Una joven española, Gabriela Urquiola, llega a Marruecos en busca de tres días de retiro espiritual que la aleje de los elementos que conforman su existencia habitual; trabajo, pareja, familia…, todo queda apartado en un limbo, mientras ella se propone liberar su espíritu ayudada por lo exótico del país y lo inusual de una decisión que a ella le parece original y deseable.

Pero, apenas se instala en un hotel de Casablanca, comienzan a aparecer elementos imprevistos que convierten las setenta y dos horas de retiro en una espiral donde la certeza de estar a un paso de un final fatal la convierten en un ser totalmente amenazado que busca su salvación al precio que sea.

Desde el primer capítulo, el Marruecos que vive y conoce Gabriela Urquiola es el más alejado del curso habitual de cualquier viaje turístico. Acosada y perseguida por la Policía y por mafias relacionadas con la inmigración ilegal y el terrorismo islámico, sin documentación, apenas sin ropa e incluso herida, se ve empujada a huir a lo largo de un país desconocido plagado de obstáculos y trampas para una mentalidad occidental.

No puede saber que, la salvación que le proporciona la casualidad, va a arrojarla de bruces al mismo centro de una operación de espionaje que tratará de desentrañar el grave peligro que corre Occidente si finalmente sucede el gran atentado islamista que se está preparando.

Severiano Gil

La Cuarta Mezquita

Primera edición febrero 2012

De Librum Tremens Editores

Uardana es un valle apartado, rojo y precioso, situado en el norte de Marruecos, donde el Rif comienza a elevarse por su zona oriental.

Está salpicado de casas de labor, almendros, olivos y espigados minaretes de mezquitas.

Allí no llegan los turistas.

Capítulo 1

Se le estaba haciendo eterno el tiempo de espera, ¿por qué tenían que tardar tanto en entregarle el equipaje?

El aeropuerto de Casablanca zumbaba a su alrededor; gente caminando en grupo, gente dedicada a la limpieza, azafatas de tierra, policías y una miríada de seres tan solos como ella, que se movían tras sus propios intereses.

Gabriela Urquiola se arrepintió de haber facturado la maleta en lugar de haberla llevado como equipaje de mano, con lo que se estaría ahorrando la espera monótona que se interponía entre ella y el deseado fin de semana en Marruecos.

Su padre había puesto mala cara, y su madre se preocupó, seguramente pensando en que algo iba mal entre ella y Tedy —él lo escribía con dos D—. Y Yela Urquiola, a sus treinta y seis años, había tenido que recurrir a una mentirijilla adolescente para ocultar el deseo de escapar, aunque fuera durante un corto fin de semana, de la vida que ella misma se había fabricado, con total empeño, desde que tenía dieciocho años.

Nacida a primeros de los Setenta, vivió la inercia imparable de fijarse metas prefabricadas por los mayores. Había que estudiar, obtener una licenciatura, encontrar trabajo y, a la vez si era posible, también pareja. Porque todo ello eran los elementos indispensables para una vida plena y feliz, calcado el patrón universal con que Occidente confeccionaba el estado de bienestar absoluto.

Le gustaba la psicología, pero la llamaban la carrera de los parados cuando, a finales de los Ochenta, se decidió por estudiar periodismo, una licenciatura que prometía aventuras y una labor fuera de los consabidos despachos repletos de economistas recién vomitados a miles por la Universidad de una España moderna y financieramente ágil.

Claro que, como ella, otras miles de Yelas habían pensado del mismo modo, y, apenas alcanzado el siglo XXI, el periodismo se había convertido en la cantera barata en la que encontrar gente para todo, ya que más de la mitad andaban en paro o tan mal pagados que morían por aceptar una oferta de trabajo decente.

Lo curioso era que aquel subidón de amargura existencial le hubiera llegado en aquel momento, aunque, por otra parte, no había nada más lógico. Había conseguido licenciarse hacía diez años; tenía un trabajo —monótono, frustrante y mal remunerado—, pero un trabajo con contrato indefinido, y además tenía a Tedy —o, mejor, Teddy—. Incluso había caído en la dulce trampa de convencer a un banco para que le diera el dinero suficiente con que afrontar la hipoteca del adosado maravilloso en una urbanización de Fuenlabrada.

Lo tenía todo..., menos la paciencia de aguardar a que los operarios del aeropuerto trasladasen su maleta hasta la cinta.

Luego pensó en que, la noche anterior, se había propuesto liberarse de los esquemas habituales para poder saborear por completo las delicias de aquel viaje a solas; y, lo primero, era sacudirse las prisas de Madrid y desarmar las defensas con que salía victoriosa en el día a día. Nada de horarios, nada de prisas, nada de recelos...

Miró con disimulo hacia el grupo de pasajeros que, como ella, esperaban, y dejó que las gafas de sol evitaran demostrar que se fijaba en el atildado —demasiado atildado— galán marroquí que había intentado darle palique en el avión.

Le había dicho que se llamaba Ibráhim Sálah, con su leve rastro de acento extranjero, y no sabía por qué aquel nombre se le había quedado en la memoria.

Lo miró de nuevo, parapetada tras su escudo diseñado por Dolce & Gabbana. Era un tipo atractivo, treinta años, de piel morena, sin que quedara claro si el tono era genético o producto de una vida pasada al sol, y, a pesar de su amabilidad, se había mostrado torpe a la hora de ocultar la imagen de conquistador satisfecho de sí mismo que prodigaba a los cuatro vientos.

Bueno..., pensó, dejándose ir en el suave deslizamiento de un abandono deseado, no estaba mal que apenas sin llegar del todo a Marruecos se hubiera encontrado con un aspirante deseoso de encarnar su Pasión Turca particular.

Pero no cuadraba distraerse con un ligue cuando pensaba aprovechar aquellas setenta y dos horas para aislarse y, tal vez, encontrar la parte de sí misma que fuese capaz de sacarla del torbellino de su vida. Era una espiral que aspiraba, y los treinta y seis años significaron la meta desde la que echar la vista atrás y, peor, adelante, porque no tenía claro que lo que le estaba preparando el futuro fuese de su total agrado.

Por eso desaparecer, diciendo en casa que se marchaba con una antigua amiga que vivía en Cambados; porque el hecho de que todo el mundo —excepto la empleada de la agencia de viajes— ignorara cuál era su destino, la situaban en una posición de ventaja que le animaba el espíritu.

Era una travesura, una salida de tono, por otra parte inocente y lícita; incluso el hecho de haber volado en Royal Air Maroc en lugar de Iberia le aportaba parte del encanto que deseaba extraer de su aventura. Pero incluso ahí dudó, porque había dos vuelos Madrid-Casablanca, el AT971, a las 12.00, y el IB3700 a las 13.40. Eligió el primero por comenzar ya en Barajas a vivir sus primeras experiencias magrebíes, aunque después, todo se reveló tan estándar y edulcorado como debería haber sospechado, puesto que RAM, como la mayoría de las compañías aéreas no occidentales, no tenía otro empeño que parecerse en lo posible a cualquier línea aérea europea o americana.

Además, por culpa de la dichosa demora en la salida, al final, los dos vuelos habían salido de Madrid con apenas quince minutos de diferencia, lo que le pareció a Yela un despilfarro impropio de un mundo que decía preocuparse por los recursos energéticos y la polución nefasta que los aviones esparcían en el aire.

De hecho, sonaba en los altavoces el anuncio de la llegada del Iberia, y a través de las cristaleras observó la imagen del extrañamente alargado MD87 que iba a estacionarse junto al 737 en el que ella había viajado.

Allí, al otro lado de la cinta, Ibráhim seguía prodigando encantadoras sonrisas a toda fémina que osaba posar sus ojos en él, y al ponerse en marcha la cinta transportadora, Yela dejó ir un suspiro de alivio que la reconcilió con su acuciante necesidad de salir de allí.

Capítulo 2

Pero le quedaba el trámite aduanero. El papelito que había tenido que rellenar en el avión cobró importancia junto con el pasaporte, y al ver su maleta emergiendo de la boca cubierta con una cortina plástica, se alegró de poder ser de las primeras en dirigirse a las dependencias policiales para aguardar justo detrás de las espaldas de un tipo incomprensiblemente embutido en una chaqueta de invierno, cuando debía de hacer no menos de treinta grados en la calle.

Blandiendo los documentos en una mano, aguardó el sonido de los tampones precedentes, y el susurro que oyó en el oído la sobresaltó.

—Yo no pondría eso —dijo la voz de Ibráhim Sálah, que se había apostado exactamente detrás de ella.

—¿Qué?

—Eso... —le señaló la hojilla que había tenido que rellenar con sus datos personales.

Yela miró el impreso y negó, sin saber a qué se refería.

—¿A qué se refiere?

—A su profesión de periodista, en Marruecos no resulta cómodo vincularse con la prensa, ¿sabe?

—¿Por qué? —había una sensible incredulidad en la pregunta de ella, y el gesto de suficiencia de Ibráhim dio fuerza a la convicción de que aquella última observación iba dirigida exclusivamente a impresionar a la turista recién llegada y, presuntamente, desvalida.

—Tenga —le ofreció un bolígrafo de propaganda de una entidad bancaria—, cámbielo, todavía está a tiempo.

Yela suspiró y, más como un modo de aislarse del donjuán que por atender a su indicación, tachó la palabra periodista y la sustituyó por la de Licenciada en Ciencias de la Información.

—¿Así está mejor?

Ibráhim asintió, justo cuando el de delante avanzaba y Yela se encontraba frente a la ventanilla, pero entonces advirtió que los ojos del agente se dirigían al valentino magrebí en lugar de a ella, y le hacía un gesto con la mano, reclamándole el pasaporte, que manipuló rápidamente.

Casi anonadada por la frescura con que el otro se colaba, no fue capaz de protestar, y menos sin saber a qué atenerse.

¿Por qué había hecho pasar al otro primero? ¿Machismo descarado, favoritismos chauvinistas o, simplemente, porque eran amigos?

Iba a dejar que se abriera la válvula de su irritación, cuando Ibráhim, haciéndole un gesto de despedida, desapareció con su pasaporte en la mano, sin ver cómo Yela blandía en el aire el bolígrafo con las siglas Waffa Bank impresas en el plástico; pero se dijo que el artilugio de propaganda no merecía tanto la pena como para darle pie a su dueño a que volviera a las andadas.

Ibráhim, alto, atildado —demasiado atildado—, bien peinado y haciendo ostentación de su porte de galán de dos décadas antes, se alejó, penetrando en la zona libre del aeropuerto y perdiéndose entre los que esperaban la llegada del pasaje.

Menudo..., se dijo, sonriendo, mientras depositaba su pasaporte sobre la pequeña repisa y dejaba que los ojos del funcionario de Policía la escrutaran durante un pesado e inacabable segundo, antes de perfilar con rápidos gestos de la punta de su bolígrafo las casillas rellenadas por Yela en el impreso, hasta detenerse en la tachadura con que había invalidado la palabra periodis, cuyas letras eran claramente visibles. Nueva mirada del agente, para retornar al papel y leer con atención la titulación plasmada a continuación. Luego, en francés, se dirigió a ella.

—¿Dónde trabaja?

—En Madrid —respondió, ligeramente amoscada por la coincidencia del interés del funcionario y la advertencia de Ibráhim.

—¿Qué trabajo?

—Soy..., doy clases en la universidad —se atrevió a mentir, irrazonablemente influida por la situación—, y colaboro en un gabinete de publicidad... —sonrió por su poca fluidez francesa—, ya sabe, diseño editorial, artes gráficas... —mintió a medias.

Sin mover un músculo de su cara, el policía de paisano hizo un garabato en el margen de la hojilla y, junto con el pasaporte, lo depositó sobre la mesa de un compañero que, a su lado, tecleaba en un ordenador.

—Muaál-lima as-Sahafa —musitó al otro, que asintió, mientras introducía en el ordenador los datos correspondientes a la ficha policial con que le daban la bienvenida,

El tampón resonó con rapidez y contundencia, sobre el pasaporte y el impreso, antes de que le devolvieran el primero, sujetándolo con una mano mientras caminaba unos pasos y depositaba la maleta y los portafolios sobre el mostrador de la aduana, casi todo él ocupado por las valijas de los turistas ilusionados por el comienzo de sus vacaciones. Iba a abrir la primera cuando el agente uniformado, harto de escrutar los interiores semejantes de un centenar de maletas llenas de elementos comunes, le hizo gesto de que la cerrara.

No era posible, ¡había acabado!, ¡Marruecos ante ella, por fin!

Palmeras, calor y paisaje velado por una ligera calima que le recordó a Yela las tardes calurosas de la costa valenciana, sólo que con mucho más bochorno.

La hilera de taxis aguardaba en el bordillo, Mercedes de otras épocas, algún Peugeot y varios Renault con el rótulo Petit Taxi pintado a mano sobre una tablita fijada en la baca. Fue a alzar la mano cuando un hombre mayor, de aspecto agradable pero mirada de pocas luces, la abordó, y ella captó en el olor corporal de él los efluvios propios de una civilización distinta.

—Mademoiselle, el coche está aquí —dijo, señalando hacia un vehículo verde aparcado en doble fila—, yo la llevaré al hotel. Me llamo Buda.

Yela tardó dos segundos en responder; estaba cansada, anonadada por el cambio de costumbres y cabreada en grado sumo por la lentitud y los detalles del trámite oficial. Aquella forma de ofrecerse como cicerone era un tanto especial; los amigos que conocían Marruecos y otros países del Magreb la habían alertado sobre la masa de jóvenes, incluso niños, que requerían para sí la elección como guías a perpetuidad durante el tiempo que durara la estancia del turista en la ciudad; pero había algo en la actitud de aquel hombre, y, sobre todo, en la ausencia de otros demandantes de empleo, que la hacían sospechar..., aunque se impuso la dejadez que, desde hacía unos instantes, había vencido a las prevenciones de chica provinciana en cuanto había abandonado el conocido solar madrileño que, a sí mismo, se consideraba mundano y cosmopolita.

—Gracias —respondió, cuando ya el hombre había tomado diligentemente la maleta y caminaba hacia el Mercedes de color verde chillón, cromados lujuriosos y ausencia total de cualquier inscripción que lo identificara como un vehículo de servicio público.

Pensando que aquel sistema no difería tanto de los consabidos taxistas piratas que actuaban en casi todas las ciudades españolas, se acomodó en el asiento trasero, dejó a su lado el portafolios y el bolso, sorprendiéndose de estar todavía aferrando en su mano el pasaporte que tan precioso se había vuelto, y suspiró cansada y, a la vez, cómoda de que aquel hombre se hubiese ofrecido a solucionarle el engorro de la búsqueda de un hotel donde pasar su primera noche magrebí.

Capítulo 3

Gabriela Urquiola sintió avanzar las cotas de su relajamiento a la par que el taxista circulaba a gran velocidad por entre el tráfico un tanto dislocado de Casablanca. No tenía una idea preconcebida de lo que iba a encontrarse, por lo que, después de una decena de kilómetros de carretera, el paisaje urbano no la desilusionó en absoluto.

Casablanca era una ciudad portuaria en la que, como Barcelona y tantas otras megaurbes, apenas se podía atisbar el mar. Las calles no estaban sucias, ni tampoco limpias, y lo que más llegaba a impresionar al visitante era la medida sobredimensionada de sus calzadas, tanto a lo ancho como a lo largo; plazas enormes, amplios espacios e intentos de jardines a la europea que quedaban ocultos por los laterales de cien autobuses que, como en todos los sitios del mundo, estorbaban al tráfico de los demás vehículos mientras hacían propaganda con los grandes carteles publicitarios, escritos con aquellas graciosas y elegantes letras árabes; algún carro tirado por un asno, ciclomotores y un millar de bicicletas se enfrentaban al contingente usual de vehículos de turismo para, entre todos, hacer la guerra al peatón que, en gran número, trataba de circular según sus intenciones y hasta donde le dejaban los usuarios mecánicos del asfalto. Era como si todas aquellas miles de personas no existieran, y Yela no acertó a ver a ningún conductor maniobrar para esquivar a un viandante, sino que era éste el único encargado de velar por su integridad, acelerando el paso o frenando en seco cuando un camión de pequeño porte estaba a punto de rozarle mientras cruzaba sobre un paso de cebra.

Era de locos, pero no menos que el Madrid donde habían crecido los Urquiola; claro que allí, en la capital de España, el sol picaba menos, la humedad no castigaba y..., había guardias de tráfico cumpliendo su función, cosa que, en Casablanca, sólo logró avizorar, a la alta velocidad del Mercedes verde, en contados lugares y estratégicamente situados para no ser aplastados por la ingente masa que se movía por aquellas calles sin sombra.

—Oiga..., Buda —logró recordar el nombre del que conducía—, supongo que el hotel estará en un sitio típico, ¿verdad?

—¿Típico? —se le hacía difícil al otro la interpretación del término, y fijó sus ojos en ella a través del espejo retrovisor.

—Sí, un lugar con historia o algo así.

Yela se adelantó sobre el asiento y apoyó los antebrazos en el respaldo del delantero, deteniéndose por primera vez en analizar el atuendo del marroquí.

Vestía unos pantalones de un gris indefinido, con rayas apenas distinguibles, unos zapatos usados, o mejor, mal usados y una camisa a cuadritos más bien discretos, pero que estallaban estrepitosamente al mezclarse con la americana, jaspeada, arrugada y tan incongruentemente gruesa como la del hombre que le siguió en el control de pasaportes. El conjunto del conductor-guía quedaba rematado por el gorrito de color rojo de un tejido que podía ser paño grueso y que, colocado con una ligera inclinación sobre la coronilla, dejaba la frente de su dueño completamente al descubierto, seguramente como una concesión a los no menos de 34 grados de temperatura que reinaban sobre el ambiente.

—¿Quiere un sitio típico..., turístico? —insistió él, y Yela trató, por el brillo de sus ojos, de establecer su edad, sin conseguirlo.

—Sí, mejor si está cerca de los lugares de interés, ¿no?

Le intrigaba la mirada, intrigada a su vez, que el marroquí arriesgó haciendo girar su cabeza. Raspaba los sesenta, tal vez algo más, pero su complexión menuda y sus gestos, a la vez leves y rápidos, le hacían aparentar menos años.

—Al que le llevo le va a gustar —acabó diciendo, en aquel francés que lo mismo se volvía claramente comprensible como totalmente indescifrable.

—Ah, siendo así... —ella se dejó caer de nuevo sobre el respaldo— Conque me diga usted hoy dónde cenar, estaré servida; pero mañana podemos empezar por ir a un par de sitios interesantes —sacó de su bolso un folleto pescado el vuelo no sabía dónde, y siguió hablando, mientras que Buda fruncía más y más el ceño a través del retrovisor—. Ya sé que Casablanca no tiene demasiadas cosas típicas, por eso voy a dedicarle un día, pero mañana viernes me gustaría localizar un buen hotel en la costa para descansar mejor —dejó el folleto y buscó los ojos del hombre, esta vez fijos en el atiborrado tráfico.

Hubo que detenerse ante un semáforo, y el hombre hizo girar completamente su cabeza hacia ella, a medias sonriente y fastidiado por la desagradable labor de conducir.

—Un hotel en la playa... —dijo, a modo de pregunta, y Yela asintió.

—Sí, cerca, en la agencia me dijeron que, en esta temporada, era fácil conseguir habitación sin reserva —volvió a recoger el folleto cuando el coche arrancó de nuevo.

—Aquí está el hotel..., éste también es bueno.

—Ah.

Se agachó lo suficiente para ver la fachada, mientras que Buda maniobraba para escapar del carril e introducía el coche por una transversal en cuya esquina figuraba el rótulo de grandes dimensiones: Hotel Madrid.

¡Ja!, tenía gracia, dejar la capital de España para acabar aterrizando en un hotel del mismo nombre.

Buda se apeó y abrió el portamaletas, mientras que un mozo ataviado con chaleco y pantalón oscuros e impersonales abría la puerta trasera del coche.

—Buenas tardes —devolvió el saludo de bienvenida, y alzó la vista hacia el inmueble de corte indefinido, alto pero no demasiado, unos diez pisos, y de estructura claramente europea de finales de los años cincuenta.

Hace falta que haya una habitación libre, se dijo, mientras que Buda cargaba la maleta y se introducía hasta el interior del recibidor, un tanto oscuro y adornado con lo que se suponía eran detalles árabes típicos.

Cuando Yela alcanzó el mostrador, dispuesta a suplicar por una habitación individual con baño, el recepcionista, todo amabilidad y sonrisa tras un rostro a lo Omar Shárif, ofreció el libro de registro y solicitó el pasaporte, dejando a un lado un enorme y pesado llavero triangular rotulado con el número 401.

—Bienvenida, señorita —dijo, en un perfecto español—, su habitación es ésta, el chico la acompañará.

—Amshi maáha —pronunció Buda, en voz baja pero autoritaria.

—Ah, entonces, la acompañará este señor. El pasaporte se lo devolveré dentro de un instante ¿Va a pagar con tarjeta o en efectivo?

—Con..., tarjeta —dijo Yela, estampando su firma en el libro y en una cartulina, y atisbando por el rabillo del ojo las pegatinas de American Express, Master Card y Visa sobre un lado del mostrador de recepción.

—Perfecto, que disfrute de su estancia.

Buda ya había cogido la llave, y aguardaba a que ella se dirigiera directamente al ascensor, lo que hizo después de cerciorarse de que llevaba todo, americana de verano, portafolios y bolso.

Como era usual, a partir de la zona de recepción, el hotel cambiaba para mostrar su verdadero aspecto, y Yela, mientras aguardaban la llegada del artefacto, comprobó con una mirada satisfecha que, aunque los muebles eran antiguos y la decoración un tanto pésima, la impresión general del hotel no era mala; aunque flotaba una cierta sensación de vetustez impalpable, como si el funcionamiento de la máquina engrasada se mantuviera a costa de la atención permanente de los responsables, mientras que llegaba una tardía renovación general que diera un nuevo lustre al establecimiento.

El ascensor les dejó en el piso cuarto, y la esperada e inevitable moqueta se vio sustituida por una suerte de alfombra larga y un tanto raída que les señaló la dirección hasta el cuarto cuyo número coincidía con el del llavero de bronce.

—Bueno... —iba a despedir a Buda, cuando éste, abierta la puerta y cedido el paso, introdujo la maleta y a sí mismo en la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas—. Ah, claro, espere un momento... —pensó en la propina y, al no reparar en el interruptor de la luz, fue hasta el ventanal y corrió las cortinas para que entrara la claridad que, todavía, le quedaba a la tarde de aquel jueves.

Al abrir el bolso, tuvo que recordar lo que había memorizado en Madrid, cuando cambió apresuradamente unos cientos de euros en el mismo aeropuerto: diez dírhams es algo menos que un euro.

Abrió la cartera y sacó un fajo con algunos billetes de diez, cuatro de veinte y ocho de cincuenta.

—¿Cuánto le debo? —preguntó en español, para, al darse cuenta, cambiar rápidamente al francés para repetir la pregunta.

—¿Dinero...? —Buda aguardaba impasible, cerca de la puerta, pero en su expresión inamovible apareció un rastro de ligero desconcierto—. No, ahora dinero no.

—Bueno, si vamos a quedar mañana..., mejor es que le pague el servicio completo, claro —Yela eligió un billete de cincuenta y pensó que era lo correcto como propina, sobre todo para asegurarse de que, al día siguiente, Buda viniese a recogerla para poder moverse con soltura—. De todas formas, tenga esto, y muchas gracias.

Buda tomó el billete con gesto de duda, lentamente, y la expresión de sus ojos hizo que Yela reconsiderara la cantidad de la propina. Cincuenta dírhams eran cinco euros, más de ochocientas pesetas...

—¿Y lo otro? —musitó el hombre, casi rozando la timidez, pero con determinación en sus ojos.

—¿Lo... otro? —Gabriela pronunció con dificultad, y no por el hecho de estar hablando en francés, sino porque acababa de darse cuenta de que estaba desconcertada— ¿Es poco dinero?

—No, no es el dinero, es el paquete; usted debe darme ahora el paquete a mí.

Afortunadamente, aquel hombre no se estaba mostrando agresivo, ni mucho menos; permanecía donde había estado desde el principio, a dos pasos de la puerta, y en su gesto de alzar una mano a media altura no había la menor muestra de violencia; no era un atraco, de eso estaba segura, pero no tenía puñetera idea de a qué paquete se refería.

Yela recorrió con una mirada rápida el interior de la habitación, esperando cualquier cosa, pero el mirar de nuevo a Buda, vio que éste había dejado caer la mano y que su expresión se había mudado en algo que parecía una sonrisa.

—Bien, comprendo, se lo diré a Gasal; él subirá ahora.

—¿Ga... sal? —parpadeó ella— ¿Quién es Gasal?

—Gasal es el jefe, el que me ha enviado.

—Ah... —acertó a decir, sin que el desconcierto la dejase expresar nada más.

—Buenas tardes, señorita.

—Adiós.

Buda abrió la puerta con diligencia y salió, y Yela estuvo un largo instante mirando hacia el cartel colgado en la entrada, en el que figuraba un croquis del hotel y un listado de precios. Luego, reaccionando con rapidez, con demasiada rapidez, corrió a cerrar con llave la puerta, comenzando a desnudarse, mientras no dejaba de hacer trabajar su cerebro.

¿A qué paquete se referiría Buda...?

Mientras se quitaba la falda y la blusa, comenzó a caer en la cuenta de los sucesivos detalles que, si bien en un principio no la habían hecho considerar que fuese un malentendido el origen de toda la cadena de casualidades, ahora quedaban reunidos ante su memoria para encajar por completo.

La presencia de Buda en el aeropuerto, esperándola, el coche dispuesto, el hotel reservado...

¿Me habrán confundido con otra persona...?

Por primera vez, observó la habitación al detalle; dos camas, una mesilla de noche, un armario empotrado, un escritorio y el ventanal abalconado. Todo muy anodino y poco representativo, excepto un par de fotografías de Madrid sobre papel de mala calidad, enmarcadas y situadas a ambos lados del espejo que presidía la pared donde se hallaba situada la mesa: la Cibeles y el Palacio Real.

Al menos estaba limpio.

Quitándose el reloj, Yela caminó unos pasos hasta lo que debía de ser el cuarto de aseo, y empujó la puerta: un espejo grande, el lavabo, una bañera, el inodoro y el bidé, todo ello, sin duda, del tiempo de los franceses por el diseño y el aspecto de vetustez, que imperaba sobre la seguramente eficiente higiene. Toallas dobladas y pastillas de jabón.

Había dicho que subiría Gasal...

Yela se quedó mirando su propia imagen reflejada en el espejo y, satisfecha de su más que ligero parecido con la Sharon Stone que ella siempre había idealizado, acertó a soltar la hebilla del reloj, que dejó sobre el lavabo; luego fue a abrir el grifo de la bañera, equipada con una ducha de teléfono, y cuando cayó en la cuenta de que estaba a medio desnudar, renunció a ducharse, retornando al dormitorio y abriendo la maleta para elegir una ropa rápida de poner, antes de que llegara aquella visita inopinada.

Al menos, se aclarará todo de una vez y podré asearme tranquila, se dijo, quitándose los zapatos y escogiendo unos pantalones de tenis y una camiseta de tirantas, azul, con el anagrama de la urbanización donde vivía con sus padres antes de cometer la estupidez de irse a vivir con Tedi. Los Gavilanes se llamaba, y el rótulo completaba un círculo con la palabra Madrid, que quedaba situada justo a la altura de su pezón izquierdo.

Empezó a deshacer el equipaje con cierta lentitud, como si una fuerza extraña intentase imperar sobre sus movimientos. Por la ventana entreabierta, el tráfico zumbaba cuatro pisos más abajo, y el sol abandonaba el meridiano, penetrando de lleno hasta la mitad del piso de la habitación.

Yela abandonó su quehacer y salió al balcón, echando por vez primera un vistazo a Casablanca desde una cierta altura. Pero el punto de vista no era el adecuado, y una pantalla de edificios de una decena de pisos cerraba toda la panorámica que, a no ser por dos minaretes de mezquitas que se podía divisar a lo lejos, no aportaban ningún dato característico. Entre dos azoteas mal niveladas la una con respecto a la otra, por fortuna se podía vislumbrar un triángulo de Atlántico azul.

De no ser por el detalle de los dos alminares lejanos, podía encontrarse en cualquier sitio, en cualquier ciudad del mundo.

Veinte metros más abajo, Casablanca latía como un ser vivo, como un gigantesco hormiguero atestado de seres que, sin poderlo remediar, hacían ruido mientras efectuaban sus quehaceres, similares a los de cualquier otro habitante del planeta.

Sobre los tejados, ropa tendida, y letreros luminosos que se descolgaban hacia las fachadas para presentarse ante el hombre de la calle con su actitud desvergonzada. Letreros con aquella atractiva grafía árabe, junto a rótulos de marcas universales: Pepsi-Cola, Sanyo, Shell..., y algunos también extraños o tan antiguos que Yela no había podido conocer en la España de los Setenta, como Palmolive, Tide, Cicogne...

Y había un olor extraño en el ambiente, un tufillo que agradaba a Yela por su carácter exótico y que debía de provenir, seguramente, de la zona de la ciudad vieja que, por lo que ella sabía, se encontraba cerca del puerto, que no debía de estar situado a demasiada distancia de allí, aunque era totalmente invisible.

La maleta...

Retornó al interior y, antes de seguir, se lavó las manos, manchadas de una suerte de polvillo que cubría el pasamanos del balcón. Se enjuagó la cara también y, al ir a secarse, percibió en lo más profundo de la toalla el mismo lejano tufillo a..., no sabía qué; era un olor característico, pero desconocido: el olor peculiar de cada civilización; la suma de todos los olores preponderantes que correspondían a comidas, combustibles, perfumes e industria mayoritarios y que, mezclados siempre en parecidas proporciones, configuraban el aroma general de cada colectividad. Era lo único que la hacían sentirse fuera de Madrid, incluso de España, aquel olorcillo rancio a..., ¿aceite viejo?

Resonaron tres golpes en la puerta, y Yela se sobresaltó.

Ahí está Gasal..., dijo, sin pararse a pensar que ni siquiera conocía al dueño de tal nombre. Antes de abrir, vio los billetes que había dejado sobre el mueblecito de la entrada, al pagarle a Buda, y los cogió, metiéndoselos en el bolsillo. Se detuvo antes de abrir.

¿Y si finjo no estar?

No, era una tontería, además, en recepción sabían que estaba arriba, y Buda... tal vez viene Buda con él...

Dos golpes más, enérgicos, aunque adecuados al silencio del pasillo.

—¿Sí?

—¿Mademoiselle Montse? —no era la voz de Buda, era un hombre más joven, pero no preguntaba por ella.

—No, lo siento, se ha equivocado —respondió, en un tono lo suficientemente alto como para pasar hasta el otro lado de la puerta.

Silencio.

Yela permaneció junto a la puerta, a un metro de distancia y casi conteniendo la respiración, hasta que su postura la hizo sonreír.

¿Por qué estaba tan alterada?

No se oía nada, el otro debía de haberse marchado, aunque la alfombra habría impedido oír los pasos. Yela suspiró y se volvió; sintió más calor que antes y se dijo que Gasal, fuese quien fuese, podía esperar a que se diera una buena ducha.

Se sacó la camiseta y soltó el cierre del sujetador, dejándolo caer sobre la cama libre de la maleta abierta. Iba a soltarse el botón del pantalón cuando un ruido de cerradura, a sus espaldas, la hizo volverse con la rapidez de un rayo, y sus ojos crecieron hasta casi el doble de su diámetro al ver cómo se abría la puerta y un tiparraco de casi dos metros de estatura llenaba el único hueco por el que ella, llegado el caso, podría escapar.

La visión de Gabriela, a medio desnudar, detuvo la progresión del hombretón, lo que le dio tiempo a ella de coger al vuelo la camiseta y sujetarla frente a sus dos pechos bamboleantes.

—¡Oiga..., ¿qué hace usted aquí? ¿Quién narices es usted para entrar de esa..?! —se armó de valor al ver que el otro no se movía, hasta que vio al pequeño Buda tras del corpachón del que había abierto la puerta.

—¡Buda...! —miró al otro, que sonreía por la agradable situación de tenerla a ella frente a sí apenas vestida—, ¿Gasal...?

—Yo soy Gasal —dijo, con un ligero acento, mientras entraba del todo, seguido de Buda, que cerró la puerta a sus espaldas.

—Muy bien —Yela tomó aire—, pues yo a usted no le conozco, no sé quién es, ni qué narices quiere, así que ahora, si tienen la bondad, hagan el favor de salir de aquí, ¡los dos!, o llamo a la recepción —acabó la frase haciendo ademán de caminar hacia el teléfono.

—Oye..., Montse —el que podía ser Gasal, al aproximarse, se reveló en toda la majestad de su estatura y su aspecto de galán de telenovela venezolana. Llevaba el pelo rizado muy largo, con una coleta de más de cuarenta centímetros, un pendiente en la oreja izquierda, una camisa de flores de colores estudiadamente estrepitosos y un pantalón de pinzas con la raya mal planchada. Era fuerte, y en sus dos muñecas, cada una del grosor de las pantorrilla de Gabriela, lucía sendas esclavas de oro—, mira, déjate de historias, dame el paquete, yo te doy lo convenido y nos marcharemos sin hablar ni una palabra más.

Había estado avanzando, con una mano adelantada, gesto displicente y media sonrisa, hasta hacer que sus casi dos metros —si es que no los alcanzaba— planearan muy cerca de la lámpara central que adornaba el cielo raso.

—No sé de qué me están hablando... —negaba Gabriela, un tanto encorvada hacia adelante y usando sus dos manos para ampliar la superficie de camiseta capaz de cubrir su piel—. No me llamo Montse, no traigo ningún paquete y..., ¡esto está pasando de castaño oscuro, así que...!

Avanzó hacia el teléfono, pero el campeón de lo que fuera le cortó el paso, la asió de un brazo y la resituó a los pies de ambas camas, de un sólo vaivén y sin apenas esfuerzo. Como resultado del tirón, y antes de golpearse con fuerza la cabeza contra la pared, uno de sus pechos quedó al aire durante un instante, y los ojos de Gasal no se perdieron el detalle.

—¡Olvídate del teléfono! —gritó, volviéndose hacia Buda que, silencioso pero iniciando un gesto, había avanzado unos pasos hacia ellos dos—, ¡¿qué pasa aquí?!

—Ma hia-shi qad —musitó Buda, mirándola fijamente.

—¡¿Ua man hía?! ¡Antá yiti-ha, ¿Hal hía Montse, au la?! —restalló el vozarrón de aquel energúmeno, y Yela supo que discutían algo sobre la supuesta Montse y que aquél era el momento de tomar la iniciativa.

—¡Fuera...! —comenzó en tono bajo, pero iracundo— ¡¡Fuera de aquí los dos o llamo a la Policía!!

La mirada de Gasal la dejó helada; situado de lado y dejando bien sentado cuál era su volumen pectoral, el marroquí negó con un gesto suave y, mientras afloraba una sonrisa de su boca, alzó una rodilla para extraer, de debajo de la pernera del pantalón, un arma..., ¡una pistola!

—Si no eres Montse, ¿quién eres entonces? —mostró ostensiblemente el revólver, sin llegar a apuntarle.

—Makrub, Gasal —murmuró Buda.

—¡Sket! —escupió con furia, avanzando unos pasos y, ahora sí, dirigiendo la boca del arma hacia la camiseta de Yela, que permaneció inmóvil, estupefacta y sin atreverse a respirar siquiera, con los ojos clavados en el artefacto de acero negro-azulado.

Se oyeron pasos amortiguados por la alfombra del corredor y, en el hueco de la puerta, al abrirse, apareció una mujer, hacia la que Gabriela dirigió una mirada que pedía a gritos conmiseración y ayuda.

La otra se detuvo en la entrada, atrayendo la mirada de los dos hombres y demostrando, con su impasibilidad, que no había llegado hasta allí por accidente. Avanzó unos pasos y cerró la puerta, situándose cerca de donde Buda, evidentemente nervioso y desconcertado, permanecía como un mero invitado a la escena.

Yela respiraba agitadamente, aguardando la solución y sintiéndose salvada: la otra era, evidentemente, europea como ella; tenía el pelo rubio y a medio rizar, un poco más corto que el suyo, y su estatura vendría a ser la misma; lucía un bronceado de idénticas características, y su atuendo, sin ser el mismo, era de parecido color y hechura.

Cuando Yela, sumando detalles, alcanzó a darse cuenta de lo que podía estar sucediendo, la otra abrió la boca.

—Maldita zorra suplantadora...

—¿Cómo que...? —Yela no esperaba un ataque verbal como aquél.

—¿Quién eres tú? —preguntó Gasal, sin saber a donde apuntar su revólver.

—¡Yo soy Montse, y tú, ¿quién mierda eres y qué pintas aquí con la pipa en la mano?!

—Gasal —pronunció Buda en voz neutra, mostrándose aliviado por ver que se aclaraba el malentendido.

—¡¿Y ésta?! —había un gesto despectivo fijo en la expresión de la recién llegada.

Ninguno de los otros contestó. Gabriela, ahora punto de mira de los seis ojos que la observaban, fue retrocediendo hasta apoyarse en el quicio de la puerta del cuarto de baño; estaba mareada, le dolía el golpe en la cabeza, el corazón le latía desbocadamente, sudaba de un modo anormal y casi le costaba fijar la mirada.

—¿Traes el paquete? —preguntó Gasal, sin dejar que la otra se le acercara demasiado, pero manteniendo la pistola mirando al suelo.

—Aquí —señaló la bolsa de viaje que colgaba de su hombro—, ¿y lo mío?

Gasal, sin perder su sonrisa de placer autosuficiente al sentirse como el protagonista de cien series de televisión, metió la mano libre en uno de los amplios bolsillos delanteros de su pantalón, y la sacó cerrada en torno a un paquetito de pequeñas dimensiones.

—Es esto —dijo, pero no realizó movimiento alguno, hasta que Montse, si es que aquél era el nombre de la rubia furibunda, descorrió una cremallera de su bolsa y sacó una caja de discos de ordenador.

—Ah... —había satisfacción en la sílaba de Gasal—, bienvenida a Marruecos, amiga Montse.

Le tendió el paquetito y, para tomar con la otra mano los discos, dejó el revólver sobre la mesa-escritorio, bajo el espejo. Luego, mientras que ambos, Gasal y Montse, inspeccionaban el interior de los respectivos paquetes, la última acabó por fijar sus ojos en la inquilina de la habitación, que estaba a punto de sufrir un desvanecimiento. Yela tenía las nalgas apoyadas en el quicio de la puerta, sequía sosteniendo la camiseta contra su pecho, pero descuidadamente con una sola mano, mientras que con la otra trataba de masajearse la frente afiebrada por los acontecimientos.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Gasal, sin mirarla.

—¿Qué sabe? —Montse no quitaba sus ojos de encima de Yela.

—Ni idea; los aviones entraron casi juntos, y está claro que Buda la ha confundido contigo, pero, aparte de eso...

Montse sonrió, avanzando un paso hasta que su pierna chocó con una de las camas, lo que la hizo detenerse.

—Con lo que ha visto ahora tiene bastante para dar la lata.

Gasal había acabado de mirar uno a uno los discos almacenados en el estuche de plástico, y, aunque no parecía prestar atención, había entendido el mensaje de la otra.

Y también Yela.

Me van a liquidar, se dijo, en el marasmo de su mente impactada por lo sucedido; van a quitarme de en medio...

Tenía que reaccionar, al menos antes de que la sujetaran; el teléfono ni pensar en alcanzarlo, aquella tipa estaba delante y, además, no le daría tiempo; huir hacia la puerta..., pero Gasal interponía su tremenda humanidad, y luego estaba Buda.

—Te has metido en un buen lío, chiquita —dijo la otra, y Yela se dio cuenta de que en lo único que eran inconfundibles ambas era en la edad; la otra rozaba los cuarenta por arriba, y en el brillo de su mirada supo leer la frialdad de alguien acostumbrado a mandar..., y a matar—. Un lío del que siento mucho decirte que no vas a salir con bien —casi sonreía, y el tiempo se acortaba para Yela.

Imaginó con rapidez, entre el torbellino de sus mareos consecutivos a consecuencia del golpe, meterse en el cuarto de baño y ponerse a gritar como una loca, pidiendo auxilio, por la ventana que daba al patio.

Pero no, Gasal usaría la pistola para volar la cerradura y..., la pistola: la vio allí, a menos de un metro, colocada de lado sobre la mesa y ofreciéndole la culata.

No lo dudó más, alargó la mano y agarró la empuñadura, y, mientras movía el brazo con la lentitud idealizada por su cerebro fluctuante, supo que su primer objetivo sería Montse, que adivinó el final del movimiento pero que apenas pudo hacer otra cosa que entrecerrar los ojos. Yela soltó la camiseta, alzó el arma y, sujetándola con ambas manos, apuntó directamente a la blusa de satén de la otra, aunque sus dedos entraron en el aro guardamonte, pero se quedaron a un paso de rozar siquiera el gatillo.

Fue el gesto de Gasal, al leer algo en la mirada de Montse, lo que precipitó los acontecimientos. Se volvió con brusquedad, y su brazo izquierdo pasó sobre la cabeza de Gabriela antes de girarse casi del todo. El revólver disparó, brincando de las manos de Yela, que jamás reconocería que había actuado sobre el gatillo, y que se abalanzó hacia donde el arma había ido a parar, bajo los pies de una de las camas y reposando sobre el parqué brillante del piso.

Montse cayó encima de ella, pero Gabriela fue más rápida en tomar la pistola, esta vez por el cañón. La otra le agarró del pelo, y uno de sus puños le asestó un estudiado golpe en los riñones que hizo que en sus ojos brotaran lágrimas de dolor. Dispuesta a no cejar, y temiendo la intervención de los dos hombres, manipuló el revólver con la impericia de quien nunca ha usado nada parecido, buscando asirlo del modo correcto, pero lo único que consiguió fue abrir el tambor, mientras que el dolor de un segundo golpe la hacían abandonar definitivamente, soltando un quejido y estando a punto de perder el conocimiento.

Montse se hizo con la pistola, y Yela la oyó ponerse en pie; sabía que había perdido, sintió uno a uno los dolores que, individualizadamente, castigaban distintas partes de su cuerpo, y no le importó estar medio desnuda cuando irguió el torso para recibir de cara a la muerte.

Pero Montse no la miraba a ella; de pie entre las dos camas, observaba con inusitada insistencia hacia Gasal, que estaba tendido en el suelo, con el torso apoyado en la pared; sobre su camisa, las flores chillonas habían adoptado todas el uniforme color de alarma natural: el rojo intenso y brillante de la sangre.

Buda, acudiendo con las piernas flexionadas hasta acabar arrodillándose junto al cuerpo del gigantón, alzó la vista hacia Montse.

—Húa mut..., está muerto.

—Maldita guarra inoportuna... —Montse, sin apenas modificar su expresión fría, alzó la pistola suavemente hasta apuntar a la frente sudorosa y dolorida de Yela, y apretó el gatillo.

Pero, aparte el chasquido del percutor, que retumbó en la mente de Gabriela como un cañonazo, no ocurrió nada más. Mantuvo los ojos apretados durante un eterno medio segundo, esperando el dolor o lo que fuera, pero sólo oyó un juramento de Montse.

—Me cago en...

—Viene gente —dijo Buda, mirando con rapidez hacia la puerta.

—Han debido de oír el ruido del disparo —mantuvo su expresión de asco mientras comprobaba que en el tambor del revólver faltaban dos o tres cartuchos, que se habían caído por las manipulaciones de la otra.

De un fuerte puntapié en el estómago, apartó a Gabriela, que se quejó en silencio, y Montse buscó bajo la cama la munición que faltaba en el arma—. Hay que salir pitando de aquí.

—Pero ella... —Buda pareció implorar por la vida de Yela, que volvió a sentirse cerca del final—, se parece a ti; si la ven, pueden buscarte con facilidad...

Se oyeron golpes en la puerta de la habitación contigua, y después en la 401; más golpes y voces llamando.

Montse acabó de cargar el arma, miró fijamente a Buda y tornó los ojos hacia Gabriela, volviendo a repetir el puntapié, esta vez para alcanzar uno de los muslos descubiertos de la madrileña.

—¡En pie! —otro puntapié, que arrancó un leve sollozo desgarrado—, ¡venga, que te levantes o te mato aquí mismo!

Yela hizo un esfuerzo y se apoyó en sus pies descalzos, mientras que Montse, con gestos bruscos y metódicos, arrancaba de debajo del cuerpo de Gasal el paquete de discos, lo dejaba caer en el interior de su bolsa y se la colgaba del hombro. Luego, mirando hacia Yela y haciéndole un gesto hacia la puerta con el cañón del revólver, ordenó.

—¡Vamos, afuera! ¡Y tápate las tetas, guarra!

Capítulo 4

No les resultó difícil salir del hotel, sobre todo ante el poderoso argumento del revólver que Montse sostenía frente a sí con maestría. El conserje y uno de los botones, que habían estado llamando a la puerta tras el aviso de unos huéspedes cercanos de que se había oído un fuerte golpe en la habitación, se vieron sorprendidos por la salida violenta de la rubia, que apoyó la boca del arma en la base de la nariz del primero, apartándole, mientras que Buda obligaba, con cierta consideración, a que Yela saliera al pasillo y aguardara la llegada del ascensor. La madrileña iba descalza, fuera de sí y mostrando las señales de los golpes que había recibido, pero nada de eso parecía tener para ella la importancia que otorgaba a la pistola que la otra rubia esgrimía, y que sería, casi con toda seguridad, el instrumento que acabaría con su vida.

Montse obligó a los dos empleados del hotel a arrojarse al suelo, boca abajo y con las manos sobre la cabeza y, al llegar el ascensor, dio un empujón violento a Yela para que entrara en él; Buda les siguió, siempre en silencio. Una vez el aparato en marcha, Montse se volvió a Gabriela y le mostró el extremo del corto cañón del arma, situándolo a escasos milímetros de sus ojos.

—Buda, en cuanto lleguemos abajo, corres hasta el coche y lo pones en marcha..., no creo que haya demasiada gente pero, por si acaso —miró a Yela, que sintió un escalofrío—, procura no llamar la atención o te mato antes de escapar.

—De todas formas, más tarde o más temprano acabarás haciéndolo —se sintió con las fuerzas suficientes para echárselo a la otra en cara, esperando que aquella demostración de entereza la impresionara.

—Sí, pero, mientras tanto, tú vivirás con la ilusión de poder salir con vida de esto —llegó a sonreír, aunque la mueca final fue su clásico gesto de hastío fijado en las comisuras de los labios—, y, mientras, harás lo que yo te diga.

Las puertas se descorrieron y Buda anduvo rápido hacia la salida. Las dos mujeres, Montse ocultando la mano armada dentro de la bolsa y Yela tratando de caminar lo más normalmente posible, fueron avanzando hacia la puerta del hotel, mientras que se podía oír el rumor de los pasos del conserje y el botones bajando a todo correr las escaleras.

—Vamos, vamos..., al coche.

Nueva intención de imaginar la huida; sacudirse la no demasiado fuerte presa que Montse mantenía sobre su brazo dolorido, y correr mientras durara el retardo de tener que sacar la mano de la bolsa para poder disparar. Correr, correr mucho, Yela había sido siempre una buena gimnasta, y en cinco zancadas mal contadas podía estar en la esquina, para girar y alejarse de la posible trayectoria de las balas; luego, con seguir corriendo hacia..., ¿hacia dónde?

En los segundos que tardó en imaginar su escapada, se vio a un paso de la puerta abierta del Mercedes. y la mano de Montse le seguía aferrando el brazo con la fuerza de una garra de acero.

Se dejó caer en el asiento trasero, deslizándose para permitir que la dueña del revólver entrara detrás; no había cerrado la puerta cuando Buda pisó el acelerador, y el Mercedes verde arrancó con el característico sonido de su motor diésel.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó el hombre, no demasiado nervioso para tratarse de una actividad que, una hora antes, Yela hubiese considerado ajena por completo a aquel cincuentón de apariencia afable y hasta sumisa.

—Hay que cambiar de coche en seguida, ¿puedes?

—Sí.

Gabriela estaba desorientada; la posición del sol no le aclaraba nada puesto que todavía no había tenido tiempo de situarse convenientemente, pero le dio la sensación de que no se alejaban demasiado del hotel y, siempre, en dirección al puerto, hasta que llegaron a una zona en la que los edificios modernos dieron paso a una especie de urbanización más antigua y típica: ¿la vieja medina...?

Se detuvieron junto a un soportal, y el conductor se apeó con rapidez para ir a hablar con otro hombre grueso de aspecto bonachón, junto al cual desapareció. Al cabo de un par de minutos, un Opel Omega de color azul, conducido por Buda, se detuvo suavemente junto al que ellas dos ocupaban, y Montse le hizo un gesto.

—Vamos.

El transbordo fue rápido y, al cabo de unos instantes, rodaban de nuevo hacia el centro de la ciudad.

—Y, ahora, ¿a dónde? —volvió a preguntar el conductor.

—Menos a cualquier sitio habitual vuestro, da lo mismo —ordenó Montse, con un impecable francés, aunque rectificó al poco—. Tira por la carretera de Azemmour, y no corras; no quiero que nos paren por exceso de velocidad. Lo primero, salir de Casablanca; luego, ya veremos.

Dentro del tráfico desmesurado, y con las sombras de la tarde que caía puesta de relieve por las fachadas de los altos edificios, el Omega rodó por el mismo centro de la ciudad. Tomando por el bulevar de Mulay Yúsef, pasaron entre un gran estadio y un parque, y se lanzaron hacia la costa hasta alcanzar el bulevar de La Corniche, que serpenteaba apoyado en la costa y acabó convirtiéndose en la carretera secundaria S130, que corría hacia el Suroeste paralela a la principal P8.

Al dejar atrás todo rastro de urbanización, Yela volvió a temer por su total indefensión ante las intenciones de la otra, que no dejaba de mirarla, con un cierto interés y llegando a veces hasta a sonreír ante la zozobra que imaginaba, acertadamente, dentro de su cerebro.

Rodaron algo más de una veintena de kilómetros a buena velocidad y, al pasar junto a la indicación de un cámping, Montse volvió a hablar.

—Para ahí, antes de la entrada, en el llano —Buda obedeció, y el Omega dejó el asfalto para pisar el terreno liso cubierto de gravilla antes de detenerse— ¿Tienes un alambre?

—Seguramente, en el maletero.

—Tráelo.

En la penumbra de la sombra arrojada por una hilera de árboles, Yela oyó trastear a Buda en la trasera del coche, en tanto que la otra no dejaba de vigilarla. Cuando el hombre regresó, Montse cogió el trozo de alambre oxidado y ató las muñecas de Gabriela con suma meticulosidad, empujándola después hasta que sus pies se apoyaron en el suelo.

No era gravilla, sino que aquel llano estaba cubierto completamente de piedrecitas sueltas.

—Quédate ahí, de espaldas a la carretera y sin moverte —le ordenó, volviéndose a Buda—. Voy a pedir instrucciones y vuelvo en seguida —señaló hacia ella—. No creo que se mueva; pero, si acaso lo hace, atropéllala.

Gabriela empezó a pensar que aquello era una treta para que se quedase tranquila y poder la otra acabar con ella; pero el cámping estaba demasiado cerca y podrían oír la detonación; luego, mientras se alejaban los pasos de Montse, comprendió: descalza como iba, le iba a resultar muy difícil y doloroso recorrer los cincuenta o sesenta metros que mediaban entre la carretera y la zona de vegetación que se hallaba en dirección al mar.

No podía escapar.

A veinte metros, el Omega aguardaba con el motor en marcha, como observándola, y las chicharras dejaron paso a los grillos que comenzaron a cantar a la noche que se acercaba, a pesar de que el sol todavía brillaba sobre el mar, cerca ya del horizonte y en dirección hacia donde la carretera se alejaba de Casablanca.

Empezó a sentir frío; el alambre le estaba lacerando la piel de las muñecas, y sentía las heridas en la planta de los pies, a pesar de que trataba de no moverse. Sin embargo, todo ello no era más que la cohorte lejana del miedo y el terror; estaba perdida, totalmente en manos de aquellos dos canallas y..., trató de hacerse una idea de quiénes eran, qué habían intercambiado además de los discos y qué pintaba una española más que ducha en el arte de la violencia junto a aquel Gasal con pinta de mafioso. Se fijó en la figura inmóvil de Buda, y dudó que el viejo formara parte de la organización; si eran en verdad profesionales del crimen, habituales traficantes de la peor calaña, de los que tanto hablaban últimamente las noticias, Buda no les cuadraba en absoluto; y era más que probable que el hombre fuese un contratado para la ocasión, un aficionado al que la simultaneidad de los vuelos de Air Maroc e Iberia, y el relativo parecido entre ellas dos, le había hecho cometer el error de confundirla con Montse, algo que, por otro lado, no cuadraba con el planeamiento de unos verdaderos delincuentes habituales de alto nivel.

Eso era lo que diferenciaba a la brutal rubia de Gasal, con su aspecto de bandido cubano de poca monta. Montse era eficaz, directa, violenta y perfecta; no fallaba en sus decisiones ni en sus movimientos, no dudaba: era, en definitiva, una profesional en toda regla. No, no eran de la misma banda; tal vez, una red circunstancial o...

Los pasos de Montse se acercaron; caminaba con firmeza, a grandes zancadas y con el cabello ondeando a la brisa.

—Adentro —esgrimió su mueca de hastío, aunque Yela creyó detectar, mientras obedecía, un cierto alivio.

Esta vez, Montse subió en el asiento delantero, junto a Buda, dejando a Gabriela detrás.

—Hay que seguir hasta el cruce de Bir Jdid —explicó— ¿Conoces la carretera de Berrechid?

—Claro; es estrecha y apartada.

—Arranca entonces.

—¿Vamos a Berrechid? —pareció extrañarse Buda.

—A Khouribgha y, de allí, a Kasba-Tadla, ¿llevas suficiente combustible?

—Esta lleno.

—Pues andando.

Buda obedeció, y el Omega se puso en marcha, ingresando sin dificultad en el tranquilo tráfico vespertino de la carretera costera. Gabriela, sintiendo que la sangre había huido hacía rato de sus dedos doloridos, alzó los dos brazos hacia adelante.

—¿Me vas a soltar?

Montse volvió la cabeza, estudió la situación y, sin dejar que la comisura de su boca mostrara el rictus equívoco de una sonrisa asqueada, asió las manos de Gabriela, tiró hacia sí y, pasando la hebilla de su cinturón de seguridad por el hueco entre ambos antebrazos, lo blocó sobre el cierre situado entre los dos asientos delanteros.

—Así está mejor.

Yela no dijo nada, pero supo que comenzaba un nuevo calvario ante la postura a que le obligaba la acción de la otra. Echada hacia adelante, con las manos aprisionadas sobre el borde lateral del asiento delantero, se dejó caer sobre el piso del automóvil para tratar de mantener una postura menos antinatural, pero que no mermaba en absoluto el sufrimiento producido por las varias vueltas de alambre sobre la piel de sus brazos y manos.

El ronroneo del motor, el aislamiento en el hueco que habitaba y el silencio de sus dos captores la hicieron entrar en una especie de modorra que, poco a poco, se fue convirtiendo en la avanzadilla de un sueño lleno de sobresaltos y miedos. Temía dormirse y no darse cuenta de dónde estaba, aunque, al no estar familiarizada con el país, le daba igual poder seguir las indicaciones que pasaban raudas frente a los cristales de las ventanillas. Temía dormirse, también, por perder una ocasión de escapar; cualquiera de los otros dos podría sentir ganas de orinar, o sed, incluso pudiera ser que, avanzada la noche, el sueño venciera a Buda y tuviese que parar. Y había una tercera razón de temer al sueño; podía no despertarse jamás si a aquella asesina se le antojaba mandarla al otro mundo mientras dormía.

Parpadeando para alejar la fatiga, reconoció sus antiguos dolores del hotel; el cabezazo contra la pared, los golpes en los riñones, los puntapiés en el estómago y las piernas; sufrió un nuevo asalto de sus muñecas ya casi en carne viva, mas la dolorosa postura de sus brazos, con los codos hacia abajo y la presión constante del cierre del cinturón sobre el extremo de los antebrazos; y, sobre todo, y a causa de imaginarlos —y desearlos— en los otros, comenzó a sentir sed primero, a lo que siguió una fuerte presión en la vejiga.

Aguantó hasta que, alcanzado un cruce, el Opel comenzó a moverse sobre un firme no demasiado liso.

—Tenemos que parar —dijo, y puede que la otra no le oyera.

—¿Qué has dicho?

—Me estoy orinando —confesó.

—Ah, ¿eso? —llegó a oír una ligera carcajada—. Pues te lo haces encima y en paz; no creo que a Buda le moleste.

Desde donde estaba, con la cara pegada al respaldo, no podía ver nada, y se esforzó en esperar a que la necesidad surgiera en los otros.

A cada bache de la carretera en bastante mal estado, aumentaba el dolor en todas sus magulladuras y heridas, y llegó hasta a olvidarse de las ganas de orinar para intentar vencer al sueño que la invadía.

Trató de pensar; el hecho de que la llevaran así, sin ocultar, obedecía a que en la carretera de tercer orden por la que circulaban no debían de abundar los controles policiales. Desconocía si había rutas de aquellas características junto a la costa, pero se atrevió a afirmarse que estaban rodando más o menos en dirección Sur, tierra adentro. Por entre sus cabellos lacios, sudorosos y pegados a la cara, pudo ver el reloj del tablero: las 17.40, hora marroquí; las siete menos veinte en Madrid..., ¿qué estaría haciendo Tedi? ¿Habría notado ya su falta?

Una vaga sensación de hambre en el estómago le recordó que, excepto el bocadillo que les regaló Royal Air Maroc, no había comido nada desde las magdalenas de su desayuno madrileño; pero, sobre todo, lo que más le preocupaba era dormirse; pero, al cabo de quince minutos, inclinó la cabeza sobre el respaldo del asiento delantero y, contra su voluntad, cayó en un profundo sopor de imprevisible duración...

El sobresalto la hizo forzar la postura de sus brazos, y el dolor se volvió tan insoportable que casi llegó a gritar; se había dormido, pero algo la había hecho despertar: el motor estaba parado, y estaba sola en el interior del coche. Ya era casi de noche.

Trató de alzarse para ver sobre el borde del asiento, pero sólo intuyó la claridad lejana de las luces de una ciudad, que casi se imponía sobre el primer cielo del crepúsculo; luego, los pasos conocidos de Montse, que entró a gatas por la parte delantera y la liberó de la garra del cinturón.

Al poder mover los brazos, el dolor se volvió irresistible, y Yela soltó un quejido lastimero.

—A callar —musitó la otra, abriendo a continuación la puerta trasera y arrastrándola por el pelo para que saliera.

Había pinchos en la cuneta oscura, grava que se clavaba en sus pies y el borde mellado del asfalto, contra el que, en un breve pero torturante roce, perdió una uña del pie derecho.

—¡He dicho que a callar! —escupió Montse ante el gemido de dolor de Gabriela, que se encontró frente al maletero abierto y la visión de Buda en su interior, acurrucado y con los ojos muy abiertos—. Entra..., ¡que entres, pedazo de zorra!

Se cortó en la rodilla con un borde oxidado de la carrocería, cayó en el duro interior del portamaletas sin poderse asir con los brazos inútiles y, al tratar de mantenerse estable, propinó una fuerte patada a Buda, que sin embargo no se quejó.

—Lo siento —dijo Yela a su inesperado acompañante, que debía de estar tan aterrorizado como ella, a juzgar por su expresión de espanto.

—Muy amable —rezongó Montse desde el exterior y con una mano apoyada en la tapa del maletero—, pero no creo que sirva de nada pedir disculpas a un cadáver.

Gabriela giró la cabeza desmesuradamente, forzando al máximo la postura de su cuello, pero en la penumbra sólo podía entrever la mirada fija y como sorprendida de Buda y parte de su dentadura, expuesta por el gesto que ella creía de extrañeza o pavor; luego, sobre su espalda, notó la calidez pegajosa y espesa de la sangre, y supo que aquello no era más que un paso más en la escalada de desatinos de la rubia que, en un rápido y desmañado movimiento, pegó una ancha cinta adhesiva sobre sus labios, abiertos en un silencioso rictus de espanto.

—Que tengas un buen viaje —dijo Montse, antes de cerrar con un fuerte golpe el maletero, dejando a Yela rodeada de la más completa oscuridad, con el escozor y el dolor de sus heridas recorriéndole el cuerpo y la sangre del muerto empapando su camiseta azul.

Al arrancar el coche, el peso del cadáver de Buda, todavía caliente, se volcó sobre su espalda, y ella notó el mentón sin afeitar apoyado en su nuca. Cuando pasó el terror paralizante de sospechar la intención de Montse de despeñar el coche o sumergirlo en el agua, los labios resecos por la sed de Gabriela trataron de abrirse para soltar un grito desgarrado que, a pesar de todo, trascendió un poco a través de la mordaza, aunque el zumbar cercano del escape lo volvió inaudible para todos, incluso para el cuerpo sin vida que viajaba junto a ella. Luego, se aflojaron sus esfínteres y, al ambiente denso del interior oscuro del maletero, tuvo que sumar el hedor de sus propios excrementos.

Capítulo 5

Siempre que regresaba de Madrid, o de otra gran ciudad europea, a Ibráhim le sucedía igual, el tráfico de Casablanca tardaba sólo unos quince minutos en sacarle de sus casillas; y parecía imposible, habida cuenta de que las capitales europeas, y sobre todo Madrid, registraban un volumen realmente colapsante, a pesar de los esfuerzos por crear nuevas vías independientes de los viejos cascos urbanos. En Casablanca, en cambio, donde no debía de haber habido problemas parecidos puesto que su planificación se llevó a cabo pensando precisamente en avenidas amplísimas y bulevares más anchos aún, conducir se volvía agobiante y cansado a causa del inusitado número de elementos diferentes que concurrían en sus calzadas. Los automóviles se mezclaban con los autobuses y autocares del campo, y las motocicletas, ciclomotores y bicicletas ocupaban los escasos huecos libres entre los otros, que debían hacer verdaderos malabarismos cuando, a todos ellos, se sumaban los vehículos de tracción animal; borricos tirando de carros de un sólo eje o mulos arrastrando plataformas de mayor porte, con pescante y cuatro ruedas.

Era demencial, un anacronismo al que no se podría renunciar mientras el medio rural siguiese siendo una parte importante de la economía marroquí..., y que durara, se dijo, mientras pisaba con fuerza el freno ante el edificio de la Comisaría Central. Dejó aparcado su BMW de segunda mano y, sin cometer la estupidez de echar la llave a las puertas de un descapotable, atravesó la acera, saludó al agente de guardia en la puerta y penetró en el edificio.

Ibráhim, el inspector Sálah, hubiera podido tomarse el resto del día libre, pero prefería hacer aquella visita rápida a la comisaría por quemar etapas, hablar con su superior, el inspector-jefe Mohamedi, y ponerle al corriente de lo que se había hecho en la última reunión de Madrid; así, al día siguiente, su entrada al turno de medio día estaría exenta de papeleos y trámites que le robarían un tiempo precioso si quería ponerse al corriente, después de una semana fuera de su quehacer habitual.

Ibráhim Sálah era miembro del Aman al-Uataní, la Seguridad del Estado, desde hacía casi una década; y sus conocimientos académicos ajenos a su formación específica como policía le habían proporcionado un puesto especialmente envidiado por el resto de la plantilla: formar parte del recién creado órgano europeo conocido como BICI.

El Boureau Internationale de Control de Inmigration, cuya oficina central de París mantenía delegaciones en las capitales europeas más implicadas en el asunto de la inmigración ilegal, había librado los fondos necesarios para que los propios países que generaban esa ola de espaldas mojadas aportaran la ayuda precisa y necesaria en forma de agentes de policía habituados a trabajar contra las mafias que controlaban el sistema.

Dependientes de Madrid, existían varias subdelegaciones más: Málaga, Almería, Cádiz, Ceuta, Melilla y Algeciras, y en las tres trabajaban las correspondientes células policiales en constante comunicación entre sí y con sus correspondientes al otro lado de la frontera marroquí: Tánger y Nador, estas últimas centralizando sus actuaciones por medio de un negociado de la Comisaría Central de Casablanca.

Ibráhim, en parte por sus conocimientos de español —había estudiado en el instituto Jovellanos, la misión cultural española de Alhucemas— en parte por su ligera formación informática y su relativa veteranía, había dado la talla para ser nombrado agente corresponsal y, en calidad de tal, una vez al mes debía desplazarse hasta Madrid, al cerebro del BICI para la zona del Mediterráneo occidental, al objeto de contactar personalmente con el organismo empeñado en controlar a toda costa la ingente oleada de inmigrantes que, encandilados por el relumbrón de una Europa boyante y despilfarradora, ponían en peligro sus vidas por saltar al otro lado del charco en busca de su El Dorado particular.

Sálah, a pesar de estar trabajando durante seis meses en el actual cargo, no había sido capaz de hacerse una idea o, mejor, de formarse una opinión al respecto; le traía en cierto modo sin cuidado lo que empujaba a sus compatriotas, y a los desesperados centroafricanos, a poner en juego su existencia por alcanzar un mundo moderno, higiénico y generador de riqueza, pero también desagradecido, sin sentido de solidaridad y privado de todo lo que, en Marruecos y países afines, se seguía considerando como sagrado e inamovible.

De vuelta al trabajo. Caras conocidas junto a rostros que sus ojos expertos de policía jamás había visto; los mismos corredores pintados al aceite y en colores grises y cremas; mostradores de madera pasados de moda junto a mobiliario de reciente adquisición, y el tecleo desaforado de una docena de máquinas de escribir manipuladas por agentes que, o bien defendían una inexplicable postura anti-informática o que, perteneciendo a la otra clase proclive a las innovaciones, el presupuesto no alcanzaba para dotarles de un moderno ordenador.

En seis meses, Sálah había visitado una docena de comisarías extranjeras, en Madrid, Málaga, Cádiz, Marsella, París, Niza, Ceuta, Melilla..., se perdía al enumerarlas; y todas estaban cortadas por el mismo patrón, incluso las personas que pertenecían a los sistemas de seguridad del Estado, fuese éste el que fuese, parecían pertenecer a una hermandad universal que les había educado a todos de una forma más o menos uniforme; la única diferencia entre todas aquellas oficinas europeas que él conocía y las marroquíes estribaba en el ruido; las máquinas de escribir eran vestigios de un sistema económico menos capaz que volvía locos a los funcionarios marroquíes, en tanto que en Europa, al margen del empeño de algún viejo agente apegado a lo antiguo, el golpeteo más silencioso de los teclados informáticos primaba sobre cualquier otro sonido. En eso consistía todo: a más dinero, menos ruido; pero los cometidos, los sinsabores y los sueldos venían a ser los mismos a un lado y a otro del estrecho de Gibraltar.

Conforme avanzaba por uno de los pasillos y subía al piso superior, el rumor de las máquinas de escribir se fue perdiendo a sus espaldas, e Ibráhim sonrió al recordar una observación de su pareja habitual, el inspector Farayi.

El ruido de las máquinas de escribir es útil, muy útil, cuando le zurramos la badana a cualquier indeseable un poco remiso a cantar, solía decir, amparado en la fortaleza de ideas de los veinticinco años. No hay dinero para dotar a todo el mundo de ordenadores y, además, insonorizar los calabozos, acababa invariablemente.

Y a lo mejor hasta tenía razón.

—Buenos días, jefe —dijo, abriendo la puerta de su superior, el Inspector Hasan Mohamedi, que le recibió con un gesto de la mano libre mientras que, con la otra, sostenía el teléfono.

—Tráemelo aquí para que le eche un vistazo —dijo al colgar, alzando la vista hacia su subordinado— ¿Qué tal, Bráhim? ¿Cómo ha ido ese viaje?

—Bien, jefe, muy bien, como siempre.

—¿Y el trabajo?

—También como siempre —tomó asiento en el sillón vetusto que presidía el frontal de la mesa, opuesto al dueño del despacho—. Los españoles están que trinan, y los franceses igual, pero éstos no me preocupan.

—A ti no, pero en Rabat se ponen como locos cada vez que París remite un fax con los listados de marroquíes detenidos.

—En Madrid igual; pero con la diferencia de que hay casi más centroafricanos que magrebíes en sus listas —explicó.

—¿Siguen echándonos la culpa del tráfico de negros? —preguntó Mohamedi, seguramente con toda la intención del mundo tras sus palabras.

—¿Hemos conseguido cortar los movimientos de nuestras redes de inmigración? —preguntó Ibráhim a su vez, con no menos intención.

—Eres mi subordinado preferido, Bráhim, pero a veces te odio.

Acabaron por reír los dos, mientras que Sálah sacaba su agenda y comenzaba a repasar lo que había ido anotando para hacer un primer informe verbal a su jefe.

—Venga, desembucha —pidió Mohamedi, preparándose a escuchar—, a ver si, para mañana a medio día, puedo subirle al divisionaire el resumen de tus, seguramente, complicados datos.

—En primer lugar —se desabrochó el chaleco de fotógrafo bajo el que ocultaba su arma reglamentaria—, el control fronterizo nuestro sigue sin rendir resultados; los centroafricanos se cuelan y progresan hacia el Norte, hacia la costa, Ceuta y Melilla, y no hay quien convenza a los españoles de que lo hacen a escondidas.

—Sus razones tienen —masculló Mohamedi, girándose en su butaca para coger el vaso de té, ya frío, que había olvidado sobre la mesa de los teléfonos—, acuérdate de los centros de reunión que descubrimos, estratégicamente montados en el camino a sus objetivos.

—Sí, pero eso se acabó; sin embargo, siguen funcionando las mismas redes de antaño y no podemos responder de la integridad de todos nuestros policías fronterizos.

—Ya.

—Y luego está lo de las mafias organizadas. Piensa que el propio Estado las está protegiendo de alguna manera.

—¿El..., Estado? —acabó el líquido que empapaba el puñado de hojas de hierbabuena, y dejó el vaso a un lado.

—Que hacemos la vista gorda, vamos. A pesar del despliegue militar, del control de las patrulleras y de los aviones, siguen saliendo embarcaciones que tratan de saltar el estrecho.

—Y estamos en abril; el buen tiempo que empezaremos a tener a partir del mes que viene hará que las cifras aumenten.

—Sí, y esperan una avalancha que no están dispuestos a tolerar. Son capaces de redoblar sus esfuerzos en efectivos y medios, pero no quieren que les falle la vanguardia, que somos nosotros.

El inspector-jefe Mohamedi se puso en pie; estaba cansado, se sentía mal y deseaba una ducha; pero le restaban todavía algunas horas de servicio hasta el relevo, por lo que se olvidó de todo cuanto no fuera el trabajo.

—Todo eso, amigo Ibráhim, son temas de alto nivel, político y diplomático; nosotros debemos limitarnos a aplicar la ley, detectar al que la infringe y detenerle antes de que se nos vaya de las manos a bordo de cualquier cosa que flote —se estiró, rumiando para sus adentros que no tenía bastante con mantener el orden de una ciudad como Casablanca, sino que, a saber por qué había tenido que ser su departamento el que se hiciera cargo de coordinar aquel engorroso y desproporcionado asunto de inmigración—. El problema está en que, en el caso de los negros, es fácil; no hay demasiados en nuestro país como para que pasen desapercibidos; pero, ¿y los blancos? ¿Qué hacer con los miles de habitantes del Norte, o del Sur que se desplazan hasta allí, que llevan una vida intachable y sólo viven para llevar a cabo el salto a Europa? ¿Cómo detectarles antes de que embarquen, si no cometen ningún delito?

—Es imposible, jefe, y eso deberá usted decirlo ante la comisión de mañana.

Sonaron unos golpes en la puerta y entró una secretaria cargada con una carpeta y un sobre marrón de grandes dimensiones.

—Con permiso, el inspector Arradi me ha dicho que trajera estos papeles.

—Gracias, Hadiya —había un fuerte tono paternalista en la frase de Mohamedi—, déjalos ahí —le señaló una esquina de su escritorio.

—¿Desea alguna otra cosa, inspector-jefe? —la chica, una veinteañera con aspecto de inteligente, delgada y armada de unas gigantescas gafas que hacían de pantalla ocultadora de una cara realmente bonita, aguardó por puro trámite.

—Nada, Hadiya, muchas gracias —dijo, ya sin mirarla, Mohamedi, y ella se marchó.

—Por otro lado —siguió Sálah, mientras que el otro abría la carpeta recién entregada y se ponía a hojearla—, el sistema de repatriación funciona aceptablemente; los centros de Tánger, Nador y Tetuán reciben a los grupos de marroquíes detenidos en España, pero quieren que, ahora, acojan también a los de las demás procedencias.

—¿A todos? —se espantó Mohamedi —, ¡pero eso es una locura! Además, ¿qué tenemos que ver nosotros con guineanos, cameruneses o congoleños?

—Que, según los europeos, pasan a través de nuestro territorio... —sonrió Ibráhim. Van a solicitarlo oficialmente por parte de la Oficina Central del BICI a nuestro gobierno.

—Pues, como acepten en Rabat... —alzó los ojos al cielo, pensando en el volumen de trabajo que podría suponer el tener que barajar al elevado número de centroafricanos, para posarlos de nuevo en la carpeta que estaba leyendo.

—Y luego está el asunto de Ceuta y Melilla.

—Ya —puso gesto de hastío el otro—, ¿y qué pasa con ellas?

—Que se han puesto duros y han reforzado más aún la vigilancia fronteriza, con lo que hay un fuerte contingente de inmigrantes alrededor de las dos ciudades que, ni quieren quedarse con nosotros, ni pueden saltar las alambradas para colarse en España.

—¿Cuántos?

—Se estima que unos cuatro mil, en un círculo de cien kilómetros alrededor de cada una de las dos. Si siguen las actuales circunstancias de bloqueo español, las mafias acabarán haciéndose cargo y se montará una nueva gran oleada para hacerles pasar a Europa dentro de muy poco tiempo.

—O sea —dijo, cada vez más distraídamente Mohamedi a medida que iba fijándose en lo que leía—, que hay que centrar la vigilancia en torno a las dos fronteras del Norte, y toda la costa incluida, antes de que ocho mil imbéciles provoquen un desembarco masivo en las playas andaluzas.

—Eso.

Mohamedi tomó una breve nota mental, y se centró en el caso que le acababan de traer, abstrayéndose lo suficiente como para que Ibráhim se diera cuenta y respetara su concentración.

Había habido un asesinato en un hotel del centro; el muerto era un tal Gasal al-Madani, sin antecedentes pero vinculado a varios sectores de la delincuencia; le habían pegado un tiro en el pecho dentro de una habitación, y los testigos hablaban de tres personas que habían abandonado el hotel abriéndose paso a punta de pistola: dos mujeres y un hombre.

El inspector-jefe abrió el sobre adjunto y esparció frente a sí diversos objetos, entre ellos la documentación del tal al-Madani y varios otros pertenecientes a la inquilina del hotel, incluido su pasaporte.

—Una española... —dijo a media voz, y Sálah interpretó la frase como una confirmación de que ya había acabado con lo suyo.

—De todas formas, voy a pasarle todo por escrito ahora y se lo dejaré sobre la mesa a punto de firmar y para que lo entregue mañana a la comisión.

—¿Eh...? Sí, sí, claro —se permitió sonreír—. Para el caso que me van a hacer... Ésos sólo se ponen nerviosos cuando les llega la bronca desde el palacio real; si fuesen tan listos como para saber que lo que les paso es un adelanto sobre lo que les va a venir encima... Pero no, son tan estúpidos como este idiota, que se ha dejado matar por una turista.

Sálah sonrió, adelantándose sobre su butaca hacia la mesa del jefe.

—¿Ha intentado violarla? —acabó riendo— No me extraña, se lucen a los cuatro vientos en las piscinas de los hoteles, ponen hirviendo al público y, cuando un buen mozo se decide a ir a por ellas..., ¿dice que lo ha matado?

—De un tiro en el pecho y, por lo que se sabe, con la propia pistola de él.

—¿Pistola...? —hizo un gesto Ibráhim— ¿Qué pasa aquí, estamos en Casablanca o en Los Ángeles? —alargó el brazo y cogió la carpeta.

—Al menos, el muerto llevaba una funda tobillera, vacía, y la asesina, o quien fuera, se buscó el escape encañonando a los del hotel con un revólver —acabó Mohamedi, dejando caer el pasaporte español junto al borde de la mesa cercano a Ibráhim.

—Ya hay que tener narices para desarmar a un tipo de dos metros de estatura y... —abrió el documento y, en cuanto vio el rostro de la fotografía, parpadeó, incrédulo—. La conozco.

—¿La conoces? —Mohamedi prestó atención—, según el hotel ha llegado esta misma tarde, y su nombre figura en la lista de pasajeros de un vuelo procedente de Madrid.

—Claro, en el que yo he llegado. Estuve sentado a su lado bastante tiempo.., ya sabe, intentando ligar..., es una rubia muy bien puesta de cara, y con un cuerpo... —hizo un esfuerzo por recordar lo que ya había quedado archivado en su mente como una aventura imposible—. Empezó a rellenar el impreso de entrada como periodista, y le aconsejé que pusiera otra cosa.

—Tú siempre tan amable con las damas —rezongó Mohamedi—; en el registro figura como profesora de periodismo; es la primera vez que viene a Marruecos y estamos esperando la respuesta española sobre si tiene antecedentes allí..., ¿por qué narices una periodista mata a un macarra de la calaña de al-Madani? ¿Y quién era la otra mujer?

—¿Y el hombre? —Ibráhim se sintió cautivado por aquel caso extraño; Casablanca era una ciudad llena de delincuencia que se agrupaba en dos grandes áreas, la que podría llamarse menor: robos de pequeña monta, reyertas callejeras, contrabando a través del puerto, peleas y tráfico de drogas de poca entidad; y la mayor, grandes embarques de estupefacientes, tráfico masivo de automóviles, algo de trata de blancas en dirección Sur y evasiones fiscales de muchos millones de dírhams. Luego estaba un tercer sector, el del asunto integrista y la amenaza que venía del Este, de Argelia; pero aquello no podía encasillarse en ninguno de los grupos anteriores, sino que formaba parte de una rama delictiva de entidad propia y áreas muy delimitadas.

Y aquel caso que tenía delante, como el asunto del fanatismo islámico, no encajaba en ninguno de los sectores de la delincuencia marroquí, a no ser que hubiese drogas de por medio...

Cuando Ibráhim Sálah alzó los ojos hacia su jefe, Mohamedi sostenía en sus labios una media sonrisa que fue más que explícita para el subordinado.

—Adjudicado al señorito Sálah.

—Pero, jefe... —dijo, sin demasiado interés en la protesta—, acabo de llegar.

—Por eso mismo, estás descansado y fresco después de tus vacaciones en Europa; además, conoces a la chica, factor importante; y, tratándose de una rubia, seguro que pones más interés en encontrarla.

—Dos.

—¿Dos?

—Que son dos rubias —alzó la carpeta—; aquí dice que salieron dos mujeres, rubias y altas, y un hombre bajito vestido de gris y con tárbush rojo.

—El taxista que subió la maleta.

Ibráhim asintió, acabando de leer el folio mecanografiado con las primeras diligencias efectuadas por los agentes de servicio que se presentaron en el hotel.

—¿Desde cuándo los taxistas suben las maletas a la habitación...? —acabó poniéndose el pie—. Bueno, jefe, me hago cargo; esperaré a ver qué contesta Interpol de Madrid y, mañana a primera hora, iré con Farayi a ver a los testigos.

—Se ha dado orden a los controles de la Gendarmería de detener al coche con el que huyeron, un Mercedes verde con matrícula de Casablanca.

—Bien, pero habrá que suponer, si no son tontos, que habrán cambiado de coche; o sea que voy a pasar la orden de que busquen a dos extranjeras rubias, una de ella española, y a un paisano que conduce con un tárbush rojo —hizo un alarde de eficiencia policial.

—¿Y si, en lugar de no ser tontos, son demasiado listos y se han separado? —Mohamedi entornó los ojos, parodiando al profesor de un tribunal que espera la respuesta del alumno a una pregunta particularmente enrevesada.

—Habrá que buscar entonces a una rubia, española, que viaja sin documentación —dijo Sálah, sabiendo que había aprobado el examen, y ojeando la cartera de Gabriela Urquiola, que contenía su carné de identidad español, las tarjetas de crédito y unos cuatro mil dírhams en billetes de distintas unidades— ¿Ha llamado al Consulado español?

—Sí, pero estaba un individuo despistado que no tenía ni idea de nada; así que, mañana, a primera hora, he dejado encargado a Farayi que notifique a la Embajada de todo lo que tengamos a esa hora, que espero que sea más que lo de ahora.

Un caso extraño.

Había recogido todos los papeles y documentos, metiéndolos en el sobre y acercándose con él a la puerta del despacho. Miró a su jefe y supo que, de todo cuanto le había contado anteriormente sobre la inmigración, sólo lo muy substancial figuraría en el parte que elevaría al día siguiente a la comisión de seguimiento de la Dirección de Seguridad. Inconscientemente, pero con no poco alivio, la naturaleza policial de todos ellos se rebelaba ante la obligación de tener que perseguir a gentes cuyo único delito no era siquiera ser pobres, sino que deseaban afrontar el riesgo de una nueva vida que ellos imaginaban dorada y cálida, pero que, en realidad, era fría y oscura dentro de las capas más bajas del sistema social europeo.

Ellos no estaban allí para perseguir a tontos encandilados y defraudados por las escasas perspectivas económicas marroquíes, sino para imponer la ley y el orden.

—Bienvenido, Bráhim —musitó Mohamedi, tomando de nuevo el vaso lleno de hierbabuena, para darse cuenta de que apenas si quedaba té.

—Buenas tardes, jefe, y no trabaje demasiado —se despidió Sálah, cerrando la puerta y caminando lento por el corredor, tratando de adecuar sus esquemas mentales al viejo y conocido trabajo de perseguir delincuentes.

Capítulo 6

No recordaba cuándo había perdido el conocimiento, no sabía tampoco el tiempo que había estado inconsciente, pero estaba segura de que la había despertado el intenso dolor que sentía en las muñecas. También notaba las molestias de las demás magulladuras y hematomas, y la vergonzosa incomodidad de sus heces; la mordaza le producía una fuerte fatiga al no poder respirar más que por la nariz saturada de mucosidad y lágrimas, y la postura lateral sobre el piso del maletero le había ocasionado otros raspones en la piel de las piernas y los brazos.

No quiso prensar en la presencia, cercana y espeluznante, del cadáver de Buda que, de cuando en cuando, presionaba sobre su espalda a consecuencia de los vaivenes del vehículo, llegando en algún momento a hacerle sospechar que el pobre conductor todavía conservaba algo de vida.

En el maletero oscuro del Omega, Gabriela comenzó a hacer un estudio rápido de la situación. Estaba herida, dolorida, sucia, hambrienta y sedienta; había perdido cualquier noción sobre su situación y el tiempo transcurrido; tenía frío, y sentía que una especie de cansancio asomaba desde algún rincón muy profundo de su cuerpo para hacerle rendirse y claudicar ante la insistencia del destino que se empeñaba en colocarla a un paso de la muerte.

No podía apartar de su mente esa idea, y no era para menos; estaba claro que las intenciones de Montse eran acabar con ella en cuanto tuviese ocasión o dejara de serle útil, no estaba segura. Lo mismo que había ocurrido con Buda, al que había permitido ejercer de conductor mientras el trayecto cubrió kilómetros de carretera de tercer orden, seguramente desconocidos para ella. En cuanto Montse se vio dueña ya de la situación, Buda había pasado a ser un estorbo y por eso le había matado, lo que reforzaba su primera impresión de que el hombre del gorro rojo nunca había pertenecido a la misma red que Gasal y aquella energúmena tan rápida, fría y precisa tanto a la hora de golpear como, según acababa de demostrar, de llevar a cabo un asesinato...

Eso quiere decir que estaban rodando cerca de algún lugar conocido, dedujo Yela, y comenzó a intentar recordar las ciudades que había nombrado Montse después de realizar la llamada desde el camping: Kásbah Tadla era una, estaba segura, aunque a saber dónde se encontraba; pero las demás se perdían en el revoltillo de su mente castigada por las sucesivas fuertes impresiones.

No obstante, el hecho de esforzarse pareció rendir el favorable resultado de hacerla salir de aquella especie de sopor producido por el maltrato, la oscuridad y el terror que le producía la presencia cercanísima, casi íntima, del hombre sin vida.

Al principio, casi sin darse cuenta, pero encontrándole después cierta lógica, levantó con sus uñas un lado de la cinta adhesiva, hasta que pudo cogerla del todo y tirar, aspirando aire a bocanadas después de la agobiante sensación de ahogo; luego, comenzó a buscar con los labios el extremo retorcido del alambre que le inmovilizaba las muñecas. Lo encontró, y fue recorriéndolo con los incisivos hasta hallar la postura adecuada para ir aflojándolo. Le dolían terriblemente las muñecas, se cortaba los labios y se enganchaba las encías en los extremos retorcidos y temblequeantes del alambre oxidado, pero continuó, a pesar de los vaivenes del coche.

No era, de todas formas, una carretera principal, el asfalto estaba resquebrajado y, de cuándo en cuándo. el coche sacaba las ruedas de la derecha sobre el arcén, seguramente al cruzarse con otro vehículo que venía de frente, pero lo que más llegó a preocuparla en un momento determinado, si es que no tenía suficientes motivos para estarlo de veras, fue el persistente y asfixiante tufo de los gases de escape, que comenzaron a inundar el interior del maletero y que antes, seguramente gracias a la pegajosa mordaza, Yela no había notado.

Luego, cuando ya empezaba a tener serias dudas de que llegase a aguantar mucho más en aquel interior contaminado por el monóxido de carbono, el Opel empezó a detenerse, lentamente, aminorando la velocidad hasta salir por completo de la carretera y parar definitivamente sobre tierra seca y crujiente.

Cuando se detuvo el motor, la angustia de padecer aquella otra torturante falta de oxígeno se acrecentó, al comprobar que la ausencia de la corriente de aire de la marcha impedía evacuar los gases pestilentes del reducido habitáculo, oscuro como boca de lobo; aunque, un instante antes de que Montse apagara las luces, se dio cuenta de que había un punto de claridad en el interior, producido por los pilotos traseros que lograban filtrar un hilo tenue de luz, que desapareció.

¿Habría llegado el momento...?

Yela Urquiola se maldijo a sí misma por no haber podido resistir sin perder el conocimiento, lo que le hubiera permitido empezar antes a tratar de aflojar el alambre; podría haber estado libre y, con las manos disponibles, contar con un atisbo de capacidad de defensa, a no ser que Montse abriera la tapa y la acribillara allí mismo, junto a Buda, para así doblar el número de muertos que transportaba en el portaequipajes.

Iban a volver el desánimo y la pérdida del último vestigio de resistencia, cuando le pareció oír voces fuera. La puerta del coche se abrió, y Yela pudo oír los pies de Montse caminando unos pasos sobre la tierra. El silencio era total y, a pesar de sufrir enormemente por el escozor que los gases del gasoil quemado le producía en ojos, nariz y garganta, prestó atención a la charla que tenía lugar, cerca y en francés.

—Sí, sí; todo se ha ido a la mierda —dijo la voz de Montse—; ese estúpido que contratasteis me confundió con una tipa, y Gasal lo empeoró más todavía.

—... —le costaba trabajo entender las palabras del interlocutor, un hombre que hablaba desde unos metros más allá, probablemente desde otro coche estacionado al lado opuesto de la carretera.

—Ni hablar, rico —dijo ella, con cierta sorna—, yo tenía que entregar esto a Gasal y, ahora que está fiambre, sólo puedo dárselo a quien tú sabes.

—...

—No me líes, yo sólo soy un correo y cumplo órdenes; además, me importan un huevo vuestras elevadas razones; no tengo nada que ver con vuestras ideas, así que voy al punto alternativo de Meknés, hago la entrega y me piro como pueda.

—...

—No te preocupes por mí, ya sabré despistar a los controles. Tú procura adelantarte y decirle a quién sabes que voy a llegar.

—..., Buda? —sí entendió Yela, que contenía la respiración en un esfuerzo por captar el mayor número de palabras.

—Sin problemas, lo he matado, y a la otra estúpida también; no causarán problemas, tardarán en encontrarles donde les he dejado —les estaba mintiendo, y a Yela le pasó por la mente gritar para revelar su presencia en el maletero; pero, ante la duda de si sería o no contraproducente, se abstuvo, y siguió con el alambre mientras seguía la conversación.

Otra vez los pasos y la puerta del Omega. Gabriela suspiró: al menos, Montse no iba a actuar letalmente todavía. Si arrancaba de nuevo, le quedaba una oportunidad.

—¿Y el paquete del pago? —alzó la voz el hombre para hacerse oír por la otra, ya dentro del Opel.

—Vosotros sabréis, yo no he visto nada, así que Aátik tendrá que pagarme, díselo para que tenga preparado lo que debe: si no, no hay entrega por mi parte. Adiós.

Oyó arrancar al otro coche, y el giro de la dirección antes de moverse, para alejarse en la misma dirección en la que circulaba el Opel. Luego, Montse puso en marcha el vehículo, y volvió el hilillo de luz de los faros traseros, con cuya ayuda podía Gabriela acelerar la liberación de sus manos doloridas.

Mientras redoblaba los esfuerzos de sus dientes, cayó en la cuenta de una segunda mentira de Montse al hablar con aquel otro hombre. Recordaba que, en la habitación del hotel, Gasal le entregó a la rubia un paquete a cambio de la caja de los discos, lo cual acababa de negar.

¿Por qué había mentido respecto a Buda y a ella...?

Hacerse esa pregunta era algo nimio en aquella situación y, frente al miedo de disponer de poco tiempo, siguió con la lacerante operación, ya sin ahogar los quejidos dolorosos que escapaban de su boca herida por el alambre.

Seguían la misma carretera no demasiado bien cuidada, pero era imposible para Yela establecer la distancia recorrida; no tenía reloj y, mientras seguía aflojando la presa de sus muñecas, se dio cuenta de que, excepto el short, las bragas y la camiseta, no llevaba encima ninguna de sus pertenencias, que habían quedado en el hotel; le quedaba, eso sí, la vida, pero no estaba segura de que siguiera siendo suya, sino el fruto del capricho de la asesina que conducía el coche...

Se detuvo en sus pensamientos: Montse, la dueña de su destino, había mentido con respecto al pago, y había mentido con respecto a ella al decir que estaba muerta y oculta junto a Buda..., ¿por qué?

Tal vez..., tal vez era que la consideraba de algún valor, por eso no la había matado como a Buda; pero, ¿para qué podía servir una mujer que no sabía nada de lo que...?

Trata de blancas; sí, eso es; aquella endemoniada de Montse había demostrado ser una criminal ahíta de lo que fuera: el paquete que ella había afirmado no tener podía ser dinero, droga o algo de mucho valor, así que no le extrañaba que, si estaba habituada a realizar aquella clase de trabajos, conociera los canales de distribución de cualquier producto; y ella, Yela Urquiola, a sus 36 años, era todavía una mercancía vendible... —su conclusión le infundió unas energías nuevas al simbolizar un atisbo de supervivencia—; aunque, en el estado en que se encontraba...

No pudo evitar romper a llorar, descorazonada de nuevo, abatida y falta de cualquier otra voluntad que no fuese estarse allí, echada, esperando el destino que le hubiese reservado aquella arpía. Había oído, y leído, historias sobre algunos casos de secuestros y venta posterior de mujeres, niñas y niños en las redes establecidas para el exclusivo comercio humano y, tal vez en parte por huir del ominoso futuro que se acercaba con la guadaña al hombro, empezó a pensar en las oportunidades que tendría, una vez vendida a un harem de Oriente Medio, de alcanzar la libertad.

No podía escapar, estaba segura, y su cerebro castigado ya había aceptado como bueno el mal menor de verse convertida en mercancía humana..., hasta que notó que podía mover las muñecas.

Era poco, apenas un giro minúsculo, pero suficientemente indicativo de que el alambre había acabado por ceder. El extremo desenrollado era ya tan largo que la punta le golpeaba los párpados, produciéndole heridas en los mismos mientras redoblaba sus esfuerzos por liberarse y, en un momento determinado, la última vuelta cedió.

El dolor era intenso, y gritó de nuevo en el interior del maletero pestilente por los gases de combustible quemado; le dolían las articulaciones de los hombros al tratar de mover los brazos; la sangre, al fluir de nuevo a través de sus dedos antes insensibles, le produjo un sufrimiento insoportable, pero estaba libre e, inmediatamente, comenzó a palpar a su alrededor, evitando hacerlo en la parte de atrás, donde estaba el cadáver.

Cosas indeterminadas, desperdicios y piezas mecánicas viejas contra las que se había producido cortes y erosiones en la piel; la moqueta vieja y sucia sobre la que estaba tendida y, cerca de su cabeza, la rueda de recambio; nada, no había nada; aunque siguió palpando a la altura de su piernas y reconoció un trozo de cuerda, algo que parecía un taco de madera y..., ¿un destornillador?

Grueso, metálico y tenía la punta plana y afilada, pero era demasiado grande para... Tiró de él, pero no salía, y tardó unos instantes en darse cuenta de que el extremo opuesto estaba trabado contra las piernas de Buda.

¡Era la llave de ruedas!

Hizo un esfuerzo, volviéndose sobre sí misma y quedando tendida de espaldas sobre el piso del maletero; la presencia ya fría e inerte de Buda seguía presionando sobre su brazo, pierna y costado izquierdos, y las rodillas, que debían estar alzadas por ser su estatura mayor que la anchura del coche, se estaban desollando contra los nervios de refuerzo de la tapa del maletero. Movió con la mano izquierda las piernas del cadáver, y todo el cuerpo se agitó, como si protestara, pero al tirar con fuerzas, tuvo sobre su pecho la pesada herramienta en forma acodada, con la boca para aflojar las tuercas y el extremo configurado en forma de palanca desmontable, de dos dedos de ancho y tremendamente afilado.

Ya era algo, podría defenderse, ¡estaba armada!

Podían haber pasado una o cuatro horas, no lo sabía; aunque se arriesgó a calcular que habrían recorrido no menos de cien kilómetros: el caso era que, después de aminorar de nuevo la velocidad, los neumáticos del Opel comenzaron a pisar un asfalto mucho más liso y uniforme: era el pavimento de una carretera general.

Hubiera dado cualquier cosa por tener una idea del mapa de Marruecos; estaba segura de que habían seguido alejándose de la costa, internándose hacia el Sur o hacia el Este, pero de nada le servía esa apreciación y, además, podía estar equivocada.

Cuando el motor del coche comenzó a decelerar de nuevo, sintió palpitarle el corazón otra vez ante el temor de que, en el sentido que fuera, cambiara la situación en la que se encontraba; al menos, estaba viva, y era dueña de la esperanza de poder responder a la siguiente agresión; y era consciente de que aquella esperanza podría venirse abajo en cuanto, al presentarse la ocasión, no fuera capaz de hacer uso de aquella maza para causar daño a un semejante, aunque se tratara de aquella odiada Montse culpable de todos sus males.

Tardó más que la otra vez en detenerse; el ronroneo del motor iba decayendo poco a poco pero, esta vez, sin salir de la carretera.

¿Estarían atravesando una ciudad? Y, si era así, ¿sería una hora en la que había gente en la calle?

El coche se detuvo por fin completamente, y oyó murmullos mezclados con el sonido del motor a ralentí; Montse hablaba también, en respuesta a las preguntas y, de improviso, se le hizo la luz: era un control de carreteras, ¡Policía, su salvación!

Comenzó a gritar, a la vez que golpeaba la tapa del maletero con las manos ahora libres; pero el sonido del motor, que Montse mantenía en un sube y baja de régimen, al ir apretando a intervalos el acelerador, hizo inaudible todo el barullo de sus manos atormentadas y su garganta reseca.

Después de menos de un minuto, el Opel comenzó a moverse, y aunque Yela redobló sus esfuerzos, supo que su voz desgarrada no había salido del receptáculo oscuro que llevaba habitando lo que para ella era una eternidad.

Capítulo 7

Ibráhim se sintió tentado, durante unos instantes, por la idea de dejarlo todo para el día siguiente, llevarse si acaso una fotocopia del dossier a casa y echarle una ojeada antes de dormir y después de cenar, pero no le apetecía en absoluto abordar todo lo que, antes que nada, debería hacer: deshacer el equipaje, echar un vistazo a la nevera y, seguramente, enfrentarse a la vecina del piso de al lado, que le solía recriminar sus ausencias cada vez que había una reunión de inquilinos para solucionar un asunto ya viejo: los destrozos que ocasionaban los niños al jugar en el portal. Por lo que, a pesar de fotocopiar las primeras diligencias, renunció a ir a casa e hizo que el BMW tomara la dirección del centro y de la plaza de Europa.

Él no estaba casado, ni tenía niños, así que a los demás les tocaba decidir qué hacer con aquella pandilla de jóvenes bárbaros que, cada semana, destrozaban un cristal con un balón, descolgaban los casilleros de la correspondencia o volvían locas a las propias amas de casa llamando a todos los timbres del inmueble mientras bajaban a toda mecha las escaleras.

Todavía no eran las ocho de la noche, y no tenía hambre aún; tal vez, si no se retrasaba mucho en su primera toma de contacto con los testigos del caso, tuviera tiempo de hacer una llamada a Turía para que le acompañara a tomar un bocado antes de irse a dormir.

El tráfico por el bulevar de Paris era infernal, pero Ibráhim se sentía bien al volante de su coche descubierto, rodando cortos trechos y deteniéndose en los semáforos para que pasaran grupitos de chicas ataviadas a la moderna, con minifaldas y vestidos más o menos subidos de tono para el Marruecos tradicional, pero enormemente gratificantes para el que acababa de llegar de una Europa primaveral que iniciaba las desnudeces de las féminas.

Su vecina se llamaba Aasisa; era, por decirlo de alguna manera, una joven entrada en años y en kilos, aunque no demasiado ni en lo uno ni en lo otro, y Sálah imaginaba que había una segunda intención en la insistencia de ella por llamar a su puerta para recordarle lo de las perentorias, frecuentes e inútiles reuniones de vecinos. Su marido casi nunca estaba, aferrado al timón de su barco pesquero casi siempre en aguas del Sáhara, y, demasiadas veces, la furibundez que atacaba a Aasisa cuando refería los desmanes de aquellos incontrolables chiquillos acababa trocándose en una invitación para comprobar tal o cual detalle de su casa que no funcionaba del todo bien y que, por una vez, no achacaba a los desatinos infantiles de sus tres criaturas, sino a la dejadez del administrador. Otras veces, la sugerencia de tomar un té o un café era mucho más explícita, sobre todo cuando, a media tarde, los hijos jugaban en el jardín comunitario, destrozando adornos, escalando farolas o golpeando el balón mientras aferraban en una mano el pan con chocolate que constituía su merienda.

Viendo que el reloj corría, tomó por un atajo, sorteó media docena de bicicletas, la cabeza de un mulo que asomó su cuello por un callejón y los vaivenes dubitativos de un ciudadano claramente originario del campo que, ante tamaño despliegue de acotamientos urbanos, no acababa de decidirse entre si seguir por la acera, cruzar la calle o marchar junto al bordillo.

Desembocó por fin en la avenida Mars y divisó a lo lejos el rótulo iluminado del hotel Madrid, junto al que estacionó el coche, subiendo dos ruedas a la acera y haciendo una seña al empleado del hotel que vigilaba la puerta.

Había dos testigos —hizo memoria—, y debía hablar con ellos antes de que salieran de turno, si acaso no habían tenido que relevarles antes de tiempo a causa de la impresión. Pero no, la suerte estaba de cara, y el recepcionista, cuya palidez cadavérica indicaba a las claras que había sido uno de los que sufrieron el encañonamiento, le miró con la reserva propia de quien acaba de pasar un mal rato a consecuencia de un cliente que, en principio, no había dado el menor indicio de violencia.

—Soy el inspector Sálah —dijo, sin molestarse en enseñar su documentación y ateniéndose a la opinión generalizada de que un conserje de hotel era quien mejor identificaba a cualquiera que se le pusiera delante; aunque, en aquel caso...

—Msa al-Jir, sidi —le dio las buenas tardes.

—¿Mohamed..., Abd-es-Séttar? —leyó el nombre en su pequeña agenda.

—Yo soy.

—Vengo a hacerle unas preguntas, a usted y al otro empleado... —volvió a mirar su libretilla—, Duddú.

—No está ahora; después de lo que pasó, se puso enfermo y llamé a uno de sus compañeros para que pudiera irse a su casa.

Ibráhim anotó el dato y asintió.

—Bien, ¿podría acompañarme y, de paso que me cuenta todo, ver la habitación?

—Un momento... —hizo una seña al botones—, avisa al señor Iahia que voy a acompañar al inspector.

Rodeó el mostrador y fueron hacia los ascensores.

—Así que fueron dos mujeres y un hombre —empezó Sálah—, ¿cuándo llegaron cada uno de ellos?

—El primero fue el muerto, que llegó a eso de las seis, se sentó en el recibidor y allí estuvo hasta que llegaron los otros.

—Gasal el-Madani —asintió Ibráhim.

—Luego llegaron el chófer y la mujer rubia.

—Las dos eran rubias.

—La primera; venían en el coche verde y, cuando iba a ordenar que le subieran la maleta, el del tárbush rojo me indicó que él iría.

—Buda Hamed —dijo el nombre Ibráhim, al leerlo de los datos fotocopiados—; siga.

—La mujer era una española, Gabriela no sé qué, su nombre está en el registro y en el pasaporte que se llevaron sus compañeros.

—Ya.

—Luego, al cabo de dos o tres minutos, bajó el hombre del tárbush —siguió el conserje, cuando ya el ascensor abrió la puerta ante ellos dos— y fue a hablar con el grandullón; después, los dos subieron.

—¿Quiere decir que, cuando los otros dos llegaron, Gasal no habló con ellos en ningún momento?

—Eso es, siguió sentado todo el rato mientras la mujer se inscribía... —dudó, al abrirse la puerta ya en la cuarta planta—, por cierto que la reserva estaba a nombre de una tal Montserrat García y, al ver yo el pasaporte de la mujer, de la primera, pensé en un error, pero el del tárbush insistió en que era ella la que había reservado la habitación.

—Muy bien —Sálah se detuvo en medio de la alfombra del pasillo, con el conserje a su lado, expectante—. Tenemos que llegan tres personas, suben dos y, una de ellas, baja para hablar con la tercera —anotó en su cuaderno que, probablemente, la primera mujer, la belleza rubia que él había conocido en el avión, no conocía a Gasal, o trataba de aparentarlo así—. Ya están los tres en la..., ¿qué número? —preguntó, llevado por su afán inquisitivo a pesar de que el dato figuraba en la agenda.

—Arbáa miá u uáhid.

—La cuatrocientos uno, estupendo —echó a andar, seguido de Mohamed Abd-es-Séttar— ¿Qué pasó entonces?

—Entonces llegó la otra, la que sí coincidía su nombre con la reserva.

—Montse García —se detuvo Sálah ante la puerta y frunció el entrecejo al ver que no estaba precintada.

—¿Está abierta?

—Creo que sí, sus compañeros estaban aquí arriba...

Ibráhim giró el picaporte y entró, originando un pequeño barullo al responderle los dos agentes de Policía, cómodamente sentados en una butaca y en la cama, con una rápida puesta en pie.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes, inspector —respondieron a coro los dos hombres uniformados de gris.

—Siga, siga usted —le instó al conserje.

—Bueno, la rubia..., la segunda rubia, pareció cabrearse..., aunque ya tenía que venir algo cargada, y no se calmó cuando le dije que la habitación reservada acababa de ser ocupada por otra persona, pero que, aún así, podía proporcionarle otra.

Ibráhim escrutó centímetro a centímetro la habitación: el mueble de la entrada con un perchero y dos apliques, el espacio abierto hasta ambas camas; el parqué, brillante hasta la enorme mancha de sangre que empezaba en la pared junto al escritorio, se extendía bajo las patas de la primera cama y penetraba un poco por la puerta del cuarto de aseo. Había rebañones rojos y huellas del mismo color por distintas partes del piso; parecía una carnicería.

—Tardó en morir —comentó en voz baja.

—Era un tipo grande y fuerte —observó uno de los dos agentes, a los que conocía de vista.

—¿Qué más? —preguntó hacia el conserje.

—Nada más, hasta que llamó el cliente de la cuatrocientos tres diciendo que había oído unos ruidos muy fuertes, como de pelea, en esta habitación.

—Ruidos muy fuertes, no disparos..., ¿recuerda qué dijo exactamente?

Abd-es-Séttar hizo memoria, pero tenía más fresco lo que había contado a los agentes que acudieron en primer lugar, que lo que realmente había ocurrido.

—Ruidos, dijeron ruidos de pelea, golpes..., sí eso, golpes contra la pared, y quejidos de una mujer —pareció satisfecho.

—Eso fue después de que llegara la segunda rubia.

—Sí, sí, llamó después, cuando ya la segunda mujer había subido con su equipaje.

—Bien, ¿está todavía ese cliente en la habitación cuatrocientos tres?

—Creo que sí..., no ha salido a la calle.

Sálah asintió, y se dedicó a mirar las camas por debajo, el equipaje de Gabriela Urquiola, a medio deshacer sobre la cama más cercana al balcón, un portafolios de pie junto a la cama y, una vez dentro del cuarto de baño, el reloj depositado sobre la repisa del espejo. El pasaporte, la cartera, el dinero y la documentación estaban en la comisaría, y en la maleta la bolsa de aseo; así pues, Gabriela Urquiola había salido del hotel con lo puesto, ni el reloj se había llevado. En el portafolios, lo cotidiano de lo que no se quiere prescindir: unas gafas de lectura, tres revistas y dos libros pequeños, folletos varios, dos paquetes de clínex, los dos abiertos y mediados, un peine en su funda y una agenda electrónica.

Tomó esta última y, después de abrir la tapa y comprobar que exigiría un buen rato el adivinar cómo funcionaba, la deslizó en uno de los múltiples bolsillos de su chaleco.

—Entonces, usted y el botones subieron, llamaron a la puerta y les salió una de las dos con una pistola en la mano.

—Eso es.

—¿Cuál de ellas?

—No podría decirlo..., creo que la más alta, la que llegó después.

—Montserrat García.

—Pudiera ser.

—¿Y la otra, cómo iba?, quiero decir, ¿en qué lugar salió, primero, segundo, último...?

—Iban de la mano las dos, y el del tárbush las seguía..., todo fue muy rápido; me puso la pistola en la cara, nos gritó que nos echáramos al suelo y que estuviésemos quietos, y bajaron por las escaleras.

—¿En qué idioma?

—Francés.

—Muy bien ¿Qué ropas llevaba la primera rubia cuando salieron?

—No recuerdo bien..., ya le he dicho que fue muy rápido y, al tener que tirarnos al suelo..., además, ya estaba un poco oscuro, y las luces del pasillo son un poco tenues.

—¿Falda, pantalones, camisa..., colores?

—Recuerdo muy bien la ropa de la otra: era un traje de color marrón claro, pantalón y chaqueta, con una blusa brillante de mucho escote.

—Algo es algo —lo anotó en su agenda.

—Espere, recuerdo que la otra..., iba descalza.

—¿Sin zapatos?

—Sí, me llamó la atención porque fue lo último que vi: sus pies desnudos doblando el recodo de la escalera... —se iluminó la mirada del cansado recepcionista—, ¿llevaba unos pantalones cortos, muy cortos, de color blanco!

Sálah asintió con la cabeza y anotó de nuevo; estaba claro que a la otra chica, Urquiola, la que él conocía, se la habían llevado a la fuerza, obligándola a dejarlo todo en la habitación.

—¿Llegó a ver el pasaporte de la segunda rubia?

—El pasaporte..., no, no señor; cuando se enteró de que había otra persona en su habitación, ni siquiera firmó el registro y subió con rapidez. No, no entregó su pasaporte.

—Muy bien, gracias, señor Abd-es-Séttar, creo que es todo. Voy a comprobar algunos detalles más y acabo en seguida; puede bajar a su puesto si quiere.

—Gracias, señor inspector, y a su disposición.

Al quedarse a solas con los dos agentes, se dirigió al que parecía de más edad.

—¿Estuvo aquí desde el principio?

—Sí, señor inspector —admitió el policía, resituándose el ancho cinturón de cuero del que colgaba la pistola reglamentaria y la trincha más delgada que le cruzaba el pecho.

—¿Cómo estaba el cadáver?

—Aquí, apoyado sobre esta pared —señaló entre el escritorio y la puerta del baño.

Ibráhim estudió las pisadas, reconoció las de zapatos de hombre, de Buda, que habrían acudido a socorrer al herido, que, seguramente, daba síntomas ya de estar muerto aunque tardara en desangrarse del todo. Luego vio pisadas de pies descalzos: las huellas de la Urquiola, y zapatos de suela rayada, los de la García, que habían pisado la sangre y luego se habían mezclado con los demás rebañones, cerca del balcón.

Si no se habían cambiado de ropa, los tres debían de ir pringados de sangre, ellas dos más que Buda.

—Bien, gracias, buenas noches —dijo al salir.

Cerró la puerta a sus espaldas y, detenido en el centro del pasillo, se agachó para ver la alfombra a la altura de uno de los apliques que arrojaban más luz, al estar dotado de sus dos bombillas, mientras que los otros daban un brillo mortecino al faltar una de ellas. Había sangre en la alfombra y, unos metros más hacia la escalera, un trazo rojizo señaló el punto donde la Urquiola había resbalado. Efectivamente, iba descalza.

Comprobó sus anotaciones y retrocedió hasta la habitación cuatrocientos tres, golpeando en la puerta con los nudillos.

—¿Naám...? —oyó desde entro una voz de mujer, y Sálah echó mano de su documentación—, ¿sí...? —volvió a repetir la voz, ya inmediata a la madera.

—Policía, quisiera hacerle unas preguntas, señora.

Sonó el pestillo y la puerta se abrió apenas cuarenta centímetros, demasiado para lo que se solía entender como recatado por parte de una mujer. Claro que menos recato había en el atuendo casi transparente que lucía la...

—¿Saidati au anísati? —preguntó Ibráhim.

—Señorita, por supuesto —respondió ella, sonriendo estudiadamente y dejando que el movimiento de sus ojos fuera ostensible al repasar de arriba a abajo la figura del hombre.

—Inspector Sálah, de la comisaría central, ¿puedo pasar?

—Por mí, sí; pero...

—¿Man húa? —se oyó la voz del hombre, y ella se subió un tanto el borde de la bata tenue que ocultaba a medias uno de sus pechos bailones.

El cliente apartó a la chica con un gesto brusco y, cuando se cercioró de que era invisible al visitante, abrió un poco más la puerta, sobre todo al fijar sus ojos en la identificación, que Sálah seguía manteniendo frente a sí.

—Es sólo un momento —dijo él, con toda la intención, reconociendo a la legua un asunto entre jefe y secretaria o casado y soltera, puesto que el descaro de ella aclaraba que ni era una furcia, pues no temía a la Policía, ni era casada, lo que estaba duramente castigado por las leyes del islámicas.

—Dígame.

—Usted llamó a la recepción para avisar de lo que ocurría en la habitación de al lado.

—Sí —por la forma de contestar, Ibráhim intuyó que aquel hombre era alguien influyente o, al menos, acostumbrado a mandar.

—¿Recuerda la hora?

—Las cuatro, más o menos; puede que antes.

—Qué ruidos eran, ¿podría definirlos?

El otro tenía cara de pocos amigos, pero se le veía el interés por colaborar; dudaba un poco, haciendo memoria.

—Golpes, como de algo pesado contra la pared..., voces, gritos; un sonido fuerte, como de un cohete de feria, y más gritos y golpes, en las paredes y sobre el suelo.

—¿Cómo sabe distinguirlos?

—Porque este suelo de plástico suena distinto, ya sabe; las paredes retumban, y el parqué...

—Ya. Y llamó a conserjería.

—Al principio no, porque no pasaba de ser algo curioso; incluso me asomé al balcón por si podía ver algo; pero luego, cuando ya se mantuvo el jaleo, fue cuando descolgué el teléfono y llamé.

Ibráhim casi llegó a sonreír, imaginándose la velada en brazos de aquella ninfa interrumpida por la algarabía al otro lado del tabique.

—Muy bien, muchas gracias y perdone la molestia.

—De nada, adiós.

O sea, que Gasal, Buda y Gabriela habían estado discutiendo, y algún golpe hubo de por medio, razonó, encajando la secuencia; después, cuando se sumó Montserrat, la cosa subió de tono. Bien, bien..., se dijo mientras llegaba frente al ascensor y pulsaba la tecla.

Señorita Urquiola, me da la sensación de que te has metido hasta las cejas en algo que no es de tu incumbencia, murmuró, practicando la frase en español, y se dijo que, o la ayudaba una suerte increíble, o su cadáver iba a aparecer muy pronto en cualquier playa cercana o en el mismo puerto de la ciudad.

Recordó su cutis terso, los cabellos rubios y suaves, su buena estatura y su aroma agradable.

Cuando llegó al recibidor, se dijo que le quedaba muy poco por hacer, mientras que no detuvieran a alguno de los implicados, lo que no sería difícil al tener todos los datos del coche, si era que no lo habían cambiado. Gasal el-Madani era un matón de tres al cuarto vinculado al menos con dos redes de contrabando que operaban en toda la costa Oeste; pero no tenía antecedentes por asesinato. Como bravucón con más apariencia que cerebro, le gustaba llevar pistola, algo inaudito en Marruecos, pero era muy posible que nunca la hubiera usado más que para amedrentar, por lo que no le extrañaba a Ibráhim que aquello de los tiros le pillara de sorpresa. Le habían robado el arma, o incluso era factible que le mataran con su propio revólver, cuya funda seguía atada a la pantorrilla del cadáver.

Sin embargo, la otra mujer, Montserrat García, por su forma de conducirse... Quizá debía empezar por ahí, si no surgía algo más inmediato a los tres fugitivos.

—¿Puedo...? —le preguntó a Abd-es-Séttar, señalando el teléfono.

—Por supuesto.

Marcó el número de Turía y se puso la voz de la enfermera de guardia del hospital.

—La enfermera Masror, por favor —pidió y, al momento—, ¿cuándo sales?

—¡Vaya, Bráhim, ya estás aquí..., ¿o me llamas desde el otro lado del mundo?! —bromeó la voz de ella.

—Te voy a buscar y cenamos, ¿a las diez como siempre?

—Sí, pero nada de piso, me llevas por lo menos a Mohammedia —aludió a una de las localidades turísticas cercanas.

—Donde tú quieras, mañana no empiezo a trabajar hasta las doce.

—Entonces, esta noche, pisito, ¿verdad?

Ibráhim sonrió.

—Te prometo una cena maravillosa, un buen paseo por la costa y una no menos adorable velada en la que te probarás lo que te he traído de Madrid.

—Te quiero, un beso —dijo ella, y en su tono se notaba la ilusión de recibir el regalo.

—A las diez, habibi —se despidió y colgó.

Eran las nueve menos cuarto, y le sobraba tiempo para conducir a través de media Casablanca para recoger a Turía a su salida del turno de tarde; pero, antes, decidió hacer una llamada más, esta vez a la comisaría.

—Inspector-jefe Mohamedi —oyó la voz de su jefe, con el acento de fastidio del que tiene que atender algo una hora antes de acabar su turno.

—Sálah —dijo—. He acabado aquí en el hotel, y hay algunas cosas interesantes que mañana trataremos. Por hoy voy a dejarlo.

—Me parece que no, Bráhim —oyó Sálah, y cerró los ojos con fuerza, maldiciéndose por no haber invertido el orden de las llamadas—, ha aparecido el Mercedes.

—¿Dónde?

—Cerca de la plaza de Marráquech, entre el bulevar de Bordeaux y la ciudad vieja, ya lo han llevado a nuestro almacén del puerto. Ah, y otra cosa, como era de suponer, Montserrat García Planas no puede ser la que está aquí, según la Policía española, y Gabriela Urquiola, por el contrario, sí es quien dice ser, excepto por que ha mentido y, aparte de dar clases de periodismo, está en la plantilla de una revista de Madrid.

—Lo sé.

—Ah, ya; tú y tus sospechosos confidentes —dejó ir una sola carcajada leve el inspector-jefe—. He mandado por telefax las huellas que creemos son de esa tipa, a ver qué contestan, pero no tengo demasiadas esperanzas. Ni siquiera nos vale el retrato robot porque se parece a la otra mujer, así que vamos a centrarnos en Gabriela que es de quien tenemos más datos.

—Está bien, iré a echar un vistazo a ese coche y mañana seguiremos con el caso, hasta mañana, jefe.

—Hasta mañana.

Colgó y dijo unas silenciosas gracias con los labios antes de salir hacia su coche.

Tenía tiempo de ir a ver el dichoso Mercedes verde antes de ir a recoger a Turía.

Capítulo 8

Agarrando con fuerza la gruesa llave de ruedas, Yela comenzó a pensar cómo podría usar aquella herramienta para defenderse de Montse. Tenía que prepararlo bien, o la otra se daría cuenta de que faltaban los alambres y...

El alambre, debía ponérselo de nuevo, o no funcionaría.

Lo buscó, palpando en la oscuridad y, al hallarlo, lo fue doblando hasta conseguir una especie de madeja que pudo poner sobre sus muñecas, cuya piel ardía en carne viva. Así, el primer golpe de vista no podría revelar a la otra que estaba suelta.

Luego estaba el hierro, ¿cómo ocultarlo?

Lo dejó caer sobre el piso, pero manteniéndolo cerca, ya que el contacto con aquella arma de circunstancias la tranquilizaba. Tenía de nuevo ganas de orinar, y la sed hacía mucho que en su mente se había hecho un hueco que parecía querer durar toda la vida.

¿Qué hora sería?

No sabía por qué, pero se empeñaba en pensar que era cerca de la media noche; tal vez por su reloj biológico, ajustado a la hora española. Si era así, llevaba casi diez horas sin comer ni beber, y la insistencia de su vejiga llena le empezó a reclamar urgencia.

No quería moverse por no notar las inmundicias que pringaban su entrepierna, pero sabía, aunque no lo sintiera ya, que la postura fija la estaba maltratando. Era consciente de que aquella insensibilidad debía de obedecer a un estadio cercano a la inconsciencia, y le preocupó que, llegado el momento, fuese incapaz de estar a la altura, que las fuerzas le fallaran y no pudiese dejar fuera de combate a Montse.

¿Cómo la golpearía?

Lo mejor sería seguir aparentando que estaba maniatada, alcanzar a ponerse al menos de rodillas sobre el piso del maletero y..., descargar con fuerza un primer mandoblazo sobre la cara de aquella peligrosa vívora. Pero..., ¿sería capaz?

Tenía que golpear fuerte, muy fuerte, y Yela Urquiola no sólo dudaba de que sus músculos castigados fueran capaces de obedecer los dictados de su cerebro, sino que éste mismo acertara a ordenar tamaña acción salvaje.

Si lleva el arma en las manos, será ahí donde tenga que golpear primero, se consoló con este pensamiento, y luego...

Se daba cuenta de que cabía la posibilidad de que fuese demasiado para sus pocas energías mentales y físicas, y sus manos buscaron de nuevo la llave de ruedas para asirla con fuerza tratando de darse ánimos, de almacenar odio y cargarse de la violencia precisa para agredir con contundencia a un semejante; y hubo un instante en que buscó una excusa plausible a la que poder asirse para evitar su acción defensiva. Era una turista, una inocente visitante que había llegado buscando un poco de paz y sosiego, ¡paz y sosiego...!

Se dio cuenta de que estaba llorando de nuevo, y no supo el porqué, hasta que, en un ataque de debilidad, la pesadez de sus párpados le advirtió que iba a dormirse otra vez irremisiblemente.

La despertó el sobresalto de la frenada y la marcha pausada del coche; había otros vehículos que rodaban detrás, y alguno adelantaba...,  otra ciudad; aunque, al rodar el Opel sobre gravilla, la sucesión de sonidos le trajo a la mente la idea de un bar de carretera o algo así.

Se detuvo el motor, Montse bajó y Yela oyó cómo cerraba con llave la puerta del coche; luego, sus pasos alejándose...

¿Dónde estarían? ¿Habría gente?

No se oía nada, o quizás sí: un murmullo lejano de barullo y, poco después, la frenada de un camión muy cerca. En cuanto oyó que se detenía el enorme motor diésel, sintió la excitación de sus últimas energías y golpeó de nuevo la tapa del maletero.

—¡Socorro! ¡Ayúdenme..., estoy encerrada en el Opel de color azul! —luego, cayendo en la cuenta de que nadie entendería español, repitió el grito en francés, golpeando con las manos y las rodillas sobre la chapa hasta que las últimas le sangraron.

Pero nadie pareció atender su llamada, y aquel despliegue fatigante acabó por hacerla sollozar de nuevo, antes de caer en el llanto de un ser abatido e impotente.

Más pasos..., y el sonido rasposo de una radio que emitía música árabe: ¡alguien más pasaba por allí!

Aquella persona se acercaba directamente hasta el coche, y Yela, ahora ya con mucha menos capacidad de generar ruido, repitió lo anterior, gritando y golpeando, hasta que los pasos se detuvieron y la llave se introdujo en la cerradura de la puerta.

—Ya te enseñaré yo a gritar —oyó la voz de Montse, que subía al coche y seguía hablándole desde el interior—, reserva esa preciosa lengua hasta que te la corte de un balazo, zorra de mierda.

A la par con el arranque del Omega, el último desfallecimiento acudió sobre una Yela Urquiola ya completamente fuera de sí, derrengada, con el ánimo venido abajo y con la desesperación más absoluta sólidamente aposentada en todas las doloridas fibras de su ser.

Pero apenas si el coche rodó un par de kilómetros; aunque Gabriela no era capaz de discernir si su corazón latía aún. Sí notó, en cambio, cómo el Opel deceleraba, sacaba dos ruedas al arcén y, por el ballesteo desmesurado, que hizo que el cadáver de Buda casi se pusiera encima de ella, abandonaba la carretera y se detenía a una treintena de metros.

Gabriela sostuvo ante sí la llave de ruedas, apretando con convulsivos y agotados movimientos la parte acodada, haciéndose daño en las manos de tanto hacer fuerza, y sin que su mente castigada fuera capaz de aventurar cuál iba a ser su siguiente movimiento.

Todo fue muy rápido; oyó bajar a Montse, caminar dos o tres pasos y manipular la cerradura del maletero mientras rezongaba entre juramentos.

—¡Vamos a ver ahora si tienes cojones de gritar más, puta chillona! ¡Voy a enseñarte de una vez a callar esa mierda de boca que...!

Cuando la tapa se abrió, Gabriela sólo pudo ver que era de noche, pero las luces traseras del Opel hicieron brillar la blusa de satén de su captora. Apretó los dientes, pidió que los brazos le respondieran y, cuando Montse, con la pistola en una mano, adelantó la otra para tratar de arrastrarla hacia afuera, Yela Urquiola adelantó el extremo afilado hacia el cuerpo que se aproximaba, poniendo toda su energía en el movimiento en cuanto notó que la carne de la otra cedía.

El grito de Montse voló sobre el bosque inmerso en la noche, y las aves se agitaron mientras duró el inicio del gesto de alzar el revólver para apuntar, mientras que Yela, tratando de dar a sus torpes miembros la coordinación necesaria para salir de su encierro, no fue consciente de que, durante un segundo, la boca del arma estuvo apuntando justamente sobre su cabeza. Luego, cuando Montse, todavía en pie y encorvada, había dejado caer su cabeza hacia adelante, apretó el gatillo, y el disparo acabó por ahuyentar a toda la fauna nocturna, pero sin encontrar otro objetivo que el suelo de aquel bosque marroquí.

Cayó de rodillas, tratando con la mano libre de tirar de aquella cosa que tenía incrustada tan dolorosamente en el estómago; boqueaba con dificultad, y Yela, que a duras penas se mantenía en pie frente a ella, vio cómo salía de sus labios una espumilla rosada. Luego, a la tenue luz de los rojos pilotos traseros del coche, y evitando la mirada de los ojos desorbitados de la otra, avanzó dos pasos y golpeó con el pie descalzo el extremo curvado de la manivela, clavándola a fondo y haciendo que Montse cayera de espaldas con un último estertor.

Yela estaba segura ya de su libertad, pero acudió sobre sí el monstruo oscuro, enorme y atemorizante de la indecisión. No se creía capaz de caminar; estaba descalza, no sabía en qué dirección huir ni que decisión tomar. Rodeó el coche, mirando hacia donde apuntaban los faros, pero sólo vio bosque y oscuridad..., la carretera debía quedar hacia el otro lado.

Con una calma que no obedecía a la serenidad, sino al shock que la dominaba, Yela se miró las manos, manchadas de sangre que no sabía si eran de ella misma, de Gasal, de Buda o de Montse, y después, obedeciendo a un sólo instinto que le ordenaba pedir ayuda, no pensó en otra cosa más que en dirigirse hacia la carretera.

No había nadie en los alrededores, sin embargo, recordaba el bar donde se habían detenido; ni siquiera necesitaba el coche, que no sería capaz de conducir en aquel estado, pero sí podía caminar y, de paso, pedir ayuda al primero que pasara.

No se detuvo a razonar que hubiera podido utilizar los zapatos de la muerta, e incluso que la bolsa de ésta podía atesorar objetos muy útiles; no podía hacer otra cosa que buscar la libertad que había estado acariciando desde hacía una eternidad en aquel maletero oscuro, y a los pocos pasos sobre el camino cubierto de ramas y hojas caídas notó cómo le sangraban los pies, extrañamente conectados al extremo de sus piernas torpes y débiles.

Necesitaba ayuda, debía pedirla, acudir junto a otros seres humanos, decirles que avisaran a las autoridades, que...

¿Qué le diría a la Policía?

No era demasiado creíble la historia de que los otros tres habían muerto por la culpa de ellos mismos; pero no tendría más remedio que contarlo así; aunque a Gasal sí lo había matado ella, pero fue en legítima defensa, lo mismo que a Montse, o acaso aquello no formaba parte de la legislatura marroquí. Tendría que explicar muchas cosas, sobre todo por qué le faltaba el pasaporte y..., ¿en qué lugar de Marruecos estaba?

Echó a andar por el camino hasta alcanzar la carretera, y allí surgió la primera duda, ¿había girado Montse a la derecha o a la izquierda para meterse en el bosque?

Era más lógico lo primero, y en esa dirección echó a andar, con cuidado para no lastimarse demasiado la planta de los pies, con las piernas un poco flexionadas para ayudar a su sistema de equilibrio, tan dislocado como su mente, y con los brazos abiertos para prevenir una caída que empeorara sus ya de por sí numerosas heridas.

Oyó un motor.

¡Por fin, la ayuda que necesitaba, venía un coche...!

Dudó sobre qué gesto utilizar, pero, al descubrir el resplandor de los faros sobre los árboles del lado opuesto, dio unos pasos hacia el centro de la carretera y levantó ambas manos en un gesto inequívoco.

El coche salió de la curva y, al verla, su conductor pisó el freno y giró el volante, aunque a pesar de todo no pudo evitar que la aleta derecha alcanzara a aquella especie de aparición femenina. El golpe no fue fuerte al estar el coche prácticamente detenido ya, pero Gabriela cayó derribada mientras pedía ayuda en español mezclado con el francés que sabía se utilizaba allí.

Soportando sus dolores, se dejó hacer, esperando a que unas manos la alzaran del suelo, y las voces de los presentes, invisibles para ella al tener los ojos cerrados, hicieran mil y una conjeturas expresadas en lengua árabe. Luego, conforme la trasladaban hacia el coche, Gabriela abrió los ojos y trató de fijar su mirada estrábica en las caras que la rodeaban.

Había por lo menos cinco hombres, de físico indeterminado por la oscuridad, y entre dos la introdujeron en el asiento trasero, hasta que acabó sentada sobre uno de ellos, que ocupaba el puesto central; hizo un esfuerzo por seguir hablando, por explicar que necesitaba ayuda, y le sorprendió oír algunas risas quedas cuando el coche arrancó, despacio, y recorrió los primeros cien metros de carretera con los ojos de los ocupantes buscando algo.

—Por favor, llamen a la Policía, llévenme a un hospital, necesito un hospital, un médico, estoy herida, enferma y...

El hombre sobre el que estaba sentado no se movía, pero el situado a su derecha le tocó el brazo con la mano, y luego el pelo. Yela parpadeaba con rabia por alejar el desvanecimiento y aclarar su visión, y al ver la sonrisa en los labios del que la tocaba comprendió la intención de sus manos, que se cerraron sobre uno de sus pechos.

—¿Qué hace...? —dijo en francés— ¿No ve que estoy herida? ¡Me han atacado y necesito un médico!

Más risas tras un comentario jocoso dicho por uno de los de delante.

—Por favor, soy española, turista, me han secuestrado de mi hotel y me han traído hasta aquí en el maletero de un coche...

Por el camino que abandonaba la carretera y se internaba en el bosque, la claridad de los faros del Opel hizo que el que conducía pisara el freno y, para cuando otro de los numerosos ocupantes del coche descendió a echar un vistazo, las manos del que la llevaba sobre las piernas se sumaron a las del primero, sobándole el cuerpo y dejando que su pene erecto se apoyara en el trasero que ella movía en un vano intento de liberarse, mientras maldecía, gemía y lloraba, implorando un poco de conmiseración.

Seguían las risas y los comentarios, excepto del chófer, que se volvía para recriminar algo a los otros.

El que se había ido regresó, hablando muy excitado de lo que había visto, y el conductor arrancó para alejarse del Opel y las dos personas muertas, pero no avanzó demasiado. Despotricando y discutiendo con los otros, acabó por detener el coche y bajarse, dando órdenes que nadie cumplía, excepto dos de ellos, que descendieron también y esperaron, indecisos, en la cuneta.

Las manos de los otros viajaban por el interior de la camiseta de tirantas, e introducían sus dedos por el borde superior del pantalón, sin despreciar el sobarla por encima de la misma tela de éste, a la vez que respondían con furia a los requerimientos del conductor, que sería, a la vez, el dueño del coche; hasta que éste pareció ganar la pugna verbal, y dos brazos fuertes tiraron de Yela hacia afuera.

Hacía rato que no eran inteligibles sus súplicas, pero su cerebro seguía lo suficientemente despierto para captar todas las manipulaciones de que era objeto, como el depositarla de espaldas sobre el maletero del vehículo, alzarle del todo la camiseta y empezar a desabotonarle el pantalón, entre voces que jaleaban o disentían de la acción, no estaba segura.

Luego, al acariciarle una mano la entrepierna, el dueño vaciló...

—¿Haíd...? —preguntó uno, después de una carcajada.

—La, al-jarr-a —dijo, con asco, el que la tocaba, al darse cuenta de que estaba manchada.

Yela se sujetaba para no caerse de la curvada trasera del coche, mientras arreciaba la discusión de los otros y, al soltarla el último, resbaló hasta quedar arrodillada sobre el asfalto, respirando con dificultad y con los nervios a punto de saltar definitivamente. Oía conversaciones a su alrededor, frases incomprensibles que parecían razonamientos y otras que querían llevar la contraria, originándose de nuevo otra discusión; pero ella ya no se sentía capaz ni de implorar por sí misma.

A fuerza de oír las mismas palabras, llegó a memorizar algunas, como aáq-qar, qátila, shurta y taaqid, que se repetían constantemente, y sintió cómo, al final, la arrastraron de los brazos hasta dejarla caer en la zanja de la cuneta, con los pantalones bajados y las bragas rotas.

Pero no tuvo más energía que la justa para bajarse la camiseta y procurarse un poco de abrigo acercando a su cuerpo la hojarasca que pudo mover con una de sus manos. Después, antes de que se apagara el sonido del motor que se alejaba, dejó libre sus esfínteres antes de volver a caer en una inconsciencia mucho más profunda que todas las anteriores que había sufrido.

Capítulo 9

El Mercedes verde le dijo muy poco, era un coche de importación ilegal, con más de doce años, matrícula y documentación falsas y dedicado a la práctica tan extendida en Marruecos de transportar cosas, desde media docena de adultos y un par de niños hasta mobiliario, animales o bidones de plástico llenos de gasolina, amén de un variado contrabandeo que solía reportar a su dueño los beneficios necesarios para seguir tirando.

