Desde pequeña Kari tiene un sueño que se repite constantemente: gente con ropas extrañas que la miran fijamente… enormes figuras con las manos tendidas, que salen de la brillante luz del sol y se dirigen hacia ella.

Y, de repente, un día aparece Rachel en su casa, con su abrigo raído y sus bolsas de plástico cargadas de basura.

Sue Welford

La Ciudad de las Estrellas

ePub r1.0

adruki 25.08.14

Título original: Starlight City

Sue Welford, 1998

Traducción: Amalia Bermejo Gordón

Diseño de cubierta: Tássies

Editor digital: adruki

ePub base r1.1

Soy el fantasma de Shadwell Stair.

Por los embarcaderos de la casa flotante

y los tétricos mataderos

soy la sombra que por allí vaga.

Sin embargo, tengo las carnes firmes y frías,

y ojos tan enardecidos como gemas.

De las lunas y las luces del serpenteante Támesis

cuando el atardecer navega tembloroso sobre el agua.

De Shadwell Stair, Wilfred Owen

¿Cómo puedes contar leyendas de hechos que ocurrieron en estos mundos hace tantos años?

Planetas sin nombre, a los que sus gentes llamaron simplemente El Mundo.

De El collar de Semley, Ursula Le Guin

PRIMERA PARTE

En el campo

Tuve un sueño realmente misterioso. Había gente que venía hacia mí. No los turistas que vienen en tropel durante las semanas de vacaciones, sino gente con ropas extrañas… Salían todos de la brillante luz del sol… enormes figuras con las manos tendidas. Parecían marionetas movidas por hilos invisibles. Vagos… indistintos… como rodeados por una espesa niebla que los obligaba a abrirse camino entre ella. Lo que me asustaba eran sus ojos. Fijos en mí. Ojos que yo no soportaba mirar.

Al despertarme, me sentía triste y atontada, todavía obsesionada por aquel sueño. Después recordé qué día era, y el sueño se esfumó. El primer día de las vacaciones de verano. ¡Formidable!

Salté de la cama, y corrí a abrir los postigos de la ventana. Se me cayó el alma a los pies. Lluvia. Enormes gotas pringosas rodaban por el cristal, azogue sobre el telón de fondo de los cielos plomizos. Pegué la nariz y observé las grises cortinas de agua. Fuera, todo estaba oscurecido por una capa de niebla. El jardín, la carretera, las colinas más allá… Todo.

Tenía ganas de llorar. Jake y yo lo habíamos planeado tan bien. Primero, él vendría a buscarme. Iríamos en bici hasta la terminal para coger el suburbano que nos llevaría hasta Bluelake, el parque temático más próximo.

Podríamos ir a nadar al pabellón de deportes, dar una vuelta por el bulevar, comer, escuchar a cualquier banda de rock que tocase en la plaza, quizá incluso ver una película en el cinódromo antes de tomar el tranvía para casa.

—No importa, Kari —dijo Jake en el videófono cuando le llamé—. Podemos ir mañana.

—¿Mañana? —miré con pesimismo la lluvia torrencial que caía fuera—. No va a dejar de llover.

Jake soltó una risita.

—¿Ahora eres meteoróloga de repente?

Sólo Jake diría meteoróloga y no mujer del tiempo como cualquier persona normal. Sus ojos pardos me miraban desde la pantalla.

—Puede saberse por la forma en que la bruma se asienta sobre las colinas —dije—. Créeme. Yo sé mucho de esas cosas, he vivido aquí casi toda mi vida.

Sólo hacía un par de años que Jake había venido a vivir a nuestra carretera.

Aparté los ojos de su cara para mirar fuera, a las colinas oscuras y difusas en la distancia. Al otro lado de la carretera podía ver los contornos de piedra de la estación de tren abandonada desde hacía largo tiempo. A menudo trataba de imaginar cómo habría sido cuando los trenes traqueteaban a lo largo de las vías y los viajeros iban y venían de la ciudad. Mi hermano Damien y yo solíamos salir a veces sigilosamente para jugar allí, hasta que mamá lo había descubierto y nos lo había prohibido. Lo pasábamos muy bien haciendo acampadas, fingiendo pelear con rayos láser —en realidad, patas de sillas rotas—, corriendo arriba y abajo por los andenes abandonados e invadidos por la hierba. A veces pensaba que podía oír el eco fantasmal de las ruedas y un agudo silbido de los trenes que entraban en el lejano final del túnel y venían rugiendo hasta la estación. Imaginaba el ruido atronador de las ruedas golpeando al compás de mi corazón.

Tapiaron el túnel poco después de que nosotros hubiésemos venido a vivir aquí, y pronto se cubrió con una espesa maraña de enredaderas que hacía difícil saber dónde estaba. Me daba escalofríos pensar lo oscuro y húmedo que debía de estar dentro y que pudieran habitarlo los fantasmas. Imaginaba bichos zumbando por allí en el aire fétido, y todos los restos y desechos de una época pasada tirados por el suelo. Suficiente para darme pesadillas durante una semana.

Así que pasé la mañana ensayando una nueva melodía que había compuesto para mi flauta, oyendo algunos de mis microdiscos favoritos, sujetándome el pelo en lo alto de la cabeza para inventar nuevos y fantásticos peinados, investigando en la red mundial o enredando con el casco de realidad virtual de mi hermano. Comprobé si los números de la familia habían salido en la bonoloto diaria. Por supuesto, no habían salido. Suspiré aburrida y eché un vistazo a mi trabajo de vacaciones.

La sociedad en la última década del siglo XX.

Arrugué la cara. ¿No podían haber encontrado un tema más apasionante sobre el que escribir?

De mala gana, abrí uno de los ficheros de Historia.

Entonces un e-memo en la pantalla me avisó de un mensaje en espera. Mi tutor de enlace…

Felices vacaciones… y no olvides traer tu trabajo en septiembre.

«Típico», pensé.

Volví al fichero de Historia. No se podía hacer mucho más en un día como aquél. Repasé todos los acontecimientos que habían preparado el terreno para el cambio de milenio, y estaba leyendo una información sobre varias personas que aseguraban haber sido abducidas por seres extraños, cuando vi que había otro mensaje esperando. Esta vez era de Vinny, mi amiga de la red. Pasaba horas intercambiando mensajes con ella. Enterarme de cómo era su vida en los suburbios era mucho más interesante que el aburrido siglo veinte.

Cuando accedí al mensaje, el hombre-correo apareció en la pantalla y lo leyó. Vinny quería saber lo que iba a hacer.

Contesté que no estaba haciendo mucho, aparte de aburrirme.

A media tarde, me animé un poco. Había pasado media hora tocando la flauta e hipnotizando a los gatos, y eso me levantó la moral. Teníamos a nuestro cargo varios mininos abandonados, animales perdidos que un día se ganaron nuestro afecto quedándose en vela en la puerta de atrás y negándose a marchar hasta haber recibido comida. Mi madre decía que venían de la granja- factoría que hay más arriba; allí los utilizaban para matar bichos.

Después volví a navegar por la red y busqué datos de la ecología, la política, los avances tecnológicos, los viajes espaciales y las interminables guerras del siglo veinte. Dejé mi ordenador en espera y me tumbé un rato a fantasear. Playas bañadas por el sol, aguas azules, días embriagadores paseando con Jake por avenidas cubiertas de flores. Decidí que me estaba volviendo loca. Jake no se dejaría ver ni muerto paseando conmigo o con cualquiera por una avenida cubierta de flores. Aun en el caso de que hubiera alguna.

Estaba otra vez mirando por la ventana y deseando que la lluvia parase, cuando las luces de un coche brillaron en la penumbra. Mamá volvía de hacer la compra. Las puertas se abrieron y el coche entró en el camino ion un ruido sordo que indicaba que mi madre había golpeado el poste por tercera vez en un mes. Salió, lo puso derecho y dio la vuelta hasta el lado del pasajero. Abrió la puerta y alguien se bajó. Una visita. Llevaba un abrigo largo y una bufanda alrededor de la cabeza, y sostenía una bolsa de plástico en cada mano. Se quedó de pie, rígida, levantó los ojos y miró fijamente al chalé, como hechizada al verlo. Quizá no había visto antes una cusa así. No es que hubiese nada de extraordinario en un viejo chalé de ladrillo rojo con un tejado gris.

El cristal se había empañado con mi respiración. Froté basta lograr un espacio lo bastante grande para llenarlo con la figura de la forastera. Parecía muy rara. Ropa de Invierno pasada de moda, pantalones gruesos, botas. Estaba empezando el verano y se vestía como en el Artico.

Respiré hondo. Una extraña sensación me recorría la espalda. Esa clase de sensación que uno tiene cuando oye una nueva melodía y consigue tocarla. Sientes como si todo tu cuerpo participase, no sólo tus dedos y tus pulmones. Estás más vivo que en cualquier otro momento de tu existencia. No tenía ni idea de por qué sentía yo algo así a la vista de una mujer vieja y rara. Jake me decía a menudo que estaba algo chiflada, y yo suponía que tenía razón.

Mi madre tecleó el código de seguridad y la puerta principal se abrió. Un gato maulló, probablemente Ro. Siempre está dormitando junto a la puerta.

—Kari, ¿estás ahí arriba? —la voz de mi madre sonó al pie de la escalera.

Yo salí al rellano.

—Ah, estás ahí —mamá se quitó la chaqueta y la sacudió. Las gotas de lluvia volaron por encima de Ro como una ducha de cristal. El gato fue a frotarse contra el abrigo de la visitante, maullando comida, comida como si fuese una amiga de toda la vida.

La amiga de mamá lo ignoró. Se quedó allí quieta, con la cabeza inclinada y la cara envuelta en una raída bufanda de color mostaza. Sujetaba sus bolsas como si llevase dentro las joyas de la corona. ¿Quizá había sido ella quien las había birlado hacía tantos años? Estaba encorvada, mirándose los pies como si fuesen la cosa más fascinante del universo.

Mi nariz me avisó. Me llegaba un olor raro, parecido al de las criaturas muertas que traen los gatos de vez en cuando. Un olor triste, mohoso, húmedo…, viejo.

Mamá me sonrió desde abajo.

—Baja a decir «hola» a Rachel —y volvió a salir para descargar las compras.

Bajé despacio, paso a paso. Miré fijamente a Rachel. Ella tuvo que sentir mi mirada, porque levantó la cabeza. Enterrados entre los pliegues de la bufanda, sus ojos se entornaron. Estaba de pie en la sombra de la puerta abierta y eso fue todo lo que pude ver, sólo sus ojos, de un intenso azul, mirando…

A mí.

Un cosquilleo de aprensión me recorrió la espalda de nuevo. El vello de los brazos se me puso de punta como una llamada de atención. Fue entonces cuando recordé mi sueño y la extraña sensación que me había dejado.

La sensación de que algo estaba empezando… algo que cambiaría mi vida para siempre.

I

—¡PERO, MAMÁ, es que apesta!

—Chiss, te va a oír —mi madre estaba desempaquetando las compras.

Yo la estaba ayudando. Iba de acá para allá con paquetes de pasta, cereales, y un par de botellas del Chardonnay favorito de mi padre, cosecha del 2025, que metí en el anaquel de los vinos, detrás de la puerta. Había desactivado a Archie, nuestro robot casero, que siempre pone las cosas fuera de su sitio.

—No me importa que lo oiga.

Había conseguido librarme de la extraña sensación que tuve al ver a Rachel la primera vez, cuando me había tendido la mano para saludarme y yo la había tocado un momento, con precaución. Me asustaba tocar algo de ella. Que al hacerlo, la piel de mis dedos pudiera desprenderse por alguna enfermedad espantosa.

Metí un paquete de espaguetis dentro del armario y cerré la puerta enseguida antes de que se cayese al suelo.

Mamá estaba tratando de aclarar por qué había traído un paquete gigante de judías rojas cuando ya tenía tres en el armario.

—Estoy segura de que no he pedido esto —dijo con el ceño fruncido—. Debo haberme equivocado al marcar el código. Sólo he podido aparcar durante media hora y no me ha dado tiempo de revisar las bolsas.

No era nada nuevo. Una vez, al sacar las compras se encontró por error con cien paquetes de toallas de baño desechables. El garaje estuvo hasta los topes durante meses con las cajas, aunque consiguió vender algunas a sus amigos. Las ofreció en la red a un precio reducido y se libró de la mitad.

Se encogió de hombros y puso el paquete de judías en el estante de abajo. Luego se volvió hacia mí. Nuestros ojos son del mismo color verde mar, bajo el mismo flequillo rojizo. Pero mi madre lleva el pelo corto y cuidado; yo, en cambio, rebelde y largo, casi hasta la cintura.

—A mí sí me importa que Rachel te oiga —dijo como si acabara de darse cuenta de lo que yo había dicho—. Heriría sus sentimientos.

—No sabía que los inadaptados tenían sentimientos.

Estaba siendo cruel, pero la verdad era que aquella mujer me daba miedo. El aura es una especie de halo que rodea a algunas personas; está con ellos vayan donde vayan y cambia de color con su estado de ánimo. Con frecuencia la gente no necesita decirme cómo se sienten porque yo misma lo veo. No conozco a nadie más que pueda hacerlo. Todo empezó cuando tenía unos cuatro años, no mucho después de mudarnos aquí. Cuando se lo dije a mi madre, pensó que tenía mal la vista y me llevó al centro médico para hacerme una revisión de los ojos. No encontraron nada y dijeron que probablemente era producto de mi imaginación. Que los niños dotados para la música tienen también una viva imaginación y que probablemente se me pasaría al crecer. Todavía estoy esperando. No hablo mucho de ello porque la gente me mira como a una chiflada. Cuando se lo conté a Jake, sólo me observó de una forma extraña y dijo que si yo hubiera vivido en otros tiempos me habrían quemado por bruja.

El aura de Rachel me intrigaba. No se parecía a ninguna de las que había visto antes. Podría ser porque nunca había conocido a un inadaptado. Y, sinceramente, tampoco .estaba muy interesada en conocerlo ahora.

Mi madre seguía mirándome.

—¿Quién dice que sea una inadaptada?

—Parece obvio, ¿no? —respondí encogiéndome de hombros.

Yo había decidido que eso es lo que era, sin lugar a dudas. Sólo había que echarle un vistazo para darse cuenta. Formaba parte de los «sin techo», los vagabundos que van de un lado para otro por las calles de la Ciudad. No tenía ni idea de cómo había llegado al campo. Y tampoco sabía cómo se le había ocurrido a mamá traerla. Tenía que haber sido un ataque de locura.

—No necesariamente -—mamá discute siempre, aunque no tenga en qué apoyarse—. De todos modos, los inadaptados nunca se alejan tanto de los límites de la Ciudad, aunque consigan atravesar los controles. Aquí fuera no hay nada para ellos.

—Bueno, pues ésta lo ha hecho y tú la has recogido.

—No, Kari, estás equivocada —dijo sacudiendo la cabeza, y agitó la mano en el aire cuando yo empecé a protestar—. No me preguntes cómo lo sé, pero estoy segura.

—Bueno, si no es una inadaptada, ¿qué es entonces?

No me contestó inmediatamente.

—No lo sé —dijo finalmente con una expresión extraña.

Antes, durante las presentaciones, mamá había cogido las bolsas de manos de Rachel y las había dejado en la cocina. Rachel se había quedado allí sin decir nada, mirando sólo a sus fascinantes pies enfundados en unas botas agujereadas que parecían tener cien años.

—¿Te gustaría refrescarte un poco? —le había preguntado mi madre, como si un lavado rápido pudiera resolver el problema.

—¿Refrescarme? —Rachel me había mirado e inmediatamente bajó la vista como si mis ojos la hubieran quemado.

—Sí —mamá estaba de pie junto a la cocina, examinándola con cierta lástima—. La ducha es el primer cuarto a la izquierda.

Yo estaba apoyada contra el marco de la puerta, lo más lejos posible de Rachel. Mamá cogió un par de toallas y se las puso en los brazos.

-—Cuando termines, las dejas en la rampa de reciclado.

Rachel murmuró algo y después pasó junto a mí arrastrando los pies, subió las escaleras y entró en el baño.

—Coge las cosas de Rachel y súbelas —me ordenó mi madre—. Ponías en el cuarto de invitados.

—¿Quién…, yo? —me humillaba la idea de coger sus bolsas.

—Sí, tú —mamá me miró fijamente. Luego fue al |»u* de la escalera y dijo en voz alta—: Coge lo que quieras y tómate tiempo. No cenamos hasta las siete.

—Gracias —contestó Rachel.

Al soltar las bolsas encima de la cama, me entró de repente una curiosidad morbosa. Quería echar una ojeada jura ver qué transportaba con tanto celo. No puedo evitar ser curiosa, soy así. Bajo aquel abrigo y aquella bufanda no se podía ver lo vieja que era, de qué color tenía el pelo…, nada. No se veía si era vieja o joven, morena rubia, fea o guapa. Sólo se podía afirmar una cosa: necesitaba realmente hacer algo más que refrescarse. Probablemente estaba llena de parásitos. No me cabía en la

c abeza que mamá la estuviese tratando como si fuese el mismísimo Presidente.

Abajo, Rachel había estado mirando los cuadros de las paredes, los libros de las estanterías, el piano, la luz que entraba por la vidriera de la escalera. Sus ojos se detenían hambrientos en cada objeto, como si desease más que nada ver algo bonito. Yo no podía evitar sospechar. Soy aficionada a hacer juicios rápidos, pero tuve la horrible sensación de que estaba tasándolo todo. Tratando de decidir qué valía más para robarlo y sacar dinero para sus vicios: bebida o drogas.

La verdad es que no me creía capaz de soportarlo. Meter en casa a una apestosa inadaptada ojeando nuestras losas. Me daba pavor.

No tuve oportunidad de mirar en sus bolsas, porque apareció de repente en la puerta para preguntarme cómo funcionaba la ducha. Se lo enseñé y bajé corriendo las escaleras.

Desde abajo escuché todos sus movimientos. Cómo tiró de la cadena, el chorro de la ducha, el secador zumbando alegremente, pasos de un lado a otro. Mamá había reactivado a Archie, que esperaba al pie de la escalera el momento de subir a limpiar.

—Por cierto —le dije cuando terminamos de guardar las compras—, ¿dónde la has encontrado?

—En realidad, me ha encontrado ella a mí —explicó mamá—. He parado el coche un momento para observar a un mirlo. Hacía años que no veía uno. Y de pronto la he visto allí, caminando a lo largo de la carretera. Me he ofrecido a llevarla, pero al parecer no tenía ni idea de adónde quería ir. Tenía frío, estaba mojada y aturdida, así que la he traído.

—¿Por qué no le has dado un poco de dinero y te has ido? Eso es lo que habría hecho cualquiera con sentido común.

—Lo he intentado…, pero no lo ha cogido. Sólo lo ha mirado y ha sacudido la cabeza.

—De verdad, mamá —me burlé—, te está engañando. La mayor parte de los inadaptados matarían por unos cuantos euros. Probablemente nos birlará algo de valor para desaparecer después. Esta gente sólo…

Entonces mamá hizo algo que me sorprendió. Vino directamente hacia mí y me sujetó el brazo. Fuerte. Clavando las uñas a través de la manga de mi chándal. Para alguien que insiste en que ella nunca emplea la violencia con sus hijos, estaba apretando furiosamente.

—¿Es mucho pedir que para variar pienses en alguien más que en ti misma? —me echó una mirada de piraña y sus ojos lanzaban chispas verdes contra mí.

—Vale, vale, lo siento —dije rápidamente, aunque no lo sentía ni pizca.

