la Guerra, reunido en Valencia, y el fin perseguido era obligar a Franco a llevar las fuerzas concentradas para la nueva ofensiva de Guadalajara a otros escenarios de la lucha. En todo el frente de Teruel no había síntomas que revelaran que los nacionales conocían los planes republicanos y adoptado precauciones; así no pudo sorprender la facilidad con que se inició el nuevo ataque del Ejército popular. El 15 de diciembre se ponían en marcha dos Cuerpos de ejército republicanos hacia Campillo y Concud, a ambos lados del corredor de Teruel, de 15 kilómetros de anchura, y a las doce horas de combate se unían en San Blas, quedando cercado Teruel. La XI División, al mando de Líster, operó en la noche del 14 al 15 y se infiltró para ocupar San Blas sin lucha en la madrugada del mismo día 15. El 17, los republicanos ocuparon Villastar, el 18 la Muela de Teruel y el 19 el puerto de Escandón. El 20 atacaron ya el arrabal de Teruel y dos días más tarde entraron en la ciudad. La guarnición nacional no se rindió y dentro del recinto de la población se libraron enconados combates para terminar con los focos de resistencia, que perduraron hasta el 8 de enero. La idea de Rojo era darse por satisfecho con la conquista de Teruel y no continuar la ofensiva en profundidad; para esto último se carecían de reservas y material. Se había logrado desbaratar la nueva ofensiva de Guadalajara y siempre existía la posibilidad de actuar en otros teatros de lucha.

Inicialmente, el mando nacional vaciló entre proseguir con los preparativos de su propia ofensiva con miras a la conquista de Madrid o acudir en defensa de Teruel. Al día siguiente de la ofensiva republicana, el 16, Franco ordenó a Aranda que contraatacara con diecisiete batallones de las Divisiones 84, 52 y 53, y a Dávila que desplazara la División 81, desde su emplazamiento en el Alto Tajo; dispuso igualmente el envío de la artillería y de dos baterías antiaéreas. El 18, los bombarderos «He-111» de la Legión Cóndor actuaron ya para prestar apoyo a los defensores de Teruel. El 22, Franco convocó una reunión de generales, que decidió un fuerte contraataque con dos Cuerpos de Ejército. En esta reunión expusieron Yagüe, Varela y Aranda la conveniencia de aceptar la pérdida de Teruel e insistieron en llevar a término las operaciones proyectadas sobre Madrid. Pero el criterio del Generalísimo se impuso y se postergó el plan de la nueva ofensiva de Guadalajara hasta lograr la liberación de la guarnición que continuaba resistiendo en Teruel y se derrotara al ejército de maniobras republicano. El prestigio, factor importante en toda guerra civil, triunfó sobre las razones estratégicas.

El 25 de diciembre, con las divisiones llegadas de Guadalajara, quedaron formados los Cuerpos de Ejército del norte del Turia, con Aranda de jefe, y del sur del Turia, al mando de Varela. La Legión Cóndor quedó asignada a las fuerzas de Aranda, mientras que la Aviación legionaria italiana actuaría con Varela. El 29 se iniciaba la contraofensiva nacional, con la mayor preparación artillera conocida hasta el momento, cuarenta grupos; los bombarderos actuaron a retaguardia para dificultar el traslado de fuerzas republicanas a primera línea. El 31, una gran nevada y el descenso del termómetro a 18 grados bajo cero, dificultaron la actividad de la aviación y paralizaron los combates. El propósito de salvar antes de terminar el año 1937 al coronel Rey d’Harcourt y a los defensores de Teruel no pudo lograrse porque los elementos fueron más poderosos que los hombres y las máquinas. La helada convirtió la nieve caída en una capa de hielo de 10 centímetros de espesor que dejó incomunicadas varias unidades. Los motores de los vehículos estallaban cuando se les paraba y fueron muchos los soldados, de uno y otro bando, que debieron ser hospitalizados víctimas del frío.

El 31 de diciembre, en un esfuerzo supremo, Varela reconquistó La Muela y Aranda la posición de San Blas, punto de unión de los dos Cuerpos de Ejército republicanos. La División XI, que mandaba Líster, debió ser relevada a causa del castigo sufrido. En los primeros días de enero, el V Cuerpo de Ejército, al mando de Modesto, contraatacó furiosamente a las tropas de Aranda, y el 6 de enero se rindieron los últimos defensores de Teruel. Los republicanos celebraron ruidosamente la conquista de la ciudad aragonesa y los críticos subrayaron el fracaso de esta primera fase de la contraofensiva franquista; el embajador Von Stohrer se hizo eco de las críticas que se formularon contra los nacionales y el conde Ciano anotó la indignación de Mussolini por la caída de Teruel. El jefe de la Legión Cóndor, el general Volkmann, aprovechó la conclusión de la primera fase de la contraofensiva para proponer a Franco la renuncia a la reconquista de Teruel y volver a la idea de atacar Madrid por Guadalajara. La sugestión no fue aceptada porque Franco sostenía que la guerra no iba unida a la suerte de Madrid y que había que proceder a la aniquilación de las fuerzas republicanas a fin de que las armas resolvieran el pleito entablado entre los dos bandos en lucha. Las fuerzas nacionales, bien reorganizadas desde que cayó el Norte, serían empleadas para conquistar Aragón y el Maestrazgo, y aplicar de esta manera el golpe de gracia al Gobierno de Valencia. Franco desoyó las críticas que se le formularon y durante las cinco semanas que duró la pausa iniciada con la caída de Teruel se dedicó a acumular elementos que utilizará para las nuevas operaciones y, cosa importante, a la formación del primer Gobierno normal en la zona nacional.

Estaba entendido que el primer Gobierno nacional se formaría cuando las tropas de Franco entraran en Madrid y pudiera ser la capital sede de los nuevos ministros. Sin embargo, la prolongación de las hostilidades imponía la necesidad de poner orden en el campo político, cosa que no podía hacer el mismo Franco, que debía dedicar gran parte de su tiempo a las cuestiones de la guerra, a menos de colocar en otras manos la dirección de las operaciones militares. Mientras vivió el general Mola, era éste quien llevaba el peso de las campañas bélicas, mientras Franco disponía de mayor tiempo para las cuestiones políticas. Quedaba el general Queipo de Llano para desempeñar el papel jugado por Mola; pero continuó en Sevilla actuando como un virrey, sin ser utilizado ni para las cosas de la guerra ni para el Gobierno de la zona nacional. Alejados del manejo directo del poder fueron dos de los que jugaron papeles importantísimos desde la Secretaría General del Estado: Nicolás Franco pasó a Portugal como embajador y José Antonio Sangróniz fue enviado a Caracas en un cargo diplomático. El último se había ganado la antipatía de los alemanes por la resistencia que opuso a las pretensiones de Goering sobre las riquezas mineras peninsulares y por sus conexiones con Londres, ya que insistía en la necesidad de reanudar las buenas relaciones con Inglaterra a fin de que no aumentaran las pretensiones del Reich. Quedó al lado de Franco el auditor Lorenzo Martínez Fuset, que actuó de secretario suyo desde su salida en avión de Canarias para hacerse cargo del Ejército de Marruecos y que en Salamanca regentaba la Asesoría Jurídica del Cuartel General, que controlaba la actuación de los tribunales militares. Al crearse el Gobierno desapareció la Junta Técnica, que había tenido un carácter consultivo y que últimamente presidía el general Jordana.

Un análisis de los designados y de la distribución de carteras ministeriales demostró que más que un gabinete de unión nacional se buscó un equilibrio de poderes, que venía a ser en los tiempos actuales el resultado de la vieja enseñanza romana Divide ut imperes. En aquel primer Gobierno franquista estaban representados los grupos que lucharon contra la República. Si para la Secretaría General del Movimiento se nombró a Raimundo Fernández Cuesta, un camisa vieja e íntimo colaborador de José Antonio Primo de Rivera, y se le dio la cartera de Agricultura para que tuviera rango ministerial; para el Ministerio de Educación fue elegido Pedro Sainz Rodríguez, monárquico representante de los dinásticos alfonsinos. El programa del falangista era opuesto al del monárquico, pues si el primero aceptaba los 27 puntos de la FET, bien poco encontraría en común con el monárquico, sobre todo en tocante a la religión: «La Iglesia y el Estado concordarán sus facultades respectivas sin que se admita intromisión o actividad alguna que menoscabe la dignidad del Estado o la integridad nacional». Pero los principios se sacrificaban, y así, el camisa vieja aceptaba el decreto del 3 de mayo de 1938, restableciendo la Compañía de Jesús, a la que se le devolvieron los bienes incautados por la República, y se proclamaba que los jesuitas eran los representantes «más elevados de los objetivos y pensamientos católicos».

El vicepresidente del Gobierno y ministro de Asuntos Exteriores era el teniente general conde de Jordana, que contaba sesenta y un años. Era prudente, educado, trabajador y disciplinado; monárquico de formación y antiguo servidor de Alfonso XIII, de quien fue ayudante de campo, supo sobreponer su lealtad a Franco por encima de sus sentimientos de toda su vida. Había sido miembro del Directorio de Primo de Rivera y ocupado el cargo de Alto Comisario en Marruecos y, naturalmente, enemigo de la República. Sus antecedentes no lo presentaban como simpatizante con la Falange, ni con el nacionalsocialismo, ni el fascismo; pero prudente y cortés siempre tenía la virtud de saber dar largas a las cuestiones que interesaban a Berlín y no resolver nada importante sin consultar antes a Franco. Otra figura destacada de la vieja y nueva España era el conde de Rodezno, al que se dio la cartera de Justicia como representante de los tradicionalistas que aceptaron la Unificación en abril de 1937; porque era bien sabido que cuando se creó el Movimiento Nacional de la FET, el jefe político de los carlistas, Manuel Fal Conde, se marchó al destierro por su actitud contraria, y el entonces príncipe regente de la Comunión Tradicionalista, don Javier de Borbón Parma, se negó a dar instrucciones para que el partido en pleno se unificase a las órdenes del general Franco. Rodezno se convirtió en el tradicionalista franquista número uno y su actitud fue premiada con una cartera ministerial. Los Ministerios de la Defensa Nacional y de Orden Público se confiaron a viejos militares monárquicos que poco tenían de común con la nueva generación de altos mandos. Fidel Dávila gozó siempre de toda la confianza de Franco; remplazó a Mola, a la muerte de éste, para dirigir la campaña del Norte, y desde el Ministerio de Defensa, hasta agosto de 1939, atenderá a la distribución de recompensas y el control de los ascensos. El otro militar, Martínez Anido, pondrá su experiencia al servicio del orden público y él, un experto en combatir el terror con el terror, dejará en su favor el haber puesto fin, desde que en octubre de 1937 se hizo cargo de la jefatura de Seguridad Interior, a las matanzas al margen de la ley; sin embargo, por su edad —tenía setenta y cinco años—, sus ideas y formación no se podía esperar mucho de él para la creación de la nueva España.

Para estructurar las actividades sindicales del régimen se nombró al ingeniero Pedro González Bueno para una nueva cartera que se denominó Organización y Acción Sindical. Era joven, con buena experiencia en las actividades privadas y poco conocimiento directo de la vida política. Fue uno de los primeros casos de tecnócrata en funciones ministeriales. Como ingeniero de caminos, canales y puertos estaba convencido que para organizar las actividades sindicales de los trabajadores bastaba con una buena planificación y unas enérgicas órdenes. Falangista unificado manejó algunas frases que sobre los obreros pronunció José Antonio Primo de Rivera, pero no se esforzó en entender realmente el pensamiento que sobre la cuestión del trabajo y la forma de mejorar la vida de los campesinos y obreros había forjado el fundador de Falange. Para González Bueno la solución del complicado problema consistía en que tanto empresarios como trabajadores acataran los juicios de las magistraturas de Trabajo como solución a sus disputas; naturalmente, el derecho de huelga fue declarado fuera de la ley y una extensa organización sindical se formó en todo el país, lo que dio origen a una copiosa burocracia gremial que resultó de poca utilidad para el bienestar de los trabajadores y campesinos. Otros dos técnicos ocuparon las carteras de Hacienda y Obras Públicas: Andrés Amado fue colaborador de Calvo Sotelo y, por tanto, monárquico alfonsista; el ingeniero Alfonso Peña Boeuf gozaba de un gran prestigio profesional y desempeñó sus funciones durante cinco años seguidos porque nunca intervino en los debates políticos, pues se limitaba a sus funciones específicas, que no eran pocas, ya que era menester reparar los enormes daños causados por la guerra.

En este Gobierno debutó como ministro de Industria y Comercio el ingeniero naval Juan Antonio Suanzes, que más tarde jugaría un papel importantísimo en el desarrollo de la economía española. Era un año mayor que Franco y su amigo y compañero desde la infancia, pues también había nacido en El Ferrol. En 1903 hubo oposiciones para el ingreso en el Cuerpo General de la Armada, y Suanzes, que contaba doce años de edad, logró la proeza de obtener brillantes calificaciones; posteriormente, siendo ya alférez de navío, ingresó como alumno para estudiar la carrera de ingeniero naval. Su amigo Francisco quería ser también marino e ingeniero naval; pero se vio obligado a seguir otros estudios militares porque después de 1903 hubo un intervalo en que no convocaron oposiciones para el ingreso en la Armada. Suanzes se especializó en las construcciones navales y con el advenimiento de la República pidió el retiro para convertirse en el director de la Constructora Naval en El Ferrol. Allí tuvo oportunidad de defender su criterio favorable a la autarquía económica, hasta el extremo que cuando durante la República se discutió la reestructuración de la industria naval, con tanto calor se mostró partidario de su nacionalización, que fue despedido del cargo que desempeñaba. En busca de ocupación encontró trabajo como ingeniero en una fábrica de ascensores. Era gran partidario de Alemania y de la política de autarquía económica impuesta con evidente éxito por Hitler. Era un devoto del Ersatz, el producto artificial con que sustituían las materias primas los químicos e ingenieros alemanes. Estaba firmemente convencido que la industria española podría desarrollarse de tal manera que en un futuro próximo el país no dependería de las importaciones foráneas. Según su opinión, la nueva España tenía que ser una nación industrial de primera categoría y dejar a segundo término las exportaciones de productos agrícolas y minerales que había sido hasta ahora. Pero, como ya hemos indicado, los economistas que rodeaban a Hitler habían planeado que entre Alemania y España se establecería un intercambio de productos industriales por agrícolas y minerales. La sorpresa de Suanzes fue grande cuando, instalado ya en un despacho ministerial, recibió la visita del embajador Stohrer, quien le pidió que se interesara en una pronta solución del pleito de Alemania con setenta y tres minas hispanas. En el funcionario español, gran amigo y admirador del Reich, no encontraron los alemanes la persona que necesitaban para que los títulos de propiedad de las ricas minas españolas pasaran a manos de los señores de Berlín. Él prometió redactar una ley de minas, pero las negociaciones se fueron alargando y el resultado final, como veremos, no fue favorable al Reich. Para un fanático de la autarquía económica como era Suanzes, no podía entrar en su cabeza que España renunciara a sus minerales, que en su mentalidad de ingeniero veía claramente cómo se podían transformar en barcos, automóviles, aviones, locomotoras, etc., que darían ocupación a la abundante mano de obra que existía en la nación y suculentos beneficios a las arcas del Estado. Fue así cómo un admirador incondicional de los métodos autárquicos de la economía del Reich se esforzó en alejar las manos impacientes de Goering de la riqueza mineral ibérica.

Después de esta revista de los personajes que integraron el primer Gobierno presidido por Franco debemos ocuparnos de la figura más brillante y discutida: Ramón Serrano Súñer. Como ministro del Interior tenía en sus manos el control de la Prensa y la propaganda, cosa que le permitía formar, o si se quiere mejor, manejar la opinión pública. Tenía formación y temperamento de político y su convivencia familiar con Franco le permitía conocer bien su manera de pensar y la ocasión de analizar los problemas planteados en el país. Es confesión suya que en aquella época su labor perseguía tres claras finalidades: 1) ayudar a establecer efectivamente la jefatura política de Franco; 2) salvar y realizar el pensamiento político de José Antonio, y 3) contribuir a encuadrar el Movimiento Nacional en un régimen jurídico, esto es, a instituir el Estado de Derecho, El Generalísimo necesitaba todo su tiempo para dedicarlo a las ofensivas que en 1938 debían llevarle a la victoria y Serrano Súñer dedicó sus afanes en intentar poner orden en el campo político. En los puntos primero y tercero señalados alcanzó las finalidades perseguidas, especialmente en el primero, pues logró la aprobación de los estatutos de Falange, en cuyo artículo 47 se expresó: «El Jefe Nacional de Falange Española Tradicionalista y de las JONS, Supremo Caudillo del Movimiento, personifica todos los Valores y todos los Honores del mismo. Como autor de la Era histórica, donde España adquiere la posibilidad de realizar su destino, y con él los anhelos del Movimiento, el jefe asume en su entera plenitud la más absoluta autoridad. El jefe responde ante Dios y ante la Historia». Para lograr la tercera finalidad emprendió el estudio y adopción de una serie de leyes necesarias para poner en marcha el nuevo régimen y replantear las que debían ser las bases de convivencia entre los españoles. Una gran parte de la labor que Serrano Súñer llevó a cabo desde Burgos ha perdurado muchos años como prueba de que su talento y formación de estadista eran verdaderamente sólidos. En la finalidad segunda estuvo lejos de salvar y realizar el pensamiento político de José Antonio Primo de Rivera, porque para ello le faltó la colaboración que era menester para que el programa social de Falange se convirtiera en una realidad. Y esta colaboración no podía encontrarla entre sus colegas ministeriales, la mayoría de ellos monárquicos y de ideas reaccionarias, y con un único camisa vieja en el gabinete que dedicaba su máximo esfuerzo en obtener el control total sobre la FET, pues sabía que su designación como secretario general del Movimiento no contó con el beneplácito de Serrano Súñer. Todo lo que consiguió con sus esfuerzos fue que el edificio estatal fuera exteriormente falangista, sin que en su interior existiera una mística capaz de convencer al pueblo que el nuevo régimen transformaría la absurda economía imperante, en la cual, según palabras de José Antonio, «el que no produce se lo lleva todo, y al obrero que trabaja y crea riqueza no alcanza la más mínima participación». Los colores falangistas sirvieron para adornar los actos oficiales; pero de allí poco se pasó, porque en la nueva España perduró con toda su fuerza la estructura social de la vieja.

En Berlín se siguió con marcado mal humor la evolución política española. Era difícil entender, para los alemanes, cómo era posible que mientras la Legión Cóndor seguía actuando en España, en las hojas parroquiales de algunas diócesis apareciera el texto de la encíclica que el 14 de marzo de 1937 el Papa Pío XI dedicó a la cuestión alemana, y que, en conjunto, era un enjuiciamiento duro de la ideología nacionalsocialista y una clara condena de sus errores y locuras. Los españoles que leyeron las hojas distribuidas en las iglesias se enteraron que la Santa Sede denunciaba el punto 24 del programa nazi, en el cual se estipulaba que el Reich hitleriano sólo permitiría aquellas religiones que no fueran contrarias a los sentimientos y moral de la raza germánica: la fraternidad cristiana no era aceptada por el concepto racial hitleriano que predicaba el derecho de los germanos a dominar las otras razas inferiores. Se comprende bien que no pudiera satisfacer en Berlín el rumbo que tomaba la política española. Stohrer, en marzo de 1938, envió a sus jefes un panorama de la situación creada después de la formación del Gobierno nacional. De acuerdo con sus cálculos, los miembros de la primitiva Falange, que contaban con la protección de Alemania, ocupaban únicamente el 5 por ciento de los puestos en el Gobierno y el partido, mientras que los tradicionalistas y monárquicos se repartieron un 30 por ciento de los cargos y los antiguos seguidores de la CEDA, todos católicos y vaticanistas, detentaban el 50 por ciento. El 15 por ciento restante estaba distribuido entre otros grupos. Esta estadística, facilitada por su embajador en Salamanca, debía interpretarse por la gente de Berlín como prueba de que el régimen franquista imitaría el aparato exterior de los nazis —uniformes, banderas, desfiles, sindicatos, etc.—, pero mantendría las puertas bien cerradas a la infiltración ideológica totalitaria. Con Hitler se repetía en la Península el fenómeno que conoció Napoleón ciento treinta años antes, pues el pueblo español puede batirse en luchas fratricidas con verdadera pasión, pero rechazará con igual energía toda ideología que se pretenda imponer desde fuera. El Führer debió aprender la lección de igual manera que lo hizo anteriormente aquel corso que llegó a ser emperador de los franceses.

Y mientras en Burgos se instalaba el primer Gobierno franquista, Berlín fue escenario del escándalo y crisis militar que finalizó con la desaparición de los últimos obstáculos con que topaba la voluntad de Hitler. El mariscal Blomberg, ministro de la Guerra, fue el protagonista del escándalo. El 12 de enero, cumplidos los cincuenta y ocho años, el alto oficial se había casado con una secretaria de nombre Eva Grühn. La boda de un mariscal con una mujer de origen oscuro estaba en contra de las rigurosas tradiciones observadas por el Cuerpo de Oficiales. Blomberg consultó el caso con Goering, su colega y hermano de armas, y éste no sólo lo animó al matrimonio, sino que utilizó la Gestapo para que un rival en el corazón de la futura mariscal se embarcara hacia Sudamérica. Hitler y Goering dieron públicamente su apoyo a la boda actuando ambos de testigos en la ceremonia. Pero después del casamiento, Himmler puso en manos de Hitler un informe policial, en el que se revelaba que la Fräulein Grühn había ejercido la prostitución en varias ciudades alemanas y servido de modelo en fotografías pornográficas. Blomberg había deshonrado el Cuerpo de Oficiales y los generales consideraron que debía alejarse del cargo que desempeñaba. Fritsch, el comandante en jefe del Ejército, se encargó de presentar la protesta de los generales: Blomberg debía abandonar el mando. Hitler no sólo dio su conformidad, sino que puso de manifiesto su disgusto por el papel que había representado en la boda. El alejamiento del mariscal dejó vacante el puesto de comandante en jefe de la Wehrmacht (las tres ramas de las fuerzas armadas) y lo lógico era que para el cargo fuera nombrado el barón Von Fritsch, comandante del Ejército. Pero Goering ambicionaba la jefatura militar y con la colaboración de Himmler y Heydrich puso en marcha una miserable intriga: prepararon un informe policial presentando al general Fritsch como culpable de prácticas homosexuales. En la tarde del 26 de enero, Hitler convocó a Fritsch y no sólo le presentó el informe policial, sino que lo enfrentó con un joven de nombre Hans Schmidt, que vivía del chantaje y de prostituir su cuerpo. Éste identificó al general como uno de los individuos del que había recibido dinero. Fritsch dio su palabra de soldado de que no conocía al joven y juró que no era homosexual; seguidamente se retiró. La Gestapo sabía que el cliente de Schmidt era un oficial de caballería retirado, de nombre Fritsch, como se puso en claro al prestar declaración ante el tribunal que juzgó la conducta del barón y general; confesó que había acusado a éste debido a las amenazas de que fue objeto por parte de la Gestapo. El desgraciado pagó con su vida esta última indiscreción. Los generales se reunieron y hubo síntomas que se iba a una nueva crisis que enfrentaría los efectivos del Ejército con los del Partido. El 31 de enero, el general Beck, jefe del Estado Mayor, acompañado del general Rundstedt, el más representativo del Ejército, se entrevistó con Hitler, quien accedió a que se abriera una investigación para poner en claro cuál fue la conducta de Fritsch. Hitler resolvió la cuestión con tanta habilidad que el 4 de febrero anunciaron los diarios que el mariscal Blomberg y el general Fritsch habían renunciado a sus puestos, y que el propio Hitler pasaba a ser comandante en jefe de las fuerzas armadas y que el general Walter von Brauchitsch era nombrado jefe del Ejército. Al mismo tiempo se informó que cesaban en sus funciones Neurath, como ministro de Asuntos Exteriores, y el doctor Schacht, como ministro de Economía. Las dos carteras quedaban cubiertas por dos incondicionales del Führer, Joachim von Ribbentrop y Walter Funk. Con esta jugada maquiavélica, Hitler logró tres objetivos: 1) desembarazarse de los militares, diplomáticos y economistas que resistían sus planes bélicos; 2) evitar que Goering controlara todas las fuerzas armadas, cosa que el día de mañana podría resultar peligroso, aunque fuera la segunda figura del Reich, y 3) colocar en las carteras de Asuntos Exteriores y Economía a dos incondicionales suyos que siempre aceptarían ciegamente cualquier sugerencia que formulara. El 4 de febrero de 1938 se convirtió Adolfo Hitler en dictador absoluto, pues desaparecieron los últimos obstáculos que quedaban para que pudiera hacer su absoluta voluntad.

La manera en que Hitler, Goering y Himmler manipularon la crisis Blomberg-Fritsch hizo que fueran varios los que abrieran los ojos a la realidad. El caso que nos interesa aquí es el del almirante Canaris, por sus amplias conexiones con el problema español. Especialista en descubrir las intrigas de Himmler y Heydrich, nuestro nombre lo había aceptado todo hasta entonces porque estaba convencido que trabajaba para devolver a su país al rango que ocupaba en tiempos del Káiser. Pero descender hasta el extremo de acusar del nefando vicio a un amigo y una figura tan respetada por todos como el general Werner von Fritsch era cosa que él no podía esperar de los nazis, aunque sabía que recurrían a cualquier procedimiento para alcanzar lo que querían. El asesinato de Roehm en la purga del 30 de junio de 1934 vino a ser una liquidación de cuentas entre los jerarcas nazis; ahora se trataba de un plan minuciosamente calculado y ejecutado para desacreditar a los hombres que vestían uniforme. Un almirante, consciente del respeto que merecía su honor, no podría continuar sirviendo incondicionalmente a un régimen que recurría a procedimientos del hampa para deshacerse de un general que había dotado a su país de un potente y moderno Ejército y que sólo buscaba trabajar por la grandeza de su patria. El caso Fritsch sirvió para que tanto Canaris como otros destacados elementos de la Wehrmacht se fueran apartando del camino de la obediencia y lealtad hacia Hitler.

Si Brauchitsch y el obediente Keitel significaron que habían terminado los tiempos en que se podía contradecir a Hitler, la presencia de Ribbentrop en Asuntos Exteriores se tradujo en la nazificación total del servicio diplomático; Neurath, nombrado por el presidente Hindenburg, mantuvo en lo posible los métodos y las tradiciones de la política exterior alemana; Ribbentrop tenía su sistema y sus ideas personales. Contaba cuarenta y cuatro años y cuidaba tanto la vestimenta como los gestos; le halagaba escuchar que era el heredero de Bismarck en el campo de la política internacional. Su ambición no conocía límites y a su servicio puso el dinero y las relaciones que adquirió al casarse en 1920 con Anna Henkel, la hija del principal productor de champaña de Alemania. Luchó en la Guerra Mundial y luego se dedicó a los negocios. Viajó mucho por el exterior y en 1930 ingresó en el Partido nacionalsocialista en la seguridad que jugaba la buena carta. Fue en su villa berlinesa, en Dahlem, donde se celebró la conversación decisiva entre Hitler y Papen el 22 de enero de 1933, de la cual salió la formación de un gobierno de coalición y el nombramiento de Hitler para canciller. Sobre éste tenía Ribbentrop la ventaja de conocer directamente los países extranjeros, lo que le valía ser escuchado cuando daba una opinión por su categoría de experto. Así persuadió al Führer que le dejara montar una oficina para proporcionarle la información segura de lo que pasaba en el mundo, en lugar de la dudosa e interesada que enviaban los diplomáticos a Berlín. Así se creó la Oficina Ribbentrop, que funcionaba en la Wilhelmstrasse, pagada con fondos del Partido, en la que trabajaban periodistas, hombres de negocios y jóvenes miembros de la organización nazi que buscaban entrar en el Cuerpo Diplomático. La reputación de Ribbentrop se consolidó cuando logró, a espaldas del ministro Neurath, negociar y firmar en 1935 el tratado naval anglogermano. Pero, en cambio, fracasó en la misión que recibió cuando fue nombrado embajador en Londres: lograr la cooperación del Gobierno conservador inglés al plan de expansión de Hitler hacia el Este, lo que significaba la destrucción del bolchevismo ruso. En Londres formaba parte del Comité de No Intervención y utilizaba el caso español como ejemplo de lo que harían los soviéticos de no existir el nacionalsocialismo como salvaguarda de la civilización occidental. Pero sus argumentos no convencieron a Eden ni a Chamberlain, quienes no le perdonaban su arrogancia; así se marchó de Londres resentido, y su opinión sobre la decadencia británica, que se traducía en el abandono de sus intereses en Europa —como sucedió en el caso de Austria y Checoslovaquia—, inducirá a Hitler en la creencia de que podría atacar a Polonia, contando con el acuerdo de Moscú, sin que la Gran Bretaña saliera en su defensa. La sustitución del prudente Neurath por el olímpico Ribbentrop tenía que tener consecuencias fatales para el Reich hitleriano, pues desapareció del escenario diplomático el vigía que daba la voz de alarma cuando se iba a entrar en unas aguas peligrosas; Ribbentrop fue la mecha que prendió fuego al barril de pólvora.