El maletero estaba vacío, a excepción de la rueda de repuesto, el clásico y socorrido tubo de goma para transvasar combustible, una gruesa cuerda para improvisar un remolque y una bomba de aire. En el interior, apenas ninguna seña que pudiese relacionarlo con lo ocurrido, excepto por..., unas pequeñas manchas rojizas en el plástico cuarteado del asiento trasero: sangre.

Habría que analizarla para saber de quién era.

Al preguntar el celador por al lugar exacto donde había sido encontrado, consultó el reloj y vio que le pillaba de camino al hospital, por lo que se desplazó hacia la zona de almacenes, tienduchas y bacalitos donde el Mercedes había sido abandonado y, seguramente, cambiado por otro coche. Pero sería inútil preguntar; apenas si había movimiento en aquella zona de la ciudad donde, de día, la vida y el intercambio bullían tanto o más que en la clásica imagen de un mercado persa. Un par de cafetines ayudaban a alumbrar los sórdidos callejones, y entre el rumor de la charla de sus parroquianos, la música típica planeaba por entre los adornos abigarrados que hacían compañía al retrato de Su Majestad el Rey.

Habría que esperar.

Mientras subía a su coche, íntimamente liberado ya de la obligación que le había estado llamando, volvió a pensar en aquella chica, Gabriela Urquiola Martínez, y se dijo que, o interpretaba muy bien su papel de turista tonta y poco avezada a los viajes al extranjero, o era una consumada actriz que había sabido darle esa imagen desde que habló con ella por vez primera en el avión de Air Maroc.

¿Podía ser que estuviese allí para investigar sobre algún asunto sucio que tanta aceptación tenía últimamente para los lectores europeos? ¿Habría llegado en calidad de reportera de su revista para hacer un reportaje mientras se escudaba en su disfraz de viajera desenfadada?

Era posible, pero también cabía la posibilidad de que no fuera así, y su veteranía como agente le decía que la rubia bronceada y guapa que había conocido en el viaje no le había mentido.

Siguió conduciendo por costumbre, en medio del tráfico ya escaso de la ciudad atlántica y sin dejar de darle vueltas a la cabeza.

Luego estaba la otra, la que, mientras no se encontrara otra identidad, seguiría siendo Montserrat García Planas. No tenían nada de ella, excepto que sabía conducirse con relativa comodidad en aquel ambiente; hablaba francés, empuñaba un arma y era capaz de llevarse con ella a dos personas para desaparecer los tres; no había dejado pistas, excepto el nombre falso; no tenían fotografías, ni datos del pasaporte falso, nada. ¿Sería ella la que había matado a Gasal? Aunque no cuadraba bien con el desarrollo de los acontecimientos, era más factible ver a la desconocida como una asesina que había sabido endilgarle el muerto a la otra, a la periodista.

Mientras alcanzaba el aparcamiento del hospital, llegó a la misma conclusión que anteriormente: la cabeza de todo aquello era la tal Montse, y no Gabriela Urquiola, que sólo era una comparsa añadida por la casualidad o, como mucho, por culpa de sus fisgoneos de periodista. Buda no pasaría de ser el paria contratado para ejercer de transportista y que, por cobrar, seguiría desempeñando su papel hasta el final.

Pudo arriesgarse a adivinar que el nudo de todo el meollo era un intercambio ilegal de algo; lo más fácil de imaginar era que la rubia había traído algún tipo de droga sintética muy elaborada y que Gasal tenía que darle a cambio otro tipo de mercancía de valor, tal vez un buen alijo de resina de hachís o un diminuto cargamento de diamantes en bruto recién llegados de Sudáfrica, tal vez, también, un niño de corta edad; se habían dado casos de traficar con párvulos a los que no se sabía a ciencia cierta qué fin les aguardaba. Según los más tremendistas lo que se deseaba eran los órganos de los infelices; pero había razones para creer que lo que buscaban en Europa, y pagaban bien por ello, era simplemente disponer de una criatura a la que adoptar y criar en el más perfecto de los ambientes occidentales. En cualquiera de los dos casos, el infante desaparecía, devorado por el instrumental quirúrgico o convertido en un chico moderno que, años más tarde, cursaría estudios en Bruselas, Londres, París o Barcelona.

Mientras aguardaba la salida de Turía, estuvo recomponiendo sus anotaciones, volcando en una página en blanco todos los datos deslavazados que había ido escribiendo en las anteriores y, al acabar, pudo hacerse una buena composición del caso con sólo ojear de arriba a abajo la página de su libretilla.

Iba a guardarse al cuadernillo cuando sus dedos rozaron la agenda electrónica que había cogido del equipaje de la Urquiola, y la sacó. Tenía forma rectangular con las esquinas redondeadas, agradables al tacto, lo que le daba una apariencia muy semejante al estuche de una pieza cara de joyería.

La abrió y comenzó a rebuscar el conmutador on/off para activarla, pero no dio con él; ¿dónde narices estaá la dichosa palanquita...?

Seguro que aquella agenda estaba atiborrada de números de teléfono y direcciones, lo usual en una periodista, y, aunque sabía que debía remitir toda aquella información a la Embajada española en Rabat, para facilitarles la localización de los familiares de ella, también sabía que si existía alguna vinculación de Gabriela con Montse, Gasal y los otros, allí habría quedado reflejado, por lo que decidió estudiarla más a fondo..., si lograba encontrar el interruptor.

Detrás de un grupo de enfermeras y médicos que salían, vio venir la figura inconfundible de Turía; cabello largo y negro ondeando al viento, tez morena, ojos enormes y una sonrisa sincera que, con suma facilidad, se convertía en la máxima expresión de hilaridad. Era delgada, no hasta el extremo de ser desagradable, y la liviandad de sus carnes permitía a Ibráhim juguetear con ella a su placer, alzándola en brazos o sosteniéndola en el aire cuando se bañaban en las largas y doradas playas del Atlántico, o cuando llegaba la hora de la cama en su piso de Casablanca.

Había cambiado la bata blanca de trabajo por un vestido de flores y una rebeca azul que llevaba en la mano, y, al subir al coche y dejarse abrazar y besar, Ibráhim supo valorar el hecho de que ella hubiera perdido un poco de tiempo en perfumarse para alejar el inconfundible olor a alcohol y medicinas que siempre la solía acompañar.

—Señorita Masror —dijo él, después del primer beso—, tenía ganas de verte.

—¿Sólo de verme? —dejó caer la bolsa en el asiento trasero del BMW y se recompuso el pelo, que llevaba suelto en lugar de recogido en una enorme cola como cuando trabajaba—, que te conozco..., ¡Bráhim!

Al pronunciar su nombre con tanta vehemencia, Sálah se dio cuenta de inmediato del enorme error que acababa de cometer. Turía había visto la agenda electrónica de Gabriela e, inmediatamente, había creído que aquel era el regalo que él le había comprado en Madrid.

—No, Zuri —solía emplear aquel diminutivo para dirigirse a ella—, espera...

—¿De dónde has sacado el dinero para...? —lo abrió antes de que él pudiera impedirlo, y su expresión arrobada se trocó en una mueca de extrañeza—, ¿qué es esto?

—Una agenda.

—¿Y para qué quiero yo una agenda?

Ibráhim se fijó en que, inconscientemente, la postura de ella había cambiado, obligando a que su falda no mostrara tantos centímetros de piernas delgadas, morenas y atractivas, y tuvo él que razonar en el curioso toma y daca que solía presidir las relaciones entre hombre y mujer, sobre todo en cuestiones afectivas.

—No es para ti, es la agenda de una periodista que se ha visto involucrada en un asesinato.

—Una..., ¿periodista? —tono de sospecha y de enfado reprimido para mantener una media sonrisa.

—Sí, una periodista española, de Madrid; han matado a un hombre en un hotel, y estamos buscando a dos mujeres y otro hombre que estaban en la habitación en la que se cometió el asesinato; el jefe me ha endilgado el caso nada más llegar.

—¿Mohamedi?

—Sí, mi jefe... —Sálah se guardó la agenda y volvió a colocar el brazo sobre el borde del respaldo del asiento de ella—, venga, mujer, no hagas conjeturas raras; no conozco a esa mujer de antes —se dio cuenta de que estaba mintiendo, pero no quiso arreglarlo de momento—, es sólo un caso profesional.

—Ya.

—Además, ya te dije que te he traído algo, que quiero que te pongas.

—Por eso he creído que esto era...

—Perdona; estaba repasando los datos del asunto cuando has llegado y...

—Dame otro beso, rufián —pidió ella y, al responderle, Sálah permitió a su mente que revoloteara de nuevo en torno a Gabriela Urquiola, la falsa Montse y el fiambre Gasal, pero supo borrarles a todos a tiempo de volver a mirar a los ojos a Turía.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella.

—A donde quieras, esta noche estoy a tu entera disposición.

—Ya sé; cena rápida y pisito, ¿verdad?

No respondió él, poniendo en marcha el coche y saliendo del gran aparcamiento del hospital, para tomar dirección al centro de Casablanca por el cinturón costero.

—¿Por qué dudas siempre de mí?

—Porque tengo mis razones —ella sacó un pañuelo y se lo ató con fuerza sobre la mata de cabello que el viento de la marcha levantaba en torno a ellos dos—, y te digo una cosa, si no te comportaras así, sospecharía que estabas perdiendo el interés por mí.

—Puedes estar tranquila, habibi, soy capaz hasta de no tomar postre con tal de llegar antes a casa —rió, y ella le hizo coro.

—Estás ardiendo de pasión, ¿eh? —dijo Turía, aunque en su tono creyó detectar Bráhim algo que no cuadraba.

—¿Tanto se nota?

—Claro, ¡con el frío que hace y te empeñas en llevar la capota descorrida...!

Detuvo el coche junto a una gasolinera para correr el techo y, mientras llevaba a cabo la sencilla operación, pudo admirar a placer la figura de ella, sentada cómoda y relajadamente en el coche. Había conocido a otras, todas ellas tan bien dotadas de atributos corporales que Sálah se había ganado una justa fama de conquistador selectivo y con suerte; pero con Turía Masror era otra cosa, y los demás lo notaron por el hecho de que, esta vez, no había primado en la selección los parámetros de preferencia comunes a los varones marroquíes. Aunque la delgadez aparente de Turía ocultaba una desnudez perfecta y tan equilibrada como las de las modelos que cobraban millones de dírhams por subirse a una pasarela.

Tenía que reconocer, no obstante, que, en la cuestión puramente físico-erótica, él era más partidario de determinadas abundancia, lo que era la prueba de que su afecto por Turía era algo mucho más serio, reposado y con visos de futuro.

—Así está mejor—, dijo ella, encandilándole con su blanca sonrisa al subir él de nuevo al coche—, no es cuestión de coger una pulmonía y pasarme en cama..., ¿cuánto tiempo vas a estar esta vez? —acabó mezclando el comentario banal con algo que, seguramente, la tenía preocupada.

—Hasta el mes que viene no está previsto otro viaje, y puede que sea Farayi el que vaya en mi lugar porque, como todavía me deben una semana de vacaciones, a lo mejor la puedo coger.

—¡Bien! —batió palmas una vez— A mí también que quedan cinco días..., se volvió hacia él mientras rodeaban el bulevar de La Corniche—, ¿y si planeamos unas vacaciones en algún sitio?

—¿Cinco días en..., dónde?

—Donde sea, me da igual, con tal de que no tengas que estar pendiente del teléfono y de tus horripilantes casos de asesinato, tráfico de drogas, inmigrantes ilegales y rateros...

Ibráhim, reconociendo que se había ido de ligero al contar con aquella semana de vacaciones, creyó descubrir una mejor solución al asunto.

—¿Y si acepto ese viaje a Madrid y te vienes conmigo?

—¿A Madrid?

—En mayo, España es un vergel, y su capital una delicia..., bueno, en Madrid se está bien durante casi todo el año —la miró, valorando el que, de aceptar ella, aquellas vacaciones podrían salirle más que económicas al contar con los gastos pagados por el erario público— ¿Qué te parece?

—Fenomenal —puso gesto de pícara—, así podré conocer los ambientes en los que te mueves, cada mes..., y las amistades que frecuentas.

—¡Magnífico!

—Y tanto; así, después del viaje, tal vez pueda fiarme de ti.

Capítulo 10

Conforme el sufrimiento iba arrinconándose en los recovecos más intrincados y profundos de su mente, Yela comprendía que, poco a poco y placenteramente, su organismo estaba cediendo terreno a la muerte. Inmóvil e insensible casi por completo, notaba cada minuto desgranarse dentro de la escasa zona consciente de su mente, y, por el extremo contrario al que escapaba la vida, irrumpía la satisfacción de sentir que no había retorno, que se deslizaba por una cuesta helada sin final y que, sobre todo, no tenía que luchar más.

No sentía el frío del amanecer, ni la tortura de la sed, no le dolían las heridas ni sufría por su situación; tampoco oía ruidos ni veía claridad alguna hasta que, un rato después de que aquel animal desconocido se aproximara y la oliera, sin que ella fuese capaz de efectuar el menor movimiento, creyó captar un cambio en la luminosidad del ambiente oscuro que la rodeaba.

Allí, tendida en la zanja y medio oculta por la hojarasca húmeda, aguardó paciente a que la alborada, esa hora crítica para los moribundos, marcase el final de su existencia. Resignada del todo, esperaba no sin cierta feliz curiosidad a que sucediera todo, que su corazón dejara de latir, que su sangre dejara de fluir y que su mente se detuviera por completo y, después...

¿Qué vendría después?

Había un aspecto sórdido y macabro en el inconsciente interés de explorar el más allá del velo que separa vida y muerte, pero era lo menos importante; de su más antiguo interior, brotaban el deseo y la dejadez que propiciaba el encuentro con ese otro lado que algunos tardan tanto en conocer, y al que otros pasan trágicamente pronto.

No oyó el ruido de ningún coche, pero sintió moverse el suelo en una lejana y opaca vibración que ella no sabía a qué sentido atribuir pues, prácticamente, no le funcionaba ninguno. Luego oyó los pasos, un suave silbar entre dientes y los sonidos propios de alguien, de un ser vivo y probablemente humano, que orinaba sobre las hojas muertas de la cuneta y a menos de tres metros de donde ella estaba echada.

Fue dolorosa la presencia del congénere, y en la última cápsula de reservas biológicas de su mente, algo se liberó para obligarla a moverse, gemir o hacer constar su presencia de algún modo, apartándose de la agradable ruta hacia la ausencia de vida.

Desde donde estaba, abriendo una rendija de sus párpados, pudo ver al hombre o, más bien, una figura atemorizante cubierta por un capuchón oscuro. Seguía orinando, y hasta casi se sentía capaz de percibir el calor que emanaba del chorro de líquido que estaba empapando sonoramente la vegetación muerta de la zanja junto al bosque.

Yela fue capaz de alzar una mano; primero cinco centímetros; luego, curvando la muñeca se dio cuenta de que tenía fuerzas para levantar el antebrazo, y las hojas secas susurraron su caída al alzar del todo el brazo derecho en un ángulo lo suficientemente visible para el hombre que, a pesar de la oscuridad, percibió el movimiento no lejano.

Dio tres pasos en su dirección y se detuvo; de pie y expectante, como si dudara; luego, un paso más y el sonido de las ropas al inclinarse hacia ella.

Ya estaba hecho; para bien o para mal, aquel ser humano la había visto y, aunque la experiencia anterior había sido brutalmente negativa, Yela se confortó a sí misma pensando que, o se había salvado, o su acción acababa de asegurar su pasaporte al otro mundo.

Tuvo que cerrar los ojos, agotadas sus fuerzas por el mero derroche dinámico de tratar de alzar el brazo, pero notó la presencia cercana y las manos del hombre que la alzaron, pisoteando las hojas muertas y respirando agitadamente cuando transportó sus setenta kilos hasta el coche. Yela, abandonada a todo cuanto no fuese captar lo que sucedía a su alrededor, notó cómo la tendía sobre el asiento trasero, dejando que sus piernas sobresalieran por el hueco de la puerta abierta.

Luego, después de un trasteo en el portaequipajes, sintió el peso del tejido que se abalanzó sobre ella; iba a protestar, para sí misma pues no tenía fuerzas para otra cosa, cuando se apercibió de que la estaba cubriendo una manta o algo por el estilo y que, poco más tarde, el gollete de una botella metálica se apoyaba en sus labios hinchados y dejaba que en su boca se depositara un pequeño chorro de agua fresca.

El recuerdo de la sed fue lo primero que la agitó, y dejó a los mecanismos reflejos que todavía conservaba el trabajo de tragar el líquido vivificante, y, casi al unísono, su alejamiento de los accesos a la muerte la hizo retornar a los umbrales del sufrimiento.

Gimió, dolorida y viva; lloriqueó y se retorció ante el escozor que la manta rasposa producía en los cortes y desolladuras que llenaban su piel, y el hombre siguió allí, mirándola en silencio hasta que, en un momento determinado, la obligó a encoger las piernas para cerrar la puerta y, sentándose al volante, movió el coche durante un trayecto indefinido para Gabriela, pero que acabó en una trocha en el bosque que, inevitablemente, le trajo el recuerdo del Opel y la horripilante escena de la muerte de Montse.

Pero no era el mismo lugar y, aunque lo hubiese sido, la cercana claridad de la alborada convertía aquel paraje en algo bello y perfumado, un remanso de paz cuajado de los sonidos de la floresta densa que les rodeaba, y del rumor de los pasos del hombre que, después de alejarse, retornó con algo en las manos.

Gabriela pudo abrir del todo los ojos y mover el cuello el centímetro que necesitaba para poder dominar su entorno. Era un coche pequeño, de ventanillas curiosamente diseñadas; seguía tendida sobre el asiento trasero, casi boca arriba, y por el hueco de la puerta inmediata a sus pies, que estaba abierta, vio por primera vez la faz de aquel hombre que, según todas las trazas, la estaba ayudando.

Venía con una especie de escudilla en las manos, que luego resultó ser el tapacubos de una de las ruedas, y la miró, apenas sonriente, desde dentro de sus ojos de mirada intensa y preocupada. Llevaba bigote y barba, canosos, y le quedaba poco pelo en la parte superior de la cabeza; tendría unos sesenta o sesenta y cinco años, y tanto la propia vestimenta como la capucha de la yilaba, que había deslizado sobre su espalda, ayudaban a darle la apariencia de un monje bonachón de la Edad Media.

—Soy española... —logró pronunciar ella, en un francés que no supo si era comprensible al estar generado a través de la pastosidad de su boca sedienta aún—, me llamo Gabriela Urquiola y he... —no se sentía capaz de relatar nada, y mucho menos la intrincada historia—, he tenido un accidente.

—Ssst... —la conminó el hombre a que no siguiera hablando, introduciendo su corpachón para poder sentarse en el borde del asiento trasero que dejaba libre las piernas de ella.

Luego, al apartar la manta, Gabriela sospechó de las intenciones de aquel solitario que tanto misterio ponía en ayudarla, pero sintió a continuación cómo, usando el agua que llenaba el tapacubos para empapar un paño, el hombre comenzaba a lavar sus heridas.

Yela gritó alguna vez, sobre todo cuando el pañuelo húmedo acarició una grieta cercana a su ojo izquierdo, y llegó a incorporarse del todo, presa de un sufrimiento indescriptible, cuando el agua limpió las llagas de sus muñecas.

El hombre no hablaba, pero la expresión de su cara lo decía todo; era evidente que no quería hacerle daño, pero la grave infección que podía sobrevenir en aquel cuerpo castigado y expuesto a la intemperie le preocupaba.

Pero lo peor estaba por venir. Con los ojos todavía llenos de lágrimas a consecuencia del dolor, Yela vislumbró una caja que imaginó sería un botiquín y, cuando el algodón aproximó a las heridas su contenido de alcohol, un alarido desgarrado brotó de su garganta, su cuerpo se arqueó, presa de un estertor violento, y el desmayo vino a sustituir su anterior aproximación a las puertas de la muerte, ahorrándole todos los demás sufrimientos de la larga cura.

Capítulo 11

La cena se había retrasado bastante; el desplazarse hasta Mohammedia, como quería Turía, y rebuscar entre los pocos establecimientos que, en aquella temporada baja, permanecían abiertos y casi vacíos de clientes, hizo que el reloj señalara con creces las doce de la noche. Después, vuelta a recorrer los treinta kilómetros hasta Casablanca y, una vez en la gran ciudad, conducir por las calles apenas transitadas hasta alcanzar su piso en la urbanización Ben Nuis.

Habían entrado, como siempre, en el mayor silencio, sobre todo por no alertar las miradas inquisitivas de la vecina de al lado que, de verles a los dos a aquellas horas, al día siguiente lanzaría dos o tres preguntas que rozarían la indiscreción o, como poco, pondría mala cara a aquel vecino policía que nunca había accedido a tomar un café en su casa.

Ibráhim se lo ocultaba a sí mismo, pero su mente, atenta a las posibles ocasiones, nunca descartaba del todo aceptar la invitación de la vecina algún día particularmente nefasto en el que necesitara un tipo de consuelo que Turía, seguramente, no podría darle a causa del trabajo o, a veces, por hallarse presa de alguna recriminación acabada en enfado.

Había puesto un especial interés en que no tintinearan las llaves, y accedieron los dos a la casa de él con el sigilo propio de quien se siente lanzado en una noche especial. Antes de cerrar la puerta, a Ibráhim se le cayó el manojo de llaves; Turía, al tratar de evitar la risa, dio un golpe al mueble del recibidor, y una foto suya se deslizó por el borde y golpeó contra el suelo con estrépito, pero sin tener que lamentar la rotura del cristal. Por fin, con la puerta ya cerrada y los zapatos quitados para evitar el sonido de los pasos, vino lo que tanto había estado esperando Sálah.

Mientras ella se le abrazaba, él deslizó la cremallera del vestido corto y floreado, y la morenez de su piel contrastó con la ropa interior de un blanco brillante, impoluto y seductor.

Fueron caminando hacia el dormitorio, ella empeñada en desabotonar la camisa antes de quitarle el chaleco, pero tuvieron que separarse para que Sálah se despojara de la funda de la pistola y, con sus manos más habituadas, se desvistiera por completo. Mientras, Turía, a oscuras sobre la cama, liberó el cierre del sujetador y esperó, sonriente y apoyadas las manos en una rodilla alzada, a que él iniciara la aproximación al objeto de su deseo.

—¡Ah! ¡Alto ahí! —dijo, alzando el índice justo cuando Ibráhim ya había situado sus dos rodillas sobre los pies de la cama.

—No te ha gustado la cena —aumentó él su aspecto de fingido abatimiento por la orden imperiosa.

—No, pero dijiste algo sobre un presente comprado especialmente para mí.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado —se puso en pie y le mostró sin recato, a la luz urbana que entraba por la ventana, su figura de justos rasgos atléticos—, pero para que te lo pongas debes estar desnuda del todo.

—Tus deseos serán cumplidos —dijo ella, acabando de despojarse del sostén y echándose de espaldas para sacarse las bragas, mientras que Sálah iba hacia donde, todavía, su maleta aguardaba la operación de ser deshecha.

—¿Qué es? —preguntó ella desde el otro extremo de la habitación.

—Adivínalo —se divirtió él al iniciar el juego, mientras tumbaba la valija y la abría.

—Un camisón de seda natural, de París.

—En todo caso sería de Madrid; pero no, no es eso —rebuscó bajo el traje de entretiempo, y sus dedos tocaron el objeto.

—Una combinación de..., ¡ya sé, un body maravilloso que has comprado en El Cortado Inglés!

—¡Ja! —tuvo que reír él al oír en un español casi irreconocible el nombre de los grandes almacenes— Es El Corte Inglés y, sí, precisamente lo he comprado allí, pero no es un..., lo que sea que has dicho.

Con la mano a la espalda, Ibráhim se fue aproximando a la cama, lentamente, dando a sus movimientos una apariencia semejante a la aproximación al altar de las bodas cristianas.

—Me rindo, ¿qué es? —preguntó ella, haciendo brincar sus pechos pequeños cuando se sentó sobre la almohada, presa de la mayor excitación.

—¡Aquí está! —dijo él, sacando un objeto indefinido, oscuro y rectangular que, a un movimiento de su muñeca, se abrió para formar un semicírculo perfecto— ¡Un abanico!

—¡¿Miruaha?! —abrió mucho los ojos Turía, entre espantada, divertida y enfadada.

Él fue hasta la cama y se sentó a su lado, encendiendo la luz de la mesilla.

—No, abanico, en español se llama así, y abanicar es darse aire con este artilugio.

Ella lo cogió, estudiando con interés las figuras representadas en la superficie abierta y, tomándolo de nuevo Ibráhim, lo cerró y abrió con suma rapidez, usando una mano, y regocijándose en el sonido de cascada de las tiras de madera lacada.

—Mira, hay todo un arte en abrirlo y cerrarlo, y, aunque es algo anticuado, sigue siendo un artefacto representativo, práctico y..., sensual.

—¿Porque da aire? —preguntó incrédula Turía, recuperando el regalo y volviendo a estudiar las figuras de una dama con mantilla, un torero y la giralda de Sevilla.

—No, porque, según me explicaron, todavía se conserva un cierto lenguaje que dominan las mujeres y con el que pueden comunicarse con el hombre amado, generalmente en secreto.

—¿Y eso quién te lo ha explicado? —frunció las cejas y adoptó su habitual aire de malhumor interpretado.

—La chica que me lo vendió.

—Te engañó.

—¿Por qué...? —adelantó él una mano y le acarició el cuello, bajando después hacia el pecho que ella trató de retirar inútilmente.

—Porque, si es un lenguaje secreto que conocen las mujeres, ¿cómo van a saber los hombres qué están diciendo las estúpidas cuando mueven este chisme?

—Tienes razón —alzó él las cejas—, seguramente me han engañado; pero, ¿a que es bonito?

—Uhum, sí, lo es —cambió por fin su expresión, y sus dientes brillaron en la penumbra del dormitorio—. Lo que pasa es que, si no recuerdo mal, me dijiste que lo que habías traído era para ponérmelo.

—Claro, y lo sigo diciendo —señaló él el abanico—, esto es lo que quiero que lleves puesto cada vez que vengas a mi casa.

Ella le golpeó con el abanico cerrado, sin demasiada fuerza, y él trató de huir de la paliza sin poder dejar de reír.

—Cerdo, animal sexual que sólo sabe pensar en lo mismo... —Ibráhim abandonó la cama y salió del dormitorio, perseguido por una Turía desnuda que seguía fingiendo, divertida, su papel de hembra ofendida—, bestia abominable, sucio seductor de cualquier cosa con faldas, canalla...

Cruzaron el salón y alcanzó él la cocina, donde recibió un par de mandoblazos que sonaron a maderas lacadas, pasando después la agresión a materializar la tortura de las cosquillas, presionando el extremo del abanico cerrado las zonas que ella sabía eran mayormente susceptibles.

El último reducto fue el lavadero, abierto al patio interior y en el que Ibráhim trató de hacerse fuerte utilizando la fregona que cogió al entrar.

—Atrás, fiera... —empezó a decir cuando, al girar la vista hacia el lavadero contiguo, vio la figura inconfundible de su vecina, cruzados los brazos sobre sus pechos prominentes apenas velados por el camisón, y con cara de pocos amigos.

Turía, abanico en la mano, e Ibráhim, usando la fregona como una lanza, y ambos completamente desnudos, permanecieron paralizados sin apartar la vista de la otra, que acabó por decir.

—Por si no lo sabéis, son más de las cuatro de la mañana, y tengo tres hijos que están durmiendo y que, al-hamdu lil-lah, no han visto lo que ven mis ojos, señor inspector —escupió las dos últimas palabras justo antes de dar media vuelta y desaparecer en el interior de la cocina.

Era muy difícil ahogar la risa, y Turía y Bráhim retornaron al interior del piso para caer derrumbados sobre los sillones del salón, todavía palpitando sus cuerpos por las carcajadas contenidas.

Más tarde, con el abanico abierto tapándole la cara a excepción de los ojos, Turía se puso en pie y se acercó lentamente, contoneando las caderas desnudas y simulando un gesto de ballet con el brazo libre.

—¿Así es como me imaginabas en Madrid cuando compraste esto? —preguntó con voz susurrante.

Ibráhim olvidó la risa y la mala intención con que habían brillado los ojos de la vecina; alargando los brazos, tomó por la cintura a Turía y, después que ella apartara el abanico, la besó de nuevo y con más energías, hasta que quedó claro que ya no retornarían al dormitorio para culminar lo que habían empezado.

Acabaron en la ducha, acalorados y felices, pocos minutos después, demasiados pocos minutos, como siempre ocurría cada vez que Ibráhim volvía de un viaje semanal; y tanto ella como él aguardaban como parte de un ritual a que retornaran las energías para iniciar de nuevo un acto sexual mucho más pausado, gratificante y dilatado que colmara sus expectativas.

—¿Quieres un yogur? —preguntó él, dirigiéndose hacia la cocina con la toalla sujeta a la cintura.

—Mejor fruta, ¿tienes algo?

—Lo siento, y hasta tendré suerte si no está caducado lo poco que dejé aquí antes de irme.

—Pues, entonces, una Coca-Cola —pidió ella desde el cuarto de baño, cepillándose el pelo largo para escurrir el agua de la ducha.

—¿Con algo más...?

—Sola —respondió ella con rapidez—, drógate tú con lo que quieras, pero a mí no me eches tus matarratas occidentales.

Ibráhim regresó con el refresco para ella y el yogur para él.

—Pues a mí ese matarratas, como tú le llamas, me carga las pilas una barbaridad, ¿no lo sabías?

—Pues bebe, sigue bebiendo alcohol —dejó el cepillo y, con la Coca-Cola en la mano, se acercó a él—, pero sólo cuando me ponga el..., abanico, ¿no se dice así?

Él inició una risa por la alusión, cuando oyó sonar el teléfono, y la faz de Turía se oscureció. Mientras caminaba hacia el aparato, trató de pensar con rapidez; si no descolgaba, pensarían que lo había olvidado en casa; al fin y al cabo era su tiempo libre...

—Sálah, ¿qué hay? —acabó descolgando.

—Farayi —se identificó su compañero habitual—, ¿te he despertado?

—Algo peor, ¿qué pasa?

—Antes de salir de turno, el jefe me dijo que estabas al tanto de lo del asesinato del hotel.

—Sí, y antes de despedirme di orden de buscar a una rubia con pasaporte español a nombre de Montserrat García, que es falso pero lo enseñará en cuanto se lo pidan.

—¿Y la otra, Urquiola?

—La otra no tiene nada que ver, creo que la han liado..., confundido con la primera, que es la que lleva la voz cantante en este asunto —dejó el yogur y se cambió el aparato de mano, mientras Turía llegaba hasta su lado lentamente, jugando con el abanico— Oye, Resok, ¿me has llamado para charlar o qué?

—No. Escucha, ¿por qué crees que es la otra la culpable?

—Por muchas cosas que ahora no es momento de enumerar, Resok, así que...

—No, espera, no cuelgues —pidió el otro ante el tono de Ibráhim—. Han encontrado el otro coche.

—¿Qué otro coche? —volvió a cambiar de mano al auricular y se sentó sobre el brazo de un sillón.

—Un Opel Omega, con matrícula de Tánger, que cogieron cuando abandonaron el Mercedes verde.

—¿Dónde estaba? —Sálah notaba cómo Turía se iba alejando, a pesar de que seguía allí, a menos de un metro de distancia.

—En un bosque junto a la carretera P24, entre Kasba-Tadla y Khenifra, y hay dos cadáveres más, un hombre y una mujer.

Ya estaba, pensó en la rubia del avión, mordiéndose el labio inferior, se la han cargado.

—¿Quién es el hombre?

—Buda Hamed, el conductor del coche, y ella...

—Sí, sí, ya sé quien es.

—Montserrat García Planas, según dice su pasaporte.

—¿Montserrat...? —ahora sí que estaba anonadado.

—Eso es, Bráhim. Por eso te preguntaba el porqué de orientar las pesquisas tras de ella.

—¿Y la otra mujer?

—Ni rastro; aunque habría que ir a echar un vistazo. Los de la Yendarmía dicen que hay una verdadera carnicería; la tal Montserrat ha muerto con el estómago atravesado con una llave de ruedas.

—¿Has dado instrucciones?

—Sí, claro, a los de la comisaría de Beni Mel-lal; les he dicho que no toquen nada y que alerten a las patrullas para que busquen a una rubia sin documentación y apenas vestida..., si no cambia la cosa, de momento es la responsable de tres muertes.

—Perfecto... —volvió la cabeza para mirar a Turía, que se había arrellanado en el sofá y estaba a punto de dormirse—, ¿vas a ir?

—Claro, estamos encargados del caso tú y yo; aunque, si quieres...

—No, no, voy en seguida. Podemos encontrarnos, dentro de media hora, en Médiuna, ¿vale?

—Como quieras. Adiós.

—Adiós.

Desconectó y permaneció unos instantes en la misma posición, pensando, hasta que oyó la voz queda de Turía a sus espaldas.

—¿Te vas?

—Han encontrado otros dos cadáveres relacionados con el asunto de esta tarde —dijo, suspirando y diciendo adiós mentalmente al apetecido segundo round.

—¿Me llevas a casa? —preguntó ella.

Ibráhim se volvió, sentándose junto a ella y acariciándola suavemente.

—Mejor quédate; son las cinco de la mañana, dentro de cinco horas estaré de vuelta y te sacaré del mejor de los sueños..., para que te pongas el abanico.

—Está bien.

Ella hizo ademán de levantarse, pero Ibráhim fue mucho más rápido y, sin poder evitar que se le notara el alivio por la comprensión de Turía, se vistió a toda velocidad, cogió su pistola, las llaves y la agenda, y dejó caer un beso sobre los labios entreabiertos de su pareja, que ya estaba en la cama haciendo destacar su morena desnudez sobre el blanco de las sábanas.

Capítulo 12

El coche era un Renault R-4 desvencijado y de un andar rumoroso salpicado de gruñidos y soniquetes mecánicos. La chapa había salido de la fábrica, hacía no menos de dos décadas, de color blanco marfil, pero sucesivas capas de pintura posteriores hacían que la carrocería tuviera la particularidad de mostrar, por fuera, una cobertura crema, en tanto que las zonas de chapa visibles desde el interior, que eran muchas, conservaban el color original.

Yela se sorprendió con este razonamiento mientras que, recién abiertos los ojos, escrutaba el techo del vehículo; luego, se miró las muñecas, vendadas, y al alzar una mano pudo notar el tacto de un par de apósitos en la cara.

Se sentía bien, y tardó en darse cuenta de que esa sensación provenía del hecho de que estaba limpia por vez primera en muchas horas; se palpó el cuerpo, metiendo las manos bajo la manta, y comprobó que únicamente llevaba puesta una especie de camisa amplia y larga que le llegaba a las rodillas más o menos; ni rastro de los pantalones, las bragas y la camiseta.

Poco a poco, fue tomando conciencia de más cosas; era completamente de día, y reconoció la parte posterior de la cabeza del hombre barbudo que la había recogido y que, después de un rato, la volvió para darse cuenta de que estaba despierta.

—Por favor —dijeron en francés los labios de Gabriela, sin que ella misma supiera por qué pronunciaba aquella frase, pero produjo el efecto de que el hombre aminorara la marcha del coche y abandonara el asfalto, hasta detener por completo la terrible cacofonía que acompañaba su marcha.

Gabriela se incorporó ligeramente, y estuvo segura que no habían avanzado demasiado desde que perdiera el conocimiento durante la cura, puesto que el paisaje no había cambiado apenas; todo estaba rodeado de un denso bosque de coníferas, y la carretera serpenteaba entre pantallas de árboles, ascendiendo las faldas de lo que debía de ser importante sierra.

El dueño del coche descendió de su asiento y, al abrir la puerta trasera derecha, permitió que Yela estirase las piernas, sacando los pies, vendados y curados, al exterior. Pero, esta vez, el hombre no se introdujo en el habitáculo trasero, sino que, tomando asiento en la parte delantera derecha, pasó un brazo sobre el respaldo para ofrecerle una cantimplora.

—Gracias —dijo Gabriela, y la voz se le atascó en la garganta reseca.

Era gratificante, placentero y, a la vez, un punto doloroso sentir correr el líquido fresco por el esófago y, después, aceptar un dulce que aquel hombre le tendía sin dejar de observarla con sus ojos grandes y penetrantes.

Gabriela masticó la masa frita y rellena de algo dulce, y volvió a tragar agua, acuciada alternativamente por la gran necesidad de comer que sentía y la enorme sed que creía imposible de aplacar nunca.

Luego, acabado el bocado dulce y pastoso, y tras un postrer sorbo de agua, Yela se sorprendió a sí misma al preguntar, siempre en francés.

—¿Dónde estamos? ¿Qué lugar es éste?

—Cualquier lugar entre Mrirt y Azrou —respondió la voz grave de él.

—¿Muy lejos de Casablanca?

—Bastante.

—¿Qué día es hoy?

—Viernes, doce de marzo —pareció mostrar un poco de impaciencia ante tanta pregunta—, y son las siete de la mañana, hora local marroquí.

Fue entonces cuando Gabriela se dio cuenta de que aquel hombre le estaba respondiendo en un español tan claro y comprensible como el que oía a diario en la redacción de la revista.

—¿Habla usted español? —preguntó, sin forzar demasiado la voz por la propia debilidad que sentía, pero sin poder disimular su sorpresa.

—No sólo lo hablo; yo, señorita, soy español, tan español como creo que lo es usted —parecía un tanto divertido, y la piel tostada por el sol se arrugó en torno a los ojos de un modo que a ella le resultó muy agradable—. Me llamo Adrián Monsilla, mi familia procede de Granada, aunque yo vivo aquí, en Marruecos; éste es mi coche y me encuentro de regreso de un viaje que he realizado a Marráquech, y eso es todo cuanto se me ocurre —acabó, alzando un tanto las dos manos separadas con las palmas mirándose—. Y, ahora, si no le importa, ¿tiene la amabilidad de decirme quién usted y qué hace por estos andurriales en tan lamentable estado?

Gabriela estaba aún un poco boquiabierta, impactada tanto por la sorprendente identidad de aquel hombre como por el hecho de encontrarse viva y bien.

—Bueno... —suspiró, llevándose una mano a la frente, donde descubrió otro de los parches que él le había puesto—, no crea que es sencillo de explicar. Si comienzo por el principio, le diré que, hace menos de veinticuatro horas, yo estaba en Madrid, preparando el equipaje para coger un vuelo hacia Casablanca...

—¿Está cómoda? —la interrumpió él.

—Pues sí..., no; bueno, no lo sé —inició una sonrisa—. Me duele todo el cuerpo —acabó cuando ya él se movía fuera del coche.

—Déjeme, déjeme que la ayude —dijo, y Gabriela pudo ver que la gruesa yilaba era lo que contribuía a darle aquel aspecto amedrentador y ajeno absolutamente al carácter que estaba demostrando —siento no tener a mano una prenda más apropiada; pero aún así ha habido suerte y guardaba ese tflus con la idea de hacer trapos para limpiar el coche —le señaló la camisa rara con que la había vestido.

La incorporó, con suaves movimientos, hasta dejarla sentada y, al regresar al asiento delantero derecho, removió en un paquete que tenía delante.

—¿Más shubbarkíia?

—Sí. Aunque no sé de qué me está hablando, intuyo que se trata de algo comestible.

Él rió de nuevo, y la barba blanca y bien cortada añadió a las arrugas de los ojos un cierto toque de intelectualidad que borró cualquier prevención que todavía anidara en ella.

—Es lo mismo que antes; para entendernos, una especie de churros rellenos de miel; es muy energético y se come pronto, y usted necesita precisamente eso: alimento rápido.

Yela degustó con más lentitud el trozo de dulce, y sus ojos se posaron de nuevo en la cantimplora, que él le alargó antes de que se la pidiera, para acabar mirando, entre divertido y preocupado, cómo bebía.

—Bien; soy todo oídos —dijo, sacando una pipa de algún lugar y comenzando a rellenarla con el tabaco que extraía de un sobre.

Gabriela le relató todo, con los detalles que podía recordar y las escasas deducciones que había podido ir entresacando de todo cuanto le había ocurrido. Cuando llegó al episodio de su encierro con el cadáver de Buda, Adrián alzó una ceja mientras chupaba, inundando el interior del coche con el acre olor del tabaco de mala calidad. Luego, al tratar ella de describir la muerte de Montse, tuvo que pararse, superada por la violencia del recuerdo, pero pudo continuar al leer la comprensión en los ojos serenos de él.

Lo ocurrido con el coche y los cinco hombres fue más determinante, y Adrián hizo un esfuerzo por girarse más en su asiento para, mirándola a los ojos, poder estar seguro de que no estaba mintiendo.

—..., y llegó usted y se puso a orinar —acabó.

—Sí —se sacó la pipa de la boca y la golpeó contra la parte exterior de la puerta del coche—, y fue una suerte que no lo hiciera encima de usted.

Gabriela sonrió, liberada del peso de ser la única testigo de toda aquella serie de despropósitos.

—¿Qué cree que debo hacer? —preguntó, al ver que él aparentaba pensar con la vista clavada en los árboles de más allá del parabrisas.

Al cabo de un instante, Adrián se puso en movimiento.

—En primer lugar, no perder los nervios, eso lo considero primordial; en segundo, salir ahora mismo de la carretera general, debe de haber un centenar de personas tras su pista.

—¿Mi pista? Yo por mí me entregaría en el acto, no tengo nada que ocultar —se mostró todo lo enérgica que era capaz.

—Gabriela, le diré algo —dijo, todavía fuera del coche—, a partir de ahora tiene que meterse en la cabeza dos cosas. En primer lugar, que está en Marruecos, país maravilloso, fértil y acogedor; pero en el que impera por necesidad un sistema mantenedor del orden público mucho más contundente, muchísimo más, que cualquiera que haya podido conocer hasta ahora. Y, segundo, usted es la autora de dos homicidios, e incluso, para la Policía marroquí, de un tercero. Tres asesinatos no es cosa para tomar a la ligera.

—Pero yo... —iba a decir que ella no les había matado, pero comprendió la poca exactitud de lo que iba a afirmar.

Adrián subió tras el volante y cerró la puerta con un fuerte golpe, para seguir.

—No tiene coartada... —se volvió a medias—, pues no han quedado testigos y, como poco, le espera un largo tiempo de reclusión hasta que se celebre el juicio y le impongan una pena que, eso sí, podrá cumplir en una prisión española si se acoge al convenio recién firmado entre ambos países. En cualquier caso, no creo que esté preparada, ni mental ni físicamente, para sufrir una detención y la sarta de interrogatorios a los que, como primera medida, la someterían.

Adrián la miró de nuevo, esta vez a través del pequeño espejo retrovisor fijado a un soporte que nacía del parco cuadro de instrumentos.

—Hasta aquí, lo malo.

—¿Y qué puede haber de bueno?

—Que puede estar agradecida al destino, al azar o a Dios, depende de a lo que tenga más fe; de entre unos buenos millones de habitantes, ha ido a dar con el único que, por suerte, no tiene ningún tipo de ansia de lucro, necesidad de supervivencia o afán extremo de servirse de usted para ganar unas perras o quedar bien con las autoridades.

—¿Y ése es usted?

—Eso mismo. Tengo lo que quiero y necesito, vivo cómoda y dignamente donde decidí hace tiempo que lo haría, y soy lo suficientemente idealista, desprendido y estúpido como para prestarle mi ayuda mientras todo esto se vaya aclarando.

—¿Puede..., ocultarme?

—No va a ser fácil, tendremos que tomar ciertas medidas que entrañarán un ligero riesgo; pero sí, si todo sale bien, como espero, mañana podrá estar en mi casa, a buen resguardo y con la suficiente paz alrededor como para ir recuperándose y, si así lo quiere, aparecer de nuevo para contar su versión de los hechos.

—Es la verdad —reaccionó Yela un tanto agresivamente.

—Que yo no pongo en duda; pero, ¿van a creerla todos los demás?

Siguió un silencio, y Gabriela tuvo que reconocer que, de momento, no quería prescindir de la actual situación a cambio de cualquier vaga seguridad de que serían respetados sus derechos.

—¿Podría..., podría conseguir que regresara a España?

—Sin duda —afirmó, con talante festivo—; no ahora, pero no más tarde de una semana o diez días. Aunque no sé si sabe que existe un tratado de extradición que obligaría a las autoridades españolas a devolverla a Marruecos...— se encogió de hombros—; pero, para cuando acabara todo el papeleo usted ya podrá haber demostrado su inocencia.

Yela asintió, convencida de que no habría nada tan sencillo como aclarar todo aquel embrollo.

—Ahora bien —alzó Adrián la mano derecha con el índice extendido—, si acepta, deberá cumplir al pie de la letra, a rajatabla, todo cuanto yo le indique. Va a desenvolverse en un medio desconocido para usted, y podría meter la pata y descubrir todo el pastel, con lo que yo sería considerado encubridor y juzgado también, por supuesto.

Hubo un instante de vacilación.

—¿Y si no acepto?

—Le doy mi cantimplora, la shubbarkíia que queda y se baja ahora mismo de mi coche; yo desaparezco y no quiero saber nada —había firmeza en su voz, pero ni un sólo rasgo de talante autoritario o imperioso; simplemente, Adrián le enseñaba sus cartas y le explicaba las reglas del juego.

—Está bien, acepto —dijo Yela por fin.

—Entonces, túmbese de nuevo, cúbrase con la manta hasta donde pueda y rece por que, entre este lugar y el desvío de Tiurirín, no hayan montado una patrulla de carreteras.

No la había.

Como esperaba Adrián, la carretera estaba libre hasta que, quince minutos después, llegaron a la pequeña localidad de Tiurirín, donde tomaron por una carretera que se desviaba hacia la derecha y que, por el ancho de su asfalto, debía de ser de inferior categoría. No habían recorrido un kilómetro cuando Adrián detuvo el coche.

—Vamos a tomar medidas —dijo él, apeándose y sacándose la yilaba para tendérsela a ella—. Tenga, póngasela; con su estatura puede pasar por un muchacho especialmente friolero.

Yela salió del coche, y le sorprendió su propia agilidad cuando, unas horas antes, era incapaz hasta de efectuar el más ligero movimiento.

La prenda era pesada, olía raro y sólo tenía la abertura inferior, por lo que tuvo que ayudarla él para que acertara a meter las manos por las amplias mangas y sacara la cabeza por el sitio adecuado.

—¿Qué tal? —se abrió de brazos y se giró un tanto.

—Bien, le queda un poco larga, pero es mejor así —dijo él, sin corresponder al talante de broma de ella—. Gabriela...

—Llámeme Yela, como todo el mundo.

—Está bien, Yela; tengo la sensación de que no acaba de tomarse en serio su situación, y no quisiera que el planeamiento optimista que he intentado hacer la engañara.

—Bueno... —Gabriela dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo, y la amplitud de la prenda típica norteafricana le estorbó.

—Seguramente, por su profesión, está acostumbrada a oír noticias tremebundas que ocurren a diario, pero en un ambiente distinto, en una Europa habituada y, en la mayoría de los sitios, con unos patrones de comportamiento regulados por democracias permisivas —se acercó, quizá para no tener que hablar alto en un lugar silencioso como aquél, o bien para que ella tuviese conciencia de lo que le estaba diciendo—. Aquí no es así. En Marruecos, matar es un delito muy grave; ya lo es el causar un herido en un accidente de tráfico, así que, hágase idea del nivel de criminalidad que encierra el haber acabado con la vida de tres personas.

—De dos —dijo ella, sin alzar la voz, pero haciendo que tornara la seriedad a su rostro antes de volver a entrar en el coche.

—Para los demás, tres, hija. Pero aunque fuese uno sólo, la ejemplaridad de las medidas a tomar, algo particularmente característico del sistema marroquí, requeriría que, en principio, se la considerase como una peligrosa criminal.

—He visto Expreso de Medianoche —dijo ella, ahora con cierto desdén.

—Tardaría días, semanas tal vez, en poder tener cerca a un abogado, del que desconfiaría, y las primeras medidas diplomáticas del Consulado serían tomadas cuando usted ya estuviera a punto de acabar un verdadero calvario de trámites en los que, se lo aseguro, no pasaría de ser más que un despreciable reo de asesinato; huésped de calabozos sórdidos, alimentación más que inadecuada y vejaciones y maltratos que, aún contando con la mejor disposición de los agentes, le serían inferidos...

—Lo pinta de un modo que...

—Trato de ser realista y contarle lo que sé; mi experiencia es lo único que puedo ofrecerle.

Gabriela asintió dos veces e inspiró profundamente.

—Y yo se lo agradezco.

—No tiene por qué, somos compatriotas, ¿no? —acabó él, apoyando levemente la mano en su hombro—. Vamos, póngase la capucha y vuelva al coche.

Ella obedeció, y el pequeño motor del 4L volvió a funcionar con aquella especie de sucesión de estornudos, para tirar del vehículo por la carretera limitada por un denso arbolado que, a poco más de una decena de kilómetros, abandonaron por la izquierda para internarse en otra que se asemejaba una especie de cinta azul-grisácea colocada sin más sobre el tapiz verde de una enorme pradera.

Gabriela se fijó en la indicación que señalizaba el cruce, y pudo leer algo referente a una route touristique.

Dispuesta a no perder detalle de cuanto la rodeaba, dejó que sus ojos se recrearan en el gran pastizal que estaban atravesando y que estaba limitado tan sólo por las laderas de sierras lejanas y cubiertas por un tupido bosque de un verde muy oscuro y desconocido. De cuando en cuando, un pequeño lago, casi una charca, servía de abrevadero a rebaños de ovejas cuidados por uno o dos chiquillos, que saludaban al paso del coche.

Adrián respondía invariablemente al saludo, y Gabriela decidió imitarle, apartándose un poco la capucha de la yilaba para poder ver mejor.

—Procure que no se le vea el pelo —observó él—; aunque es frecuente ver personas rubias por estos andurriales, los bereberes del Atlas no lo suelen ser tanto —aludió al dorado extremo de sus cabellos a medio rizar.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó, acercándose a los respaldos de los dos asientos delanteros.

—En el famoso bosque de los cedros de Azrou, a ochenta kilómetros al sur de Fez —el pronunciaba Fas— y a otros tantos de Meknés, en pleno Atlas Medio marroquí.

—Es decir, en el interior del país.

—Apostaría a que estamos, precisamente, muy cerca del mismo centro geográfico de Marruecos.

Gabriela vio venir los primeros árboles del bosque, y el coche penetró en la penumbra verde cuyo ramaje se entrecruzaba por encima de sus cabezas, formando largos doseles vegetales que jugaban con la luz del sol, ya alto.

De cuando en cuando, el bosque aclaraba, formando pequeños circos repletos de jugosa hierba, y la carretera seguía describiendo curvas suaves por entre los enormes troncos que ascendían hacia el cielo, soportando aquellas ramas horizontales llenas de...

—¿Qué es eso que corre por los árboles?

Adrián agachó la cabeza para poder atisbar por el borde del parabrisas.

—Monos, los hay a cientos, a miles; son ejemplares de macacus rhesus creo, que habitan los cedrales —consultó su reloj—. Podríamos verlos de cerca con sólo enseñarles el envoltorio de un dulce, pero es tarde, y quiero llegar a Azrou antes de que los policías de servicio salgan de su turno de noche.

—¿Por qué motivo?

—Estarán más cansados y deseando que llegue el relevo; en cambio, si entran los del turno de la mañana, frescos y con ganas de trabajar, serán más concienzudos —le hizo un gesto— ¿Puede pasarse aquí delante sin tener que detener el coche?

—Creo que sí.

Pero fue mucho más complicado, dadas las reducidas dimensiones del habitáculo; aunque Gabriela, al final, lo consiguió, y Adrián siguió explicando su plan.

—Si fuese usted vestida de mujer, sería más apropiado que viajase detrás; pero, como la yilaba que lleva es de varón, más vale que permanezca aquí delante y que, en caso de que nos topemos con un control, se haga la dormida con la capucha sobre los ojos.

—Bien.

Después de unas revueltas cuesta abajo, Adrián pisó el freno para ingresar en el tráfico de una carretera general con suma cautela, mirando a ambos lados de la ruta en prevención al temido control policial, hasta que, recorridos dos kilómetros y cuatro grandes curvas más, la imagen de una localidad de mediano tamaño se abrió ente los ojos de los dos.

—Ahí está, eso es Azrou.

—¿Qué tiene de particular? —inquirió ella, reclinándose un poco en el asiento y echándose el borde de la capucha sobre los ojos.

—Que es donde voy a hacer de usted una auténtica muchacha marroquí, lo necesario para no despertar sospechas durante el largo viaje que nos espera.

—¿Largo viaje? —Yela le miró—. Creí entender que vivía usted por aquí.

—¡No, en absoluto! Mi casa está en Uardana, donde nací hace sesenta años.

—Uardana —pareció Gabriela paladear el nombre, que le sonó bello, misterioso y, sin saber por qué, lejano e ignoto.

—¿Por dónde queda?

—Al norte, en pleno Rif, a más de trescientos kilómetros de aquí.

Capítulo 13

Tardaron tres horas escasas en recorrer los 240 kilómetros que separaban Casablanca del lugar donde habían encontrado el coche, un paraje deshabitado y boscoso cercano a Maámar, enclave minúsculo situado unos treinta kilómetros antes de llegar a Khenifra, pero perteneciente todavía al territorio administrativo de Beni Mel-lal.

Ibráhim condujo durante todo el rato, forzando la marcha del BMW y haciendo rechinar los neumáticos en las curvas, aunque la ausencia de tráfico a aquella hora de la noche le había permitido cubrir la distancia a una media superior a los 90 por hora.

Farayi, a su lado, se hizo el dormido para que no se le notara la ansiedad en las ocasiones en que la aguja del cuentakilómetros rozaba los 170.

Por fin, muy cerca de las siete en punto, cuando ya no era precisa la luz de los faros ni siquiera en el interior de la zona montañosa cubierta de bosques, llegaron al lugar. Había dos Jeep Wrangler de la Gendarmería Real, una furgoneta de la Policía, un Land-Rover grúa, dos ambulancias y un par de vehículos de curiosos que se habían detenido sobre la cuneta cubierta por hojas muertas.

Farayi, abandonando su forzada postura de insensibilidad, aguardó hasta que Sálah, después de mostrar su credencial al miembro de la Yendarmía que controlaba el acceso, introdujo el coche por la trocha que perforaba el bosque, y en la que, a una treintena de metros, el Opel Omega se encontraba detenido, con las luces aún encendidas y una de las puertas y la tapa del maletero abiertas.

—Vaya un sitio rebuscado —comentó.

—Sí, ¿cómo lo han encontrado?

—Por las luces; una patrulla móvil de carreteras vio el bosque iluminado y paró para ver.

—Ya.

Los neumáticos aplastaron las hojas de roble y alcornoque que cubrían el suelo, y Sálah lo hizo detenerse a un lado, para no interferir la salida de la ambulancia.

Fueron directamente hasta el escenario de los hechos, y tanto Sálah como Farayi, a pesar de la presencia del fotógrafo que impresionaba todo desde distintos ángulos, comenzaron a tomar nota mental de cuanto veían. Nadie había tocado nada; al retirar la lona plástica que la cubría, la rubia mostraba ya los primeros síntomas cadavéricos mientras hacía ostentación del extremo curvado de la llave de ruedas que salía de la parte superior de su abdomen, mientras con la mano derecha aún aferraba el revólver, un Smith & Wesson calibre .38 de cañón de tres pulgadas. Los dos policías de Casablanca estudiaron el cuerpo, la postura y las detalles secundarios, y Sálah se fijó en que tenía los zapatos puestos, mientras que los agentes de uniforme miraban, manteniéndose respetuosamente en silencio y algo apartados.

Sálah, al divisar a un sargento de la Yendarmía, le hizo señas de que se acercara, mostrándole con un ademán rápido su identificación, y el otro respondió con un saludo militar antes de detenerse del todo junto a él.

—¿Por qué están dos patrullas de ustedes aquí?

—Una es la de Khenifra, y nosotros somos de Kasba-Tadla.

—Ya, pues mejor sería que estuviesen ustedes dando una batida por los alrededores y, como poco, manteniendo un control en la carretera ¿No les han dicho que tienen que buscar a una mujer rubia sin documentación que viaja sola?

—Sí, señor inspector, pero eso fue hace varias horas; pensábamos que...

—Pues muévanse; esa mujer no puede andar lejos, está descalza.

El sargento de la Gendarmería Real saludó y se volvió presuroso hacia su compañero, para dirigirse los dos hacia la carretera.

—No hubo lucha —dijo Farayi arrodillándose junto al cadáver, y Sálah asintió—; tiene la ropa intacta, y el revólver sólo tiene..., un cartucho vacío —dictaminó, estudiándolo por la parte delantera.

Sálah, después de constatar que, seguramente, la fealdad de la muerte le impedía establecer parecido alguno entre aquella mujer y la otra que él conoció en el avión, le pidió con un gesto la linterna a uno de los agentes de Policía para iluminar el interior del maletero, donde el cadáver de Buda seguía tumbado, con la cabeza cubierta de sangre seca y despidiendo ya los primeros olores nauseabundos de la putrefacción.

—¿La víctima de la bala que falta? —preguntó Farayi.

—No creo; este hombre lleva muerto alrededor de diez horas, y ella —señaló a la muerta— sólo hace la mitad de ese tiempo que dejó de vivir.

Otro coche llegó desde la carretera, y dos hombres de paisano se apearon para acercarse los últimos metros a pie.

—Buenos días —dijo Ibráhim, tendiendo la mano al primero que llegó—, soy el inspector Sálah, de Casablanca.

—Iácub Mojtar, soy el forense de Beni Mel-lal, y este es sidi Mimún ben Ahmed, el juez... —dijo, como tratando de explicar el retraso—, vaya carnicería.

—Buenos días, señor juez —saludó al magistrado, que no parecía muy feliz de haber tenido que dejar la cama por lo que, en principio, creyó un accidente de tráfico, y dirigiéndose después al médico—. Por favor, necesito que me diga cómo mataron a ese hombre, y cuándo, pero lo primero es más importante que lo segundo.

—Bien, déme diez minutos —se volvió para hacer un gesto a los de la ambulancia— ¿Puedo moverlo ya?

—Por supuesto —concedió Ibráhim, caminando hacia la parte delantera del coche.

La puerta delantera izquierda estaba abierta y, en su interior, restos de envolturas de alimentos, una botella de agua y dos latas, vacías, de Cola-Cola. Su mente recorrió a la inversa los 240 kilómetros que le separaban de Turía, que estaría en aquel momento ocupando la cama de él y en el mejor de los sueños.

—Resok —llamó a través de la puerta abierta.

—¿Sí? —Farayi llegó detrás del sonido de sus pasos sobre la hojarasca.

—Huellas —pidió Ibráhim, señalando el volante, la palanca de cambios, la botella y las latas.

—Ahora mismo —dijo su compañero, separándose para avisar a los de la furgoneta de atestados.

Sálah, volviéndose con cuidado de no pasar nada por alto, se giró hacia atrás, y vio la bolsa de viaje a cuadros. Podía alcanzarla desde allí, pero prefirió salir y acceder al asiento trasero por su puerta de acceso. Sentado cómodamente, fue inspeccionando cada cosa según la iba sacando.

Objetos de tocador, apenas nada; un par de frascos que parecían de loción, un cepillo para el cabello, la pasta dentífrica, un estuche de costura de emergencia. Había una muda de ropa interior y, al palpar el fondo, un sobre de papel que, al abrirlo, reveló su contenido monetario: alrededor de seis mil dírhams y dos mil dólares en billetes de cincuenta.

—Bueno... —suspiró, descorriendo la cremallera para abrir el segundo compartimiento, y sus ojos se achicaron.

Había un paquete envuelto en tela, a medio abrir, que mostraba en su interior varias bolsitas de plástico transparente; sacó una de ellas y la alzó para verla mejor a la luz diurna que se filtraba por entre las ramas de los árboles: eran piedras preciosas, diamantes ya tallados y de pequeño tamaño, pero en un número no inferior a cuarenta.

Había una radio de pilas, pequeña, de una marca común en Marruecos, un estuche cuadrado de plástico que contenía discos de ordenador y una agenda vacía por completo de datos, excepto un número de teléfono de... —reconoció los primeros de aquellos siete dígitos— Madrid.

También estaba el pasaporte, que abrió para dejar que los ojos de la que pretendía llamarse Montserrat García Planas le miraran desde la fotografía plastificada. La falsificación era buena, muy buena, y al buscar entre sus páginas descubrió el sello de entrada por el puesto fronterizo del aeropuerto de Casablanca, con fecha del día anterior.

También estaba el billete de Iberia, de ida y vuelta, cuya hora de llegada coincidía con la del vuelo que tomó tierra minutos después que el anterior de Air Maroc. El regreso estaba previsto para el viernes, a las 15.10, un viaje rápido.

Cuadraban los datos; Gabriela Urquiola llegó apenas un cuarto de hora antes, en un vuelo con retraso, y el gancho que debía recogerla, Buda, se equivocó; él esperaba a una rubia alta, sola y procedente de Madrid, que debía llegar pasadas las dos de la tarde. La primera que apareció fue ella, y Buda la llevó a donde estaba preparada la operación de intercambio.

Pero, ¿qué pintaban allí los diamantes? ¿Los traía Montse desde Madrid, o era el pago por algo que entregó? Aunque...

Farayi volvió, apoyándose en el marco de la puerta abierta.

—Ven, he encontrado la bala del cartucho disparado por el revólver.

—¿No está dentro de Buda?

El otro negó, señalando bajo el parachoques del Opel, donde el proyectil había impactado contra la chapa de la zona inferior de la carrocería, quedándose aplastada contra la propia grieta que había causado.

—Un ángulo raro.

—Rebotó ahí —señaló Farayi la piedra despuntada por el impacto de la bala—, luego sí ha habido lucha.

—O fue lo último que hizo nuestra amiga Montse —afirmó, colocándose en cuclillas para comprobar el ángulo.

—¿Quién?

—Montserrat; en España, las suelen llamar por el diminutivo de Montse.

—Ah, ya —aceptó la explicación—. Pero yo tengo mi teoría.

—Ah, ¿sí? —a Ibráhim le encantaba aquella forma de ser de su joven compañero; casi nunca emitía juicios, guardándoselos para el final, pero era raro que diera en el clavo, por lo que solía recriminarle su mutismo y sus dilaciones al hablar—. Sí; mira, Gabriela..., es así como se dice, ¿no?, mata a Buda de un disparo, luego le clava ese hierro a Montse y le coloca el revólver en la mano —acabó con un gesto que todavía conservaba rastros de una mueca infantil—. Sencillo, ¿no?

—Sencillo, sí, pero no acertado. Te olvidas de la bala que tú mismo acabas de descubrir —dijo, estirando las piernas y poniéndose en pie.

—¡Mierda!, siempre se me tiene que pasar algo —musitó Farayi.

—Por cierto, toma nota de que envíen a la Comisaría Central todo lo que hay en el interior del coche, y hay que mandar por fax a la Interpol la foto de Montse, ¡ah!, y que lean esos discos de ordenador a ver qué tienen dentro,  ¿sabes si han tomado las huellas? —se inclinó para mirar hacia adelante.

—Lo están haciendo.

—Bien.

—Inspector —era la voz del médico, que le llamaba desde las inmediaciones de la camilla en la que habían tendido el cadáver del hombre.

Al acercarse, el forense se estaba quitando los guantes y le dio el informe que había pedido.

—Le volaron la cabeza, probablemente con ese revólver —señaló el que Montse llevaba sujeto por su mano rígida—, mientras estaba en la misma postura que su asesino, de pie o sentados ambos; tiene el orificio de entrada en la región parietal inferior, cerca de la oreja derecha.

—¿Y la salida?

—No llegó a salir la bala, la tiene todavía dentro, pero hay marcas del estallido del hueso y de pérdida de masa encefálica. Todo ocurrió hace alrededor de doce horas, al atardecer de ayer.

—Gracias.

Ibráhim retornó en cuatro zancadas junto a la puerta abierta del coche y, sin estorbar al técnico uniformado que hacía copias de las huellas dactilares, metió la cabeza para observar el interior del marco de la puerta que, como esperaba, tenía restos orgánicos y sanguinolentos pegados a la tapicería. Satisfecho a medias, volvió junto al doctor, que estaba presenciando cómo levantaban el cadáver de la falsa Montserrat.

—¿Podría decirme a qué hora murió?

—No puedo ser exacto, pero calculo alrededor de tres horas solamente —hablaba en voz baja, como si el cadáver de la mujer le inspirara más respeto que el otro—, le queda un poco de temperatura corporal, aun estando a la intemperie, y el rigor mortis no es demasiado acentuado.

—Bien, gracias.

—Las huellas ya están —advirtió Farayi—, y están recogiendo las cosas para llevarlas a...

—Olvídalo, mejor que la metan en mi coche, no quiero esperar hasta que, mañana, algún lumbreras se acuerde de que tiene que enviárnoslas.

—Mejor —se volvió hacia los agentes uniformados—. Las cosas al coche blanco, al maletero —y se dirigió a Sálah—, ¿está abierto?

—Las llaves están puestas —dijo, distraídamente, y su compañero supo que estaba dándole vueltas a su reconstrucción ideal de lo que había ocurrido.

—Qué, ¿te sale?

Ibráhim negó con la cabeza, aunque acabó haciendo un gesto de duda, y echó a andar lentamente hacia donde el camino en el bosque se encontraba con la carretera.

—Pues no debería ser tan complicado, esa amiga tuya...

—Sólo hablé con ella dos o tres veces —aclaró él, refiriéndose a Gabriela Urquiola.

—Bueno, pero, conociéndote..., ¿os acercasteis juntos a los lavabos del avión?

—¿Serás...? —sonrió Ibráhim, y se concedió una licencia— ¿Tú no fumabas?

—Sí —sacó un paquete de cigarrillos Farayi, tendiéndole también el encendedor—. Venga, empieza ya.

—A Buda le mataron antes de llegar aquí, o, precisamente, en el mismo momento que detuvo el coche. Estaba sentado al volante cuando le dispararon; luego, por algún motivo, Montse fue hasta la parte trasera del coche y, allí, Gabriela... le clava la llave de ruedas —hizo un gesto de frustración—. No, no cuadra en absoluto; Gabriela debía de estar, como mínimo, atada o inconsciente —pasaron junto al BMW en el que los gendarmes estaban dejando la bolsa de viaje de Montse y el resto de las cosas, y llegaron junto a la carretera, haciendo que los agentes del Aman al-Uatán adoptaran una postura más decorosa junto a su furgoneta—. Sin embargo...

Farayi mantuvo durante unos instantes los ojos posados en el rostro de su compañero, que se quedó absorto y, volviendo en sí con rapidez, dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo hacia el Omega, cuando ya un operario de la grúa iba a enganchar la cadena para izarlo.

—Un momento —ordenó Sálah, acercándose al maletero del coche y metiendo medio cuerpo dentro de él—. Dame otra linterna.

Farayi se la trajo, y estuvo observando minuciosamente el interior del maletero ahora vacío, hasta dar con algo que le hizo sonreír abiertamente.

—¿Qué es?

—Esto —cogió por una esquina el trozo de cinta adhesiva de fuerte color verde—. Mételo en una bolsa y que busquen huellas. Me apuesto lo que quieras a que están las de Montse y las de Gabriela.

—¿La..., mordaza? —arriesgó Farayi.

—Vas mejorando, Resok —dijo Ibráhim, apartándose un tanto y apuntando la luz de la linterna hacia el suelo, aunque ya era innecesario a causa de la claridad casi completa que había.

—Oiga —se dirigió al operario de la grúa—, ¿este alambre es suyo?

El hombre se acercó, miró lo que Sálah tenía en las manos y, aunque dudó al principio, acabó negando.

—No, no creo.

Sálah se volvió hacia el médico, que hablaba con el juez y con el fotógrafo.

—Doctor... Mojtar —recordó el apellido.

—¿Sí?

—¿Podría decirme si estas manchas son de sangre? —le enseñó el alambre.

—Es posible —dijo, al acabar de mirar—; hay mucho óxido, pero creo que sí.

—¿Podría mandarlo analizar y decirme a qué grupo corresponde?

—Por supuesto, démelo.

—Y, ahora... —se volvió hacia el maletero—, si tiene la bondad de recoger algunas muestras de estas manchas —señaló el interior, en la zona más cercana a la parte trasera—, me gustaría saber sí corresponden al grupo del hombre muerto o a otro desconocido.

—Por supuesto. Tendré los resultados antes del medio día.

—Gracias.

Acabó separándose para dejarle trabajar, y Farayi se puso a mirarle de hito en hito.

—Ahora ya tienes una idea mejor, ¿no es eso?

—Sí —afirmó también con el gesto, sin poder contener una sonrisa—, así es. A Gabriela la llevaban atada, y creo que en el maletero.

—Y Montse se encontró con la llave de ruedas cuando abrió la tapa.

—Eso es.

—Entonces, ¿fue Montse la que mató a Buda?

—Casi seguro, al noventa por ciento, lo que no sé es el porqué.

Tiró el cigarrillo al que apenas si había dado dos chupadas y fue a apoyarse en el tronco de un alcornoque.

—Pues, entonces, ya podemos irnos, ¿no? —insinuó Farayi.

—Todavía no; vamos a esperar a que todo el mundo se vaya para echar un vistazo con más tranquilidad.

—¿Más vistazos? ¡Si, excepto a la mujer descalza, tenemos todo! —exclamó Farayi, intuyendo que la jornada campestre iba a alargarse más de la cuenta.

—No, todo no; falta una cosa.

—¿Cuál?

—El tárbush, el gorro rojo de Buda. No aparece por ningún lado y, si lo encontráramos, tendríamos el lugar donde le mataron.

—Y eso, ¿es tan importante?

—No —se encogió de hombros—, pero al menos eximiría a Gabriela de su muerte.

Capítulo 14

Azrou la defraudó; a pesar de tratarse de un pueblo con una situación tan envidiable, con sus alrededores cubiertos por los densos bosques de cedros y un nombre tan evocador, que Adrián pronunciaba Ás-ru, con una maligna separación entre la ese y la ere, lo que se hacía difícil a Gabriela que, por la deformación de los hispano parlantes, tendía a convertir la ere en erre al ir precedida de una ese, de manera que, dicho en boca de ella, el nombre del enclave tomaba el sonido mucho menos elegante de Ás-rru.

Ocupando una especie de hondonada, el poblado estaba formado por edificios construidos bajo el inevitable sello francés; casonas macizas, arcadas sobre las aceras y tejados inclinados en prevención a los fuertes aguaceros y las copiosas nevadas que solían descargar en el paraje; pero allí acababa todo el encanto. Coches desvencijados, camiones vetustos y autobuses monstruosamente cargados, competían por atiborrar las callejas, en dura pugna con asnos, mulos, ovejas, cabras, bicicletas, ciclomotores arcaicos y un incontable número de gentes ataviadas, en su gran mayoría, con las ropas típicas de la montaña: yilaba en los hombres y kandoras gruesas las mujeres.

Gabriela no sabía el porqué, pero, lo que debía de haber sido un ambiente colorista y atractivo para el visitante aparecía impregnado de un velo mortecino que apagaba cualquier brillo que sus ojos de periodista podrían haber acertado a vislumbrar.

Al llegar el 4L de Adrián a la plaza del mercado —el zoco le llamó él—, la sensación de agobio y multitud se multiplicó; había de todo en apenas la cuarta parte del espacio de un campo de fútbol; hombres, mujeres, niños y animales; saltimbanquis, encantadores de serpientes, magos, adivinadores, escribanos, cirujanos sacamuelas, tullidos y enfermos, que enseñaban sus heridas llenas de pústulas y acosadas por las moscas como reclamo de una limosna, y vendedores algo más convencionales. Por fin, al estacionar el coche junto a una acera tras cuyos soportales había instalada una sucesión de tenderetillos que ofrecían, literalmente, de todo, Gabriela Urquiola pudo tomar nota con más detalle de cuanto sucedía a su alrededor.

—Espere aquí —dijo él—, voy a ver si tienen habitación en el hotel, pero dejaré el coche en este lugar porque llama menos la atención.

—Está bien.

Adrián Monsilla se marchó, caminando a grandes zancadas por el mismo centro de la calzada, obligando a que las bicicletas hiciesen sonar sus timbres de otra época, las motos le sortearan como si formara parte del juego de transitar por aquellas calles y un número indeterminado de parroquianos le imitaran, dejando claro que era muy difícil mantener un ordenamiento circulatorio donde las aceras estaban ocupadas por toda suerte de obstáculos.

Muy cerca de ella, que procuraba mostrar la menor parte de su rostro desde el interior de la capucha, se alineaban los puestos de venta de verduras y hortalizas; pimientos, zanahorias, calabacines, habas, tomates, cebollas, nabos y mil productos más de la huerta formaban un tapiz de fuerte contraste a consecuencia del color y, situado en la fila delantera, muy próxima a ella, otros tenderetes bajísimos que vendían... No sabía qué era todo aquello, pero había uno repleto de saquetes abiertos y rellenos de polvos de distintos colores y, al percibir el fuerte aroma, supo que se trataba de un vendedor de especias; a su lado, pero sin disponer siquiera de la madera que ejercía de mostrador, otro vendedor ofrecía a los viandantes una extraña y variada colección de artículos, casi todos metálicos y, según parecía por su aspecto general, de segunda mano, puesto que el rojizo del óxido imperaba sobre cualquier otro color. Cerraduras, candados, trozos de cadenas de distintos grosores y longitudes, clavos de diferentes medidas, tuercas, arandelas y ovillos de alambre que denotaban claramente su condición de usados. Vio también, sobre el mismo saco que cubría el suelo, cabezas de picos, un par de zapas, tres palas viejas y un tapacubos, un solo tapacubos de coche que Yela no sabía para qué podía servir.

Le vino el recuerdo de Adrián lavándole las heridas con el elemento niquelado y, como si hubiese sido una premonición de sus recuerdos, varias llaves de ruedas amontonadas en una esquina del puesto le presentaron, de improviso y con brutalidad, la escena de la muerte de Montse.

Gabriela sufrió un escalofrío, y cerró los ojos tratando de regresar de nuevo a su anterior estado, olvidándose de todo lo acontecido y aprovechando la irrealidad fabricada por lo inusual de los acontecimientos.

Pero no se iba; siguió mirando hacia el río de personas que paseaban frente a los tenderetes, tratando de distraer su mente, pero tenía clavada ante sí la imagen de Montse, pistola en mano, y su expresión salvaje cuando sintió el hierro atravesarle el estómago. Gabriela revivió de nuevo el tacto de la resistencia corporal que tuvo que vencer al apretar con fuerza, y se llevó las manos a los oídos creyendo que así podría hacer desaparecer el recuerdo del sonido que hizo la herramienta al atravesar el tronco de la otra.

—Estamos de suerte —oyó, y tuvo que dar un respingo; a su lado, fuera del coche, Adrián acabó la frase—; tienen habitación libre, y como vamos a estar sólo un par de horas, nos cobrarán la mitad.

—De acuerdo —convino ella.

Adrián la miró, y captó el velo que cubría sus ojos.

—No se preocupe, todo va a arreglarse; y, aunque no le garantizo que pueda olvidar en seguida algunas cosas, sé que en unos días estará bien del todo.

Gabriela le miró desde las profundidades de la capucha, y alcanzó a sonreír.

—Gracias, Adrián.

Él quiso pasar por alto el gesto de agradecimiento, y evitó seguir mirando aquellos ojos cargados de belleza y atractivo subiendo al coche y mostrando el contenido de una bolsa de plástico negro que había traído de algún sitio.

—Tenga estas sandalias, creo que he acertado con su número de pie —sacó un par de una especie de alpargatas hechas con suela de esparto y tejido de saco—, aunque, si no, el trecho hasta el hotel es suficientemente corto—. Ahora, métase esta túnica por los pies y colóquesela..., como si fuese un camisón, pero sin quitarse la yilaba; verá que no es demasiado complicado.

Gabriela se hizo un lío al intentar meterse, arremangada, la túnica y, a la vez, disimular el movimiento a los que pasaban cerca.

—No se preocupe, Gabriela; nadie va a mirar demasiado insistentemente hacia el interior del coche. Aquí no está bien violar la intimidad de la gente, porque usted podría ser mi esposa, o mi hija, y yo ser un hombre con cierto poder que, al menor asomo de fisgoneo, pondría los puntos sobre las íes.

Más tranquila, fue recuperando la tela por el amplio escote de la yilaba, metió los brazos y tiró de los hombros, hasta que, más o menos, la prenda larga estuvo en su lugar.

—Ahora, el pañuelo —le mostró uno de tela colorida en el que predominaba el tono amarillo—; líeselo a la cabeza, anudado en la nuca, y procure que no se vea demasiado su pelo rubio.

—Me lo recogeré antes.

—Usted sabrá.

—Ya está —dijo ella, al acabar y, a un asentimiento de él, se sacó la yilaba por la cabeza, corrigiendo con manos prestas las irregularidades del atuendo que quedó debajo.

Pero Adrián tenía razón; lo que, en cualquier ciudad española, hubiera sido objeto de atención de los paseantes, allí pasó desapercibido, en parte porque todos caminaban con los ojos fijos en las mercancías que se ofrecían bajo las arcadas y, en parte también, por las pequeñas dimensiones de las ventanillas del Renault, que, para los que pasaban por fuera bajo la luz del sol, impedían ver con claridad lo que estaba sucediendo dentro del pequeño coche.

—Póngase el cinturón —le tendió un cordón grueso con nudos, que ella lió alrededor de sus caderas—, y abróchese el escote.

No dudaba tampoco que lo que le había contado Adrián actuara de todas formas, aumentando el efecto de segura intimidad que llegó a hacer que Gabriela se sintiera cómoda, mientras batallaba con el sistema de cierre de la túnica, que consistía en pequeñas bolitas de hilo que debía pasar por un ojal.

—Por cierto, que deberemos apearnos del usted, no sea que alguien que entienda nuestro idioma nos oiga y sospeche algo.

—Claro, por mí...

—Pues, entonces, vamos, sal, el coche lo voy a dejar aquí —se fue hacia la parte de atrás y abrió la tapa vertical del maletero, para sacar una bolsa de lona al estilo de los petates militares.

—¿Dónde es?

—Allí, el hotel Luxor, está cerca.

—¿Y vamos a ir por entre toda esa gente? —Gabriela fue consciente de que era la primera vez que caminaba por un lugar público desde que sucediera todo.

—Es la mejor forma de pasar desapercibidos —la miró con ojo crítico, observando en voz baja—. Súbase el cinturón —acabó mirando suavemente a su alrededor, mientras que ella corregía la posición de la prenda—. Así, muy bien, parece casi una autóctona... —pareció gustarle más al ver que el cordón le marcaba la cintura y no el comienzo de las caderas—; de la otra forma, podría parecer una bailarina profesional, y suelen tener muy mala reputación entre las gentes de bien.

—¿Mala reputación las bailarinas?

—Son casi prostitutas, chicas ligeras, gente de la farándula que diríamos nosotros —echó él a andar, y Gabriela le imitó— Ah, se me olvidaba —se volvió Adrián—, procura caminar ligeramente más atrás que yo —sonrió, y el bigote y la barba, blancos, tomaron una postura agradable que, sin embargo, contrastaba enormemente con las cejas negras de aquel hombre—, soy su padre, y caminar retrasado es el signo de respeto que debe esperarse de una hija.

—Una cosa.

—¿Sí?

—¿No íbamos a omitir el usted?

—Es cierto, perdone..., perdona; a partir de ahora, te trataré como a mi verdadera hija, pero no debes hablar, puesto que se rompería el sentido de nuestros respectivos papeles de indígenas.

—De acuerdo.

Así, caminando él dos o tres pasos por delante y cargando el pesado petate, Gabriela le siguió por entre la locura de personas, bicicletas, cargadas con lo más inverosímil, carros de mano transportando de todo y animales. Era lo que más temía, el paso rápido de grandes semovientes dotados de albardas de las que sobresalían los productos que cargaban.

Cruzaron la plaza de trazado irregular y, al alcanzar de nuevo una de las aceras, altas y no demasiado homogéneas, Yela se dio cuenta de que tenía los pies completamente anegados con la tierra que cubría el pavimento, las propias aceras y..., en realidad, todo el conjunto del poblado.

Eso era lo que ella había captado en un principio y que no supo identificar; el suelo, fuese asfalto, cemento o cualquier otra superficie, estaba cubierto por una fina capa de tierra que el viento no se conformaba con arrastrar desde las inmediaciones campestres del pueblo, sino que acababa su labor haciendo que tejados y fachadas aparecieran recubiertos por una suerte de capa de color ocre mate que apagaba el resto de los colores. Ésa era la imagen de tristeza que Gabriela había creído observar en su primera visión de conjunto de Azrou, ayudada por toda suerte de desperdicios, papeles y, sobre todo, bolsas de plástico desechadas que se amontonaban junto a los altos adoquines de las aceras o revoloteaban detrás de un enorme camión que pasaba, atronando la estrecha calle.

El hotel, en realidad un hostal pequeño y medio oculto, no estaba del todo mal; aunque persistía en todo él un ligero tufillo parecido al que creyó identificar por vez primera en las toallas del hotel Madrid...

Vuelta a los fogonazos del recuerdo, y la mirada de sorpresa de Gasal antes de desplomarse herido de muerte.

Apenas si la miraron en recepción; acompañada de un hombre que, además, decía ser su padre, Gabriela ingresó inmediatamente en la privacidad familiar de Adrián quien, hablando un árabe fluido y, por las respuestas, cargado de comentarios humorísticos, intercambió algunas frases y, sin formalizar inscripción alguna, cargó con su petate utilizando la escalera en lugar del ascensor para llegar a la habitación, seguramente como hubiera hecho un hombre del campo.

Al cerrar la puerta tras de sí, dejó su carga sobre el suelo y mudó su expresión por completo, volviéndose a ella.

—No me han creído, ¿sabes?

—¿Y...?

—No, no te preocupes, no hay ningún problema; piensan que no eres mi hija, sino una..., concubina de circunstancias, por ser comedido en mi verbo.

Ella rió, suspirando y echándose el pañuelo hacia atrás, hasta que éste quedó flojo en sus manos.

—Bien, ¿y qué se supone que debo hacer hasta la hora de comer?

—Nada, pero, especialmente, no salir ni asomarse, a no ser desde detrás de las persianas. Que el recepcionista sospeche que, entre nosotros —pareció cómodo ya al usar el tuteo—, hay un asuntillo, no es motivo para escandalizar a medio pueblo; y, para el resto de la gente, seguirás siendo mi hija.

—Sí, papá —dijo ella, y Adrián sonrió.

—Se dice naám, ia baba.

—Pues eso —se acercó a la ventana y, sin abrir las persianas, observó el paisaje a través de uno de los huecos.

Desde lejos y bajo la luz de la mañana diáfana, Azrou tenía otro aspecto; bullía el zoco a sus pies, pero triunfaba lo peculiar de unos tejados que no parecían corresponder a la imagen estereotipada de África, las laderas cercanas cubiertas de cedros verde oscuro y el límpido, amplio y azul cielo del Atlas Medio marroquí, ayudando a que Gabriela recobrara buena parte de su habitual caudal de optimismo.

Capítulo 15

Cuando salió el último de los coches, eran casi las diez de la mañana, y Resok Farayi, sentado en el interior del BMW, había optado por echar una cabezada después de encontrar el interruptor que activó la agenda de Gabriela Urquiola, que Ibráhim había llevado encima todo el rato.

—Eh, compañero... —le tocó en un hombro Sálah—, vamos a echar un vistazo.

—¿Ya se han ido?

Bajaron caminando por la trocha, hasta alcanzar la carretera y, allí mismo, Ibráhim se detuvo.

—Si fueses una extranjera que no conoce el país, ¿hacia dónde irías, a la derecha o a la izquierda?

—A la izquierda —hablaban en voz baja, en medio del silencio del bosque.

—¿Por qué?

—Porque está cuesta abajo —respondió con rapidez Farayi—, venga, que tengo hambre y me muero por dormir.

—Espera, espera... El coche vino desde allí —señaló hacia el Oeste—, por lo que ella tenía que saber que, a unos pocos kilómetros, hay un bar de carreteras, ¿no es eso?

—Depende —Farayi se metió las manos en los bolsillos, encogiéndose de hombros—, ¿y si la llevaban con los ojos vendados?

—Cierto; pero si se detuvieron en el bar...

—Es decir, que nos toca ir a preguntar allí.

—No, vas a ir tú solo; coge el coche y ya sabes las preguntas que debes hacer —sonreía Ibráhim—. Yo te esperaré aquí, comprobando algunas cosas más.

—Vale, pero si le doy un golpe, no la emprendas conmigo, ¿estamos?

Farayi se fue, y el sonido del escape del BMW, rodando en dirección a Casablanca, le trajo el recuerdo de la promesa hecha a Turía; pero, al consultar el reloj, se dio cuenta de que ya le sería muy difícil cumplir lo que había dicho.

Suspiró al pensar que ella se estaría despertando, y que, harta de esperarle, cogería el autobús de regreso a casa de sus padres a tiempo de comer allí. Todavía le quedaba una posibilidad de regresar antes de que ella se fuera, pero era más bien remota.

Mientras pensaba, iba caminando por la cuneta izquierda, cuesta abajo, sin apartar la mirada del suelo, buscando. Todo estaba revuelto durante un buen trecho por las ruedas de los vehículos y los pies de los agentes, pero, un poco más allá, volvía a estar como la naturaleza lo había dispuesto.

Un par de coches pasaron raudos, y un camión cargado aventó la calma del paraje durante casi diez minutos, mientras escalaba la pendiente con dificultad. Luego, al hacerse el silencio, Sálah se detuvo con los ojos fijos en algo.

Agachado en cuclillas, estudió durante un instante la mancha leve y apenas visible sobre el asfalto, casi en el centro de la carretera; vio los trazos negruzcos de una frenada y, al retroceder hacia la cuneta, vislumbró otra mancha suave y, sobre la tierra húmeda por el fuerte rocío de las noches del Atlas, la huella de un pie.

Satisfecho, pero tremendamente intrigado, se dejó caer en la cuneta y, sentándose sobre el talud que ascendía formando la ladera boscosa, se dispuso a esperar a su compañero.

Farayi casi se pasa de largo, pero adivinó el gesto de Ibráhim al rebasarle velozmente camino de la trocha donde le dejara y, después de frenar bruscamente, sacó el coche del asfalto y bajó, caminando unos pasos en dirección al otro.

—Estuvieron o, al menos, estuvo una de ellas; el coche lo dejó algo apartado.

—¿Cuál de las dos?

—No lo saben; he sacado de la cama al empleado que estuvo durante toda la noche trabajando, y recuerda que entró una rubia alta que compró unos dulces envasados, dos latas y agua; luego, cuando iba a pagarlo todo, vio su transistor y se lo compró también.

—¿El transistor? —alzó la cejas Ibráhim, extrañado al principio, pero cayendo en la cuenta de que el Opel no llevaba instalado el consabido radiocasete— ¿Recuerda la hora?

—No exactamente, pero cree que fue mucho después de las doce pero antes de las dos y media, porque a esa hora llegó un coche con cinco pasajeros que le dieron bastante la lata.

—A las dos de la madrugada más o menos —estuvo de acuerdo Ibráhim—. Todo concuerda, hasta ahí.

—Bueno, pues ya tenemos lo que queríamos, ¿no? —era evidente que Farayi estaba deseando marcharse.

—Resok —la voz de Ibráhim era la que su compañero tan bien conocía de cuando iba a comenzar a establecer otro de sus razonamientos en voz alta—, si tú acabaras de matar a tres personas, y hubieras decidido huir... —se colocó de nuevo sobre la cuneta, mirando en el sentido opuesto a la marcha—, ¿cuál sería tu primera reacción al ver que las luces de un coche vienen hacia ti?

—Esconderme —había un ligero tono de fastidio, pero Farayi ya estaba acostumbrado, y buscó su paquete de cigarrillos, sin encontrarlo.

—Eso es, entonces..., ¿por qué nuestra amiga hizo exactamente lo contrario?

—¿Lo contrario? —se acercó a Ibráhim—. Oye, tienes mi tabaco, ¿no?

—Sí, lo contrario, mira —señaló al suelo a sus pies, mientras sacaba la cajetilla de cigarrillos y se la alargaba al otro—, ¿ves esta huella de un pie desnudo?

—Uhum —respondió, no demasiado convencido.

—Síguela —indicaba Ibráhim con el dedo—, calculando la zancada de una mujer de aproximadamente un metro setenta.

—Tiene buenas piernas, ¿eh? —afirmó Farayi, siguiendo el dedo no obstante y, como antes Sálah, descubriendo el rastro rojizo—. Es sangre.

—Exacto, y allí hay más —avanzó hacia el centro de la carretera—, justo hasta donde termina...

—Esa frenada reciente.

Ibráhim se quedó mirando a Farayi, que, a unos dos metros de distancia, le devolvía el gesto con el cigarrillo colgando de los labios.

—También tienes mi mechero.

—Ah —se lo tendió— ¿Te das cuenta? ¿Qué asesina que se oculta trata de huir descalza y con importantes heridas en los pies, dejando el calzado puesto a una de sus víctimas, y se lanza a detener al primer coche que pasa...? —la expresión de Ibráhim cambió al pronunciar las última palabras.

—Trastornada, seguro que estaba trastornada; pero, ¿quién de las dos era, Montserrat o Gabriela?

—Gabriela —dijo Ibráhim, con decisión y echando a andar repentinamente hacia el coche.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Montserrat, por si no lo recuerdas, está muerta, y su asesina es la única persona que los testigos han visto descalza.

—Ah, sí..., luego ella les mató —afirmó para sí mismo, arrancando un gesto desabrido de Sálah—, ¿dónde vamos ahora?

—Al bar otra vez —abrió la puerta del coche—, es muy posible que, con el poco tráfico que debe de haber a esa hora, el primer coche que pasara por aquí fuese el de los cinco tipos con ganas de juerga.

—El de la frenada —admitió Farayi.

—Ese mismo —dijo, poniendo en marcha el BMW y girando en redondo para dirigirse cuesta abajo y a todo gas.

Eran las once menos cuarto cuando el endormiscado y razonablemente cabreado empleado del bar de carreteras explicó, bajo la atenta y seria mirada del dueño, que el coche que llegó a las dos y media de la madrugada era un Peugeot 504 familiar, de color azul claro, cargado con cinco personas, contando el conductor, todos ellos varones. Habían estado armando follón, y le pidieron que pusiera música, a lo que él se había negado aludiendo a que el dueño vivía en el piso de arriba y estaba durmiendo junto con su familia.

—Después me pidieron birra —siguió el joven—, pero aquí no tenemos —miró de soslayo a su jefe y este negó con toda la seriedad del mundo, aunque tanto Sálah como Farayi estaban seguros de que, en cualquier lugar de la vivienda, habría une enorme cantidad de latas de cerveza guardadas a buen recaudo—. Insistieron, esta vez los más jóvenes, pidiendo whisky, pero les dije que, si seguían molestando, iba a despertar al señor Abdeluáhid, aquí presente —señaló al dueño, que volvió a mover la cabeza, esta vez para asentir— y a llamar a la Policía.

—¿Qué edades? —preguntó Farayi, y a Sálah pareció contrariarle la interrupción.

—De todo, un par de chibanis y, los otros dos, entre veintidós y veinticinco.

—Siga —ordenó Sálah.

—Fue el conductor, el dueño del coche, el que más fuerza hizo, seguramente harto de cargar durante todo lo que iba de noche con aquellos cuatro elementos.

—¿Por qué sabes que es el dueño del coche? —esta vez la interrupción provino del propio Sálah.

—Porque le conozco, lleva parando continuamente aquí cuatro o cinco años.

—Más, muchos más —intervino el dueño del local—, por lo menos tres antes de que tú vinieras a trabajar aquí, aunque antes tenía un Simca Aronde que se caía a pedazos.

—¿Le conocen bien, quiero decir, su nombre y su dirección?

—Se llama Dris... —el empleado miró al dueño—, casi siempre anda haciendo la ruta de ida y vuelta a Fez, y regresa con pasajeros hasta incluso Marráquech, pero él es de Beni Mel-lal.

—¿Y se dirigían a Fez? —Farayi anotaba todo en su cuaderno.

—No estoy seguro —buscó ayuda de nuevo en los ojos de su jefe, pero éste no fue capaz ni de negar o afirmar, como medida precautoria al estar ante dos policías con pinta de sabuesos—, pero iban en esa dirección.

—No sabrás la matrícula, ¿verdad?

—No, siempre he visto el coche de lejos, aparcado en la explanada.

—¿Cuánto tiempo estuvieron aquí?

—No mucho... —hizo memoria—, unos diez minutos, puede que un poco más; compraron tabaco y, por suerte, se marcharon pronto.

—¿El teléfono? —preguntó Sálah, y el dueño se lo indicó.

Tardó muy poco en conectar con el puesto de Gendarmería de Beni Mel-lal para que pasaran la orden a todos los controles de buscar a un Peugeot familiar de color azul claro que solía moverse por la carretera P24. Luego, colgó y regresó junto a los otros.

—Muy bien, es todo —Farayi se acercó al mostrador y, sobre un papel de envolver, anotó con su bolígrafo el número de teléfono de la comisaría de Casablanca—. Si recuerdas algo más, llámanos a este número y pregunta por el inspector Sálah o Farayi.

El chico y el dueño del bar asintieron al unísono, e Ibráhim y Resok salieron al exterior.

—¿Y ahora?

—Vamos a seguir esa pista —explicó Sálah, y su compañero no disimuló el gesto de fastidio—, pero no podemos pasarnos el día con todas esas cosas a cuestas, así que iremos hasta Azrou, a la Comisaría, y de allí las mandaremos hacia Casa —nombró la ciudad por el diminutivo que era usado más frecuentemente—. Además, si estaban rodando a las dos y media de la madrugada, caben dos opciones, que estuviesen cerca de su destino o que hiciesen noche en el mismo Azrou.

—Eso pertenece ya al departamento de Meknés.

—¿Y qué? —intuyó un renuncio de su cansado compañero—. El primer delito se ha cometido en el nuestro; habrá que llamar a Mohamedi para que avise a la comisaría de Meknés y asunto solucionado.

—Ya.

Subieron al coche y, antes de que su dueño lo pusiera en marcha, Farayi le miró.

—¿De verdad crees que ella viaja en ese Peugeot?

—¿Qué otra opción nos queda? —se encogió de hombros Ibráhim.

—Yo te diré una, aprovechar y comer algo antes de que nos muramos de hambre persiguiendo a esa matarife.

Sálah, sin dejar de sonreír, arrancó y tomó por la carretera en dirección al Nordeste.

—Está bien, pararemos en Khenifra para tomar un té.

Y, al ver cómo su compañero se retrepaba en el asiento y entornaba los ojos con un gesto de satisfacción, le vino a la mente la imagen de Turía, a la que ya no podría proporcionar un romántico despertar.

Capítulo 16

Después de dormir ambos durante unas tres de horas, habían tenido tiempo de asearse con comodidad, renovando Adrián los vendajes de ella, algunos de los cuales ya estaba empapado de sangre, y dándole instrucciones sobre el comportamiento que debía observar cuando estuvieran en la calle, en público. Luego, bajó él a comprar una ropa más acorde para ella y, también, le estuvo nombrando algunos términos referentes a la nueva indumentaria.

—El pañuelo se llama fúnara; el cinturón, dábiet ; y el vestido que llevas ahora se llama tfein, y es una prenda tradicional que se usa en ocasiones especiales o cuando una chica soltera... —hizo un inciso buscando la palabra adecuada—, un poco catetilla, quiere estar vistosa.

El tfein era un dos piezas compuesto por una túnica interior de una especie de raso blanco, sobre la que se colocaba otra, dotada de amplias aberturas laterales y frontales, y hecha de una especie de tul recubierto por lentejuelas de diferentes colores. Un cinturón dorado completaba el atuendo.

—¿Por qué dices que esto lo usan las chicas catetas? ¡Es precioso!

Adrián se encogió de hombros.

—Porque las elegantes usan kandoras... —dudó antes de describirlas—, son como yilabas pero de tela ligera. Esa ropa —la señaló a ella— apenas se usa si no es cuando una chica del campo baja a los zocos o a una fiesta en casa de un familiar. De todas formas, cuando pueda, te compraré una Kandora muy colorida, que también es sinónimo de falta de elegancia —volvió a sonreír—. No temas, que pasarás sin dificultad por una atrasada chica del campo.

—¿Y no llamaré la atención?

—En Fez, o en Casablanca, seguramente; pero no aquí —suspiró, sin dejar de atisbar hacia la calle, vigilando—; estamos entrando en el Marruecos rural, en el universo donde conviven lo medieval con los teléfonos móviles... —soltó una carcajada—. Ya verás.

Bajaron a comer poco después de las doce del medio día, pero no lo hicieron en el restaurante del hotel, sino que fueron hasta una casa de comidas no demasiado lejana, que daba a la plaza central del pueblo.

La casa de comidas era lo que en cualquier sitio de España se hubiera denominado, como poco, un lugar de mala muerte; oscuro, no demasiado amplio y rebosante de aquella sensación de suciedad perenne que todo lo impregnaba, efecto indeseable debido tal vez a la poca luz natural que entraba en el local, y aumentado por el hecho de que todos los elementos que Yela podía ver eran cosas pasadas de moda, vetustas y desechables en cualquier otro sitio que ella conociera.

Las mesas eran de madera oscura, antigua y muy manoseada; los manteles eran trozos de plástico lleno de colorines y manchas secas de viejos vertidos; las sillas, a juego con las mesas, parecían haber sido sacadas del comedor de alguien que había muerto hacía mucho tiempo, y estuvo un rato Gabriela observando el complicado adorno que lucían todas y que a ella le recordaba los viejos muebles de la casa de su abuela.

El camarero, en palabras de su madre, era todo un poema. Según lo veía Gabriela, podía tener cien años, y hacer setenta que no se había quitado la ropa ni para dormir. Llevaba puesto uno de aquellos calzones amplios, zaragüelles creía que se llamaban, que parecían formar parte del atuendo de todo el medio rural, más una camisa ajada y un gorrito semiesférico que un día fue blanco, y que el anciano mantenía con cierta gracia colocado sobre su cabeza. Las cuchillas de afeitar y las tijeras debían de ser artículos de lujo en Marruecos, a juzgar por la barba descuidada que lucía el mancebo, y, al acercarse a la mesa ocupada por ellos dos y alzar la vista para mirarle, el ojo completamente blanco y la inexistencia de media dentadura completa acabaron por convencer a Gabriela de que, si la comida era como la muestra, iba a seguir pasando hambre durante bastantes horas más.

Adrián hizo el pedido, con breves palabras de extraño sonido y, al alejarse el camarero, le preguntó.

—¿Te gusta la sopa?

Gabriela se echó hacia adelante para evitar tener que responder en voz alta.

—En este momento, me comería cualquier cosa, fría o caliente, quemada o cruda, viva o muerta —vuelta a las imágenes de Buda y Montse, que no obstante desaparecieron al mirar ella hacia la calle.

—Me alegro, ese es un buen síntoma de que te estás recuperando.

—¿Tú crees? —se sintió reconfortada por el consuelo de tener cerca a un hombre como aquél— ¿No podríamos haber ido a un sitio menos..., o más...?

Él negó, con los codos apoyados en la mesa y los puños frente a la boca.

—Aquí no llamamos la atención.

—Ah.

Pero no creyó una palabra. Se había dado cuenta Gabriela de que, a pesar de que Adrián exhalaba un aire indiscutible de persona culta, de modales muy cuidados y verbo exquisito, en la cuestión económica no debía de andar demasiado boyante. La elección del hotel, aquel figón —no se atrevía a llamarle restaurante— y, sobre todo, el coche en el que viajaba no dejaba lugar a la duda de que sus disponibilidades económicas eran escasas.

Iba vestido de un modo que podía recordar el de un intrépido viajero de tierras exóticas; pero un examen más detallado revelaba sin apenas esfuerzo que tanto la camisa como el pantalón, ambos de color caqui, procedían de algún almacén de excedentes del ejército, así como el calzado, aunque, durante la estancia en la habitación del hotel había sustituido los zapatones de corte militar por unas sandalias de cuero de desconocido origen.

Aunque, por otro lado, no cuadraba bien aquel cuadro de un Adrián de pocos recursos económicos con el suave aroma a masaje de afeitar caro que, en un par de ocasiones, había podido apreciar.

—¿Qué has hecho con mi pantalón y mi camiseta? —recordó ella, de pronto.

—Los hice una bola y los enterré en el bosque, bien dentro de la zona arbolada, cuando te curé, ¿por qué?

Gabriela sonrió.

—Porque en uno de los bolsillos del pantalón llevaba un poco de dinero marroquí, bastante para...

Adrián torció un tanto el gesto.

—Creo que no, no había nada excepto las manchas de sangre.

Gabriela trató de hacer memoria, a pesar de que recordaba muy bien que había metido el fajo de billetes en el bolsillo justo antes de abrir la puerta del hotel de Casablanca, cuando entraron Gasal y Buda; otra vez las imágenes, y el charco de sangre sobre el que Montse y ella acabaron de disputarse el revólver...

Cerró los ojos y, al abrirlos, se topó con la expresión atenta de Adrián, que la miraba sin transparentar nada y, en ese preciso instante, Gabriela cayó en la cuenta de que, forzosamente, la había tenido que desnudar para curarla.

No era que le importara demasiado, pero aquel detalle, además de unirle en cierto modo más a él, también funcionaba como exponente de hasta dónde había estado a merced de aquel hombre.

El camarero se aproximó, a trancas y barrancas puesto que, además, era cojo, y sus manos depositaron frente a cada uno de ellos dos un tazón lleno con un caldo rojizo que, a pesar de todo, olía bien.

—¿Qué es?

—Harira —explicó Adrián—; una especie de sopa y potaje, todo en uno, muy nutritivo y que va a venir muy bien a tu estómago vacío.

—¿Y la cuchara? —preguntó ella.

—Ahora la traerán; de todos modos, esto no hay quien se lo tome ahora, está abrasando.

Los cubiertos, dos cucharas grandes, pesadas y que mostraban todavía en su empuñadura las iniciales del dueño de la cubertería a la que pertenecieron, llegaron al rato, haciendo compañía a un servilletero de plástico color celeste, un palillero del mismo juego pero en color amarillo y un frasco de sal, de vidrio transparente y con la cabeza niquelada.

—Vamos, pruébala —dijo él, mientras que removía la espesa sopa con la cuchara—; poco a poco para no quemarte.

Gabriela lo hizo, y el sabor le resultó fantásticamente agradable, aunque quizá tenía especias en exceso.

—Está muy bueno.

—Sabía que te iba a gustar.

—¿Qué pedirás después? —hizo un alto para comprobar que aquello caía en el estómago de un modo especialmente favorable.

—¿Te gusta el cocido?

Hizo ella un gesto de duda.

—Depende...

—Probaremos —se volvió hacia el camarero, aunque todavía tenían los tazones mediados—. ¡Jádim!, uáhed tayin.

—Naám, sidi —respondió desde lejos, ahorrándole a su pierna normal el trayecto hasta las inmediaciones de la mesa.

Mientras acababa la harira, Gabriela estuvo mirando con curiosidad a los demás ocupantes de la casa de comidas, evitando fijar los ojos en ninguno, como le había enseñado Adrián; pero no les veía bien, puesto que la luz exterior no entraba en el comedor estrecho y profundo en el que las mesas formaban dos únicas hileras desde la puerta al final.

Era mejor mirar a la calle, pero el panorama de la plaza del mercado no le atraía en absoluto. Hizo un esfuerzo por distraerse mientras que, acabados hasta los garbanzos que habían estado camuflados en medio de la sopa y que quedaron ocupando el fondo del recipiente, el camarero retiró los tazones y las cucharas.

Procurando hablar lo mínimo entre ellos, puesto que tres hombres ocuparon la mesa contigua y les podían oír, aguardaron la llegada del tayin, que aterrizó en el centro de la mesa después de una pirueta feliz del veterano camarero, que redondeó la faena poniendo en el lado opuesto de la mesa cuadrada una torta de pan de unas dos cuartas de diámetro.

—También ahora se ha olvidado de los cubiertos —observó ella.

—Ah, no —hizo un gesto Adrián—, no precisamos de esos artilugios decadentes —bromeaba, pero ella le miró hacer, atenta—. hay que comerlo a la usanza del país, mira... —cogió el pan, cortó un trozo triangular, lo moldeó hasta formar una especie de concha e, introduciéndolo en el plato común, arrastró verduras y hortalizas hasta acercarlo todo a su boca, para introducírselo con suma habilidad.

—Prueba, y procura no dejar en ridículo a tu padre —musitó, cuando hubo masticado la ración.

—No sé si podré —parecía ella divertida.

—En todo el Magreb —empezó—, y en los países musulmanes en general, las manos son consideradas como el único artefacto digno de tocar los alimentos; son perfectas, puesto que han sido creadas por Al-lah, por Dios; lo mismo que ocurre con la voz humana, con la que nunca podrán competir las campanas del cristianismo.

—Se oyen desde más lejos —observó Gabriela justo antes de servirse delicadamente un poco del cocido.

Adrián asintió hacia la habilidad de ella, y replicó.

—No sabes lo que puede dar de sí un buen amplificador y dos altavoces colocados en el minarete de una mezquita.

—¿La megafonía también es creación de Dios? —se chanceó ella.

—Las leyes físicas lo son, y la electricidad también, así que... —Adrián dividió en dos un único trozo de carne que remataba la fuente circular que presidía la mesa, y el sonido de desgarro hizo que Yela luchase con el proyecto de náuseas que la abordó; se parecía demasiado a lo que oyó al apretar la llave de ruedas contra el estómago de Montse. Iba a alzar la cabeza para pedir perdón por su gesto, cuando sorprendió la mirada fija de Adrián, que no se apartaba de algo situado al otro lado de la plaza.

—¿Qué ocurre?

—Ya están aquí.

—¿Quiénes?

—Los que te buscan, policías.

—¿Dónde...? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—Allí enfrente, aquellos dos con gafas de sol. No les esperaba tan pronto.

Yela miró con disimulo, pero no se atrevió a volver tan de lado la cabeza, y renunció, intentándolo de nuevo con el tayin, pero sin conseguirlo por el temblor de su mano.

—¿Cómo sabes que son policías? —se le ocurrió de pronto.

—Por varios detalles —aclaró él—. Uno de ellos lleva un chaleco de fotógrafo, pero no se ve una cámara por ningún lado, por lo que es de suponer que lo usa para ocultar el arma que lleva; además, fíjate lo que están comiendo: un bocadillo y una Coca-Cola, y de pie, son gente de ciudad.

—¿Por qué crees que me buscan a mí?

—Porque no es normal que estén aquí, y mucho menos comiendo en un sitio concurrido para no perder detalle; están trabajando, y aprovechan para comer un bocado.

—¿Qué hacemos? —la voz de ella sonaba preocupada.

—Nada, seguir comiendo y ver qué hacen... —torció un poco el cuello, como concediendo una posibilidad remota—. A lo mejor estoy equivocado y están aquí por casualidad.

A Yela se le cayeron dos garbanzos sobre el mantel de plástico, pero mantuvo impertérrita la marcha de la comida en el soporte de pan hasta que alcanzó su boca. Luego, mientras masticaba, fue girando la cabeza lentamente y forzando los ojos hasta alcanzar a ver a los dos hombres que Adrián había descrito. Tuvo que parpadear, y acabó por volver del todo la cara hacia ellos para estar segura.

—Adrián... —era incapaz de masticar, y habló con la boca medio llena de comida—, a uno de esos le conozco.

—¿Que le conoces? —la miró, incrédulo—, ¿después de menos de veinticuatro horas en Marruecos y ya conoces a un policía?

—No sabía que lo era, pero estuvo sentado a mi lado en el avión y, después, en el aeropuerto, me ayudó a rellenar el impreso que...

—No mires, se están moviendo..., vienen hacia aquí.

—¿Puedo ir al servicio? —pensó ella que sería un buen recurso.

—Por supuesto, está al fondo, por la puerta pequeña..., pero no hagas movimientos bruscos.

Capítulo 17

Habían remitido todo lo que recogieron del Opel Omega a la Comisaría Central de Casablanca por medio de un estafeta de la Gendarmería Real, y luego fueron hasta la comisaría de Azru, donde Ibráhim pudo hablar por teléfono con el inspector-jefe Mohamedi, al que puso al corriente de todas las pesquisas. Éste, a su vez, le dijo que ya había sido notificada la Embajada española del caso, y que, oficialmente, había tenido que ordenar la caza y captura de aquella mujer como sospechosa de un triple asesinato.

—Pero, de momento, no tenemos nada —le había dicho Sálah a su jefe, en un vano intento de que se modificara la orden en el sentido de considerar a Gabriela como una testigo de capital importancia.

—¿Te parece poco tres cadáveres? —bramó su voz a través de la línea telefónica—, a no ser que achaques dos de las muertes a Montse y que, luego, te inventes a un abominable hombre del Atlas para explicar lo de la llave de ruedas. Ah, y no os metáis demasiado en los temas de los de Azrou, o mi colega de Meknés se pondrá hecho una furia.

—Sí, comprendo; está bien. Vamos a estar por aquí un par de horas más, a ver si aparece ese Peugeot azul; le tendré al corriente. Adiós.

Luego, acuciado por los remordimientos, marcó el número de su propio domicilio, pero el teléfono sonó en vano: Turía ya no estaba allí. Iba a hacer la llamada a casa de sus padres, pero prefirió dejarlo; ella no tendría los ánimos favorables a una charla, y menos cuando le dijera que estaba a más de trescientos kilómetros de distancia y persiguiendo algo que sólo podía ser una corazonada.

—Qué, ¿comemos algo? —le había preguntado Farayi, y decidieron ir hasta la plaza del zoco, aprovechando para echar un vistazo a todos los grupos de varones que sumaran cuatro y que, por las trazas, pudieran viajar juntos en un Peugeot de alquiler.

Pero no vieron nada. Tenían la descripción de todos ellos en base a lo que había anotado Farayi, pero no encontraban a nadie que cuadrara con lo que les había dado el muchacho del bar. Mientras comían, no obstante, Sálah borró todo de su mente para centrarse en la imagen del conductor del coche, que sería el único que, con su ida y vuelta, tenía más posibilidades de encontrarse con ellos.

Acabaron el bocadillo de atún y la Coca-Cola, y se limpiaron las manos en un trozo de papel que, inmediatamente quedó pringoso y manchado de aceite.

—Vamos a lavarnos —dijo Ibráhim, echando a andar hacia la típica casa de comidas que había enfrente, seguido Resok.

—¿Cuánto tiempo vamos a esperar?

—Un poco más, no te apures. Es ahora la una y media; si, para dentro de media hora, no nos han avisado, nos vamos de vuelta a Casablanca. Piensa en todo el papeleo que tenemos que rellenar.

—En eso pienso, en eso precisamente.

Fueron acercándose, sin perder de vista a la enorme cantidad de gente que caminaba por la plaza; aunque, a aquella hora, el número había descendido bastante. Debían buscar a un hombre con barba negra, vestido con un pantalón oscuro, camisa a rayas, chaleco marrón claro brillante y tocado con un turbante clásico de los que usaban en Marráquech. Pero no había nadie que respondiera a esa imagen, y mucho menos un Peugeot 504 de color azul claro que fuese visible.

Al llegar a la entrada del restaurante, sórdido y oscuro, un vistazo preventivo les reveló que, allí dentro, tampoco había nadie que se pareciese al dueño del coche buscado, e Ibráhim captó las miradas serias de los parroquianos que, debido a la indumentaria que lucían ambos, habrían sabido identificarles como a extraños procedentes de una ciudad grande, si no era que alguno con buen olfato fuese capaz de relacionarlos incluso con la policía.

Tan sólo un hombre, inmediato a la puerta y que daba cuenta de un enorme plato de tayin, alzó los ojos para mirarles con cierta indiferencia y hacerles con la cabeza un gesto discreto y afable de bienvenida. Era un tipo alto, casi calvo y con barba y bigote blancos. No, no casaba con ninguna de las descripciones, e Ibráhim le olvidó al instante, para dirigirse al camarero, un viejo tuerto y cojo que, como único síntoma de su nerviosismo ante ellos dos, se limpió varias veces las manos en la pechera de su camisa, como si estuviera a punto de estrechar las de alguien.

—¿El lavabo? —le preguntó Farayi.

—Ráshid ua ilá-l iamin —respondió, y los dos agentes miraron hacia la puerta que se abría a la derecha, cerca del fondo del comedor, por donde se entraría en el único y típico retrete maloliente.

Resok iba a hacer un gesto de desagrado a su compañero cuando, al volverse, vio frenar en el centro de la plaza a un Jeep de la Gendarmería Real.

—Bráhim, mira.

—Están buscándonos —dijo Sálah, prescindiendo del ingrato aseo de manos en un lavabo mugriento, y caminando de nuevo hacia la calle mientras sacrificaba la limpieza del pañuelo que llevaba en el bolsillo.

—¿Qué hay? —preguntó al agente que, al verles en la puerta del restaurante, se dirigió hacia ellos a paso rápido.

—Lo han encontrado —dijo el cabo de la Yendarmía.

—¿Dónde?

—En El-Hajeb, venía de vuelta de Meknés y lo tienen en la comisaría de policía.

—¡Perfecto! —se volvió a Farayi, para guiñarle un ojo—. Lo siento, pero las cosas van saliendo bien.

—Ya veo.

—Venga, hombre... —le palmeó el hombro, mientras caminaban hacia el coche, y el otro miró a ver si le había manchado la americana con las manos sucias—, que sólo son treinta y cinco kilómetros más. Luego podremos volver a Casa directamente por Meknés.

Capítulo 18

Adrián golpeó con los nudillos la puerta del retrete, y llamó a Gabriela para que supiera que era él.

—¿Se han marchado? —oyó desde detrás de la puerta de madera, mil veces pintada con toda la gama de los azules.

—Sí, venga, sal ya.

Ella salió, sudorosa y con mal gesto, al pequeño anexo, en el que había un lavabo medio roto y con señales de no haber sido limpiado a fondo hacía mucho, más o menos desde que el ebanista había construido las sillas del comedor.

—Qué mal huele... —miró hacia el retrete turco a guisa de despedida, decolorado por la lejía y el aguafuerte que, no obstante, no habían podido arrancar los sedimentos de suciedad que adornaban los azulejos.

—Han estado a punto de entrar aquí.

—¿Los policías? —hablaban en susurros—, ¿han hecho un registro?

—No, creo que querían lavarse las manos solamente, pero nunca se sabe —dijo él con premura—. Ahora, sal y siéntate en nuestra mesa, yo iré dentro de un momento para no levantar sospechas.

—Vale.

Apenas se demoró lo justo para simular lavarse las manos, que tuvo que secarse luego en la parte trasera del pantalón al no haber toalla disponible, y, al llegar junto a la mesa ocupada por Gabriela, hizo una seña al camarero, al que pagó, y salieron.

—Tenemos que irnos ahora.

—¿Tan rápido?

—No quiero arriesgarme..., aunque me da la sensación de que no te buscaban a ti.

—¿Por qué?

—Porque un gendarme ha llegado diciendo que habían encontrado a alguien en El-Hajeb —en su boca habituada, el nombre de la localidad se oía Al-Hayeb—, un pueblo que está en la carretera de Meknés; aunque podría tratarse de una mujer que se parezca a ti.

Caminaron por las aceras, ahora mucho más aliviadas de obstáculos al haberse retirado parte de los tenderetes y los compradores.

—¿A dónde iremos nosotros? ¿No sería mejor quedarnos ahora que han pasado?

—Shssst, silencio hasta que lleguemos al hotel —la conminó él, y Gabriela obedeció.

Una vez en la habitación, Adrián fue a refrescarse la cara, saliendo del cuarto de aseo con la toalla en las manos.

—Vamos a seguir nuestro camino, pero por otra ruta distinta que, no obstante, nos viene muy bien. Ahora que sabemos que esos dos perros de presa se dirigen a El-Hajeb, nosotros podemos seguir con toda tranquilidad hacia Fez por la carretera de Ifrane.

Acabó de secarse y dejó la toalla sobre el picaporte de la puerta, advirtiendo una expresión de cansancio en el rostro de ella.

—Vamos, no te rindas todavía, chica; tenemos muchas posibilidades, aunque deberemos tomar precauciones en los controles.

—No, si no es eso —dijo ella, quitándose el pañuelo y tomando asiento en una de las camas—, es que, a cada momento, veo cosas que me recuerdan lo ocurrido... —alzó los ojos hacia él—, y no sé si estoy haciendo bien al huir y no entregarme.

Él no quiso hablar, manteniendo un gesto expectante mientras iba hacia su petate, del que sacó la taleguita en la que llevaba su pipa y el tabaco.

—La decisión es tuya —dijo, al fin.

—Lo sé, pero... —había angustia en su expresión, y la voz le flaqueaba, seguramente a consecuencia de los nervios pasados en el restaurante—. Todo es tan confuso; yo venía a pasar unas vacaciones para olvidarme de los problemas, ¡fíjate...! Y, cuando vuelvo la vista atrás, casi no me reconozco como a la persona que huía de esas tonterías cotidianas... —se miró los pies, sucios del polvo que se colaba a través de las sandalias—. Por otro lado, ha ocurrido todo tan rápido y de una forma tan inesperada; tanta violencia...

Adrián, mientras la escuchaba, había ido cargando la pipa, y ahora se disponía a encenderla.

—¿Te doy un consejo?

Ella asintió.

—Métete en la ducha, remójate bien y prueba a quitarte el mayor número de ideas que te hacen daño —dijo él, en pie y señalando el balcón—. Te prometo no mirar; estaré ahí fuera, fumando.

Ella no dijo nada, pero se puso en pie y se dirigió al cuarto de baño, en el que entró mientras se desabrochaba la túnica larga de color marfil brillante.

Fuera, en el balcón, Adrián Monsilla le dio fuego a la pipa, mientras contemplaba el paisaje rodeado de montañas y, fuera ya del campo de visión de ella, mudaba su expresión relajada por una mueca de preocupación que había estado tratando de evitar. También estaba preocupado, sobre todo por no tener muy claro si hacían bien o no; sólo conocía la versión que Gabriela le había dado sobre lo sucedido y, sin dudar de la muchacha, supo que todo podía ser diferente a como ella lo veía.

—No voy a cerrar la puerta —la oyó decir desde el cuarto de baño, y él supo el porqué.

—De acuerdo —dijo, imaginando las escenas horribles que acudirían a su mente en cuanto se quedara sola.

Recordó cómo la había encontrado; destrozada, llena de heridas, agotada y casi muerta de sed, y tuvo la seguridad de que nadie era capaz de fingir aquello. Luego estaba su condición de mujer, lo que Adrián era incapaz de obviar. La había tenido que desnudar, y era una criatura realmente bella y atrayente, lo que aumentaba el deseo de protegerla y sacarla de aquella situación como fuera; sin contar con la circunstancia de que ambos eran paisanos, si no geográficamente hablando, sí al menos por naturaleza y educación.

Mientras oía correr el agua unos metros más allá, pensó en su única experiencia sufrida en un calabozo de la Policía marroquí; y, a pesar de que había sido hacía casi veinte años y durante un tiempo muy limitado, la sola idea de que una muchacha como Gabriela tuviese que pasar por algo parecido le sacaba de quicio. Él era entonces un hombre duro y habituado a las extremas condiciones del desierto, pero los tres días que pasó en un calabozo de Uarsasat, hasta que todo se aclaró, le pesaban como una losa imposible de olvidar; cuánto más podría afectar a una persona adaptada a un ambiente de libertades y educada en la creencia de ser dueña del gran caudal de derechos que otorga la civilización occidental.

Estaba decidido a ahorrarle a ella aquel suplicio físico y, sobre todo, psicológico; aunque no tenía claro del todo qué podría hacer cuando, una vez a buen resguardo en su casa, llegara la hora de decidir el siguiente paso.

—Ya está —oyó su voz desde la puerta del cuarto de baño—, puedes mirar.

Pero la pipa le tembló en los labios, y tuvo que retirarla con la mano para que no se notara. Gabriela se secaba el cabello con una toalla, mientras dejaba que su cuerpo se secara cubierto sólo por el tflus, la camisa larga que él le había puesto mientras estaba inconsciente.

Tragó saliva y se hizo el duro.

—En cuanto estés lista, nos vamos; contraté la habitación por cuatro horas, sin contar con que tenemos por delante casi cuatrocientos kilómetros, y mi coche, ya lo has visto, no es ningún bólido.

—Dudo incluso de que sea capaz de llegar al final —sonrió ella, y por su tono de voz supo Adrián que la ducha había rendido el resultado esperado.

Se concedió, durante dos segundos más, el regalo de la visión de aquel cuerpo esbelto y, a la vez, generoso de curvas; las piernas, largas, fuertes y bronceadas; la cintura señalando la clara división entre espalda y caderas, y los hombros, ágiles y poderosos bajo la húmeda tela clara.

—Voy a bajar primero —dijo él, de improviso, y ella se volvió, acabando de enjugarse la humedad del cabello—; pagaré el hotel y pondré el coche junto a la puerta.

—Adrián, por favor, no me dejes sola.

—Vamos, mujer... —se había acercado, y su presencia era ahora mucho más deseable por cuanto la mente de él se regodeaba en la ilusión de que las súplicas eran un reclamo erótico—. Más vale que te vayas acostumbrando —dijo, retornando a su papel de persona equilibrada y segura de sí misma—; ya sé que es pronto, pero debes educar tus nervios para que no te traicionen..., para que no nos traicionen a los dos, ya que estamos juntos en esto.

Ella se le quedó mirando, sin pestañear sus ojos fuertemente verdes, hasta que cedió y asintió, volviéndose hacia el baño para acabar de vestirse.

—Será sólo un momento —aclaró Adrián, aliviado por haber sabido hacer añicos el momento de intimidad—; dejaré el petate en la recepción.

—Bien —musitó ella, mientras oía los pasos alejarse y, al momento, el golpe de la puerta al cerrarse tras de él.

No entendía algunas reacciones de aquél hombre; por un lado mostraba premura por abandonar el restaurante y, luego, permitía el retraso de la ducha, para después salir a escape con la excusa de las prisas.

Confiaba en él, por ese lado estaba segura; y, si no, ¿a qué complicarse la vida salvando la de ella y cargando con una sospechosa de asesinato que, además, no era capaz de contribuir siquiera a su alimentación?

Antes de quitarse la camisa, se miró en el espejo para cerciorarse de que una de las raspaduras que había llevado cubiertas podría prescindir del esparadrapo, puesto que no le dolía apenas y la ocultaba el pañuelo; las otras estaban tan recientes que sólo con pensar en tocarlas le sobrevenía un escalofrío.

Mientras se ponía de nuevo las vendas de las que había prescindido para meterse en la ducha, se miró de medio cuerpo en el espejo del lavabo, y, al notar sus pezones enhiestos tras la tela suave, se preguntó si habría sido ese el motivo de que Adrián acelerara su salida de la habitación.

No sabía nada de él, quién era, a qué se dedicaba, cuál era su historia y, sobre todo, qué hacía una madrugada de marzo detenido en medio de una sierra boscosa.

—Mear —se dijo a sí misma, sonriendo mientras se sacaba la camisa y se ponía la ropa interior. Había tenido mucha suerte, no podía negarlo, y...

Al colocarse el sujetador, recordó sin saber el porqué la fiereza de la mirada de Montse, cuando le ordenó que se tapara antes de salir de la habitación del hotel.

Y volvieron los fantasmas.

Corrió a la hora de ponerse de nuevo la camisa y meterse la túnica por la cabeza; se hizo un lío con los extraños botones y apenas si se sujetó bien el grueso cordel que actuaba de cinturón; anudó el pañuelo tras su nuca y se puso las sandalias, abandonando la habitación apenas minuto y medio después.

Escaleras abajo se fue serenando, y alcanzó el mostrador de la recepción, donde el petate de Adrián esperaba; pero no había nadie fuera, ni veía el coche de color crema sucio; estaba sola de nuevo, nerviosa y a punto de cometer un error al ir vestida de aquella manera ante la vista de los que observaban a aquella hembra joven y de buen ver.

Se dirigió hacia el mostrador y, al ver el gesto amable del recepcionista, se atrevió a preguntarle en francés.

—¿No ha visto a mi padre? —el hombre mantuvo la expresión amable, dirigiendo sus ojos hacia la puerta—. Dijo que iba a traer el coche, pero creo que está tardando mucho.

—No, señorita, ahí está —le indicó el empleado, señalando hacia donde acababa de frenar el Renault 4L.

—Oh, gracias.

—De nada.

Adrián entró en el recibidor y tendió la mano al hombre, despidiéndose y cogiendo el petate.

—¿Vamos? —le susurró a ella.

—Ya era hora, por un momento...

—Vamos, vamos... —la animó él, mientras dejaba caer el petate en el maletero y cerraba—, que no se vaya tan pronto el efecto de la ducha, mujer, y ponte bien el pañuelo..., se te ve demasiado pelo.

A su lado, un limpiabotas de muy corta edad, equipado con una peculiar caja de madera con el soporte para el calzado, y dueño de una mirada que a Gabriela impresionó por su fijeza, le hizo un gesto de despedida.

—Perdona, es que...

Antes de arrancar, sentados y mirándose ambos, Adrián adoptó aquel talante tan suyo, a medias de espectador ajeno y a medias también de estar de vuelta.

—No me pidas perdón, Gabriela, al menos mientras no me ofendas; y créeme si te digo que, en ese sentido, soy muy duro de pelar.

—¿Tan poco te importa tu ego? —ella volvió la vista hacia el muchachito, que seguía mirándola embelesado e inmóvil, con su caja negruzca y de grandes dimensiones sujeta sobre su cadera.

Adrián puso en marcha el motor, con aquella suerte de raros movimientos de bombeo con el pie, la mano derecha en la llave del contacto y la izquierda jugueteando con la perilla del starter, y Gabriela alzó la mano para responder al gesto del limpiabotas.

—No es eso, mujer —respondió, al arrancar el motor con una nube de humo—; es que he visto tanto, he vivido tantas vidas, que dudo que exista en el mundo otra persona más permisiva y tolerante con el resto.

Gabriela guardó silencio, mientras que él conducía por la salida de Azrou, tomando la dirección de Fez. Apenas abandonaron el pueblo, la carretera ingresó de nuevo en el bosque, mostrando grandes claros por la izquierda y, por la derecha, la visión fugaz y lejana de unas cumbres cubiertas de nieve.

Capítulo 19

El hombre estaba hecho un flan, y eso que tanto a Sálah como a Farayi les constaba que en la comisaría de El-Hayeb no le habían puesto la mano encima. Se llamaba Dris Abd-el-Káder el-Barkaní, tendría entre cincuenta y cinco y sesenta años; era bajo, regordete y calvo; usaba un bigotito fino y estaba transpirando como un caballo de carreras después de un gran derby. Cuando vio entrar a Ibráhim y Resok en el despacho del jefe de la comisaría, alzó los ojos en un ademán de súplica que, en cuanto advirtió la naturaleza de los dos recién llegados, se trocó en una mueca de desesperación y temor infinito.

Sálah decidió aprovechar el ascendiente que todos los policías disfrutaban sobre la gente decente, y fue directo al grano.

—¿Dónde cogisteis a la mujer? —preguntó, seco y sin mudar un ápice su expresión dura de cazador de hampones.

—Cerca de Khenifra, pasado El-Borj —respondió Dris, moviendo de una forma extraña el bigotito con el que se adornaba.

Aquél era el hombre, no había duda; llevaba las ropas descritas por el empleado del café, y el turbante dorado estaba sobre un rincón de la mesa.

—¿Antes o después del café de Abd-el-Uáhid? —trató Farayi de discernir si mentía o no, aunque dio a su voz un tono más humano que el que adoptaba Sálah, siguiendo un común acuerdo previo y anteriormente experimentado con éxito.

—Después..., a unos dos kilómetros —cambió de repente su forma de hablar, digna aunque mesurada, para abrir mucho los ojos y elevar el tono de su voz—. Salió de pronto, estaba en medio de la carretera y, aunque frené...

Sálah estuvo a punto de estropearlo al ir a preguntar, admirado, si la habían atropellado, pero supo contenerse a tiempo, a la vez que Farayi, genial en su papel de agente condescendiente y comprensivo, le apoyaba una mano en el hombro.

—Ya sabemos que tu oficio es de los más ingratos; la carretera es una fiera que no perdona un error, ¿verdad?

—Pero el golpe no fue muy fuerte, apenas un roce con la aleta derecha, porque, cuando yo paré, ya estaba levantándose y pedía que la lleváramos con nosotros... —vuelta al tono agudo y desesperado—; aunque estaba llena de sangre por todos sitios; la cabeza, las manos, la ropa...

—¿La habías visto antes?

—¿A quién, a la mujer? —negó con violencia— Es una extranjera, una rubia alta y casi sin vestir que...! —se llevó las dos manos a la cabeza, apoyando los codos sobre las rodillas—. Yo juro que el golpe no fue fuerte; el coche estaba casi parado cuando le di; pero llevaba tanta sangre que creía que se había roto el cristal del faro y...

Ibráhim no pudo contener por más tiempo la mirada de satisfacción que cruzó con su compañero: habían acertado, aquella mujer no podía ser otra que Gabriela Urquiola.

—¿Qué hicisteis con ella?

El conductor del Peugeot les miró, como si no comprendiera la pregunta, pero Ibráhim notó una expresión de culpa que acabó por desconcertarle.

—Yo ya les dije que era una complicación, que debíamos avisar a la Policía, que ella estaba mal y que hacía falta que fuésemos a un hospital, y por eso la subimos, con idea de llevarla al dispensario de Azrou.

—¿Qué dijo ella?

—No paraba de hablar, en francés, pero muy raro; decía... —hizo memoria—, que era española, me parece, que se encontraba mal y que la ayudáramos..., pero mis pasajeros insistían en que era la suerte la que la había colocado allí, frente a nosotros.

—Pero, ¿a dónde la llevasteis? —Sálah se apoyó sobre la mesa, acercando su cara a la del conductor y sin disfrazar la ansiedad que sentía por llegar al dato clave.

—A ningún sitio —vuelta a la mirada de culpa y el gesto contraído en una mueca de dolor que hasta llegaba a parecer real—. ¡Sé que hice mal, señor agente, me merezco el mayor castigo por no auxiliar a aquella mujer que acababa de atropellar, pero creí que sería mucho mejor dejarla en la cuneta antes de que aquellos tíos se la tiraran...!

—¿Tirársela? —Farayi miró a Sálah— ¿Llegaron a...?

—No, no... Por suerte pude convencerles de que era mejor salir a toda marcha de allí —hablaba con fuertes síntomas de estar haciendo esfuerzos por no lloriquear— Acabé pensando que era una de las furcias de Khenifra, ya sabe, de esas que están a docenas por la carretera, y que su chulo le había dado una tunda, dejándola tirada; así que tuve miedo de meterme en un lío de esos... ¡Ya sé que era el responsable, que debía haber hecho lo contrario, que tendría que haberla defendido, pero aquellos tíos estaban muy lanzados, y me hubiera sido imposible a mí solo defenderla...!

—Quieres decir que... —ahora fue Farayi el sorprendido, y buscó los ojos de Ibráhim para encontrar una idea de cómo seguir el interrogatorio—, ¿la dejasteis otra vez allí, en el bosque?

—Y yo no toqué ni uno solo de los billetes; ellos se los repartieron y dejaron una parte para mí, pero les dije que no los quería.

—¿Cuánto? —le interrumpió Sálah.

—Tres o cuatro mil dírhams..., no sé exactamente.

Así que habían estado a punto de violarla y, además, le habían quitado el dinero que llevaba encima...

Dinero, pensó, ¿de dónde lo habría sacado?

—¿Recuerdas la ropa que llevaba? —pensó que era fundamental el dato para difundir la orden de búsqueda.

—Poca, poca ropa; llevaba las piernas al aire, y una camiseta..., pero estaba tan manchada de sangre que no sé el color, estaba oscuro y yo estaba nervioso por lo que los otros querían hacer; iba descalza y le sangraban mucho los pies; pero el golpe que yo le di no fue tan fuerte, lo juro, porque tuve tiempo de...