Me dejé caer junto a la mesa. De mal humor. Estaba triste y deprimida. Apoyé la barbilla sobre mis manos y contemplé la lluvia. El mal tiempo era un presagio, iba a durar todo el verano. Para empezar, no habría turistas que viniesen a mirar como tontos nuestra casa. Me encantaba contemplarlos desde el jardín: aquellos entusiastas del viejo tren que pasaban mirándonos como si fuésemos los monos de un safari-park. Yo sé que envidiaban el aire fresco, los campos verdes y nuestro bonito chalé, incluso aunque no hubiera trenes desde hacía tiempo.

De todos modos mi madre tenía razón. Yo era totalmente egoísta respecto a Rachel, pero siempre hay un límite en lo comprensiva que pueda ser una persona.

—Creo que estás loca, eso es todo —dije, esperando que fuera la última palabra, como siempre—. Esa gente…

—¿Esa gente? ¿Qué sabes tú sobre esa gente? Tú vives fuera de la Ciudad y tienes una familia que te quiere. Vives en una cápsula, Kari. Ya es hora de que empieces a madurar y a darte cuenta de que hay otras personas en el mundo además de ti. Personas menos afortunadas —su voz temblaba.

Puse los ojos en blanco. Mi madre siempre está hablando de lo afortunados que somos. Es como una canción que sigues oyendo y no te puedes sacar de la cabeza. Yo sé que somos afortunados. Afortunados si a uno le gusta vivir en un lugar sin luces en las calles, sin vecinos cerca, ni tiendas, ni juegos, ni cines, y con el mínimo de polución. Mamá no tiene por qué repetírmelo. Precisamente por eso me asustaba tanto una inadaptada vieja y apestosa de Dios sabe dónde.

—-Bueno, papá va a montar en cólera —yo esperaba que pensar en mi padre enfurecido le haría cambiar de idea. Debería haberla conocido mejor.

—Tu padre puede decir lo que quiera —dijo—. Rachel es mi huésped.

—¡Huésped!

Me levanté. Mi silla cayó al suelo de golpe. Mi madre lo había estropeado todo con una de sus locas ideas bienintencionadas.

¿Cómo iba yo a invitar a mis amigas de la red a visitarme con Rachel aquí? Me imaginaba a Emma o a Vinny presentándose mientras aquella horrible vieja iba de acá para allá con sus harapos y oliendo como un cubo de basura. Sencillamente me moriría.

—¡No esperes que me siente a la mesa con ella! —grité—. ¡No lo aguantaré!

Me estaba portando como una niña mimada, pero no podía evitarlo.

Salí corriendo por la puerta y casi atropellé a Ro, que se estaba lavando en el umbral.

—¡Condenado gato! —grité.

Dos manos lo apartaron de mi camino y una voz profunda murmuró:

—Pobre gatito, casi lo aplastas.

Unos dedos largos acariciaron su piel negra, apaciguándolo. El animal ronroneó con un ruido sordo, como el eco de la explosión de una bomba terrorista. Se frotó la cara traidoramente contra el brazo de la mujer. El viejo Ro solía juzgar muy bien el carácter, pero esta vez había metido la pata.

No sabía cuánto tiempo llevaba Rachel allí o cuánto había oído. Daba igual, me importaba un pepino. Y lo peor era que llevaba puesta la bata de seda que le habíamos regalado a mi madre por su cumpleaños. La tela suave ondeaba sobre los pies de Rachel; llevaba el cuello levantado, pero se le apreciaba un montón de pelo blanco alrededor de la cabeza. Enterró la cara en la espesa piel de Ro y murmuró algo más.

La miré ferozmente y me lancé escaleras arriba hasta mi cuarto. Di tal portazo al entrar que fue un milagro que la casa no se partiera en dos. Al subir sentí que sus ojos me seguían. Era como si ella pudiera ver dentro de mi cabeza. «Bueno, si puede», pensé enfadada, «espero que sepa lo que estoy pensando. Que se dé cuenta de que yo sé exactamente lo que ella es, aunque mamá no tenga ni idea.»

En mi cuarto abrí la dirección de Jake en la red. I labia salido. Eso ya fue el colmo. ¡Mi mejor amigo me abandonaba cuando más le necesitaba! ¿Es que no había justicia en el mundo?

II

A LO LARGO DE LA TARDE el timbre de la puerta sonó dos veces.

Primero fue la madre del amigo de Damien, que le trajo a casa después de pasar el día en el centro de juegos. Oí que mamá le decía que diera las gracias. Me lo imaginé limpiándose los pies en el felpudo mientras murmuraba algo. Le oí correr escaleras arriba y tirar la bolsa de deportes encima de la cama para bajar corriendo otra vez.

Me preguntaba qué pensaría él de Rachel. Probablemente le dispararía con su zapper antes de que ella tuviera tiempo siquiera de decir hola. Damien va siempre con su zapper a todas partes; con él sorprende a todo el mundo, amigo o enemigo.

La segunda vez que sonó el timbre, oí la voz de Jake a través del telefonillo.

—¡Yo le abriré! —bajé las escaleras a toda velocidad, abrí la puerta de un tirón y le hice entrar.

—¡No te lo vas a creer! —le dije ya a media escalera camino de mi cuarto.

—¡Una inadaptada! —se reía cuando se lo conté—. ¡Formidable! ¿Entonces tu madre ya no se dedica a recoger gatos?

Le tiré una lata vacía de coca-cola.

—No es formidable. Es desagradable… y peligroso. Espera hasta que la veas.

Jake se repantigó en mi cama. Su pelo negro se le había puesto de punta al quitarse el casco de béisbol, que había tirado sobre mi tocador. Ojalá tuviera mejor gusto para vestirse. Llevaba una chaqueta de un rosa chillón con unos pantalones de deporte grises que se había manchado con barro de la bici. Trato de ignorar su completa ausencia de estilo. Después de todo, tiene un celebro brillante, buen gusto en música rock y un fantástico sentido del humor, aunque se ría de mí cuando debería tomarme en serio.

—Bueno, háblame de ella —dijo sentándose.

—No sé nada de ella, y mamá tampoco. Lo único que sé es que apesta.

Suspiré y me tumbé con las manos detrás de la cabeza, mirando los símbolos de color carmesí y azul que había pintado en el techo. Mamá había estallado al verlos, a pesar de que siempre había dicho que podía hacer lo que quisiera en mi cuarto. Pero ese día me comentó que nunca había visto nada como aquello. Nadie lo había hecho y por eso yo los había pintado. No sé de dónde salieron, sólo que me vinieron a la cabeza sin saber como.

Jake se echó a reír otra vez y después se puso serio.

Tu madre se está arriesgando mucho.

¡Dímelo a mí! Pero ella dice que los inadaptados rutas veces salen de los límites de la Ciudad.

El parecía pensativo.

Podría ser una vagabunda. En las noticias de la 'mana pasada vi a la policía rodeando a un grupo de

vagabundos. Habían hecho un campamento en alguna parte y la policía lo estaba echando abajo. Cargaban a la gente en furgonetas… hombres y perros… todo.

¡Una vagabunda! ¿Por qué no había pensado yo en eso? Probablemente porque los vagabundos van en grupos, y Rachel estaba completamente sola.

—¡Seguro que es eso! Se habrá separado del resto de la banda.

Me senté. De repente quería cambiar de tema. No quería pensar dónde iba la gente cuando echaban abajo sus casas. Mientras no nos invadieran, en realidad, no me importaba. Se me da muy bien eso de esconder la cabeza bajo el ala.

—Por cierto, ¿a qué has venido? —pregunté.

—Me aburría.

—Pensaba que habías venido a cenar —sonreí.

La madre de Jake es enfermera y hace guardias de veinte horas en el hospital de urgencias de la Ciudad, así que él está solo casi todo el tiempo.

—Sí, claro —dijo.

Yo hice una mueca.

—Espero que no te arrepientas.

—¿Por qué? ¿Por Rachel? Para ser sincero, siento bastante curiosidad —Jake es todavía más curioso que yo.

—Yo también —admití—. Pero eso no significa que la quiera en mi casa.

—De todas maneras —sonrió—, yo no me preocuparía. Probablemte es uno de los proyectos de tu madre. La alimentará y luego dejará que siga su camino.

—¿Como alimenta a los gatos, quieres decir? —yo estaba jugueteando con una esquina del edredón—. ¡Pero los gatos se quedaron para siempre!

—Podría no ser tan mala como crees.

—Tú espera —dije, aunque no sabía muy bien por qué. Es una tontería odiar a alguien a quien ni siquiera conoces. Sin embargo, no podía evitarlo.

Aunque me sentía mejor, eso sí; )ake siempre me produce ese efecto, no hay nadie como él para ver las cosas tal como son. Las ve racionalmente, mientras que yo me salgo de mis casillas. Quizá tuviera razón y Rachel fuera sólo uno de los proyectos de mamá. Quizá se refrescaría y comería, para marcharse después a otro lugar.

Estábamos entretenidos cuando la puerta se abrió de golpe y allí estaba Damien, con las piernas separadas dispuesto a exterminar todo signo de vida.

Arrugó la nariz pecosa y respingona, y soltó:

—Mamá dice que la cena está lista y que si Jake se queda.

—Sí, se queda. Y ahora lárgate.

—Lárgate tú —Damien me disparó con su zapper y se fue corriendo escaleras abajo sin dejar de disparar a todo lo que veía. Jake salió detrás, disparándole también. A Jake le chifla todo lo relacionado con la ciencia ficción, pero yo creo que se le ha pasado un poco la edad para esos juegos.

Mi padre tenía que estar también muerto de hambre, porque apareció cuando llegábamos al final de las escaleras, olfateando el aire.

—Huelo una de las comidas especiales de mamá —dijo tratando de bromear: mi madre es la peor coci- ñera del universo. Cuando cerró la puerta, pude ver que las cuatro pantallas se apagaban. Llevaba meses atascado en un proyecto y apenas salía de su cuarto.

—Hola —saludó a )ake.

—¿Ya has conocido a tu visitante? —preguntó Jake.

Papá frunció el ceño y movió la cabeza:

—No. ¿Qué visitante?

A pesar de mis patadas en la espinilla y mis cuchicheos para hacerle callar, Jake se lo contó todo. Yo sabía que las explicaciones habrían sonado mejor viniendo de mi madre, pero… Papá sacudió la cabeza incrédulo y se rascó la barba.

—Tu madre se ha vuelto loca —dijo, y abrió la puerta de la cocina.

Todos estaban esperando: mamá, Damien, Rachel, y los gatos arremolinados a los pies de Rachel como babuchas peludas. En la televisión estaban dando un programa de juegos, pero nadie lo miraba.

Archie estaba poniendo los cubiertos sobre la mesa. Cuando entramos, Rachel nos miró con aprensión. Primero a mí, después a Jake y a papá. Luego, bajó la mirada con rapidez, como si nuestros ojos quemasen sus pupilas. Se había puesto una sudadera de mamá y unos vaqueros viejos. ¡Mis vaqueros viejos!, los que yo había tirado en el cubo de reciclado. Sus dedos jugueteaban con una cuchara. Manos blancas, dedos elegantes, uñas rosa ahora que la suciedad había desaparecido. Se había recogido el abundante pelo hacia atrás; algunos mechones grises se escapaban y caían sobre los altos pómulos. Uno resbaló hasta su pequeña nariz puntiaguda y ella lo apartó con aire ausente.

Respiré hondo. A pesar de ser una persona tan vieja, era bastante guapa. Sentí que un sobresalto me recorría la piel, como si unos dedos helados pasaran por encima de mí. Ella me miró sabiendo cómo me sentía. Todavía tenía esa aura, más clara ahora que yo podía ver bien su cara. Oro pálido y brillante que parecía revolotear alrededor de ella.

Papá la estaba mirando boquiabierto. Después cogió el mando a distancia y apagó el televisor. Un signo seguro de que habría problemas.

Yo bajé los ojos y me senté en mi sitio habitual. Saqué una silla para Jake y esperé a que papá explotara.

—Hola a todos —dijo Jake con voz forzada.

—Jake —dijo mamá como si no supiéramos su nombre—, me alegro de verte —le hablaba a él, pero miraba a papá, que seguía examinando a Rachel. Sus cejas oscuras y pobladas se habían unido en una gruesa línea negra.

—Yo también —dijo Jake débilmente.

—George… —mamá todavía miraba a papá. Damien pasaba de uno a otro como si estuviera contemplando un partido de tenis en la cadena de deportes—, Jake… —continuó mamá—, ésta es Rachel.

Me gusta Jake, había escrito en una ocasión mi madre a una de sus amigas de la red. Puede parecer estrafalario, pero está bien educado. Es reconfortante encontrar algo así en esta época y a esa edad. La mayor parte de los jóvenes tienen tantos problemas de comportamiento…

Yo sabía que se refería a mí.

Mirando de reojo vi que Rachel tocaba los dedos de Jake, extendidos sobre la mesa, y sonreía suavemente, pero no habló.

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—¿George? —mamá miraba con inquietud a papá. Pero él no se preocupaba por sutilezas.

—Nunca había conocido a un inadaptado —dijo él de pronto.

—¡George! —protestó mi madre como si inadaptado fuera una palabrota. Y, para la mayor parte de la gente, lo era—, Rachel es mi huésped…

Pero Rachel le miró a los ojos:

—¿Inadaptado?

Ahora parecía una persona normal. Tampoco era tan vieja. Ochenta quizá, o un poco más. Su piel era brillante, arrugada, pálida, como la de un habitante de la Ciudad que apenas tiene ocasión de tomar el sol.

—¡Guau! —Damien se inclinó hacia delante y cogió un trozo de pan. Su manga se balanceó sobre la cena. Chupó la salsa y se lamió los labios—. ¿Eso es lo que eres? En Historia Social hemos estado estudiando a los inadaptados.

Pero Rachel todavía parecía sorprendida.

—Una persona que no está conforme con su entorno social —explicó Jake—. Un inconformista, que no vive de acuerdo con las normas…

Damien explotaba de risa y escupía por todas partes pedazos de pan untado en salsa.

Papá no dijo nada más. Sólo respiraba profundamente y apretaba los labios en una línea blanca que anunciaba una gran pelea entre él y mamá. Los signos eran claros.

Rachel parecía impresionada por lo que había dicho Jake. De repente, sentí lástima por ella.

—Bueno —dijo mi madre en voz alta—, callad todos y a comer.

—Pero ¿Lo es? —insistió Damien.

Todos la miramos.

—No —tomó aliento y añadió—No es eso lo que soy. Al menos… yo no lo creo.

Papá resopló y lanzó a mamá una mirada de vampiro. ¿Había perdido la memoria? Eso ponía las cosas aún peor.

De pronto no pude soportarlo. No podía soportar estar sentada a la mesa con aquella mujer vieja, y mamá y papá apuñalándose uno a otro con la mirada por culpa de ella. Odio las peleas. Me levanté.

—¿Adónde vas? —mamá parecía asustada.

—No tengo hambre.

—Sí, sí la tienes —al parecer sabía mejor que yo cómo estaba mi estómago—. Siéntate y come.

Me senté con la cara roja. Jake me miró con simpatía. Rachel había bajado los ojos y estaba engullendo su cena como si no pasara nada.

Terminó mucho antes que ningún otro.

—Estaba todo muy rico, gracias.

Damien casi suelta la carcajada. Nadie había dicho nunca que la comida de mamá era rica.

Rachel se estaba limpiando con la servilleta cuando Archie se acercó a llevarse su plato. Entonces yo juraría que la vi guiñar un ojo a Damien. Todavía estaba tratando de descubrir si lo había visto o no, cuando se levantó.

—¿Podéis excusarme? —preguntó—. Estoy verdaderamente cansada.

Damien siguió riéndose hasta que Jake le dio una patada por debajo de la mesa. Entonces frunció el ceño, sacó el labio inferior y se frotó el tobillo.

—¡Espera y verás! —cuchicheó.

—Pues claro. Que duermas bien —mamá todavía estaba sonriendo como una idiota—. Mañana yo trabajo fuera, pero Kari y George estarán aquí —algunas veces tiene que ir a la oficina central para reunirse cara a cara con los dirigentes de la empresa para la que trabaja.

—Yo también estaré aquí —dijo Damien.

—No, tú vas a venir conmigo.

Damien volvió a enfurruñarse.

—No me gusta esa guardería. Es sólo para niños.

—Bueno, eso es lo que eres tú —comenté. Me incliné sobre jake y revolví el pelo de Damien.

Él se apartó ceñudo.

—¡Quita, Kari, tonta!

—Nosotros vamos a ir a Bluelake —añadí rápidamente sin hacer caso de Damien. No faltaba más que quedarme en casa con ella—. ¿Verdad, Jake?

—Eh… sí —dijo él.

—Yo no puedo llevaros —nos informó mamá—. Casi he agotado mi ración mensual de gasolina.

—Está bien, iremos en el suburbano, ¿verdad, Jake?

—Sí —dijo mi amigo otra vez.

—Tened cuidado —advirtió papá.

—Lo tendremos —dijo Jake.

Mi estómago daba vuelcos de excitación. Hacía meses que no había ido a ninguna parte. Los comercios, las luces, los juegos… Era fantástico. Me gustaba vivir en el chalé, pero era estupendo salir de vez en cuando.

—Gracias por la comida —Rachel había estado escuchando la conversación. Ahora volvió a poner la silla junto a la mesa y salió. Los gatos se fueron también, siguiéndola en silencio como una pequeña banda de peregrinos, mientras movían las colas en el aire como banderas.

Nada más salir ella, estalló el tumulto. Damien fue a encender la televisión, Archie volvió a entrar en acción y empezó a quitar la mesa aunque papá no había terminado.

—Le he dicho —dijo mamá por encima del ruido— que puede quedarse tanto tiempo como quiera —y miró de reojo a papá, cuya cara parecía una de esas nubes de tormenta que asoman sobre las colinas antes de estallar.

—Pero ¿qué pasa si se queda para siempre? —gruñí

yo.

—Pues se quedará —dijo mamá encogiéndose de hombros.

—Puede ser nuestra abuela —chilló Damien.

Yo le miré horrorizada cuando papá, ante nuestra sorpresa, se echó a reír.

III

ESTÁBAMOS VIENDO EL FINAL del programa de juegos cuando Jake dijo que se iba. Salí fuera con él. La lluvia había cesado, todo parecía brillante y nuevo, incluso a la luz del anochecer. Una luna pálida se dibujaba en el cielo oscuro sin nubes.

—Ahí tienes —comentó Jake—. No va a llover eternamente.

Yo me reí y le pellizqué en un brazo.

—¿Qué opinas de ella? —pregunté.

—¿Rachel? —frunció el ceño—. Es extraña.

—No me digas. ¿Te has fijado en sus ojos?

—Sí —me miró y sonrió—. También la habrían quemado por bruja hace quinientos años.

No sé por qué, pero me estremecí cuando dijo eso.

Nos despedimos en la puerta del jardín. Yo marqué el código de noche y él salió.

—Nos vemos mañana —se montó en la bici y empezó a pedalear.

—Ten cuidado —dije en voz alta.

Le vi desaparecer carretera abajo. En la distancia, las luces de la Ciudad daban al cielo un brillo anaranjado. Los árboles se dibujaban sobre él, negras siluetas contra un telón de fuego. En el horizonte, ojos verdes, rojos y azules hacían guiños cuando los aviones dejaban el aeropuerto para volar a todos los rincones del Mundo.

Me quedé un minuto allí, mirando las sombrías colinas. Parecían aún más misteriosas. Como las espaldas encorvadas de grandes ballenas extinguidas descansando en el horizonte. La tarde era fresca, buena parte de la polución se la había llevado durante un rato la lluvia y el viento.