La nueva fase de la batalla de Teruel dio comienzo el 7 de febrero. Las fuerzas de Varela y Aranda se habían reforzado con el Cuerpo de Ejército marroquí, mandado por Yagüe, y una agrupación de enlace formada por la División de Caballería de Monasterio. Quedaban en reserva el Cuerpo de Ejército de Solchaga y el italiano CTV. La superioridad de Franco en hombres, aviación y artillería sobre los republicanos era absoluta. Prieto y Rojo no supieron entonces liquidar a tiempo la maniobra que habían realizado con éxito, pues habían logrado que los nacionales suspendieran su ofensiva sobre Madrid y acudir con sus mejores fuerzas a batirse en Teruel. Durante dos meses habían conseguido tener en sus manos la iniciativa de la lucha y, por consiguiente, ganar este tiempo para organizar mejor la resistencia republicana. La cosa lógica era aceptar la superioridad de las armas nacionales y emprender una retirada ordenada a nuevas líneas defensivas sin arriesgar nuevas tropas y evitar un desgaste excesivo en hombres y material. Insistieron en conservar en su poder a Teruel y defender el territorio que habían ocupado, y esto les fue fatal para la continuación de las operaciones en Aragón y Levante. Malinovski, que seguía en España como asesor militar, y asistió al desenlace de la batalla de Teruel, sus conocimientos y experiencia le dictarán esta exclamación: «En efecto, qué necesitado estaba el Ejército republicano de un alto mando previsor y firme».

Yagüe con sus divisiones abrió el día 7 una gran brecha en la línea defensiva republicana constituida en el río Alfambra, al norte de la ciudad de Teruel, en un lugar donde la resistencia era menor porque el grueso del Ejército popular estaba concentrado en el sur de la capital. El frente quedó roto en tres puntos diferentes por los ataques lanzados por Monasterio, Yagüe y Aranda. La aviación apoyó eficazmente la ofensiva nacional, pues el día 6 los bombarderos lanzaron 120 toneladas de explosivos, cifra máxima de la batalla e incluso superior a la empleada para la rotura del «Cinturón de Hierro» de Bilbao. Los cazas se imponían en el cielo de Teruel, y fue el 7 de febrero que el piloto alemán Wilhelm Balthasar realizó una de las principales proezas en la lucha en el aire: en un solo combate derribó tres «Katiuska» y un caza. Este caso constituye un ejemplo de que Goering sacaría de la Península sus mejores elementos para su Luftwaffe. El joven teniente Balthasar voló con aparatos «He-70», «He-45», y «He-51» antes de serle confiado el moderno «Me-109», con el cual realizó su hazaña. Cuando vendrá la Segunda Guerra Mundial encontraremos a Balthasar como miembro de la escuadrilla Richthofen y anotado en su haber el haber derribado veintidós aparatos durante la campaña de Francia, del 10 de mayo al 21 de junio de 1940; poco después, ya como comandante de la famosa unidad Richthofen, intervendrá en la Batalla de Inglaterra y su nombre figurará al lado de Galland y Völders, los otros ases de la Luftwaffe que adquirieron su experiencia en los suelos hispanos.

La última batalla por Teruel comenzó el 17 de febrero. En esta jornada, Yagüe cruzó el río Alfambra y avanzando hacia el Sur se situó al norte de la ciudad. Al día siguiente, sus fuerzas, junto con las de Aranda, iniciaron un movimiento envolvente, similar al efectuado en diciembre por los republicanos cuando ocuparon San Blas y establecieron el cerco de Teruel. El 20 quedaron amenazadas por ambos lados las comunicaciones por ferrocarril y carretera, que unían el grueso de las fuerzas con Valencia. Se dio la orden de retirada, y aunque la mayor parte del Ejército republicano se puso a salvo antes de efectuarse el corte, se perdió mucho material y varios millares de tropas quedaron dentro del cerco establecido por los nacionales. Entre los que quedaron rodeados, y en la misma ciudad de Teruel, figuró Valentín González, el popular el Campesino, y sus hombres. Se trata de un episodio que revela claramente hasta qué extremos llegaban las intrigas en el bando republicano. Dejemos que él mismo nos lo cuente: «Siguiendo las instrucciones recibidas, yo me dejé cercar dentro de la población con unos 16 000 hombres de mi división. Modesto y Líster disponían de seis brigadas y de dos batallones excelentes fuera de la ciudad. El trato hecho era que atacarían fuertemente y por sorpresa y que me liberarían con mis tropas. Pero pasaron algunos días con sus noches y nada hicieron. Habría de enterarme más tarde de que a los que se ofrecieron para socorrerme los amenazaron de muerte… Convencido de que no llegaría ya ningún socorro de fuera y de que seríamos liquidados si caíamos en manos de Franco, decidí jugarme el todo por el todo y romper el cerco. Empecé por destruir la mayor cantidad de material posible para evitar que cayera en manos del enemigo. Emprendimos luego una lucha, protegidos por la oscuridad de la noche, que duró cerca de cinco horas. Perdí en esta lucha unos 1000 hombres… En una reunión de tonos violentos exigí la liquidación de Líster, que me había abandonado miserablemente; los rusos no hicieron nada y continuaron protegiéndolo como a una de sus criaturas. ¡Como que se había limitado a aplicar sus órdenes, lo mismo que Modesto! Era evidente que habían querido deshacerse de mí para arrojarle mi cadáver al ministro de Defensa Nacional y convertirme, además, en una bandera».

Fue el mismo 17 de febrero, fecha del comienzo de la última batalla por Teruel, que operaron por primera vez y contra objetivos bélicos un trío de aparatos de bombardeo en picado dotados de una sirena destinada a provocar extraños efectos psicológicos en las fuerzas adversarias antes de caer las bombas sobre los blancos escogidos. Se trataba de tres prototipos «Junker-7A», máquinas que pasarán a ocupar muchas páginas de la Segunda Guerra Mundial y que serán conocidos por el nombre de «Stuka», abreviación del término original de Sturzkampfflugzeug. El éxito alcanzado por estas tres máquinas ensayadas en Teruel fue tan extraordinario que Galland, presente en toda la batalla, recordará que los jefes de la Luftwaffe creyeron haber encontrado el Huevo de Colón. El avión que descendía en picado y colocaba con precisión la bomba en el objetivo que se le había señalado era producto de una vieja idea de Ernst Udet, el famosísimo as de la Primera Guerra Mundial que formó parte de la escuadrilla del barón Manfred von Richthofen y fue compañero de Goering. Para él no existía otro mundo que el del aire y se dedicó, restablecida la paz, a las exhibiciones y vuelos acrobáticos. Fue en un viaje por los Estados Unidos cuando descubrió el tipo de aparato que revolucionaría la guerra en el aire. La fábrica «Curtiss» estaba experimentando varios prototipos de un bombardero en picado, es decir, un avión que podía caer verticalmente desde una gran altura sobre un blanco escogido, arrojar una bomba pesada y recuperar altitud en una maniobra violenta. Cuando Goering creó la Luftwaffe se rodeó de los amigos de su tiempo de aviador, que eran los que entendían en las cosas del aire. Vaciló cuando Goering le pidió su colaboración; pero ante la exigencia de que Alemania necesitaba hombres prácticos y de imaginación para formar la Luftwaffe, Udet aceptó el ofrecimiento con ciertas condiciones: no vestiría uniforme militar y no intervendría en actividades políticas nazis. Este romántico del aire ocupó el cargo de jefe de material del Ministerio del Aire y su gran intimidad con Goering le permitió convencer al jefe de la Luftwaffe sobre la conveniencia y preferencia de algunos tipos de aparatos sobre otros. Entre los principales colaboradores de Goering había disparidad de criterio entre la superioridad de los grandes aviones de bombardeo y los que atacaban en picado. Wavell, Milch y Kesselring daban su preferencia a las poderosas máquinas que podían atacar en masa a lejanas y extensas zonas del adversario; Udet, Jeschonnek y el mismo Goering se inclinaron por el aparato que podía atacar con precisión los objetivos situados cerca de los frentes de batalla. Además, los «Stuka» tenían la ventaja sobre los cuatrimotores de su rápida producción, salir mucho más baratos y no exigir un gran adiestramiento de sus tripulantes. Hemos visto cómo el Reich hitleriano conocía una crisis de materias primas para su programa de rearme; además, el número de pilotos experimentados para los grandes bombarderos era limitado. Udet se dedicó con todo entusiasmo a la labor de perfeccionar los aviones en bombardeo en picado. Él mismo tripulaba los prototipos y estuvo en peligro de perder la vida en un ensayo cuando el aparato no le obedeció bien en la operación de volver a tomar altura y debió tirarse en paracaídas. En 1933 existía ya el prototipo de «Henschel Hs-123», que el mismo Udet exhibió en una de las grandes concentraciones del Partido nacionalsocialista en Nuremberg; pero el aparato sólo alcanzaba una altura de 1200 metros y una velocidad de 320 kilómetros por hora, y, por lo tanto, estaba lejos de ser la realidad del sueño de Udet. Hemos señalado cómo se utilizaron algunos «Hs-123» contra el «Cinturón de Hierro» de Bilbao y cómo se perdió uno de ellos.

El ensayo de los tres «Ju-87» en Teruel satisfacía los deseos de Goering y Udet. Con su velocidad de 320 kilómetros por hora, altitud de 3000 a 5000 metros y una bomba de 250 o de 500 kilogramos, el que sería famoso «Stuka» alcanzaba con gran precisión los objetivos que se le señalaban, sin errores y con menos esfuerzo que los grandes bombarderos. A los efectos que causaban los explosivos había añadido Udet un invento suyo, que consistía en la escandalosa sirena, que él llamaba la «trompeta de Jericó», que quebraba los nervios de las personas que se encontraban cerca del lugar donde el «Stuka» descargaba su bomba. Las armas revolucionarias de Hitler durante la primera fase de la Segunda Guerra Mundial, serán indudablemente el «Stuka» y el tanque; su empleo permitirá que las campañas de Polonia y Francia sean rápidamente resueltas por lo que se conocerá por la Blitzkrieg. Pero desde febrero de 1938 hasta setiembre de 1940, o sea, desde Teruel hasta la Batalla de Londres, los expertos habrán encontrado el sistema de defenderse de los «Stuka». Lo que no supieron hacer los polacos y los franceses, lo lograron los británicos. Los cazas «Spitfire» y «Hurricane» alcanzarán los 6000 metros de altitud y su velocidad será superior a los 500 kilómetros por hora. Y así se comprende que los «Stuka» debieran ser retirados de la Batalla de Inglaterra, porque los cazas «Me-109» no pudieron protegerlos eficazmente y los británicos los derribarán con facilidad, sobre todo cuando remontaban hacia el cielo tras haber lanzado su bomba en picado. Fue entonces cuando la Luftwaffe se encontró debilitada y falta de los bombarderos de amplio radio de acción que hubieran permitido atacar la marina mercante que se dirigía a Gran Bretaña cuando todavía se hallaban los barcos a 500 millas de los puertos de destino. El éxito logrado en Teruel por Udet y Jeschonnek fueron pagados a un precio trágico después del fracaso de la Luftwaffe: ambos buscaron en el suicidio saldar la responsabilidad que habían contraído con la Luftwaffe. Pero en febrero de 1938, el contento era general entre los aviadores alemanes, pues su intervención en la guerra civil les había servido para mejorar los tres modelos de aparatos que formarán una de las bases principales de la próxima Blitzkrieg: el caza «Me-109B», el bombardero «He-111» y el «Stuka Ju-87». El general Kindelán en la orden general del Ejército del Aire publicada el 23, un día después de la reconquista de la ciudad de Teruel, cantará los méritos obtenidos por la aviación: «El 75 por ciento del triunfo corresponde en justicia a las alas nacionales. Teruel se recuperó en cuanto la situación climatológica permitió actuar a la aviación, y no se hubiera perdido sin la situación desfavorable del principio de enero. Las rutas de Aviación nacional son siempre triunfales, la victoria es nuestra fiel compañera. Con la ayuda de Dios venceremos pronto».

La caída de Teruel significó el fin del prestigio militar adquirido por Indalecio Prieto. Los comunistas lo habían respetado hasta entonces, pues dentro del campo republicano y en el exterior se consideraba que el líder socialista era una de las mejores figuras que se podían oponer a Franco. Pero no se aguardó mucho para unir su suerte con la caída de Teruel; los nacionales entraron el 22 y dos días más tarde comenzó la campaña periodística en Frente Rojo y La Vanguardia, acusando a Prieto de terrorista. Su autor era el ministro de Educación, Jesús Hernández, aunque los firmaba con el seudónimo de Juan Ventura. En uno de los artículos publicados en Frente Rojo, y que pasó por la censura, se pedía claramente la dimisión de Prieto. Y los ataques del comunista Hernández no fueron sometidos a la censura porque éste alegaba que como ministro no podía admitir que se le aplicara un control a su pensamiento; algunos ministros protestaron en consejo de gabinete que los citados artículos se hubieran publicado. Y pronto se sumó a la campaña la Pasionaria, que el primero de marzo en un gran mitin celebrado en Barcelona arremetió sañudamente contra Prieto. Siguió, tanto en los frentes como en la retaguardia, la puesta en circulación de una serie de consignas: «Prieto es un capitulador», «Prieto no quiere que los aviadores soviéticos participen en nuestra guerra», «Prieto ha pedido al Gobierno inglés un destructor para fugarse a Inglaterra», «Prieto quiere entregar a Franco toda la zona centro-sur so pretexto de hacernos fuertes en Cataluña», y muchas más. La campaña continuó hasta lograr el objetivo fijado por Moscú, y que consistía en alejarlo del Gobierno porque Prieto había dejado de mostrarse dócil a los requerimientos de los comunistas. Se sabía que abrigaba entonces la ilusión de llegar a una paz negociada con la intervención de Londres; ahora coincidía con la posición adoptada por Besteiro; pero si en el viejo profesor socialista se fundamentaba con su invencible horror a la guerra, en Prieto era un producto de oportunismo, pues como ministro de Defensa fue el hombre de Brunete y Teruel, batallas que costaron mucha sangre española. Sin embargo, para jugar la carta de la mediación inglesa tenía Prieto puestas sus esperanzas en Eden. Éste, que se oponía al empeño de Chamberlain de cooperar a la victoria de Franco y se inclinaba hacia una solución española sin vencedores ni vencidos, renunció el 20 de febrero. Hay que recordar que Eden en sus Memorias escribió: «Si hubiera tenido que escoger, hubiera preferido una victoria gubernamental (republicana)»; pero la verdadera línea que siguió fue la de la no intervención, que favoreció al bando nacional. En enero, el presidente Roosevelt lanzó la idea de convocar una conferencia mundial para resolver las cuestiones que perturbaban la paz. Chamberlain no creía en palabras que no eran acompañadas por hechos y los Estados Unidos mantenían unas provechosas relaciones comerciales con el Japón; en cambio, era partidario decidido de sostener negociaciones directas con los dictadores; Halifax, por indicación suya, había visitado Alemania y asegurado a Hitler que pacíficamente se encontraría una solución favorable en las cuestiones de Danzig, Austria y los Sudetes. Eden se encontraba de vacaciones cuando Roosevelt hizo su ofrecimiento y se molestó porque Chamberlain no le consultó; además, creía él que se había perdido una gran ocasión para Londres al no aprovechar la puerta que se abría para un entendimiento anglonorteamericano. Mussolini buscaba, por su parte, el reconocimiento de jure del Imperio italiano en Abisinia. Tanto Chamberlain como Eden estuvieron de acuerdo en aprovechar la oportunidad para arrancar del Duce la retirada de los voluntarios italianos que luchaban en tierra española a cambio del reconocimiento oficial por Londres del Imperio italiano. Sin embargo, una diferencia separaba al primer ministro del jefe del Foreign Office: Chamberlain fijaba la retirada de los italianos como base de las conversaciones con Roma, mientras que Eden sostenía que las negociaciones deberían comenzar después de dar Mussolini la orden de evacuar sus fuerzas de la Península. El desacuerdo entre el jefe del Gobierno y su ministro fue sometido al gabinete, y Eden, al no contar con el apoyo de ningún colega, renunció el 20 de febrero. El caso adquirió tal dramatismo que se dio el caso excepcional de reunirse el Gobierno británico en domingo, cosa que no había ocurrido desde comienzos de agosto de 1914; para los ingleses era sagrado el descanso de fin de semana. A las veintidós y treinta y cinco del domingo 20 de febrero anunció Eden a los periodistas que había renunciado y Chamberlain aceptaba su dimisión. Mussolini, que había pasado la jornada practicando los deportes de invierno en las montañas de los Abruzos, recibió con satisfacción la noticia de que su más tenaz adversario personal había salido del Gobierno y que dejaría de perturbar las relaciones entre Roma y Londres. Fue en setiembre de 1937 que Eden en una reunión de gabinete indicó a sus colegas que convenía para los intereses británicos que Franco no triunfara antes de finalizar el año; expresó entonces el deseo de que la guerra continuara otros seis meses. En febrero de 1938 sólo habían transcurrido cinco meses luego de manifestar Eden sus deseos nada humanitarios y, por lo tanto, la lucha seguía en España, sin beneficios para la política londinense; pero, en cambio, era utilizada hábilmente por Hitler para la buena marcha de su programa de rearme e iniciar su expansión territorial con la próxima incorporación de Austria.

IX. «BLITZKRIEG» EN ARAGÓN

Las unidades combativas republicanas habían sufrido un gran desgaste en los combates de Teruel y necesitaban un período de reposo y reorganización. En Aragón, llamado frente del Este, contaba el Ejército popular con el XII Cuerpo de Ejército y parte del XXI, con algunas unidades de reserva del XVIII. Ningún sistema de fortificaciones se había construido para defender la región contra cualquier intento ofensivo del adversario. Existían, evidentemente, las condiciones favorables para que Franco desencadenara una poderosa ofensiva por el ancho valle del río Ebro. Pero el Alto Mando republicano esperó que el próximo golpe nacional sería en dirección de Guadalajara, o sea, la misma ofensiva que se había montado a mediados de diciembre y que se debió aplazar cuando Franco decidió aceptar el reto de Teruel. El general Rojo estaba satisfecho con la operación de Teruel, pues entendía él que su adversario debió demorar por setenta días su nuevo intento de conquistar Madrid. A primeros de marzo, los boletines del Estado Mayor de Miaja dieron alarmantes noticias sobre nuevas concentraciones en Guadalajara; otra vez entraban centenares de camiones en Jadraque y Cogolludo. El convencimiento de que los nacionales atacarían nuevamente en dirección a Madrid hizo que se prestara poca atención a las noticias de otras actividades del enemigo. El 27 de febrero se comunicaba que en la zona de Tudela estaban concentrados hasta doscientos aviones; el 4 de marzo, en la zona de Daroca y Caminreal, se acumulaban municiones y pertrechos para las fuerzas italianas. En la carretera de Calamocha a Daroca, la Aviación republicana descubrió una caravana de cuatrocientos camiones y en la región de Vivel del Río Martín se había observado una concentración de Infantería de hasta ocho batallones.

La que sería no sólo la ofensiva más brillante de toda la guerra, sino igualmente el ensayo mejor logrado de Blitzkrieg, debió gran parte del éxito en la rapidez de la preparación. El 22 de febrero reconquistaron los nacionales la ciudad de Teruel y catorce días más tarde —el 9 de marzo— cuatro Cuerpos de Ejército lanzaban la nueva ofensiva. El Cuerpo de Ejército de Galicia (Aranda) prácticamente no tuvo que cambiar de situación pero el Cuerpo de Ejército marroquí (Yagüe) debió recorrer casi 200 kilómetros para trasladarse del Alfambra al sector de Belchite. La Agrupación de Divisiones (García Valiño) se colocó al sur de Yagüe, mientras que el CTV (Berti) avanzó directamente de la retaguardia para intercalarse entre García Valiño y Aranda. La aviación no necesitó cambiar prácticamente su despliegue, pues estaba en su mayor parte en Aragón, sobre la línea del Ebro. La ofensiva nacional estaba planeada en tres fases. En la primera, ataque al sur del Ebro hasta alcanzar la línea Caspe-Alcañiz; en la segunda fase, ataque al norte del Ebro, para proteger el flanco izquierdo del Cuerpo de Ejército Marroquí, que se apoyaba en el río, y en la tercera, llegada al mar por Tortosa-Amposta. La rapidez del avance de Yagüe hizo modificar el objetivo final, pues en lugar de limitar la llegada al río Cinca se fijó al Segre y la capital de Lérida.

El héroe de la campaña fue el general Juan Yagüe, que mandaba el Cuerpo de Ejército marroquí y contaba con la colaboración de la Legión Cóndor. En el aire pusieron los alemanes dos grupos de «Messerschmitt» de cuatro escuadrillas, dos grupos de «Heinkel-51» de dos escuadrillas y cuatro grupos de bombarderos de tres escuadrillas; en tierra operaron, al mando del coronel Von Thoma, cuatro compañías con quince tanques cada una y gran número de antitanques y antiaéreos. El nuevo ataque comenzó con la mayor preparación artillera y aérea que experimentaron las fuerzas republicanas hasta entonces. La infantería de Yagüe, precedida por los tanques ligeros, arrolló a la 44 División republicana, a la que cortó el retroceso hacia Caspe, con un extraordinario avance de 36 kilómetros desde Belchite a Escatrón. Este avance de Yagüe, que Salas Larrazábal califica de «memorable acción», tiene lugar el día 12. Los actores son dos compañías de tanques alemanes y rusos (éstos capturados y reparados) que manda Von Thoma y la V División Navarra que sigue en camiones a los tanquistas. Hasta Escatrón se avanzan 36 kilómetros. Se trata de las columnas motorizadas de que habla el general Vicente Rojo. El mismo Rojo señalaba el éxito «fulminante» de la ofensiva de Yagüe, que en sólo cuatro jornadas hundió totalmente el frente e hizo cundir el pánico entre los combatientes republicanos, cuyas unidades quedaron deshechas. «Nuestras reservas —escribirá más tarde el mismo Rojo—, movilizadas rapidísimamente, llegan tarde para contener a las columnas motorizadas enemigas, que pueden avanzar sin encontrar apenas resistencia, pues del frente abatido unas fuerzas se repliegan al norte del Ebro, otras retroceden en desorden y sólo podrían ser reunidas en los centros de recuperación que se constituyeron en la costa». El 15 de marzo, en el amplio espacio que se extendía entre Caspe y Calanda, no existía una sola unidad republicana organizada, fallaba el enlace entre los ejércitos del Este y de maniobra, y un frente de 60 kilómetros se ofrecía absolutamente abierto a la invasión hacia la costa. El soviético Malinovski, testigo dé lo que ocurría en los campos de lucha de Aragón, nos describirá el estado deprimente en que se encontraba Rojo, quien llegó a exclamar: «¡Mejor es que me destroce una bomba, con tal de no ver esta vergüenza!».

El ensayo de Blitzkrieg se realizaba con éxito extraordinario. No se asistía a la prueba primitiva que llevaron a cabo triunfalmente los italianos en Málaga; tampoco se trataba de la aventura a que el general Roatta lanzó al CTV en Guadalajara, donde la imprudencia de dar la orden de avance sin contar con el apoyo de la aviación, unido a un desprecio absoluto hacia el adversario, se tradujo con el desastre de los fascistas de Mussolini. Ahora se estaba en presencia de una gran operación bien montada que permitió que las mejores divisiones nacionales convertidas en fuerzas semimotorizadas pudieran avanzar casi 100 kilómetros en ocho días. En este ensayo de Blitzkrieg llevado a término por Yagüe intervinieron, además de los infantes españoles, tanques alemanes y, cosa que no se ha puesto bien de relieve, camiones norteamericanos. Se podría añadir también que el petróleo que accionaba a los motores de los aviones, tanques y camiones había sido facilitado en condiciones generosas de pago por estadounidenses. Son las maniobras secretas de las finanzas internacionales. Harold L. Ickes, el secretario del Interior durante la presidencia de Roosevelt, reveló en sus Memorias cómo el Gobierno de Valencia quería adquirir camiones a la casa «Ford», pagando al contado, que Henry Ford se negó a suministrar; en cambio, aceptó y ejecutó un gran pedido que le confió el Gobierno de Burgos, bajo la condición de que sería pagado en el futuro. Para que no hubiera equívoco sobre su manera de pensar, este mismo Ford recibió, poco antes de la invasión nazi a Polonia, una condecoración de Hitler, hecho que fue sumamente criticado por la opinión norteamericana. El gran magnate de la industria automotriz después del ataque japonés a Pearl Harbor se apresuró a declarar que sus establecimientos estaban en condiciones de producir mil aviones diarios; el hecho real fue que de las fábricas Ford salió una buena parte del material de guerra que permitió el triunfo del bando aliado sobre Hitler y Mussolini.

Después de referir el papel jugado por lo que ahora se denomina las corporaciones multinacionales en la batalla de Aragón, es oportuno recordar que en el campo republicano se batió la Brigada Lincoln, que contó en sus filas con 3300 norteamericanos. Se batió en Aragón y murió en la batalla del Ebro un curioso individuo que adquirió notoriedad mundial cuando en diciembre de 1953 se produjo el caso Oppenheimer. J. Robert Oppenheimer dirigió el desarrollo de la bomba atómica, el artefacto que se utilizó para la destrucción de Hiroshima. El 22 de diciembre de 1953, el presidente Eisenhower, por razones de seguridad, retiró al famoso científico atómico la autorización de que gozaba para conocer todos los secretos nucleares. Se le dio a escoger entre renunciar a su cargo o bien comparecer ante un tribunal. Aceptó lo segundo, y en abril de 1954 se reveló que se había casado con una comunista, asociada con comunistas y que había contribuido a las causas comunistas antes de 1942. Ninguna prueba pudo presentarse para demostrar que Oppenheimer habíase comportado deslealmente con su país, pero los Estados Unidos se privaron de uno de los mejores cerebros con que contaban. La esposa de Oppenheimer era viuda de Joe Dallet, comisario de batallón, que murió luchando voluntariamente por el bando republicano en la batalla del Ebro. Era un hombre con estudios universitarios, un pianista excelente y que había conocido la vida bohemia del Quartier Latin de París. Hijo de familia rica, se inclinó por las ideas revolucionarias y le gustaba hacerse pasar por un trabajador, hasta el extremo que fue dirigente gremial de una organización metalúrgica. Partió a la guerra española convencido, como Robert Jordan, el personaje de Hemingway, que merecía la pena de luchar y morir por la causa de la libertad. Fue comisario político del batallón que llevaba el nombre Mackenzie-Papineau, en homenaje de los dos canadienses que en 1837 acaudillaron una rebelión contra los británicos. Su viuda, y luego esposa de Oppenheimer, cultivó la amistad de algunos combatientes de la Brigada Lincoln que regresaron a los Estados Unidos y que conocieron a Dallet. Oppenheimer también tuvo tratos con algunos de ellos y estas relaciones le costaron verse privado del conocimiento de los secretos nucleares y ser sometido a un tribunal de justicia. Kennedy procuró rehabilitar al famoso científico y lo invitó a la Casa Blanca con motivo de serle concedido el premio Enrico Fermi. Se trata de un episodio que merece figurar en las historias de las corporaciones multinacionales, que tanto se preocupan del poder económico y que no se fijan en el color de las personas que les sirven.