Claro que sabía que el golpe no había sido tan fuerte, puesto que Gabriela Urquiola debía de estar rebozada en la sangre de todas las personas que la habían rodeado aquella tarde. Ibráhim se detuvo a pensar durante un momento, mientras el conductor seguía derrochando disculpas, si realmente no se había estado engañando con sus premisas sobre el caso; ¿realmente podía poner la mano en el fuego por aquella desconocida que, según los indicios, había liquidado a una mujer y a dos hombres en sólo media jornada?

—¿Sabrías señalar dónde se quedó? —intervino Sálah para detener aquel alud de lamentaciones que nada aportaban.

—No lo sé... Sí, puede que sí; aunque aquello es todo tan parecido que...

—Venga, coge el turbante y vámonos —indicó Farayi, en tanto que Sálah hacía un aparte con el jefe del puesto de El-Hayeb.

—Ya sé que estamos fuera de nuestro departamento, pero me han hecho cargo del caso y...

—Ya lo sé; nos llamó el inspector-jefe de Meknés para advertirnos, así que tienes las manos libres.

—Perfecto ¿Dónde está su coche? —señaló hacia donde había salido Farayi con el dueño del 504.

—Lo hemos enviado al depósito de Azrou, por si él se quedaba detenido aquí.

—Está bien; seguramente le dejaremos en libertad, así que, después de que nos indique lo que queremos saber, le llevaremos de vuelta a Azrou y le devolveremos el coche...; es su herramienta de trabajo.

—Llevaba dos cajas de cerveza y un par de kilos de hachís —apuntó el otro inspector—; además de que ha atropellado a una persona y, teóricamente, se ha dado a la fuga.

—Eso es cosa vuestra; es vuestro territorio y, si quieres, te lo traigo aquí de nuevo.

—¿Es gordo lo que estáis llevando?

—Tres fiambres y un solo autor, al parecer.

—Vaya... —sonrió—, y ese pobre diablo a ido a atropellar a quien no debía.

—No ha atropellado a nadie; si es por lo que ha declarado el mismo Abd-el-Káder, no debes tenerlo en cuenta, puesto que la sospechosa debe de ir pringada de los pies a la cabeza con la sangre de sus víctimas.

—¿Esa mujer que buscáis es la autora?

—Eso es, y nos interesa que nos diga dónde la dejó; lo demás, ya te digo, es asunto vuestro.

—Me parece —apuntó el inspector local, poniéndose en pie—, que ha tenido bastante; así que, si le dejáis en Azrou, daré orden de que le devuelvan el coche, aunque la cerveza y el hachís no estarán en el maletero.

—Como es natural —dijo, sin apenas sonreír, Sálah, despidiéndose del otro y saliendo.

A pesar de sus años de volante, Dris Abd-el-Káder no pudo reprimir varias veces el gesto reflejo de pisar un freno imaginario cuando, según sus predicciones, el BMW estuvo a punto de salirse de la curva correspondiente; pero, después de quince kilómetros, se cercioró de que Sálah sabía lo que hacía, y volvió a su expresión de abatimiento mientras Farayi, desde el asiento de atrás, silbaba una canción muy conocida, haciendo esfuerzos por mantener la pose de quien admira el paisaje.

Dejaron atrás Azrou, y, cuarenta minutos después, al rebasar Mrirt, Ibráhim moderó la marcha para dar tiempo al otro a que hiciera memoria; pero alcanzaron la zona donde estaban las señales del frenazo sin que Dris reconociera el paraje.

Ibráhim vio la trocha a su izquierda, redujo la marcha y se detuvo por fin donde el único trazo negruzco indicaba que los frenos del 504 no debían funcionar como debieran.

—Aquí, aquí es donde apareció —dijo, cuando ya Sálah giraba en redondo y ponía el morro en dirección contraria.

—Frenaste y ella subió, ¿no es así?

—No, no; quedó en el suelo, pero hablando y moviéndose, y entre dos de los otros la subieron al asiento de atrás.

—Y arrancaste... —comentó Farayi, dejando que el otro asintiera.

Ibráhim continuó la marcha a muy poca velocidad, vigilando el retrovisor por si algún lanzado aparecía por detrás.

—¿Cuánto avanzaste antes de parar de nuevo?

Dris, con la cara casi pegada al parabrisas, estudiaba el paisaje, los árboles, las cunetas... De pronto, le cambio la expresión.

—Recuerdo otra cosa...

—¿Qué?

—Vimos luces en el bosque; otro coche —alzó la mano hacia el frente—, allí, en ese camino que sale a la derecha. Había un coche grande, con los faros encendidos y el maletero abierto..., y una puerta creo recordar. Paré, y el que se sentaba conmigo fue a ver qué era aquello, pero volvió en seguida y dijo que eran una pareja..., ya saben, que estaban pasando un rato.

—¿Eso dijo? —Sálah buscó los ojos de Farayi en el retrovisor, deteniendo el coche.

—¿Quién fue?

—Uno de los dos pasajeros de más edad; se llama..., Abd-Al-lah.

¿Podría ser que aquel hombre el autor de la muerte de Montse...? Pero no, era difícil que, sin tener un motivo... Sálah se sorprendió a sí mismo por el desmedido afán con que buscaba una explicación que exculpara a la española.

—¿Y los otros? —preguntó, arrancando de nuevo.

—¿Los otros...?

—Los nombres de los otros.

—Ah —se aprestó a colaborar, pero sin dejar de mirar la carretera—, Busián, Iahia y..., no recuerdo bien si Mohamed o Hamed. No les conozco, como a otros que llevo continuamente; sólo sé que no son ni tratantes ni gente del campo, y son de Meknés.

Una cuadrilla de amigotes buscando fiesta, razonó Ibráhim. No, decididamente no era factible que uno de ellos atravesara a una desconocida con la llave de ruedas.

—Entonces..., echaste a rodar otra vez —siguió, y el otro asintió, sin apartar la vista del frente— ¿Cuánto avanzaste hasta parar de nuevo?

—No recuerdo la distancia, pero sí puede que me acuerde del sitio; siga, siga un poco más...; ella no había parado de hablar, hasta que, cuando noté que empezaba a protestar en vez de lamentarse..., me decidí y paré.

—¿Qué hicieron los otros? —inquirió Farayi, desde detrás.

—Había dos que estaban casi convencidos, y el que viajaba sentado delante, junto a mí, era el que más fuerza hacía para que siguiéramos y se dejaran de hacer el...; pero los más jóvenes querían fiesta y... ¡Aquí, aquí fue! —señaló, y Sálah detuvo el coche fuera de la carretera—. Ahora es de día, pero esos árboles de allí, y la forma de la carretera... Me costó mucho conseguir que la dejaran en paz, y tuvo que ayudarme el de delante; pero al final, la historia del dinero que le habían quitado más las amenazas de irme sin ellos les hizo recapacitar, y la dejamos en la cuneta..., más o menos ahí delante —iba a bajarse, pero volvió a taparse la cara con las manos— ¡No debimos hacerlo, y sé que todas las culpas recaerán sobre mí; pero les juro que estaba dispuesto a contarlo todo en la comisaría de Marrákech..., tengo un cuñado que es policía, y yo no iba a poder vivir con el remordimiento de una muerte en mi conciencia...!

—¿Muerte? ¿Estaba muerta? —se miraron los dos policías.

—Cuando la dejamos, no; pero en el estado en que se encontraba..., ¡Dios mío, ¿cómo pude...?!

—Está bien, tranquilo, hombre —le palmeó Farayi en el hombro, indicándole que abriera la puerta para poder descender él también.

—Un asesinato, un crimen...

Habían bajado del coche, y Sálah, que ya no oía las recriminaciones contra sí mismo de aquel hombre, estudió hasta la última hoja seca, la última ramita y las huellas del paso de personas y animales que, a poco que se fijara uno, aparecían por todos lados.

Creyó advertir un cierto desorden en un lugar de la zanja inmediata a la cuneta, pero era tal la cantidad de hojarasca y vegetación que resultaba imposible seguir un rastro..., hasta que vio las huellas de los neumáticos.

—¿Hay algo? —preguntó Farayi, acercándose desde donde estaba, separado unos cincuenta metros del coche y del desolado conductor del 504.

—Pudiera ser..., mira eso.

—Son huellas de un coche —palpó la tierra, todavía húmeda por la escasa exposición solar.

—Neumáticos estrechos y sin apenas dibujo. Un coche pequeño y viejo.

—Cualquiera sabe...

—Es posible que ella estuviese aquí mucho tiempo, incluso que, esta mañana, pasáramos por su lado sin verla —Sálah dirigió la vista hacia la frondosidad del bosque—; puede que esté todavía ahí, muerta, desangrada o...

—O que ese coche la recogiera, en cuyo caso... —Farayi señaló las huellas, sabiendo que acababan de perder la pista más sólida, la única que podía conducirles hasta la mujer—. Por cierto, ¿vamos a devolver a ese hombre a Azrou? Si sigo escuchando sus gemidos voy a volverme loco; no para de hablar...

Sálah asintió, sin dejar descansar a sus ojos sobre un lugar determinado; bosque, cuneta, carretera, huellas de neumáticos...

—Sí, vamos a regresar a Azrou, dejaremos que Dris se vaya y, de paso, preguntaremos en los hoteles y casas de huéspedes —el gesto de Farayi al oír sus palabras fue harto elocuente—; puede que en alguna hayan visto a esa mujer. No creo que una rubia alta, con poca ropa y con heridas o parches en la cara pueda pasar desapercibida.

—Como tú digas, Bráhim.

Capítulo 20

Era agradable viajar a aquella escasa velocidad, no más de ochenta por hora y siempre descendiendo por la cara Norte de la sierra, con el sol a la espalda y el verde de los árboles reflejando mil tonalidades distintas. Atravesaban Ifrane, una villa recoleta y limpia, de clásicas construcciones de montaña y calles adornadas por las hojas muertas de las hayas que crecían en cualquier rincón.

—Es bonito —observó Gabriela.

—Es esnob —respondió él, como si guardase algún rencor hacia aquel sitio en particular—. Es un conocido centro de esquí y, como todo en esta zona, lo levantaron los franceses. Ahora, Marruecos aprovecha la infraestructura para mantener un cierto nivel de turismo de invierno, que sólo rinde cuando hay nieve en abundancia y algunos europeos residentes cerca acuden como moscas para darse postín y hacer ostentación de sus modernos y potentes automóviles.

Adrián enfilaba ya la salida del pueblo, de jardines bien cuidados, tejados a dos aguas y señalización horizontal recién pintada.

—Parece otra cosa —comentó ella.

—¿Otra cosa...? —no entendió el comentario.

—Que no se parece a lo que hemos visto hasta ahora; es más..., limpio y agradable.

—Ah, ¿eso? —afirmó con la cabeza—. Es que es otra cosa, una especie de isla para ricos, en medio de un mundo pobre que se rebulle inquieto y deseoso de imitar lo que ve en él —rodaban de nuevo por las pendientes, perdiendo altura—. Pero no vayas a creer que esto es único; Marruecos está plagado de muchos ifranes, casi todos de mayor categoría que éste, donde el turismo rico se deja los cuartos y regresa a sus países de procedencia contando que ya conoce el Magreb, y hablando maravillas de una nación moderna, progresista y bien situada económicamente.

—Como ocurre con España —comentó ella, que ya había notado un cierto desdén y una clara aversión en Adrián.

—No lo sé; hace algo así como veinte años que no piso territorio español, si exceptuamos Melilla, y, por lo que sé, hay ciertas diferencias esenciales.

Gabriela, sin saber el porqué, deseó cambiar de conversación; Adrián se mostraba cáustico y hasta cierto punto desagradable, como si tuviese un gran resquemor guardado dentro de sí, una repugnancia hacia todo lo que oliera a español o representara a España. Pensó que tendría más ocasiones de acercarse al asunto, y se concentró en el paisaje que, por las trazas, estaban dejando atrás para entrar en una zona de diferentes características.

Había nieve en los picos más altos, y una indescriptible belleza que abarcaba los cuatro puntos cardinales, contrastando el azul límpido del cielo con el blanco de las cumbres y el verde de los bosques.

Gabriela iba a hacer un comentario sobre lo impresionante de las vistas cuando, al entrar en el primer pueblo, él maniobró para detenerse en una gasolinera. Imouzar du Kandar se llamaba la localidad, según estaba escrito en el indicador de la entrada, y el aspecto general, aunque diferente por el tipo de edificios, no era demasiado distinto al de Ifrane; un pueblecito de vías anchas y atravesado por la carretera general, con edificios de distinta factura y, en la entrada, numerosos chalés que ofrecían a la calle enormes reboses de plantas que escalaban sus muros.

Adrián se apeó, y el fuerte tufo a gasolina la invadió mientras que el empleado conectaba la manga y cambiaba unas palabras con el dueño del coche. Luego, acabado el repostaje, Adrián movió el 4L unos metros y detuvo de nuevo el motor.

—Voy a ir a comprar algo; espera aquí ¿Sabes conducir?

—Claro —respondió ella con una mezcla de satisfacción y extrañeza ante la pregunta.

—Si estorba el coche, cámbialo de sitio, pero procura no hacerlo demasiado llamativamente.

Ella estuvo a punto de preguntar un porqué que era más que evidente al estar ambos huyendo, pero el propio Adrián respondió a su muda pregunta.

—Estamos tratando de dar una imagen de familia pueblerina, no lo olvides, y en ese ambiente no abundan las mujeres con carné.

—Ah, ya.

No tardó demasiado, y no fue preciso mover el Renault. Yela le vio regresar con sus grandes zancadas y dos bolsas negras de plástico en las manos.

—Aquí traigo algunas cosas de comer, y más ropa para ti.

—¿Vamos a una fiesta o a un baile?

Él sonrió ahora, olvidado ya el enfado que le producía hablar del turismo español, sin que Yela alcanzase a conocer la razón.

—No, pero está refrescando, y una chica del campo que se precie debe ir ataviada con una prenda que la abrigue —mostró una parte de la tela con que estaba confeccionada la prenda que acababa de comprar—. También un par de zapatos más decentes. Ahora, cuando salgamos del pueblo, te lo pones todo.

Luego disponía de dinero...

—Como tú digas —Gabriela tomó las bolsas y, con curiosidad, estuvo mirando en su interior para tratar de identificar aquel vestido de color verde.

Una vez dejado atrás Imouzar, y tras recorrer una serie de curvas suaves pero encerradas entre el bosque y el precipicio que se abría a la izquierda, Adrián detuvo el coche en un pequeño rellano.

—¿Tienes hambre?

—Un poco —Se apresuró en responder Yela, recordando el plato abandonado de aquel cocido que él había denominado tayin.

—He traído leche, quesitos, galletas y un par de yogures.

—Perfecto... —ella se detuvo junto a la puerta abierta—. Adrián, quiero que sepas que te agradezco todo lo que estás haciendo por... —él repetía un gesto vago con la mano—, por mí, especialmente los gastos que te estoy ocasionando.

—Ya me lo devolverás cuando puedas, ¿no es cierto? —mostraba una sonrisa, que no por lo frecuente dejaba de tener un indiscutible encanto—. Anda, ponte eso que vas a coger frío.

Gabriela sacó la prenda de la bolsa y sostuvo en sus manos una especie de túnica de tejido agradable, de un intenso color azul y el grosor de un vestido de invierno, Tenía amplias mangas, una abertura delantera sin adornos y, en la espalda, una capucha que acababa en una grácil borla de color negro.

Se lo metió por la cabeza, dejando que la tela cayera de forma natural hasta llegar a los pies; a ambos lados de la parte inferior, dos aberturas ribeteadas de adornos dorados facilitaban poder caminar con aquella ropa tan larga.

—Es bonito, y abriga.

—Siempre la estética por delante de lo práctico, ¿eh? —hizo él un signo de asentimiento ante el aspecto de ella con aquella ropa típica—. Se llama kandora, y lo usan tanto en el medio rural como en las ciudades, aunque las del campo son de colores más chillones; es algo muy cómodo cuando tienes que salir de casa y no quieres ponerte ropa de calle, y hay todo un arte en conseguir que al caminar, y a pesar de lo amplio del vestido, se insinúe la elegancia y, ¿por qué no?, un poquito de las curvas de quien lo lleva puesto.

—Tendré que aprender —dijo ella, haciendo esfuerzos por conseguir que la capucha fuese hacia adelante.

—No, no hagas eso —rió él—, nunca se utiliza la capucha como tal; bastará con el pañuelo, pero puesto como solían hacerlo tus abuelas en España, con el nudo bajo la barbilla.

Gabriela, una vez volvió a dejar caer la capucha, que quedó como una especie de capa sobre la espalda, subió al coche para coger el pañuelo y colocárselo del modo que le había dicho él, y, al poco de arrancar, en medio del giro de una amplia curva, Adrián señaló al llano enorme y lejano que dominaba el paisaje.

—Mira, ahí está Fez.

Capítulo 21

Estaba acabando el día, e Ibráhim Sálah tenía las manos vacías; su pista acababa allí, en Azrou, si bien era consciente de que las rodadas encontradas junto a la última posición conocida de Gabriela Urquiola no significaba que el coche la hubiera recogido; incluso era posible que ni siquiera estuvieran relacionadas con la española. Eso podía indicar que, o bien Gabriela se hallaba en aquel momento en medio del bosque, o que alguien la había recogido y llevado a curar a un sitio cercano, e incluso a su propia casa.

Habían investigado telefónicamente en todos los dispensarios y hospitales de ochenta kilómetros a la redonda, con resultados negativos; y miembros de la Mehasnía estaban peinando el campo, tomando como centro aquel paraje y sin dejar de lado las viviendas rurales que hubiesen podido acoger a la fugitiva, salvando de este modo las dos opciones. Con lo cual, les quedaba tan sólo una única posibilidad; que, efectivamente, el coche la hubiera recogido y seguido ruta para alejarse de allí; aunque, ¿qué podía obligar a un conductor normal a hacerse cargo de una herida y llevarla lejos?

Gabriela Urquiola no iba armada o, al menos, eso creían, pero era fácil amenazar a cualquiera con un cuchillo o un arma de circunstancias; la llave de ruedas clavada en el pecho de Montse era un dato lo suficientemente claro de su capacidad de improvisación.

Las patrullas de carreteras, por su parte, habían recibido la orden de detener a un coche en el que viajara una mujer rubia que mostrara heridas o señales de cura, sin que se especificara cuántos ocupantes podrían ir en ese vehículo, puesto que desconocían el dato.

Habían dado ya las seis de la tarde, y el pequeño pueblo de Azrou estaba más que investigado por medio de un par de agentes de la comisaría local, a la vez que se habían revisado todas las fichas de los hoteles que habían recibido huéspedes aquel día.

Pero no había nada.

Sálah estaba a punto de comentar a su compañero que, en vista de la dilación forzada por la falta de más datos, iban a regresar a Casablanca, cuando el mismo Farayi entró en el despacho del inspector a cargo de la pequeña comisaría de Azrou.

—Bráhim, aquí hay un agente que tiene algo que...

—¿De qué se trata? —se puso en pie, dispuesto a considerar hasta el indicio menos significativo, mientras que Farayi hacía gestos al policía para que pasara, comenzando él a hablar primero.

—Esta mañana se ha hospedado un hombre en el Luxor, pero no le han hecho ficha.

—¿Por qué? —preguntó Sálah directamente al agente, que se mostró un tanto incómodo ante la presencia de dos superiores a los que no conocía.

—El hombre contrató la habitación por unas horas y el empleado del hotel no ha creído necesario rellenar una ficha completa. —Ibráhim, impaciente, estuvo a punto de descartar el dato, pero el otro acabó—. Iba con una mujer joven; dijo que era su hija, pero en realidad parecía otra cosa...

—¿Menor de edad?

—No lo sé; a veces se da el caso, pero no es frecuente; suelen ser muchachas de las ciudades que se dejan caer por aquí el día del zoco y engatusan a los hombres del campo.

—¿Has preguntado por la mujer?

—No, aunque el otro me dijo que hablaba francés.

—¿Qué te parece? —preguntó Farayi—; el hotel es un establecimiento más bien pobre que...; aunque, si se están escondiendo es factible que vayan a sitios así.

—Eso no lo sabemos —Ibráhim estuvo un instante mirando a los tres hombres presentes en la sala, hasta que se decidió— No creo que tenga nada que ver; pero, ante la duda, más vale echar un vistazo; con tu permiso —dijo, haciendo un gesto al nuevo inspector de servicio y saliendo ambos a la calle en compañía del policía de uniforme.

—No está lejos; es un sitio un tanto sórdido y de segunda clase —observó Farayi.

—Resok —dijo Sálah mientras caminaban—, me parece que hemos perdido el rastro, y esto... —señaló al agente que les acompañaba—; ese hombre puede ser cualquier campesino que viene al pueblo desde cualquier zona.

—Bueno, en ese caso, ¿regresaremos a Casablanca?

—En cuanto acabemos con esto.

—Fenomenal.

Pero Sálah captó una total falta de ilusión en Farayi a la hora de emitir el calificativo, y sonrió, sabiendo que no le creía; aunque el recuerdo de Turía le trajo una punzada de remordimientos que supo aplacar, concentrándose en la que sería última pesquisa del día.

Estaban cansados; en el caso de Ibráhim, apenas había dormido una hora la noche anterior, sin contar con el viaje desde Madrid y la misma semana de trasiego en la capital española; Farayi, en cambio, si había podido cumplir con la necesidad fisiológica de dar descanso a sus neuronas, pero después de pasarse dos días enteros sin pegar un ojo por culpa de su hijo recién nacido al que, como decía su mujer, Traima, se le había cambiado el sueño. Por eso, quizá, cuando entraron en el hostal ninguno de los dos supo adoptar la pose altiva que configura el estilo de todos los inspectores de policía del mundo, aunque el empleado se envaró ante la presencia del agente uniformado.

—Buenas tardes, ¿qué desean?

—Policía —hablaba Farayi—, queríamos hacerle unas preguntas sobre ese hombre que ha estado aquí.

El otro asintió con la cabeza.

—¿Qué puede decirnos de él? —quiso abreviar Sálah.

—Pues... —hizo memoria el recepcionista—, era un hombre alto, de unos cincuenta y tantos años..., con barba blanca y..., creo que no era marroquí.

—¿No era marroquí...? —se miraron los dos agentes—, ¿por qué piensa eso?

—No estoy seguro... —afirmó, decidido tras una leve duda, el empleado del hostal—, hablaba perfectamente dariya, pero con un poco de acento.

—¿Argelino? —miró Farayi al recepcionista.

—Pudiera ser...

—¿Y la mujer?

—Dijo que era su hija —se le notaba las reservas a la hora de hablar sobre un flagrante caso de lenocinio—. Una muchacha joven, aunque no demasiado... —volvió a esforzarse en recordar—. No hablaba árabe sin embargo, sino un francés un poco extraño. Rubia, le vi un poco el pelo bajo el pañuelo; seguro que era extranjera, europea, aunque llevaba ropas tradicionales, un jaique blanco..., y una herida en la cara; lo recuerdo porque el esparadrapo era muy visible.

—¡Es ella! —no pudo reprimirse Farayi.

—¿Cuándo se fueron? —preguntó Sálah, olvidando el cansancio y sintiendo su corazón latir más deprisa.

—Hace poco más de una hora, alrededor de las tres y media o las cuatro.

—¿Vio el coche?

—Sí, lo tuvo aparcado en la puerta durante un rato, mientras cargaba su bolsa; es un Renault 4L muy viejo y oxidado, de color crema y matrícula vieja de Casablanca, aunque no vi los números; pero puede que Gánem, el limpiabotas, sí la recuerde, se entretiene con eso.

—¿Dijeron a dónde iban?

—No, lo siento.

—¿Quién es ése...?

—Gánem —afirmó el agente, que también conocía al muchacho y ya había caminado un par de pasos hacia la puerta, seguido de los dos inspectores y el recepcionista—. Aquí está.

Ibráhim y Resok no tardaron en darse cuenta de que el muchacho, de apenas diez años, debía de sufrir algún tipo de retraso mental.

—Oye, chico —se dirigió a él Resok, respondiéndole el aludido con un saludo militar tan bruscamente iniciado que casi le hace perder el equilibrio— ¿Recuerdas el coche de color claro que se marchó hace un rato?

El muchacho le miró, la boca un tanto ladeada y los ojos impasibles estudiando su semblante; una mosca se posó en un lateral de su nariz, pero el chico ni siquiera la espantó, embobado ante la imagen del policía de uniforme y los otros dos que, para él, podrían ser agentes secretos.

—Ahá. Al-mará gasala bissaf.

—¿La mujer era muy guapa? —sonrió Resok.

—Ahá.

—¿Viste la matrícula del coche?

—Ahá; al-mará gasala bissaf.

Farayi se volvió ligeramente a Sálah, pero este escudriñaba, serio, el semblante torturado de aquel muchacho condenado de por vida a arrastrar una existencia difícil en las calles de Azrou.

—¿Recuerdas los números?

—Ahá; árbaa, stá, jamsa, tésaa; al-mará...

—Sí, ya sé, era muy guapa; claro que lo era —se volvió a Ibráhim, que ya anotaba las cifras.

—Cuatro, seis, cinco, nueve —repitió Sálah, volviéndose al recepcionista— ¿Dijiste de Casablanca?

—Sí, señor; el número veintisiete —señaló al muchacho, al que Farayi le estaba tendiendo una moneda de medio dírham— ¿Ven cómo Gánem lo recordaba? Memoriza todos los números que ve; es un portento.

—Sí que lo es; Gracias.

—Adiós —se despidió Farayi.

Ibráhim repasó las notas con suma rapidez, y se volvió a su compañero mientras caminaban los tres de regreso a la comisaría, un tanto excitados los dos inspectores por haber recuperado de nuevo la pista.

—Creo que ya es nuestra —dijo Sálah, con un brillo especial en la mirada—. Difunde la orden de detenerlos, ya sabes, coche, número de matrícula, aspecto de los dos y ropas. Yo voy a llamar a la Central para que me den datos del dueño y el domicilio. Date prisa porque, si se hace de noche del todo, será más difícil localizarlos.

—¿A cuántos departamentos implico?

—Hace casi dos horas que salieron en cualquier dirección... —calculó Sálah, tratando de establecer el cerco—; pueden haber recorrido una gran distancia, aún considerando que el coche es viejo —señaló los números, que correspondían a las viejas matrículas negras ya casi en desuso—. No sé, pero es un círculo bastante amplio; pásale los datos a Casablanca y que calculen ellos hasta dónde tienen que alertar a los controles de carreteras. Luego, cuando podamos establecer la dirección en que se mueven, reduciremos el área a los puestos cercanos a la ruta en cuestión.

—Eso si no están ya en una ciudad grande, y, entonces, la cosa será más lenta.

Ibráhim asintió. Se daba la curiosa circunstancia de que Azrou era un punto clave de la geografía marroquí, una encrucijada en la que se encontraban dos importantes carreteras: la P21 que procedía de Meknés, desde el Noroeste y que acababa en Er-Rachidia, ciento cincuenta y cinco kilómetros al Sudeste; y la P24 que, viniendo por el Nordeste desde Fez, acababa en Marrákech después de recorrer casi doscientos. Azrou, por tanto, era el centro de una gran X un tanto irregular de la que partían cuatro rutas, cualquiera de las cuales podía haber sido la elegida por la española y su acompañante.

—Por eso quiero saber el domicilio del coche; hay una posibilidad de que ese argelino..., o lo que sea, se dirija a donde vive —señaló el cuaderno en el que llevaba anotado todo—; eso facilitará la búsqueda en torno a un itinerario o dentro de la ciudad en cuestión.

—¿También avisamos a los carabineros de aduanas?

Sálah tardó dos segundos en responder.

—También, aunque a ellos les llegará mucho más tarde y no nos serán de mucha ayuda.

—Perfecto —se veía animado a Farayi—. Tendemos las redes y nos vamos a casa a esperar que piquen.

En cuanto aquella orden circular, destinada a todas las patrullas que rodeaban Azrou hasta una distancia no inferior a los doscientos cincuenta kilómetros, llegara a todos los puntos de la red, podía considerarse un hecho que Gabriela Urquiola cayera en sus manos antes o después. Tenían el coche y las descripciones de ella misma y del individuo que la acompañaba, del que no tardarían en tener el nombre por los datos de la Oficina de Tráfico donde el coche estuviese registrado. Eso, en Marruecos, donde, entre las distintas fuerzas de seguridad del estado, había establecido un control apenas cada veinticinco kilómetros, más las patrullas móviles, era suficiente como para ser detectado irremisiblemente en un plazo inferior a las cuatro horas.

A no ser que se ocultaran...

Estaba excitado, no podía negarlo; al final de todo un día completo de trabajo, la constancia y el esfuerzo de mantener la mente despierta les había reportado el resultado de contar con algo sólido cuando, a primera hora de la mañana, todo no era más que una maraña de datos emborronados y dispersos.

Caminaron de vuelta a la comisaría y, al entrar, se separaron ambos, yendo Ibráhim directamente al despacho del inspector-jefe y pidiéndole permiso para usar su teléfono.

—Tu jefe ha llamado hace diez minutos —le dijo el inspector de servicio.

—¿Mohamedi?

—El mismo.

—¿Qué quería?

—No lo sé, pero le he dicho que estarías de vuelta pronto, así que está esperando tu llamada.

Después de marcar el número, la cacofonía del sistema telefónico marroquí sustituyó a las musiquitas sintéticas que dejaban oír los teléfonos españoles, pero el final el resultado fue el mismo, y la voz del inspector-jefe de la Comisaría Central de Casablanca restalló en el auricular.

—Mohamedi al habla, ¿quién es?

—Sálah.

—¡Por Dios, ya era hora! ¿Sigues en Azrou?

—Sí, y acabamos de encontrar una pista bastante consistente para...

—Olvídalo.

—¿Qué? —creyó haber oído mal.

—Que lo dejéis todo. Coge el coche y vente para acá echando leches.

—¿Que coja...? —ni Mohamedi acostumbraba a dar órdenes en falso ni Sálah solía mostrarse tan tardo en sus reacciones, pero la que acababa de recibir no cuadraba demasiado bien en los esquemas del segundo— ¿Qué pasa?

—Tenemos noticias de Madrid, y muy importantes, así que ponte en camino... —no iba a aclarar nada por teléfono, de eso estaba seguro.

—De todas formas, necesito saber a qué nombre y en qué domicilio figura una matrícula; si se la doy, para cuando lleguemos Resok y yo podemos tener el dato.

—Venga, dámelo.

—Casablanca, cuatro, seis, cinco, nueve.

—Será negra, ¿no?

—De las viejas, el coche debe de tener veinte años o más.

—Lo miraré; por cierto, una inspectora de Madrid, de voz más que agradable, preguntó por ti y no estoy seguro de si te manda recuerdos o besos.

Sálah sonrió.

—¿Una tal Padilla?

—Ese creo que era el apellido —Ibráhim tuvo ante sí la presencia extrovertida y menuda de la subinspectora adjunta de la oficina del BICI en la capital de España— ¿Cuándo llegarás?

Sálah miró el reloj y arriesgó un cálculo.

—Antes de las ocho.

—Bien, pero no te estrelles.

—Descuida, jefe —dijo, y colgó, sabiendo que iba a dar una gran alegría a Farayi.

Capítulo 22

Cuando dejaron atrás el control de Yendarmía situado en la entrada del aeropuerto, ni Adrián ni, mucho menos, Gabriela sabían que la orden circular de detener a un 4L ocupado por ellos dos estaba a punto de ser recibida por los miembros de aquella patrulla, los cuales se habían mostrado hasta tal punto amables que ni siquiera tuvo él que detener del todo el coche, limitándose a aminorar la marcha igual que el resto de los vehículos que pasaban frente al Jeep Wrangler estacionado en el arcén.

—No nos buscan todavía —comentó él, que parecía enormemente aliviado—. Oye, ¿estás segura de que has hecho lo que me has contado que hiciste?

Ella le miró, suprimiendo la sonrisa que el comentario podía haber originado, para dejar claro que el mero recordar lo que había ocurrido la madrugada anterior le desagradaba sobremanera.

—Ojalá no —respondió Gabriela—; ojalá todo fuese una invención mía, o un sueño..., una pesadilla en todo caso, capaz de deshacerse en el aire apenas abriera los ojos —no hablaba demasiado alto, y el zumbar del motorcillo del Renault se comía alguna que otra sílaba, pero Adrián la entendía perfectamente—. Ojalá todo hubiese ocurrido como en principio lo tenía planeado; unos días de descanso, visitas a los lugares típicos, relax y olvido de mis problemas... —volvió la cara para mirarle—, una cura de ausencia que me hiciera ver todo desde otra perspectiva, para acabar volviendo a Madrid e integrarme de nuevo en ese mismo mundo que, sin duda, habría comenzado a echar de menos.

—¿Como lo añoras ahora?

—Supongo que no tanto —respondió, y él supo que, en ese momento, el alma de ella estaría sufriendo, sintiéndose enormemente acongojada y desvalida, extraña en aquel lugar, desmoralizada y rota por el sobresalto de verse objeto de una persecución por parte de las autoridades del país, de estar huyendo en compañía de un extraño y, lo peor de todo, de desconocer cualquier indicio de lo que iba a ser su futuro inmediato—. Estoy cansada, muy cansada.

—Dentro de muy poco, mañana por la tarde, podrás descansar de verdad y sin ningún riesgo, te lo garantizo.

—¿En tu casa?

—En mi tierra, así es —y, en su afirmación, Gabriela pudo detectar el orgullo y la satisfacción con que aquellas palabras habían salido de sus labios.

—¿Cómo dijiste que se llamaba el lugar?

—Uar-da-na —recitó Adrián, lentamente y separando bien las sílabas —que es el nombre de un valle escondido, guapo y tranquilo, donde no suelen llegar ni las estridencias del Marruecos moderno ni las penurias que asolan a la mayor parte del medio rural; es una isla, un refugio, cerca del mar, del que lo separan sólo las crestas de una pequeña sierra. Mi casa tiene nombre, Dar Barrani, que en árabe significa la Casa del Forastero..., por mi padre, que era español; y allí nací hace ahora sesenta años justos... —hablaba sin apartar la vista de la carretera, hasta que giró la cabeza para mirar a Yela—, y allí moriré seguramente.

—Uardana... —cayó ella en la necesidad de mostrarse amable al valorar los sentimientos de él—. Suena bien y, aunque no lo conozco, tengo la sensación de que será un lugar que va a gustarme.

—No te quepa la menor duda.

La conciencia de que estaba entrando en una gran ciudad la golpeó de lleno, aunque fue un impacto relativamente agradable por cuanto era consciente de que, allí, diluidos entre la enorme masa de habitantes de Fez, sería muy difícil que dieran con ellos. Sin embargo, una mirada a Adrián le reveló, a pesar de que éste se hallaba enfrascado en moverse con tino por entre el tráfico nutrido y abigarrado, que la preocupación no había huido de su cara.

—Aquí no podrían encontrarnos, ¿verdad?

Él negó suavemente, pero pareció arrepentirse al instante, e hizo un gesto que anuló todo lo anterior.

—Mira, Gabriela... —se detuvieron en un semáforo, y los ojos de Adrián estuvieran un segundo atentos a los coches que les rodeaban—. No quiero ocultarte una cosa. Es cierto que, por ahora, nuestro principal objetivo es pasar desapercibidos, hasta ahí correcto; pero no pienses que es únicamente de la Policía marroquí de la que quiero que nos escabullamos.

Yela le miró de hito en hito, aguardando a que continuara y esperando cualquier cosa de aquel hombre al que conocía desde hacía sólo unas horas.

—¿Qué es lo que tienes que ocultar?

—¿Yo? —pareció sorprenderse por la pregunta, e incluso Gabriela llegó a pensar que se había ofendido—. Yo no me ocultaría, amiga mía, si no fuese porque, ahora mismo, tu destino y el mío van juntos. Pero hay un aspecto que parece habérsete escapado.

—¿Cuál? —estaba cada vez más intrigada por aquella conversación, pero Adrián se retrasó en contestar mientras que, con el semáforo en verde, hacía que el coche se moviera por entre los obstáculos de la ciudad, sobre la que ya atardecía.

—Que, por lo que me has contado, no sólo tienes..., tenemos que temer por la persecución de la Policía, sino que es más que probable que los amigos de tus fiambres estén ya tras tu pista desde hace bastantes horas.

—¿Los amigos de...?

—Sí, de los tres muertos. Está claro que traían algo oscuro entre manos, de eso estoy seguro y, además, hay algo peor...

—Vaya por Dios.

—No es por asustarte, pero quiero que conozcas los riesgos —tomó de pronto por una calle estrecha, cuyos edificios sucios y avejentados señalaron las inmediaciones de una barriada pobre—. Si lo que tenían que intercambiar entre ellos —cambió el tono para hacer un inciso—, algo seguramente de mucho valor, quedó donde yo te recogí, es más que probable que ahora esté en manos de la Policía.

—Es de suponer que sí.

—Pero son suposiciones tuyas y mías; el problema está en que, los socios de esa gente, pueden pensar que lo que han perdido forma parte de tu equipaje, ¿me entiendes?

—¿Que lo tenga yo?

—Eso es, y te aseguro que si es algo de lo que me imagino van a remover cielo y tierra, van a desplegar a todos sus efectivos para tratar de localizarte, en este caso a nosotros dos, y arrancarte lo que es suyo.

Hubo un instante de silencio, en el transcurso del cual Adrián siguió conduciendo por calles cada vez menos anchas y un tanto empinadas.

—¿Tenemos alguna posibilidad?

Adrián sonrió, contestando con rapidez mientras hacía gestos para aparcar el vehículo.

—Si no la tuviésemos yo no te habría ofrecido mi ayuda —paró el motor—. Hemos llegado, sin novedad gracias a este cacharrito —dio una ligera palmada sobre el volante—, que se ha portado mejor que bien.

—¿Dónde estamos?

—En Fez, mujer —el pronunciaba Fas—, cerca de la casa de un amigo, el mismo que me ha prestado esta antigualla para hacer el viaje a Marrákech.

—¿No es tuyo el coche?

—Yo, querida amiga —contestó, con una pose más que triunfal—, nunca he tenido coche, ni lo tendré, aunque me sirva de cuando en cuando de sus ventajas.

—¿No hay coches en... Uardana? —trató de sonreír, y lo consiguió.

—Pocos, apenas ninguno, pero verás que no hacen demasiada falta —abrió la puerta para bajar—; ya te dije que era un lugar especial.

Volvió a ser consciente, por un momento breve, de lo irregular e irreal de su experiencia; estaba sola, tenía miedo y se encontraba a merced de un hombre al que apenas conocía; aunque fue capaz de esforzarse por lograr la adaptación inmediata a la situación; por aprovechar cualquier elemento que pudiera servirle para mantenerse alerta y equilibrada. Y la intriga por conocer el terruño de Adrián alejó de Yela, durante un tiempo, la angustia de sentirse una pieza de caza acorralada.

Capítulo 23

El camino hasta Casablanca se hizo eterno; conducir el BMW con las malas condiciones de luz del ocaso, y el lastre añadido de tener que hacerlo junto a los indómitos usuarios marroquíes, fue una verdadera tortura. Por fortuna, las prestaciones del coche deportivo de Sálah le permitían escapar con cierto margen de seguridad de cuantas situaciones peligrosas se había visto inmerso, a la vez que era capaz de mantener una buena marcha; pero, inmediatamente después del ocaso, estalló el pandemonio lumínico característico de las carreteras marroquíes al comenzar los vehículos a hacer uso de sus luces, y añadir a todas las dificultades anteriores el mal reglaje de faros que, como una amarga constante, actuaba contra el vehículo que venía de frente.

Ibráhim, deslumbrado casi constantemente por aquella batalla luminosa, tuvo que parar para pedirle a Farayi que cogiera el volante, y así entraron en Casablanca, cuando ya el tráfico decaía al cumplirse con creces la hora punta de salida del trabajo.

Muy importante debía de ser la razón por la que Mohamedi les había convocado en persona, sin importarle lo bien o mal que pudieran ir con el asunto de las tres muertes y la fuga de aquella española; por eso les extrañó tanto a ambos saber que el inspector-jefe no estaba en la comisaría.

—¿Cómo? —Sálah parpadeó, saboreando muy a su pesar la ola de cansancio que se abatió sobre él.

—Salió muy acelerado hace una hora —aclaró el inspector de servicio en la Comisaría Central—; iba con el divisionaire al Ministerio.

—¿Ministerio? —Farayi se hizo eco de aquella noticia, interrogando a su compañero con la mirada y acabando por encogerse de hombros—; entonces va para largo, ¿nos vamos a casa?

Sálah se quitó el chaleco y fue desembarazándose lentamente del arnés del que pendía la funda sobaquera; le había desconcertado aquella escapada de su jefe directo, pero su olfato le advirtió de que, precisamente, aquello era un indicativo de que había algo gordo planeando sobre ellos.

—Ve tú, Resok —le dijo—; date una buena ducha y quédate en casa, yo te llamaré en cuanto tenga algo.

Farayi suspiró tan suavemente que apenas se notó.

—Vale, Bráhim —le dio una palmada en el hombro, comenzando a alejarse.

Sálah fue hasta su mesa de trabajo, sepultada como siempre bajo un montón de papeles y formularios que nunca encontraba tiempo de ojear siquiera. En el carro de la máquina de escribir había dos trozos de papel, ambos con el mismo mensaje: ha llamado Turía.

El cansancio se hizo mucho más patente, y, después de pedir al inspector de guardia que le investigara los datos de la matrícula del Renault R-4, fue hasta el despacho del inspector-jefe para usar el teléfono, arrastrando la pistola con su funda y el chaleco.

—Allo... —dijo una voz de niño en el otro extremo de la línea.

—Hola, Farid, ¿está Turía? —ni siquiera el un momento de rigor, sino que el silencio precedió al gesto del chico al pasar el auricular a su hermana

—Hola —dijo la voz de ella, y Sálah captó la tensión.

—Hola, Zuri —¿Empezar por la disculpa o dejarla para después? ¿Hablar como si nada o...?— ¿Qué tal?

—Bien —no demasiado cortante, pero era quizá por el hecho de que había gente presente en la misma habitación, probablemente la familia entera viendo la televisión mientras cenaban.

—Te estuve llamando, pero te habías ido ya.

—¿Cuándo?

—Por la mañana, temprano.

—Salí casi a las doce.

—Bueno..., pues sí, sería esa hora; pero para mí era temprano.

—Para mí, en cambio, muy tarde.

—Perdona; pero es un asunto muy importante y..., ¿podemos vernos?

—¿Dónde estás?

—Aquí, en Casa; pero tendré que esperar un poco a que vuelva mi jefe.

—Entro a las diez —había una cierta y vengativa satisfacción.

—Vaya..., pues te llamo dentro de un rato y, si acaso, voy a recogerte y te llevo al hospital.

—Bueno; pero si dan las nueve y cuarto y no has llamado...

Ibráhim miró el reloj: media hora de margen.

—De acuerdo; hasta ahora.

Colgó cuando estaba seguro de que ella no iba a decir nada más, y suspiró. Casi se alegraba de que Turía tuviese trabajo durante toda la noche; estaba muerto de cansancio y se sentía capaz de dormir durante doce o quince horas ininterrumpidamente.

Decidió que lo único que le podía salvar de echar una cabezada en el sillón de Mohamedi era salir y tomar un té, pero iba a ponerse en pie cuando oyó pasos y la puerta de abrió, llenando el inspector-jefe el hueco de entrada a su propio despacho.

—¡Hombre, Bráhim!; no, no te levantes, sigue sentado, porque yo sería incapaz de hacerlo —dijo, sin demasiada violencia pero presa de una evidente incomodidad, mientras dejaba caer una carpeta de plástico sobre su propio escritorio.

—¿Tiene almorranas? —quiso empezar la broma Sálah, levantándose pese a todo.

—Nada de eso, ¡me he cagado!

Ibráhim no estaba acostumbrado a que Mohamedi usara aquel tipo de lenguaje, por lo que llegó a pensar que era real, y que su jefe llevaba los pantalones sucios, aunque desechó la idea al ver que el otro se dejaba caer en uno de los sillones que parecían montar guardia en un lateral del despacho.

—¿Ha habido bronca? —arriesgó con suavidad.

—Peor que eso, hemos quedado como imbéciles redomados ante los de Rabat...; aunque ha habido suerte y el divisionaire ha salvado la cabeza, por lo que ni a ti ni a mí van a empalarnos.

—¿Tan grave es?

—Abre esa carpeta y lo verás —dijo, dejando reposar la cabeza sobre el respaldo del sillón.

Ibráhim así lo hizo, y lo primero que vio fue una fotografía de mujer, de rostro agraciado pero gritando con su expresión que aquella persona no era de fiar; era morena, de ojos claros y, según la ficha, alta, alrededor de 1,70; tenía 42 años y era natural de Lugo, España. Se llamaba Victoria Suances Jiménez, aunque se le conocían varios alias y dos o tres identidades falsas, que venían relacionadas a continuación, junto a los números de pasaporte correspondientes: Luisa Zambrana Pérez, Carmen Gómez Esteban y Montserrat García Planas...

Un destello le hizo olvidar del todo el cansancio de la noche en blanco y las horas de volante por toda la vertiente Noroeste del Atlas Medio.

—¡U Al-lah! —exclamó—, es ella.

—Eso es, la muerta, una tiparraca de cuidado que se nos coló sin ningún problema.

Ibráhim pasó las hojas protegidas con plástico y evitó leer la totalidad de lo que allí figuraba, rescatando sólo lo más sabroso que había enviado Madrid: amplio historial delictivo y dos condenas, una por secuestro y otra por atraco a mano armada con homicidio, pero se le reconocían otras actividades delictivas que no había sido posible probar; tráfico de estupefacientes, vinculación con redes de narcotráfico e inmigración ilegal y múltiples contactos con mafias de todo pelaje, incluido un caso de contrabando de armas hacia Argelia relacionado con un grupo integrista islámico..., hasta que, en 1994, gracias a la suavidad del sistema jurídico español, consigue salir en libertad por reducción de la última condena por asesinato y se pierde su rastro como delincuente habitual. Hasta que, por una simple nota de la Embajada de España en la República Dominicana, se la puede situar en Santo Domingo sin actividad laboral conocida pero con ingresos aparentes de la suficiente entidad como para vivir holgadamente...

Y en la página siguiente apareció lo peor: según un informe cruzado de la policía dominicana y los servicios de información de la Embajada, Victoria Suances había sido vista, al menos en tres ocasiones, junto a miembros de la organización terrorista ETA exilados en la república centroamericana.

—Demonios...

—Ya has llegado al asuntillo, ¿no?

—Menudo asuntillo —se sentó Sálah en el borde de la mesa para estar más cerca de Mohamedi—, ¿cree que puede haber alguna relación?

El inspector-jefe le miraba sin pestañear, y Sálah se dio cuenta de que esperaba algo por su parte, pero se rindió y siguió aguardando el comentario, hasta que el otro le hizo un gesto antes de apoyar de nuevo la cabeza sobre el borde del respaldo.

—¿Por qué no sigues leyendo, hijo?

Al caer en la cuenta, Ibráhim pasó la página, y la fotografía de Gasal al-Madani le hizo establecer la lógica sucesión del caso. En la página siguiente, toda la ficha del fulano, al que, sin embargo, no se le había podido probar nada, a pesar de la fama de contundente de las fuerzas de seguridad del estado marroquíes; aun cuando su conducta y forma de derrochar el dinero eran un claro exponente de sus actos fuera de la ley, en todas las ocasiones se había visto involucrado de refilón y habían sido otros los que pagaron, y Sálah reconoció el modus operandi de aquellos tipos que, para llevar a cabo cualquier trabajo sucio encargado por sus jefes, contrataban a gente con mucha menos práctica, de los cuales, vigilándolos de cerca, obtenía resultados regulares, pero con la ventaja de que, llegado el caso, caían en las manos de la justicia y dejaban limpio al vivales de la coleta y el pendiente.

—¿Para quién trabaja ahora? —preguntó, al ver que faltaban los datos más recientes— Si pudiéramos establecer alguna relación...

—Suheir —pronunció Mohamedi.

—¿Quién? —alzó los ojos, asombrado, Ibráhim— ¿Abd-er-Rahmán Suheir, al-Qursán?

—El mismo —afirmó, sin apartar la mano de la sien—, nuestro amigo el Pirata.

Ibráhim lo comprendió todo al instante; la llamada desde Rabat y el aspecto abatido de Mohamedi. Abd-er-Rahmán Suheir era conocido en los ambientes policiales y del hampa como al-Qursán, por sus inicios como esquilmador de embarcaciones varadas en la costa, pingüe actividad que constituyó la base de una buena fortuna como comerciante en chatarra naval que, después, amplió hasta abarcar distintos aspectos de la industria.

Convertido en importador de elementos de desguace, recibía desde Europa cargamentos completos de vehículos y todo tipo de maquinaria pesada, que se convertían después en cualquier cosa tras la acción del soplete; hasta que su gran empresa comenzó a introducir, primero de cuando en cuando y después con más asiduidad, ligeras variantes, de manera que entre la mercancía en tránsito catalogada como deshecho aparecía algún elemento en perfectas condiciones; fuese un automóvil de marca, una cosechadora o un cañón sin retroceso, que iban a acabar su viaje a las profundidades ignotas de países la mayoría de las veces subsaharianos.

Tan lucrativa actividad no podía pasar desapercibida a las autoridades marroquíes, que comenzaron a prestar atención a los manejos de al-Qursán; aunque sus detalles efectistas, como regalar a una persona determinada un Mercedes de la última generación o un potente y aparatoso Jaguar modelo Royal Sovereing solía calmar los ánimos y permitirle mantener sus líneas de suministros a los paupérrimos gobiernos de la franja sur del desierto. La cosa se había puesto seria, a pesar de todo, cuando el propio Ministro del Interior se hizo cargo de la Operación Manos limpias, encaminada a devolver a Marruecos la credibilidad que le requerían los gobiernos europeos y el Fondo Monetario Internacional limpiando de cabo a rabo las estructuras gubernamentales implicadas en un sistema corrupto más que flagrante.

Pero, hasta en esa ocasión, al-Qursán había sabido salir con bien de la enorme purga que había costado el cargo incluso a la cúpula de la Dirección General de Aduanas. Hábil como siempre, Suheir fue capaz de situarse en el justo límite, jugar con diez barajas si le era posible y, llegado el caso, no dudar en entregar como cebo alguna de las empresas a su nombre, cuyo capital, hecho pedazos, pasaba a engrosar las cuentas bancarias de quienes debían firmar la orden de perseguirle. Era como esos celentéreos que, al verse acosados, expulsan parte de sus vísceras para que el depredador, entusiasmado con el suculento —pero parcial— alimento, se entretenía lo suficiente para que la lenta víctima lograra escapar.

Los camiones cargados con toda clase de chatarra, pues, seguían circulando hacia el Sur, llevando en sus bateas atiborradas toda clase de detritos tecnológicos de la desarrollada Europa y formando parte los propios vehículos portadores del lote desechado; hasta que, en un momento dado, los camiones pasaron a ser vehículos con cierta vida operativa remanente, la justa para amortizar el viaje de vuelta cargados de mercancía humana, que quedaban depositados tras la frontera invulnerable del Sáhara, en un Marruecos que, como mucho, podía alojarles antes de que emprendieran su definitivo salto sobre el Mediterráneo hacia Europa. Miles de inmigrantes centroafricanos habían comenzado a llegar así, creando una serie de problemas e inconvenientes a todos, menos a Suheir, que veía engordar sus ingresos hasta que, en un alarde de vista comercial, comenzó a trabajar no sólo las rutas occidentales que acababan en Marruecos, sino las centrales que terminaban en el norte de Argelia, para lo que no había dudado en hacer profesión de fe con la causa del fundamentalismo religioso que dominaba a las clases bajas del país vecino, en cuyas manos se hallaba la mayor parte del transporte y el apoyo a través de las grandes extensiones de desierto argelino.

Hubiera bastado poder demostrar su vinculación con aquella área del traslado de inmigrantes para que el peso de la ley marroquí se dejara caer sobre él con toda su fuerza; pero al-Qursán había creado sociedades paralelas que, a primera vista, parecían estar totalmente desvinculadas de las empresas oficialmente a su nombre; eso y su extrema generosidad para con elegidos miembros de la alta sociedad marroquí le mantenían en un limbo al que, de momento, era imposible de acceder, so pena de cargar con el descrédito de estar persiguiendo a un gran empresario firmemente comprometido con el desarrollo industrial del país.

—Esto es una bomba..., es un barril de pólvora —balbució Sálah—. Si es cierta la vinculación de al-Madani con Suheir, tenemos que pensar en que existe una relación entre los extremos de las líneas respectivas, es decir, entre la organización terrorista española y los integristas argelinos.

—Eso es exactamente lo que me han restregado por las narices, chico listo, que llevemos veinticuatro horas correteando por cuatro departamentos tras de una sospechosa sin haber llegado a esta conclusión antes, y en Rabat están que se suben por las paredes, sobre todo si hay algo de esto que salte a la prensa nacional o a la europea.

—Pero si nosotros tenemos muy crudo demostrar algún tipo de relación entre al-Madani y... —se quedó un instante pensativo— ¿Cómo sabemos que ese Gasal estaba trabajando para al-Qursán?

—No lo sabemos, pero hay sospechas muy bien fundadas de que Buda...

—El fiambre que faltaba.

—Ése, está casado con una prima de Fatna Aberkán, que es la primera mujer de Suheir.

—¡Bingo!

—¿Qué? —frunció el ceño Mohamedi.

—Lo dicen mucho los españoles; es un juego.

—Ya sé que es un juego —Mohamedi se puso de pie y dio cuatro o cinco pasos largos por el despacho—. Hay que ponerse en marcha en la nueva dirección, Bráhim. Necesitamos saber si realmente ha tenido algo que ver esa tipa con los terroristas españoles y, si es así, Dios no lo quiera, qué ha venido a hacer.

—¿Y la otra española?

Mohamedi hizo un gesto vago.

—Si puede llevarnos hasta ellos... —le devolvió la mirada, cayendo en la cuenta de lo que Ibráhim quería sugerir—; ¿piensas que pueden ir detrás de ella?

—Estoy seguro, porque estarán buscando lo que esa otra trajo —recordó los diamantes, pero se negó a sí mismo la posibilidad.

La puerta se abrió tras un golpear ligero de nudillos, y entró el inspector de guardia, un joven de aspecto enfermizo y sonrisa exagerada que se llamaba Maanán.

—Ya tenemos lo del coche —le tendió un papel—; está a nombre de un tal Mustafa Mohamed, con domicilio en Oujda; he llamado para que vayan a buscarle a su casa.

—Eso quiere decir que, si ha sido el que ha recogido a la Urquiola, van en esa dirección —miró Sálah a su jefe—; aunque es demasiado poco consistente para anular la alerta en las otras direcciones.

—Es un coche viejo —dijo Maanán—, puede ser que haya cambiado de manos dos o tres veces sin arreglar los papeles. Voy a llamar a Oujda por si han tramitado su venta y todavía no lo han metido en el ordenador de.....

—¡Ordenador! —hizo brincar su espíritu Ibráhim, captando la atención de los otros dos— ¡Los discos que cogimos en el equipaje de Montse! —seguía refiriéndose a ella por la identidad con la que había muerto.

—¿Discos? —intuyó Mohamedi que podía haber algo.

—Discos de ordenador, ¡una caja entera!

—¿Dónde están?

—Los mandé desde Azrou esta mañana, junto con el resto de las cosas; deben de estar...

—Yo he visto el asiento de la entrega cuando entré de turno —confirmó el de guardia—, voy a por ellos.

Ibráhim, mientras el otro salía, descolgó el teléfono.

—¿A quién vas a llamar?

—A Resok; me parece que hay trabajo de sobra para los dos.

Capítulo 24

El enorme y silencioso Mercedes azul oscuro traspuso la verja custodiada por dos hombres de aspecto más que fiero, y recorrió el corto sendero de grava hasta detenerse frente a la fachada modesta de la casa, situada en las afueras de Fez. El conductor bajó presuroso, pero Abd-er-Rahmán Suheir abrió la puerta antes de que el otro alcanzara a rozar siquiera la manilla. De pie junto al lujoso y caro automóvil, al-Qursán estudió unos instantes la vivienda de quien iba a ser su interlocutor, una casa común y corriente, con un fuerte estilo rural y paredes encaladas; comparándola con la suya era rematadamente vulgar, a no ser por el terreno que la rodeaba y la verja de entrada, aunque Suheir sabía que aquel dispendio era sólo una concesión a la seguridad.

Menuda ratonera, se dijo, haciendo que su cuerpo menudo se pusiera en marcha hacia la puerta. Le fastidiaba hacer aquella visita y abandonar la agradable mansión que poseía en Fez, de tres plantas, piscina, jardines y dos hectáreas de terreno alrededor, en la zona Norte de la ciudad; pero si algo tenía dentro de la cabeza, que coronaba su cuerpo de recortada estatura, era cerebro y, aunque era evidente que él, Abd-er-Rahmán Suheir, disponía de muchísimo más capital que sidi Suleimán al-Muhtadi, éste en cambio llevaba sobre sus espaldas un prestigio infinitamente superior a todos los caudales que pudiesen sumar diez hombres ricos.

El conductor cerró la puerta trasera y aguardó junto al coche, mientras que Suheir se aproximaba a la entrada de la casa, en la que, antes de llamar, se abrió una de las batientes de madera.

—As-salam ua'alicum —pronunció el saludo clásico que deseaba la paz, reservado para los creyentes, y el hombre que le había franqueado la entrada le respondió rigurosamente.

—Ua'alicum as-salam, ia sa'aíd —llegó a iniciar una reverencia el otro, y Suheir se fijó en su parca indumentaria, que consistía en un blanco jaique que le llegaba a los pies, mientras que llevaba la cabeza cubierta por un simple gorro semiesférico adornado con un recatado ribete dorado—. Sidi Suleimán le está esperando.

Suheir siguió al otro hombre por un corredor apenas iluminado y sin el menor adorno, y aprovechó el recorrido para meditar por última vez antes de enfrentarse a quien iba a proporcionarle una suculenta participación en aquella jugada que tenían entre manos, millonaria y fácil hasta que surgió el contratiempo. Encaramado en lo alto de su condición de xerif, rango genético que hacía remontar su ascendencia hasta la mismísima sangre del profeta Mohamed, y convertido en autoridad religiosa después de desechar las ventajas en bienes materiales que podría haberle proporcionado el capital de su familia, ex-Xerif sidi Suleimán ben al-Muhtadi ben Gaffur al-Hanati había rechazado todos los intentos de la clase dirigente marroquí por atraerse a quienes eran dueños de aquel caudal de preeminencia religiosa; mirando de igual a igual nada menos que a Su Majestad el Rey, y dejando bien claro que le consideraba tan sólo un xorfa más, como él mismo, había apostado por el cumplimiento ciego y fiel de las enseñanzas coránicas como un medio de hacer realidad el fin último de las apetencias humanas: el poder.

Suheir, por su parte, sospechaba en al-Muhtadi una cierta vacilación previa cuando, hacía una década, su familia había tratado de establecerse sólidamente como líder comercial en la zona central marroquí. Pero Fez era un entorno duro de roer; la competencia era despiadada y, en consecuencia, suponía un esfuerzo de titanes controlar todo el ámbito mercantil fassí. Suleimán, que no era lo que se dice un lince para los negocios, vio que los riesgos superaban a las ventajas y decidió tirar por la calle de en medio. La otra forma de dominio y control de la masa marroquí era, efectivamente, el poder religioso, y precisamente en las clases bajas era donde más acendrada estaba la sumisión que significa la palabra Islam.

Por otro lado, no podía ser más favorable a los intereses de al-Muhtadi el resurgimiento de los férreos preceptos musulmanes en forma de un fundamentalismo que acababa llevando al integrismo, o al revés, que Suheir no lo había tenido nunca demasiado claro, y las nuevas corrientes islámicas habían encontrado un campo abonado en las clases desfavorecidas de todo el Magreb, chocando precisamente con el concepto marroquí de la religión, más occidental y progresista, lo que había obligado a reaccionar al gobierno, colocando prácticamente fuera de la ley a los seguidores de unos preceptos que pertenecían al pasado.

Sin embargo, el-Muhtadi no era en realidad un líder religioso, sino un soberbio caradura que sabía aprovecharse de las ventajas aglutinadoras de un Islam que, en Marruecos, estaba revestido de una especial tolerancia, derivada directamente de las formas con que la versión malikí del rito sumní de la interpretación del Corán, tan diferente de los intransigentes postulados chiíes.

El corredor acabó en una habitación apenas iluminada, algo más rica en su decoración, pero sin desdecir del sello espartano que imperaba sobre toda la casa. Divanes a lo largo de las paredes, alfombras en el suelo, tres mesas bajas repartidas y adornadas con servicios de té tradicional y, en las paredes, tapices con versículos del Corán; nada de imágenes de seres vivos, proscritas por el Profeta; nada de elementos occidentales que distrajeran al visitante y, mucho menos, el inevitable aparato de televisión que llevaba hasta los ojos de los creyentes las inmundicias de una sociedad corrompida por la falta de fe.

—As-salam ua'alicum, barakat ul-lah barakatum, ia sidi —repitió el saludo que invocaba a la bendición de Dios, al distinguir la imagen de al-Muhtadi en la esquina menos iluminada.

Iba ataviado exactamente igual que su servidor; llevaba barba, sin bigote, y su cabeza rapada estaba oculta por una chechia semejante a la del empleado. Entre sus dedos asomaban las cuentas de madera de un rosario, y Suheir sospechó en una puesta en escena del otro, encaminada seguramente a echarle en cara su decidido progresismo.

—Ua'alicum as-salam, amigo Abd-er-Rahmán —dijo, alzándose cuando consideró decoroso hacerlo sin interrumpir bruscamente sus rezos— Ahlan ua sahlan —le dio la bienvenida.

—Gracias, sidi —mantuvo el tratamiento de señor a quien no sabía cómo iba a reaccionar ante el problema surgido, y aceptó el gesto de sentarse a su lado mientras esperaban el inevitable té que traería un sirviente, masculino con toda seguridad.

—¿Kaifa al-hhal? —comenzó los saludos prescritos por la cortesía árabe, preguntando por su estado.

—La bas, sidi; espero que el suyo también sea satisfactorio, igual que el de toda su familia y posesiones.

Hizo un gesto de asentimiento el otro, y continuó con el lento y prolongado ritual de ir preguntando por los miembros más allegados de la familia y los bienes materiales más queridos.

Suheir se abstrajo, mientras respondía a la sarta de preguntas y repetía a su vez todos los apartados; escrutó el rostro del otro y le calculó su misma edad, algo más de sesenta, sólo que su aspecto era mucho más estilizado, en parte por la ropa que usaba. Abd-er-Rahmán, en cambio, embutido en aquel traje hecho a mano en Tánger, de indudable calidad, parecía la reproducción a escala de un ejecutivo de película, y Suheir odió la diferencia de genes que había proporcionado al otro el medio de ser miembro de una elite fisiológica, en tanto que él había sido condenado de por vida a una talla escasa.

Esa era la justicia de Al-lah, se dijo, mientras apoyaba con una ligera sonrisa las frases de cortesía de al-Muhtadi: a uno lo hace elegante y le da sangre del Profeta; a otros nos hace rechonchos, con tendencia a engordar y con la obligación de luchar como leones para salir de la pobreza, a la que estamos predestinados por la misma ley suprema.

—Hemos tenido malas noticias, ia sahbi —Suleimán le trataba como su amigo, pero sus ojos evitaban mirarle directamente.

—Sí, ia sidi —siguió empleando el tratamiento de mi señor, equivalente al usted occidental—, y estoy verdaderamente descorazonado; nunca habíamos tenido un tropiezo como el de ayer... —vaciló un tanto— del que me hago responsable sin ninguna excusa.

—Inchá Al-lah —aludió a los deseos de Dios, interesándose acto seguido por los apaños de los hombres— ¿Se ha hecho algo para remediar el error? —la pregunta fue hecha sin apenas entonación.

—No he querido precipitarme y tomar decisiones que, usted, luego desaprobara; pero lo tengo todo dispuesto para...

—El tiempo es vital; ¿dónde está el envío español?

—No..., no lo sabemos —sabía que habría que abordar el asunto más espinoso—, y tampoco nuestro pago, pero es fácil deducir que alguien se ha apoderado de las dos cosas.

—¿Quién? —la pregunta del millón.

—Es algo complicado; pero estoy en condiciones de afirmar que es una mujer, una española, la que ha escapado con todo.

—¿Cómo se ha sabido? Han muerto todos los implicados —parecía paladear ligeramente las palabras, sin salir jamás del tono suave y mesurado de su pronunciación correcta del idioma árabe.

—Un amigo, un hombre que trabaja para la administración; es un médico de Beni Mel-lal que conoce al forense.

—¿Y...?

—Tengo a mis mejores hombres tras ella, y mis informadores de la Policía están al tanto; pero hasta que no se aclaren ciertos datos...

—Quiero que se encargue Reduan.

—¿Quién?

—Uno de mis hombres, Reduan Bumehdi; él no suele fallar.

El té no llegaba, y ello era una muestra más de que aquella cita no estaba revestida con las clásicas normas de hospitalidad musulmana.

—¿Cómo puedo contactar con él?

Suleimán al-Muhtadi hizo más ostensible el paso de las cuentas del rosario por sus dedos finos y de piel muy pálida, y al-Qursán intuyó que estaba próxima la despedida.

—Él lo hará contigo, ia sahbi.

—Ah, en ese caso... —dudó un instante, pero acabó poniéndose en pie, viendo cómo, por vez primera, Suleimán alzaba la cabeza para mirarle directamente.

—Tres días, sahbi —sus ojos de un gris casi azul apenas si dejaban traslucir emoción alguna, a no ser la correspondiente al fervor religioso que debía embargarle, mientras seguía pasando una a una las cuentas del rosario.

—Tal vez sobre con dos, ia sa'aíd —evitó el sidi, dejando el tratamiento en un oh, señor más respetuoso y, a la vez, circunspecto.

—Iháfed Al-lah —invocó la ayuda de Dios, retornando su mirada hacia un punto situado en el infinito, antes de despedirse— Ilá il-liqá-a.

—Al-lah imésicum aalá al-jir —Suheir murmuró unas buenas noches tradicionales que alguna vez había oído en labios de sus mayores, echando a andar hacia el corredor por el que había entrado.

Así era al-Muhtadi; nada de alterarse, ni vociferar, ni sacar trapos sucios; tampoco poner a nadie en ridículo ni recriminar comportamientos; pero al-Qursán estaba seguro de que la venganza planeaba sobre su cabeza. No temía por su integridad física en absoluto, pero al-Muhtadi tenía en sus manos la posibilidad de cortar de raíz los envíos europeos de ropa usada, dentro de los cuales viajaba disimuladamente algún arma o elemento bélico destinado a los grupos disidentes y fuera de la ley. Aquélla era, con mucho, la actividad que más beneficios le reportaba, y no sólo porque el producto con el que negociaba era gratis y totalmente legal, puesto que en aquellos fardos se empacaba la ropa que los timoratos ciudadanos europeos donaban para los desasistidos del tercer mundo, sino porque el material añadido en uno de los fardos solía ser a veces tan sofisticado que valía tanto como el embarque completo.

Ya fuera de la casa, al-Qursán respiró hondo el aire de la noche, y se dirigió hacia el coche mientras que su chofer mantenía abierta la puerta trasera. Apenas tomó asiento sobre el cuero suave de la tapicería, descolgó el teléfono y marcó un número; luego, a la pregunta muda que el conductor le transmitía a través del retrovisor, respondió.

—A casa, Mimún.

Capítulo 25

Se habían trasladado al gabinete de informática de la Comisaría Central, título que no era más que un eufemismo para identificar un cuartucho de mala muerte en el que se había colocado tres ordenadores, dos impresoras y un montón de cachivaches que nadie quería en sus respectivos despachos. Mientras Maanán, el joven inspector de guardia que se dijo un enamorado de aquellos trastos, atendía a una llamada telefónica, Sálah echó una ojeada a aquella oficina que le resultaba deprimente; las paredes a dos tonalidades de gris, brillante y mostrando algunos desconchones y la irregularidad del enlucido; una ventana cuya madera pedía a gritos su sustitución inmediata y toda una maraña de cables que ocupaban el suelo bajo las mesas antiguas de madera pegadas contra la pared, sobre las que estaban situados los equipos.

El ordenador principal era un McIntosh, de la Apple, y, según el servicial compañero de guardia, rizaba el rizo en capacidad informática, pero apenas si se le estaba sacando el rendimiento adecuado. Lo habían conectado a la red policial del Ministerio del Interior pero, cosa curiosa, los interesados seguían pidiendo por teléfono al Ministerio los datos que precisaban, en lugar de sentarse frente al aparato, teclear una clave y huronear en los directorios y archivos.

De los otros dos ordenadores, uno no funcionaba y el otro era una antigualla con disqueteras de 5 1/4 y sin disco duro; lo mismo que ocurría con una de las impresoras, que parecía sacada de una película de ciencia ficción, mala por supuesto, de los años sesenta.

Mientras arrancaba el McIntosh, con su sucesión de acordes de arpa introducidos por el usuario, Mohamedi hizo acto de presencia con un papel en las manos y dirigiéndose directamente a Ibráhim.

—Más datos del coche; efectivamente, el dueño que figura en los registros de Tráfico es el anterior; le vendió el coche a un tal Mohamed Tufali un maestro que vive en Fez, en una casa cercana a Bab Khoukha.

—¿La ciudad vieja?

Mohamedi asintió.

—He llamado a mi colega de Fez y ha enviado a dos hombres allí.

—Mal sitio ése —comentó Maanán, que acababa de colgar—; hice prácticas en la comisaría de Fez, y ese barrio es una locura.

—Sí, pero podría ser la última pesquisa —Mohamedi se dirigía a Sálah—; si todo tu tinglado funciona, pudiera ser que ella estuviese allí, recogida en esa casa o en una clínica de la ciudad.

—¿Una clínica? —Maanán sonrió, haciendo un gesto—; si el tipo que la recogió vive en Bab Khoukha no creo que tenga dinero como para correr con los gastos de una cura siquiera; tal vez en el hospital...

—¿Está eso ya? —le hizo señas Ibráhim hacia la pantalla del ordenador, en blanco a no ser por los iconos correspondientes a los distintos programas.

—Ah, sí —buscó la caja de los discos—. A ver qué es lo que hay aquí... —introdujo uno en la flopitera y el icono correspondiente apareció en la pantalla, actuando Maanán con el ratón para intentar abrirlo por medio del programa Quark X-press.

—Habrán metido una clave seguramente.

—No... —negó Maanán—, me la habría pedido ya —hizo un gesto con las cejas—. Un momento, está leyendo la información...

—A ver.

Pero nada apareció en la pantalla y, al pedir de nuevo el directorio del contenido del disco, el McIntosh repitió la operación, dejando en blanco el recuadro.

—Esta vacío —dijo el inspector, con evidente sorpresa.

—¿No tiene nada? —se extrañó Mohamedi.

—Puede ser un buen método para despistar —comentó Sálah—: según parece, uno de esos discos tiene algo importante, pero a saber cuál de ellos es.

Maanán volvió a hacer trabajar el ratón.

—A no ser... —activó distintos iconos y la pantalla se fue llenando de ventanas de simbología incomprensible—, que sea otro formato, o un programa distinto.

—¿Y eso qué quiere decir? —intervino el inspector-jefe, siempre irascible cuando se trataba de trabajar con aquellos chismes inoportunos, caros y, según su punto de vista, poco eficaces.

—Que tendré que probar con todos los programas de texto hasta dar con el sistema en que se ha trabajado este disco.

—¿Y eso tarda? —preguntó Sálah.

—Bastante... —puso gesto del que le duele algo—, y a lo mejor para no sacar nada.

—Y son diez discos —se volvió Ibráhim a su jefe—. Mejor te dejo aquí mientras voy trabajando en el caso; tengo un par de llamadas que hacer y, sobre todo, esperar a ver qué dicen los de Fez.

—No te preocupes, en cuanto tenga algo...

Sálah iba a salir cuando vio los datos que, diligentemente, Maanán había tomado referente al coche que buscaban; estaba el nombre del dueño, la matrícula y le dirección de Fez.

—Déjame el bloc, me hacen falta.

—Pero no me lo pierdas —sonrió, mirándole, el inspector de guardia—, que luego el jefe es capaz de preguntarme y me quedo en blanco.

—Ah, bueno, entonces... —Ibráhim sacó su cuadernillo y volcó el nombre de Mohamed Tufali, la casa de Bab Khoukha y la matrícula del Renault.

—¿No habías llamado a Farayi? —le preguntó Mohamedi.

—Sí, pero me dijo que iba a tardar un poco; tiene un hijo con fiebre y quería esperar a que fuera a visitarle el médico, para venirse más tranquilo.

—Ah.

Al salir, y justo antes de cerrar la puerta, Sálah se asombró de la capacidad de Maanán, de ordinario aquejado de diversos y fingidos síntomas dolorosos, para manejar aquel chisme con una mano y sujetar el auricular del teléfono entre el hombro y el cuello, mientras que, con la otra, marcaba un número de teléfono sin dejar de mover el ingenio que gobernaba el ordenador.

—¿Dijeron que llamarían o...? —le preguntó a su jefe, justo al entrar en su despacho.

—Tranquilo, ellos llamarán —Mohamedi fue hasta el rincón de los sillones.

—Estaba pensando que...

—Dudo mucho que estés pensando, Bráhim; cada cabeza tiene un tope de funcionamiento, y la tuya está a punto de bloquearse, ¿cuánto hace que no duermes? —dijo, abatiendo los dos respaldos y fabricando una cama con los asientos enfrentados.

—¿Qué más da? Hay que darse prisa si no queremos...

—Bráhim —el tono y la pronunciación lenta le indicaron que su jefe no admitía peros—. Te diré lo que vas a hacer; mientras llaman de Fez y ese listo de Maanán da con la tecla, vas a echarte en estos sillones y te vas a desconectar.

—No creo que pueda; además, tengo que ir a casa a por algo de abrigo, todavía sigue refrescando por las noches y...

—Y yo creo que sí vas a poder; sobre todo porque yo te lo ordeno.

Bráhim vio la cama, y la fatiga le llamó desde algún sitio muy apartado en el interior de su mente. Hacía más de treinta y seis horas que no descabezaba un sueño, y aquella era la ocasión de hacerlo; más tarde, cualquiera sabía.

—Está bien, pero he de hacer una llamada.

—Nada de eso, ¿con quién quieres hablar, con Resok?

—Con Turía —respondió, mirando el reloj—. He quedado con ella para llevarla al trabajo.

—Dame el número y ya me inventaré yo algo.

—Jefe...

—¿El número?

Ibráhim se lo dijo, y su superior lo repitió para hacer memoria.

—Pero, ¿qué más le da que sea yo el que...?

—Inspector Sálah —Mohamedi apagó la luz, con una mano en el tirador de la puerta—, le ordeno a usted que duerma, o no estarás en condiciones de seguir con esto.

Ibráhim suspiró, asintiendo y, después de que su jefe se fuera, buscó algo que usar como almohada bajo la tenue claridad que entraba a través del cristal esmerilado de la puerta cerrada. Se quitó los zapatos, se tumbó sobre los sillones y apoyó la cabeza en una manta doblada que Mohamedi le había dejado a mano.

A los veinte segundos, y después de un ligero zumbido de oídos, estaba dormido.

Capítulo 26

Apenas estuvieron un instante en casa de Tufali, el amigo de Adrián, lo justo para conocer a su mujer, Aachora, una agradable matrona de rostro casi aniñado aunque metida en carnes, que se hizo cargo inmediatamente de la situación y llevó casi en volandas a Gabriela hacia una de las habitaciones de aquella casa enorme para mirarle las heridas, que, por lo que pudo ella misma ver, llevaban camino de sanar en breve tiempo. Mientras, en otro lugar de la casa, Adrián, al que todos los miembros de la familia llamaban Sáhir sin que Gabriela supiese el significado, estuvo hablando con su amigo, siempre en árabe y de un modo apresurado, por lo que supo que le estaba poniendo al tanto de las preocupaciones de las que había hecho partícipe a Gabriela poco antes.

En seguida, la misma Aachora y una de sus hijas les acompañaron a ambos, a través de las zonas oscuras del extrarradio fasí, hasta un edificio cercano cuya entrada estaba iluminada por una bombilla desnuda que oscilaba a impulsos del viento.

—Hada dar benti —dijo la mujer de Tufali, y Adrián tradujo mientras ascendían por las escaleras.

—Es la casa de su hija..., de una de sus hijas; aquí estaremos seguros.

Abrió un hombre joven, moreno de piel y sonrisa brillante en la penumbra de la pobre iluminación.

—Marhaba. Dejlu, tafáddal —les invitó a entrar.

Todo era muy rápido y, para Gabriela, desconcertante, pero el aspecto de quienes la rodeaban era sumamente tranquilizador. Comenzando por Adrián, que se mostraba calmado y dueño de la situación; Aachora, oronda y simpática aunque no entendía nada de cuanto decía; el sonriente Blaaíd, que parecía ser yerno de Tufali, y Hadiya, su esposa. quien le indicó por señas que podía quitarse el pañuelo para estar más cómoda, y Gabriela se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.

—De momento, esperar; le he contado a Tufali todo lo ocurrido, y hemos convenido en que lo mejor sería estar aquí hasta encontrar un medio de transporte que él va a procurarnos. No temas, estamos seguros.

—No lo dudo —admitió ella, mientras que la hija de Tufali le hacía señas para que la acompañara —tienes buenos amigos, ¿eh?

—Más de los que merezco —asintió él—, y créeme si te digo que, aquí en Marruecos, una amistad vale mucho más que todos los compromisos e intereses que se barajan en Europa.

—Estoy empezando a creer que es así.

Gabriela notó en las mujeres un evidente alivio al quedarse a solas en un enorme cuarto de baño muy cercano a la cocina y, cuando Aachora y su hija Hadiya le indicaron que podía desnudarse, hicieron su entrada otras dos chicas jóvenes y una anciana, que evidentemente formaban parte de la familia. Por señas, la mujer de Tufali le indicó a Yela que Hadiya y las dos recién llegadas eran hermanas y, por lo tanto, hijas suyas, mientras que la señora mayor completamente envuelta en prendas de color blanco  —que luego supo era el color asignado al luto— era la madre de Blaaíd, el dueño de la casa.

El jolgorio que generaban las cinco mujeres era suficiente como para que les oyeran en medio kilómetro a la redonda, y, cuando pareció calmarse el guirigay tras las explicaciones exhaustivas de Aachora, comenzó la danza encaminada a proporcionarle a Gabriela toda clase de comodidades, incluida una ducha y la cura de sus heridas.

Tuvo que desnudarse por completo y, metidos los pies en un barreño de hojalata, dejó que el agua caliente que descendía de un termo eléctrico le acariciara la piel. Luego, y para su sorpresa, Hadiya trajo ropa interior convencional y se la entregó, tendiéndole luego una especie de camisón de dormir, fino y amplio, muy parecido a lo que ella ya sabía se llamaba tflus, que Yela deslizó por su cabeza.

Fue Safia, la madre de Blaaíd y consuegra de Aachora, la que estuvo mirando las heridas de las muñecas y de la planta de los pies, que eran las que más parecían preocuparla y sobre las que aplicó una especie de ungüento extraído del interior de un lío de papel encerado, en tanto que el hematoma de la sien recibió aplicaciones de paños fríos y, después, una cura de otra crema que salió no se sabía donde.

Acabó la sesión cuando Hadiya, poniendo de su parte todos los recursos que era capaz de aplicar, fue capaz de teñirle de negro el cabello con la idea de enmascarar mejor su identidad. El resultado, al parecer, fue tan bueno que, cuando retornaron a la sala de estar, Adrián tardó en darse cuenta de que era ella y no una hija de Tufali la que se había sentado a su lado.

Ahora sí que Gabriela se sentía realmente bien; no sólo era el notarse limpia, las ropas agradables, los vendajes cambiados, su aspecto físico alterado y el estómago lleno con la harira que inició a la cena, ni el ambiente casi festivo que rodeaba cualquier actividad, sino que sentía como sincera la acogida de aquella familia, que, apenas enterados de que Yela hablaba francés, cambiaron el árabe por el idioma europeo que todos dominaban, lo que permitió que la española se integrara en las conversaciones, las bromas y los recuerdos de los que Adrián formaba parte.

Después de la cena, pasadas las diez y media, Tufali llegó desde su casa, y en el salón principal se celebró una reunión familiar en la que tomaron parte Aachora, sus tres hijas, su consuegra y su yerno, más los dos invitados españoles y, por supuesto, el que hablaba.

—¿La Policía? —preguntó Adrián, mientras que todavía estaban sentándose alrededor de la mesa baja en la que habían cenado.

—Acaban de marcharse —asintió Tufali, acomodando su menuda humanidad sobre un puf de cuero repujado—, han estado haciendo preguntas sobre el coche como descosidos, volviendo sobre el mismo asunto por si me contradecía y haciendo hincapié en que un testigo de algo grave había identificado la matrícula en Azrou.

—¿Qué les has contado?

—Lo que convinimos —se encogió de hombros, mirando a su alrededor para comprobar que la atención de todos estaba centrada en él—, que el coche está averiado desde hace dos días y que difícilmente se podía haber movido con dos ruedas pinchadas —acabó sonriendo con picardía.

Hubo un gesto de satisfacción general en los presentes, que reconocieron el grado de genialidad que merecía el ingenio del cabeza de familia.

—Ha sido un acierto romper el delco y agujerear los neumáticos —convino Adrián, y los demás asintieron.

—De todas maneras —siguió Tufali hablando francés, como cortesía hacia Gabriela—, me han citado para mañana en la comisaría, y me han dicho con cara de pocos amigos que tendré que responder a muchas preguntas.

—No se lo acaban de tragar —musitó Blaaíd, respetuoso.

—Bueno, ya sabemos cómo es el aparato policial; se ponen duros y no dejan que su presa se les escape hasta estar seguros de la limpieza legal de, por lo menos, dos generaciones antes —Tufali estaba sonriente y relajado, aunque cambió su expresión para añadir—. Han estado a punto de llevarme detenido, pero mi bien interpretado papel de despistado ha ayudado a que se convencieran un poco de mi inocencia.

—Además —intervino Aachora—, tienes un buen..., ¿cómo se llama?

—Coartada, una buena coartada —habló Hadiya.

—Eso, coartada —agradeció con un asentimiento en dirección a su hija—: has estado dando clases toda la semana.

—Sí, eso les va a desconcertar —miró Tufali a su yerno—; aunque tal vez te llamen a ti, Blaaíd, por si tú has usado el coche.

—¿Puedes justificar tu estancia en Fez con testigos? —preguntó con rapidez Adrián.

—Sí, claro, no me he movido de la carpintería, como siempre.

—En ese caso... —Tufali alzó ambas manos y levantó brevemente los ojos al cielo—, amigo Sáhir, podemos seguir con nuestros planes —Adrián asintió, demostrando que sabía valorar el liderazgo de su anfitrión, que se puso en pie—. Es preciso ponerse en marcha entonces.

Todos imitaron el gesto del jefe de la familia, y Gabriela, por vez primera, se sintió con ganas de intervenir.

—Quiero... —empezó en voz baja, para seguir con más decisión—, quiero agradeceros a todos lo que hacéis por nosotros... —se señaló las ropas y los vendajes—; y sobre todo por mí que, al fin y al cabo, soy una desconocida.

Hadiya se acercó y, al hablarle, el gesto de los otros indicó a las claras que lo hacía en nombre de todos ellos.

—Con haber llegado de la mano de nuestro amigo Sáhir ha sido suficiente. Si supieras cuánto hemos de agradecerle...

Gabriela buscó la mirada de Adrián, pero era evidente que éste no quería comentar nada sobre el asunto, y le hizo un gesto con la cabeza.

—Adiós, adiós a todos; bká aalá el-jir —se despidió él, mientras que Gabriela no pudo resistir su deseo de besar a todas las mujeres, estrechando la mano de Blaaíd.

Salieron al portal de la casa, donde Tufali se detuvo para impartir las últimas instrucciones.

—Toma, estas son las señas de nuestro amigo Maaruf, aunque no tiene pérdida; ahora, voy a llevaros hasta el coche que os está esperando en la misma Bab Khoukha —todos pronunciaban Bab Juja—, y que no creo que tarde mucho en estar completo para salir, vámonos.

Echaron a andar por una calle inclinada y sin asfalto, de aceras altas y estrechas interrumpidas por grupos de dos o tres escalones sobre los que Yela temió resbalar con sus pies todavía doloridos, al no estar acostumbrada a los zapatos de medio tacón que le había dado Hadiya, igual que la falda marrón, la blusa celeste y la rebeca gris, sobre la que había deslizado la kandora que compró Adrián en Imouzar du Kandar y que, a pesar de las aberturas de sus laterales, le hacían aún más difícil controlar del todo el buen paso al que marchaban. Hasta la ropa interior era de la hija de Tufali, así como el pañuelo con el que se cubría la cabeza y cuyos tonos alegres le parecieron más adecuados a la muchacha que los del que ella llevaba al llegar.

Gabriela, que a pesar de todo había sido capaz de orientarse, vio cómo dejaban a un lado la casa de la familia Tufali, para seguir por la cuesta abajo hasta penetrar en una serie de callejones estrechos, oscuros y desiertos, a través de los cuales accedieron a una gran explanada limitada a un lado por una ancha carretera asfaltada y, al otro, por las viejas murallas de la Medina, en las que una puerta de estilo árabe señaló el lugar de destino de la caminata.

Había más gente; grupos de dos o tres hombres que caminaban presurosos, pocas mujeres, la mayoría ataviadas a la antigua usanza, y camiones estacionados en la explanada junto a coches oscuros y de líneas imprecisas.

—Aquí es —señaló Tufali—, ése es el coche.

Era una furgoneta grandota, cuadrada y oscura, tal vez azul o negra, cuyo conductor esperaba junto a la puerta y que, al verles acercarse, caminó unos pasos hacia ellos dos, tomando de manos de Adrián el saco-petate que era todo su equipaje.

—As'salama —saludó, a secas, apartándose de ellos tres.

—Toma, Sáhir —le tendió el marroquí una mano cerrada a Adrián—, puede que lo necesitéis.

Gabriela supo, por la negativa del aludido, que se trataba de dinero, que acabó aceptando.

—Amigo Tufali —Adrián le sujetó ambos hombros, para desmoronar toda su corpulencia sobre la menuda talla del otro en un abrazo que ella supo sincero—; ya sabes cuánto te lo agradezco.

—No hay de qué, todo es poco para corresponder a tus favores, Sáhir —se volvió a Gabriela, después de desembarazarse del abrazo masculino—. Señorita, ha sido un placer, y me alegro por usted que él la haya tomado bajo su protección.

Yela le tendió la mano, pero acabó el movimiento depositando un beso sobre la mejilla del hombre, al que notó emocionado.

—Gracias por todo, Tufali; les deseo a todos ustedes lo mejor.

—Ma'as-salama, sahbi —se despidió Adrián—; bká aalá el-jir.

—Ilá il-liqá, asdiqái-ni —fue lo último que oyeron, antes de que el menudo maestro de escuela desapareciera en la oscuridad.

Al subir a la furgoneta por la puerta lateral, Gabriela sufrió un sobresalto al ver que, de los seis asientos disponibles, cuatro estaban ocupados por sendos parroquianos, embutidos en sus chilabas, inmóviles y silenciosos.

Adrián murmuró unos saludos breves y se acomodó en el asiento central del primer trío, dejándole a ella el que quedaba junto a la ventanilla izquierda. No tardó en subir el conductor; pero, en lugar de poner en marcha el motor, permaneció inmóvil en su asiento, como si esperara a algo o a alguien.

—¿No nos vamos? —preguntó ella, siempre en francés.

—Todavía no; hasta que no aparezca un pasajero para el asiento que falta... —señaló el que quedaba junto al chofer, vacío—. Aquí, en Marruecos, los taxis no emprender su ruta hasta que no están completos.

—Ah, ¿esto es un taxi?

—Eso es, y de los buenos —sonrió ligeramente Adrián, mientras que Gabriela, disimuladamente y sabiendo a su rostro protegido por la oscuridad interior, echaba una mirada brevísima al pasajero sentado junto a su compatriota, así como a las tres figuras mudas de la fila de atrás.

Tardaron casi una hora; en el transcurso de la cual, el tiempo comenzó a cambiar, dejando paso las rachas moderadas de viento a una fina llovizna que acabó en un fuerte chaparrón que tamborileó con tal fuerza sobre el techo de chapa de la furgoneta que Gabriela creyó estar a punto de que sus nervios lo echaran todo a perder.

El pasajero que faltaba llegó corriendo, subiendo presuroso y mojado y saludando de pasada el resto de la concurrencia, y el conductor, por fin, arrancó y dirigió la mole cuadrilonga hacia la cercana salida en dirección Este.

Mientras avanzaban por la autovía que salía de los arrabales de Fez, Gabriela vio su rostro reflejado ligeramente en el cristal de su lado, y comprobó hasta que punto un pañuelo bien colocado podía disimular las facciones y, por supuesto, su nuevo color de cabello; la ausencia del apósito en la sien y las amplias mangas que ocultaban las vendas de las muñecas acababan de rematar la imagen normal de mujer marroquí del montón, que viajaba en un medio más que usual con un hombre que la protegiera.

Más sosegada que en cualquiera de los instantes anteriores de su estancia en el país, reclinó el cuerpo un tanto y, apoyando la cabeza en el frío cristal salpicado de gotas de lluvia, tardó muy poco en quedarse dormida.

Capítulo 27

Ibráhim Sálah oía como en sordina una lejanísima conversación que, en realidad, se estaba desarrollando a menos de dos metros de donde se hallaba. Girándose incómodo sobre la cama improvisada con los dos sillones, acertó a taponar uno de sus oídos con la manta doblada que le servía de almohada, pero por el otro le siguió entrando información que no deseaba escuchar; manoteando entre las muselinas del sueño, trató de apartar los cuchicheos de Mohamedi y de Resok Farayi para concentrarse en el mensaje que Turía estaba intentando enviarle, pero en voz tan baja que apenas si era capaz de entender lo que decía. Cuando, por fin, decidió acercarse a ella para saber de qué le quería hablar, se encontró parpadeando, acostado de lado y con las piernas de los otros ocupantes del despacho a muy escasa distancia.

—Qué, ¿has tenido un buen sueño? —era la risueña voz de Farayi.

—¿Qué hora es? —se incorporó Sálah con violencia, pasándose las manos por la cara y tratando de aclarar sus ideas.

—Las doce —dijo Mohamedi—; has dormido casi tres horas, pero no hemos querido despertarte, porque no había nada en concreto.

—Nada en concreto..., ¿sobre qué?

—Sobre nada —se encogió de hombros Mohamedi—. Los hombres de Fez fueron a la caza de ese coche cuya matrícula te soplaron, pero al parecer pertenece a un maestro que no se ha movido de su casa en cien años, y el coche lleva averiado dos semanas.

— ¿Dos semanas? —Ibráhim volvió a parpadear, y se levantó con las piernas aún entumecidas por la postura obligada por el incómodo sillón—; aquel chico parecía estar tan seguro...

—Y tan idiota...

—¿Idiota? —Mohamedi miró a Farayi.

—Era un muchacho, un limpiabotas, el que nos dijo los números de la matrícula... —movió la cabeza para tratar de despejarse del todo—; parecía un poco tarado.

—¿Intentáis decirme que habéis basado vuestros datos en las confidencias de un tonto? —Mohamedi puso cara de incredulidad.

—Suelen decir la verdad —se encogió de hombros Sálah, avanzando hacia la puerta—. Voy a aclararme la cara.

—El caso es que hemos perdido la pista, Bráhim —dijo Farayi, sin que mostrara demasiada pesadumbre; para él era un caso más—; a no ser que...

—¿Qué? —Sálah se detuvo, mirándole.

—Bueno —se volvió a encoger de hombros su compañero—, tal vez el chico aquel invirtiera el orden de los números, o lo alterara; con el ordenador puede comprobarse en poco tiempo, pero habrá que esperar a que entre el técnico mañana por la mañana.

—¿Y de los discos, ha podido sacar algo Maanán? —recordó el otro asunto.

—Creo que no; dice que están vacíos y los ha dejado por imposible, aunque yo creo que lo que ocurre es que no tiene ni idea de usar esos chismes —negó Mohamedi, haciendo un gesto de enfado consigo mismo—. Por cierto, tu novia acaba de llegar.

—¿Turía? —asió Sálah el pomo de la puerta y, al abrirla, divisó en el extremo del pasillo la figura de ella conversando con Maanán, del que se despidió para avanzar hacia él.

—Hola, ¿qué haces aquí? —la sorpresa de él distaba mucho de transparentar la alegría más lógica.

—Tu jefe me dijo que querías esto —puso en beso recatado en la mejilla y le enseñó una bolsa de plástico que llevaba en las manos, y Sálah reconoció el tejido grueso de su chaquetón marino.

—Será liante el muy... —se la quedó mirando, menos extrañado pero todavía preso por los últimos efectos del despertar reciente— ¿Tú no entrabas a trabajar a las diez?

—Parece mentira, Bráhim —puso ella cara de enfado ligero—. Estaba hablando delante de ocho orejas que escuchaban, aunque todos simulaban estar más que pendientes del televisor, ¿qué querías que te dijera? ¿Cariño, ven a por mí y pasemos la noche juntos...?

—Claro, sí...; perdona, es que estoy dormido. Voy a lavarme la cara y ahora hablamos, ¿me esperas donde Mohamedi? —le señaló el despacho, todavía con la puerta abierta.

—Vale.

Turía caminó lentamente, haciendo que sus tacones resonaran sobre el suelo del pasillo triste y desangelado, hasta llegar al dintel de la entrada del despacho del inspector-jefe.

—¿Se puede?

Farayi le hizo gestos desde dentro, y ella oyó cómo Mohamedi se levantaba.

—Pasa, por favor, Turía... —le indicó uno de los sillones que habían servido de camastro a Ibráhim—; siéntate, y gracias por hacerme el recado —señaló la bolsa con la prenda de abrigo—; Bráhim estaba derrotado y, como buen perro viejo, supuse que tú podrías...

Turía se fijó en que Mohamedi hacía el comentario como de pasada, evitando decir que sospechaba que ella tenía llave del piso de él, aunque a ella no le importaba en absoluto.

Como muchas chicas marroquíes de su generación, le tocaba vivir a caballo entre dos modos de vida, envolviendo en una tenue capa de hipocresía lo que sabía que podía molestar a sus mayores. Éstos, a su vez, eran más que conscientes del ambiente en que ella se estaba desenvolviendo, y al que ellos no habían podido acceder a consecuencia de la época que les había tocado vivir, pero que eran capaces de atisbar y, en bastantes casos, de comprender, aunque no a aceptar abiertamente, so pena de ser tachados de liberales sin seso por una buena parte de su círculo de amistades.

El padre de Turía, Abd-el-Aátif Masror, era coronel de la Al-Qúuat ay-Yauía al-Mamlaka al-Magribía, las Reales Fuerzas Aéreas marroquíes y, como fruto de su formación y sus frecuentes posibilidades de contacto con miembros de otras cien fuerzas aéreas, había adquirido unos puntos de vista perfectamente occidentales que le permitieron afrontar la educación de sus hijos de un modo un tanto distinto a lo que en Marruecos era considerado como tradicional.

—Por cierto —dijo Farayi después de hacer memoria durante un instante—, Turía, tú trabajas con ordenadores, ¿no es eso?

—Sí, un poco; antes, cuando estaba en el laboratorio más, pero ahora...

—¿Serías capaz de trastear en uno de ellos para sacar una información?

—Puedo intentarlo.

Farayi le hizo gestos de que le acompañara y, una vez en el gabinete de informática, le mostró el ordenador.

—¿Podrías con ése?

—A ver qué tal...

Turía tomó asiento, conectó el aparato y esperó la secuencia de arranque, mientras que Resok le hablaba del asunto de la matrícula y, cuando Ibráhim entró, ella ya estaba actuando con el ratón sobre los iconos de los distintos programas.

—¿Qué hacéis? —preguntó Sálah.

—Tu trabajo —bromeó Farayi, apoyado con una mano en la mesa y observando atentamente la pantalla—; eso es, entra ahí y pide: Registros de Matriculación..., bien —le miró brevemente—. No tenemos por qué esperar a mañana para que venga el artista que lleva este chisme, tu novia es una fuera de serie.

Turía miró sonriente a Ibráhim, que tenía mejor aspecto después de lavado y peinado, y que parecía divertido al verla a ella allí, accediendo a la central de datos del Ministerio del Interior.

—¿Pero, se puede saber...?

—Shsss, calla —se impuso Farayi, al ver aparecer un macro en la pantalla—. Eso es; ahora, si eres capaz, pide un listado de matrículas de Oujda que contengan estos cuatro números —le enseñó el papel— y que correspondan a un Renault.

—¿Sólo a esa marca de coche?

—Eso es.

Ella escribió sobre los campos fijos de Renault y el correspondiente al número antiguo del departamento de Oujda, el 16; luego, presionó la tecla de intro, y apareció un listado no demasiado largo.

—Ahí está —dijo, volviéndose a mirarles a ambos alternativamente.

—¿Ya? —se sorprendió Sálah de la rapidez.

—Pues claro, que te he dicho —Farayi estaba exultante.

Pero, conforme los ojos de los tres fueron repasando las columnas de matrículas, pudieron comprobar que no había ninguna otra que perteneciera a un Renault del modelo 4L.

—Qué raro... —dijo Farayi, mientras que Sálah sin embargo asentía.

—¿Y por qué no se ha confundido el chico con el número dieciséis también?

—Tienes razón —afirmó su compañero, para pedirle a Turía—, ¿podrías sacar el listado sin especificar el departamento?

—Sí, pero será más largo —dijo ella, volviendo a usar el ratón para cambiar los datos del campo en concreto, pulsando después enter.

La lista era mucho más larga, puesto que incluía a todos los automóviles Renault matriculados en Marruecos que tuviesen en su placa aquellos cuatro dígitos, fuera en el orden que fuera.

Había de todo, pero ningún Renault 4L, excepto el matriculado en Oujda con el número 4659, que ya conocían.

—Nada, maldita sea... Ese chaval medio tonto nos ha llevado a un error.

—No hay error, Resok —dijo, convencido, Ibráhim, apoyando cariñosamente la mano sobre uno de los hombros de ella—, ese coche debe de ser el que buscamos; si hubiera otro, acabaría por descartar la información de aquel chico...

—Se llama Gánem.

—Pero, ¿te das cuenta de lo remotamente probable que es que ese muchacho medio tonto supiera los cuatro números de la única matrícula correcta que corresponde a un coche de esa marca y modelo?

—Una entre... —habló Turía, consultando una serie de cifras que señalaba el registro— doce mil aproximadamente.

—¿Lo ves? No puede estar equivocado; ni siquiera puede pensarse que sea una matrícula duplicada.

Farayi asintió y, al ver que entraba Mohamedi, Sálah tomó la palabra para informarle de sus conclusiones.

—O ese maestro sabe mentir como nadie, o aquí está pasando algo raro —dijo, y Mohamedi miró con el ceño fruncido a la pantalla del ordenador, hasta que, por fin, asintió.

—Voy a llamar al inspector de guardia de Fez.

—Que detengan a ese hombre y que lo estrujen hasta que escurra todo lo que sabe —insistió Farayi.

Capítulo 28

Reduan esperó hasta que regresaron a la casa, y siguió sin moverse de la esquina desde la que había estado observando incluso cuando Tufali, su mujer y sus dos hijas hacía rato que habían entrado. Eran poco más de las doce y media de la noche, y había empezado a caer una llovizna floja; pero el dintel del portal le protegía al estar orientado contra el viento que aventaba las finas gotas de agua, y su aspecto de joven maduro, bien vestido y con la apariencia de un atildado empleado de banca le daban la tranquilidad de no hacer que cualquiera que pasara recelara de él al verle.

Luego, cuando el reloj le dijo que habían tenido tiempo de meterse en la cama, Bumehdi echó a andar lentamente en dirección al portal por el que habían entrado. Debía ser rápido si no quería que le vieran.

Como esperaba, estaba cerrado, pero eso no le amilanó; alzándose el cuello de la cazadora de piel para evitar el chaparrón, sacó un pequeño llavero de ganzúas y probó a forzar la cerradura con la suavidad de un relojero. El mecanismo acabó cediendo pero, al probar a empujar la puerta, se dio cuenta de que ésta estaba asegurada, como era usual en las casas antiguas, con un cerrojo interior.

Tuvo que desistir, pero no se alejó; amparado en lo tarde de la hora y en la desapacible noche, rodeó la casa, en realidad una construcción típica rural que había sido absorbida por la urbanización posterior de aquella zona inmediata al viejo Fez. Había un callejón que discurría alrededor de la construcción cuadrangular, formado por la propia pared exterior de la casa y los muros laterales de dos bloques de tres pisos edificados por la administración francesa poco antes de la liquidación del Protectorado, en 1956. Construcciones baratas de sólo tres plantas, tenían abiertas todas las ventanas a la fachada anterior y posterior, con lo que Reduan podía moverse con la total seguridad de no ser visto. Al doblar la esquina del fondo, descubrió lo que buscaba en la pared trasera de la casa, un tubo de más de medio metro que emergía del borde superior, vomitando un fino hilillo del agua almacenada por la llovizna..

Suficientemente ágil como para superar el obstáculo sin mayor problema, Bumehdi se asió con ambas manos al desagüe de la azotea, izándose a pulso hasta que, al apoyar la barbilla en el tubo, pudo descansar lo justo para acabar de escalar la pared y situarse sobre el techo de la vivienda.

La habían reformado y, en lugar de abrirse todas las habitaciones independientemente al patio central, la familia había respetado un pequeño rectángulo como tendedero de ropa y terraza al aire libre, cerrando el resto para conseguir la disposición normal de una casa moderna. Esperó unos instantes hasta asegurarse de que no había ningún perro, y guardó en el bolsillo de nuevo las dos sabrosas croquetas en las que había introducido una cápsula de estricnina para convertirlas en un señuelo mortal para los probables canes.

Caminando con suavidad, se acercó al borde interior de la azotea, y sus zapatos de suela de goma apenas si hicieron ruido al dejarse deslizar por la pared húmeda y aterrizar en el suelo de cemento de la terraza. La lluvia leve repiqueteaba apenas sobre un par de sillas de plástico, y el silencio dominaba el interior de la casa.

Lógicamente, había otra puerta, pero esta vez pudo tomarse el tiempo necesario para utilizar las ganzúas y hacer ceder la llave y el pestillo de la cerradura. Tanteando con lentitud para asegurarse de que los goznes no chirriaban, abrió del todo la puerta y estudió en el silencio la disposición de la casa.

El pasillo giraba al fondo y, a la derecha e inmediata a él había una habitación con la puerta entornada: el comedor. Podía ver la cocina al otro lado, amplia y enlosada en blanco y negro, y escuchando atentamente pudo percibir el suave ronquido de una persona que dormía en la habitación siguiente, al otro lado de la curva del pasillo.

Con la calma del que se encuentra a salvo, entró en la cocina y usó un paño para secarse el cabello y la cara, mojados por la lluvia; luego, después de secarse convenientemente las manos, sacó la linterna y el rollo de cinta adhesiva, liberando parte del extremo de ésta para tenerlo a mano, y se puso un par de guantes de cuero. Buscó hasta encontrar un cepillo de barrer con mango de madera y lo cogió, retornando a la entrada con mucho cuidado de no tropezar con algo en la oscuridad.

En el pasillo de nuevo, probó el giro del picaporte en forma de pomo de una puerta cerrada a la izquierda, que cedió sin un quejido: era una especie de aula con sillas y mesas alineadas, y la claridad que entraba por la ventana que daba al patio permitía comprobar que no había nadie en su interior. Seguramente, el dueño de la casa se ganaba un dinero extra dando clases particulares.

Al llegar al final del pasillo, giró para tener ante sí otras tres puertas; una de ellas entreabierta, por la que se apreciaba el blanco muy visible del alicatado: el cuarto de aseo; quedaban otras dos.

Probó con la primera a la derecha y percibió el aumento en el sonido del ronquido que se oía: los padres. Volvió a tirar de la puerta, sin cerrarla del todo, y acercó el oído a la puerta de enfrente; no se oía nada, pero los sentidos de Bumehdi, alertados por la adrenalina, casi le aseguraron que era la habitación de las chicas.

Con sumo cuidado, desenrolló un buen trozo de la cinta adhesiva, de la utilizada en electricidad como aislante, y envolvió con ella el picaporte de la puerta, pasando después tres vueltas en torno al palo del cepillo mientras lo sujetaba atravesado y apoyado en ambos lados del marco. Así, no habría manera de abrir la puerta desde dentro.

Seguro así de que las dos muchachas no entorpecerían su trabajo, entró con menos cuidado en el dormitorio de los padres y, frente a los pies de la cama, encendió la linterna.

Aachora, la autora del ronquido, fue la primera en despertar, parpadeando y apenas sin alzar la cabeza, para preguntar con acento de reprimenda.

—¿Se puede saber qué hacéis, niñas?

Reduan no contestó, manteniendo la luz fija sobre las dos cabezas apoyadas en la almohada, hasta que Mohammed Tufali también dio muestras de empezar a desvelarse. Entonces, sacó el cuchillo que llevaba oculto bajo la cazadora y se acercó a él.

—¿Pero, qué pasa? —rezongó ella de nuevo— ¿Vais a dejar de jugar, o no?

Se había sentado en la cama, decididamente molesta por lo que consideraba una broma de sus hijas, pero su cambio de expresión indicó a Bumehdi que estaba empezando a darse cuenta de su silueta, extraña para ella.

—¿A dónde han ido? —preguntó sólo.

—¡¿Quién eres?! —preguntó, alarmada ya, y Tufali abrió los ojos.

—¿Qué pasa...? —empezó a preguntar, pero se incorporó con rapidez— ¡Cállate, no digas nada, no digas ni una palabra! —empezó a decir, tratando de sacar las piernas del embozo, cuando Reduan actuó.

Avanzando un paso rápido, dirigió la punta del afilado machete hacia el vientre de Tufali y apretó con fuerza, clavando el arma hasta la mitad de la hoja y retirándola acto seguido, mientras que Aachora se abalanzaba hacia adelante intentando proteger a su marido, que gimió dolorosamente y se desplomó sobre la cama, con ambas manos fuertemente apretadas sobre la herida que empezó a sangrar estrepitosamente.

—¡Silencio o te hago a ti lo mismo! —cortó el grito casi salvaje que lanzó la mujer, cuyos ojos desorbitados seguían fijos en la linterna, tratando de identificar al agresor.

Bumehdi rodeó la cama y se acercó a ella, todavía volcada a medias sobre el cuerpo de su marido, que gemía y se desangraba.

—¿A dónde han ido?

—¡Yo no sé nada, déjanos en paz! ¡Socorro, Policía...!

Reduan oyó los primeros ruidos a su espalda; las chicas se habían despertado y trataban de abrir la puerta; se oía la voz de una de ellas.

—¿Inmma...? ¿Baba?

Se acababa el tiempo. Bumehdi apoyó una rodilla en el borde del colchón y acercó la linterna y el ancho y largo cuchillo a la cara de Aachora, que jadeó de espanto, pero a la que notaba dispuesta a armar escándalo, e incluso de agredirle si no se daba prisa.

—Escucha —tenía una voz agradable, que él se encargaba de modular para hacerla más atractiva—; si me respondes, me iré de aquí en seguida, y podrás avisar a un médico para que atienda a tu marido —tenía un ligero punto de afectación, y simulaba el acento de los personajes de las telenovelas egipcias, pero su mensaje era implacable—; si no, voy a cortarte el cuello y, después, voy a abrirle el vientre a tus dos hijas, como he hecho con él, así que dime a dónde han ido las dos personas que estuvieron aquí esta noche.

El tono educado, casi meloso, y el bajo volumen de aquella voz que parecía estar dirigiendo una frase de cortesía acabaron de desconcertar a la mujer, que dirigió sus ojos aterrorizados hacia la punta de la daga que rozaba su pecho.

—Han ido... —hubo un gesto del marido, que movió un brazo para impedirlo, y en el pasillo la puerta batía con fuerza, haciendo que el cepillo golpeara el quicio con desesperación—, ¡van hacia Taza!

—¿En qué coche?

—¡No lo sé, por Dios, sólo sé que es un taxi!

—¡Calla, no digas nada...! —trató de intervenir de nuevo Tufali, luchando con el dolor, la pérdida de sangre y el desconcierto de aquella oscuridad rota por la persistente luz de la linterna.

Reduan le pinchó de nuevo, fue una punzada leve, apenas un tercio de la hoja, pero dirigida al hígado, y el grito del hombre se mezcló con un estertor de agonía distinto del dolor.

—¡Está enfermo, tiene mal el corazón! —Aachora volvió a atender a Tufali, y en el pasillo los gritos de las hijas y el ruido de la puerta surgían de la habitación bloqueada.

—¿A dónde? —volvió a preguntar, sonriendo a medias Bumehdi, y ella supo que estaba ante un ser excepcional, un monstruo insensible y acostumbrado a matar.

—Van a Msoun, a casa de un hombre que se llama Maaruf —dijo, con la rapidez de la urgencia al ver el estado de su marido.

—Gracias.

Reduan Bumehdi se puso en pie, y dejó que ella se arrodillara en la cama, tratando de atender al que mostraba todos los síntomas de estar sufriendo un infarto. Pero no se marchó; asiendo firmemente la empuñadura del cuchillo, lo hundió con decisión a la altura del riñón derecho de Aachora, que curvó hacia atrás su oronda humanidad tan bruscamente que perdió el equilibrio y cayó sobre la mesilla de noche, derribando la lamparilla, golpeando el suelo con la cabeza y quedando un instante aturdida, el suficiente para que su desconocido agresor le rebanara el cuello con un rápido tajo de su afilada arma.

Permaneció allí tres segundos más, los justos para asegurarse, con inusitada frialdad, que Tufali se moría y que Aachora ya era casi un cadáver metido en un camisón rojo por la sangre que manaba de su garganta abierta.

Apagó la linterna, salió al pasillo lleno de gritos y entrevió claridad de ropas tras la pequeña rendija que su dispositivo permitía; fue hasta la cocina, limpió el cuchillo con el mismo paño que le había secado la cara y, guardándolo en su funda interior, salió al patio y descorrió el cerrojo de la puerta principal, para comprobar, satisfecho, que los gritos de las hijas apenas si trascendían a la calle solitaria y al resto del vecindario.

Luego, caminando con la despreocupación del estudiante que regresa a casa, se perdió en la lluvia que ya empezaba a arreciar.

Capítulo 29

—¿Por qué te llaman Sáhir? —preguntó Gabriela, en el silencio y la oscuridad del campo, recordando la especie de apodo dado a Adrián por la familia Tufali.

El hombre sonrió, dejando escapar una expiración cargada de humo de la pipa que ilustró su gesto, invisible en la negrura de la noche, y caminó unos pasos lentos para alejarse, junto con ella, de la furgoneta detenida en el arcén. Habían parado a unos cincuenta kilómetros de Fez, pasado ya Bir Tam-Tam, al percatarse el conductor de que había un hueco en la cortina de lluvia. Parada para mear, dijo, deteniendo la furgoneta y apeándose todos para estirar las piernas o, como había sugerido el taxista, evacuar la vejiga.

La carretera brillaba tenuemente por el agua depositada sobre ella, y el alumbrado de los coches que pasaban de cuando en cuando dejaba ver a su trasluz gotas de lluvia que las nubes escurrían todavía. Hacía frío, y Gabriela, al ver que él se embutía en su gruesa yilaba, se había echado sobre los hombros una especie de toquilla de lana gruesa que Hadiya había metido en el petate sin decir nada a ambos.

—Para los marroquíes, mi nombre se parece mucho a la palabra que ellos utilizan para referirse a la basura, a lo desechable —dijo él, con su hablar mesurado— ¡Adrán...! —hizo un aspaviento al pronunciarlo, pero sin alzar demasiado la voz.

—Qué curiosa coincidencia.

—A lo mejor no lo es tanto, y ese es el origen etimológico de mi sonoro nombre.

—El mío debe de serles muy extraño también —siguió hablando ella suavemente.

—Gabriela... —se detuvo para pensar Adrián—; puede tener alguna relación con gabra.

—¿Qué es gabra?

—Polvo... —hizo un aspaviento que ella intuyó por el movimiento—, en el buen sentido.

—Ah, ya.

—Aunque debe de sonarles como, para ti, el nombre de mi ama de llaves.

—¿Cuál es? —preguntó ella, arrebujándose en la toquilla cada vez que un fleco de brisa traía sobre ellos el frío de las sierras oscuras que se intuían hacia el Sur.

—Hásh-hom —pronunció él, casi con reverencia.

—¿Hash...? —trató ella de pronunciarlo.

—... Hom —se encogió de hombros— Hásh-hom, no es tan difícil.

—Pero no entiendo por qué te llaman Sáhir —convino Yela, deteniéndose ambos al ver que estaban lejos de la furgoneta, de la que sólo se veían las luces traseras— ¿Qué quiere decir?

—Mago, hechicero, brujo...

—¿Mago?

—Es por una broma que les gasté, durante una visita que me hicieron hace algunos años; todavía las chicas eran pequeñas —recordó, dando tres o cuatro chupadas a la pipa para avivar las ascuas, y envolviendo a Gabriela con el olor agradable del tabaco rubio holandés—. Me acababa de comprar un televisor de los modernos, ya sabes, con mando a distancia; oculté el mando en la manga ancha del jaique que llevaba, y hacía el paripé de concentrarme para cambiar de canal cada vez que me lo pedían, alzando los brazos como un hechicero —Gabriela reía por lo bajo—. Les hizo tanta gracia que, desde entonces, me llaman Sáhir, en lugar del indeseable Basuras que hasta entonces habían estado empleando.

—Sois buenos amigos, ¿verdad?

—Mucho; quizás incluso algo más que eso. Nos conocemos hace ya más de veinte años, y algún día te contaré esa historia —señaló hacia la furgoneta—, pero ahora tenemos que volver, porque si no ese es capaz de arrancar sin nosotros.

—Hace frío —dijo Gabriela, mientras aceleraban el paso hacia el vehículo al que habían retornado los otros pasajeros.

—Debemos de estar a tres o cuatro grados.

Fue agradable volver al interior cálido del taxi, pero, apenas se sentaron, Gabriela oyó cómo dos de los pasajeros discutían con el conductor y, al cabo de unos instantes, Adrián intervino también, dando al parecer la razón a uno de ellos y requiriendo algo del taxista, que seguía negando con la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Un momento... —la interrumpió, para usar el árabe y replicar a la frase que uno de los pasajeros había dicho.

Su intervención generó lo que Gabriela pensó que eran protestas de uno de los que, hasta entonces, habían permanecido silenciosos, y la furgoneta se llenó con la tremenda cacofonía de siete personas discutiendo, a la vez que gesticulaban. En un momento dado, el conductor manoteó un gesto más que violento y, poniendo en marcha el motor, hizo que el vehículo volviera al asfalto y comenzara a acelerar, lo que obligó a que todos se calmaran. Adrián, un tanto hosco y malhumorado, volvió a su postura normal.

—Esta furgoneta va hasta Nador —explicó, en voz baja y usando el francés—, y el conductor dice que va a parar en Bab Marsouka, que está a unos cincuenta kilómetros de aquí, para echar una cabezada y hacer los siguientes doscientos kilómetros más descansado —señaló levemente con el dedo al que iba sentado en la parte delantera—. Ése ha protestado porque es de Guercif —Adrián pronunciaba Yérsif—, que está a mitad de camino, y no quiere quedarse a setenta kilómetros de su casa.

—¿Y nosotros, dónde vamos a quedarnos?

—En Msoun, mucho más cerca —chasqueó la lengua—; vamos a tener que dormir en un fondaq inmundo estando a menos de cuarenta kilómetros de nuestro destino, ¡pero este animal no quiere entenderlo! —acabó señalando con la mano abierta hacia el cogote del chofer.

El motor zumbaba, y los faros amarillentos iluminaban la carretera que discurría en dirección Este, llana y agradable, hasta que, poco después de contornear la ribera Sur de un enorme embalse casi invisible en la noche, Gabriela vislumbró un letrero que identificaba al pueblo cercano, Sidi Abdallah des Rhiata, y llegaron a un cruce importante en el que una patrulla de la Gendarmería Real estaba deteniendo a todos los vehículos.

El taxista comenzó a rezongar por lo bajo mientras sujetaba la inercia de la furgoneta, hasta detenerla detrás del coche que ocupaba el primer lugar frente a la barrera de pinchos extendida sobre el suelo, y todos los pasajeros estiraron el cuello para ver mejor a través del parabrisas.

—Vaya, hombre... —murmuró Adrián, acercando su boca al oído de ella—; Gabriela, cámbiate de sitio y hazte la dormida —se levantó a medias para que se corriera sobre el asiento y poder ocupar él el situado junto al cristal de la ventanilla, mascullando—. Y, por el amor de Dios, échate el pañuelo hacia atrás, que se te vea el pelo.

—El caso es no acertar —musitó ella para sí misma.

Los policías acabaron de mirar el coche precedente, y la furgoneta avanzó hasta detenerse donde el haz de las linternas podía iluminar el interior del vehículo. Gabriela, retrepada un tanto sobre el respaldo, había ladeado la cabeza hasta apoyarla en el hombro de Adrián, áspero por la yilaba que se había dejado puesta, y éste, descorriendo el cristal, facilitó el huroneo de los agentes, que se mostraban incómodos ante la lluvia que volvía a caer mansamente.

—¿Fain mashi? —preguntaron al conductor a dónde se dirigían.

—Ilá An-Náddur, lakin náqifu fi Marsuka —contestó el taxista, refiriendo su intención de llegar a Nador pero deteniéndose para dormir.

—¿Min aina aáten? —metió el gendarme en el interior su cabeza, cubierta por la gorra protegida con una funda de plástico.

—Fas —aclaró escuetamente la procedencia.

Después de un momento en que los ojos del policía escudriñaron los seis rostros que, a excepción de la mujer dormida, le miraban, se retiró hacia el exterior lluvioso y agitó la linterna.

—¡Sit, sit!

La furgoneta arrancó, pausadamente para esquivar los rieles erizados de púas de acero, y aceleró por fin, dejando atrás el control iluminado por latas de petróleo ardiendo.

Poco tardaron en comenzar a ascender las empinadas cuestas que acababan en el collado de Touahar; vueltas y revueltas de gran pendiente donde se notaba el peso de los siete pasajeros más el equipaje y la carga que ocupaban la zona trasera libre de asientos. El motor zumbaba, protestando, y la velocidad decreció hasta unos pobres cuarenta por hora mientras duró aquella ascensión, hasta que, al coronar el puerto, la lluvia arreció junto con el viento.

—Ya falta poco —dijo Adrián.

Efectivamente, apenas recorridos dos kilómetros de descenso, unas luces mortecinas señalaron la situación de un poblado anexo a la carretera por su parte izquierda.

—¿Eso es Bab Mersouka? —repitió Yela el nombre que figuraba en el rótulo.

—Marsuka —asintió Adrián, dando la pronunciación correcta, y añadiendo en español en voz baja—, pero la posada está un poco más allá.

—¿Posada? —le hizo gracia a Gabriela la palabra.

El conductor apartó al vehículo hacia la derecha y se detuvo delante de una construcción anodina alumbrada por una única bombilla sujeta sobre el dintel de la puerta de entrada, sobre el que habían escrito algo usando los extraños garabatos del árabe; era un edificio grande y cuadrado, de una sola planta y, como parecía ser norma en las casas de campo marroquíes, las pequeñas ventanas parecían hechas exprofeso para guardar una intimidad a ultranza.

El vehículo se detuvo junto a varios camiones y algunos coches, y el conductor apagó el motor, comenzando los demás a levantarse para salir. Uno de ellos, el primero que descendió, golpeó la puerta, que se abrió al cabo de un corto instante, y fueron entrando.

La lluvia hacía incómodo el trayecto hasta la casa, pero el interior no resultó a Gabriela demasiado acogedor; era una especie de pasillo que daba a un patio abierto a la lluvia, en cuyo extremo el hombre que presumiblemente había abierto la puerta estaba cobrando la tarifa.

—¿Esta es la..., posada?

—Sí, un fondaq, como se llama aquí.

—¿Un hotel?

—Una fonda diríamos en España.

—En España ya no quedan fondas.

—Pues aquí sí, y no sé si...

Cuando alcanzaron al empleado, que se alumbraba con un quinqué de petróleo, Gabriela pudo ver que, a cambio del dinero, éste entregaba una especie de alfombra enrollada, de aspecto más que vetusto y llena de polvo. Adrián, que iba detrás, adelantó la mano y le entregó unas cuantas monedas, que tintinearon en la mano del otro. Yela se hizo con el rollo y, al ir a preguntar, vio el gesto del empleado, que le señalaba una puerta cercana.

—¿Hía marátek? —preguntó.

—Naám, marati —le respondió Adrián quien, alfombra en mano, se dirigió a una de las puertas.

—Nosotros disfrutaremos de una especial intimidad; me ha preguntado si eras mi mujer.

—Ah, y le has dicho que sí, ¿no?

—Es la única manera de que no durmieras sola.

Al abrir la puerta, la oscuridad de una habitación que olía a humedad y a otras presencias humanas les impidió moverse por temor a pisar a quienes parecían hallarse allí.

—Vaya —musitó él a media voz—; creí que íbamos a estar solos, pero veo que hay otros parroquianos. Cuidado o les pisarás.

—¿No hay luz?

—Shssst, están durmiendo, y eso les despertaría; dentro de un momento se acostumbrarán los ojos y podrás ver.

Pero tuvo que caminar a tientas, siguiendo a la sombra voluminosa de Adrián, que se dirigió hacia el final de la estrecha y larga habitación.

—Aquí podemos quedarnos, ¿ves? —preguntó, desenrollando la alfombra y extendiéndola sobre el suelo de cemento invisible—, ya casi se puede ver a los otros.

Había varios bultos, cuatro o cinco, de distintas personas tumbadas en el suelo y arrebujadas en sus ropas de abrigo, aunque no hacía demasiado frío en el interior.

—Aquí..., ¿aquí vamos a dormir?

Yela no se decidía a tirarse al suelo, aunque dejó caer la alfombra mientras intentaba perforar las tinieblas con los ojos.

—No hay otro sitio —dijo él, que se había sentado sobre la estera que iba a ser su cama—, vamos, es bueno dormir sobre duro.

—No, si no es eso...

—¿Entonces?

Yela se arrodilló para extender la alfombra junto a la de él, y se hizo un lío al no alzarse las faldas de la kandora, hasta que se dio la vuelta y se sentó sobre el duro suelo, que ella sintió frío a través del tejido de lana apelmazada por otros usos.

—Dios mío, qué mal huele.

Adrián, ya echado completamente, se puso de lado mirando hacia ella; la capucha le cubría por completo la cara, pero ella oyó su comentario.

—Y eso que no estás en el otro lado.

—¿Otro lado?

—Donde duermen los hombres solos; por los camiones y coches que hay fuera, debe de haber unos veinticinco o treinta metidos en la otra habitación.

—¿Y por qué aquí somos menos?

—Porque sólo estamos los matrimonios que viajan juntos.

Probó a echarse sobre la espalda, pero el suelo estaba duro, y la ausencia de almohada le hizo volverse de lado, mirando hacia él.

—Debe de ser irrespirable el ambiente —se refirió a la otra habitación.

—Sí, pero están más calentitos, seguro —le pareció a Yela que Adrián sonreía al hablar—; échate la capucha, apoya la cabeza en el brazo y procura dormir.

Pero no podía; se hacía daño en la cadera, notaba el frío atravesando la alfombra y la tela de sus ropas; le dolía las heridas de las muñecas y le molestaba el olor concentrado de la media docena de personas encerradas en aquel cubil oscuro. Una de sus manos palpó el borde de la alfombra, y luego el suelo, cubierto por una especie de capa de fino barro transportado hasta allí por miles de pies, y, al retirarla, sus dedos tocaron algo vivo y pequeño que se movió para escapar.

—¿Cuánto ha costado? —preguntó, levantándose de golpe.

—Veinticinco dírhams cada uno, unas setecientas pesetas los dos —volvía a sonreír—, eso sí, con derecho a alfombra.

Yela aguardó un momento más y, luego, acabó de ponerse en pie.

—¿Si nos arrepintiéramos nos devolverían el dinero?

Adrián pareció dudar y, al no verle la cara, oculta por la sombra de la gran capucha, Yela llegó a pensar si no se habría dormido.

—Pues..., supongo que sí, ¿por qué?

Gabriela se levantó.

—Porque me voy a dormir al coche, yo aquí no aguanto.

—Pero... —se incorporó él sobre el codo—, hará mucho frío y, además, estará cerrado con llave.

—Pues despertaré al taxista para que me abra, yo no aguanto aquí ni un minuto más.

—Está bien —dijo, alzando su alta humanidad y recogiendo las dos alfombras—, pero luego no digas que no te lo he advertido.

Salieron del cuarto, levantando improperios mezclados con el sueño de los que dormían, y Adrián fue hasta la habitación de los hombres, aunque ella le siguió y, rebuscando por entre los bultos más cercanos a la puerta, dio con el conductor, que protestó por aquella intromisión en su sueño recién comenzado.

Gabriela, desde la entrada, trataba de asimilar el espectáculo de una treintena de personas tendidas en el suelo sobre las alfombras, una al lado de la otra, arropados por la persistente oscuridad y envueltos en el calor de un tremendo olor a humanidad.

Cuando, por fin, Adrián emergió de las sombras, Yela dejó ir un suspiro de alivio al señalar él hacia su espalda.

—Me ha costado veinticinco dírhams —soltó, al pasar a su lado, seguido del malhumorado taxista.

—La mitad de los que nos vamos a ahorrar —dijo ella, subiéndose el embozo y esperando a que el encargado devolviera las monedas a cambio de hacerle entrega de las dos alfombras enrolladas.

Al salir al exterior, entre sus ojos entrecerrados, Gabriela pudo notar que algo había cambiado y, al abrirlos mucho más, se dio cuenta de lo que era: había empezado a nevar.

Adrián la esperaba junto a la puerta abierta de la furgoneta, y el conductor murmuró algo al pasar junto a ella, de regreso a su yacija, con las llaves del vehículo bien custodiadas en el fondo de su bolsillo.

—Es..., es precioso —dijo ella, viendo caer los diminutos copos blancos que apelmazaban los sonidos y habían encalmado el aire.

—Y muy frío, ya verás —afirmó él, dejándola entrar primero y, una vez dentro—, será mejor que usemos cada uno una de las filas de asientos, no te parece.

—Bien —tuvo ella un escalofrío, pero no quiso rendirse tan pronto—; qué maravilla, ¿verdad? —contemplaba la nevada a través de la ventanilla—. Jamás hubiera pensado que en Marruecos podía nevar tanto.

Se oyó la risa en tono bajo de Adrián, que ya se había tendido sobre los tres primeros asientos.

—Querida amiga, me parece que, a pesar de tus funestos principios, Marruecos te reserva más de una sorpresa.

Yela suspiró, sentándose sobre la segunda fila.

—Espero que las que quedan sean todas como ésta.

Adrián no contestó, y el silencio rodeó a la furgoneta, mientras que la nieve iba depositándose suavemente sobre su techo, en un bello, y frío, contraste con el azul intenso de su pintura estropeada.

Capítulo 30

—Mira, Bráhim —dijo Turía, apartando la mirada de la pantalla del ordenador—, mira esto.

—¿Qué? —se acercó Sálah a ella.

—¿No estaban vacíos estos discos?

—Pues..., sí, eso ha dicho Maanán, ¿por qué? —se apoyó en el respaldo de la silla de madera, que crujía, incongruente junto a un sofisticado medio informático.

—Porque, aunque no se ve nada al abrir los archivos, sí da en cambio una extensión para cada uno de ellos... —agitó una mano, como quitándole importancia—. Es un lío, pero quiero decir que, en este disco en concreto, hay algo, lo que ocurre es que no puede verse.

—¿Son los de la caja? —preguntó Mohamedi, acercándose con un vaso de té ardiente en la mano.

—Sí —Sálah miraba la pantalla completamente en blanco, sólo adornada con los márgenes y los pequeños iconos correspondientes a las distintas funciones.

—¿Cómo sabes que hay algo? —siguió hablando el inspector-jefe—; Maanán insistió en que estaban vacíos.

—Pues no lo están; a lo mejor él ha probado a abrirlos en un programa de texto, y esto me da la sensación de que son dibujos.

—¿Dibujos? —Ibráhim contemplaba la nuca de Turía, alternando la vista con la muda pantalla del ordenador.

—Sí, por la extensión y porque han usado el programa PageMaker.

—¿Y eso qué es? —pareció atisbarse un gesto de repugnancia en la cara de Mohamedi.

—Un programa de maquetación..., de diseño de páginas, para hacer revistas y periódicos —ella acabó parpadeando para descansar la vista, volviéndose un tanto hacia los dos hombres—; una forma de mezclar textos e imágenes. Hay dos archivos, numerados 1/1 y 1/2, y cada vez que le pido a este chisme que los abra, me obedece, pero no se ve nada, por más páginas que recorra buscando algo.

—Un gran misterio —se oyó desde el fondo del cuarto, donde Farayi estaba tratando de dar una cabezada—, pero no podríais tratar de desentrañarlo en otro sitio.

—Mirad a éste... —se estiró Sálah—, vete a los sillones del jefe, son la mar de cómodos.

—¿No puedes hacer nada más? —Mohamedi estaba cautivado por el enigma de aquellas máquinas inteligentes que, a la vez, eran incapaces de resolver nada por sí solas.

—Jefe... —Sálah sonrió, mientras que Turía, que daba síntomas de cansancio, negaba con la cabeza, pensativa—, le recuerdo que no hay presupuesto para pagar a personal extra.

—Bueno, a ver mañana cuando venga el técnico.

—¿Han llamado de Fez?

—No, pero deben de estar por hacerlo; yo de vosotros iría a comer y beber algo caliente.

—Buena idea —dijo Resok desde la butaca de brazos cuyo tapizado de polipiel mostraba algunos desgarros—, largaos.

Mohamedi salió, presumiblemente hacia su despacho, y Sálah depositó un beso sobre el cuello de su novia.

—¿Nos vamos?

—¿Qué hora es?

—Casi las dos y media.

—No, prefiero esperar y marcharnos a casa —dijo ella, e Ibráhim fue incapaz de decirle que, según lo que contaran de Fez, él podría irse o no—, ve tú si quieres, yo voy a probar un par de posibilidades más.

—Bueno, como quieras; ¿te traigo algo, Zuri?

—Un shargui, si hay.

—Bueno.

Turía, mientras tanto, cambió de disco y siguió jugando con el teclado y el ratón, hasta llegar a la misma conclusión; había algo allí, se dijo de nuevo; el programa PageMaker reconocía los archivos, que tenían una extensión determinada, casi en todos los casos abultada, pero la pantalla seguía sin mostraba nada; a no ser...

Quería recordar que había algo, un modo de ocultar el contenido de un archivo, pero hacía tanto tiempo que... conversión, revisión..., ¡inversión!, sí eso era, había que invertir el color.

Buscó el icono, lo seleccionó con la flecha del ratón e hizo clic...

La pantalla pareció cobrar vida de pronto, dejando ver el trazo de un dibujo y, cuando Turía hizo descender la imagen, apareció una esfera atravesada por ese mismo trazo, que seguía hacia abajo; más descenso y otra esfera de mayor tamaño, y luego otra...

¿Qué era aquello?

El vástago o el alambre, después de atravesar las tres esferas, seguía descendiendo hasta formarse una especie de tejado...

Antes de visualizar el resto del dibujo, Turía supo de qué se trataba: una mezquita, mejor dicho, su minarete, que fue poco a poco presentándose a medida que el punto de vista de la pantalla fue descendiendo. Aparecieron indicaciones en inglés, con flechas que apuntaban a lugares determinados del dibujo técnico de la torre, y la joven verificó que la impresora estaba conectada para pedir al ordenador que sacara una copia en papel continuo.