Por alguna razón, Rachel se coló en mis pensamientos. Traté de imaginarme cómo sería no encajar, no estar en su ambiente, ser diferente. Sin hogar, sin casa, sin refugio de la lluvia, el viento o la nieve. Dormir en las frías piedras del suelo, bajo los puentes, en edificios abandonados, en cajas de cartón…, en cualquier lugar que encuentres.

Aparté las imágenes de mi mente, volví a entrar, cerré la puerta y tecleé el código.

En la cocina, la atmósfera era deprimente.

—¡Tú estás loca, Asia! —papá trataba de esquivar a Archie, que no paraba de moverse para llenar el lavavajillas—. Nos estás poniendo a todos en peligro.

—-Ya lo sé. Lo siento, pero era algo que tenía que hacer. No puedo explicarlo.

—¿De dónde demonios viene? Probablemente se ha escapado de una casa de locos en cualquier sitio.

—No lo sé —gritó mamá.

—Pero bueno, ¿no le has preguntado?

—No, no me apetecía. Parecía aturdida, desorientada… Lo único que me ha dicho ha sido su nombre.

Papá resopló burlón.

—Podría ser un peligro para nosotros, para los niños.

—Sí, ya lo sé —no era propio de mamá estar de acuerdo con él.

—¿Y qué es esa cosa que lleva alrededor de la muñeca? Podría ser una alerta médica…, podría tener algo contagioso. Esa gente no tiene acceso a programas de inmunización, ya lo sabes.

—Sí, no soy tan estúpida.

Archie había cerrado la puerta del lavaplatos. Empezó a zumbar y a susurrar, felizmente inconsciente del tornado que bramaba a su alrededor.

La puerta de la cocina se abrió de repente. Me eché atrás. No les gustaría saber que estaba escuchando.

—Harías mejor en librarte de ella, Asia —papá salió gritando y se dirigió a su despacho—. ¡Ahora! ¡Y si tú no quieres decirle que se vaya, yo lo haré! Y sería mejor que guardaras bajo llave el vino —chilló por encima de su hombro—. Y los tranquilizantes. Desaparecerán más deprisa que un paquete de chocolatinas.

—¡No voy a hacer tal cosa! —mamá tenía las manos en las caderas. Juró, hizo un gesto con el dedo, se fue a su propio despacho y cerró de un portazo. Horrible.

Vi entonces a Rachel de pie al final de la escalera. Llevaba en brazos a Bon, que dormía pacíficamente. Su suave cara blanca reflejaba satisfacción. Subí y me paré delante de ella. Parecía alterada.

—Oh, querida, la verdad es que he metido el lobo en el redil.

—De todas maneras, siempre están riñendo —dije.

—¿Crees que debería irme?

En realidad no sabía por qué me preguntaba a mí. Me encogí de hombros.

—Eso es cosa tuya —dije, aunque desde luego no lo era. Lo que debía haber dicho era: «Sí, lárgate… ahora».

Fue a la ventana y miró al cielo. Había ahora multitud de estrellas. Se extendían luminosas por el firmamento hasta el borde de la galaxia. Tenía una extraña expresión en la cara cuando se volvió de espaldas a mí. Noté por primera vez que llevaba una especie de pulsera, una esclava. Mi padre tenía que haberla visto durante la cena. Parecía alguna clase de dispositivo de señales electrónicas. ¿O tendría razón papá? Quizá era una señal médica para advertir que quien lo llevaba era seropositivo o alguna otra cosa parecida.

Di un paso atrás para apartarme de ella. Si lo notó, no dijo una palabra.

Bon abrió un ojo, bostezó en sus brazos y luego siguió durmiendo.

Rachel me vio mirar su pulsera y rápidamente la escondió en la manga.

—Te gusta vivir aquí, ¿verdad, Kari? —dijo de repente.

—Sí —contesté. Y sin darme cuenta, me encontré contándole cómo habíamos llegado. No sabía bien por qué. Hacía media hora que no había podido soportar su presencia. Pero aquella forma amable de preguntar despertaba confianza.

—Mamá y papá querían que nosotros creciéramos fuera de la Ciudad —dije—. Vinimos aquí cuando yo tenía tres años.

—Sí —corroboró, mirándome con sus extraños ojos.

—Hace ya trece años —seguí hablando. Sin saber por qué, le estaba contando la historia de mi vida—, dos años antes de que naciera Damien. Tuvieron suerte al encontrar este lugar. Había sobrevivido a la moda de derribar edificios viejos.

—¡Oh! —dijo Rachel.

—Estuvo vacío durante años; desde que se cerró la estación y la línea fue abandonada —recordaba que habíamos vivido en una caravana en el jardín mientras mis padres reparaban el chalé y lo hacían habitable.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó.

—No sé…, años antes del milenio.

Miré el reloj. Era la hora de mi serial favorito y no me habría gustado perderme el principio.

—¿Antes vivíais en… la Ciudad? —preguntó.

—En los suburbios. Aunque yo no lo recuerdo.

—A tus padres tuvo que haberles resultado extraño al principio.

—Sí.

Recordaba que mamá le había contado a alguien algo que había sucedido cuando nos cambiamos y que casi los hizo renunciar y volver a su rascacielos suburbano. Algo que había sido traumático para ella. Fueron momentos terribles, había escrito, y me di cuenta de que el campo ofrece tantos peligros como la Ciudad.

No explicaba lo que la había llevado a pensar eso. Sólo siguió contándole a su amiga de la red que papá la había convencido para quedarse y que ahora le encantaba vivir allí fuera, que se sentía segura y no querría vivir en ningún otro sitio.

Los ojos de Rachel recorrían las paredes, las viejas vigas de roble. Pasó las puntas de los dedos por el alféizar de la ventana, después por los postigos, tocando la textura de la superficie de madera como si fuera algo completamente nuevo para ella.

—¿Sabes cuándo se construyó?

—En mil novecientos —dije. Lo sabía exactamente—. hace ciento cincuenta años.

—¡Dios mío! —me miró—. ¿Crees que se podría convencer a tu padre para que me dejara quedarme?

—Lo dudo. Nunca cambia de opinión.

—¿Podría dormir fuera?

Yo sacudí la cabeza.

—No creo que sea muy buena idea.

—¡Dios mío! —suspiró Rachel.

—¿Adónde vas a ir? —de repente me la imaginé vagando con sus bolsas al final del día. Hasta la Ciudad, donde podrían asaltarla, violarla, asesinarla para quitarle la ropa que llevaba encima, y terminaría muriendo en cualquier cuneta llena de basura.

Ella tenía una mirada ausente y no contestó. Sólo se volvió y se fue despacio a su habitación. Yo la seguí con la vista, y de pronto sentí ganas de llorar como una estúpida.

Algo más también… Todas mis ideas preconcebidas parecían haber volado por la ventana, y tuve la repentina y loca certeza de que Rachel no era ninguna de las cosas que yo había pensado al principio.

Todavía estaba allí cuando Damien salió disparado de su cuarto. Me empujó al pasar y fue a llamar a su puerta. Ella dijo «adelante» y él entró. Los oí hablar: ella en voz baja, murmurando; él en voz alta y excitada. Por alguna ridícula razón sentí una punzada de celos. Había algo en Rachel… su voz… el aura delicada que la rodeaba… Fuera lo que fuera, yo no podía dejar de pensar en ella. Había sentido algo así cuando conocí a Jake, pero eso era diferente. Él es un chico realmente interesante, simpático, equilibrado; Rachel es una mujer vieja, peculiar, excéntrica, misteriosa y maloliente.

Fui a mi cuarto y cerré la puerta. Saqué la flauta del cajón y me senté en la cama con las piernas cruzadas. Palpé la suave madera de boj de mi flauta y sentí su frescor entre mis dedos. Me la llevé a los labios y toqué una melodía dulce y clara, una que yo había compuesto hacía años, cuando era muy pequeña. Le había puesto «Invierno», porque fue el año en que hubo tanta nieve. Durante un rato seguí entretenida con otras cuantas melodías y, cuando ya me sentía mejor, dejé la flauta y me senté delante de la pantalla. Tecleé la dirección de Jake. Entonces oí abrirse la puerta de Rachel y pasos por el pasillo. Dejé el ordenador en espera y fui a fisgar desde la puerta. Rachel y Damien estaban entrando en el cuarto de mi hermano. Pensé que, probablemente, quería enseñarle su zapper. No sé por qué, pero estaba verde de envidia. Había muchas cosas que me habría gustado enseñarle: mi flauta, mi colección de libros viejos, las conchas fósiles que nuestro tío astronauta me trajo de uno de sus viajes por el espacio…

Jake todavía estaba ocupado. Seguramente hablando con alguno de sus amigos de la red sobre el funcionamiento interno de los viejos motores de combustión, cohetes espaciales, física cuántica, o alguna de esas cosas de las que sabe un montón. A veces se pasa la mitad de la noche haciéndolo.

Accedí al serial juvenil, miré unos diez minutos y me aburrí de ver las mismas historias de siempre.

Por fin di con él. Le conté la pelea entre mamá y papá.

—Tu padre tiene razón —dijo él. Estaba masticando un sándwich de manteca de cacahuete y llevaba puesta la gorra verde con el lema Salva tu Planeta que yo le había comprado.

Yo suspiré.

—Te pones de parte del hombre.

—No se trata de eso —Jake se echó la gorra hacia atrás—. Pero él tiene razón y tú lo sabes.

—Es sólo que me parece fatal —dije—. No haría daño a nadie si se quedase unos cuantos días.

Jake empezó a reírse.

—Has cambiado de pensamiento.

—Ya lo sé.

—¿Por qué? —preguntó—. Hace una hora más o menos era apestosa y horrible y querías que se fuera.

Me encogí de hombros.

—Ya lo sé. Tiene algo especial. No creo que sea una estafadora, ni tampoco una inadaptada o una vagabunda.

—¿Qué estaba haciendo en la carretera, entonces?

—Buscarme —dije, moviendo la cabeza.

Jake parecía pensativo.

—Quizá puedas hacerla pasar por tu abuela.

—Nadie creería eso, ¿verdad? ¿Conoces a alguien que tenga un abuelo viviendo en su casa?

—No —dijo con la boca llena.

Corté y fui a escuchar a la puerta de Damien. Todavía estaban allí. Me picaba la curiosidad, tenía que ver lo que estaban haciendo.

Cuando entré, Rachel estaba sentada delante del ordenador y él le estaba enseñando cómo utilizarlo. Damien se volvió ceñudo al oírme. Ella también se volvió, sonrió de un modo personal y secreto y después miró otra vez a la pantalla.

—Lárgate —chilló Damien, pero yo le ignoré.

Le estaba enseñando a encender, a acceder a la red y a navegar por ella. A buscar direcciones. Sentada junto a él, ella observaba y después se inclinó hacia delante. Sus dedos volaban sobre el teclado cuando accedió a la red y empezó a moverse.

De pronto sentí frío. Estaba usando el ordenador de Damien como si lo hubiese hecho toda su vida.

—Gracias, Damien —desconectó repentinamente—, creo que con esto basta. Kari —dijo—, ¿puedes dedicarme cinco minutos? Me gustaría hablar contigo.

—Claro.

Antes de salir detrás de ella, Damien me comunicó:

—Dice que ya ha usado uno antes —debió de percibir que yo estaba sorprendida.

—¿Sí? —me parecía raro. Los inadaptados no utilizan ordenadores. No están autorizados a entrar en centros de información, bibliotecas y sitios así. Y los vagabundos desdeñan la tecnología. Vivir sin ella es parte de su filosofía. ¿Entonces…? ¿Dónde había usado Rachel uno antes? Empezaba a pensar que estaba rodeada de un halo de misterio. Como esas figuras de mi sueño. Y todo llevaba a pensar que no era lo que parecía.

Damien había vuelto a la pantalla y accedió a uno de sus interactivos. Me olvidó por completo y se dedicó a cazar a tantos monstruos como fuera posible en el tiempo establecido.

Rachel no estaba en su habitación cuando entré. Después, cuando iba a cerrar las contraventanas de mi cuarto, la divisé fuera, en el jardín. Estaba sentada en uno de los bancos, inclinada, con los codos apoyados en las rodillas, mirando al cielo. Llevaba su viejo abrigo raído echado sobre los hombros. La brisa se arremolinaba a su alrededor y mechones de pelo le caían sobre las mejillas.

Cogí un jersey, me lo puse por encima, bajé las escaleras y abrí la puerta. Al pasar por delante del despacho de papá le oí hablar con alguien por su videófono. Todavía estaba trabajando, aunque era realmente tarde.

—¿Rachel?

Al oír mi voz, se sobresaltó. Se volvió rápidamente, con cierto temor. Cuando vio que era yo, se tranquilizó y señaló con la mano el sitio a su lado.

—Ah, Kari. Ven y siéntate conmigo.

Me senté y me eché hacia atrás con las piernas estiradas. La observé de reojo. Ahora no me miraba a mí, sirio al cielo.

—Te he oído tocar la flauta —dijo.

—¿Sí? —no sabía qué más decir.

—Era bonito.

—Gracias —tocar la flauta era como parte de mí y a veces me olvidaba de que los demás también podían oírlo.

—Tienes un gran don —añadió.

—Eso es lo que me dicen —era porque nadie me había enseñado nunca a tocar. Siempre había sabido hacerlo. Mi tío me compró una armónica cuando era muy pequeña, y cuando descubrieron que sabía tocarla, me compraron la flauta.

Rachel y yo nos quedamos en silencio durante un rato. Luego le pregunté algo que me había estado intrigando desde que había llegado.

—¿Hacia dónde ibas cuando mamá te ha encontrado? Esta carretera no lleva a ningún sitio. ¿Eres una vagabunda separada de tu grupo? —la miraba de reojo mientras hablaba.

La pregunta pareció cogerla por sorpresa. Me había sentado cerca de ella. Podía oler el champú de hierbas de mamá que había usado para lavarse el pelo. Al principio no me contestó. En vez de eso, cogió mi mano y la frotó entre las suyas, ausente, como si tratase de calentarla a pesar de que ni siquiera estaba fría. Sus dedos eran suaves y delicados. Su manga cayó hacia atrás y vi con claridad la pulsera por vez primera. Estaba hecha de un metal brillante que yo no había visto nunca. Alargué un dedo y la toqué. Estaba caliente como su brazo y parecía reflejar una docena de matices de la blanca luz de la luna. Había algo grabado en ella. Antes de que pudiera ver lo que era, dejó mi mano y apartó de mi vista la pulsera.

Le pregunté de nuevo si era una vagabunda, porque no me había respondido, y hasta parecía haber olvidado que le había hecho una pregunta.

—¿Vagabunda? —dijo con esa forma extraña que tenía de repetir lo que le habían dicho, como si nunca hubiera oído la palabra—-. No, no soy vagabunda.

—No me digas que eres una turista —y me reí—. Si lo eres, has elegido un mal día para venir.

Ella movió la cabeza.

— ¿Una turista? Nooo, no lo creo.

—Algo te habrá sucedido para que perdieras la memoria —me eché hacia delante, con las manos debajo del cuerpo y los hombros encorvados. Eso era seguramente lo que le había ocurrido—. Te habrán atacado, golpeado en la cabeza o algo así, y tienes amnesia —dije—. Sabes lo que no eres, pero no sabes lo que eres, no sé si me entiendes. Pero está muy claro, ¿no?

—Que me han pegado en la cabeza —sonrió suavemente—. ¿Has visto cortes o magulladuras?

—No —tuve que admitir.

Inconscientemente se recogió un mechón de pelo detrás de la oreja. Luego se miró la otra mano. Su sonrisa se borró y en su lugar surgió un gesto preocupado. Casi era como si no pudiese creer que su mano le pertenecía…, como si acabase de darse cuenta de que estaba allí. Extendió los dedos; en uno había un anillo, un grueso aro de oro. Empezó a darle vueltas y más vueltas como tratando de desatornillarse el dedo. Yo me preguntaba cómo alguien como ella llevaba un anillo de oro. Luego me di cuenta de que no me había contestado a mi primera pregunta.

Me cogió la mano otra vez.

—Kari —dijo—, yo quería hablar contigo —se interrumpió para hacer algo muy extraño. Señaló arriba, a las estrellas—. Mira —dijo—: La Ciudad de las Estrellas.

La noche era tan clara que casi se podía ver la curva del Mundo.

Yo me reí. Quizá estaba chiflada, después de todo.

—¿La Ciudad de las Estrellas? ¿Qué es eso?

—¿No crees que es eso lo que parece el cielo por la noche? —señaló otra vez—. Mira, la Osa Mayor, Casiopea, Andrómeda, todas las regiones de una gran metrópoli.

Miré hacia arriba y fue como si estuviera viendo las estrellas por primera vez en mi vida. Sabía que todas tenían nombres, pero no podía distinguir unas de otras. Imaginé una gran galaxia de ciudades con luces brillando desde torres y campanarios, rascacielos, catedrales y aeropuertos. Parpadeé y la visión se borró.

—¿No estás de acuerdo? —me estaba diciendo Ráchel en voz baja.

—Sí —me estremecí de repente—. Nunca lo había pensado.

—Es bueno ver las cosas con nuevos ojos —dijo—. Algunas veces sólo necesitas que alguien te señale el camino.

Yo seguía mirando las estrellas. Era raro. Rachel me hacía ver algo que nunca había visto antes. No sabía cómo lo había hecho. Lo que sabía es que era misterioso. No era la misma sensación espeluznante que había tenido al principio, cuando ella había llegado. Se parecía más a la de mi sueño. La sensación de que mi vida estaba a punto de cambiar para siempre.

—Quédate esta noche, Rachel —dije de repente—. No va a pasarte nada.

—¿Y tu padre?

—No lo sabrá. Apenas sale de su cuarto más que para comer.

—Está bien. Pero tendré que irme mañana.

—¿Adónde? —dije—. ¿Adónde irás?

—A la Ciudad.

—¡La Ciudad! ¿Tienes idea de cómo es aquello? —dije asustada—. No durarás ni cinco minutos.

Ella me miraba intensamente.

—Estaré bien. Tengo amigos… Pero primero necesito…

Entonces oyó llamar a mi madre y su frase se interrumpió.

—Vamos —se puso de pie—. Hablaré contigo más tarde.

La seguí un poco fastidiada. Me habría quedado muy a gusto toda la noche en el jardín..

Mamá venía a nuestro encuentro por el pasillo.

—¡Kari! Yo creía que estabas en la carda.

—Hemos estado charlando —explicó Rachel antes de que yo pudiera decir una palabra.

—Eso es agradable —mamá jugueteaba con su pendiente, como siempre que está nerviosa—. Rachel, tengo que hablar contigo —me lanzó una mirada que quería decir «desaparece… y rápido».

Cogió del brazo a Rachel y la llevó al salón. Oí que apagaba el televisor y después el murmullo de sus voces. Pegué la oreja a la puerta, pero estaban hablando tan bajo que no pude enterarme de nada.

—Buenas noches, Kari —dijo Archie desde su rincón < leí pasillo cuando subía a mi cuarto.

Ya en la cama, no podía dormirme. Había entrado en un programa de relajación, pero ni la suave música de flauta ni la voz leyendo poesía me ayudaron.

Me di la vuelta, tratando de ponerme cómoda. Por alguna razón, me sentía verdaderamente desgraciada.

Por fin puse la máquina en stand by y me quedé escuchando el distante zumbido de los coches que hacían cola para atravesar los controles de la Ciudad. De noche, llegaba hasta aquí el runruneo de los motores.