El 22 de marzo comenzó la segunda fase de la ofensiva nacional. En una acción audaz el Cuerpo de Ejército marroquí de Yagüe pasó por sorpresa el Ebro, entre Pina y Quinto, y atacó por el norte del río en dirección a Bujaraloz y Fraga. Una gran maniobra tiene lugar al norte y sur del Ebro; seis Cuerpos de Ejército participan en el ataque a las líneas republicanas y se combate desde los Pirineos hasta el Maestrazgo. Fue espectacular la marcha sobre camiones de las Divisiones V (Juan Bautista Sánchez), XIII (Barrón) y 150 (Muñoz Grandes); en la sola jornada del 25 se avanzaron 40 kilómetros y otros 45 al día siguiente hasta Candasnos y las alturas del Cinca, desde Barbastro y Monzón. El Alto mando republicano conoce unas jornadas críticas porque carece de recursos para frenar la ofensiva nacional. Rojo escribirá: «Nuestro Cuerpo XII quedó pulverizado». El jefe del Estado Mayor republicano reunió a los generales para estudiar la situación y ver de resolver el problema. A la reunión asistía el soviético Malinovski, quien expuso su criterio, que, curiosamente, fue el seguido por el Ejército Rojo cuatro años más tarde, sobre todo en la batalla de Stalingrado. El que luego sería mariscal ruso y héroe de la Unión Soviética sostuvo que el mejor procedimiento para detener la ofensiva del enemigo era asestarle un fuerte golpe al flanco. Para ello se exigía crear una agrupación potente, y la República, aseguraba Malinovski, estaba en condiciones de hacerlo, pues el frente del Centro podía él solo destacar tres divisiones completas y fuertes. «En mi cabeza —recordó Malinovski— comenzó rápidamente a estructurarse el esquema de este golpe. Podía descargarse mejor desde la zona Gelsa-Escatrón, en dirección general hacia Hijar, Albalate del Arzobispo y Muniesa. Tres o cuatro divisiones fuertes lanzadas al combate colocarían al borde de la catástrofe al Cuerpo de Ejército faccioso que había alcanzado la línea Caspe-Alcañiz. Incluso la ocupación de Hijar, importantísimo y casi único nudo de carreteras en la retaguardia del enemigo, paralizaría su ulterior ofensiva».

Vicente Rojo comprendió el consejo que le daba el que se conocía por el coronel Malinó; pero en sus manos no tenía el resorte que necesitaba para retirar tres divisiones de las varias con que contaba el general Miaja. Hasta el 16 no recibió Manuel Tagüeña la orden de trasladarse con su III División desde el Centro a Villarluego para intervenir en la batalla de Levante. La Prensa madrileña ya había dado la pérdida de Alcañiz, pero el boletín del Estado Mayor Central continuaba afirmando que la ofensiva principal nacional sería por Guadalajara y que la operación iniciada en Aragón era secundaria. Miaja no quería deshacerse de sus mejores divisiones en beneficio de Rojo, y las fuerzas al mando de Tagüeña partieron, después de ser retirada de la unidad la Brigada XXVI, considerada como la mejor, y privadas de gran parte de sus armas automáticas.

Estaba visto que los republicanos no lograrían reorganizar sus fuerzas para fijar una línea defensiva en Aragón. El 25 de marzo, Yagüe capturó Fraga y entró en territorio catalán; con una larga cuña avanzó hasta las proximidades de Lérida. El 4 de abril cayó la capital catalana, a pesar de la enérgica defensa que presentó Valentín González, el Campesino sin embargo, las fuerzas de Yagüe no pudieron seguir avanzando, pues estaban agotadas después de avanzar 150 kilómetros en dos semanas. Pero al sur del Ebro, y partiendo de Gandesa, enlazaron las fuerzas de García Valiño con el CTV. Cuando parecía que los italianos serían los primeros en llegar al Mediterráneo por Tortosa, la tenaz resistencia ofrecida por Líster obligó a modificar los planes. El 4 de abril, Aranda ocupó Morella y se comprometió a alcanzar el mar, cosa que tuvo lugar el 15, cuando las fuerzas de Franco llegaron a Vinaroz y Benicarló.

El gran ensayo de Blitzkrieg fue coronado por un éxito absoluto. Las operaciones se detuvieron no porque aumentara la resistencia republicana, sino porque los atacantes habían utilizado todos sus medios y no disponían de reservas para obtener el triunfo decisivo, que era fácil lograr, porque tanto en el terreno moral como militar era tremenda la crisis que se apoderó del bando republicano. El desastre parecía que iba a tener rápidas consecuencias y que no estaba lejano el fin de la guerra civil. Pero la ocupación de Austria por Hitler modificó el panorama internacional, y Negrín y los suyos, como veremos, decidieron jugar la carta que en una próxima e inevitable conflagración general les permitiría salir del pozo en que habían caído. Los factores exteriores parecían, efectivamente, favorecer la política de resistencia preconizada por Negrín y, desgraciadamente, prolongar por algún tiempo más el trágico derramamiento de sangre hispana. Pero antes de ocuparnos de este tema insistamos en algunos puntos de la Blitzkrieg que acababa de realizarse en el escenario aragonés.

Los teóricos de la Blitzkrieg sostenían que el avance de las divisiones motorizadas debía ser acompañado de grandes ataques aéreos en la retaguardia enemiga a fin de desorganizar los transportes, inmovilizar las industrias y sembrar el terror entre la población civil. Esta táctica fue también empleada contra Barcelona. A las diez de la noche del 16 de marzo la aviación italiana sobrevoló la capital catalana y discriminadamente arrojó sus bombas; fue evidente que no se buscaban los objetivos militares. A partir de entonces, y con intervalos de tres horas, los aviones repitieron sus incursiones, sembrando la muerte y la desolación. En total se efectuaron diecisiete bombardeos; el último tuvo lugar a las tres de la tarde del 18. El número de muertos ascendió a 1300 y el de heridos a 2000, según un informe del agregado militar norteamericano. Los barceloneses quedaron aterrados al comienzo y una parte de ellos pasaba las noches en los montes de los alrededores para escapar a las bombas; no obstante, como ocurrió en Madrid en 1936, ninguna ventaja militar se obtuvo con estos ataques. Lo que se consiguió fue movilizar la opinión mundial para condenar la ofensiva aérea contra Barcelona, hasta el punto que algunos gobiernos protestaron oficialmente por lo que estaba ocurriendo. A los mítines de protesta celebrados en Londres se añadió, en esta ocasión, una carta pública condenando la matanza de civiles inocentes que firmaban destacadas personalidades inglesas. Cordell Hull, el secretario del departamento de Estado en la administración de Roosevelt, expresó públicamente su horror en nombre de todo el pueblo norteamericano y ordenó a su embajador en Roma que pidiera a Ciano detener la ofensiva aérea contra la ciudad catalana. Éste contestó al diplomático estadounidense, como lo había hecho con el embajador británico, que la iniciativa de las operaciones era de Franco y no de los italianos, y que podrían emplear una influencia moderadora, pero no asumir compromiso sobre lo que ocurriría.

Los documentos secretos publicados después de 1945 han revelado toda la verdad de esta Blitzkrieg aérea. Franco no sabía nada del origen de esta ofensiva de la aviación y reiteró la orden de suspenderla inmediatamente. El embajador alemán Stohrer comunicaba a Berlín que Franco estaba enfurecido por lo que sucedía. El autor de la orden fue el propio Mussolini, que, según escribió Ciano en su Diario, creía que eran buenos para doblegar la moral de los republicanos, mientras las tropas nacionales avanzaban en Aragón. Y añadió este comentario: «Ed ha ragione». La orden la dio personalmente Mussolini al general Giuseppe Valle, subsecretario de Aviación, al encontrarlo en la Cámara, pocos minutos antes de pronunciar su discurso sobre la situación creada por la entrada de los alemanes en Austria. Este ensayo tuvo lugar a mediados de marzo de 1938 y la opinión mundial pesó suficiente para poner fin a una matanza de civiles y la destrucción de edificios muy lejos de los frentes de batalla; diecisiete meses más tarde, el ensayo se convertiría en tremenda realidad y las víctimas serán esta vez los civiles de Varsovia. Goering, al comenzar en setiembre de 1939 la guerra contra Polonia, ordenó al general Kesselring de emplear todas las fuerzas que tenía bajo su mando para bombardear la ciudad hasta que se sometieran sus habitantes. Varias semanas duró el bombardeo aéreo de Varsovia, en cuya acción se sumó luego la artillería alemana. La capital polaca se rindió finalmente el 27 de setiembre, y quienes tuvieron ocasión de ver los escombros a que quedó reducida la gran ciudad comprendieron que no era falsa la terrible reputación de crueldad que se habían ganado la Luftwaffe y su jefe, ya que el número de víctimas fue tan elevado que no fue posible más tarde establecerlo con exactitud. Se trata de una página terrible en la historia de la Humanidad que vio cómo un instrumento de progreso como debía ser la Aviación se convertía, en manos de los señores de la guerra, en un elemento de total destrucción. Y de la destrucción de Varsovia hizo producir Goebbels una película documental, que los servicios de propaganda alemana hicieron circular por doquier, para advertir a la gente lo que aguardaba a los habitantes de París y Londres si no aceptaban los ofrecimientos de paz que repetidamente les hizo Berlín. Pero ni las bombas ni la película modificaron el curso de los acontecimientos.

Cuando desde Berlín, en funciones de periodista, asistí al desarrollo de la campaña de Polonia, leí luego los comentarios y las críticas y aproveché las ocasiones que se me presentaron para formular preguntas, comprendí bien hasta qué punto la victoria de Hitler se debía a los experimentos realizados en la Península. A las cuatro cuarenta y cinco del primero de setiembre de 1939, los efectivos de la Wehrmacht entraron en Polonia; el avance de las fuerzas terrestres fue precedido por devastadores ataques de la Luftwaffe contra los aeródromos, los nudos ferroviarios y los centros de movilización. La superioridad aérea sobre los polacos fue lograda en las primeras jornadas y las fronteras quedaron abiertas para una profunda penetración de las columnas motorizadas en territorio adversario. La ofensiva se llevó a cabo con cuarenta y cuatro divisiones y dos mil aviones. La fuerza del ataque se concentró en las alas, donde las divisiones de tanques avanzaron velozmente hacia Varsovia, mientras el Ejército polaco estaba concentrado en la frontera occidental para enfrentarse con las fuerzas alemanas del centro, que eran más débiles. Cuando el Alto mando polaco se dio cuenta exacta de las intenciones de los alemanes resultó tarde, pues en la retaguardia carecía de medios para la defensa de Varsovia. Factor decisivo en la victoria de Hitler fueron los trescientos treinta «Stuka» que manejaba el general Richthofen, último comandante de la Legión Cóndor y jefe del VIII Cuerpo de Aviación, en perfecta coordinación con las divisiones de tanques que avanzaban, con las que mantenía contacto radial gracias a un sistema experimentado en España. Los bombarderos «He-111» intervenían para cortar la retirada de los polacos. Galland, en veintisiete días de campaña, hizo cincuenta salidas y también aprovechó con su grupo lo aprendido en España para prestar todo el apoyo a la Infantería; fue ascendido a capitán y se le concedió la Cruz de Hierro de segunda clase. Una de las figuras que más se destacó fue Guderian, que demostró prácticamente cuál era el resultado de un ataque en masa por parte de una división entera de tanques. A su lado, al mando de una división, la tercera, se encontraba Von Thoma, convertido en general, que colaboraba con todo lo que había aprendido en las acciones en que participó en la guerra civil española; allí se confirmaron sus anteriores observaciones sobre los defectos de los blindados alemanes, pues eran pocos los «Mark IV», con cañón de 75 milímetros; los «Mark III», con cañón de 37 milímetros, no tenían mucha eficacia, y los «Mark II», que se utilizaron en gran cantidad, sólo disponían de ametralladoras. Pero del ensayo hecho en Aragón surgía en Polonia la Blitzkrieg, que dará a Hitler triunfos rápidos y decisivos en Dinamarca, Noruega, Holanda, Bélgica y Francia, hasta el punto que creerá que nada puede hacer frente a sus «Panzer» y un día se lanzará contra la Rusia de Stalin con el propósito de proporcionar al pueblo alemán la hegemonía que él creía que merecía por su calidad de Herrenvolk. Todo lo que los alemanes aprovecharon de las operaciones de España para perfeccionar sus tácticas, no lo vieron o no lo comprendieron los franceses. Contra los dos mil ochocientos tanques alemanes que intervinieron en la campaña de Francia, podían los franceses oponer sus cuatro mil, algunos de ellos más potentes que los «Mark IV». Malinovski propuso al general Rojo lanzar un contraataque para parar la ofensiva de Yagüe. Igual hubieran podido hacer los franceses de no haber permanecido aferrados a las tácticas de la Primera Guerra Mundial y no decidirse a organizar su división de blindados; en mayo de 1940, el Alto mando francés tendrá dispersados sus cuatro mil tanques a lo largo de una línea que iba del Canal de la Mancha hasta la frontera suiza. Esta ceguera en no deducir de la guerra civil española las modificaciones que el empleo de los tanques y los aviones introducían en las tácticas guerreras lo pagó Francia con la catástrofe de julio de 1940, durante la cual resultó que la famosa Línea Maginot, símbolo de la inviolabilidad del territorio francés, no sirvió para nada.

Los conocimientos y experiencias obtenidos por los militares de Hitler en el territorio español y en su cielo justificaban plenamente todo lo que pudo costar la aventura de la Legión Cóndor. Pero la carta española permitió también a Hitler ganar la partida del Anschluss. Hitler había adquirido absoluta libertad de acción después de alejar de su lado en enero a los generales Blomberg y Von Fritsch, al diplomático Von Neurath y al economista Schacht. En febrero creyó que había llegado el momento de llevar a cabo la incorporación de Austria al Reich hitleriano. El canciller austríaco Kurt von Schussnigg aceptó entrevistarse con Hitler, dominado por la idea, como puntualizó él en sus Memorias, que «si los dos cancilleres debían separarse sin haber podido arreglar una sola de las cuestiones pendientes, las cosas quedarían en el mismo estado». El 11 de febrero, acompañado de su ministro de Asuntos Exteriores y de su ayudante militar, Schussnigg partió en tren de Viena para el anunciado encuentro; el embajador Von Papen acogió a los visitantes cuando entraron en territorio alemán. «El Führer les espera —les dijo—. Está en excelentes condiciones. A propósito, ¿no tendrán objeciones que formular, espero, contra la presencia de algunos generales en el Nido del Águila? Es una presencia puramente fortuita, se lo puedo asegurar». Los tres generales convocados con urgencia a la reunión simbolizaban la colaboración de las fuerzas armadas con el nacionalsocialismo. Eran: Keitel, jefe de la Wehrmacht; el general de Artillería, Von Reichenau, viejo amigo de Hitler, y el mariscal Sperrle, jefe de la Aviación en Baviera y primer jefe de la Legión Cóndor, responsable de la operación contra Guernica. El representante del débil país austríaco se enfrentaba con los representantes del nuevo y poderoso Ejército alemán. El general Jodl anotó en su Diario lo que contemplaron sus ojos de militar: «Keitel, Reichenau y Sperrle, convocados en Berchtesgaden; Schussnigg y Schmidt experimentan una formidable presión política y militar».

Hitler, escoltado por los generales, descendió los escalones de su residencia para recibir a sus invitados. Después de las presentaciones acompañó a Schussnigg a su despacho; cuando las puertas se cerraron desapareció la sonrisa de los labios del Führer. Le anunció que estaba decidido a liquidar la cuestión austríaca «de una forma u otra». Le advirtió que ni Francia, ni Inglaterra, ni Italia levantarían un dedo para defender la independencia austríaca. «Después del Ejército —puntualizó Hitler—, mi SA y la Legión austríaca entrarán en acción y nadie podrá parar su justa venganza, ni yo mismo. ¿Quiere usted hacer de Austria otra España? Me gustaría evitar todo ello si fuera posible». De la discusión que se entabló no salió nada en claro, y al mediodía se suspendió la entrevista. Por la tarde, Ribbentrop entregó a Schussnigg un documento dactilográfico —el proyecto de una nueva convención— y le anunció: «Son las condiciones máximas que el Führer está dispuesto a otorgar». Unos minutos más tarde, el canciller austríaco volvió a encerrarse con Hitler. Éste le declaró rotundamente: «He decidido hacer una última tentativa. He aquí el proyecto. Inútil discutir; no cambiaré ni una sola coma. O bien lo firma, o nada más tenemos que decirnos. En este caso, estableceré mi plan de acción en el curso de la noche». A continuación llamó a Keitel, al parecer, para darle órdenes de tipo militar. El ingreso del general estaba bien calculado, pues Schussnigg y su ministro del Exterior creyeron que podían ser detenidos de un momento a otro. Pasó media hora y nuevamente llamó Hitler al canciller austríaco. «He decidido modificar mi idea —le comunicó—. Lo hago por primera vez en mi vida; pero le advierto que es su última oportunidad. Le doy tres días más de tiempo antes de que el acuerdo entre en efecto».

Los acontecimientos se precipitaron. Hitler concentró fuerzas militares en la frontera austríaca, sobre todo tanques y aviones. En la noche del 8 de marzo, Schussnigg decidió celebrar un plebiscito el domingo 13 para que el pueblo se pronunciara sobre la propuesta del Reich; se trataba virtualmente de un desafío a Hitler. La reacción fue fulminante y Schussnigg se encontró abandonado por todos. En Roma se facilitó un comunicado que decía: «El Gobierno italiano declara, para el caso que fuera consultado, que no se encuentra en situación de dar un aviso». Ciano anota el 10 de marzo que Austria se encuentra al borde de la guerra civil y que con el plebiscito ha cometido Schussnigg un error, pues ha creado una bomba destinada a estallar en su propia mano. El 12, la suerte está decidida: Hitler anuncia que va a liberar a Austria y a prestar ayuda a los hermanos germanos que se encuentran en dificultad. La Wehrmacht cruza la frontera y el mismo Hitler penetra en la tierra que lo vio nacer y avanza entre flores y aplausos hasta llegar a Linz. El 14 hizo su entrada triunfal en Viena y ofreció una recepción en el palacio de los Habsburgo, en el Hofburg. Su mayor victoria la obtiene en la ciudad en que vivió miserablemente una parte de su juventud. Todos los alemanes aprueban la incorporación de Austria al Reich en el plebiscito que se celebra inmediatamente: el voto afirmativo asciende al 99,08 por ciento en Alemania y al 99,75 por ciento en Austria. Hitler puede declarar a la Prensa: «Es la hora de mayor orgullo de mi vida». Para los planes futuros de Hitler la posesión de Viena significaba haber colocado al Ejército alemán en una posición inmensamente mejorada, porque la capital del viejo imperio austrohúngaro significaba la llave para el dominio de los Balcanes. Ahora, al Sur, tenía Alemania frontera común con Italia y Yugoslavia y sólo distaba 80 kilómetros del Adriático; se había colocado en posición de presionar a Checoslovaquia desde tres direcciones.

Mussolini aprobó la acción emprendida por Hitler. Cuatro años antes, cuando el asesinato del canciller Dollfuss, fue su protector y salvador; ahora asistió sonriente a su desaparición. Hitler le enviará un caluroso mensaje: «Duce, jamás olvidaré esto». Ciano sostendrá que Austria la han perdido, a causa de su política, Francia e Inglaterra. No desarrolló su pensamiento; pero en su subconsciente sabía que todo se debía al alejamiento de Roma de sus aliados de París y Londres debido a las guerras de Abisinia y España. La cuestión española, principalmente, bien manejada por Hitler, llevó a un entendimiento entre Roma y Berlín y un desvío de la atención de Mussolini de los temas de la Europa central hacia los problemas del Mediterráneo y África. Hemos visto cómo Hitler aconsejó al Duce que se quedara con las Baleares y el control del Mediterráneo, a cambio de su desinterés por las cuestiones de los Balcanes. Ahora, en marzo de 1938, el alemán se había apoderado de Austria, mientras que el italiano estaba bien lejos de conservar Mallorca y dominar el Mediterráneo. Fue, en resumen, otro de los grandes premios que Hitler sacó del juego ibérico; no puede decirse que dejó de mostrarse un buen discípulo de Maquiavelo.

Los ingleses se sintieron molestos por la suerte que conocía Austria, pero Chamberlain no dedujo conclusiones pesimistas. Los franceses reafirmaron sus obligaciones respecto a los checos, pero Chamberlain, al hablar en los Comunes el 14 de marzo, rehusó considerar dar una garantía a Checoslovaquia o a Francia en apoyo de sus obligaciones fijadas en la alianza francocheca. Poco después, cuando Moscú propuso una conferencia de cuatro potencias para discutir las medidas que se debían tomar para evitar otras agresiones, el primer ministro británico no aceptó, y explicó el 24 de marzo ante los Comunes que no quería agravar las divisiones de Europa hasta provocar la existencia de dos bloques. Chamberlain todavía no había abandonado sus ilusiones de entenderse con Roma y Berlín. Otro camino bien distinto emprendió Churchill, pues vio en la anexión de Austria un cambio decisivo en el equilibrio de fuerzas en Europa. Comprendió que Checoslovaquia se hallaba en situación de peligro y a pesar de la desconfianza que le inspiraba Stalin —en 1927 hizo el elogio de Mussolini y del fascismo como baluarte sólido contra el bolchevismo— se mostró partidario de una alianza franco-anglo-rusa para oponerse a las ambiciones de Hitler. Hizo todo lo que pudo para combatir la política de apaciguamiento seguida por Chamberlain en relación con Hitler y la de frialdad hacia Stalin. Y la ruta iniciada por Churchill, quien debía convertirle en 1940 en la encarnación inglesa de resistencia al victorioso Reich hitleriano, lo empujó a modificar su criterio en relación con la guerra civil española. Durante casi dos años, hasta abril de 1938, Churchill puso en juego toda su habilidad contra cualquier esfuerzo emprendido por Inglaterra y Francia con miras a controlar las actividades italianas y alemanas en la Península. En el gran conflicto entre la democracia y el fascismo entendía y argumentaba él que para Inglaterra era mayor peligro la bolchevización de la República que la victoria de Franco; en abril de 1938, cuando pocos eran los que dudaban de la derrota de los republicanos, Churchill cambió de actitud y denunció los peligros que representaría una victoria de Franco lograda con el apoyo nazi. Su posición fue el resultado de sus continuas vacilaciones, unido a su excelente instinto. Poco escuchado y bastante aislado a comienzos de 1938, le bastaron seis meses, o sea, desde la entrada de Hitler en Viena al Pacto de Munich, para transformarse en el campeón del sector de la opinión británica, que no aceptaba la política de apaciguamiento practicada por Chamberlain. Había cumplido ya sesenta y cuatro años en marzo de 1938 y el destino le reservaba aún su mejor hora.

Stalin, con su conducta en aquel dramático mes de marzo, en que se vio derrumbarse el frente republicano español y se presenció la entrada de Hitler en Viena, no podía ganarse la confianza de Chamberlain. Para pretender intervenciones arriesgadas en política exterior es menester ser fuerte en el interior, y eso es lo que no ofrecía la Unión Soviética en marzo de 1938. Entre el 2 y el 13 de dicho mes se asistió en Moscú al mayor y más terrible de los procesos públicos que Stalin siguió a los viejos bolcheviques que no aceptaban incondicionalmente su dictadura; a falta de poder convencer a estos hombres que formaron la guardia de Lenin, se recurrió a su supresión física bajo la apariencia de la legalidad. De los veintiún acusados, dieciocho serán fusilados. Y entre los ejecutados figuraban Nicolai Bujarin, a quien Lenin llamaba el «joven querido del partido»; miembro del partido desde 1906, conoció la prisión y la emigración y a partir del triunfo de la revolución en 1917 se le consideró el principal teórico de la URSS. Alexéi Rykov estuvo al lado de Lenin desde 1903 y ocupó la Comisaría del Interior después de 1917. Nicolai Krestinki fue secretario de 1919 a 1921 del Comité central. Karl Radek, el periodista más brillante de la revolución, confesará que ha servido a las fuerzas contrarrevolucionarias. Y está el caso del exjefe de la GPU, el terrible Yagoda, quien admitirá que los conspiradores actuaban bajo su protección. Estos hombres, que trabajaron y se sacrificaron para el triunfo de la revolución en Rusia, serán tratados por Andréi Vichinski, en funciones de procurador general, de «malditos reptiles que deben ser aplastados».

¿De qué se les acusó? Nada menos que de haber organizado un grupo de conspiradores bajo el nombre de «bloque de derechistas y trotskistas» que tenían como misión el espionaje a beneficio de países extranjeros, realizar actos de sabotaje, de terrorismo, minar el poder militar de la Unión Soviética y trabajar para separar de Rusia a la Ucrania, Bielorrusia, las repúblicas del Asia central, Georgia, Armenia y la provincia marítima del Extremo Oriente. Y todo ello en provecho de potencias extranjeras que buscaban restaurar el capitalismo en la Unión Soviética y dar el gobierno a la burguesía. Se llegó a afirmar de manera rotunda que Trotski estaba en contacto con el servicio de espionaje alemán desde 1921 y con el Intelligence Service inglés después de 1926. Todos los que leyeron los diarios de Moscú se enteraron que todos estos viejos revolucionarios habían formado, según especificaba el acta de acusación, «un grupo de bandidos y espías aislados y dedicados a provocar la ruina política». ¿Quién podía confiar en la Rusia de Stalin, en la que, según los célebres procesos, las figuras más destacadas de la revolución eran simplemente unos agentes de Berlín y Tokio? En Valencia y Barcelona estas informaciones sobre los procesos moscovitas impresionaron enormemente porque bien se sabía que Stalin y la Unión Soviética era la única fuente que existía en el exterior para procurarse las armas necesitadas para continuar la guerra civil y la resistencia. Además, en los medios gubernamentales circulaban versiones según las cuales el periodista Koltsov, el embajador Rosenberg, el economista Stachevski, el cónsul Antonov-Ovseenko y varios militares que desempeñaron funciones principales en la contienda española habían sido llamados a Moscú y fusilados secretamente. Los bandidos y espías condenados y ejecutados en marzo de 1938 fueron rehabilitados por Nikita Khruschev y las estatuas de Stalin retiradas de los lugares públicos. Pero esto ocurrió en 1956, cuando se cumplían dieciocho años de haber Stalin empezado a suprimir sus envíos de material bélico al bando republicano y retirar a sus expertos militares de los campos de batalla. Malinovski, después de la Blitzkrieg de Aragón, fue invitado «por tercera vez», como especificó en sus recuerdos, a regresar a la Unión Soviética; no pidió en esta ocasión una prórroga, como lo hizo en otras dos anteriores ocasiones, porque era peligroso dejar de obedecer o bien opinar en contra de lo que quería Stalin. Una ola de pesimismo envolvía a los hombres responsables de los destinos de la República.