Tardó varios segundos en ser asimilada la orden; las lucecitas del aparato anexo parpadearon y, al cabo de aquella muestra electrónica de intenciones, la impresora carraspeó y se puso a funcionar, engullendo papel lentamente.

Regresando de nuevo al directorio del disco, abrió otro archivo y efectuó la misma operación de inversión, y ante sus ojos divertidos volvieron a aparecer otros dibujos, esta vez de detalles de construcción; vigas, soportes, ladrillos...

Estaba claro que, aquel disco al menos, contenía una serie de datos sobre el diseño y construcción de una mezquita.

Oyó los pasos de alguien que se acercaba, y la impresora ya había vomitado tres folios unidos entre sí con la imagen del minarete a una escala más que respetable. Se puso en pie para ver mejor aquellos trazos de dibujo técnico, y reconoció la voz de Ibráhim, que hablaba con Mohamedi en la zona de pasillo comprendida entre la habitación que ella ocupaba y el despacho del inspector-jefe.

Farayi, incapaz de dormir y un tanto cabreado, se levantó del sillón y miró el papel que salía de la impresora.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Ha sido fácil —la sonrisa de Turía no dejaba lugar a dudas sobre la satisfacción que le reportaba su triunfo—; para que lo entiendas, digamos que todo esto estaba dibujado en blanco sobre un fondo del mismo color; lo único que he hecho es pedirle al ordenador que vuelva los trazos a su color original y...

—Vaya, qué cosas —oyó el también la conversación y dejó a Turía para salir al pasillo, donde Mohamedi informaba a Ibráhim de algo que había sucedido en Fez.

—¿Todos? —acabó preguntando Resok.

—La madre y el padre. Las dos hijas que viven con ellos se han salvado milagrosamente.

Turía esperó un poco a que la impresora acabara del todo su trabajo, y al lado siguieron con la charla, importante por el tono grave de voz que los tres empleaban.

—Alguien ha empezado a actuar, y con contundencia —dijo Mohamedi.

—¿Al-Qursán? —preguntó Sálah.

—Sí, podría ser —afirmó Mohamedi.

—¿Qué sugiere?

—Menuda pregunta, Bráhim, ¡hay que ir allí y husmear todo lo posible!, pero sobre todo pararle los pies al autor de la degollina, antes de que dé con lo que va buscando.

—¿A Gabriela Urquiola? —casi afirmó Ibráhim.

—¿A ti qué te parece?

—Sí, pienso igual.

Turía arrancó el papel y lo mantuvo lo más extendido posible ante ella; las anotaciones en inglés se habían ido haciendo más prolijas y abundantes hacia la zona inferior de la torre prismática y alargada, y una serie de datos aparecían reflejados en el margen inferior del dibujo.

—Bráhim... —dijo ella, cuando ya salía de la oficina de informática—, mira lo que había aquí.

Pero no encontró el alborozo que esperaba; los tres hombres miraron en su dirección, apenas sin mostrarle atención, y nadie manifestó nada sobre el éxito de haber logrado desentrañar el misterio de los discos en blanco.

—¿Qué pasa? —preguntó, temiendo entrometerse donde no debía.

—Nada —fue Farayi el primero en hablar.

—¿Habéis visto esto? —insistió.

—Sí —Sálah le tendió el pequeño brick lleno de leche agriada y volvió la cabeza hacia su jefe.

—A mí no me cabe la menor duda de que, quien quiera que sea, va detrás de Gabriela y del desconocido que la protege, pero ¿por qué? —hablaba casi en susurros, muy cerca de su jefe—; me resisto a creer que sólo es por venganza.

—Coincidimos, Bráhim —estuvo de acuerdo Mohamedi—. No sería propio de al-Qursán, él es mucho más práctico; pero no sabemos si piensan así las personas para las que está trabajando, o con quién está relacionado, así que...

—Hay que moverse —reprodujo la frase preferida de Mohamedi—, ya lo sé.

—¿Qué hacemos con esto? —señaló Farayi el papel que seguía sosteniendo Turía.

—¿Eso? —Mohamedi miró a la chica y al dibujo como si fuese la primera vez—, ¿y qué narices es?

—El alminar de una mezquita —dijo Sálah.

—¡Ya sé lo que es, pero, ¿a quién le importa ahora?! —bramó, dándoles la espalda y entrando en su despacho.

—Bráhim —dijo Turía, impresionada por lo que creía era brote de mal humor dirigido a ella en exclusiva, y bajando las manos para plegar la larga tira de papel—, ¿tienes que irte?

Él asintió, y Farayi puso mala cara, mientras que ella, un poco descorazonada, dejaba el dibujo junto al ordenador.

—Menuda papeleta —murmuró Farayi—; son las dos de la madrugada, y a nosotros nos esperan unas cuantas horas de carretera. Voy a avisar a mi casa —aclaró, caminando por el pasillo hacia la sala donde estaba su mesa de trabajo.

Ibráhim, flotando a medias entre la situación real que le rodeaba y las componendas que su cerebro trataba de montar alrededor del caso, esperó a que Turía saliera, bolso en mano, para echar a andar pasillo adelante.

—Te llevaré a tu casa.

—Bráhim.

—¿Qué?

—¿Puedo llevarme alguno de los discos? —hizo un mohín—; a lo mejor puedo encontrar algo en estos dos días libres que...

La negativa de él se retrasó un instante mientras la miraba, pero acabó siendo un movimiento cansado de su cabeza.

—Así que tienes un par de días libres —dijo, maldiciendo interiormente su suerte.

—No importa.

Tras un segundo de duda, Ibráhim se encogió de hombros.

—No creo que al jefe le importe, así que... llévate algunos —pasó el brazo sobre los hombros de ella y, desde lejos, le hizo un gesto a Farayi en dirección a la puerta.

Mientras caminaban hacia el coche, Turía dudó si hacer alguna pregunta referente a lo que había sucedido; algo muy importante a tenor por las expresiones de preocupación de ambos; aunque, apenas acomodado Resok en el asiento trasero, Ibráhim comenzó a relatar lo que habían comunicado desde Fez, en tanto arrancaba y movía el coche hacia el barrio donde vivía el coronel Masror.

—Un baño de sangre; y los testigos, las dos hijas menores del matrimonio, no han podido ver nada.

—¿Nada?

—Sólo una sombra y a través de una rendija de la puerta de su dormitorio.

—¿Tenían más familia?

—Sí, otra hija mayor, casada y que vive muy cerca; pero que, evidentemente, no vio nada en absoluto.

—Pero debe de saber de qué va el asunto —a Sálah se le veía preocupado, muy preocupado—; el caso es que, si el agresor ha conseguido la información que quería, podemos apostar cuánto va a tardar en dar con el paradero de Gabriela.

—Entonces —se atrevió Turía a intervenir—, sería mejor seguirle a él, ¿no? —preguntó, abriendo el brick y bebiendo directamente del agujerito.

Sálah sonrió brevemente.

—Si pudiéramos... —hizo un gesto—. Pero no sabemos quién es ni donde se encuentra..., ni siquiera si habrá alcanzado ya a sus víctimas.

No tardaron en llegar junto a la casa de ella, y en la oscuridad del acceso al portal se besaron los dos brevemente.

—Ten cuidado.

—Descuida —respondió él, sonriendo a medias—; si no fuera porque hay vidas humanas en peligro, todo esto no sería más que una emocionante aventura.

—Pues alejaos de las emociones, no sea que una de esas vidas en peligro sean las vuestras.

—Lo mismo digo —oyeron la voz de Farayi que, en aquel momento, abandonaba el asiento trasero.

Quince minutos más tarde, Ibráhim conducía por la avenida Pasteur, la salida Norte de Casablanca, camino de Rabat, donde la carretera que seguían tomaría la dirección Este hacia Meknés, Fez y Taza, alcanzando Oujda y la frontera Argelina a quinientos kilómetros de la capital marroquí.

A aquella hora, el tráfico apenas si era algo poco más que testimonial, y el BMW rebasó los ciento treinta por hora rodando por la P1.

—Tardaremos unas tres horas y media —aclaró Ibráhim, lamentando no haberse llenado el estómago de café—; para poco antes del amanecer estaremos en Fez.

Capítulo 31

Abd-er-Rahmán Suheir se dijo que estaba viejo cuando, al abandonar el coche la carretera principal, recién rebasado Oued Jaida, pudo ver el perfil de la casa recortado contra el cielo oscuro de la noche. El chofer hizo ingresar al Mercedes negro en el caminito de grava y, en cuanto le vieron, la verja se abrió con la celeridad suficiente para que el amo no tuviese que esperar.

Sin embargo, aquella casa de las afueras de Meknés no era su hogar; la suntuosa villa As-Sununuat —las golondrinas— era de su propiedad, sí, pero hacía el número cinco de las grandes mansiones que al-Qursán mantenía cerca de las principales ciudades del país: Casablanca, Fez, Meknés, Marrákech y Agadir. Villas lujosas de corte francés, a menudo conservando el mobiliario que sus antiguos dueños galos habían traído directamente de la metrópoli, eran centros de trabajo donde Suheir hacía funcionar una poderosa maquinaria encaminada a conseguir el solaz de quienes le favorecían en todas las ramas de sus actividades.

El coche se detuvo junto a la enorme fuente del jardín, en torno a la cual otros vehículos no menos lujosos que el suyo anunciaban un lleno parcial que al-Qursán supo valorar como positivo para sus fines.

Sin embargo, la casa que el podía llamar su hogar se encontraba muy lejos de allí, en Tánger, doscientos setenta kilómetros al Norte y a las mismas puertas del estrecho de Gibraltar; se llamaba al-Muráqiba —la vigilante—, y el nombre aludía a su favorable posición sobre los acantilados, que la convertían en un maravilloso observatorio sobre el mar y el intenso tráfico de buques que adornaban el paisaje.

Allí vivía Fadela, su primera y principal esposa, y los hijos más pequeños de ésta, y las repetidas ausencias por motivos de trabajo no hacían más que acrecentar el valor que Suheir daba a una vida futura de descanso en familia que, año tras año, se retrasaba más.

Pero el destino era así, y a sus cincuenta y ocho años, todavía no podía siquiera vislumbrar el destello lejano de una jubilación que, en su subsconciente, sabía que no iba a llegar jamás.

—Lilátcum saaída, ia sidi —le saludó uno de los vigilantes que guardaban la enorme puerta de cristal enrejada.

—Buenas noches —respondió, al entrar, haciendo que sus pasos resonaran en el vestíbulo de mármol decorado con varias consolas ocupadas por relojes, muy valiosos por su aspecto.

No tuvo que cruzar del todo el recibidor circular; los pasos conocidos de Aarafa precedieron a la aparición de su empleado por una de las puertas laterales y, en la perfecta iluminación ambiental indirecta, Suheir ponderó el aspecto atildado y eficiente de su más íntimo colaborador.

—Hola, Kaddur, buenas noches.

—Buenas noches, jefe... —hubo un instante de duda mientras leía los ojos de al-Qursán—, ¿qué tal?

—Bien, bien... —caminaron ambos hacia la salida central, que daba a un patio interior, cubierto con planchas de metacrilato transparente y adornado a medias entre el estilo andaluz y un jardín botánico— ¿Ha llamado de nuevo nuestro amigo al-baidauí? —se refirió a alguien que vivía en Casablanca.

—Desde la última vez, no; ha tenido que irse a su casa y está de momento desconectado.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta mañana —avanzaron por entre las lozanas plantas y maceteros lujosos—. Pero Mabruc está aquí.

—Lo sé, he visto su coche fuera.

—¿Quieres verle? —preguntó Aarafa, perfectamente atlético y ágil dentro de su informal atuendo de pantalón claro, polo de color burdeos y americana ligera de color azul.

—A eso he venido —sonrió Suheir—, aunque preferiría subir al piso de arriba y meterme en la cama —se detuvo un momento para preguntar—, ¿dónde está?

—En la piscina, ¿quieres que le llame?

—No, no, nada de eso, iré a verle y, de paso... —hubo una sonrisa, ligeramente lasciva, que flotó en sus labios al echar a andar hacia la trasera de aquel enorme patio andaluz.

—También están Mohand, Abd-er-Rafi y Agárruch —observó.

Suheir, mientras caminaba, sopesó los tres nombres, identificando a un poderoso industrial de Rabat, un periodista de alto nivel muy cercano a la Casa Real y a un banquero de Marrákech.

—Puede que quiera hablar después con Abd-er-Rafi, ¿sabes si va a pasar aquí la noche?

Aarafa tuvo un inicio de risa, que trocó en su más conocida expresión de eficacia.

—Creo que seguirá aquí mañana al medio día, igual que Agárruch.

—Sólo que no por el mismo motivo, ¿verdad?

—Claro; nuestro amigo el banquero sigue prefiriendo a los jovencitos con carita de inocentes que, a la vez, sean capaces de hacer verdaderos malabarismos.

Suheir, como siempre, fue capaz de esconder el gesto de repugnancia; ni siquiera en presencia de su hombre de confianza consideraba correcto hacer la menor ostentación de lo que pasaba por su mente, lo que, a la larga, era un gran ejercicio de control de uno mismo.

El fondo del patio se abría a otra especie de recibidor que, en realidad, era un colector en el que confluían distintos accesos. Una escalera circular y amplia llevaba a las habitaciones superiores; dos pasillos se perdían a ambos lados y, en el fondo, una puerta de cristales tallados daba paso a la zona dedicada a gimnasio y piscina.

Se oía el chapoteo del agua apenas entreabierta la pesada puerta, y el ambiente se volvió aún más húmedo que cuando habían estado rodeados por las frondosas plantas del patio anterior. Ecos de voces mesuradas recorrían el ambiente, y algunas risas femeninas hicieron de adelanto de la escena que iban a abordar.

La piscina era un recinto armonioso y muy bien iluminado, en el que el uso del mármol, las columnas estriadas y los arcos luchaban entre sí para dar una apariencia general extraña, a medio camino entre un templo romano y los baños de un Al-Ándalus refinado y decadente.

Suheir y Aarafa no llegaron hasta el borde de la piscina; desde el interior de la arcada que rodeaba la zona de baño, pudieron atisbar perfectamente la abigarrada amplitud del ambiente, dominado por supuesto por las figuras atractivas de varias chicas desnudas que, unas en el agua y, la mayoría, sentadas o tumbadas alrededor del borde, añadían el elemento que faltaba a aquel recinto de las mil y una noches.

Caminando con lentitud, ambos hombres se sentaron junto a una mesa redonda cuyo centro aparecía adornado por un servicio de cristal tallado que incluía la botella de licor, la jarra del agua, la cubeta para el hielo y un juego de vasos, sobre dos de los cuales Aarafa vertió el dorado whisky.

—¡Ah, amigo Abd-er-Rahmán! —oyeron, rodeada de ecos, la voz de Mabruc, y al-Qursán alzó una mano para saludar a distancia al alto funcionario del Ministerio del Interior.

—¿Has hablado con él? —preguntó Suheir a su empleado.

—Sí, pero, como siempre, no ha soltado prenda, sólo comentarios sobre lo lindas que son las chicas.

—Mis regalos siempre son de primera calidad.

—Aunque... —siguió su empleado, sin prestar atención al comentario de su jefe—, según parece, quería hablarte de algo importante.

—¿De qué? —Suheir fijó los ojos sobre Aarafa, mientras dejaba que una gota de licor se posara en sus labios.

—No lo sé... —sonrió—, o no debería saberlo.

Al-Qursán sonrió también, suspirando antes de que su colaborador le pusiera al corriente sobre lo que el alto cargo de seguridad seguramente creía era información muy reservada.

—Venga, desembucha.

—El hombre de Suleimán ha actuado en Fez, y la Policía ya está detrás de él

—¿El hombre de Suleimán? —Suheir se encrespó— ¡Maldito cabrón, me dijo que esperaría tres días, y le ha faltado tiempo para...!

—Eso es lo que Mabruc va a contarte —siguió Aarafa—, que en Fez, la policía está tras la pista; sin embargo, mis fuentes insisten en que el robot de al-Muhtadi va tras la pista equivocada.

—¿Equivocada? —arrugó el entrecejo Suheir, sorprendido por la opinión de su empleado.

—Eso es; como nos dijo Suleimán, se ha puesto en contacto con nosotros para comunicarnos cómo van sus pesquisas —Kaddur Aarafa alargó la mano por vez primera para alcanzar su vaso—. Ese asesino va detrás de quien se cargó a Gasal, creyendo que tiene la mercancía.

—¿Y no es así?

Aarafa, mientras bebía, negó suavemente, y al-Qursán se alegró de tener un hombre de confianza capaz de hacerle el trabajo. Cuando Mabruc se hartara de manosear los pechos de las dos chicas que le acompañaban en el agua y acudiera para ponerle al corriente, Suheir ya sabría punto por punto mucho más de lo que iba a decir y, en consecuencia, actuaría como siempre con ventaja.

—No. La mercancía que nos interesa está en la comisaría de Casablanca.

Suheir alzó las cejas y volvió a beber, saboreando la sensación de demorar el conocimiento de las claves principales de todo el asunto.

—¿Eso te lo ha contado directamente al-Baidauí? —se refirió al enlace que, además de depender de quien se solazaba en el agua templada de la piscina, vendía información a su inmediato por unos cuantos billetes.

—Directamente, Mabruc puede que no sepa nada todavía sobre el contenido de los discos.

Suheir estuvo pensando durante unos instantes, y acabó por asentir.

—Es decir, que el hombre de Suleimán sólo va a conseguir hacer pagar la muerte de Gasal.

—Exacto; en cuanto localice a los fugitivos y trate de exprimirles, perderá la pista.

—Bien, bien; eso nos coloca con ventaja respecto de Suleimán y el resto.

—Claro.

—¿Los discos están a buen recaudo?

—En la comisaría, ya te lo he dicho. Nuestro hombre no ha podido hacerse con ellos todavía, porque estaba todo el mundo pendiente, aunque no han sido capaces de extraer la información que tienen en su interior.

—¿Pueden conseguirlo? —Suheir fijó los ojos en las curvas de una chica que, de rodillas, componía el tocado de otra compañera sentada en el borde de la piscina, y se preguntó a qué magia acudía Aarafa para escoger siempre las mejores muestras de perfección anatómica femenina.

—De momento, no —negó, seguro de lo que decía, Aarafa.

—Entonces, tenemos tiempo de actuar —le miró, con sus ojos habituados a ver tantas cosas— ¿Puedes hacerte con ellos?

—Claro —dijo el más joven, con la misma facilidad que sorbía el whisky.

—Entonces, ponte en marcha. Si mañana esos discos están en nuestro poder, podremos anotarnos un gran tanto sobre nuestro religioso amigo de Fez.

Aarafa acabó el licor, se limpió los labios con una servilleta de papel y, por la forma en que miró a la ninfa arrodillada, Suheir supo que se estaba despidiendo mentalmente de algo que tenía planeado para aquella misma noche.

—¿Alguna limitación? —preguntó, al ponerse en pie.

—Ninguna; aunque, personalmente, me importa una mierda lo que hay en esos discos, son la clave de todo este negocio, y en poseerlos está la diferencia entre haber fallado o mantenernos como triunfadores ante quienes nos pagan.

—Descuida, jefe: los tendrás —actuó sobre la antena de un teléfono móvil, a la vez que se levantaba para alejarse.

—¿Vas a hablar con al-Baidauí?

—Sí, será lo primero que haga; quiero saber dónde están exactamente los discos para actuar con rapidez —se situó correctamente la americana y sus dedos palparon el cuello del polo rojo oscuro de una forma testimonial—. Bien, me marcho, ¿alguna observación más, jefe?

—Sí: después de conseguir los discos, asegúrate de que al-Baidauí no puede revelarlo a nadie.

Aarafa no llegó a parpadear, pero su mirada se volvió cauta.

—Eso va a ser difícil, jefe.

—En absoluto —se encogió de hombros—: mátale —ordenó, sin que su voz sufriera la menor alteración—; no quiero que nadie sepa quién tiene la mercancía.

—¿Y si hay alguien más implicado?

—Igual, igual, Kaddur —hizo Suheir un gesto con la mano, dirigiendo sus ojos hacia el extremo en el que Mabruc, despidiéndose de las chicas que le acompañaban con carantoñas de viejo chocho, se disponía a salir del agua para venir a su encuentro—: esos discos deben perderse de nuevo, hasta que nosotros digamos, sin contar con que, mientras ellos los crean en manos de los fugitivos, mantendremos entretenido y apartado a Reduan.

—Como tú mandes —susurró Aarafa, haciendo un gesto y alejándose hacia la entrada.

Capítulo 32

El coche se acercó con lentitud, aplastando la fina capa de nieve que cubría la explanada y alumbrando la fachada del fondaq. Al pasar cerca de la furgoneta azul, se detuvo un instante, dirigiendo los faros hacia ella y, después, avanzó diez o doce metros hasta estacionarse cerca del edificio, apagando las luces y saliendo su ocupante para dirigirse a él.

Adrián parpadeó, sin moverse, en la oscuridad fría del interior del taxi, y estuvo buscando el motivo que le había hecho salir del sueño; pero no vio nada, y no quería despertar a Yela, que dormía apoyada de espaldas sobre el pecho de él; aunque un movimiento de su cabeza le hizo sospechar que también estaba despierta.

—¿Duermes? —dijo, con su voz grave ajustada al más bajo volumen posible.

—No, me ha despertado el frío.

Adrián iba a decir te lo dije, pero se limitó a reír suavemente, haciendo que su caja torácica se moviera.

—Pero prefiero congelarme antes que volver ahí dentro —añadió Gabriela.

Había dejado de nevar, y la temperatura interior de la furgoneta debía de rondar los cero grados; sólo les salvaba a ambos el hecho de estar juntos y abrigados por prendas adecuadas que, no obstante, se mostraban insuficientes para mantener el calor.

—Tenemos que salir de aquí si no queremos quedarnos más tiesos que un pajarito.

—No te muevas, por favor —susurró ella, acurrucada entre sus piernas y su torso, mientras que él permanecía con la espalda apoyada en el lateral de la furgoneta—; he encontrado una postura que...

—Ha llegado un coche nuevo —observó Adrián la silueta de la camioneta Toyota que él no había visto llegar.

—¿Y qué? —replicó ella, hasta que, comprendiendo, se irguió para atisbar hacia afuera— ¿Has visto al conductor?

—No, ha llegado cuando dormíamos; pero podría ser cualquiera, alguien que no nos conviniera tener cerca, ¿entiendes?, incluso los policías que vimos en Azrou.

Fuera no se movía nada, y la noche se agazapaba en torno a la intemperie despejada, que diluía cualquier origen de calor en la nada oscura del cielo magrebí.

—Se oyen voces —dijo ella, y él asintió en silencio, cambiando de postura y acercándose a las ventanillas del otro lado para ver mejor, después de limpiar el vaho con la amplia manga de la gruesa yilaba.

Adrián esperó, elucubrando a cerca de la charla que se oía, procedente del interior del fondaq, y tratando de captar alguna palabra en aquel murmullo incomprensible; hasta que, pasados unos instantes, alguien salió al exterior y, a la luz del quinqué del empleado, ambos pudieron ver como aquél le señalaba la furgoneta a un hombre tocado con un grueso anorak y un gorro de lana oscuro.

—¿Quién es? —preguntó Gabriela, casi clavando las uñas a través del grueso tejido de la prenda típica.

—No es un policía.

—¿Por qué? —mantuvo la presión en el brazo de Adrián.

—Porque esos van siempre por parejas, y este hombre está solo.

Aflojó la presión de los dedos mientras le veían acercarse, caminando con dificultad sobre la capa blanca que cubría la tierra. Adrián palpó el suelo, bajo el asiento del conductor, y agarró con firmeza una llave inglesa de gran tamaño que había visto con anterioridad.

—Ve hacia atrás, junto a la carga, y agáchate —ordenó a Gabriela, mientras que él se agazapaba detrás del asiento del acompañante delantero, seguro de ser invisible para el que llegaba a consecuencia de lo empañado de los cristales.

Los pasos se acercaron, un tanto torpes pero rápidos, hasta que vieron cómo el hombre pegaba la cara al vidrio de la puerta, protegiéndose con las manos para ver mejor; aunque acabó por golpear la chapa con los nudillos.

—Sáhir, ana Ma'aruf —dijo—, ¿kaifa el-hal?

Los ojos de Gabriela se clavaron en los movimientos de Adrián, que dejó caer la mano que sostenía la herramienta y, ante la incredulidad de ella, alargaba la otra para tirar de la manilla que abrió la puerta.

—Bien, estamos bien —respondió a la última pregunta del hombre, que penetró en el interior de la furgoneta y saludó a Gabriela con un gesto de su cabeza—. Me alegro de verte, amigo Maaruf; pasa y siéntate —le indicó Adrián, después de estrecharle la mano —esta es Gabriela.

—Hay que marcharse, rápido —dijo, hablando en francés, y Gabriela se alegró de poder seguir la conversación.

—Por qué?

—Me ha llamado Belaaíd, el marido de Hadiya, la hija de Tufali.

—Sí, ya sabemos, pero, ¿por qué Belaaíd?

Maaruf dejó que sus labios temblaran un poco antes de decir la siguiente frase.

—Tufali ha muerto.

—¿Qué?

Adrián parpadeó ante la contundencia de la noticia, y buscó los ojos de Gabriela en la oscuridad.

—¿Cómo..., cómo ocurrió?

—Le han matado, Sáhir —empleó el nombre que sonó para Gabriela como una contraseña, lo que ayudaba a alejar la sospecha de que estuviera mintiendo—, un hombre entró en la casa por la noche, mató a Tufali y a Aachora y se marchó.

Adrián disimuló el gesto de dolor tras las tinieblas que les rodeaban, y Gabriela sintió que le ganaba el espanto.

—¿Y las niñas?

—No les hizo daño, pero las encerró mientras torturaba a los padres.

Gabriela comprendió el gesto de dolor contenido de Adrián que, no obstante, dio muestras de un formidable control de sí mismo.

—¿Les torturó? —preguntó, con la voz calmada— ¿Para qué?

—Puede que para que le dijeran a dónde vais.

—Santo Dios, pobre gente —Gabriela fue incapaz de reprimir por más tiempo sus emociones, y sintió que el llanto acudía.

—Eso quiere decir que tú también corres peligro.

—No lo sé, puede que no hablara; Tufali, ya lo sabes, es de los que aguantan —pareció hacer referencia a algo que conocían de antes.

—Sí, me consta.

—Pero no podemos arriesgarnos —siguió el hombre, que descorrió la cremallera del anorak para librarse del calor de los nervios—. El asesino conocerá las señas de esta furgoneta, pero yo he traído mi coche, y con él voy a acercaros a tu casa.

Adrián asintió suavemente, fija la mirada en un punto indeterminado del suelo oscuro.

—Pero, si Tufali o Aachora han hablado, su asesino sabe tu nombre.

—Ese no es el problema ahora. Lo importante, y peligroso, es que os está buscando —tiró de la cremallera e hizo un gesto—. No podemos perder tiempo, tenemos que irnos cuanto antes.

—Sí, sí —Adrián extendió la mano hacia Gabriela, que sollozaba en silencio—. Vamos, Yela, coge tu equipaje.

Al salir de la furgoneta, pisaron la fina capa de nieve congelada y siguieron a Maaruf, que caminó hasta una camioneta Toyota de trasera descubierta, sobre la que situaron las bolsas; luego, se apretaron los tres en la cabina, Yela procurándose calor entre los dos hombres serios y silenciosos.

Maaruf arrancó, ganando el asfalto cubierto por la fina película helada y tomando la dirección Este, hacia Taza, con los faros alumbrando las fuertes rampas descendentes que buscaban el llano.

—En cuanto lleguemos a la ciudad nos apartaremos de la carretera principal, será lo más seguro —explicó el dueño del coche, y Adrián asintió, sin despegar los labios—. Iremos por Ain Sórah hasta Beni Ulíshek y...

—Puedes dejarnos en Dríuch.

—Como quieras, pero habrá que ir con rapidez y discreción —se inclinó hacia adelante para mirar a Adrián a la cara—. Ya sé que ella viaja sin papeles; por eso será mucho mejor que circulemos por carreteras secundarias.

—Sí, será lo mejor —convino él, y Gabriela supo que, por dentro de la costra resistente con la que cubría sus reacciones, Adrián estaba sufriendo por los amigos perdidos a causa de ella misma.

En otras circunstancias, ya habría tomado la decisión de separarse de quien tanto la estaba ayudando a costa de recibir únicamente perjuicios; pero, para su desesperación, se dijo que, en su situación, no tenía autonomía alguna para poder sobrevivir en aquel entorno. Tendría que resignarse a ser una peligrosa carga para aquel hombre generoso, y el motivo de sufrimiento de todos cuantos estaban relacionados con él en aquel extraño país lleno de horribles sobresaltos.

Capítulo 33

Era una carnicería; se habían llevado los cuerpos, pero cuando Ibráhim y Resok entraron en la habitación de la casa custodiada por un agente de la Policía, pudieron contemplar despacio el escenario del crimen. El dormitorio revuelto, la cama empapada en sangre y las huellas de los pies de quienes entraron primero.

Un agente de la comisaría de Fez les acompañó, y les estuvo dando explicaciones de lo que, hasta el momento, habían podido deducir.

—Entró por la azotea seguramente, no hay ninguna cerradura forzada; bloqueó la puerta de las hijas con el palo de una fregona e hizo su trabajo con tranquilidad.

—¿Huellas? —preguntó Ibráhim Sálah.

—Ninguna, de momento; pero me da en la nariz que ha usado guantes.

—¿Falta algo de valor?

—Parece ser que no.

—Un profesional —convino Resok.

—Seguro. Al hombre le pinchó en el vientre, dos punzadas no muy profundas, pero bien dirigidas, una al estómago y otra en el hígado. La mujer recibió una herida idéntica en los riñones y, después, fue degollada —refirió la masacre el policía con total frialdad, mientras que los otros dos inspeccionaban la alcoba—. Lo curioso es que ella murió desangrada, pero él, según el forense, sufrió un ataque al corazón.

—Tardaría entonces en morir.

—Probablemente; las hijas dicen que oyeron los gritos de los dos, padre y madre.

—Gritos... —Sálah se detuvo y miró al agente de Fez.

—Palabras, voces.

—¿Dónde están ahora?

—¿Las niñas?, en casa de una hermana casada, está cerca de aquí.

—Vamos.

Dejaron los coches junto a la puerta del hogar de los Tufali, y caminaron por las callejas empinadas hasta llegar a las inmediaciones de la casa de Blaaíd y Hadiya. Había gente en la puerta, se oían ayes lastimeros sobre el murmullo de conversaciones en voz baja, que se acallaron en parte al verles llegar.

—Abran paso —pidió el policía local, encabezando la marcha a través de la escalera hasta llegar frente a la puerta entornada por la que salían en aquel momento visitantes con cara de condolencias—. Es aquí, pasad.

El recibidor estaba atiborrado de personas, sobre todo mujeres y niños, todos vecinos y conocidos de la familia que hacían cuerpo común con los afectados, molestando más que ayudando, pero aportando a los familiares la benefactora sensación de que no estaban solos. En la siguiente pieza, el comedor, vieron a un hombre joven rodeado de quienes eran seguramente sus allegados y que, al verles entrar, supo reconocerles como funcionarios policiales, y se levantó.

—Este es Blaaíd Hamed —dijo el de Fez—, pero no sabe nada.

—Hola, siento mucho lo ocurrido —habló Sálah.

—Gracias.

—¿Tiene alguna idea de lo que pudo originar la muerte de su suegro?

Blaaíd negó suavemente, sosteniendo la mirada de los tres policías.

—No, ni yo ni mi mujer sabemos nada; aunque Tufali, mi suegro, no tenía enemigos, era un simple maestro que se limitaba a enseñar en el colegio y daba clases particulares en su casa.

—Sí, sí, ya sabemos eso —Sálah se preguntó hasta qué punto aquel hombre desconocía la relación entre las víctimas, Gabriela y el hombre que la había acompañado en el Renault R-4 de aquéllos; tal vez incluso él había sido el autor de los navajazos que habían destrozado los neumáticos del coche para alejar las sospechas de la Policía— ¿Podemos ver a las niñas?

Blaaíd asintió, alzando un brazo en dirección al pasillo, dejándole pasar primero al ver que los otros dos policías tomaban asiento en el comedor. A mitad del recorrido, Ibráhim se detuvo para volverse al dueño de la casa.

—¿Ha salido de Fez en los últimos cuatro días?

Blaaíd se detuvo en seco, pero mantuvo la expresión de dolor por la pérdida de sus suegros, lo que Ibráhim sabía le estaba ayudando a enmascarar las verdaderas emociones que su pregunta habría desatado.

—No, he estado trabajando en la carpintería toda la semana... —suspiró—; en realidad, hace más de un año que no salgo de aquí ¿Por qué? —preguntó, aunque ya hacía rato que sabía a qué obedecían las preguntas de aquel agente educado, serio y con cara de inteligente.

—¿Nunca le ha pedido prestado el coche a su suegro?

—Nunca..., no tengo carné de conducir; al precio que están, no puedo pagármelo.

Sálah asintió, volviéndose y caminando hacia el cuarto cuya puerta estaba situada al final del pasillo. Supo identificar de inmediato a Hadiya por su expresión afectada y las ojeras. Iba vestida a la manera tradicional, pero se intuía su indumentaria europea debajo de la kandora. Se había puesto en pie, y caminó dos pasos para recibirles. Las dos muchachas, de entre catorce y dieciséis años, les miraron entrar con expectación, mostrando las inequívocas huellas del llanto mientras que parecía cuidarlas una anciana vestida de blanco.

—Soy el inspector Sálah, de Casablanca —le tendió la mano—; siento lo de sus padres.

—Gracias —pronunció ella, con su gesto dispuesto a pesar de todo.

—Siéntese, por favor —oyó la voz del dueño de la casa a sus espaldas, que siguió presentando al resto—. Es mi madre, Safia —señaló a la anciana—; ellas son las dos hijas de los fallecidos, Zuráia, la mayor, y Nadia la pequeña.

—Hola —dijo Sálah, tomando asiento en una tarba colocada en ángulo y sintiendo cómo sobre él se fijaban todas las miradas—. Tengo que haceros algunas preguntas.

Las chicas asintieron, mientras Hadiya se ponía en pie y, después de un instante de duda, salía de la habitación.

—En primer lugar, me gustaría que me dijerais qué fue lo que visteis.

Las dos hermanas se miraron, y la mayor acabó negando.

—Nada, estaba oscuro, y la puerta no podía abrirse.

—Eso ya lo sé, pero a través de la rendija pudisteis ver a alguien, ¿no?

—No, una sombra oscura cuando se marchó; era un hombre alto.

—¿Un hombre? —miró Ibráhim a Blaaíd, para retornar de nuevo sus ojos sobre las dos chicas— ¿Por qué sabéis que no era una mujer?

—Por... —hubo dudas en Zuráia, que acabó mirando a su hermana menor.

—Por la voz, era la voz de un hombre.

—Así que le oísteis hablar.

—Sí —siguió la menor, cuyos rasgos recordaban mucho a su hermana mayor—, pero hablaba flojo, y no se le entendía.

—¿No se le entendía? —Ibráhim trataba de mostrarse lo menos brusco posible, y dejaba que sus preguntas, de ordinario disparadas con rapidez, fueran saliendo ordenadamente en atención a la situación de aquella familia— ¿En qué lengua hablaba?

—En árabe, claro —siguió respondiendo Nadia, e Ibráhim supo que podía descartar uno de los ramales de sus sospechas.

—Entonces, ¿por qué no le entendíais?

Las dos chicas se miraron, y la pequeña fue incapaz de contestar.

—Nuestros padres gritaban mucho —dijo Zuráia por fin, y Sálah comprendió.

—¿Podéis recordar algo de lo que decían? —se echó hacia adelante— Sé que es muy doloroso, pero puede resultar importante para coger cuanto antes al asesino.

—Gritaban pidiendo socorro, y la voz de él se mezclaba con la de mamá —rompió a llorar Zuráia, pero se contuvo con rapidez—, y repetía una pregunta...

—Preguntaba: ¿a dónde han ido? —intervino Nadia y, en ese momento, Hadiya hizo acto de presencia llevando en sus manos una bandeja con el servicio tradicional de té.

—¿A dónde han ido..., quiénes? —preguntó Ibráhim, justo cuando la mujer de la casa servía los vasos con un largo chorro que interrumpió el intercambio de preguntas y respuestas.

—Pobrecitas —dijo Hadiya—, ha sido la peor noche de nuestras vidas, señor; deben de estar desquiciadas.

—Claro, es comprensible.

—Yo no haría demasiado caso a lo que sus cerebros fatigados creen recordar.

Sálah la miró, pero ella siguió atenta a la dirección del chorro que salía de la tetera al volcarla, y acabó encontrándose con los ojos de Blaaíd, que no dejaba de observarles. No fue capaz de captar el gesto que seguramente dirigió la anfitriona a sus dos hermanas; pero sus efectos fueron patentes por cuanto, agradecido el vaso de té, y vuelta la atención de Ibráhim hacia ellas, permanecieron impasibles, aguardando la nueva pregunta.

—Decíais que..., aquel individuo preguntaba algo, ¿no?

Nadia se miró las puntas de los pies, todavía enfundados en las zapatillas caseras con las que había salido de su casa; Zuráia negó con suavidad.

—En realidad no estoy segura, yo creo que podría haber preguntado cualquier cosa, a lo mejor quería saber dónde guardaban mis padres el dinero.

Sálah reconoció el embuste, y buscó los ojos de Nadia, que los alzó y pareció afectada por la mirada de él, pero que acabó negando.

—No sé... —se encogió de hombros.

—Usted, por supuesto, no sabe nada —se dirigió a Hadiya—, algo que pudiera ayudarnos a pensar en el motivo por el que...

—No tengo ni idea. Ya le habrá dicho mi marido que mi padre no tenía enemigos.

—Al menos, que ustedes supieran —afirmó Ibráhim, después de probar un primer sorbo del té caliente que le alivió el estómago después de varias horas sin probar nada.

—Yo creo que era un ladrón. Entró a robar y, al no encontrar nada..., ¡oh, Dios mío, cuando se enteren mis hermanos...! —parpadeó, suspirando de nuevo—; están en Bélgica desde hace unos años, y no podrán llegar siquiera al entierro.

Estaba induciendo un cambio en la conversación, y Sálah lo advirtió, reconduciendo la charla a donde le interesaba.

—¿Sus padres no guardaban dinero en casa?

—No mucho, lo normal.

—¿Y tenían algo de valor?

Ella negó resueltamente, y su gesto de bajar los ojos indicó a Ibráhim que en poco le iba a ayudar.

—Está bien —se puso en pie, y creyó percibir el alivio en todos ellos pero, especialmente, en Hadiya—. No obstante tenga esta tarjeta —se la tendió al marido—. Si recuerdan algo importante, llámenme, a mí o a mi jefe, el inspector Mohamedi.

Después de recorrer el pasillo, hizo un gesto a Farayi y continuó hasta la puerta, girándose para darle la mano a Blaaíd, tras de lo cual salieron al portal concurrido para ganar la calle junto con el inspector de la comisaría de Fez.

—¿Qué? —preguntó Farayi.

—De momento, no quieren hablar; aunque he sacado en limpio que el asesino es un hombre.

—Pues vaya con la información... —empezó a decir el otro, cuando tropezó con la mirada de Sálah— ¿Pensabas que podía haber sido ella? —se refirió a Gabriela.

—Con el tiempo, querido amigo, aprenderás a no descartar nunca cualquier relación, por disparatada que pueda parecer. Pero no, ha sido un hombre, en eso no han mentido.

—¿Y en lo otro?

—Sé que están ocultando algo, lo he notado; tienen un pacto de silencio en torno a lo que nosotros andamos buscando —estaba casi seguro de que la relación dueño-coche-desconocido con Gabriela era un hecho—, hasta estas dos muertes parecen confirmarlo, pero...

—¿Y ahora? —Resok Farayi se detuvo junto al BMW, y el policía de Fez siguió caminando hasta llegar junto a la puerta de los Tufali.

—No lo sé... —se encogió de hombros Sálah—. Nos hemos quedado sin pistas; estamos en dique seco.

—¿Qué hacemos, volver a Casa?

—De momento teníamos dos caminos por los que ir en busca del final —aclaró Ibráhim, apoyado sobre la puerta del coche—: primero, localizar a la española por medio de la pista del coche de Tufali, que habíamos perdido pero a la que nos ha vuelto a encaminar el doble asesinato; y, segundo, probar suerte vigilando a al-Qursán, que estoy seguro que tiene alguna relación —acabó, Sálah, perdiéndose en sus elucubraciones.

—Queda otra cosa —pronunció Farayi.

—¿Qué? —pareció volver a la realidad.

—Los discos.

—¿Discos? —iba a negar con la cabeza, pero no quiso despreciar la aportación de su compañero más joven— ¿Qué pueden tener que ver los diseños de mezquitas con todo este asunto?

—Estaban en el equipaje de la otra española, la muerta.

—Pero no creo que sean algo determinante.

—¿Y si lo que va buscando el asesino de los Tufali es el paquetito de los diamantes, o los mismos discos?

Ahora si negó rotundo Sálah.

—Entonces tenemos las de ganar; por que, tanto lo uno como lo otro, están a buen recaudo en la comisaría —subió al coche— ¿Qué hora es?

—Las nueve y media.

—Podemos volver y llegar a Casa para cuando nuestro experto en informática haya estudiado el contenido de esa información... No sé, tal vez tienes razón y de ahí podemos sacar algo tras de lo que seguir trabajando.

—¡De nuevo al camino! —se quejó Farayi, mientras que con un gesto de su mano se despedía del agente que les había estado acompañando— ¿Te das cuenta de que nos pasamos el día en la carretera?

Sálah sonrió, mientras accionaba el arranque.

—¿No es peor tener que recorrernos las calles de Casablanca?

—No; allí hay cafetines, y restaurantes en los que comer —subió al asiento derecho— ¿No vamos a desayunar?

—Claro, hombre, claro, conozco un sitio en Fez Jdid que...

—¡Inspector! ¡Oiga, inspector, espere! —oyeron una voz que les llamaba desde atrás y, al girarse, Sálah vio a Zuráia, que trataba de correr con las incómodas zapatillas y les mostraba algo que traía en la mano— ¡Se ha dejado esto en mi casa!

—¿Te has dejado tú algo en...? —empezó a preguntar Sálah, cuando la chica llegó junto al coche descapotable y le tendió un bloc de pequeño tamaño.

—Se le ha caído cuando tomaba el té —dijo, con voz demasiado alta para la escasa distancia que les separaba—, y mi hermana me ha enviado para que se lo devolviera, adiós.

—¡Ah, gracias!

Ibráhim tomó la libretilla y la abrió; sólo tenía una hoja de papel cuadriculado, sobre la que estaba escrito: vayan al punto panorámico junto a las tumbas de los Merínides, y esperen allí.

—¡Ja!, lo suponía.

—¿De quien es? —se arrimó Farayi.

—De Hadiya o de Blaaíd —dijo Sálah al mover el coche—; no querían hablar, y menos delante de la gente. Habrán estado discutiendo entre ellos y han decidido contarnos algo. A ver si hay suerte.

—De momento, podemos desayunar mientras esperamos.

—Tú y tus ataques de hambre —sonrió Ibráhim, haciendo que el coche tomara la circunvalación hacia Bab Sidi bu-Jida para dirigirse al lugar de la cita.

Capítulo 34

El Subaru de Reduan Bumehdi salió del asfalto y se detuvo junto a un café de carretera con pinta de castillo almohade, convenientemente titulado Al-Kasbah y que parecía vigilar la amplia curva tras la que se hallaba el cruce. Con la parsimonia propia del viajero aburrido, se apeó del coche y se dirigió hacia el porche en el que algunos parroquianos se hallaban sentados en plena conversación.

—As-salam ua'alicum —saludó con el modo tradicional, y recibió un coro de murmullos en respuesta.

No le fue difícil diferenciar a los que estaban de paso y, mientras le servían el consabido atái que acababa de pedir, se inclinó en su silla para dirigirse a un anciano cercano que contemplaba absorto el tráfico discontinuo que animaba la carretera cercana, y que debía de ser vecino del cercano pueblo de Msoun, cuyas azoteas se adivinaban detrás de una loma.

—Por favor, señor —se dirigió al hombre, que volvió su cara arrugada hacia él—. Soy forastero, y estoy buscando a un primo que vive en Msoun —hizo un gesto hacia el pueblo, cercano pero casi invisible tras las lomas del Este—. Se llama Maaruf, y vive allí, pero no sé cómo encontrarle.

El viejo asintió, pausadamente, y pareció por su gesto poner en marcha la oxidada maquinaria de su mente.

—¿Maaruf, el hijo del Hash Jamsín?

Reduan no tenía idea de si el padre del hombre al que buscaba había realizado su peregrinación a La Meca en el año cincuenta, pero asintió de cualquier manera.

—Tiene una tienda de comestibles muy cerca de la entrada del pueblo; es una casa pintada de rojo y con un cartel de La Cicogne junto a la puerta. Él vive en el piso de arriba, con su mujer ¿Eres familia de él o de ella?

—De él —mintió—; su padre, el Hash Jamsín es primo de mi madre —se apropió de parte de la información recién recibida.

—Buena familia; da recuerdos de Mustafa —acabó presentándose.

—Ah, bien, se los daré; brac al-lóhfic —usó el modo tradicional de expresar gratitud, aludiendo a la bendición de Dios—. No sabe lo tranquilo que voy ahora.

El viejo volvió a su mutismo, y Bumehdi bebió la mitad del enorme vaso de té lleno con las hojas de hierbabuena, limpió sus gafas de sol con un pañuelo y aspiró el aire limpio del campo. Luego, dejando el importe de la consumición sobre la mesa, sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno al anciano, que lo aceptó con un gesto.

—Ma'as-salama, sidi —se despidió, después de ofrecerle fuego, y retornó lentamente hasta el Subaru de dos puertas estacionado al sol.

El trecho hasta el pueblo era corto y superaba un pequeño puente que salvaba el río del mismo nombre que el enclave. Todavía se conservaba parte de su recinto amurallado de adobe, y su situación junto al cañón excavado por el río que venía desde el Norte le seguían dando, de lejos, el mismo aspecto defensivo medieval, desbaratado completamente cuando, al acercarse, el viajero podía comprobar que la factura de las casas correspondía a la monótona e impersonal línea constructiva que parecía haberse adueñado de todo el Marruecos moderno.

Se acercó despacio, conduciendo con cuidado para no levantar demasiado polvo con las ruedas y molestar a los viandantes que iban o venían caminando de la población; y vio inmediatamente la tienda indicada por el viejo.

Paredes rojo oscuro y el cartel del refresco en la puerta. No tenía nombre, pero la puerta metálica echada indicaba a las claras que, o su dueño no estaba, o que era demasiado temprano para la clientela local.

Reduan Bumehdi estacionó el coche lejos, de frente para no mostrar demasiado ostensiblemente las líneas modernas de la carrocería de color butano metalizado, apagó el motor y se reclinó sobre el respaldo para descansar mientras esperaba el primer movimiento de Maaruf, que no tardaría en abrir.

No tenía prisa, y puso todo su interés en controlar los coches que, espaciados, entraban en el pueblo, para atisbar el interior de cada uno en busca de la mujer rubia y el hombre barbudo que, tarde o temprano, deberían llegar.

Capítulo 35

—Si no fuera por que ya le conocemos —comentó Farayi—, pensaría que es un puñetero marica.

Sálah sonrió, reconociendo el paraje fasí en el que, tradicionalmente, se daban cita los pederastas y homosexuales para encontrar pareja, aunque lo temprano de la hora hacía que el sitio estuviese desierto, propiciando la contemplación del bello panorama de la ciudad vieja. Vista desde allí, la medina de Fez, con sus murallas apiñando las construcciones de sabor medieval, separadas apenas entre sí por los estrechos callejones y salpicado el conjunto por los minaretes del centenar mezquitas, parecía ajena a sus miserias de barrio pobre, sugiriendo al espectador una suerte de encantamiento temporal que podía transportarle hasta seis siglos atrás. Pero, en la realidad del Marruecos moderno del que formaban parte Ibráhim Sálah y Resok Farayi, aquella belleza que la contemplación a distancia regalaba no era más que un falso espejismo, adorado por los turistas, tras el que se ocultaba una sociedad marginal, una delincuencia a menudo impune y unos ambientes más que propicios a cualquier tipo de actividad oscura e ilegal, a pesar de la presencia ostensible y magnífica del palacio real.

—Se retrasa demasiado —oyó la voz de Farayi, que seguía sentado dentro del coche, en tanto que Ibráhim había preferido absorber la belleza del paisaje urbano de otro tiempo desde el borde de la carretera que lo circunvalaba.

—No creo que tarde.

Oyeron el ruido del ciclomotor y, al cabo de un instante, el vehículo, conducido por Blaaíd, se detuvo junto al BMW.

—Hola —dijo Ibráhim, por romper el hielo, y el yerno de Tufali dejó patente, con sus gestos de miradas circulares, que le incomodaba estar allí, tan al descubierto, a pesar de que por los alrededores no había alma viviente.

—Suba al coche si quiere —le indicó.

—Gracias —dijo, mucho más tranquilo al tomar asiento junto a Farayi, a pesar de hacerlo en un descapotable—. He estado hablando del asunto con mi mujer, y he logrado convencerla. Al principio, ella se resistía por temas de familia, ya saben, viejos modos de silencio que les impide hablar de ciertas cosas con extraños.

—Claro, siga —Sálah permaneció fuera de su coche, apoyado el trasero sobre la aleta delantera derecha y sin perder una sílaba de lo que aquel hombre decía.

—Nadie va a reparar la muerte de mis suegros; pero si podemos ayudar a evitar la muerte de otros.

—Por supuesto —admitió Farayi, que ya empezaba a inquietarse con tanta dilación.

Sálah notó lo cerca que estaba su compañero de soltar un al grano tremendamente inconveniente, pero, al final, Blaaíd hizo gesto de continuar.

—Vimos a esas personas...

—¿Qué personas? —Ibráhim estaba esperando algo relacionado con la muerte de Tufali, y se desconcertó un poco.

—La pareja amiga de mi suegro, ese hombre..., Sáhir le llaman, y una mujer.

—Una rubia alta —asintió Sálah.

Blaaíd se detuvo un instante, sin saber si revelar el nuevo aspecto de Gabriela con el pelo teñido.

—Sí, rubia y alta; se llama Gabriela, creo.

Farayi asintió, mirando a su compañero; aquel hombre no mentía.

—¿Cómo les ha conocido?

—Estuvieron en mi casa —explicó el marido de Hadiya, sopesando cada palabra antes de incurrir en un exceso de información que pudiera dañar a alguien—. Venían huyendo de algo, y mi suegro les dio cobijo, aunque fueron a mi casa por evitar las sospechas de los vecinos. Estuvieron muy poco tiempo, unas horas, y luego se marcharon.

—¿A dónde?

—A Msoun; eso me dijo mi mujer que le había oído decir a su padre; tienen allí un amigo llamado Maaruf, es el dueño de una tienda que hay a la entrada del pueblo; mi cuñada, después de que ustedes se marcharan, dijo que oyó a sus padres repetir el nombre al que les mató.

—¿Sólo Maaruf? —Farayi anotaba todo en un cuadernillo.

—Nada más.

—¿En que coche se fueron?

—No lo sé..., un taxi, supongo.

—¿A qué hora salieron?

—Tarde, alrededor de las diez de la noche; más o menos cuando empezó a llover.

Farayi miró a su compañero para que éste tomara la iniciativa de preguntar.

—¿Cómo ha dicho que se llama ese hombre, el que vino con la mujer.

—Sáhir, mis suegros lo repetían a menudo; creo que eran viejos amigos, aunque...

—¿Aunque...?

—No es marroquí, me parece.

—Ya —comprobó Sálah que concordaba la poca información que tenían sobre aquel individuo— ¿Alguna pista de su origen?

—No lo sé, podría ser de lejos, del Este; no sé, sirio o turco... Hablaba de un modo raro.

—¿Podría ser francés?

—No, no; en todo caso, español.

—Español —dijo Farayi, al anotar el dato, y sin que a ninguno de los dos policías les pasara por alto el vínculo entre Gabriela, Montse y aquel..., Sáhir: los tres eran españoles.

—Bien —dijo Ibráhim—, ¿y luego?

—¿Luego..., cuando se marcharon?

—Sí, ¿hay algo que pueda orientarnos sobre el asesino? —trató Sálah de exprimir a aquella fuente de información.

—No —negó con la cabeza el otro—. Se marcharon los tres juntos, él, ella y mi suegro, y éste volvió al rato muy satisfecho de haberles podido ayudar. Poco más tarde, a eso de las diez y media, mi suegra y él se marcharon a su casa y..., hasta que vino a avisarnos mi cuñada...

—¿Puede describirnos a ese Sáhir?

—Claro... —hizo memoria—. Alto, unos noventa kilos; cejas muy negras, bastante calvo y con el pelo blanco, con barba fina y blanca; unos cincuenta y cinco o sesenta años; fuerte y muy simpático a pesar de que ríe poco.

—¿Ropa?

—Normal y corriente; pantalones, una camisa y una chaqueta..., llevaba una yilaba marrón oscura.

—¿Equipaje?

—Una bolsa cada uno —Blaaíd estuvo a punto de añadir lo del pelo oscuro de ella, pero supo disimularlo.

—Está bien —dijo Sálah—. De todas formas, si hay algo más, llame a nuestra comisaría de Casablanca.

—Claro.

—Y..., gracias.

—No hay de qué... —se detuvo a mitad del movimiento de girar hacia su ciclomotor—. Creíamos que..., que huían de ustedes, pero al ocurrir esto, nos hemos dado cuenta de que son otros los perseguidores —se sinceró—, unos indeseables. Mis suegros eran buenas personas y, si pueden coger a ese canalla que les ha asesinado...

—Lo procuraremos, Blaaíd, se lo aseguro.

—Adiós.

Farayi repasó sus anotaciones, mientras el yerno de Tufali ponía en marcha su vehículo y se alejaba, atronando el silencio del paisaje con el escape estropeado del motorcito de 49 cc., y Sálah hizo dos o tres inspiraciones profundas antes de continuar.

—Así que, a Msoun... —dijo—. Hay que darse prisa; tenemos que bajar a la comisaría y hacer que una patrulla se dé una vuelta por ese pueblo. Si salieron a las diez de la noche, seguro que ya han llegado.

—¿Qué habrán ido a hacer allí?

—No lo sé, pero lo que si sabemos, o podemos deducir, es que el asesino también lo sabe, y que ha tenido tiempo de alcanzarles —puso en marcha el coche y maniobró para salir al asfalto, acelerando.

—Si pudiéramos echarle el guante a ese tipo solamente...

—Hay que cogerlos a todos, Resok; no olvides que ella está implicada en otras tres muertes, y que ese... ¿Sáhir ha dicho...?

—Sí.

—Es un encubridor tan culpable como el que más.

—Menudo caso ¿Vas a hablar con nuestro jefe?

—Por supuesto; tal vez sepan algo más de los discos o la Policía española haya enviado más datos.

Mientras rodaban junto a la zona ajardinada de entrada a Fas Jdid, con el minarete de la Gran Mezquita frente al parabrisas, Farayi miró de reojo a Sálah y acabó haciendo la pregunta de rigor.

—¿Iremos a Msoun?

Ibráhim tuvo que reír, a consecuencia de la preocupación de su amigo por no dormir tampoco aquella noche en su casa, pero tuvo que abandonar su gesto para ponerse serio.

—Si el asesino de Tufali y su mujer les ha dado alcance, no hará falta.

—Ah, claro.

Capítulo 36

Como ya había anticipado, no llegaron a Msoun; antes de salir de la ciudad de Taza, Maaruf se desvió hacia el norte por una carretera que, apenas dejado atrás los aledaños de la ciudad mediana, sucia e impersonal, comenzó a ascender en busca de los montes del Rif.

Iba sentada entre el dueño de la camioneta y Adrián, que se mantenían extrañamente silenciosos, seguramente afectados por la muerte de sus amigos de Fez; y Gabriela, adormilada un tanto por la falta de sueño, se dejó llevar por la sensación engañosa de paz que le producía el viajar, con el sol de media mañana dándole en un lado de la cara, por parajes desconocidos que, a cada curva, le revelaban algún detalle interesante.

La carretera había ido subiendo sin desprenderse del todo de un paisaje ocre y salpicado de matorrales grisáceos, chumberas y, de cuando en cuando, olivos alineados; las casas rurales eran modernas, nada de los edificios similares españoles que parecían casar con el entorno y retrotraer al espectador hacia épocas pasadas, por más que en los interiores de las viviendas no faltara un detalle de última tecnología casera.

Atravesaron un pueblo llamado Dar Kaid Medboh, por el que la carretera pasaba sin apenas dedicarle un mínimo interés, como si la localidad estuviese allí puesta por casualidad, configurando sus márgenes más cercanos a la ruta el consabido agrupamiento de cafetines y tienduchas someramente adornadas con lo que fueron alegres carteles de Pepsi-Cola y Fanta, desportillados y añadiendo a todo un decrépito aire de vetustez tristona.

—La casa del Caid degollado —dijo Adrián, de improviso, cuando abandonaban el pueblo.

—¿Qué?

—El nombre: Dar Kaid Medboh quiere decir eso.

—¿Por qué? —se interesó Gabriela compartiendo su voz el zumbido del motor que sujetaba a la camioneta al embocarla Maaruf por la cuesta abajo que se alejaba de la ruta principal.

—No lo recuerdo —dijo él, echándose hacia adelante para mirar inquisitivamente al que conducía, que acabó frunciendo los labios y negando—; no estoy demasiado informado del folclore de esta zona; todavía estamos lejos de mi casa. Pero seguro que habrá una historia referente a un caid que acabó con el cuello rebanado de oreja a oreja vaya usted a saber el porqué.

—Que nombre más tétrico.

—Pero representativo de cómo han sido las cosas, y son aún, por estos lares. Estamos entrando en el Rif, Gabriela, y esta zona, con respecto al Marruecos que has visto, es otra cosa bastante distinta.

Adrián habló en francés, para que Maaruf entendiera sus palabras, y éste acabó asintiendo, para añadir después.

—Nuestro amigo Sáhir es más rifeño que los propios rifeños, ¿sabes?

—No me extraña —concedió Yela, que tenía que girar la cabeza para dirigirse al uno o al otro.

—Iádder es muy amable, pero eso no es cierto —replicó Adrián con una sonrisa—. Para ser rifeño hay que nacer, igual que, en nuestro caso, para ser vasco, gallego, catalán o andaluz hay que mamar desde pequeño en las respectivas culturas.

—Pero tú has nacido aquí, ¿no?

—Sí, pero en un tiempo en el que identificarse con los otros, con los que llamábamos moros, no estaba bien visto..., o mejor, no era corriente. No podíamos tratar de imitar a quienes considerábamos gentes sin cultura, atrasados y de mala condición.

—Ya.

La camioneta rodaba con bastante lentitud, apenas cincuenta kilómetros por hora, sobre el firme deteriorado que descendía por las faldas de una cadena montañosa, y Adrián mantuvo la mirada de ella durante un tiempo prolongado, para acabar en la consabida y breve sonrisa que parecía ser la característica más acusada de su personalidad.

—Observo un cierto tono de sabiduría en ese ya tuyo.

—¿Un cierto tono de sabiduría?

—Estoy seguro de que tu fibra interna de española comprometida con la igualdad racial se acaba de sentir sacudida por mi expresión.

—No entiendo, yo no soy...

—¿Antirracista? —alzó él las cejas, en una parodia de la sorpresa absoluta— Entonces..., ¿quieres decir que eres una de esas jóvenes reaccionarias que defienden con uñas y dientes su civilización y su raza?

Gabriela puso cara de extrañeza, mientras negaba, y tuvo que dirigir la vista al frente para recapacitar durante una milésima de segundo.

—Yo no soy... —negó con fuerza—, no quería decir eso, no soy nada o, mejor, sí que lo soy, odio los racismos y considero iguales a todos los seres humanos —se encogió de hombros—, pero no sé a qué viene este ataque tan...

—Yo no te ataco, Gabriela —adoptó Adrián un tono más suave que anteriormente—, es simplemente una broma; habrás observado que Iádder no se ha molestado en lo más mínimo al referirme a sus paisanos con la palabra moro.

Maaruf sonrió.

—Que no deja de ser un poco peyorativa —acabó no obstante ella.

—¿Ves? —la señaló con el dedo índice—, te sientes molesta por mi alusión, y ahora mismo estás dispuesta a romper una lanza por tus ideas amplias y modernas, que dicen que designar a esta gente con esa palabra es discriminarles —hizo aletear una mano como gesto previo a la aclaración que vino después—. Hace más de dos mil años, los cartagineses ya les designaron así, porque Maur, en su lengua púnica, quería decir Oeste… Luego, los romanos conservaron el mauri y, de ahí, a nuestro moro actual,,, No debería ser más que una tradición, no un insulto.

—Yo, no..., bueno, la verdad es que...

Los dos hombres acabaron riendo, y Gabriela estuvo en la duda de si mostrar su desconcertado enfado o esperar a que aquella conversación tomara un rumbo determinado que llevara a una conclusión.

Pero no fue así, con el descenso del puerto y el avistamiento de una lejana localidad ya en el llano, Mezquítem, la charla varió hacia el paisaje elevado que habían dejado atrás y que se alzaba para acabar en la mole de un monte enorme que parecía vigilarles, hosco y árido, con ojos hechos de peñas grises.

—¿Por qué hemos abandonado la carretera? —preguntó Yela.

—Porque, si no me equivoco —dijo Iádder Maaruf antes de que el otro respondiera—, os sigue la Policía, y por estos caminos apartados no suele haber controles.

—Claro.

—Vamos a parar, ¿eh, Iádder? —preguntó Adrián, haciendo que el otro asintiera y, dirigiéndose a Gabriela—. Tomaremos un bocado mientras contemplamos el paisaje.

Detenida la camioneta sobre un llano inclinado y árido, se apearon y estiraron las piernas en el silencio del campo, y Gabriela estudió el paisaje.

Encinas, algarrobos e higueras aparecían aquí o allá, dominando las laderas y dejando las zonas más bajas, ya lejanas, a los olivos y almendros, y respetando todos los anteriores a las grandes masas de pinos de repoblación que daban color a las faldas. Frente a ellos, sin embargo, el paisaje había cedido terreno a la aridez, y sólo los matorrales salpicaban el pardo de una tierra desprovista de vegetación ostensible.

Maaruf abrió la trampilla posterior de la camioneta y, usándola de mesa, separó en tres grupos varios puñados de dátiles y unas cuantas almendras, dejando un pequeño recipiente de plástico transparente, lleno de aceitunas, al alcance de los tres.

—Productos genuinos del país —concedió Adrián, tomando un puñado de almendras y poniéndoselas una a una en la boca mientras miraba a su alrededor.

—¿Sabes dónde está la casa de Bu-Ras? —le preguntó Adrián a Maaruf.

—¿En Dríuch? —inquirió el otro.

El español asintió.

—Allí nos puedes dejar; su hijo me guarda mi caballo y una mula.

Gabriela se volvió, saboreando un dátil de dulce sabor meloso.

—¿Vamos a ir a caballo?

—Será la mejor manera de mantenernos fuera de los caminos para que no nos localicen; precisamente en Dríuch suele haber un par de patrullas de Yendarmía.

—Pero...

—Tú irás en la mula, claro —sonrió, mirando a Maaruf, que le imitó—, pero no te preocupes, es un animal dócil; en cambio, mi caballo no te dejaría que lo montaras.

—Pero, es que yo no sé montar —había cierto temor en el rostro de Yela.

—Después de lo que has pasado, no te supondrá demasiado esfuerzo aprender.

—Es fácil —la animó Maaruf.

Gabriela suspiró.

—Si tú lo dices...

No duró la parada más de diez minutos y, después de que Yela orinara detrás de un lentisco solitario y espeso, volvieron a ponerse en marcha hacia las zonas bajas de aquella estepa grisácea. Rodando por un camino polvoriento y desierto, embocaron un estrecho paso entre altos cerros pelados, y el motor protestó por el esfuerzo de tirar de la camioneta por aquellas cuestas de piso tan irregular, hasta que, a medio día, alcanzaron un collado de más de mil metros de altura al que Adrián denominó como Bab Jámis, donde comenzaron el descenso hacia el poblado de Ain Zórah.

—Dios, esto es un desierto —comentó Gabriela, después de un buen rato de atender al paisaje en silencio.

—Lo es, aunque no es el desierto que todos imaginan. Fíjate que, entre el poblado que dejamos atrás y el siguiente, hay más de cuarenta kilómetros, pero en ningún momento hemos dejado de ver casas diseminadas por las zonas más llanas.

—Sí, es cierto —afirmó, dejando que surgiera la siguiente pregunta— ¿Y de qué vive aquí la gente?

Adrián se encogió de hombros.

—De lo que pueden: unas cabras, unos borregos, unos palmos de tierra para exprimir pimientos, tomates y..., chumbos, que los hay a millares.

—Sí, ya me he fijado —convino Yela—. Debe de ser pobre este Rif.

—No te confundas, la pobreza es aquí algo relativo; aunque les falte de todo cuanto nosotros creemos que es imprescindible, no se mueren de hambre, y eso ya es un lujo que convierte a cualquiera en pudiente.

Los baches aumentaron, y la camioneta Totoya acusó el maltrato haciendo rechinar su suspensión.

—Según eso, no habría pobres en Marruecos.

—¡Sí, sí que los hay!, pero están en las ciudades, cerca de la sociedad moderna marroquí; son pobres porque pueden ver cómo es esa otra vida, la del consumismo, y tienen deseos que exceden a sus posibilidades. Sólo entonces se convierten en pobres. Pero mientras viven aquí, rodeados de campo árido y sin saber lo que es un radiocasete, no son conscientes de sus carencias, y, por lo tanto, están bien situados en la uniforme capa social del entorno; aunque hasta aquí llegan ya las parabólicas con su caudal de información de un mundo exterior que, en seguida, se vuelve imprescindible imitar para ser feliz..., en algunas zonas todavía resisten, y son felices en su aislamiento ignorante.

—Bonita filosofía —habló ella, asintiendo con la cabeza pero negando con la expresión—, que no impide que, seguramente, los niños se mueran a puñados, y los adultos no sobrevivan a una simple pulmonía.

Adrián no contestó, sino que fue el propio Maaruf el que retomó el testigo de lo que empezaba a convertirse en una nueva discusión.

—Los niños se mueren porque lo quiere Al-lah, y los mayores porque un frío maligno se muda a vivir dentro de su cuerpo —hubo un instante de sonrisa mientras sorteaba los agujeros del camino—. De nada sirve hablarles de mortalidad infantil o de neumonías que no llegan a entender.

Yela retuvo la idea durante un instante, para volver a la carga.

—Pero tú si sabes lo que es morirse por falta de asistencia, ¿verdad, Iádder?

—Sí —casi había un cierto matiz de triunfalismo en las palabras de Maaruf—, por eso soy pobre.

Adrián rió, y Gabriela acabó por imitarle, mientras que alcanzaban Ain Sórah y, ya sobre un asfalto un tanto más decente, rodaron a buena velocidad por el terreno plano de una meseta que nacía en las faldas orientales de unos montes pedregosos y yermos.

—Las cosas son así, Gabriela —dijo Adrián—; Marruecos es quince veces más pobre que España; fíjate bien, para que te hagas una idea, trata de reducir tus ingresos, dividirlos por quince... Si vivieras aquí, en el campo, con los precios de los artículos de primera necesidad, podrías salir adelante a trancas y barrancas; pero, si vivieras en la ciudad, donde no existe esa diferencia a favor en los precios, con el consumo y las necesidades lógicas de una vida urbana...

—No llegaría ni al día diez.

—Eso es —estuvo de acuerdo—. Súmale además la posibilidad de ver, gracias a la televisión, cómo se vive en Europa, y tendrás a una gente desencantada y poco contenta con su suerte.

—Pero ese fenómeno también empieza a darse en el campo —explicó ahora Iádder Maaruf—. Los inmigrantes que regresan de Europa en verano, y la televisión —chasqueó la lengua—, sirven de ejemplos vivos de las excelencias del mundo occidental, y generan en sus parientes de aquí unos deseos irresistibles de imitarles...

—El resultado es que, en Marruecos, nadie está contento con su suerte, o mejor sería decir que son muy pocos —acabó Adrián.

—¿Y en España sí? —repuso Gabriela.

—No lo sé; pero, al menos, están al otro lado del mágico foso que separa a los dos continentes.

Conforme se aproximaban más al centro de la llanada, surgían de la nada las casa de campo en mayor número, todas semejantes, cuadrilongas, de una sola planta y de paredes terrosas la mayoría, excepto las fachadas, claras con predominio del blanco y con las ventanas bordeadas de una franja de azul intenso. Una cerca de chumberas o de matorrales espinosos convertían a cada vivienda en un fortín inexpugnable, como si sus dueños se defendieran así de lo agresivo del entorno árido que les rodeaba.

La camioneta rodaba rápido, y la masa de casas aglomeradas que Adrián identificó como Dar Dríuch apareció en la lejanía, detrás de las redondeces convulsas de unas colinas peladas.

—No hace falta que entres en el pueblo.

—Sí, ya, la casa de Bu-Ras queda junto a la salida hacia Tafersit, y hay una pista que lo bordea todo.

—Eso es.

—¿Estamos llegando? —preguntó ella, echándose hacia adelante para, a través del parabrisas sucio de insectos aplastados e intentos infructuosos de las escobillas por limpiarlos, poder abarcar un panorama mayor.

—Queda la galopada —volvió a reír Adrián, y Maaruf sonrió también.

—¿Cuándo llegaremos a tu casa?

—Son ahora las once y media... —calculó él—, para las cuatro o las cinco.

Gabriela asintió en silencio, todavía sin creerse del todo que iba a pasar tres o cuatro horas sobre la espalda de un cuadrúpedo. Para evitar atravesar el pueblo, Maaruf maniobró, metiendo con justeza la camioneta por entre una acequia y una hilera de cipreses que protegían del viento a un campo de girasoles, hasta detenerse en una explanada situada frente a una casa pintada de blanco y amarillo, haciendo que se espantaran las gallinas, que un perro ladrara y que unos niños de entre tres y seis años dejaran de jugar para observarles.

—Ya estamos —dijo al apearse Adrián.

—Yo tengo que volver, Sáhir —dijo Maaruf.

—¿Otra vez por ese camino? —Gabriela, mientras descendía del coche, buscó la faz del que les había traído hasta allí.

—No, iré por la carretera buena.

—Donde están los policías, ¿no es eso? —sonrió ella, tendiéndole la mano.

—Eso es.

Una mujer gruesa se asomó a la puerta, y una chica joven dejó algo que tenía entre manos, junto al corral de las gallinas, para avanzar a grandes zancadas hacia la casa. Los niños seguían mirando a aquel hombre alto que les sonreía, y el perro, aburrido, dejó de ladrar para retirarse antes de que le dieran una pedrada.

Adrián, al darse la vuelta para despedirse, se quedó mirando fijamente la camioneta Toyota.

—Me parece que llevas una rueda baja.

—¿Eh? —Maaruf le dio una patada al neumático trasero derecho—. Sí, estará pinchada..., pero aguantará hasta la estación de servicio del pueblo.

—Gracias por tu ayuda, Iádder —Adrián acabó dándole un abrazo, y al hombre menudo de edad indefinida se le notó el orgullo de ser, durante ese instante y a pesar de su pobreza, el héroe del momento.

—Adiós, estaré en mi casa por si me necesitáis.

—Gracias, y buen viaje —se despidió Gabriela con un gesto, mientras que Adrián recuperaba los hatos del equipaje de la trasera de la camioneta y ésta arrancaba, con energía, para poner rumbo al Sur.

Capítulo 37

Llegó muy temprano a Casablanca, y fue directo a uno de los hoteles de la cadena que era propiedad de al-Qursán, desde donde llamó de nuevo a Maanán para confirmarle que ya estaba allí. Luego, después de darle indicaciones para que llevara los discos a su propia casa, estableció la cita con el policía en un cafetín cercano al puerto.

A Kaddur Aarafa le gustaba hacer aquellos trabajos de cuando en cuando; salía de la rutina de estar todo el día al tanto de las cosas de su jefe, se olvidaba de controlar a todos los integrantes de su área de responsabilidad y respiraba otros aires distintos a los de la casa de Meknés. No iba armado, nunca utilizaba armas que, llegado el caso, podía ser peligroso llevar encima, y su apariencia elegante y su simpatía innata le solían abrir todas las puertas necesarias sin tener que recurrir en absoluto a la violencia. Además, en aquel Marruecos donde tanto primaba el estatus social y la cercanía con las clases dominantes, el ir ataviado decentemente, conducir un coche caro y mostrar síntomas de haber estado recientemente en la peluquería eran señales suficientes para que le identificaran a uno con alguien relacionado con la clase alta y, en consecuencia, dueño de un inmenso poder sobre el ciudadano medio.

Tenía un par de amiguitas también, pero todo iba a ser demasiado rápido para poder llamar a una de ellas y añadir un escarceo amoroso a aquella jornada de liberación. No se sentía apremiado por el sexo; vivir casi permanentemente en la villa as-Sununuat le reportaba en ese aspecto un confort fuera de lo común; pero pasar la noche con una de aquellas ninfas, obligadas por las circunstancias a obedecer, no era lo mismo que trabajarse a una secretaria, una maestra o la empleada de algún comercio del centro de la gran ciudad.

Vio venir a Maanán, leve en su apariencia física más bien escuchimizada para ser un policía, y pagó la consumición antes de que el otro se acercara demasiado. Pero el agente le hizo una seña discreta desde el otro lado de la calle y echó a andar para que Aarafa le siguiera.

Mientras caminaba tras de la figura huidiza del policía, Kaddur se preguntaba qué era lo que obligaba a un tipo como aquél a vender sus servicios precisamente a aquéllos a los que tenía que combatir. Era una suerte para los que, como el equipo de al-Qursán, trabajaban siempre en el límite de lo legal, transgrediéndolo a menudo, el que hubiese gente como Maanán. Había conocido a muchos como él, pero casi todos eran gente ya mayor para los que las ventajas de ser policía no llegaban a colmar del todo las necesidades de una vida familiar necesitada de ingresos extra. Un agente joven solía tener bastante con su identificación, que procuraba lucir en los sitios adecuados para asegurarse de que su condición era de todos conocida, y el resto venía sobre ruedas. Autorizado por la ley a casi cualquier cosa, el muchacho que se convertía en inspector de Policía llegaba a sentirse miembro de una elite que, aunque percibía un salario más bien discreto, disfrutaba de numerosas prebendas y, sobre todo, del temor y el respeto del resto de sus conciudadanos.

Luego, cuando la situación cambiaba, había una familia y unos gastos de estudios de los hijos o necesidades de las hijas, y era preciso recurrir con una fuerte dependencia a los sobornos que, aunque siempre habían llovido sobre el dueño de la placa mostrada convenientemente, nunca habían sido tan necesarios.

Sin embargo, Maanán era todavía joven, apenas si tendría treinta años, y, a pesar de los escollos que, oficialmente, el gobierno alzaba frente a los que se dejaban caer en brazos de la corrupción, ya llevaba dos o tres colaborando con los intereses de Suheir, por lo que Aarafa, mientras mantenía el paso vivo en seguimiento del policía, se dijo que, tal vez, aquel hombre era el producto de una evolución, un cambio en la situación económica marroquí que, lejos de erradicar el mal principal que aquejaba a sus estructuras básicas, volvía perentorio el soborno para poder mantener un nivel de vida aceptable.

No podía contar Aarafa el número de funcionarios de todos los niveles que trabajaban para la organización de al-Qursán, y por supuesto no en exclusiva. Cada cadena de contrabando importante, cada red de actividades ilegales e incluso cada empresa legal seguían manteniendo a sus maananes que le aseguraban una puntual información sobre el alcance de la información que obraba en poder del Estado. Por supuesto que había agentes incorruptos, difíciles de sobornar o, simplemente, que estaban a la espera de ser elegidos entre los otros y que, mientras tanto, se dedicaban a cumplir sus obligaciones con cierta profesionalidad, lo que era el modo de conseguir que los delincuentes de alto nivel se fijaran en ellos y acabaran por hacerles beneficiarios del pago de sus servicios, pero estos últimos eran los menos en una sociedad en la que, cualquiera, cobraba estipendios negros simplemente por no destacarse demasiado.

Y era difícil que aquel tinglado se descubriera; en primer lugar por que a nadie le interesaba perder ingresos extras y, en segundo, porque los emisores de aquellos pagos, a pesar de pertenecer a una calaña que debía estar marginada, precisamente por el volumen de sus ingresos y el poder que su capital les daba, se mantenían muy cerca del pináculo de una sociedad que medía el rango social de cada uno por sus posibilidades económicas.

El amo era el amo; era rico y tenía poder, y lo demás pasaba a ser secundario, lo cual no era substancialmente distinto de cualquier otro ambiente occidental y, supuestamente, más civilizado.

Maanán entró en un portal, y Aarafa tardó un minuto en imitarle, encontrándose con las espaldas del otro mientras aguardaba la llegada del ascensor.

—Sbah al-jir —saludó una señora que también esperaba, ataviada al modo tradicional pero que lucía un peinado que sus buenos cuartos le habría costado.

—Buenos días, señora.

El artefacto, un ingenio un tanto antiguo de ruidoso corte francés, se detuvo con un resonar de resortes, y el propio Maanán abrió la puerta para ceder el paso a la señora y ofrecérselo también a Aarafa, como si no le conociera.

—Kbel men-ni.

Pero el otro rehusó, con un gesto educado, y el policía se instaló junto a la dama, quedando Aarafa de espaldas a la puerta mientras el ascensor escalaba lentamente los tres pisos pedidos por la mujer.

—Ma'as-salama —dijo ella al salir y, una vez solos los dos, al cerrar la puerta y pulsar Maanán la tecla del octavo piso, se miraron a los ojos por primera vez.

—¿Qué tal? —murmuró Aarafa, seguro de su ascendiente sobre aquel agente que vendía su alma— ¿Los tienes?

—Sí —dijo el otro, y al permanecer callado hizo que un destello de aviso se encendiera dentro de la mente de Aarafa.

—¿Algún problema?

—Quiero cobrar —dijo con rapidez.

—Eso no es cosa mía —repuso con rapidez el enviado de al-Qursán.

—¿Ah, no?

La postura del otro y el tono de su pregunta le advirtieron que aquel tipo no era un elemento cualquiera; no debía olvidar Aarafa que, aunque fuese un individuo corrupto, seguía siendo un policía, un miembro de la Seguridad del Estado que, si las cosas se ponían feas, podía pretender solucionarlas a base de pegarle dos tiros y decir que le había agredido. Nada iba a ocurrir, puesto que la reacción de la organización sería plegar velas ante el hecho ocurrido, en lugar de desmontar el tinglado vengándose del agente ligero de gatillo.

—Mi jefe me ha dicho que viniese a recoger el paquete, y nada más.

—Está bien —asintió el otro, cuando el ascensor se detenía y duraba el silencio de cierres de puertas metálicas, hasta que Maanán abrió la puerta de su piso y entraron—, pero hay un problema —acabó en voz baja mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

—¿Un problema? —Aarafa volvió a sentir la llamada de atención de su mente despierta.

Maanán se quitó la cazadora de piel y, dejando a la vista el atalaje de su funda sobaquera, avanzó por el piso hasta llegar al salón donde un ventanal daba paso a un balcón, abierto, cuyas cortinas flameaban a la brisa del Atlántico.

—No están todos —dijo, sacando de uno de los bolsillos la caja cuadrada con los discos de ordenador—, faltan tres.

—¿Estás seguro? —Aarafa, precisamente por demostrar al otro que no iba armado, se quitó a su vez la americana y la dejó sobre el sofá.

—Eran diez discos, y aquí sólo hay siete —le ofreció la caja.

—¿Dónde están los otros?

Maanán asintió, serio y caminando hacia un lateral.

—¿Quieres tomar algo, un café, un té?

—Un refresco —pidió Aarafa, para disponer de más tiempo para pensar, mientras que el policía salía hacia la cocina.

¿Sería una trampa, un ardid de aquel tipejo para cobrar un estipendio extra de al-Qursán? Si así fuera, debería demorar la orden de éste.

El dueño del piso regresó con una botella de Judor en la mano y una cerveza en la otra; le tendió el refresco de naranja y se situó de cara al balcón antes de hablar.

—He hecho indagaciones y, según me han dicho, los tres discos que faltan los tiene una mujer.

—¿Una mujer? —no llegó a apoyarse el gollete de la botella en los labios Aarafa; aquello no sonaba a negociación del otro, sino a un imprevisto.

—La novia de un compañero; estuvo intentando leerlos anoche y, al parecer, el inspector-jefe Mohamedi la autorizó a que se llevara algunos a su casa para seguir investigando.

Ahora sí que una descarga eléctrica recorrió las neuronas de Kaddur Aarafa; aquello era más grave de lo que había pensado, y su mente rápida se puso en marcha para comenzar a procesar aquel imponderable.

—¿Puede leerlos?

—Sí —se volvió el otro hacia él—, de hecho ya ha imprimido algunas páginas, las he visto sobre mi mesa hace un rato... —hizo memoria—, creo que eran planos de una mezquita o algo así.

—¿Planos...? —pero el contenido no tenía importancia en aquel momento—¿Es posible recuperarlos?

Maanán hizo un gesto inconcreto y, olvidándose de la cerveza, salió al balcón para contemplar la mañana que avanzaba sobre la enorme ciudad y su puerto no lejano. Aarafa le siguió, esperando la respuesta y dejando que su mirada recorriera el dibujo de la cornisa rocosa que se alzaba al Oeste de la zona portuaria; las sirenas de algunos barcos dejaron que su sonido flotara sobre el ambiente rasgado por las plumas enhiestas de docenas de grúas, que jalonaban los malecones del gran puerto de Casablanca.

—Depende; por eso quiero que se me pague un poco más —dijo, con seguridad y aplomo—. Tengo que inventarme un motivo para verla, convencerla luego de que devuelva los discos y entregártelos a ti.

—¿Y vuestro jefe no sospechará?

—Precisamente; y el novio de ella, Ibráhim, hará preguntas. Una cosa es que desaparezcan los discos sin que nadie sepa quién los ha cogido —señaló la caja que Aarafa sostenía en una mano—, y otra que yo me interese por los que van a desaparecer. No puedo hacerlo sin correr un gran riesgo.

Aarafa bebió un trago testimonial del refresco y dejó la botella sobre la mesa de playa que ocupaba un lado del pequeño balcón, dejando a su lado la disquetera y sacando un paquete de cigarrillos.

—¿Quién es ella?

—Turía Masror, es enfermera, hija de un coronel y novia de Ibráhim Sálah, uno de los inspectores de la comisaría central.

—¿Y si habláramos con él?

Maanán negó lentamente.

—Imposible, es de los señalados por el dedo de la fortuna, pertenece al BICI, y no creo que sea fácil atraerle con sólo untarle pasta para que nos ayude. En este momento creo que está en Fez, tras la pista de esa española que parece se la ha tragado la tierra.

—¿En Fez?

—Él y su compañero han ido a investigar la muerte de unas personas relacionadas con el caso; como ya te avisé, sabemos que hay alguien de los vuestros liquidando gente para conseguir información sobre el paradero de esa tipa y del hombre que la ayuda.

Kaddur Aarafa iba a decirle que el matarife era un hombre de al-Muhtadi, no de Suheir, pero se dijo que no tenía importancia aclarar nada.

—¿Dónde vive esa chica?

—¿La novia de Sálah? —hizo memoria—, no lo sé, creo que es en el centro de la ciudad, pero desconozco el nombre de...

—¿Puedes preguntarlo? —Aarafa sacó su teléfono móvil de la funda del cinturón, tendiéndoselo al otro.

—Bueno... —Maanán marcó un número y esperó.

—Yo me encargaré de todo —dijo Kaddur Aarafa, volviendo a chupar de su cigarrillo y calculando la longitud que restaba por quemar—, así no tendrás que complicarte; podría ser demasiado peligroso para ti.

Maanán asintió, sin despegar el teléfono de la oreja y hablando con rapidez.

—Soy Maanán, ¿Hamed?

—...

—¿Tienes la dirección de la novia de Ibráhim? Tengo que darle una cosa de parte de él y...

—...

—Sí, sí, de Sálah.

—...

Maanán alzó la vista hacia Aarafa y negó brevemente.

—¿Su número de teléfono...? —le volvió a mirar y el hombre de al-Qursán asintió, entrando rápido en el salón y regresando con un bolígrafo y una agenda—, está bien, dámelo y yo llamaré para que me digan la dirección... —miró al otro para que anotara—: dos, siete, cuatro, cero, siete, dos... Está bien, gracias, Hamed.

Le entregó el teléfono a Aarafa, quien lo depositó en su funda.

—Será suficiente —dijo, mientras dejaba caer la agenda en el bolsillo trasero de su pantalón, y abandonaba el bolígrafo sobre la mesa.

—La verdad es que es un alivio... —llegó casi a sonreír, aunque, al darse cuenta de un detalle, volvió la vista hacia Aarafa, que parecía extrañamente interesado por la longitud de la colilla que sostenía entre los dedos—. Oye, no le harás daño a ella, ¿verdad?

—Si coopera no, estate tranquilo.

—La verdad es que es una buena chica, y Sálah es un gran tipo, aunque un poco presuntuoso con ese asunto del BICI y sus viajes continuos a Europa... —se volvió para apoyarse de lado en el borde metálico del balcón—; eso es tener suerte, y no quedarse aquí, pudriéndose en esa miserable comisaría llena de ratones que se comen los cables y...

Se detuvo en la enumeración de sus males, sin percibir más que de reojo cómo Aarafa tiraba la colilla al suelo y, después de disculparse, hacía gesto de agachase para recogerla.

—Uno se acostumbra a tirarlas en la calle y... —empezó a decir Kaddur.

—Hay ceniceros adentro... —alzó el brazo a medias Maanán, para indicar con la mano, y no pudo evitar la sorpresa al sentir cómo el otro le agarraba con fuerza de los tobillos—, ¡eh, ¿qué haces?!

Aarafa puso toda su energía en alzar los pies del agente por encima de su propia cabeza, para después empujar suavemente hacia el vacío. Maanán gritó de rabia y miedo, pero el alarido no pudo impedir que su cuerpo basculara y, a pesar de un último intento de aferrarse con una mano, pudo más la gravedad, que acabó arrastrándolo hasta la calle, ocho pisos más abajo.

Aarafa, manteniéndose siempre fuera del alcance visual de los que miraran hacia arriba, tomó los discos y la botella, entró en el salón y recogió la americana, limpiando con un pañuelo sus huellas del envase y arrojándolo en el cubo de la basura. Sin perder un segundo, salió al descansillo utilizando el mismo pañuelo para manipular la cerradura y subió dos pisos por la escalera para llamar al ascensor desde el décimo.

Luego, una vez dentro de la caja metálica, se puso la americana, se atusó el cabello y llegó a la planta baja con un aspecto relajado y optimista.

La gente se había congregado en torno al cuerpo que había caído desde lo alto, y que permanecía empotrado entre un coche y el bordillo de la acera; y Kaddur Aarafa, mudando su expresión en una mueca de incrédula curiosidad, se aproximó para comprobar, por la cantidad de sangre que rodeaba la cabeza del agente, que éste había muerto con toda seguridad.

Todavía no sabían quién era aquel hombre joven, ni cómo había sucedido todo, aunque un espectador que caminaba por la acera de enfrente estaba dando datos de cómo había caído el cuerpo, rebotando contra los balcones hasta acabar estrellándose contra el coche estacionado junto a la acera.

Al poco rato, cuando ya se oía el alarido de una ambulancia, Kaddur Aarafa se alejó, caminando lentamente y moviendo la cabeza, apesadumbrado por los sucesos que la vida reservaba a los habitantes de una gran ciudad.

Capítulo 38

Reduan Bumehdi estuvo viendo pasar la mañana lentamente ante sus ojos. Las actividades del pueblo iban tomando el derrotero que marcaban las horas, y la vida transcurría plácida y rutinaria por entre las calles de Msoun. Cansado de esperar en el coche, lo dejó de lado para ir a sentarse en la entrada de un pequeño cafetín desde el que se podía seguir controlando el domicilio de los Maaruf, y calmó la ansiedad que sentía en el estómago a fuerza de beber ininterrumpidamente té acompañado de unos buñuelos que se freían junto a la entrada del establecimiento.

No estaba nervioso, no podía estarlo después de la larga experiencia que atesoraba. A sus treinta y siete años, su vida era el paradigma de una extensa trayectoria dedicada a tareas como la que estaba desempeñando. Había empezado cuando era bien joven, apenas quince años, poniendo a disposición de quien podía pagar sus facultades fuera de lo común. Había templado armas en el Norte, en Ketama, actuando como acólito de ciertos personajes locales que controlaban los movimientos del producto nacional por antonomasia, el hachís, y sus nervios de acero y la ausencia de escrúpulos a la hora de golpear, hasta matarlo si era preciso, a quien transgrediera los complicados códigos de honor, le hicieron destacarse dentro de la primera organización para la que trabajó, que acabó situándolo en un puesto clave de sus operaciones. Con veintidós años, y actuando a cargo de una docena de hombres bajo sus órdenes, fue capaz de delimitar escrupulosamente las tenues y complicadas líneas divisorias existentes entre los intereses de las mafias foráneas, holandesa, francesa e italiana, de la marroquí. Reduan, operando con contundencia, rapidez y frialdad, se movió hábilmente no sólo para dejar bien sentado a quién pertenecía la parte del león, sino que sus actividades eran lo suficientemente conocidas, dentro de los ambientes adecuados, como para hacerle merecedor de una gran reputación de justiciero implacable.

Apenas cumplidos los treinta, Reduan ya era el señor Bumehdi, y sus jefes le pusieron al frente de uno de los extremos de mayor importancia de la red: Nador, la capital del Nordeste que, por su inmediatez a la ciudad española de Melilla, era uno de los puntos calientes por los que se activaban los distintos cargamentos destinados a la Europa del Sur.

La llegada de Reduan Bumehdi a la zona supuso el golpetazo final para las distintas mafias que habían tratado de operar desde el mismo Marruecos, las cuales fueron retirándose a zonas más inmediatas a sus áreas de venta, en tanto que la rivalidad en la zona magrebí quedaba reducida a dos competidores, los propios marroquíes y los holandeses. No duraron mucho estos últimos, y, a primeros de los Noventa, después de sólo cinco años de presencia de Bumehdi, ya podían darse por liquidadas las actividades de la red holandesa, que trasladó sus bártulos a la zona de Portugal.

Como un rey en sus dominios, Reduan era consciente de que su figura sólo tenía valor para los que conocían sus actividades, que eran pocos, y él disfrutaba dejando a otros la tarea de ser visibles, conocidos e incluso envidiados por la ostentación que no se recataban de llevar a cabo. Bumehdi no usaba desmesurados automóviles de lujo, ni lucía el motorola colgado de la cintura; apenas si se dejaba ver por Melilla e, incluso en Nador, sus apariciones en público eran las estrictamente necesarias; pero sus minuciosos dedos lo tocaban y controlaban todo, y no era tan lerdo como para abstraerse en su cargo directivo y dejar las tareas sucias a los más bajos en el escalafón; frecuentemente participaba en los ajustes de cuentas y, más de una vez, sus propias manos habían llevado a cabo los últimos movimientos de una ejecución, como cuando, hacía un par de años, empujó al mar, desde el barco pesquero contratado al efecto, a una pareja de argelinos, atados con alambre entre sí y sujetos sus pies a dos grandes piedras.

Sin embargo, cuando más seguro estaba que su porvenir era sólido y halagüeño, decidió cambiarlo todo. La oportunidad llegó cuando, en 1995, los sucesos relacionados con el integrismo sacudieron a la frontera entre Argelia y Marruecos. Melilla se convirtió, entonces, en un santuario para la causa fundamentalista, cuyos líderes se acogían a la evolucionada y permisiva legislación española de libertad de cultos para reorganizarse, tomar posiciones y lamerse las heridas causadas por la vigilante y recelosa postura marroquí ante el fenómeno que estaba sacudiendo a los países más progresistas dentro del Islam.

Con su fama, poco le costó ser reclutado para quienes tenían en al-Muhtadi al más prometedor líder religioso, y al haber alcanzado el máximo nivel en lo que podía llamar su carrera tomó la decisión de ingresar en las filas fundamentalistas rodeado por una aureola de eficacia, profesionalidad y discreción, que le permitió, desde el principio, imponer sus condiciones.

Una de ellas, la más importante, era actuar solo; demasiadas veces había tenido que intervenir para enmendar un error de sus subordinados, y era trabajando independientemente como esperaba alcanzar el virtuosismo que le haría ganar el suficiente dinero para retirarse y desaparecer para siempre.

Sujeto férreamente a la disciplina del sistema que diseñaba antes de cada operación, la tranquilidad de que todo funcionaría como estaba previsto le proporcionaban una calma rayana en lo irracional. No cabía en su esquema mental la existencia de un fallo en el planteamiento; nunca los había habido, siempre y cuando siguiese fiel a lo que había aprendido en sus primeros años en Ketama: no apresurarse, no llamar la atención y, sobre todo, jamás perder los nervios por mal que viniesen dadas.

Por eso sintió tan sólo un leve cosquilleo en el estómago cuando, alrededor de las diez de la mañana, una patrulla de la Yendarmía detuvo su Jeep junto a la casa de Maaruf, apeándose los dos agentes uniformados de verde para subir al domicilio del dueño de la tienda, que permanecía cerrada.

Comió otro buñuelo y bebió más té, simulando estar enfrascado en la conversación que salía del aparato de radio del cafetín, y los dos agentes regresaron al coche al cabo de un cuarto de hora, para arrancar y salir de Msoun mientras uno de ellos hablaba por radio.

El Subaru esperaba en una bocacalle cercana, como incitándole a abandonar su vigilancia ahora que la Policía estaba detrás del mismo objetivo que él, pero el hecho de que la patrulla se hubiese marchado tan pronto era indicativo de que, realmente, el dueño de la casa estaba fuera, seguramente en compañía de quienes sí eran de verdad su objetivo.

Sin dar a sus movimientos más prisa de la necesaria, pero sin dejar que el reloj corriera demasiado mientras la casa estaba fuera de su alcance visual, visitó el retrete del cafetín, evacuó el gran volumen de té que atiborraba su vejiga y regresó a la mesa, comprobando que la puerta metálica seguía cerrada y que nada había cambiado la apariencia del pueblo tranquilo.

La perseverancia era su mayor virtud, digna sustituta de una inteligencia jamás educada en otra cosa que no fuese transgredir la norma sin ser descubierto, y siguió rindiendo culto a la constancia manteniéndose vigilante y atento a los movimientos de quienes tenían relación con su futura víctima, pasando revista a lo obtenido hasta entonces.

Temprano habían salido dos niñas y un niño de la casa, ataviados con el clásico babero azul claro del colegio; dos muchachas jóvenes se asomaron en distintas ocasiones al exterior, una para tender ropa en una especie de terraza y otra para sacudir una alfombra que al final dejó colgando a medias por la ventana. Podían ser hijas, sobrinas o empleadas de Maaruf. Una de ellas había salido, justo antes de la llegada de la Yendarmía, y regresado al cabo de media hora con un par de bolsas de plástico negro que contenían la compra de esa mañana, y, cercano ya el medio día, la otra salió presurosa, para regresar trayendo de la mano a las dos niñas mientras que el chico las seguía jugando con una pelota de vivos colores.

No había visto a la mujer de Maaruf, pero sabía que, como la mayoría de las amas de casa, apenas si saldría más que en las ocasiones que estaban justificadas: fiestas, bodas y demás eventos sociales a los que acudiría siempre acompañada de su esposo. No era una imposición rígida, por supuesto, cualquiera de ellas estaba facultada para salir a hacer la compra por ejemplo, pero era una especie de distinción tener quien se ocupara de aquellos menesteres mientras que la dueña del hogar permanecía dentro de él cuidando de lo realmente importante.

Por fin, a la una menos cuarto, y cuando ya Reduan estaba considerando la idea de buscar un lugar donde comer, vio llegar la camioneta Toyota, y el hombre que la conducía subió con rapidez la escalera adosada que daba acceso a su domicilio.

Bumehdi se puso alerta, pero sin dejar traslucir la más mínima emoción, para acometer la primera parte del plan, poniéndose en pie y acercándose a donde el empleado del cafetín controlaba los vapores de la enorme tetera de cobre que resoplaba su presión.

—Voy a tener que marcharme —le dijo, y el otro le miró, un tanto receloso, pero atento—; había quedado aquí con un amigo y no ha venido.

—Sí.

—Es un hombre alto que lleva una cazadora negra con rayas blancas; conduce un camión Mitsubishi de color amarillo —explicó pacientemente al otro, que casi contenía la respiración— ¿Puede hacerme el favor de darle un recado si viene por aquí?

—Sí, bueno —respondió, después de una duda.

—Dígale que su amigo Aáli ha estado esperando aquí toda la mañana, y que me he tenido que ir a mi casa.

—¿Puedo tomar nota? —sacó una libreta de esquinas abarquilladas y cogió el lápiz mediado que había cerca.

—Claro, claro, mejor.

—¿Ha dicho Aáli?

—Sí, ese es mi nombre, y que me he vuelto a casa, a Oujda —simuló su enfado mientras que el otro escribía con rapidez—, que si se digna ir a visitarme ya sabe dónde está mi casa.

—En Oujda.

—Eso es... —hizo un par de gestos negativos con la cabeza—, ¡tendrá cara dura el tío, tenerme aquí toda la mañana para nada!

—Sí, ya me he fijado, es una mala faena.

—Bien, pues muchas gracias entonces.

—De nada, y descuide que, si viene por aquí, le daré el recado.

—Ashcúruca shucran yasilan —se despidió con el modo refinado de las grandes ciudades, lo que haría mascullar al otro que aquellos finolis estaban locos perdidos.

Salió haciendo gestos exagerados de estirar las piernas, y fue hasta su coche, lo puso en marcha y salió lentamente hacia la calle que daba al acceso a la carretera pero, al cabo de unos metros, metió marcha atrás e hizo patinar las ruedas motrices al regresar frente al cafetín.

—Oiga, una cosa más, ¿dónde podría comprar algunas latas de conservas?

El dueño dudó, mirando hacia el otro lado de la entrada del pueblo.

—En la tienda de Maaruf, pero está cerrada, aunque su coche está allí, es aquella camioneta caqui... —hizo un gesto—, a lo mejor, si le pide el favor...

—¿Maaruf ha dicho?, bien, gracias otra vez.

Con calma, condujo hasta dejar estacionado el coche tras la camioneta Toyota, detuvo el motor y bajó, haciéndose el despistado aunque sabía que nadie le estaría mirando.

—Sidi Maaruf, ¡sidi Maaruf! —llamó, hasta que alguien se asomó por la ventana, era una de las chicas.

—¿Qué pasa, qué quiere?

—¿Está el dueño? —señaló la tienda.

—Sí, un momento.

Bastaron tres minutos, durante los cuales Reduan sacó del maletero una bolsa de deporte, y Maaruf en persona bajó por las escaleras y se aproximó, estudiándole de cabo a rabo.

—¿Sí?

—Buenas tardes —le tendió la mano—. Tengo que hablar con usted.

—¿Conmigo, de qué?

—Es referente a las dos personas a las que ha ayudado —hizo gestos ostensibles de mirar a su alrededor—. Pero, como ya sabe, el asunto es muy delicado, sería mejor que lo habláramos dentro, ¿podemos?

Maaruf dudaba, aunque trataba de que no se le notara.

—¿A qué personas se refiere?

—Ya lo sabe de sobras.

—¿Es usted policía?

—Ni mucho menos.

—Entonces, permítame que le diga que no tenga nada que hablar con usted, así que...

Bumehdi llegó a sonreír con marcada frialdad, e interrumpió al otro siempre haciendo uso de un tono de voz bajo, helado y terriblemente amenazante.

—Si no abre esa puerta ahora mismo y hace todo lo demás que yo le voy a decir, subiré a su casa, mataré a sus dos hijas y al pequeño —captó la reacción de alarma en las pupilas del otro—, después le mataré a usted, y luego..., ya veremos —se encogió de hombros—, si su mujer está de buen ver, me la tiraré; si no, lo haré con las dos muchachas que la ayudan en la casa y luego las mataré a las tres —alzó las cejas sin sonreír ni un ápice—, ¿qué me dice?

Capítulo 39

Normalmente, su padre no solía poner buena cara cuando ella le pedía el coche, pero aquella mañana había accedido a ello sin mayor problema, y Turía supo que su propia expresión debía de estar revelando a gritos la preocupación que la embargaba.

Había estado buena parte de la noche anterior leyendo el contenido de dos de los discos, y según visualizaba las diferentes páginas de los enormes y complicados archivos, fue dándose cuenta de la importancia de aquello que su ordenador estaba procesando. Cuando, agotada, se durmió, sus sueños versaron una y otra vez sobre aquella extraña mezcla de diseños arquitectónicos, diagramas de complejos sistemas eléctricos y gráficos que parecían referirse a datos topográficos.

Apenas se levantó, ya estaba otra vez sentada frente a la pantalla y, mientras daba cuenta del desayuno, alcanzó a descubrir algo que le impactó definitivamente; tanto que descolgó el teléfono y marcó el número de la comisaría de Casablanca para hablar con Ibráhim.

Su novio no estaba, y al pedir que le pasaran con Mohamedi, le contestaron que el inspector-jefe estaba muy ocupado con una visita importante que acababa de llegar.

Pero aquello que tenía frente a sí, enmarcado en los cuatro lados del monitor del ordenador, no permitía dilaciones por más tiempo; por eso había acudido a su padre y, para su sorpresa, éste le tendió las llaves del Chevrolet sin poder ocultar un leve gesto de preocupación, pero sin hacer ni una sola pregunta, lo cual agradeció Turía.

Mientras se vestía para salir, su madre entró en su cuarto, y tan sólo al mirarla a los ojos a través del espejo frente al que estaba situado, Turía supo que sus padres habían estado hablando.

—¿Qué pasa, Turi?

Ella se volvió, con la blusa a medio abrochar y una sonrisa flotándole en la cara.

—Nada, mamá.

—¿Nada?

Fatima, la mujer del coronel Masror, miró a su hija con una mezcla de suspicacia y comedia pintadas en los ojos, y Turía supo que no podía engañarla, aunque era consciente de que tampoco le revelaría nada que la pudiera preocupar; así que restaba una solución: mentir.

—Voy a ver a Ibráhim.

—Ah... —Fatima deambuló por el dormitorio mientras que su hija retornaba a su tarea de vestirse y peinarse convenientemente—, ¿y para eso tanta prisa? Tu padre me ha dicho que tenías una cara de preocupación tan grande que...

—Es que... —hizo un último esfuerzo por contenerse, pero lo soltó—, nos vamos a casar.

—¡Hija! —había alegría y sorpresa mezcladas en la expresión—, ¿Ibráhim se ha decidido por fin?

—Por fin; me lo pidió anoche, y yo no le contesté —siguió mintiendo ya con cierta soltura—, así que quiero ir en persona a darle mi respuesta.

—Ya era hora, Turi —se acercó hasta besarla y acariciar sus facciones con la mirada—; sobre todo por tu padre, que sabe pero calla, aunque no creo que hubiera aguantado mucho más ¿Para cuando es la pedida?

—No lo sé, pero será pronto —mintió sobre la marcha.

—¡Por fin, qué alegría! —se la veía feliz en verdad, y Turía lo lamentó—. Había llegado a pensar que...

—Bueno, es que tú..., vosotros, queríais que me casara cuando todavía era demasiado joven, y yo no estaba preparada.

—Ah, vamos, hija, no estabas preparada, no estabas preparada... —la parodió—; las chicas jóvenes de ahora lo tenéis muy fácil con decir esa palabra mágica —hizo un gesto con la mano mientras se separaban las dos—. En mi época no existía ese inconveniente porque, como ahora, cualquier mujer estaba preparada para eso en cuanto cumplía los dieciséis, aunque tú y tus amigas os empeñéis en sostener lo contrario.

—Ah, venga ya, mamá..., la vida no es sólo casarse y tener hijos.

—No —Fatima sonreía, pero no deseaba pasar por alto la ocasión de poder hablar de algo serio con su hija—, pero, cuanto antes lo hagas, mucho mejor.

—¿Como tú lo hiciste, con diecisiete años?

—Sí, ¿por qué no? —regresó desde la puerta—, ¿o es que tú no prefieres que tu madre sea una mujer joven todavía.

—Sí, claro que sí, pero...

—Pues, entre otras cosas, deberías agradecer que, gracias a que tu madre es una cuarentona de ideas todavía jóvenes, tú has podido ser lo que eres, y vivir como vives, cosa que no hubiera ocurrido de haberme casado mayor —Turía se detuvo y miró de nuevo a Fatima a través del espejo—. Piénsalo.

—Ya es tarde, mamá —dijo, volviéndose de cara a la otra—. Como poco, le llevaré veinticuatro años al primer hijo que tenga.

—Eso es —concedió Fatima, sin dejar de sonreír—, y espero que sepas estar a la altura de la madre joven que podrías haber sido —le lanzó un beso desde la puerta antes de salir—. Y enhorabuena, Turi; me ha hecho muy feliz la noticia.

Cuando se quedó a solas, Turía no pudo evitar que aquella charla le diera un par de vueltas en la cabeza, antes de volver de nuevo sobre el asunto de los discos, lo que le hizo olvidar por completo el asunto, aunque sabía que el recuerdo de lo que le había dicho su madre persistiría durante mucho tiempo, sobre todo cuando tuviera que revelar la verdad sobre el embuste que acababa de fraguar.

Al sonar el teléfono, ella corrió a descolgarlo por si se trataba de Ibráhim, pero no reconoció la voz de hombre que le habló a través del aparato.

—¿Es ese el domicilio de la familia Masror?

—Sí, aquí es, ¿qué desea? —respondió ella a quien pensaba era el telefonista de la comisaría.

—Pero esa casa no está en la Avenida de las Fuerzas Armadas, ¿no es así?

—No, esta casa es el número quince del bulevar de Borgoña, y... —se detuvo, dudando—, ¿pero quién es usted?

—Soy un amigo de la familia Masror.

—¿Qué amigo? —llegó a pensar que el propio Ibráhim le estaba intentando gastar una broma, pero, aquella voz...

—He venido de Tánger y quería hacerles una visita, ¿es usted la hija de Dris Masror, el director del banco Unión Marrocaine?

—No, yo soy la hija del coronel Masror, ¿a qué director de banco se refiere?

—Ah, entonces he debido de equivocarme, perdone...

—Si quiere hablar con mi padre...

—No, no es necesario, ustedes no son los Masror con quienes yo quería hablar, gracias y perdone otra vez.

—Adiós.

Turía colgó y, sin darle mayor importancia, recogió los dos discos, los puso en su bolso y salió a la calle, subiéndose en el coche familiar bajo la atenta mirada de su dueño que, desde uno de los ventanales de la planta baja, no perdía detalle.

Tuvo que esforzarse bastante para no cometer un error ante los ojos del coronel y, al comprobar que el cambio automático del coche americano funcionaba con la misma suavidad que ella recordaba de otras veces, agitó la mano hacia su padre cuando despegaba las ruedas del bordillo de la acera ajardinada.

Luego fue peor; inmersa en el tráfico del bulevar Mohammed Zerkouni, tuvo que poner sus cinco sentidos en la dificultosa tarea de mantenerse a la misma distancia de los coches que le flanqueaban los laterales y, sobre todo, del que marchaba delante y al que dos veces estuvo a punto de embestir.

Sudando a mares, se obligó a prometerse a sí misma que iba a comprarse un coche sin más dilación para evitar que sucediera aquello de nuevo; un modelo pequeño y barato era lo que necesitaba, para perder del todo el miedo y habituarse al condenado tráfico de las ciudades grandes.

Tuvo que pisar el freno con todas sus fuerzas ante un gesto extraño del autobús que le precedía, y un vistazo al retrovisor le dijo que el coche que le seguía había tenido que apurar bastante para no embestirla. Pero, al arrancar de nuevo, uno de los abundantes ciclomotores se acercó peligrosamente a su aleta delantera al rebasarla por la derecha, y el volantazo que dio obligó al que la seguía a hacer chirriar sus neumáticos de nuevo.

Turía hizo un gesto de disculpa al dueño de aquel Porsche de color gris plata, y continuó la marcha con suma precaución al aproximarse al siguiente cruce, donde tendría que girar a la izquierda para entrar en el bulevar de Bráhim Roudani.

Al detenerse en el semáforo, el Porsche se situó a su lado, por la izquierda, y el conductor la miró; era un hombre de mediana edad, muy elegante y seguro de sí mismo subido en aquel coche que, en Marruecos, como en cualquier sitio, denotaba la holgada situación económica de su dueño.

Turía volvió la vista al frente, pero siguió notando la mirada del otro clavada en ella mientras duró el rojo del semáforo y, al arrancar, la fulgurante y esperada salida del Porsche no tuvo lugar, y ella controló por el retrovisor cómo el deportivo cedía terreno, rodando aún más lento que ella, para situarse de nuevo detrás del Chevrolet.

Menudo ligón..., pensó, mientras rodaba con el gran parque central de Casablanca a la derecha y, para confirmar su sospecha, no hubo ocasión en que ella mirara por el retrovisor sin encontrarse con los ojos del adinerado conductor del Porsche plateado.

Estuvo siguiéndola, con paciencia y tesón, hasta que Turía detuvo el coche en la acera de enfrente de la comisaría. Al ir a bajar, por más que buscó no pudo ver ni rastro del deportivo, pero no le preocupó más el asunto, y corrió ligeramente para dirigirse al edificio.

Aunque había estado ya un par de veces allí, tuvo que identificarse y aclarar que era la novia del inspector Sálah, pero fue el hecho de nombrar a Mohamedi lo que le franqueó el acceso al piso superior, hasta que, al llegar al fondo del pasillo, un compañero de Ibráhim la recibió.

—Hola, soy Buljer, ¿quieres ver al jefe?

—Sí —respondió ella, todavía respirando un poco entrecortadamente—; he llamado por teléfono hace una hora y me han dicho que estaba muy ocupado, pero es que lo que tengo que decirle es muy urgente.

—Ibráhim no está —trataba el inspector de recurrir a la fórmula idónea para solventar el problema que le acababa de caerle encima—; según me han dicho creo que anda por Fez, con su compañero...

—Con Resok, ya lo sé; pero Ibráhim no tiene nada que ver con esto.

—¿Ah, no?

—Bueno, sí, pero es que el asunto le va a interesar más al inspector-jefe.

—Bueno, si me dices qué asunto es ése, puedo pasar a la reunión y...

—No, no —sonrió ella, negando con vehemencia—, tengo que ser yo, es un asunto muy confidencial.

—¡Pero yo soy policía! —se señaló a sí mismo Buljer.

—Y no lo dudo, pero... —Turía se puso seria, y negó con las manos a la espalda—: tengo que verle personalmente, créeme... Es importante.

El otro la miró fijamente durante un instante, para acabar asintiendo.

—Está bien; espera un momento, voy a entrar y le diré que estás aquí.

—Esperaré entonces, gracias.

Al quedarse sola, Turía se dedicó a observar a su alrededor; no conocía el ambiente normal de una comisaría, pero su experiencia de trabajar en un gran centro le decía que algo estaba pasando, algo fuera de lo normal; la gente caminaba con cierta premura, nada del cansino y tradicional paso del funcionario; las frases que se dirigían unos a otros eran rápidas y en voz baja, y nadie gastaba bromas. No obstante lo cual, parecía que todo el mundo adoptaba una precaución especial para no acercarse demasiado al final del pasillo donde se encontraba el despacho del inspector-jefe. En definitiva, se percibía una extraña sensación que Turía sabía que no correspondía a su particular estado de ánimo, y volvió a repasar de nuevo todo cuanto había sido capaz de detectar y que, a su pesar, la había asustado. Pero, conforme enumeraba de nuevo los puntos que casi la habían hecho saltar de la butaca frente a su ordenador, empezaban a cambiar suavemente sus puntos de vista, y le aterró darse cuenta de que, aquello que tanto la había impactado, podía no ser tan importante, y a la zozobra de la espera se unió ineludiblemente el temor a hacer el ridículo.

Cuando Buljer salió y caminó hacia ella, Turía estuvo a punto de decirle que lo había pensado mejor y que, en realidad, no corría tanta prisa; sin embargo, esperó a que el otro hablara.

—El inspector-jefe dice que saldrá dentro de un momento, y podrás hablar con él.

—Gracias..., muchas gracias.

—De nada, no he hecho más que decirle que estabas aquí... —Buljer tenía pinta de buena persona, joven, de tez morena pero el cabello claro de las gentes de la montaña—; él aprecia mucho a Ibráhim, ¿sabes? Bueno, en realidad, a todos nosotros nos cae bien —sonrió como señal de que iba a hacer una broma—, a pesar de la condenada suerte que tiene de que le destinen a los mejores trabajos.

—Sí, dímelo a mí —aceptó ella—, que cada veinte días le tengo que decir adiós en el aeropuerto, y eso si no coincide con uno de mis turnos de trabajo.

—Pero es el mejor —repuso Buljer, y aquella frase ayudó mucho a Turía, aunque le obligara a preocuparse más por hacer algo inconveniente que pudiera perjudicar la inmejorable reputación de Ibráhim—. Mira, ahí está el jefe.

Mohamedi salió del despacho con la acostumbrada forma de mover su cuerpo rechoncho, y avanzó hacia ellos dos. Debía de ser algo importante lo que estaba tratando dentro de su despacho porque, a pesar de que trataba de mostrar una sonrisa, Turía notó que su visita le estaba incomodando.

—Buenos días. —le saludó.

—Hola, Turía, buenos días —miró una vez a Buljer, y éste se alejó discretamente—, ¿qué pasa?

—Perdóneme si he venido en mal momento, pero es que no querían pasarme con usted cuando he llamado por teléfono, y tengo algo importante que...

—Si quieres saber dónde está Ibráhim, has hecho el viaje en balde, porque ahora mismo yo tampoco sé donde está... Salió de Fez hace un par de horas, y todavía no tenemos noticias —la sonrisa de compromiso se había borrado de su cara, y estaba serio, demasiado serio—, y, en vez de estar buscando pistas raras perdido por ahí, tendría que estar aquí, formando parte de la reunión que hay en mi despacho.

—No es de Ibráhim por quien he venido —hizo un intento de interrumpirle.

—¿Entonces...?

—Es por lo de los discos, ¿se acuerda?

—¿Los discos del ordenador?

—Eso es —se echó ella mano al bolso.

—¿Qué pasa?

—He encontrado algo en ellos que...

—Pero, mira, niña —buscó a un lado y a otro sin hallar lo que quería—, ahora no tengo tiempo de...

—Es que es muy importante.

—Mira, Turía, ¿sabes qué es lo importante? —la asió por el brazo y caminó con ella hacia la parte opuesta del pasillo, en un claro intento de alejarla de su despacho y despedirla—. Maanán, ¿le conoces?

—Sí, el que estuvo aquí con nosotros ayer.

—Ese; pues se ha suicidado esta mañana temprano.

—¡Uá Al-lah!

Mohamedi se dio cuenta demasiado tarde de que no estaba hablando con uno de sus hombres, pero ya no quiso rectificar.

—Y, además, tengo el despacho lleno de gente que ha venido de Europa por el asunto dichoso de esa española del demonio que se nos ha esfumado...

—Es que lo que vengo a decirle tiene que ver con eso.

—¿Con eso? —prestó algo más de atención, pero no demasiado.

—Sí, puedo enseñárselo, aunque no estoy segura de que sea lo que yo creo que es.

—Está bien, a ver, ¿de qué se trata?

—Es que... —volvió a alzar los dos discos—, está aquí dentro, y no he querido imprimirlo, si fuésemos a donde haya un ordenador.

—Ah, eso... —Mohamedi miró disimuladamente su reloj—. Mira, vamos a hacer una cosa: ve a la sala de informática, ahora mismo no hay nadie, haz lo que tengas que hacer y luego se lo das a Buljer para que me lo pase, ¿de acuerdo?

—Bien..., muy bien.

—Estupendo, eres una gran chica —Turía no supo si todo no formaba parte de la maniobra para apartarla—, pero tengo que volver a la reunión.

—Claro, inspector, en un momento lo tendré acabado.

Caminó junto a él mientras se acercaban al extremo del pasillo del que habían venido, y se separó para entrar en la habitación que ya conocía de la noche anterior. Los equipos estaban apagados, y tuvo que encenderlos y esperar el proceso de arranque del McIntosh y la impresora que había usado hacía tan pocas horas. Luego, introduciendo el primer disco, abrió los archivos que necesitaba y ordenó la impresión.

El lento proceso de la máquina, un tanto anticuada para las prestaciones del ordenador, fue poniendo sobre el papel lo que ella había pedido y, por no consumirse mientras que los rodillos hacían progresar tan lentamente las páginas de papel continuo, se puso en pie y se asomó al pasillo.

Miró desde la puerta, pero no vio a Buljer, ni a nadie que conociera, y todos parecían seguir aquejados por aquella extraña actividad. Aunque, al fondo del pasillo que acababa convirtiéndose en amplia sala, le pareció ver una cara conocida... No estaba segura, pero aquella imagen le resultaba familiar, sobre todo el polo rojo oscuro y la americana de verano de color azul marino. Luego, en un fogonazo, sus ojos se cruzaron en la distancia que les separaba, y Turía recordó al joven del Porsche con el que había coincidido en la calle.

Así que era un policía...

La impresora se detuvo, y ella regresó junto al ordenador para cambiar el disco e introducir el segundo, repitiendo la operación y, mientras tanto, se puso a ojear la larga sucesión de páginas llenas con los datos que tanto la habían llamado la atención.

Estaba sentada de lado hacia la puerta, y el hueco se oscureció con la presencia de alguien; era de nuevo el del Porsche, lo supo incluso viendo por el rabillo del ojo, y se preparó para espantar al que creía un moscón incómodo con ganas de ligar.

Pero no fue así; cuando alzó la vista y giró la cabeza, la figura había desaparecido, y fue el atuendo chillón de Buljer el que llenó por completo la entrada.

—Turía, me ha dicho el jefe que, cuando tengas eso...

—Sí, ya sé; espera un momento, está a punto de acabar.

El otro se puso a su lado, observando la pantalla y el proceso chirriante de la impresora.

—Oye..., ¿quién es ese compañero vuestro que se puede permitir mantener un deportivo tan caro?

—¿Quién? ¿Tu novio?

—No —sonrió ella—. Ibráhim compró su BMW de segunda..., o tercera mano, y sus buenos dírhams le cuesta llenarle el depósito de gasolina... No, no me refería a él, sino al que tiene un Porsche plateado.

—¿Un... Porsche?

—Sí, de esos de dos plazas tan redondeados, y de color plata.

Buljer hizo memoria y acabó negando resueltamente.

—Que yo sepa, ninguno de nosotros tiene un coche de esos...

—¡Si estaba aquí hace medio minuto…!, no sé cómo no has chocado con él.

—¿Aquí? —acabó encogiéndose de hombros—; no sé, no he visto a nadie.

—Llevaba una chaqueta azul oscuro, y unos pantalones claros... —dijo ella, sin apartar la vista del ordenador—. Ya está todo —rasgó el papel y lo plegó entregándoselo a Buljer.

—¿Esto es todo? —alzó el las cejas, y Turía creyó captar un cierto tono de paternalismo hacia la chica lista a la que le gustaba jugar a los policías.

—Sí, pero... —cogió el ratón y se sentó para actuar con él sobre la pantalla—, ¿qué dirías tú que es esto?

El ordenador presentó un papel, era una simple carta fotocopiada y luego escaneada directamente, por lo que la resolución no era muy buena.

—Está en inglés, ¿no?

—Mira el sello del membrete.

—¿El sello?

Era una mancha oscura y borrosa, mil veces fotocopiada antes de ser incorporada a la memoria electrónica del CD, pero Turía lo centró sobre la pantalla, seleccionando la función de lupa que comenzó a hacer que el dibujo aumentara de tamaño.

—¿Qué ves ahora?

La imagen se fue deformando a la vez que se agrandaba, pero el conjunto general se mantuvo lo suficiente para que Buljer viera lo que la novia de Sálah quería mostrar.

—No es posible..., ¿sabe esto el jefe?

—Es lo que tienes que llevarle a su despacho... —dijo ella, ya mucho más segura de sí— ¿Crees que es importante?

—¡¿Que si lo es...?! —exclamó el inspector, echando a andar hacia la puerta; aunque, en el último momento, se volvió y le tendió una mano en la distancia—. Me parece que tú también deberías venir.

—Como tú digas.

Turía se puso en pie y salió de la habitación, pisando los talones de Buljer y dejando abierto el archivo en el ordenador. La pantalla muda e impasible mostraba con claridad un conjunto de letras árabes, enlazadas con el típico concepto artístico-grafológico que, además, aparecía rotulado con dos palabras más que representativas: Al-Qaeda

El despacho estaba atestado de personas, y el rostro de Mohamedi se volvió una máscara dura mientras que Buljer trataba de explicarle la importancia de lo descubierto por Turía que, a su vez, se había convertido en objeto de interés para una mujer y cuatro hombres que permanecían sentados en donde podían.

—Es importante..., muy importante —acabó diciendo Mohamedi, en francés, mientras que se pasaba la mano por la calva que mostraba señales de sudor—. Señores... —se dirigió a los otros—, creo que hay un nuevo elemento que deberíamos analizar.

—¿De qué se trata? —habló un hombre alto y de abundante cabello canoso.

Mohamedi le tendió los papeles, que fueron circulando de mano en mano, y siguió hablando.

—Creo que será mejor que les presente a Turía, es una colaboradora nuestra —la miró a ella y comenzó a señalar mientras hablaba—. Ésta es mademoiselle señorita Rosales, de Madrid —presentó a la única mujer, una morena metida dentro de un traje pantalón tan ajustado que parecía un equipo de submarinista—, y el señor Verdeja, que la acompaña —se puso en pie el chico rubio y de aspecto delicado—. Y este señor es monsieur Domínguez, el agregado militar de la embajada española, y monsieur Iahia, del Ministerio del Interior marroquí.

Turía le estrechó la mano a todos, dándose perfecta cuenta de que Mohamedi había dado sólo los nombres de los dos primeros, omitiendo su ocupación, por lo que dedujo que, al menos, eran agentes secretos. La chica era realmente guapa: pelo demasiado caoba para ser natural, ojos negros, rostro de facciones marcadas pero armoniosas, aunque el conjunto de su imagen parecía haber sido escogido para que no resultara demasiado llamativa en cualquier zona de la cuenca mediterránea. Se dio cuenta de que ellas dos se parecían, pero con la diferencia de que la española pesaba al menos diez kilos más, era quince centímetros más alta y tan sólo por su forma de permanecer sentada se podía intuir una más que aceptable preparación física que Turía no poseía.

Mohamedi le señaló una silla, y esperó mientras que los demás se intercambiaban las hojas que ella había traído y realizaban comentarios al respecto. Luego, en un momento determinado, la mujer alzó los ojos y la miró.

—¿Sabe usted inglés? —preguntó con un acento impecablemente francés.

—No; bueno, sólo un poco, lo justo.

—¿Ha leído lo que dice aquí?

—Apenas, me llamó la atención el logotipo y he creído que era importante.

Mohamedi se quedó mirando preocupado la impresión, algo borrosas, en la que apenas se advertían las letras, pero cuya forma era suficientemente familiar.

—Y tanto que lo es —murmuró.

Los tres españoles intercambiaron algunas frases cortas en su idioma, que Turía era capaz de entender a medias por sus conocimientos de francés.

—Señorita —se dirigió a ella el hombre rubio que, al principio, le había parecido un tanto delicado—, ¿alguien más ha visto esto?

—No, sólo yo.

—¿Ha hecho copias? —preguntó ahora la mujer.

—No.

El hombre, al que Mohamedi había presentado como Pablo Verdeja, desvió la mirada de sus ojos claros hacia el inspector-jefe.

—¿Podemos verlo en el ordenador?

—Claro, claro.

Se levantaron todos a la vez, y el hombre alto de cabello canoso dejó que la leve humanidad de Turía pasase delante de él, con una sonrisa que ella agradeció.

Buljer fue, sin embargo, el primero que llego al cercano cuarto de informática, apartando las dos sillas para que los otros seis pudiesen mirar a la vez la pantalla del McIntosh.

Turía, apenas situada frente al ordenador, se dio cuenta de que algo había cambiado; la pantalla estaba blanca, pero no era a consecuencia de un sistema de protección, sino que no se hallaba abierto ningún archivo, y ella había dejado...

—¿Quién ha estado tocando aquí? —preguntó, buscando los ojos de Mohamedi y, después, los de Buljer, que negó indeciso.

—¿Qué ocurre? —el inspector-jefe se acercó—, ¿qué pasa?

—Que yo he dejado en la pantalla precisamente el dibujo en el que aparecían las letras y..., ¿y los discos? —manoteó sobre la mesa y bajo los papeles que había en ella—, ¡¿dónde están?!

Al volverse en redondo, captó la mirada aguda, seria e inquisitiva de la española, que no movió un músculo de la cara mientras seguía el desarrollo de lo que allí estaba ocurriendo.

—¡¿Quién ha sido el manazas que ha estado tocando aquí?! —Mohamedi había salido a medias hasta el pasillo, y miraba hacia los funcionarios situados al otro lado— ¡¿Alguno ha cogido unos discos de este chisme que estaban aquí?!

—¿Cuántos eran? —preguntó Verdeja, hablando en voz baja cerca de su oído.

—Dos —apenas le salía la voz del cuerpo a Turía—, uno de ellos estaba aquí, y el otro metido en el ordenador; estoy segura —recordó algo y movió las manos con rapidez—. Había también una caja con los otros siete, anoche la dejamos en este cajón..., ¡que está vacío!

—¿Cómo que está vacío...? —Mohamedi se empezaba a dar cuenta de lo que ocurría, y miraba a Buljer con ánimo de fulminarlo, aunque el otro no sabía hacer otra cosa que no fuese encogerse de hombros.

—A ver, ¿me deja usted, señorita? —oyó la voz grave de la española y, antes de que se levantara del todo, ya había apoyado la otra sobre la silla la mitad de su trasero bien ajustado por el pantalón negro.

Como una posesa se puso a teclear en el ordenador, usando después el ratón para abrir un montón de ventanas que, una a una, iba desechando. Turía sabía lo que estaba haciendo: buscaba un rastro de los archivos que ella había abierto para imprimir, aunque no obtenía resultado alguno, porque la española no cesaba de negar con la cabeza y soltar cortas interjecciones a su compañero rubio, inclinado a su lado y atento a sus operaciones.

—Los han borrado —dijo, al final, deteniendo sus movimientos y buscando los ojos del alto de pelo blanco.

—Pero..., ¿quién? —Buljer miraba alternativamente a Turía y a Mohamedi—. No ha dado tiempo, apenas hemos estado dentro tres o cuatro minutos.

—El mismo que se ha llevado los discos —comentó, casi con tono de broma, el rubio, agachándose para buscar bajo la mesa anticuada de madera.

—Da igual, ¿tienen escáner? —preguntó la Rosales.

—¿Qué? —Mohamedi miró a Turía, que permaneció ausente.— No lo sé, aquí está todo lo que tenemos de esta clase de chismes.

—Nos hace falta uno para poder tener esto de nuevo —dijo la agente europea, girándose, al hombre del pelo blanco—, así podremos crear de nuevo un archivo y manipularlo hasta dar con la tecla.

—Bueno, en la Embajada podríamos... —miró a Mohamedi, que le pasó la pelota visual a Iahia, el más silencioso de todos y que acabó por hacer un gesto que no era ni afirmativo ni negativo.

—El del Porsche... —dijo Turía, a media voz, y sólo le prestó atención Buljer.

—¿Qué?

—Que ha sido el del Porsche, el hombre que entró detrás de mí en la comisaría.

—¿De qué estás hablando, niña? —se fijó en ella Mohamedi.

—Yo creí que era un policía, un inspector como Bráhim, con ganas de ligar; le vi dos veces mientras conducía desde mi casa y, luego, estaba aquí.

—¿Aquí dentro? —Mohamedi se le acercó, mientras que Buljer salía por entre los otros al pasillo y se aproximaba a una de las ventanas que daban sobre la fachada del edificio.

—¿Le vio usted bien? —preguntó la española—, ¿podría describirlo?

—Edad mediana, entre treinta y treinta y cinco años; estatura normal, como Bráhim...

—Se refiere al inspector Sálah —aclaró Mohamedi—, un metro setenta y dos.

—Pelo oscuro, pantalón gris claro, polo rojo oscuro y chaqueta azul marino —acabó Turía.

—Y un Porsche... —siguió Rosales.

—Sí, un Porsche color gris plata.

—¿Podrían buscarle? —miró el rubio a Mohamedi.

—Por supuesto.

—Yo creo —dijo Iahia, por vez primera y dirigiéndose en árabe exclusivamente a Mohamedi— que este asunto se está ampliando demasiado; tengo que consultar con el Ministerio antes de que se tome una determinación. Vamos a regresar, y, mientras, usted puede seguir con la búsqueda de esa pista y de las otras —hizo ademán de salir y, por la expresión del español del pelo canoso, supo que éste conocía el idioma, pues tradujo a toda velocidad a los dos agentes.

—Por supuesto, señor Iahia —a Mohamedi se le veía un tanto alicaído, por no decir sumiso.

—Y aclare de una vez el asunto ese de los discos..., ¿cómo es posible que un extraño entre aquí y se lleve algo de delante de nuestras mismas narices? No lo entiendo, ¡aclárelo, Mohamedi!

—Por supuesto, señor.

Salieron en tropel, y Turía se quedó sola frente al ordenador cuya única señal de vida era el zumbido del ventilador y, al cabo de momento, oyó las invectivas que el inspector-jefe había comenzado a lanzar a todo el mundo en el pasillo, hasta que entró, sudoroso, agitado y rojo de ira, en la oficina. Turía se puso de pie.

—Es..., es, ¡inaudito! ¡No me lo puedo creer!

—Tenía pinta de policía y...

—¡No se puede trabajar así! —alzó los brazos al cielo—, ¿qué pintan entonces los agentes de la entrada? ¡No va a quedar uno ileso, les voy a meter en chirona, o les mando al Sáhara, menuda pandilla de ineptos y...!

—Inspector... —quiso ella que se detuviera—, he recordado algo que...

—¿Sobre ese tipo?

—Bueno, no sé si... Un rato antes de salir de mi casa, recibí una llamada por teléfono; era una voz de hombre que preguntaba por unos Masror que no éramos nosotros.

—¿Y qué?

—Que le dije que nosotros no vivíamos donde él decía, sino en el bulevar...

—Le diste tu dirección... —Mohamedi cayó en la cuenta de lo que ella le estaba contando, y se llevó una mano a la sien—. Los discos que han desaparecido..., Maanán muerto esta mañana y, luego... —se movió con rapidez, haciendo gesto a Turía de que le siguiera.

—¿Qué ocurre?

—Que han estado aquí —caminó hacia su despacho—, ¡aquí mismo! Han recuperado todos los discos, los ocho que dejaste y los dos que te llevaste a tu casa anoche, ¡ya los tienen todos otra vez!

—Pero..., ¿quienes?

Mohamedi cerró la puerta y se dirigió a su escritorio, descolgando el teléfono.

—Niña, has tenido mucha suerte de que no dieran antes contigo —le dijo, mirándola con unos ojos tan cargados de intención que a ella se le encogió el alma—. Avisad a la patrulla más cercana a Msoun, que localicen a los inspectores Sálah y Farayi, van en un BMW hacia allí —ordenó—, ¡que llamen lo antes posible!

—¿Dónde está Bráhim?

—La pista de Fez les ha llevado a un pueblo que hay más allá de Taza —dijo, después de colgar y apretar un botón de llamada—, y me dijeron hace dos horas que iban para allí; pero no creo que haga falta seguir con eso, me hacen mucha más falta los dos aquí, en Casablanca.

—¿Sí? —la secretaria entró, y la miró a ella—, hola, Turía.