Me imaginé a Rachel tratando de pasar las patrullas armadas, perdiéndose en el laberinto de calles. Pensaba que, probablemente, no duraría ni cinco minutos. Parecía frágil y vulnerable y carecía de la dureza que los vagabundos necesitan para sobrevivir. Y sería culpa nuestra por haberla obligado a que se marchara.

Y una vez que se hubiera ido, ya nunca tendríamos ocasión de saber nada de ella.

Oí a distancia el silbido de las sirenas de la policía y el zumbido de un helicóptero de la patrulla nocturna. En noches claras se les oye siempre bien, pero aquella noche parecían más cerca que nunca.

Después oí algo más. Las tristes notas de una sonata desde el vestíbulo. Mamá debía haber terminado su charla con Rachel y estaba tocando el piano. Escuché durante un rato, dejando que la triste melodía me arrullara como una canción de cuna.

Me di la vuelta otra vez y me hundí en un sueño inquieto y confuso.

IV

ME DESPERTÉ DE UN SALTO que casi me hace caer de la cama. Era más de medianoche. ¿Qué podía haberme despertado? Había soñado otra vez con aquellas figuras misteriosas. Salían de la oscuridad y venían hacia mí, pero esta vez yo caminaba hacia ellas sin temor.

En cuanto abrí los ojos, me di cuenta de que no había cerrado las contraventanas. Un rayo de luz de luna caía sobre mi cama y bajaba hasta el suelo.

Agucé el oído tratando de descubrir lo que me había sobresaltado. No se oía nada más que el rumor lejano e incesante de la Ciudad.

Entonces mi videófono dio de pronto un pitido impaciente. Salí de la cama. Jake. Por una vez parecía serio; estaba pálido, con el pelo revuelto. Todavía llevaba la misma ropa de antes.

—¿Qué pasa? —nunca le había visto tan preocupado.

Cuando me lo dijo, me dio un vuelco el corazón. Me quedé helada, como si alguien hubiese pasado una cuchilla de hielo por mi cabeza: agentes de la policía habían estado en su casa. Eran tres y había más en vehículos que esperaban fuera, mientras el helicóptero sobrevolaba el edificio.

—Querían saber si habíamos visto a una mujer vestida como una mendiga.

—¿Rachel? —pregunté casi sin aliento.

—Tiene que ser ella —Jake parecía más serio que nunca—. Han estado mucho tiempo. Afortunadamente, no le había explicado nada a mi madre y ella no sabía lo que yo había hecho en todo el día.

—¿Qué has dicho? —pregunté. El corazón me latía muy deprisa. Había visto en las noticias de la red historias sobre procedimientos policiales.

—Me he hecho el inocente, nada más. Les he dicho que no sabía ni palabra.

—¿Y te han creído?

Jake se encogió de hombros.

—Creo que sí. Al menos parecían satisfechos —se inclinó hacia delante—. Kari, ahora van camino de tu casa. Si Rachel está todavía ahí, sería mejor que la advirtieras… Sácala de ahí si puedes.

—Sí, todavía está aquí —mi cerebro daba vueltas. ¿Cuánto tiempo tardarían en llegar? La casa de Jake…, dos casas más, dos granjas-factoría… Después, nosotros. Un par de horas… media hora… no se podía calcular.

Pero había algo que no entendía.

—¿Para qué la buscan?

—No tengo ni idea —dijo Jake—. Pero la cosa parecía seria y tú estás perdiendo tiempo, Kari.

Damien salió de su habitación cuando yo pasaba deprisa por el descansillo. Todavía estaba dándole vueltas al asunto. ¿Dónde podía esconder a Rachel para que no la encontraran?

—¿Qué estás haciendo? —Damien se frotó los ojos medio dormido. Tenía el pelo rojo de punta, como si le hubiesen electrocutado.

—Nada —cuchicheé con miedo a que me oyeran papá y mamá.

—Sí, haces algo.

Sabía que no iba a dejarlo estar, así que le conté lo que había dicho Jake. El frunció el ceño.

—¿Para qué quieren a una vieja andrajosa?

—Ni idea —respondí—. Vuelve a la cama.

Damien se negó a moverse. Su zapper apareció de repente en la manga de su pijama.

—¿Qué ha hecho? —dijo.

—No sé, y tampoco me importa, la verdad. Damien, no tienen que encontrarla aquí —añadí apremiante—. Se la llevarán a la casa de locos.

La puerta de Rachel se abrió de pronto. Llevaba un viejo pijama que mamá le había prestado. El pelo parecía un revoltijo de pelusa alrededor de su cabeza. Abría mucho los ojos, preocupada. Una maraña de gatos dormidos se agolpaban sobre el edredón.

—¿Que sucede?

Yo la empujé dentro otra vez, arrastrando a Damien con nosotras. Cerré la puerta con cuidado y empecé a explicárselo.

—Tienes que irte, Rachel —dijo Damien, que había abierto las contraventanas y estaba mirando fuera, a la carretera, para ver si venía alguien—. Te meterán en la casa de locos.

—Cállate, Damien —susurré.

Pero Rachel ya estaba metiendo sus cosas frenéticamente en una de las bolsas. Algunos libros, una caja, tres pares de calcetines. Un extraño objeto negro en forma de cuña que sacó de debajo de la almohada. Se puso la vieja sudadera y mis vaqueros encima del pijama. Luego, las botas viejas que llevaba cuando había llegado. Se acercó al armario y cogió el abrigo y la bufanda.

Yo la ayudé. El miedo me revolvía el estómago. También podía sentir su terror. De hecho, podía verlo. Un resplandor rojo oscuro rodeaba todo su cuerpo .mientras se movía velozmente de acá para allá.

Damien se acomodó en la cama, entre los gatos. Se habían despertado y paseaban ansiosamente arriba y abajo por el edredón, con las colas tiesas. Rachel se volvió para decir algo, pero Damien se le adelantó.

—¿Por qué quieren cogerte? —preguntó mordiendo la punta de su zapper.

Ella no contestó, pero dijo:

—No debería haber aceptado la oferta de vuestra madre, os he puesto a todos en peligro. Lo siento.

—No importa —se me escapó sin darme cuenta. Mi cerebro debió tener un fallo. Sí importaba que la policía viniese a hacernos preguntas y quizá a registrar la casa.

Rachel se retorcía las manos y miraba en torno suyo con ansiedad.

—Necesito esconderme —dijo como si de pronto fuera a abrirse un pasaje secreto en una de las paredes.

—¿Esconderte? —preguntó Damien—. Lo que tienes que hacer no es esconderte, es correr.

Ella le ignoró otra vez y me agarró del brazo.

—¿Se te ocurre algún sitio, Kari?

Moví la cabeza:

—No hay ningún sitio donde ellos no puedan encontrarte. Traerán sensores… y todo eso… —se me hacía un nudo en el estómago al pensarlo.

—La vieja estación —dijo ella de repente—. ¿Mirarían allí?

—Seguramente —dijo Damien. Hablaba muy tranquilo para estar esperando la visita de la policía. Dejó el zapper y se sentó sobre las manos, balanceando las piernas atrás y adelante—. Un criminal se escondió allí una vez y le cogieron. Yo los vi matarle con sus zappers.

—Pistolas —le corregí—. Los zappers son sólo juguetes.

—Pues pistolas, entonces —dijo Damien—. De todas maneras, se quedó tieso.

Era verdad. El hombre era un terrorista perseguido. Hacia ya mucho tiempo, cuando Damien era muy pequeño. Me sorprendía que se acordase. Yo no recuerdo nada de lo que sucedió antes de que tuviera seis años.

Rachel estaba paseando de un lado a otro.

—¿Dónde, entonces? —decía. De repente se volvió hacia nosotros y su cara se iluminó—: ¡El túnel!

Un pensamiento cruzó por mi mente. El túnel…, ¿cómo sabía ella eso? Pero sin darle más vueltas, contesté a su pregunta:

—Está tabicado, no hay ninguna entrada.

—Yo encontraré una —Rachel cogió una de sus bolsas.

—Damien, vuelve a la cama. Yo voy a ir con Rachel.

—Ni hablar —contestó él—, no vais a ir sin mí.

Era tan cabezota como papá y nada iba a hacerle cambiar de idea. No podíamos perder tiempo discutiendo con él.

—Está bien. Puedo encontrarlo sola —propuso Rachel.

Pero yo no podía permitir que fuera sola allí por la noche.

—No, iremos contigo.

—Por favor, Kari, es demasiado peligroso.

Pero también yo era terca. No podía dejar que tratara de buscar el túnel en la oscuridad. Podría estar dando vueltas eternamente sin encontrarlo. Damien y yo sabíamos exactamente dónde estaba.

Agarré de un brazo a Damien.

—Vete a vestirte, y si despiertas a mamá y a papá, te mato.

Corrí de puntillas a mi cuarto. Me puse el jersey y los vaqueros y un chubasquero, me calcé las botas y volví en un abrir y cerrar de ojos. Damien ya estaba allí, con su chándal encima del pijama, el zapper sujeto al cinturón y una gorra calada en la cabeza.

No nos atrevimos a encender las luces, así que bajamos las escaleras a oscuras. La luz de la luna entraba por la ventana emplomada y dibujaba un arco de colores en la pared.

Al llegar abajo, tropecé con Ro. Su aullido sonó en las escaleras y a lo largo del rellano. Nos encogimos, sin respirar siquiera. Puse los brazos alrededor de la cabeza y cerré los ojos. Esperé, pero nada sucedió.

Cuando me atreví a mirar hacia arriba, oí abrirse una puerta. Se me encogió el corazón. Mamá. Se pondría furiosa si veía lo que estábamos haciendo.

—No pasa nada, es Rachel —me susurró Damien—. Ha vuelto a subir, porque se había olvidado algo.

Yo juré por lo bajo. ¿Es que no sabía que cada minuto contaba si quería escaparse? Ya habíamos perdido bastante tiempo. Entonces apareció arriba, en el rellano de la escalera, y nos alcanzó, disculpándose.

—Lo siento, ahora estoy lista.

La cogí de la mano. Sentí sus dedos tensos entre los míos.

—Déjame ayudarte —tendí la mano hacia su bolsa. Parecía bastante pesada. Quizá tenía dentro las joyas de la corona, después de todo.

—No, no hace falta —dijo apresuradamente—. Puedo llevarla.

Pasamos con cuidado por la puerta del despacho de papá. Dentro, sus ronquidos retumbaban. Era bastante frecuente que se quedara dormido delante de las pantallas. Generalmente, mamá iba a despertarle para que subiera a la cama, pero esa noche lo había dejado allí. Probablemente como castigo a la pelea que habían tenido. Por la mañana se despertaría tieso como un madero y de un humor de perros.

Me deslicé dentro de la cocina y saqué una linterna del cajón. De vuelta al vestíbulo, desactivé el código de noche e inmovilicé las alarmas y las luces. La puerta se abrió con un ruido estremecedor. La noche y la oscuridad inundaron el interior de la casa.

Esperamos por si se había despertado alguien, conteniendo la respiración tanto tiempo que yo juraría que al salir todos teníamos la cara azulada.

—Vamos —tiré de Rachel para que pasara. Damien se quedó atrás.

—Tengo miedo —gimió—. No me gusta la oscuridad.

Rachel le cogió de la mano.

—Vamos —dijo suavemente—. La oscuridad puede ser tu amiga si se lo permites.

Cerramos la puerta en silencio y echamos a andar por el camino de entrada.

Vi que Rachel miraba al cielo. Las nubes pasaban cubriendo la luna y las estrellas. Se había levantado viento, que movía las ramas de los árboles con pequeñas sacudidas. Largas sombras vagaban por el jardín cuando me paré a abrir la puerta de la verja. Miré hacia la casa por encima de mi hombro. Total oscuridad. Di un suspiro de alivio. No habíamos despertado a nadie excepto al pobre gato.

Estábamos a punto de lanzarnos a la carretera cuando Rachel dio un respingo.

—¡Viene alguien!

—¡Son ellos! —Damien empezó a llorar.

—Cállate —apagué la linterna, paralizada de miedo.

Por la carretera, una luz venía hacia nosotros. No muy deprisa, pero se aproximaba sin detenerse, parpadeando como una estrella que se moviera con rapidez.

Tiré de la manga de Damien. El corazón se me salía del pecho.

—¡Vamos…, corre!

Entonces una voz silbó hacia nosotros.

—¡Eh, esperadme!

Jake. Respiré aliviada y oí a Rachel hacer lo mismo.

—¡Jake! —gritó Damien como si mi amigo fuera el salvador anhelado—. Vamos a ir al túnel viejo.

—Cállate, Damien —cuchicheé—. ¿Quieres que todo el mundo se entere?

Rachel iba ahora delante. Corriendo por el otro lado de la cuneta y de la cerca, tropezando o gateando por el terraplén. El abrigo se agitaba a su alrededor como las alas de un pájaro nocturno. Daba la impresión de que podía ver en la oscuridad.

Jake tiró su bicicleta en el seto, y todos trepamos detrás de ella.

—¿Cómo va a entrar? —jadeó Jake mientras la seguíamos.

—Ni idea —dije yo casi sin aliento.

Rachel estaba arriba de pie, con el pelo revuelto por el viento. La miré y me impresionó. Sobre el fondo de estrellas, su silueta tenía un aspecto realmente extraño. Como una valiente e invencible reina del pasado, cuando sólo hacía unas horas había sido una inadaptada sin bogar y sin esperanza que había invadido nuestra casa. Apenas podía creer que hubiera cambiado tanto.

—¡Deprisa! —nos dijo, y el viento llevó su voz a todas partes.

Se oía a cierta distancia el inquietante zumbido de las aspas de un helicóptero. Sonaba como ese tren fantasma que yo imaginaba a menudo avanzando hacia mí desde el pasado.

—Están en la granja —jadeó Jake—. Los he oído acercarse cuando he pasado con la bici. Tenía miedo de que me vieran.

Cuando llegamos junto a Rachel, me di cuenta de que aquella imagen de reina guerrera había sido sólo una ilusión mía. Tenía la cara roja y jadeaba igual que nosotros. Su pelo estaba enmarañado, y el abrigo, más destrozado que nunca en las partes en que se había enganchado con las zarzas y los espinos.

—¿Estás bien? —le puse una mano en el hombro. Ella consiguió sonreír.

—Casi bien —susurró.

Los otros ya habían llegado. Jake levantó a Damien por encima del borde pedregoso y lo dejó al otro lado.

Todos nos quedamos mirando el sendero que se curvaba hacia la entrada del túnel.

—Vamos —nos apremió Rachel, y empezó a avanzar por el sendero, mientras empujaba la bolsa con sus muslos al caminar.

Nosotros corrimos detrás.

Algo saltó delante de mí y desapareció corriendo, una sombra oscura con una cola blanca que siguió moviéndose hasta fundirse con la penumbra.

—¿Qué era eso? —gimió Damien detrás de mí.

—Sólo un conejo —jadeó Rachel.

—¿Un conejo? —Jake iba tirando de Damien—. Yo creía que estaban extinguidos.

—Bueno, pues ése no —y me reí tontamente. Me sentía estúpida por haberme asustado de un conejo. Aunque no hubiese visto ninguno antes.

La entrada del túnel era completamente invisible para quien no supiera que estaba allí. Un lugar perfecto para esconderse. Tan sólo parecía un alto desnivel cubierto de enredaderas. Caían desde el borde superior como una cascada verde.

Detrás de nosotros el runruneo de los helicópteros estaba más cerca que nunca. Damien miró hacia arriba.

—¡Ya los veo! —chilló—. ¡Mirad!

A distancia, las luces de las linternas seguían buscando. Habían abandonado la granja y se dirigían a nuestra casa. Todos salimos disparados hacia delante. Damien tropezó y le ayudamos a levantarse. Y el ruido del helicóptero se acercaba más y más.

A la entrada nos paramos de golpe. Jake se adelantó de un salto y empezó a arrancar enredaderas y a tirarlas a sus pies. Detrás de la jungla verde sólo aparecía la pared de simples bloques de plástico que cubría la entrada.

Rachel le puso la mano en el brazo.

—No, Jake. Así se verá claramente que alguien ha pasado por aquí.

Nos miró. La luna salió de detrás de una nube y la vi reflejada en sus ojos. Jadeaba, sudaba y tenía el pelo pegado a la cara.

—Tenéis que iros —nos explicó—. Todos. Si no os dais prisa, no llegaréis antes que la policía.

—Pero no podemos dejarte ahora —jadeé.

—Sí podéis. ¡Iros!

—Tú no puedes… —empecé.

—Pero si no íbamos a ayudarte, no necesitábamos haber venido —dijo Damien.

—Ya me habéis ayudado. Yo no habría tenido valor para venir hasta aquí sola. Iros, por favor.

—Pero… —me resistía a dejarla allí, sola, en la oscuridad, una extraña mujer vieja capaz de correr como el viento.

—Por favor —rogó—. Kari…, no quiero que te suceda nada —me agarró por los brazos con fuerza. Con tanta fuerza que sentí sus uñas clavadas en mi piel—. Te veré de nuevo, Kari —me soltó y me dio un ligero empujón—: ¡Vete! ¡Ahora!

Corrí para unirme a los otros. Al llegar a lo alto de

la pendiente me volví a mirarla. ¿Por qué estaba allí de pie, observándome, cuando habría tenido que buscar una manera de entrar en el túnel? Tuve el impulso repentino de volver y ayudarla a romper furiosamente los ladrillos. Sentía punzadas en los dedos como si de verdad lo estuviese haciendo.

Pero Jake me estaba llamando con prisa.

—¡Vamos, Kari! —había bajado la pendiente y me esperaba en el fondo.

Me volví para gritarle:

—¡Vale, ya voy! —y cuando me di la vuelta para echar una última mirada, Rachel ya no estaba.

Mi hermano y yo entramos en casa, y Jake se fue en dirección a los bosques.

Sólo unos minutos después de haber subido las escaleras y habernos metido en la cama, apareció la policía.

Los agentes hacían tanto ruido que ninguno de ellos notó que Damien y yo habíamos salido de nuestros cuartos y estábamos en cuclillas en el descansillo, escuchando.

—Está aquí —apenas pude dar crédito a mis oídos cuando mi padre dijo eso en respuesta a su interrogatorio—. En el cuarto de invitados. Le hemos dado una cama para pasar la noche.

—¡Qué asqueroso traidor! —me susurró Damien al oído. Yo le di un codazo y le dije que se callara.

Al jefe, que como supe más tarde se llamaba Zeon, no pareció importarle que mi madre hubiese incumplido la ley recogiendo a Rachel. Lo único que quería era verla y hablar con ella.

Desde el salón llegó la voz de mamá.

—No…, yo la traeré. Se asustará si entran de golpe.

Nosotros volvimos a las habitaciones y nos metimos en la cama. Oí pasar a mamá hacia el cuarto de Rachel, abrir la puerta y dar un respingo al ver la cama vacía. Cuando volvía hacia las escaleras, abrió mi puerta.

—Kari…, ¿estás despierta?

—Sí.

—La policía está aquí, están buscando a Rachel.

—Ya lo sé. Los he oído. ¿Por qué es Rachel tan importante?

Mamá se acercó a la cama. Yo me acurruqué debajo del edredón, esperando que no se diera cuenta de que llevaba puesta ropa de calle.

—No lo sé —respondió—. Sólo han dicho que alguien ha comunicado haber visto a una vagabunda merodeando por esta zona.

—Oh… —estaba claro que algunas personas no tenían nada mejor que hacer.

—No está en su cuarto.