El 5 de abril de 1938, el día en que llegaron las fuerzas de Aranda al Mediterráneo y quedaron cortadas las comunicaciones por tierra entre Valencia y Cataluña, Prieto abandonó la cartera de Defensa del Gobierno republicano. El 29 de marzo, en reunión de consejo de ministros, Prieto había expuesto con tintas negras la situación en los frentes: «Señores —dijo a sus colegas—, ante la falta de combatividad de nuestras tropas, su desorden y desorganización, ante la enormidad de material por parte del adversario, preveo que los facciosos llegarán al Mediterráneo; tengo por inevitable el hecho y deben tomarse las medidas procedentes». A este negro pesimismo se añadió una indiscreción: el embajador francés, a base de una conversación que su agregado militar había sostenido con el ministro de Defensa, había deducido que Prieto consideraba que la guerra estaba perdida y que no había nada que hacer. Los ugetistas y los cenetistas ratificaron su confianza al líder socialista, pero los comunistas lo querían alejado del Gobierno. Por las calles de Barcelona desfiló una imponente manifestación que organizó el Partido Comunista y el Partido Socialista Unificado de Cataluña, con participación de representantes de diversas unidades del ejército popular, que, entonando consignas de «¡Abajo los ministros capituladores!», «¡Fuera el ministro de Defensa Nacional!», «¡Viva Negrín!», llegó hasta el mismo palacio de Pedralbes, residencia del presidente Azaña, donde se celebraba consejo de ministros. Negrín salió a conferenciar con la Pasionaria, que encabezaba la manifestación, y prometió que en su Gobierno no se toleraría el menor gesto capitulador.

La suerte de Prieto estaba fijada: Negrín telefoneó a Zugazagoitia, titular de Gobernación, para encargarle que sondeara si Prieto estaría dispuesto a ser sustituido en la cartera de Defensa para ocupar otro departamento ministerial. Luego de escuchar al emisario, el interesado escribió una carta a Negrín poniendo el cargo a su disposición. Solicitó, no obstante, que se le confiara la cartera de Hacienda, pues se dedicaría a situar en el exterior todos los fondos disponibles para preparar una emigración masiva; Negrín, naturalmente, no deseaba renunciar al manejo del dinero, y alegó que el ministro de Hacienda no podía seguir una política distinta a la de la Presidencia del Consejo, que se esforzaba en suministrar fondos para la compra de armamento. Desalentado y sin esperanzas salió Prieto del Gobierno; a los colegas socialistas que le instaban a seguir la lucha les explicó: «Es inútil luchar, los comunistas quieren mi piel y contra eso nada podemos hacer ni Negrín, ni ustedes, ni yo. Mientras sea Rusia el único país que nos ayude…».

Prieto permaneció en Cataluña y apartado del Gobierno hasta fines de noviembre. El 26 de dicho mes, Álvarez del Vayo, en funciones de ministro de Asuntos Exteriores, le ofreció que representara a la República al frente de la delegación extraordinaria que concurriría a la toma de posesión del nuevo presidente de Chile, Pedro Aguirre Cerdá.

Aceptó la misión porque pensó poder llevar a cabo un viejo plan suyo: lograr que las naciones iberoamericanas mediaran en conseguir una paz negociada que pusiera fin a la lucha fratricida que ensangrentaba el suelo español. Pero sus intenciones no pudieron cumplirse porque el día que empezó su campaña de propaganda, en un gran mitin que tuvo lugar en Santiago de Chile, el 28 de diciembre, dio comienzo asimismo la ofensiva de Cataluña, que llevó a las tropas de Franco a una rápida conquista de Barcelona y su control de la totalidad de la frontera de los Pirineos. Quien fue responsable de las batallas de Brunete y Teruel, tampoco se vio acompañado por la suerte cuando intentó llevar a cabo la operación que ambicionó con toda su alma: negociar y restablecer la paz entre los españoles.

X. LA BATALLA DEL EBRO

En mayo de 1937 esperó Prieto aprovechar el bombardeo de Almería, realizado por la flota alemana como represalia del ataque aéreo contra el crucero Deutschland, para ver de provocar un conflicto europeo que apartara el carro republicano del sendero de la derrota que seguía. Ahora, y a consecuencia de la entrada de Hitler a Viena, parecía que iba a producirse lo que pensó Prieto; mucha gente en París creían que la guerra con Alemania era inevitable. El jefe de Información del Ministerio de Asuntos Exteriores, Pierre Comert, expresó, y la frase fue recogida por algunos periodistas: «Vengaremos Austria en España». El 13 de marzo, coincidiendo con el Anschluss, los socialistas derribaron al Gobierno Chautemps y se formó el segundo Gobierno frentepopulista encabezado por Blum. En la cartera del Exterior se instaló Paul-Boncour, partidario de que Londres y París se dirigieran a Berlín para advertir seriamente que otro caso como el de Austria no sería tolerado. El 15 de marzo, Blum, en una reunión del Consejo Nacional de Defensa, se mostró partidario de enviar un ultimátum a Franco, que diría: «Si dentro de veinticuatro horas no ha renunciado a la ayuda de fuerzas extranjeras, Francia se reservará el derecho de tomar las medidas necesarias de intervención que juzgará de utilidad». Pero el criterio del jefe de Gobierno fue combatido por sus colaboradores. El general Gamelin señaló que el Estado Mayor no poseía un plan de movilización separado para el sudoeste de Francia; Daladier, como ministro de Defensa, sostuvo que una intervención en España acarrearía una nueva guerra mundial, y Alexis Léger, secretario general del Quai d’Orsay, argumentó que tal intervención sería considerada por Alemania e Italia como un caso bélico, mientras que Gran Bretaña se separaría de la política francesa. La idea de enviar un cuerpo motorizado francés para ayudar a los catalanes en su lucha contra Franco fue desautorizada por los jefes del Estado Mayor, que subrayaron que si se daba tal paso se debía proceder a una movilización general.

Esta vez por parte de Francia hubo algo más que palabras y promesas vagas. El 17 de marzo, el Gobierno francés acordó acceder a la demanda formulada por Negrín y abrió los Pirineos para permitir el paso de armas destinadas al Ejército republicano, tan castigado por la ofensiva en curso en tierras de Aragón. Barcelona recibirá así gran cantidad de armamento procedente de Rusia y adquirido por agentes del Comintern, además de lo que se compró y suministró la industria francesa. Trescientos aviones y 25 000 toneladas de material de guerra cruzaron la frontera hispanofrancesa, lo que permitió que Negrín pusiera en práctica su política de resistencia indefinida y que la juventud española fuera sacrificada por otros varios meses. El cambio de actitud adoptado en París frente a la guerra civil española pronto tuvo sus consecuencias en Berlín y en Burgos; los alemanes analizaron las derivaciones que provocaría el envío de fuerzas combatientes francesas a Cataluña y los nacionales especularon en la retirada de la Legión Cóndor con miras a satisfacer los deseos e inquietudes de París y Londres.

El barón Von Weizsäcker, director del departamento político de Asuntos Exteriores del Reich, en vista de los acontecimientos que se estaban desarrollando en torno a la guerra española, hizo al Altó Mando de las fuerzas armadas la siguiente pregunta: «¿Qué se puede esperar de una intervención militar por parte de Francia?». La respuesta de Keitel fue inmediata y lleva la fecha del 22 de marzo y fue dada por escrito. Empezó diciendo que sería deseable para Francia evitar una caída rápida y definitiva de la España roja bajo los golpes de las fuerzas armadas de la España nacional. Una tal derrota correría el riesgo de perjudicar el prestigio de Francia, ya en baja desde hace algún tiempo. Franco, al convertirse en dueño absoluto de toda España, hará que la influencia germanoitaliana sea mantenida y, tal vez, reforzada al sur de los Pirineos. «Una intervención militar de las fuerzas armadas francesas al sur de los Pirineos constituiría —expresó Keitel— un medio lógico para evitar el aplastamiento de los rojos, pero una tal intervención comportaría de todas formas el riesgo de la extensión de la guerra civil, localizada hasta ahora en España, en una guerra europea; Francia no ignora que al sur de los Pirineos no solamente encontraría la masa de las fuerzas armadas de la España nacional, sino también las tropas italianas y alemanas, detrás de las cuales se hallan las fuerzas armadas de estas dos grandes potencias militares. En estas condiciones, Francia debería hacer intervenir fuerzas armadas muy importantes, lo que conduciría a un debilitamiento de su frontera del Este, haciendo frente a las fuerzas aliadas germanoitalianas». Keitel opinó que era dudoso que Francia quisiera correr tal riesgo y que fuera suficientemente fuerte para ello. Además, según el jefe del Alto Mando alemán, París no había logrado obtener el concurso activo de Inglaterra, y las disensiones internas y la debilidad del Gobierno francés actual hacían suponer que «no esté en condiciones de tomar una decisión de esta importancia y de realizar una tal determinación». La conclusión a que llegó Keitel fue si una intervención militar de Francia en el conflicto español no podía ser considerada como actualmente probable, no obstante era de esperar de su parte unas intervenciones de carácter político. Los hechos confirmarán la opinión que expuso el Alto Mando alemán.

En Burgos, en cambio, las cosas se veían desde un ángulo distinto al que se empleaba en Berlín. Existía la gran euforia provocada por la resonante victoria alcanzada en la campaña de Aragón, y algunos optimistas opinaban que, en vista de la situación militar favorable y un próximo fin de la lucha, había llegado el momento de estudiar la pronta retirada de la Legión Cóndor. El mismo Franco pareció inclinarse a continuar la guerra, en un plazo relativamente corto, sin el apoyo de la Legión Cóndor. Por otra parte, existía ya entonces bastante personal español preparado para manejar los aviones alemanes que, indudablemente, dejarían en la Península los que regresaran al Reich. Y la pérdida de eficacia que se acusaría al prescindir de los pilotos alemanes, se pensaba, quedaría compensada al mejorar las relaciones con Londres y París, en cuyas manos se hallaba en gran parte la suerte de lo que quedaba de la República. Ribbentrop se enojó cuando se enteró de los cabilderos de Burgos, pues entendía él que estaba en peligro la hegemonía germánica en la Península, soñada por mucha gente en Berlín; en cambio, Hitler se lo tomó tranquilamente y sin contrariarse, pues especificó que «no era malo si una parte de nuestras tropas y, sobre todo, nuestras fuerzas aéreas, pudieran regresar». Indicó que una buena parte de la aviación militar que se hallaba en España se necesitaba para la organización de la Luftwaffe en Austria. Concluyó: «Puesto que la guerra, según Burgos, va a terminar, nuestros soldados ya no podrán aprender más cosas. En el antiguo territorio austríaco serán muy bien utilizados los soldados y, sobre todo, la Luftwaffe. Finalmente, para terminar, las tropas deben salir de España. Lo debiéramos haber intentado ya varias veces».

Todo se daba para que la Legión Cóndor partiera de España, no sólo sin dificultades, sino con el consentimiento fácil del Reich. Sin embargo, la apertura de los Pirineos y la llegada a Cataluña de gran cantidad de material bélico ruso y francés repercutió fuertemente en la moral de los combatientes republicanos. Negrín, en funciones de ministro de Defensa, buscó reponer la mayor parte de las divisiones perdidas o desorganizadas en la reciente batalla de Aragón. A mediados de abril se formó la Agrupación Autónoma del Ebro, al mando del comunista Modesto, con todas las fuerzas que defendían la línea de Mequinenza al mar. Estas fuerzas, a las que se distribuyó una buena parte del material ruso entrado por los Pirineos, se estructuraron en dos Cuerpos de Ejército: el V, cuyo mando se asignó a Líster, y el XV, de nueva creación, que quedó a las órdenes del también comunista Manuel Tagüeña. El nuevo espíritu que animaba a los combatientes republicanos se puso de manifiesto en varias fases de la ofensiva hacia Valencia, que se emprendió el 23 de abril y quedó suspendida el 25 de julio, cuando las fuerzas precisamente de Modesto efectuaron el espectacular cruce del Ebro de Sur a Norte. Negrín todavía tenía a sus órdenes y en condiciones de batirse las fuerzas de los ejércitos de Levante, Centro, Extremadura y Andalucía. La situación en el curso del mes de abril se había vuelto a modificar y en Burgos se dejó de lado el optimismo desbordante para escuchar los consejos de la prudencia. Se trataba de batir a un adversario que moralmente se había recuperado y que disponía de nuevas y numerosas armas rusas y francesas para defender el territorio que todavía ocupaba. Por otra parte, la posibilidad de que estallara la nueva guerra mundial, de la que tanto se hablaba en París y en las capitales de las grandes potencias, abría el corazón de Negrín y de sus colaboradores a la esperanza.

El almirante Canaris reapareció en el escenario español, como sucedía cada vez que se tenía que resolver un asunto de real importancia. El mismo Franco planteó el tema de la repatriación de los legionarios alemanes al almirante y jefe del servicio de espionaje con motivo de una visita suya a Burgos. Se convino que se establecerían las condiciones y la fecha que se fijaría para la retirada de la Legión Cóndor. Pero a fines de abril, el 27, el embajador Stohrer comunicaba a Berlín, en forma muy confidencial, que el ministro Jordana le había expresado que ahora Franco contaba disponer de los voluntarios alemanes hasta el momento en que la victoria estuviera asegurada. El 4 de mayo, Canaris visitó nuevamente a Franco y éste le pidió que se le dejara disponer todavía durante cierto tiempo de los servicios de la Legión Cóndor, pues estimaba que era de esperar una resistencia todavía tenaz por parte de los republicanos. Cuando finalizara esa resistencia y comenzara la «pequeña guerra», o sea, antes de que se pudiera hablar de operaciones de política, Franco podrá sin inconveniente alguno privarse de los legionarios alemanes. Es oportuno recoger las consideraciones de Canaris que Stohrer transmitió a su ministro Ribbentrop: «Es posible que, por razones de oportunidad política (Comité de Londres) o a causa de complicaciones internacionales, los italianos y nosotros mismos estemos obligados a poner fin a la acción en España; en esta eventualidad sería deseable que sean tomadas todas las precauciones para que no surgieran graves inconvenientes; Franco ha tomado medidas anticipadas para que los aviadores españoles puedan utilizar el material». Stohrer también recogió lo que Franco dijo a Canaris respecto a los italianos: «Las dos divisiones italianas, formadas de 25 batallones, serán reducidas a una sola, debido a las pérdidas considerables sufridas por los italianos últimamente y de la evacuación de los enfermos; esto se traduce en una reducción de un tercio aproximadamente de las fuerzas italianas». Finalmente, el embajador alemán subrayó que Franco había prometido informar a los alemanes con toda franqueza y a su debido tiempo cuando considerara posible la retirada de la Legión Cóndor.

El deseo de Franco de que los legionarios alemanes continuaran participando en la guerra llegó a Berlín en momentos en que el potencial combativo de la Legión Cóndor había descendido ostensiblemente a causa de la pérdida de máquinas y a la falta de recambios. Desde comienzos de marzo de 1938 nada había recibido la Legión Cóndor de Alemania en cuanto a material. Keitel comprendía, y no le agradaba, que en España siguieran los legionarios luchando privados de los medios necesarios; adoptó entonces una posición clara: o la retirada rápida o devolver a la unidad su capacidad combativa. Existía una tercera posibilidad, que consistía en reducir los efectivos de la Cóndor hasta el límite para que pudiera continuar sin recibir suministros de Alemania. Contra esta última posibilidad se pronunció el general Volkmann, comandante jefe de la Legión, quien sostenía que la unidad fue organizada como un conjunto combatiente y que no se podía empequeñecer sin restar valor a las tropas. Además, argumentaba el general, era evidente que el alto prestigio militar que la Legión Cóndor había adquirido en España estaría en juego si ahora se reducía su capacidad. Finalmente, Volkmann ponía de manifiesto que las grandes entregas de material ruso y francés a los republicanos habían consolidado la posición del Ejército popular. En Berlín se dudaba cómo complacer a Franco y ahorrar hombres y material en el mantenimiento de la Legión Cóndor. Volkmann hizo en junio un viaje a Berlín para pedir a sus superiores que eligieran entre la alternativa de restaurar la Legión a su efectividad original y mantenerla surtida de hombres y material, o bien proceder a su repatriación. Se le preguntó si los españoles podrían hacerse cargo del material de la Legión Cóndor, mientras se repatriaban a los alemanes. El general respondió rotundamente: «Sin un servicio alemán de mantenimiento riguroso y competente, el material se desgastará aún más rápidamente». El 16 de junio se le comunicó que Hitler había ordenado restaurar la Legión Cóndor a plena potencia, pero se le añadió que a su regreso a Burgos hiciera comprender a Franco que el Reich hacía otro sacrificio considerable.

Las decisiones en relación con la ayuda alemana a Franco se adoptaban ahora con lentitud en Berlín porque en la mente de Hitler la cuestión española ocupaba un lugar secundario (nebensache, cosa sin importancia, como dicen los alemanes), porque tenía concentrada toda su atención en buscar la manera de resolver el problema de la incorporación al Reich de la región de los Sudetes, que formaba parte de Checoslovaquia. En el tablero europeo se jugaba una reñida partida, de cuyo resultado final dependía la suerte de Praga. En el bando defensor, Édouard Daladier había remplazado el 10 de abril a Blum en la jefatura del Gobierno; para Asuntos Exteriores nombró a Georges Bonnet, que desempeñó las funciones de embajador en Washington, y estaba convencido que la obligación de un diplomático es sonreír siempre, decir palabras agradables y no mostrar firmeza y decisión en ninguna oportunidad. Daladier había pensado en conservar a Paul-Boncour en el Quai D’Orsay, partidario de una política enérgica inmediata frente a Hitler, para evitar tener que luchar más tarde en una posición menos fuerte debido al rearme rápido del Reich. Pero se decidió por Bonnet, ya que entendía que su lenguaje moderado sería del agrado de Chamberlain y Halifax. Formaron una pareja desconcertante que condujeron a Francia a la Segunda Guerra Mundial. Daladier, con sus cincuenta y cuatro años, se hallaba en la plenitud de sus facultades; era un radical de la vieja tradición y dispuesto siempre a defender el honor de Francia. Estaba convencido que sólo una política firme lograría frenar a Hitler, pero no supo hacerlo. Había luchado en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial y le horrorizaba pensar que se podían repetir las matanzas que había presenciado. Aprovecha todas las ocasiones para hablar contra el apaciguamiento, pero acabó por inclinarse ante él. Bonnet, cinco años más joven, era, en cambio, la personificación del apaciguamiento: estaba dispuesto a pagar cualquier precio para mantener a Hitler tranquilo, y empleará su talento a demostrar que fueron los ingleses, checos, polacos y rusos quienes tenían la culpa de la nueva catástrofe europea, pues Francia vino a ser una víctima de sus aliados. Daladier y Bonnet renunciaron a una política independiente francesa frente a Berlín y dejaron en manos de Londres resolver la difícil situación creada por la incorporación, de Austria al Reich y las reclamaciones formuladas por Hitler en favor de la minoría alemana que se agitaba dentro de Checoslovaquia.

Neville Chamberlain, que había cumplido los sesenta y nueve años, había decidido resolver la situación planteada sin recurrir a ninguna clase de amenazas o presiones. Fuerte de carácter logró que tanto su colaborador en el Foreign Office, Lord Halifax, de cincuenta y siete años, como Daladier y Bonnet, terminaran siempre por aceptar su criterio. Creía que pacíficamente conseguiría ganarse la buena voluntad de Hitler y que, en el caso de los Sudetes, la razón estaba de parte de Berlín frente a la actitud intransigente de Praga. Se acusaba a Chamberlain de ignorancia en asuntos exteriores; pero los documentos han revelado que tanto el embajador inglés en Berlín, Henderson, como el de Praga, Newton, insistieron que las reclamaciones de los Sudetes estaban moralmente bien fundadas y que el Gobierno checo bien poco hacía para resolver el pleito. A todo esto se añadía el desprecio de Chamberlain hacia el Ejército soviético, como fuerza de combate, y su decisión de mantener a Moscú apartado de los temas políticos europeos.

Frente a este equipo, de estilo anticuado, amante de la paz y enemigo de toda violencia, que tenía la misión de defender a Checoslovaquia, estaba enfrentado el bando nazi, dispuesto a recurrir a cualquier medio para hacerse con el triunfo. Hitler, que todavía no había llegado a la cincuentena, se hallaba en la cumbre de su prestigio y capacidad; sus ambiciones aumentaron debido a la facilidad con que alcanzó el Anschluss y estaba convencido que todos sus sueños se convertirían en realidades. Para su operación de Checoslovaquia contó principalmente con tres ayudantes incondicionales: Josef Goebbels, con cuarenta y un años, manejaría hábilmente la propaganda para convertirla en arma psicológica con resultados sorprendentes; Joachim von Ribbentrop, cuarenta y cinco años, convertiría la diplomacia, utilizando los recursos que fueran, para alcanzar los objetivos que le fijara el Führer; Reinhard Heydrich, con sólo treinta y cuatro años, que demostró cómo aplicar la violencia, dentro y fuera de Alemania, a fin de justificar las acusaciones de Berlín sobre los malos tratos que sufrían los Sudetes. No se puede decir que en el bando defensivo estuvieran los buenos y en el atacante los malos, porque el egoísmo imperaba por doquier, pues tanto en Londres como en París se sacrificarían a los checos para poder continuar viviendo en paz; la diferencia en la pugna estuvo en los medios puestos en juego, que por parte de Adolfo Hitler recuerda la falta de escrúpulos que demostró este personaje de Renacimiento que fue César Borgia.

Chamberlain buscó alejar a Mussolini de la influencia de Hitler, y el 16 de abril se firmó el acuerdo entre Londres y Roma, que no entraría en vigor hasta que la «cuestión española» quedara resuelta, es decir, que fueran retirados los legionarios italianos. Eden quería la partida de los fascistas de la Península antes de negociar y firmar; Halifax concluyó el acuerdo sin que se produjera la retirada de los combatientes italianos. Sin embargo, la tensión en el Mediterráneo bajó considerablemente y mejoraron no sólo las relaciones entre Roma y Londres, sino también entre Italia y Francia. La guerra en el Mediterráneo entre franceses e italianos, prevista por Hitler, se alejó del horizonte y en Berlín se tomó tan en serio el acuerdo entre Mussolini y Chamberlain que Hitler se apresuró a realizar su anunciado viaje a Italia. El 2 de mayo llegó a Roma con un acompañamiento formado por cerca de quinientas personas, entre altos funcionarios y destacados miembros del nacionalsocialismo, que viajaron en tres trenes especiales. Fue recibido con el protocolo de la corte, cosa que le molestó porque le obligó colocarse al lado del diminuto monarca, cuando él deseaba codearse con el Duce y los fascistas. Pero resurgió en él el frustrado artista que soñó ser un pintor y un arquitecto. Años más tarde, en sus coloquios de mesa, dirá a sus íntimos que ninguna ciudad del mundo puede compararse con Florencia y Roma. Con el Duce se restableció la cordialidad que reinó durante el viaje del italiano a Alemania. Sin embargo, molestó la petulancia de Ribbentrop. Ciano anotó el siguiente juicio de su suegro sobre el jefe de la diplomacia nazi: «pertenece a la categoría de alemanes que llevan la desgracia a su país». Hitler se mostró generoso en sus referencias a la nueva Italia y regresó satisfecho a su país porque se demostró ampliamente que la solidaridad entre Italia y Alemania era más sólida que nunca. Además, Mussolini, que no tenía simpatías hacia los checos, no puso reparos cuando le expuso sus intenciones en relación con el tema Sudete. No tardó el propio Mussolini en confirmar que Berlín y Roma marcharían unidos, pues el 14 de mayo, hablando en Génova, exaltó la colaboración entre las dos revoluciones nazi y fascista, destinadas «a dejar su huella en este siglo». Aunque la Sociedad de Naciones acababa de abrir la vía para el reconocimiento de la soberanía italiana en Abisinia y la Gran Bretaña oficialmente aceptó el 12 de mayo la existencia del imperio romano, el Duce no se declaró totalmente satisfecho y en su discurso de Génova exigió el triunfo de Franco. Al referirse a las conversaciones iniciadas con Francia con miras a mejorar las relaciones entre Roma y París, Mussolini declaró textualmente: «No sé si llegarán (las conversaciones) a buen término, pues en un tema extremadamente actual, es decir, la guerra de España, nos encontramos en los dos lados opuestos de la barricada. Ellos (los franceses) desean la victoria de Barcelona; nosotros, al contrario, deseamos y queremos la victoria de Franco». Chamberlain había cedido mucho para reconciliarse con la Italia fascista, pero Mussolini le advirtió, en el discurso citado, que si las «llamadas grandes democracias» se preparaban realmente para una guerra ideológica, los países totalitarios formarían inmediatamente un bloque y marcharían unidos hasta el fin. Hitler podía mostrarse satisfecho del resultado alcanzado por su viaje a Italia y su amistad con el Duce. Sus planes serían puestos en ejecución sin miedo que le fallara la colaboración romana. El destino se encargaría de unir aún más la suerte de los dos hombres y de los dos regímenes.

Precisamente fue la cuestión checa la que sembró pronto el pánico en todo el mundo ante la perspectiva de otra guerra. El 20 de mayo fueron llamados a filas los reservistas checos y reforzados los puestos fronterizos; el Gobierno de Praga justificó esta decisión denunciando que Hitler estaba a punto de lanzar un ataque por sorpresa, como lo había preparado contra Austria. Berlín desmintió rotundamente la declaración de Praga y el Gobierno checo no pudo presentar las pruebas sobre las que fundó su movilización militar. Los observadores creyeron ver en la medida checa una maniobra encaminada a forzar a Londres y París que se definieran respecto al pleito de los Sudetes. Pero Chamberlain no se apartó un solo centímetro de su política de apaciguamiento y el problema quedó más emponzoñado de lo que ya estaba. El 21 de mayo, al enterarse de la llamada a filas de los reservistas checos, tuvo Hitler una de sus peculiares reacciones coléricas: tomó un borrador que el día anterior le había entregado Keitel para fijar las directrices militares a tomar en relación a los Sudetes y tachando el primer párrafo, en el que se repudiaba toda acción militar contra Checoslovaquia, escribió en su lugar: «Es mi inalterable intención hacer pedazos a Checoslovaquia por la acción militar en el cercano futuro». Este enojo y la afirmación de querer recurrir a las armas para resolver el pleito Sudete le costó a Hitler una nueva crisis en el Alto Mando de sus fuerzas armadas.

Blomberg y Von Fritsch estaban retirados de la escena pública, pero en Von Brauchitsch no encontró Hitler el instrumento fácil que se había prometido. Éste no sólo se oponía a la infiltración de la ideología nacionalsocialistas en la organización militar, sino que se mostró adverso a las tendencias del Partido nazi a provocar un conflicto prematuro a causa de su política exterior. En su posición se veía no sólo sostenido, sino materialmente empujado por el general Ludwig Beck, entonces jefe de Estado Mayor del Ejército. Tenía éste cincuenta y ocho años y pese a su experiencia y conocimientos estaba considerado como adversario de los jóvenes generales que, con Guderian a la cabeza, habían desarrollado la táctica de la Blitzkrieg con el empleo de grandes masas de tanques y aviación. Los resultados alcanzados en el curso del reciente ensayo llevado a término en Aragón demostraron lo que Hitler podría obtener del empleo de los blindados para sus veleidades agresivas. Cuando conoció las intenciones del Führer, Brauchitsch convocó a los generales más antiguos y les comunicó que Beck había preparado un memorándum que, si era aprobado en el curso de la reunión, sería enviado a Hitler. Beck procedió a la lectura del documento, en el cual se exponía que la política alemana debía evitar el riesgo de una guerra, sobre todo por «un resultado tan poco importante como los Sudetes». Insistía igualmente sobre la debilidad militar de Alemania y su inferioridad ante la coalición que podría formarse contra ella. Ninguno de los generales que asistieron a la reunión formuló objeción alguna y el memorándum fue enviado a Hitler. Éste reaccionó con una explosión de rabia y destituyó a Beck, quien fue remplazado por el general Franz Halder. Esta medida ahogó de momento la oposición a los planes agresivos, pero renacerá en setiembre, en el momento álgido de la crisis checa, cuando Brauchitsch recordará a Hitler que el Ejército alemán no estaba preparado para la guerra y le aconsejará moderar sus exigencias.