—Hadiya, te voy a dictar una carta a ver si de una puñetera vez nos dan las radios que pedí hace seis meses..

—Sí, tengo la copia de la petición.

—Está bien, la vas a adjuntar, pero quiero que copies la lista de improperios que les voy a dedicar a los de la División de Material... —miró a Turía—, si tuviésemos radios en todos los coches particulares de los agentes, no tendríamos que ir persiguiéndolos por todo Marruecos cada vez que están fuera..., así no se puede trabajar.

—¿Cuánto tardarán en volver?

—Por lo menos cuatro horas.

—Entonces, inspector —Turía se puso en pie y buscó el bolso que se había dejado junto a un rincón—, esperaré en casa...

—Ni hablar —dijo él, y hasta Hadiya se extrañó de la respuesta del jefe—, tú no te mueves de aquí.

—¿Por..., por qué?

—Ese tipo tiene tu nombre, tu dirección y tu coche; sabe quién eres, te conoce, y, también... —rodeó la mesa hasta situarse frente a ella y poner sus manos sobre los hombros delgados de la chica, que no perdía detalle—, sabe que has visto lo que hay en esos malditos discos.

—Quiere decir que...

—Que estás en peligro, niña, y que no voy a dejar que te vayas de aquí hasta que no vuelva tu Bráhim y seamos capaces de detener a ese terrorista.

—Pero, en realidad, tengo un disco más.

—¿Cómo?

—No me llevé dos, me llevé tres; pero como no he llegado a leer lo que tiene, lo dejé en casa.

Mohamedi se acarició el mentón con la mano, caminando hacia la ventana de su despacho y alcanzado a echar una mirada breve hacia la calle.

—¿Hay alguien en tu casa?

—Ahora..., creo que sí, mi madre y la cocinera...

—¿Y tu padre?

—Todos los sábados sale a jugar al golf y come en el club.

Mohamedi caminó con rapidez, a pesar de su peso, hasta la puerta, para abrirla y gritar hacia el pasillo.

—¡Buljer!

Mientras esperaba, se volvió hacia ella, sin dejar de pensar, y Hadiya, la secretaria, se abstuvo de hacer comentario alguno, aguardando disciplinadamente a que su jefe siguiera.

—Diga, jefe —entró el inspector, curado ya de espanto a causa de la bronca previa que Mohamedi había dejado caer sobre los inmediatos.

—Vas a acompañar a Turía hasta su casa...

—Claro —dijo, sonriente, pero sin captar lo agrio de la expresión de su superior, que se volvió hasta la chica—; vas a coger ese puñetero disco y te lo vas a guardar dentro del sujetador, ¿entendido? —Turía asintió, seria y lentamente, mientras que Mohamedi se dirigía ahora a ambos—, y os vais a quedar los dos muy quietecitos en casa, sin moveros, hasta que yo pueda mandar a alguien más, ¿de acuerdo?

—¿Quietecitos en...? —Buljer estuvo a punto de acabar la frase, pero la mirada de su jefe le disuadió, aunque se dignó dar una explicación.

—El boulevard de Bourgogne está demasiado lejos de aquí, lo suficiente como para poneros una trampa en el camino y quitaros el dichoso disco.

Turía asintió, Buljer también, pero ambos estaban seguros de que las precauciones de Mohamedi eran fruto de un recelo excesivo, ¿quién se iba a preocupar por un disco que...?

—¡Andando! —ordenó el inspector-jefe, y los dos obedecieron—, y lleva los ojos bien abiertos.

—Descuide, jefe —fue la despedida del inspector, alegre por la agradable y liberadora misión que le acababan de encomendar.

Capítulo 40

Maaruf había resistido más de lo que pensaba; a pesar del maltrato psicológico y de la tortura física, aquel tendero de Msoun se había hecho el fuerte, y Reduan no había podido obtener nada de lo que quería. Cuando lo amarró a la silla con las propias cuerdas que vendía en la tienda, creyó que aquel asunto era pan comido y que, con un par de bofetones bien dados, el hombrecito se derrumbaría; pero ni siquiera las dos profundas heridas que el anillo de acero de Bumehdi le produjeron en las mejillas le incitaron a hablar, por lo que el hombre de al-Muhtadi supo que debía pasar a mayores.

Sin embargo, mientras preparaba el siguiente grado del interrogatorio, creyó adivinar en Maaruf la expresión de temor del que sabía lo que le esperaba, y tuvo Reduan la esperanza de que aquello si serviría.

Con el brazo izquierdo fijado sobre la mesa y la mano inmovilizada, Bumehdi le mostró el largo alfiler acabado en una bolita, que extrajo del reverso de su cazadora de cuero. Las pupilas de Maaruf se habían contraído, pero su boca siguió cerrada a todas las preguntas sobre el destino del hombre y la mujer. Ni siquiera cuando acercó la punta del alfiler a la parte inferior de la uña de su dedo pulgar pudo observar en Maaruf una señal de derrumbamiento, por lo que con un movimiento bien aprendido y repetidamente ensayado, Reduan Bumehdi clavó un par de milímetros de alfiler bajo la uña de su víctima.

El alarido apenas si traspuso no obstante las inmediaciones de la tienda. Al otro lado de la cerrada puerta metálica, el tráfico de algunos coches y ciclomotores y el griterío de los niños que regresaban del colegio jugando ahogaron el estertor del torturado, que se mantuvo no obstante en sus trece de no hablar.

Regodeándose en su acción como parte del ritual encaminado a destrozar las defensas del otro, Reduan había sacado su cuchillo y, sosteniéndolo por la hoja, aproximó la empuñadura a la bolita situada en el extremo del alfiler. Los ojos de Maaruf siguieron el movimiento, pero apenas si parpadearon; aunque se cerraron con fuerza en una mueca de dolor cuando, con un par de golpecitos, Reduan introdujo medio centímetro más de alambre bajo la uña del dedo pulgar.

El dueño de la tienda estaba sudando, respiraba con fuerza y trataba de boquear como si estuviese a punto de vomitar, pero seguía entero, y negaba ante el deseo de aquel desconocido de conocer el destino de su viaje de aquella mañana.

—¿Fain mshiti?

Vuelta a negar, y de nuevo la empuñadura del cuchillo golpeó la cabeza del alfiler, que penetró más profundamente en la carne, ya más arriba de la uña.

—¿Lo vas a decir o no?

Maaruf apretaba con fuerza los labios, y su cabeza temblaba, pero aún era capaz de efectuar un movimiento parecido a una negación. Reduan, que ya se había dado cuenta de qué madera estaba hecho el pequeño comerciante de Msoun, sujetó la cabeza esférica del alfiler con dos dedos y empezó a jugar, moviéndola y arrancando un nuevo alarido del otro.

Esta vez, el sicario de al-Muhtadi no supo si aquel grito había podido ser oído en la calle o en la casa, pero sabía que tenía que acabar pronto; había estado demasiado tiempo en el pueblo, dejándose ver.

Otro nuevo gesto de agitar el alfiler produjo un cambio en la respuesta de Maaruf; con la boca abierta de par en par, el hombre comenzó a agitarse convulsivamente, moviendo la cabeza de un modo extraño y nervioso. Estaba llegando al límite de su resistencia, y ni siquiera había vislumbrado su torturador un ligero amago de ceder en la voluntad de no revelar el paradero de los otros.

Calmado y suave a pesar de la furiosa frustración que sentía, Reduan avanzó un paso más, el último grado, cuando golpeó con fuerza la cabeza del alfiler, que se clavó casi en toda su longitud hasta asomar la punta más arriba de la falange. El cuerpo de Maaruf se arqueó a pesar de las ligaduras que le retenían contra la silla y la mesa, pero de su boca espumeante no asomó ningún sonido, y la mancha húmeda de orines se agrandó sobre la entrepierna de su pantalón.

Reduan se dio cuenta entonces de que ni siquiera contando con la voluntad del hombre podría obtener la información que deseaba y, moviéndose con suavidad, sacó de un tirón el alfiler, se situó a la espalda de Maaruf y, alzando su cabeza exánime por medio de un tirón de pelo, dejó que el filo de su cuchillo hendiera la piel de la garganta en busca de una muerte silenciosa y cierta.

Después, caminó hacia la puerta y tiró hacia arriba de ella hasta que estuvo abierta apenas medio metro y, tumbándose en el suelo, escudriñó el exterior. No había nadie; era la hora de comer, y el paso de las gentes por el pueblo se había vuelto apenas notorio. Abrió un poco más y salió a la acera, bajando el cierre metálico de nuevo y manteniendo su vigilancia de los alrededores, temiendo que alguien bajara por las escaleras del domicilio; pero no fue así, y se dedicó a observar con detenimiento los bajos de la camioneta Toyota que ya no tenía dueño.

Estaba manchada con barro ocre un tanto húmedo, sobre el que se había depositado posteriormente una capa de polvo seco más pardo. Los neumáticos mostraban también, por un lado, las huellas de raspones de piedras marcadas en sus flancos, mientras que la banda de rodaje presentaba el apresto oscuro y uniforme de haber estado circulando sobre asfalto..., excepto una de ellas.

El neumático trasero derecho no tenía las marcas blanquecinas de los golpes con las piedras sueltas, luego dedujo que Maaruf había circulado por carreteras asfaltadas desde que cambiara la rueda, posiblemente a consecuencia de un pinchazo o un reventón al rodar por pistas en mal estado, y Bumehdi siguió observando, mientras rodeaba el coche, hasta que advirtió la rueda de recambio, tapada con una lona en la batea descubierta; al alzar el lienzo vio que el neumático de repuesto mostraba señales de haber trabajado en pista, igual que los otros, pero menos marcadas a consecuencia de haber sido manipulado.

Seguro ya del ligero percance sufrido por la Toyota, le fue fácil deducir lo siguiente, mientras caminaba hacia su coche.

No habían ido hacia el Sur; las pistas entre la carretera general y las estribaciones del Atlas Medio eran de tierra clara y seca, muy semejante a la arena; aquella capa parda y el barro costroso correspondían a las vertientes encajonadas de los montes situados entre Msoun y Alhoceima; Maaruf había ido, pues, hacia el Norte, y regresado sobre asfalto.

Con un último vistazo a su alrededor, subió al Subaru y extrajo de la guantera un mapa de carreteras marroquíes, que estuvo estudiando durante dos minutos y, después, puso en marcha el coche y se alejó por el acceso que unía al pueblo con la carretera general.

Capítulo 41

Era extraño; la patrulla de Yendarmía había comunicado con la comisaría de Fez y les había informado de que Iádder Maaruf no estaba en su casa y que, según su mujer, había salido muy temprano hacia Taza; pero la orden de alerta, que se había pasado a todos los controles situados sobre la carretera general P01, no había arrojado ningún resultado: la camioneta Toyota no había pasado por ninguno de ellos.

Eran casi la una de la tarde, e Ibráhim, nada satisfecho con las pesquisas realizadas, y sintiéndose atado de pies y manos en una comisaría extraña, pero a la vez incapaz de renunciar a seguir aquella pista y volver a Casablanca con las manos vacías, optó por seguir adelante, con el voto en contra, por supuesto, de su compañero.

—Msoun está a más de cuatrocientos kilómetros de Casablanca, Bráhim, ¿no deberías decirle al jefe a dónde vamos?

Sálah había asentido, sopesando las llaves de su coche, y, dejando encargado a uno de los inspectores de Fez que hiciera una llamada de detalle al inspector jefe Mohamedi, salieron hacia el Este, dejando atrás la capital espiritual marroquí.

—No vamos a encontrar nada, Bráhim —Resok Farayi abrió el paquete de galletas y comenzó a comer apenas rebasaron en cruce de Sidi Harásem—; si la Yendarmía ha dicho que no estaba en su casa..., ¿qué crees que vamos a encontrar?

—No lo sé, Resok, pero hay algo que me dice que es hacia allí hacia donde debemos ir.

El más joven se encogió de hombros, contemplando con delectación el paisaje que el BMW dejaba atrás a una cómoda marcha cercana a los 130 por hora.

—A mí, sin embargo, son los remordimientos los que me dicen que debemos ir en dirección contraria —atendió a la sonrisa del otro—; desde esta mañana temprano no hemos hablado con el jefe y, o mucho me equivoco, o de esta no salimos sin que nos encasquete una radio o un teléfono móvil para poder tenernos controlados.

—No hay presupuesto.

—¿Que no?, ¡ja!, ya verás tú como Mohamedi lo consigue.

Dejaron atrás Ras Tabouda, Bir Tam y Abdjelil y, poco antes de la una y media, el deportivo zumbaba por el collado de Touahar, descendiendo hacia las puertas de Taza, donde pararon a beber algo.

—El tiempo está empeorando, mira esas nubes —dijo Farayi al apearse del coche.

—Tendremos que correr la capota —convino Ibráhim, aunque su compañero le veía muy ensimismado y sin apenas prestar atención al té que pidieron en un pequeño cafetín.

—¿En qué piensas?

—¿En qué va a ser? —respondió—; tienes unas preguntas...

—Temes que el bestia de Fez haya encontrado a ese Maaruf, ¿no?

Sálah asintió, lentamente.

—Eso nos dejaría sin pistas, y con la bronca del jefe planeando sobre nuestras cabezas.

Apenas reanudaron la marcha, con el cielo totalmente encapotado y el viento ululando por los llanos ondulados que cruzaba la carretera, Ibráhim advirtió por el retrovisor los destellos de luz que le enviaba un jeep Wrangler de la Gendarmería Real, y alzó el pie con cierta renuencia, apartándose a un lado.

—¿Inspector Sálah? —se acercó a paso rápido un sargento que lucía el prestigioso uniforme color verde claro.

—¿Sí?

—Le estamos buscando, tiene usted que contactar con el inspector-jefe de Casablanca; puede usar nuestra radio.

—Ah, bien.

—¿Ves? —Farayi dejó por fin el enorme paquete de galletas, y salió del BMW a la vez que su compañero—. Ahora nos dará un rapapolvo de los que hacen historia. Cuando le digamos dónde estamos, la lía, seguro.

El otro ocupante del jeep se apeó, dejando la puerta abierta y tendiéndole el micro, que Sálah cogió.

—¿Sí? Aquí Sálah, adelante.

—¡Vaya hombre, ya era hora! —dijo una voz extraña por la distorsión—. Soy Buljer, y llevo dos horas intentando localizarte, menos mal que los de Fez me dijeron que ibas hacia el Este ¿Dónde estáis?

—En Msoun —mintió descaradamente, y los dos policías de la ad-Duraq al-Malakía se hicieron los tontos, mirando hacia otro lado— ¿Qué pasa?

—El jefe dice que volváis lo antes posible, es muy urgente.

—¿Qué ha pasado?

—¿Qué quieres, que lo diga por la radio a todo el mundo? Venga, Bráhim, regresad a todo gas, la cosa está que arde.

—Vamos a tardar seis o siete horas.

—Bueno, yo sólo te digo que el jefe está que echa chispas, ¿Okay? Cierro.

Farayi, que no había dejado de asentir durante toda la conversación, miró a su compañero de hito en hito, después de que éste entregara el micro a uno de los gendarmes.

—¿Qué?

—Vamos —dijo, volviéndose a la pareja del Wrangler—, gracias.

—A sus órdenes.

—¿Damos la vuelta? —le preguntó Farayi al llegar junto al BMW.

—Luego.

—¡Pero, bueno, ¿es que no tienes suficiente ya...?!

—No —ahora sí sonreía Sálah, arrancando a todo gas y dejando las rodadas traseras señaladas en el asfalto—. Estamos a cuarenta kilómetros, ¿qué más da si llegamos y echamos un vistazo antes de regresar?

—Nos la vamos a ganar.

—¿Quién va a saberlo?, además les he dicho que estamos ya en Msoun.

—Y esos dos pondrán en el parte que nos localizaron mucho antes —señaló hacia atrás, en dirección al jeep que ya había dado la vuelta y regresaba a Taza.

—Sí, pero Mohamedi no va a leerlo... —Ibráhim señaló el aerodinámico parabrisas del coche—. Mira, ya está lloviendo.

—Lo que faltaba.

Entraron en el pueblo amurallado bajo un fuerte chaparrón que convirtió las calles sucias de arena en pequeños lodazales; la lluvia caía de lado, impulsada por un viento del Oeste que parecía haber barrido también a cualquier habitante de Msoun.

—Mira, ahí es... —señaló Farayi la tienda de Maaruf—, y su coche está en la puerta.

—¿Te das cuenta?

La mirada de Sálah hablaba por sí sola, y el otro hizo un gesto de disculpa mientras se acercaban.

—Habrá llegado hace un rato. Fíjate, ni siquiera ha abierto la tienda.

—La casa debe de ser esa de arriba.

Detuvo el BMW y bajaron los dos, Farayi cubriéndose la cabeza con la misma cazadora de cuero, y Sálah acelerando el paso para que la lluvia no le empapara. Al llegar al extremo de la escalera, una celosía de obra les protegió del chubasco, y fue Ibráhim el que golpeó la puerta con los nudillos.

—¿Man húa? —preguntó desde dentro la voz de una mujer joven.

—Shurta, anisati —habló Farayi, identificándose como policía—. Tafád-dal, ftah el bab.

La muchacha no volvió a hablar, y se la oyó trastear el pestillo hasta que abrió una rendija estrecha, por la que asomó su cara asustada ante la llamada de los agentes del orden.

—Buenas tardes, ¿está el señor Maaruf en casa? —preguntó Sálah, sonriendo a la jovencita aterrorizada por la imprevista presencia de ellos dos.

—No —musitó, volviéndose hacia un rumor que se aproximaba por el pasillo— ¡Saida, rayulani ash-shurta! —les identificó en voz alta, acelerando el sonido de las chanclas que avanzaban.

—Buenos días, ¿qué desean?

Era una mujer de unos cuarenta años, un tanto entrada en carnes pero de rostro todavía atractivo y maneras levemente señoriales.

—Somos de la Policía, señora —le enseñó el carné—, y quisiéramos hablar con su marido; pero no se preocupe, no es por ningún asunto grave.

La frase de Sálah pareció aplacar la primera alarma.

—Está abajo, en la tienda... —hizo un gesto hacia la escalera—; vino un cliente a pedir algo, y bajó hace una media hora o más.

—Ah, bien —Sálah se retiró, tratando de mostrarse amable—, adiós, y muchas gracias.

—Adiós.

La mujer se quedó en el rellano, mientras que los dos agentes bajaban con rapidez por la escalera descubierta y giraban hacia la fachada que, por su orientación, les servía de parapeto contra la lluvia que caía inclinada.

—Puerta cerrada... —murmuró Farayi, para demostrar su renuencia a meterse de cabeza donde no le esperaban.

—Pero no tiene el candado puesto.

—Sí... —Farayi esperó a que Sálah cambiara su mirada desde la camioneta estacionada bajo la lluvia hasta sus ojos, para hacer un gesto afirmativo— ¿Entramos?

—Claro...

Entre los dos alzaron el cierre metálico, y la sorpresa de ver la luz apagada y nadie en el interior hizo que Farayi acercara la mano a la culata de la pistola que llevaba bajo la axila.

—¿Tienes linterna en el coche? —preguntó.

—Sí, pero debe de haber un interruptor por algún lado..., ah, aquí está.

Apenas los tubos fluorescentes dieron el primer destello antes de encenderse, tanto Resok como Ibráhim advirtieron la figura sentada que había al otro lado del mostrador y, al fijarse la luz, el rojo de la sangre les puso sobre aviso de lo que allí había sucedido.

—¡Mierda, mierda, mierda...! —Sálah corrió hacia el cuerpo de Maaruf, alzándole la cabeza para tratar de detectar alguna señal de vida.

—¡Te lo dije! Ese cabrón se nos ha adelantado, y mira lo que ha hecho...

—¡Está vivo, Resok!

—¿Que está qué...? —Farayi se situó frente a la espeluznante imagen de Maaruf, atado a la silla, con la mano inmovilizada sobre la mesa a base de cinta adhesiva ancha, y toda la parte anterior de su cuerpo bañada en la propia sangre que manaba de la garganta.

—¡Busca un teléfono y pide una ambulancia! ¡Date prisa!

Farayi se movió rápido hacia la puerta.

—¡Esa hemorragia no se puede detener! —dijo desde la puerta.

—¡¡Corre!!

Sólo una rápida intervención quirúrgica podía salvar a aquel hombre, Sálah lo sabía, lo mismo que era consciente de que hacer llegar hasta allí a una ambulancia no iba a ser cosa de minutos. Por otra parte, el médico del dispensario del pueblo, si lo había, no tendría equipo ni medios para atajar aquel mal inopinado. Y sintió que le ganaba la desesperación; en Casablanca, aquel hombre podía salvarse, pero allí, a sesenta kilómetros de la ciudad más cercana, estaba condenado.

Dejó que la parte trasera de la cabeza de Maaruf se apoyara en su pecho, y con ambas manos intentó hallar la forma de taponar la enorme herida, mientras buscaba con la mirada algo con lo que ayudarse. Pero el corte era letal de necesidad y, el que lo había hecho, un experto; nada de un machetazo brutal y ciego, sino una abertura limpia, poco profunda pero con la longitud suficiente para interesar a las dos carótidas, que dejaban escapar la sangre a borbotones, siguiendo el ritmo del ya agotado corazón del hombre.

Presionar con fuerza equivalía a dejar al cerebro sin riego sanguíneo, y aquellos minutos de espera maltrataron el ánimo de Ibráhim al forzarle a ser testigo de la agonía del comerciante.

Si, al menos, pudiera hablar..., se dijo; pero el hombre tenía los ojos cerrados, y las manos manchadas de sangre que Sálah mantenía inútilmente colocadas como un collar alrededor del cuello captaron el lento pero continuo descenso en las pulsaciones.

Cuando volvió Farayi, a todo correr y seguido por algunos parroquianos que permanecieron en la puerta, Maaruf estaba muerto, aunque Sálah seguía en la misma postura, intentando sujetar la vida que hacía unos segundos se había alejado definitivamente de su último testigo.

—Déjalo ya, Bráhim —musitó Farayi, mientras le acercaba un paño que el reciente difunto habría usado, en su quehacer diario, para limpiarse las manos o el mostrador.

—Maldita sea —escupió Sálah, dejando caer con respeto la cabeza del cadáver hacia adelante.

—Pobre hombre..., mira, le han torturado —señaló el dedo pulgar sangrante de la mano inmovilizada.

Ibráhim, repuesto con esfuerzo del mal trago que acababa de pasar, se enjugó las manos en el paño, mientras que sus ojos recorrían con detalle el escenario del crimen.

—Ha sido uno, no varios —dijo por fin, buscando un grifo o algo parecido en el fondo de la tienda.

—¿Por qué lo sabes? —se encendió el chip del aprendizaje en el cerebro de Farayi.

—Porque, de haber más personas, no hubiera hecho falta atarle con tanta precisión... —encontró la pileta de las abluciones y metió las manos bajo el chorrito de agua del grifo; aunque ya la sangre estaba tan pegajosa que aquello apenas le ayudó—. Además, es él, el mismo que ha dejado dos muertos en Fez.

—Sí, podría ser el mismo cuchillo...

De entre el grupo de paisanos que bloqueaban la puerta emergió la figura de un mehazni, seguramente del destacamento del pueblo, que avanzó hasta muy cerca y, al comprobar que lo que se decía en la calle era cierto, apenas si tuvo la presencia de ánimo suficiente como para saludar tímidamente, permaneciendo después estático, impresionado por el cuadro.

Tres hombres, algo más dispuestos que los demás, que seguían agolpándose en la puerta, habían avanzado hasta alcanzar el mostrador, y miraban con los ojos muy abiertos la macabra escena.

—Por favor —se acercó Farayi al agente de las Fuerzas Auxiliares—, dígales que se vayan, que salgan a la calle, no pueden estar aquí.

—Señor policía —dijo uno de ellos, que llevaba puesto un turbante de tejido dorado con borlitas—, Hammido, el dueño del cafetín, dice que sabe quien ha sido.

—Desde el cafetín he llamado a la ambulancia —Farayi se volvió a su compañero, esperando, consciente de que aún faltaba el peor trago de todos.

—Iré yo a ver; tomaré la descripción y, de paso, llamaré al jefe —hizo un gesto casi de disculpa—. No puedo subir con estas manos a decírselo a su mujer, así que...

—Yo subiré, no te preocupes —respondió, volviéndose al mehazni—. Que nadie toque nada; espere aquí, yo volveré en seguida.

—Naám, sidi.

—Hammido dice que sabe su nombre —murmuró, a su paso, el del turbante, mientras que el agente de la Mehaznía le empujaba suavemente para desalojarle.

—¿Cómo dice...? —se detuvo Sálah para mirarle—, ¿que sabe el nombre del asesino?

—Y donde vive, me lo ha dicho.

—Pero..., ¿cóm...?

Decidió acortar la espera y, de nuevo bajo la cortina de lluvia que caía, correteó sobre al barro surcado por regueritos de agua hasta cruzar la amplia calle y entrar en el cafetín, cálido y lleno de parroquianos que no habían querido aproximarse al escenario de los hechos, ni a la Policía.

—¿Quién es Hammido? —preguntó Sálah, consciente de que sus manos y la camisa manchadas de sangre impresionaban a todos los presentes.

—Yo, yo soy, señor —se adelantó un hombre con una libreta en la mano.

—Me han dicho que sabe quien ha estado con Maaruf hace poco tiempo...

—Sí, sí —no le dejó terminar, enseñándole la libreta, que Sálah cogió bruscamente—, me dijo su nombre y lo apunté aquí.

—Aáli..., de Oujda... camión amarillo —alzó los ojos— ¿Esto qué es?

—Me dijo que avisara a su amigo, que vendrá aquí en un camión amarillo; Estuvo toda la mañana esperando, sentado aquí, pero no vino nadie; él se llama Aáli y se fue a Oujda cansado de esperar; pero antes fue hasta Maaruf para que le vendiera unas latas de conservas, y entraron los dos en la tienda..., el coche estuvo aparcado en la puerta una media hora, pero la puerta estaba cerrada y no pudimos ver...

—¿Cómo era el coche?

—Rojo, o naranja; un coche aplanado, de esos rápidos..., como el suyo.

—¿Como el mío? —miró a través de la ventana hacia el BMW estacionado bajo la lluvia— ¿Un deportivo?

—Sí.

—¿Alguien ha visto la matrícula? —hizo la pregunta hacia todos los que asistían, en el mayor silencio, al intercambio de frases—. Está bien, ¿dónde está el teléfono?

—Allí.

Era un ardid, estaba seguro; aquel tipo no iba a ser tan imbécil de dejar una pista tan sólida..., aunque el coche sí era un dato a tener en cuenta; pero incluso era posible que no fuese el mismo, que el asesino entrara en la tienda después que se marchara el otro...

—¿Oiga, señorita? —para colmo, no había servicio automático—, quiero una llamada con Casablanca, con la comisaría central.

—¿El número, por favor? —preguntó la operadora.

—¡Marque el que quiera, tiene cinco o seis! ¡Dése prisa, soy inspector de Policía, y tengo que hablar urgentemente con mi jefe!

—Un momento, no se retire...

Como siempre, surtió efecto, y Sálah se frotó una parte de la mano sobre el mostrador, raspando la sangre reseca mientras la cadena de centrales manuales conectaba la línea con el distribuidor automático más cercano, probablemente Taza.

—¿Allo? Comisaría central, ¿quién habla?

—Sálah. Pásame con Mohamedi, rápido... —esperó los clics previos y se dispuso a iniciar el largo relato de los hechos, pero la voz del inspector-jefe no le dejó otra opción que la de escuchar.

—¡Bráhim! ¡¿Dónde narices estáis?! ¡Os llevamos buscando toda la mañana por medio país! ¡Pero es igual, escucha: Maanán se ha suicidado esta mañana...!

—¡¿Qué?!

—Aunque yo tengo mis reservas; pero eso es secundario. Han llegado dos agentes españoles, rama antiterrorista de su servicio secreto, ¿cómo se llama...?

—CESID.

—Eso, y te estamos esperando; también está el agregado militar de la Embajada española, con Iahia, nuestro segundo secretario de Interior. Además, tu novia ha descubierto algo en los discos, algo verdaderamente importante, pero se ha metido hasta el cuello en este asunto, que a mí no me gusta nada.

—¿Que se ha metido? ¿Cómo? —Sálah apretó el auricular de baquelita negra con más fuerza.

—Creo que la han estado siguiendo y..., pero bueno, esto no hay que hablarlo por teléfono, estás en Msoun, ¿no?

—Sí, y acabamos de encontrar el final de mi pista...

—Deja eso, no tiene importancia, y escucha bien: te doy cuatro horas..., ¡tres y media!, para que te plantes aquí y barajes tú el asunto con tus españoles.

—¿Mis españoles?

—¡A ver quién les va a entender! Hablan francés, pero son tan finolis que no se les entiende la mitad de las palabras que emplean, así que, lo dicho; deja el asunto ese en manos de la policía local y arrea mecha para acá. Adiós.

Cuando Sálah colgó, vio marcas opacas de sangre enmascarar el brillo terso de la baquelita, y tardó unos instantes en ordenar su mente. Todavía notaba en sus dedos las pulsaciones moribundas de la garganta de Maaruf, pero aquello de que Turía estaba implicada era algo nuevo, y muy preocupante, por no hablar del suicidio de Maanán.

Pero, ¿qué está pasando...?

—Ahora vendrá uno de los policías del pueblo para anotarlo todo —dijo, en dirección a nadie en particular y dirigiéndose a la puerta.

—¿Y si viene el del camión amarillo? —le preguntó el dueño del cafetín.

—No creo que venga... No, no vendrá.

El otro se encogió de hombros, y Sálah salió de nuevo a la lluvia, que ya parecía disminuir su intensidad, para afrontar el largo regreso a Casablanca con el alma encogida por lo que allí iba a encontrarse.

Capítulo 42

Mientras Adrián charlaba con el hombre que él llamaba Bu-Ras, Gabriela sintió una especie de desvanecimiento que le recordó el maltrato al que había estado sometido su cuerpo en las anteriores cuarenta y ocho horas. Si pensaba en la larga serie de desatinos que la habían estado rodeando, le resultaba difícil conciliar la idea de que todo había ocurrido en el escaso margen de cuarenta y ocho horas que estaba a punto de cumplir desde que llegó a Marruecos.

Era de locos, un tremendo despropósito que la había catapultado de su Madrid apaciblemente acelerado a aquel Marruecos lleno de sobresaltos.

Estaba cansada, muy cansada, y las heridas le dolían de nuevo, sobre todo las de las muñecas y los cortes en los pies; aunque, afortunadamente, había oído decir a Adrián, que utilizaba el francés por deferencia hacia ella, que no iban a aceptar el ofrecimiento del dueño de la casa de que se quedaran a comer.

Era tarde, casi las dos, y aquellos dos hombres se eternizaban con sus circunloquios apenas entendibles que chapurreaban en un francés tremendamente adulterado. Mientras unos niños sacaban el caballo y la mula de Adrián, unas mujeres, la esposa de Bu-Ras y unas jóvenes a las que apenas si concedió atención a causa de aquella especie de vahído que sufría, se le habían acercado para ofrecerle el té que parecía el único y sempiterno brebaje que aquella gente consumía.

Yela dijo que no, con una sonrisa por si su gesto era considerado como un insulto, y a una orden que dijo Adrián en un extraño lenguaje, ellas respondieron trayendo unas calabazas sujetas con un cordel, que él fijó a la silla de su caballo, apartada a un lado.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó, al advertir su aspecto.

—No..., bueno, sí; estoy un poco mareada.

—Es el cansancio... —la tomó del brazo y la obligó a que se sentara sobre una especie de zócalo adosado a una de las paredes laterales de la casa—; come lo que te den, bebe lo que quieras y, cuando estés repuesta, nos iremos.

—¿Cuánto hay hasta tu casa? —preguntó Yela, resignada a seguir siendo un ente errante durante otra eternidad semejante a aquellas dos jornadas previas.

—Paseando... —hizo un cálculo—, y teniendo en cuenta que vamos a ir por los caminos altos, dos horas..., tres a lo sumo. Antes de que se ponga el sol estaremos en casa.

—Dios te oiga —respondió ella.

—¿Para qué? ¿Para que nos deje caer encima una tormenta? —repuso él, usando ahora el español.

Gabriela parpadeó por la respuesta de Adrián, que siguió sonriendo con levedad mientras dirigía sus ojos hacia las altas cumbres que señalaban el Oeste.

—¿Tormenta?

—Mira lo que se nos viene encima —señaló hacia el manto de nubes que avanzaban, restregando sus panzas repletas de lluvia sobre las montañas más altas.

—¿Nos va a alcanzar?

—Es posible, por eso quiero que comas con rapidez.

Le trajeron dos bandejas policromadas, que situaron a su lado, sobre el poyete; una jarra con agua y una calabaza semejante a las que habían entregado a Adrián, sólo que esta vez la vasija venía sin cerrar, y con su contenido llenaron uno de los vasos; era un líquido blanco y espeso, muy parecido a la leche, y olía bien, como a yogur.

—Bebe, bebe... —le dijo él, desde las inmediaciones de los animales—, es Lben, una especie de leche agriada... —soltó una carcajada—, como esos yogures líquidos que ahora se han puesto de moda en España.

Gabriela probó, y le gustó, paladeándolo, mientras que entre Adrián y el dueño de la casa ensillaban al caballo.

—Pero es mejor que lo tomes después de comer; ayuda a la digestión.

Estuvo observando con deleite una de las fuentes, y se sirvió un trozo triangular de la especie de empanada que ocupaba una de ellas; contenía de todo, y Yela trató de adivinar sus ingredientes atisbando por el lateral del trozo de alimento. La corteza era muy parecida al hojaldre, rígida y crujiente por el frito, pero el interior era una colección indescifrable de elementos.

Adrián acabó de echar una ojeada a los cascos delanteros del caballo antes de alzar la vista hacia ella.

—¿Te gusta la Bastela? —preguntó, moviéndose hacia las patas traseras sin dejar de hablar.

Yela lo mordió, dejando que el contenido caliente le inundara la boca con su sabor rotundo y agradable.

—Uhum..., parece un bocadillo de estofado.

Las chicas que le habían servido reían, aunque Gabriela sospechaba que no la entendían en absoluto; aunque reconoció que, para ellas, debía de ser más que gracioso ver a una extranjera con el pelo teñido burdamente y ataviada con las ropas tradicionales.

En el silencio que rodeaba a la casa, el cacareo de las aves de corral se enseñoreó del ambiente, un tanto saturado con el olor a bestia que flotaba en el aire. Adrián, rezongando, usó una especie de azuela pequeña para extraer del interior de uno de los cascos del caballo lo que parecía ser una piedra incrustada.

—¡Bueno...! —se dirigió al animal, acariciándole la cara—, tú ya estás. Ahora vamos a ver a tu amiga.

El agua ayudaba a ingerir aquella suerte de alimento concentrado y, en cuanto acabó el triángulo de bastela, Gabriela se sintió mucho mejor, incluso satisfecha por completo, no obstante lo cual examinó el contenido de la otra bandeja.

Adrián la miró desde detrás de la mula, a la que habían colocado una especie de silla sin estribos y con forma acolchonada.

—Eso otro es cuscús, pero dulce... Está bueno, ya verás, es sémola frita, lleva almendras, azúcar y canela, y es un postre bastante refinado para estos lares... —dijo, mientras acariciaba zonas del animal y toqueteaba los nudos de los arreos, muy parcos y casi todos hechos con cuerda y tiras de cuero muy viejo—, ah, y, aunque te han puesto cucharilla, se suele comer con las manos.

Yela convino con Adrián, mentalmente, en que estaba necesitada de alimento, porque en seguida notaba cómo su cerebro asimilaba el azúcar y mejoraba su disposición de ánimo.

Bebió más de aquello que él había designado como Lben, y se regodeó en la sensación de plenitud de haber comido suficiente para encarar el camino que les quedaba por delante.

Por primera vez, se fijó en las muchachas, de entre dieciséis y veinte años, y en el colorido de sus trajes, cada uno distinto del otro, intenso y brillante, fuese azul, verde o amarillo. Llevaban pocos aderezos, un colgante sobre el pecho y unos pendientes de bisutería barata, y las tres el pelo recogido y oculto por un pañuelo de dibujos vivos y floreados. Los pies, a pesar de que hacía frío, los llevaban al aire, y sólo una de ellas iba calzada con unas chanclas leves de plástico color anaranjado.

Gabriela les sonrió, lamentando no disponer de un presente con el que agradecer la comida.

—¿Has terminado? Bien —se acercó, tirando del ronzal de la mula—, pues vámonos cuanto antes.

Gabriela, al ver cómo crecía de tamaño el animal conforme se acercaba, fue consciente de que le aguardaba un mal rato; aunque, después de todo lo que había pasado, se sentía capaz de capear el más duro de los temporales.

—¿Tengo que..., subirme?

—¡Tú verás...! Aunque, si prefieres ir andando...

Ella esperó, muy quieta, a que Adrián situara a la mula junto a ella, y el fuerte olor a caballería la inundó.

—Tendrás que subirte en el zócalo.

—Ah, sí.

Al tratar de alzar una pierna de forma natural, se hizo un lío con la túnica larga y relativamente estrecha, y las chicas volvieron a su coro de risas cuando, al intentarlo con la otra pierna, obtuvo un resultado igualmente negativo.

—Está bien —se rindió—, ¿cómo se hace?

—Muy sencillo —no podía ocultar su risa Adrián tampoco, y hasta Bu-Ras, que todo el rato había mostrado el gesto adusto del que está preocupado por algo, llegó a esbozar una sonrisa—. Simplemente, te subes un poco la falda y alzas la pierna.

—Ah..., pensé que eso aquí no se hacía.

—Son mujeres, Yela, no ángeles capaces de alzar el vuelo.

—Bueno —con ambas manos, Gabriela tiró de la túnica y dejó el borde inferior a la altura de medio muslo, lo que volvió a generar un concierto general de hilaridad, y los ojos de Bu-Ras se regodearon, a pesar de su pose de hombre ofendido por la visión de las piernas desnudas.

—¿Qué pasa ahora? —se detuvo ella antes de subirse al zócalo de cemento, un tanto amoscada por tanta risa.

—Que las mujeres de por aquí llevan serwal, zaragüelles para que me entiendas, y no dan ese espectáculo para hacer algo tan sencillo.

Gabriela acabó el movimiento sin conceder ni un gesto a los demás, esperando ya en pie y con la túnica de nuevo alcanzando sus pies a que Adrián le acercara la mula.

—No vayas a subirte a horcajadas, no podrías, so pena de escandalizar del todo a mi amigo Bu-Ras.

Yela le miró con fijeza, a punto de alzar de nuevo una pierna para montar de un modo natural sobre el lomo del animal, ensillado con aquella suerte de montura de saco.

—¿De lado entonces?

—Como mandan los cánones, señorita, ¿o es que quieres que descubran a una legua que eres una de esas marimachos extranjeras tan poco educadas?

Buscando la postura ideal, y pasando por la ridiculez de doblar las piernas antes de apoyar el trasero en la mula, se dejó caer del todo, y el animal se movió, inquieto, al sentir su peso.

—No te preocupes —dijo él, sujetándola de la basta brida fabricada con cuerda vieja—, es una buena muchacha esta mula; lleva conmigo más de seis años.

—Es un consuelo —permaneció ella muy tiesa y en tensión, lista para remediar al menor desequilibrio o, a unas malas, saltar al suelo— ¿Cómo se llama?

—¿Quién?

—¡La mula, ¿quién va a ser?!

—Pues..., Bagla —dijo, después de pensárselo— ¿Sabes qué quiere decir?

—No, por supuesto.

—Pues mula, ¿qué va a ser? —le tendió las dos cuerdas que ejercían de riendas y caminó hacia su caballo, sujeto por Bu-Ras—. Aquí, los animales no tienen nombre, excepto esta joya —dijo, al tomar de las manos del otro las riendas de cuero del caballo, negro como el sueño de un vampiro—, ¿y sabes cómo se llama? —Yela aguardó, segura de que él lo diría de todas formas—: Cáhal..., que es exactamente el color que tiene.

—¿Negro? —Gabriela, mientras hablaba, no apartaba los ojos del cuello de la mula, que se movía levemente sobre sus largas y fuertes patas.

—Eso es.

Adrián subió al caballo sin usar el estribo, e hizo que el animal que ella montaba se situara al lado del suyo, asiendo el extremo del largo ronzal y atándolo a la propia silla para que la mula fuese en todo momento conducida y sujeta. Hubo un intercambio de despedidas y, al paso lento que marcaba el caballo, iniciaron la marcha hacia el Norte, o al menos esa le parecía a Gabriela quien, entre las distintas sensaciones desconocidas que el montar al cuadrúpedo le reportaba, creyó reconocer el vago indicio de una calentura, seguido del escalofrío ya bien reconocido de la fiebre.

Pero no quiso decir nada por no interrumpir lo que, con alivio, pensaba era el último trayecto antes de poder descansar de verdad.

Capítulo 43

No se atrevía a usar el teléfono móvil, el control de las ondas hertzianas había sido, hasta hacía poco, patrimonio exclusivo de las Fuerzas de Seguridad del Estado, de manera que, en Marruecos, los emisores-receptores de radio habían estado prohibidos rigurosamente; la reglamentación para la concesión de licencias era muy estricta, y sólo en casos contadísimos una empresa de alto nivel podía obtener el permiso para usar este tipo de aparatos. La Seguridad del Estado se protegía así de dos cosas: de la comunicación a distancia entre los delincuentes y contrabandistas y, a la vez, de que estos dos gremios pudiesen colarse de rondón en las propias frecuencias policiales. Pero llegaron los teléfonos móviles, y su facilidad de uso les hizo idóneos para obtener los mismos resultados que con las emisoras de radio, sólo que, esta vez, sin tener que camuflar las antenas y los mismos aparatos.

Pero Kaddur Aarafa sabía que, con la intención de seguir manteniendo un estrecho control de las ondas, la Policía debía de haber hecho algo encaminado a obtener un acceso a los canales de telefonía inalámbrica, para seguir así dominando todo el ámbito radioeléctrico marroquí. En consecuencia, fue hasta un teléfono público y, sin perder de vista su coche, en el que reposaba su captura del día, llamó a Suheir.

—¿Jefe...?, Kaddur —dijo—: los tengo.

—¿Todos? —oyó la voz cansada de al-Qursán.

—No; si nuestros datos son fiables, eran diez discos, y yo sólo tengo nueve, me falta uno —evitó que su voz adoptara un involuntario tono de pesadumbre—; pero lo voy a conseguir en seguida, no te preocupes.

—Eso espero..., los otros siguen actuando.

—¿Dónde? —le preocupaba que el área de operaciones de los hombres de al-Muhtadi se desplazara hacia allí, hacia Casablanca.

—En Msoun; pero olvídate de eso, Kaddur; lo que nos importa es lo que tienes entre manos, así que, en cuanto los recuperes todos, regresa y podré moverme yo.

—Claro —miró el reloj, y calculó media hora para comer un bocado antes de iniciar su siguiente movimiento—. La caja con los siete discos está en la habitación del hotel; tengo los otros dos encima y, el que falta, estoy a punto de conseguirlo. Lo más tardar esta noche, estará todo solucionado.

—Bien.

—Ilá il-liqá —se despidió antes de colgar.

El zumbido permanente del tráfico de la ciudad le envolvió al salir de la cabina, y encendió un cigarrillo mientras se hacía a sí mismo el anuncio de que había llegado el momento de actuar de nuevo. Fue hacia su coche y lamentó que, después de aquel trabajo, se tuviera que desprender de aquella maravilla, puesto que estaba seguro de que la chica lo había visto bien, y ni la matrícula falsa podría impedir que lo identificaran y lo relacionaran con él; aunque, de momento, el estar rodando inmerso en la masa automóvil de una gran ciudad como Casablanca le protegía un poco.

Mientras conducía, se dijo que no las tenía todas consigo; aquel disco que faltaba podía estar en poder de cualquiera, incluso en el despacho del inspector-jefe, o perdido a lo largo del accidentado viaje recorrido por aquella caja que tanta importancia parecía tener para al-Qursán; pero su metódico sistema de mantener la caza sobre la primera pieza identificada le solía rendir dividendos; y Maanan le había llevado directamente a Turía Masror. Sabía dónde vivía, quién era y qué relación tenía con la policía, y, aunque no alcanzaba a comprender el porqué de que ella estuviese involucrada en el asunto de los discos, estaba seguro de que la vigilancia sobre su persona acabaría poniéndole en bandeja lo que necesitaba, incluso si no estaba en poder de la chica, puesto que Kaddur tenía medios y modos de conseguir de ella esa información.

Llegó al extremo oriental del boulevard y estacionó el Porsche bajo la protección de uno de los árboles que adornaban las aceras. Luego, caminó despacio hasta poder vislumbrar a distancia la mansión de la familia Masror.

Era una casa grande, de dos plantas y tejados inclinados; tenía una especie de jardín y un reservado donde aparcar los automóviles antes de introducirlos en el garaje; muy americano, o mejor, muy francés. Conforme se acercaba, sintió el cosquilleo de la excitación acudir desde la base de la espalda; se estaba acercando al objetivo, y el Chevrolet de ella estaba detenido allí.

No había comido, como pensaba haber hecho, pero decidió desechar de momento la alimentación para, aprovechándose precisamente de la hora, poder acechar sin demasiados estorbos. La calle del barrio residencial registraba muy poco movimiento, reunidos casi todos sus habitantes alrededor de las respectivas mesas de comedor, y eso venía muy bien a Kaddur, que cruzó la calle sin aparentar premura alguna y, dos villas antes de la que era su destino, buscó un acceso hacia la parte trasera, que encontró parcialmente disimulado por los setos que servían de divisoria a los terrenos de las respectivas mansiones. A cubierto de las miradas, fue avanzando hacia el patio trasero de la villa de los Masror, hasta alcanzar la esquina más cercana.

Como sospechaba, estaban comiendo, puesto que podía atisbar el interior de la soleada cocina, de la que salía y entraba una sirvienta con bandejas y platos. Había una puerta metálica que franqueaba el paso al interior del patio, en el que correteaban aves de corral; había también una higuera, un pozo y una caseta que él imaginó sería del motor para elevar el agua; aunque, en aquella parte de Casablanca, la red era lo suficientemente fiable para que...

La puerta de la caseta se abrió y apareció un hombre mayor que llevaba en sus manos algún objeto indeterminado. Aarafa dio un paso atrás y se dejó absorber por la sombra del seto más cercano, que le ocultó mientras el anciano se aproximaba a la puerta metálica del patio, en la que se puso a trastear; Kaddur, previsoramente, buscó un escondite alternativo, que encontró en un hueco entre el seto y la pared de un metro y medio de altura que rodeaba el patio. Luego, mientras esperaba en el silencio roto por el trasteo del hombre, que trabajaba a menos de quince metros de donde él estaba, oyó la puerta de la cocina abrirse, y sus ojos descubrieron una figura que no le era del todo desconocida; un hijo de Masror, tal vez...

—¿Está ya? —preguntó el joven, acercándose a la puerta.

—Sí, señor. He encontrado este candado viejo del pozo, pero que funciona —explicó el hombre mayor.

—Así, eso es —comprobó el otro el cierre—. Tus amos son demasiado confiados teniendo esa puerta sin cerradura.

—Bueno, aquí nunca roban, y, si acaso entran, el perro nos avisa a mi mujer o a mí.

—Sí, sí, ya..., pero es mejor asegurarse —dijo el otro, retornando al interior de la casa—. Gracias.

—Para servirle, señor —respondió el viejo, que le siguió a distancia hasta subir los dos peldaños de la puerta de la cocina.

Kaddur captó la idea fundamental, y se dijo que había dos cosas que le habían pasado por alto al hacer su planteamiento: la primera era que aquel tipo que daba órdenes era un policía, que seguramente habría acompañado a la chica hasta su casa y que tendría órdenes de velar por su seguridad, por lo que su primera medida habría sido revisar el exterior y los accesos de la vivienda. El otro detalle era la existencia de un perro que ni siquiera había visto.

Tuvo que repetirse a sí mismo que aquello no tenía buena pinta; estaba actuando demasiado a la ligera, ajeno a su costumbre de tenerlo todo preparado, claro que la muchacha inerme le había hecho ver erróneamente que todo iba a ser muy sencillo.

Por otra parte, la presencia del agente junto a la chica, a pesar de dar al traste con sus planes de entrar, indicaba a las claras que el disco con la información estaba en la casa.

Tenía que cambiar de estrategia, y rápidamente; en cualquier momento podían decidir salir de allí y dirigirse a donde él no pudiera encontrarles; aunque se impuso esperar, sin abandonar la vigilancia del edificio, a que las primeras horas de la tarde trajeran al barrio la calma que más podía ayudar a sus fines.

Dejó pasar pues el tiempo sin preocuparse y, caminando siempre con la desenvoltura del vecino aburrido que cumplía con un quehacer poco importante, se alejó del patio trasero y salió a la acera principal a dos villas de distancia de la de los Masror, yendo hasta su coche para cambiarlo de lugar y ocultarlo antes de que llamara la atención. Luego, regresando de nuevo a la calle, siguió con su estudio.

La acera opuesta presentaba las fachadas de otra serie de viviendas unifamiliares de antigua construcción francesa, pero con evidentes muestras de haber sido remozadas y modernizadas a tenor de la alta capacidad económica de sus dueños; porches bien adornados, setos cuidados y jardines más bien escasos pero limpios.

El correr del tiempo fue modificando el ambiente; al silencio y la calma de la sobremesa siguió el repentino movimiento del regreso al trabajo y, los niños, a la escuela; algunos autobuses, pocos, automóviles privados de buena calidad y bicicletas de adolescentes que se llevaron tras de sí frases en voz alta y algunas risas.

Kaddur se vio de nuevo cerca de la mansión de los Masror, que mostraba ahora un aspecto distinto al incidir la luz del sol de un modo diferente sobre la arboleda que adornaba la zona; el coche seguía estacionado frente a la entrada del garaje. A un par de casas de distancia, se detuvo para encender un cigarrillo antes de seguir con la preparación de su plan.

No tuvo que buscar mucho: justo enfrente de él tenía lo que quería. La villa mostraba en la puerta un rótulo que la definía como Dar al-Qrónfel, Casa del Clavel, seguramente por el motivo ornamental que mostraba en su fachada, pero una observación más cuidadosa le cercioró de que no había nadie en su interior; el garaje cerrado, las persianas corridas... Efectuó la misma operación que anteriormente y se vio al poco enfrentado a la puerta del patio trasero, igualmente solitario y silencioso.

Un vistazo alrededor le aseguró de que nadie podía verle al apartar el seto y saltar el pequeño muro hasta aterrizar en el interior del patio cubierto de lajas de piedra.

Silencio de nuevo, y ausencia de gruñidos de algún can vigilante.

En cuatro zancadas alcanzó la cocina, cuya puerta estaba cerrada, pero sus ojos alerta descubrieron la estera enrollada al pie de una de las ventanas posteriores. Vigilando después de cada movimiento, retornó a la caseta que, al igual que en la casa de los Masror, estaba ubicada en un lado del patio, y atisbó por el ventanuco su interior: había, efectivamente, un motor, una manguera de riego, cachivaches de todas clases y algunas herramientas. La ventana estaba cerrada, pero cedió en cuanto Kaddur pudo introducir dos dedos por la abertura de separación de las dos hojas, y la llave de su coche fue el artilugio con el que desprendió la falleba.

Ya dentro, no tardó en dar con la petaca de gasolina que requería su plan, y con ella salió a duras penas por el estrecho ventanuco para, siempre a cubierto por las sombras que cubrían todo el patio, ir hasta la estera y verter el combustible sobre ella. Después, una vez preparada la trayectoria de huida, dejó que su encendedor aportara la llama necesaria para que la gasolina comenzara a arder con un fogonazo final.

Apenas quince minutos después, el humo era ya una columna densa y negra que elevaba hacia el cielo las primeras cenizas del alero de madera de la casa, y el movimiento comenzó a hacerse notar cuando algunos vecinos salieron a la calle para preguntarse entre ellos qué estaba pasando.

Las llamas asomaron por encima de la casa poco después, y Kaddur las admiró sin pensar que realmente fuesen obra suya, sino con el cerebro y los músculos en tensión mientras esperaba, a una veintena de metros de la puerta principal de los Masror, a que llegaran los bomberos.

Como él había calculado, las sirenas de los dos autobombas sacó a la calle a la mayoría de los vecinos, y desde su escondrijo comprobó que la madre, la sirvienta y el empleado del candado salían al jardín, espantados ante lo pavoroso del incendio que ya había prendido en la fachada trasera de la Casa del Clavel. Detrás de los cristales del gran mirador, Kaddur pudo ver la silueta de la muchacha y, asomándose a la misma puerta, el policía hizo acto de presencia para contemplar el siniestro, que crecía a pasos agigantados a pesar de los primeros esfuerzos de los bomberos.

Moviéndose deprisa, Aarafa se deslizó hacia la trasera de la casa, llevando todavía en las manos la petaca de plástico que contenía un resto de gasolina, apenas un par de litros, pero que le vendrían muy bien para la siguiente fase del plan.

Alcanzado el murito del patio, se introdujo entre las matas que formaban el seto y se aupó hasta apoyar las rodillas en la parte superior, lo suficientemente ancha como para permitirle una precaria estabilidad.

El perro acudió al instante; era un pastor alemán de complexión fuerte y armónica anatomía, que avanzó sin soltar un ladrido hasta detenerse, a punto de saltar, justo debajo de donde él estaba. Kaddur le adelantó la petaca y el perro reaccionó ladrando dos veces y aproximando su hocico, dispuesto a morder, hasta que, al inclinar la boca hacia abajo, el chorro de gasolina inundó la cara y los ojos del animal, que soltó un quejido agudo y agachó la cabeza para llevarse las patas a la zona irritada por el líquido.

Sin pensárselo más, Aarafa se dejó caer junto al can, con las piernas a ambos lados de su cuerpo y agarrando con fuerza la cabeza y el hocico que, no obstante, logró hacer presa en uno de sus dedos; pero el movimiento violento y certero desligó para siempre la uniformidad de las vértebras cervicales del pastor, que murió en el acto y se derrumbó sobre las lascas de piedra del patio.

Sin otro obstáculo que se interpusiera en su camino, el hombre de al-Qursán entró en la casa por la cocina, subió la escalera cubierta de moqueta y desapareció en el piso superior, mientras que el resto de los habitantes contemplaban la voracidad del incendio ocurrido al otro lado de la calle.

Capítulo 44

Adrián se había dado cuenta de su estado y, modificando la disposición de la marcha, dejó que el la mula se adelantara hasta colocarse a la par que Cáhal, el caballo que parecía dar muestras inequívocas de contento por tener a su amo sobre las espaldas.

—¿Te encuentras bien?

—No..., no sé...

Tiró Adrián de las riendas y detuvo el paso del penco y la mula, a la vez que, tendiendo una mano, palpó la frente de Gabriela.

—Tienes fiebre.

—Sí, eso creo; pero estoy bien; aunque, cuando pienso en esa pobre familia...

El recuerdo del doloroso fin de los Tufali les mantuvo un instante unidos por la sensación agobiante de ser una pareja de perseguidos.

—Pandilla de asesinos... —volvió a hacer ademán amenazante de clavar unas inexistentes espuelas, y su animal reanudó la marcha al paso—; no te preocupes, ya falta poco.

Gabriela tuvo que cerrar los ojos para dominar los asaltos de la calentura, que parecía querer arreciar de tanto en tanto, y parpadeó al oír que Adrián le hablaba, con voz baja y lenta, del entorno que les rodeaba; indicándole por sus nombres los montes, los llanos y los barrancos. Luego, señaló hacia un edificio blanco y cuadrangular, coronado por una cúpula, junto a cuya puerta se veía a mucha gente que rodeaba a un grupo ataviado con un pintoresquismo exacerbado; se oía una música monótona y primitiva, muy rítmica e interpretada por una especie de gaitas y tamboriles.

—Es un morabo —dijo él, en respuesta a la mirada de ella—, una especie de ermita en el que, en lugar de una virgen, reposan los restos de un hombre santo.

—¿Y qué hacen ahí? ¿Rezan?

—No, están pidiendo agua... —movía la cabeza, como si asintiera, aunque el gesto podía ser sólo la consecuencia del balanceo del caballo—. Esos que van vestidos de un modo tan extraño, con las banderas y los instrumentos musicales, son gente de la sauía... —dudó—, digamos el equivalente a una cofradía religiosa católica, y se encargan de pedir todo tipo de venturas o la ausencia de males para quienes colaboran módicamente al sostenimiento de la misma —hizo un gesto—. Ahora están pidiendo agua.

—¿Agua? —Gabriela, a pesar de su malestar, mantuvo una constante observación hacia la escena que se desarrollaba a menos de cincuenta metros del camino por el que transitaban.

—Lluvia; suelen hacerlo cuando las precipitaciones se retrasan.

—Y..., ¿aciertan? —preguntó con timidez.

—¡Siempre! —fue ampuloso el gesto de Adrián que, sin embargo, apenas si concedió un par de miradas cortas y aburridas hacia lo que motivaba su explicación—, ¿cómo no van a hacerlo?

—Bueno, esas cosas... —Gabriela estaba segura de que, a pesar de la afirmación categórica, se escondía una burla en la frase de Adrián—; no pretenderás decir que ese tipo de remedio es infalible.

—Lo es —afirmó, rotundo y sin asomo de guasa.

Gabriela, encogiéndose de hombros para sí misma, siguió observando a los músicos sagrados que interpretaban su plegaria ante la vista de no menos de cincuenta hombres. La imagen tenía mucho de exótico y misterioso debido al atuendo rural de todos ellos, ataviados con prendas holgadas y largas, las conocidas chilabas o yilabas, y algunos de ellos con turbantes, como los que usaban los músicos, uno de los cuales agitaba una pesada bandera compuesta de distintos paños y gruesas cintas unidas en el asta. Dominándolo todo, la música monótona y zumbona se propagaba por el aire en calma y llegaba hasta ellos como si el conjuro no tuviese límite.

Al mirar hacia la izquierda, sin embargo, Yela pudo admirar la impresionante visión del frente tormentoso que se les echaba encima desde el Oeste.

—No me queda más remedio que creerte —dijo, a media voz, por entre el sonido de los cascos de los animales y el arrullo adormecedor de las chirimías y panderos que iba quedando atrás—, esta vez también aciertan, me temo.

—Ya te lo he dicho: nunca fallan —admitió él, demorando de nuevo el paso del caballo—. Normalmente, cuando el periodo de sequía es largo y afecta a todo Marruecos, el mismísimo rey, que es también imám al-mumnin, o Comendador de los Creyentes, ordena una petición general de plegarias en favor de la lluvia... —sonrió un poco—, y fija la fecha exacta en la que deben tener lugar. Sin ningún tipo de error, al día siguiente, o al otro a lo sumo, el cielo se abre y las nubes dejan caer su líquido benefactor, y siempre es así. Si preguntas, todos coincidirán en decirte que yalala al-málik, es decir, su majestad el rey, tiene a bien conceder a su pueblo la ventaja incuestionable de sus dones sagrados, a los cuales pone a trabajar mientras que el resto de sus súbditos colabora en el esfuerzo con una oportuna plegaria... —suspiró antes de seguir—; lo que nadie dice es que, el monarca, antes de convocar tan general recogimiento, ha consultado todos los sofisticados medios de información meteorológica de que dispone, que no son pocos, y, en consecuencia, la posibilidad de error es mínima —se volvió hacia ella—; por eso nunca falla.

Gabriela se esforzó en sonreír, y lo consiguió, aunque la fiebre seguía emergiendo de sus entrañas para hacerle arder la cara y las manos.

—¿Y ahora también ha sido ordenada una plegaria general? —señaló hacia la masa de nubes oscuras y desjironadas que avanzaba hacia ellos.

—No lo sé; pero es frecuente que, apenas se avizoran los primeros síntomas de inestabilidad atmosférica, los encargados del rezo salgan a la calle por iniciativa propia, y redoblen sus plegarias musicales, lo que suele venir muy bien a las escurridas arcas de la sauía... —la miró detenidamente de nuevo—, ¿cómo sigues?

—Bien, aunque tengo sed.

Adrián asintió mesuradamente, pero mantuvo el paso del jamelgo hasta alcanzar la curva que obligaba al sendero a internarse en un barranco. Mientras continuaba la marcha, Gabriela se embebió en el paisaje extraño y, a la vez, familiar, con sus llanos arados, las laderas pedregosas, las chumberas y los matorrales; de cuando en cuando, una casa en la lejanía era el único testimonio de que por allí vivía gente, aunque nadie transitaba por aquella vereda que seguía a media altura el perfil de la sierra.

—Oooh... —susurró al caballo, que se detuvo a unos metros de un algarrobo frondoso y oscuro—. Vamos, te ayudaré a bajar.

Gabriela se sentía acalorada en grado sumo, y observó los gestos que él le hizo para que se deslizara de la grupa, hasta acabar sostenida por sus brazos, que la depositaron suavemente en el suelo.

Luego, Adrián le buscó un sitio junto al algarrobo y la ayudó a sentarse, lo que ella agradeció puesto que le temblaban las piernas.

—¿Cuánto falta para que llueva? —preguntó con desgana.

Miró él hacia el manto gris oscuro tras el que hacía rato se había ocultado el sol, y movió la cabeza.

—Una o dos horas, como mínimo —dijo, rebuscando en una especie de albarda de tela que llevaba colgada del animal, hasta que encontró algo que acercó a ella oculto en la mano—. Ahora vas a saber por qué me llaman mago.

—¿Eh?

—Atiende...

Adrián mostró un trozo de caña, seccionada en dos longitudinalmente y de unos treinta centímetros de largo, y se arrodilló de cara al talud de tierra sobre el que Yela apoyaba su espalda. Luego, después de comprobar algo concienzudamente, clavó la media caña en la tierra con un movimiento pausado, hasta que sólo emergían cinco o seis centímetros de la pared.

—¿Qué haces? —no pudo Gabriela resistir el silencio de él, que le hizo un gesto de que callara, llevándose el dedo a los labios y dirigiéndolo después a la caña.

—Mira..., mira...

Lentamente, muy lentamente, apareció una gota de líquido blanquecino que brotó del terreno y recorrió el canalillo de caña hasta alcanzar el borde y caer; luego vino otra y otra más, y el ciclo aumentó su velocidad hasta que se convirtió en un chorrito blanquecino.

—¿Qué es..., leche?

—Agua —aclaró él—, pero todavía está turbia; aunque dentro de un rato manará limpia y la podremos beber.

Gabriela observó con curiosidad el raro fenómeno sin dejar de sonreír, a pesar del malestar de la calentura, mientras que Adrián ató su caballo y la mula en una de las ramas bajas del árbol, para retornar junto a ella con otro paquete en las manos.

—El secreto reside en las bentonitas que hay debajo de la primera capa de tierra —señaló la caña de la que caía un chorrito más transparente y siguió—. Todos por aquí te dirán que esa agua es un regalo de Munana, de Dios, y aunque les expliques que la bentonita, un mineral parecido al caolín, chupa hasta diez veces su volumen de agua en invierno y la devuelve cuando el calor del verano hace que se dilate, siempre seguirán creyendo que es la magia de Dios la que hace que, en agosto, un arroyo lleve más caudal que en febrero. Y para todo son iguales; no les valen explicaciones más o menos técnicas, siempre es la voluntad de Al-lah la que realiza el prodigio.

—Y, en parte, no les falta razón —admitió Gabriela—, esa..., bentita o bentonita es un producto de la creación, ¿o no?

Adrián hizo un gesto de asentimiento y, sentándose a su lado, sacó una escudilla de madera y un pequeño hatillo hecho con un pañuelo, que desató lentamente—. Esto es aspirina —dijo—, te bajará la fiebre.

—¿Aspirina en polvo? —arrugó la nariz Gabriela.

—Simplemente, aspirina molida —movió la cabeza para ocultar un gesto travieso—. Cuando alguno de mis vecinos se siente mal, le doy estos polvitos mágicos que les sientan de maravilla —la miró con sus ojos oscuros y penetrantes—; si supieran que es un comprimido fabricado en un laboratorio farmacéutico la cosa perdería todo su encanto, ¿no crees?

—Embaucador —musitó ella.

—Pero, ya has visto, me llaman Sáhir —suspiró—, y eso es lo único importante.

No quiso Gabriela ahondar más en las razones que podían existir en torno a las ventajas de que a uno le llamaran mago; sentía la cabeza pesada, y un sabor desagradable en la boca. Contempló con interés cómo Adrián llenó la escudilla en el chorro de agua ya clara y, poniendo en su interior un montoncito de aquel polvo blanquecino que olía a lo que era, removió la mezcla con un dedo antes de ofrecérselo.

—Siento no tener a mano un poco de azúcar.

—No hace falta —sonrió ella, antes de beber—, y no vayas a sacarla de la manga si no quieres que me desmaye... Con lo del agua he tenido bastante.

Capítulo 45

Reduan Bumehdi sabía que el trabajo de seguir aquella pista era lento, muy lento, pero tenía paciencia; quizás era eso, su paciencia y su brutalidad, lo que le convertían en un excelente elemento de entre los muchos con los que contaba al-Muhtadi; y, además, no hacía preguntas, en contra de la mayoría de aquellos estúpidos acólitos que, para la menor acción, tenían que tener la completa seguridad de que en cualquier rincón de las escrituras sagradas había un pasaje que la justificaba. Él no era ni mucho ni poco creyente, pero mantenía apartada de su mente la faceta religiosa que, como en buena parte de las familias marroquíes, era poco más que la suma de costumbres, atavismos y el orgullo de haber sabido pertenecer dentro del círculo de privilegio que ellos consideraban que era el Islam.

Ya había cambiado de coche; en Taza había dejado el Subaru a buen recaudo en el taller de gente de confianza, los mismos que le dieron las llaves del Renault R-18 mientras el deportivo cambiaba su capa de pintura original por otra distinta y menos llamativa; y llevaba dos horas circulando por la carretera secundaria S312, deteniéndose cada vez que un garito manchado de grasa sugería la existencia de un taller.

Había ido repitiendo siempre las mismas preguntas; una camioneta Toyota color marrón claro que había reparado un pinchazo.

Pero no hubo suerte, y el hombre de al-Muhtadi se recorrió los cien kilómetros de curvas, ascensos y descensos, hasta alcanzar la pequeña localidad de Kassita, donde la S312 se unía a la P39, la general entre Nador y Alhoceima.

Allí tampoco habían visto una Toyota que cambiara una rueda, y Reduan se planteó por primera vez volver; pero su tesón se impuso, y ya eran casi las cinco de la tarde cuando decidió dirigirse hacia el Este y alcanzar Dríuch para, girando a la derecha, ir hasta a Ain Zórah y regresar a Taza por la carretera que pasaba por..., ¡Msoun!

¿Cómo no lo había pensado antes?, sus fugitivos podían perfectamente haber tomado aquella otra ruta que les alejaba de las patrullas policiales, y de él mismo.

Renovada su confianza en el éxito, tomó té en Bufarcuch y, después de varias preguntas más, llegó a Dar Dríuch donde, muy cerca de la salida del pueblo, un chicuelo descalzo y con la cara tiznada con el polvillo negro de los neumáticos le dijo que sí, que una furgoneta Toyota de color caqui había parado allí, antes de medio día, para cambiar uno de los neumáticos traseros.

No cabía otra deducción distinta de que había sido en aquel lugar, en Dríuch o en sus inmediaciones, donde Maaruf había dejado a sus pasajeros.

Estaban por allí cerca...

No cabía otra opción, excepto, tal vez, que el hombre y la mujer hubieran tomado un autobús hacia Nador o hacia Alhoceima; pero, de haber sido su intención ir hacia la primera localidad, ¿por qué no les había acercado Maaruf hasta Guercif?

No, estaba claro que era aquella zona el término de la huida de la pareja, y el trabajo de Reduan volvería a consistir en seguir preguntando durante toda la tarde; de no obtener resultado, podía pasar la noche allí mismo y, a la mañana siguiente, seguir con sus pesquisas.

Capítulo 46

A Ibráhim se le hizo eterno el trayecto entre la comisaría y el domicilio de Turía; sabía que había batido un récord al completar, en sólo tres horas, los cuatrocientos kilómetros que separaban a Taza de Casablanca, y el alarde le había agotado, a él y a Resok Farayi, que todavía no se había repuesto de la atemorizante, y a la vez embriagadora, sensación de rodar en ocasiones por encima de los ciento noventa kilómetros por hora. Por fortuna, la lluvia se había ido quedando atrás conforme avanzaron hacia el Oeste, y el cielo de la tarde estaba limpio cuando el BMW se detuvo, con el depósito de combustible casi vacío, frente a la entrada de la comisaría.

Mohamedi les había puesto al corriente de todo, y Sálah, esta vez solo, tomó de nuevo el coche para ir hacia la casa de Turía.

Mientras conducía, ya de nuevo sometido a las reglas que la prudencia aconsejaba, no dejaba de dar vueltas a aquel asunto que tanto se estaba complicando, y acabó deteniéndose por completo en un tapón de tráfico que embotellaba el boulevard de Bourgogne, a escasos quinientos metros del domicilio de los Masror.

¡Vaya..., lo que faltaba!

Había una fila de automóviles y furgonetas, un autocar y racimos de gente que venía a su encuentro sin dejar de hablar entre ellos de algo excitante. Lentamente, el vehículo que le precedía avanzó unos metros, y la curva de la calle dejó que Ibráhim pudiera atisbar por entre los algarrobos hasta descubrir la presencia inconfundible de varios uniformes de la Policía, iluminados por la traza amarillenta de la luz rotatoria de un camión de bomberos.

Un incendio...

No podía ver más, excepto el humo que, ahora sí, alcanzaba a vislumbrar por entre las copas de los árboles.

Impaciente a causa de la señal de alerta que su cerebro emitía, hizo gestos al conductor situado detrás de él, que pudo ajustarse un tanto al siguiente y le permitió maniobrar para salir de la hilera; después, circulando por la izquierda, adelantó a una docena de coches hasta que, a la vista ya del despliegue contraincendios que bloqueaba la calle, subió al BMW a una de las aceras y se apeó, dirigiéndose hacia la casa ya un tanto más calmado al ver que el siniestro había tenido lugar en un domicilio distinto.

Al entrar en el jardín, vio al matrimonio que servía en la casa, y les saludó, antes de entrar por la puerta entornada. Desde el recibidor podía oír la conversación entre Turía, su madre y Buljer, que estaban en la sala de estar y, sin saber el porqué, Ibráhim anotó en algún lugar de su mente que había otro miembro de la familia en el piso de arriba.

—¡Bráhim, por fin estás aquí! —salió a su encuentro Turía, y Buljer se puso de pie.

—Hola, Zuri..., ¿qué tal, señora? —saludó a la madre, mientras dudaba si besar delante de ella a su novia o no.

—Buenas tardes —respondió Fatima Masror, dedicando una sonrisa al que, de ordinario, era invisible compañero de su hija.

—El jefe me ha puesto al corriente de todo..., ¿dónde está el disco?

—Pues... —ella hizo un gesto de exagerado recato—, cerca de donde él me dijo que lo guardara —se llevó una mano al bolsillo superior de su blusa y lo sacó.

—¿Dónde tienes el ordenador?

—En el estudio de mi padre, ¿por qué?

—Porque me gustaría echarle un vistazo cuanto antes —dijo, mirando significativamente a su compañero.

Buljer captó la indirecta y se giró hacia la señora, haciendo algún comentario banal sobre el incendio que había sido aquella tarde el acontecimiento del barrio.

—Ven, es aquí al lado —señaló Turía, saliendo al recibidor y abriendo una puerta anexa a la entrada del living—. Es importante lo que hay en ellos, ¿verdad?

—¿Que si lo es...? —Ibráhim hizo un gesto, antes de besarla en los labios, tras lo que pareció volver en sí para convertirse en el funcionario eficaz que era—. Desde que descubriste lo que había en ellos, el Ministerio del Interior está como loco con esa información, y tenemos en ascuas a la mitad de los gobiernos europeos, empezando por España y acabando por Francia, sin dejar a un lado al Reino Unido y, por supuesto, contando con el ojo vigilante de la CIA norteamericana, que ya ha empezado a hacer preguntas.

—No esperaba que fuese tan importante.

—No es sólo importante —la miró directamente mientras ponía en marcha el ordenador y se sentaba frente a la pantalla—; este caso, que empezó con el asesinato de un tipo en un hotel, se ha convertido en un asunto extraordinariamente complicado, extenso y peligroso —mientras que ella seleccionaba el programa adecuado, Ibráhim Sálah siguió hablando, en parte por ponerla al corriente y, en parte también, por ordenar un poco sus propias ideas—. Hay involucradas no menos de dos organizaciones terroristas europeas, y el centro de toda la trama parece estar en torno a otra que opera aquí, en Argelia y Marruecos, y de la que nunca habíamos oído hablar como tal.

—Ya está —dijo Turía, metiendo el disco y abriendo su contenido en la pantalla—. Cuatro archivos...

—¿Qué tienen?

—Vamos a verlo —la pantalla se llenó con una tabla gráfica llena de datos y columnas de números— ¿Qué puede ser?

—Ni idea, aunque... —se acercó él a la pantalla y Turía corrió una silla con ruedas para que se sentara—, pudiera ser..., sí, mira —alzó al dedo hasta el monitor—: niveles, direcciones y fuerzas —se volvió para buscar sus ojos—. Parece una tabla meteorológica, con distintas altitudes, rumbos y velocidades del viento.

—¿Quieres que pruebe con los otros?

—Claro.

Mientras ella cerraba el archivo, Ibráhim continuó con su disertación personal dirigida a nadie.

—Fue una mujer, una española, la encargada de traer esos discos a Casablanca, para hacer la entrega en un hotel del centro, a cambio de una fortuna en diamantes tallados que encontramos entre su equipaje. Pero, desde el primer momento, algo salió mal... —chasqueó la lengua—; algo que se nos escapa. Otra mujer se cruzó, creo yo que accidentalmente, y, a partir de ese momento, las cosas se salieron de madre; los discos, los diamantes y las dos mujeres comenzaron a recorrer una extraña trayectoria jalonada de cadáveres, hasta que encontramos muerta a la misma encargada de efectuar la entrega, junto a todo el material.

—Entonces..., ¿el caso está resuelto? —preguntó Turía.

—¡Ni pensarlo! —dirigió ahora Sálah los ojos a la pantalla, pero siguió hablando sin fijarse en lo que veía—. La otra mujer, la que tuvo la mala suerte de meterse por medio, ha logrado huir ayudada por alguien, junto a quien ha desaparecido en algún lugar entre Taza y Oujda.

—Huye de vosotros, claro —afirmó ella.

—Sí —suspiró Bráhim, y en su gesto notó Turía que estaba verdaderamente afectado por todo lo ocurrido—, y eso es lo malo; se esconde de la Policía, pero quienes la están siguiendo son gente enviada por el receptor de la mercancía.

—¿De los discos?

—Eso es. Ellos creen que es ella la que tiene en su poder la caja llena de discos, y los diamantes, y por eso están tras su pista, que nosotros pudimos seguir en base a los asesinatos que se han cometido para obtener datos sobre ella.

—¿Asesinatos? —Turía estaba espantada— ¿Ha muerto más gente?

—Casi todo el que les ha ayudado a escapar.

—Pero... —no supo qué decir, impresionada por lo que nunca hubiera sospechado que estuviese relacionado con aquellos, en principio, inofensivos discos de ordenador.

—Pero, entonces, tendría que entregarse, buscar una comisaría y contarlo todo —dedujo Turía—; así se libraría de quienes la están persiguiendo...

—Pero ella no lo sabe, Zuri, y seguirá huyendo hasta que alguno de esos asesinos la encuentre.

—¿Y no podéis alertar a...?

—Ya está alertada toda la Policía, desde Safí hasta Nador, pero nadie parece haber visto a una extranjera rubia y a su acompañante... —vaciló—. Y, además, tampoco podemos nosotros volcarnos en ese asunto, puesto que es mucho más importante descubrir quién ha robado el resto de los discos de la caja.

—Y en la misma comisaría además —asintió ella, volviendo la vista al ordenador.

—¿Qué hay en ése? —cambió él de asunto al ver más dibujos en la pantalla.

—No sé —parpadeó ella—; parecen más diagramas electrónicos.

—Lo es, mira estos componentes de aquí: condensadores, transistores y relés..., creo.

Turía cerró el archivo para abrir el último, y mientras lo hacía quiso saber más a cerca de aquel tornado en el que se había metido sin apenas sospecharlo.

—Pero, si esos asesinos alcanzan a la mujer, ni siquiera torturándola van a sacar la información que buscan, puesto que los diamantes están en vuestro poder, ¿no?

—Los diamantes sí —afirmó Ibráhim, grave—; pero, como sabes, los discos han desaparecido, excepto éste —señaló la disquetera—. Lo que tú imprimiste y ese trozo de plástico circular son la única prueba que tenemos para convencer al ministro de que esto es un asunto muy gordo, y por eso quiero saber qué tipo de información hay en él para telefonear a Mohamedi, que está ahora mismo en el Ministerio.

La pantalla se volvió a llenar, y apareció, ya sin ninguna duda, el dibujo perfecto de un artefacto bélico, unido por líneas que representaban sistemas de control a distintas rectángulos que simbolizaban cajas de control o unidades de energía auxiliar.

—Eso es un misil, ¿no?

—Lo es, sí que lo es —afirmó Bráhim, sin desviar la vista de la pantalla—, y confirma las primeras sospechas de los agentes españoles que han llegado esta mañana.

—¿El hombre y la mujer que estaban con Mohamedi en su despacho?

—Pablo Verdeja y Serena Rosales.

—¿Les conoces? —había un ligero tono irónico en su voz que Ibráhim no supo captar.

—Trabajo con ellos algunas veces cuando voy a Madrid.

—Ah... —fue exagerado el gesto, pero él siguió sin notarlo—, ¿y a qué conclusiones han llegado?

—Que una organización integrista, seguramente argelina, está a punto de iniciar sus actividades aquí en Marruecos, y tienen prevista una ofensiva que impacte a la opinión pública mundial... Probablemente busquen una forma de chantajear a nuestro rey para obligarle a que desista de mantener su línea dura contra el fundamentalismo, y el medio... —alzó el índice hacia la pantalla—: esos misiles. Los españoles dicen que pueden ser varios, y Estados Unidos ha confirmado el movimiento de material pesado ex-yugoslavo entre Bosnia y las fronteras rusas... —hizo un gesto de desconcierto—. Puede que todo no sea más que un farol de esa gente; pero, si acaso es cierto...

—Y las mezquitas, ¿qué tienen que ver? —recordó ella los diseños de obras.

—Todo: son la base de todo el proyecto criminal; la única forma de ocultar una rampa de misil de lanzamiento vertical es colocándolo dentro de un alminar; pero es muy difícil saber dónde van a ejecutarse las obras, en qué lugar del territorio argelino van a estar situadas. Los españoles no están seguros, pero los técnicos norteamericanos que hemos consultado insisten en que son dos o tres elementos los que van a ser empleados.

—¿Elementos?

—Misiles, mujer —se dio cuenta de que la preocupación ganaba terreno en el rostro de su novia—. Claro que hay demasiada distancia desde la frontera argelina, así que no debemos preocuparnos aquí, en Casa.

—Misiles escondidos en alminares de mezquitas —musitó ella.

—El mejor camuflaje para un país islámico —asintió él— ¿Te das cuenta, si llegaran a construir esas rampas, de la dificultad para descubrir su emplazamiento en un territorio plagado de minaretes?

—¿Cuántos habrá?

—¿En Argelia? —se encogió de hombros—. Fuera de la zona desértica, no menos de uno o dos por kilómetro cuadrado y, como ocurre en Marruecos, puede haber zonas en las que haya hasta cinco o seis... Millares, Zuri, y ocultas de esa forma es imposible detectarlas por fotografía aérea o por satélites; sería como buscar una aguja en un pajar. Por eso hay que descubrir dónde quieren situarlas antes de que lo hagan.

—Pero, si es en Argelia, ¿cómo vamos a impedir que...?

La mirada de Ibráhim cambió, y ella supo detectar la gravedad del asunto.

—Esa es una de las cosas que vuelven a esta historia algo realmente serio; el Ministerio de Interior no ha dicho nada al respecto, pero Mohamedi me ha asegurado que el Estado Mayor del Ejército ya está enterado y que han empezado a moverse.

—¿Podría haber guerra? —ella cerró el archivo y sacó el disco del ordenador.

—Si los argelinos desoyeran las recomendaciones del resto de los países e insistieran en construir esas rampas, o dejar que sus elementos integristas lo hicieran..., estarían obligando a nuestro rey a ordenar un ataque aéreo que las destruyera, contando con que se pudiese establecer su situación —suspiró de nuevo—: sí, eso podría significar una guerra, la guerra que durante tanto tiempo ha estado planeando entre las dos naciones hermanas del Magreb.

—Iháfed Al-lah —musitó ella, apagando el aparato.

—Sí, Dios nos ayude, porque lo último que necesitamos en Marruecos es eso... —se puso en pie—; voy a usar tu teléfono.

—Sí, claro, ahí está.

Turía, mientras que su novio marcaba un número del Ministerio del Interior, trató de hacer memoria de todo cuanto había visto en los archivos que tuvo oportunidad de leer; los dos discos que ella había tenido en su poder estaban llenos de datos, informes, largos escritos que no había leído más que de pasada, la mayoría de las veces sin saber exactamente de qué se trataba; pero creía recordar que, en uno de ellos, había mapas insertados entre dos bloques de texto, pero no representaban el territorio argelino, sino el marroquí con toda seguridad.

Iba a esperar a que él terminara de hablar para decírselo, aunque, por la forma de hacerlo, aquella conversación podía durar bastante, y, sospechando que Bráhim le pediría que fuese con él, decidió subir a su dormitorio para cambiarse de atuendo y arreglarse un poco.

Salió del gabinete y tuvo que encender la luz del recibidor, puesto que la tarde ya se había disuelto en el chocolate claro del crepúsculo, y sin dejar de darle vueltas a la información que su novio le había dado, subió la escalera hasta alcanzar el piso superior.

Un ruidito en el interior del cuarto de baño principal la hizo detenerse un instante, y oyó como el pestillo se descorría antes de que la puerta se abriera suavemente, hasta que la rendija de luz interior rasgó como un cuchillo el tono oscuro de la moqueta.

Era Buljer, que salió del aseo atusándose el cabello y, al verla allí parada, le sonrió.

—Hola, ¿habéis acabado de hacer manitas los dos?

—Sí... —hizo ella un gesto vago—, para manitas estamos, con la que hay liada.

—Es grave la cosa, ¿no? —abandonó el tono de broma.

—No tienes idea de... —se detuvo, al recordar un detalle que, a pesar de lo nimio en comparación con el asunto que estaban tratando, no había dejado de molestarla desde lo más remotamente profundo de su mente—. Oye, Buljer, ¿has estado en Madrid?

—¿En Madrid? —se sorprendió él—, ¡qué más quisiera yo!, ¿por qué?

—No, por nada —se encogió de hombros—, pero me gustaría saber qué es lo que hace Bráhim allí cada vez que va de viaje.

—Mujer...

—Si no es un secreto de Estado, claro.

El inspector alzó los ojos al techo, bellamente adornado por una pesada lámpara de motivos bereberes suspendida sobre el hueco de la escalera curva.

—Bueno, verás, se trata del asunto de la inmigración ilegal, eso lo sabes, ¿no...?

—Sí, sí, pero lo que yo quiero saber es... —no sabía cómo evitar que el otro dedujera que su interés no era otro que saber si Ibráhim solía trabajar con aquellas matahombres al estilo de la que había visto en el despacho de Mohamedi—, cómo trabaja, con quién...

—Bueno —aquel bendito de Buljer se estaba esforzando realmente por darle toda la información—, verás, el proceso es el siguiente...

A Turía le pareció escuchar el clásico sonido del teléfono al ser colgado, y tomó al otro del brazo.

—Espera, espera, vamos a mi cuarto, y allí me sigues contando...

Capítulo 47

Kaddur Aarafa estaba acostumbrado a esperar, pero aquella situación amenazaba con hacérsele verdaderamente insoportable. Apenas llegó al dormitorio de la chica, se puso a buscar el dichoso disco, primero sobre la cómoda, la mesilla de noche, aquella especie de escritorio... Luego, convencido de que no estaba a la vista ni debajo de los clásicos cachivaches femeninos que adornaban la estancia, había seguido buscando, con sumo sigilo, cajón por cajón, hasta cerciorarse de que aquel disco no estaba en ningún escondrijo del dormitorio.

Sin abandonar la tensión de sus nervios ante la posible entrada de alguien en el cuarto, siguió moviéndose lentamente hasta alcanzar la puerta y espiar el interior de la casa. Oía voces, murmullos y el estruendo un tanto lejano generado por los intentos de sofocar el incendio al otro lado de la calle.

La familia y el policía regresaron al poco, y fueron a una de las estancias de la mansión, mientras que los sirvientes seguían en el jardín, atendiendo a las llamativas operaciones de los bomberos. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que la chica podía haber dejado el disco en una de sus prendas de vestir.

Retrocedió, dejando la puerta entreabierta para poder oír si alguien se acercaba, y trató de hacer memoria para recordar el atuendo que llevaba puesto aquella mañana, pero sólo recordaba una blusa a cuadros, el consabido pantalón tejano y una especie de chaqueta o cazadora... Abrió una de las puertas del armario y dejó que sus manos recorrieran todas las prendas que colgaban de las perchas; pero no había nada. Le tocó el turno después a los cajones que contenían ropa interior, al estante en el que reposaba el calzado y, por último, a la media docena de bolsos ordenadamente situados en una de las lejas: nada.

Lo tiene ella encima, dedujo, y comenzó a elaborar el plan para conseguir acercarse a la muchacha sin que nadie se interpusiera.

De nuevo en la puerta del dormitorio, vio cómo la novia del policía salía una vez de la sala de estar, y creyó llegado el momento de acercarse a ella cuando, como esperaba, se dirigiera al cuarto de baño cercano; pero debía de haber otro en la planta baja, puesto que la chica regresó al cabo de un rato, atravesó el hall semicircular del que nacía la escalera y volvió a entrar en el living.

Era para desesperarse, pero la obligación que pesaba sobre su persona y la cercanía del objeto de sus pesquisas le hicieron permanecer allí, a la espera de los acontecimientos.

Se había asegurado el escape; la ventana del dormitorio no tenía rejas, y daba sobre el mismo patio trasero por el que había entrado; incluso había una especie de cornisa en la que podía apoyarse antes de saltar hasta el piso del patio, unos cuatro metros más abajo. Después, con salvar el murito que rodeaba a la casa, podía perderse en el dédalo de callejoncitos bordeados de setos que cobijarían su huida.

Preocupado no obstante por el probable descubrimiento del perro muerto, desplazó con sumo cuidado una butaca de lectura hasta las inmediaciones de la puerta, y tomó asiento en ella, sin dejar descansar su oído alerta.

Luego vino el otro policía, que debía de ser el novio de la muchacha, y ambos se encerraron en la otra habitación. Kaddur se recriminó a sí mismo no haber caído en el detalle de que en aquel cuarto no había un ordenador con el que ella pudiera leer el disco; con el tiempo que llevaba en aquella casa, podía haber intentado bajar hasta el piso inferior, entrado en el gabinete y, seguramente, haber dado con lo que estaba buscando.

Pero aquella ocasión ya se había esfumado y nada conseguía con lamentarse; bastante se estaba arriesgando para que su jefe pudiera disponer de lo que tanto anhelaba su competidor, sin contar, por supuesto, con el mazazo asestado a las Fuerzas de Seguridad al haber hecho desaparecer la caja con los discos de su mismísima guarida.

Siempre era así, lo fácil y simple solía rendir muchos más beneficios que los actos ampulosos, complicados y difíciles de realizar, y Kaddur se regodeó de antemano ante la perspectiva de relatar a al-Qursán la odisea de haber conseguido entrar en la comisaría central, y salido de ella, impunemente, con los discos en el bolsillo.

Oyó los pasos ascendiendo las escaleras, a pesar de la moqueta que recubría los escalones, y uno de sus ojos reconoció en la penumbra la silueta del primer policía, que pasó a treinta centímetros de él para entrar en el cuarto de aseo adyacente.

El corazón le llegó a latir tan de prisa que tuvo que hacer un esfuerzo extraordinario para calmarse; no le convenía perder la serenidad en aquella situación tan delicada; pero al oír abrirse la puerta del gabinete, tuvo que inspirar profundamente para obligar a sus nervios a calmarse.

Era ella, y estaba subiendo las escaleras..., ¡venía hacia el dormitorio!

Se situó detrás de la puerta, para no ser visible hasta que la chica la cerrara, y pasó revista previa a todos los movimientos que tendría que hacer con posterioridad para, a la vez que impedía que ella gritara, poder sacarle la información sobre el disco. Con mucha más calma de la que cualquiera en su situación podría hacer gala, Kaddur extrajo del bolsillo de su americana la cinta elástica con la que haría presa sobre el cuello de la chica, y que sería también el arma con la que acabaría con su vida si decidía resistirse.

Pero oyó la puerta del aseo, y la voz del policía, seguida de las frases que los dos cruzaban en el descansillo, a escasos pasos de distancia de la abierta puerta del dormitorio... Aquello trastrocaba su plan, y carecía de tiempo material para revisar su estrategia; si entraban los dos, sería imposible hacerse el dueño de la situación, y mucho más al no ir armado.

La dilatada tensión de la espera se añadió a la aparición del último imponderable y, a sabiendas de que estaba moviéndose en el ínfimo margen de seguridad que le daban dos o tres segundos de tiempo, se decidió del todo al oír cómo ella le pedía al policía que la acompañara al dormitorio.

Tenía que salir de allí.

La ventana estaba entreabierta, pero la falleba se atoró con el borde del visillo de organdí, y el ligero retraso inducido por el tenue tejido transparente le impidió desaparecer del vano antes de que la muchacha abriera del todo la puerta.

El grito de ella le electrizó tanto como una descarga de alto voltaje; pero se supo todavía con un cierto margen de seguridad cuando, al caer sobre las lajas del patio, vio por el rabillo del ojo que, todavía, la sorpresa había impedido asomarse a la ventana a alguno de los dos.

Pero estaba el anciano, al que no alcanzó a ver por encontrarse arrodillado junto al cadáver del pastor alemán. No podía haber contacto físico, puesto que entre el sirviente y él había más de tres metros de distancia; pero apercibirse de su presencia fue suficiente para que Kaddur modificara su equilibrio y, a la hora de saltar de cabeza sobre el seto, rozara con la cadera izquierda la parte superior del muro, con lo que su aterrizaje en el callejón posterior, lejos de ser el paso previo a su inmediata carrera, acabó en una torpe sucesión de manoteos que querían evitar la caída.

Un resbalón inoportuno se añadió justo en el momento en el que sonó el primer disparo de pistola, y su reacción inmediata fue romper la trayectoria prevista para obligar al otro a fallar el tiro siguiente; el nuevo salto a través de los setos le hizo entrar en el patio trasero contiguo, desde el que esperaba huir, pero la alta situación de la ventana permitía al policía seguir haciendo puntería sobre él; al menos hasta que alcanzara el seto del otro lado...

El mordisco ardiente de la bala le alcanzó en la cara interior del muslo y, aunque apenas lo notó, su mente ofuscada y decidida a escapar supo que debía descontar algunos puntos a su favor antes de conseguirlo. No obstante, el cuarto disparo falló, y Aarafa pudo desaparecer del todo de la mirada del policía al caer de nuevo sobre el suelo, en el callejón de la casa contigua, desde donde, mirándose por primera vez la herida sangrante, inició su huida definitiva en dirección al coche, estacionado a cien metros escasos de allí.

No había perdido fuerzas en la pierna, a pesar del dolor; pero sabía que la bala había tocado la femoral, porque la sangre salía a borbotones por el agujero del pantalón. Debía acudir cuanto antes a donde él sabía y, mientras corría, cojeando ligeramente, se alegró de pertenecer a una organización que tenía previsto hasta los lugares de cura a los que sus miembros en apuros debían acudir.

Recordó que la clínica estaba cerca de la plaza de Albert I, al final del boulevard de Mohammed V, por lo que tendría que atravesar medio centro de Casablanca; pero el hecho de haber podido completar con éxito su salida de la casa le infundió ánimos.

Al llegar hasta el Porsche se derrumbó en su interior, y con dedos nerviosos usó la banda de tejido elástico para hacerse un torniquete cerca de la ingle izquierda, que inmediatamente surtió el efecto de amortiguar la hemorragia que estaba empapando el asiento.

El motor del coche se puso en marcha con un resoplido, y Kaddur se sintió renacer al liberar las energías de la alta cilindrada del automóvil deportivo, que bramó en dirección opuesta a la casa de los Masror, alejándose definitivamente del peligro. Pero tenía que cambiar de dirección cuanto antes; el boulevard de Bourgogne le llevaba en sentido contrario a donde debía ir, y la pérdida de sangre no le permitía el lujo de dar un gran rodeo.

Al ver la primera bocacalle por su derecha, y cambiar de marcha para reducir la velocidad, se dio cuenta que la pierna le fallaba al no poder impedir que el cambio rascara; entonces vio por el retrovisor el frontal del BMW que hizo chirriar sus frenos para evitar alcanzarle.

¿Le estaba siguiendo?

Con el acelerador a fondo, encaró la calle estrecha llena de coches estacionados y peatones que circulaban sin temor, y soportó el consiguiente dolor cada vez que debía pisar el pedal de embrague para poner la marcha superior. Cuando esquivaba obstáculos como un poseso a más de 110 k/h, tuvo la certeza de que el BMW iba tras de él; aunque confiaba en poder dejarle atrás en cuanto entrara en el gran boulevard de Bordeaux y pudiera poner el motor del Porsche a sus máximas revoluciones; estaba seguro de lograrlo, a pesar de la paulatina rigidez de su pierna y de aquella especie de mareo tonto que le empezaba a acudir desde la base del cuello.

Capítulo 48

Había sido todo tan rápido...

Oyó los gritos de Turía mientras la buscaba en la sala de estar, y la cara de sorpresa de la madre contribuyó a alejar de su mente algún tipo de broma.

Iba a subir las escaleras a toda prisa cuando oyó el primer disparo, y se detuvo para sacar el arma antes de entrar en el dormitorio, con el corazón encogido por lo que podía encontrarse. Entonces oyó la voz de Buljer:

—¡Se va por detrás, se escapa...!

Turía salió a todo correr, y bajó las escaleras casi sin verle, por lo que él la sujetó del brazo y la acercó a su cuerpo con idea de protegerla ante lo que esperaba.

Pero fue sólo su compañero el que, revólver en mano, se lanzó escaleras abajo.

—¡¿Qué pasa?! —le gritó, sin poder detenerle.

—¡Que se escapa! ¡Voy detrás de él, tú coge el coche!

Sabiendo que en la casa todo estaba en orden, Sálah soltó a su novia y corrió hacia la puerta principal, donde vio cómo Buljer giraba a la izquierda y corría a toda la velocidad de sus piernas. Sin guardarse la pistola, corrió él también, pero en dirección contraria hasta alcanzar el BMW estacionado sobre la acera, alrededor de la que, por fortuna, no había casi nadie al haberse retirado ya los efectivos del parque de bomberos que habían apagado el incendio.

Luego, haciendo sonar el claxon para alertar a los viandantes, arrancó a toda marcha hasta poder ver la silueta del otro policía, que le hacía señas en dirección a un redondeado Porsche que tomaba velocidad en dirección al final de la calle.

Un pellizco de alarma surgió en su cerebro al recordar que andaba muy escaso de gasolina, apenas nada después del largo trayecto desde Msoun, y se quejó para sí mismo de aquella falta de previsión que podía costarle el no poder dar alcance al tipo que huía en el otro coche.

Giró en la primera calle a la derecha, y a punto estuvo de embestirle por detrás, pudiendo comprobar la fulgurante aceleración del deportivo, al que trató de seguir cuando se perdía como una centella hacia el boulevard de Bordeaux. A pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar que la aleta delantera derecha rozara la enorme carrocería de un autocar, y estuvo a punto de llevarse por delante a dos niños que jugaban con un triciclo; pero suspiró de alivio cuando, ya desembocando en la arteria principal, pudo pisar a fondo el acelerador del BMW, mucho más tardo de respuesta que el del coche que le precedía.

No obstante, creyó detectar una cierta torpeza en el otro conductor cuando, obstaculizado su avance por un camión de reparto de bebidas, descartó el hueco que el tráfico dejó a su izquierda para meterse de bruces en el carril de desvío hacia el boulevard de Mulay Youssef, cuyo semáforo en rojo tardó en ver.

Al otro le quedaba una posibilidad si se arriesgaba a pasar entre un autocar de línea detenido y un contenedor que obstaculizaba el paso, pero que podría desplazar si chocaba con él, y así lo hizo; Ibráhim vio al Porsche meterse en el hueco, tumbar el recipiente de basuras e ingresar en el tráfico de la otra calle, lo que apenas significaría un problema al conducir un vehículo tan potente y maniobrero.

Decidido del todo a que no se le escapara, Sálah dirigió al BMW tras el rastro del otro. Pero entonces sucedió algo...

Lejos de ceñirse a la curva que le permitiría entrar en al boulevard, el deportivo mostró señales de perder el control, y el policía oyó los fuertes gruñidos de la caja de cambios antes de que el Porsche, que rodaba a más de 90 en plena curva, comenzara a colear nerviosamente mientras se dirigía en derechura hacia el lateral de un camión-hormigonera que cruzaba. Como último recurso, el otro conductor acabó pisando el freno, y el deportivo hizo gemir sus neumáticos, a la vez que efectuaba un trompo, todavía a más de 60 por hora, y empotraba su trasera contra la masa metálica del otro vehículo pesado.

Fue exactamente igual que en las imágenes de las películas; mientras Ibráhim pisaba el freno a fondo para detener su coche, se produjo el impacto, brotó un fogonazo del motor trasero y el Porsche estalló inmediatamente en llamas, originando un tremendo desbarajuste en la riada de tráfico de Mulay Youssef.

Ni los esfuerzos del conductor del camión ni la celeridad con que Sálah pidió que llamaran a los bomberos y a una ambulancia pudo lograr que el fuego llegara a controlarse a tiempo; y cuando, por fin, un coche de la Policía pudo alcanzar la zona y sus ocupantes hicieron funcionar los extintores, la carrocería del Porsche era sólo un montón de metal ardiente y pintura derretida, y su ocupante una masa informe, carbonizada e irreconocible, que ardía junto con todo cuanto había en el interior del coche.

Capítulo 49

Se sentía arropada por el efecto benefactor de la aspirina, pero el cansancio seguía manifestándose con un ápice de rebeldía hacia el maltrato que la espalda del animal infligía a sus glúteos y muslos. Debían de estar cerca, aunque Adrián no había dicho una palabra desde que abandonaron el barranco del algarrobo; de hecho, se le veía sumido en una contemplación extraordinariamente ensimismada hacia todo el entorno.

Hacía tiempo que el paisaje se había oscurecido al haberse ocultado el sol tras el denso frente nuboso que seguía avanzando desde el Oeste, aunque sus rojizos rayos ponientes incidían, muy lejos, sobre las montañas que cerraban por el Este el llano que él había llamado Garet.

Habían estado siguiendo una senda estrecha y muy hollada por pies de humanos y cascos de caballerías, rodeando por el Norte un conglomerado de casas situado al pie de las faldas de la sierra, y Gabriela se dedicó a sacar partido de aquella situación, embebiéndose en la vista suave y generosa que propiciaba la altura de la media ladera.

Era un panorama un tanto árido, pero lleno de encanto y sensaciones tardas y placenteras; había mucho matorral, lentisco, coscoja, chumberas, aunque a la izquierda, en las cumbres de la sierra, se adivinaban las copas verde oscuro de bosquecillos de alcornoques. Las encinas, espaciadas y salteadas de algarrobos, parecían ocupar los espacios abiertos, en tanto que los parajes más recogidos eran el reino de los almendros, que se apiñaban en barrancas más o menos amplias, dejando a las higueras viejas y retorcidas los accidentes del terreno más tortuosos.

Luego, siempre por la derecha, estaba el llano, sobre el que empezaban a titilar las pobres luminarias de las viviendas rurales, enmarcadas por rectángulos de secano y, sólo de cuando en cuando, por las inconfundibles manchas más oscuras de las huertas de regadío. Le pareció vislumbrar las formas regulares de plantaciones de frutales, pero la oscuridad se iba haciendo la dueña de aquel aire limpio y calmado de antes de la tormenta, y la zona más alejada del llano atraía irremisiblemente su atención al estar más iluminada por la huidiza luz del día, y por el detalle extraño de un cerro cónico y rocoso que parecía una obra de la mano del hombre.

Gabriela aprovechó un recodo en el camino para, al acercarse la mula al caballo de Adrián, preguntarle a media voz.

—¿Aquello...? —dijo él, mirando a lontananza y reconociendo el objeto de la curiosidad de ella—, eso es Tistutin; y al monte que tanto te ha llamado la atención, aunque los habitantes de aquí lo conocen como Dad Ámçiu, es decir, el Dedo del Ogro, nosotros lo llamábamos La Muela, por la forma que tiene... El mismo nombre del pueblo, en su origen, significa dedos, o deditos, Zid-duden, aunque nosotros los españoles, con nuestra dificultad para pronunciar sonidos extraños, lo bautizamos como te dije al principio: Tistutin.

Gabriela sonrió ante el galimatías.

—Es que suena realmente raro; no me extraña que tus mayores, para poderse entender, resolvieran deformar los vocablos árabes.

—No es árabe.

—¿Cómo?

—Que esos nombres no son árabes, sino que pertenecen al zamásigh, la lengua de los imasighen, los que tú conoces como bereberes —se le veía satisfecho de poder impartir una pequeña lección de antropología—. El árabe llegó a estos parajes mucho más tarde, en realidad, poco antes de alcanzar la España visigoda y convertirla casi por completo a la religión de Mahoma. Para mis paisanos, para estas gentes que ahora viven aquí, el árabe sería un idioma tan extraño como el español de no haber mediado el Islam. Fíjate por ejemplo en el nombre de ese monte de antes; ellos le llaman Dad Ámçiu, mientras que el Dedo del Ogro se dice en árabe Íkbaa al-Gusul ¿Te das cuenta de la gran diferencia entre las dos lenguas?

—No se parecen en nada —admitió ella, tratando de fijar en su mente los cambios de concepto proporcionados por la información de Adrián—. Sin embargo, yo hubiera jurado que en Marruecos hablabais el árabe.

—Y así es —afirmó él, llegando casi a desconcertarla—. Ya te dije que la dominación musulmana, que aquí no ha sufrido una reconquista similar a la ocurrida en España, impuso la lengua del Profeta como un medio común de entendimiento, y, de hecho, en todo Marruecos se utiliza el árabe como lengua oficial. La otra, el zamásigh, al no poder competir con la amplitud, exactitud y universalidad del árabe, ha ido perdiendo terreno e incorporando cada vez más términos de éste, hasta llegar al punto de que apenas si se conserva de otro modo que en los nombres de lugares y en las conversaciones de ámbito más íntimo y familiar.

Una lengua que moría, en tanto que, por lo que podía apreciar Gabriela, la idiosincrasia y los usos de la gente que la hablaba permanecían vivos y pujantes.

—¿Y eres capaz de hacerte entender en los dos idiomas?

—¿El árabe y el zamásigh? —hizo el un gesto para quitarle importancia—. Sí, claro; sobre todo porque la mayor parte de la terminología zamásigh no es más que un acopio de palabras árabes corrompidas por la propia estructura de las reglas de aquélla. Es un caso especial de lenguaje primitivo y puro que, a fuerza de captar préstamos lingüísticos para poder ir desarrollándose, ha acabado por desfigurarse bastante... De todos modos, no es demasiado difícil.

Los cascos de los animales siguieron marcando el compás de un tiempo que parecía haberse detenido.

—¿Y aquel pueblo que hemos dejado atrás? —señaló Gabriela hacia abajo.

—Ben Táieb o, simplemente, Ben Tieb; pero no te engañes —se volvió casi en redondo para admirar la extensión cubierta de edificios que configuraban la encrucijada de carreteras existente en su núcleo—, no es un pueblo, sino un apiñamiento de casas de campo que han ido buscándose el sitio libre más cercano al cruce... Es la forma de construir por esta zona —se encogió de hombros—; nada de urbanización, nada de aceras, nada de ordenamiento, ni alcantarillado, ni conducciones de agua... El bereber o, más propiamente, el amásigh, levanta su casa donde Al-lah le da a entender, donde a él le parece mejor, y, aunque procura mantener a ultranza su intimidad, y las de las mujeres de la casa, prefiere afincarse no demasiado lejos de los del resto de su clan —Adrián había vuelto la cabeza hacia el frente, pero seguía hablando, a sabiendas de que ella escuchaba—. Y si eso es una constante en todo el territorio que, con más fortuna que acierto, los españoles conocíamos como Rif, en esta región es doblemente característico, puesto que estas gentes hace relativamente muy poco tiempo que dejaron de ser nómadas.

—¿Cómo se llama esta zona? —Gabriela recorrió con la vista las laderas pedregosas y ya muy oscuras por las que, seguramente, deberían pasar antes de llegar al final del viaje.

—Beni Ulíshek —hizo un gesto amplio con el brazo—; esta sierra, hasta alcanzar el mar al otro lado, y buena parte de ese llano de la derecha pertenece a la cábila..., la tribu, para que me entiendas, de Beni Ulíshek; aunque, a diferencia de otras que llevan siglos asentadas en sus territorios, los ulichkíes hace relativamente muy poco que pueden llamar suyo éste en el que ahora estamos.

Sombras y siluetas; el crepúsculo se había asociado irremediablemente con el cielo encapotado para ir limitando la percepción de los sentidos, pues hasta el oído parecía haber perdido sus facultades, anegado del silencio de la sierra; y aquellos nombres tan extraños... Gabriela estaba empezando a sentir una sensación sobrecogedora que no sabía si achacar a la mezcla de la aspirina con los ardores de la fiebre y aquel aire fresco que cada vez susurraba a su alrededor con más energías; pero el resultado final era hacerla sentirse en el umbral de un nuevo mundo, o de un mundo muy viejo, no estaba segura, pero sí era consciente de que estaba entrando en un universo muy distinto al que ella, ni apelando al máximo a sus dotes imaginativas, hubiera podido intuir que existía.

—Mira —dijo él, señalando hacia donde unas pocas construcciones cúbicas, oscuras y apiñadas parecían obligar a la carretera a estrecharse—, eso de ahí es Iferusen; ya queda poco, apenas tres kilómetros —se giró de nuevo—, ¿cómo va eso?

—Bien, bien; la aspirina me ha sentado muy bien.

—Las aspirinas; en el polvo que has tomado había, por lo menos, un gramo y medio de esa substancia.

Abandonaron la senda para aproximarse a una estrecha carretera de asfalto, y los animales caminaron por la amplia cuneta de tierra que, cada vez, se veía más frecuentada por bultos oscuros de personas a pie o sobre animales y, de cuando en cuando, por las luces mortecinas y amarillentas de automóviles viejos y atestados de gente, que les sobrepasaban haciendo rechinar su mecánica gastada.

—Adrián...

—¿Qué? —se mostraba ahora menos abstraído.

—¿Cómo es que has nacido aquí?

No respondió en seguida, seguramente estaba meditando cómo dar comienzo a su historia, o simplemente hacía un cálculo de la distancia que todavía les separaba de su hogar; hasta que, después de un rato, Adrián hizo que el caballo retrasara su marcha para ponerse a la par.

—Habría que empezar por hablar de mi abuelo —inició la historia—; Gervasio Monsilla Corrales; era un muchacho granadino que emigró a África en 1918..., una mala época por aquello de la Gran Guerra y todo eso, aunque, como todo en esta vida, lo bueno y lo malo, acabó por terminar y, precisamente, aquella fecha fue el inicio de una cierta prosperidad en estas tierras, lo que ya se conocía como Protectorado español en Marruecos.

—Protectorado... —murmuró ella—;  menudo eufemismo.

—Puede —replicó él, aunque permaneció demasiado tiempo mirándola, para volver la vista al frente—; el caso fue que mi abuelo empezó a trabajar de jornalero para la Compañía Española de Colonización, La Colonizadora que la llamaban; luego pasó a Agrícola del Muluya y, más tarde, para un señor muy rico que, aparte explotar unas tierras, estaba empeñado en descubrir una rica mina de plata de la que, según decían, tenía un mapa secreto que había comprado en un zoco del interior... —acabó riendo brevemente—. Se llamaba don Justo Brabante, y fue un buen amo incluso después de muerto. Dejó casi todos sus bienes a quienes trabajaban para él; a uno de sus empleados, un tal Macías, le dejó el ganado: algunas vacas, bastantes ovejas y cerdos y unos caballos; a otro de sus empleados, un buen hombre que le llevaba las cuentas y que se llamaba Abelardo, le dejó por petición propia el mapa donde se suponía que estaba la mina, y, a mi abuelo, que era el más joven, le dejó la granja de Uardana... Pero eso fue más tarde, después de la Guerra Civil. Al principio, mi padre y él tuvieron que trabajar como mulas labrando, sembrando y cosechando para La Colonizadora y Agrícola del Muluya, que empezaban a explotar las inmensas extensiones de baldío terreno africano a los que se acababa de asomar España.

—La grandeza imperial, ¿no es eso?

La volvió a mirar, y en su gesto se adivinaba una cierta reprobación, junto con la duda de si seguir su relato o hacer un paréntesis para rebatirle a ella algo.

—No creo que mi padre tuviese mucha idea de imperio mientras destripaba terrones en el Záio o en aquellos ingratos llanos de Monte Árruit.

—Bueno —se sintió acicateada Gabriela—, no te lo tomes así; no he querido ofender a tu padre, ni a ti; era, simplemente, una época propicia para cometer desmanes sobre los débiles que no podían defenderse, y...

—¿Desmanes? ¿Débiles...? ¿De qué hablas?

Llegó a detener su cabalgadura, mirándola y, a pesar de la oscuridad, Gabriela pudo atisbar por primera vez un claro reflejo de hostilidad en sus ojos.

—Bueno, yo...

Adrián azuzó a su caballo, que reinició la marcha lentamente; en la lejanía de la sierra relampaguearon las primeras señales de tormenta.

—Ya entiendo; eres una de esas personas eficientemente aleccionadas para la tolerancia, el respeto mutuo y la igualdad de todos los hombres, razas y culturas, ¿no es eso? —dijo, con evidente desprecio mal disimulado.

—Pues sí —sintió Gabriela que su ánimo se encrespaba—, y no creo que sea ningún delito..., ¿o no?

—No, no lo es —tal y como ella esperaba, Adrián pareció reaccionar, ante su postura poco o nada sumisa—. Como tampoco eran criminales quienes venían a estas tierras en busca de sustento, empujados por el hambre peninsular, dispuestos a darlo todo por salir adelante. Ni siquiera las clases dominantes...

—¿Ah, no? —había una ironía cierta en la pregunta, a pesar de que Gabriela no deseaba ni mucho menos ofender a quien la estaba ayudando, pero se sentía en la obligación imperiosa de resistirse a comulgar con determinadas posturas ideológicas que siempre había tenido como incorrectas, si no deleznables.

—Teóricamente no. No sé hasta dónde llega tu formación de Historia, pero te recuerdo que los intereses españoles aparecieron por aquí a consecuencia de un Tratado Internacional conocido como Conferencia de Algeciras.

—Jamás la oí nombrar —negó ella, a sabiendas de que el nombre le sonaba, aunque fuese de lejos, de sus estudios de carrera.

—Pues mira, más o menos... —hizo una pausa—, y salvando las distancias lógicas de la época, la presencia española en África del Norte obedecía a los mismos postulados que, hoy día, han enviado a las tropas españolas a imponer cordura en los Balcanes.

—¡Bueno, bueno...! —Gabriela decidió parar el río de las simplificaciones en el que parecían flotar las ideas de Adrián—. Vamos a ser sinceros, ¿o es que no había otros intereses de por medio? ¿Es preciso que te recuerde lo de las minas que con tanta avaricia estaban dispuestos a explotar los Romanones y los Comillas?

Se dio cuenta ella de que sus palabras generaban una contrariedad cierta en la expresión de Adrián, que tuvo que guardar silencio, mientras que, todavía alejados, el fulgor de los relámpagos se adueñaba definitivamente de las cumbres de la sierra de Beni Ulíshek.

—Es cierto que había una ambiciosa intención de venir al África en busca de este nuevo El Dorado, sobre todo después de que los sueños americanos se nos fueran al traste —musitó él, haciendo jugar sus palabras con el ritmo que los cascos de los animales marcaban sobre la tierra—, pero te recuerdo que España jamás hubiera empeñado tal cantidad de medios humanos y materiales si no hubiese mediado una petición oficial por parte de un gobierno legalmente constituido.

—¿Te refieres a que Marruecos pidió una intervención militar en su propio territorio? —había incredulidad en sus palabras, pero el tono señalaba a las claras que aquel punto de vista la intrigaba.

—Eso es, señorita inteligente. Uno de los países firmantes del Acta de Algeciras era, precisamente, Marruecos.

—Pero..., pero eso es una..., un eufemismo para enmascarar las intenciones colonialistas de una caterva de malnacidos que...

—¿Los países europeos te refieres?

—¡A ver quienes, si no! —volvía a mostrar una energía nacida de lo más profundo de sus convicciones—. Francia, Inglaterra, Alemania..., ¡estamos hablando de los inventores del colonialismo, Adrián!

—Bueno, pero, además de las llamadas potencias europeas, otras naciones intervinieron en esa conferencia y redactaron y firmaron el Acta..., así, de memoria, creo recordar a Austria-Hungría, Suecia, Estados Unidos, diez en total..., y, por supuesto, Marruecos —la miró, consciente de su superioridad al tratar un asunto que él, lógicamente, tenía mucho más trillado.

—Pero, ¿no me irás a decir que no ves con claridad que todo eso que me estás contando no era más que una pantomima, una forma de disfrazar las apetencias de un montón de naciones con intereses expansionistas, mercantiles, colonialistas...? —tenía el ceño fruncido, las manos crispadas sobre el borde de la tosca montura de la mula, y la voz se le escapaba del tono suficiente que hubieran necesitado para poder hablar en aquel silencio.

—Mira, Yela —la voz de él recuperó la cordura perdida por ambos momentáneamente—, me parece que no es el momento de discutir esto, sin dejar de lado que es un asunto un tanto..., ¿antiguo?

—Sí, siempre se puede cerrar los ojos ante los desmanes pasados —replicó, huraña.

Adrián no respondió, sino que estuvo mirando detenidamente hacia el lóbrego horizonte nuboso y relampagueante que avanzaba tras de ellos.

—Me parece que deberíamos avivar el paso —señaló con una mano—; lo que menos te hace falta es empaparte con un chaparrón.

—¿Va a llover?

—Y pronto, aunque confío en llegar a mi casa antes de que caigan las primeras gotas.

Ya no tan lejos como parecían indicar las distancias, un trueno irrumpió en el ambiente cargado de electricidad, y la brisa fue tomando cuerpo hasta pasar entre ellos como un heraldo frío de lo que se avecinaba.

Abandonaron la cuneta de la carretera poco después, tomando por un camino que se abría a la izquierda, y la mula respondió al trote acelerado del caballo de Adrián castigando aún más las posaderas de Gabriela, que aumentó la presión con que se aferraba a la silla.

Luego, apenas diez minutos más tarde, él señaló hacia la oscuridad sólo salpicada por algunos puntos de luz muy leves, y la brisa convertida en viento hizo sonar las ramas de la arboleda como un canto de bienvenida que Gabriela no supo captar.

—Esto es Uardana —dijo él, en voz alta para dominar el sonido de los cascos, el viento y los rumores vegetales—; dentro de cinco minutos estaremos en mi casa.

Capítulo 50

Afortunadamente, Kaddur había sido previsor, y, con una sola llamada, Suheir había podido recuperar al menos los siete discos que había en la caja. Por desgracia, los otros tres se habían perdido, devorados por el incendio en el que se habían consumido el Porsche y su hombre de confianza.

Abd-er-Rahmán Suheir, consciente de que acababa el segundo día en su villa de Las Golondrinas, aspiró con fuerza del cigarrillo que, milagrosamente, no había recibido todavía una salpicadura, y se regodeó en el placer de dejar que su cuerpo flotara a medias en el agua tibia de la piscina, mientras que aquella chica seguía haciendo alardes submarinos completamente dedicada a su cuerpo, de cintura para abajo.

Ni siquiera recordaba su nombre: ¿Iamina, Salima, Nayima...? De todas formas, ¿qué importaba? Todo el virtuosismo de aquella boca y aquellas manos estaba encaminado a procurar el relax preciso para que la mente del amo pudiera recomponer las piezas del rompecabezas y establecer el siguiente movimiento en su estrategia.

Tenía los discos, no todos, pero al menos estaba seguro de que era dueño de algo que Suleimán al-Muhtadi necesitaba; además, nadie tenía por qué saber que tres de los discos habían sido destruidos, por lo que, en aquel momento, Abd-er-Rahmán Suheir, al-Qursán, era el dueño de la situación.

Con un gorgoteo, la chica sacó la cabeza del agua para respirar, y le sonrió desde la pantalla de cabello mojado que apenas si era capaz de enmascarar la corta edad de aquella criatura. Suheir, dejando caer la colilla junto al borde de mármol, la miró, deleitándose en la contemplación de la anatomía que, apenas sobrepasados los dieciséis años, era capaz de proporcionar tal refinado goce sensual. Físicamente era poca cosa; delgada, con pechos a medio despuntar y unas caderas que todavía no habían alcanzado la curva final de su desarrollo; pero era la boca, que destacaba con sus labios carnosos en el conjunto fino y suave de su cara, la encargada de anticiparle a la vista lo que, luego, bajo el agua, se convertía en un fenómeno de considerable magnitud.

Por supuesto, de momento nadie debía saber que el envío estaba en su poder, así al-Muhtadi mantendría a su hombre lejos, por el Este, tras la pista de aquella española, perdiendo tiempo y energías en conseguir nada, mientras que aquella dilación podía permitirle a él contactar con los remitentes y pedir los tres discos que faltaban para poseer, de verdad, toda la mercancía.

No sabía qué haría realmente con ella; no había pensado siquiera pedir dinero a cambio, sino que necesitaba controlar aquel envío para ganar más puntos en el escalafón de poder; para ser alguien de peso dentro del batiburrillo de organizaciones, facciones y tendencias que pugnaban por hacerse con las riendas del submundo comercial marroquí.

No figuraba en sus expectativas entrar en el juego político, donde sólo existían dos bandos posibles; porque, en Marruecos, o se estaba a favor del rey o en su contra, no cabía otra opción. Pero la incondicional adhesión a la Corona de los más poderosos, más la sufrida y dócil clase media marroquí había dejado a los integristas como representantes de la única voz capaz de contestar las decisiones del Trono.

Era una situación engañosa y sencilla de enmarañar, porque el fundamentalismo, parapetado tras los muros de las medinas y en las aulas universitarias, aglutinaba en su seno a toda suerte de maltratados por el sistema, descontentos y, en general, a todas las clases menos favorecidas.

Pero las verdaderas intenciones que se ocultaban detrás de las prédicas de Al-Muhtadi y otros muchos como él eran las de detentar el poder, fuera el que fuese y al precio que hubiera que pagar, incluso echando mano de la más artera de las violencias, la terrorista.

Estuvo pensando, durante un momento, en las consecuencias de una victoria de aquellos intereses religiosos disfrazados en un país que se debatía en el mismo filo de la navaja, con el desarrollo y el progreso a un lado, y la vuelta al pasado y la barbarie en el otro. Y el mejor ejemplo era echar un vistazo a la vecina Argelia, o la situación iraní, con su totalitarismo ideológico, sus fanáticos armados por las calles y su economía despedazada por la torpe intervención de ineptos líderes religiosos, que sólo eran capaces de calcular el rendimiento etéreo de una oración colectiva.

A pesar de su despego hacia la autora de las manipulaciones subacuáticas, no le cupo más remedio a al-Qursán que abandonar el hilo de sus pensamientos para abrir los ojos y fijar la mirada en la ricamente decorada bóveda que cubría el recinto; aquella muchachita sabía dónde estaban los límites del umbral del goce masculino, dónde empezaban y dónde se hacían placenteramente insoportables.

¿Era Carima su nombre...?

Un vistazo alrededor le reveló que no quedaba apenas nadie en la zona más alejada del estanque lleno con agua tibia y perfumada. Cerca del borde, no demasiado lejanas, tres muchachas desnudas conversaban en voz baja, ajenas al disfrute del dueño de la casa, que ya había sido avisado de que Otmán Agárruch, el periodista, se había retirado a una de las habitaciones, saciado hasta el límite por una pareja de aquellas ninfas.

Tal vez Yamila..

Suheir, cuando la chica sin nombre le dejó retornar a cotas más cercanas a lo racional, fue consciente de que su participación en aquella trama político-religiosa podía reportarle más perjuicios que beneficios, porque conocía la capacidad del aparato del Estado para aplastar cabezas emergentes, por muy santas que fuesen. Su sentido común y su experiencia le decían que no debía infravalorar a aquellos iluminados con posibilidades de lograr un control absoluto, pero también era consciente de la capacidad defensiva de un Marruecos deseoso de saltar sobre el Estrecho y engancharse al tren europeo, aunque fuese en los topes del mismo vagón de cola.

A Mohamed VI siempre le quedaría la opción de defenderse por medio de movimientos que, estaba seguro, podían acabar en una guerra civil que la Corona no tenía más remedio que ganar, al precio que fuera, incluso cometiendo atrocidades que perjudicarían la imagen de todos. Si la perdía…

Una victoria integrista, en cambio, sólo conseguiría manejar las piezas de la gran pirámide del Estado que, a partir de ese momento, empezaría a desmoronarse. A eso quedarían reducidos cuarenta años de reinado con mano dura y guante blanco de Hasán II, y su hijo vería morir la posibilidad de mostrarse como el monarca de un país que podía ser moderno y desarrollado.

Después de las efusiones lógicas de la victoria, vendrían las decisiones equivocadas de los religiosos aficionados a la política, el caos y la anarquía..., y, al final, la dependencia del exterior, de los mismos occidentales capitalistas a los que se quería enmendar la plana y que verían, con evidente regocijo, cómo los obtusos islamistas trataban de recomponer lo que acaban de destrozar.

Un nuevo esfuerzo suave de la glotona medio niña acabó por liberar los frenos de la libido de Suheir, que alzó el brazo para llamar la atención de una de las otras. Sin mediar palabra alguna, la elegida supo que la requerían, y se puso en pie para acercarse al borde y dejarse caer en el lecho de unos centímetros de agua.

—¿Kaifa t-uridu, ia sidi?

Era una morena de piel muy clara, ojos profundos y sonrisa abierta, y dueña de una anatomía rayana en el exceso, que sólo la solidez de sus carnes jóvenes mantenía dentro de los patrones estéticos femeninos. Suheir la asió por la cintura, y sintió sus redondeces brincar cerca de su propia piel. La otra entendió, separándose un poco, y Abd-er-Rahmán puso de su parte los movimientos precisos para atraer a la nueva hacia sí, de espaldas y obligándola a apoyar sus nalgas voluminosas donde su compañera de labios carnosos se había dejado todo su arte.

La penetró con las ansias retenidas ante las cerebrales operaciones anteriores, y el desfogue animal hizo culminar la larga sesión de excitación controlada, cuya artífice contemplaba ahora el éxito de su obra mientras pasaba su lengua ágil por los hombros mojados de al-Qursán.

Cuando el chapoteo febril dio paso al vaivén de ondas suaves, que se fueron amortiguando a lo largo y ancho de la piscina vacía, Suheir despidió a las dos muchachas con una sonrisa de satisfacción y una suave caricia de sus manos aún temblorosas. Después, solo y satisfecho, dejó que su mente elaborara lo que se había propuesto entre las arremetidas del placer.

Sí, ahora estaba seguro; libre ya de los requerimientos apremiantes de la lujuria, Abd-er-Rahmán alcanzó a ver con suma claridad que sólo existía una opción válida para él, y se puso en pie, dejando que el agua se deslizara por su piel antes de salir de la piscina para ir a tomar el albornoz que había dejado sobre uno de los bancos.

El Trono y, con él, el Marruecos abocado a la modernidad y al progreso necesitaban una pequeña ayuda para defenderse.

Afirmado ya invariablemente en su idea, dejó de lado los pocos prejuicios que, todavía hacía un rato, le habían impedido decidirse a actuar en contra de los intereses de al-Muhtadi, y suspiró por última vez antes de llamar a su nuevo ayudante de campo, para indicarle la forma de tejer la trama de su actuación.

No tuvo que avanzar demasiado, tras de uno de los cristales empañados por el vaho cálido del ambiente que rodeaba a la piscina adivinó la silueta de Sami Selilen, que había sustituido a la figura conocida y eficiente de Kaddur Aarafa. Envuelto en la prenda de abrigo, al-Qursán abrió la puerta y le hizo gesto de que pasara.

Selilen, casi un calco de la elegancia natural y las finas maneras de Aarafa, pero con menos edad, se dejó envolver por la humedad que emanaba de la masa líquida caliente y esperó en silencio a que su jefe hablara.

—¿Sabes si sigue aquí Otmán Agárruch? —preguntó por el que, en los mejores círculos de Rabat, era considerado como el gacetillero preferido de palacio.

Sami asintió.

—En una de las habitaciones del piso de arriba; la del fondo.

—Bien —se anudó al-Qursán el cinturón del albornoz—. No le molestes; pero, cuando creas que es oportuno, avísale de que quiero hablar con él.

—Naam, ia sidi.

Capítulo 51

La llegada del coronel Masror fue determinante para que el ambiente de la casa cambiara; la inconsciente alegría de haber salido con bien de aquel asunto dio paso con suma rapidez al opuesto punto de vista desde el cual no dejaba de apreciarse la gravedad del caso.

El coronel era un tipo de mediana estatura, complexión atlética y rostro especialmente exento de las señales que una vida de riesgos suele dejar talladas en la piel.

Abd-el-Atif Masror, a sus cuarenta y nueve años, era todavía un hombre joven, pero sus ojos no dejaban dudas del caudal de vivencias que, como un alto cargo militar marroquí, había ido atesorando a lo largo de una vida dedicada a la dudosamente enriquecedora tarea de mandar.

Ibráhim se puso de pie mecánicamente, y lo mismo hizo Fatima, la madre de Turía, aunque ésta, en cambio, permaneció un tanto ajena y mirando a través de las ventanas el exterior oscuro de la noche.

—¿Y bien, qué ha ocurrido? —preguntó Masror, sin alardes pero tampoco sin caer en el triunfalismo fácil de saberlo todo arreglado.

—Ha sido terrible —contestó su mujer, rodeando la mesa baja para salir del recuadro formado por los tres grandes sofás y acercarse a él.

Sálah, que había captado perfectamente que la pregunta iba dirigida a su persona, se contentó con aclararse la garganta y evitar interrumpir a la señora de la casa.

—Es difícil de explicar, señor... —dijo, justo después de que Fatima besara a su marido en la mejilla.

No vestía de uniforme, sino que se notaban las líneas de la ropa específica con la que había estado jugando al golf; era al menos diez centímetros más bajo que Ibráhim y, aún así, su persona impresionaba al inspector de policía, o tal vez era aquella seriedad totalmente despojada del menor rasgo de histrionismo.

—Puede... —miró a su alrededor—, podéis empezar por el principio.

Acabó sentándose, aunque lo hizo en el sofá que daba la espalda a la ventana y, antes de acomodarse del todo, apartó un visillo para mirar hacia el jardín.

—No sabemos cómo entró, ni cuándo —empezó su mujer—; estábamos distraídos con el incendio de la casa de enfrente, y... —trató de hacer memoria, mientras regresaba al lugar en el que había estado sentada desde media hora antes—; el otro chico, tu compañero —miró a Sálah—, subió al aseo de arriba porque Shumisha estaba usando el de abajo..., llegaste tú —se dirigió a Ibráhim—, y luego Turía subió también... —señaló a su hija, que apenas si daba señales de estar siguiendo la conversación—. Después oímos los gritos, los disparos y todo comenzó a ir de prisa...

La madre movió la cabeza con ademán negativo, como si fuese incapaz de ser más exacta en su descripción, y los ojos del coronel cambiaron su mirada hacia Sálah, que vio la ocasión de hablar.

—Entró por el patio trasero; mató al perro y, a no ser que se tratara de un verdadero acróbata capaz de escalar las paredes como una araña, entró en el dormitorio de Zuri por la escalera —señaló hacia la puerta que daba acceso al recibidor.

—Le vino muy bien el incendio, ¿no es así? —admitió el militar, sopesando el juego de llaves que no había dejado desde que entrara.

—Probablemente lo originó él mismo, con la intención de distraer a los que estaban aquí.

—Muy osado.

—Un especialista.

—¿Se sabe quién es? —preguntó en voz baja.

—Era, ha muerto —siguió Ibráhim haciendo disminuir el tono de su voz a la par con el anfitrión—. Estamos investigando su identidad en base al tipo de coche y, más tarde, por el estudio del forense.

Masror suspiró, dejando que ambas manos jugaran con el abultado manojo de llaves, en lo que Ibráhim supo era una estudiada estrategia para intimidarle.

Ahora alzará la vista y hablará, se dijo, y el padre de Turía realizó punto por punto lo que él había previsto.

—¿Un ladrón...? ¿Originó un incendio, entró a media tarde, matando al perro y exponiéndose tanto, simplemente para robar?

—Bueno..., en cierto modo sí, así es —respondió Ibráhim.

—Pero no tiene sentido —había firmeza en su voz, pero a la vez una templanza que debían de odiar sus subordinados; no hay peor rapapolvo que el expresado en voz átona y sin el menor acaloramiento—. Eso, por no hablar de la presencia aquí del otro policía, y de usted —hizo que su atención retornara a las llaves, que iba descartando una a una haciéndolas tintinear— ¿Qué hacían aquí, en mi casa?

Sálah tuvo que parpadear para obligarse a sí mismo a recordar quién era; hacía tiempo que no se enfrentaba a alguien tan frío y, a la vez, lleno de sospechas que él tal vez no podría aclarar. No quería ceder a la intimidación, a pesar de encontrarse en la casa del otro y saber que conocía lo que había entre Turía y él. Un inspector de policía marroquí no estaba acostumbrado a mantenerse a la defensiva, sino todo lo contrario, a pesar de que su oponente era un cargo elevado de las fuerzas armadas.

—Me temo, mi coronel, que hay una poderosa razón que explica todo este lío; pero me veo en la obligación de ser discreto, muy discreto. No estoy autorizado a revelar nada relativo a este caso; supongo que entenderá mi postura; no obstante, teniendo en cuenta quién es usted, y que ha sido su casa el escenario de lo ocurrido, creo que puedo ponerle en antecedentes aún antes de consultar con mis superiores.

Masror asintió, con el gesto del catedrático que aprueba la respuesta de un alumno tenido por estúpido, y se puso en pie, haciendo el gesto leve de señalar hacia la salida del salón.

Ibráhim le imitó, tomando la delantera y dirigiéndose hacia el recibidor para, después de que su anfitrión abriera la puerta, entrar tras él en el estudio que ya conocía.

—Muy bien —dijo el coronel, después de cerrar a su espalda.

Ibráhim le miró, sorprendiéndose un tanto de que el otro siguiera manteniendo aquella pose estirada del superior que espera una explicación de su subordinado. Estaba seguro de que, a partir de aquella primera entrevista, iba a determinarse el talante de sus futuras relaciones, y lamentó que el otro no pusiera más de su parte en allanar obstáculos.

—Llevamos desde el jueves trabajando en un asunto realmente peliagudo, que empezó con un asesinato aquí, en Casablanca, y nos ha llevado tras una pista hasta Msoun...

Masror, cerciorándose de que había echado el pestillo, caminó decididamente hacia la gran librería que ocupaba toda una pared lateral de la pieza y, abriendo uno de los compartimentos, descubrió un mueble-bar discretamente ubicado donde, por regla general, nadie iba a hurgar a lo largo del día.

—Siga, siga, le escucho..., ¿quiere beber algo?