—¿No? —traté de que sonara inocente, pero no sé si la engañé. Me miró astutamente, y estaba a punto de decir algo cuando sonaron pasos en la escalera.

Una voz de hombre preguntó desde el descansillo:

—¿Por qué tardan tanto?

Mamá se apresuró a salir.

—Lo siento —la oí decir—. Parece que se ha ido.

Entonces estalló en toda la casa un bullir de pies, gritos, voces airadas y puertas que se golpean.

—Diles que se dispersen —gritó alguien—, no puede haber ido lejos.

—Lo siento —papá no paraba de disculparse—. Ella ha estado aquí, de verdad.

Entonces yo me levanté, me quité la ropa y me puse el pijama rápidamente. Salí al descansillo frotándome los ojos y haciendo como que me acababa de despertar.

—¿Qué pasa?

El jefe Zeon estaba en las escaleras gritando no sé qué en su móvil. Me miró con fijeza, como si fuera un bicho raro.

—Es mi hija Kari —dijo mi madre con rapidez desde el pasillo—. No sabe nada.

Yo miré a Zeon y enseguida me di cuenta de un montón de cosas acerca de él. Estaba rebosando ansiedad, una neblina color naranja con rayas negras. Tenía problemas. Ojos hundidos, oblicuos… Ojos perspicaces que me decían que era capaz de descubrir mentiras tan deprisa como parpadeaba.

Conseguí olvidar la aceleración de mi pulso y dije «hola» con toda tranquilidad, como si se tratase de una visita social.

Pidió a mamá que trajese a Damien y nos interrogaron a todos. Mi hermano estuvo genial…, no soltó prenda.

Juramos que no habíamos visto ni oído marcharse a Rachel. Yo estaba segura de que Zeon no nos creía. Pero aparte de usar la tortura, no había nada que él pudiera hacer para cambiar nuestra versión.

Fui a la puerta con papá para verle salir. Había mucha gente fuera. En la carretera había más actividad que en un día de pleno verano. Llegó una furgoneta negra y salieron dos hombres con sensores de calor. Se me cayó el corazón a los pies. Sólo era cuestión de tiempo que la encontraran. Pero seguía sin entender por qué toda aquella policía para una mujer vieja e inofensiva. ¿Qué podía haber hecho?

V

ZEON Y SUS HOMBRES se quedaron fuera mucho tiempo.

En realidad yo no entendía por qué tenían que quedarse allí. Los sensores encontraron a Rachel en cuestión de unos minutos. Tendríamos que habernos imaginado que iba a pasar.

Damien y yo observamos tristemente cómo la traían Zeon y los demás. Todo nuestro pánico no había servido para nada. Ella no se defendió. Bajaba entre dos hombres, tranquila, derecha, como si la estuviesen escoltando para asistir a una reunión mas que llevándosela hacia el helicóptero de la policía. La ayudaron a entrar; el motor aceleró y el aparato se elevó en el aire. Los guiños de sus luces rojas estaban empañados por las lágrimas de rabia que llenaban mis ojos. Tenía ganas de golpear en la ventana y decirles que volvieran a traerla. Que sólo era una vieja inofensiva que había perdido la memoria. Que no era una inadaptada o una vagabunda o cualquiera de esas cosas horribles que yo había creído al principio.

Pero no habría servido para nada. Se la llevaban para interrogarla y no la veríamos nunca más.

Más tarde, los hombres con los sensores de calor bajaron del sendero del ferrocarril. Estuvieron charlando un rato con los policías que se habían quedado junto a la casa. Después, cada uno se fue yendo en sus vehículos, ya cerca del amanecer. Todo quedó en silencio.

—Bueno, esto ha sido todo —dijo papá—. Ahora, otra vez a la cama, chicos.

Yo empecé a gritar y a echar pestes contra él por haberla traicionado. Lo único que hizo fue encogerse de hombros y lanzarme una de sus miradas de hombre lobo.

—¿Querías que pusieran todo patas arriba? —preguntó—. Mucho mejor decirlo. Yo me disculpé en nombre de tu madre.

—Gracias —bufó mamá. Estaba tan trastornada y enfadada como yo.

Le miré airada y solté un resoplido.

—De todos modos… —dijo él acercándose a mí—, alguien la ha avisado de que venían, ¿no?

Yo le di la espalda y me encogí de hombros.

—No está sorda…, tiene que haberlos oído.

—¿Cómo sabía dónde estaba el túnel? —preguntó papá.

Me encogí de hombros otra vez.

—Ni idea.

De todas formas, mi padre no quería hablar más. Se fue a grandes zancadas hacia su despacho, gritando por encima del hombro como de costumbre. Cada vez que pienso en mi padre, nunca le veo sosegado. Sólo chillando por encima del hombro a uno de nosotros mientras se va hacia su cuarto.

—Se ha terminado —gritó—. No quiero oíros hablar de ella nunca más, ¿entendido? No sé cómo puedo trabajar con todo esto.

Esperé hasta que cerró la puerta de golpe para hacerle muecas.

Más tarde se lo conté todo a Jake, después de comprobar que había llegado a casa sano y salvo.

—¿Por qué no nos ha dicho que la policía andaba detrás de ella? —preguntó—. No íbamos a delatarla —todavía parecía sofocado por su loca carrera en bici a través del bosque.

—No sé —contesté—. Y probablemente nunca lo sabremos.

Después le pregunté si había notado algo extraño en los policías.

—No. Estaba demasiado asustado para notar algo, la verdad.

—Bueno, no eran policías corrientes, ¿no?

—No llevaban uniforme —dijo, encogiéndose de hombros.

—No, no es eso —dije—. No estaban interesados en nada más que en Rachel. A Zeon le traía sin cuidado que mamá hubiera incumplido la ley; sólo quería a Rachel, eso era todo.

—Sí, creo que tienes razón —dijo Jake, ceñudo.

—Y no tenía aspecto de policía… Estaba demasiado preocupado para que se tratara sólo de cazar a una vieja harapienta. Era como si fuese lo más importante del universo.

Jake estaba sorprendido.

—A mí sólo me han parecido tipos corrientes haciendo su trabajo.

Pero nada me iba a convencer de que estaba equivocada. Había algo en Zeon que yo no podía desentrañar. Y todavía me sentía mal por haberle fallado a Rachel.

—Nosotros no podíamos hacer nada más —trató de animarme Jake.

—No, supongo que no. ¿Dónde crees que la habrán llevado?

—No tengo ni idea. A la casa de locos, o al hogar de ancianos, supongo.

—Voy a volver al túnel —le dije—. Puede que haya dejado algo.

—¿Qué iba a dejar?

—No sé. Sólo quiero ir y mirar.

—Bien —sonrió Jake—, espérame —la pantalla quedó vacía.

Cuando bajé, no vi a mi padre. De hecho, no creía que quisiera verle nunca más.

Salí y esperé a que llegase Jake. Hacía una mañana clara y soleada que no iba bien con mi humor.

A la entrada del túnel el silencio era inquietante. No nos llegaba siquiera el zumbido de la Ciudad a aquella hora temprana. Lo único que se oía era el rumor del viento entre las hierbas o la súbita ráfaga de una bandada de pájaros que volaba sobre nosotros. Pasaron unos cuantos coches que subían o bajaban por la carretera, se detenían para mirar el chalé y luego seguían su camino. Los conductores no se fijaban en nosotros.

Trepamos por la ladera y comenzamos a seguir la línea del ferrocarril. Jake abría la marcha y apartaba las ramas que dificultaban nuestro camino.

—¡Guau! —dijo con una voz ahogada que no parecía la suya—. Eh, Kari…, ven y mira esto.

Era un agujero. Lo bastante grande para poder pasar por él. Los bordes dentados estaban quemados, marcados. Como si los ladrillos de plástico hubieran sido volados por una bomba.

Metí la cabeza dentro y miré en la penumbra. Había montones de cosas acumuladas en el suelo. Escombros…, botellas viejas, latas, trapos, papeles…, bloques, algunos destrozados en fragmentos. Las reliquias de una época pasada, como había imaginado.

Arrugué la nariz. Había un olor… olores. Falta de ventilación, putrefacción, el ácido olor de la tierra húmeda. Y algo más, algo quemado. Quizá eran los humos de esos trenes fantasmas que yo solía imaginar que oía.

—¡Pufff! —susurré—. Apesta —mi voz resonó: apesta… apesta… apesta… apesta… apesta…, y rebotó otra vez hacia mí.

Jake inspeccionaba los alrededores con el ceño fruncido.

—¿Cómo pudo hacerlo?

Su mente estaba trabajando lentamente. Todos esos ficheros científicos a los que accedía, todos esos trabajos que hacía. Pero aquello le tenía realmente intrigado.

—No pudo —dije yo—. Tiene que haber estado aquí antes.

—Voy a echar un vistazo. ¿Vienes?

—Claro —asentí, haciéndome la valiente.

Tan pronto como estuve dentro, me invadió una siniestra sensación. Todos mis fantasmas entraron en tropel. Imaginaba que oía voces, traqueteo de máquinas; veía claridad al otro extremo, justo por donde la luz del sol debía de entrar años atrás. Y enormes figuras se movían como lo habían hecho en mi sueño. Lo había imaginado con tanta frecuencia que casi resultaba familiar. Como si yo hubiese estado allí en una vida anterior.

Jake examinaba los bordes del agujero.

—Algún tipo de explosivo, con toda seguridad —olió uno de los bloques y murmuró entre dientes—: Quizá ella encontró algo. Algo que llevaba aquí años, quiero decir.

—La gente no va dejando explosivos por ahí, ni antes ni ahora—dije yo desdeñosa. Había conseguido dominar mis miedos y estaba de pie a su lado, con la basura hasta los tobillos—. De todas maneras, no funcionaría después de tantos años.

Jake se quitó la gorra y se pasó la mano por el pelo.

—Entonces, no sé —dijo.

De repente descubrí algo… El abrigo de Rachel. La policía debió creer que era un montón de harapos.

Corrí a cogerlo. En un bolsillo encontré un pedazo de papel con algo escrito. Me lo guardé para estudiarlo más tarde.

Registré el otro bolsillo. Entre unos pañuelos medio rotos toqué algo frío. Inmediatamente supe lo que era. La esclava de Rachel.

—¡Oh, vaya! —exclamó Jake cuando la saqué—. Mira que dejarla aquí. ¿Tú crees que lo hizo a propósito?

—No sé —la metí en mi bolsillo—. Vamos —tenía unas ganas enormes de salir al aire—, este lugar me pone la carne de gallina.

Cuando nos giramos para irnos, descubrí algo más entre la porquería del suelo. Lo recogí.

—Mira, Jake.

Era una muñeca. De plástico, blanda y flexible, con una cara sucia de bebé. El pelo rubio rizado estaba verde de moho, y el trajecito rosa, asqueroso de humedad y mugre. Me produjo una extraña sensación cogerla y tocarla… Fui otra vez una niña pequeña… de sólo tres, quizá cuatro años.

—Qué lástima —dije—. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

Jake me miraba intrigado.

—Tu madre me dijo que odiabas las muñecas.

Yo seguía mirándola, tocando sus suaves brazos y piernas.

—¿Te dijo eso? Puede ser, porque nunca me las compró.

Levanté el brazo para tirarla, pero algo me detuvo y la guardé en la chaqueta.

—Venga, vámonos de aquí —dije con resolución.

—Bueno —comentó Jake mientras volvíamos a casa—, entonces no sabremos nunca quién era o de dónde venía.

—No —confirmé con tristeza.

Pero los pensamientos daban vueltas en mi cabeza. Te veré de nuevo… Las palabras de Rachel resonaban una y otra vez… Te veré de nuevo.

Y lo extraño es que en el fondo tenía la certeza de que un día sucedería.

Cuando entramos en casa, encontré un mensaje de Vinny.

¿Cuándo puedo verte? Me muero de ganas de salir de los suburbios… Hace tanto calor y el aire es tan pesado esta semana…

Yo contesté:

Decidiremos algo pronto.

Podría haberla llamado por el videófono, pero no me sentía con ganas en aquel momento. No podía pensar más que en Rachel.

Jake se había tumbado en mi cama y estaba mirando al techo. Había comentado que los dibujos parecían contar alguna historia, y yo creía que estaba tratando de desentrañar cuál era.

Saqué la vieja y sucia muñeca y la metí en un cajón. Por alguna extraña razón no me decidía a tirarla.

Cogí las cosas que había encontrado en los bolsillos de Rachel. El papel arrugado…, la pulsera. Estiré el papel. Lo que vi, me dejó pasmada. Era una partitura.

Jake la estaba examinando.

—¡Vamos a ver cómo suena! —me propuso.

Fui al ordenador y la grabé. En décimas de segundo pudimos escucharla… La misma melodía que había oído al piano la noche en que hablamos en el jardín. Había sido Rachel quien tocaba, no mamá.

La toqué después varias veces, con la flauta. También sonaba bien: una melodía sosegada, dulce, que infundía una sensación de paz y contento.

—¿La reconoces? —preguntó Jake.

—No.

—Así son todas las respuestas que estamos obteniendo.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—No —continuó él—. No, siempre no. ¿Sabemos quién es Rachel o de dónde vino? No. ¿Sabemos por qué los esbirros de Zeon andaban tras ella? No. ¿Sabemos adónde la han llevado…?

—Vale, vale —le interrumpí—, tienes razón, como siempre.

Fui a mi cajón y saqué la muñeca. La dejé encima de la cama. Me resultaba inquietante verla junto a la esclava de Rachel, como si las dos cosas fueran parte de un extraño rompecabezas. Tal vez si conseguía juntarlas, entendería lo que había sucedido y mi vida cambiaría para siempre.

—¡Eh! —Jake se sentó rápidamente y cogió la pulsera. Se puso a examinarla con detenimiento—. Esto sí que es raro.

-¿Qué?

La levantó hacia la luz.

—Mira… Tiene grabada una dirección de la red.

Y allí estaba, grabada en la sólida pieza central de la cadena. No entendía por qué no me había dado cuenta antes de lo que era:

Ra @ starhost.dck/Cty.uk.

Jake se sentó delante de mi ordenador y tecleó enseguida la dirección.

—¿Qué vas a hacer?

—Enviar un mensaje. ¿Qué creías?

Me quedé de pie junto a él mirando fijamente a la pantalla. Rachel no estaría allí. Probablemente la habrían llevado a alguna celda horrible de la policía o a un hogar de ancianos. Pero podría haber alguien… alguien que la conociera. Podría ser la dirección de los amigos de la Ciudad de los que me había hablado.

Mi corazón latía con fuerza. Quizá íbamos a resolver una parte del rompecabezas.

Pero la pantalla respondió «no disponible».

—Lo siento —Jake se encogió de hombros—, se necesita password. Lo intentaremos más tarde y veremos qué pasa.

Así lo hicimos. Probamos un montón de veces, pero la contestación era la misma. Me senté en la cama, deprimida otra vez. Tenía la pulsera en la palma de la mano y sentía su frío contra mi piel.

—Ella quería que encontrásemos esto, estoy segura —le dije a Jake—. No puede haberla olvidado —le conté cómo jugaba con ella todo el tiempo, como para asegurarse de que no la había perdido—. Es una dirección de la Ciudad y ella me dijo que iría a la Ciudad.

Jake se mordió los labios.

—Puedo tratar de descubrir exactamente dónde es.

Jake era un as en usar los ficheros de la red que no tenía derecho a usar. De repente, me sentí mejor.

—Vamos, hazlo entonces —le apremié.

Primero accedió a una base de datos de millones de direcciones. No hubo suerte. Lo intentó con otro directorio, pero tampoco estaba allí.

Una hora más tarde apareció algo. Yo casi había renunciado y estaba sentada a la ventana mirando la fila de turistas que habían decidido dejar el coche en el arcén y dar un paseo por la carretera.

—¡Los astilleros! —la voz de Jake rompió mis pensamientos.

Me volví rápidamente.

—¡Los astilleros! —mi corazón saltaba. Los astilleros eran, sin duda, un área prohibida. Abandonada y peligrosa. Refugio de criminales, traficantes de drogas, gángsters, terroristas e inadaptados. No tenía ni idea de por qué la dirección de los amigos de Rachel en la Ciudad estaba allí. Nadie con un mínimo sentido de conservación se acercaría a aquella zona.

Jake dio un suspiro y se apoyó en la silla.

—Me temo que esto es todo lo que podemos conseguir. Starhost no nos resuelve nada.

—Es un comienzo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con suspicacia.

—Voy a tratar de encontrarlo.

—Yo lo he intentado durante más de una hora.

—No, tonto. Voy a ir a la Ciudad.

Jake me miró horrorizado.

—Estás de broma.

—Lo digo en serio. Ella quiere que lo haga y lo voy a hacer, Jake.

En realidad no sabía siquiera por qué lo estaba diciendo. Sólo sabía que tenía que ayudarla. Si encontraba a sus amigos y les decía lo que había sucedido, podrían responder por ella…, reclamarla a la policía. Era algo que yo tenía que hacer.

Jake me sujetó por los brazos.

—Tú estás loca, Kari —movió la cabeza—. Puede ser una vieja dirección, suprimida hace años. Puede que haya encontrado la esclava en alguna parte… No puedes ir allí, Kari, no seas loca.

—Voy a ir de todas maneras.

Jake seguía moviendo la cabeza, contrariado.

—Creo que no te entenderé ni en un millón de años.

Yo le dirigí una sonrisa triste.

—Deséame suerte.

—No seas boba; voy a ir contigo.

—No… ¿Y tu madre?

—Si vas sola, estás muerta, Kari. Necesitarás ayuda y yo voy a ayudarte…

Sonreí. Entonces se me ocurrió una idea.

—Podríamos decir que vamos a visitar a Vinny.

—Cualquier cosa con tal de que no empiecen a mandar equipos de salvamento.

—Ella nos encubrirá, seguro —dije.

—Bueno, entonces llámala.

Tecleé el número y enseguida apareció. Nunca la había visto cara a cara, pero en la pantalla era muy guapa. El invierno anterior yo había contestado a un mensaje de la red que pedía una amiga en el campo, y desde entonces nos relacionábamos.

—¡Kari! —sonreía abiertamente. Llevaba el pelo teñido de púrpura y trenzado alrededor de la cabeza, con cuentas color naranja al final de cada trenza. Además, se había perforado la nariz—. He recibido tu mensaje. ¿Es éste el «pronto» de que hablabas? No pierdes el tiempo, ¿eh?

—Eh… no —y le expliqué lo de la visita a la ciudad.

—¡La Ciudad! ¡Guau…! ¿Tú sola?

—No, con Jake. Nos apetece un poco de emoción. Es tan aburrido estar aquí —no me atrevía a contarle la verdad.

—Bueno —hizo una mueca—, está bien, si quieres, puedes decir que vienes a mi casa. Mi padre está en el extranjero, así que no hay nadie aquí que pueda descubrirte.

—Gracias, Vinny. Supongo que mamá contactará contigo sólo para estar segura de que todo va bien.

—Sin problemas, ya sabré qué decirle.

Cuando desconecté, el corazón se me salía del pecho… Miedo…, nerviosismo…, todo.

íbamos a ir a la Ciudad… la Ciudad… la Ciudad.

SEGUNDA PARTE

En la Ciudad

VI

RAZZ estaba oyendo la música rock salvaje y dura que le volvía loco.

Debajo de la fina manta, movía todo el cuerpo al ritmo frenético de la batería. Estaba en otro mundo.

Cuando terminó la música, volvió en sí. Estiró el brazo y apagó la radio.