Mientras Hitler se convencía que necesitaba acabar con la resistencia que el cuerpo de altos oficiales ofrecían a sus planes agresivos, siempre que pudiera seguir aprovechando sus conocimientos militares para lo que él quería, Chamberlain, con su acostumbrada tenacidad, intentó encontrar un arreglo para acabar con la guerra civil española. Su idea era lograr la adhesión de Mussolini para hacer presión sobre Franco a fin de estipular un armisticio. Se sabía que el Caudillo se oponía a una tal eventualidad, pues había hecho conocer su opinión en público y en privado ante Roma y Berlín. Por la vía diplomática, Londres logró que Francia apoyara la propuesta de Chamberlain; Daladier, en su afán de complacer al Premier inglés, ordenó el cierre de los Pirineos, lo que se efectuó el 13 de junio, es decir, que Barcelona dejó de recibir armamento ruso y francés antes de vislumbrar París las posibilidades de éxito de la mediación británica. El juego de Chamberlain tenía por objetivo imponer un compromiso que, sin asegurar el poder a Franco, tuviera por base eliminar la posibilidad de un gobierno comunista en España. Mussolini comprendió claramente que al apartarse Franco del poder automáticamente quedarían cancelados los «méritos» que Roma había realizado para asegurarse un gobierno amigo y aliado en España y que Londres se beneficiaría, también de manera automática, de su posición de potencia amiga que se mueve y obtiene el restablecimiento de la paz. Cuando el embajador británico en Roma, Lord Perth, sometió el 20 de junio el plan de Chamberlain al conde Ciano, éste no vaciló en contestar por su cuenta, a reserva de la opinión definitiva de Mussolini, que Italia no haría presión alguna sobre Franco, a menos que el armisticio buscado fuera precedido por una total capitulación de los republicanos. La intervención de Chamberlain terminó con un completo fracaso, pues la respuesta de Mussolini fue: 1) la idea de proponer a Franco un armisticio era inadmisible, a menos de una capitulación sin condiciones de los republicanos, y 2) que era inaceptable en el momento actual la idea de la retirada unilateral de los legionarios italianos.

Y ante la imposibilidad de que los hombres de Burgos y Barcelona se sentaran en una mesa para negociar la manera de acabar una guerra que hacía dos años que duraba, Berlín decidió que saliera para España, y con destino a la Legión Cóndor, todo el material que estaba detenido desde comienzos de marzo, o sea, desde hacía cuatro meses. El 20 de junio, el barón Von Weizsäcker comunicaba al embajador Stohrer que, de acuerdo con el deseo de Franco, expresado el 4 de mayo, se había resuelto mantener la Legión Cóndor con sus efectivos completos. Añadió que no se pedía una contrapartida, pero se consideraba que sería natural que, al mismo tiempo que anunciara la decisión del Führer de restablecer los efectivos de la Legión, se hablara nuevamente de cuáles eran los deseos alemanes. Entre éstos, y en lugar principal, figuraba el asunto Montaña, es decir, el reconocimiento de la propiedad alemana sobre una buena parte de la riqueza minera española. No necesitaban Stohrer y Bernhardt, éste como agente de Goering, ser espoleados por Berlín, para cuidar de atender el hambre que la industria del rearme alemán sentía por las materias primas hispanas; ambos no despreciaban oportunidad alguna para insistir en sus requerimientos. Suanzes, que antes de su nombramiento para el cargo ministerial de Industria y Comercio no estaba interiorizado en el pleito, dedicaba ahora sus esfuerzos en defender los intereses nacionales. Sabía él bien que un país que exporta principalmente productos agrícolas y materias primas difícilmente saldrá de la categoría de nación subdesarrollada; un país para progresar y desarrollar necesita transformar sus materias primas en productos industriales, los cuales, si van acompañados por el progreso técnico, ven aumentar rápidamente su valor y encuentran un buen mercado. A los consejeros económicos de Goering no les interesaba que España se pudiera transformar en un país industrial, que rico en ciertos minerales y con gran cantidad de mano de obra, un día llegara a competir con el Reich en los mercados del mundo; lo que buscaban ellos eran simplemente poder sacar de la Península alimentos para el pueblo alemán y materias primas para sus fábricas. No se debe olvidar que Goering era también plenipotenciario del Plan cuatrienal y no aceptaba que surgieran dificultades en la realización de su política económica.

En Burgos se tenía una idea exacta de lo que perseguían los nazis; asimismo se tenía la conciencia de que si España continuaba siendo una nación poco industrializada y seguía exportando sus materias primas nunca encontraría los medios para realizar su desarrollo; estaría condenada a las leyes inflexibles económicas que establecen que los pueblos pobres quedan siempre pobres y, en cambio, los ricos cada vez se vuelven más ricos. Pero contestar a los requerimientos alemanes con una negativa rotunda no era posible mientras la guerra continuara y era menester contar con la aviación de la Legión Cóndor. Fue entonces cuando se adoptó la táctica, bien ejecutada por el franquismo, de ir dando largas al asunto. El 24 de mayo presentó Suanzes al consejo de ministros para su aprobación la ley minera. Ésta, naturalmente, no daba satisfacción a las demandas alemanas y Stohrer no perdió tiempo en protestar ante el conde Jordana. Éste, afable siempre y dispuesto aparentemente a ceder, salió con una respuesta clásica de él: «No está cerrada completamente la puerta». Y el diplomático, animado por lo que se le había dicho en el despacho del ministro de Asuntos Exteriores, se precipitó al de Suanzes, para ver hasta qué punto cedía la puerta. Pero el ministro de Industria y Comercio tenía un carácter duro que aprendió en los talleres de trabajo, lejos de las antesalas cortesanas que había frecuentado Jordana. «Usted es muy exigente, señor embajador —replicó a Stohrer cuando le formuló sus quejas—. Sólo puedo decirle que yo considero buena esta ley minera, a pesar de sus reclamaciones», añadió Suanzes, quien aceptó estudiar las demandas alemanas para ver de complacer los deseos de Berlín. De todas las gestiones que efectuaron Stohrer y Bernhardt salió un hecho real: por decreto, el Gobierno de Burgos prohibía que las riquezas minerales españolas fueran controladas por extranjeros. El embajador alemán, ya que no encontraba una clara explicación de lo que ocurría en Jordana y Suanzes, pidió al mismo Franco que le aclarara la situación. Éste empezó por decirle —como Stohrer comunicó luego a Berlín— que el secreto en la preparación y aprobación de la ley minera no podía interpretarse como un acto hostil y falta de confianza hacia los alemanes. Pero resultaba que la propaganda roja insistía en que el Gobierno de Burgos obedecía cualquier orden de Italia y Alemania. Por esa razón se elaboró en absoluto secreto la ley minera, pues si uno de los «rojos camuflados» en el aparato gubernamental se hubiera enterado, entonces la propaganda republicana hubiera dicho que la ley había sido sometida a la aprobación del Gobierno alemán y que con ella se procuraba servir los intereses del Reich. Franco le aseguró que la «puerta entreabierta» sería utilizada en todo lo posible en favor de Montaña. No obstante, Goering no logró hacerse con la propiedad de las riquezas minerales españolas, y este pleito, sin solución posible, figurará en la lista de agravios que Hitler, Goering y Ribbentrop establecerán en su día, como veremos, para expresar su descontento hacia el comportamiento observado por las autoridades de Burgos. Por su parte, Goering, altamente satisfecho por los progresos realizados por la Luftwaffe, aprovechando la guerra civil española, jamás perdonará el fracaso con que terminaron sus ansias inagotables de controlar los minerales hispanos.

La crisis europea, provocada por la cuestión sudeta, fue la gran oportunidad que aguardaban los republicanos para que se inclinara a su favor la lucha que sostenían. La resistencia hasta el fin preconizada por Negrín se fundaba en la capacidad de que darían prueba las llamadas democracias frente a las ambiciones de Hitler; si la crisis checa se traducía en una guerra europea —tan deseada por Negrín—, entonces el bando republicano quedaría incorporado al bloque democrático y, automáticamente, los nacionales españoles serían tratados como enemigos y formando parte del bloque totalitario. Quienes participaban en el juego entendían que correría a cargo del Ejército francés liquidar las tropas de Franco, pues unas entrarían en la Península a través de los Pirineos y otras actuarían en Marruecos. Las cifras parecían hablar un lenguaje claro y fallaban a favor de una rápida victoria del bloque democrático: Francia disponía de ochenta divisiones, Checoslovaquia contaba con treinta y seis bien equipadas y la Unión Soviética podría intervenir de manera decisiva; Alemania, en cambio, tenía únicamente veintiuna divisiones completas, con catorce en proceso de formación. Quienes solamente manejaban las cifras llegaban a una clara conclusión, pero quienes utilizaban asimismo los factores psicológicos veían un panorama más complicado y confuso. En primer lugar estaba el presidente checo Benes, decidido a no recurrir a las armas, a menos de estallar una guerra general. Sabía que su pueblo era pequeño y que había tardado tres siglos para recuperarse del desastre de 1620, conocido por el de la Montaña Blanca; estaba determinado a evitar otra catástrofe similar. Francia era aliada de Praga y debía prestarle apoyo militar en caso de agresión; sin embargo, no se sabía si los franceses se lanzarían a una ofensiva contra los alemanes para descargar a los checos de un ataque de la Wehrmacht. Rusia no tenía frontera común con Checoslovaquia y el Ejército Rojo necesitaba autorización de Polonia y Rumanía para cruzar esos territorios; se sabía bien que Varsovia no estaba dispuesta a permitir que las divisiones soviéticas pasaran por su territorio para llegar hasta Checoslovaquia. Finalmente, y sin duda el factor principal, estaba la política de apaciguamiento, que encamaba Chamberlain, y que paralizaba los resortes de reacción que debían funcionar para frenar las ambiciones de Hitler.

Cuando nada se había aclarado y se seguía en las tinieblas en este panorama de confusión, a las cero quince del 25 de julio se puso en acción el Ejército republicano, que en una maniobra ciertamente audaz y bien ejecutada hizo pasar el río Ebro a seis divisiones por doce puntos distintos. El objetivo que primeramente se persiguió con el cruce del Ebro era detener la marcha de las tropas franquistas hacia Sagunto y Valencia, cosa que se logró. Sin embargo, se frustró la ambición de alcanzar Gandesa, Batea y Valderrobres en busca de una salida ofensiva al Ejército popular de Cataluña hacia el Sur y ligar sus operaciones a las de las fuerzas republicanas de Levante. Los Altos mandos de los atacantes estaban ocupados por comunistas: Juan Modesto Guilloto en la jefatura del Ejército del Ebro, del cual dependían el Cuerpo de Ejército V, con Líster al frente, y el XV, de nueva creación, al mando de Manuel Tagüeña, antiguo dirigente de la Federación Universitaria Escolar, de Madrid, que acaba de cumplir veinticinco años. El prestigio militar del Partido Comunista estaba en juego en la operación y para asegurar el éxito se distribuyó entre sus combatientes la gran parte del material bélico ruso y francés que llegó a Barcelona al ordenar Blum la apertura de la frontera pirenaica.

El factor sorpresa no jugó el papel importante que se aguardaba. Yagüe, que montaba guardia en el Ebro, sabía por su servicio de espionaje y los reconocimientos aéreos que la ofensiva republicana iba a tener lugar. Su papel consistió en retardar el avance enemigo para permitir la pronta llegada de los refuerzos necesarios para vencer al atacante. La aviación fue la primera en acudir a la cita; según el general Rojo, desplegaría una «actividad abrumadora», primero sobre los puentes para cortar el paso de tropas y elementos, y en seguida sobre las tropas que habían cruzado el río. El jefe de la Legión Cóndor, general Volkmann, abandonó su puesto de mando en Benicarló para entrevistarse en Caspe con Yagüe a fin de coordinar las operaciones aéreas. Franco ordenó traer cinco divisiones y abrir las compuertas de las centrales del Segre, buscando que la crecida del Ebro arrastrase los puentes. Las vanguardias republicanas alcanzaron todas las metas que se les había fijado para la primera jornada. Pero en la segunda no se logró entrar en Gandesa, punto vital para dominar las carreteras que llevan a Caspe y Alcañiz. Las tropas que avanzaban no tenían el techo cubierto, es decir, que no contaban con suficiente número de antiaéreos ni la protección de cazas; para escaparse de los ataques de los bombarderos, las fuerzas que marchaban hacia Gandesa buscaron refugio en los inmensos pinares que cubren toda la sierra hasta la entrada de la población y fue entonces cuando los aviones regaron estos bosques con bombas incendiarias, con lo cual consiguieron trazar una cortina de llamas que paró la marcha de los atacantes. Se insistió en la toma de Gandesa, y el Campesino y sus hombres recibieron la orden de asaltar la plaza; pero ya habían llegado los refuerzos franquistas, y si bien el popular guerrero comunista entró en los suburbios de la población, su 46 División fue diezmada por el fuego de la artillería y las armas automáticas. Este fracasado asalto a Gandesa probó que los nacionales habían establecido una red de fuego que no sería posible romper. Esto ocurría el 31 de julio, a los seis días de haber cruzado el Ebro, y demostraba que la maniobra quedaba detenida en profundidad. Los republicanos no pudieron operar durante el día por falta de aviación y artillería, lo que permitió a Franco reforzar sus efectivos y pasar a la contraofensiva. La maniobra del Ebro había terminado, como indicaban todos los hechos, y puede decirse que quedaba logrado el principal objetivo que se había señalado con el cruce del río, es decir, detener la marcha de los nacionales hacia Sagunto y Valencia; se había conseguido lo que se buscó en la batalla de Teruel: aplazar por unos meses el fin de la guerra con la derrota republicana. Sin embargo, Negrín no se conformó con el éxito inicial obtenido en la maniobra del Ebro y se decidió plantear la batalla defensiva, que se prolongaría varios meses y que conocería los combates de mayor dureza de toda la guerra. El choque entre los dos bandos adquirió pronto un extraordinario desgaste, cuyo resultado estaba a la vista de todos, pues, según palabras del general Rojo, «tendría que terminar, en el caso más favorable, replegándonos, sin pérdidas, nuestras fuerzas a la orilla del Norte».

No se puede comprender la estrategia practicada por Negrín, pues si la base de su política era resistir hasta que se produjera un cambio en la situación internacional que fuera favorable al bando republicano, la conducta a seguir era conservar las fuerzas aguerridas y, sobre todo, el material bélico recibido hasta que en junio se cerró la frontera pirenaica, para mantenerse en la posición defensiva. La llamada crisis de Munich había comenzado ya y todo era cuestión de aplazar todo paso peligroso hasta ver cómo quedaba la situación internacional a consecuencia de las exigencias de Hitler. El mismo Rojo reconoció que «las tropas que el enemigo empleaba en tal batalla… no eran muy numerosas; su desgaste no era causa bastante, aunque pudiera ser una dificultad para que existiese una gran solución de continuidad entre el final de la maniobra del Ebro y el comienzo de una nueva gran ofensiva sobre Valencia y Cataluña». Franco, en cambio, actúa de una manera prudente. Controlada la situación en el Ebro, le sobran efectivos para operar en otros frentes. Algunos de sus generales le proponen atacar con cinco divisiones, por ambos lados de Lérida, hacia el corazón de Cataluña, operación que no se acepta, pues era menester acabar antes con las mejores fuerzas enemigas colocadas en la orilla derecha del Ebro y en posiciones dominantes. Había otro peligro, y no menos importante, para imponer una actitud prudente: el desarrollo de la crisis europea provocada por la cuestión sudeta. Si Hitler llevaba a cabo sus amenazas respecto a Praga, nadie podría prever lo que sucedería y, por lo tanto, era aconsejable postergar el comienzo de toda gran operación militar mientras el panorama internacional estuviera tan confuso como peligroso. Negrín no lo vio así y se jugó sus últimos cartuchos en la batalla defensiva del Ebro, que sus partidarios han intentado presentar como la obra maestra de su genio estratégico.

La Legión Cóndor tomó parte activa en la batalla del Ebro. El grupo de bombardeo estableció su base en Sanjurjo (Zaragoza); una tercera parte de sus tripulaciones estaba formada por españoles, de acuerdo con lo dispuesto por Hitler al decidir que la Cóndor siguiera operando en España. La escuadrilla de reconocimiento se dividió entre los campos de Buñuel y Tauste, para estar más cerca de las operaciones. El grupo de caza se estableció en La Cenia. Galland se había marchado y cedió la jefatura de su grupo a un joven teniente, llamado Werner von Mölders, llegado de Berlín. Había nacido en 1913 e ingresado en 1935 en la Luftwaffe y hasta que en abril de 1938 no formó parte de la Legión Cóndor no tuvo ocasión de demostrar hasta dónde llegaba su extraordinaria habilidad. En los meses que estuvo en España se convirtió, con un total de catorce victorias, en el piloto de caza más destacado de toda la Legión Cóndor. Además, fue un exponente de la formación de combate adoptada por los cazas, a fin de facilitar su mayor movilidad, que más tarde fue aceptada por la Luftwaffe e imitada por la Royal Air Force en la batalla de Inglaterra. La escuadrilla que capitaneaba Mölders recibió y operó los nuevos «Me-109C», armados con cuatro ametralladoras. Con estos modernos aparatos perfeccionó Mölders el empleo de patrulla formada por cuatro cazas, que podían dividirse en dos parejas, sin utilizar formaciones cerradas ni aviones aislados. El jefe de la patrulla era el encargado de disparar contra el enemigo, mientras que los otros aparatos tenían la misión de protegerlo de cualquier incursión enemiga hasta haber abatido al adversario. Goering no desaprovechaba la oportunidad para ir formando en los cielos hispanos a sus mejores hombres, mientras sus técnicos perfeccionaban el material.

El 25 de julio tuvo lugar el paso del Ebro por el Ejército republicano. Un día más tarde anunció Chamberlain en la Cámara de los Comunes que Lord Runciman, antiguo miembro del Gobierno británico, salía para Praga como mediador, «en respuesta a un requerimiento del Gobierno de Checoslovaquia». El anuncio demostraba que Londres permanecía fiel a la política de apaciguamiento, pero los buenos observadores que trabajaban en Berlín dudaban que Runciman tuviera éxito en su misión y que la cuestión sudeta tuviera una salida pacífica.

XI. EL PACTO DE MUNICH

El 12 de setiembre de 1938 la crisis por la cuestión de los Sudetes hizo explosión igual que si fuera un barril de pólvora. El 4 de dicho mes, el presidente Benes aceptó, en principio, las demandas que le habían formulado los representantes de la minoría alemana en Checoslovaquia; a base del principio de autodeterminación, los Sudetes tendrían que decidir libremente si continuaban formando parte de Checoslovaquia o bien se incorporarían al Reich. Pero el 12 de setiembre, en el discurso que pronunció durante el congreso nacionalsocialista celebrado en Nuremberg, Hitler planteó el dilema: Retorno de los Sudetes a Alemania o bien la guerra. Al día siguiente hubo intento de revuelta por parte de la minoría alemana en Checoslovaquia, que pronto fue dominada por el Gobierno de Praga. Sin embargo, se puso de manifiesto el peligro candente de que estallara la guerra civil y que la Wehrmacht entrara en territorio checo para defender a los Sudetes. En París, la tensión nerviosa de Daladier y sus ministros subió hasta el punto que el jefe del Gobierno francés envió un mensaje urgente a Chamberlain que decía: «Debe evitarse a cualquier precio la entrada de las tropas alemanas en Checoslovaquia». El gobernante inglés, convencido que si se daba satisfacción a las demandas formuladas por Hitler conocería Europa un período de paz estable, envió la misma noche del 13 un mensaje a Berlín, en el que proponía trasladarse en avión al punto que se le indicara para reunirse con Hitler. El 15 asistió el mundo al espectáculo de ver ascender un anciano estadista —tenía sesenta y nueve años— a un avión con un paraguas en la mano y partir rumbo a Munich. De la capital bávara se trasladó a Berchtesgaden para debatir con el canciller alemán la cuestión de guerra o paz que agitaba la opinión mundial. Chamberlain ofreció inmediatamente la separación de la minoría Sudete del resto de Checoslovaquia; Hitler aceptó el ofrecimiento, pero expresó dudas sobre si el inglés podría llevar a cabo lo que prometía. Siguió una semana de gran actividad en Londres y Alemania. Chamberlain se dedicó a convencer a Daladier y Benes de la necesidad de complacer a Hitler; fue necesario que Londres y París comunicaran a Praga que no contara con su apoyo para que el 21 de setiembre Benes diera su conformidad. Mientras tanto continuaba Hitler sus preparativos bélicos: el 17 autorizó la formación de un Cuerpo libre sudete y ordenó al Alto mando que desplegara cinco Cuerpos de Ejército en las fronteras checas.

Chamberlain efectuó un segundo viaje al Reich; esta vez la distancia fue menor, pues Hitler fijó Godesberg como el lugar de la entrevista. El primer ministro estaba satisfecho porque creía que solamente se discutirían algunos detalles para cerrar el acuerdo. Pero su sorpresa fue grande cuando de labios de Hitler escuchó: «Lo lamento sumamente, pero los acontecimientos de los últimos días han hecho caduca la solución que propone». Ahora no se trataba de la transferencia del territorio después de unas negociaciones; lo que quería era su inmediata ocupación. Un extenso y agrio debate siguió, pero el inglés no pudo poner en claro a qué se debía el cambio de criterio del canciller alemán. La discusión continuó durante la jornada siguiente y todo lo que logró Chamberlain fue la promesa de Hitler de postergar hasta el primero de octubre la puesta en marcha de sus planes militares.

El regreso de Chamberlain a Londres, con la negativa de Hitler en la mano, provocó un cambio en la atmósfera que reinaba en las capitales inglesa y francesa. Empezaron los preparativos para una guerra. Unas trincheras primitivas se abrieron en los parques londinenses, mientras se montaban las baterías antiaéreas. Por la Radio se ensayaron las sirenas de alarma y se procedió a la distribución de 38 millones de máscaras antigás. Se elaboró un plan para la evacuación de los niños de Londres y el 83 por ciento de los padres accedieron separarse de sus hijos. El 27, la flota británica fue movilizada por orden de Chamberlain. Todo indicaba que se estaba en vísperas de una nueva guerra europea y las personas mayores recordaban lo que sucedió en agosto de 1914. En Francia no se había alcanzado la unión nacional que exigían las circunstancias, pues la opinión pública estaba dividida como reflejo de lo que pasaba en el Gobierno; Bonnet era partidario de negociar y acceder, mientras que Daladier se inclinaba por la resistencia, aunque no sabía con certeza lo que procedía hacer.

Esta crisis europea de setiembre tuvo gran eco tanto en Burgos como en Barcelona, pues la suerte que correrían los nacionales y los republicanos dependería del rumbo que siguieran los acontecimientos. Franco sabía que en el Estado Mayor francés, entre las primeras medidas adoptadas para caso de guerra, figuraba el envío de tropas a Cataluña, la ocupación de los puertos del sur de España y la conquista del Marruecos español. La crisis internacional se producía cuando todavía estaba en curso la batalla del Ebro y las fuerzas nacionales aún no pudieron probar su superioridad. Franco, con su natural instinto político, vio que se cernían dos peligros sobre su cabeza: la guerra, con lo que se vería privado de la ayuda directa de Roma y Berlín, o si se resolvía el conflicto mediante negociaciones pudieran Londres y París canjear el abandono de los checos a cambio de toda retirada de Hitler y Mussolini del apoyo que prestaban al bando nacional. Se había creado una situación realmente difícil y se corría el riesgo que Negrín aprovechara la coyuntura para alcanzar el objetivo que se había fijado con su política de resistir hasta el agotamiento de todos los recursos. Fue en estas críticas y confusas circunstancias que entró en acción un grupo de viejos y experimentados diplomáticos: José Quiñones de León, en París; el duque de Alba, en Londres; el marqués de Magaz, en Berlín, y Pedro García Conde, en Roma. Los cuatro fueron grandes servidores de la monarquía y fieles amigos de Alfonso XIII. Quiñones, con sus sesenta y cinco años, había residido más tiempo en París que en Madrid, pues en Francia recibió su segunda educación y se le consideró siempre como el embajador del monarca español, por lo que fue perseguido por el Régimen republicano. Sus grandes amistades y su experiencia diplomática las puso al servicio de Franco, de quien era representante oficioso en París. Fue él, al enterarse de los planes del Estado Mayor francés con motivo de la crisis checa, quien propuso a Burgos anticiparse a los hechos con una declaración de neutralidad ante los Gobiernos inglés y francés. Todo empezó el 7 de setiembre, cuando el marqués de los Arcos, en representación del duque de Alba, se presentó en el Foreign Office y denunció la concentración de tropas francesas en la frontera del Marruecos español. En opinión del Gobierno nacional español, agregó, según consta en los archivos del Foreign Office, Francia estaba preparando una invasión del territorio español. Londres preguntó a su agregado militar en París qué había de cierto en los temores franquistas, y la respuesta recibida es que no tenían fundamento. La contestación fue mostrada al diplomático español; pero unos días más tarde, el 12 de setiembre, fue el propio duque de Alba quien acudió al Foreign Office con la noticia de que Quiñones de León comunicaba que Francia, en caso de guerra con Alemania, trasladaría tropas de Marruecos a Cataluña y ocuparía el Marruecos español. El duque expresó que Franco estaba muy preocupado por esta información, pues en caso de confirmarse provocaría una mayor intervención italiana y nuevas complicaciones internacionales. Alba rogaba que Londres hiciera todo lo posible para evitar una tal acción y le agradaría que se le comunicara luego que no era tal la intención que abrigaban los franceses. El Foreign Office tomó cartas en el asunto, y el 17 recibió del teniente coronel Petibon, que hablaba en nombre del generalísimo Gamelin, para especificar que mientras Franco se mantuviera neutral no se planearía ninguna invasión del Marruecos español. Añadió que Francia no tenía la intención de hacer enemigos innecesarios y abrigaba la gran esperanza que el comportamiento del general Franco sería correcto en todos los puntos.

No sabemos exactamente cuáles eran los verdaderos planes de Franco, pero es fácil deducir que Londres, primero, seguido de París, vieron en la gestión del duque de Alba un camino para apartar al Gobierno de Burgos de la hegemonía que buscaban Hitler y Mussolini. Por otra parte, la concentración de tropas francesas seguía hasta el extremo que el 26 de setiembre el coronel Beigbeder, entonces Alto Comisario español en Marruecos, informaba que en caso de guerra europea Francia tenía la intención de atacar; esperaba él recibir pronto un ultimátum del cónsul francés para que accediera voluntariamente a la ocupación pacífica de centros como Tetuán, Ceuta y Melilla por tropas francesas. Dos días antes, el 25, en Burgos se había tomado la decisión de comunicar a Londres y París una declaración de neutralidad. El 27, tanto Quiñones de León como Alba recibieron instrucciones de Burgos para formular su declaración de neutralidad ante Francia y Gran Bretaña.

Quiñones de León llevó a cabo su misión ante el Quai d’Orsay en la mañana del 28, después de haber intentado la víspera establecer contacto con el ministro Bonnet. Alba fue recibido en el Foreign Office también en la mañana del 28 y se le expresó que se aceptaba la declaración del Gobierno nacional español de permanecer totalmente neutral en caso de que estallara un conflicto armado en la Europa central. El papel más complicado en toda la acción diplomática correspondió al marqués de Magaz. El 26 pidió ser recibido en el Auswärtigen Amt y fue atendido por el subsecretario Woermann. Tenía entonces setenta y cuatro años de edad y, como se recordará, ejerció la vicepresidencia del Gobierno dictatorial del general Primo de Rivera; monárquico y hábil no sentía la menor simpatía por el nacionalsocialismo y por las nuevas ideas totalitarias. Comunicó al delegado de Ribbentrop que Franco deseaba poner en antecedentes a Berlín sobre la declaración de neutralidad que se iba a hacer en Londres y París. Señaló que en caso de guerra europea no podría prestar Alemania una ayuda importante a España, sobre todo si Inglaterra participaba en el conflicto. A causa de ello, el Gobierno de Burgos intentaba que Londres y París aceptaran una declaración de neutralidad, pero de acuerdo con el protocolo hispanoalemán se buscaba obtener la conformidad alemana. Magaz insistió en recibir la respuesta alemana en el curso de la jornada. Woermann contestó que aquel mismo día informaría a Roma sobre la declaración hecha por Magaz.