Sálah no supo si obedecer al primer requerimiento o responder al segundo, ni el otro se volvió hacia él, sino que extrajo un vaso ancho, sacó una botella y se sirvió un chorrito de Chivas de la mejor calidad.

—Lo mismo que usted, señor —pidió, para continuar—. El asunto que le he empezado a comentar gira en torno a un paquete de información contenido en diez discos de ordenador, los cuales no fuimos capaces de leer en la comisaría y, dada la premura que requería aquella sucesión de muertes...

—¿Sucesión de muertes? —vertió licor en un segundo vaso y se lo alargó.

—Gracias... —tomó el vaso y siguió—. La huida de una de las personas implicadas ha ido dejando un reguero de cadáveres, conforme avanzaba hacia el Este.

—¿Y la han detenido?

Ibráhim bebió, sin apartar la mirada de su interlocutor.

—No; justo antes de dar con ella, la información que su hija pudo extraer de esos discos hizo que todo cambiara.

—¿Turía?

—Sí, mi coronel; ella fue a verme a la comisaría, nos echó una mano y, lo que descubrió, ha puesto patas arriba a todo el Ministerio de Interior.

Masror paladeó un sorbito de aquel whisky añejo, entornando los ojos y dejando que el silencio expresara la voluntad de Ibráhim de no continuar revelando datos que no sabía hasta qué punto eran confidenciales.

—Una amenaza terrorista —dijo Abd-el-Atif Masror, y el inspector tardó un segundo en darse cuenta de hasta dónde llegaba la información del militar.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque, desde esta misma mañana, anda todo el Alto Estado Mayor revuelto con esa mierda... —dejó el vaso sobre un ángulo de la gran mesa escritorio, y fue hasta el otro lado para acercarse al teléfono—. Créame, inspector —su voz era fría, pero Sálah creía no equivocarse al pensar que empezaba a aflorar en aquel hombre un rasgo de humanidad que, por supuesto, no era fingida—, no sé realmente a quién echar la culpa de que mi familia se haya visto implicada en un asunto de esta índole...

—Sé muy bien que nunca debí haber dejado que... —Ibráhim quiso hablar, pero el otro no le permitió continuar.

—No me venga con esas ahora; me importa un pito que quiera hacerse el valiente y eche sobre sus espaldas toda la culpa —era enérgico y su tono no daba lugar a réplica—. Pero yo conozco a mi hija y, o mucho me equivoco, o no creo que le dejara alguna opción.

—Eso no es excusa para que...

Masror alzó las cejas, en un gesto que tenía mucho de confidencia masculina ante la complicidad bien planificada de las mujeres de la casa, y descolgó el teléfono, para marcar un número con la misma mano que empuñaba el auricular.

—Además, nadie, ni siquiera mi inteligente hija, hubiera sido capaz de aventurar que esos discos significaran lo que son —dijo, mientras esperaba—, ¿es cierto que está implicada Al-Qaeda?

Ibráhim asintió, bebiendo de nuevo y valorando el brusco cambio de talante en quien, si algo inconmensurable no lo remediaba, acabaría convirtiéndose en su suegro.

—Y el otro grupo terrorista español, la ETA.

—Una ofensiva combinada, ¿eh? —alguien se puso al otro lado de la línea— ¿Oiga, Faruk? Mándame inmediatamente una patrulla a mi casa, y que venga un suboficial a cargo.

— ...

—Sí, eso es, que se presente en cuanto llegue; estoy esperándole —colgó, y fue de nuevo junto al vaso.

—Nosotros podríamos... —iba a sugerir Ibráhim una protección policial, pero el otro negó suavemente.

—Permítame que me fíe más de mis propios hombres, sobre todo después de saber que no han detenido al responsable ése que se ha escapado.

—El hombre que entró en esta casa ha muerto —lo dijo con aplomo, pero se notaba que era una excusa.

—Lo sé, pero no quiero bromas con eso y, aunque los discos no están aquí, ¿quién sabe qué pueden hacer un puñado de locos para recuperar esa información que...? ¿Por cierto? ¿Qué clase de atentado se supone que estaban preparando?

Ibráhim tragó saliva; aquélla era una forma muy sutil de sonsacarle; pero, al fin y al cabo, aquel hombre estaba en el mismo bando.

—Sé que es disparatado, pero creo que pretendían colocar un par de misiles en Argelia para dispararlos sobre nuestro territorio, o bien para amenazar con hacerlo.

Masror le miró, sin hacer el menor gesto, y, al comprobar que su vaso estaba ya vacío, fue hasta una de los sillones y señaló otro a Sálah.

—¿Misiles en Argelia...?

—Eso es.

—¿Qué clase de misiles?

Ibráhim llegó a encogerse de hombros, y luego se dio cuenta de lo infantil de su gesto.

—No lo sé..., no entiendo de esas cosas; pero, según la opinión de dos expertos españoles que llegaron ayer, podrían tratarse de cohetes yugoslavos vendidos por un tratante; creo que dijeron algo de... —hizo memoria sobre lo que le había contado Mohamedi, pero le costaba recordar aquellas siglas—, puede que dijeran algo como...

—¿Scud? —sugirió Masror, intrigado.

—No..., no, seguro; eran una siglas dobles y un nombre corto, pero no ése...

—¿Frog?

—¡Sí!, eso es; recuerdo que pensé en la palabra inglesa rana.

—Free Rocket Over Ground —pronunció el significado de las siglas, pero no parecía estar satisfecho—. Eso, en la época en que vivimos, es un armatoste que apenas si sirve para lo que lo diseñaron.

—¿No..., no es peligroso? —le costaba creer a Sálah que todo no fuese más que una ridiculez, como parecía entresacarse del gesto del coronel.

—Depende; si te cae encima... —llegó a sonreír, pero recuperó su seriedad al instante—. Lo que me cuesta creer es que Argelia necesite la ayuda de unos terrorista para montar dos antiguallas con las que amenazarnos —acabó negando enérgicamente—. No puede ser; esas rampas, a pesar de que son muy sencillas y no necesitan apenas infraestructura, serían detectadas rápidamente y, a la primera amenaza, nuestra aviación, e incluso nuestra propia artillería, podría destruirlas... —volvió a negar—. No, no puede ser: o no es ese el tipo de cohete, o estamos todos equivocados...

—Bueno —hizo un esfuerzo más por recordar más detalles—; si las camuflan como piensan, no sé si...

—¿Camuflarlas? —estuvo a punto de sonreír de nuevo—. Esos cohetes miden nueve o diez metros de longitud, ¿dónde van a meterlos para...?

—En mezquitas.

—¿Cómo?

—Dentro del minarete de mezquitas; eso fue lo primero que descubrió Turía. Los argelinos se han buscado asesores europeos que les diseñen la modificación de esas rampas para que quepan dentro de un alminar.

La última información sí pareció hacer mella en Masror, pues la preocupación apareció por vez primera en su rostro.

—En ese caso...

El timbre del teléfono detuvo la conversación, e Ibráhim lo lamentó por cuanto, a base de especular, se había ido creando entre ambos un ambiente cálido que en nada se parecía al del principio de la entrevista.

Masror, después de descolgar, le tendió el auricular.

—Es para usted.

—¡Ah!, gracias —dijo, dispuesto a oír la voz de su jefe—. Sálah al aparato, ¿diga?

—¡Bráhim! —oyó, como esperaba, a Mohamedi—, ¿cuánto tardarás en venir?

—Pues..., media hora, ¿por qué? La casa está sin protección, de momento —omitió hablar de la escolta que Masror acababa de encargar.

—Pues necesito que vengas; esos dos españoles están aquí, y quieren hablar contigo y con Resok, así que...

—¿Va a mandarme un relevo?

—En cuanto pueda, pero yo, si estuviera en lugar de tu futuro suegro, me marcharía a la casa que tienen en la playa de Skhirat, allí es más fácil montarle un servicio de protección.

Ibráhim puso la mano sobre el micro, mirando a Masror.

—¿Pueden marcharse unos días a Skhirat?

—Pues... —no podía ocultar que aquello le parecía muy irregular, precipitado y hasta absurdo—, ¿a qué viene eso?

—Me lo acaba de sugerir mi superior, el inspector-jefe Mohamedi —dijo, y el militar tendió la mano para coger el teléfono, por lo que Ibráhim lo presentó—: jefe, le paso al coronel Masror.

—Buenas noches... —empezó, pero Mohamedi no le dejó hablar más que algunos monosílabos.

Ibráhim, lamentando no poder escuchar la información, trató de alejarse y pensar en otra cosa, pero las cortas respuestas del padre de Turía indicaban que el inspector-jefe le estaba soltando una serie ininterrumpida de advertencias y recomendaciones, información a la que él no tenía acceso, de momento.

—Claro, claro, lo entiendo perfectamente —dijo, por fin—. He pedido a un equipo de mi Unidad que me envíe una patrulla para que proteja la casa, pero... Ya, sí, claro... Por supuesto; estoy de acuerdo... Le tendré al corriente, y gracias por todo.

Le devolvió el teléfono a Ibráhim, que cruzó sus ojos con los del otro en un intento de saber a qué obedecía tanta comprensión.

—¿Sí?

—Ya está arreglado, la familia de tu novia se va a largar a la costa, y tú te vienes para aquí a toda velocidad.

—Pero, ¿qué pasa?

—Tenemos el disco que buscaba ese canalla, el que enviaste con Buljer, y hay datos suficientes como para pensar que la cosa es más peligrosa de lo que nos parecía. Además, nos acaba de llegar una información de arriba referente a quiénes son los implicados marroquíes; no vas a creerlo, pero tenemos al enemigo en casa y dispuesto a edificar esas mezquitas en nuestro país para fastidiarnos la vida. Así que no tardes.

Ibráhim colgó, justo cuando el sonido de un motor al otro lado del jardín preludió unos golpes en la puerta del despacho.

Masror fue a abrir y, mientras Sálah apuraba el dedo de whisky que le restaba, vio cómo un sargento de las Fuerzas Aéreas se cuadraba y cruzaba unas palabras con su jefe. Un taconazo puso fin a la charla, y el coronel se volvió.

—Me temo que su jefe tiene razón. Nos vamos a marchar a Skhirat, será lo mejor.

—Bien —avanzó hacia la puerta—. Yo tengo que volver a la comisaría... —sin apenas dudarlo, le tendió la mano—. Ha sido un placer conocerle, coronel, aunque lamento las circunstancias que...

—Yo también las lamento, pero espero que todo se solucione. He tenido mucho gusto.

—Adiós.

Ibráhim se detuvo frente a la entrada del salón, donde madre e hija seguían a la espera de lo que resolvían ellos dos; avanzó unos pasos hacia Fatima y ejecutó la mitad del gesto de besarle la mano.

—Encantado, señora, y hasta la vista.

Tenía prisa por marcharse y dejar de estorbar, para que los tres salieran de la casa cuanto antes; si Mohamedi había sido capaz de convencer a Masror de que abandonara su domicilio era porque el asunto lo exigía en verdad; pero él no sabría los detalles puntuales hasta que llegara a la comisaría.

Turía le acompañó hacia la puerta, aunque la imagen de un Policía Militar, con uniforme de las Reales Fuerzas Aéreas y una metralleta cruzada sobre el pecho, dio al traste con la despedida íntima.

—Llámame, estaré en la comisaría hasta muy tarde —le dijo él, arriesgándose a depositar un beso breve sobre los labios de ella, que sonrió.

—Cuídate —se despidió Turía.

—Y tú.

Capítulo 52

El cielo se abrió como si un cuchillo gigantesco hubiese rasgado brutalmente la ligera capa nubosa que, hasta entonces, había estado sosteniendo a la lluvia. El agua caía formando una cortina espesa, pesada y ruidosa que el viento empujaba sobre las espaldas de los dos viajeros.

Afortunadamente, la casa no distaba ni cien metros cuando comenzó el chaparrón, y Adrián, apeándose, condujo al caballo y la mula directamente hacia la cuadra, cuya puerta grande permitía el paso de Gabriela sin que ésta tuviese que descabalgar.

—Menuda está cayendo... —comentó él, ayudándola a bajar de su montura en la oscuridad, tras lo que buscó a tientas un candil de petróleo que, al ser encendido, derramó un tinte amarillento sobre la estancia de suelo cubierto de paja y atestada de aperos y herramientas—. Hemos llegado justo a tiempo, ¿eh?

Se le veía feliz, animado y activo. Se despojó de la yilaba y, después de frotarse las manos, se aplicó en desembarazar a Cáhal de la silla y la manta, ya un tanto empapada, antes de empujarle hasta su lugar habitual, un box confeccionado con tablas separadas, junto al cual ató igualmente a la mula.

—Pueden coger un enfriamiento, Yela, ¿me ayudas a secarlos?

—Claro...

No sabía por qué, pero jamás hubiese sospechado que aquellos animales tan grandes necesitaran los cuidados de un niño pequeño y, a pesar de haber ido subida en la acémila durante todo aquel tiempo, se acercó a ella con mucha prevención para, como veía hacer a Adrián con el caballo, pasar una enorme toalla vieja sobre el cuerpo del otro cuadrúpedo, que ahora parecía enorme.

El animal rezongó de placer mientras que Gabriela enjugaba el agua que empapaba el pelo y, después, cuando se volvió para preguntar a Adrián qué debía hacer, vislumbró las siluetas que entraban por una puerta lateral.

—¡Sáhir; ahlan u sahlan! —pronunció un hombre, de mediana edad y atuendo entre civilizado y arcaico.

—¡Hola, ya estamos aquí! —dijo, con alborozo, Adrián, apartándose del caballo para acercarse al trío que se aproximaba.

Detrás del hombre, dos mujeres exhibían una amplia sonrisa de bienvenida, y los tres, después de estrechar la mano del dueño y llevarse la propia al pecho, posaron sus ojos en la figura de ella sin ningún recato.

—Gabriela, mira —se volvió Adrián, con un gesto que tendía a acercarles a todos entre sí—, ésta es Hásh-hom, su hija Idara y su marido, Mulud, aunque todos le conocemos como Trespiernas.

—Marhaba, ia anísati —dijo el hombre, inclinando la cabeza.

—Te da la bienvenida y te trata de señorita —tradujo Adrián, mientras que la mujer mayor se acercaba y, después de los dos besos de rigor, repitió el gesto hasta que fueron cuatro los ósculos que depositó en ambas mejillas de la española.

Luego, la más joven repitió el ostensible gesto de bienvenida, y Gabriela se las quedó mirando, entre sonriente y preocupada por no ser capaz de recordar los nombres.

—Os presento a Gabriela —les dijo Adrián—; es una amiga que va a estar con nosotros un tiempo.

Lo dijo en español, y ellos parecieron entender. Gabriela, tratando de memorizar los nombres, señaló a la mujer mayor.

—Tú eres Hash...

—Hásh-hom —asintió con la cabeza.

—Y tú...

—Idara —dijo la muchacha que, al acercarse a la fuente de luz, reveló del todo el color fuego de su cabello, que asomaba por debajo del pañuelo enrollado en su cabeza—, lakin kul-li an-nas iakuluna-ni Hamra.

Gabriela parpadeó, sonriente, ante su incapacidad de entender, y fue Adrián el que, negando con la cabeza, intervino.

—Te está hablando en árabe, por deferencia —puntualizó—, lo que no deja también de ser un cumplido hacia tu perfecto disfraz... —sonrió—. Dice que todo el mundo la llama al-Hamra, la roja..., por el color de su pelo —aclaró, para volverse a los demás—. Gabriela no entiende el árabe, es española, así que podéis hablarle como a mis parientes que vienen de visita, ¿por qué no la lleváis adentro y le dais algo de cenar?, hía marida bes-sukam, lakin hía qúia ua sahiha —acabó, hablando el mismo en árabe a pesar de todo—, aatá-ha mraq sjún kalílan.

—Ah, sabe, sabe... —se acercó Hásh-hom, hasta posar su mano en el brazo de ella—. Vinga, Gabrila, vamo'la casa.

La pronunciación del español era horrible, pero se entendía, y tanto la expresión como los movimientos de las dos mujeres eran invitadores y agradables, y Gabriela accedió a ir detrás de ellas, a través de la puerta que, por debajo de unas planchas de uralita, comunicaba con el interior de la vivienda.

Por lo que podía ver, no se trataba de una construcción típica de la zona, sino que las paredes eran de piedra, y no alcanzaba a ver el patio central que era el núcleo principal de las viviendas rurales. A pesar de no haber podido examinarla por fuera a causa de la lluvia, se hizo a la idea de que, por su aspecto, el hogar de Adrián se parecía más a una casa de campo española, con tejados inclinados y con un par de plantas al menos, por la escalera interior que había podido ver. La cocina, donde la llevaron las dos mujeres, casi era una réplica de algo que no podía ser árabe, ni bereber, ni cualquiera sabía el estilo que imperaba en aquella zona, sino que, de no ser por el atuendo de las otras mujeres, hubiera podido tratarse de cualquier casa de campo europea, aunque estancada en el siglo anterior.

Fogones, calderos, menaje colgado de las paredes, una gran mesa central y el suelo de cemento sucio de polvo de hollín. Idara o, mejor, La roja, le hizo gestos de que se sentara, y aproximó uno de los petromax para depositarlo sobre la mesa, mientras que la madre, doblada en dos por la cintura, se afanaba alrededor del fogón para avivar la lumbre.

La joven fue en busca de platos, una cuchara y un vaso de plástico, y aprovechaba cualquier motivo para mirar a la recién llegada, sin dejar de sonreírle. Cuando apoyó en la mesa una bandeja con tetera y vasos, Gabriela se fijó por vez primera en sus ojos, que eran de un azul oscuro intenso.

La chica le hizo gestos de que se lavara en una especie de pilón largo que ocupaba el lateral bajo una de las ventanas, y Gabriela obedeció, retornando a la mesa, mientras que la otra empezaba a servir el té justo cuando se oían los pasos de los hombres; la figura de Adrián se adueñó del ambiente con su corpulencia no exenta de impropia agilidad. Los truenos sonaban más fuerte, y por las dos pequeñas ventanas que daban al exterior se veía el refulgir de los relámpagos.

—¡Bueno, ya estamos a resguardo!, ¿qué te parece mi casa?

Gabriela hizo un gesto aprobatorio.

—Todavía no la he visto entera.

—Ya tendrás tiempo; mañana, si esta tormenta pasa durante la noche, podrás dedicarte a verla, igual que los alrededores..., pero sin alejarte mucho y, sobre todo, no salgas sin usar las ropas que llevas; aunque Hásh-hom podrá darte otras limpias..., al-Hamra y tú sois de talla parecida.

—Sí... —la miró—, y hasta yo diría que puede pasar por europea mejor que yo, con esos ojos y ese pelo...

Adrián se lavó las manos y se sentó mientras se las secaba con una toalla que dejó caer sobre su pierna, a modo de servilleta.

—Hásh-hom y Mulud, en realidad, no son de Beni-Ulíshek, sino que nacieron en Tensaman, la cábila que hay más al Oeste, y son rifeños de pura cepa; por eso no es raro que su hija haya sacado ese color de pelo, ni los ojos azules; si estás aquí el tiempo suficiente, verás que es común ver cabellos y ojos claros entre esta gente.

—Es curioso...

—Tanto que estoy pensando que, si quieres, puedes quitarte el tinte negro del pelo, al menos hasta que no tengamos que movernos de aquí.

—Gracias, es un consuelo —se quitó el pañuelo y se pasó los dedos por el cabello, mientras que sentía de nuevo el conocido e incómodo malestar de la fiebre, que acudía desde lejos superando el efecto de las aspirinas que había tomado hacía unas horas.

—Ahora, cenaremos y nos meteremos en la cama. Al-Hamra, Gabriela dormirá en el cuarto pequeño que hay junto al mío.

La chica asintió, y su padre, después de repetir la ablución de Adrián, fue a sentarse en el otro lado de la mesa. Tendría unos cuarenta y cinco años, en tanto que su mujer no llegaría a los cuarenta, aunque llevaba impresas en el rostro las huellas de la vida a la intemperie. Le resultaba difícil a Gabriela, en cambio, establecer la edad de la joven; era, a todas luces, una mujer plenamente desarrollada, pero la ausencia de elementos comunes a los usuales de la sociedad española le hacían cuesta arriba poder arriesgar una cifra; ningún tipo de cosmético, ningún detalle en la indumentaria, ninguna moda en el pelo, a no ser el pañuelo enrollado cual un casquete, y una falda larga de color y origen indeterminado, complementada por una camisa de algodón bajo un jersey grueso de color azul.

Podía tener diecisiete años, o veinticinco, era imposible precisar.

—¿Está casada? —preguntó, señalando a Idara.

—No, aunque no tardará; ya hay un muchacho que la ronda, y no me extrañaría que, para la próxima primavera... —fue la respuesta de Adrián, que agradeció con el gesto la fuente de ensalada que la muchacha situó en el centro de la mesa—. Esto sí que es comida, vamos —le hizo una seña—, no te prives; aunque, si prefieres esperar el caldo para calentarte por dentro...

—Sí, tal vez sea mejor, vuelvo a tener frío.

Adrián le puso la mano sobre la frente y miró al silencioso Mulud, que les observaba con gesto preocupado.

—Sí, tienes décimas de nuevo; pero no es nada. Comida caliente, otra aspirina, un buen sueño, y mañana estarás curada..., a no ser que esa fiebre corresponda a un enfriamiento, y no a un poco de infección a causa de tus heridas, tienes tantas...

—No sé lo que será, pero me siento tremendamente fatigada, como si hubiese estado todo el día acarreando leña.

—Pero eso se cura con reposo; mañana, con la luz del sol, seguro que todo es mucho más risueño y agradable.

Las dos mujeres de la casa intercambiaron frases cortas, mientras que la joven disponía unos tazones para que su madre sirviera el caldo, que sacaba del humeante puchero con un cuenco de madera. Luego, el olor agradable de la comida fuertemente sazonada con comino, culantro y hierbabuena se esparció alrededor de la vajilla primitiva al viajar ésta hacia la mesa.

Y la noche, el viento y la lluvia que azotaba los dos pequeños ventanucos, y resonaba sobre la cubierta superior a la casa, quedaron fuera de la acogedora atmósfera de aquella cocina antigua y cálida, hermanando a sus habitantes en la dulce y sabrosa sensación de ingerir alimento a resguardo de la tempestad.

Capítulo 53

Ibráhim Sálah llegó a su casa pasadas las doce de la noche, y, en contraste con la dinámica del día y la rápida sucesión de acontecimientos, el piso le pareció vacío y desmesuradamente calmo. A aquella hora, los sonidos del tráfico, ralentizado, apenas si trascendían de las cristaleras, y el vecindario dormía, a excepción del murmullo de algún televisor que esparcía el monótono sonsonete de las últimas noticias del día.

Estaba cansado, muy cansado. Mientras se desnudaba, pasó revista a todo lo acontecido, y se dio cuenta de que, extrañamente, no conservaba ningún recuerdo fresco anterior al jueves, cuando tomó tierra procedente de Madrid y, apenas llegado a la comisaría, se encontró de manos a boca con aquel caso. Tres días de intensa actividad durante los cuales apenas si había tenido tiempo de pararse a pensar, cosa que, según su propia norma, formaba parte de una especie de ritual que le disgustaba pasar por alto.

Ni siquiera había podido llevar un cierto control sobre su alimentación; había comido lo que había podido, cuándo y cómo le permitieron las circunstancias; y los litros de té y café, que había debido ingerir como sustituto de otro tipo de alimentos, le estaban pasando ahora factura en forma de molestia estomacal que le inducía un desasosiego cierto.

Ataviado con un cómodo pantalón de chándal y una camiseta amplia, fue hasta la cocina dispuesto a calmar la sensación de desconsuelo de sus biorritmos desquiciados, pero se encontró con la sorpresa de que, a excepción de un yogur caducado, unas uvas completamente pasadas y una botella de leche destapada y agriada, apenas si había otra cosa en el frigorífico. Como era lógico, la falta de atención hacia su propia persona se agigantaba al referirse a la casa; no había tenido tiempo material de hacer la compra ni, por supuesto, de llamar a la muchacha que, cada quince días, llevaba a cabo la limpieza del piso.

Recordó una bolsa de cacahuetes que tenía en la alacena y, al abrir una de las puertas, acertó a ver la esquina de un envase de dulce de membrillo, que estaba casi oculto bajo una bandeja de dátiles; y, colocando aquellas viandas sobre una bandeja, regresó a la sala de estar dispuesto a llenarse el estómago con cierta calma y sosiego.

Pero, sin que lo pudiera evitar, todo el asunto volvió de nuevo, y tuvo que mezclar el dulce sabor de la confitura de membrillo con los razonamientos esquinados que requería aquel caso.

En primer lugar, la relación de la correo española con la organización terrorista ETA, y el vínculo que ella misma suponía con Marruecos a través de unos hombres de Abd-er-Rahmán Suheir al-Qursán. Luego, los discos hallados junto al cadáver de Montserrat García Planas que tanto habían tardado en asociar con aquello. Precisamente, los soportes informáticos ampliaban la relación de todos los anteriores con la conocida banda terrorista islámica Al-Qaeda, que fue el primer dato aceptado sin reservas de los que había proporcionado Turía.

Pero, después, venía lo demás. De un lado, los diseños de construcción de mezquitas que tanto tardaron en relacionar con un peligro; luego estaban los indicios y algunas ilustraciones de que, dentro de aquellos silos religiosos, iban a ser instalados cohetes de fabricación ex-soviética; y, cuando ya todo comenzaba a tomar cuerpo, los discos desaparecen, tras la misteriosa muerte de un inspector de policía y de un hombre desconocido, que tiene la osadía de llegar al extremo de arriesgarse a entrar en una casa ocupada por sus moradores y dos policías tan sólo para procurarse un único disco de ordenador perteneciente a la colección traída por la Montse.

Ibráhim mezcló el profundamente dulce sabor de los dátiles y del membrillo con el contraste salado de los cacahuetes, y el crujir de los frutos secos en su boca fue el único sonido que, durante un par de minutos, se oyó en la habitación. Porque era preciso aclarar un tanto los giros que había dado el caso a tenor del análisis de la información por parte de los dos agentes españoles, llegados a toda prisa desde Madrid.

Una vez establecido que, quien quiera que fuese, deseaba instalar unas rampas en un lugar accesible y, a la vez, a salvo de una supuesta reacción marroquí, el análisis del disco puesto a salvo por Turía había revelado, aquella misma noche, el incómodo dato de que, según todos los indicios, eran cuatro cohetes, y que sus sencillos sistemas de lanzamiento serían erigidos en suelo marroquí; y Sálah recordó las coincidentes apreciaciones que, en ese sentido, le había hecho el coronel Masror.

Ahora bien, faltaban tres datos cruciales para estructurar convenientemente toda la información disponible. En primer lugar, y dado que aquellas mezquitas trucadas iban a ser edificadas en el interior de territorio nacional, estaba el Dónde: no se tenía ni siquiera una idea remota de cuáles eran los cuatro puntos elegidos, excepto que estaban designados como Shámal, Uásat, Garb y Yanub —Norte, Centro, Oeste y Sur—. En segundo lugar, en la mente de Ibráhim y en las de no menos de cincuenta personas relacionadas con la investigación del caso aparecía como un rótulo destellante de publicidad el Cuándo: luego estaba claro que, por parte del Ministerio de Interior debía ejercerse un férreo control de las obras que iban a realizarse en la totalidad del territorio marroquí. Por último, y no por ello primando menos en el meollo del asunto, estaba el Quiénes.

Respecto a eso había ciertas discrepancias; los indicios apuntaban a que la organización terroristas vasca habían penetrado en Marruecos de la mano de uno de sus más importantes hombres de negocios, cabeza de una impresionante red que podía abarcar la mitad del ámbito norsahariano de contrabando, inmigración ilegal y hasta negocios perfectamente dentro de la ley.

Pero Ibráhim tenía sus dudas; un hombre de la posición de al-Qursán no tenía por qué prestarse a aquel tipo de actividades, precisamente las únicas que el aparato gubernativo marroquí no iba a pasar por alto, y eso lo sabía Suheir. Aunque quedaba otro factor importante, y era el móvil: ¿qué podía inducir a un sistema gangsterista europeo a modificar su ámbito de operaciones y asestar tamaño golpe a un país relativamente ajeno a los intereses de los dos estados contra los que actuaban: España y Francia?

Eso era lo que más difícil de deducir se le estaba haciendo, si bien le ayudaba a dejar excluido a Suheir o, como mucho, a relegarlo a un mero papel de comparsa, un contratado en base a su buena red de enlaces y correos, cuyo sistema había sido utilizado para mover la mercancía.

Sálah se encontró haciendo borrones sobre el bloc que siempre tenía sobre la mesa para tomar datos telefónicos, y parpadeó los primeros ataques del sueño mientras dibujaba a bolígrafo un gran signo de interrogación junto a la frase: man húa?

¿Quién es?

Lo que primero necesitaban antes de poder actuar era saber contra quién tenían que moverse.

Se retrepó en el sofá, y el gesto de sacudirse las cascarillas de cacahuetes de las piernas y el regazo fue el último movimiento que realizó antes de quedarse atrapado en las primeras hilachas del sueño, un dormitar profundo, e incómodo a la vez por la mezcla de sabores fuertes registrados por su paladar y a causa del mejunje de datos que viajaban a través de su cerebro necesitado de descanso...

El timbrazo del teléfono le llegó desde lo más profundo de sus recuerdos de otra vida, y se debatió entre el reflejo de descolgar el aparato cercano o huir a las profundidades de su ser onirizado como medio de defensa ante la molestia aguda y repiqueteante.

Pudo más su entrenamiento como policía, y contestó a la llamada, mientras trataba de enfocar los ojos y ver qué hora era.

—Sálah al aparato, ¿sí? —eran las cinco y cuarto.

—¡Bráhim! —la conocida, rasposa, afable y molestísima voz de su jefe—: avisa a Farayi y venid los dos a la comisaría.

—¡¿Qué?!

—¡Lo que has oído, ¿o es que estás dormido?!

—Eso es, jefe, estaba dormido...

—Pues abre los ojos, date una ducha, avisa a tu pareja y vuela hacia aquí, hay más datos.

—¿Más datos...? ¿Sobre qué?

Hubo una pausa breve que Sálah relacionó con un gesto furibundamente desabrido de Mohamedi.

—¡Sobre la Bolsa de Tokio! —bramó, moderando después su tono, seguramente al caer en la cuenta de la hora que era— ¿Sobre qué va a ser? Además, dos familiares de la española que se nos ha perdido se han plantado aquí, en Casablanca, y están dando el follón.

—¿Están también en la comisaría?

—No, ¡lo único que faltaba! —rezongó Mohamedi—, les he enviado a su Embajada casi a empujones, sin dejar de informarles de que, a la misma pobre chica que ellos han venido a rescatar, nosotros la estamos buscando por asesinato. Parece que se han calmado, pero volverán a la carga mañana, ¡seguro!

—Está bien... —bostezó y miró de nuevo el reloj—. Déme una hora, jefe.

—¡Media! —ahora era risueño el talante de su superior— ¡Ah!, y si quieres puedes invertir el orden de lo que te he dicho.

—¡Cómo...?

—Sí, sí; que, si quieres, puedes ducharte primero y abrir los ojos después... —le hizo una broma que Sálah apenas captó, aunque su cerebro estaba receptivo cuando llegó la parte seria del mensaje—, ¡pero avisa cuanto antes a Resok y poneos en camino! ¡Venga!

El sonido del receptor al colgar liberó a Ibráhim de su vínculo con el deber, y los párpados volvieron a cerrarse; pero sólo tardó diez segundos en incorporarse del todo y marcar el número de su compañero, antes de decir adiós definitivamente al sueño ya perdido.

Capítulo 54

Reduan Bumehdi desayunó en un pequeño cafetín de Dar Driuch, mientras cuadraba mentalmente el plan a seguir. Aunque se había acostado con el esquema mental bien fijado, la luz del nuevo día le trajo de nuevo la duda de cómo encaminar sus pesquisas.

¿Hacia dónde se habrían dirigido?

Desde allí, era factible ir por la carretera P39 hacia Nador, tal vez con la intención de entrar en Melilla; pero, entonces, ¿por qué desviarse en Taza si era mucho más cómodo seguir la P1 hasta Guercif y tomar luego la dirección Norte hasta Nador? Tal vez, lo que buscaban era despistar a un posible perseguidor, a la Policía; pero igualmente peligrosa era una u otra ruta, todas las carreteras de Marruecos estaban lo suficientemente custodiadas por las fuerzas de seguridad del Estado como para que elegir una u otra arrojase un resultado distinto.

No, no podía ser ésa la razón; en cambio, siguiendo la dirección Oeste por la misma ruta, se alcanzaba la localidad costera de Alhoceima...

¿Qué habría allí que pudiese interesar a dos fugitivos? Podía ser, acaso, el Club Mediterranée, que en aquellas fechas comenzaba a llenarse de viajes organizados de turistas entre los cuales podrían pasar desapercibidos... O la proximidad de la pequeña isla de Alhucemas, todavía en manos españolas. Sí, tal vez se trataba de eso: confundirse con los extranjeros del Club y, a la primera oportunidad, escabullirse en un barco alquilado para recorrer los ochocientos metros que separaban la playa de aquel islote fortificado y habitado por la guarnición militar española.

Bumehdi acabó el té con churros y pagó su consumición, dirigiéndose hasta el Renault de carrocería bicolor que le habían prestado. El motor protestó un poco al ser obligado a ponerse en marcha con el frío del amanecer, pero, en conjunto, el coche parecía estar en el suficiente buen estado como para recorrer los ochenta kilómetros que le separaban de la que era considerada como la capital del Rif.

Una hora después de que comenzara el desayuno, se dejaba caer desde el collado de Talamagait por la sinuosa carretera en busca de la margen derecha del río Nékor, ya con el panorama de la bahía de Alhucemas frente al capó del coche.

No sería demasiado complicado dar con una pareja recién llegada, puesto que eran pocos los lugares en los que podían hospedarse: un par de hoteles, un camping y el Club perteneciente a la cadena francesa.

Hasta que cayó en la cuenta de que, las dos personas a las que estaba persiguiendo, podían haber resuelto hacer el viaje en autocar.

Recriminándose no haber considerado antes esa opción, se detuvo en una estación de servicio cercana a la localidad de Imzoren, y fingió comprobar la presión de las ruedas antes de acudir al empleado para sonsacarle información sobre los horarios de autobuses que, desde la noche anterior, habían pasado por allí procedentes del Este.

Había dos líneas, el directo Nador-Alhoceima y el de cercanías que, partiendo de Mídar, iba recogiendo a todos los campesinos que deseaban llegar a la ciudad para realizar sus quehaceres.

—Pero ése acaba de pasar, por lo que no creo que haya entrado todavía en Alhoceima —acabó el empleado, pasando un trapo por el parabrisas del coche.

—¿Y el regular de línea que viene desde Nador? —preguntó, tendiéndole un billete de diez dírhams como pago por sus servicios—, para en todos los pueblos, ¿no?

—Y recoge hasta a los perros vagabundos que ve por la cuneta —rió el otro—; pero no llegará hasta medio día; por aquí suele pasar alrededor de las once.

—Muy bien, gracias.

Más tranquilo al saber que todavía tenía varias posibilidades, montó en el Renault y arrancó en dirección Norte, bordeando el gran embalse de Sidi Mohammed Abd-el-Krim al-Jattabi y dejando a un lado la desviación que llevaba al Club Mediterranée, para seguir el camino a Alhoceima, distante nueve kilómetros. Ya tendría tiempo de regresar para echar un vistazo en el complejo turístico. No sabía por qué, pero tenía la corazonada de que el hombre y la mujer viajaban en autocar, y el único que pasaba por Driuch tardaría todavía mucho tiempo en llegar.

Podía ir tranquilo.

Capítulo 55

Al menos había disfrutado de una cama convencional, y no uno de aquellos jergones sobre los que solían dormir los marroquíes del ámbito rural; y, sobre todo, se alegraba de no haber sufrido pesadillas en las que la protagonista principal era aquella Montse a la que había dado muerte con sus propias manos, pero en la que también habían aparecido los rostros sonrientes del matrimonio Tufali, ahora cadáveres por el mero hecho de haberles ayudado a ella y a Adrián.

Gabriela Urquiola abrió los ojos en la habitación iluminada por los rayos del sol naciente, y el maltrato sufrido por su cuerpo le recordó que había empezado su cuarto día de estancia, y suplicio, en Marruecos. Era, pues, domingo, y el razonamiento despertó añoranzas muy cercanas, que no por su escasa lejanía dejaron de invadirle el alma con un molesto desconsuelo.

En su vida normal de madrileña ajena a síncopes aventureros, cada domingo era distinto; había veces que la familia se reunía en casa de los padres, para lo cual, desde el viernes, su madre había estado sondeando a los tres hermanos sobre las preferencias de cada cual para el menú que iba a ofrecer. Siempre estaba presente el discrepar de Tedi —¡qué lejana parecía ahora su existencia!—, que era en cambio incapaz de demostrar ante los padres de ella que la lubina al horno le daba náuseas, que la paella le resultaba insoportable, y, el cocido invernal, un rastro de primitivismo antropológico. Él prefería las pizzas, los fettuchinis, las hamburguesas, los croissants rellenos de mezclas claramente foráneas, los sándwiches vegetales o mixtos y el budín de carne, que había probado en Londres mientras gozaba de un intercambio de jóvenes entre sus respectivas familias europeas.

Tedi, cada vez estaba más segura, era lo que se suele decir un verdadero fantasma. Leía todos los días El país con la devoción del iletrado deseoso de carnaza fácil; no se perdía una película extranjera cuyo director, por otra parte desconocido, figurara en las listas de los que se llamaban a sí mismos amantes del cine; no compraba un libro que no estuviese convenientemente anunciado y aconsejado por las correspondientes listas de ventas, trucadas por las distribuidoras con el objetivo de dar salida a los lotes que llenaban sus almacenes; se apuntaba a cualquier tipo de actividad anti-xenofobia, pro-derechos humanos o ecologista, lo que él creía le investía de una incuestionable toga de hombre al día muy necesaria para poder vivir en paz con quienes le rodeaban; como era lógico, no fumaba, y, aunque no demostraba odiar a quienes lo hacían, les despreciaba desde lo más profundo de su ser, y aprovechaba el menor motivo para explicar, sonriente y con la ensoberbecida convicción religiosa de un Testigo de Jehová, las ventajas de respirar el aire puro y de evitar males a los que le rodeaban, sin caer en la cuenta de que en Madrid no había un átomo de aire que no estuviese emponzoñado por mil componentes nocivos, ni que, exceptuando las cifras manipulables de las estadísticas sobre cáncer, enfisema pulmonar y enfermedades coronarias, los fumadores seguían padeciendo las mismas enfermedades que quienes no se daban al placentero hábito de aspirar tabaco quemado.

Por supuesto, apoyaba económicamente a un par de ONG,s.

Los domingos en la casa paterna, con Tedi a disgusto, eran una de las cosas negativas en su recuerdo; sin embargo, había veces en que las jornadas festivas habían tomado otro derrotero, sobre todo las que le habían quedado grabadas de cuando era una mocosa de diez años o, poco más tarde, cuando la prometedora pubertad le abrió las puertas del excursionismo, los cigarrillos fumados a escondidas o las películas entrevistas formando un nutrido y escandaloso grupo que incomodaba al resto de los ocupantes de la sala de cine.

Y había más, pero la lentamente recuperada vigilia obligó a Gabriela a concentrarse en aquel extraño presente, y su primer pensamiento fue para sus heridas, las cuales, después que la noche anterior hubieran sido curadas y vendadas por Hásh-hom e Idara, tenían un inmejorable aspecto. Incluso las magulladuras que había sufrido en el resto del cuerpo parecían molestar menos, y lo radiante de la mañana la empujaron fuera de la cama, para iniciar el lento vestirse con ropas que, todavía, no dominaba, y que estaban extendidas a los pies de la cama, esperando, por lo que se incorporó para despojarse de la camiseta gruesa que había usado para dormir.

La primera prenda, que llevaba puesta, consistía en unos zaragüelles de tejido suave, parecido a la seda, ceñidos a la cintura y que acababan justo encima de la pantorrilla. Los suyos, que le habían sido prestados la noche anterior, eran de color blanco, pero se había fijado que las otras dos mujeres los llevaban de distintos colores, todos llamativos. Luego venía una especie de camisa larga,  cuyo bajo alcanzaba las piernas hasta la misma altura que los pantalones anteriores, y sobre la que debía de colocarse aquella otra, un tflus seguramente, de tejido mucho más grueso, con manga larga y amplia, y que llegaba casi hasta la altura de los tobillos. Quedaba, sobre la cama, un cinturón fabricado en cuero con algunos adornos de metal, que acabó ciñéndose en torno a la cintura.

El calzado era el mismo que había traído puesto, y consistía en las chancletas, de plástico imitando a cuero, que tan desagradablemente dejaban el pie expuesto al frío y a la suciedad del campo.

Echaba de menos el sujetador, aunque se había fijado en que, al menos la hija, Idara, lo usaba; sin embargo, no aparecía por ninguna parte. Dudó un momento ante el pañuelo colorido que rodeaba uno de los remates de la cama; tal vez lo emplearan para ceñirse el pecho, pero estaba segura de que la cabeza debía ir cubierta, por lo que resolvió anudárselo sobre el pelo como había visto que lo llevaban las otras.

No había espejo en el que mirarse, pero los cristales de la ventana le sirvieron para entrever el reflejo de su imagen, tan distinta de la usual al estar vestida de aquella forma.

Jamás había sentido aquella especial sensación de estar viviendo un sueño; y aunque su memoria geográfica no era lo bastante precisa, supo que, en aquel momento, se encontraba a menos de doscientos kilómetros de la costa andaluza y, sin embargo, su huida la había dejado inmersa en el interior de un mundo radicalmente distinto al propio y, por supuesto, nunca antes imaginado.

Iba a salir en busca de un cuarto de aseo, donde aclararse la cara al menos, cuando oyó pasos acercándose por el piso de madera del corredor. Era Idara, y su cabello rojo, descubierto y unido en una trenza, cantaba más que nunca el motivo de su apodo, al-Hamra.

—Sbah al-jir —saludó, sonriente, al entrar.

—Hola, buenos días.

—Io piensa stá dormiendo; traigo rupa —dijo, al verla ya completamente vestida.

—Ah, no; acabo de levantarme y me he puesto lo que había aquí.

Idara la observó de arriba a abajo y, aunque su mirada era de aprobación, extendió los brazos para mostrarle otras prendas que traía.

—Falta un poco de rupa, mera —fue depositando sobre la cama el sujetador, unos calcetines gruesos y un jersey de lana color calabaza que Gabriela, instantáneamente, supo cálido y agradable—. Fuera mocho berd, ¿sabe berd...? —se llevó las manos a los hombros, haciendo gesto de temblar.

—¿Frío? —arriesgó Yela.

—See, iso, frío mocho.

—Ah, claro —intercambiaron unas risas breves.

Se quitó el cinturón y empezó a desnudarse para colocarse lo otro, pero Idara la miró con expresión de extrañeza, al ver que se desabotonaba toda la túnica.

—No, no quita todo... —se acercó a ella—. Mijor un poco sólo.

Le volvió a colocar el cinturón, y sus dedos habituados desabotonaron la parte del escote de las dos prendas superiores, ayudándola después, desde atrás, a deslizarlas sobre los hombros.

Gabriela quedó con el torso desnudo, y vio cómo la muchacha le tendía el sujetador sin mostrarse en ningún momento turbada por la visión de sus pechos, como por otra parte era más que natural. Sin embargo, no sabía el porqué, Yela había creído intuir un alto nivel de pudor entre aquellas mujeres que salían a la calle cubiertas casi por completo.

Después de abrocharse ella misma la prenda íntima, cuyas hechuras correspondían a una época que no había conocido, dejó que Idara le subiese la túnica interior, y le señalase el jersey, con lo que quedó claro el orden en que ellas se colocaban las prendas de abrigo.

Luego, una vez con la última túnica, la más gruesa, convenientemente abotonada y sujeta por el cinturón, le tocó el turno a los pies, que quedaron cómodamente abrigados dentro de los gruesos calcetines de intenso color azul.

—Vaya, menos mal —comentó ella, y la otra le miró los labios con sumo interés, en un claro indicio de que no entendía demasiado bien el español—; empezaba a temer una recaída después de estar todo el día con los pies al aire.

—¿Bueno ropa?

—¿Bueno?, sí, claro, muy bueno, y caliente —se detuvo frente a la otra— ¿Cómo se dice gracias en tu idioma?

—Grasia: brak al-lóhfik —respondió Idara.

—Ah, ya, lo había oído antes —le puso una mano en el hombro—. Pues baracalofi, al-Hamra, baracalofi...

—¿Tine hambre? —preguntó Idara, al echar a andar hacia la puerta.

—¿Hambre? Me muero por un buen desayuno..., ¿dónde está Adrián?

—¿Sáhir? —respondió la muchacha—. Marcha timprano arreba, por campo, con Tripierna.

Bajaron la escalera, y la primera planta se ofreció a la vista de Gabriela. Tenía una distribución un tanto extraña, con un espacio central reservado como recibidor y ocupado por la base de la escalera, y una especie de amplio apartado que, por el mobiliario, parecía ser que fue utilizado como salón; había alfombras, una chimenea, unos sofás de estilo rústico castellano y varios adornos de caza alternados con fotografías antiguas. A la izquierda de la escalera, según se bajaba, estaba el acceso a la cocina, y hacia allí se dirigió la chica, seguida de la española.

—Buenos días, Hásh-hom... —se detuvo, volviéndose a Idara— ¿Cómo es en vuestro idioma...?

—Sbah al-jer.

—Pues, entonces, Sebáljer, Hásh-hom.

—Sbah el-jer, buino día, siniorita —replicó la mujer, que daba la sensación de ir vestida con la mitad de las prendas que ella se había puesto, a pesar de que por la ventana se colaba un airecillo más bien fresco.

—¡Ah! Hace un día magnífico, ¿verdad? —exclamó, acercándose a la ventana.

—See, nahar tíeb; mocho buino —se volvió la madre hacia el fogón, en tanto que al-Hamra seguía situada detrás de Gabriela, mirando también hacia el campo por el ventanuco.

—Tiempo buino, sul fuerte y iega virano pronto.

A Gabriela le sorprendió gratamente el hecho de que, a pesar de todo, apenas si le costaba trabajo entender aquel galimatías; y se dijo que, para cuando llegara el verano, ella esperaba estar muy lejos de allí, en su Madrid, en su casa.

—¿Aquéllos de allí son Sáhir y Trespiernas? —señaló hacia unas figuras lejanas que caminaban hacia la casa, procedentes de la parte alta del valle.

—See, vienen para disaiuno —explicó Idara, tendiéndole una toalla limpia y haciéndole gestos hacia el largo fregadero que parecía tener también la función de lavabo.

El agua estaba fría, pero era agradable, después de la fiebre de la noche anterior, poder refrescarse la piel y dejarla expuesta, húmeda todavía, al aire que entraba por el ventanuco.

—Qué valle tan... —iba a decir bello, pero reconsideró la idea, puesto que, en realidad, era un tanto extraño; aunque acabó la frase por no resultar grosera hacia las otras dos— bonito.

—Cuando marcha l'inverno mijor; todo campo verde y color di flor.

—Ya, entiendo —se volvió hacia la mesa, y Hásh-hom retomó la frase de su hija donde ésta la había dejado.

—Ahora no hay flor; na'ma barro y piedra. Este anio poca agua, pur iso Sáhir busca denero de mijor manera.

—Ah...

No había comprendido demasiado, pero tampoco quería darlo a entender, y le sonrió a las dos para dejar bien sentado que, desde que había llegado a Marruecos, el jueves anterior, en ningún momento ni lugar se había sentido tan a gusto como en aquella casa del valle de Uardana.

Capítulo 56

Cuando Sálah llegó a la comisaría era ya de día, aunque el sol todavía se escudaba tras de los edificios más altos de Casablanca. Recién duchado, con ropa limpia y un buen desayuno añadiendo peso a su estómago castigado, Ibráhim se sentía como nuevo, a pesar de que restaban en su cuerpo señales del cansancio acumulado; aunque, cuando llegó frente a la puerta del despacho del inspector-jefe, había transcurrido justo una hora y media después de haber hablado por teléfono.

—No hay nadie —le dijo Hadiya, la secretaria—, están en el piso de arriba, en la sala grande.

—¿La sala grande? —se volvió hacia ella y, como siempre, detectó las señales inequívocas de un mensaje de disponibilidad más que explícito.

—Uhum —asintió la chica, chupeteando el extremo superior del bolígrafo.

Ibráhim iba a volverse en redondo, pero se detuvo para preguntar de nuevo.

—Has dicho están..., ¿quieres decir que ha llegado Resok?

Siguió la joven acariciando con los dientes y los labios el capuchón azul, a la vez que negaba suavemente sin apartar los ojos de los de él.

—No, Farayi no ha llegado, pero el jefe ha subido con cuatro personas desconocidas, creo que son policías extranjeros... —se echó hacia adelante mientras que Ibráhim se alejaba—, y uno de ellos es una chica muy atractiva.

—Gracias, Hadiya —dijo él, sin dejar de dedicarle una sonrisa y caminando de espaldas—, muchas gracias.

Policías extranjeros...

Subió los escalones de tres en tres y, al alcanzar el rellano superior, vio a un agente de uniforme que le miró con ojos inquisitivos.

—Buenos días —dijo, sólo, para empujar la puerta del salón de actos y encontrarse con la espaldas de Buljer, que se volvió en redondo.

—Ah, hola... —hizo un gesto en dirección a la reunión.

Eran, efectivamente, cinco, sentados en la primera fila de butacas del salón de reuniones y con Mohamedi situado frente a ellos con una tiza en la mano.

—¡Vaya..., ya tenemos aquí a uno de mis mejores hombres! —dijo, en un evidente estado de ansiedad reprimida—. Les presento al inspector Sálah.

—Buenos días...

No pudo evitar que sus ojos se clavaran en la sinuosa figura de la mujer embutida en el suave y elástico pantalón, que mantenía la cabeza baja mientras anotaba algo en su agenda.

—Serena, qué sorpresa... —la reconoció apenas ella levantó la vista hacia él, y avanzó hasta depositar un par de besos en aquella cara que tan bien había llegado a conocer.

—Hola, Bráhim, ¿qué tal?

—Veo que se conocen ya... —hablaba francés Mohamedi, e, Ibráhim, después de apartarse unos centímetros del perfume atrayente de Serena Rosales, pasó una rápida mirada por los tres rostros varoniles que completaban el grupo.

—El inspector Verdeja, compañero de Rosales, y los señores Moore y Wellingbrooke, de Londres; al señor Iahia ya le conoces.

—Encantado —estrechó sus manos y se dedicó, durante tres segundos, al ejercicio de imaginar en qué lugar encuadrar a los dos primeros.

CIA, MI5..., aunque aquel tipo tenía más pinta de británico que de norteamericano.

—Bien —tomó de nuevo la palabra Mohamedi—, como te dije, tenemos noticias, y muy frescas, pero que no hacen más que añadir leña al fuego —Sálah tomó asiento junto a la inspectora española—, un fuego que nos puede quemar a poco que no nos demos prisa en actuar. Pero prefiero que sea el capitán Wellingbrooke el que vuelva a referirnos los datos que ha aportado.

¡Claro!, cayó en la cuenta al oír el grado militar; cabello demasiado largo, para despistar, pero físico de acero y mirada permanentemente en guardia: SAS, dedujo, y recordó que el Special Air Service británico solía llevar buena parte del peso de la lucha antiterrorista occidental.

El militar se puso en pie y fue hasta la pizarra, apenas distante tres metros de todos ellos y, tomando la tiza de manos de Mohamedi, dibujó con soltura y rapidez la línea costera marroquí, desde Agadir hasta Oujda, marcando después las tres cadenas montañosas más importantes: el Rif, y los Atlas Medio y Alto; luego, por medio de puntos, situó las principales ciudades: Tánger, Rabat, Casablanca, Meknés, Oujda, Fez y Marrákesh.

—Según hemos podido deducir —habló en inglés, volviéndose hacia ellos—, los cohetes que van a emplear son del modelo que la NATO conoce como Frog 7 —pronunció lentamente para la mejor comprensión de todos los presentes, y siguió—. Estas armas pesan alrededor de cuatro toneladas, pueden portar una cabeza de guerra de unos 250 kilogramos de explosivo y tienen un alcance máximo de cuarenta millas... —dudó—, unos sesenta kilómetros. Sabemos que hay cuatro en juego, y que piensan instalar cada uno de ellos en el interior de una mezquita —el capitán hablaba casi en exclusiva para Abd-el-Káder Iahia, quien, desde hacía unos meses, desempeñaba el cargo de jefe de gabinete del Ministro del Interior, pero ninguno de los otros se perdía una sílaba, por lo que Sálah dedujo que era la primera vez que aquella información era revelada al grupo al completo—. Normalmente, estos cohetes utilizan para su transporte y lanzamiento un vehículo táctico que, es de suponer, no pueden emplear, y aquí es donde aparece el papel de Al-Qaeda, que habrá consistido en pagar la asistencia técnica necesaria para realizar las modificaciones y adaptar los lanzadores al nuevo diseño. Hasta donde llega nuestra información, son muy capaces de lograrlo acudiendo a personal cualificado, probablemente chino o de algún país del antiguo bloque oriental, y, dada la simpleza, por no hablar de rusticidad, de este sistema de armas, incluso habrá sido una tarea fácil.

—Pero... —interrumpió la voz grave del hombre del Ministerio—, ¿cómo piensan introducir nada menos que cuatro cohetes de...?, ¿cuántos metros?

—Nueve metros de largo y sesenta centímetros de grueso —aclaró el llamado Moore, que estaba sentado a su lado.

—Eso es algo que no sabemos aún —retomó la palabra Wellingbrooke—, aunque sí podemos afirmar, porque figura en el único disco que se ha salvado, que uno de ellos piensan instalarlo aquí —se volvió hacia la pizarra y marcó una cruz más o menos en el extremo Oeste del Atlas medio—. Si calculamos su alcance máximo de sesenta kilómetros, es fácil deducir que el objetivo será éste —golpeó con la tiza—: Rabat.

Sálah había adelantado el torso involuntariamente, y sus ojos estaban clavados en aquel burdo mapa que, sin embargo, reflejaba a las claras cuál sería la situación, de no mediar la intervención eficaz de todos ellos.

—¿Y los otros? —preguntó Ibráhim.

—No lo sabemos —dijo Mohamedi—, he ahí el drama, Bráhim: sólo tenemos la información contenida en el disco que salvó tu novia; el resto, incluida la situación futura de esos lanzadores, está en poder de ellos —suspiró el inspector-jefe—. Por suerte, hemos llegado a conocer la información a tiempo, y la Policía de Fronteras está recibiendo la orden de controlar al máximo las entradas de materiales pesados, lo que no es demasiado difícil: la frontera con Argelia está cerrada, así que el esfuerzo se ha volcado sobre puertos, aeropuertos, la frontera con Mauritania y nuestros controles fronterizos con Ceuta y Melilla.

—No puede entrar un alfiler en suelo marroquí sin que se detecte antes —dijo, con evidente satisfacción, Iahia, e Ibráhim asintió, parpadeando—, lo que, unido a la orden de registrar a partir de hoy todas las obras de albañilería de alguna envergadura, nos da un cierto margen de seguridad... Aunque en el plan de esos canallas hay algo que, desde el principio, está destinado a fallar —cambió su mirada hacia el capitán británico, que seguía en pie junto a la pizarra— ¿Qué esperan conseguir con una carga explosiva de un cuarto de tonelada? ¿Tan precisos son esos misiles que podrían apuntarlos sobre un objetivo determinado como... —vaciló al ver que Wellingbrooke negaba—, como el palacio real, por ejemplo?

—Ese es otro dato a tener en cuenta; el Frog 7 no es un misil en el sentido literal de la palabra, es decir, un arma a la que puede ser modificada su trayectoria una vez en vuelo, sino un cohete que, una vez disparado, pierde todo vínculo con quienes los han lanzado, de ahí su sencillez —aclaró, aunque todos estaban seguros de que no había terminado de hablar.

—¿Y cuál es su precisión? —preguntó no obstante Iahia, funcionario totalmente lego en aquella ciencia.

—Poca; tiene un sistema director inercial, muy tosco aunque fiable, que le da una precisión aceptable para ser usado en el campo de batalla contra unidades enemigas de cierta envergadura.

—¿Y...? —se estaba empezando a cansar el que era la mano derecha del ministro.

—Que su efecto es mínimo; ni siquiera arriesgándonos a aventurar que los otros tres lanzadores, cuya situación desconocemos, fuesen situados apuntando también hacia Rabat, los destrozos que ocasionarían serían pequeños; recuerden la historia de los Scud en la guerra del Golfo.

—¿Quiere decir que...? —Mohamedi se atrevió a cortar el hilo de preguntas y respuestas del británico con su superior— ¿Que todo no es más que un bluff, una amenaza sin sentido?

Vuelta a negar con la cabeza, y la atención de todos quedó atornillada a aquel individuo alto y de ademanes secos.

—Es eso, precisamente, lo que nos hace sospechar que, en lugar de un explosivo convencional, pensaran armar esas cabezas con cargas químicas o bacteriológicas.

—¿Con...?

Mohamedi e Ibráhim se miraron, captando la gravedad que podía haber alcanzado la situación.

—¿Y de dónde las habrían sacado? —arriesgó Iahia.

—Tenemos datos suficientes para contemplar esa posibilidad como muy factible —fue la respuesta, escueta y sin más detalles, del inglés, y se hizo el silencio de nuevo.

—¿Y cuál es el papel de ETA en todo esto? —preguntó Sálah, buscando la mirada cercana de la inspectora Rosales.

—Por lo que podemos deducir —fue Verdeja el que habló—, Al-Qaeda habrá diseñado el plan para los integristas marroquíes; los tratantes de armas de Europa del Este habrían proporcionado los cohetes; los cálculos habrán sido realizados por antiguos militares del viejo bloque soviético y ETA los habrá hecho llegar por otra vía menos comprometida, es decir, a través de España.

—Montserrat García Planas era el correo —intervino Serena Rosales—, contratada seguramente a través de los terroristas vascos para hacer llegar los discos a los de aquí, haciéndose pasar por una turista española sin levantar vuestras sospechas.

—¿Y por qué tener que recurrir a un correo físico, a una persona real?, ¿por qué no utilizar la red u otro medio de transmisión de datos? —Ibráhim se asomaba por primera vez a aquel mundo mucho más sórdido y complejo que el de las redes de inmigración clandestina. Poder intercambiar datos con aquellos expertos le estaba proporcionando una oportunidad inigualable.

Wellingbrook llegó a sonreír antes de responder.

—La Agencia de Seguridad Norteamericana filtra toda la información a través de medio centenar de satélites, las palabras que vuelan por el éter, sea a través de telefonía móvil o internet. Es prácticamente imposible escapar a esa posibilidad de detección, y eso les obliga a ser prudentes.

—De todas formas —retomó la palabra el agente Verdeja—, nunca pueden descartarse otros vínculos. El terrorismo internacional es una verdadera mafia que se nutre de delincuentes, idealistas ignorantes y fundamentalistas de todo tipo, que se apoyan entre sí...—tuvo que sonreír, recordando probablemente el peliagudo asunto de los atentados de Madrid—, aunque sea a veces casi imposible demostrarlo.

—Fue una suerte que Montse se relacionara con miembros de la organización terrorista en Hispanoamérica y despertara nuestras sospechas al tenerla fichada —aclaró Serena, hablando francés que, como sabía, Sálah dominaba mejor.

—No —repuso el inspector marroquí—, la suerte ha sido que esa otra mujer, Gabriela Urquiola, se metiese por medio y les reventase el plan; sin ella, nada de esto habría llegado a nuestras manos, y nuestros hermanos integristas tendrían las suyas libres para construir esas mezquitas falsas e instalar en ellas los lanzadores.

Mohamedi asintió, e incluso Iahia tuvo que reconocer que el buen funcionamiento de la maquinaria de su Ministerio se había debido a la intervención accidental de alguien tan ajeno como aquella periodista española.

—De todas formas —intervino el inspector-jefe—, la presencia de estos señores aquí tiene otro motivo aparte el de informarnos —les dedicó una ligera inclinación de cabeza—, y es el de tratar de reunir la mayor cantidad de datos posibles en torno a este caso. Necesitamos nombres, fechas, lugares, descripciones... Todo lo que les pueda servir a nuestros compañeros de la Gendarmería para proceder a las detenciones que sean precisas.

—¿No había ya información al respecto? —preguntó Ibráhim.

—En efecto, y de muy alto nivel —casi todos supieron interpretar la alusión de Iahia a la Casa Real—; pero esos datos no nos sirven.

—Nuestro informante ha confirmado que son elementos vinculados con un tal al-Muhtadi; pero no podemos ir por ahí deteniendo a chicas con velo y chicos con sotabarba, eso sería dar palos de ciego, y no están las cosas como para meter en la cárcel a media Universidad y encerrar a esos insensatos en las medinas donde viven. Necesitamos datos concretos, identificación de cabecillas y líderes a los que sea fácil determinar su nivel de implicación.

—Habíamos pensado... —siguió al hilo Serena Rosales—, que al haber estado relacionada con este asunto, tal vez tu novia sepa detalles que vengan bien a la investigación.

Ibráhim la miró, y el efluvio etéreo de los ojos de la inspectora le golpeó de lleno por su cercanía; recordó otras situaciones igualmente próximas, e incluso más, y la prevención surgió de algún rincón apartado de su mente en guardia.

—¿Quieres decir que...? —se volvió para mirar a Mohamedi— ¿Vamos a interrogar a Turía?

—Interrogar, interrogar... —hizo un gesto con la mano el inspector-jefe, quitándole importancia al asunto—. Se trata de que hable con nosotros, mejor dicho, con estos señores, para ver si hay algo que a ella le ha pasado desapercibido y...

—¡Ni hablar! —negó rotundamente Ibráhim— Bastante hemos molestado a esa familia, poniéndoles a todos en peligro incluso, para que ahora vayamos con ésas. Turía no recuerda nada, seguro; si así fuera, me lo hubiera dicho ya.

—Tu novia te lo cuenta todo, ¿eh? —la voz densa de la Rosales surgió del fondo de su bella garganta, que mostraba a la vista de todos como inicio perturbador de un escote inexistente y que, sin embargo, los varones allí presentes trataban de imaginar.

—Sí..., sí, claro —asintió Ibráhim con un gesto de hastío.

—¿Y tú, se lo cuentas todo a ella?

La puerta, al abrirse, cercenó la respuesta de Sálah, y éste se alegró de no tener que soltar un exabrupto ante lo que consideraba una invasión de su intimidad.

Era Farayi, que entró, como en él era costumbre, derrochando timidez por los cuatro costados, haciendo tropezar sus piernas torpes contra la butaca del extremo de la fila y acercándose a ellos sin atreverse a mirar siquiera a nada que no fuese la figura rechoncha del inspector-jefe.

—Buenos días... —se quedó parado, por fin, junto a Sálah—, ya estoy aquí.

Mohamedi inspiró suavemente pero con la suficiente intensidad como para igualar el volumen del tórax con la parte de su cuerpo situada bajo el cinturón.

—Menos mal; he llegado a pensar que eras un espejismo... —le miró intensamente—. Siéntate, hijo.

Resok Farayi le obedeció, agradecido, y Sálah se aclaró la garganta para reclamar atención.

—Está bien, pero seré yo quien hable con ella —miró su reloj—, a una hora prudencial y por teléfono... —dudó—; luego, si le parece bien a su padre, podemos pedirle que venga y...

Incluso Mohamedi, que se sentía plenamente el director de aquella orquesta, cedió autoridad ante Iahia, que pareció sopesar la propuesta dentro de su altiva cabeza de cabellos intensamente canosos.

—Conociéndote como te conozco —musitó Serena en su oído—, ¿qué es para ti una hora prudencial?

Sálah la miró, furibundo, pero se impuso comedimiento ante la gravedad de la situación profesional que estaban tratando, y llegó casi a sonreír cuando apartó sus ojos de ella sin responder de palabra.

—Bien —se puso en pie Iahia, mirando directamente a Sálah, mientras que todos le imitaban—. Recuerde que tenemos a la mitad de las fuerzas de seguridad del país dedicadas en exclusiva a este asunto, y que un dato, por nimio que parezca, puede resultar crucial para pararles los pies a esos indeseables que, en esta ocasión, parecen haber echado el resto para jugárnosla bien.

—Por supuesto, señor —respondió Sálah, mirando el reloj—. Dentro de un momento haré esa llamada.

—¿Y por qué no vamos nosotros a casa de ella? —arriesgó Farayi, e Ibráhim alzó los ojos, a la vez que los desviaba hacia el ventanal, transido de disgusto ante la intervención de su compañero—. Yo creo que a su padre no le molestará...

Iahia, deteniéndose frente a la fila formada por los cuatro extranjeros y ellos dos, acabó por asentir.

—Sí, eso es —buscó la cara de Ibráhim—. Es más discreto y, posiblemente, más seguro para todos.

—Eh.., señor... —dijo Serena, de repente, en dirección al jefe de gabinete del ministro—, tal vez sería conveniente, para evitar retrasos, que uno de nosotros les acompañara; al fin y al cabo, tanto mi compañero como yo nos hemos quedado un poco apartados de todo.

Iahia, sin poderse sustraer a la gozosa contemplación de aquel cuerpo tremendamente femenino y profesionalmente preparado, dejó escapar una sonrisa que quiso ser agradable, y acabó por asentir.

—Por supuesto.

Capítulo 57

Tuvo que esperar a que les dejaran solos para tratar de sondear a Adrián sobre su evidente mal humor; pero ni aún así. Gabriela estuvo un buen rato esperando, en la desierta cocina, hasta que, en vista de que él no iba a hacer otra cosa que seguir fumando, con delectación y sin apartar la vista del ventanuco que daba al Oeste, decidió hablar.

—Adrián...

La miró, brevemente, pero sin aparentar signo alguno de incomodidad.

—¿Sí? —llevaba puesta una ropa de color indefinido, pero de corte que recordaba a los uniformes militares; una camisa con hombreras y un pantalón con bolsillos en las perneras, más una especie de chubasquero gris con el que se procuraba abrigo. El calzado, un par de botas de campo, mostraba huellas de haber estado caminando por el barro.

—Tenía una cosa que decirte..., que pedirte.

Estaban sentados el uno frente al otro, con la gran mesa de madera desnuda entre ambos. Las dos mujeres habían salido después de que Gabriela las ayudara a recoger los cacharros del desayuno, y Trespiernas, sin apenas despegar los labios, las había seguido.

—Tú dirás.

—Mira... —tuvo que sonreír, toqueteándose las uñas—, sé que, en cierto modo, es abusar de tu hospitalidad, de tu dedicación... No sé si será pedir demasiado, pero, si es posible, me gustaría poder usar un teléfono para llamar a mi casa, a mis padres... —esperó, mirándole fijamente, el menor gesto de él que denotara cuál iba a ser su reacción.

Adrián arqueó una ceja e inició con la cabeza un gesto lateral que, sin embargo, era a las claras un asentimiento.

—Eso es señal de que te encuentras mejor —respondió, apagando el cigarrillo sobre un cenicero de barro rojo—; hace dos días ni siquiera se te hubiera ocurrido esa idea.

Gabriela tuvo que asentir, y permaneció a la espera sin poder evitar morderse suavemente el labio superior, hasta que se dio cuenta de que Adrián no iba a continuar hablando.

—Estoy preocupada, deben de estar locos tratando de encontrar una pista que les pueda indicar algo sobre mí.

—Es natural —tomó aire profundamente y se le notó que, lo que le había estado preocupando hasta entonces, era desechado para analizar aquella otra cuestión—. Pero aquí no tenemos teléfono, ni fijo ni móvil porque no tenemos cobertura —hizo una mueca rápida—; y aunque la tuviéramos... Hablar con España podía ser toda una odisea —acabó negando—. Tal vez, la única solución sea ir a Dar Driuch o, mejor y más cerca, Ben Tieb; pero hacerlo en este pueblo tan cercano podría levantar sospechas.

—¿Sospechas? —-Gabriela creyó detectar una negativa.

—Son muy pocos habitantes; apenas veinte casas en torno a un cruce de carreteras. Si apareciéramos por allí y fuésemos al único cafetín que tiene teléfono, estaríamos en el punto de mira de la docena de parroquianos que hubiera allí y, por supuesto, de la patrulla de Yendarmía que suele estar en el pueblo —volvió a negar, serio y tratando de pensar—. Quizá sea mejor saltar la sierra y acercarnos a Anual; aunque no te garantizo que sea posible conseguir una conferencia tan larga.

—¡Dios...! —acabó ella por ponerse en pie, y él la siguió con la mirada.

—Te parece imposible que haya sitios con estas condiciones, ¿verdad?

—Esto..., esto es como estar en... —volvió a sentarse, impotente.

—En la Luna, más o menos —se puso en pie y acercó su cara a la de ella, inclinándose un tanto sobre la mesa—, ¿qué esperabas? ¿por qué crees que te he traído hasta aquí?

—Porque, ni subiéndome a lo alto de esa sierra y poniéndome a gritar conseguiría que me encontraran... —se puso de nuevo de pie y caminó hasta el lateral de la cocina, y Adrián continuó siguiéndola con la mirada, perplejo y, a la vez, un tanto divertido—, ¡es el colmo!, ¿cómo se puede vivir en este aislamiento? ¿Cómo has podido vivir así, sin tener de nada..., sin medios, sin...?

—..., ¿teléfono? —acabó él la frase, sin dejar que las ganas de sonreír le traicionaran ante la chica.

Gabriela se detuvo e inspiró, asintiendo con la cabeza, súbitamente calmada.

—Ya..., está bien, perdóname, Adrián; sé que soy engreída, desconsiderada, desagradecida y...

—..., muy guapa —la interrumpió, sorprendiéndola—, ¿sabes que esa ropa te sienta muy bien? —alzó ambas manos como pidiendo perdón—. Es la primera vez que te noto tan atractiva, lo siento.

Gabriela no estaba dispuesta a reconocer que aquella observación de Adrián la había dejado de una pieza, pero tardó unos instantes en reaccionar. Estáticos ambos, de pie y con la mesa de por medio, el hombre fue el primero en iniciar un gesto que distendió el ambiente.

—Bueno, y ahora que nos hemos pedido perdón mutuamente y estamos en paz con nosotros mismos, ¿por qué no estudiamos el asunto del teléfono?

Gabriela reaccionó, negando con brevedad.

—No quiero ser una carga, ni complicarte la vida después de todo cuanto has hecho por mí.

—Gabriela... —el tono de voz mesurado, y la misma presencia física de Adrián, parecían una representación humana del equilibrio y el sentido común—, déjate de historias. Aunque no es fácil, tampoco es ningún arco de iglesia conseguir encontrar un teléfono con el que hablar con España y, lo mismo que dicen los chinos, si te he salvado la vida soy un poco responsable de lo que, a partir de ahora, te acontezca, ¿no te parece?

—No... —Gabriela caminó hacia la puerta, atusándose el cabello, estropajoso a causa del tinte burdo con el que se había enmascarado su explosivo color rubio—, no tengo derecho.

Adrián, sin dejar su aspecto bonachón pero consciente de que era el dueño del control de la situación, acabó por acceder.

—Está bien, como quieras; hablaremos luego.

Dijo, y salió, caminando con paso ágil pero calmado, disfrutando del aire de la mañana que, poco a poco, el sol iba calentando. Se dio cuenta de que Gabriela le seguía, pero no hizo nada por animarla a que se aproximara, y siguió andando hacia el establo con las manos en los bolsillos.

Cuando Gabriela entró en pos de él, tardó en verle a consecuencia de la oscuridad, y el olor a animal la invadió, sin que acabara de definirse a sí misma si era agradable o no. Cruzada de brazos, estuvo fijándose en cómo Adrián se aprestaba para atender al formidable caballo, cuyos flancos negros brillaban en la oscuridad.

Comenzó por pasar una esponja de grandes dimensiones por todo el cuerpo del animal, lavándolo a conciencia: el cuello, el pecho, las patas, y deteniéndose en los recovecos de su anatomía. Al verla allí, en silencio, le hizo una seña.

—¿Quieres ayudarme?

—Por supuesto —avanzó hacia los cuartos traseros de Cáhal y se detuvo, recelosa.

—No temas, no cocea... Ven, sujétale la cola hacia arriba —pidió.

Mientras hacía lo que le había indicado, Gabriela trató de recordar alguna ocasión en su vida en la que hubiese estado tan cerca de un animal grande y, exceptuando el día anterior, cuando había montado sobre la mula, tuvo que reconocer que nunca. Era una chica de ciudad, y se sentía mucho más cómoda en las inmediaciones de un enorme y rugiente autobús que con aquellas enormes ancas a un palmo de su cara.

Mientras Adrián lavaba a conciencia el ano y los genitales del cuadrúpedo, se estuvo fijando en que la imagen de aquel hombre había cambiado desde que le conociera, tres días antes y a trescientos kilómetros de distancia. Seguía calculándole la cincuentena larga; pero, aparte del enfado de hacía un rato y su concentración en algún tipo de problema, detectaba en él un cierto rejuvenecimiento, una especie de transformación que le hacían mostrarse más risueño, menos en tensión, más confiado y menos alerta, lo cual no dejaba de ser lógico habida cuenta de que estaba en su casa.

—Eso es, muy bien... —acabó restregando sobre las patas para diluir el barro acumulado en ellas—. Vale, déjala caer —se refirió a la cola, la cual humedeció igualmente.

—Venga, vamos a sacarlo al sol —dijo, dejando la esponja dentro del cubo y, tomando al caballo por la brida, empujando hacia atrás hasta hacer que el animal se moviera para salir del box.

Ya fuera, en la explanadita limitada por la fachada del establo y el lateral de la casa, el sol daba con fuerza y hacía agradable exponerse a sus rayos, cuya calidez era matizada por la brisa fresca que acudía de los montes situados al Oeste.

Adrián, dejando que Cáhal caracoleara tímidamente mientras le sujetaba del extremo del ronzal, iba pronunciando a media voz palabras cortas y agradables dirigidas al animal, que parecía consciente de su protagonismo. Luego, el hombre le tendió el extremo de la cuerda a Gabriela.

—Ten, sujétalo mientras le echo un vistazo a los cascos.

Con la cabeza hermosa e inteligente del rocín a dos palmos de distancia, Gabriela observó el disfrute con que Adrián ejecutaba todos sus movimientos, alzando una a una las patas del caballo y extrayendo con una pieza metálica el barro y las piedrecitas acumuladas en la oquedad de los cascos.

De cuando en cuando, la asaltaba una cierta sensación de intemporalidad, o una falta de referencia, por cuanto se hacía patente en su interior la experiencia de encontrarse en un lugar desconocido, vestida con ropas extrañas, acompañada por un hombre al que conocía desde hacía muy poco y del que, realmente, apenas sabía nada. Por más que tratara Gabriela de asimilar su existencia en base a la cercana proximidad, seguía viéndolo como un personaje un tanto raro, a consecuencia de su modo de vida tan diametralmente opuesto al mundo de ella.

—Adrián —le dijo, cuando regresó él, armado de un par de cepillos de basta factura.

—¿Sí?

—¿Por qué aquí...? Quiero decir, ¿por qué sigues viviendo en este lugar?

Él dejó escapar una risa muy breve, casi un sonido sin mayor relación hilarante, y ató el ronzal a la valla que delimitaba una especie de corral, para tenderle después a ella uno de los dos artilugios.

—Ten, coge esto y ayúdame; es fácil, y verás como le gusta —señaló a Cáhal.

Ella vio cómo él aplicaba sus energías para, empezando por el cuello, ir cepillando la piel del caballo, que había perdido la humedad por su exposición al sol y al aire. El animal rezongaba de puro placer, y colaboraba haciendo que la tensión de sus músculos convirtiera en turgente la zona que estaba siendo cepillada.

—Ayer te hablé de mi abuelo, y de cómo empezó a trabajar para el señor Brabante —dijo, sin evitar que un cierto sentido de burla bañara sus palabras—; y dejamos el asunto cuando apareció nuestra discusión sobre colonizadores y colonizados.

—Ya, y siento que ocurriera.

—No, no...: si hay algo reconfortante, práctico y deseable es una buena discusión, pero en el momento preciso y en la situación adecuada... —se acabaron encontrando ambos mientras pasaban el cepillo sobre los cuartos traseros del bello animal de color negro, ahora intenso y brillante—. Lo hecho de menos, créeme... —suspiró—; pero, por seguir la historia, te contaré que mi abuelo, aquel granadino destripaterrones, conoció a una muchacha llamada Elvira. Tenía sólo dieciséis años, y ya regentaba una cantina en un poblado minero del Este; mi abuelo la retiró de aquel oficio ingrato casándose con ella en 1920.

Poco tardaron en dar por finalizado el cepillado, y Adrián, desatando el ronzal, abrió la valla e introdujo a Cáhal en el interior del recinto, sacándole rápidamente el cabezal y dejando que el caballo correteara, libre, limpio y feliz, por el terreno limitado por los listones de madera vieja.

Era una bonita estampa, y Gabriela y él estuvieron un buen rato acodados y contemplando la figura del corcel, que retozaba a gusto, corcoveando al sol que hacía brillar su anatomía recién aseada.

—Fue un buen año aquél de 1920; las tropas españolas comenzaron a avanzar desde el río Kert hacia aquí, mostrando el poderío de las unidades indígenas y convenciendo a las tribus de esta zona de que no había nada mejor para sus intereses que aceptar la autoridad del sultán, del rey de Marruecos, cosa que a lo largo de cientos de años jamás había ocurrido.

Gabriela inició un gesto, pero lo terminó con una sonrisa que indicó a las claras su renuncia a rescatar la discusión del día anterior, y Adrián se apartó del vallado para caminar lentamente hacia la cuadra.

—A finales de año —siguió él—, los soldados procedentes de Melilla ya habían alcanzado estas tierras —hizo un gesto que abarcaba a todo el paisaje—, y en febrero del siguiente, 1921, los hombres del general Fernández Silvestre salvaron los montes de esta sierra y llegaron al valle que hay al otro lado, donde está el paraje de Anual —alzó el brazo hacia el Oeste, cuando entraban ya en la cuadra—. La llegada del ejército, con sus tábores de Regulares, sus mías de Policía Indígena, sus escuadrones de Caballería, sus ametralladoras y sus cañones, abrió las puertas a bastantes esperanzas de desarrollo y progreso. Y, tras las banderas militares, llegaron los geólogos y se descubrieron algunos yacimientos mineros, las grandes compañías se prepararon para explotar el suelo..., esta misma tierra que nunca había conocido sistemas más eficaces para hacerla rentable, y el indígena aceptó de buen grado el beneficio.

—A cambio de su sumisión —no pudo por menos que decir Gabriela, cuando Adrián, armado de un gran cepillo con mango, retiraba la paja húmeda del suelo del box en el que vivía su caballo.

Al lado, la mula sobre la que ella había hecho el camino les observaba a ambos, sin recelo y sin demasiado interés.

—Jamás este territorio tuvo otro ordenamiento que el de Protectorado; nunca fue conquistado ni incorporado a España, sino que era ésta la que proporcionaba el dinero y el prestigio, la fuerza suficiente como para hacer entrar en razón a quienes no querían asumir la verdadera realidad.

—¿Y qué razones asistían al rey de Marruecos para hacer de estas gentes súbditos a la fuerza?

Adrián acabó de limpiar el suelo, y se puso a baldearlo, esparciendo el agua con el mismo cepillo.

—Con toda la razón del mundo, o con ninguna —se volvió para mirarla— ¿Quién ha analizado la razón de cualquier soberanía? ¿Por qué Hawai pertenece a los Estados Unidos? ¿Y por qué Córcega es francesa mientras que Cerdeña pertenece a Italia? —reanudó de nuevo su trabajo, pero sin dejar de hablar—. La cuestión no es esa, Yela, sino que a Marruecos no le quedaba otra opción que pedir ayuda exterior para poder imponer el orden de su territorio, como premisa básica al desarrollo futuro que esperaba alcanzar; no te niego que esa ayuda fuese interesada, y propiciada por la debilidad marroquí, pero así se cuecen las cosas en el horno de la Historia —la miró fijamente—, y tú, como persona culta y perteneciente a una civilización moderna, deberías saberlo.

Se detuvo por fin, y fue en busca de una horquilla con la que ir arrojando al interior de la cama de Cáhal montones de paja seca y dorada, que iba extrayendo de la pila de pacas que cerraba el establo por el fondo.

Como le había ocurrido el día anterior, Gabriela supo identificar claramente el sentimiento de rechazo de aquella visión tan particular sobre los esquemas que ella consideraba como normales. Sabía que se encontraba en una situación en la que le resultaría difícil mantener como vigentes sus patrones de vida, pero no estaba dispuesta a abandonarse en brazos de su salvador para traicionar lo que ella consideraba los fundamentos de una ética que había que defender.

Sin embargo, igualmente era consciente de que no era sólo la invitada de aquel hombre ajeno a muchos de los valores de la sociedad española, sino que le debía el hecho de seguir viva, y ese pensamiento era quizás lo único que la inducía a seguir escuchando lo que consideraba opiniones segadas, trasnochadas y, por su puesto, tremendamente equivocadas.

—Marruecos entendía que le era imposible mantener una estructura mínima de Estado para relacionarse con el resto de los países del entorno europeo desarrollado. Sin orden, Gabriela, no hay progreso ni prosperidad —siguió, ajeno a sus elucubraciones, y ella tuvo que reconocer que, al menos, había cierta firme coherencia en los postulados de él—, y eso era lo que quería el rey marroquí, pero no podía conseguirlo sin la ayuda francesa y española.

—Hace falta saber si no era mejor mantenerse al margen —puntualizó—; lo digo por nosotros, por España.

—Eso sería un buen asunto, pero, ¿me dejas que te cuente mi historia? —la interrumpió, sonriendo abiertamente, y ella tuvo que hacer un gesto con la mano, como pidiendo disculpas.

—Por supuesto.

—Estábamos en 1921, cuando saltó la chispa. El Rif se rebeló contra todo lo que podía significar una dependencia de algún otro poder que no fuese el de los rifeños.

—Eso que cuentas es lo que se conoce como desastre de Anual, ¿no es eso?

Adrián asintió mientras ataba a la mula al cercado y tomaba uno de los cepillos, para aplicarse en la misma tarea que antes había realizado sobre el caballo, que les miraba ahora de lado desde el extremo opuesto del vallado.

—La mayor derrota militar de la historia reciente española... —comenzó a cepillar con energía, y Gabriela, tomando el otro cepillo, le ayudó—, sólo que no murieron únicamente militares. Todos los civiles que se habían apresurado a trasladarse hacia esta zona fueron sorprendidos por la fulgurante retirada y el no menos rápido avance de los rifeños, y muchos de ellos, que creyeron encontrarse a salvo acudiendo a refugiarse a las distintas posiciones diseminadas por la zona, fueron exterminados a la vez que la unidad militar que la guarnecía.

La mirada de Adrián se dirigía al Oeste, atisbando sobre el lomo de la mula en dirección a las crestas de la sierra de Beni Ulíchek, como si pudiera recordar lo que no había vivido.

—Algunos, sin embargo, pudieron sobrevivir, acogiéndose a la protección de indígenas que no quisieron matarles para apoderarse de lo poco que tenían, o que no codiciaban los buenos duros que los rifeños pagaban por prisioneros aromis —recalcó el término, aunque ella no entendió su significado—. Mi padre nació aquel año —señaló hacia el Este—, en un aít, un caserío, situado a muy pocos kilómetros de aquí, y mi abuela, según me contaron, de puro milagro no murió a los pocos días, a causa de una infección que estuvo arrastrando desde el parto y a la que nadie podía encontrar remedio entre tanto desbarajuste.

<<Cuando pudieron moverse —siguió—, se fueron hacia Melilla, siempre protegidos por esa familia indígena, hasta que pudieron regresar, a mediados de 1922, cuando las tropas españolas ya habían asegurado de nuevo la mayor parte del territorio perdido el verano anterior —hizo una pausa y la miró—. Uno de los hijos de esa familia indígena de la que te hablo se llamaba Maaruf.

—¿Tu amigo de Msoun?

—Su padre.

—Entiendo... ¿Cuántos muertos hubo?

—¿En el Veintiuno? —se encogió de hombros—. Muchos, miles.., aunque siempre menos de lo que después se dijo. Hubo quienes desertaron, sobre todo los Policías Indígenas; otros, como los Regulares, prefirieron que les licenciaran para regresar corriendo a sus casas y defender a sus mujeres y demás propiedades de la codicia de los rifeños que avanzaban; y conozco el caso de bastantes soldados españoles que pasaron meses escondidos, como mis abuelos, en casas de indígenas que veían a los propios rifeños como a invasores, a pesar de ser sus parientes étnicos... Es difícil precisar, pero no creo que pasaran de ocho mil los muertos de aquel verano.

—De cualquier manera, una matanza —añadió Gabriela, a quien la sola mención de la guerra repugnaba en grado sumo.

—Y que lo digas... —la miró desde el otro lado del animal—, sobre todo cuando los pobrecitos indígenas la emprendieron a tiros contra los imperialistas y colonialistas soldados españoles..., pero cuando ya éstos se habían rendido y habían entregado las armas... —bajó la voz, recordando seguramente palabras de testigos antiguos—. Sacrificaron a cuatro mil desgraciados como a reses en el matadero.

—Eso es la guerra —tuvo ella presta la respuesta, aliviada de poder defender una óptica razonablemente opuesta—, y quien a hierro mata...

Adrián hizo con la mula lo mismo que con Cáhal, y la soltó en el interior del cercado, contemplando con orgullo a sus dos animales, que pacían y retozaban a sus anchas bajo el sol de la mañana.

—Lo malo es que nuestros soldaditos no habían matado a una mosca hasta entonces —lo dijo con media sonrisa, y ella captó la renuencia de él a aceptar su frase anterior—. Los pobres aromis que cumplían su servicio militar apenas si hicieron otra cosa que correr hacia Tistutin y Monte Árruit y, cuando se rindieron, ya sabes... —acabó con un gesto de desagrado, cuando se apartaron del cercado y caminaron hacia la casa—. Y lo gracioso es que esa victoria aplastante de los guerreros del Rif determinó la llegada de las tropas del Tercio de Extranjeros y los Regulares de Ceuta, bien armados y apoyados por un material moderno, que arrasaron todo desde Nador hasta aquí en un justo toma y daca por la masacre de Monte Árruit.

—Muy propio —dijo ella, con un cinismo que no deseaba ocultar.

—Y muy justo —siguió él a renglón seguido—; hasta los rifeños aprendieron la lección, y, después del desembarco de Alhucemas, se alistaron en masa en el mismo ejército que les había combatido casi hasta el exterminio.

—¿Cuánto duró aquella guerra?

—Seis años —suspiró al entrar en la casa.

—Cuánta sangre derramada.

—¡Como todo en esta vida! —exclamó él, abriendo los brazos y deteniéndose para mirarla— ¿Qué no ha costado, desde siempre, esfuerzo, sacrificio y muertos? En aquellos seis años aprendimos la lección sobre la forma de conducirse de los rifeños, sobre su concepto del enemigo que sólo deja de serlo cuando está muerto o cuando es más fuerte que ellos. Nosotros, los españoles, aprendimos lo que es tener que combatir a un enemigo dispuesto a dejarse matar con tal de no ceder un palmo de su tierra. Luego, juntos unos y otros, fueron capaces de crear un ejército tan perfecto que, desbaratando todos los pronósticos, consiguió vencer en tres años a un débil gobierno democrático para implantar una dictadura fuerte y soberbia.

—Con mucha ayuda... No olvides a Hitler y a Mussolini.

—Eso es, pero ellos no hubieran aportado nada de existir una ligera probabilidad de fracaso. La baza de Franco fue contar con un ejército a punto, integrado por combatientes curtidos y mandado por jefes expertos, todos los cuales se formaron aquí, en estos montes que estás viendo.

Llegaron a la casa, y Adrián le sugirió que cogiera una de las prendas de abrigo que estaban colgadas junto a la puerta.

—Puede que refresque, y quiero que me acompañes a dar un paseo.

—Encantada —dijo ella, pero sin demasiada euforia a consecuencia de las distintas posturas de ambos al tratar el asunto del relato.

Luego, caminando por veredas que evitaban pequeños huertos, a la vez que escalaban las faldas de las colinas, comenzaron a ascender hacia la cabecera del valle, y Adrián continuó con su historia.

—Mi padre, y sus hermanos que vinieron detrás, crecieron en una tierra en paz, a pesar de la lejana guerra civil que se llevaba a hombres y bestias a un lugar del que nada sabían, por más que los mayores lo identificaran como la Patria —seguían caminando sin dejar de ascender, ligeramente, por la falda del valle—. Aquí había de todo: agua, huertas, frutales, cereales, pastos, ganadería... Nadie supo nada de las penurias de posguerra y, en concreto, mi padre, menos. En 1940, con veinte años, se casó con Luisa Castro, una jovencísima chica de quince, hija de un vecino de Dar Kebdani, que empezó a darle hijos a partir del año siguiente. El primero fue Pedro, mi hermano Perico; después Eusebio, en 1942, y mi hermana Luisa, que nació en el cuarenta y cinco... Para entonces, mi padre ya había heredado la casa y el terreno que le dejó el señor Brabante al morir; y mi familia llevaba una vida próspera, cómoda y feliz cuando el resto del mundo todavía se lamía las heridas de la Segunda Guerra Mundial.

Mientras caminaban, el valle se había ido cerrando, y el sendero llegó a estrecharse tanto que sólo permitía el paso de una sola persona a pie. Adrián caminaba delante, y Gabriela, a pesar de la ligera fatiga de la caminata, llegó a percibir el fuerte aroma a campo, la pureza del aire, el contraste de colores y el consuelo de un panorama realmente atractivo. Por fin, cuando alcanzaron una zona de tierra más rojiza que el entorno, el hombre abandonó la senda para acercarse a una pareja de árboles de buen porte y apariencia completamente distinta entre sí; uno se asemejaba a un extraño pino, añoso y solitario, que parecía un vigía situado justo a media altura de aquel valle que se incrustaba en el mediodía de la sierra; el otro era una especie que Gabriela, poco dada a convivir con la naturaleza, no conocía, aunque su enorme copa esférica le resultaba agradable contemplar, moviéndose suavemente por la brisa.

Adrián se detuvo entre ambos árboles, e hizo un gesto hacia el valle.

—Mira, esto es Uardana —declamó, como si fuese la introducción de una escena teatral—. Si hubiese tenido una hija la hubiese llamado así.

Gabriela se sentó sobre la hierba y admiró la panorámica casi sobrecogedora de aquella garganta, que nacía entre riscos y se iba abriendo, generosa, hasta acoger grupitos de árboles que señalaban el emplazamiento de las viviendas, no más de una decena. La tierra mostraba diferentes colores: el gris de los roquedales en lo más alto, para cambiar al rojo y ocre a media altura y acabar con el verde de los campos de labor. Había una de aquellas construcciones religiosas que parecían ermitas un poco más arriba de donde ellos estaban, y otra más, lejana y solitaria, sobre las crestas de la cabecera del valle; y el arroyo trazaba su curso como una serpentina que reflejaba el sol de cuando en cuando.

—Es precioso —dijo ella, además de como un cumplido, por llenar aquel aire limpio con la presencia humana que se mostraba invisible.

—Lo es —estuvo él de acuerdo, dejándose caer junto a ella en el borde de la sombra del árbol más frondoso—. Aquí nací yo, en el verano de 1947, y aquí crecí y jugué, y me hice casi un hombre rodeado de hermanos mayores, de mis abuelos..., de los animales de la granja y de las fieras de la montaña.

Gabriela escuchaba, consciente de que lo que él estaba diciendo era una especie de recordatorio de todo lo que formaba parte de su vida. Llegó a pensar, incluso, que aunque ella no hubiese estado allí, Adrián habría pronunciado igualmente aquellas palabras, y llegó a sentirse extraña, ajena y un tanto incómoda.

Pero él se volvió, como para deshacer aquellas reservas, y cambió un tanto de asunto.

—Mira... —le señaló los árboles—; me gusta pensar que estos dos compañeros míos sintetizan todo el significado de nuestras vidas, las de los Monsilla. Éste de aquí —señaló al más bajo de los dos, que apenas alcanzaba los diez o doce metros de altura en su tronco recto y mostraba sus retorcidas ramas de pocas hojas—, es una tuya, emparentada con los cipreses, aunque más parece una variante del pino; esta especie es autóctona, los entendidos la llaman tetraclinis articulata, aunque también se le llama araar, y dicen que cubría todos estos montes antes de que fuesen expoliados para construir las embarcaciones de los temidos piratas berberiscos; tarda mucho en crecer, así que este ejemplar, por su talla, no debe de tener menos de doscientos años. El otro —miró hacia el árbol copudo situado a la izquierda de ambos— es un tilo, y lo plantó mi hermano Pedro cuando yo nací, o sea que tiene sesenta años justitos —Gabriela pudo conocer su edad por fin—. Probablemente, uno y otro son el único símbolo vivo de lo que fue el protectorado; representan la unión de lo antiguo con lo nuevo, de la vieja África inexplorada y de la nueva savia europea que llegó desde España. El primero es recio, enjuto y retorcido, más bien feo y firmemente clavado al suelo por sus largas raíces; el segundo es mucho más estético, copudo y alto —alzó sus ojos hacia el extremo de los veinticinco o más metros que medía el árbol europeo—, a pesar de ser mucho más joven que el otro... —bajó la vista y la observó en silencio—. Perdona, pero te estoy dando una paliza, que...

Gabriela negó lentamente.

—Sigue, Adrián, no te preocupes —inspiró a fondo el aire claro y densamente oloroso—; además, se está tan bien aquí...

—Sí, se está bien... Ha sido siempre uno de mis lugares preferidos —volvió a hacer un gesto hacia la pareja de árboles—. Precisamente este dimorfismo entre esos dos puede servir de símbolo a lo que ha sido mi vida; esa diferencia, ese contraste entre lo que pudo haber sido y lo que es, entre lo que me sentía capaz de hacer y lo que, en realidad, acabé haciendo.

—¿Había escuelas? —preguntó Gabriela de improviso, con los ojos entornados para defenderse de la acariciadora luz solar que les atacaba de frente.

—Aquí no, por supuesto; abajo en Tistutin, y en Driuch; pero yo hice la primaria en la casa particular de una señora de Ben Tieb, la esposa de un médico amigo de mi padre. Allí estudié mis primeras letras; se llamaba doña Silvia, y supo hacer que me olvidara de las muy atractivas experiencias campestres para despertar en mí agradables inquietudes más académicas, lo cual fue un gran éxito habida cuenta de mi desmedido afán por el riesgo y la aventura de vagar por estos riscos en busca de excitantes episodios. Luego, ya con once años, tuve que ir a estudiar al Instituto de Villa Sanjurjo; pero, para entonces, mi abuelo había muerto hacía dos años, y Marruecos acababa de estrenar su independencia —en las palabras de Adrián había, en lugar de la comprensible añoranza de rememorar tiempos pasados, una cierta rabia contenida que ella supo atribuir al final de la hegemonía española—. Afortunadamente, el viejo Gervasio no llegó a ver cómo se desmoronaba todo... Ya ves, después de dos décadas, aquel mundo labrado a costa de sangre y de trabajo se resolvió en la nada.

Adrián se palpó el bolsillo de la pelliza y encontró su pipa, que extrajo, vacía, para colocarla en su boca.

—Pero tú te quedaste —afirmó ella.

—No —negó con suavidad—. Poco después, cuando subió al trono el padre del actual rey, las cosas se pusieron bastante insoportables, se promulgaron leyes que estrujaban los pocos intereses españoles que quedaban por la zona, y nosotros, que éramos los únicos que permanecíamos por aquí, tuvimos que pensar en vender, a muy bajo precio, para emigrar a la península. Llegó gente del Sur, marroquíes afrancesados a cargo de los puestos dirigentes, el funcionariado, la Policía, el Ejército..., y ninguno de estos sentía la menor estima por aquellos españoles que nos habíamos quedado.

—Lógico en cierto modo, ¿no? —quiso Gabriela que quedara sentado su parecer, y Adrián la volvió a mirar, con aquella mezcla de serenidad y pasmada simpatía emanando de sus ojos.

—Pero nos odiaban; en su fuero interno no podían digerir que nosotros, los indeseables infieles hasta entonces dominadores, fuéramos los únicos capaces de mantener hilvanado el complicado entramado de su inestable patria.

»A pesar de sus aires de progreso, sus ideas aperturistas y su arrogancia de héroes que acaban de ganar para su país la gloriosa independencia, debían recurrir a los españoles que detentaban cargos clave para sus negocios y empresas. Administrativos, técnicos, ingenieros... se quedaron, los más a cambio de un elevado sueldo, hasta que la siguiente hornada de marroquíes más formados pudo ser capaz de hacerse con las riendas.

»Y no sólo eran los recién llegados de la antigua zona francesa, entre nuestros paisanos de siempre se notaba una cierta postura de revancha que, al menos en nuestro caso, no pasó de ahí, pero que nos hizo abrir los ojos por vez primera a lo que, más tarde, tanta importancia ha cobrado para nuestra... —dudó—, vuestra sociedad: el racismo y la xenofobia.

Aquí tuvo que tomar aire Gabriela antes de expresar su sobresalto.

—¿Racismo? —se alzó desde su cómoda postura, apoyados ambos codos sobre el suelo— ¿Quieres decir que tú has padecido la xenofobia?

Adrián la miró, esta vez serio e impasible.

—¿Qué crees, que esas palabrejas son inventos actuales para sacudir nuestras conciencias de civilización desarrollada? —soltó una carcajada breve y se volvió de cara al valle—. Esos inmigrantes ilegales, esos espaldas mojadas para los que ahora reclamáis un trato justo, son los hijos de los que nos hicieron padecer el más cruel racismo que imaginarse pueda.

—¡Vamos, Adrián...! —le interrumpió—, es muy fácil volver ahora la tortilla y...

No la dejó continuar; sus ojos eran ahora como dos piedras de obsidiana que la miraban desde un pasado intenso y doloroso.

—Tendrías que saber muchas cosas, Gabriela, tendría que hablarte de ellas…

—¿Cómo qué? —se sentía capaz de mostarse retadora.

—De cómo en Marruecos es delito hablar de otra religión que no sea el Islam, ¡y no digamos predicarla! ¿Sabes que es delito hacer ostentación pública de otras creencias religiosas?, ¿Qué te pueden detener simplemente por regalarle a un marroquí un libro o un folleto en el que se hable de otra religión cualquiera…? Siendo periodista deberías saberlo.

—¿Y qué tiene eso que ver con..?

—¿Con racismo, con xenofobia…? —contraatacó él—, ¿qué pasa, que sólo se puede tachar de racista a un europeo, a un occidental? ¡Pues no, ya ves! —hizo un inciso y movió la cabeza para moderar su acaloramiento, lo que Yela aprovechó para retornar al asunto anterior.

—Ellos van a otro lugar, a otra tierra en busca de progreso y medios de vida, no lo niego... —se le notó el esfuerzo que hizo por calmarse—. Pero nosotros estábamos en nuestra tierra...

—¡¿Vuestra?! —le salió espontáneamente, y se arrepintió, aunque la respuesta de Adrián, en lugar de estar dominada por la ira, fue un ejemplo palpable de la capacidad de mesura y equilibrio de la que aquel hombre era capaz.

—Yo no tengo otra, Gabriela; esta es mi tierra, aquí nací, y nacieron y murieron mis padres; aquí han muerto mis abuelos... No conozco otro lugar al que llamar patria y, sin embargo...

—Bueno... —no sabía cómo enmendar su salida anterior; se daba cuenta de que le había herido, y eso era lo último que ella pretendía hacer—. Tal vez podamos decir que todo no es más que producto de un error histórico.

—Un error del que yo, y por supuesto, mis antecesores, no tenemos la culpa... —trocó su gesto duro por una sonrisa suave y relajada—, lo mismo que esos pobres inmigrantes magrebíes tampoco son responsables de los desatinos de quienes les tienen olvidados..., ¿o no?

La miró tan intensamente que Gabriela afirmó, con el doble sentimiento de ser fiel a sus principios y, a la vez, reconocer la verdad en las palabras de su oponente.

—Así es la Historia —dijo, como senda de escape.

—Así es la vida, Yela; nosotros pudimos reivindicar un montón de derechos que a nadie importaron; y ahora, esa misma sociedad que empujó a mis antecesores a emigrar para cultivar estas tierras, pretende obligarme a encontrar un cúmulo de razones por las cuales abrir de par en par los brazos a los descendientes de quienes nos echaron a patadas de aquí.

Era real el desconcierto, eran cruelmente verdaderas las ideas con que Adrián la anonadaba, y notó que él esperaba una respuesta que ella no era capaz de dar.

—Pero tú sigues aquí, ¿no? —fue capaz de decir por fin.

—¡Claro...!, pero a qué precio... —dijo, y dejó que su mirada vagara de nuevo por las laderas del valle de Uardana, antes de continuar—. Como primera medida, mi padre me envió a Melilla, a vivir con mi hermana, casada con un sargento de La Legión, hasta que terminé el cuarto de bachiller y la reválida, y, después, allí fue donde tomé la primera gran determinación de mi vida; a lo que, indudablemente, me ayudó, he de reconocerlo, el ellos ya habían decidido irse destinados al Sáhara. Por otro lado, yo sabía que la intención de mi padre era liquidar todo cuanto tenía en Marruecos y regresar a Granada, donde vivían sus hermanos; y, además, mi madre había muerto de repente, y no quise volver a donde sabía que la iba a echar de menos.

—¿A dónde fuiste?

—Tenía dieciséis años, era menor, por lo que tuve que escaparme, me embarqué en un carguero de mineral y desaparecí de la escena durante bastantes años..., bastantes.

Gabriela intuyó que quedaba todavía mucha historia por contar, por lo que aguardó a que acabara la pausa que Adrián había iniciado después de relatar aquello. No quería interrumpir sus pensamientos, y menos cuando parecía estar tan ensimismado, pero una presencia lejana le hizo salir de su meditación, para hacerle alzar la mano en dirección a la parte alta del sendero.

—Mira, ahí viene Trespiernas.

Gabriela también le vio; caminaba rápido con la cabeza baja, y les descubrió a ellos dos al poco, abandonando la vereda para acercarse.

—¿Por qué le llamáis así? —preguntó Gabriela, cándidamente, y Adrián la miró, a medias entre divertido e incapaz de entender que ella no adivinara el porqué— ¡Ah, ya!

—Mulud es un verdadero portento, y se ganó el apodo cuando, de pequeño, se bañaba desnudo en las hoyas del río Uardana, ante los ojos divertidos, y asombrados, de las mujeres que lavaban —acabó riendo, para cambiar de nuevo su expresión, aunque sin caer en la melancolía de antes—. De eso hace ya cuarenta y cinco años...

—Ma'as-salama —saludó Mulud al llegar junto a ellos dos.

—Hola, Trespiernas, ¿todo bien?

—Sí —dijo, aunque su gesto negaba lo que había indicado con la afirmación.

Adrián se puso en pie y, sin intercambiar palabra alguna más con su socio, su empleado o lo que fuera, se volvió a Gabriela.

—Tenemos que bajar, ¿vienes?

Ella sopesó la idea durante un instante, para acabar negando con suavidad, amodorrada bajo el sol.

—Si no os importa, bajaré luego —abrió los ojos—; no corro peligro aquí, ¿verdad?

—Si no tocas ningún avispero... —comentó Adrián, ya iniciando la marcha hacia abajo, seguido del silencioso Mulud.

Capítulo 58

Se había levantado temprano, pero aguardó hasta estar seguro de que, cuando visitara a al-Muhtadi, no quedara en su interior el menor rastro de apresuramiento. Luego, durante el trayecto entre Meknés y Fez, memorizó todo cuanto debía decir, la postura que tenía que adoptar y, en función a los posibles comentarios del otro, qué respuestas podía esgrimir para no comprometer su jugada.

La residencia de ex-Xerif sidi Suleimán al-Muhtadi seguía ofreciendo la misma imagen de austeridad que, sin embargo, no estaba desligada de la realidad de ser el centro neurálgico de la única fuerza social y política opuesta al sistema gubernamental marroquí. A la luz del día se adivinaban los puntos de vigilancia atendidos por personal que, seguramente, iba armado, más la ubicación de las dos cámaras de televisión que controlaban los accesos principales.

Suheir fue rápido y ágil; descendió del coche con su portafolios en la mano y ni siquiera se preocupó de saludar al sirviente que salió a recibirle. Debía exteriorizar hasta el límite la imagen de seguridad en sí mismo, como fase previa al papel que quería representar; aunque, al llegar al extremo del corredor donde esperaba uno de los guardaespaldas de al-Muhtadi, cedió por última vez a la debilidad de reconocer que era posible que su treta fuese ya conocida.

Pero no; el recibimiento fue incluso un tanto caluroso, y Suleimán hasta llegó a abandonar a un lado el rosario antes de escudriñar sus ojos con una mirada..., ¿ansiosa?

—Aquí tengo lo que buscabas, sidi —abrió al-Qursán el portafolios y sacó la caja de los discos, que depositó sobre la mano tendida del otro.

—Gracias, ia sahbi, sabía que lo conseguirías —pronunció quedamente, parpadeando con lentitud en la atmósfera saturada por el fuerte olor al incienso que se quemaba en el interior de un pebetero de bronce.

Por eso has hecho actuar a esa bestia asesina de Reduan, pensó Suheir, aunque se limitó a hacer un gesto de asentimiento, mientras asistía al acto de entrega, por parte de al-Muhtadi, de la caja de los discos a un personaje silencioso y hierático que aguardaba cerca del pebetero bruñido.

—¿Un té, amigo Abd-er-Rahmán?

—No, gracias, sidi —se llevó la palma de la mano hacia su estómago, en un gesto apenas acabado—, tengo un problema de acidez que...

—Faltan tres discos —musitó el otro personaje, inclinándose hacia su amo, y la mirada de Suleimán no sufrió el menor atisbo de perplejidad cuando viajó desde su ayudante hasta Suheir.

—Sí, es cierto, pero no debes temer por ninguna contrariedad, sidi, excepto que habrá que pedir de nuevo esa información.

Creyó detectar una sonrisa en la cara de rígida santidad de al-Muhtadi, que acabó asintiendo.

—¿Dónde están esos discos, sahbi?

—Destruidos..., quemados —explicó, recordando con una punzada de desagrado cómo había perdido a su mejor colaborador—. Se incendiaron dentro de un coche y han desaparecido —suspiró—. Siento no haber podido recuperarlos todos pero, al menos, no han caído en manos de nadie que no debiera verlos, y, con que remitan de nuevo un envío con los que faltan...

—No es necesario, Abd-er-Rahmán —se volvió al otro y le hizo un gesto de asentimiento—. Ya no es precisa la información que contienen.

Suheir debió echar mano a uno de los patrones que había preparado antes de dejar escapar una reacción no meditada.

—Yo creía que... —el otro siguió negando, a sabiendas de lo que iba a comentar, aunque siguió su frase—, eran muy importantes e imprescindibles, y por eso...

—Te agradezco enormemente, y tú lo sabes, tu dedicación y tu fidelidad. Tú no tenías por qué saber que este envío estaba duplicado, y su remisión hasta nosotros obedecía a razones puramente lógicas de asegurarnos que su contenido nos llegaba íntegro.

Suheir se esforzó un punto más en no parecer sorprendido en extremo.

—¿Quieres decir que...?

—Que los primeros diez discos ya estaban en nuestro poder desde hace tiempo; aunque tampoco eran una parte fundamental del plan que estamos desarrollando, ya que éste se puso en marcha con información directamente elaborada bajo nuestro control. Una vez finalizados los trabajos, se remitió un informe a nuestros colegas europeos para que revisaran si algo se había hecho mal, y la respuesta estaba ahí —señaló hacia el paquete informático en manos del otro—. Como ves, nada demasiado importante.

El otro hombre, actuando con suma delicadeza, alzó la rejilla del pebetero y, luego de dejar que las olorosas volutas del incienso se esparcieran por la habitación, dejó caer la caja de los discos directamente sobre las brasas, ante la mirada de Suheir, que sólo con un esfuerzo sobrehumano pudo evitar fuese de desconcierto.

—Entonces, ¿toda esa información...?

—No era más que una forma de copia. Todo está ya prácticamente ultimado. Ya te lo he dicho; de hecho, esa información de los técnicos —señaló a la caja que se derretía bajo el calor— no es más que la confirmación de que todo lo realizado es correcto —se encogió de hombros y tendió la mano hacia el rosario recién abandonado—. También hemos destruido el otro, una vez comprobado que no ha sido precisa ninguna corrección.

Todo está ultimado...

Suheir suspiró de nuevo, recuperando el dominio sobre sí mismo y dando por finalizada su misión, aunque se detuvo antes de despedirse.

—Supongo que Reduan no habrá podido conseguir nada, lo siento.

—Ah, eso... —respondió Suleimán, cuando ya había adoptado la postura de rezo—, todavía está buscando, pero no esos discos, sino a quien los robó.

—¿A quien...? —negó dos veces al no encontrar el sentido—. Nadie robó esa caja, estaba en la comisaría de Policía de Casablanca.

—Sí —asintió, y dejó que su cabeza descendiera de nuevo hasta la postura de máximo recogimiento—; pero ¿quién nos asegura que esa pareja que huye no ha podido copiarlos? —alzó los ojos azul claro que tanto desconcertaban a Suheir—. Eso sería lo mismo que revelarle a la Policía todo nuestro plan; y nuestro plan es un designio de Al-lah que no puede conocer obstáculos, ¡ninguno! —fue tajante antes de entornar los párpados—. No hay otro camino que ir eliminando estorbos para que la senda de la luz quede abierta y despejada para todos nosotros. Buenos días, amigo Abd-er-Rahmán.

Capítulo 59

Les había venido bien tener que desplazarse hasta Skhirat, situada a noventa kilómetros de Casablanca, en dirección a Rabat, puesto que, siguiendo las instrucciones de Mohamedi, deberían llegar después hasta la capital para participar en una reunión de alto nivel que iba a celebrarse, a primera hora de la tarde, en las dependencias del Ministerio del Interior.

Resok y el inspector español fueron directamente a la capital, mientras que Serena Rosales y él se desviaron para ir a visitar a Turía. La casa era una bonita villa situada sobre un reducido cantil que daba a la enorme extensión del Atlántico, e Ibráhim aparcó el BMW frente al jardincillo dominado por un elegante y sutil sauce.

El coronel, como era de esperar, no estaba en casa, y les abrió la madre, que no pudo reprimir un gesto de sorpresa cuando Sálah presentó a la chica que le acompañaba como a la inspectora Rosales. Luego, ya acomodados en el salón principal, vieron entrar a Turía, que ignoró la presencia de la española, aunque Ibráhim no supo discernir si la frialdad de su beso era debida al pudor por la presencia de su madre, o una muestra de recelo por la de la exuberante mujer policía.

Mientras duró el planteamiento de la razón que les había llevado hasta allí, Ibráhim no pudo por menos que censurar en su interior el atuendo de Serena; aunque la disculpó en parte por el hecho de no conocer los hábitos y costumbres marroquíes en cuanto al recato que debían observar las mujeres en su forma de vestir. Los ceñidos y elásticos tejanos podían pasar, pero el número de botones sin abrochar de la blusa dejaba abierta la puerta a cualquier consideración del observador. Apenas ella bajó del hotel, a donde había subido para cambiarse, se había fijado él —no pudo por menos que hacerlo—, en que usaba un sujetador negro, que hacía juego —había pensado Bráhim, no sin cierto humorismo— con los tensores de la funda sobaquera, convenientemente oculta bajo la americana de cuadros.

Pero a Turía no le hizo demasiada gracia la alegría con que la otra mostraba el punto donde el atractivo colgante de jade, que llevaba sujeto al cuello con una cadena dorada, se ponía en contacto con la piel, exactamente en el centro del surco forzado por las estrecheces del wonderbra.

—..., y no recuerdo más —acabó ella, con un gesto que Ibráhim conocía muy bien.

—Pero —intervino la agente Rosales, hablando un dificultoso francés que, no obstante, los otros entendían—, si lograste abrir los archivos que figuraban en esos dos discos, tuviste que ver necesariamente su contenido..., o, al menos, saber si eran dibujos, informes, gráficos...

—No —fue escueta, y Sálah le notó el tonillo de enfadada resistencia, que desdecía de la sonrisa que lucía y con la que simulaba perfectamente el deseo de mostrarse agradable con la otra.

—Pero, entonces —Serena Rosales se echó hacia adelante, sentándose en el borde del sofá y apoyando los codos en las rodillas, en un movimiento instintivo de acercarse a su interlocutora—, ¿cómo pudiste saber qué había en ellos cuando los llevaste a la comisaría?

La mirada de Turía evitó los ojos negros de la inspectora, y fueron descendiendo lentamente hasta el fondo del escote que la otra mostraba, para acabar negando de nuevo.

—No he dicho que no los viera, sino que no recuerdo nada, señorita —acabó, apartando la mirada del colgante de jade y haciéndola viajar hasta los ojos de Ibráhim, cargada de una furia que sólo él sabía a qué causa atribuir.

—El disco que salvamos... —habló él, haciéndolo lentamente para facilitar que la española pudiera entender sus palabras— tenía un mapa, con un punto llamado Centro, unas coordenadas geográficas y más datos relativos a una situación, ¿no puedes siquiera recordar si había algo igual en los otros?

Turía se encogió de hombros y movió la cabeza, suavemente, en sentido negativo.

Ibráhim miró hacia Fatima Masror, que asistía impertérrita y silenciosa a la conversación de ellos tres, y que acabó haciendo un gesto impreciso antes de ver que podía intervenir.

—¿De verdad que no quieren ustedes tomar algo?

—No, gracias, señora —respondió Serena, ensimismada en sus pensamientos y retornando a su postura anterior, apoyada ligeramente en el respaldo del asiento.

—Muchísimas gracias, ia saida —negó también Ibráhim.

—Como quieran...

—Está bien —habló de nuevo Serena Rosales—. En ese caso, vamos a pasar a otro asunto —pidió con una mirada el beneplácito de Ibráhim, que asintió ligeramente—: el hombre que vio en su habitación —retornó sutilmente al tratamiento de usted, ante el envenenado señorita anteriormente empleado por Turía— ¿Cómo era?

—Normal.

Esta vez, la española no pudo disimular una expresión de desaliento, y le pasó la pelota a Ibráhim.

—Tenemos ya la descripción de sus ropas, pero todavía no han podido establecer su identidad por medio de la autopsia ¿No habría algún detalle, no sé..., algo que pudiera ayudar a su identificación?

—Le vi durante un segundo, y me puse a gritar; él se volvió y salió por la ventana. Eso es todo —ahora había en la cara de su novia un nítido y clásico gesto de niña emberrenchinada, e Ibráhim decidió acabar con aquello.

—¿Nos disculpáis un momento? —se dirigió a las otras dos mujeres—. Ven conmigo, ¿quieres?

Salieron, y él esperaba que Turía se dirigiese a su dormitorio, o a algún lugar reservado de la casa, pero se detuvo en el pequeño recibidor del que nacían las distintas dependencias de la casa de una sola planta, cruzada de brazos y esperando, retadora, la actitud suplicante de Bráhim.

—Pero, ¡¿qué te pasa?! —avanzó él hasta sujetarle los brazos con cierta energía— ¿Es que no ves que esto es algo de suma importancia?

—¿Ah, sí? —ella luchó para desasirse, y lo consiguió en cuanto él fue consciente de su presa— ¿Para qué, para ganar puntos con ésa?

Ibráhim parpadeó, simulando a la perfección desconocer el sentido de la alusión de ella.

—Pero, ¿qué dices?

—¿Que qué digo? —ella se volvió, para caminar dos o tres pasos hacia la cocina y detenerse—. Si te crees que voy a dejarme impresionar por esa..., despechugada, ¡vas listo!

—Escucha, Zuri... —empleó el diminutivo cariñoso del sonido original, poco usado en Marruecos, del nombre de Zuráia.

—¡Que no! —le volvió la espalda al ver que se acercaba—, ¡que me dejes! —se sacudió el abrazo leve con que él pretendía hacerla girar—, ¡eso es lo que tú haces en Madrid, ¿no?!

—Turía... —había un tono amenazador en la voz de él, pero el sonido de la puerta y unos pasos les hizo volver a los dos la cabeza.

—Bráhim —era Serena, que les miraba haciendo honor a su nombre—, si os parece..., si estorbo, mejor espero fuera.

Les había oído gritar seguramente, y aunque Sálah sabía que ella no entendía el árabe, el tono y la forma de pronunciar seguramente no habrían pasado desapercibidos para la agente del Servicio Secreto español.

Durante una fracción de segundo, Turía la odió; por su porte, su estatura, su melena rotundamente caoba y el aplomo con el que no evitaba mostrar los indicios de que iba armada; y la odió igualmente por haber conseguido lo que a ella le hubiera gustado tener, por vivir en Madrid, cobrar un sueldo elevado y ser una chica europea..., y por poder lucir aquel escote sin preocuparse de normas ni imposiciones.

—No, no hace falta que... —empezó Ibráhim, pero luego recapacitó—. Está bien, espérame en el coche.

—Adiós, Turía, ha sido un placer hablar contigo —dijo, y caminó despacio sobre sus tacones hasta alcanzar la puerta y salir.

—No sé lo que estarás pensando —empezó él—, pero te equivocas si te crees que la cambiaría a ella por ti.

—¡Palabras...! —casi llegó a escupir ella, aunque le sorprendió darse cuenta de que su ira hacia la inspectora se desvanecía, para dejar crecer en su interior un pegajoso sentimiento de autocompasión.

—Turía, escúchame bien: todo esto es más importante de lo que piensas, están en juego la paz y la tranquilidad de todos nosotros; tu padre sabe de qué va el asunto, y no me digas que no le has notado la preocupación —ella le miró a los ojos, intentando asegurarse de que él no acudía a un truco tan burdo sólo para hacer que ella modificara su actitud—. Es grave, muy grave, Zuri, y necesitamos tu ayuda.

No había visto nunca a Ibráhim hablar con tanta seriedad, y aquello fue lo primero que la hizo recapacitar sobre su torpe y celoso enfado. Por primera vez desde que ellos dos habían llegado a la casa, Turía pensó realmente en serio sobre lo que le habían preguntado, y su gesto de bajar la cabeza para concentrarse hizo que él le soltara las manos para observarla mejor.

—Creo..., creo que tengo algo grabado en el ordenador —dijo, por fin, y Sálah reaccionó.

—¿El de tu padre?

—¿Cuál va a ser...? —hizo un esfuerzo más para acordarse—. Uno de los dos discos tenía un mapa semejante al del que se ha salvado, y lo cargué en el disco duro de mi ordenador para poder jugar con los dos a la vez; aunque no recuerdo mucho más, no me dio tiempo a...

—Turía, ¡te quiero! —dijo él, con un alivio que no podía ser en absoluto fingido—, ¡vamos!

—¿A dónde? —preguntó ella, risueña ante la repentina vitalidad de Bráhim, que tiraba de su mano.

—A Casablanca, tenemos que ver lo que hay en ese ordenador.

—¡Pero si está aquí!

—¿Cómo? —se detuvo él.

—Que sí, que nos lo hemos traído —señaló ella en dirección a una puerta del extremo del pasillo—; mi padre decidió cargarlo en el coche cuando...

—Espera, voy a avisar a Serena —iba a salir él, cuando la mirada de Turía lanzó un aviso de alarma—; bueno, si tú quieres que...

Ella se le acercó, caminando lentamente en una imitación bastante bien conseguida de la manera de andar de la inspectora.

—¿Me juras que, entre ella y tú, no ha habido nada?

—¡Por favor, Zuri, ahora no es el momento...! —pero su novia no estaba dispuesta a ceder—. ¡No!

—¿Nada, nada..., nada?

Ibráhim tragó saliva y alzó los ojos al cielo.

—Nada de nada —acabó diciendo con rapidez—; por favor, no nos hagas esperar más...

—Está bien, llámala.

Sálah hizo una seña desde la puerta, y Serena supo captar su excitación, por lo que entró caminando con rapidez.

—¿Qué pasa?

—No te lo vas a creer... —le dijo él, a modo de respuesta, cuando los tres avanzaban por el pasillo camino del dormitorio del matrimonio Masror.

Capítulo 60

Adrián, como siempre, había estado acertado en sus predicciones, y Gabriela lo celebró cuando una nube enorme y negra se interpuso entre el sol y el valle de Uardana para rebajar de golpe tres o cuatro grados la temperatura. Arrebujándose en el chaquetón, se puso en pie y descendió lentamente por la vereda hacia la casa, a la que llegó cuando los densos olores de la cocina escapaban por la chimenea de ladrillo construida a la europea.

Fue directa hacia allí, en parte por encontrar presencia humana y, también, por acercarse al calorcillo que envolvía al hogar, en que las dos mujeres trajinaban, ya casi a punto de acabar de confeccionar los platos que iban a comer ellos poco después.

Hásh-hom le sonrió al verla entrar, e Idara le hizo un gesto con la mano, mientras movía enérgicamente un soplillo de esparto sobre el fuego principal de la cocina antigua.

—¡Qué bien huele...!

—Sée, mocho buino. Hoy cumida buina pur Gabrela —dijo la hija, y a Yela le hizo gracia oír su nombre pronunciado de aquella forma.

—¿Qué estáis haciendo? —se acercó, oliendo el aroma de un recipiente de barro lleno de alimentos calientes.

—Iúsan... —respondió Hásh-hom, que había entendido perfectamente la pregunta—, iúsan imármas.

—Ah... —reconoció los granos de trigo y algunas verduras entre los ingredientes—. Debe de estar buenísimo.

—Trego —hizo la madre gesto de machacar con las manos— y... —miró a su hija—, judruía.

—Virdura, ¿sabe virdura?

—¿Verdura? —asintió Gabriela, echando otro vistazo dentro—. Trigo triturado con verduras, ya, ¿y esto otro? —señaló un puchero puesto sobre el fuego que al-Hamra estaba avivando.

—Póio con chécharo —respondió ella.

—¿Chécharo? —Gabriela esperó a que la otra destapara la olla de barro—-¡Ah, guisantes!

—Iso, chécharo.

—Chícharos... —paladeó la palabra, que había oído alguna vez para referirse a aquella verdura—, ¿y cómo llamáis a esta comida?

—Iásid'as nifin —sonrió Idara, a sabiendas de que aquellos dos términos sonarían muy enrevesados a los oídos de la española.

—Yásidas nifin... —hizo un gesto de pasmo, que convirtió la sonrisa de la otra en una suave carcajada— ¿Dónde has aprendido español, al-Hamra?

—Con televesión —respondió, dejando de abanicar a las llamas y yendo a manipular más ingredientes de otro plato.

—¿La televisión? ¿Llega hasta aquí la televisión española?

—Claro..., mucha casa tiene televesión paniola, y la gente si junta e la ve..., ¿sabe nuvela por la tarde?

—Veis la telenovela por las tardes, ¿no?

—Iso; nuvela habla claro y dise la cosa en paniol. Nosotro juntados, y la mujera que sabe dise palabra paniola en zamásigh —hubo una expresión de felicidad diáfana—. Asé mocho día aprindi...

—Así que os reunís para ver la televisión, y la que sepa traduce a vuestra lengua —sonreía también Gabriela—. Muy ingenioso.

—Mera, utra cumida —destapó una gran fuente ovalada llena con lo que parecía, y olía, a postre—; si iama sáf'et.

—Sáfet —se esforzó por pronunciar, y reconoció el postre de sémola que probara en la casa donde habían guardado los animales de Adrián, el día anterior.

—Ahá... —le hizo gesto de que lo tapara—. Todo debe de estar riquísimo. El estómago me está haciendo cosquillas sólo con oler lo que estáis haciendo..., ¿a qué hora se come?

—Pronto, cuando viene Sáhir.

—Ah, claro... Por cierto, ¿dónde está?

Idara hizo un gesto de no saber, y miró a su madre.

—Fel masyid yedid.

—Está por misquita nuiva.

—¿Misquita..., mezquita?

—Iso, como glesia de aromi.

—Como... —se esforzó por hacer planear su entendimiento en torno a las palabras deformadas—, iglesia ¿de qué?

—Aromi... —buscó la muchacha en su memoria, hasta que encontró la palabra sustituta—: critiano, glesia de critiano.

—¡Ah, ¿aromi es cristiano?!

—Iso es... —alzó al brazo en dirección a la zona alta del valle— Hay una ubra nuiva, ia termina'o misquita. Tripierna sobe e baja, y Sáhir también... —hizo un mohin infantil—. Trabajo de hombre.

Gabriela no cesaba de sonreír ante los esfuerzos de la chica por hacerse entender, y valoraba en grado sumo el interés y el logro indiscutible de haber conseguido aprender un idioma a fuerza de tesón y paciencia, siguiendo cada día los capítulos de las telenovelas sudamericanas que emitían las cadenas españolas de televisión.

—Pues espero que Sáhir venga pronto, porque tengo un hambre...

—Vine prunto —dijo Hásh-hom, con su voz grave, a la vez que señalaba hacia la ventana—, mera.

Gabriela salió al exterior, y estuvo contemplando cómo Adrián y su empleado se aproximaban a la casa bajo un cielo plomizo que presagiaba lluvia, aunque, por entre los contornos de las nubes, el sol se asomaba para hacer que un haz de rayos iluminase cada vez un pequeño sector del paisaje.

—Ah, hola —dijo él, al llegar, deteniéndose junto a Gabriela mientras Mulud hacía un gesto de saludo y se dirigía hacia el establo—, has bajado pronto.

—Hacía frío, y preferí ver cómo ellas dos hacían de comer.

Adrián se quitó la pelliza y entró en la casa, seguido de Yela, que no sabía qué otra cosa hacer.

—¿Va a llover otra vez? —preguntó, subiendo las escaleras tras de sus pasos lentos y pesados.

—Seguramente, pero un poco más tarde, un par de horas antes de anochecer. Es la primavera, Yela, que nos riega los campos... —se detuvo en el descansillo—, aunque este año la cosa no ha ido demasiado bien, y la cosecha..., veremos a ver.

Adrián continuó su ascensión por el segundo tramo, hasta alcanzar la planta superior y continuar avanzando hacia su dormitorio.

—He estado hablando con Hásh-hom y al-Hamra; pero me temo que esta lengua de aquí es lo suficientemente enrevesada como para que yo no sea capaz de aprenderla en muchos meses... —se apoyó en el quicio de la puerta, que Adrián había dejado abierta al entrar—, y no creo que vaya a estar más que unos días, ¿no es eso?

Adrián la miró, captando la alusión, y asintió con la cabeza.

—Descuida, para mitad de semana, lo más tardar, podré decirte algo definitivo —explicó, sacándose el jersey y dejándolo caer sobre la cama—; antes no puedo.

—No, si está bien, Adrián, muy bien... No ha sido mi intención meterte prisa.

—No lo ibas a conseguir —sonrió él—; cada cosa tiene su tiempo y su momento, y ahora sería una locura hacer cualquier movimiento que te dejara al descubierto.

Ella asintió varias veces, apoyándose en gestos de una mano para darle a entender que había captado perfectamente su filosofía.

—Perdona las prisas de esta aromi apresurada —dijo, esperando la sorpresa en él, aunque se limitó a arremangarse por encima del codo antes de salir del dormitorio para entrar en el aseo.

—Vaya, veo que ya has aprendido al menos una palabra —abrió los grifos, y buscó los ojos de ella en el espejo del lavabo.

—Y poco más —le hizo gracia a Gabriela sus propias deducciones, aún antes de emitirlas—. He estado media hora larga hablando con ellas, y lo único que he aprendido ha sido eso, que aromi es la palabra zamásigh para decir cristiano.

Adrián negó, secándose las manos, y regresó a su habitación, seguido de ella y haciendo resonar las tablas del piso.

—No es zamásigh, sino árabe; y no quiere decir cristiano, sino romano. Rum era el nombre que los primeros musulmanes daban a Roma, y rumí a los romanos; al ponerle el artículo, suena ar-romí, y, al suavizar la pronunciación, queda lo que tú has aprendido. Lo que ocurre es que, al convertirse todo el Imperio a la religión cristiana, el término viene a ser más o menos sinónimo; aunque, realmente, cristiano se dice en árabe nasraní.

Entraron en el dormitorio y Gabriela hizo un esfuerzo por asimilar lo que acababa de oír para mantenerlo en el recuerdo; había tantas cosas que almacenar de aquella experiencia...

—Pues vaya... Ellas, sin embargo, con ver la televisión, tienen de sobras para poder hacerse entender en nuestro idioma.

Sonrió él, mientras se sentaba en la cama para quitarse el calzado pesado y sucio de barro.

—Te lo han contado, ¿no? —mostró una expresión cansina—; no hemos sido capaces siquiera de dejarles nuestra lengua; estuvimos aquí cuarenta años, y seguimos después ejerciendo presión por medio del comercio, pero el español se perdió casi por completo. Ahora, sin embargo, con los avances tecnológicos, los jóvenes del Norte aprenden nuestra lengua gracias a las emisiones soporíferas de las telenovelas venezolanas. Es para partirse de risa —acabó, sin demasiado convencimiento.

—Pues ya sirven para algo esos culebrones, ¿no te parece? —creyó necesario intervenir, justo cuando se dio cuenta de que estaba en el dormitorio de él por vez primera, y, aunque se esforzó por continuar allí como si tal cosa, era consciente de que el grado de intimidad era mucho más alto que cuando eran dos perfectos desconocidos que huían compartiendo coche y habitación de hotel.

—Ya ves hasta qué punto ha perdurado nuestro glorioso pasado de conquistas imperiales.

No lo dijo con la intención de retomar la charla de la mañana, pero ése fue el efecto que causó en Adrián, que dominó una sonrisa mientras asentía repetidamente.

—Si vamos a discutir, pasa y ponte cómoda.

—No era mi intención hacerlo —aclaró ella, avanzando hasta sentarse sobre los pies de la cama.

—En ese caso...

Adrián se movió hacia ella y se detuvo a unos centímetros de distancia; alargó una mano y sus dedos acariciaron un mechón de cabello que se mantenía sujeto tras la oreja.

Volvió la intemporalidad para Gabriela, el vértigo de estar viviendo algo nunca imaginado y no desagradable del todo; y todo su ser se sentía devorado por un sosiego relajante, a no ser excepto por una brizna de prevención que le instaba a mantener en guardia sus reservas.

¿Por qué tan cerca...? ¿Y por qué sentir aquel impulso defensivo que, de pronto, consideró incongruente e incómodo?

—Deberías quitarte el tinte o te estropearás el pelo —dijo él, antes de apartarse.

—Ah, sí... —vaciló, sorprendida ante la retirada cuando ya pensaba rendirse—. Esta tarde, después de comer.

—Deberíamos bajar, ¿no te parece?

Gabriela asintió, y trató de hacer conectar sus impulsos cerebrales con los de él para poder discernir si, como parecía, aquella frase encerraba el sentido de resistir ocultas intenciones.

Mientras descendían por las escaleras, Gabriela se preguntó a sí misma cuál habría sido su respuesta si él le hubiera revelado alguna intención de ir más allá; si la hubiera abrazado y besado, por ejemplo. Y aquella sucesión de ideas le atiborraron el cerebro con tantas incógnitas que empezó a temer que, de nuevo, estuviera volviendo la fiebre.

Pero no; su apetito frente al aroma de los platos preparados por Hásh-hom e Idara le indicaron a las claras que estaba más que repuesta de la pequeña infección producida por las heridas, y el reposo de toda una noche durmiendo sin el menor temor la habían devuelto al mismo estado físico que cuando, tres días antes, emprendiera en Madrid aquel viaje. Mentalmente, en cambio, era imposible poder determinar hasta donde llegaban los trueques inducidos por sus vivencias.

Todavía recordaba el rictus de sufrimiento de Montse cuando le clavó aquel hierro; y la expresión de sorpresa del tiarrón que quiso matarla en la habitación del hotel; recordaba perfectamente la sonrisa de Buda, aquel hombrecito junto a cuyo cadáver había estado viajando mientras sus muñecas se laceraban con el alambre retorcido; y la sonrisa de satisfacción de Tufali cuando les creía a salvo al dejarles en el taxi...