Dio un gruñido, se levantó del colchón y fue hasta la ventana. Echó a un lado el áspero trozo de arpillera que cubría los cristales rotos. Bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza. El olor del río impregnaba el aire pesado y caliente. Un olor denso, turbio, a basura. Pasaba una barcaza, que se abría camino hacia el muelle entre las oscuras aguas. Iba cargada con cajas. El sol se levantaba por el este y la pesada nube de polución adquiría un pálido tono rojo. Las torres y agujas de la Ciudad se destacaban oscuras sobre un fondo carmesí.

Razz fue al lavabo. Si no llegaba temprano al muelle, no habría ocasión de conseguir mercancía. Puso las manos bajo el agua fría y herrumbrosa que chorreaba constantemente del grifo roto. Se enjuagó la cara deprisa, después se frotó los dientes con el dedo índice. Mirándose en el trozo de espejo roto, peinó con los dedos su largo pelo rizado y se lo ató atrás con el viejo lazo de zapato que había encontrado el día anterior cuando ayudaba a Swampy en el puesto. Luego se agachó y levantó la tabla suelta del suelo. En aquel hueco guardaba sus euros. Cogió un fajo, lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta y se subió la cremallera. Después, agarró su monopatín, se lo puso bajo el brazo y salió corriendo, bajando de dos en dos los doce tramos de escaleras. Abajo cogió el viejo coche de niño que usaba como carretilla y se dirigió a la puerta principal.

Fuera, casi choca con una pareja de desconocidos que parecían perdidos.

La chica debía de ser de su edad. Llevaba el pelo limpio, largo hasta la cintura. Era de un color que nunca había visto, rojo oscuro como el cielo de la mañana, y brillante de tantos cepillados. Tenía la piel nacarada y una nariz respingona y pecosa, ojos verdes y una barbilla pequeña y puntiaguda. Era como el dibujo de un elfo que había visto una vez en un libro. La miró un momento y después bajó los ojos. Ella le estaba mirando a él y aquello le produjo una extraña sensación, como si la chica fuera capaz de ver dentro de su cabeza.

—¡Dejen paso! —gruñó. Saltó sobre su monopatín y se fue arrastrando el cochecito. Sentía que ella le observaba, pero no se volvió. Su compañero había dicho algo, una palabra: el nombre de la chica. Lo había gritado para advertirle cuando Razz casi se lanza contra ella. Había dicho «¡Kari!», y la había agarrado del brazo para apartarla del camino.

Razz se fijó en sus ropas y sonrió para sus adentros. Moderna ropa deportiva, calzado grueso y mochilas de colores fuertes. Debían ser muy tontos para ir allí vestidos de aquella forma. Destacaban como algo molesto y fuera de lugar. Esa ropa, las mochilas…, se las quitarían antes de un minuto si no estaban atentos. No se explicaba qué hacía en aquel lugar una pareja así; probablemente se habrían perdido. Ningún extraño aparecía por allí a propósito.

Ya había cola en el muelle.

—¡Tú, no empujes! —le gritó una mujer con un niño de cara sucia en un cochecito mugriento. La verdad es que se había parado de golpe sin intención de empujar. Le iba la vida en ello. La mujer parecía inofensiva, pero podía ser una de las espías del Barón.

—Lo siento, señora —murmuró bajando los ojos. Eso siempre funcionaba: no mirar a los ojos, no desafiar. La gente que le conocía pensaba que era algo tonto, y eso era exactamente lo que él quería que pensaran. La mayor parte de los chicos de su edad iban por ahí formando bandas. Razz no. Le gustaba andar a su aire.

Cogió su monopatín y se lo puso bajo el brazo. Estiró el cuello. El encargado estaba descargando en el muelle y otros dos hombres fornidos se ocupaban de apartar a la gente hasta que todo estuviese listo para la venta.

Razz adquirió una caja de software. En ella estaba escrito Timescan. ¡Estupendo! Le había costado un ojo de la cara, pero podría venderlo por el doble. Se volvió para dirigirse a casa, sonriendo tontamente a todos los que se veía obligado a empujar para abrirse paso entre la muchedumbre. Una vez que clasificase el material, sabría cuál sería el lugar ideal para venderlo, el lugar donde conseguir más dinero.

—¡Eh, Razzy! —le llamó Swampy cuando Razz pasó disparado por el mercado.

Se paró y sonrió. Swampy tenía hoy fruta fresca en su puesto. Se había levantado mucho antes del amanecer para alcanzar la primera barcaza que se acercó traqueteando por el río. Era amigo de Razz desde que éste podía recordar.

Swampy había viajado por todo el mundo, hasta que chocó con la ley y se refugió en el puerto. A Razz le gustaba oírle contar cosas de sus viajes.

Miró con ansia la fruta de Swampy, que se estaba abrochando el cinturón donde guardaba el dinero.

—Guárdame alguna de esas naranjas, ¿eh? —se le hacía la boca agua al pensar en su dulzura.

—Enséñame el dinero antes —le espetó Swampy, y sonrió cuando Razz salió corriendo.

—Más tarde —gritó el chico por encima de su hombro.

De regreso en el bloque, encontró a dos drogadictos que parecían haber tropezado en el portal y estaban tirados en la basura al pie de las escaleras. Razz agarró con fuerza su caja al pasar por encima de ellos y corrió escaleras arriba. Oyó una llamada, pero la ignoró. El corazón le latía como uno de esos solos de batería que le volvían loco. No quería que nadie le estropeara la sensación de que iba a ser un gran día. Se metió en su cuarto, cerró la puerta y la sujetó con una barra. Aquellas dos personas no parecían estar en condiciones de subir, pero era mejor tener cuidado.

Se sentó en el suelo y empezó a clasificar el material. Había un grupo en el Complejo que se mataría por ello. No tenía ni idea de la clase de operación en la que estaban metidos, pero en realidad no le importaba. Podría incluso conseguir bastantes euros para comprarse un chándal como los que llevaban aquellos desconocidos que había visto a primera hora. Si los veía de nuevo, les preguntaría dónde los habían adquirido. Hasta podía intentar acercarse al oeste, si se sentía rico… e imprudente.

Cuando terminó de ordenarlo todo, Razz estaba muerto de hambre. Se fue al puesto de hamburguesas.

—¿Tienes algo de comida hoy? —preguntó a Vi.

Ella se limpió las manos en el delantal grasiento y negó con la cabeza.

—Sólo verdura.

Razz se encogió de hombros y le dio todo su dinero suelto.

—Es todo lo que tengo.

—Sí, apuesto a que sí —se rió Vi. Lo cierto es que tenía cierta debilidad por él. Incluso lo había alojado en su casa durante algún tiempo cuando era más pequeño. Hacía recados para Vi, llevaba cosas aquí y allá, recogía paquetes. Nunca sabía lo que había en ellos, y era lo bastante sensato para no preguntarlo.

Vi le sonrió y le tendió la hamburguesa vegetal.

—Que te aproveche.

—Gracias —cogió la botella de ketchup y cubrió la hamburguesa de salsa.

Vi inclinó su enorme cuerpo sobre el mostrador de la camioneta y miró el cochecito:

—¿Qué traes hoy?

—No mucho —mintió él.

Ella arrugó la nariz.

—Nada para mí, si no es para comer.

Él sonrió y dijo adiós con la mano.

—Nos vemos, Vi.

Tomó la calle que bordeaba el río. Había edificios sólo a un lado, y eso era más seguro. El calor, que había alejado a la gente de las calles, se hacía más intenso a los lados del muelle, sobre los coches abandonados e incluso en los mon-

tones de basura llenos de ratas que cubrían la calle. Como de costumbre, había algunos inadaptados merodeando por allí, pero no le preocupaban. Un grupo había encendido un fuego en un viejo bidón de petróleo y estaban bailando alrededor, ululando y gritando como en una danza guerrera.- Razz bajó la cabeza y los evitó.

Tardó más de una hora en llegar al Complejo. Fue corriendo hasta más allá de lo que una vez habían sido bloques de apartamentos de lujo, ahora destrozados. Sus ventanas abiertas eran como narices aspirando desolación. Trepó después por tres barricadas, esquivó patrullas, se paró una vez para mirar una bandada de gaviotas que se disputaban los restos irreconocibles de un animal muerto.

Cuando llegó, el lugar estaba completamente desierto. Montones de basura y restos de hogueras hacían evidente la presencia de vagabundos e inadaptados. Pero parecía que ahora se habían ido a otro lado. Razz se paró durante un minuto o dos, observando…, escuchando… Se estremeció. Aquel lugar le provocaba escalofríos. Estaba lleno de ecos fantasmales, de voces del pasado. Le gustaba el ruido real, los motores, la gente, la música, el agua corriendo. Pero allí los únicos sonidos eran los producidos por el viento al gemir a través de las ventanas rotas y sacudir los listones desprendidos de las persianas. Por todas partes crecía hierba y maleza, entre las losas del pavimento, al borde de los tejados. Había incluso un árbol que se abría paso entre uno de los destrozados marcos de las ventanas. Razz se preguntaba cómo había podido echar raíces y desarrollarse en semejante lugar. Suponía que era un poco como él mismo: él también vivía a duras penas de cualquier cosa que encontraba. Pero lo que no entendía era por qué aquel grupo o compañía había elegido semejante sitio para instalarse. Sólo había venido un par de veces antes. La primera cuando había conseguido algo de hardware para vender y alguien le había dado el soplo de que una nueva compañía se había instalado allí.

La otra… La verdad era que no le gustaba pensar en ello. Lo único digno de recordar era que había conseguido escapar por uno de los viejos depósitos de agua abandonados y por fin perdió a sus perseguidores en aquel laberinto de túneles. Con más exactitud, se había perdido él… Se sentía tan agotado que se había quedado allí toda la noche. Luego había pasado miedo, había tenido pesadillas… Luces que brillaban, gente que venía hacia él.

No había podido salir con suficiente rapidez.

Rodeó la torre de cristal derribada y echó a andar por uno de los estrechos callejones que llevaban a la plaza. Alguien había construido un desvencijado refugio con madera y pedazos de lona alquitranada, pero al mirar dentro vio que estaba vacío, con la excepción de un montón de jeringuillas usadas, latas de cerveza y una cuantas botellas. Una rata salió corriendo cuando dio una patada al montón, y subió el cochecito por encima de los escombros. Al final del callejón había un contenedor lleno de trozos de vigas y material para techar, ordenadores viejos y bolsas de plástico. Razz se agachó a mirar para asegurarse de que podía seguir adelante.

Un par de perros negros sarnosos estaban olisqueando la fuente abandonada. Razz esperó uno o dos minutos para ver si se iban y después silbó. Se acercaron a él con las orejas hacia atrás y moviendo el rabo con precaución. Les echó los trocitos de hamburguesa que había guardado por si acaso. Los perros saltaban pidiendo más.

—Lo siento, amigos… —extendió las manos para mostrar que estaban vacías. Quiso tocarlos, acariciar su piel áspera, pero perdieron interés y se alejaron lentamente.

Miró a su alrededor. Era un lugar espeluznante. Le habían contado que habían visto fantasmas por allí. Hacía años que había habido un matadero; quizá los fantasmas de los aterrados animales pululaban por el lugar donde habían encontrado la muerte.

Se sentó en la pared y empezó a golpearla impaciente con los talones. La última vez alguien le había localizado y había aparecido de repente en una de las puertas. Recordaba que se había llevado un buen susto. Se estremeció. Sentía que alguien le observaba desde algún sitio. ¿Podría ser uno de los fantasmas? Miró hacia arriba con los ojos casi cerrados, pero no pudo ver a nadie.

Después oyó algo. Música. Se volvió de repente y casi tiró la carretilla. Aguzó el oído y frunció el ceño. Sonaba por todas partes, brotando de las paredes, saliendo de las ventanas ciegas y ascendiendo hacia el cielo. Contuvo el aliento y se volvió de nuevo para tratar de localizar el punto de origen.

De repente se paró; alguien la había interrumpido. El silencio le cogió de improviso y se dejó caer pesadamente en el muro de la fuente. Se sorprendió ante el deseo de que empezase de nuevo. No era el heavy metal que generalmente le gustaba. En comparación, resultaba sosa. Pero las cuerdas… la percusión… le habían hecho sentir vértigo.

Oyó una voz, y un hombre apareció súbitamente en una de las puertas:

—Hola…, Razz, ¿no es así?

Razz se puso en pie de un salto. El cochecito se inclinó, se volcó, y las cajas cayeron, esparciéndose en pequeños montones sobre los adoquines. Se lanzó a recogerlas y las sujetó contra su pecho, con miedo a que el hombre pudiera quitárselas. Cuando se levantó, estaba de pie delante de él.

—Hola —dijo otra vez—. Déjame ayudarte.

Razz se echó a un lado para esquivar la mano extendida.

—Está bien, no quiero quitártelas. Sólo quería ayudar.

—Lo siento —murmuró Razz. Miró al hombre a los ojos y comprobó que era el mismo con quien había tratado la otra vez. Alto, con el pelo rubio. Asombrosos ojos azules, inquietos; una mandíbula que parecía esculpida en cemento. Una imagen perfecta para una estrella de cine.

Razz se tranquilizó en la medida de lo posible. El hombre se puso en cuclillas a su lado.

—¿Esto es para nosotros?

—Eh… sí, si podéis pagarlo —dijo el muchacho. Volvió a apilar las cajas en la carretilla.

—Claro que podemos pagar. ¿Quieres subir y elegiremos algo? —los dos se pusieron de pie.

—¿Subir? —preguntó Razz. La última vez habían hecho el negocio en la plaza. No se había fiado lo bastante del hombre como para entrar en el edificio con él. Después de cerrar el trato había salido disparado de allí. Tragó saliva nerviosamente. Quería ir dentro con él, pero estaba paralizado de miedo.

El hombre le puso una mano en el brazo. Razz vaciló y dio un paso atrás. Su corazón latía deprisa. Miró a un lado y a otro; había muchos lugares hacia los que podía correr para esconderse, pero ¿sería bastante rápido? Aquel tipo parecía bien entrenado.

El hombre se dio cuenta de sus temores.

—Mira —dijo amablemente—, me llamo Jon. No tienes nada que temer.

Con suavidad, pero con firmeza, llevó a Razz hacia uno de los edificios. Marcó un código en la puerta, se oyó una voz que decía algo en un idioma extraño y Jon respondió.

La cerradura se abrió y Jon empujó la puerta. Razz se quedó atrás, todavía indeciso.

—Todo está bien, de verdad —le tranquilizó Jon.

Razz estuvo a punto de decir que no tenía miedo, pero aquel hombre sabría que era una mentira.

Dentro, todo era distinto. Al mirar en torno suyo, Razz se quedó boquiabierto. Escaleras alfombradas, paredes brillantes y pasamanos de acero inoxidable. Jon le sujetó por el brazo al subir.

Ya arriba, Razz se quedó atrás, cegado por las luces. Trataba de asumirlo, pero le costaba trabajo creer lo que veía.

—Vamos, entra por aquí —insistió Jon.

Había un rótulo en la puerta: Starhost. Después, una línea de símbolos extraños en color azul, verde, amarillo, rojo… Dibujos que parecían retorcerse y bailar ante sus ojos.

Por fin, Razz recuperó el habla.

—¿Qué es este lugar? —preguntó con voz ronca. Se aclaró la garganta—. ¿Quién lo ha arreglado?

—Nosotros —Jon abrió la puerta y Razz empujó la carretilla hasta dentro. El brillo le cegó de nuevo. Se oía música al fondo, y había flores en un jarrón junto a la ventana. El aroma dulce casi le hizo retroceder. Todo era tan extraño, tan diferente, y Razz estaba tan asustado que quería correr…, bajar volando las escaleras…, cruzar la plaza…, volver a casa. Ya no le importaba ni el material ni el dinero. Sólo quería marcharse.

—Mal —le dijo Jon a la mujer que estaba detrás del mostrador—, éste es Razz. Nos trae algo de software.

—¡Estupendo! —ella miró a Razz con una mirada tan francamente curiosa que le hizo enrojecer.

Después de haber hecho el trato, Jon preguntó:

—¿Te gustaría echar un vistazo por aquí?

Razz manoseó el fajo de euros de su bolsillo. Cuanto antes volviera a casa y lo guardase, mejor. Había bastante para comprar el chándal, pilas para la radio, quizá incluso unas botas de segunda mano… con algo brillante en la puntera, como siempre había querido. Sería mejor marcharse antes de que el otro se arrepintiera por haber sido tan generoso.

Pero la curiosidad pudo más.

—Eh… sí, está bien —dijo.

Ya en el camino de vuelta pensó que no había descubierto exactamente lo que hacían. El recorrido le había deslumbrado tanto que apenas se había dado cuenta de nada. Casi había sido como visitar otro planeta.

Ordenadores… montones de ordenadores… todos funcionando. Alrededor, gente sentada en grupos. Los operadores dejaron de teclear para mirarle con una especie de severa curiosidad. Al estrecharles la mano, había notado el latido de la sangre en las sienes. Alguno le preguntó dónde vivía, si tenía hermanos o hermanas. Él les dijo que en realidad no vivía en ningún sitio y no sabía si tenía hermanos o no.

También Razz quería hacer preguntas. Dónde vivían, cómo se las habían arreglado para instalarse allí cuando la luz había sido cortada hacía años, el túnel abandonado y las carreteras tapiadas desde que él podía recordar. Quizá hacían lo mismo que él, patinar o andar, aunque lo dudaba. De todas maneras hacer preguntas era peligroso, así que se limitó a mirarlo todo y trató de grabarlo en su memoria para poder llevarlo consigo y revivirlo cuando volviese a su triste cuarto.

Jon bajó las escaleras con él.

—Tennos informados si te haces con más… material.

—Sí —Razz se sentía aún desconcertado por la experiencia. Se preguntaba qué habría en las salas que Jon no le había enseñado.

—Sabemos que llegar hasta aquí es peligroso para ti —siguió Jon.

—Podría ser peor —dijo Razz encogiéndose de hombros.

—Sí, estoy seguro. Pero quizá la próxima vez puedas avisarnos primero. Te evitarías el viaje si se trata de un material que ya tenemos.

—¿Sí? —la mente de Razz estaba trabajando. Era bastante difícil tener acceso a un ordenador, pero si ahorraba algunos euros, tal vez podría sobornar a alguien. Y la verdad es que le gustaba aquel asunto—. Dame tu dirección, entonces.

Jon sacó del bolsillo un cuaderno de notas, escribió la dirección y arrancó la hoja. Razz la metió en el bolsillo de atrás del pantalón.

—Gracias.

Antes de despedirse, Jon dijo algo más:

—Es mejor que no digas que has estado aquí, ni le des a nadie la dirección.

—No seas tonto —Razz le hizo un guiño—. Un negociante no revela el nombre de sus clientes —«de todas maneras no me creerían», añadió para sus adentros.

Jon miró al cielo, estaba oscureciendo.

—¿Estarás bien?

—¿Bien? —Razz se dio cuenta de que lo preguntaba porque ya era casi de noche. Había estado demasiado tiempo allí dentro—. Sí, estaré bien, no tengo miedo de la oscuridad.

Sabía que Jon le estaba observando cuando bordeó la fuente, y corrió a toda prisa hacia el callejón para dirigirse al puerto. Si tenía suerte, podría subir a una de las barcazas que pasaban y evitarse el largo viaje de regreso. Podría esconderse en algún sitio hasta el día siguiente, pero prefería volver y guardar el dinero.

A la entrada del callejón se volvió para ver si Jon le estaba mirando aún, pero se había ido. Suspiró al pensar en todas las cosas que había visto. Qué bueno sería trabajar en un sitio como aquél. En una sala donde sonaba música… hicieras lo que hicieras. Si alguna vez hubiera pensado en el cielo, lo habría descrito como aquel lugar.