La primera reacción de Ciano, y también de Mussolini, fue de indignación; el primero habló de retirar los aviones que operaban en la Península y pidió al general Valle de estudiar un plan para su evacuación. En su Diario anotará: «I nostri morti in Spagna devono trasalire nelle loro bare» (Nuestros muertos deben removerse en sus tumbas). Pero su indignación le pasará pronto, y cuando en el palacio Chigi recibe al embajador García Conde, quien le comunicará directamente la decisión de Burgos, le contestará: «Tal como marchan las cosas a España no le queda otro camino que mantener su neutralidad». El hueso duro diplomático para roer es el berlinés. Magaz se presentó por segunda vez en la Wilhelmstrasse el 27, y Woermann le comunicará que Ribbentrop todavía no ha tomado una decisión sobre el tema de la neutralidad de Burgos. Particularmente le dirá que en el Auswärtigen Amt no se entiende cómo la España nacional buscaba llegar a una neutralidad con los países, que, según el punto de vista español, serían los enemigos del Reich. Repitió el diplomático alemán que no comprendía la posición adoptada por Burgos e intentó convencer al español que no se debía contar con una entrada en la guerra por parte de Francia e Inglaterra por la cuestión checa. Magaz no se dejó llevar al terreno de la polémica y pidió una respuesta urgente a la gestión que había iniciado el día anterior. Aquella noche circuló por los círculos berlineses la versión de que Goering había dado la orden de retirar de España a la Legión Cóndor; asimismo se decía que tanto el jefe de la Luftwaffe como el Führer habían tenido palabras de condena por la actitud de Franco.

Cuando el 28, y por tercera vez, acudió Magaz a la Wilhelmstrasse encontró un panorama distinto. Woermann nada dijo respecto a una evacuación de la Legión Cóndor en el caso de declararse en Burgos la neutralidad; tampoco se le indicó que en Berlín se sabía de fuente segura que el representante de Franco en París había comunicado ya la actitud neutral de Burgos. Woermann le expresó que Alemania compartía la posición de Italia y que confiaba que en la práctica de la neutralidad encontrarían las autoridades de Burgos la manera de complacer algún deseo alemán. Finalmente, Ribbentrop y sus asesores habían entendido que la consulta hecha por Franco por medio del embajador Magaz era, en resumen, un acto de cortesía y que en Burgos no se necesitaba recibir la conformidad de Berlín para tomar una determinación independiente. Jordana, en sus funciones de ministro del Exterior, explicó al embajador Stohrer, el 28, que la iniciativa de la declaración de neutralidad no había partido de Quiñones de León y del duque de Alba, como decían algunos informantes; la iniciativa, puntualizó con descaro diplomático el general español, fue obra de París y Londres. Pero la estratagema de Jordana no convenció a Berlín, donde se sabía por el mismo Stohrer, información recibida de un conocido que le merecía toda la confianza, que el ofrecimiento de la declaración de neutralidad se debió al mismo Franco. Hitler, Goering, Ribbentrop y los demás controlaron su indignación ante los pasos independientes que estuvo dando el Gobierno de Burgos, pues quedaron sorprendidos del comportamiento observado por Franco, ya que ellos se habían imaginado que la España nacional era una especie de satélite del Reich y que sus hombres no darían paso alguno sin consultar y recibir antes la aprobación de Berlín. Menos mal que en aquellos momentos se ignoró por los alemanes que Londres y París preveían que los componentes de la Legión Cóndor deberían ser internados en caso de estallar las hostilidades; no es difícil imaginar cuál hubiera sido el enojo y la reacción de Hitler. La rápida solución dada en Munich a la crisis checa hizo que no se profundizara sobre las diferencias surgidas entre Burgos y Berlín; pero la atmósfera de desconfianza creada no desaparecerá hasta enero de 1939, cuando con fecha del 11 de enero escribió Franco una carta personal a Hitler.

Y mientras febrilmente se movían los cuatro veteranos diplomáticos —Quiñones de León, Alba, Magaz y García Conde— para hacer aceptar la declaración de neutralidad de Burgos, la crisis checa avanzaba hacia la que parecía la salida inevitable: la guerra. El 26 de setiembre habló Hitler en el mitin monstruo que se celebró en el berlinés Sportpalast para presentar el dilema entre él y Benes y pedir al pueblo alemán que empuñara las armas. Goebbels, en nombre del pueblo, coronará las amenazas de Hitler con estas cuatro y terribles palabras: «Führer ordena, te seguimos» (Führer befiehl, wir folgen!). Hitler decidió proceder a la ocupación de la región sudete el día primero de octubre; si Londres y París acceden a sus exigencias les queda un plazo menor de cuarenta y ocho horas, hasta el miércoles, 28 de setiembre, a las catorce horas. En la mañana de esta tensa jornada habló Chamberlain en los Comunes, cuyos miembros habían interrumpido sus vacaciones. Luego de explicar cuáles habían sido las negociaciones emprendidas personalmente por él para hallar una solución a la crisis, Chamberlain anunció que tenía una buena noticia: un llamamiento suyo a Mussolini para que mediara con Hitler parecía tener éxito. En este momento de expectación se hizo llegar a manos del primer ministro un mensaje urgente que se acababa de recibir. Era la respuesta de Mussolini, que comunicaba que Hitler estaba de acuerdo en celebrar en Munich una conferencia de las cuatro potencias. Los diputados se pusieron de pie aplaudiendo y gritando; unos pocos, entre ellos Churchill y Eden, permanecieron sentados. El líder liberal Sinclair y el laborista Maxton hablaron para expresar sus mejores augurios a la misión que emprendía Chamberlain; únicamente el diputado comunista Gallacher tomó la palabra para condenarla.

El 29 de setiembre se reunieron Chamberlain, Daladier, Hitler y Mussolini en Munich. El inglés y el francés no se encontraron antes para coordinar su política, que, por otra parte, no podía ser otra que aceptar las condiciones impuestas por el alemán. Sin embargo, algo se hizo para demostrar que no en todo se había cedido a Hitler; el territorio sudete sería ocupado por etapas hasta el 10 de octubre, en lugar de hacerlo de una sola vez el día primero, como se había pedido. Mussolini aprovechó la oportunidad para convertirse en la figura más brillante de la reunión, pues su dominio de idiomas le permitía hablar con uno y otro, mientras Hitler quedaba a un lado, ya que sólo hablaba alemán. En las primeras horas del 30, los cuatro estadistas llegaron a un acuerdo; sólo faltó la conformidad de Praga, que no se obtuvo sin demora. Hitler había triunfado plenamente y sus métodos de diplomacia amenazante resultaron premiados en seis meses con una expansión territorial del Reich. Y su victoria era más considerable, y tendría grandes consecuencias en el futuro de Europa, porque entre los vencidos estaban precisamente el grupo de generales alemanes que se oponía a sus planes bélicos respecto a Checoslovaquia, puesto que gracias a sus métodos Hitler había triunfado sobre Londres y París sin recurrir a las armas.

Chamberlain y Daladier regresaron a sus países como triunfadores, pues la opinión pública aceptaba que habían logrado evitar una guerra. Todo el mundo aplaudía al gobernante británico y su política de apaciguamiento. El mismo Roosevelt lo felicitó públicamente cuando conoció el resultado de Munich. En cambio, Churchill fue de los pocos que condenaron la conferencia; es bien conocido el discurso que pronunció el 5 de octubre: «En Berchtesgaden se pidió una libra esterlina a punta de pistola. Cuando se le dio (en Godesberg) se pidieron dos también bajo amenaza. Finalmente, el dictador aceptó una libra, diecisiete chelines y seis peniques y el resto en promesas de buena voluntad para el futuro. Estamos en presencia de un desastre de primera magnitud». Y las críticas por los resultados de Munich fueron en aumento, y el mismo Gobierno Chamberlain se vio obligado a proponer un incremento considerable, no una reducción del programa de rearme. Hitler, por su parte, no estaba satisfecho con su gran victoria, porque en los primeros días de octubre solicitó a Keitel que le detallara bien lo que todavía se necesitaba en la nueva situación creada para quebrar toda la resistencia checa en Bohemia y Moravia.

La cuestión española fue mencionada, pero no discutida, en Munich. El día 30, antes de regresar a Londres, se reunieron Hitler y Chamberlain. El inglés expresó: «Estoy muy satisfecho de los resultados obtenidos ayer». Luego, después de referirse a la cuestión del desarme y al tema español, expresó su pensamiento sobre los acuerdos obtenidos, que para él eran como «símbolos del deseo de nuestros dos pueblos de jamás ir a la guerra el uno contra el otro». Pero la verdad estaba en la necesidad, siguiendo la política de apaciguamiento y en busca de la prometida paz estable, en resolver el asunto español. Ciano habló con Chamberlain del tema y le indicó que Italia pronto retiraría 10 000 de sus legionarios como prueba de buena voluntad a fin de que entrara en vigor pronto el acuerdo angloitaliano del 16 de abril. Chamberlain indicó la posibilidad de una conferencia a cuatro para resolver el problema español. Se mostraba satisfecho de cómo había «resuelto» la cuestión checa, y sugería un procedimiento similar para acabar con la guerra civil española. En la mente de Franco había desaparecido el temor de que Chamberlain jugara la carta checa a cambio de la española, es decir, que Hitler se saliera con la suya en cuanto a los Sudetes y abandonara en manos inglesas la suerte de los nacionales españoles. Cuando después de Munich, el primero de octubre recibió en su cuartel del Ebro, que se denominaba «Terminus», al embajador Stohrer, que le hizo entrega de un mensaje de Hitler, Franco se expresó con entusiasmo sobre el gran triunfo logrado por el Führer en Munich. El Reich nacionalsocialista continuará al lado de la España nacional hasta la victoria final y no se aceptará compromiso alguno para evitar la derrota de los republicanos. La Legión Cóndor seguirá activa y recibirá el material precisado para mantener su potencial bélico. Franco pide todavía fusiles, ametralladoras, artillería, que Berlín promete enviar rápidamente. Pero cuando vuelve a reinar en Burgos un clima de confianza y seguridad en la victoria, Berlín insistirá, el 7 de noviembre, que se hiciera saber a Franco que el armamento solicitado se enviará bajo la condición de que el Gobierno nacional resolviera la cuestión de los intereses mineros adquiridos por los alemanes y reconociera las deudas contraídas por el envío y actuación de la Legión Cóndor. La batalla del Ebro se prolongaba, pero en Berlín se tenía la seguridad que estaba próxima la victoria total de Franco y quería aprovechar las circunstancias en beneficio propio. Goering y su agente económico en España, Bernhardt, no pensaban en renunciar a su proyecto «Montaña» con miras al control de las riquezas mineras españolas. El prestigio y la posición dominante que conocía Hitler después de Munich se ponían en juego para establecer las bases futuras de la colaboración entre Alemania y España.

Las posibilidades que España ofrecía al juego diplomático alemán fueron analizadas por Karl Schwendemann, el experto en temas peninsulares que pasó a ocupar la jefatura de la tercera sección política de Exteriores en Berlín. En un documento, fechado el 4 de octubre, el funcionario alemán se pronunciaba contra una solución de la guerra que no fuera militar. Aceptaba que un compromiso permitiría seguramente alcanzar el objetivo primitivo de no tolerar un régimen bolchevista en la Península y la defensa de los intereses alemanes. Pero no se debía olvidar que en caso de un conflicto europeo la situación del Reich sería claramente favorable si a «nuestro lado contamos con una España militar y económicamente fuerte». En caso de llegar a un compromiso entre los nacionales y republicanos no surgiría una España fuerte, que es lo que buscaban los ingleses y franceses. Por todas esas razones, Schwendemann concluía: «Nuestro interés está en una victoria total de Franco. El interés de Italia debe ser el mismo. El Eje Roma-Berlín debe, por lo tanto, tomar como objetivo un fin victorioso tan rápido como sea posible de la guerra civil española». Y la línea política que seguirá Berlín será la que se especificó en el mencionado documento. La conferencia de Munich resultó favorable para Franco, aunque en cuanto al problema español sólo hubo expresiones y deseos de buscar un rápido arreglo.

En el campo republicano, Munich, en cambio, significó el fin de muchas esperanzas. Aquellos que ya se imaginaban presenciar la llegada de varias divisiones francesas a Cataluña para apoyar a las fuerzas populares y calculaban que pronto el Marruecos español sería ocupado por el Ejército colonial francés, comprendían ahora que si las democracias no estuvieron dispuestas a luchar por Praga y abandonaron a los checos a un triste destino, igual suerte estaba reservada a los republicanos. Después de Munich, Azaña dijo: «Europa nos ha traicionado». La frase refleja todo el amargo pesimismo del nada optimista presidente de la República. Y algunos iban todavía más allá y recriminaban a los checos por haberse entregado cuando tenían en pie de guerra treinta y seis magníficas Divisiones y su Ejército estaba considerado superior numérica y técnicamente al alemán, que aún no había completado su rearme. Y las críticas que se dirigían a París y Londres no se basaban únicamente por lo que no habían hecho en favor de los checos, sino por el temor de que se aplicara a Barcelona, Valencia y Madrid la táctica entreguista de Munich. Negrín se daba cuenta que sus cálculos fallaron, pues cuando se decidió por el cruce del Ebro tenía el convencimiento de que la guerra europea estallaría en un breve plazo y que si el bando republicano daba pruebas de fortaleza y empuje, existía la posibilidad de llegar a una buena solución en el terreno internacional. Munich no sólo terminó con esas esperanzas, sino que a la entrada de la batalla del Ebro en su última etapa se encontraba Negrín que frente al Ejército franquista, que parecía disponer de toda clase de medios ofensivos, las fuerzas republicanas carecían de reservas y contaban con pocas armas. Después del triunfo de Hitler sobre los checos, Negrín pensó seriamente en buscar una paz honrosa con garantías como comunicó a sus íntimos. En la sesión que el 30 de setiembre de 1938 celebró el parlamento republicano en San Cugat, el jefe del Gobierno insinuó sus deseos: «Aspiramos a una amnistía general que sea anuncio de la reconciliación y la convivencia de todos los españoles». Pero estas esperanzas no se realizarían porque la batalla defensiva del Ebro, en la que Negrín sacrificó sus mejores unidades y gran parte de las armas disponibles, tocaba a su fin.

La resistencia y desgaste de las fuerzas republicanas que habían pasado el Ebro llegaron a su límite a finales de octubre. El general Rojo contó que algunas unidades de artillería sólo podían disparar diariamente los proyectiles que se fabricaban en la jornada; los camiones aguardaban a las puertas del taller los obuses para llevarlos directamente desde la máquina a la pieza que debía dispararlos. La situación se hacía insostenible y el 7 de noviembre comenzaron los republicanos a repasar el río. El V Cuerpo de Ejército de Líster inició el repliegue, que terminó el 16 con la retirada del XV Cuerpo de Tagüeña. Este 16 de noviembre, el Ejército popular ocupaba en la margen izquierda del Ebro las mismas posiciones de las que partió el 24 de julio para el cruce del río. Durante más de tres meses se luchó ferozmente y las bajas fueron considerables; mucho más elevadas del bando republicano a causa de la superioridad en aviación y artillería que emplearon los nacionales. No Conozco un estudio detallado de los sacrificios humanos que costaron estas quince semanas de lucha continua en la región del Ebro. Tenemos, no obstante, lo que revelaron dos de los principales comandantes comunistas: Líster y Tagüeña. El primero sostuvo que «las fuerzas republicanas tuvieron en total 50 000 bajas, de las cuales 15 000 definitivas, es decir, muertos, heridos no recuperables, prisioneros y evadidos». Las estimaciones de Tagüeña fueron más sólidas y detalladas. Al frente del XV Cuerpo pasó el Ebro con 35 000 hombres, a los que se agregaron 5000 de refuerzos; las bajas sufridas por acciones ante el enemigo fueron unas 20 000 entre muertos, heridos y desaparecidos; a éstas debe añadirse las pérdidas de las unidades agregadas, y así el total se aproximó a 30 000 hombres. El V Cuerpo, el de Líster, tuvo un desgaste similar tanto en sus unidades orgánicas como en las agregadas. Según escribió Tagüeña, el Ejército republicano perdió en esta gran batalla unos 60 000 hombres, la mayor parte bajas definitivas, pues no se podía contar con la reincorporación rápida más que de un pequeño porcentaje de heridos leves. Si la cifra real fue la de Líster (50 000) o de Tagüeña (60 000), la verdad es que se trataba de una pérdida decisiva desde el punto de vista militar y se comprende que algunos críticos hayan opinado que prácticamente quedó deshecho el Ejército republicano que tenía que defender Cataluña. A las pérdidas humanas se añadieron los materiales: 200 aviones perdidos y abandonados grandes depósitos de material de toda clase, como 1800 ametralladoras y 24 000 fusiles.

El Ejército republicano se había logrado recuperar rápidamente después de sufrir grandes derrotas y quebrantos; sin embargo, después de la liquidación de la batalla del Ebro no sólo Negrín carecerá de tiempo para reorganizar las nuevas unidades, sino que le faltarán hombres y armamentos y, sobre todo, el sistema de levantar la moral de derrota que se ha infiltrado en el ánimo de los combatientes. Y esta desmoralización general se debía al hecho de no comprender la gente la razón por la cual se habían sacrificado tantos hombres y malgastado las armas que faltarían en la resistencia de Cataluña. Se podía entender que el cruce del Ebro fuera una maniobra encaminada a frenar la ofensiva nacional hacia Sagunto y Valencia. Pero el objetivo perseguido estaba ya logrado a comienzos de agosto y lo que convenía hacer era proceder a la retirada de las fuerzas y material empleados en el paso del río a fin de utilizarlo en otras oportunidades. Sin embargo, por cuestión de prestigio (eran comunistas la mayor parte de los mandos populares) se decidió fortificarse en los puntos conquistados y aceptar una batalla de desgaste, en la que se consumieron aquellas fuerzas que faltaron para oponer después a la marcha de las divisiones nacionales rumbo a Barcelona. El coronel Francisco Galán, comunista y disciplinado a las órdenes de Negrín, me hizo un día la crítica de la batalla del Ebro, para concluir que fue un crimen mantener a la defensiva unas divisiones que carecían de artillería y del apoyo aéreo indispensable para aguantar el derroche de material que hacían los nacionales. Diego Abad de Santillán, que en representación de la FAI organizó el Comité de Milicias de Barcelona y fue consejero de Economía de la Generalidad, sostuvo que Negrín y todos los que intervinieron en la batalla del Ebro debían ser juzgados y condenados por una corte marcial. Creo que de las críticas que se formularon y las que saldrán de las plumas de los historiadores y críticos militares, la única salvedad será en favor de los sencillos combatientes, que se pasaron meses enteros metidos en «refugios individuales», a lo que se llamaba un agujero en el suelo, aguantando los obuses de los cañones y las bombas de la aviación, y que les quedaban agallas suficientes para salir de sus hoyos y enfrentarse con la infantería nacional cuando ésta iniciaba un avance después de la preparación artillera y aérea. ¿Qué hubiera ocurrido de haber conservado estos combatientes y sus armas para la defensa de Cataluña? ¿Se habría repetido en Barcelona la resistencia que en noviembre de 1936 ofrecieron los madrileños al avance de las tropas de Mola? Las pérdidas en hombres, material y moral anticipaban que el caso de Madrid no se repetiría en la capital del Mediterráneo. La verdad es que Negrín se jugó su última carta en el Ebro y perdió. No se comprende cómo la operación haya podido tener defensores. Juan-Simeón Vidarte, socialista y gran colaborador de Negrín, no ha vacilado en afirmar en su libro Todos fuimos culpables que «fue prodigiosa la ofensiva republicana en el Ebro». En la misma obra recoge la opinión de Negrín emitida en la emigración: «La gran hazaña de la guerra fue el paso del Ebro; si hubiéramos tenido siquiera unas brigadas de reserva y los suficientes cañones antiaéreos para defender a nuestra tropa, de quinientos aviones enemigos, llegamos a Zaragoza». El que fue último jefe del Gobierno de la República no dominaba la estrategia militar, porque el único camino que le quedaba para subsistir era una cuidadosa administración de los recursos militares que tenía en sus manos a fin de continuar la guerra hasta que estallara la Segunda Guerra Mundial, que algunos creían, no sin razón, que sería inevitable. Pero en el derroche de hombres y material que se hizo en la batalla del Ebro se perdió la posibilidad de defender Cataluña con cierta probabilidad de éxito. Después de la pérdida del territorio catalán se formuló la pregunta: ¿Era posible continuar la guerra en la zona Centro-Sur? La respuesta de Líster fue rotunda: «Sin duda de ninguna clase, era posible». Y para justificar su optimismo subrayaba que el Ejército de tierra de la zona Centro-Sur contaba con medio millón de hombres armados. Sin embargo, se olvidaba que en las guerras el factor moral cuenta tanto como el número de divisiones disponibles. Para que Miaja y el Ejército central hubiera podido resistir algunos meses era menester restablecer la moral en la zona republicana. Y esto no fue posible porque a la condena que significó Munich para los republicanos, que vieron que las democracias iban a sacrificarlos como hicieron con los checos, pronto se añadió la derrota de Cataluña. En el campo republicano se había perdido toda esperanza y en lugar de continuar la lucha sin fin se fue apoderando de los ánimos la tendencia a la capitulación.

La fecha para comenzar la ofensiva de Cataluña se fijó para el 10 de diciembre. Diez días después de terminar la batalla del Ebro, Franco desistió del ataque a Madrid, planeado desde hacía un año, para llevar a término la campaña de Cataluña, que entiende que será fácil porque las fuerzas republicanas se hallaban desmoralizadas y desorganizadas; además, le interesaba el control total de los Pirineos para acabar todo contacto directo entre la República y Francia. La prudencia aconsejaba cubrirse ante toda posible sorpresa, que podría reservar la situación internacional si Hitler continuaba con sus ambiciosos planes de expansión. Por mal tiempo se debió retrasar el comienzo de la ofensiva hasta el 17 de diciembre y luego de otra postergación dio inicio el ataque el 23. La resistencia republicana se fue desmoronando y el elevado número de prisioneros que hacían los nacionales era claro indicio de que la batalla quedaría decidida en breve.

El 8 de enero empezó la segunda fase de la ofensiva con el bombardeo de Montsant. La Legión Cóndor, que operaba a las órdenes de Richthofen, que desde el primero de noviembre había remplazado al general Volkmann en la jefatura de la unidad, se concentró en el sector del Cuerpo de Ejército de Navarra, al que se asignaron igualmente los tanques y antiaéreos de Von Thoma. El día 14 caía Valls, y el general Solchaga decidió, consultada la Legión Cóndor, dirigirse desde allí a Tarragona; se trata de una de las decisiones más atrevidas de toda la campaña. La marcha se efectuó el 15 y en la vanguardia figuraron las baterías antiaéreas pesadas, mientras en el aire la aviación cubría el avance. El puerto de Tarragona fue bombardeado por aparatos de la Legión Cóndor, a los que se sumó la aviación de las Baleares; tres barcos quedaron hundidos. Los antiaéreos pesados no podrán seguir la rapidez de la marcha, por dos carreteras, una de ellas estrecha, y se colocó en cabeza una batería ligera. Al final de la jornada, el Cuerpo de Ejército marroquí, que había realizado otra de sus prodigiosas marchas motorizadas al recorrer los 50 kilómetros que median entre Tortosa y Tarragona, se asombró al encontrar en esta ciudad a las tropas navarras. Las unidades republicanas se van replegando sin aceptar combate. El 26 caía Barcelona: Solchaga y Yagüe avanzaron paralelamente a la costa y los italianos de Gambara por Igualada a Sabadell. García Valiño y Moscardó no tuvieron que envolver Barcelona, pues la capital condal se entregó sin resistencia, y en Manresa y Cardona, sobre el río Llobregat, giraron al Norte. El mismo día 26, Jurado, que tenía en su haber la victoria de Guadalajara remplazó a Hernández Sarabia en el mando del grupo de ejércitos de Cataluña, medida sin ninguna consecuencia, pues los combatientes republicanos, en su gran mayoría, no se preocupaban de otra cosa que de unirse a la masa de civiles que se dirigía hacia los Pirineos para internarse en suelo francés. La Legión Cóndor se concentró en veinticuatro horas en Lérida y Sabadell; su misión principal consistió en ver de evitar el paso hacia el Centro y Levante de la aviación republicana que se hallaba en tierra catalana. La ocupación de Cataluña quedó completada el 10 de febrero; el primero de febrero, después de la reunión del Parlamento republicano en el castillo de Figueras, el Gobierno Negrín había dejado prácticamente de existir.

La ocupación total de Cataluña fue seguida por una carrera desenfrenada por parte de Londres y París con miras a ganarse la buena voluntad de Franco. Los agentes británicos empezaron a actuar con habilidad. El mismo día que Cataluña pasaba a manos de los nacionales se produjo la rendición de Menorca. Mientras Francia e Italia amenazaban con ocupar la isla, los británicos arreglaron tranquilamente con el general Franco para que éste tomara el control de Menorca con fuerzas puramente españolas; así conseguían hacer desaparecer el peligro de un conflicto internacional. El crucero Devonshire, después de conducir al coronel San Luis para que negociara la rendición de la isla, prosiguió su viaje a Marsella con 450 republicanos que temían las represalias nacionales; cuando el crucero británico abandonó el puerto de Mahón entraron las fuerzas franquistas, que tomaron posesión de la isla. Chamberlain fue objeto de críticas en los Comunes, porque algunos denunciaron que el Gobierno había cometido un acto de intervención en la guerra española. El primer británico se defendió amparándose en razones humanitarias, pero indudablemente obró de tal manera para mantener alejada Italia de la isla que ocupa un lugar tan estratégico en el Mediterráneo y, al mismo tiempo, buscaba hacer subir las acciones inglesas en Burgos. En Berlín se entendió que Londres recurría a sus habituales métodos para ver de vencer la influencia italoalemana en cuanto la lucha terminara; lo que preocupaba más a los ingleses era la influencia alemana, a pesar de que a Italia le correspondía el papel más preponderante en el conflicto. El criterio de Londres era que los alemanes buscaron tranquilamente asegurarse posiciones en la industria y la economía españolas, especialmente en el territorio minero vasco, mientras los italianos herían el orgullo español por atribuirse las victorias alcanzadas por Franco y sus generales. Gran Bretaña esperaba contrarrestar la influencia alemana en la vida económica española porque se creía estar en condiciones de facilitar al general Franco los créditos y elementos que no estaban al alcance de Berlín; además, se abría nuevamente el gran mercado británico para colocar los minerales y las frutas de España.

La intervención británica en la rendición de Menorca tuvo otra consecuencia: ofrecer a los republicanos de Madrid, que no aceptaban recibir órdenes moscovitas, una pauta de cómo podían llevar a término una capitulación. Sobre el coronel Casado pesaba la acusación de ser agente del Intelligence Service. Tagüeña, que lo visitó y almorzó con él después de regresar de Francia a la zona Central, contó que uno de los temas tocados en la charla que mantuvo con el coronel fue sus contactos con los ingleses. Casado le aseguró que no eran ciertos los rumores de que fuera agente del Intelligence Service y que no era responsable de las atenciones y visitas que le hacían miembros de la Embajada inglesa. Líster también visitó a Casado cuando regresó a España luego de pasar los Pirineos e internarse en Francia. Sospechó igualmente que una mano extraña movía los hilos que conducirían a la rendición del bando republicano. Asegura él que Negrín sabía perfectamente lo que tramaban los partidarios de la capitulación y escribió: «Me resulta especialmente sospechosa la conducta de Negrín de no reunir en consulta más que a un grupo de jefes, cuyos sentimientos capituladores él conocía». En opinión suya tenía que haber convocado asimismo a los comisarios para que le ayudaran a rebatir las opiniones de los capituladores. «Acaso —siguió pensando Líster— el golpe de Casado y compañía vino, en la práctica, a dar a Negrín el pretexto para abandonar el campo de batalla con la dignidad del hombre injustamente atacado y víctima de la traición». El misterio difícilmente se pondrá en claro a menos que se encuentren documentos que expliquen lo que sucedió en Madrid en aquellos meses de febrero y marzo. Sin embargo, el crítico no podrá olvidar que el doctor Negrín permaneció en Londres durante toda la Segunda Guerra Mundial y que conservó excelentes relaciones con personajes norteamericanos, a pesar de que públicamente fueron denunciados su actuación y gestos como de un incondicional amigo de la Unión Soviética. La historia está repleta de enigmas, en torno de los cuales es permitido especular sin llegar a una solución. Y el personaje Negrín se convirtió en uno de los mayores enigmas de todo lo relacionado con la guerra civil española.