—Tiene buen aspecto, ¿eh? —se refirió Adrián al primer plato, y ella regresó a la realidad, mientras se sentaba frente a él, al otro lado de la mesa del comedor.

—Uhum —atisbó hacia la fuente grande llena de trigo molido en cuyo seno humeaban las verduras más sabrosas.

—Pues vamos allá, antes de que un demonio nos quite el apetito.

Adrián la miró, y a ella le hizo gracia la frase.

—¿Y los demás...? —vio, extrañada, que sólo había dos cubiertos en la mesa.

—¿Los demás? —Adrián sirvió la comida en el plato de ella—, en la cocina, ¿por qué?

—Bueno... —sí que tenían buen aspecto los alimentos, y se agradecía el calorcillo que emanaba del plato recién servido—, como esta mañana hemos desayunado allí, todos juntos...

—Sí, pero no es lo normal —frunció los labios después de probar la primera cucharada—; y no creas que me agrada comer solo, pero ya es una costumbre, al menos en lo que respecta a las mujeres; verás..., la tradición obliga a que los hombres coman antes, mientras ellas les sirven, y, si la siguiéramos, Trespiernas tendría que comer conmigo, y no con su mujer y su hija; así que decidí que la familia estuviese reunida y fuese yo el que comiera solo —fijó sus ojos en la botella de vino e interrumpió la comida para descorcharla—. Tampoco es que sea demasiado insoportable, aunque, como comprenderás, tenerte ahí enfrente es algo más que agradable.

—Gracias... —respondió, un tanto sorprendida por la cortesía.

—Además, también es un rasgo de distinción, de señorío... —dudó, mientras servía el vino en dos vasos de barro—. El amo es el amo, el que manda, y estas gentes no reconocen poder más que en quienes lo ejercen —sonrió, después de beber y dejar el vaso sobre la mesa—. Si eres capaz de cortar cabezas, mandarás; si no, ¿por qué motivo vas a arrogarte el derecho de dar órdenes?

—Eso es una exageración, estás dispuesto a convencerme de que aquí se vive todavía en el medievo..., y no me lo trago.

—Como tú quieras, estás en tu derecho; pero deberías ser más abierta de ideas, más progresista, más flexible en tus opiniones; no todo lo bueno va a estar en tus postulados, ¿sabes? Hay que saber hallar la verdad en las costumbres distintas y en todo tipo de manifestaciones, no sólo en las tuyas.

—¿Progresista? Pero si aceptar todo esto es como caminar cinco siglos hacia atrás, ¿qué digo cinco?, ¡diez!, y me quedo corta.

Adrián asentía, sin dejar de llevarse a la boca la cuchara cargada con el trigo tostado y trozos de verduras.

—Así es, y así debe ser ¿Por qué lo mejor va a ser siempre lo último, lo más innovador? —chasqueó la lengua y buscó en su plato un trozo de hortaliza particularmente deseada—. Hay que ser abiertos para todo, no sólo para lo que nosotros creemos que es bueno. Hay otras opciones, y una de ellas es aceptar que, aquí, en esta tierra, todavía imperan ciertos valores que no por tradicionales, incultos o poco éticos son menos válidos.

Gabriela comió, por mantener ocupada su boca, a través de la cual pugnaban por salir los denuestos más insensatos, y al entrar Idara con el segundo plato tuvo todavía que soportar una última lección de Adrián, cuando éste tomó a la chica por la cintura y, después de que dejara el servicio sobre la mesa, la mantuvo aferrada a su lado.

—Mira, Gabriela, al-Hamra no me obedece sólo porque le proporciono la casa donde vive y la comida con la que se alimenta; obedece y es fiel porque soy el amo, y ese amo no sería tal si no se impusiera sobre la voluntad de todos ellos —le dio un ligero cachete en el trasero, y ella se alejó hacia la cocina, sin dejar de sonreír—. Claro que debo ser justo, sin justicia tampoco triunfaría mi gestión; pero, hasta en eso, llevo las de ganar, porque, basta que una decisión sea mi voluntad, para que se convierta en ley y justicia, con lo que tampoco debo calentarme demasiado la cabeza.

Gabriela le miró fijamente, esforzándose por impedir que las comisuras de sus labios se abrieran.

—No es cierto lo que dices, me estás engañando...

—No, es la verdad —sirvió trozos de pollo dorado acompañados de guisantes—. Y no creas que el poder sólo es ley aquí, en el Rif; he tenido la suerte de poder conocer otros países y otras culturas, y en casi todas siempre triunfa no la razón del más fuerte, sino la del más despiadado, la del que menos asumida tiene la caridad para con su prójimo.

El pollo estaba delicioso, y su piel crujiente se apartó para mostrar una carne rosada y sabrosa que en nada le recordaba a Gabriela las aves de granja que se comercializaban en Madrid.

Adrián la miraba con gesto satisfecho, y Yela le imaginó como un anacoreta extraño empeñado en vivir donde ya no había sitio para personas como él.

—¿Eres..., creyente? —sintió la necesidad de preguntarlo.

Era más que probable que no lo fuera; no había dado gracias por los alimentos, y en su dormitorio no había encontrado indicios de alguna devoción. Claro que podía ser musulmán y, en ese caso... No sabía si los mahometanos rezaban antes de comer, pero sabía que no bebían alcohol; aunque de Adrián podía esperarse cualquier cosa.

—¡Claro que lo soy! —había un tono triunfal en su voz—. Por su puesto que creo... —dijo, sin detenerse en su acción de cortar el pollo con el cuchillo y el tenedor—. Creo firmemente, y sin el menor atisbo de duda, que no hay Dios, que no lo ha habido y que nunca lo habrá.

—Oh... —ahora sí que la había desconcertado.

—Así de sencillo —comió un trozo de ave, bebió un sorbo de vino y la miró con fijeza— ¿No te gusta el pollo?

—¿Eh...? —miró ella su plato, apenas sin tocar aún—. Sí, claro... —decidió afrontar la realidad, y exteriorizarla—. es que no me esperaba tu respuesta.

—Tengo pruebas, ¿sabes? —siguió él—; pruebas de que no existe —hizo hincapié en la negación—, y eso es mucho más de lo que alguien que tenga fe positiva puede aportar. Soy un creyente negativo, y mis convicciones son mucho más profundas, seguramente, que las del más ferviente devoto de un Dios que jamás ha hecho nada por demostrar su existencia, sino todo lo contrario —alzó una mano armada del tenedor—. Puede que esté equivocado, por supuesto que sí, pero no tanto como corren el riesgo de estarlo quienes creen en la existencia de un Jehová, un Al-lah o un Dios completamente inaceptables.

Gabriela siguió comiendo, pensativa y un tanto incómoda por la aplastante seguridad de él, hasta que, al fijarse en las arrugas que surcaban su faz, creyó encontrar la respuesta en las huellas de un pasado mucho más doloroso que el que le había relatado hasta entonces.

—Has..., has debido de vivir y sufrir mucho para tener esa convicción tan sólida.

Adrián no respondió, y mantuvo su atención alternativamente sobre ella y el trozo de pollo que cortaba en pedacitos antes de llevárselos a la boca.

—Desaparecí del mundo de los normales apenas puse el pie a bordo de aquel barco panameño; por mucho que hube meditado mi decisión, el cambio fue brutal, y con el acto de subir la escala de aquel carguero de mineral hice añicos mi corto pasado, obligándome a mí mismo a afrontar la entrada de un túnel del que no conocía ni su longitud ni dónde se abría su final.

»Estuve navegando por medio mundo, o por sus tres cuartas partes líquidas; pasé de un barco a otro, buscando mejorar, y en algunos casos lo logré, mientras que en otros retrocedí hasta casi el principio de aquella especie de peregrinaje... Porque era eso, una búsqueda, un viaje iniciático tras de un mítico mundo que yo imaginaba que debía de existir; un mundo que me hiciera olvidar que ya no tenía tierra, que me impidiera recordar que había tenido que arrancar Uardana de mis recuerdos y de mis sueños. No quería saber que mi padre había enterrado a mi madre en Villa Sanjurjo y que había muerto después, solo y desamparado, en una pensión de mala muerte, en la misma ciudad que, sin embargo, ya se llamaba Alhoceima.

Los cubiertos situados a ambos lados del plato de Adrián eran dos testigos de que el apetito se había esfumado, y Gabriela, que masticaba suavemente sin dejar de escuchar sus palabras, decidió no continuar comiendo y atender cada una de las frases que brotaban del interior dolorido de aquel hombre.

—Me escribía con mis hermanos, y ellos me contaron cómo mi padre había tenido que vender nuestra granja por cuatro perras, después de dejarse en ella la vida entera; y cómo se había negado a volver a la península después de no ser capaz de soportar ver su casa habitada por desconocidos, después de saber que lo obtenido por la venta de todas sus propiedades no le permitiría llevar una vida digna en ninguna parte... Por eso se fue a vivir a Alhoceima —sonrió brevemente—, él la llamaba todavía por el nombre español de Villa Sanjurjo, para estar cerca de lo único tangible y conocido, lo único verdadero: los restos de mi madre que reposaban bajo el duro suelo de la colina situada junto a la playa de Ixdaín.

—Lo siento —musitó Gabriela, impresionada por aquella historia, cuando Idara volvió a entrar para acercar el postre.

—No, no creas que fue un mal final para él; peor hubiera sido si hubiese vuelto a Granada, con sus hermanos, lo sé porque le conocía bien. Y si yo, que tan sólo viví quince años en esta tierra, no pude olvidarla durante los diez años que estuve recorriendo mundo, a él se le hubiese hecho insoportable ver desde la otra orilla estos montes y no poder tocarlos. Al fin y al cabo, hizo lo que deseaba, y en eso creo yo que está el secreto de la felicidad, en poder hacer realidad lo que cada cual elige, aun cuando sea negativo y malo.

—No puedo creer eso, Adrián —había un cierto tono de recriminación, pero él lo aceptó sin más.

—Es una cuestión de pareceres; pero, ¿qué me dices de esta gente, de su religión? ¿Habrá algo más atrasado, desagradable y zafio que el ritual de la noche de bodas, donde toda la familia espera con delectación a que el marido muestre las pruebas sangrantes de la virginidad de ella? ¿Habrá práctica más opuesta a cualquier ley dietética que observar el Ramadán y pasarse todo el día en ayunas, trabajando y rezando con un cerebro deficitario de azúcar, mientras que, por la noche, te atiborras de comida?

—Pero es una creencia, un precepto religioso... —razonó Gabriela—, y nadie está facultado para decir si es bueno o malo; los que lo cumplen piensan que es beneficioso, y eso debería bastar.

—Por supuesto, ¿lo ves entonces? —alzó ambas manos—: la felicidad depende sólo de si tú eliges, tanto lo agradable como lo desagradable. ¿Qué más da que ceñirse un cilicio sea horrorosamente doloroso, si el que se aprieta el cierre lo hace por propia decisión!, o, por el contrario, ¿habrá prueba más desagradable que el parto de un niño no deseado?

—No lo sé, no he parido todavía —quiso ella romper el hechizo, prestándole atención al cuscús adornado con canela y azúcar.

Esta vez fue Hásh-hom la que entró para retirar los platos usados, y, con los brazos ya cargados, se detuvo antes de emprender regreso a la cocina.

—¿Cumida buina? ¿Gustar cumida?

—Sí, Hásh-hom, gracias —respondió ella—; todo estaba muy bueno.

La otra salió, satisfecha, y Gabriela volvió su atención al rostro de Adrián, que, aun cuando no mostraba una excesiva seriedad, evidenciaba lo desagradable que le estaba resultando rescatar algunos de sus recuerdos.

—No sé si podré... —dijo ella, simulando sufrir los efectos de la gula ante un manjar con tan buen aspecto.

—Pruébalo al menos.

—Sí, es como el de ayer —hundió el tenedor y se llevó a los labios la sémola esponjosa y dulce con fuerte sabor a almendras— ¡Uhum...!, está delicioso —se esforzó por no reír con la boca llena—, ¡y debe de engordar...!

Adrián respondió al estímulo, y la acompañó en la risa cuando Idara trajo la bandeja con el té, que emanaba efluvios cálidos de hierbabuena.

—¿Cumida buina? —repitió la pregunta de la madre, y Gabriela puso más empeño en sofocar su hilaridad.

—Sí, al-Hamra, está muy buena, tienes buena mano para la cocina.

La chica sonrió, retirándose con paso ágil, y Adrián sirvió el té en silencio.

—Es muy bueno para la digestión; por mucho que hayas comido, te ayudará a que no te sientas pesada.

—Adrián...

—¿Ahá...? —se esmeró para que no cayera ni una gota fuera del vaso.

—Perdóname, no he debido sacar el asunto, soy una...

—No tiene importancia, Yela; no podías saber nada de esto y, además, no creas, de vez en cuando viene bien saborear los peores recuerdos... —se encogió de hombros—; es una buena forma de captar las ventajas del presente, ¿no crees?

Gabriela alzó las cejas, sin asentir, recordando cuál era su situación hacía muy poco y, por supuesto, alegrándose de haber tropezado con aquel hombre. De no haber aparecido Adrián, de no haberse detenido para orinar en aquella cuneta perdida, haría tres días que Gabriela Urquiola habría dejado de existir.

—Sí, siempre y cuando el pasado sea doloroso.

—O el presente más risueño.

Capítulo 61

Ibráhim entró en Rabat-Salé con la euforia todavía latiéndole en el estómago; habían tenido suerte, mucha suerte, de que Turía hubiese archivado parte de la información; y, después de buscar y encontrarla, tanto él como Serena habían estado empapándose de todo antes de decidir grabarlo en otro disco y llevarlo consigo a aquella reunión.

Ya tenían datos de tres de los emplazamientos previstos para montar aquellos cohetes, identificados como Uásat, Garb y Yanub —Centro, Oeste y Sur—, y sólo les restaba hallar de alguna manera el cuarto, denominado Shámal —Norte— para poder anotarse el tanto de abortar las intenciones asesinas de aquel grupo nterrorista todavía sin identificar. Aunque, sin hacer de menos la agradable sensación del deber cumplido, era mucho más importante el hecho de haber sido capaces de adelantarse a aquel artero movimiento que buscaba, sin duda alguna, desestabilizar la situación política marroquí hasta el punto de poner en un brete a la propia Casa Real.

No menospreciaba Bráhim tampoco el prestigio ganado de cara a los países europeos implicados, puesto que, si bien había sido precisa la ayuda de éstos, había sido la Policía marroquí la primera en detectar el asunto y conseguir la mayor parte de las bazas. Sólo quedaba a Sálah la amarga decepción de no haber podido dar con el autor de todas aquellas muertes, aunque intentaba conciliarse consigo mismo obligándose a pensar que el asesino de Maaruf, de Tufali y de los demás había sido el mismo hombre que había entrado en la casa de Turía, y que él había estado persiguiendo por las calles de Casablanca. Si era así, la cuenta había sido saldada al morir aquel desconocido dentro de su coche en llamas; si no, todavía quedaba alguien libre, e impune, que se estaba moviendo a su antojo por cualquiera sabía dónde.

Por supuesto, ya habían avisado por teléfono, y el inspector-jefe Mohamedi conocía punto por punto el estado de sus investigaciones; pero aún así, tanto Ibráhim como Serena deseaban llegar cuanto antes para poder tratar del asunto antes de que se celebrara la reunión del Ministerio de Interior.

El inspector-jefe de Casablanca les esperaba en una discreta villa del distrito conocido como Suissi, situado al Sur de la capital, por lo que apenas si tuvo que moverse por entre el complicado tráfico de la ciudad doble escindida en dos mitades por la desembocadura del río Bu-Regregh.

Tuvieron que preguntar, pero les fue fácil dar con el chalé, en el que se habían ubicado los elementos del equipo, cuya misión fundamental era asesorar al gobierno con vistas a la crisis que se avecinaba. Era una villa anodina y bien camuflada por los árboles que rodeaban su estructura, y estaba situada apenas a cincuenta metros del domicilio particular del propio ministro de Interior. El barrio, no sólo habitado por distintos miembros del gobierno, sino por bastantes personalidades de la vida pública marroquí e incluso por una de las princesas, era un coto cerrado a cal y canto por innumerables agentes de seguridad que pululaban por sus calles y jardines sin otra misión que asegurar la protección de todos cuantos allí moraban.

Escoltado por la figura imponente de Serena Rosales, Ibráhim bajó del coche y franqueó la valla exterior bajo la atenta mirada de varios ciudadanos que cumplían a la perfección su tarea de vigilar todo el entorno. Tuvieron que identificarse en medio del jardín, esta vez frente a un agente uniformado, que les franqueó el paso. En el porche, los dos se dieron de manos a boca con Mohamedi, que estaba acompañado por el jefe de gabinete del Ministro, Iahia, los dos británicos y el compañero de Serena, el inspector Verdeja. Apenas les vieron, Mohamedi les hizo un gesto y se movió, con rapidez inusitada para sus cortas y gruesas piernas, en dirección a la entrada principal, junto a la cual un agente de Policía montaba guardia.

—Enhorabuena, Bráhim —dijo, al entrar, y mientras que el capitán Wellingbrooke cerraba la puerta a sus espaldas.

—Gracias, jefe; ha sido un verdadero golpe de suerte poder contar con esa información —mientras hablaba, captaba en Mohamedi, y en los demás, una tensión que no se correspondía en absoluto con la aparente victoria que acaban de lograr, aunque siguió—; vamos a darles en los dientes en cuanto podamos asegurarnos de que...

—Y una mierda —dijo Mohamedi por lo bajo.

—¿Qué? —Sálah se detuvo al oír la expresión dicha en voz baja por su jefe.

—Que no hemos conseguido nada; al contrario —le hizo señas hacia un mapa, colgado de una de las paredes del salón, enorme y desprovisto de todo el mobiliario que no fuese funcional y preciso para la misión, como los croquis y diagramas que llenaban las paredes—. Recibimos un aviso de que, lo que nosotros creíamos que era sólo un proyecto, es en realidad un plan en marcha desde hace bastante tiempo.

—Un plan en marcha..., ¿desde hace tiempo? —Bráhim se volvió a Serena, que se había unido a su compañero para acercarse a los diagramas de misiles—. Perdone, jefe, pero no le comprendo.

Mohamedi, no obstante su costumbre de estallar cada vez que un subordinado daba muestras de tener la mente cerrada, se limitó a señalar hacia la pared.

—Mientras nos enviabas la situación futura de la tercera rampa, la Yendarmía envió una patrulla al primer punto conocido —Sálah asentía, sin apartar los ojos de su superior, y empezando a temer lo peor—. ¿Sabes lo que han encontrado?

Iahia, que había dejado el portafolios sobre una de los escritorios vacíos, fue el que respondió.

—La obra ya había concluido, señor Sálah; tal y como nos dijo nuestro informador, las mezquitas estaban completamente edificadas, y los cohetes se hallaban en su emplazamiento, bien disimulado dentro del alminar.

—¿Estaban allí... ?

Ibráhim tuvo que tomar aire un par de veces, y sus ojos se dirigieron hacia el mapa de nuevo, donde tres círculos rojos señalaban los puntos de la geografía marroquí utilizados como asentamiento de los Frog 7.

—En uno de los casos, la patrulla fue recibida a tiros, no vayas a creer que se han dormido —siguió Mohamedi—, afortunadamente, el aviso recibido nos había puesto en guardia, y el número de agentes era suficiente como para no tener que recurrir a pedir refuerzos para desalojar el edificio; incluso helicópteros han tenido que usar, y suerte que, según nos han dicho los expertos que reconocieron todo el complejo, no fueron capaces de activar el sistema de ignición.

—Es..., es increíble, ¿cómo han podido correr tanto?

Sálah tuvo que sentarse, y el mayor Moore le tendió un paquete de cigarrillos, consciente de la información que estaba dando Mohamedi, aunque probablemente no conocía el árabe.

—Empezaron los trabajos al menos hace tres meses...

—¿Tres meses? —se sorprendió—. Entonces, entoces todo está más que…

—Las mezquitas sólo son reales en parte —dijo, en inglés, el mayor británico, con lo que demostró que al menos podía seguir el curso de la conversación de los otros.

Ibráhim encendió el pitillo y se puso en pie, acercándose a Serena y al mapa; Moore, llamando su atención hacia uno de los murales que habían dibujado con rapidez, siguió explicándole.

—Nos han enviado por fax un diseño aproximado, que concuerda con lo que llevaban los discos. La construcción es simple..., como la de todas las mezquitas, y la torre... —dudó—, ¿cómo la llaman ustedes?

—As-Súmaa —explicó, casi ajeno y sobrepasado por el alcance de lo que estaba oyendo—; ustedes los llaman mínaret, creo...

—Pues eso, en los dos casos, el minarete está formado por una sola cara de obra —señaló con el dedo en el dibujo de grandes dimensiones—, con otras dos fabricadas con planchas ensambladas de madera y, la tercera, simulada por una lona bien tensa y sobre la que se han pintado los mismos motivos que en las otras tres caras —pasó a otra fase del dibujo—, de manera que, al arriarla, quedaba el hueco abierto para que el cohete descendiera lo bastante para situarse en su ángulo correcto de disparo —hizo un nuevo gesto, más bien vago, en dirección al resto de las explicaciones clavadas sobre el gran tablero de corcho—. Un grupo electrógeno hubiera dado la energía eléctrica suficiente, y un cuadro de control, oculto en un mueble inofensivo en la base del minarete, hubiera posibilitado el disparo; las coordenadas del sistema inercial seguramente estarán introducidas desde el principio, y sólo restaría activar los circuitos de ignición y proceder al lanzamiento. Como ve, muy sencillo y muy fácil de usar.

—Pero... —Sálah no acababa de asimilar todo lo que le estaban contando; era de locos, aquello que habían descubierto por una casualidad era ni más ni menos que todo un plan definido y ultimado—, ¿qué tipo de cabeza llevaban?

—No lo sabemos aún —dijo Wellingbrook—, nadie ha inspeccionado todavía el misil, así que desconocemos si es una carga bacteriológica o una carga explosiva convencional.

Sálah suspiró, buscando los ojos de Mohamedi, que en aquel momento estaba distraído hablando en voz baja con Iahia.

—Si fuese así, no serían demasiado peligrosos.

—Señor Sálah... —sonrió Moore, apartándose de él para ir a buscar un cenicero—, un cuarto de tonelada de explosivo no es capaz de causar un gran daño, ni siquiera si se dirige hacia una zona de alta densidad de población; pero es preciso contar con el golpe que se asestaría a la credibilidad y estabilidad de un gobierno al que le pueden hacer eso.

—Efectivamente —dijo Iahia—, no podemos permitirnos aparecer ante nuestros interlocutores europeos como un Estado débil capaz de ser extorsionado y atacado por unos míseros terroristas de tres al cuarto.

Sálah asintió, mientras la puerta se abría y Resok Farayi avanzaba hacia ellos con un papel en la mano, haciéndole a su compañero un breve gesto de saludo mientras que todas las miradas confluían en él.

—Han llegado a la segunda —dijo, como en un mensaje críptico—, y es igual que los anteriores.

—¿Han podido hacerse con el control? —preguntó Iahia.

—Sí, aunque han tenido que entrar en medio del rezo; ha habido heridos.

—¿Muchos?

—Diez personas.

En el silencio que siguió, Ibráhim vio cómo el propio Mohamedi se aproximaba al mural y tachaba con lápiz rojo el segundo círculo, situado sobre la falda Norte del Alto Atlas, en las inmediaciones de la ciudad de Marrákesh, que seguramente era el objetivo.

—Bueno... —empezó Iahia, y todos se volvieron hacia él—, no es preciso decir que estamos ante una situación francamente crítica. Sabemos que son cuatro cohetes, que están listos para ser usados, pero sólo conocemos el emplazamiento de tres de ellos... —se metió las manos en los bolsillos y hasta llegó a sonreír brevemente, dando muestras de una gran capacidad para mantener la calma—. Urge por lo tanto descubrir el cuarto y neutralizarlo, pero tenemos ahora un elemento más jugando en nuestra contra: ellos no tardarán en saber, si es que ya no lo saben, que les hemos descubierto, y son capaces de producir el lanzamiento del cuarto misil antes de que lo localicemos —Farayi miró a Sálah, y alzó las cejas en un gesto mudo de inteligencia—. No se me ocurre qué decirles para dejar bien claro que el señor ministro, e incluso Su Majestad, valoran en su justa medida los servicios que han prestado, aunque, si sucediera lo peor, si ellos consiguieran disparar el cuarto misil y crear la consiguiente alarma, la situación política iba a deteriorarse lo suficiente como para que nos veamos abocados a una gran crisis —hizo una pausa para meditar—, y esa crisis jamás debe ocurrir —acabó, caminando dos pasos hacia la puerta y volviéndose a Mohamedi—. Voy a asistir a esa reunión; tengo datos suficientes para informar a mis superiores, y agradecería al señor Moore que me acompañara; mientras, si pueden ustedes hacer algo...

—Descuide, sidi Abd-el-Káder, trataremos de dar con la clave —respondió Mohamedi, cuando ya el otro abría la puerta y el mayor británico recogía su portafolios para acompañarle.

—Buena suerte a todos —dijo, al salir, el jefe del gabinete de Interior.

Sálah deshizo el cigarrillo sobre el cenicero, sin dejar de negar con la cabeza.

—Esto es una locura, una verdadera locura, y se me ocurren una infinidad de preguntas que me están acribillando los sesos.

—Seguramente —Mohamedi se dejó caer en uno de las butacas de los tres escritorios que había en el amplio salón—, todas ellas tienen respuesta, pero lo urgente es...

—¿Por qué se han complicado la vida así?, ¿por qué han acudido a la complejidad de almacenar cada cohete dentro del alminar y en posición vertical? ¿Por qué no esconderlo dentro de un granero, o un almacén, para levantarlo unos segundos antes del disparo?

—Muy fácil —dijo Farayi—, porque en el primer caso, en el punto Uásat, han utilizado una vieja mezquita ya construida, a la que le han desmontado una cara de la torre y, tanto en Garb como en Yanub, el segundo y el tercero, las mezquita podía estar abierta al culto; la gente acudía a orar al salón, y nadie podía sospechar que en la torre...

—Eso es, precisamente, lo que les ha permitido tener todo preparado sin levantar sospechas desde tanto tiempo atrás —añadió el inspector-jefe, que se pasó el pañuelo sobre la frente y se masajeó el puente de la nariz.

—¿Sin levantar sospechas? —Ibráhim sentía que una ira hasta entonces insospechada se estaba generando en algún lugar de su abdomen, para emerger en dirección a su garganta— ¿Y cómo han podido meter todo eso en Marruecos? ¿Cómo demonios han sido capaces de colar ¡cuatro misiles nada menos!, a través de nuestras fronteras sin que se detectara nada?

Mohamedi, en lugar de responder, desvió su mirada hacia la agente española, y ésta captó la solicitud, aunque no había podido seguir la conversación por su desconocimiento de la lengua.

—El gasoducto del Magreb —dijo, con su voz cargada de tintes de pereza—. Hace años que no paran de entrar en Marruecos todo tipo de tuberías, en concreto cuarenta y dos mil secciones de tubería, más conducciones metálicas, soportes y equipamiento —apoyó una uña en la zona argelina en la que se iniciaba la enorme conducción de gas—. Miles de tubos cilíndricos que unen esta zona de Argelia con Algeciras, a través de vuestro país; en concreto, por Marruecos pasan cuatrocientos cincuenta kilómetros de este gasoducto.

—Exactamente —leyó Farayi un dato de un dossier—, unas cuarenta y dos mil secciones de diez metros de largo.

—Ya, entiendo, pero hay algo que... —miró hacia el mapa y acabó por acercarse hasta unos pocos centímetros del papel— ¿Por qué han esperado tanto? ¿Por qué instalarlos, con riesgo de que fuesen descubiertos, y aguardar así?

—Tal vez esperaban una fecha determinada, alguna situación especial, incluso puede que estén esperando la celebración de alguna festividad, o... —Serena Rosales acabó encogiéndose de hombros.

—O puede que una de las cuatro obras no estuviese concluida —pronunció Farayi, y Sálah asentía, sonriente.

—Eso es, Resok —se volvió a Mohamedi, que les miraba desde su rostro inexpresivo y cansado—. Ya que las tres que hemos descubierto estaban acabadas, es posible que las obras de Shámal, por la razón que fuese, se hayan retrasado; si su idea era utilizar los cuatro a la vez, no les quedaba más remedio que esperar...

—Sí, pero el asunto es, ¿dónde? —Mohamedi se impulsó con ambas manos para ponerse en pie y acercarse a ellos.

—No se puede deducir simplemente por la situación de los otros tres misiles —convino Sálah—, el objetivo podría ser cualquiera de las otras grandes ciudades, incluso puede que también esté dirigido sobre una de las que conocemos.

—Tal vez, por ser Rabat la capital... —comentó Farayi.

—Están batiendo todos los alrededores a la distancia de empleo de esos chismes —anunció Mohamedi, negando frente al mapa—; se ha puesto en marcha una operación que implica casi a todas las unidades de nuestro ejército que no están desplegadas en el Sáhara.

—Hay helicópteros por todos lados —informó Resok—, se ha sacado al campo a la Brigada Ligera de Seguridad al completo y los Majzenes Móviles, y se ha iniciado un programa de búsqueda priorizando los alrededores de las ciudades con más posibilidades de ser elegidas como objetivos, sobre todo las situadas al Norte de las dos que ya conocíamos: Tetuán, Fez, Meknés, Tánger...

—Uno sólo, un solo misil... —paladeó la frase Ibráhim.

—Que puede estar en cualquier sitio —convino la española, atenta a la conversación que los otros mantenían en francés.

—Bien —Mohamedi les volvió la espalda, pero siguió hablando—, dentro de unos minutos vendrán a buscarle a usted —se dirigió al capitán Wellingbrooke, que asintió—, para que vaya a echar un vistazo al más cercano de esos tres cacharros, y a ver qué puede decirnos luego. Resok, ¿por qué no le acompañas hasta la puerta y esperas a los de Aviación?

—Claro, jefe.

—Te esperamos en el restaurante de al lado.

El británico y Farayi se prepararon para salir, e Ibráhim tomó de manos de Serena una carpeta llena de documentos recopilados sobre el caso.

—¿Está pensando en comer, sidi? —preguntó, distraídamente.

—Mucho me temo que vamos a necesitar todas nuestras energías si queremos dar con la clave de este feo asunto —afirmó, mientras los otros salían del chalé—, y no hace falta decir que soy yo el que invita.

—Ah, en ese caso... —siguió un tanto la broma, mientras pasaba las hojas del informe y, al abrirse ante él la página que contenía los datos de Gabriela Urquiola, su mente se obligó a sí misma a detenerse, como si le instara a recordar lo que ya hacía tiempo que había relegado a zonas menos activas de su cerebro.

—¿Vamos? —insistió Mohamedi—, me muero de hambre.

—Sí, claro, vamos —dijo, y señaló los papeles a Serena—, ¿dónde estará tu paisana? —le preguntó en español.

—¿Urquiola? —respondió ella mientras salían al porche y seguían con la mirada a la gente que, ajena a todo, deambulaba por las aceras del barrio residencial sin reparar en ellos, ajenos a la situación que, si no lo remediaban, estaba a punto de estallar—, cualquiera sabe; aunque no me extrañaría que hubiesen dado con ella y...

—Un momento —Sálah se detuvo al alcanzar la acera—. Jefe, ¿cómo se ha sabido que todo el plan estaba ultimado y que no era un proyecto como creíamos al principio?

—Te lo diré mientras comemos —respondió Mohamedi—; aquí hay demasiada gente, ¿por qué lo preguntas?

—Porque ese informador tal vez sepa más de lo que nos ha dicho; tal vez incluso conozca el lugar dónde está ese cuarto misil, o le suene aproximadamente el sitio...

—No, no lo sabe; tan sólo ha dejado caer que, posiblemente, su cabeza de guerra esté cargada con algo extraño.

—¿Extraño?

—Sí, porquerías de esas, enfermedades o gases, ¿qué sé yo? —se detuvo, para preguntarles a los dos—: ¿y vosotros?, ¿estáis seguros de que Turía os ha contado todo lo que recuerda?

Capítulo 62

Ni siquiera el metódico y mecánico Reduan era capaz de soportar una mañana como aquélla; había podido saber que, por estar fuera de temporada, el Club Mediterráneo tenía sus instalaciones cerradas, con lo que su área de búsqueda se había reducido bastante, pero estaba cansado de recorrer Alhoceima de cabo a rabo, preguntando por aquellas dos personas en los hoteles importantes y en el elevado número de pensiones de mala muerte; y, al llegar el medio día, llegó a la conclusión de que, si los fugitivos habían ido tan resueltamente hasta allí era porque tendrían alguna amistad que, seguramente, les habría acogido en su casa.

No era problema, puesto que Reduan Bumehdi era capaz de mantener la vigilancia hasta que, tarde o temprano, salieran al exterior, pero llevaba ya dos días completos sin dar su posición y sin recibir instrucciones, por lo que, después de pedir un plato de tayin en un restaurante situado en las inmediaciones del puerto, preguntó al camarero dónde podía conseguir un teléfono público más discreto que el que se mostraba a los clientes justo al lado de la barra.

Siguiendo a rajatabla la norma de no utilizar teléfonos móviles, tan indiscretos para las escuchas policiales o, simplemente, de la competencia, fue caminando hasta el hotel Quemado, en cuyos aparcamientos había dejado el coche y, entrando en el edificio, efectuó una llamada a Fez.

El tono de uno de los inmediatos de al-Muhtadi le puso sobre aviso de que algo andaba mal.

—Las cosas se están torciendo —le dijo la voz preocupada—; la Policía anda detrás de nosotros, hay peligro, y el jefe dice que dejes el trabajo y te hagas cargo de Shámal. Por supuesto, nada de móviles. Baja mañana al pueblo, al salir el sol, y llámanos, tendremos instrucciones para ti..., y encárgate de eliminar sin contemplaciones cualquier obstáculo sospechoso.

—Bien —dijo solamente antes de colgar.

Hacerse cargo de Shámal.

Bumehdi, además de frío y brutal, tenía además una cualidad, era extremadamente inteligente y disciplinado, lo que, a diferencia de las usualmente torpes máquinas de matar, le convertía en un perfecto ejecutor de las órdenes superiores.

Repostó carburante en una estación de servicio situada a la salida del casco urbano y salió de Alhoceima cuando el reloj marcaba las 15.00 horas. Rodó por la carretera P39 en dirección Sur, y, poco antes de alcanzar la localidad de Imzoren, vio el cartel indicador de la ruta que salía por su izquierda.

Metió el R-18 por la carretera secundaria que se dirigía al Este y, al cabo de media hora de marcha, comenzó a escalar las vertientes occidentales de la sierra de Tensaman, donde la carretera se enroscaba por entre las decenas de curvas cerradas que trataban de salvar la cadena de montes áridos y sólo salpicados a trechos por algún bosque de alcornoque.

El asfalto desaparecía a veces, pero el firme de tierra que quedaba no entorpecía en absoluto la buena marcha del coche, que coronó el collado y comenzó el descenso que acabaría en Souk el-Jamis de Tensaman, a un paso del curso de agua conocido como Amkrán.

Se detuvo en Anual, concediéndose los diez minutos necesarios para tomar un té con abundante ración de hierbabuena y, después, volvió a poner en marcha el vehículo para seguir el camino hacia el Este, salvando la sierra de Beni Ulíshek por el paso de Izummar y, cuando sus ojos divisaron Ben Táieb desde las alturas, detuvo el coche para descansar otro rato.

Eran las 17.20 horas, faltaba poco para la puesta de sol, y el paisaje era relajante al ser contemplado con la luz de espaldas, bañando con los tonos rojizos del atardecer la enorme llanada, que se perdía hacia levante jalonada por las manchitas blancas formadas por las casas de los pueblos esparcidos.

Trató de imaginarse qué estaba ocurriendo para que sus jefes le hubieran dado la orden terminante de acudir a Shámal para tomar el control del lanzador. Hammudi, el segundo en el mando que le había informado, había nombrado a la Policía; pero, tantas otras veces los agentes de la autoridad habían efectuado registros, o simples visitas de advertencia a sidi Suleimán al-Muhtadi, gestiones todas ellas rutinarias y sin el menor resultado, que Reduan llegó a pensar que algo fuera de lo corriente estaba sucediendo... Tal vez, incluso, podía ser que, en lugar de esperar hasta la fecha prevista, el plan estuviera a punto de ponerse en marcha por haber sido descubierto; era posible que alguien hubiese hablado, o que, después de tanto muerto por medio, se hubiera establecido algún vínculo entre los cadáveres de los Tufali, Maaruf y los intereses religiosos de su jefe.

Por eso había que acelerarlo todo.

De cualquier manera, lo último que haría Reduan sería ponerse nervioso, y mucho menos cuando se hallaba tan cerca de un lugar seguro. Apenas si tardaría media hora en llegar a Ben Táieb y tomar la carretera hacia Dar Kebdani, que él veía nítidamente marcada sobre el ocre del terreno a sus pies. Luego, al llegar al paraje conocido como Cuarenta, torcería a la izquierda, entraría en el valle de Uardana y podría considerarse a salvo. Allí, en el punto Shámal, pasaría la noche antes de que, al día siguiente, le dieran nuevas instrucciones por teléfono.

Capítulo 63

—En diez años me dio tiempo a hacerme hombre, conocer mucho mundo y labrarme un porvenir —dijo Adrián, mientras vertía lentamente el agua caliente sobre el cabello de Gabriela, y masajeaba después para deshacer las hebras del tinte burdo con que habían enmascarado su color dorado—. No fue difícil; en dos años embarcado me hice con los conocimientos principales del arte de navegar, y acabé recalando en Argentina, en una ciudad costera que se llama Mar del Plata; allí formalicé mi documentación de piloto náutico; a fuerza de dinero me fabriqué una nueva identidad —hizo una pausa, y Gabriela esperó, con los ojos cerrados, a que él continuara—, y conocí a Esmeralda.

Era extremadamente relajante sentir el agua templada resbalando por las sienes y empapando el cabello, y Yela permaneció en silencio con los ojos cerrados, hasta que él acabó de escurrir la melena mojada y le puso una toalla sobre la frente.

—Toma, termina de secarte.

—Gracias —se incorporó ella, enjugándose la humedad y levantándose de la silla.

El dormitorio de Adrián era una pieza grande, luminosa y un tanto atestada con mobiliario de sala de estar que él mismo había trasladado hasta allí hacía tiempo.

—Ahora te puedes duchar, usa mi cuarto de aseo —le dijo—, verás que es muy agradable.

Gabriela abrió la puerta y echó un vistazo a la bañera, fuertemente iluminada por el sol, que penetraba por una ventana orientada perfectamente al Oeste. Pero no entró; sin dejar de masajearse el cabello, se compuso el albornoz y le miró.

—¿Te casaste?

Adrián acabó de recoger la jofaina y la palangana llena con agua negruzca del tinte, y la vació en el inodoro, para acabar asintiendo.

—En el Sesenta y nueve, año emblemático —sonrió.

—Se acaba la guerra de Vietnam, el hombre pisa la Luna...

—Y yo toqué el cielo cuando, dos años después, mi mujer y yo nos enteramos que un tío abuelo de ella le había dejado al morir una enorme propiedad en el Norte, en Mendoza. A pesar de mi buena posición económica —hizo un aspaviento—, llevaba ahorrando cinco años todo lo que ganaba, aquella herencia nos hizo cambiar de vida; yo me olvidé de la idea de volver a navegar y decidimos vender el rancho para mudarnos a las Canarias; luego, ya puestos...

—¿Volviste aquí? —Gabriela se enrolló la toalla en la cabeza, pero no hizo movimiento alguno para entrar en el baño.

—Así es —concedió él, tomando asiento en la cama y dejando que los recuerdos se ordenaran espontáneamente en su cabeza antes de enumerarlos—. No me pude resistir a la llamada de la tierra. Primero fuimos a Granada, a ver a mis tíos y primos, que ya habían perdido todo el contacto con Marruecos, y, después, nos pusimos en camino hacia aquí. A Esmeralda le encantó el lugar, y mucho más al irle yo relatando mi niñez y adolescencia en este valle. Ella, que no llegaba a hartarse de su devoción cultural a todo lo que oliera a hipppy, acabó por entusiasmarse con el folclore y las tradiciones rifeñas, decía que aquí era todo mucho más auténtico; y acabamos comprando el terreno y la casa —alzó las manos hacia el techo—, esta misma casa en la que yo había nacido y que estaba completamente abandonada —se puso en pie y recorrió la habitación con sus grandes zancadas—. Lo apostamos todo; me gasté una fortuna, no toda la que teníamos, pero buena parte, aunque merecía la pena sentirse el dueño de tu propio terruño y ver cómo esta casa iba volviendo a ser lo que había sido... —Gabriela, a pesar de la euforia con que Adrián escenificaba sus frases, supo que algo doloroso estaba a punto de serle revelado, y prefería dejar que el relato continuara sin tener que pedirlo, pero él pareció decidido a detenerse, porque se aproximó a ella y le señaló el aseo—. Si esperas demasiado, el sol se irá, y ya no es lo mismo —le señaló la enorme bañera que reflejaba la claridad de la tarde—. Voy a abrirte los grifos..., espero que el motor tenga suficiente gasolina para que se llene.

El agua manó de la grifería dorada, y Adrián permaneció durante un rato en silencio, mirando cómo ascendía el nivel en la bañera.

—¿Qué pasó? —terminó por preguntar ella en voz baja, y Adrián apenas reaccionó, limitándose a hablar sin apartar los ojos del recipiente de loza blanca.

—Un otoño hubo una epidemia de cólera, como casi todos los años, aunque no fue demasiado virulenta y apenas si hubo víctimas, pero...

—¿Murió?

Asintió una vez, para acabar forzando una sonrisa que era una válvula de escape a sus recuerdos torturantes.

—Fue imposible hacer nada; Esmeralda se empeñó en que, si era un mal endémico de la zona, nuestros vecinos debían de tener un remedio eficaz, y no hubo forma de convencerla de que los curanderos y cirujanos rifeños serían incapaces de atajar la infección. Cuando quise trasladarla a Melilla para que la curaran, murió en brazos de Hásh-hom, que entonces era una joven empleada de la casa...

—Lo siento, Adrián.

—También murió nuestro hijo, estaba embarazada de siete meses.

—Oh, Dios mío... —Gabriela alzó una mano y, tras de un instante de duda, la apoyó suavemente en el rostro de él, que reaccionó.

—Venga, ya tienes agua suficiente —recuperó la sonrisa al apartarse, a la vez que la mano de Gabriela se quedaba suspendida en el vacío—. Y no te preocupes, nadie puede verte por esa ventana, está muy alta y enfrente sólo hay campo abierto.

—Está bien.

No llegó a cerrar la puerta del todo; aunque sabía que él estaría en el dormitorio, Gabriela tan sólo entornó la hoja de madera, incapaz de interrumpir el contacto que se había producido entre ellos dos, y a sabiendas de que Adrián no iba a invadir su intimidad.

Lentamente, se despojó del albornoz y se quitó la toalla de la cabeza, admirándose por vez primera en un espejo grande que presidía el lateral junto a la ventana, por la que entraba el sol a raudales. Se inspeccionó las heridas, que ya empezaban a ser apenas un recuerdo de las magulladuras, y probó la temperatura del agua, que era excelente. Iba a introducirse en la bañera, cuando le pareció ver, a través del espejo que ya se empezaba a empañar, la figura de Adrián, que la miraba desde la menos iluminada alcoba; pero no le importó, y se tendió cuan larga era, dejándose flotar en el agua cálida e irisada por la luz solar.

Estuvo allí algo más de un cuarto de hora, disfrutando del aroma del gel y de la caricia cálida del agua; pasando la esponja a todo lo largo de su cuerpo y sin dejar de pensar que era una intrusa en aquel mismo lugar donde Adrián se asearía a diario.

Era un tipo curioso, y, al margen de todo cuanto le debía, Gabriela se encontró cómoda al aceptar que algo más estaba empezando a presidir la relación entre ambos. Se había dado cuenta ya en el hotelucho de Azrou, cuando la mirada de él dejó escapar un destello de deseo; pero entonces ella le consideraba todavía un ser extraño y desconocido, no una persona con la que ahora estaba empezando a intimar a través de sus vivencias.

Entonces le había calculado mucha más edad, no los sesenta justos que había confesado tener y, por supuesto, jamás hubiera adivinado Yela que era dueño de una historia como la que le acababa de contar.

Al fin, todo el conjunto se aunaba para hacer de Adrián Monsilla una persona interesante, atractiva y digna de afecto para cualquiera que le conociera; y, en el caso de Gabriela, tenía que añadir la razón inamovible de que, sin ninguna duda, le debía el continuar con vida.

Y se sintió bien, muy bien, y sabía que una parte importante de aquel bienestar se debía a la presencia cercana de él.

Cierto era que le quedaba la turbia sensación responsable de tener que avisar a su gente, pero aquello podía esperar; Adrián le había dicho que al día siguiente verían la forma de llamar por teléfono, y eso le bastaba.

Dio fin al baño y se incorporó; un vistazo a la rendija de la puerta le reveló que él se hallaba en otro lugar invisible del dormitorio, y se secó lentamente, retirando el tapón y dejando que el agua jabonosa y la espuma se marcharan por el desagüe. Luego, se puso de nuevo el albornoz blanco y se volvió a secar el cabello, que ahora ya mostraba su color completamente rubio y natural. El espejo, a pesar del vaho, le devolvió la imagen de su cara sonrosada, y el efecto relajante del baño la forzó a continuar en la caldeada habitación mientras el sol siguiera golpeando con fuerza los cristales de la ventana; pero salió del cuarto de aseo y vio a Adrián apoyado cerca de la ventana, cruzado de brazos y con la vista fija en el campo que ya despedía a la tarde con sus tonos verdes y amarronados.

Se acercó lentamente, caminando descalza sobre el suelo de madera, hasta pisar la alfombra que ocupaba la parte de la alcoba destinada a sala de estar y, a menos de veinte centímetros de distancia, se detuvo, hasta que el giró la cabeza y la miró.Gabriela nunca había sido especialmente cuidadosa con los gestos y las formas de conducirse, pero, aquella vez, estuvo segura de que la expresión de su cara no ofrecía duda alguna sobre sus emociones, y la mirada de Adrián la interrogó con un mensaje breve que, en seguida, tuvo respuesta. Lentamente, el hombre se volvió, alargó las manos y la abrazó, quedándose los dos allí, frente a la ventana, sin tener conciencia del tiempo, hasta que un movimiento de ella hizo que sus labios se rozaran. Y el perfume del gel recién utilizado les envolvió a ambos cuando, suavemente, él deshizo el nudo del albornoz y apoyó su cara en la curva grácil y femenina del cuello de Gabriela.

Capítulo 64

Abd-er-Rahmán Suheir llegó primero a la entrada de Souk el-Árbaa du Rharb, pero no tuvo que aguardar mucho hasta que su chofer le señaló la llegada del Audi rojo de Selilen, que acabó por detenerse a unas decenas de metros de distancia, sobre la gravilla del estacionamiento del café. Al-Qursán aguardó en el interior del Mercedes, fumando con parsimonia y sin apartar la vista de la enorme llanada que se extendía, por el Oeste, hacia el Atlántico.

El conductor se apeó para abrir la puerta al joven, que entró en el coche de su jefe sin dilación.

—As-Salama, ia sidi —dijo, a modo de saludo.

—¿Y bien? —preguntó Suheir a bocajarro, permitiéndose el lujo de no ocultar su impaciencia.

—Todo está revuelto, jefe —empezó—; han descubierto las rampas Uásat, Garb y Yanub, y detenido a un montón de gente; incluso ha habido muertos cuando algunos de los hombres de al-Muhtadi han intentado resistirse. Suleimán ha ordenado a su gente que se repliegue y que interrumpan cualquier actividad, y ha seguido representando su papel de líder religioso con total calma, lo que tiene desconcertada a la Policía.

—¿Hasta dónde saben que está implicado al-Muhtadi?

—Hasta donde nosotros hemos dejado que sepan —sonrió el bien parecido agente de al-Qursán—, es decir, hasta donde tú me dijiste que les informara —suspiró, abandonando la sonrisa para concentrarse en su informe—. Están seguros de que detrás de todo está él, pero no quieren arriesgarse a salvar la situación respecto a los cohetes y, por otro lado, empeorarla haciendo estallar un motín en las medinas; además, ese otro misil que no sabe nadie dónde está les tiene preocupados...

—Lógico —concedió Suheir, apagando el cigarrillo en el cenicero situado en el respaldo del asiento delantero—. Temen que, de ponerle la mano encima a esa serpiente de Suleimán, se les dispare la cosa; y no les falta razón, sus seguidores son muy capaces de poner en marcha algaradas en las universidades, hacer arder las medinas en el fuego de la revolución y, para colmo, disparar el cohete que les queda sobre... Por cierto, ¿sabemos dónde está ese cuarto misil?

Selilen negó, mordiéndose el labio inferior y dejando que sus manos juguetearan con las gafas de sol.

—Sólo conocemos el objetivo.

—¿Melilla?

—Eso es —asintió, puntualizando—; Melilla y, por simpatía, todo el cinturón de habitantes marroquíes que la rodea..., ¡los muy estúpidos! —se guardó las gafas en el bolsillo de la americana—, no se han parado a pensar que una epidemia de tifus, además de crearles un problema a los españoles, puede extenderse como la pólvora por todos los pueblos marroquíes de los alrededores, incluido Nador..., y estamos hablando de ¡medio millón de habitantes! —frunció el entrecejo—; eso si se para ahí y no se planta en Uxda en menos de una semana, con lo que el número de víctimas potenciales ascendería a más de dos millones.

—Y suerte que no lograron encontrar un buen sitio donde esconder el cohete que pensaban destinar a Gibraltar..., ¿o era Algeciras? —siguió la frase Suheir, tamborileando con sus dedos regordetes sobre una de sus rodillas.

—Da igual. Lo que pretendían..., y pretenden, es alcanzar Europa como sea, y diseminar la epidemia sobre la zona española más próxima a nosotros; aunque... Por un momento, llegué a pensar que sólo iban a usar ese dichoso artefacto como disuasión, que su existencia les iba a servir para chantajear al gobierno.

Al-Qursán le miró de soslayo, a punto de curvar la comisura de sus labios en una sonrisa.

—¿Tú crees que Su Majestad iba a doblegarse ante eso?

—Bueno.., tal vez hubiese sido capaz de resistir el disparo de tres cohetes cargados de explosivo sobre Rabat y sobre Marrákech; pero envenenarle el aire a los europeos...

—No le conoces, Sami, todavía no conoces a nuestro Rey.

—Puede; pero las Fuerzas de Seguridad saben que es posible que tengan una cabeza cargada con elementos bacteriológicos.

—Aunque, si nosotros no somos capaces de descubrir el emplazamiento —siguió Suheir el razonamiento con voz monótona—, ellos tampoco van a conseguirlo, y menos en el poco tiempo que le queda a al-Muhtadi para decidirse a actuar.

—¿Quieres decir que va a disparar?

—Eso pienso yo; si se encuentra perdido, y está a punto de verse rodeado, lo hará; sin descontar que sea cualquiera de sus esbirros quien apriete el botón por su cuenta y riesgo; esos iluminados son muy capaces de hacerlo —chasqueó la lengua y negó una vez con la cabeza—. Nosotros hemos hecho lo posible por evitarlo, y eso hace que no sienta el menor remordimiento... —giró la cabeza de nuevo para mirar a su empleado, como le gustaba hacer para sondear la veracidad de las palabras de sus interlocutores—. ¿Te has asegurado de que en Rabat saben a quién tienen que agradecer toda esa información?

—Por supuesto, igual que he conseguido que cualquier vínculo nuestro con al-Muhtadi desaparezca.

Al-Qursán volvió a alejar su punto de vista hacia la llanura que acababa en Ouazzanne, al pie de los roquedales rifeños.

—¿Estás seguro?

Selilen hizo memoria.

—Todos están muertos: Buda, al-Madani, Kaddur, Maanán... —conforme les había ido nombrando, los ojos de Suheir se fijaron en él, chispeando, hasta que Sami fue capaz de captar el mensaje, y asintió—; la única persona viva capaz de relacionarte con Suleimán es nuestro amigo Sáhir.

—Y, también, es el único que conoce el emplazamiento del cuarto misil, ¿te das cuenta? —suspiró Suheir, un tanto apesadumbrado—, acabamos de caer en un detalle que podría ser decisivo.

—Ninguno de nosotros hemos tenido en cuenta eso, jefe; además, todos confiamos en Sáhir, nunca nos delataría...

Suheir hizo una seña afirmativa que, en realidad, quería decir lo contrario.

—No hay que fiarse, Sami; nunca hay que apostarlo todo al mismo número, so pena de errar y...

Los dos se quedaron en silencio durante un instante; Suheir sin querer dar la orden, y Selilen sin desear recibirla.

—Vamos a hacer una cosa —Abd-er-Rahmán se movió con rapidez, hasta conseguir girarse casi completamente de cara al otro—: vas a ir a buscarle, y le vas a explicar lo que ocurre; no le ocultes nada, al fin y al cabo es un amigo; y, en cuanto sepas dónde está ese maldito cohete, me llamas.

—No me extrañaría que estuviese situado cerca de su casa, al fin y al cabo Uardana está en el Norte —razonó.

—Pudiera ser.

—¿Y qué hago después?

—Ordénale que desaparezca por un tiempo..., como él sabe hacer, y ponte a sus órdenes para lo que pueda necesitar —se detuvo y alzó el dedo índice—. Pero no te eternices allí; soluciona lo que sea y consigue de Sáhir la información que necesitamos.

—¿El dinero?

—Llévaselo, le hará falta, en metálico —consultó su reloj—; todavía estás a tiempo se sacarlo en alguna sucursal de Ouazzanne.

—Está bien —acabó por asentir—; espero que esté en su casa; no voy armado y, si las cosas se tuercen.

—Lo estará, estará allí; hace ya casi una semana que acabó su trabajo en la rampa Yanub.

—Ah, otra cosa —dijo, Selilen, cuando ya estaba a punto de accionar el pestillo de la puerta—. He sabido que Reduan está en el Norte, en Alhoceima, y que, aunque no ha conseguido dar con los dos fugitivos, ha recibido la orden de abandonar la caza, ponerse a buen resguardo y, sobre todo, de ejercer de cancerbero de los intereses de al-Muhtadi junto a la rampa que nos falta; es decir que, donde esté Reduan, estará Shámal.

—Así que esa española y el desconocido... —asimiló la información para estudiarla—, han logrado escapar.

—Al parecer.

—Bueno, ella no podía saber nada; y, aunque así fuera, no puede implicarnos. Lo único que pretenderá será salir de aquí antes de que la pesque la Policía.

—Siguen achacándole la muerte de los otros.

—Por eso.

—Muy bien, jefe; voy a dormir en Xáuen y, mañana, a eso del medio día, te podré llamar para decirte en qué ha quedado todo.

—Preferiría que actuases más deprisa —dijo, como sin darle importancia al asunto—. Puede que mañana al medio día ya esté todo consumado.

Selilen le miró y, como siempre, supo que su jefe revelaba sólo una parte de la información que atesoraba.

—Entonces no pararé hasta llegar a Uardana.

—Perfecto. Usa tu teléfono móvil sólo cuando tengas una idea completa de todo, no te excedas. Y, sea lo que sea, te espero en Tánger el martes.

—Ma'as-salama, ia sidi —dijo al despedirse y abrir la puerta.

—Ilá il-liqa'a, Sami.

Cuando se cerró la puerta y los cristales tintados le cobijaron de nuevo por completo, Abd-er-Rahmán Suheir inspiró profundamente e hizo girar en su mano el paquete de cigarrillos americanos, mientras que el chófer, desde el otro lado del grueso cristal, aguardaba con los ojos fijos en el retrovisor.

No sabía hasta qué punto el bueno de Sami sería capaz de cumplir la orden a la perfección, pero confiaba en el raciocinio de Sáhir, que nunca les había defraudado, y esperaba que no surgieran contratiempos.

Selilen subió al Audi, y arrancó, dirigiéndose hacia el Norte para tomar la P23 en dirección a Ouazzanne y Xáuen, y sólo cuando habían transcurrido cinco minutos, Suheir pulsó el interruptor y le ordenó al conductor que se pusiera en marcha, también en dirección Norte, pero para seguir por la P02 hasta Tánger.

Le tocaba apartarse, desaparecer de la escena y mantenerse a la espera durante algún tiempo; no sabía hasta qué punto los tentáculos de al-Muhtadi eran capaces de descubrir su doble jugada y hacerle pagar. Desde que tomara la decisión de decantarse por uno de los dos bandos, siempre había estado temiendo una jugada inesperada de Suleimán, que no se había producido, pero que tampoco podía descartar del todo. Por eso iba a refugiarse en su villa al-Muráqiba, donde tenía todo a su favor: un buen sistema de seguridad, excelentes guardaespaldas, la protección de su buen amigo, el jefe de Policía y, como último recurso, su potente motora capaz de ponerle en un puerto español apenas en hora y media.

Había jugado, apostando por quienes más daño podían hacerle, pero sabía que los dedos largos y dañinos de Suleimán al-Muhtadi Gaffur al-Hanati podían alcanzarle, a no ser que, con la ayuda de al-Qursán, las Fuerzas de Seguridad del Estado acabaran con él.

Miró el reloj con calma, mientras que el suntuoso Mercedes comenzaba a moverse, y estimó que, esa noche, podría cenar y dormir en su verdadera casa, rodeado de sus fiables medidas de seguridad y de los miembros de su querida familia. Luego, cuando la tormenta se alejara, pasados un par de meses, volvería a estudiar la forma de conseguir de nuevo mantener abiertas sus líneas de distribución con la proscrita Argelia, pero sin caer de nuevo en el error de dejarse seducir por la facilidad que ofrecía el apoyo de los intereses fundamentalistas.

Había aprendido la lección; a sus años, se asombraba al pensar que había estado a punto de equivocarse, y sabía que era un milagro el hecho de seguir vivo para contarlo.

Capítulo 65

Gabriela no recordaba cuánto tiempo hacía que no saboreaba un momento como aquél, cuánto tiempo hacía que, al hacer el amor, no había hecho su aparición la desagradable sensación de sentirse invadida, tomada por asalto. Había sucedido todo con tanta simpleza, con tanta naturalidad...

Ni siquiera había llegado a caer en la cuenta, como otras veces, cuándo la proximidad se convertía en contacto y, poco después, el sexo hacía su aparición como un demonio pillo y caprichoso que se asomara por detrás de los pliegues de la intimidad compartida.

Ahora, después del gozoso arrebato de un orgasmo que, en el caso de él, aparecía sorpresivamente moderado, a Gabriela le acudía de nuevo la intención sólida y determinante de fabricarse una adecuada composición de lugar.

No podía ocultarse que el intercambio de opiniones con Adrián estaba presidido por una permanente y encontrada forma de ver la vida; y no podía ser de otra manera. La generación de Gabriela había crecido y se había educado en un entorno mucho más evolucionado que la que correspondía a los sesenta años de él; pero, además, el entorno y las circunstancias en las que aquellos españoles trasplantados al Norte de África diferían tanto de los planteamientos habituales de cualquier compatriota, que se veía obligada a convertirse en defensora de los parámetros por los que se regía la vida de una mayoría de los cuarenta millones de habitantes de un país que, hacía décadas, había olvidado lo que Adrián representaba para todos ellos.

Y el mismo Adrián era consciente de su arcaísmo conceptual. Desde el principio había detectado la postura defensiva de él, aún antes de que ella pudiera hablar para manifestar sus ideas, y ello le llevaba a pensar que su presencia, su cercanía, constituía una anomalía que él mismo jamás hubiera esperado encontrar; era como si, al tenerla frente a él, se sintiera obligado a enarbolar la bandera de su desarraigo ante la única representante de toda una generación que vivía de espaldas a lo ocurrido hacía medio siglo.

Sin embargo, y a partir de que la charla se había vuelto fluida, agradable y hasta banal, pasó por la inexplicable experiencia de asistir a un rejuvenecimiento palpable en los gestos y las actitudes del dueño de la casa. Había bajado la guardia, era evidente, y aquellos minutos de sexo compartido podían ser la llave que alejara para siempre la hostilidad soterrada que había empañado su relación desde el principio.

No sabía si lo que ella estaba empezando a sentir era algo más que una mera afinidad palpable, una propuesta de llevar a buen término lo que todavía no había empezado, pero Gabriela tuvo que estar de acuerdo en que estaba experimentando algo que jamás había podido saborear con los otros hombres a los que había llegado a conocer en la intimidad, tal vez porque, como en aquel caso, la relación no había estado precedida de unos antecedentes tan inesperados y brutales. Y creyó conveniente analizar si, en buena parte, lo que estaba sintiendo crecer dentro de sí no era sino el resultado lógico de haber vivido una experiencia fuera de lo común.

¿Se hubiera enamorado de cualquiera que le hubiera salvado la vida?

Sólo tardó una milésima de segundo en responder, aunque para su cerebro la pregunta tardó siglos en formularse: no.

Adrián era algo más que su maduro y sereno salvador, y el destello de la certeza la envolvió hasta obligarla a tomarle la mano en el silencio para presionarla con todo el calor que, en aquel momento, generaba sus emociones.

Él respondió al gesto con la sonrisa fijada en su semblante, como si todos los dislates hablados anteriormente se hubieran escurrido por el desagüe del afecto; se mostraba dicharachero, sonriente y vital, hasta el punto de que, cuando ella reparó en la fotografía de dos jóvenes que sonreían a la cámara bajo la inconfundible sombra de uno de los árboles que rodeaban la casa, no le resultó difícil preguntar, a pesar del riesgo de hacerle revivir a él amargos tiempos pasados.

—¿Quiénes son? —señaló ella la fotografía, girando su desnudez dorada sobre la cama deshecha.

Adrián la miró durante un momento, sin concederle a la fotografía interés alguno, y dejó que su mano jugueteara con la franja de luz que el sol poniente introducía por entre las cortinas hasta bañar buena parte de la cama.

—Mohamed y Adrián..., mis hijos.

—¿Tus...? —ella se volvió, mirándole con suspicacia no exenta de sorpresa—, ¿tienes dos hijos?

—Sí, ¿por qué? —concedió él, con cierta renuencia a considerar que aquello era un delito—; tan incapaz me crees de...

—Oh, venga, no es por eso, hombre —rió Gabriela, haciendo que la postura de su cuello se curvara de un modo que le encandiló por completo—, ¿cuántos años tienen?

—Adrián tiene veintiuno..., ¡no!, veintidós; al otro, a Mohamed, le perdimos hace ahora siete años —adoptó él una expresión desenfadada, quizá para mermar la sensación de propia torpeza que detectó en la faz de ella—; bueno, en realidad, a Adrián también le hemos perdido desde que decidió ponerse el mundo por montera y, en eso, salir a su padre.

—¿Sólo en eso? —posó ella sus ojos en la foto de nuevo—, tiene tus mismos ojos.

—Sí, pero es más rubio, como lo era su madre, mucho más terco que yo, y ha sido siempre demasiado enamoradizo.

Se levantó de la cama y buscó algo en el escritorio, de modo que, recortada su desnudez por la luz poniente, a Gabriela le resultó difícil conciliar la idea de que aquel hombre que compartía la tarde con ella había cumplido ya los sesenta.

—Te volviste a casar —dijo ella, ya sin ningún tipo de reservas.

—Sí, en el año setenta y tres —regresó a la cama y desarrugó un manoseado paquete de cigarrillos sin filtro—, ¿quieres?

—No —no temía hacerle daño al obligarle al recuerdo, pero tampoco deseaba resultar entrometida y curiosa.

—Era muy joven —siguió él, rescatando un cigarrillo torcido de entre el amasijo de papel estrujado por el tiempo—; tenía quince años cuando su padre me la concedió. Se llamaba Fadela Abd-el-Aásis, y vivía aquí cerca, en Dar Kebdani —acertó a incinerar la punta del cigarrillo, y se retrepó junto a Gabriela, cuidando que la ceniza no alcanzara medidas peligrosas para la integridad de las sábanas—. Para entonces ya había dejado por imposible ganarme holgadamente la vida con lo que sacara de la explotación del campo. Desde que Esmeralda y yo llegamos, nuestras reservas de dinero habían ido descendiendo paulatinamente, aunque, todo hay que decirlo, la recolección de almendras me salvaba, año tras año, de la quiebra; pero eso no impedía que, poco a poco, tuviese que vender parte de mis tierras hasta dejar mi propiedad reducida a la mitad, y menos después de, para seguir subsistiendo, tener que seguir enajenando. El resultado fue que, para los años Ochenta, mi capital se había reducido casi a lo que puedes ver: la casa y el terreno circundante; y, lo peor de todo, sin ninguna seguridad posterior, puesto que, al no cotizar, el estado marroquí no iba a aceptar pasarme la escasa ayuda que asigna a los jubilados.

—¿Y no te planteaste dejar esto..., mudarte a España y cambiar de vida? —intervino ella, aunque Adrián ya había empezado a negar—, ¿volver a navegar?

—Ni pensarlo; hubiese sido como regalarlo todo; con lo que se puede vender aquí la hectárea, en España no hay ni para un metro cuadrado, sin contar con el daño que le hubiese hecho a Fadela; los niños eran pequeños..., y la vida acaba atándole a uno a donde cree, o se inventa, que están sus raíces —estuvo un momento meditando—. Fadela murió a principios de mil novecientos ochenta y cuatro, un invierno especialmente frío que llenó de nieve esos montes de allí enfrente —señaló la sierra de Tensaman—, sin que sirvieran de nada los medicamentos que tuve que traer desde Melilla, de contrabando por supuesto.

—¿De qué murió? —pronunció ella, con más respeto si cabía al estar refiriéndose al segundo intento de Adrián de formar un matrimonio.

—De lo que la gente se muere por aquí..., un enfriamiento, pocos cuidados, ningún médico en los alrededores y, cuando ya uno se alarma, llega la noticia de que la pulmonía está demasiado avanzada, o el cáncer, que tanto da; lo mismo mata el uno que la otra; y, en un país con un médico por cada cinco mil habitantes que, además, están esparcidos en áreas enormes... —suspiró—. Pero ella murió de una fuerte neumonía que contrajo al trabajar de sol a sol con los demás, en el campo. Así que, empujado en parte por una especie de desesperación, me puse a buscar un medio de vida mejor.

—No me lo digas —quiso ella introducir, con su risa y medio en broma, una cuña que aireara las penurias—, te diste al hachís, ¿no es eso?

Adrián la miró y, sin dejar de sonreír y para desconcierto suyo, terminó por afirmar.

—Eso es... —acabó de fumar y dejó que el resto del cigarrillo se consumiese sobre un pequeño cenicero de piedra—; así me acerqué de nuevo al mar, justo detrás de las montañas del Norte... —cambió el tono—, pero no duró mucho, los riesgos eran muy altos. Me hice con una motora con la que llevaba los alijos hasta los barcos pesqueros que simulaban faenar, o faenaban en serio, aguas adentro del mar de Alborán, hasta que las cosas se pusieron feas; la vigilancia española aumentó, y las patrulleras marroquíes, al comprobarse que había negocio, cada vez cobraban más por dejarle a uno el camino abierto hasta los barcos en alta mar. Tuve que cambiar y, como el negocio ya me había puesto en contacto con quienes lo controlaban, no me costó trabajo emprender otra actividad, esta vez mucho más lucrativa, original y rentable.

Hizo una pausa, creyendo que Gabriela, como anteriormente, iba a anticiparse; pero no, ella permaneció expectante, completamente desnuda en su plena anatomía de mujer joven y satisfecha con su físico. No estaba seria ni sonriente; escuchaba sin más, cómoda en su postura relajada que le permitía olvidar otras cosas, y Adrián siguió.

—Me dediqué a llevar a personas entre el Norte de África y el Sur de España.

—Inmigrantes ilegales.

—Muy ilegales, sobre todo porque, en aquel tiempo, te estoy hablando del ochenta y siete u ochenta y ocho, no existía esa conciencia de ahora que les convierte en meros héroes sobre los que volcar la protección del mundo desarrollado.

Ella sí sonrió ahora, captando el matiz e intuyendo que volvían las razones que ya antes habían discutido, y supo entonces, también, cómo pensaba Adrián hacerla salir de Marruecos. Volvió, sin que pudiera remediarlo, una punzada de temor por el lance que le restaba para escapar del todo a aquella extraña aventura..., si es que lo lograba.

—¿Qué hacían con ellos cuando les cogían? —preguntó, un tanto burlona—, ¿los ametrallaban?

—No; en realidad no lo sé, a mí nunca me apresaron, supongo que porque mi barco no es una de esas pateras ridículas, sino una buena motora de once metros y cuatrocientos caballos en la popa; eso y mi experiencia con las cartas, los partes meteorológicos y los cálculos de navegación, hizo que todos mis viajes acabaran, al primer intento, en el lugar adecuado, sin un fallo... —le hizo un gesto—. Por eso me llaman Sáhir también, porque, aparte de mi afición por juguetear con las leyes físicas, al no caer nunca bajo las garras de las patrullas, se corrió la voz de que yo era capaz de volver invisible mi barco. Y por eso, también, tengo tantos amigos fieles e incondicionales, como los Tufali, pobres... Al propio Maaruf, por ejemplo, no sólo le llevé hasta Adra hace ahora quince años, sino que le traje de vuelta, en el noventa y ocho, con el suficiente capital con el que montar su tienda de Msoun; a muchos de ellos les pasé un hijo, o un hermano, a Europa y, si se daba el caso de que estuvieran pasando por dificultades económicas, como trabajaba al principio independientemente, me podía permitir el lujo de cobrarles la mitad... —rió brevemente—; eso siempre te hace grande ante los demás —se detuvo, y recordó la pregunta de ella—. Pero sí, a los que capturaban intentando desembarcar, los devolvían a Marruecos sin tantas zarandajas como ahora.

—Y a ti te parecería lo correcto, ¿no es eso?

Gabriela se incorporó, y el movimiento de sus pechos, jóvenes pero capaces, se convirtieron para Adrián en un obstáculo que le impedía pensar con soltura.

—Y me lo sigue pareciendo —acabó de afirmar con rotundidad.

—Me lo esperaba —no lo dijo con tono de enfado, pero el gesto de ella de cubrirse a medias con la sábana fue el primer signo de que las cosas no pintaban como hacía unos minutos.

—¿Qué quieres, que te diga que, cada vez que cogen a una partida, lo siento en el alma? —negó con la cabeza—. Si acaso, siento lástima por ellos cuando me entero de que se han ahogado, pero me dura poco, sobre todo porque no tolero la estupidez de encarar la travesía en esas embarcaciones increíbles de fondo plano y cargadas hasta la regala con un atajo de ignorantes que han pagado su propio peso en oro.

Gabriela acabó por sacar las piernas por el borde del colchón, y tanteó hasta hallar las sandalias, que aguardaban cerca; luego, sus ojos descubrieron el albornoz sobre la butaca cercana, y tiró de él hasta situarlo sobre su regazo.

—A veces..., no te entiendo, Adrián.

—No me entiendes, ¿eh? —no vio ella el gesto de él, pero se imaginó una expresión despreocupada—, ni yo lo pretendo, Yela; pero me gustaría que, por un instante, trataras de ponerte en mi lugar.

—Eso decimos siempre que queremos justificarnos —fue capaz Gabriela de dominar su instinto de joven idealista, y le enfureció incluso el pensar que, precisamente por ser joven e ilusionarse con las ideas que creía eran las justas, podía estar dando precisamente esa imagen ante quien representaba el equilibrio del razonamiento más maduro.

Se puso en pie y se colocó el albornoz sobre los hombros, introduciendo después los brazos por las mangas; en el espejo de una especie de cómoda, situada a los pies de la cama, vio la imagen de Adrián, que no dejaba de mirarla con una expresión suave.

—Gabriela, esos mismos desarrapados que yo llevaba en mi barco eran los hijos de los que nos echaron de aquí a patadas.

—¡Con toda la razón del mundo! —se sintió incapaz de contenerse.

—¡Y una leche! —ahora él se puso también de pie, y en su gesto de ignorar la propia desnudez vio Gabriela una muestra más de su tremenda seguridad en sí mismo—. Te concedo que, para mis abuelos, sí sirviera el razonamiento, pero..., ¡y ni siquiera así! —se le acercó por detrás, pero consciente de que el diálogo podía seguir manteniéndose a través de la imagen devuelta por el espejo—. Mi padre ya nació aquí, y vivió y trabajó, sin importarle para nada que los beneficios de su esfuerzo sirviesen para alimentar un erario extraño; pero en mi caso, y en el de mis hermanos, no hay excusa: tres generaciones es mucho más de lo que ahora exigen a los indocumentados de Ceuta y Melilla para darles automáticamente la nacionalidad española; y, sin embargo... —acabó por abrazarla hasta sujetar suavemente sus manos entre las de él—. Ésta era mi tierra, mi casa y mi mundo, ¿qué más me daba a mí que mis abuelos, fíjate bien, mis abuelos, hubiesen nacido en un lugar llamado Granada? ¿Qué nos importaba a todos, si, para nosotros, España era esto también, este valle, esta casa y estas huertas?

—Ése ha sido vuestro error —se sintió aplacada, y moderó el tono de voz.

—¿Error? ¿Por qué crees que estábamos equivocados? ¿Qué es lo que hace a una nación, la tierra o sus gentes? ¿Qué es más importante, el territorio o que existan personas que lo llamen patria?

Gabriela no contestó, pero tampoco deseó hacer el menor gesto que pudiera indicar que le desagradaba el abrazo de él.

—Lo cierto es que...

—No, Gabriela, no hay nada cierto, ni incierto; y aunque quisieras jamás podrías saber lo que es vivir a medias entre un ser y un estar. Yo he estado siempre aquí, y sin embargo, ¿qué soy? —la soltó, pero para situarse a su lado y hacer que ella volviera la cabeza—. Desde hace diez años, y gracias a la ayuda de un buen puñado de billetes, tengo una documentación que dice que soy marroquí y, sin embargo, ¿lo soy realmente? —le acarició la cara con dos dedos— No es tan sencillo, ¡si incluso conservo todavía en vigor mi pasaporte argentino!, y en España habrá algún registro que diga que Adrián Monsilla Castro nació en la zona española del protectorado, un día de julio de mil novecientos cuarenta y siete. —se apartó para buscar el pantalón de un chándal usado y cómodo— ¿A qué debo atenerme, a la nación que me dio el nombre, a la que me hizo un hombre o a la que me deja vivir ahora...?

—Dicen que el hombre no es de donde nace, sino de donde pace —acudió ella al conocido refrán.

—Claro, ¿lo ves? En mi caso está muy claro que yo estoy paciendo donde nací. Por eso, y si quiero ser congruente con mi destino, debo considerarme marroquí; no puedo renegar de mi origen geográfico, de mis raíces más materiales y sólidas —suspiró, como si aquel razonamiento verbal fuese el enésimo que realizaba ante mil compañeros de charla—. Sin embargo, están aparte las raíces culturales, las familiares y las históricas..., y el rechazo a lo actual, a lo postizo que tanto daño nos ha hecho. Por eso, además de amar a esta tierra como a ninguna otra, igualmente la odio con todo mi corazón; aunque creo que sería más propio decir que odio a quien dispuso que los seres humanos padeciéramos por cosas tan absurdas. Espero que lo entiendas.

Ahora fue ella la que se acercó a él, y se aproximó tanto que sus pieles se rozaron en un intento de no romper el contacto de sus almas.

—Créeme que lo intento, por eso quiero seguir escuchándote y, a lo mejor así...

—No, es imposible; tendrías que haber pasado por lo mismo; tendrías que haber vivido aquellos años de indecisión y desconcierto, con una realidad que, en principio, no asustaba, pero que acabó siendo la causa de que mi padre se rindiera. Y él lo sufrió, te lo aseguro; vio como, de la noche a la mañana, lo que creía era suyo se convirtió en un regalo que las nuevas autoridades marroquíes le consentían seguir disfrutando, antes de que llegaran los impuestos y las normativas especiales, los vacíos en razón a la diferente naturaleza y los recelos a causa de la religión —acabó por asirla por la cintura—, eso mismo que vosotros, ahora, llamáis racismo, ¿o mejor xenofobia?

Gabriela prefirió no contestar, pero sintió que la magia anterior podía licuarse en el torrente cálido de las posturas encontradas.

—De todas formas, tú lo aceptaste, elegiste vivir aquí y, conociéndote un poco, no veo el porqué de tu odio hacia lo que te rodea.

Adrián fue el que se separó, ilustrando con una especie de suspiro el abandono de la postura rígida, física y mental, con que estaba resistiendo el enfrentamiento con ella. Volvió a mostrarse calmo, relajado y hasta un tanto feliz al iniciar lo que parecía ser una nueva conversación, mientras retornaba a la cama y se dejaba caer con la espalda apoyada en el cabecero.

—Supongo que uno tiene su límite de aguante..., y que cada cual nace ya con una medida que es imposible sobrepasar, pero no puedo renegar de mi acierto cuando valoro qué es lo que este tipo de vida me ha acabado por reportar, a mí y a los que me han rodeado siempre —Gabriela, en lugar de retornar a su sitio sobre las sábanas, acercó una de las butacas y se sentó, dispuesta a seguir escuchando lo que él había prologado con medido misterio—. Aunque creo que he sido un buen padre, la educación de mis dos hijos ha dejado mucho que desear, sobre todo después de que muriera Fadela, y tal vez a consecuencia de eso. El asunto es que les he dejado siempre que hicieran su santa voluntad; en parte porque éramos ricos y en parte como una forma de transmitirles un poco los ideales de libertad de mi primera mujer, de Esmeralda —razonó, y a Gabriela le pareció que era la primera vez que se planteaba a sí mismo aquella idea—. Funcionó bien; pero, supongo que a causa de la disfunción de vivir con ideas avanzadas —hizo un inciso—, para el año Noventa, y en un entorno ciertamente rural y atrasado, sus hábitos se volvieron un tanto..., desmadrados creo que se dice ahora, ¿no? —aprovechó para mirarla y estudiar su estado de ánimo a través de sus ojos—. En resumen: se comportaban como dos chicos libres a la usanza occidental, pero con todo el bagaje costumbrista de sus vecinos. Como suele suceder en estos casos, a la hora de elegir siempre se escoge lo más atractivo y cómodo y, ya desde que eran bien jóvenes, podía advertir que no iban a ser individuos fáciles de dominar.

—Has tenido problemas con ellos, ¿no?

—No creas, no demasiados; excepto en el sentido de que, aunque ya eran casi adultos desarrollados, apenas si sentían apego por seguir la norma de aquí y ayudar a sus mayores, en este caso yo, en las faenas de las que se obtienen las ganancias familiares —volvió a sonreír un poco más—; claro que, para ello, hubieran tenido que complicarse la vida en mis temas de inmigración ilegal, y... —se levantó, pasando junto a ella y acariciándole el hombro de pasada hacia la ventana—. Al mayor, como era de esperar, le dio por las chicas; aunque, al no haberlas disponibles en el sentido en el que él las requería, fue a buscarlas a dónde existen en abundancia: el Club Mediterráneo, en Alhoceima, ya sabes, cerca de aquí. Empezó alquilando nuestra Esmeralda, la motora, para excursiones por el litoral, y...

A Gabriela no le costó trabajo imaginarse las dificultades que, en un ambiente tan recatado como era el ruralismo musulmán de Marruecos, se presentarían para un chico de diecisiete años no sometido a la disciplina de una sociedad así.

—Era todo un conquistador, ¿no es eso?

—¡Peor...!, o mejor, según se mire. Puedes verlo en la foto, un buen físico, una sonrisa cautivadora y una vitalidad envidiable; únelo todo y entenderás que acabara ejerciendo de..., ¿cómo lo diría, gigoló?

—Bueno —respondió ella a la pregunta, vuelta a medias hacia la ventana, tras de cuyos cristales el sol jugueteaba con las nubes espesas que acudían de poniente.

—Y era capaz de ganarse la vida, de abril a septiembre, a costa de responder a los requerimientos de las europeas que llegaban al club, en su mayoría mujeres de mediana edad, solteras o solas, que acudían a Alhoceima a disfrutar de unos días de libre albedrío en el África enigmática y, a ser posible, junto a un efebo de músculos tersos y piel bronceada... Mohamed daba la talla, y de sobras, y se ganó una buena reputación como amante, tan buena que había ocasiones en que dos turistas se lo habían llegado a disputar casi a bofetadas...

—¿Qué edad tenía?

—Dieciséis, pero aparentaba veinte.

—¿Y tú permitías...? —Gabriela se levantó de la butaca y buscó el paquete de cigarrillos.

—Sí, sí que lo permitía, ¿por qué no? —se volvió de espaldas a los cristales e hizo un gesto amplio abriendo los brazos en cruz—. Yo mismo había sido capaz de prostituirme moralmente y delinquir para ganarme la vida, ¿por qué no iba a ser lícito hacerlo y, además, pasárselo bien mientras tanto? —dejó caer los brazos—. No me sirve de nada, sin embargo, razonar así cuando pienso en lo que le ocurrió, y muchas veces me he reprochado mi excesiva permisividad; pero, como te decía antes, cada cual tiene su medida, su... El pequeño, por ejemplo, a pesar de que sólo se llevaban poco más de un año, era radicalmente distinto, y también yo le dejaba ser como le dictaban sus impulsos. Se crió a medias entre el colegio español de Alhoceima, ya sabes, la Misión Cultural que España mantiene allí, y los cerros de esta sierra; tiene buena puntería, es paciente, adora el aire libre y desde que le regalé su primera escopeta, a los once años, se convirtió en un cazador de primera clase, y no sólo para elegir las piezas, sino para burlar los controles de la Guardia Forestal y la Mehaznía —acabó por sonreír de nuevo.

—¿No le gustaban las chicas? —preguntó ella, y se arrepintió inmediatamente del ligero tonillo mordaz de su pregunta, lo que trató de disimular entre sus dificultades para encender el cigarrillo que acababa de hallar entre los restos del paquete arrugado.

—No le dio tiempo a demostrarlo; con quince años, acompañó a su hermano algunas veces a Alhoceima, al club; pero lo que le gustaba realmente era el campo, montar a Dumía, la yegua que teníamos antes, y seguir cazando tórtolas, perdices y algún jabalí.

—Ése es el que ahora tiene veintidós —Gabriela se aproximó a Adrián, y éste la esperó hasta que se situó a su lado, convencido de que la tirantez de antes había desaparecido.

—Eso es —dijo, y le puso un brazo sobre los hombros, estrechándola contra sí.

El paisaje era embriagador; las nubes habían acudido de nuevo, en lo que parecía rito diario, a ocultar la puesta de sol, formándose sobre la cadena de montañas del Oeste, pero la luz tamizada bañaba al valle de Uardana con un persistente tono dorado que recordaba los brillos del celofán con que se envolvían algunos regalos.

—¿Qué le ocurrió a Mohammed? —preguntó Gabriela, temerosa de invadir zonas demasiado íntimas.

Adrián suspiró, como si lo que iba a responder fuese algo constantemente repetido en su cerebro.

—Murió a consecuencia de un error.

—¿De quién?

—De todos —acabó musitando, como si él mismo, en aquel preciso momento, estuviera hallando las respuestas a la par que las convertía en palabras para Gabriela—. Por culpa mía, por ser demasiado indulgente con los dos; por culpa de Esmeralda, mi anterior mujer, que me hizo ver la cara desenfadada y pacífica de una vida casi inventada por nosotros; por culpa de la rebeldía innata de su hermano menor y por la burda y despreocupada costumbre de la Policía marroquí de arreglarlo todo a fuerza de... acciones enérgicas —le dio un ligero tono de burla—. Y, por supuesto, por culpa del propio Mohammed —acabó, apenas interesado en seguir.

—¿Cómo fue? —se atrevió Gabriela a seguir ahondando en el interior de aquel hombre que la estaba abrazando.

—Él era, ya te lo he dicho, como un fusil cargado y siempre a punto; apenas posaba los ojos en un bonito trasero o en una cara que le hacía tilín, ponía en juego todas sus energías para convencer a la que fuera de que era el mejor amante de esta parte del Mediterráneo, no en vano así se lo habían confesado todas sus clientas maduritas... —expulsó una sonrisa sin apenas forzar el gesto—. Pero, un buen día, las chicas que se lucían en la playa del club, no sólo no aceptaron sus ofrecimientos, sino que siguieron con su actitud provocadora, ya sabes..., risitas, gestos subidos de tono, posturitas excitantes; se quitaron la parte superior del biquini y estuvieron toda la tarde mostrando sus encantos ante los ojos de quien seguía creyendo que todo no era más que una forma de dilación encaminada a procurar un placer posterior más intenso.

Gabriela escuchaba, atenta y sintiéndose un tanto violenta por la prolija descripción, pero supo que Adrián iba a contárselo todo hasta el final, y esperó, intrigada por saber cómo habría podido acabar todo aquello con la muerte de un joven.

—Eran chicas españolas, de Ceuta, una de ellas extremadamente hermosa, según las palabras de Adrián, que, como su hermano, era incapaz de entender que todo aquello no era más que un juego sin posteriores consecuencias, sobre todo porque, para las visitantes europeas, ellos dos no eran más que un par de marroquíes guapos y arrogantes a los que estaban poniendo a cien.

»Cuando se marcharon, camino de los bungalows del club, mis hijos las siguieron, llegaron hasta las inmediaciones de la choza y, sin pensárselo dos veces, echaron un vistazo al interior, donde dos de las muchachas se estaban cambiando de ropa.

Al verles, lejos de espantarlos, continuaron con el juego, pusieron música y bailaron mientras se untaban la una a la otra, dejando entrever sus encantos a aquellos dos palurdos moritos del campo que miraban embobados. Hasta que, poco después, cuando la que le gustaba salió, Mohamed fue tras ella con la idea de hacer realidad todo lo que había estado imaginando mientras duró la exhibición.

Adrián, en cambio, abordó el asunto más directamente, entró en la choza y fue directo al grano... —se movió imperceptiblemente antes de continuar—. Dicen que ella gritó y se resistió y, al acudir gente, unos empleados entraron y deshicieron la escena.

—¿Llegó... a violarla? —preguntó Gabriela con un hilo de voz.

—¿Quién sabe? Mi hijo nunca quiso contármelo... —Sáhir se reía—; es posible; al menos eso fue lo que dijo ella después, aunque habría que matizar alguna cosa.

—¿Matizar? —sintió Gabriela que retornaba la vieja lucha de éticas opuestas—. Tu hijo violó, o intentó violar, a una mujer, Adrián, ¿qué estás intentando defender?

Nuevo encogimiento de hombros y un gesto claramente displicente en él.

—Depende cómo se mire.

—¿Ah, sí? — se separó de él con cierta brusquedad—. Una violación es lo mismo en todas partes, y no me vengas con que aquí no...

—Aquí, no.

Ella dejó transcurrir una pausa para que su pregunta estuviese cargada de la mayor incredulidad posible.

—¿Cómo que aquí no? ¿Cómo puedes siquiera…?

—No, no lo es —había seguridad en su respuesta—. Mira, Gabriela, aquí se educa a los varones a responder a los estímulos; el folclore está cargado de gestos sensuales y excitantes; los bailes tradicionales ponen de manifiesto, precisamente, los atributos sexuales femeninos como una forma de promesa posterior; las madres, incluso, crían a sus hijos con una especie de educación de los atributos sexuales que hace que el niño, desde bien pequeño, esté orgulloso de los suyos, y vea en los de las hembras un potente reclamo para demostrar su virilidad. Y a esa llamada es difícil resistirse. Mohammed, por su familiarización con las extranjeras, sí entendía que el lenguaje del ritual es diferente según la protagonista, que para una chica moderna y occidental, regodearse medio desnuda ante la mirada de un varón no implica necesariamente el requerimiento de una respuesta... —volvió a perderse un instante en sus recuerdos—. En cambio, para Adrián, aquella muchacha provocativa, lasciva y tremendamente sensual no era más que una hembra desarrollando su rol de llamada al varón, reforzada además por el hecho de mostrar al desnudo las partes de su cuerpo más cargadas de mensaje.

—¿Era incapaz de diferenciar lo que es jugueteo insinuante de...?

—Por supuesto —captó él cómo Gabriela acertaba a descubrir las diferencias—. Nadie, y menos yo, se había encargado de decirle que, en vuestra sociedad, el hecho de que una mujer se desnude, se contonee mientras baila, o incluso que se suelte el pelo, no quiere indicar que está próximo su ofrecimiento para la procreación; o sea, exactamente al contrario de cómo las cosas funcionan aquí... Si, en el Marruecos rural, una mirada femenina puede hablar de mil cosas, ¿qué no pasaría por la mente de mi hijo cuando el estímulo alcanzó niveles insoportables? —seguía sonriendo, pero recobró la seriedad antes de acabar—. Mientras tenían encerrado a Adrián en una de las dependencias del club, a la espera del coche patrulla que le tenía que trasladar a Alhoceima, Mohammed logró acercarse sin ser visto y ayudó a su hermano a escapar por una ventana posterior; pero fueron descubiertos y, mientras huían monte arriba, uno de los disparos de la Policía acabó con él.

—Oh...

—Adrián logró escapar en la noche, llegar hasta aquí y estar el tiempo justo de coger sus cosas y perderse —volvió a sonreír—; siendo hijo de quien es, no le costó trabajo usar mis canales para desaparecer para siempre.

—¿Desaparecer? ¿Quieres decir que, desde entonces, no has tenido noticias de él? —se dejó ella arropar de nuevo por el abrazo de Adrián.

—Sí, por supuesto; se fue hacia el Sur y se dedicó a lo que siempre le ha gustado: campo, animales, caza... Acabó en el Zaire, como guía de turistas.

—¿Zaire?

—Sí, precisamente donde ahora se están matando; pero no creo que siga allí; es inteligente y se habrá dado cuenta de lo que se avecinaba antes de que empezara. Es probable que ande vagando por Angola o el Camerún, quién sabe… De lo que estoy seguro es que jamás acabará encontrándose cómodo en un mundo occidental en el que las situaciones son tan engañosas, por más que los mismos europeos aboguen por el buen fin del encuentro de las culturas más dispares.

Gabriela alzó la vista y le miró, tratando de discernir si su cinismo había retornado, pero no pudo apreciar el menor rastro de interés en mantener una beligerancia dialéctica como la que llevaban días tratando de sujetar.

—Podría servir —dijo ella, y se sentía sincera—; el ejemplo de tu familia podría ser válido, al menos no es un experimento empírico, sino vivido día a día.

—Sí, eso trato de decir a los europeos rendidos a la idea de la multiculturalidad —murmuró él—; pero la mayoría se escapa de refilón para no tener que escucharlo —le miró directamente—; no creo que sea una buena idea poner frente a frente culturas distintas; o una se come a la otra, o saltará la chispa que todo lo incendie.

De repente, se abrió ante Yela el resultado final de todo el largo proceso por el que Adrián había querido mostrarle su vida. Lo ocurrido a sus hijos había sido el colofón de los contrasentidos que en los que aquella familia había vivido desde hacía tres generaciones inmersas en la decisión europea de influenciar a países atrasados.

Le vio allí, en silencio junto a la ventana, solo y un poco desvalido como ejemplo vivo de una realidad que, hasta hacía tres días, Yela ignoraba. Y sintió crecer en su interior un sentimiento complejo y apenas controlado que le empujaba a quererle.

—¿Hace mucho que no tienes noticias de él?

Adrián se tomó su tiempo en contestar, tenía la mirada fija en el campo, y ella esperó, inmersa en la agradable recuperación del ambiente de sosiego y plácida sensualidad que la presencia de él otorgaba. Pero, al cabo de un instante, al alzar la vista, detectó una expresión demasiado concentrada en la mirada de Adrián y, al seguir la línea de sus ojos, vio la polvareda alzada en el camino por un coche que se dirigía hacia la casa a buena velocidad.

—¿Esperabas visita?

—No.

—¿Conoces el coche?

Adrián negó con la cabeza, y mantuvo su vigilancia interponiendo ligeramente el visillo de la ventana para no hacerse visible bajo los rayos de sol que, de cuando en cuando, asomaban por detrás de los cúmulos algodonosos apoyados en el atardecer.

El coche, un Renault R-18 de color gris y verde, se detuvo a unos metros del establo, y un hombre se apeó con calma, haciendo movimientos para desentumecer las piernas. Luego, Hásh-hom salió de la casa a recibirle y, cuando el recién llegado se volvió de cara a ellos, Gabriela percibió una ligera contracción en el brazo con que Adrián la cobijaba.

—Quédate aquí, no salgas —le dijo, de improviso, poniéndose en movimiento.

—¿Qué...? ¿Por qué?

—Aléjate de la ventana y si, por cualquier causa, tienes que salir, tápate el pelo con el pañuelo, que no se te vea el color rubio, ¿estamos? —aclaró él, mientras se vestía apresuradamente.

—Pero..., ¿qué pasa?

—No quiero que te asustes, pero no se te ocurra bajar.

En un breve instante, tan fugaz como la tarde que se iba, Gabriela retornó a la conciencia arisca de saberse una perseguida, e imaginó que el recién llegado podía ser un policía que andaba tras de ella. Volvieron los miedos, el temor a lo desconocido..., y los recuerdos: el cadáver de Buda, la muerte de Montse y el suplicio pasado en aquél su primer día de estancia en Marruecos.

Era, de nuevo, una proscrita atribulada, nerviosa y, si no desamparada, sí completamente a merced de Adrián; aunque lo ocurrido aquella tarde había servido indudablemente para hacer que se acercaran tanto que ya no le podía considerar un extraño; si acaso, un ser enigmático que, estaba segura, era su amigo.

Capítulo 66

—No, no lo recuerdo —dijo Turía, y se le notaba el esfuerzo por recordar lo que le pedía Ibráhim.

—Pero, espera..., concéntrate bien —le instó de nuevo—; si viste esos discos, si pudiste ver los mapas, debes recordar algo —estaban solos, en el saloncito de la casa de Skhirat Plage, y Bráhim acabó casi por ponerse de rodillas, de pura excitación, tratando de arrancar la más pequeña brizna de aquel recuerdo concreto tan importante—; aunque sólo sea vagamente...

Turía volvió a negar; no había hecho otra cosa desde que su novio había llegado tan apresuradamente de Rabat, y se debatió entre seguir allí, dejando que Bráhim la instara a exprimirse el cerebro, o mandarle del todo a paseo y descansar de una vez.

Aunque, descansar ¿de qué?

Habían tenido que huir de Casablanca casi como ladrones, para esconderse en la casita de la playa y esperar..., ¿qué?, ¿a qué estaban esperando?

Entre Rabat y la playa de Skhirat sólo había una distancia de treinta kilómetros, y Sálah, incapaz de quedarse a esperar, inactivo mientras los demás trataban de hallar una aguja en un pajar, cogió el coche para acudir hasta allí a tratar de que ella recordara.

Su madre había salido para dejarles a solas, a su padre le habían requerido en el despacho del Estado Mayor, y aquella suma de detalles, más la ausencia de preguntas por parte del coronel Masror, había confirmado a Turía que algo grave estaba a punto de ocurrir.

Y, según Ibráhim, ella podía ayudar mucho, si recordara...

—Tan sólo una idea aproximada; viste cuatro mapas, y en cada uno de ellos había una zona marcada con cuatro distintos nombres —le enseñó una fotocopia del mapa de Marruecos, donde había marcado con rotulador tres puntos situados en las montañas.

—... Garb, Uásat y Yanub —dejó caer varias veces la cabeza con gesto de cansancio—, sí, ya lo sé.

—Míralo otra vez, a lo mejor así eres capaz de recordar dónde aparecía el nombre de Shámal..., —seguía insistiendo— tiene que ser en el Norte, más o menos: ¿el Rif, Yebala, los montes de Gomara...?

—No, no lo recuerdo, Bráhim; ni siquiera sé si llegué a ver ese cuarto mapa.

—¿Estás segura? —a Sálah se le notaba el cansancio y los nervios; tenía la ropa arrugada y con manchas de sudor, y la barba sin afeitar le empezaba a despuntar.

—No.

—Pero, ¡es que es muy importante!

—No, no... —acabó por ponerse en pie, interpretando sin querer el clásico papel de mujer acosada—, ¡no! ¡Por más que me esfuerzo no consigo acordarme de ese otro mapa, ni de nada más! ¡Tengo la cabeza hecha un lío, y ni siquiera sé si...! —se volvió para mirar la expresión de contrariedad que se reflejaba en el rostro fatigado de él—, ¡y créeme que lo siento, siento enormemente no ser una chica europea de ideas claras! ¡Siento no ser tan perfecta como tu colega española!

—Pero, ¿a qué viene otra vez...?

—¡Seguro que si ella hubiese estado manipulando el ordenador lo recordaría todo, respondería a todas tus preguntas y te sería muy útil! ¡Lo siento, lo siento!

—Zuri... —Bráhim pareció despertar de un sueño agitado e incómodo, hizo un esfuerzo por apartar las sensaciones que le embargaban y se concentró en la atención que su novia le estaba reclamando—. Está bien, está bien, tranquilízate... —avanzó y la abrazó, pero ella hizo un leve esfuerzo por desasirse—. Perdona si yo..., no he querido agobiarte hasta ese extremo; siento haberme extralimitado y..., ¿por qué dices lo de Serena? ¿Qué tiene que ver ella ahora?

—¿Que qué tiene que ver...? —se volvió en redondo y, al quedar ambos muy cercanos el uno al otro, Turía retrocedió un paso— ¡A mí no me la das!

Ibráhim parpadeó, tratando de conciliar sus ritmos cerebrales, concentrados en grado sumo en el problema que tenían entre manos, con aquella manifestación de celos que, en principio, no quiso acertar a entender.

—No sé de qué hablas.

—¡Claro que no sabes! ¡¿A quién le interesa que se aireen sus cosas ocultas?!

—¿Ocultas? ¿A qué te refieres, Zuri...? —avanzó el paso que les distanciaba, pero ella acabó por alejarse del todo y situarse detrás de uno de los sillones.

—¡Las mujeres podemos ser tontas, según vosotros; pero, siempre que queremos, sabemos ver mucho más allá de lo que os vendría bien!

Sálah agachó la cabeza y resopló un par de veces, confirmado ya el motivo que había sospechado.

—Mira, espera un momento...

—Esa serpiente y tú habéis estado liados, os habéis estado viendo en Madrid, cada vez que te has tenido que marchar, ¿o es que te crees que me chupo el dedo?

Sálah adoptó una actitud extrañamente pacífica, dejó que sus brazos cayeran a los lados del cuerpo y la miró fijamente.

—¿Y se puede saber por qué dices eso?

—¿Por qué lo digo? —ahora ella pasó al contraataque, y avanzó hacia él, sintiendo el cosquilleo del mango de la sartén cerca de sus dedos— ¡Ya sé que debería callarme, como se han callado siempre todas las mujeres! ¡Pero esto se ha acabado, ahora ya no es como antes, y también las mujeres marroquíes sabemos presentar batalla cuando nos retan, ¿o qué te habías creído?! —acabó colocando los brazos en jarras, saboreando la impasividad de él como una demostración de la más ignominiosa culpa—. Se nota a la legua, Bráhim, que esa tiparraca y tú...

—¿..., hemos estado viéndonos en Madrid? —acabó él la frase.

—¡¡Eso mismo!!

—¿Y quién lo ha negado?

Los ojos de Turía echaban chispas, indecisa su dueña aún si avanzar el paso que faltaba para la ruptura total.

—¿Tienes la desfachatez de...?

—¿De qué? —casi llegó él a sonreír, y eso fue demasiado para Turía.

—Vete, ¡vete de esta casa! —alargó el brazo, inclinado el cuerpo hacia adelante y con el cabello cayéndole a ambos lados de la cara, en una viva imagen del rencor—, ¡y no vuelvas!

—Como quieras —dijo él, y ella guardó silencio para oír, preparada para escuchar una frase apropiada a la soberbia con que él lo estaba confesando todo—, y te advierto que voy a ir directo a Rabat, voy a buscar a Serena Rosales y le voy a decir que mi novia no ha sido capaz de...

—¡¿Tu novia?! —volvió a ponerse en jarras— ¡Eso se acabó, para siempre!

—¿Me dejas terminar?

—¡¡No!! ¡Quiero que te vayas! —gritó, en el colmo de la rabia y ya sin el menor atisbo de contención.

—Está bien —adelantó él las manos en ademán conciliador, mientras iniciaba la marcha hacia la puerta—, pero ella se va a reír mucho, te lo aseguro.

Turía comenzó a hablar desde un tono muy bajo que, poco a poco, fue alcanzando niveles de demencia.

—Si supieras como te odio, si supieras el daño que me estás haciendo..., ¡si supieras lo que sería capaz de hacerte...!

—Y se va a reír, sobre todo, cuando le cuente que mi novia está celosa de ella —era el colmo del cinismo y del descaro, y Turía no estaba dispuesta a soportar más aquella vejación—, sobre todo cuando le cuente a su pareja lo estúpidas que son las chicas marroquíes.

Se detuvo a medio camino de su dormitorio, rígida y dando la vuelta con lentitud.

—Está bien, insúltame ahora; sólo te faltaba eso —le miró, y la tristeza que mostraban sus ojos hizo que Ibráhim fuese incapaz de continuar con la pantomima que había empezado a fingir—. Termina de quedar como un hombre..., y márchate.

Pero él, en lugar de ir hacia la puerta, caminó hacia ella con paso lento, un poco como haciéndose el despistado.

—¿Sabes cómo se llama la persona que vive con ella? —preguntó él, y Turía negó, volviéndose de nuevo de espaldas y evitando que se le notara el llanto a costa de apretar con fuerza los labios—. Se llama Maricarmen, es abogada y, como ella, se vuelve loca cada vez que ve unas faldas.

Turía tardó en captar el sentido de lo que él estaba diciendo, en parte porque se le escapaba el carácter femenino del nombre español; pero hizo un esfuerzo increíble por negarse a aceptar, sin más, lo que él le estaba contando; aunque acabó por girarse.

—¿Quieres decir que...?

Bráhim asintió, conservando la compostura y esperando, no sin una pizca de temor, la reacción de ella si decidía no creerle.

—Que a mi amiga Serena no le gustan los hombres más que como pareja para jugar al tenis.

Se le notó a Turía la solidez de sus convicciones anteriores, y la forma de fruncir el ceño fue la señal para que Bráhim continuara con una cierta garantía de éxito, que se multiplicaba al ser consciente de que decía la verdad. Por supuesto que jamás iba a revelarle a ella —ni a nadie— que Serena le confesó la verdad mientras bailaban abrazados en una céntrica discoteca de Madrid.

—Te estoy diciendo la verdad, Zuri... —dijo él, por fin, y ella tragó saliva—. Estoy seguro de que tú le gustas muchísimo más que yo.

Era tan reconfortante la sensación que sentía, y tan cruda la sensación de ridículo, que Turía permaneció allí, como clavada sobre la alfombra del saloncito, dándole tiempo a él a que, para completar su impecable victoria, se alejara con rapidez y saliera de la casa.

Capítulo 67

Reduan miró de arriba a abajo a la mujer que salió a recibirle con cara de pocos amigos. Por un momento, pensó que podía haberse equivocado de lugar, pero no: aquélla era sin duda la casa de Sáhir, y la respuesta de la mujer le aclaró que él estaba allí.

Cuando le recibió, sin embargo, Bumehdi creyó apreciar en el siempre calmado Adrián un ligero aspecto de nerviosismo, aunque lo achacó al mismo apresuramiento que planeaba sobre toda la operación.

—¿Hay alguna novedad?

—¿Novedad? —la mirada de Adrián se volvió cauta, a pesar de los gestos de bienvenida y del paso franco que, desde que bajara las escaleras, había quedado claro para el hombre de al-Muhtadi—, ¿a qué te refieres?

—No, a nada —ya sabía que a Sáhir no le habían dicho nada de lo que estaba ocurriendo—, por si había algo nuevo.

—No, estamos a la espera; o al menos eso es lo que me han dicho arriba, en la mezquita —le hizo gestos de que se sentara, y Bumehdi lo hizo después de dejar bien grabada en su mente la forma de la habitación y los lugares por los que, de darse el caso, aparecería el peligro—. De todas formas —siguió el dueño de la casa—, yo llegué ayer de Marrákech.

—Ah —nueva nota mental, mientras que la mujer despejaba la mesita, seguramente para servir el té— ¿Algún problema con Yanub?

—No, en absoluto; comprobé todo y, cuando estuve seguro, me puse en camino de vuelta.

—¿Todo bien por aquí, entonces?

—Sí... —hubo una cierta vacilación—; sí, claro —acabó, más seguro ya, Adrián, desde su postura dominante, de pie y caminando lento hacia un lado de la pieza— ¿Y tú, has tenido un buen viaje?

La pregunta encerraba un ¿a qué has venido? que no escapó a Reduan.

—Muy bueno, sí; muy bueno —modificó su postura sobre la butaca y se preparó para moverse con rapidez al vez que Adrián cogía un tronco de entre la leña que tenía apilada en un lado; luego, tomando un segundo trozo de madera, se acercó a la chimenea y, acuclillándose, le dio la espalda, haciendo que el otro se relajara— ¿Estás solo?

Sáhir calibró la pregunta, mezclándola con la anterior de si había algo que hacer notar.

—Sí..., bueno —sopló sobre las ascuas para avivar las llamas, pero no lo conseguía—, sin contar con Hásh-hom, su hija y Mulud, ¿le conoces?

Bumehdi negó, aferrándose al dato de que, además de ellos dos, había otras tres personas en la casa. No, no conocía al tal Mulud; en realidad, no conocía a nadie, porque, ¿quién era Sáhir realmente? Mientras el otro se aplicaba a encender el fuego remiso, y la luz del día se iba definitivamente a través de las dos ventanas que comunicaban con el exterior, Bumehdi se repitió la pregunta.

No lo sabía; ni siquiera conocía la nacionalidad de aquel tipo que ahora le estaba dando confiadamente la espalda. Por toda la organización era conocido que, aquel hombre que vivía en el remoto valle de Uardana, estaba trabajado para ellos; era uno de tantos que se avenían a colaborar, por supuesto a cambio de una cantidad. De lo que sí estaba seguro era de que Adrián no era musulmán; aunque podían confiar en él porque iba a cobrar de al-Qursán una alta suma por el trabajo que le habían encargado. En principio, todo consistía en buscar a alguien familiarizado con los mapas y las coordenadas cartesianas, alguien capaz de establecer la posición geográfica de un punto situado sobre el terreno; y la cercana ubicación del lanzador se rodeó de la feliz coincidencia de que el dueño de las parcelas aledañas era él, y que, además, era un marino profesional con la suficiente capacidad como para utilizar uno de aquellos complicados aparatos capaces de realizar extrañas medidas que Reduan nunca entendió.

Luego, cuando hubo dificultades con los cálculos del lanzador Yanub, cercano a Marrákech, también recurrieron a él, preocupados por el retraso. Reduan, personalmente, nunca hubiera contratado a nadie ajeno a la fe del Islam, el temor de Dios era algo fundamental cuando se barajaban cosas tan importantes como chantajear a un rey; sin embargo, al-Muhtadi había accedido, seguramente en la confianza de que, con los infieles, pesaba más el dulce lastre del dinero.

Pero ello no aclaraba el origen de aquel hombre que usaba el sorprendente apodo de mago; un hombre que hablaba el daríia, el árabe dialectal marroquí, del mismo modo que era capaz de expresarse en el más puro árabe literal, o el viejo zarífit, la rama Norte del dialecto bereber; aunque, por descontado, si su identidad era un misterio, y nadie sabía aclarar por qué un aromi vivía como pez en el agua en un valle perdido marroquí, también sería difícil que la Policía lo pudiese controlar con facilidad.

—¡Ya está! —dijo Adrián, con euforia, mientras que el rumor de las chanclas de la mujer trajo el aroma del té, que depositó sobre la mesa con el resto del servicio.

La chimenea comenzó a tirar con ganas, y Sáhir se retiró un tanto, sin dejar de vigilar, hasta que el resplandor de la llama anunció que podía desentenderse del todo.

—No es que haga mucho frío —aclaró, al tomar asiento frente a él, usando un árabe a medias entre el zafio del campo y el más depurado estilo universitario—, pero da buen ambiente, ¿verdad?

—Sí, es muy bonito —concedió Reduan, pensando que, decididamente, la falta de prevenciones en los movimientos del anfitrión era más que significativa, y, aunque él nunca bajaba la guardia, pudo relajarse un tanto y disfrutar del momento de calma.

—¿A qué has venido?

La pregunta directa, y justo cuando no la esperaba.

Era evidente que, aunque tomara muchas de las costumbres y modos marroquíes, la cortesía y la dilación árabes, que prescribían un largo retraso antes de atacar el asunto principal, brillaban por su ausencia; Adrián era un hombre directo y muy europeo, demasiado europeo para su gusto.

—A comprobar algo... —vaciló, lo que no era corriente en él—. Te agradezco tu recibimiento, pero en cuanto disfrutemos del té voy a subir a la mezquita para ver al vigilante.

—Ah, muy bien —comenzó las manipulaciones con los cacharros del servicio, vertiendo el agua hirviendo sobre la tetera llena con la hoja picada y un buen manojo de hierbabuena—. Si quieres, puedes quedarte a dormir... —le miró a través de la nubecilla de vapor que escapaba del recipiente—, si quieres.

—Muchas gracias; pero voy a quedarme arriba, con el encargado.

—Sí, claro.

Adrián dejó reposar el agua, y ordenó los dos vasitos antes de trocear el gran pedazo de azúcar con la suficiente parsimonia como para no hacer alarde de prisa alguna.

—Yo, por mi parte, tengo todo preparado para irme —dijo, y Reduan no hizo gesto alguno, esperando a que terminara la frase—; no es por nada, pero no quiero que me relacionen con este lugar —se encogió de hombros—, y, cuando destapéis la olla, va a haber suficiente jaleo como para que esto se ponga imposible.

Bumehdi se dio cuenta de que iba a ceder al requerimiento de charla, pero no le importó, y aceptó el lance con una deportividad que, en él, no era habitual.

—Cuando todo termine, no habrá más justicia que la que dictemos inspirados en la ideología más universal.

Adrián sostuvo un trozo de azúcar entre los dedos, y dejó que su media sonrisa se congelara blandamente en su boca.

—Amigo Reduan, cuando todo termine, no va quedar títere con cabeza en medio Marruecos —dejó caer el trozo blanco en el interior de la tetera—, ¿de verdad pensáis que vais a conseguir algo matando a unos cientos de personas?

Bumehdi no hizo gesto alguno; no era su costumbre hablar demasiado, ni siquiera acostumbraba a hablar poco, sino que solía ser una tumba. Pero, en aquel momento, su frialdad de asesino eficiente cedía terreno ante la postura de suficiencia de aquel extranjero..., aunque no estaba seguro de si debía denominarle así, y esa duda le enervaba.

—No van a ser cientos, sino miles, muchos miles..., y sólo con uno de esos cohetes.

Adrián captó el detalle; él sabía que eran cuatro, ¿podría ser que Reduan sólo conociese la existencia de un misil?

—¿Con... uno? —vertió té en uno de los vasitos y se lo llevó a los labios para probarlo—, ¿y cómo vais a conseguir eso, también por la gracia de Dios?

Bumehdi casi dio un respingo ante la falta de respeto, no ya en el Dios de todos, sino porque el aromi no podía saber el grado de religiosidad de quien estaba con él. Reduan no era un creyente demasiado apegado a los rituales, pero observaba las imposiciones del Corán, sobrellevándolas con la sumisión que se espera de todo musulmán.

—Ese artefacto solo es capaz de esparcir la muerte a muchos miles de víctimas, pecadores en un caso, mártires en el otro —le miró, buscando hallar consuelo a la ofensa anterior cuando le soltara el resto de la información—. Va cargado con una substancia especial, va repleto de la ira de Dios, que se manifestará con la forma de una terrible enfermedad.

Adrián acusó el golpe, y el otro lo notó; pero a Reduan no le importaba, ya no había vuelta atrás, y el extranjero no iba a ser un obstáculo; de cualquier manera, había decidido que tendría que acabar con él. Pero no sería demasiado pronto, debía evitar complicaciones y estridencias, además de que le preferían vivo por si había que modificar algún dato; pero se dijo que, aún sin la autorización de sus superiores, borraría para siempre aquella expresión retadora que había en el fondo de la mirada de su infiel anfitrión.

—Hay algo que no sé, Reduan, algo que me ha estado dando vueltas en la cabeza mientras venía hacia aquí desde Marrákech.

—¿Qué?

—Entiendo que Rabat sea un objetivo, igual que Marrákech y Fez; pero, ¿y este misil? ¿A dónde está apuntado, cuál es el objetivo? —añadió un poco más de azúcar para, al probar de nuevo, estar de acuerdo con el sabor, y movió la tetera suavemente para que el líquido acaparara más esencia— ¿En qué lugar de vuestra patria vais a ser capaces de dejar caer esa..., baba del Diablo?

Reduan hizo un supremo esfuerzo por controlarse, pensando en su venganza posterior.

—No deberías hablar así; este acto es un gesto de justicia divina, y las muertes que ocasione ayudarán para que todo vuelva a ser como era.

—¿Como era..., cuándo? ¿Cuando estaban aquí los españoles y los franceses? ¿Como era cuando no conocíais más ley que los brutales lif con que acordabais una tregua entre tribus que no duraba lo que el tiempo de la cosecha? —sirvió su vaso en último lugar— ¡No me hagas reír, Reduan, vais a originar una reacción total contra todos vosotros! —le apuntó con la tetera—, contra los que os llamáis creyentes —dejó ir una carcajada—, ¡como si no hubiera bastantes creencias en el mundo, y todas ellas igual de estúpidas!

Aquello era demasiado.

Bumehdi estuvo a punto de erguirse, sacar su cuchillo y rebanarle la garganta a aquel cretino infiel tan sólo con alargar el brazo sobre la mesa redonda y baja; pero, alertado, cayó en la cuenta de que era muy posible que aquella actitud obedeciera a un plan, a un comportamiento previsto para sacarle a él mismo de sus casillas

¿Tal vez aquel hombre actuaba por cuenta de al-Muhtadi para evaluar su capacidad de aguante?

Acabó esbozando un gesto agrio que, según en qué cara, podía ser incluso una sonrisa.

—Fíjate que contrasentido —acabó por aceptar el diálogo—; el punto hacia el que va a ser dirigido este cohete es, curiosamente, donde más fieles hermanos pueden reunirse para alabar a Dios sin que existan inconvenientes, acogidos a las leyes españolas sobre libertad religiosa, sin que sea posible al usurpador —Adrián sabía que el otro se refería al monarca alauí— prohibirles o controlarles en lo más mínimo; aunque, igualmente, ese mismo lugar acoge a muchos que, como tú, se burlan a diario de los preceptos del Mas Grande —-tomó el vaso y lo acercó a sus labios—; y todos, los justos y los pecadores, conocerán a la vez la ira de Al-lah... —se detuvo para sorber sonora y ligeramente el té—; aunque habrá una diferencia; los creyentes darán el paso que les hará felices para toda la eternidad, y, los infieles..., ésos irán derechos al llanto eterno.

La península está demasiado lejos, pensó con rapidez Adrián, así que sólo quedan dos puntos probables, Ceuta o Gibraltar.

Trató de calcular, de memoria, los kilómetros que debía recorrer el misil para alcanzar las ciudades del Estrecho; y, aunque no conocía las especificaciones del artefacto, su instinto tecnológico le decía que aquella masa de rudeza ex-soviética no podía ser demasiado capaz. Además, conociendo los emplazamientos y sus objetivos, calculó que el alcance máximo debía de rondar los ochenta kilómetros, puesto que, de no ser así, hubieran elegido otro lugar más alejado en el que situarlo, y no en la falda Oeste del Atlas, en la misma vertiente de...

La misma vertiente...

La falsa mezquita estaba construida en la vertiente Este de la sierra..., luego, calculándole entre cincuenta y ochenta kilómetros en aquella dirección...

¡Melilla!

Estuvo a punto de gritarlo, pero se guardó sus deducciones.

Así pues, aquellos insensatos estaban a punto de crear un conflicto internacional a base de infectar una ciudad española, contaminándola con cualquiera sabía que cepa biológica, y sin tener en cuenta que esa ciudad estaba rodeada por un cinturón de más de cien mil habitantes marroquíes, apiñados todos ellos en torno a las fronteras que databan de hacía siglo y medio.

Personalmente, le tenía sin cuidado lo que les ocurriera a los melillenses y a sus vecinos de Beni-Enzar, Farjana y Nador, y más teniendo en cuenta lo que él iba a cobrar por ello; era otra cosa lo que le hacía que el estómago se le revolviera: la terca, iluminada y prepotente seguridad de los correligionarios de Reduan de que su Dios apoyaba aquellas acciones.

Siempre había sido igual, lo era y lo sería; el humano estaba condenado —probablemente por el mismo Dios al que adoraban— a matarse ininterrumpidamente a lo largo de su historia sobre la faz de la tierra, y los motivos podían ser los más variopintos, pero siempre eran más crueles y más refinados los que tenían a las distintas creencias como base para exterminar, no sólo a los enemigos de esa fe, sino también a los propios seguidores.

—A mí me da igual —dijo Adrián, finalmente, y apoyando sus palabras con un encogimiento de hombros—, pero prefiero no estar por aquí, ¿sabes?

—Como quieras... —sorbió el final de su vaso y, cuando advirtió la intención del otro de volverlo a llenar, rechazó el gesto sin contemplaciones, dejando en claro que no pensaba seguir con la parodia del buen huésped y el generoso anfitrión—. Tengo que irme.

—Muy bien, ¿sabrás llegar con esta oscuridad? —se puso en pie también Adrián.

—Sí, recuerdo el camino que sube cerca del morabo.

—Ah, en ese caso, amigo Reduan...

No le dio la espalda Bumehdi en ningún momento, ni siquiera cuando le acompañaba hasta la puerta, y sólo cuando ganó el exterior dejó que sus nervios aflojaran del todo la presión de mantenerse en guardia contra un ataque por sorpresa del otro.

Se despidió, orientándose con un vistazo alrededor de la casa, y echó a andar por la ladera de la colina, dejando que sus ojos se fueran habituando a la oscuridad y el camino blanquecino de tierra le marcara la dirección correcta hasta su destino.

Capítulo 68

—Las tres cabezas eran de explosivo convencional —dijo, para iniciar su informe, el mayor Moore, y en torno a la larga mesa se pudo palpar el suspiro de alivio, que el británico recién llegado de su inspección ocular a los tres misiles no dejó que cundiera—, lo que no implica que, el misil Shámal, esté armado de la misma forma...

La reunión, a la que asistían los miembros del equipo de Mohamedi, los dos agentes españoles, el capitán británico, y tres militares marroquíes recién incorporados como asesores, permaneció expectante, hasta que fue el mismo inspector-jefe el que habló.

—Si tres de esos chismes llevaban explosivos, no hay por qué dudar de que el cuarto es similar.

—Desde luego —concedió el militar británico, volviéndose al mapa proyectado sobre la desnuda pared de la planta baja del chalé de Suissi—. Y su situación, como creo que todos ustedes saben, era ésta: el denominado Yanub en un paraje montañoso llamado Aít Barka, el Sur de Marrákech, el llamado Uásat en la vertiente Norte del Atlas Medio, cerca de Fez, y el llamado Garb, aquí, a sesenta kilómetros al Sur de Rabat, en una zona de laderas montañosas cercana a la localidad de Sidi Bettache—; se volvió, iluminado su rostro por parte de la proyección—; los misiles estaban en posición vertical, dentro de los minaretes, con los cables de alimentación conectados y todo a punto para activar la secuencia de disparo, que se inicia haciendo adoptar a la rampa la inclinación necesaria antes de comenzar la ignición.

Cada mezquita estaba custodiada constantemente por cinco hombres, dos que permanecían siempre en el exterior, otros dos en la base del minarete, para impedir el paso a cualquier curioso que, después de realizar sus oraciones, hubiese intentado acercarse a esa parte del templo, y un tercero como vigía en lo alto del alminar.

—Lo que implica —intervino Ibráhim— la complicidad del personal religioso que atiende cada una de esas mezquitas.

—Se ha comprobado —intervino Mohamedi—; en los dos casos, los directores del rezo habían sido sustituidos por gentes de al-Muhtadi, a quien todos los creyentes de Marruecos profesan una especial devoción, o un irresistible temor.

—Pero... —dijo, siempre en francés, el mayor del SAS británico—, hemos observado algo curioso —la atención se hizo más patente en todos—. Al comprobar las coordenadas de situación de los tres lanzadores, pudimos darnos cuenta de que eran erróneas, que estaban mal calculadas.

—¿Cómo es eso...? —vaciló Mohamedi—, quiero decir, ¿qué implica ese dato?

—Muy sencillo —siguió Moore—, que al ser disparados, esos misiles no hubieran dado en el blanco, sino que habrían fallado por no menos de veinte kilómetros.

—¿Y a qué puede deberse? —preguntó, también usando el francés, uno de los militares que ocupaban las sillas más alejadas al orador.

—Pues sólo a dos cosas: que han sido mal calculadas las coordenadas, o que alguien se ha equivocado al introducirlas en el ordenador de disparo, así de sencillo.

—Es extraño —Mohamedi apenas hablaba en voz alta—, ¿no podría ser que hubiesen sido calculadas erróneamente a propósito?

—Nada nos debería hacer creer esa opción, porque… —iba a opinar Moore, pero Wellingbrook asintió, captando la idea del inspector-jefe marroquí.

—¿Piensa que la información que nos está llegando…?

—Alguien se está encargando de darnos datos con cuentagotas, y esa misma iniciativa podría indicarnos que hay alguien dentro dela organización trabajando para hacer que fracase su plan.

No hubo respuesta de nadie, porque, aunque conocían el sesgo que había tomado la operación, Mohamedi había dejado claro que no iba a revelar nada sobre el supuesto informador. El capitán Wellingbrooke el que hizo el inciso siguiente.

—Ese error hubiera determinado que la limitada potencia destructora de cada misil habría ido a parar a un paraje aislado y libre de población, con lo que sus efectos hubieran sido nulos.

—¿Y si se hubiera tratado de una cabeza química o bacteriológica? —preguntó Ibráhim.

—Poco hubiera importado entonces el error —tomó la palabra de nuevo el mayor Moore—, lo mismo da que una epidemia de esa magnitud se inicie aquí que veinte kilómetros más lejos.

—Ahá —concedió Mohamedi—, pero no era así, salvo que el último...

—Y, ahora —se volvió de nuevo el británico hacia el mapa—, sólo nos queda establecer la situación de ese cuarto lanzador. Por lógica, debería estar situado más al norte que los otros, o al menos así parece indicarlo su nombre, Shámal, y si establecemos que estas ciudades tienen la suficiente importancia como para ser designadas como objetivos, debemos circunscribir nuestra búsqueda aquí, en torno a estas zonas que hemos delimitado en el mapa —se volvió, casi sonriente y con la expresión del capacitado experto que ha sabido resolver el problema que aquejaba a un atajo de ignorantes—. Si disponemos de algún margen, creo que puede darse con ese lanzador en poco tiempo.

Hubo miradas y expresiones de incredulidad, y todos los ojos de los asistentes acabaron fijándose en Mohamedi, que inspiró un par de veces antes de comenzar a hablar.

—Mayor Moore, ¿sabe usted por casualidad cuántas mezquitas hay en Marruecos? —alzó la mano para señalar hacia el mapa—, ¿sabe usted cuántos minaretes hay en cada una de esas zonas que usted ha señalado?

—Bueno, tratándose de edificios religiosos, creo que debería de ser...

—... ¿fácil? ¿Iba a decir que es fácil saberlo? —volvió a inspirar profundamente, ante el cambio de expresión del antes satisfecho militar europeo—. Cada sauía, o cofradía religiosa, tiene su propio templo, y sólo en casos muy excepcionales éste se reduce a un rectángulo abierto al aire libre cercano a un zoco, los demás, son edificios cerrados con su minarete correspondiente. Se calcula que, aproximadamente, hay ocho mezquitas por cada diez kilómetros cuadrados, eso en las zonas menos densas, en los parajes más inverosímiles y, por supuesto, hecho ese cálculo a falta de buena parte de edificios de ese tipo que no están ni siquiera censados.

—Quiere decir que...

—Que hay miles de posibles asentamientos para ese dichoso lanzador, y es preciso encontrarlo, cueste lo que cueste.

—Un momento, jefe —pidió Sálah—, ¿hay algo por lo que se puedan distinguir los minaretes de esas tres mezquitas del resto?

Moore activó el mando del proyector y mostró la siguiente imagen, que consistía en una fotografía de la mezquita en la que se había instalado el lanzador Uásat.

—No lo sé, juzguen ustedes...

El examen de la imagen apenas duró treinta segundos, tras los cuales todo el mundo dijo algo o realizó algún gesto negativo.

—No hay nada que permita diferenciarlas de las otras —habló por vez primera Resok Farayi.

—Luego hay que entrar en ellas para estar seguros —convino Serena Rosales.

—Pero hay un problema —dijo Ibráhim, en voz más alta para recabar atención.

—¿Cuál? —preguntó Mohamedi.

—¿Cómo evitar que vean a las fuerzas que van a hacer esa exploración? ¿Cómo evitar que, en cuanto vean a los vehículos de la Yendarmía o a los helicópteros del Ejército, le den fuego a ese cohete dichoso?

La pregunta quedó en el aire, y nadie quiso afrontar el reto de responderla, mientras que, precedido de un par de golpes en la puerta, un funcionario desconocido se dejó ver para preguntar.

—¿Dónde ponemos el mapa?

—Ah, sí, aquí, háganlo pasar —pidió Mohamedi, levantándose y yendo él mismo a conectar los interruptores de la luz, que iluminó la estancia completamente.

Tres funcionarios transportaron un gran mapa sujeto a un tablero y, siguiendo las indicaciones de Mohamedi, fue colocado sobre una mesa larga adosada a una de las paredes laterales.

—Ahí está bien, gracias —despidió a los hombres y, al salir los tres, miró directamente a Sálah—. No hay manera de evitarlo, Bráhim; habrá que correr ese riesgo.

—Lo han hecho bien, muy bien —opinó, casi llegando a valorar la argucia de su enemigo—; pero no acabo de entender cómo han recurrido a ese nivel de agresión para... —Bráhim se volvió hacia Serena, dispuesto a aclarar lo que acababa de decir, teniendo en cuenta que ella no debía de estar demasiado al tanto de los detalles religiosos.

—En efecto, lo es —les sorprendió a los dos la mujer—; vuestro integrismo está muy lejos de recurrir a la violencia como medio de implantar el Corán, por mucho que mis paisanos europeos no sepan diferenciar un energúmeno chiíta de un moderado y tolerante musulmán sumnita.

Sálah miró a su jefe, alzando las cejas y abandonando su intención primera de aleccionar a la que demostraba poseer un acertado criterio sobre las diferencias religiosas que primaban en el Islam.

—Eso viene a demostrar, sin ninguna duda —comentó Mohamedi—, que esos sinvergüenzas no son más que una pandilla de asesinos disfrazados de lo que, ahora mismo, vende más.

Se habían levantado todos, para acercarse al lateral de la pieza que no estaba ocupado por la larga mesa central en torno a la cual habían estado sentados.

—Éstos serán los medios de nuestro centro de control —dijo el inspector-jefe, señalando la mesa, tres teléfonos, un telefax y dos ordenadores—. Los tenientes Hammadi, Belkáder y Ahmed serán el primer turno de operadores que irán recibiendo llamadas, y anotando en este mapa, las mezquitas que se van examinando, dentro de las áreas señaladas como probables de haber sido elegidas como lugar de asentamiento de ese dichoso lanzador que nos falta. Los datos de las exploraciones, que ya están siendo enviados a los puestos locales de Mehaznía y Gendarmería Real, comenzarán a llegar dentro de poco y, mientras, habrá que activar nuestra red de informadores para que comiencen a obligar a la gente a que suelten su lengua; tal vez así logremos enterarnos de algo.

Ibráhim se acercó a Serena con gesto de hastío, y Farayi fue hacia ellos. Mohamedi, después de su intentona de presentar el burdo sistema al que habían tenido que acudir para justificar que estaban haciendo algo, se apartó de los demás y fue con ellos tres.

—Esto no va a funcionar, jefe —dijo Sálah en voz baja.

—Lo sé.

—Ni siquiera sabemos cuántas mezquitas hay en cada área.

—Quinientas o más en cada zona —Mohamedi respondía con rapidez, como si aquella serie de preguntas y respuestas ya se hubiera llevado a cabo en el interior de su mente.

—¿Cómo vamos a saber cuándo hemos revisado todas?

—No podemos saberlo.

—¿Entonces...? —Sálah evitaba mirar a nadie en concreto.

—Mira, Bráhim —el inspector-jefe estaba dando muestras de poseer un enorme autocontrol puesto que, como sabía de sobras Sálah, cualquier otra situación parecida le habría sacado de quicio mucho antes—. Estamos a unos metros de la casa del ministro del Interior, y a diez minutos de distancia del Palacio Real, ¿entiendes?, ¡la propia casa del rey! —le duró poco la excitación, para pasar a calmarse de nuevo—. Somos un grupo internacional y muy eficiente..., más lo primero que lo segundo, y se supone que vamos a dar con la clave de todo este meollo...—tomó aire y contuvo la explosión a costa de soltar el resto de las palabras sibilantemente—, y no tengo la menor idea de qué hacer para salir con bien del asunto; pero, ¡por favor! —hizo que su susurro se convirtiera en atiplado—, no deis la menor impresión de que no vamos a ser capaces de lograrlo —retornó a su susurro mesurado—; así que, andando, a hacer como que trabajáis.

La española, que no había entendido la perorata, buscó en los ojos de Ibráhim la respuesta a sus dudas, y éste, pasándole un brazo alrededor de la cintura sin el menor recato, la hizo avanzar hacia el mapa, y Farayi les siguió.

—Mira eso, Serena —le señaló el mural, frente al que los militares estaban tomando asiento y preparaban sus elementos de trabajo—. El jueves pasado, hace tres días, se produjo el primer asesinato aquí, en Casablanca —tomó un lápiz graso y pintó una pequeña crucecita sobre la ciudad—; al que siguieron otras dos muertes aquí —volvió a rotular la zona del Atlas medio donde habían encontrado los cadáveres de Montse y de Buda—. Luego, hubo una masacre en un domicilio particular aquí, en Fez y, después, la pista hizo que Resok y yo fuésemos hasta Msoun, donde encontramos a la última víctima —trazó otra equis, esta vez más grande, en el lugar donde encontraron al agonizante Maaruf—. Y ahora, dime qué piensas de todo esto —acabó, apartándose un paso y dejando que ella estudiara la sucesión de jalones que parecían llevar hacia algún lugar concreto.

—Teniendo en cuenta la actual situación —empezó—, y dado que no hay otra pista que seguir, yo diría que ese rosario de fiambres apunta hacia el Este —se detuvo, para coger aire—, ¿y si, por algún motivo, esa huida está relacionada con el camino que deberían haber seguido los discos?

—Claramente hacie el Este —estuvo de acuerdo Serena, mirando intrigada el mapa.

—Eso es —exageró su alborozo—; pero, en ese caso, ¿por qué llamar Shámal, Norte, al cuarto lanzador, y no Shark, como corresponde al nombre árabe del Este?

—Porque no hay relación entre una cosa y la otra —afirmó, segura hasta el infinito.

—¿O...? —Sálah, paseando sus ojos por la pensativa faz de la española, los fijó en su compañero, y Farayi se aplicó a la resolución del problema, no por el caso en sí mismo, sino por el hecho de llegar a la misma deducción que él, fuese acertada o no.

—¿Porque, si no hubiésemos abandonado la pista, hubiéramos tenido que acabar desviándonos...?

—Hacia al Norte, ¡eso es! —trazó una raya a partir de la zona de Taza, e interrumpió el contacto del lápiz con el plástico junto a la bahía de Alhoceima.

—Pero por ahí no hay grandes zonas urbanas, no hay concentraciones de personas; no hay objetivos rentables e impactantes para la opinión pública..., no sé, Bráhim.