Se paró un rato en las escaleras del río. Abajo estaba amarrado un viejo barco de motor. No parecía que se hubiera usado durante años. Se había levantado una fuerte brisa y el agua golpeaba ruidosamente el casco.

En la orilla opuesta ya estaban encendiendo las luces, que se reflejaban en el agua y brillaban y oscilaban como una inquieta ciudad de estrellas. Las grúas destrozadas semejaban enormes calados esqueléticos sobre el cielo oscuro. Una había volcado y había chocado contra uno de los viejos muelles, donde yacía retorcida y doblada como un dinosaurio derribado.

Razz palpó su bolsillo y sacó el trozo de papel que le había dado Jon:

Ra @ starhost.dck/Cty.uk.

Miró la dirección durante uno o dos minutos para me- morizarla. Después, con un súbito arrebato rasgó el papel y lo lanzó al río. Se fue flotando con la corriente como un pequeño barco de vela.

Razz se quedó mirándolo hasta que desapareció bajo las aguas negras.

Ra @ starhost.dck/Cty.uk.

Sabía que no lo olvidaría.

Miró río abajo hacia el puente, pero no había barcazas a la vista. Suspiró y empezó a caminar hacia casa.

VII

EL EDIFICIO ESTABA A OSCURAS cuando llegó al bloque. Las luces de la calle iluminaban el portal, enviaban destellos a las latas y botellas vacías y producían sombras en la penumbra de la escalera. Siempre había algo tranquilizador en aquellos montones de desperdicios; significaba que nadie quería reclamar el edificio y limpiarlo. Si el Barón y sus secuaces decidían expropiarlo, se haría así. Razz y los demás ocupantes tendrían que irse… o morir. No era posible pagar una protección.

Dejó la carretilla dentro del ascensor roto y subió las escaleras de dos en dos. Todavía se sentía fenomenal… ¡todo aquel dinero! Saldría más tarde y compraría una comida decente en algún sitio. Sin hacer ostentación del dinero, por supuesto. Cogería sólo unos cuantos billetes. Estaba hambriento y la boca se le hacía agua al pensar que no había recogido aún aquellas naranjas.

El buen humor de Razz se evaporó al llegar arriba. Habían abierto de una patada la puerta de su habitación, que estaba deshecha. Dentro, alguien había acuchillado el colchón y diseminado su ropa por todas partes. Sus sartenes habían desaparecido y también los botes de comida que tenía escondidos, el pequeño hornillo y las cosas del lavabo. Se pasó la mano por el pelo y gimió. Fue al cuarto contiguo y gimió otra vez. Nada. Su preciosa batería, por la que había arriesgado su vida saltando desde el puente para conseguirla. La furia le cegó como una nube roja. Recorrió el cuarto y se agachó a recoger algo. Un piojoso palillo de tambor era todo lo que habían dejado. Furioso, se lo apoyó en la rodilla, lo partió en dos y tiró los pedazos por la ventana.

Volvió a la otra habitación respirando con dificultad; se aproximó al armario pegado a la pared. Lo abrió y dio un suspiro de alivio. Al menos no habían cogido su radio. Se habría vuelto loco si se la hubieran llevado también. Echó mano hasta el fondo y la sacó. Después tocó su bolsillo para tranquilizarse. Tenía el fajo de billetes, el monopatín, la radio…, la carretilla abajo. Estaba claro que era tiempo de mudarse. Quizá Vi le prestara un colchón por una noche, si tenía suerte. Y quizá algún día conseguiría otra batería.

Estaba a punto de marcharse cuando oyó un ruido. Un rumor, un cuchicheo… desde el cuarto de enfrente del pasillo. Se quedó paralizado. Por lo que sabía, aquel lugar estaba completamente asqueroso, inhabitable. ¿Habrían subido hasta allí los drogadictos? Probablemente habían sido ellos los que arrasaron su vivienda. Se habrían enfurecido al no encontrar lo que buscaban. ¿Estarían esperando a que él volviera a bajar las escaleras?

Las palabras pasaban fugazmente por su cerebro. Pelearse o huir. No había nada por lo que luchar, así que lo mejor sería esfumarse. Y rápido. Antes de que salieran de su escondite y decidieran acuchillarle igual que a su colchón.

Estaba a punto de lanzarse al pasillo cuando algo le llamó la atención. Fuera, un helicóptero patrullaba por encima de los tejados. El láser barría las ventanas. De repente, el rayo le hizo descubrir algo. Un resplandor rojo, una cara pálida, ojos abiertos y asustados parpadeando bajo la súbita luz cegadora. Razz se dio cuenta enseguida de que no eran drogadictos los que estaban allí escondidos; se trataba de los forasteros que había visto por la mañana. Una oleada de curiosidad y, lo que es más extraño, también la lástima se apoderó de él.

El zumbido del helicóptero se alejó y la zona quedó otra vez en la oscuridad.

Razz se paró en el umbral con el monopatín bajo el brazo. Dio tiempo a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Sólo podía distinguir dos figuras acurrucadas en un rincón. Tragó saliva. Después de todo, podía estar equivocado: igual no eran ellos.

Se arriesgó imprudentemente.

—¿Os habéis perdido? —preguntó.

Vio a la chica mirar al chico. Después los dos se pusieron de pie y dieron unos pasos precavidos hacia él desde el rincón. Iban cogidos de la mano.

—Sí —dijo el chico con voz ronca. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo—. No creo que tú pudieras ayudarnos, ¿o sí?

Razz se apoyó en el marco de la puerta.

—Te costará algo —hizo saber.

La chica se adelantó. Hurgaba en la mochila, buscando algo. ¿Un monedero… una navaja… una pistola?

Razz se echó atrás y después respiró cuando ella sacó una linterna y la encendió. La dirigió de lleno a la cara de Razz, que se tapó los ojos con la mano.

—¡Eh, cuidado!

—Perdona —y bajó la luz—. No tenemos dinero —dijo en voz baja—, lo hemos perdido.

—Nos robaron —aclaró el chico.

—Sí —añadió ella—. Nos asaltaron. Y después nos perdimos. Seguro que hemos dado vueltas en círculos, porque hemos terminado aquí otra vez.

Colocó la linterna de pie en el suelo. Ahora Razz podía verlos bien. Ya no llevaban sus ropas elegantes. Ella se había puesto unos vaqueros rotos y una vieja y sucia chaqueta de cuero con flecos en las mangas. Él vestía unos pantalones de gimnasia grises y gastados y una camiseta negra con media calavera pintada delante. El resto estaba cubierto con pintura blanca o algo así. Tenía una manga casi arrancada. Era bastante obvio de dónde venía toda aquella ropa. La chica, que se había dado cuenta de lo que pensaba, dijo:

—Vendimos nuestros chándales y zapatos y los teléfonos móviles y ordenadores de bolsillo, pero también nos robaron ese dinero —con un rápido movimiento de cabeza se echó el pelo hacia atrás sobre los hombros. Después sonrió de repente, abiertamente, y fue como si hubiese salido el sol—. Un par de majaderos, Jake y yo —añadió.

Razz se tranquilizó y le devolvió la sonrisa.

—No tanto —dijo.

Kari levantó el brazo.

—Al menos, he conseguido conservar esto.

Las pulseras de metal sonaron en su muñeca cuando se colocó otro mechón de pelo detrás de la oreja. Encajada entre las pulseras había una diferente. Hecha de un material brillante que él no había visto nunca. Pensó que la chica había tenido mucha suerte. Sabía de gente capaz de cortarle el brazo para quedarse con sus joyas.

La chica se acercó a él. Tuvo el extraño deseo de extender la mano y tocar su pelo rojo. Poner los dedos alrededor de su flaca muñeca y acercarla. Se detuvo justo a tiempo.

Ella estaba asustada… de él, del edificio, de la noche…, de todo. Ponía cara de valiente, pero estaba aterrada como una tonta. Cuando la había visto la primera vez, había pensado que ella podía leer en su mente. Ahora, él era capaz de leer en la suya. No sólo estaba atemorizada, sino decidida a vencer ese temor. Él siempre se daba cuenta de ese tipo de cosas. Ella había ladeado la cabeza y le estaba mirando a los ojos.

—¿De dónde venís? —preguntó Razz.

Ella miró otra vez a Jake antes de contestar:

—Del campo.

Razz resopló.

—¿Del campo? —estaba sorprendido. Había pensado que eran del oeste de la Ciudad—. Estáis locos… venir aquí…

—Estamos buscando a alguien —dijo Jake—. ¿Crees que nos podrías ayudar?

Razz notó que la chica estaba temblando. Había metido las manos en los bolsillos de la chaqueta, pero no podía dejar de temblar. Por su parte, Jake se golpeaba los brazos para darse calor. Incluso en verano el edificio era frío. Se encogió de hombros.

—Si no tenéis ni un euro…

—Podría darte mi mochila —dijo Kari ansiosamente. Echó un vistazo al monopatín y la radio—. Podrías meter tus cosas en ella.

—No cabrían —se burló Razz, aunque se derretía al pensar en llevar una bolsa como aquélla.

—Bueno, pues tu ropa y esas cosas —probó Kari de nuevo.

—No tengo nada…, sólo esto.

—Podríamos mandarte algunos euros cuando volviéramos a casa —dijo Jake.

—Quieres decir si volvéis —corrigió Razz.

—Sí, bueno… —Jake se encogió de hombros y levantó las cejas.

Entonces Kari hizo algo que cogió desprevenido a Razz. Se acercó a él y le puso la mano en el brazo. A través de la tela de la chaqueta sintió el frío de sus dedos.

Se quedó tenso, pero se relajó al descubrir la sonrisa de ella.

—Por favor…, ¿cómo te llamas?

Él se aclaró la garganta y se lo dijo.

—Razz… —Kari lo repitió y a él le pareció que nunca había oído aquella palabra. En sus labios sonaba diferente, casi musical. Había alargado la z y la había hecho sonar como el suave zumbido de una abeja.

—Si pudiéramos sólo preguntarte algo, luego nos iríamos, de verdad. Y si nos dejas tu dirección, te enviaremos algo…

—¿Dirección? —preguntó él. Miró en torno suyo y después volvió la vista a su cuarto destrozado—. No tengo ninguna.

Los dos forasteros se miraron de nuevo. Sus miradas lo decían todo. Confusión, ansiedad, miedo… Razz tomó una repentina decisión. Los ayudaría si podía. A pesar de su cuarto arrasado, todavía tenía el dinero en los bolsillos y eso le hacía sentirse bien. No le haría daño acceder a lo que pedían aquellos dos desgraciados. Especialmente si podían pagar.

—Está bien —dijo a regañadientes—. ¿Qué queréis saber?

Kari sonrió otra vez. Sus dientes eran blancos…, regulares…, perfectos. Sus dedos se apretaron sobre la manga de su chaqueta. Aunque estaban fríos, él sintió un extraño calor que subía por su brazo y se metía en su corazón.

—Oh, gracias, Razz —tiritaba y metió la otra mano en el bolsillo—. No creo que antes puedas prestarnos dinero para una taza de té, ¿verdad?

Los llevó al café que había bajo los arcos de la vieja vía. Decidió que tenía que estar loco al gastarse el dinero tan duramente ganado en dos completos extraños.

Pad, el hombre de la isla, servía detrás del mostrador. El pequeño recinto estaba lleno de humo y del olor a la grasa de las patatas fritas. Al entrar, Kari se llevó la mano a la boca. Razz la miró.

—¿Qué pasa?

—Eh… nada —dijo ella tratando de sonreír.

Había una mesa vacía en el rincón junto a la máquina de discos. Jake la miraba con curiosidad. Sintiéndose generoso, Razz sacó una moneda del bolsillo.

—Toma —un poco turbado se la pasó a Jake—. Pon algo si quieres.

Les trajo sándwiches de carne y enormes jarras de té, tan fuerte como para teñirse el pelo con él. Kari miraba las gruesas rebanadas de pan goteando grasa. Tragó saliva y después le sonrió.

—Gracias —apretó las manos alrededor de la jarra para aprovechar el calor. Jake todavía estaba tratando de elegir qué disco poner.

—No conozco nada de eso —dijo al sentarse, y bebió un sorbo de té.

—Es todo muy viejo —les explicó Razz. Entonces la máquina se puso en marcha y el disco elegido por Jake empezó a sonar. Era un viejo rock que había sido un éxito hacía un montón de años.

Kari saboreaba su sándwich como si no hubiese comido durante un mes.

Razz no podía apartar los ojos de ella. El calor del bar atestado había puesto color en sus mejillas. La chica se había colocado el pelo por detrás de las orejas, aunque se le seguía cayendo hacia adelante. Llevaba unos pendientes diminutos, que resaltaban con la palidez de su piel. Casi cedió a la increíble tentación de tocar su pelo, frotarlo entre sus dedos, sólo por descubrir su tacto. Pensó en su propio pelo, enredado y despeinado, atado atrás, sucio. Quizá debería gastar unos cuantos de sus preciosos euros en un baño.

Cuando Kari terminó de comer, le explicó por qué habían venido a la Ciudad y a quién estaban buscando.

—Tenemos miedo de que hayan encerrado a Rachel en algún sitio —dijo con apasionamiento-—. Por eso, si localizamos a sus amigos, quizá puedan ayudarnos.

Entonces, Jake intervino:

—El caso es que los que se la llevaron no eran policías normales y, para ser sinceros, no estamos seguros de lo que van a hacer con ella.

—Tampoco sabemos por qué tenían tanto empeño en encontrarla —añadió Kari—. Traían un helicóptero, sensores de calor…, todo —se estremeció como si el recuerdo la asustara.

Razz movió la cabeza, confuso por toda aquella historia. Una mujer vieja que aparece no se sabe de dónde. Policía, o agentes del Gobierno o cualquier otra cosa tratando de cazarla. Le sonaba bastante raro. Podría ser que aquellos dos hubieran tomado algo que les provocaba alucinaciones.

—Si tenía colegas, ¿por qué iba a andar dando vueltas por las calles? —preguntó.

Kari y Jake se encogieron de hombros.

—No lo sabemos. Pero si los encontramos, al menos podremos explicarles lo que le ha pasado —dijo Kari. Echó un vistazo rápido a Jake y luego fijó la mirada en Razz—. Y teníamos que hacer algo.

Razz sacudió la cabeza indeciso. Todo aquello era nuevo para él. Gente que arriesgaba la vida por alguien a quien apenas conocía.

—Estáis buscando una aguja en un pajar —comentó.

—No —Kari se inclinó y sacó un trozo de papel de uno de los bolsillos de la mochila.

—¿Sabes algo sobre la red mundial? —preguntó Jake.

—Claro —dijo Razz ofendido. Por primera vez en su vida no quería que creyeran que era estúpido—. El Barón está en eso. Y hay un par de sitios desde donde se puede acceder, si uno tiene pasta, por supuesto.

—Por supuesto —corroboró Jake.

—¿Quién es el Barón? —Kari parecía sorprendida.

—El que dirige el cotarro por aquí.

—¡Oh! —exclamó Kari, y miró por encima de su hombro, como si pudiera estar detrás de ella.

Jake cogió el trozo de papel y lo extendió sobre la mesa.

—Mira —le dijo a Razz—. Es una dirección de la red, la encontramos después de que se llevaran a Rachel. Tratamos de enviar un mensaje, pero no conseguimos entrar. Descubrimos que está en los astilleros, por eso vinimos aquí. Tratamos de averiguar qué empresa o corporación es, pero no había ficheros con ese nombre. ¿Significa algo para ti?

Razz lo miró.

Ra @ starhost.dck/Cty.uk.

La sangre latía en sus sienes y su mente daba vueltas. Era la misma dirección que le había dado Jon. La que podía utilizar si conseguía acceder al correo electrónico. La que Jon le había pedido que no mostrase a nadie.

Trató de permanecer impasible y no traicionarse. Había dado con un buen asunto. Aquellos chicos venían del campo, estaba claro que estaban forrados y también deseosos de encontrar a esa gente. Aunque él no entendiera realmente por qué, aunque la verdad es que no le importaba.

Todo lo que sabía era que si jugaba bien sus cartas haría una buena operación con ellos.

—¿Cuánto? —susurró, y miró a su alrededor para comprobar que nadie estaba escuchando.

Kari y Jake parecían desconcertados.

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto me daréis si os ayudo? —dijo Razz.

Kari se quedó mirándole. Se encogió de hombros.

—No sé. ¿Jake? —preguntó Kari. También él se encogió de hombros, pero finalmente propuso:

—¿Cien?

Razz tragó saliva e intentó que no notaran su nerviosismo. Con cien euros y el dinero que había conseguido ya podría permitirse comprar unos cuantos billetes de lotería. Si ganaba, quizá su sueño de una batería nueva dejaría de estar fuera de su alcance.

—Eh… ciento cincuenta —probó.

—No sé si podremos reunir tanto —dijo Kari pesarosa.

—Mala suerte —Razz alzó los hombros.

—Bueno —Kari miró a Jake—. De alguna manera lo conseguiremos.

Razz sabía que debía estar contento, pero por alguna razón no lo estaba. Bebió de un trago el resto de su té y se limpió la boca con la mano.

—Me encontraréis aquí mañana a las diez y veré qué puedo hacer. Sería mejor que tuvierais la mitad del dinero.

—Ya te lo hemos dicho —dijo Jake—. Nos robaron todo. Tendrás que confiar en nosotros.

¿Confiar? Razz observó a Jake; después a Kari, que le miraba suplicante.

—Está bien —dijo estúpidamente y se levantó—. Os veré mañana.

Miró afuera. Oscuro como boca de lobo y lloviendo. Tenía que encontrar algún sitio deprisa si no quería pasar la noche a la intemperie.

Kari se acercó y le tiró de la manga.

—¿No puedes llevarnos ahora?

—Debes estar de broma. Nunca lo lograríamos.

—Entonces, ¿sabes de algún sitio donde podamos quedarnos esta noche?

Él la miró y después a Jake. Tenía pensado un lugar. Un viejo autobús que había sido asaltado hacía años. Estaba oxidado y se caía a pedazos, pero al menos el techo se encontraba intacto. Dentro estarían secos.

—Venid conmigo si queréis.

Cuando Jake lo vio, dio un suave silbido.

—¡Guau! ¡Formidable! Motor de combustión. ¿Qué sucedió?

—Lo asaltaron unos terroristas.

—Oh, qué lástima.

Kari iba andando junto a Razz, llevaba su monopatín. Se echó a reír cuando Jake apresuró el paso y los adelantó.

—No le hagas caso, está chiflado por los vehículos viejos. Cualquier cosa con un motor le vuelve loco.

Razz levantó las cejas. Había oído que las gentes del campo estaban chaladas, y al parecer era verdad.

El interior del vehículo todavía conservaba el calor del día. Afortunadamente estaba vacío, así que pudieron acomodarse como quisieron.

Razz se tumbó con las rodillas levantadas. No era muy confortable, pero había dormido en sitios peores. Oía a Kari y a Jake hablando en voz baja. Aguzó el oído, pero no pudo enterarse de lo que estaban diciendo. Se preguntaba si serían novios. Parecían entenderse bien, como buenos amigos. Sintió una repentina punzada de envidia. No había nadie por aquellos contornos que se pareciera ni remotamente a Kari. Desearía que la hubiera. Las chicas que conocía tenían sucio pelo de rata, y llevaban minifaldas y zapatos blancos de tacones puntiagudos, que antes habían llevado otra docena de chicas. Se reunían en grupos en las esquinas de la calle y lanzaban gritos y risitas cuando él pasaba patinando.