El 27 de febrero, París y Londres reconocieron al Gobierno de Burgos, lo que provocó la renuncia de Azaña a la presidencia de la República; Vicente Rojo, jefe del Estado Mayor Central, decidió entonces quedarse en Francia y no volver a la zona del Centro. El caos se apoderó de lo que quedaba de territorio republicano y se formaron dos bandos: los comunistas, que decían continuar la guerra, y las restantes fuerzas, que anhelaban la paz. La salida de la flota republicana de la base de Cartagena y los cambios en los mandos que el 4 de marzo introduce Negrín fueron factores que precipitaron el desenlace final. Casado, en Madrid, al conocer su cese como jefe del Ejército del Centro, se adelantó a Negrín y formó un Consejo Nacional de Defensa, que contaba con el apoyo de los sindicatos y los partidos políticos, excepto el comunista. El general Miaja aceptó la presidencia del Consejo y participó en ella Julián Besteiro, el viejo líder socialista enemigo de la guerra y dispuesto siempre a buscar una solución pacífica. Los comunistas también dieron su golpe para apoderarse del control de la zona y se luchó en Madrid entre los días 6 y 11 de marzo. Esta vez los anarquistas no se detendrán como en mayo de 1937 al enfrentarse con sus adversarios comunistas; Cipriano Mera, al frente de la columna expedicionaria formada con elementos del IV Cuerpo de Ejército, se trasladó de Guadalajara a Madrid para decidir la lucha a favor de Casado. Éste inició inmediatamente sondeos de paz; la primera entrevista se efectuó en el aeródromo de Burgos, y los enviados de Casado, los coroneles Garijo y Leopoldo Ortega, llegaron en avión. Hubo acuerdo verbal para la entrega de los aviones republicanos el día 25 y el cese el fuego en todos los frentes el día 27; se fijaron dos puertos de Levante para la expatriación de las personas comprometidas. El día 25 regresaron a Burgos los mismos emisarios y continuaron las negociaciones hasta las dieciocho horas, que se suspendieron porque se recibió información de que varios aparatos habían volado a Argelia en lugar de entregarse como se había estipulado. Casado aquella noche telegrafió a Burgos prometiendo que se entregarían todos los aviones, pero se le contestó que ya se habían cursado las órdenes para comenzar la ofensiva. Y, efectivamente, el 26 iniciaron un avance hacia Pozoblanco los Cuerpos de Ejército marroquí y de Andalucía. El 27 atacaron por el frente de Toledo los Cuerpos de Ejército de Navarra, Maestrazgo y CTV. El 28 se ocupó Madrid sin lucha, después de la rendición de Prada, último jefe del Ejército del Centro. El 30 llegaron los nacionales a Valencia y Casado se embarcó en el barco inglés Galatea. El primero de abril, el parte dado por el Cuartel General de Franco anunció: «En el día de ayer, cautivo y desarmado el Ejército Rojo, nuestras fuerzas han alcanzado sus últimos objetivos militares. La guerra ha terminado».

El fin de la guerra encontró a la Legión Cóndor con sus cazas situados en Barcience (Torrijos) y sus bombarderos repartidos entre Ávila, Escalona y Salamanca. Para los combatientes alemanes su actividad guerrera en la Península había finalizado y pronto serían repatriados al Reich para ser recibidos en un gran acto militar, en junio, en Berlín y por el mismo Führer. Los soldados españoles conocerán la paz y el reposo, pero para los legionarios de la Cóndor el destino les reservaba un largo y triste batallar; después de los agasajos de que serán objeto en junio en la capital del Reich, se procederá a su reparto entre las unidades aéreas que dentro de un corto plazo de tres meses serán lanzadas a la conquista de Polonia. La ironía de la vida hará que los hombres que actuaron en los cielos hispanos para luchar contra el bolchevismo, en la campaña de Polonia guerrearan como aliados de la Unión Soviética, que se apoderará de varias regiones, donde implantará el régimen comunista. Y es que en 1939 algunos pudieron tener la sensación que el diablo había recibido carta blanca para imponer su juego a la Humanidad. El 31 de marzo, el mismo día que finalizó la guerra civil española, y a las dos semanas de haber ocupado la Wehrmacht todo el territorio de Checoslovaquia, decidió Chamberlain seguir el camino opuesto al que lo había conducido a Munich, donde se dio satisfacción a Hitler, en todas sus demandas. Este día 31 de marzo el Primer Ministro británico anunció en los Comunes: «En el caso de cualquier acción que claramente amenace la independencia polaca, y que el Gobierno polaco considere cuestión vital oponerse con sus fuerzas nacionales, el Gobierno de Su Majestad se sentiría obligado inmediatamente a prestar al Gobierno polaco todo el apoyo que esté en su poder». El huracán bélico pasó los Pirineos y se alejó después de sembrar la muerte y la ruina en tierras ibéricas, pero pronto recuperó sus fuerzas aniquiladoras para atacar con más furia que nunca a otras regiones europeas. El ser humano poco había aprendido de la tragedia española.

XII. PAZ EN ESPAÑA
Y GUERRA EN EUROPA

Franco había salido vencedor absoluto en los campos de batalla, pero el triunfo militar dejaba pendiente de solución muchos problemas creados por la guerra civil. Era menester un período de paz mundial y saberlo aprovechar bien para mejorar la situación creada en el país. Cuatro cuestiones principales reclamaron la atención inmediata de Franco: el peligro de una pronta guerra europea, la reconstrucción de la economía española, la reconciliación de los españoles mediante una rápida liquidación de las responsabilidades contraídas por el bando republicano y el futuro del régimen.

Hemos señalado que el fin de las hostilidades en la Península coincidió con la garantía que Chamberlain otorgó a Varsovia para que los polacos pudieran resistir a cualquier presión de parte de Hitler. El estadista británico, que creyó que en Munich había consolidado la paz europea por unos cuantos años, el 31 de marzo con su garantía no hizo otra cosa que dividir Europa en dos bloques que se disponían a empuñar las armas: de un lado estaban Inglaterra, Francia, Polonia y se confiaba igualmente con Rusia; del otro se hallaban Alemania e Italia, que contaban asimismo con España. Los diplomáticos de uno y otro bando no ahorrarán esfuerzo durante los próximos seis meses para sumar a sus respectivos bloques todos los aliados que puedan ser de alguna utilidad para la guerra que se aproxima. El Gobierno de Burgos, y luego en Madrid, tendrá que participar a este juego diplomático mientras se busca la manera de obtener en el exterior los medios para reparar los terribles daños causados por la guerra civil.

Por parte de Franco hubo interés especial en normalizar sus vínculos con Berlín. La conducta seguida por Burgos durante la crisis checa fue sumamente criticada por Berlín, como hemos visto; parecía que Hitler no perdonaría la desconfianza que Franco demostró hacia su habilidad política, lo que le llevó a su declaración de neutralidad ante Londres y París. Para finalizar la guerra y normalizar las relaciones con Berlín era menester una reconciliación con los dirigentes nazis, especialmente Goering y Ribbentrop. Franco aprovechó la entrevista que a comienzos de noviembre mantuvo con el general Von Richthofen, que acababa de encargarse del mando de la Legión Cóndor, para pronunciar algunas frases que sabía que caerían bien en Berlín. Empezó por manifestar que no tenían razón de ser las preocupaciones de que después de la victoria nacional se buscara el apoyo de Francia y Gran Bretaña. Aclaró que esto no podía ser porque en el campo político como en el económico tanto Francia como Inglaterra estaban anticuadas y conocían una etapa decadente. Alemania, aseguró Franco, podía suministrar a España todo lo que necesitaba a cambio de materias primas y víveres. Por su parte, Jordana, que en Berlín se había ganado fama de intransigente, aseguró al embajador Von Stohrer que al final de la guerra el Régimen se orientaría política y económicamente hacia Alemania. Y para congraciarse mejor, finalmente se cedió en parte a las exigencias alemanas sobre la propiedad de las minas. Goering estaba interesado particularmente en cinco empresas: «Aralar, S. A.», de Tolosa; «Montes de Galicia», de Orense; «Santa Tecla», de Vigo; «Sierra de Gredos», de Salamanca, y «Montañas del Sur», de Sevilla. A comienzos de agosto, o sea, antes de Munich, Suanzes se declaró dispuesto a reconocer hasta un 40 por ciento el porcentaje de propiedad alemana en las cinco minas; Bernhardt solicitaba el 51 por ciento como mínimo. Después de Munich, las exigencias cambiaron, y el 11 de noviembre, en forma de ruego, Stohrer expresó que si Burgos quería recibir el material de guerra que había pedido urgente Franco, era menester que se aceptara como capital de inversión alemán el 75 por ciento en «Aralar, S. A.»; «Montes de Galicia, S. A.», y «Montañas del Sur», así como el 60 por ciento en «Sierra de Gredos». El 21 de noviembre, Stohrer comunicaba a Berlín que los «deseos» del Gobierno alemán habían sido aceptados. La concesión que se hizo estaba lejos de tener el alcance buscado por los autores del plan «Montaña», pero la tenacidad con que el Reich persiguió su objetivo dejó un mal sabor que no sería fácilmente olvidado. Los partidarios de la autarquía económica se encontraron que tenían que renunciar a convertir las materias primas disponibles en el país en productos industriales porque Goering las precisaba para la marcha de la industria que trabajaba para el rearme.

Para acabar con los malentendidos y limpiar bien la atmósfera escribió Franco el 11 de enero de 1939 una carta personal a Hitler. En ella no se habló para nada si la declaración de neutralidad hecha por Burgos se debió o no a una iniciativa de los ingleses y franceses; en cambio, se señaló que «cuando el peligro se hizo amenazador» y la concentración de tropas en las fronteras demostró que se estaba ante el hecho de una guerre brusquée, se dio orden a los agentes en Londres y París de dar una declaración verbal de neutralidad. Franco se disculpó con datos: el país abatido por una dura lucha, con más de 1500 kilómetros de frontera en relación con Portugal, los Pirineos y Marruecos, sin fortificaciones ni guarniciones, sus costas abiertas a la invasión, sus posesiones e islas en el Atlántico sin protección y con petróleo y municiones sólo para tres meses, no se podía salvar la peligrosa situación de otra manera que la que se eligió. Las explicaciones se entendieron en Berlín, y en febrero pudo Stohrer informar a Ribbentrop: «Las relaciones entre Alemania y España en los últimos cuatro meses han mejorado considerablemente». Finalmente, se firmaron los documentos que sellaron la amistad entre la nueva España y la Alemania nacionalsocialista: el 26 de marzo se anunció la adhesión al pacto «Anticomintern» y el 31, cinco días más tarde, firmaron en Burgos el embajador Von Stohrer y el ministro Jordana un tratado de amistad por el plazo de cinco años.

La política de Ribbentrop, bien ejecutada por Stohrer, había triunfado y España podría figurar entre los países amigos del Reich. Los diplomáticos alemanes, de acuerdo con el deseo de Hitler de dejar las cuestiones mediterráneas en las manos de Mussolini, debían mostrarse prudentes en sus intervenciones; pero Goering tenía sus ideas propias respecto a España y contaba para ello con sus asesores personales, como hemos visto repetidas veces. El jefe de la Luftwaffe, que siempre sobresalió por su amor a la pompa y a la gloria, entendió que se le ofrecía la magnífica oportunidad de asistir, al lado del general Franco, al desfile de la victoria que iba a celebrarse en Madrid y en el que tomaría parte la Legión Cóndor; además, como dictador de la economía alemana, pensaba arrancar nuevas concesiones a Franco en el curso de una entrevista personal. A comienzos de abril, sin el conocimiento del Ministerio de Asuntos Exteriores de Berlín y a espaldas de Stohrer, el jefe de la HISMA, Bernhardt, gestionó directamente de Franco para que invitara oficialmente a Goering a recorrer España. En abril se hallaba Goering en Italia y era fácil que prolongara su viaje por tierras hispanas. Hasta el primero de mayo, y por casualidad, no se enteró Stohrer que a escondidas suyas se estaba organizando la visita del jefe de la Luftwaffe, y pronto intervino en la intriga informando a Berlín que en vista del «carácter militar» la visita no era muy del agrado de Burgos. Ribbentrop, por otra parte, se enteró que Ciano, que desde hacía tiempo preparaba su visita a España, estaba disgustado ante la perspectiva de que causaría mal efecto al pueblo italiano si el personaje alemán recibía los agasajos de los vencedores españoles antes que él. El proyecto fracasó finalmente porque como excusa se argumentó que fue imposible ponerse de acuerdo sobre la fecha del encuentro. Sin embargo, Goering, a bordo del yate Huascaran, recorrió las costas españolas con la idea de que Franco se trasladara a un puerto a fin de celebrar una entrevista. El 11 de mayo terminó el caso cuando Franco cursó por radio un muy cordial saludo y lamentó no poder reunirse con el hombre que en jerarquía ocupaba el segundo lugar del Reich. Esta aventura no será olvidada por Goering, quien no perderá oportunidad en el futuro para demostrar su disgusto hacia las cosas de España.

La intriga urdida por Bernhardt tuvo consecuencias para éste. Ante Hitler se planteó el problema de las varias políticas alemanas que se ponían en juego en la Península y la conveniencia de unificarlas y colocarlas en una sola mano. Se decidió que el embajador Von Stohrer fuera el único responsable de llevar a término los deseos de Berlín y, por lo tanto, se alejaran del suelo español los que se dedicaban a las intrigas y a demostrar que en el Reich estaban en pugna varios grupos que defendían sus ideologías e intereses. Hitler personalmente decidió que Bernhardt saliera de la Península «después de permanecer todavía algún tiempo en su puesto»; luego de una larga enfermedad regresará en marzo de 1940 a Madrid como hombre de negocios particular y director de la «Sociedad Financiera Industrial Ltda.» (Sofindus) de gran y no siempre agradable actividad durante la Segunda Guerra Mundial.

El otro intrigante que debió abandonar su cargo en Burgos fue Willi Köhn, el miembro de la SS y que quería convertir a los españoles a la ideología nazi, quien continuaba maniobrando contra los diplomáticos después de la partida del general Faupel. Los asuntos de Prensa pasaron a depender directamente de la Embajada, y desde el primero de julio, Hans Lazar tomó posesión del cargo del agregado de Prensa; éste pronto se convertiría en uno de los personajes más notables de los servicios alemanes. Por su físico, modales y comportamiento nada tenía que ver con el Reich hitleriano; era un típico representante de la Viena de los tiempos imperiales. Se sabía que había desempeñado un papel destacado en toda la cuestión del Anschluss, pues ocupaba el cargo de agregado de Prensa de la misión austríaca en Berlín y en lugar de servir la política del canciller Schussnigg colaboró al triunfo hitleriano sobre Austria. Goebbels, para premiar sus «servicios», lo envió a España como representante de la agencia informativa «Transocean» y cuando se trató de sustituir a Köhn se entendió que nadie mejor que Lazar podría ocuparse de los asuntos de la Prensa española, pues sus buenos modales aseguraban que nadie se sentiría molesto en sus sentimientos, como ocurría con su predecesor, que de acuerdo con su ideología nazi no perdía ocasión para decir a los españoles que era menester acabar con los clérigos a fin de dar una estructura nueva al país. Lazar, personaje esencialmente tenebroso, se instaló fastuosamente en el palacio que el príncipe Hohenlohe poseía en Madrid y durante toda la Segunda Guerra Mundial será considerado en Berlín como el hombre mejor informado de lo que pasaba en la Península, pues eran notorios sus contactos con ministros, generales y políticos. La gran sorpresa la tenía reservada para después de la derrota del Reich hitleriano, pues los aliados vencedores que se hicieron entregar a todos los funcionarios y agentes alemanes que actuaron en España no se preocuparon mucho de Lazar. La explicación de este desinterés anglosajón se tuvo cuando se reveló que a sus funciones de agregado de Prensa de la Embajada alemana unió una actividad especial como agente del Intelligence Service británico. Todo era posible para un aventurero de categoría, ya que las aguas turbias de la Alemania hitleriana se prestaban para los buenos nadadores. ¿No se ha sostenido que Martin Bormann, el hombre de la máxima confianza del Führer, fue un espía soviético? Canaris no fue el único gran maestro en el difícil arte del disimulo y la información.

El general Von Richthofen debía seguir en Madrid, al frente de una misión militar alemana, luego de la repatriación a su país de los combatientes de la Legión Cóndor. Por su actuación y su manera de ser había logrado establecer cierta amistad con Franco y bastante intimidad con los principales generales españoles. Sin embargo, Stohrer protestó contra la esperada designación de Richthofen por entender que en la política española había seguido el mismo curso que Bernhardt y, por lo tanto, de continuar en Madrid siempre se le ofrecería la oportunidad de intrigar a favor de Goering, quien no abandonaba sus proyectos de control de las riquezas mineras, con lo que se perjudicaría la política de relaciones amistosas y, al parecer, desinteresadas que los diplomáticos alemanes de carrera aconsejaban a Ribbentrop. Éstos sostenían que la buena voluntad de los españoles se conservaría siempre a base de un trato cordial y amistoso, mientras que si se utilizaban los métodos brutales característicos de Goering y sus hombres todo lo que se obtendría sería ganarse la antipatía general del país. Y pronto los hechos, principalmente el pacto Stalin-Hitler, darán la razón a los expertos, que, como Stohrer, sostenían que el ser ibero es generoso en entregar su amistad, pero que su resentimiento perdura para siempre cuando es víctima de un agravio.

La nueva y grave crisis europea que se inició con la ocupación alemana de Praga y la garantía británica a Varsovia sirvió para que se viera en qué campo se luchaba en favor de la paz y en cuál se inclinaba por la guerra. En Burgos se vio claramente que Mussolini era el gran defensor de la paz, mientras que Hitler arrastraría a su pueble y a sus aliados a una aventura bélica. Ésta es una de las razones que explicaba que Serrano Súñer presidiera la delegación española que acompañó a los legionarios italianos que el 6 de junio desembarcaron en el puerto de Nápoles. El ministro político fue enviado a Italia para que se entendiera bien con Mussolini y Ciano, pues Franco no estaba por aventuras bélicas y se inclinaba más hacia una colaboración estrecha con Roma que a la política de servidumbre que había dejado traslucir Goering con sus exigencias. Aquellos mismos días de junio, Berlín fue escenario del gran recibimiento que se dispensó a los combatientes de la Legión Cóndor, ceremonias que hemos descrito extensamente al comienzo de este libro. Aquí sólo añadiremos que la delegación española acompañante estaba formada exclusivamente por generales; Queipo de Llano se agregó por su cuenta al grupo español, pero Hitler sabía ya que el pensamiento del llamado virrey de Andalucía no coincidía con el de Franco.

Serrano Súñer logró dos cosas importantes durante su visita: ganarse la amistad personal del conde Ciano y escuchar de labios de Mussolini la seguridad que durante dos o tres años Italia no participaría activamente en una guerra europea. Italia era para Serrano Súñer un país bien conocido, pues había estudiado en Bolonia y hablaba perfectamente la lengua italiana; los sentimientos religiosos y culturales eran los mismos en uno y otro país. En cambio, cuando en setiembre de 1937 asistió en Nuremberg al congreso nacionalsocialista, no pudo satisfacerle el tono pagano, bastante alejado del cristianismo, que se reflejaba en la mayoría de las ceremonias. En junio de 1939 lo que importaba era hallar la manera de rehacer el país destrozado moral y materialmente por la guerra; y los buenos consejos fueron buscados en Roma, donde Mussolini, en realidad, nada quería saber de la guerra, y no en Berlín, donde Hitler estaba decidido a recurrir a las armas para continuar adelante con su política de expansión. Por otra parte, los antecedentes de Serrano Súñer no podían ser del agrado de los fanáticos jerarcas nazis; en febrero de 1939, el embajador Stohrer, en un despacho cursado a Berlín, había señalado dos rasgos suyos que forzosamente tenían que poner en guardia contra él a Hitler, Ribbentrop, Goebbels y demás prohombres. «Es un alumno de los jesuitas y un intransigente defensor de la Iglesia», comunicó Stohrer. Luego agregó: «Se puede suponer que sufre fuertemente la influencia del Vaticano, si bien parece que hasta ahora ha conservado unos puntos de vista bastante independientes». Jesuita y vaticanista, estas dos acusaciones de Stohrer podrán ser olvidadas en ciertas ocasiones; pero cuando las cosas marchen mal con Madrid, en la mente de Hitler resurgirán con fuerza; en una de sus charlas de sobremesa, en junio de 1942, lo acusará de servir los intereses de la Iglesia. «Desde mi primera entrevista con él —dirá textualmente— tuve conciencia de un sentimiento de revulsión, a pesar del hecho que nuestro embajador, con ignorancia abismal, me lo presentó como el más ardiente germanófilo en España». En junio de 1939 no podía Serrano Súñer acudir a Berlín, donde se hablaba y se trataba de guerra; su misión era bien opuesta, pues buscaba cómo resolver en paz los problemas creados por la guerra. Y entre las cuestiones planteadas figuraba en lugar destacado el rumbo que seguiría el Régimen que encabezaba el general Franco. No faltaban los que pedían el restablecimiento inmediato de la Monarquía. Precisamente el tema adquirió gran actualidad cuando a comienzos de febrero se dieron a la publicidad en Burgos el texto de los telegramas cambiados entre Franco y don Alfonso y su hijo Juan de Borbón, con motivo de la entrada de las tropas nacionales en Barcelona. El exrey escribió: «Mis entusiastas y cordiales congratulaciones para usted y el glorioso Ejército bajo su excelente mando, y mi gratitud como español. Reitero mi adhesión y mi confianza en el nacimiento de una nueva España. ¡Viva España! Alfonso XIII». Franco contestó: «Agradezco sus congratulaciones y recuerdos para el Ejército, así como su adhesión y su fe en el advenimiento de la patria nueva. Mis más sinceros saludos. Franco». Juan de Borbón expresó: «Orgulloso de ser español, felicito a usted por el glorioso final que redime a las queridas provincias catalanas para España. Con la emoción que experimento ante el heroísmo invencible del Ejército y los generales, envío a usted mis más sinceros saludos. Juan de Borbón». La respuesta de Franco fue: «En sus congratulaciones advierto el entusiasmo y la emoción con que usted comparte la gloria de nuestra juventud, que está forjando la gran España que todos anhelamos. En día tan destacado para nuestra patria, envíole mis más sinceros saludos. Franco».

Mussolini no estaba interesado en una rápida restauración monárquica en Madrid. El 5 de marzo, cuando el general Gambara, jefe de los legionarios italianos en España, se despidió del Duce, éste le encargó que expresara a Franco su aversión por el sistema monárquico: «El retorno de la Monarquía equivaldría a una caída de España en una nueva guerra civil dentro de dos o tres años. El rey es un hombre absolutamente desacreditado. Sus hijos, en la mejor de las hipótesis, son seres deficientes, completamente al servicio de Inglaterra y de Francia». El restablecimiento de la Monarquía podía aguardar, pues tanto en Roma como en Berlín se entendía que colocar al hijo de Alfonso XIII en el trono se traduciría rápidamente en un crecimiento de la influencia de Londres y París sobre Madrid. Serrano Súñer vio claramente que el tema monárquico podía pasar a segundo término y que lo que importaba y urgía era consolidar a Franco en el usufructo del poder. Sin embargo, estaban los generales monárquicos, que creían que habían luchado para volver a Alfonso XIII o a su hijo al trono vacante desde abril de 1931. Precisamente se hallaba en Italia al mismo tiempo que Serrano Súñer el general Alfredo Kindelán; éste había acompañado a los aviadores legionarios italianos que desembarcaron en Italia. No había dudas sobre los sentimientos monárquicos de Kindelán y, pese a sus antecedentes anglófilos, formuló unas declaraciones que cayeron muy bien en los oídos de Mussolini y Ciano, aunque los observadores subrayaron que tenían por objetivo demostrar al fascismo que una España monárquica estaría incondicionalmente a su lado. Las palabras de Kindelán fueron: «La unión de las dos fuerzas aéreas, italiana y española, ha hecho del Mediterráneo un lago, que no puede ser pasado por el enemigo. No sé lo que nos reserva el mañana, pero ninguno de los servicios españoles y, sobre todo, la Aviación podrá permanecer impasible si las armas italianas están comprometidas». Las palabras de Kindelán eran graves porque las formuló un alto jefe de una nación que acababa de salir de casi tres años de guerra y a causa igualmente del llamado Pacto de Acero, firmado el 22 de mayo por Italia y Alemania, que comprometía a los dos países hacer la guerra en común. El hecho real era que Berlín y Roma habían establecido una alianza militar y que en junio de 1939 se respiraba un verdadero clima bélico. Se dirá que los que conocían el verdadero pensamiento de Mussolini sabían que el Duce, al prometer apoyar a Alemania en guerra, confiaba en poder determinar «cuándo y cómo» comenzarían las hostilidades y estaba decidido, como decía confidencialmente a sus visitantes, que Italia no estaría lista para un conflicto hasta el año 1942 o 1943. Sin embargo, Kindelán hizo mal en dar una rotunda seguridad, que destacó especialmente toda la Prensa italiana, porque lo que necesitaba España era reposo para curar sus heridas y poco se contribuía a ello con alusiones sobre el Mediterráneo y amenazas en relación al libre paso de las tropas coloniales francesas desde el norte de África a la metrópoli. El mariscal Pétain, recién nombrado embajador francés en España, no debió mostrarse contento con la declaración del jefe de la Aviación española. El hecho merecía citarse como prueba de las enormes dificultades que se tendrán que vencer cuando habrá necesidad de mantener el equilibrio entre los dos bloques —el totalitario y el democrático— que en ese tiempo se estaban formando.

Ciano obtuvo un éxito personal con el viaje que realizó a España de una semana, iniciado el 10 de julio. Joven aún —treinta y seis años—, buena planta, vistosos uniformes, gestos teatrales y séquito brillante, su recorrido por todo el territorio, sus homenajes a los caídos italianos en los lugares en que recibieron sepultura y su visita a ocho ciudades fueron ampliamente relatados por la Prensa y filmados para los noticiosos cinematográficos. Saboreaba la gloria de comprobar que había triunfado la causa que él había apadrinado, ya que desde julio de 1936, al estallar la lucha en España, con toda decisión apoyó a Franco y fue elemento decisivo en inclinar la voluntad de Mussolini a favor de la aventura peninsular. Ciano era presentado como modelo de la segunda generación fascista, pues igual se sentaba en una mesa de trabajo para resolver los graves asuntos del Estado que manejaba como piloto un avión de bombardeo en la guerra de Abisinia. Mussolini se sentía orgulloso de su yerno y padre de sus nietos porque creía haberlo convertido en su mejor discípulo y en un excelente ejemplar del nuevo hombre italiano. Inteligente y capaz lo era ciertamente; nadie le podrá negar sus excelentes dotes de observador; pero su carácter ofrecía facetas de frivolidad y falta de escrúpulos, que unido a sus desbordadas ambiciones le acarrearían un número elevado de enemigos. La suerte le sonrió durante muchos años, pero el destino le reservó ser el protagonista de una gran tragedia.