—Estoy de acuerdo, pero es lo único que tenemos —se volvió de nuevo a Serena, y percibió la figura del inspector-jefe, que había estado observando desde lejos todo el rato—, ¿funciona tu teléfono móvil?

—Pues claro —dijo ella.

—¿Tiene cobertura aquí?

—Que sí, hombre, que sí.

—Jefe —se separó de los otros para acercarse a Mohamedi—, a ver cuándo aprendemos a conseguir buenos medios, al menos tan buenos como los que tienen todos los contrabandistas en este país.

—¿A dónde piensas ir? —preguntó retador.

—Voy a ir detrás de una intuición; no puedo estar aquí parado, lo siento.

—¿Y cómo voy a localizarte?

—Mi amiga Serena tiene eso —señaló el artilugio suspendido de su cinturón—, y dejaremos el número a los controladores —hizo un gesto hacia los tres militares, que ya empezaban a recibir llamadas y a representar sobre el mapa las mezquitas revisadas.

Mohamedi se lo pensó un poco más y, al cabo de un momento, asintió ligeramente.

—Está bien, pero tú te quedas aquí —señaló a Farayi.

—¿Yo? —su expresión era la viva estampa del alivio.

—Sí, pero no creas que vas a estar sin hacer nada; dile a nuestro amigo, el agente Verdeja, que te acompañe a la Embajada española, y mira a ver si puedes conseguir calmar a esos familiares de la Urquiola que están a punto de denunciarnos por haber perdido a una turista.

—De acuerdo jefe —se volvió Farayi hacia el compañero de la Rosales.

—Y vosotros —señaló a Sálah y a Serena, que ya hacían ademán de marcharse—, mucho cuidado con que no os confundan con un par de contrabandistas.

—Descuide, jefe... —iba a salir, pero se detuvo en seco— ¡Ah!, y si llama Turía, por favor no le diga a dónde he ido..., ni con quién.

El otro puso mal gesto al ser tratado como un mero recepcionista, pero sonrió para sus adentros por lo que creía era redomada caradura de su agente más prometedor.

Capítulo 69

Adrián no se enfureció al saber que Gabriela había estado escuchando, sobre todo porque no había podido enterarse de la conversación que ellos habían mantenido siempre en árabe; pero sí se le notaba molesto al captar que su preocupación trascendía lo bastante para que ella intuyese que algo grave estaba pasando.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó por enésima vez, mientras que Adrián corría las cortinas de las ventanas del dormitorio y atisbaba por una rendija hacia donde se había marchado Reduan.

—Nadie..., un conocido.

—Entonces, ¿por qué me has dicho que me escondiera?

—Por eso, por que sólo es un conocido a quien no le interesa saber que estás aquí —respondió, calmado como siempre, pero sin que a Gabriela se le escapara su actitud vigilante y tensa.

—Me da miedo ese hombre, Adrián.

—¿Por qué? —su pregunta alcanzó un tono festivo que no se correspondía en absoluto con el talante de quien la había hecho.

—Porque le temes —se acercó ella lentamente, situándose muy cerca de él y generando de nuevo sensaciones próximas—, y eso me asusta.

Adrián estuvo a punto de abrazarla de nuevo para dejarse arrastrar por el intenso placer de sumergirse en el aroma de aquella piel joven; pero la urgencia acudió a su mente en forma de chispazo, y el asunto del cohete y su lanzador apareció de nuevo ante él como una verja de hierro forjado que le separaba de ella.

—No es un individuo recomendable, te lo aseguro —empezó, dispuesto a salvar el escollo mínimo del temor de Gabriela, antes de dedicar todos los esfuerzos de su mente a la tarea de diseñar un plan para acercarse a la mezquita—, y te advierto muy seriamente que debes impedir que te vea.

—¿Por qué?

—Porque correrías peligro y...

—¿Por qué no me cuentas la verdad? —esgrimió ella la seguridad de la iniciativa, sorprendiéndole un poco.

—¿Cómo?

—Hemos pasado por mucho ya, y no es cuestión de que, ahora, después de lo que estamos seguros que hay entre nosotros, me ocultes nada, ¿no te parece?

Adrián la miró un instante, y fue después hasta la esquina por la que discurría el cañón de ladrillo de la chimenea, que ardía en la planta baja. Hizo un par de breves gestos de asentimiento con la cabeza y, al volverse, Gabriela supo leer en su semblante que estaba dispuesto a hablar.

—Es posible que ese hombre me esté vigilando —dijo, mirándola y, luego, desviando los ojos hacia la ventana, como una forma de escapar a la atención de la mujer.

—¿Vigilándote...? —Gabriela no quiso aproximarse a él por temor a romper el conjuro revelador que parecía estar actuando sobre Adrián— ¿Es policía?

—No, no...

—Entonces no te entiendo, ¿no estamos huyendo de la Policía?

—Sí, por supuesto, pero también... —hizo un gesto amplio y violento— ¡Bah, es demasiado complicado, no lo entenderías! —se enfadó consigo mismo por haber dado pie a iniciar la discusión que vendría después.

—Gracias por atribuirme tamaño nivel intelectual.

—No es eso, Gabriela, es que...

—Estás metido en un lío, ¿verdad? —dijo ella, a la vez que avanzaba hacia él, dispuesta a derramar su instinto consolador de madre sobre aquel hombre que, a pesar de la diferencia de edad, se mostraba tan desconcertado como un niño de diez años—. Por eso estás tan acostumbrado a huir, a escabullirte, como para haber conseguido ponerme a salvo sin dificultad.

Adrián, en cambio, se apartó de ella lentamente, yendo hacia la ventana y apoyándose en el marco con el antebrazo alzado; luego, sin dejar de mirar al exterior oscuro, comenzó a hablar.

—Es algo más que un lío, ¿sabes? Por primera vez en toda mi vida he tomado partido; al contrario que otras veces, en las que, aunque no lo pareciera, actuaba para mi propio provecho, esta vez he cedido ante la abultada suma de dinero que me van a poner en la mano, pero sin que yo dejara de ser consciente ni un sólo momento de que, lo que estaba haciendo, iba a influir de un modo determinante en la vida de estas gentes.

—¿A qué te refieres? —no entendía nada Gabriela, pero se arrepintió de haber interrumpido con su pregunta la parrafada de él que, no obstante, siguió.

—Digamos que, al aceptar el trabajo, sumé todos los desengaños, despropósitos y tropiezos que se han ido acumulando en mi vida; todas mis fobias, mis dislates y mis errores, nunca los aciertos; sumé todo lo negativo de la historia que conoces y me decidí a intervenir.

—Pero... ¡¿en qué?! —le faltó a ella suplicar que no dilatara tanto los prolegómenos—, no sé de qué me estás hablando.

—El plan parecía sencillo y eficaz al principio y, aunque yo no sé teóricamente más que lo que debo, con el tiempo he podido enterarme del resto —se volvió de espaldas a la ventana y se ayudó de las manos para explicarse mejor—. Mi trabajo consistía únicamente en calcular coordenadas, ya sabes, la situación de un punto geográfico determinado en grados, minutos y segundos, nada más. Lo pude hacer sin dificultad por mi formación náutica, y completé los cálculos por dos vías distintas, una topográfica y otra en base a lecturas muy precisas de sextante, es decir, estelar, con lo que la perfección de mi trabajo ha estado a la altura de lo que por él me van a pagar.

—Has ayudado a construir un edificio —afirmó ella, sentándose sobre los pies de la cama con aspecto un tanto aburrido—, ¿y qué? ¿Tan grave es eso?

—No exactamente, mi papel ha consistido en levantar las coordenadas exactas de ese edificio..., que no es otra cosa que un almacén donde, durante semanas, ha estado escondido un cohete con su rampa de lanzamiento.

—¿Un..., cohete? —no acababa de comprender del todo— ¿Quieres decir que has ayudado a los marroquíes a instalar un sistema defensivo...? —se detuvo, al ver el gesto negativo de él, que no podía sin embargo ocultar una sonrisa un tanto triste.

—No, no; no es eso. Precisamente ayudando a situar correctamente esos cohetes, o misiles, o como puñetas quieran llamarles, esperaba alcanzar la satisfacción de ver cómo tomaba forma mi despecho y mi venganza por todo cuanto he anotado en la cuenta.

—¿En la cuenta?

—Mi vida y la de los míos; mis abuelos, mis padres..., toda su vida empeñados en labrarse un porvenir y una patria que, después, les repudió —alzaba una mano como si fuese un orador que hablase ante un nutrido público—... yo mismo, mi desarraigo, mis años dando tumbos por siete mares y tres continentes; mi primera mujer, muerta precisamente por la malignidad de estas tierras, y la segunda, a la que hubo de enterrar porque, aun perteneciendo a ella, no pudo sobrellevar las miserables carencias de su propia sociedad —se pasaba una mano por el cráneo, como repitiendo la intención de peinar sus cabellos, pero obedeciendo en realidad a un gesto mecánico que favoreciera su concentración—. Mis hijos, educados a trasmano por no ser yo mismo capaz de discernir si era mejor lo uno o lo otro, si merecía la pena acogerse a la paz bucólica y poco exigente de estos campos o a la dureza contrastada de una sociedad libre y competitiva como la europea... Por hacer pagar a la Policía marroquí su ligereza a la hora de apretar el gatillo, y a las muchachas descocadas y lascivas que no entienden que, como mi hijo Adrián, hay hombres para los que los límites de la continencia no están tan claros como para los usuales sufridores de una sociedad permisiva como la tuya... —agitó la cabeza—. No sé si me entiendes, no lo pretendo; es la primera vez que trato de resumir todo cuanto pasó por mi mente un segundo antes de decidir si trabajaría para quien me estaba ofreciendo esa suma.

—Y lo has hecho.

—Sí; y no creas que siento remordimientos, ¡ni mucho menos! —atravesó en tres zancadas la habitación—. Confieso que he llegado a disfrutar mientras extremaba mis cuidados para hacer de mis cálculos una verdadera obra maestra de precisión. No me importaba que aquel trabajo sirviera para hacer que el cielo se desplomara sobre la solidez de un sistema que pretende ser democrático, ni que murieran cientos, ¡o miles!, de los hijos de esos mismos marroquíes que labraron la ruina de cuantos, como mis antecesores, se vieron empujados hasta aquí por las circunstancias de la vida.

—Un..., ¿un golpe de estado? Se trata de eso, ¿no? —Gabriela ni siquiera demostraba estar horrorizada ante las revelaciones de él; era como si la suma de tantos estímulos la mantuviesen ligeramente anestasiada.

Adrián suspiró profundamente.

—Más o menos, sólo que, como suele suceder, los aspirantes son gente con ideas mucho peores que las de aquéllos a los que quieren derrocar —cruzó los brazos y se sujetó el mentón con una mano—. Pero eso vino después, cuando, una vez efectuado los trabajos previos, me quedaba a solas conmigo mismo en esta casa silenciosa, y me preguntaba, sin yo quererlo, créeme, por qué había aceptado realmente participar en algo de lo que, un año antes, hubiera abominado. Luego llegaron los recuerdos, y la filosofía, barata pero inocente, de mi primera esposa, Esmeralda, con sus ideas de paz, libertad y armonía, y la sensación de superioridad de saberme imprescindible para estas gentes...

—Has... has hecho algo... —no sabía ella qué palabra emplear— ¿indebido?

—¡Ja! —la miró, con las piernas abiertas y haciendo bascular hacia ella el dedo índice— Me conoces mejor de lo que piensas, ¿sabes? —se tomó su tiempo, aunque no dejaba de asentir con la cabeza—. Al-Muhtadi y su gente terminaron por no gustarme.

—¿Quién es al-Muhtadi?

—Un iluminado que, en resumidas cuentas,es quien debe pagarme, aunque el dinero me lo deba dar otro —aclaró, con un tono desenfadado—. Cuando, una vez construidas las mezquitas con sus minaretes repletos de esos infames cohetes, tuve que realizar de nuevo mi tarea para comprobar que estaban correctamente situadas, o llevar a cabo el ajuste en caso contrario, introduje una pequeña variación en las coordenadas, de manera que, en caso de que se lanzaran los misiles, erraran el lugar seleccionado como blanco.

—Pero... caerían sobre otros, ¿no? —Gabriela se puso en pie, apenas sin poder disimular su contrariedad.

—Sí —se encogió de hombros—, pero no sobre los elegidos por esos fanáticos —resumió del todo su talante contestatario con aquella razón absurda—; y, a lo mejor, hasta había suerte y caían en el mar..., no sé; y ni siquiera me importa no cobrar la mitad de lo estipulado que me deben —retornó a su anterior expresión seria, más acorde con el asunto que estaban tratando—. He jugado doble y estoy maldito; las autoridades marroquíes podrían meterme en la cárcel de por vida si se descubriera todo, y mis patronos islamistas degollarme en cuanto seolieran que mi trabajo había sido equivocado adrede… —llegaba a parecer incluso divertido en la asunción de su doble culpa—. El último cohete que revisé fue el instalado cerca de Marrákech y, cuando regresaba hacia aquí, paré a orinar y me encontré a una chica casi agonizante en la cuneta de la carretera... —le sonrió, aproximándose un tanto—. Lo demás ya lo sabes.

—Pero, entonces, ¿por qué...? —iba a empezar a indagar sobre la conducta escurridiza de Adrián, pero se dio cuenta de que, a partir de aquel momento en que la encontró, todo lo que había hecho él estuvo encaminado a salvarla.

—En cuanto me contaste lo tuyo, me di cuenta de que estabas relacionada de alguna manera con todo este asunto, y decidí ayudarte... —alzó la mano como si se tratara de un guardia de tráfico—. No, no me agradezcas nada de antemano; en realidad..., lo hice tanto por burlar a la gente de al-Muhtadi como por hacerte desaparecer de las narices de la Policía, tal vez..., tal vez como una forma de hacer que mi hijo Mohammed escapara a los disparos del agente que le mató, ¿lo entiendes?

—Creo que sí... —se acercó a él y alzó los brazos hasta rodearle el cuello—, y eso no hace que mi gratitud por ti sea menor, Adrián —le besó en los labios con un poco de premura.

—Todavía no estás a salvo del todo y, además, ahora sabes que estás junto a un tipo buscado por las autoridades y que, para colmo, su vida corre un grave peligro si sus socios se enteran de lo ocurrido con los cohetes.

—O sea, que estamos juntos en esto, ¿no? —sonrió Gabriela, sintiéndose tan satisfecha como él por aquella revelación—; entonces, no tengo más remedio que estar segura de que lo vamos a conseguir.

—Bueno... —se ablandó un tanto al sentir cercana su presencia, y sus manos le acariciaron la cintura—. Mañana vamos a ponernos en marcha.

—¿Mañana..., a dónde? —se extrañó ella de la repentina precipitación.

—Bueno, verás —Adrián se volvió de cara y la abrazó suavemente—, antes de saber de ti yo tenía pensado quitarme de la circulación —sonrió un poco para hacer menos trascendente el momento—, así que, en cuanto resuelva un par de temas pendientes, tú y yo nos marchamos a Alhucemas, cogemos mi barco y nos vamos a hacer turismo a Málaga, ¿qué te parece?

Gabriela no pudo evitar que sus ojos se dilataran ante la noticia.

—¿A Málaga... a España?

—Sí, ¿no es eso lo que querías?

—Claro, por supuesto, pero... —la realidad volvió de nuevo, impactante e indeseada, y la premura por dejar de lado todo aquel asunto—, es que no creía que fuese tan rápido —su boca se abrió en una sonrisa amplia, a la vez que su expresión se hacía mucho más exultante—, es maravilloso, es... ¡volver a casa por fin!

—No sé por qué te sorprendes tanto —no podía él reprimir tampoco una sonrisa de satisfacción ante la alegría de ella—, ya te dije que te pondría a salvo, y suelo cumplir mi palabra —la acercó hacia su pecho e, inclinando la cabeza, la besó suavemente en la mejilla.

Gabriela aceptó el gesto, y prolongó el contacto durante un instante antes de hacer que sus labios se encontraran con los de él de nuevo, pero en un beso cálido cargado de afecto.

—Gracias —dijo al separarse, ligeramente ruborizada.

—Anda, ahora vístete. Vamos a cenar y a meternos en la cama para poder levantarnos temprano —se separó él definitivamente y caminó hacia la puerta, pero sin ser capaz de redondear su interpretación de la persona desenvuelta y segura de sí misma que había sido hasta entonces.

—Quería decirte también que... —se sentía tremendamente agradecida con aquel hombre, más de lo que jamás se hubiera sentido por nadie, y quería expresarlo—, que ahora comprendo algunos de tus odios y tu manera de pensar.

—Me alegro —lo dijo en un tono tal de sinceridad que a ella no le cupo ya duda alguna sobre el papel que había desempeñado; tal vez Gabriela era la primera persona a la que Adrián había hecho partícipe de aquello—, de verdad.

—Adrián.

—¿Sí? —se detuvo junto a la puerta.

—¿Vamos a correr peligro? —preguntó ella, de pie junto a la cama.

—Bueno..., no —se encogió de hombros—. Iremos hasta Alhucemas en un autocar de línea; allí tengo mi motora preparada, y la travesía no es peligrosa en principio —sonrió, orgulloso—, no hay patrullera marroquí que me pueda dar alcance, y conozco bien esas aguas. En todo caso, nos pueden detener los helicópteros o las patrulleras españolas, y eso, para ti, no creo que sea un problema, ¿verdad?

—¿Y para ti?

—Tampoco —le quitó importancia—, tengo la documentación de mi barco en regla, y con decir que te he encontrado en la mar —adoptó un gesto divertido—; ya puedes inventarte una buena historia para que te crean al principio; luego, cuando ya estemos en España, la cosa será más fácil.

—Ah, claro...

Gabriela sabía que todo aquel plan acababa de ser decidido por él en aquel momento; estaba segura de que había sido la visita de aquel hombre lo que había precipitado todo, y su anterior urgencia de poder contactar telefónicamente con su familia se diluyó en la corriente de nuevas sensaciones que acudían de la mano de su inminente salida de Marruecos.

—¿Lo haremos de noche o de día?

—Por la tarde, así llegaremos a Marbella de noche; aunque, si el estado de la mar no es bueno, pondré proa hacia Ceuta, al fin y al cabo es España.

Gabriela asintió de nuevo, desanudándose el cinturón del albornoz que la había vestido durante toda la tarde.

¿Málaga, Marbella, Ceuta...?

Hasta entonces, había tenido la sensación de que Adrián no ejecutaba ningún movimiento que no estuviese plenamente calculado y, sin embargo, la charla anterior sobre su comportamiento y aquella indecisión, que afloraba ahora continuamente, le estaban revelando a una persona mucho menos segura de sí misma de lo que ella había creído todos aquellos días atrás.

—Baja en cuanto estés lista, ¿vale? —se despidió él, cerrando la puerta y dejando que sus pies, lentamente, descendieran las escaleras.

No iba a hacer nada, ya lo había decidido, y menos con la premura inesperada que había hecho su aparición de la mano de Bumehdi. Desde siempre, y pensando en que las cosas no empezarían hasta algún tiempo después, había tenido en mente abandonar Uardana después de dejar a buen recaudo a Hásh-hom, Idara y Mulud, pero ahora todo se había precipitado, y más al saber el destino que aquellos dislocados iban a darle al cohete que él mismo había ayudado a apuntar.

Calculando lo más precisamente posible sus movimientos, se dijo que apenas tendría oportunidad de ultimar su marcha antes de salir después pitando hacia Alhucemas; no tenía más que unas horas para contactar con la gente de al-Qursán y reclamar la segunda parte del pago estipulado, subir en su Esmeralda con Gabriela y poner agua de por medio, dejando para siempre Marruecos y encarando una nueva etapa de su vida, tal vez regresando de nuevo a Canarias o, aún más lejos, a la propia Argentina; allí, ya vería la forma de ponerse en contacto con su hijo.

No le quedaba otra opción.

Si los marroquíes querían matarse entre ellos, que lo hicieran; ni siquiera el hecho de que los sesenta y cinco mil españoles de Melilla iban a sufrir los estragos de una atroz epidemia podía obligarle a hacer algo más.

Capítulo 70

Hicieron el viaje de un tirón, y llegaron tan cansados al hotel que fueron directos a sus habitaciones. Cuando cerró la puerta de la suya, Ibráhim tuvo que procesar mentalmente la actitud de Serena Rosales al decirle que había revelado a Turía sus preferencias sexuales. La española, lejos de ponerse hecha una furia, se había limitado a sonreír, dando por buena la argucia para conseguir que su novia se calmara, demostrándole un perfecto autocontrol que, para Sálah, puso muy alto al listón de la estima profesional y personal que sentía por ella.

No habían tocado de nuevo el asunto, absorbidos ambos por el preocupante caso que tenían entre manos y dedicando el resto del viaje a plantear distintos patrones de acción en los que fundamentar la búsqueda de aquel artefacto perdido y situado en un lugar ignorado. No habían sido capaces de hallar el mejor método, y, cuando se desnudó a medias, dejando la ropa sobre la cama vacía, Ibráhim se preguntó si su fatiga obedecía a los cientos de kilómetros recorridos al volante o al esfuerzo por dar con la clave de aquel imposible.

Mientras se quitaba los zapatos, descolgó el teléfono y pidió el número de Rabat que le puso en contacto con su compañero Farayi.

—¿Resok? Estamos en Fez, en el hotel Al-Mansur. Hasta mañana no vamos a movernos, ¿okay?

—...

—Hasta mañana —dijo, antes de colgar y sacarse los calcetines.

Oyó los golpes de unos nudillos en la puerta, y desistió de quitarse el pantalón para ir a abrir, descalzo y con el torso desnudo.

—Hola.

Era su compañera, pero al primer golpe de vista se podía apreciar que era una Serena distinta a la que había estado viajando con él en el coche. Resistió Sálah el impulso de mirar el reloj, pero se dijo que, durante los diez minutos escasos que habían transcurrido, ni siquiera había tenido tiempo material de ducharse, aunque se la viera fresca, perfumada y...

Se había quitado la americana, y la blusa cuyo escote había escandalizado el día anterior a las mujeres de la familia Masror se reveló como un sucedáneo de otra piel, tan superpuesta a la suya que no era difícil adivinar el diseño del sujetador.

—He llamado a Rabat —dijo él, haciéndose el despistado y caminando hacia el centro de la habitación, mientras que ella cerraba la puerta y le miraba fijamente con una sonrisa más que lasciva clavada en su boca excitante.

—Así que le has dicho a tu novia que...

—Oye, Serena —se apresuró a disculparse—; sé que es una putada, que no debía haber contado algo tan personal —la miraba avanzar lentamente—; pero era la única forma de dejar en claro que, entre tú y yo...

—Vaya, que has quedado como un chico bueno de intachable comportamiento —siguió ella, sin dejar de avanzar, y Bráhim vio cómo una de sus manos ascendía hasta el primer botón de la blusa.

—A ver, ¡qué remedio!, no conoces a Zuri.

—Pero has dicho la verdad, no tienes por qué sentirte culpable.

—Lo cierto es que...

—..., ni nervioso.

—¡No me siento culpable ni nervioso, ¿por qué habría de estarlo?!

—Entonces, ¿por qué no dejas de retroceder y de mirar con tanto horror lo que estoy haciendo?

Se sacó la blusa, ya desabotonada, y se la quitó; Bráhim tragó saliva y trató de adivinar cuál sería el paso siguiente.

—Por mí puedes hacer lo que quieras —logró balbucir—; voy a ducharme y a meterme en la cama.

—¿Sin cenar?

—No tengo hambre.

La Rosales suspiró, llevándose las manos a la espalda y soltándose el cierre del sujetador.

—El caso es que, si soy como tú le has dicho a tu novia, no debe importarte que me desnude y utilice tu ducha —sonrió más ostensiblemente y le hizo un guiño—, el baño de mi habitación está estropeado.

—Escucha, Serena, yo...

Al sacarse la prenda superior, Sálah tuvo que guardar silencio para admirar la impactante figura de aquella ninfa diabólica, que le acosaba desde lo alto de los tacones de sus botas, suelto el cabello largo y color caoba, con el ajustado pantalón tejano delineándola de cintura para abajo y el colgante de jade inmerso entre el volumen de sus pechos recién liberados de la opresión.

Se acercó más, hasta situarse a un par de pasos de distancia.

—Vamos, Bráhim, no temas, si a mí no me gustan los hombres...

No había cansancio, ni fatiga mental; no había nada en aquella habitación que no fueran los ojos de Serena, mirándole, mientras que el resto de su cuerpo actuaba como un enérgico imán de cuyo influjo era incapaz de hurtarse.

—Estoy empezando a dudarlo —dijo él, justo en el momento en que la agente española alargaba un brazo y lo asía por el cuello para atraerle hacia ella.

El primer timbrazo del teléfono apenas si pudo interrumpir el contacto; las manos de Bráhim pasaron con celeridad de la espalda tersa y musculosa hasta la cintura flexible y rítmica, y con los labios buscó el camino hasta el adorno de jade, siguiendo un rastro de perfume terriblemente excitante.

Pero el segundo timbrazo fue capaz de hacerles despertar a ambos, y sus ojos se encontraron a medio camino entre la cordura y el vértigo insondable de la mutua atracción.

Ella hizo el primer esfuerzo por separarse, y Sálah, todavía aturdido, descolgó el auricular cuando repiqueteaba, insistente, la tercera llamada.

—¿Sí?

—...

—Sí, sí, soy yo.

—...

Alzó la cabeza el inspector para mirara a ella, que se movía hacia el ventanal con pasos lentos y largos, mientras tiraba del cierre del cinturón y se desabotonaba el pantalón vaquero.

—Está bien, recibido —colgó y se quedó un instante disfrutando de la visión de la espalda desnuda de ella, hasta que se volvió.

—Tendrás que ayudarme a quitarme las botas —pidió, avanzando de cara hacia un Sálah que parecía la viva imagen del abatimiento.

—Vuelve a vestirte.

—¿Qué?

—Acaban de decirme que ha empezado.

—Que ha empezado, ¿qué?

—Han enviado a la Casa Real un comunicado con las condiciones del chantaje —suspiró, poniéndose en pie—. Tenemos doce horas para evitar que ese cohete salga disparado con su carga epidémica, sea cual sea su objetivo.

Capítulo 71

Acababan de sentarse alrededor de la mesa del comedor; Gabriela frente a Mulud, dejando la cabecera a Adrián, y Hásh-hom e Idara comenzaron con el rápido acarreo de los alimentos que portaban en fuentes polícromas, que dieron a la cena el carácter de extraordinaria que todos, al parecer sin acuerdo previo, deseaban dar a la que sería una especie de reunión de despedida, como parecía indicar el sentido formalista de haber incluido en la cena a la familia indígena.

Las luces del coche atravesaron los visillos e irrumpieron como un fogonazo en el interior, sólo iluminado por al resplandor de la chimenea y un par de puntos de luz tenue generada por el motor auxiliar, y fue Adrián el primero en levantarse para ir a ver.

—Gabriela —dijo, sin apartar la vista de la ventana.

—¿Qué? —se puso en pie a la vez que Mulud.

—Sube y escóndete.

—¿Quién es?

—No lo sé aún, pero será mejor que no te vean aquí —acabó por volverse para efectuar un gesto con el brazo—, ¡vamos!

El coche se detuvo en el exterior, y su conductor dejó que el motor resoplara un instante antes de detenerlo; Adrián se aprestó a recibir la visita, intercambiando una mirada de inteligencia con las dos mujeres y Mulud. Cuando sonaron los golpes en la puerta, fue este último el que abrió, aunque el primer saludo salió de la boca de Adrián.

—¡Amigo Sami, ¿cómo por aquí?!

—As-salama, Sáhir.

—Pasa, pasa, no te quedes ahí, adelante —hizo un gesto ampuloso que, sin embargo, estaba exento de cualquier falsa connotación.

—Shucran, sahbi, ¿kaifa al-hhal? —el recién llegado le dio un abrazo ligero antes de que, a una indicación del anfitrión, tomara asiento en la silla que Gabriela acababa de dejar vacante.

—Bien, muy bien, ¿y tú, cómo estás? Hace tanto tiempo... —cambió Adrián al francés, y el otro captó el deseo de que la conversación de ambos fuese reservada, seguramente por la presencia de los otros.

—Casi un año —le miró, ligeramente sonriente—, pero no has cambiado: sigues teniendo el mismo aspecto de matador de elefantes de siempre.

—¡Bah!, tú siempre con tus bromas... —señaló la mesa con ambas manos—. Como ves, no podrías haber llegado en un mejor momento.

—Me he dado cuenta, sí.

—Y, además... —dijo el dueño de la casa, haciendo un gesto a Hásh-hom para que continuara con el servicio de la cena—, tienes aspecto de estar muy cansado.

Selilen asintió con la cabeza.

—Llevo conduciendo desde medio día, así que...

Adrián pellizcó un trozo de pan y lo mordisqueó, sin dejar de mirar a su invitado y aguardando a que Mulud tomara asiento.

—¿Ocurre algo, Sami?

Selilen no respondió de inmediato; miró brevemente a Mulud y, de nuevo, a Adrián, que le hizo un gesto de asentimiento.

—Todo está hirviendo, Sáhir; no sé si sabes que...

—No sé absolutamente nada —comenzó por mentir, atendiendo a la circunstancia de que no tenía claro a qué se estaba refiriendo el otro—, pero espero que tú me pongas al corriente.

El hombre de al-Qursán inspiró profundamente, se aflojó la corbata y se concentró antes de iniciar el complicado trabajo de informarle hasta donde creía que su jefe podía considerar conveniente.

—La Policía ha descubierto tres de las rampas.

Adrián parpadeó una vez, pero fue suficiente para indicarle a Selilen que no estaba al tanto.

—¿Cómo..., cómo han sido capaces, cómo se han enterado?

—No lo sabemos —siguió con su puesta en escena; por nada del mundo revelar la estrategia de su amo—. No obstante, al-Muhtadi ha empezado a actuar con la única que le queda.

La mirada de Adrián se volvió cauta, y su rostro serio dejó de emitir gestos.

—¿Qué quieres decir con ha empezado?

Hásh-hom sirvió, en el tazón de Selilen en primer lugar, varios cucharones de una sopa rojiza y aromática que abría el apetito, y éste aguardó a que la primera bocanada de vapor ascendiera, antes de echarse un tanto hacia adelante.

—Hace menos de una hora que ha remitido un comunicado al gobierno con una lista de puntos que deben cumplir.

—¿Hace menos de...? ¿Cómo lo sabes entonces?

Selilen desprendió de su cintura el teléfono móvil, que dejó sobre la mesa, cerca de su plato.

—Pero, como seguramente teme que le descubran la última rampa también, el plazo que ha puesto es de sólo doce horas.

—Doce..., ¿a partir de cuándo?

—Desde las ocho de la tarde —miró su reloj e hizo un gesto—; es decir, que, mañana a primera hora, ese cuarto cohete saldrá volando en busca de su objetivo —dijo, antes de coger la cuchara y probar por primera vez un sorbo de aquel mrak delicioso y nutritivo.

Adrián parpadeó antes de dirigir su vista hacia su plato de comida.

—¿Tan seguro estás de que vuestro rey no va aceptar las condiciones de Suleimán?

—Seguro, al cien por cien, no; pero hay algunas que jamás podría cumplir, como por ejemplo designarle a él como líder religioso... —hizo un gesto que ponderaba el excelente sabor de la sopa—; eso sería un disparate. Pero es que, además, con un plazo tan corto, nadie tiene tiempo siquiera de aclararse las ideas. No saben de quién procede el ultimatum, pero si así fuera, no sabrían si detenerle y precipitar el lanzamiento, o dar origen a una rebelión generalizada en las medinas…

—A lo mejor, al-Muhtadi lo ha hecho así a conciencia; no tiene especial interés en que le den unas promesas que luego nadie va a cumplir.

—Puede ser —convino Selilen—, lo único que realmente quiere es lanzar ese chisme, cargarse a un montón de gente y aprovechar después la crisis para triunfar —acabó—. Lo del comunicado es una patraña..., una forma de que el resto del mundo se entere de quién es el autor de una acción tan importante.

—De todas formas... —a Adrián se le veía bastante desconcertado, y, mientras ingería el caldo y mantenía su atención en la conversación, estaba revisando sus planes inmediatos antes de desaparecer, por si debían ser modificados a tenor de lo que estaba oyendo—, no sé cómo han sido capaces de descubrir esos cohetes; estaban tan bien camuflados en...

—Han ocurrido otras cosas.

—¿Otras cosas? —Adrián sabía que el otro acabaría refiriéndose a aquello.

—Sí, hubo un asunto con muertes de por medio; una confusión que hizo que toda la información estuviese a punto de caer en manos de la Policía.

—¿Traidores?

Selilen, mientras seguía comiendo, negó una vez con la cabeza.

—Una confusión, ya te lo he dicho; el correo que llegó de Europa murió, y al-Muhtadi soltó a sus perros tras de quienes creía que habían descubierto el plan. Pero los que han huido dejaron tras de sí tal reguero de muertos que la Policía comenzó a meter las narices... —a aquellas alturas, Adrián ya había confirmado la conexión que siempre sospechó que existía entre Gabriela y sus perseguidores, pero no demostró en ningún momento otra cosa que un perfecto desconocimiento, mientras Sami seguía hablando—. Lo malo es que Suleimán puso a su sabueso Reduan tras de la pista de los fugitivos, una pareja de extranjeros al parecer, y, como suele hacer, no ha dejado a su paso más que sangre y muerte.

—¿A su paso? —a Adrián se le encogió el estómago, y la cuchara llena de caldo vaciló entre los dedos de su mano alzada.

—Gente que ha ayudado a los fugitivos. Un matrimonio de Fez, un tendero de Msoun...

La cara de Adrián se contrajo apenas, y Mulud alzó la vista para mirar a su amo.

—¿Un tendero de Msoun…?

Sami asintió.

—Un tal Maaruf —añadió Selilen, en voz baja, sin ser consciente de que sus palabras estaban haciendo un daño terrible a su anfitrión.

—¿Iádder también? —el esfuerzo por no demostrar nada se le hizo a Adrián tan cuesta arriba que no pudo evitar que la cuchara, al caer sobre el tazón, salpicara caldo en varias direcciones—, ¡vaya, qué torpe estoy hoy!

Adrián buscó la mirada de Selilen, y no tardó en darse cuenta de que había captado su intención de aparentar lejanía con el nombrado.

—Conocía a Maaruf, y a los Tufali, de Fez..., eran amigos míos.

—Lo sé —dijo Sami, después de una breve pausa, y Adrián se alegró de no habérselo ocultado—. Reduan se ha empleado a fondo; aunque sólo sabemos que está aquí, en el Norte, probablemente en Alhoceima.

—¿Ha sido Reduan? ¿Seguro?

Selilen se dio cuenta de la trascendencia de la pregunta; Adrián no iba a dejar impune aquellas muertes, y de su respuesta dependía la dirección de la venganza de Sáhir.

—No hay nadie más moviéndose tras de los dos fugitivos —acabó por afirmar, reanudando su mecánico movimiento de llevarse cucharadas a la boca—. Lo siento.

Mulud fue el primero que captó el sonido de los pasos que descendían, y Adrián, al ver la expresión de Gabriela, que le miraba desde la escalera, se dio cuenta de que ella había seguido toda la conversación desde arriba.

Selilen, alertado por las miradas, volvió la cabeza y, apenas vislumbró la imagen de la mujer, hizo un gesto respetuoso de saludo e interrumpió la comida.

—Adrián..., he oído que... —no llegó a aproximarse del todo, porque Gabriela tuvo que apoyarse en Idara, que en aquel momento regresaba a la cocina.

—Sami —dijo el dueño de la casa, levantándose—, te presento a una amiga, Gabriela.

—Hola, ¿cómo está usted? —la saludó, sin abandonar el francés, iniciando el gesto de levantarse, pero dejándolo a medias al ver que ella vacilaba y se dejaba caer sobre una de las sillas libres.

No lloraba, pero la palidez de su rostro hablaba por sí sola del impacto recibido al tener noticia de la otra muerte e, inmediatamente, en la mente de Selilen se anudaron los cabos.

Un hombre, una mujer rubia; la relación con las víctimas de Bumehdi...

—Reduan está aquí —dijo Adrián, inesperadamente, y la atención de Sami sufrió un sobresalto.

—¿Aquí?

—Sí, cerca, muy cerca... —Adrián tenía apoyada su mano en el antebrazo de Gabriela, en un gesto inútil de consuelo que él hubiera deseado fuese recíproco, pero que ella no tenía fuerzas de realizar.

Selilen, en un instante, tenía el dato más importante que buscaba, o casi; sólo faltaba la situación exacta de la rampa, y podía dar por terminado el asunto: llamaría a al-Qursán y le pondría al corriente para que pasara la información exacta a la policía, y él podía regresar; aunque, ahora que sabía que los fugitivos de Reduan eran Adrián y aquella mujer...

—Shámal está cerca de aquí, ¿verdad? —arriesgó preguntando, aprovechándose de la tensión del momento, y Adrián le miró fijamente, para acabar por asentir.

—Arriba, en la parte Norte del valle, en la mezquita nueva.

—Ya, y Reduan está montando la guardia para evitar que, en las escasas horas que quedan, alguien pueda estropear el último cartucho de su amo.

—Maldito asesino...

—¿Sabes cuál es el objetivo? —siguió hablando Selilen, consciente de cuanto estaba revelando, pero ateniéndose a lo ordenado por su jefe.

—Sí.

—Entonces..., sólo me queda decirte —hizo ostensible su gesto de interrumpir la comida— que, tanto si disparan el cohete como si no, te conviene desaparecer; esta zona se va a convertir en un polvorín muy pronto.

Adrián comenzó a asentir, viendo el gesto de interrogación en la mirada de Gabriela, pero sin prestarle atención. A su lado, su compañera de huida estaba descubriendo todo cuanto de más había respecto a la historia, y la expresión de su cara era un libro abierto que hablaba de su desconcierto y sorpresa, sobre todo cuando Sami Selilen siguió.

—Toma, esto es tuyo —sacó del bolsillo de su americana un sobre alargado y lo depositó sobre la mesa—, lo convenido.

—Ah, sí —lo tomó Adrián, abriéndolo a medias y calculando con rapidez cuántos de aquellos billetes de mil dólares entregaría a Mulud para que pudiese vivir holgadamente durante un tiempo.

Selilen se puso en pie y tomó el teléfono para colgarlo en su cinturón.

—¿Te marchas?

—Ya he cumplido mi misión, Sáhir; mi jefe quería que fueses advertido, en atención a los servicios que has prestado y a nuestras buenas relaciones: aunque, si me necesitas...

Adrián asintió, pero se puso en pie mientras su rostro expresaba a las claras que estaba a punto de dar fin a una idea precipitada.

—Espera, Sami; creo que voy a necesitar tu ayuda.

—¿Mi ayuda?

—Tengo que hacer que Reduan baje de allí arriba —dijo, mirando a Gabriela.

—Para acabar con él —pronunció el otro con suavidad.

—No, para poder subir e inutilizar el arma de Suleimán.

—¿Inutilizar el cohete? —Selilen se echó hacia adelante—, ¿estás loco, Sáhir? Esa gente tendrá vigilantes y...

—Pero yo tengo el paso franco; puedo subir hasta allí cuando me venga en gana; sólo tengo que inventarme una excusa..., una comprobación de última hora; aunque Reduan puede sospechar.

—Y si baja, y ve a esta señorita, acabará por confirmar sus sospechas —observó el otro, calmado y un tanto relajado, recordando la orden de su jefe de borrar los vínculos entre ellos y los temas de al-Muhtadi.

—Te has dado cuenta, ¿verdad? —se acercó imperceptiblemente a Gabriela, y ésta alzó los ojos en un requerimiento mudo de explicaciones que sabía no le iban a dar, al menos por el momento.

—Al-Muhtadi no parará hasta daros caza; cree que sabéis demasiado. Si falla su plan, podrá descargar su castigo sobre vosotros y, por otro lado, si acaso triunfara, tendríais que soportar las iras de una justicia muy severa.

—Lo sé —dijo, apoyando una mano sobre el hombro de ella, en un claro gesto de protección.

—Tenéis que huir, y pronto.

—No sin antes haber ajustado las cuentas a ese asesino —Adrián reaccionó al fin y puso en marcha su humanidad—. Mulud...

—Naám, ia sidi —se puso en pie, repentinamente, el hombre silencioso y discreto.

—Sube a la mezquita y pregunta por monsieur Bumehdi; dile que debe bajar, que le han enviado un mensaje a esta casa.

El marido de Hásh-hom se limpió la boca y las manos con la parte del mantel que colgaba a un lado de la mesa, y se dirigió a la puerta.

—Sáhir, no te costaría nada dejarlo todo y marcharte; todavía tienes tiempo de llegar a cualquier sitio donde a Suleimán le cueste encontrarte —trataba Selilen de empujarle un poco en la dirección sugerida por Suheir; aunque era consciente, por otro lado, del interés de su jefe por borrar las pistas.

Adrián negaba, y el contacto de su mano hizo que Gabriela alzara la vista hacia él, ahora con huellas claras de llanto en sus ojos,

—Sube y ponte un calzado apropiado; luego espérame en la habitación hasta que yo vuelva, ¡y no salgas para nada!

—Pero, Adrián... —iba a empezar a hablar, y él colocó un dedo suavemente sobre sus labios.

—Ahora no; ya habrá tiempo para las explicaciones.

Gabriela aceptó la orden y se dirigió hacia la escalera; pero se volvió al poner el pie sobre el primer escalón.

—Ese hombre de antes..., ¿es Reduan?

Selilen y Adrián asintieron a la vez.

—Es él.

Gabriela les miró, casi satisfecha de su intuición.

—Lo sabía; apenas le vi supe que era un asesino —dijo, cuando ya ascendía sobre los escalones de madera, arrastrando tras de sí el horror de haber sido la causa indirecta de tantas muertes.

—Bien —se volvió Adrián a las dos mujeres que quedaban, para hablarles en dialecto—, vosotras recoged lo imprescindible y quedaos en la cocina; si algún extraño viene, seguid trabajando como si no ocurriera nada.

—Estás corriendo un peligro innecesario, Sáhir —trató de nuevo de convencerle Selilen—, y haces que los demás también lo corran.

—Y ahora te necesito a ti —hizo caso omiso.

—¿A mí? —se señaló a sí mismo el otro.

—Sí, cuando llegue Reduan vas a decirle que vienes de parte de al-Muhtadi, que se ha puesto en contacto contigo por teléfono —le señaló el aparato—, y que debe llamarle.

—Pero me va a pedir el teléfono y, al usarlo, se dará cuenta de que todo es mentira.

—No —negó rápidamente con la cabeza—; porque tú vas a decirle que aquí el aparato no tiene cobertura, que es necesario salir del valle.

—¿Y si me obliga?

—No lo hará; te conoce, sabe que eres uno de los hombres de confianza de Suheir, y...

—¿Y qué pasará después, cuando se dé cuenta de que todo no es más que una mentira? Habrás oído hablar de cómo las gasta Reduan, que sus reacciones son fulminantes.

Adrián se detuvo a pensar: era una estupidez, cualquier error podía poner en peligro la vida de Selilen, y sólo por su obstinación de hacer lo que consideraba un acto de penitencia. Barajó entonces dos opciones: quedarse y esperar a que Reduan apareciera, para matarle, o tratar de hacerlo todo lo más rápidoposible, endosándole la misión a Sami.

Le miró, y el otro supo que le iba a pedir algo distinto y especial.

—¿Podrías...?

—¿Acabar con él? —remató la frase en voz baja, inclinando la cabeza para pensar: debía ayudarle, según los deseos de al-Qursán; por lo que, luego de chasquear la lengua, alzó la cabeza de nuevo—. Bumehdi ha sido siempre un estorbo, un contrincante peligroso al principio; pero, desde que se unió a los fundamentalistas, se ha convertido en una fiera que derrama su maldad allí donde va —suspiró—. Si, como sospecho, jamás dirás a nadie quién lo ha hecho... —borrar los vínculos—, cuenta conmigo.

Adrián avanzó hacia él y le estrechó la mano.

—Nunca lo olvidaré, Sami, te lo prometo.

Selilen mantuvo durante un instante la misma sonrisa que adornaba los ojos de aquel hombre extraño, y supo que podía creerle. Dedicó un último pensamiento a sopesar si lo que iba a hacer estaba en contraposición a lo ordenado por Suheir, y se sintió satisfecho al saber que no iba a transgredir en absoluto las indicaciones de su jefe y, a la vez, iba a tener la oportunidad de añadir por su cuenta y riesgo un granito de arena al hecho de impedir que Suleimán al-Muhtadi se saliera con la suya.

Obedecer a su jefe, ayudar a Sáhir y, a la vez, poner una zancadilla a Reduan y a los suyos, era lo suficientemente gratificante como para poner todo su empeño en que saliera bien.

—No voy armado —observó.

—Por eso no te preocupes —caminó a pasos rápidos hacia un vetusto pero atractivo reloj de pared y, al abrir su alta y estrecha tapa inferior, mostró el interior ocupado por dos armas largas que no impedían el funcionamiento del péndulo.

—Toma —le alargó una escopeta, mientras abría un cajón y extraía cuatro pares de cartuchos—, con esto será suficiente; pero recuerda quién es Reduan.

—No temas —movió la cabeza y apretó los labios—, por la cuenta que me trae, no lo olvidaré.

Adrián sacó del reloj el arma restante, y la sopesó, inspeccionándola con soltura; era un fusil Springfield calibre .30/06, un viejo conocido al que abrió el cerrojo para mirar su interior. Tomando del mismo cajón un peine de cinco cartuchos e introduciéndolos verticalmente en el almacén de munición, accionó después el cerrojo para meter el primero en la recámara.

—Reduan tardará todavía diez o doce minutos, así que puedes prepararte.

—¿Y tú? —le preguntó Selilen—, ¿qué vas a hacer?

—No estaré presente, quiero aprovechar que Reduan va a abandonar la mezquita para subir por otro lado; no me costará hacer desaparecer algunos fusibles sin los cuales ese chisme no podrá volar. Tú haz el trabajo, y calcula que tardaré entre veinte minutos y media hora. Luego, nos marcharemos todos.

—Hay una cosa que me gustaría pedirte a cambio, Sáhir —dijo Selilen, buscando con la vista la mejor posición para sorprender a Reduan cuando llegase.

—Tú dirás.

—¿Qué piensas hacer con Cáhal?

Adrián le sonrió, mientras ocultaba el Springfield bajo los primeros peldaños de la escalera.

—Estaba preocupado por él, Sami, y me alegro que me lo hayas sugerido: es tuyo.

—Gracias —afirmó el otro, mientras que Adrián se dirigía a la puerta—, será un buen recuerdo..., y, otra cosa más —le miró cuando el español se detuvo en la puerta, vuelto hacia él—, ¿cómo es que ella y tú habéis acabado juntos?

Adrián sonrió sin ganas, alzando brevemente los hombros antes de responder.

—No lo creerías. Me la encontré tirada en el campo, medio muerta..., y no tardé en darme cuenta de que había algo extraño relacionado con este enjuague.

Sami sopesó la información, descartando cualquier engaño del hombre que se había labrado una justa fama de íntegro e independiente.

—Ha sido el destino, no hay otra explicación.

—Sí, eso parece, algo que los que son como al-Muhtadi no pueden controlar —convino Adrián, y le guiñó un ojo—. Adiós, volveré dentro de una media hora. Que tengas suerte.

—Lo mismo digo, Sáhir.

Capítulo 72

A Reduan no le extrañó, al principio, que el sirviente de Sáhir le avisara de que tenía un mensaje; en realidad, lo había estado esperando toda la tarde. Lo que no le cuadraba demasiado era la forma; si alguien había llegado con una orden de al-Muhtadi, ¿por qué no subía a dársela personalmente? ¿Tal vez era el mismo Sáhir el que se lo había impedido para evitar señalarle al otro el emplazamiento de la rampa?

Estuvo un rato sopesando la idea de seguir a Mulud por el sendero y acercarse a la casa para ver quién era el recién llegado y de qué se trataba el mensaje, hasta que, por fin, se decidió y, enviando al empleado de Sáhir por delante, le dijo que anunciara que él iba a bajar en seguida.

Tardó unos diez minutos en subir al nivel más alto del minarete para alertar al vigilante que allí había, y conversó después con el que estaba a cargo de los cinco hombres que montaban la vigilancia dentro y en torno a la mezquita, ordenándoles que tuvieran bien abiertos los ojos. Después, cerciorándose de que su cuchillo podía ser extraído rápidamente de la funda sobaquera, se puso en camino por la vereda que se dirigía a casa de Adrián, un sendero de tierra clara sobre la cerrada oscuridad del valle.

Los sonidos del monte le ayudaban a mantenerse alerta; hábil merodeador urbano, Reduan Bumehdi se sentía incómodo en el campo, con sus oscuridades y sus obstáculos; los matorrales le impedían caminar sin hacer ruido, y los sonidos de los animales invisibles le obligaban a mantener sus nervios en tensión, mientras trataba de taladrar las tinieblas con sus ojos poco habituados a la noche abierta. Pero vio la casa a tiempo; sólida sombra asentada sobre el soto que dejaba delinearse en el cielo los perfiles rectos de sus tejados.

¿Por qué estaban las luces apagadas?

Se detuvo en seco, agachándose y comprobando que, efectivamente, no había una sola luz encendida en el exterior, ni tampoco resplandor alguno dentro, a no ser una extraña claridad rojiza y fluctuante.

Fue esto último lo que le alertó, y continuó allí, detenido y en cuclillas, observando lo que ocurría en torno a la vivienda.

Con los ojos ya bien habituados a la oscuridad, descubrió la textura metálica de su coche, estacionado frente a la cuadra, y otro automóvil vacío y a oscuras situado frente a la puerta de la casa.

¿Sería el del mensajero?

Probablemente, y aquel detalle contribuyó a descartar la treta de Sáhir que había estado temiendo todo el rato. Pero no cedió; desconfiado y sagaz, fue lo bastante taimado como para considerar que era arriesgado enfrentarse a todos los que había en la casa, las dos mujeres, Sáhir y el recién llegado, si es que era uno sólo. Y allí mismo, mientras especulaba con aquellos parámetros, decidió modificar su entrada en escena.

Con mucha cautela, se apartó del sendero hacia su izquierda y continuó su camino fuera de las posibles miradas de quienes le estuvieran esperando y, por supuesto, por donde nadie iba a imaginar que lo llevaría a cabo.

Se detuvo dos o tres veces, escuchando el silencio y sin iniciar de nuevo la marcha hasta no estar seguro de que nada se estaba moviendo cerca de él, y, por fin, al superar un pequeño repecho adornado por varias matas de mirtos, vio de nuevo la casa, pero desde un ángulo distinto. Había conseguido acercarse prácticamente por detrás.

La única fachada lateral que podía ver le mostraba una ventana y, a través de ella, aquel mismo resplandor bamboleante que, ya sí, supo identificar con la claridad generada por la chimenea encendida. Avanzando lentamente, se alegró de que Sáhir, al menos en eso, siguiera la costumbre rural de no mantener perros en las inmediaciones de la casa. Los indígenas los consideraban animales impuros sólo buenos para mendigar comida, pero Sáhir no tenía motivos para prescindir de los animales a los que los europeos eran tan adictos.

Era un tipo raro, imprescindible por sus conocimientos de cartografía y topografía como ex-marino, pero el hecho de haber aceptado la elevada suma de dinero, cuando muchos de los que se estaban dejando matar por la causa actuaban gratis, le convertía en un miserable mercenario de quien se podía esperar cualquier cosa.

¿Le habría tendido una trampa?

Atisbó por el borde inferior de la ventana, pero no vio a nadie en el interior de la amplia habitación; la mesa del comedor brillaba, desprovista de mantel, y el rojo de las llamas del hogar parecía acentuar la oscuridad del resto. Pero la paciencia que le hacía ser un enemigo temible, junto con su fría tenacidad, rindieron el fruto que esperaba cuando, al cabo de algunos segundos, apreció el brillo de algo más, cerca de la traza anaranjada que reflejaba la madera pulida de la mesa.

Sin cambiar de posición, aguardó otro poco, y sus ojos, forzando hasta lo increíble la capacidad de ver en la oscuridad entorpecida por las brasas y las llamas, fueron capaces de discernir, en el sillón lateral que miraba hacia la puerta, la silueta de un hombre que empuñaba una escopeta, cuyos cañones habían producido el brillo que le había alertado.

Sáhir le estaba esperando, era él, seguro.

Tendría que entrar sin que le viera e impedirle usar el arma.

Más tranquilo, pero sin dejar de permanecer alerta ni un segundo, avanzó junto al corral de las gallinas, y los animales se rebulleron inquietos hasta que alcanzó la ventana situada junto a la puerta de la cocina, arriesgando un vistazo al interior.

¡Las mujeres!

Ocultó la media cabeza expuesta y empezó a pensar cómo librarse del escollo; aunque recordó que, el otro hombre, el que le había avisado, debía de estar por allí. La certeza de la amenaza probable le hizo sacar el cuchillo afilado que con tanta maestría había usado anteriormente, y definió un rápido plan de acción, aproximándose al corral. Allí, abriendo la entrada y palmeando silenciosamente sobre la tela metálica del gallinero obligó a las aves de corral a abandonar su sueño y cacarear, molestas por la intromisión; y, cuando un par de gallos abandonaron el pequeño recinto, los demás les siguieron. De un salto felino, se situó junto a la puerta de la cocina y esperó, mientras los animales terminaban de salir, armando jaleo y diseminándose por la extensión trasera a la casa.

Idara salió la primera, y llamó a su madre para que la ayudara, rezongando por lo bajo las dos, y alejándose sin reparar en la sombra armada que las observaba.

Luego, mientras Hásh-hom y su hija lograban reunir a los pollos más alejados, entró en la cocina, iluminada apenas por dos quinqués colgados de sendos soportes, y se confundió, en la inmovilidad más absoluta, con las sombras que tachonaban la pieza.

Oyó pasos en la pieza grande, calzado sobre madera caminando con lentitud.

Se estaba moviendo…

Avanzó flexiblemente hasta la entrada al comedor, y sus ojos percibieron con rapidez que aquel hombre no era Sáhir. Estaba de espaldas y avanzaba hacia la chimenea; lejos de él, descubrió la traza acerada y oscura de la escopeta, apoyada contra la pared del fondo.

Era el momento.

Iba a actuar, como tenía por costumbre, con rapidez y energía, la justa para sobrepasar la segura resistencia del otro que no era tan corpulento como él, pero que, en el último momento, se volvió con rapidez.

¡Conocía a aquel hombre!

—¡Reduan! —a pesar de la poca luz, Sami le había reconocido, y Bumehdi se detuvo, cuchillo en mano y, en la cara, la expresión de un tigre a punto de atacar.

—Tú..., eres Selilen.

—¡El mismo! —casi se le llegaba a notar el esfuerzo sobrehumano por aparentar tranquilidad ante la postura de ataque de Reduan.

—¿Y qué haces aquí? —el recelo de Bumehdi se mantenía; desconfiaba de la escasa luz, y captó el vistazo rápido que su oponente dirigió a la escopeta que, por fortuna, estaba bastante lejos, sobre el sillón que antes había ocupado.

—¿Por qué el cuchillo, Reduan: me envía tu jefe —recurrió Sami a la añagaza ideada en primer término por Adrián.

—¿Mi jefe?

—Sí, quiere que le llames por teléfono.

—Aquí no hay —respondió Reduan, aflojando la tensión de su cuerpo y bajando la mano armada, pero moviéndose imperceptiblemente para ocupar una posición favorable entre la escopeta y Selilen.

—No —forzaba Sami una sonrisa que quería ser relajada—; tendrás que bajar hasta ese pueblo de abajo, ¿cómo se llama?

—Ben Táieb.

—Eso —afirmó, triunfal y hasta afable.

¿Me quiere alejar de aquí?, pensó Bumehdi, y se respondió afirmativamente al adivinar el bulto negro de un teléfono móvil apoyado sobre la mesa.

—¿Y eso?

—¿Eso...? —se hizo el tonto Selilen, ganando tiempo para la respuesta— ¡Ah, sí! Es un móvil, pero no tiene cobertura..., no funciona aquí, seguramente porque el valle es muy estrecho.

—¡¿Por qué hay tan poca luz?! —se agitó en el gesto, siempre con el cuchillo en la mano.

—Bueno; en el campo ya sabes que no suele abusarse de la luz, cuesta mucho dinero en gasolina; Sáhir ha apagado el grupo, y Mulud creo que está en la cuadra, así que..., ¡ah!, aquí está —dijo, cuando la silueta del empleado de Adrián se dejó ver tras los cristales de la puerta.

Bumehdi esperó a que el otro entrara, y comenzó a sentirse incómodo, no sólo por hallarse en inferioridad, sino porque sus subsconsciente alerta le decía que faltaba todavía ubicar al dueño de la casa, y, además, el recién llegado estaba situado apenas a un metro de la escopeta.

—¿Dónde está? —preguntó, guardándose el cuchillo pero sin abotonar el fiador.

—Fuera..., puede que en la cuadra, ¿no, Mulud?

—Me parece que está por ahí —hizo el aludido un movimiento vago, mientras caminaba hacia uno de los quinqués de petróleo, para actuar sobre el regulador y avivar la luz.

—Dile que venga —le ordenó Reduan.

Mulud preguntó con la mirada a Selilen, y este asintió levemente, por lo que el hombre salió de nuevo, dispuesto a llevar a cabo la falsa maniobra de avisar a su amo.

—Reduan —pronunció Selilen, con todas sus facultades puestas en conseguir que no se le notara el nerviosismo—, tu jefe parecía tener mucha prisa, deberías irte.

—Eh, sí... —aquella necesaria precaución de no disponer de radios ni teléfonos, para evitar cualquier tipo de detección, se estaba cobrando su tributo.

Hizo un movimiento hacia la puerta, pero se resistía a alejarse de la escopeta y dejar el hueco vacante a quien podía ser su enemigo.

—¿Ibas a cazar? —le señaló el arma.

—Chacales —improvisó Sami—; han estado rondando, y Sáhir me ha encargado vigilar—.Podía notar que no se lo estaba tragando.

—¿Y por qué está en la cuadra? —siguió preguntando el otro, sin decidirse a salir, pero brindando la oportunidad de hacer más asequible la mentira.

—Creo que ha ido a por trampas, no sé… —casi llegó a suspirar de alivio Selilen—; por qué no regresa ya.

Selilen asistió, impotente, al gesto del otro de avanzar hacia la escopeta y cogerla. El hombre de al-Qursán se dio cuenta tarde de su error, y sus ojos siguieron los movimientos del otro preparando una reacción que creía imposible. Pero Reduan, con la escopeta en las manos, se limitó a abrirla y extraer tranquilamente los cartuchos, simulando que los estudiaba por curiosidad.

—Españoles..., muy potentes —dijo, cerrando el arma, dejándola sobre el sillón y guardándose la munición en el bolsillo de su cazadora de cuero.

De nuevo los pasos, y Mulud que regresó presuroso.

—No le encuentro, ia sidi.

Bumehdi respiró con los labios apretados; era evidente que su mente pugnaba por no dejar cabos sueltos, pero tampoco podía ignorar la probable llamada de su jefe; las circunstancias nuevas, los planes acelerados...

—A lo mejor ha ido aponer los cepos por los alrededores —arriesgó Sami, en un ambiente que se podía cortar con un cuchillo.

—Bien, ya le veré después —dijo, más tranquilo ahora que sabía imposible que el otro le disparara por la espalda.

Salieron los tres al exterior, a la noche silenciosa que rodeaba la casa, y Reduan caminó hasta su coche, pasando a media docena de pasos de donde Mulud todavía calculaba sus posibilidades de saltar sobre él, aunque acabó rindiéndose a la evidencia de que era mejor dejar que se marchara. Pero, en lugar de subir, Bumehdi abrió el capó para trastear en el motor, y Selilen se dio cuenta de que el muy previsor de Reduan había desmontado la pipa de distribución, que había llevado guardada en el bolsillo, para asegurarse de que nadie podía llevarse el vehículo.

—Volveré en menos de media hora —dijo, antes de subir. Después, arrancó el motor, conectó las luces y condujo hasta el camino de tierra que llevaba hacia la carretera, valle abajo.

Capítulo 73

El tiparraco a cargo de la vigilancia se había cerrado en banda, impidiendo a Adrián el paso hacia el interior de la mezquita. Sáhir sabía que, además de aquel hombretón, había otros cuatro más que custodiaban el edificio, uno de ellos en la parte alta del minarete, y acabó diciéndose que había cometido una estupidez al suponer que, como las otras veces, le iban a dejar entrar a su antojo. Además, el que ejercía de vigilante en la puerta principal había sido claro.

Sidi Reduan había ordenado que no pasara nadie hasta que él no regresara, le había dicho.

Adrián, consciente de su desnudez frente a los cinco guardianes, resolvió dejar por imposible la consecución de su plan. Era capaz de oler las sospechas de los hombres de al-Muhtadi, sus reservas y sus dudas de si dejar ir a aquel entrometido que pretendía llegar hasta el cohete, por lo que optó por bajar de nuevo a la casa mientras duraba la indecisión de los otros.

Al iniciar el descenso, sin embargo, pudo comprobar cómo, conforme los elaboraba, sus planes se acercaban a la línea de lo impreciso e improbable; tenía demasiadas cosas en contra, y, sobre todo, no se sabía capaz de dejar fuera de combate al menos a los cuatro hombres que pululaban por la planta baja de la mezquita, a no ser...

Caminando por el sendero a buen paso, rememoró de cabo a rabo la instalación, que él había visto nacer, y se dijo que el sistema tenía un punto débil: todo el cableado de la alimentación, que conectaba el grupo electrógeno con el cuadro de control, pasaba junto a una de los ventanucos de la base del minarete; si hubiera logrado de alguna manera entrar por allí y cortar los cables, la rampa Shámal estaría muerta en aquel momento, sin que sus cuidadores tuviesen tiempo material de poderla reparar…

Comenzó a debatirse en la indecisión de volverlo a intentar; pero tiraba de él la responsabilidad de sacar de allí a Gabriela y a los demás. Con Reduan muerto a manos de Sami, el camino para la huida estaba abierto y, en cambio, regresar a la mezquita…

Contrariado, pero con la resignación de quien ha hecho todo lo humanamente posible, Adrián llegó al paraje donde se hallaban asentados sus dos árboles favoritos y, a partir de allí, comenzó a afilar sus sentidos y, como Reduan anteriormente, se detuvo a escuchar, hasta captar el ruido de pasos que caminaban rápidos por el sendero.

Se apartó, reptando como un lagarto y esperó, hasta que la silueta inconfundible de Mulud se recortó contra el cielo negro de la noche.

—Eh, estoy aquí —susurró, y el otro se detuvo.

—¿Sáhir?

—¿Cómo ha ido todo?

—Bien —Mulud, consciente de la propagación de los sonidos en la calma de la noche, hablaba también en voz muy baja—. Reduan se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿Y Selilen?

—Le dijo que su jefe le llamaba por teléfono, y el otro le creyó.

—¡Le dije que le matara! —expulsó su contrariedad con la frase sibilante.

—Pero no pudo usar la escopeta; creo que Reduan se metió en la casa por la puerta de atrás.

Iba a darse cuenta en seguida de que todo era una mentira, y volvería.

—Está bien —asintió, pensando de nuevo a toda velocidad—. Quédate aquí, y vigila; si ves que alguno de los de la mezquita baja, corre y avísame.

—Como tú digas, Sáhir.

Capítulo 74

A Reduan lellevó un par de minutos barajar los pocos elementos del problema. Aunque se dijo que era probable que al-Muhtadi quisiera hablar con él, desconfiaba enormemente de Selilen, por lo que detuvo el coche y permaneció un instante mirando fijamente hacia adelante, con las manos apoyadas en el volante y el pie derecho sobre el freno.

¿Por qué habían enviado a un hombre de al-Qursán?

En el sentido estricto, la última orden de su organización había sido hacerse cargo de Shámal, no abandonar la vigilancia y llamar a la mañana siguiente, alrededor de las seis, para recibir instrucciones definitivas del lanzamiento.

¿Entonces...?

Puso en marcha el coche de nuevo, giró a la derecha y abandonó la pista de tierra hasta que la silueta del Renault R-18 quedó perfectamente oculta tras de unos eucaliptos recién trasplantados. Luego, descendiendo del vehículo, caminó por la pista de regreso a la casa.

Era una comprobación, una forma de asegurarse de que, al ir hasta Ben Táieb para conseguir el teléfono, no estaba cayendo en una trampa. La ausencia de Sáhir y el extraño comportamiento de Selilen no pedían otra cosa.

Tardaría cinco minutos en llegar; observaría en silencio y comprobaría que todo marchaba correctamente, y le sobraba tiempo para regresar a su coche y reiniciar el camino hacia el llano.

La cuesta arriba se le izo un tanto cansada, pero al estar despejado el camino y avanzar dando la espalda a la claridad de las luces del pueblo lejano pudo completar el trayecto con suma facilidad.

Hasta que vio de nuevo la parte superior de los tejados de la casa.

Cuidado ahora...

Nada, ni un sonido; la cuadra estaba silenciosa; el coche de Selilen seguía en el mismo lugar, y no había nadie fuera.

Manteniéndose siempre alerta por la probable presencia de las dos mujeres, avanzó por la explanada y se acercó a la ventana situada junto a la puerta principal, para mirar hacia el interior con suma lentitud.

El resplandor del hogar y la luz amarillenta de los dos quinqués; la escopeta estaba todavía sobre el sillón en la que él la había dejado, seguramente descargada, y Selilen, el hombre de al-Qursán, estaba en medio de la pieza, paseando…, mientras hablaba con aquel extraño teléfono pegado a la oreja.

¡Le había engañado!

El aparato funcionaba, y hasta era capaz de captar todo cuanto el otro parloteaba, refiriéndose a él mismo y hablando de la rampa de lanzamiento. Luego, vio cómo Selilen, haciendo un gesto de disgusto, caminaba hacia la puerta y salía al exterior, alejándose unos metros de la casa para mejorar la cobertura, y sin reparar en la presencia de Reduan, que seguía agazapado en el porche.

Pero no podía atacarle; la interrupción de su conversación podía alertar al interlocutor, y Reduan había captado lo suficiente de la charla como para poder deducir que estaba dando un informe a alguien importante, seguramente a su jefe, al-Qursán.

Traidor.

Moviéndose como un piel roja, avanzó por el porche y entró en la casa, dejando al otro fuera y embebido con su informe telefónico; allí le esperaría, confundido con las sombras del pie de la escalera, junto al reloj de péndulo cuyo tic-tac profundo le restaba demasiada capacidad de audición, hasta que, abriendo la puerta encristalada, metió la mano y detuvo el movimiento del péndulo.

Entonces oyó hablar a las mujeres en la cocina, y cayó en la cuenta del riesgo de que alguna de ellas regresara, tomándole por la espalda: tenía que asegurar aquel lado antes de librarse de Selilen.

Comprobando que el hombre de al-Qursán continuaba afuera, charlando junto a su coche, sacó el cuchillo y avanzó hacia la cocina con rapidez. Necesitaba, sobre todo, que sus víctimas no hicieran ruido y, al mirar al interior, vio que sólo la mujer mayor estaba allí, de cara al fregadero y atareada con los últimos cacharros de la cena.

Bumehdi la asió desde atrás, tapándole la boca fuertemente con la mano y hundiendo media hoja del cuchillo lateralmente en el cuello de la mujer, que gruñó agónicamente y forcejeó con energía antes de morir, pero que acabó por desplomarse sobre el fregadero, desde donde resbaló hasta el suelo al dejar de asirla su asesino.

Reduan sabía que tenía poco tiempo, y sus oídos trataron de situar la presencia de la muchacha, mientras limpiaba la hoja del cuchillo en el chorro abierto del fregadero, secándola después con un paño de cocina.

Pero no había señal de la chica, y Bumehdi atenuó la luz del único quinqué antes de salir al exterior con rapidez y pegarse a la pared cercana a la puerta.

El corral con las gallinas, todas puestas a buen recaudo de nuevo, el tendedero de ropa y, más allá..., el estercolero. Percibió el movimiento de una mancha clara y supo que era el vestido de la muchacha pelirroja, que regresaba de tirar los desperdicios: debía actuar con rapidez y en silencio.

Aproximándose al tendedero, usó el sector aserrado de la hoja de su cuchillo para cortar un trozo de cordel cercano al metro y medio de longitud, y aguardó entre las sábanas tendidas, hasta que la chica, caminando con paso cansino hacia la puerta de la cocina, se puso a su alcance.

Reduan extendió ambos brazos, pasó una vuelta del cordel alrededor del cuello y estuvo apretando durante doce segundos, moderando el pataleo con una de sus piernas, hasta que su víctima se convirtió en algo inerte.

Libre de posibles intromisiones inoportunas, regresó al interior de la casa y atravesó la cocina; pero, al ir a entrar en el comedor, se percató de que Selilen regresaba, de frente a él, hasta dejar el teléfono sobre la mesa.

¡Cuidado!

Permaneció inmóvil, aprovechando la diferencia de luz ambiente entre el comedor y el tramo de pasillo corto desde el que observaba; y sus ojos siguieron con mucha atención los movimientos del otro, que avanzó hacia la escopeta, la abrió e introdujo dos nuevos cartuchos antes de cerrarla.

Reduan maldijo por lo bajo su falta de previsión; debía haber hecho desaparecer el arma, y ahora no estaría contemplando cómo sus planes se torcían irremisiblemente. Pero, una vez cargada la escopeta, a Selilen le llamó algo la atención, y Reduan contuvo la respiración mientras seguía observando cómo el otro miraba hacia el reloj.

Luego, con una satisfacción mezclada con la ansiedad del instinto, el hombre de al-Muhtadi vio cómo el otro dejaba el arma sobre el sillón y caminaba hacia el lateral del comedor y, con suma calma, se aplicaba a la tarea delicada de abrir la puerta del reloj para activar el movimiento del péndulo.

Era el momento.

Tuvo que erguirse lentamente y avanzar tres pasos para estar a menos de un metro de la figura de Selilen, ligeramente inclinado hacia adelante y ajeno a la presencia de su asesino.

El acero del puñal se prodigó por entre las vísceras lumbares, destrozando riñones, alcanzando el estómago y el hígado, y dañando, de paso, toda clase de vasos sanguíneos, tejido conjuntivo y membranas.

Sami se desplomó de golpe, cortada la tensión de sus músculos por la vanguardia de la muerte, y Reduan respiró a fondo, refrenando sus instintos de matarife mientras miraba el rostro de aquel hombre con la satisfacción de haberle hecho pagar su intento de mentira.

Dominado ya por el paciente frenesí que solía embargarle en las situaciones de peligro, se dijo que sólo le quedaban dos objetivos probables: Sáhir y su criado; pero ninguno de los dos estaba allí, por lo que podía desaparecer sin riesgo.

Cogió la escopeta y, sacando de nuevo los cartuchos, la desarmó, ocultando la culata bajo el sillón y disimulando los cañones bajo la rendija del gran aparador que ocupaba un lateral del comedor.

Ahora que había descubierto la mentira, sabía que no debía bajar hasta Ben Táieb; además, tenía el teléfono a su disposición, y podría llamar a sus superiores para confirmar las órdenes. Después, usaría el coche de Selilen para ir a por el suyo y...

Pero cuando, después de avizorar el exterior de la puerta principal para asegurarse, se disponía a salir, un ruido en el techo del comedor le llamó poderosamente la atención.

¡Había alguien más arriba!

Su ajustado sentido depredador se activó al instante, y su mano derecha asió con suavidad el mango del cuchillo antes de aproximarse al pie de la escalera, evitando la mancha de sangre que escapaba del cuerpo de Selilen, y empezar a subir.

Despacio, despacio...

Un escalón, dos, tres... ¿Quién podría ser? ¿Mulud, o acaso Sáhir?

Un escalón crujió, pero Reduan llevaba a cabo sus movimientos con tanta flexibilidad que pudo evitarlo, y sólo descargó el peso sobre cada pie cuando estuvo seguro de que el apoyo era sólido, y silencioso.

Llegó al piso superior y captó la luz que manaba por la rendija inferior de una de las puertas. Dentro había movimiento, y se arrodilló junto a la cerradura cuando, con una lentitud que a otro mortal se hubiese hecho insoportable, empezó a girarla lentamente con la mano libre.

Afortunadamente, las bisagras no rechinaron, y la rendija de menos de un centímetro que logró abrir fue suficiente para alcanzar a ver a la persona que estaba dentro. Era una mujer joven, rubia y alta, que estaba metiendo cosas, prendas de vestir al parecer, en una gran bolsa abierta sobre la cama.

Una mujer joven y rubia..., parpadeó, acuciado por los estímulos de la misión recién abandonada.

Un hombre alto, con barba blanca y..., ¡Sáhir!

El impacto de haber hallado a los fugitivos fue demasiado fuerte por lo inopinado y, por primera vez en su vida, Reduan Bumehdi perdió durante una fracción de segundo la concentración previa a un ataque, permitiendo a su víctima apercibirse de la presencia apenas visible de aquel ojo que la observaba a través de la ranura de la puerta.

Cuando él captó la alarma en la cara de ella, reaccionó, poniéndose en pie y entrando en la habitación.

No había prisa, su víctima no tenía escapatoria, y aquel dormitorio sin apenas obstáculos se convertiría en el patíbulo de la mujer a la que había estado persiguiendo durante tres largos días.

Casi llegó a sonreír Reduan, mientras avanzaba, lentamente y con el cuchillo en ristre, acorralando a la mujer, que le miraba con los ojos desorbitados desde el fondo de la habitación; y, una vez se situó junto a los pies de la cama, supo que le faltaban tres pasos para poder tocarla y hacer actuar al cuchillo, cuya hoja todavía mostraba el color de la sangre de Selilen.

Pero antes de iniciar el último movimiento, su mente alerta captó la ínfima posibilidad de que la mujer rubia hiciera uso del único elemento capaz de defenderla, y, de nuevo, su mirada rápida al objeto proporcionó cierta ventaja a su víctima.

Gabriela apenas si asió el cuerpo de bronce del quinqué que ardía sobre la cómoda. Con un violento movimiento de su mano, lo arrojó en dirección a Reduan, que tuvo que esquivarlo inclinando el cuerpo hacia un lado y, al erguirse para iniciar su ataque, vio cómo ella apartaba la cortina y desaparecía en la noche.

Bumehdi saltó sobre la cama y asomó medio cuerpo por la ventana, tardando en poder captar todo el panorama a causa de la oscuridad, pero el sonido de unos pies trémulos sobre las tejas le orientó hacia su izquierda y arriba: estaba trepando.

Con la suavidad de un gato, Reduan sacó las piernas y luego el resto del cuerpo; se apoyó en el alféizar y tanteó el zócalo que corría paralelo a la fachada del piso alto, avanzando y llegando a la altura donde, apoyándose en la estructura de la chimenea, podía ascender con facilidad hacia la mujer, que ya había alcanzado el final de su huida al coronar el vértice superior de la techumbre.

Capítulo 75

Adrián se había ido aproximando a la casa con muchas precauciones; sobre todo, no recorrer al descubierto los últimos cien metros a través de la amplia explanada que se abría frente a la fachada principal. No sabía el porqué, pero se dejaba embargar por todas las señales de alarma que le enviaba su cerebro, un tanto agobiado por el entorno oscuro, por la imposibilidad de desbaratar los planes de al-Muhtadi y por encontrar la manera de escapar, con Gabriela por supuesto.

El coche de Selilen, y el silencio, demasiado silencio para estar la casa habitada por tres personas...

De pronto, la luz. Era en el piso superior, y el efecto de la claridad que escapaba se inició con una especie de aleteo de la cortina con que Gabriela había estado impidiendo que el resplandor del quinqué escapara al exterior; aunque no podía ser eso lo que proporcionaba tanta cantidad de..., ¡¿llamas?!

Después, mientras se acercaba ya casi corriendo, pudo percibir el movimiento sobre el tejado; la ropa satinada de la túnica de Gabriela y el bulto más oscuro de alguien que, también, trepaba desde la chimenea hacia arriba.

Ahora sí que corrió, a toda la velocidad de sus piernas, y, cuando entró en el comedor, al ver el cuerpo de Selilen tendido junto a la escalera supo que el que estaba persiguiendo a Gabriela no podía ser más que Reduan.

La barandilla de la escalera crujió al soportar la tracción de su mano para subir con la máxima celeridad, pero primero el olor, seguido del calor de las llamas, le dijeron que el acceso estaba cortado; el fuego había prendido en la puerta del dormitorio y en el suelo de tablas: era imposible entrar.

Sin llegar a detenerse, bajó los escalones de tres en tres, resbaló en charco enorme formado por la sangre de Selilen y palpó bajo el cuarto escalón hasta hallar la culata del Springfield, para iniciar de nuevo su carrera hasta alcanzar el exterior, donde ya se oían perfectamente los gritos de rabia de Gabriela, mezclados con el llanto impotente de ver acudir a su asesino.

No veía bien; todavía tenía la luz del incendio aferrada a sus pupilas, y el resplandor que salía por la ventana del dormitorio entorpecía demasiado la línea de mira, por lo que tuvo que correr en dirección a la cuadra para variar el ángulo; pero la oscuridad que envolvía al tejado era tan densa que apenas si era capaz de poder diferenciar a las dos personas que había en él, envueltas por el gemido casi continuo de la voz de ella.

Después de todo lo ocurrido, ¡Gabriela a menos de un metro de Reduan!

Al reparar en el automóvil de Selilen, supo que era la única opción.

Subiéndose en él, deseó con todas sus fuerzas que el coche no estuviera equipado con aquel tipo de alarmas modernas; pero las llaves estaban puestas, y el contacto reaccionó inmediatamente. El motor del Audi rugió, y Adrián le hizo retroceder a todo gas hasta que, al alcanzar las ruedas traseras la zona donde el piso descendía para iniciar el camino, el coche se colocó en la postura adecuada.

Detuvo el motor y manoteó sobre los controles desconocidos, sin dar con el correcto, hasta que, al actuar sobre la palanca que salía de la columna de la dirección, los faros hicieron explosionar la oscuridad, y el tejado quedó bañado por la potente claridad lechosa del alumbrado intensivo.

Apoyado entre la puerta y el techo del coche, Sáhir se llevó el rifle a la cara, y sus ojos aprovecharon para interpretar lo que estaba pasando. A través del punto de mira, vio el forcejeo de Gabriela, que retrocedía, tendida hacia el final de la arista del tejado, ya a punto de caer; y Reduan, cuchillo en mano, de pie y alertado por la intromisión de las luces, había girado la cabeza para...

Apretó el gatillo, y el Springfield brincó con toda la energía de su munición .30/06, accionando Adrián de nuevo el cerrojo para expulsar la vaina usada e introducir el siguiente cartucho.

Pero no hizo falta; Reduan, encorvado y vacilante, acabó por perder el equilibrio y cayó, rebotando sobre las tejas hasta quedar apoyado en la estructura de piedra de la chimenea.

—¡Gabriela, baja, date prisa!

—¡Adrián!

—¡Baja, la casa está ardiendo!

Pero no era capaz de moverse, y tuvo que subir él mismo, apoyándose en los canalones del agua y ayudándose de la claridad de las luces de los faros, hasta poder darle a ella la seguridad suficiente para afrontar el descenso.

Temblaba, estaba casi histérica y no era capaz de reaccionar adecuadamente; el miedo de verse sola e inerme frente al asesino había acabado por derrumbar todas sus defensas, y Adrián tuvo que mantener largo tiempo el abrazo con que trataba de hacer que Gabriela recuperara la cordura.

Mulud llegó, jadeante, aproximándose a ellos e interrogando a su amo con la mirada.

—He visto las luces del coche, y oí el disparo... —aclaró.

—Lo sé, y esos de arriba también —respondió Adrián—; no va a pasar mucho tiempo antes de que empiecen a hacerse preguntas y...

—Van a bajar —estuvo de acuerdo Mulud—, ¿y las mujeres?

La pregunta hizo que Gabriela se repusiera un poco, apartándose las lágrimas y consiguiendo casi dominar el temblor de sus manos.

—¿Dónde están Hásh-hom y al-Hambra? —le preguntó Adrián.

—No lo sé..., estaban abajo.

Las encontraron donde la eficacia de Reduan las había convertido en cadáveres, y Gabriela llegó a olvidarse de sus males, y de sí misma, al comenzar a creer que encarnaba a una maldición para todo el que se relacionara con ella.

Tuvo que esforzarse por retener el sonido de su llanto, que pugnaba por convertirse en un alarido de dolor, y sólo lo consiguió a costa de ver el sufrimiento de Mulud y de Adrián quienes, sin embargo, parecieron encajar aquella monstruosidad con una entereza que podía ser hasta sospechosa.

—Mulud —le dijo Sáhir—, ve a la cuadra y prepara a Cáhal; no podemos hacer nada por ellas ya —se volvió a ella—. Vas a ir directa a Ben Táieb.

—¿A Ben Táieb...?, ¡ah, no! ¡Ni hablar! No pienso separarme de ti más, no pienso ir sola por esos caminos, a oscuras, y sobre un animal que...

—¡¡Escucha!! —el tono de Adrián no dejó duda alguna, y Gabriela atendió a aquel hombre que no parecía el mismo—. El caballo no es para ti; tú vas a ir en el coche de Selilen, buscarás al primer policía que encuentres, y le contarás lo que sabes de la mezquita, el cohete y todo esto —señaló a los dos cuerpos de las mujeres, que Mulud había colocado con sumo respeto el uno junto al otro—, y lo vas a hacer ahora, con rapidez y sin rechistar.

—¿Y..., y tú, y él, qué vais a hacer?

—Nosotros tenemos una cuenta pendiente que arreglar —Mulud, que se alejaba hacia la cuadra, se volvió un tanto para afirmar, pero no asintió siquiera, y en sus ojos, iluminados por el resplandor del incendio, Gabriela leyó la determinación de hacer pagar el daño hecho a su familia—. Esto va a volverse un lugar muy peligroso, y quiero que te pongas a salvo y, además, nos ayudes a solventar el problema, ¿entendido?

—¿Y cuándo...? ¿Cómo te veré?

—No te preocupes por eso, yo me pondré en contacto contigo —le quitó importancia al detalle—. Pero, sobre todo, ten en cuenta una cosa, debes decir claramente lo que ocurre; si se dan cuenta de que colaboras con la Policía, ellos mismos te ayudarán a aclararlo todo y no tendrás nada que temer —guardó silencio, mirándola con una breve expresión de ternura—. Dentro de muy poco estarás a salvo y sin necesidad de atravesar el mar, Yela.

—¿Y tú, Adrián? Vas correr un riesgo demasiado...

—Gabriela —la besó brevemente en los labios y se separó, retornando la dureza a sus rasgos tintados de rojo por el incendio—, vamos, sube al coche y no te detengas hasta llegar abajo. Te prometo que nos volveremos a ver.

No pudo evitar ella captar el mensaje implícito en sus palabras y aquel nos volveremos a ver con que Adrián pensaba acallar sus temores.

Mientras subía al coche y lo hacía girar con gestos temblorosos para encararlo a la pista, entendió que la crispación en los rasgos de Adrián obedecía al odio, al temor o a las ansias de venganza, junto con la determinación inamovible de volver sobre sus pasos y llegar a la mezquita; aunque prefirió pensar que era el dolor por tener que separarse de ella. Pero no había tiempo para dilaciones y, ya en marcha, la visión de Adrián, despidiéndose brazo en alto antes de volverse hacia la casa en llamas, fue la última imagen de él que le devolvió el retrovisor.

Y Gabriela supo que jamás la olvidaría.

Condujo sin demasiado cuidado por la pista llena de baches, polvo y oscuridad, mientras los faros del vehículo danzaban arriba y abajo contribuyendo a hacer más difícil la conducción. No supo calcular la distancia, pero tardó alrededor de quince minutos en alcanzar el asfalto de la carretera y, tras un instante de vacilación, giró a la derecha para dirigirse hacia Ben Táieb.

Los faros apenas si eran capaces de revelarle al trazado del firme; acostumbrada Gabriela a conducir por autovías bien señalizadas horizontalmente, la falta de referencias blancas a las que atenerse la obligaron a salirse más de una vez en las curvas, que veía cuando ya prácticamente estaba metida en ellas; pero no quería levantar el pie del acelerador por temor a acabar deteniéndose y regresar a la casa. Ni siquiera se reconocía a sí misma en aquella decisión de escapar a toda costa, y no sólo por el hecho de enfrentarse sola con el destino que le aguardaba frente a las autoridades marroquíes, sino por dejar a Adrián frente al suyo, que ella sabía arriesgado y lleno de imponderables.

Pero vio las luces de Ben Táieb, y supo que ya no podía volverse atrás. Entró en el pueblo como una exhalación, arrastrando tras de sí el polvo alzado por las ruedas y la imagen de premura, llamando la atención de los escasos parroquianos que caminaban por las aceras oscuras.

Era un villorrio, apenas un conglomerado de unas cuantas casas edificadas en torno a la cruz formada por las dos carreteras que se encontraban, y ella buscó con desesperación a alguien que pudiera ayudarla.

Iba apenas vestida, pues la túnica que la pobre Idara le había prestado transparentaba a la perfección sus formas femeninas, y el cabello desordenado ayudaban a darle una imagen de desquiciada que, por todos los medios, quería evitar mientras avanzaba hacia el cafetín señalado por unas cuantas mesas y sillas situadas sobre la extremadamente alta acera. Allí cerca, un Jeep Wrangler de color gris y luces en el techo le indicó la presencia de autoridades.

Se detuvo en la puerta, sin que su imagen escapara a las miradas de los presentes, todos ellos varones, y los ojos de Gabriela recorrieron el local tenebroso y sucio hasta detenerse sobre la figura de dos agentes de Policía, que ya la habían visto.

Después de oír el primer comentario murmurado por alguien, y al que siguieron unas risas bastante explícitas, Yela Urquiola se dio cuenta que la mirada de los agentes comenzaba a variar, para empezar a mostrar un interés profesional donde antes sólo había un evidente toque de lujuria.

Capítulo 76

Ibráhim y Serena se detuvieron en Taza para comer algo, en uno de aquellos figones de carretera que mostraban al cliente las piezas de carne que podían elegir. Las chuletas de cordero con Coca-Cola y el té con mucha hierbabuena les ayudaron a disfrazar la ausencia de una verdadera cena, y, cuando era poco más de las nueve de la noche, Sálah usó el teléfono móvil de ella para llamar a Rabat y dar su posición.

Le habían contestado —fue el propio Farayi— que todo seguía igual, que el reloj contaba hacia atrás hasta la hora fijada como tope y que, al parecer, se había cortado la información proporcionada por la fuente de la que esperaban conocer la situación de la rampa Shámal, por lo que Mohamedi quería que ellos dos estuviesen situados lo más al Norte posible.

Ibráhim, después de una mirada de inteligencia cambiada con Serena, señaló su próxima parada en Alhoceima, sobre todo pensando en que, para poder dormir lo que les restara de noche, era mucho mejor hacerlo allí, puesto que no existían otros hoteles decentes al menos en cien kilómetros a la redonda de la ciudad mediterránea.

—Debe de estar cerca, muy cerca de aquí —se reafirmó Ibráhim en su corazonada.

—Lo peor es que, después de todo, esto no nos lleve a ninguna parte.

—Ya —la miró, sonriente y cayendo en la cuenta de que no se habían referido para nada a la escenita erótica del hotel—, pero yo tengo algo aquí —se señaló el esternón—, que me dice que están muy cerca.

—Allá tú y tus sistemas de trabajo —tampoco era desabrido el gesto de ella—, pero sólo con esa especial sensación tuya no vamos a descubrir una rampa dispuesta a lanzar su misil —suspiró ella, retrepándose sobre el asiento—, aunque..., bueno, al menos no estamos allí, en Rabat, rodeados de gente extraña y nerviosa, sino que estoy aquí, rodando en un coche por estas montañas... —usó un tono despectivo para referirse al abrupto y oscuro paisaje que lograba entrever fuera del haz de luz de los faros; aunque luego cambió, para ponerse melosa y provocativa—, pero a solas contigo.

—Serena... —movió el la cabeza a un lado y a otro—, te has propuesto hacer realidad los temores de mi novia, ¿verdad?

—Más o menos —admitió, sin pudor alguno mientras encendía dos cigarrillos y colocaba uno en la boca de él.

—¿Por qué?

Serena Rosales le miró, un tanto divertida.

—Porque me gustas.

—¿Y...?

Acabó ella por girarse un poco en su asiento para mirar el perfil de Sálah justo de frente.

—Está bien. Te confesaré que hay un cierto morbo en hacerlo con alguien que se muere por serle fiel a otra persona, ¿me sigues? —acabó, volviendo a su postura anterior.

—Eres cruel —le dijo él, entusiasmado por la conversación, por lo que le costaba un esfuerzo extra seguir conduciendo el rápido deportivo por un trazado tan virado—, ¿lo sabías?

—Sí, pero mi crueldad se queda muy abajo cuando hago que despierten mis instintos... —fumaba con delectación, segura de estar haciendo que el pulso de Ibráhim se acelerara—, y son otras cualidades que practico las que quedan grabadas para siempre en el corazón de mis amantes.

—¿Faroles además? —quiso tratar él de mortificarla.

—Para el coche y te haré una demostración especial que guardo para los incrédulos.

Instintivamente, Sálah alzó el pie del acelerador, pero mantuvo la vista fija en la carretera que descendía, curva tras curva, en busca de la general que unía Alhoceima con Nador.

—Demonio de mujer... —comentó, y ella supo que su amigo el inspector seguiría conduciendo.

Cuando llegaron al poblado llamado Kassita, una hora y media después, Sálah manifestó su intención de estirar las piernas y beber un té.

—De acuerdo, y me dejas el volante a mí —dijo ella— ¿Cuántos kilómetros te has echado a cuestas hoy?

—Sí, es cierto, estoy cansado...

El pitido bitono del teléfono de ella les dejó un tanto desconcertados, con el coche detenido frente a un lugar donde un autocar enorme y desvencijado cargaba pasajeros, y Serena tomó el aparato.

—¿Sí? —le miró a él, tendiéndole de inmediato el móvil.

—¡Bráhim! —era la voz del mismísimo Mohamedi—, ¿dónde estáis?

—En Kassita, jefe.

—¿Y dónde demonios está eso?

—A punto de tomar la dirección hasta Alhoceima..., a unos sesenta kilómetros.

—Está bien, no estáis lejos. Escucha: nuestro bocazas particular no ha vuelto a dar señales de vida, pero tenemos un dato nuevo e importante. Han llamado desde un poblacho llamado Ben Táieb para decirnos que han encontrado a la española fugitiva.

—¡¿Urquiola?! —se dejó caer del todo en el asiento, y miró a Serena, que prestó atención al oír el nombre de la otra.

—Creo que es ella; pero es que además, por lo visto, insiste en avisar de que sabe dónde hay un cohete listo para ser disparado.

—¿Sabe el nombre del lugar? —le pidió a ella un bolígrafo y papel con un gesto de su mano libre.

—Ahí está la cosa; no ha hablado mucho, por lo visto se ha cerrado en banda; pero el agente que ha dado el parte dijo que ella había nombrado un lugar llamado Uardana.

—Uardana —pronunció él, para que Serena anotara—, ¿dónde está eso?

—Cerca de donde te encuentras ahora, pero eso es el nombre de un valle grande alrededor del cual hay por lo menos quince mezquitas, y esa mujer insiste en que no sabe el nombre, pero que es capaz de indicar el sitio si va con la Policía.

—¿Dónde está ése... Ben Táieb?

—Ella se encuentra ahora en la comisaría de Dar Dríuch, que está en...

—Sí, sí, en la carretera general de Nador, ya veo el nombre del pueblo —leyó el mapa que Serena había abierto para mostrárselo.

—¿Cuánto tardarás en llegar?

—Jefe —dijo, calculando la distancia y mirando su reloj—, dígale a esos agentes que no hagan nada, que esperen; creo que llegaremos antes de media hora.

—Está bien. Hemos enviado un equipo especial de treinta hombres de las Brigadas Ligeras de Seguridad, en helicóptero, que van a mantenerse a la espera; llegarán más o menos cuando vosotros; también hay gente del Batallón de Desembarco de Alhoceima en las montañas; está al mando de toda la operación un comandante llamado Bubker, acude a él si tienes algo, y afina al máximo porque, si es verdad lo que esa mujer dice, todavía estamos a tiempo de apuntarnos el gol.

—¡Y que lo diga! Adiós.

—¿Hay algún indicio? —preguntó Serena, cuando Bráhim cerraba la puerta, ponía en marcha el motor y salía a todo gas, girando en redondo alrededor del autobús y alarmando a sus ocupantes.

—¡¿Indicio?! —no quería mirarla por evitar atropellar cualquier peatón de los que cruzaban la carretera que atravesaba el pueblo tan mal iluminado—: me parece que estamos a punto de dar en el clavo.

Capítulo 77

Se encontraba mal; tenía el vestido roto y manchado, sentía frío, temblaba, no podía impedir que las lágrimas acudieran a sus ojos, y se arrepentía por completo de haber aceptado la orden de Adrián.

Estaba claro que no acababan de creerla, sobre todo los primeros agentes a los que ella había acudido, y que la metieron de mala manera en la parte trasera del Jeep. Luego, cuando llegaron a un pueblo situado a unos veinte kilómetros y le tomaron la primera declaración, creyó desesperarse ante la angustia de ver cómo aquellos zopencos se preocupaban más del coche en el que ella había llegado que del resto de lo que les estaba contando.

Luego, fue directamente a una horrorosa celda húmeda, oscura y que olía mal, aunque la mortecina bombilla instalada en el corredor de aquellas mazmorras no permitía ver si lo que mojaba el suelo eran orines, sangre o vómitos, que eran los olores que, sumados, saturaban sus fosas nasales.

Tuvo que sentarse en el suelo, sujetándose las rodillas contra el pecho y ocultando la cara entre los muslos para poder llorar más íntimamente su terror, hasta que llegó alguien que parecía ser el superior de los otros.

Iba de uniforme también, pero hasta en el cuero del cinturón y el correaje que le atravesaba el pecho se notaba que su rango era más elevado que los otros. Llevaba tres barras doradas sobre las hombreras de color negro, y la miró detenidamente, en silencio, haciéndole gesto para que se levantara, pero Gabriela permaneció sentada sobre el suelo encharcado de detritos, y él se agachó para ayudarla, mientras hablaba por primera vez.

—¿Su nombre? —preguntó en francés.

Gabriela se lo dijo, y él asintió, mientras, sin soltarle el brazo, la instaba para que la acompañara a través del pasillo oscuro y maloliente. Cuando llegaron a uno de los despachos, parcamente amueblado y en el que había otro agente, el que la había acompañado le indicó una silla para que se sentara y, luego, se inclinó sobre una carpeta ocupada con algunos papeles un tanto arrugados.

—¿Gabrela Urcuiola? —pronunció mal, alzando los ojos para mirarla.

Yela asintió de nuevo, cansada, derruida su resistencia y, a la vez, sintiendo que su alma se debatía, febril, por poder contar a alguien que la entendiera lo que estaba ocurriendo valle arriba, en Uardana.

—¿Quiere tomar algo, un café, un refresco? —inquirió, cortés, mientras sacaba del bolsillo un paquete de tabaco rubio americano, que le alargó.

—No, gracias... —se encogió de hombros—; le pediría que viniera un abogado, pero me imagino que, eso, aquí...

—Efectivamente, señorita; no hay demasiados abogados por aquí; yo diría que el más cercano debe de estar en Alhoceima, y hasta allí hay noventa kilómetros de mala carretera. Pero no se preocupe —encendió él un cigarrillo y se volvió a guardar el paquete—; en seguida la atenderemos como se merece.

—Pero oiga, escuche... —ella inspiró antes de soltarle toda la perorata que el otro agente ya había escuchado, con dificultades para entender correctamente el francés, y que había ido escribiendo prolijamente sobre el montoncito de papeles que llenaban la carpeta.

—Sí, sí, ya sé; usted ha hablado sobre una extraña mezquita y varios muertos... —se apoyó en la mesa con ambas manos y la miró fijamente—; pero ocurre que, según nuestros datos, usted está relacionada con muchísimos cadáveres más, señorita. Uno en Casablanca, dos en Khenifra, dos en Fez, uno en Msoun y, ahora, según sus propias palabras, otros cuatro más, dos hombres y dos mujeres; diez muertos en total —se irguió, siempre digno en su uniforme color verde claro y apoyando una mano sobre la funda pistolera de cuero negro brillante— ¿Qué es usted, una especie de Jackeline la destripadora? —rió con exageración su propia broma.

¿Debía decir la verdad o guardarse que había matado a dos personas la misma tarde que llegó a Marruecos? ¿Hasta dónde llegaba la información de la Policía al respecto...?

—Yo no he matado a ninguno..., bueno, excepto a aquella mujer.

—¡¿Qué mujer?!

—No sé, creo que se llamaba Montserrat, y estaba a punto de matarme, por lo que no pude hacer otra cosa que defenderme.

El agente leyó la declaración que figuraba en el papel, escrita con las pulsaciones lentas y llenas de errores del otro, un cabo de la Gendarmería Real que asistía a la conversación simulando hallarse absorto.

—Mire usted, señorita Urcuiola...

—Urquiola.

El otro la miró, asintiendo sonriente, y se acercó tanto que ella pudo oler su aliento.

—Dentro de unos minutos va a llegar alguien de Rabat, y créame si le digo que será mucho mejor que me cuente todo ahora; si los de la capital se hacen cargo de usted, no creo que le sirva de nada su bello aspecto para evitar que..., consigan oír todo cuanto desean. Yo, en cambio, soy más sensible a la belleza femenina, y ese detalle hace que me muestre más comprensivo y amable con usted..., ¡¿quiere decirme de una vez cómo ha llegado usted aquí, de dónde ha salido y qué tiene que ver con todos esos muertos?!

Gabriela estuvo a punto de romper a llorar de nuevo, pero se comió las lágrimas, y su rabia, parpadeando y sin dejar de mirar a los ojos a aquel tipo que pretendía manejarla a su antojo. Se aclaró la garganta y, sin elevar mucho la voz, pero sin apartar la mirada, se armó de valor para responderle.

—Mucho me temo, señor agente, que va a tener usted que salir, hacer ciento ochenta kilómetros, ida y vuelta, y traerme a ese abogado que, por lo visto, vive tan lejos; porque, a partir de ahora, no pienso soltar palabra.

El agente de la Gendarmería pareció haber sufrido un duro golpe en su orgullo, porque, irguiéndose y negando con la cabeza para demostrar cuánto reprobaba la actitud de su interrogada, rodeó la mesa y, cuando estuvo situado a unos centímetros de distancia, descargó un bofetón con el dorso de la mano sobre la mejilla de Gabriela, que gimió en silencio.

—Señorita, no debía ser usted tan desconsiderada —volvió a acercar su cara—, ¡somos la autoridad, y usted es una delincuente que ha estado huyendo durante cuatro días! —inspiró de nuevo, como si hiciera esfuerzos sobrehumanos para contenerse, y miró su subordinado—. Avisa a Aberkán y lleváosla, a ver si sois capaces de hacer que ordene sus pensamientos... —se volvió a ella, apagando el cigarrillo en un encendedor de lata—, y, de paso, aprenda educación.

—Naam, ia sidi —se puso en pie el otro, avanzando hacia ella.

Pero la puerta se abrió, y el compañero del que la interrogara a ella por primera vez dijo algo en árabe que detuvo los movimientos de los otros, haciendo que el de mayor graduación se sujetara ambas manos y pusiera gesto de consternación.

—Mire usted por donde, señorita Urcuiola —pronunciaba intencionadamente mal su apellido—, se ha acabado el tiempo; la gente de Rabat acaba de llegar... —pasó por su lado y le sujetó suavemente la barbilla con una mano—, lo siento por usted.

Junto con el alivio de saber que iba a perder de vista a aquel desquiciado, Gabriela sintió acudir de nuevo un temor vago y frío que ascendió desde sus pies descalzos hasta alojarse en su seno, y escuchó cómo los pasos rotundos de más de una persona avanzaban por el pasillo hasta detenerse junto al otro lado de la puerta.

Capítulo 78

Ibráhim abrió la puerta del despacho, más bien un cuartucho de los que se solían usar para los interrogatorios, y apenas sus ojos se posaron en la figura femenina la reconoció de inmediato, aunque no esperaba encontrarla con tan mal aspecto; tenía rastros de suciedad en la cara, la ropa manchada y el pelo rubio revuelto y apelmazado, y en sus ojos anidaba un alto nivel de recelo con el que, desde el primer momento, Ibráhim supo que tendría que luchar.

—¿Gabriela Urquiola?

—Sí —le respondió con una voz tensa y a la espera de algo.

Bráhim se fijó en que, a pesar de las reservas con que ella le estaba mirando, la expresión de Gabriela regresó de una especie de temor insondable al ver a Serena, que había entrado detrás de él y se había situado en un rincón apartado.

—Soy el inspector Sálah, y he venido desde Rabat para que nos cuente todo lo que usted sabe —dijo él, buscando una silla y usándola, sin dejar de darle frente a ella.

Se dio cuenta de que, hasta que no acabó la frase, Gabriela no había podido darse cuenta de que él hablaba español, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Le diré todo lo que sé —afirmó, con voz ronca y una especie de temblor que la sacudía en ocasiones; aunque, ¿por qué le parecía conocer a aquel hombre…?

—Traigan una manta —dijo él en voz baja, pero ni el cabo ni el sargento de la Gendarmería parecieron reaccionar, por lo que se volvió hacia ellos y fijó sus ojos en el de mayor graduación—: aatiha batanía, ¡béyeri!

Fue el cabo el primero que se movió, y Bráhim retornó a la anterior posición, sentado a horcajadas sobre la silla.

—¿Y bien? A pesar de que creo que usted y yo nos conocemos, tengo mis dudas sobre algo que ha contado a mis compañeros sobre un asunto extraño.

Gabriela asintió, recordando seguramente el viaje en avión y su llegada a Casablanca, hacía ya tanto tiempo... Presionándose los labios suavemente y cerrando los ojos para concentrarse en lo que iba a decir, empezó a hablar.

—Escuche..., inspector. Tuve que matar a Montserrat porque ella iba a matarme a mí, no tenía escapatoria; y al otro hombre..., en el hotel, tampoco tenía la menor intención de...

—Mire usted, señorita Urquiola —la interrumpió, alzando una mano—. Créame si le digo que, de momento, nos interesa muy poco todo ese asunto —miró a Serena brevemente para introducirla en la conversación—. Además, espero que se tranquilice y coopere con nosotros si le digo que sabemos todo lo que ocurrió, que usted tuvo que matar a Gasal al-Madani en el hotel, que Montserrat la secuestró, que fue ésta la que mató al otro hombre, a Buda, y todo lo demás...

—¿Co..., cómo saben todo eso?

—No importa ahora —se inclinó y le tomó una mano con suavidad—. Mire, quiero que me diga..., que nos diga a los dos, todo lo que sepa sobre esa rampa o ese misil. Es un asunto muy grave, muy importante, ¿entiende?

—Claro, pero eso ha sido lo que he intentado decir desde el principio, aunque ellos no me creyeron, y siguieron... —su voz se quebró, pero tuvo la suficiente fortaleza de espíritu como para resistir el nuevo embate del llanto.

—Sí la creyeron, y de hecho nos avisaron a nosotros, pero tenían que estar seguros de que usted no se estaba inventando todo para...

El agente entró con la manta, y el mismo Sálah la cogió para echarla sobre los hombros de Gabriela.

—¿Está mejor así?

—Sí, por supuesto, gracias.

—¿Te han puesto la mano encima? —preguntó Serena, de improviso, y la mirada de Gabriela se tornó de nuevo recelosa.

—No..., bueno, sí; un poco.

—¿Nada más? —Serena salió de la penumbra del rincón, cruzada de brazos y caminando lentamente con sus piernas largas y su mirada de acero que, aquella vez, estaba exenta de cualquier gesto desagradable, aunque su tono de voz parecía querer quitarle importancia a lo que estaba ocurriendo.

—Nada más.

—Pues has tenido mucha suerte, rica —acabó por situarse junto a ella, y su pose de mujer implacable y dura se vino abajo cuando le puso una mano suavemente en el hombro a la otra—; esto es otro mundo, otra gente... Soy Serena Rosales, agente especial de Presidencia del Gobierno.

—¿Del gobierno..., español? —le costó trabajo hasta pronunciarlo.

—Eso es —intervino Ibráhim—; mi amiga Serena pertenece a eso que ustedes llaman La Casa, el CNI, ya sabe, pero estamos seguros de que usted no se lo dirá a nadie, ¿verdad?

Gabriela les miró a los dos y, para satisfacción de Ibráhim, acabó por hacer algo por vez primera: sonreír.

—Por supuesto.

—Lo que sí nos urge es que nos diga dónde narices está ese chisme.

—Pues..., ya se lo dije a sus compañeros; el valle se llama Uardana, hay que subir por el camino y llegar a una casa —ella parpadeó bajo el recuerdo de algo impactante—; desde allí, hay que seguir subiendo, hay dos árboles y... —hizo un gesto de desánimo—. Tendría que ir yo misma, así no lo sé explicar.

—¿Sabría usted llevarnos hasta allí?

—Sí, claro —dijo, con firmeza.

—Entonces sabrá indicarlo igualmente en un mapa, ¿no?

—¿Un mapa...? —pensó—. Sí..., creo que sí, al menos lo intentaría.

—Traigan un mapa —pidió Sálah, en francés, al sargento.

—¿Un mapa?

—¡Sí, hombre, sí! ¡Un mapa, un plano...! ¡Aatini jarita!

El otro se movió, presuroso, y fue en dirección a la mesa sobre la que reposaba la primera declaración que le habían tomado a la española.

—Aquí, no sé si éste le servirá.

—¿A ver?, traiga... —lo cogió Bráhim y, desplegándolo, lo apoyó en la mesa—. Mire usted, señorita Urquiola, esto es Dríuch —señaló sobre el papel, lleno de símbolos, para hacerle a ella más fácil su lectura—, y esto es Ben Táieb; esta línea es la carretera, y el valle de Uardana está aquí, ¿pero podría decirnos...?

Ella asintió, adaptando el paisaje que conocía a las curvas de nivel que trataban de darle forma.

—Ésta será la casa —puso el dedo sobre un cuadradito negro—, y hay que seguir por aquí —hizo que la uña, que se había partido en algún forcejeo, se deslizara sobre el papel— hasta llegar a los dos árboles y seguir hacia arriba; hay una especie de ermita primero...

—El morabo de Sidi al-Uardana —leyó el nombre escrito—, siga.

—Luego, más arriba, hay otro más antiguo...

—El de Sidi Mohamed Ulad Faras —se acercó mucho más para poder ver con claridad, y el dedo de Gabriela vaciló.

—Creo..., creo que está aquí; es una mezquita que está situada entre los dos morabos, pero un poco escondida de manera que no se la ve si no es desde abajo.

—¡Bien! —Sálah se alzó, contemplando los símbolos y sacando un bolígrafo de su bolsillo—. No figura en el mapa...

—Porque es nueva —le interrumpió ella—, la llamaban así: la Mezquita Nueva.

—¡Claro que es nueva! —la voz de Sálah sonaba triunfal— Esa mezquita debe de estar dentro de este círculo —lo rotuló, señalando una zona real de apenas cuatrocientos metros de diámetro—. Sargento, ¿sabe dónde han aterrizado los de Seguridad?

—En el llano que hay más arriba del cuartel viejo; llegaron hace media hora con dos helicópteros que...

—Pues coja este plano y vaya allí; pregunte por el comandante Bubker y dígale que le envía el inspector Sálah. Que se prepare a salir con sus hombres. Yo iré después.

—Sí, señor —dijo el otro, plegando el plano y cuadrándose antes de salir.

—Usted —señaló al cabo con un dedo, y el hombre se agitó imperceptiblemente, esperando algo negativo de él—, vaya a ver al alcalde, y dígale que prepare una habitación para esta mujer.

—¿Y nosotros? —dijo Serena, con su voz rasposa, y los ojos del gendarme viajaron veloces y, a la vez, temerosos, hacia el escote de aquella especie de policía extranjera.

—Que la habitación sea para dos mujeres; llegarán dentro de un momento..., ¡vamos, ¿a qué está esperando?!

—Naám, ia sidi —dijo, saliendo con rapidez.

Cuando se cerró la puerta y sólo quedaron los tres en aquella reducida habitación, Bráhim sintió por vez primera que comenzaba a materializarse entre ellos una especie de satisfecha comunión.

—Señorita Urquiola —dijo, acercándose a ellas dos—, permítame que, en nombre de nuestro Rey, nuestro Gobierno y la Policía de la que formo parte le presente mis más sinceras excusas si el trato no ha sido el más adecuado; a partir de ahora, no tiene por qué considerarse ni mucho menos detenida, sino todo lo contrario; y le anticipo que, sea cual sea el resultado de nuestra acción, siempre le estaremos agradecidos por lo que usted acaba de hacer esta noche.

Gabriela perdió la sonrisa al darse cuenta de hasta qué punto era importante aquel asunto, y el recuerdo de Adrián volvió con fuerza, como si su gran humanidad se acabara de materializar allí mismo, entre ellos tres.

—Bu..., bueno, no pensaba que era para tanto...

—Sí, hija sí; prepárate para ser tratada como una verdadera heroína —se inclinó Serena hacia ella—, así que aprovéchate cuanto puedas y empieza a pedir por esa boquita —le hizo un gesto en dirección a la ropa que se mantenía íntegra de puro milagro.

—Ah, esto... —vino el recuerdo y el miedo apenas entornó los ojos, que le ardían—; estuvieron a punto de matarme, y Adrián me salvó.

—¿Adrián?

—El hombre que me encontró tirada en la carretera y se hizo cargo de mí.

—Ah... —Bráhim tuvo la delicadeza de no anotar nada, aunque ardía en deseos de que Gabriela contara todo cuanto sabía; pero no era honrado seguir atosigándola, aunque parecía querer cooperar más allá de lo que él le había requerido.

—Oiga.

—¿Qué?

—¿Podría avisar a mi familia? Hace cuatro días que no saben nada de mí, y...

Bráhim miró el reloj, asintiendo.

—En este momento, si no me equivoco, su familia debe de estar llegando a Fez, donde se habrán hospedado en un hotel para encontrarse con usted mañana —advirtió el alivio en la expresión de ella, y se sintió feliz de poder cooperar—, y, por supuesto, saben que usted está bien.

—Gracias... —lo dijo desde lo más hondo, pero la urgencia volvió a hacerse patente en su rostro—. Ellos están allí arriba.

—¿Ellos?

—Adrián y Mulud —dijo ella, como si los otros dos les conocieran de toda la vida—; querían estropear el cohete o lo que fuera, para que no pudieran lanzarlo los otros.

—¿Quiere decir que...? —Sálah se dio cuenta entonces de hasta dónde estaba implicada Gabriela, y se dijo que aquél era el motivo de que la mujer tuviese el aspecto de haber regresado del infierno—. Serena, quédate aquí hasta que llegue el agente; luego os vais a casa del alcalde —se dirigió a la puerta.

—¿A dónde vas?

—A echar un vistazo... —se volvió para hacer un gesto a la agente—, y cuídala, ¿quieres?

—Descuida, Bráhim, y cuídate tú.

—Hasta luego.

Sálah abandonó la comisaría y casi se abalanzó sobre su coche, dispuesto a llegar hasta la unidad de choque que asaltaría la mezquita antes de que lo hiciera el portador de su mensaje.

Quería estar presente, y más al saber ahora que allí había gente inocente que podía caer en la refriega.

Capítulo 79

Por fin había conseguido quedarse sola; cuando cerró la puerta de la habitación frente a la expresión ansiosa de Tedi, Gabriela sintió cómo la tremenda y, en teoría, feliz barahúnda que la había estado rodeando se diluyó en el aire, dejando que su ser iniciase el camino del reposo. Quería detenerse, quería pensar, sentir de nuevo los jirones de su aventura y paladear tanto lo positivo como aquella desazón que la recomía por dentro.

Tras el rápido traslado en helicóptero hasta Fez, siempre acompañada de Serena Rosales, el encuentro con sus padres —y con el inevitable Tedi— no había podido ser más emotivo, a lo que había contribuido, por supuesto, la presencia de un trío de reporteros, varias cámaras fotográficas de prensa y un equipo local de televisión, contratado por una cadena española.

Los flashes de las cámaras, y la inevitable sensación de formar parte de esa extraña elite acechada por los elementos siempre alerta de media docena de programas parásitos, tuvo el efecto inmediato de aumentar hasta lo indecible las expresiones de felicidad de su madre, la incomodidad de su padre y la pose de emocionado sufridor que exhibió Tedi, mientras los micrófonos se estuvieron alineando frente a la boca de una Gabriela aturdida, enfadada y deseosa de escapar de aquello, dejando que fuese Serena la que, como portavoz de la familia, relatara algo que, ni de lejos, se parecía a lo ocurrido.

Luego, en el saloncito especial del hotel Merínides, vinieron los lamentos, la recriminaciones y el enfado de papá y mamá, junto con la pose odiosamente dolida y resignada del novio coherente y con la cabeza en su sitio, todo ello unido a la exuberante alegría por haber podido encontrar a la hija-novia perdida en las entrañas de un mundo exótico y, por desconocido, peligroso.

Evidentemente, no sabían nada del asunto de la intentona integrista, ni de la participación de elementos antiterroristas británicos y españoles y, mucho menos, de la amenaza que se había estado cerniendo, día a día, sobre la periodista madrileña.

Todo eso quedaba en una nube, y ni siquiera la misma Gabriela podía hacerse una idea exacta de qué explicación había sido dada a los suyos por parte de las autoridades marroquíes.

Ni le importaba lo más mínimo.

De cara a la balconada de su habitación, con el espléndido panorama de la ciudad vieja de Fez abriéndose ante sus ojos, fue capaz de mantenerse inmóvil y en silencio, alejándose de ella misma como un hábil recurso para regresar a las sensaciones y experiencias vividas. Así, sin olvidar del todo las heridas y magulladuras de su piel, de las muertes de quienes la habían ayudado y del dolor todavía lejano y sordo de haber dejado sus vivencias a la mitad, trató de serenarse interiormente y emparejar sus ciclos mentales con el resto de su cuerpo, ya limpio, perfumado, descansado y seguro.

Y, en su profunda introspección, evitó pasar de largo ante la propia reacción de despego hacia quienes, durante un larguísimo fin de semana, se habían estado preocupando por ella, habían movido cielo y tierra y acabado por encarar un viaje para poder acercarse a quien, ahora, los rechazaba.

¿Por qué?

Tampoco le interesaba.

Sólo pensar, recordar y dolerse por desconocer el paradero de Adrián.

Todo había terminado; saldrían de Marruecos al día siguiente. La Embajada española le había entregado a su padre los pasajes para ellos cuatro con destino a Madrid, junto con el detalle de abonar la nada cicatera cuenta del Merínides para aquella noche. Pero nadie podría pagar lo atroz de la experiencia vivida por todos, ni a Gabriela el hecho de tener que dejar aquella deuda pendiente en forma de agradable sesentón del que no tenía noticias.

Había estado en Marruecos cinco días, el periodo clásico de uno de aquellos viajes programados; pero ella sabía que, ni siquiera proponiéndoselo con el mayor énfasis, podría volver a experimentar lo vivido; la incertidumbre, el miedo, la huida, la cercanía de la muerte, el alivio al saberse parcialmente a salvo y las ansias por retornar a una vida normal que, ahora, le parecía insulsa.

Llamaron a la puerta, y fue entonces cuando cayó en la cuenta de que llevaba media hora apoyada en el quicio del balcón, sin abandonar la misma postura. Abajo, la tarde iluminaba con un rojo ladeado los enhiestos minaretes de un centenar de mezquitas, que trataban de escapar del conglomerado de tejados planos cercados por las viejas murallas.

Mientras retornaba lentamente hacia la puerta, pensó que siempre que viera uno de aquellos alminares acudiría el recuerdo. Regresaría la memoria de haber estado a un paso de aquella cuarta mezquita tan buscada, y también el recuerdo de Adrián, aquel desconocido que les había salvado a todos, y que no sabía si habría podido escapar a lo que parecía negro dedo del destino.

¿Qué habría ocurrido, habría logrado él su objetivo de destruir el cohete y vengar a los demás?

Estaba decidida a despachar a Tedi, con cajas destempladas si era preciso y aunque fuese por encima del cadáver de su madre, que nunca podría comprender el porqué de aquel despego hacia el que, según ella misma, podía ser el hombre de su vida, pero sí tenía claro Gabriela que, la persona que viviera con ella, a partir de entonces, debería tener al menos una pequeña proporción de lo que no había acabado de descubrir del todo en Adrián.

—¿Quién es? —preguntó al oír la llamada en la puerta.

—Inspector Sálah.

Casi no le dio tiempo a acabar su nombre, y en el umbral apareció el policía marroquí, la espigada agente española y, al fondo, simulando —o tal vez sintiendo realmente— un desvivido interés, el rostro de Teodoro, al que ni siquiera miró.

—¿Se sabe algo? —preguntó, cerrando la puerta en cuanto pasaron los dos agentes.

—Todo ha terminado —pronunció apenas Serena Rosales mientras dejaba caer la americana desde sus hombros—, y sin novedad.

Sálah asintió, y su semblante satisfecho corroboró las palabras de la otra.

—¿Ha..., ha habido heridos? —ni pensar en pronunciar la palabra muertos.

—¿Te importa que me siente? —le pidió su compatriota, y Gabriela asintió.

—Cuando llegamos allí —dijo Ibráhim—, todo estaba en calma; el piso de arriba de la casa estaba ardiendo, y pudimos ver los cuatro primeros cadáveres, uno de ellos en la planta baja, más otro en el tejado, casi achicharrado.

—Reduan —pronunció ella, apenas voluntariamente.

—¿Cómo? —sacó Ibráhim papel y lápiz para anotar.

—Reduan..., Buhendi, Bumejdi o algo así; iba a matarme y Adrián le disparó.

—¿Y el de abajo, el del interior de la casa?

—Se llamaba Sami Se..., Selilen, creo —afirmó ella, a media voz y visiblemente nerviosa ante la falta de noticias—; Adrián y él se conocían; llegó ayer por la noche y estaba de guardia en la casa, aunque no estoy segura porque él me ordenó que no saliera de la habitación.

—¿Quién es él? ¿Sami o Adrián?

—Adrián.

—Bien —Sálah acabó por tomar asiento junto a Serena, y Gabriela ocupó uno de los butacones, frente a los dos y sin perder detalle— ¿Y las dos mujeres?

—Hásh-hom y al-Hamra..., Idara era su nombre —su interior sufrió la terrible inundación de la pena—; eran la mujer y la hija de Mulud.

—Mulud —anotó Bráhim—, ¿que es...?

El uso del presente puso a Gabriela en la duda de si era un error sintáctico del policía marroquí o un indicio de que no habían encontrado su cadáver.

—Mulud era un empleado de Adrián, algo así como su capataz.

—Ahá, perfecto —acabó, encogiéndose de hombros—, ¿y qué aspecto tiene?

Seguía usando el presente.

—Mediana estatura, unos cuarenta y tantos años, pantalón indefinido, camisa clara y jersey marrón, y una especie de cazadora impermeable.

Sálah miró a la Rosales, y evitaron hacer ningún gesto.

—¿Y ese Adrián? —fue ella, Serena, la que se interesó—, ¿qué aspecto tiene?

—Ya os lo dije antes —hizo ella memoria—: alto, algo calvo, bigote, barba recortada y blanca, como el cabello... Unos noventa kilos —negó con la cabeza, incapaz de seguir a pesar de tener la imagen de él muy claramente afirmada en la mente; aunque, era curioso, su rostro se desvanecía poco a poco, igual que el tono de su voz; y hacía tan poco tiempo que...— ¿Le habéis encontrado?

—¿A quién, a Adrián? —guardó Sálah el bolígrafo, y jugueteó con el bloc de notas, haciéndolo oscilar mientras pensaba—. Había cinco muertos más, todos ellos armados: dos en el camino, dos en las inmediaciones de la mezquita y uno en el minarete.

—¿Todos? —preguntó Gabriela, y tanto él como Serena la miraron con expectación.

—¿Cómo sabes que son todos?

—Porque... —hizo memoria—, porque me pareció entender que había cinco hombres en la mezquita —iba cediendo poco a poco a la ilusionante certeza de que Adrián había cumplido lo que dijera y...— ¿Mirasteis por toda la casa?

—La casa y el granero..., el establo o lo que fuera; no había nada, ni siquiera las aves de corral.

—¿Y el caballo? —preguntó con cierta ansiedad, recordando—. En la cuadra había una mula y un caballo negro.

—Nada de nada —negó Sálah, y a Gabriela le costó un leve esfuerzo fabricarse la ilusión de que, montando a Cáhal...

—¿Pudisteis desactivar el cohete?

—No hizo falta; cuando los hombres del comandante Bubker llegaron, descubrieron que todos los sistemas de lanzamiento y control estaban destrozados; nadie hubiese podido hacer la menor cosa con ese cacharro... —se detuvo para inspirar con energía.

—Aunque, en realidad —habló Serena con su voz rasposa—, espero que comprendas que todo esto nunca ha ocurrido.

—¿Nunca ha ocurrido? ¿Qué quieres decir?

—Pues eso —alzó las cejas la española de cabello color caoba, e Ibráhim se limitó a asentir, guardándose la libretilla y evitando mirar a Gabriela a los ojos—: la mezquita estaba vacía, y nunca hubo nadie en ella —Serena Rosales acariciaba con la uña el dibujo del cobertor sobre el que estaba sentada—; la casa se quemó por accidente y el incendio ha provocado cuatro muertos.

—Per..., no entiendo una palabra de...

—Y tú —siguió, un tanto imperiosa para su gusto, Serena—, has tenido la mala suerte de haberte cruzado en el camino de una banda de contrabandistas que, seguramente, pensaban secuestrarte para cobrar un rescate —acabó, frunciendo su boca y dejando que las cejas se mantuvieran en su postura anormalmente elevada.

Gabriela se puso en pie al captar el mensaje, que no estaba dispuesto a aceptar.

—¿Me queréis decir que nada de esto puede salir de...?

—Eso es, y no es nada complicado de entender —la siguió con la mirada Sálah—, y sí muy perjudicial que tú —evitó por vez primera el usted con que antes se había dirigido a ella— puedas revelar ciertos aspectos nada convenientes.

—¡¿A cambio de qué?! —la rabia nerviosa estalló ante la faz de Gabriela por fin, que no evitó dar rienda suelta a todo el caudal de emociones almacenado—, ¡¿de esta habitación, de este hotel tan lujoso, del viaje de vuelta a Madrid?! ¡No me hagáis reír!

—A cambio de olvidar que has matado a dos personas —pronunció, suave y lentamente, Serena, que mantenía las piernas estiradas y hacía chocar las puntas de sus botas de tacón alto—. Esto no es España, Gabriela, y simplemente la leve sospecha de que puedas estar implicada te hace ser considerada como una delincuente que necesita, por todos los medios, demostrar su inocencia.

—¿Una delincuente? ¡¿Después de lo que he tenido que sufrir?! ¡Es inaudito, es..., esperpéntico! ¡Si creéis que voy a pasar por...!

—Pasarás, no te queda otro remedio —se puso en pie Serena, y su estatura rebasó en un par de decímetros la de Gabriela que, sin embargo, no se amedrentó—, so pena de ingresar en el estricto, rígido y contundente sistema represivo marroquí.

Los ojos de Gabriela buscaron los de Ibráhim, que procuraba permanecer ajeno, como si no desease oír lo que Serena estaba diciendo con un evidente tono de satisfecha envidia.

—Aquí, a los asesinos se les condena a muerte, Gabriela, y a los delincuentes menores se les deja pudrir en prisión, no como en nuestro bendito y democrático país.

—¡Pero yo no soy una criminal! —se rebeló de nuevo, aunque sabía que estaba a punto de ceder.

—Lo serás si insistes en mantenerte en tus trece; ten en cuenta que, en realidad, todavía quedan cabos por atar, flecos sueltos entre los que no sería difícil involucrarte.

—¿Involu...? ¿Por ejemplo? —adoptó una postura retadora.

—Negarte a darnos el nombre verdadero de ese Adrián que te ha ayudado —intervino Ibráhim, y Gabriela frunció el ceño, realmente desconcertada.

—¿El nombre verdadero? —silabeó, indecisa—. Ya os lo he dicho: Adrián Monsilla, aunque todos por aquí le llamaban Sáhir.

Ibráhim negó, y Serena puso un gesto que indicaba un cierto fastidio.

—No existe en Marruecos nadie llamado de esa forma.

—Creo que tenía pasaporte argen..., ¡no!, seguro que no. Me contó que tenía nacionalidad marroquí desde hacía..., no me acuerdo cuánto.

—Te engañó —afirmó Sálah, poniéndose en pie también, y caminando hacia el balcón desde el que se podía ver las terrazas del magnífico hotel, los tejados verde intenso del palacio real de Fez y los tintes psicodélicos del sol poniente—. No tenemos a nadie registrado con ese nombre; tu amigo Sáhir no existe, ni el tal Mulud.

—¿Quieres decir...? —sentía una ardiente euforia abrasándole el pecho— ¿Queréis decir que está vivo, que no estaba en la mezquita?

Se volvió sólo Serena, con una mirada que hacía honor a su nombre.

—Nadie le ha visto, ni la policía local, ni los habitantes de los alrededores; tampoco los soldados que desde anoche han estado cercando el paraje... No hay documentos, no hay datos, no hay archivos, no hay ninguna propiedad registrada bajo ese nombre.

—Sáhir —se volvió ahora Sálah—, por si no lo sabes, quiere decir mago en mi idioma —fue capaz de sonreír—, por lo que no me extraña nada que, si lo es, haya sido capaz de desaparecer de un modo tan completo.

Gabriela cerró los ojos con fuerza, agradecida a no sabía quién por la dicha de, al menos, dejarla vivir con la certeza. Cuando alzó los párpados, vio ante ella el documento que le tendía Serena.

—Firma aquí, te devolverán tu pasaporte y todas las pertenencias que te dejaste en el hotel, y mañana podrás coger ese vuelo a Madrid con tus padres y tu novio.

—No es mi novio —alargó el brazo para tomar el bolígrafo de Sálah, mientras pasaba la vista por encima del texto, escrito en francés, por el que se comprometía a aceptar las condiciones, so pena de declararse autora de dos asesinatos.

—Muy bien, eso es todo —dijo Sálah, dispuesto a marcharse—. Que disfrute de su estancia en Marruecos, señorita Urquiola, y siento no haberla conocido en otras circunstancias.

Gabriela asintió con la cabeza, pero no respondió, deseosa de quedarse a solas con la dicha de, al menos, no saber nada. Sin embargo, al llegar la certidumbre de su inminente soledad, tuvo un impulso.

—Serena —dijo, cuando la agente recogía su americana—, ¿te importaría dormir conmigo esta última noche en Marruecos?

La otra se detuvo, y Sálah se volvió desde la puerta.

—Estamos hospedados en la de al lado, y hay un agente de guardia en el pasillo —el temor volvió de nuevo, y Sálah lo notó en sus ojos.

—Es protección extra del gobierno marroquí; porque..., nunca se sabe.

—Preferiría que te quedarás.

Transcurrió un instante hasta que la agente, imaginando los terribles fantasmas que poblarían os momentos de soledad de la otra, se movió.

—Como quieras —acabó accediendo.

—Gracias —alzó los ojos hacia Ibráhim—, así estaré segura de que mi novio no insistirá en entrar —quiso incluir la broma—. Siento haberos estropeado algo...

—No, no... —alzó una mano Sálah, mirando significativamente a la agente española—. Conozco a alguien que te lo va a agradecer; adiós, hasta mañana.

No quiso preguntar a qué se estaba refiriendo, pero supo que, en algún momento de la noche, Serena acabaría por contárselo.

Capítulo 80

Gabriela Urquiola no llegaba a ser consciente del todo, pero era otra, aunque la vida en casa de sus padres, su trabajo y su Madrid siguieran siendo los mismos. No veía el mundo con otros ojos, no quería, tal vez porque el hecho de poder regodearse en lo deseado era algo así como un premio otorgado a su deseo.

Al igual que un altísimo porcentaje de los turistas que habían elegido Marruecos para pasar sus vacaciones, no pensaba volver, no le quedaban ganas; e, involuntariamente, ayudaba a mantener la cifra estadística al haber relatado sus peripecias incontables veces a sus compañeros de oficina, a sus amigos y a todos los parientes que, poco a poco pero sin dar respiro, cada fin de semana habían estado acudiendo al hogar familiar para cumplimentar a la heroína de la aventura africana. Ni siquiera tenía en cuenta lo firmado en la habitación del hotel de Fez, salvo en lo referente a hacer declaraciones públicas, porque, aunque recordaba sus ansias de regreso mientras duró la pesadilla, hacía mucho tiempo que lo acontecido había pasado a formar parte de los recuerdos de todos.

Eran eso, recuerdos, aunque todavía había noches en las que las pesadillas tomaban formas, olores y colores de aquello vivido hacía ya más de doce meses. Sentía ceder la carne de Montse, o como realmente se llamara, ante su esfuerzo por clavar la herramienta; lloraba sin lágrimas por los amigos de Adrían, muertos que formaban la colección de piezas del asesino que, también, tan cerca estuvo de acabar con ella… Vivía, disfrazada la experiencia de ensueño ya no tan terrorífico, su angustia ante el avance de Reduan sobre el tejado en el que ella había encontrado su último refugio, y el terrible colofón de sentir el alivio más grande al verle morir a sus pies, alcanzado por el disparo de Adrián.

Pero las vivencias se iban atenuando, como si una sordina se empeñara en apantallar las emociones, para dejar que perdurase solamente la nostalgia melancólica de rememorar lo sucedido a solas.

Cierto era que, profesionalmente, se sentía mucho más valorada que antaño; sus compañeros y jefes de la revista Frontera, aun con la prohibición de poder publicar nada sobre el asunto, la consideraban ahora alguien con un gran bagaje que, precisamente por no conocer completamente, se agrandaba en la mente de los otros.

Aquella mañana de primavera, apenas encender el ordenador y ver la fecha aparecer en el icono correspondiente, cayó en la cuenta de que, exactamente, había transcurrido un año desde que diera inicio a su compulsivo viaje de dramático final, y el detalle informático le devolvió parte de las sensaciones olvidadas.

Pero Gabriela era fuerte, tanto que hasta había sido capaz de asistir como invitada a la boda de Tedi con aquella chica mona, cursi y disciplinada que trabajaba en el supermercado cercano; y hasta fue capaz de simular una emoción que, si era cierto que empañó sus ojos, lo fue a causa del alivio de saberse a salvo de los repetidos y atosigantes intentos del novio por recobrar lo que se había perdido para siempre, engullido en el hueco temporal de aquellos cinco días en Marruecos.

Haciendo un ligero esfuerzo, afrontó la jornada de trabajo, repasando como era costumbre las inserciones de publicidad de la competencia para comparar y, si era factible, mejorar el propio producto. La primera del montón era una revista de náutica, con sus imágenes refrescantes y espumosas de tablas de windsurf rompiendo las olas de un mar electrónicamente azul.

En la primera página dedicada a la bolsa de compraventa, las consabidas viñetas reducidas con fotografías en blanco y negro y las características de la embarcación, algunas veces seguidas del número de cinco o seis cifras correspondiente al precio; y, al volver la hoja, tuvo que hacer un esfuerzo por no parpadear, tirar la revista al aire y salir corriendo a buscar un plaza en el primer vuelo con destino a Málaga.

Miró, de nuevo y con detalle, para estar segura de que lo que había leído era cierto: todo estaba en un recuadro doble de tamaño, a todo color; la inserción anunciaba la venta, en el puerto deportivo de Marina-Marbella, de una lancha Glastron de once metros de eslora y dos motores de doscientos caballos de potencia unitaria; en la foto, la embarcación mostraba el espejo de popa donde figuraba el nombre rotulado en letras muy visibles.

La motora se llamaba Esmeralda.

Y Gabriela, reclinándose en el respaldo de su butaca, como si fuese la primera vez que descansaba, y cerrando los ojos con la placidez siguiente a un año de vigilia, supo que era posible que le hubiese encontrado.

Melilla e Ixmóart,

2008