Su viaje por tierras hispanas dejó un buen recuerdo. Además, el informe que redactó sobre sus actividades y que presentó a Mussolini a su regreso a Roma constituye un excelente documento para tener una idea de lo que era España poco después de terminar la lucha civil. Así describió la prudencia de Franco, que le expresó su intención de orientarse cada vez más hacia el eje Roma-Berlín en espera del día en que las condiciones generales y la preparación militar de España le permitan identificarse con el sistema político de los países totalitarios; pero «desea a este fin un período de paz y se ha sentido muy satisfecho de saber lo que a este propósito ha dicho el Duce a Serrano Súñer y que confirmo yo mismo». Mussolini señaló dos o tres años de paz, pero Ciano escribió que Franco «estima necesario un período de paz por lo menos de cinco años». El problema de la reconstrucción del país era urgente de resolver; sin embargo, Franco no vacila en dar su acuerdo a la sugestión presentada por Mussolini a Serrano Súñer de proceder a la construcción de cuatro acorazados de 35 000 toneladas y anuncia que inmediatamente pondrá la quilla a dos de ellos. «Para ganar tiempo —escribe Ciano— pide si estamos dispuestos a facilitarle el plan de nuestros tipos “Vittorio-Veneto”». Resta importancia al restablecimiento de la Monarquía: recorrió ocho ciudades españolas y atravesó muchos campos y poblaciones y durante los varios centenares de kilómetros de desfilar entre la muchedumbre, jamás escuchó un grito ni vio una señal que pudiera interpretarse como el sentimiento monárquico del país. Para él los partidarios de ver ocupado de nuevo el trono español eran algunos generales, cuyo prestigio disminuye rápidamente en comparación del poder creciente del Caudillo; recuerda también que la Falange es antimonárquica. Durante toda su visita tuvo Ciano a Serrano Súñer como acompañante; Jordana, que era ministro de Asuntos Exteriores, desempeñó un papel secundario. Subrayará que el general formaba parte de un grupo partidario de una política prudente en relación con el Eje, aunque no estaban animados por sentimientos francófilos o anglófilos. Y en su informe a Mussolini no se olvida tampoco de señalar el tema de la represión y destaca los pasos que se han dado hacia la reconciliación entre los bandos que lucharon sangrientamente. Su conclusión es que Serrano Súñer «es el hombre sobre el cual debe apoyarse nuestra política» y que después de una visita de Franco a Roma se impondrá «el viaje del Duce a Madrid, gracias al cual España se unirá bajo una forma definitiva a los destinos del Imperio romano».

Los hechos se cuidarían de probar que Ciano se dejó llevar por un optimismo incontrolado en algunos de sus pronósticos. Los pasos que precipitarían a Europa al abismo de la guerra no serían dados por Roma, donde Mussolini deseaba continuar en su papel de protector de la paz, sino en Berlín, donde Hitler, que no hacía caso de los consejos de prudencia, buscó y logró convertirse en el hombre de la guerra. A fines de julio y comienzos de agosto la tensión europea alcanzó un alto grado debido a la agitación llevada a cabo por los nazis en Danzig y a la actitud de intransigencia manifestada por los Gobiernos de Varsovia y Berlín. El ruido de armas que se percibía en todo el continente se incrementó debido al alarde de poderío que hizo el 25 de julio la Royal Air Force. Aquel día, doscientos cuarenta aviones de bombardeo británicos, tripulados por más de mil hombres, cruzaron el canal de la Mancha y, luego de realizar un vuelo de instrucción sobre Francia, regresaron a sus bases. Salieron con órdenes selladas y efectuaron el más importante vuelo en formación registrado en la historia de la RAF. La Prensa mundial del 26 daba detalles de esta formidable exhibición aérea: el primer grupo de aparatos levantó vuelo entre las siete treinta y ocho quince y estaba formado por más de sesenta aviones «Blenheim» de bombardeo, capaces de desarrollar una velocidad máxima de 385 kilómetros por hora. En cinco formaciones separadas cumplieron los Blenheim un vuelo de 1280 kilómetros en total antes de regresar a su base. Una hora más tarde, estos aviones fueron seguidos por un segundo grupo compuesto por aparatos de bombardeo y combate, cuyo total excedía de cincuenta, que cumplieron su vuelo sobre la parte norte y central de Francia. Pasaron los aeroplanos por puntos tan separados como París y Lyon, la extremidad meridional de la bahía de Vizcaya y el golfo de León, en el Mediterráneo. Durante el viaje por el espacio francés, las máquinas inglesas fueron interceptadas por aviones de caza y reconocimiento franceses; mantuvieron alturas entre 1000 y 1500 metros en general, pero descendieron más bajo y volaron en formación cerrada sobre algunas ciudades. Esta maniobra, que se consideró como una impresionante demostración de poderío aéreo, se cumplió con toda regularidad. Mientras el último grupo de la RAF, integrado por cuarenta y dos aviones de bombardeo «Hampden», cruzaba el canal para cumplir su ejercicio sobre Francia, el primero, compuesto por los sesenta «Blenheim», aterrizaba en su base. El pueblo francés quedó impresionado con este vuelo en masa de doscientos cuarenta aviones británicos sobre Francia; los comentaristas de París subrayaron que se trató de una demostración del creciente poderío aéreo de la Gran Bretaña y que de imponerlo las circunstancias, la RAF, junto con la Aviación francesa, lucharían para defender la democracia en el caso de ser atacada militarmente por los países totalitarios. Es difícil encontrar un documento más expresivo del estado de ánimo que se había apoderado de la Humanidad que esta simple información, sin alardes de ninguna clase, que apareció en la primera página de los periódicos del 26 de julio, cinco semanas antes de comenzar el ataque de la Wehrmacht contra Polonia. La gran exhibición de la Royal Air Force sobre los cielos de Francia sería contestada a primeras horas del 1 de setiembre por la violación masiva de la Luftwaffe del espacio polaco y los efectos terribles de los explosivos que arrojados desde el aire llevaban la destrucción y la muerte a Polonia, Estado que se repartirían Hitler y Stalin.

En los cálculos de Hitler no entraba el empleo de la fuerza contra Polonia, a pesar de que en su territorio se encontraba la mayor parte de la tierra que Alemania había perdido a consecuencia de la Primera Guerra Mundial. Varsovia había colaborado con Berlín en la operación checa, porque si bien nominalmente estaba aliada con París, se debió su actitud a que el pacto francosoviético nunca se convirtiera en una realidad. Durante la crisis de los Sudetes, que llevó a los acuerdos de Munich, la oposición polaca cortó toda posibilidad de ayuda rusa a Checoslovaquia; y al final de la crisis fue el ultimátum polaco a Praga exigiendo el retorno de Tesin lo que decidió a Benes, según su relato, al abandono de toda idea de resistir a las decisiones tomadas en Munich. Si Hitler deseaba realmente llevar a la práctica su política de Lebenraum (espacio vital) y buscar una expansión en Ucrania, necesitaba forzosamente pasar por Polonia. En sus planes figuraba Polonia como un asociado menor que entraría en el reparto de las ricas tierras ucranianas; sin embargo, antes era menester que Varsovia devolviera la ciudad y puerto de Danzig y aceptara el establecimiento de un corredor que uniera directamente el Reich con Prusia oriental. El 24 de octubre, un mes después de Munich, Ribbentrop propuso al embajador polaco Lipski la solución de los asuntos de Danzig y el corredor para una actuación germanopolaca en Ucrania. Entre Berlín y Varsovia se iniciaron negociaciones; Hitler repitió su oferta al coronel Jozef Beck, ministro de Asuntos Exteriores, cuando en enero recibió su visita; éste le confirmó que Varsovia tenía realmente aspiraciones en cuanto a la Ucrania rusa. Pero los polacos fueron demorando resolver el grave dilema que tenían planteado: colaborar con Berlín para el reparto de Ucrania o colaborar con Moscú para defenderse de las iras y ambiciones de Hitler. En medio de estas vacilaciones se produjo la ocupación de Praga por la Wehrmacht y la desaparición de Checoslovaquia como Estado soberano. Fue un golpe que no se esperaba en Londres. El 10 de marzo, Chamberlain confió a sus íntimos la opinión de que las perspectivas de paz eran mejores que nunca y habló de que esperaba que antes de terminar el año se reuniría una conferencia para tratar del desarme; un día más tarde, Samuel Hoare, entonces ministro del Interior en el Gobierno de Chamberlain, pronunció un discurso y se dejó llevar por el optimismo, hasta anunciar que el mundo entraba en una nueva Edad de Oro. Los expertos económicos británicos, por su parte, sostenían que la situación económica en que se debatía Alemania hacía imposible toda guerra y necesitaba la ayuda inglesa; dos ministros, Oliver Stanley y Robert Hudson, debían trasladarse a Berlín para tratar de las relaciones económicas.

El 12 de marzo cambió radicalmente el panorama: los eslovacos declararon su independencia después de una visita que su líder, monseñor Josef Tiso, efectuó a Berlín. El 15, las tropas alemanas entraban en Praga luego de aceptar el presidente Emil Hacha, que había viajado también a Berlín, la demanda de Hitler de establecer un «protectorado» sobre Bohemia. El ministro polaco Beck públicamente expresó sus simpatías por la causa de los eslovacos; Hitler, por su parte, el 25, diez días después de la ocupación de Praga, anunció a sus comandantes en jefe que «no deseaba resolver el problema de Danzig con el empleo de la fuerza». Aquel día estaba satisfecho porque la fábrica checa «Skoda», la mayor después de los establecimientos «Krupp», ya trabajaba para el rearme alemán y tenía el informe que el general Guderian luego de visitar Brünn le envió sobre los tanques checos que en perfecto estado había encontrado y que serán pronto utilizados por la Wehrmacht en sus campañas de Polonia y Francia. Es verdad que todas las conquistas logradas —pensaba Hitler— se alcanzaron con amenazas, pero se debía reconocer que no hubo necesidad de emplear la violencia; esto era el camino que dieciséis meses antes le había señalado Lord Halifax por encargo de Chamberlain. Éste al ser nombrado primer ministro a fines de mayo de 1937 creyó que era menester un entendimiento con Hitler para acabar con la agitación que existía en Europa y entrar en uña etapa de paz estable. Fue el 19 de noviembre de 1937 cuando Halifax se reunió con Hitler en Berschtesgaden; el encuentro no tuvo carácter oficial porque el ministro inglés anunció que se hallaba en Berlín para visitar la exposición de caza abierta en la capital alemana. Halifax dijo lo que tenía que agradar a Hitler: que la Alemania nacionalsocialista era el baluarte de Europa contra el bolchevismo y que simpatizaba con las pasadas quejas alemanas en relación con el Tratado de Versalles. En cuanto a los problemas planteados —Danzig, Austria y Checoslovaquia—, el inglés le repitió el pensamiento de Chamberlain: «Inglaterra estaba interesada en ver que toda alteración se produjera a través de una evolución pacífica y que los métodos empleados evitaran lo que podría causar grandes disturbios». Hitler interpretó que Inglaterra no buscaba mantener la situación existente en la Europa central y que los cambios que se dieran tendrían que lograrse sin una guerra general. Halifax, que tenía todo el aspecto de un clérigo, habló igualmente de la necesidad de amarse los unos con los otros y la obligación de mantener la paz. De toda esta histórica y larga charla dedujo Hitler que Inglaterra no quería luchar y acabaría por aceptar cualquier solución que él tomara mientras no recurriera a una declaración de guerra. Se comprende que cuando se enteró el 31 de marzo que Chamberlain había anunciado en la Cámara de los Comunes que Gran Bretaña garantizaba la independencia de Polonia, sufriera una crisis nerviosa y en presencia del almirante Canaris, que lo estaba visitando, golpeara la mesa y se paseara de un extremo a otro de la habitación mientras gritaba: «A éstos les prepararé una bebida infernal». Y el 3 de abril daba sus instrucciones militares, que se conocerá como «Fall Weiss» (El caso blanco), que empezaba con esta terrible declaración: «La misión de la Wehrmacht es aniquilar a las fuerzas armadas polacas».

¿A qué se debió el cambio radical de la actitud de Chamberlain? ¿Por qué pasó de la política de apaciguamiento a una virtual amenaza de guerra si Hitler arremetía contra los polacos? Sus colaboradores han dado varias explicaciones que van desde su propia indignación, que se sumaba a la indignación pública, hasta el temor de haber sido burlado por Hitler o, mejor todavía, aparecer como un ingenuo engañado ante los ojos del pueblo inglés. Los observadores opinaron que Chamberlain se dio cuenta que el gran sector que lo apoyó y aplaudió cuando su política de apaciguamiento permitió salvar la paz en la reunión de Munich, ahora lo abandonaba y se sumaba a la parte de la nación que nunca había creído en los resultados que se lograrían al tratar a los dictadores con guante blanco. Y el punto extraordinario en este cambio de frente fue ver al prudente y optimista Chamberlain convertirse en un personaje impulsivo que siguió sin vacilar el sendero que conducía a la guerra. Pronto se vio que la garantía concedida a Polonia colocaba el destino de Gran Bretaña en las manos de los hombres de Varsovia y que la misma garantía no se podría cumplir sin la ayuda de la Unión Soviética; cuando Chamberlain hizo el trascendental anuncio ningún paso se había dado para saber si Moscú prestaría su ayuda, o bien si Polonia aceptaría el apoyo soviético. Cuando el Gobierno inglés sometió a los Comunes la aprobación de la garantía se levantó el anciano Lloyd George, quien advirtió a los diputados que era una locura asumir un compromiso de tan largo alcance sin antes haberse asegurado el apoyo de Rusia.

La garantía dada por Chamberlain contribuyó principalmente a incrementar la intransigencia de Polonia a las demandas formuladas por Berlín y a incitar a Hitler a recurrir a las armas para aplastar a los polacos siempre que lograra aislar a su adversario de recibir toda ayuda directa de Gran Bretaña y Francia. El 23 de mayo reunió Hitler a los jefes del Ejército, Marina y Aviación, y les dijo: «No podemos esperar una repetición del caso checo. Tendremos guerra. Nuestra tarea consiste en aislar a Polonia. El éxito del aislamiento será decisivo». El general Von Brauchitsch opinó que podría esperarse probablemente un resultado favorable si la Wehrmacht tenía que enfrentarse solamente con Polonia, Francia y Gran Bretaña; pero insistió con energía sobre las pocas posibilidades que tendría Alemania en una guerra en que figurara Rusia entre sus adversarios. Hitler estaba de acuerdo que Moscú jugaría un papel decisivo en el conflicto. Había seguido las negociaciones encaminadas a lograr un pacto entre la Unión Soviética y Francia y Gran Bretaña; desde Moscú se le informaba que Stalin estaba fastidiado por las discusiones inacabables que mantenían los representantes de Londres y París. Y el 3 de mayo se había producido el golpe de teatro: Molotov sustituyó a Litvinof como comisario de Asuntos Exteriores, es decir, que el hombre que prefería tratar con dictadores en lugar de demócratas liberales remplazaba a quien durante tantos años se sirvió de la tribuna de la Sociedad de Naciones para predicar la cooperación de la Unión Soviética con las potencias occidentales para resistir las exigencias de Hitler. Chamberlain y Daladier pedían a Stalin que pusiera el Ejército Rojo a disposición de Polonia, para lo cual se buscaba el acuerdo de Varsovia, que no era fácil de obtener, a fin de hacer frente a la Wehrmacht; a cambio de su participación activa en una guerra no podían ofrecer nada más que la derrota del nacionalsocialismo y la desaparición del peligro que para Rusia significaba la política del Lebenraum. Hitler, por su parte, ofrecía mucho y no pedía nada; el Ejército Rojo permanecería inactivo, mientras la Wehrmacht luchaba contra polacos, franceses e ingleses, y Stalin participaría en el reparto del territorio polaco que conquistarían las armas alemanas. Las ventajas que contenía la oferta alemana eran infinitamente superiores a las presentadas por Francia y Gran Bretaña. Además, en los cálculos de Stalin influyó, sin duda, la perspectiva de ver a las potencias occidentales debilitarse en una pugna sangrienta, mientras la Unión Soviética reforzaba su economía y sus fuerzas armadas. La actitud y decisión tomadas por Stalin estaban en el campo de la lógica; lo que no fue tan lógica fue la línea seguida por Chamberlain, y no nos olvidemos de Churchill, que se declaró «completamente de acuerdo con el primer ministro» sobre la garantía dada a Polonia.

Mussolini intentó evitar otra vez lo irreparable, como lo hizo en setiembre de 1938 en Munich; pero en esta ocasión nada pudo torcer la voluntad bélica de Hitler. Ciano fue enviado a Salzburgo el 11 de agosto con la misión, dada por Mussolini, de evitar la guerra con Polonia, pues sería imposible localizarla y un conflicto general sería desastroso para todos. Hitler anunció que Polonia sería vencida rápidamente y que Londres y París no se precipitarían a una lucha general; subrayó que en caso necesario los bombarderos alemanes atacarían la capital inglesa impunemente, pues no estarían al alcance de las baterías antiaéreas. Ciano insistió en sus dudas y explicó que debido a la presente debilidad de la situación militar italiana, junto a la gran importancia que el Duce daba a la Feria Mundial de Roma, fijada para 1942, Italia no podría participar activamente en las hostilidades hasta dentro de dos o tres años. También informó a Hitler y Ribbentrop que España, ahora necesitada de paz después de la guerra civil, dentro de dos o tres años estaría en condiciones de sumarse al Eje con cuatro acorazados de 35 000 toneladas cada uno, que se iban a construir según los planes que un general italiano había entregado a los españoles. Ciano sometió la propuesta de Mussolini: una conferencia internacional para resolver el problema polaco. Todo fue inútil y el italiano puso término a su misión sabiendo que Roma no debería, de ninguna manera, verse implicada en el conflicto que iba a estallar. En aquellas críticas circunstancias la sabiduría de Mussolini rayó a gran altura y le valió la estima de todo su pueblo.

Desde mi puesto de Burgos seguí todo el desarrollo de la crisis provocada por Danzig; en agosto me instalé en Berlín y desde un observatorio privilegiado puede seguir atentamente lo que sería la Segunda Guerra Mundial. Antes de abandonar la capital castellana tuve la oportunidad de asistir a la formación del segundo Gobierno franquista, que se instalaría en Madrid, sobre cuyas espaldas caería, además de la pesada carga de reconstruir lo que destruyó la guerra, la inesperada tarea de ir sorteando los graves problemas que ofrecería una Europa azotada por un conflicto bélico. Creo que para la Historia es oportuno hablar de los múltiples cambios ministeriales que se operaron el 9 de agosto de 1939, veintidós días antes de comenzar la que sería la Segunda Guerra Mundial.

El punto sobresaliente en la lista ministerial fue el alejamiento de los viejos generales, los que sirvieron a la Monarquía, y su remplazo por los que lucharon en la guerra civil y ganaron las batallas más difíciles; Jordana y Dávila cedieron sus sillones ministeriales a los que eran veinte años más jóvenes que ellos: Varela, Yagüe y Muñoz Grandes. Los tres demostraron poseer grandes dotes militares, pero lo importante era saber cuáles serían los rumbos políticos que seguirían y no era menester ser vidente para entender que, por su diversidad de carácter y personalidad, todos actuarían de manera diferente. Varela, ministro del Ejército, se identificaba con los tradicionalistas y era partidario de la restauración monárquica; Yagüe, ministro del Aire, actuaba como camisa vieja, pedía la justicia social y salió del Gobierno en junio de 1940, acusado de encabezar una conspiración; Muñoz Grandes, ministro secretario general del Movimiento, enérgico y leal a Franco, abandonó el cargo a los pocos meses, cuando vio que no era posible poner orden en la organización caótica que dejó Fernández-Cuesta, nombrado embajador en Río de Janeiro, en la cual contaban más los cargos, los uniformes y los autos que la doctrina primorriverista. Estos tres generales, que triunfaron en docenas de combates, fracasaron precisamente no por lo que hicieron, sino por lo que no dejaron hacer. Más tarde dirá Serrano Súñer que «el centro de gravedad, el sostén verdadero del Régimen fue y seguiría siendo el Ejército».

Una mención especial merece el caso del general Juan Beigbeder. Éste sí que sabía lo que era la política y la diplomacia; yo lo conocí cuando era agregado militar en la Embajada republicana en Berlín. Durante la guerra civil actuó como Alto Comisario en Marruecos y desplegó una prudencia y habilidad que le permitieron superar todos los obstáculos, y fueron muchos los que se le presentaron. Serrano Súñer lo trató en el curso de un viaje que poco antes de terminar la guerra hizo a Marruecos y reconoció sus méritos, además de comprobar que había dotado a la Falange marroquí de una excelente organización. Conocía Alemania perfectamente y no sentía simpatías por el nacionalsocialismo, lo que hacía que se inclinara hacia los ingleses y franceses. Sin embargo, en agosto de 1939, para resolver los problemas de la reconstrucción económica, era menester que al frente de la diplomacia española estuviera un hombre con buenos contactos en Londres y París, pero su política fue condenada por los resultados aplastantes logrados por Hitler con su Blitzkrieg. Sólo catorce meses permanecerá en el Gobierno.

Un caso extraordinario fue la designación de José Ibáñez Martín para la cartera de Educación. Nunca como al término de la guerra civil era de actualidad la conocida sentencia de Víctor Hugo: «Cada nueva escuela que se abre es una cárcel que se cierra»; era urgente modificar la estructura del país, y para ello se precisaba unificar la enseñanza y acabar con los colegios de pago, generalmente muy buenos y en manos de religiosos, a los que acudían los hijos de los ricos y los que atendían los maestros públicos, con salarios bajos, y que eran en cantidad insuficiente para que todos los niños recibieran una instrucción primaria. Todos creíamos que sería Jesús Pabón, amigo de Franco y Serrano Súñer, quien se encargaría de la gran reforma educacional; tenía talento y estaba bien preparado para la tarea. Sin embargo, él, que llevó brillantemente la jefatura de la Prensa extranjera durante la guerra, volvió a su cátedra de Historia y el Ministerio fue confiado a Ibáñez Martín, que en Burgos trabajaba precisamente a las órdenes de Pabón. Pero entre éste último y el que sería ministro había una diferencia notable, pues el primero tenía un carácter independiente, como acostumbra tenerlo un andaluz, mientras que el segundo sobresalía por su sumisión y su cuidado en no presentar problemas. Vestía el uniforme de falangista, pero en su interior continuaba siendo el ser formado como servidor de la dictadura del general Primo de Rivera y la obediencia impuesta a los miembros de la CEDA. Conservará el cargo durante doce años y de su paso por el Ministerio se mostrará orgulloso de una obra aparentemente creada por él: el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Pero los que lo tratamos en Burgos al revisar la historia de la famosa organización nos dimos cuenta al correr de los años que Ibáñez Martín merecía figurar como el protector y mecenas del Opus Dei. Es de los casos que desfilaron ante mis ojos y que sólo comprendí mucho tiempo después. Una de las personas que visitaban a Ibáñez Martín, con el que entabló amistad, era un estudioso químico aragonés, afable, respetuoso y serio, de nombre, José María Albareda. Tenía treinta y siete años, se había doctorado en Química, era profesor en el Instituto de Huesca y cursó estudios en el extranjero. El 19 de julio lo halló en Madrid y llegó a la zona nacional pasando a pie los Pirineos; el cruce de la frontera francesa lo había hecho formando parte de un grupo en el que figuraba el sacerdote José María Escrivá de Balaguer. En compañía de éste se hospedó en una pensión burgalesa de la calle Santa Clara. Mientras Escrivá se dedicó a preparar el libro que titularía Camino, que le dio fama mundial, Albareda se preocupaba del futuro de la investigación científica española. Este tema lo trató en sus conversaciones con Ibáñez Martín y al ser nombrado ministro de Educación, uno de sus primeros pasos consistió en encargar a su amigo Albareda un proyecto de organismo que remplazara la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas, que habían manejado los científicos e intelectuales republicanos. Albareda trabajó con tanta eficacia que en el corto plazo de tres meses, el 24 de noviembre de 1939, se promulgaba ya la ley de creación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, seguido por un decreto del Gobierno nombrando secretario general del organismo a José María Albareda y Herrera. Había que desarrollar el Consejo, para lo cual era menester cubrir muchas cátedras y nombrar a nuevos funcionarios; la oportunidad fue magnífica para que los seguidores del padre Escrivá de Balaguer fueran desempeñando funciones públicas que les permitiría un día el casi control de la enseñanza pública. Realmente, Ibáñez Martín merece figurar como el protector y mecenas del Opus Dei.

En la cartera de Industria y Comercio pasó Luis Alarcón de Lastra a sustituir a Suanzes. El nuevo ministro era artillero de profesión, retirado por «la ley Azaña» y vivía en su cortijo andaluz cuando estalló la guerra civil. Fue el artillero de la columna que mandó Yagüe, con la que llegó hasta las puertas de Madrid. Tuvo a su cargo el abastecimiento de la capital después de su ocupación por las tropas franquistas y fue nombrado gobernador civil de la provincia. Era amigo personal de Franco y Serrano Súñer; pero su obra ministerial poca huella dejó, ya que a los problemas propios del país se sumaron los provocados por la guerra mundial. De él se recuerda su decisión de suprimir de la tarjeta de racionamiento algún artículo de primera necesidad por la razón de carecer absolutamente de existencias del mismo; su época se caracterizó por el auge del mercado negro. La cartera de Hacienda la desempeñó José Larraz durante veintidós meses; era un técnico preparado que procedía de la CEDA y que renunció por entender que la economía del país no podría marchar mientras se hiciera una política exterior favorable a las potencias del Eje. Y para terminar se debe mencionar a Esteban Bilbao, que ocupó la cartera de Justicia. Tenía sesenta años cuando fue nombrado ministro y se mantuvo en el poder, en puestos siempre importantes, durante veintiséis años. Fue carlista y en las Cortes republicanas representó a Navarra. Como ministro, y luego en funciones de presidente de las Cortes, ocupó el número uno en la lista de personajes fieles a Franco y a los que se dedicaron a fomentar el culto del Caudillo. Su dominio del derecho le permitió una influencia importante en la elaboración de todas las leyes fundamentales que se conocieron después de retirarse Serrano Súñer de la política en setiembre de 1942. Pero de toda su extensa labor gubernamental probablemente lo que subrayará la Historia fue que es autor de la famosa consigna: «Caudillo por la gracia de Dios».

Este rápido desfile de personajes era menester presentarlo para entender el panorama que tenía en mi mente al llegar a Berlín en agosto de 1939. Dejaba a un Serrano Súñer en funciones de líder político del Gobierno y consejero indispensable de Franco. Esto no quería decir que en las cuestiones de gobierno se impusiera siempre el criterio y voluntad suya, pues Franco se reservaba siempre la decisión y en ciertas ocasiones procuraba satisfacer a los adversarios de su cuñado y hombre de confianza. Así se comprende lo que sucedió más tarde y que retirado de la política activa escribiera Serrano Súñer: «La Falange no llegaría a ser jamás el partido único gobernante, la base exclusiva del poder, ni mucho menos».

Las circunstancias me colocaron en un observatorio excelente para seguir la nueva etapa de la historia española en relación con la Segunda Guerra Mundial. Espero conservar las energías necesarias y la colaboración del amigo y editor Gregorio del Toro para ofrecer a los lectores un nuevo trabajo que pienso titular: Hendaya entre Dunkerque y Stalingrado.

F I N

RAMÓN GARRIGA ALEMANY (Barcelona, 1908-1994) fue un periodista, escritor e historiador español.

Afín al bando sublevado durante la guerra civil, fue corresponsal en la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1976 obtuvo el Premio Espejo de España por la obra Juan March y su tiempo, sobre la figura del financiero balear. Fue autor también de diversas obras relacionadas con la guerra civil, la dictadura franquista y la Segunda Guerra Mundial, como Las relaciones secretas entre Franco y Hitler, La Legión Cóndor, sobre el papel de la aviación nazi en la guerra civil española; o La España de Franco. De la División Azul al pacto con los Estados Unidos (1943 a 1951), en el que habría sostenido la tesis de una «ciega fe de Franco en la victoria alemana»; así como escribiría biografías de varios personajes vinculados al dictador, como su mujer Carmen Polo, sus hermanos Ramón y Nicolás o su cuñado Ramón Serrano Súñer, además de las del general Juan Yagüe o el cardenal Pedro Segura.