Luego estaba la mujer de la que Kari y Jake habían hablado. Rachel. Realmente tenía que ser una buena amiga para que lo arriesgaran todo yendo hasta allí. Se sintió un poco culpable. Quizá no debía haber pedido dinero, sólo haberles llevado al Complejo y no esperar euros por el favor.

Razz cambió de postura, tratando de ponerse más cómodo. Apenas entendía todos los disparatados pensamientos que pasaban por su cabeza. Tampoco podía dormir.

Suspiró y se levantó a coger la radio que había dejado en el portaequipajes. Fuera ya no llovía y brillaba la luna. Dos mendigos se habían instalado en un portal de enfrente. Razz los vio acomodarse extendiendo mantas y tapándose con bolsas de plástico.

Encendió la radio y trató de sintonizar una de la emisoras pirata. Localizó una que le gustaba: tocaban música rock toda la noche sin interrupción. La ajustó lo bastante alto para apreciar el sonido, sin pregonar al mundo entero que estaban allí.

—¿Es ésta la música que te gusta? —Kari estaba de rodillas en el asiento de delante y le miraba por encima del respaldo.

—Sí —tamborileó con las uñas en el plástico duro de la caja de la radio.

—¿Y tocas? —preguntó ella.

Él levantó la cabeza.

—¿Tocar?

—Un instrumento.

—La batería, pero me la birlaron.

Ella apoyó los brazos en el respaldo del asiento y la barbilla sobre sus manos cruzadas.

—Lo siento. ¿Te comprarás otra?

—Quizá algún día.

—Podríamos ser un dúo —dijo Kari sonriendo.

—¿Qué clase de dúo? —se sentó, apoyando la espalda contra el lateral del autobús.

—Un dúo de flauta y batería —se rió Kari. Él imaginó sus ojos brillantes—. Sería original, ¿no?

—¿Es que tú tocas la flauta?

—Sí.

Razz señaló con la cabeza a Jake, que dormía a pesar del ruido.

—¿Qué toca él?

Ella se rió otra vez.

—Juegos de ordenador.

Él la miró y después se rió también. Francamente. No recordaba haberse reído nunca así.

VIII

EL SOL YA ESTABA SALIENDO cuando se encaminaron al río a la mañana siguiente.

El pavimento relucía. El cielo lanzaba destellos de fuego en los charcos que la lluvia había dejado la noche anterior. Ya hacía calor. La neblina se levantaba sobre el río en formas fantasmales. Desde el estuario, una bandada de gaviotas salió de detrás de los montones de basura en su camino hacia el mar. Sus gritos misteriosos seguían sonando mientras Razz arrastró la carretilla por encima del muro y esperó a que los otros le alcanzaran.

—¡Vamos, tíos! —llamó. Quería llegar al Complejo antes de que hubiese demasiada gente por allí. Era sábado, el día del gran mercado, cuando la gente acudía de todos los rincones con el fin de abastecerse para la semana entera. También él tenía que encontrar un lugar donde vivir, no podía pasarse la vida arrastrando sus trastos por ahí.

Kari le alcanzó, pero enseguida se detuvo un momento para mirar el arco iris que decoraba una de las vallas desmoronadas que rodeaban un solar abandonado.

—¿Vienes o no? —preguntó Razz impaciente.

Kari se volvió.

—Oh, sí, perdona.

Jake estaba mirando una frase en una lengua extranjera que alguien había pintado en la puerta de uno de los edificios a lo largo del río.

—Eh, mirad esto, ¿alguien sabe qué quiere decir? —cuando los otros movieron la cabeza negativamente, él sacó una libreta del bolsillo y lo copió—. Lo buscaré cuando vuelva —dijo, acercándose sin prisa.

—A este paso no vas a volver —gruñó Razz—, Y si no te mueves, no vas a llegar a ningún sitio.

Se apresuraron a ponerse a su lado; sortearon los escombros caídos y se dirigieron a la carretera por encima de la primera barricada.

—¿Adónde vamos exactamente? —preguntó Jake.

—Te lo diré cuando estemos allí —dijo Razz.

—No tienes por qué ser tan brusco —intervino Kari—. Después de todo vamos a pagarte.

—Sí —murmuró él—, lo siento.

Cuando llegaron, él les había contado ya la historia de su vida. No era su intención, pero Kari se la había sacado. Tenía la habilidad para hacerle a uno decir cosas que no pensaba decir. En realidad, no había mucho que contar. Resultaba raro hablar con gente que sólo conocía la Ciudad a través de las pantallas de su ordenador o de los televisores.

—Yo siempre quise venir —confesó Kari.

—¿Dónde…, aquí? —Razz no podía creer que estuviese diciendo la verdad.

Ella se echó a reír.

—Bueno, no… no exactamente aquí.

Se pararon al llegar a la entrada del callejón que conducía a la plaza.

—Esperad. Voy a ver si hay peligro.

Miró por los alrededores con el ceño fruncido. Hacía rato que tenía la horrible sensación de que los seguían. No se lo había dicho a los demás. Kari había venido charlando alegremente, haciéndole contestar a todas sus preguntas. Ni siquiera parecía haber notado que él no dejaba de mirar hacia atrás. Probablemente pensaba que estaba pendiente de Jake, que se apartaba de vez en cuando de ellos para observar algo que le llamaba la atención. Examinaba pedazos de motores tirados por allí, recogía trocitos de maquinaria, hojas de papel, viejas revistas que estaban amontonadas en el suelo. En un momento dado se había subido a los restos del paso elevado y había señalado la entrada del abandonado túnel del río.

—¿Adónde lleva esto? —había gritado.

—A ningún sitio —contestó Razz también a gritos—. Y si tú no te bajas de ahí, tampoco irás a ningún sitio.

Había tenido suerte el día anterior al no cruzarse con nadie. De hecho, había sido un día de suerte, aparte del asalto a su vivienda.

Razz se metió por el callejón sin hacer ruido, dio un par de puntapiés a los restos del refugio que había destrozado el día anterior y siguió pegado a la pared. Se paró al final, en la esquina, y echó un vistazo para ver si había moros en la costa.

No.

Se volvió para decir a los otros que le siguieran. Kari arrastraba su cochecito.

—Gracias —cogió la barra de sus manos. Al rozar sus dedos sintió algo como un chispazo eléctrico que le recorría el brazo. Ella le sonrió.

—Es una buena carretilla —comentó.

Él sonrió a su vez y tragó saliva, sin saber muy bien qué decir.

Jake estaba observando todo aquello. El sol caía sobre las ventanas rotas y convertía en refulgentes diamantes los fragmentos de cristal. El brillo le impedía abrir los ojos del todo.

Repentinamente, se volvió en redondo y miró a Razz. Tenía el ceño fruncido en un gesto suspicaz.

—Esto no puede ser.

Razz apartó sus ojos de Kari.

—Sí, es esto. Es aquí.

—¿Dónde están, entonces? —Kari empezaba a sentirse insegura también. Se puso a andar de un lado a otro, mirando arriba, entornando los ojos para evitar la luz brillante. Luego dio una vuelta alrededor de él.

—Aquí no vive nadie, Razz. ¿A qué escás jugando? —echó a correr y trató de mirar por una de las ventanas rotas, saltando para alcanzar a ver algo.

—¡Está desierto! —gritó. Corrió al otro lado y volvió a hacer lo mismo. Razz quería gritarle, decirle que parase, que todo iba a ir bien si se quedaba quieta y esperaba.

Ella volvió a cruzar corriendo y saltó sobre el muro de la fuente para intentar ver algo más. Levantó el brazo…

Entonces, de repente, un leve sonido y una figura apareció en el umbral. Jon.

Razz parpadeó. No sólo era Jon, sino otros también. Una fila de gente que salía y caminaba bajo la deslumbrante luz del sol. Venían deprisa, corrían hacia ellos hablando en su propia lengua. Sintió una oleada de pánico al verlos acercarse. Deseaba girarse…, correr… No pudo hacer nada más que quedarse allí de pie.

Jon llegó el primero. Ni siquiera se fijó en Razz o en Jake al pasar junto a ellos. Kari todavía estaba subida en el muro de la fuente. Fue hacia allí y se quedó delante de ella, mirándola con una expresión embelesada.

Kari tragó saliva y le miró también, con el brazo todavía medio levantado, como si se hubiese convertido en piedra. Jon seguía mirándola.

—¿Kari? —preguntó por fin.

Entonces, todos se amontonaron a su alrededor y Kari desapareció del campo de visión de Razz y Jake.

—Tiene que haber sido Rachel —susurró Kari cuando la gente de Starhost los acompañaban dentro.

Razz todavía estaba asustado. Odiaba las multitudes. Nunca se sabe quién puede clavarte un cuchillo en la espalda.

—¿A qué te refieres? —cuchicheó Jake.

Estaban subiendo las escaleras. La gente seguía hablando entre ellos. En la plaza, cuando Jon se había vuelto para decir «Es ella, con toda seguridad es ella», se habían acercado para tocar el rostro de Kari, su pelo, sus manos, antes de que la chica tuviese tiempo de hablar. Razz había tenido miedo de que le hicieran daño. No sabía qué hacer, sólo los apartó a codazos para darle un espacio de libertad a Kari. Pero aun entonces siguieron tocando su pelo, su cara, como si no fueran a parar nunca.

—Tiene que haberse comunicado con ellos para decirles que podríamos venir —contestó Kari—, Te dije que había dejado la pulsera a propósito. Quería que nosotros la encontráramos.

Razz lo oyó y se puso más nervioso todavía.

—¿Qué pulsera? —preguntó.

Kari levantó el brazo y señaló la que llevaba entre las otras.

—Ésta. Es de Rachel. Lleva grabada la dirección de la red.

—¡Oh! —Razz se preguntó por qué no se la había enseñado antes.

—Tú crees que ella tiene acceso a un ordenador; entonces, ¿adónde la han llevado? —preguntó Jake, todavía intrigado.

Kari se encogió de hombros.

—Quién sabe —después su cara se iluminó—. Apuesto a que usó el mío.

—¿Qué quieres decir?

Razz miraba de uno a otro.

Kari les explicó que Rachel había vuelto a subir las escaleras justo en el momento en que iban a salir huyendo de Zeon.

—Seguramente lo hizo entonces —dijo—. Si no, ¿cómo iban a saber quién era yo?

Habían llegado a la parte de arriba y se dirigían a la puerta. Kari se paró conteniendo la respiración. Jake también, mientras miraba aquellos peculiares símbolos del techo que le hicieron fruncir el ceño. Se volvió a Kari.

—Son los mismos que tú pintaste en el techo de tu habitación.

Ella respiraba con dificultad y los miraba con expresión perpleja.

—Ya lo sé. Es misterioso.

Jon estaba detrás de ellos.

—Estabais hablando de Rachel —dijo—. ¿Cuándo va a venir?

Kari y Jake se volvieron a mirarle.

—Rachel no está —le contó Kari—. Es por lo que estamos aquí.

—¿Que no viene? ¿Por qué no? —Jon parecía contrariado.

Los habían llevado a una de las habitaciones, con cómodos asientos tapizados y una suave música de violines. A Razz le gustaba aquello cada vez más. Le hacía relajarse, le daba una sensación de bienestar a la que no estaba acostumbrado.

En cuanto entraron, Kari empezó a hacer preguntas, pero Jon levantó la mano para callarla.

—Primero tienes que hablarme de Rachel —insistió—. Es vital para nosotros.

Un hombre joven con vaqueros y una camiseta blanca les había traído una bandeja con bebidas y sándwiches. Se parecía bastante a Jon, Razz pensó que tenía que ser su hermano. Devoró los sándwiches como si no hubiera comido en una semana. Los otros estaban ocupados contándole a Jon todo lo que había sucedido y apenas tocaron los suyos, así que Razz se los comió también.

Cuando terminaron su historia, Jon les hizo montones de preguntas. ¿Estaba bien Rachel? ¿Qué les había contado? ¿Había dejado algo?

Kari le enseñó la esclava y Jon tendió la mano hacia ella.

—¿Me la das, Kari?

Pero Kari ocultó el brazo tras la espalda.

—No —respondió—. Rachel la dejó para mí. De todos modos, quiero que nos expliques algunas cosas primero.

Razz sonreía para sus adentros. Kari estaba aprendiendo deprisa.

Jon dio unos pasos por la habitación, mordiéndose los labios.

—Lo siento, Kari —dijo—. Eso tendrá que esperar —después se fue, diciéndoles que regresaría en cuanto pudiera.

Cuando se hubo marchado, empezaron a hablar todos a la vez.

—Lo raro es que estoy segura de que le he visto antes en alguna parte —dijo Kari—, Y a algunos de los demás. Esa chica del pelo negro… y ese otro hombre rubio del chándal azul… —sacudió la cabeza—. Me gustaría recordar dónde.

—¡Piensa, Kari! —la apremió Jake.

—Ya estoy pensando —dijo ella irritada—, estoy pensándolo todo el tiempo. Pero no me acuerdo.

—De todas maneras —comentó Razz para impedir que discutieran—, son sus amigos, ¿verdad? Yo he hecho lo que prometí, ¿no?

—Sí —Kari se volvió hacia él y su cara se suavizó—. Gracias, Razz. No habríamos hecho nada sin ti. En cuanto volvamos a casa te mandaré el dinero, de verdad.

Razz notó que enrojecía. Después, sin darse cuenta, dijo algo que nunca pensó que podría decir.

—Está bien. No importa.

—Pues claro que importa —le rebatió Kari.

Pero Razz se empeñó en negarlo:

—No. No importa, de verdad.

Ella estaba a punto de decir algo más cuando Jon volvió a entrar en la habitación.

—Se nos ha ocurrido adónde pueden haberla llevado.

—¿Adónde?

—A un lugar llamado Blenham.

—¿Blenham? —Kari parecía pensativa—. Me suena. ¿No es un palacio o algo así?

—¿Un palacio? —dijo Razz—. ¡Caray! No será una princesa, ¿verdad?

Jon ignoró su pregunta.

—Hemos contactado con otros lugares de la Ciudad. Nos han dicho que era posible que Rachel estuviese allí.

—Mi madre me habló una vez de Blenham —les informó Jake, pensativo—. Sobre la posibilidad de conseguir un empleo allí.

Todos le miraron.

—¿Una enfermera en un palacio? —preguntó Kari—. Suena un poco raro.

Jake seguía con el ceño fruncido.

—Pero si es un hogar para ancianos, podrían necesitar enfermeras. Puede tratarse de un palacio que han transformado en hogar para ancianos. Mi madre comenta a veces que no hay bastantes plazas para todos.

—Sabía que era eso lo que iban a hacer con ella —dijo Kari muy nerviosa—, y a ella no le gustará, estoy segura.

—Pero ¿por qué tanta policía? —empezó Jake.

—No, no es un hogar para ancianos —Jon negó con la cabeza—. Creen que es un laboratorio del Gobierno o algo parecido.

—Pero ¡qué dices! —Kari estaba horrorizada—. ¿Qué clase de laboratorio?

—No estoy seguro —Jon se encogió de hombros.

Kari movía la cabeza con asombro.

—Palacios, policía… y ahora laboratorios del Gobierno. Me gustaría que alguien me dijera de qué va todo esto.

—¿Podéis buscar datos en la red? —preguntó Jake antes de que Jon contestara a Kari.

—Es información restringida —dijo Jon—. Haría falta descubrir la palabra clave.

Kari miró a Jake y después a Jon.

—Jake es genial en eso —explicó.

—Bueno, no sé si genial —dijo Jake con una sonrisa tímida—. Pero podría intentarlo.

—¿Cuánto tiempo te llevaría? —quiso saber Jon.

El chico se encogió de hombros.

—Minutos… horas… días.

—¿Por qué es información restringida? —preguntó Kari.

Jon se mordió el labio.

—No sé —contestó por fin, aunque Razz no le creyó. Siempre se daba cuenta cuando la gente mentía. Jon ocultaba algo y él deseaba saber lo que era.

Obviamente Kari también lo había notado.

—Sabes algo más, ¿no es cierto? —le dijo a Jon—. Me gustaría que nos lo contaras.

—Mira, Kari. Os lo contaremos todo, pero primero tenemos que concentrarnos en encontrar a Rachel. Está en auténtico peligro —empezó a moverse por la habitación. Miró un momento por la ventana y después se volvió a Jake—. ¿Quieres probar a localizar ese lugar?

—Pues claro —aseguró Jake.

—Está bien —Jon le guió fuera y volvió un par de minutos después.

—Razz, ¿tú estarías dispuesto a ayudarnos también?

—Sí. ¿Qué queréis que haga?

—Pregunta por ahí, quizá alguien sepa qué clase de lugar es en realidad Blenham y si es posible entrar en él.

—Claro, sin problemas —dijo Razz. Su cerebro era un torbellino. Enseguida pensó en Swampy. Sabía más que ninguna otra persona de las que conocía. Le había contado que había trabajado en otro tiempo para el Gobierno, antes de que le hubieran encerrado en prisión. Si él no sabía algo, entonces nadie lo sabría.

—Bien —dijo Jon—. Puedes hacerlo ahora mismo. Puedes disponer de otro ordenador.

—¿Ordenador? —Razz frunció el ceño. Después sonrió y se dio unos golpecitos en la frente—. Éste es el único ordenador que necesito. Y mi monopatín —se levantó de un salto—. Estaré de vuelta antes de que puedas decir Jack Robinson —su cerebro estaba trabajando de nuevo. Si podía descubrirlo antes de que Jake entrase en todos aquellos archivos secretos, entonces Kari pensaría que también él era genial.

—¿Jack Robinson? —Razz se dio cuenta de que Jon estaba hablando con él—. ¿Es la persona que puede saberlo?

—¿Eh…? No —dijo, y se dirigió a la puerta.

Kari corrió detrás de él y puso las manos en sus brazos.

—Ten cuidado, Razz. Siento haberte metido en todo esto.

—Vale —él miró su cara ansiosa. Ella le rodeó con los brazos y le dio un beso rápido. Razz tendió una mano y tocó su pelo. Era suave y se escurría entre sus dedos como la miel. Kari sonrió y le dejó marchar.

Jon se había acercado otra vez a mirar por la ventana. Se volvió de repente.

—Tienes que tener mucho cuidado, Razz. Hay dos hombres ahí fuera.

Razz desanduvo sus pasos para mirar por la ventana. Los reconoció inmediatamente. Eran los dos mendigos que se habían instalado junto al autobús. No podía ser una coincidencia que hubieran llegado hasta allí; nunca habrían hecho aquel camino tan largo de no tener un propósito. Además, a la luz del día, vio que ni siquiera eran vagabundos. Llevaban ropas raídas, sí, pero iban afeitados y tenían el pelo bien cortado. Y uno de ellos estaba hablando por un móvil. No era extraño que, al venir, hubiese tenido la sensación de que los seguían. Se habría dado de bofetadas.

Kari estaba a su lado y respiraba angustiada.

—Son los hombres de Zeon —dijo—, tienen que habernos seguido hasta aquí —golpeó con el puño el alféizar de la ventana—. ¿Cómo hemos podido ser tan tontos?

—¿Quién es Zeón? —preguntó Jon.

Kari se lo explicó casi sin aliento, hablando atropelladamente. Jon miró otra vez por la ventana.

—Ya antes nos han vigilado gente como ellos.

—¿Por qué? —preguntó Razz. Según su experiencia, la gente a quien se espiaba generalmente tenía algo que ocultar.

Pero Jon ignoró su pregunta y se dirigió a la chica:

—Si han conseguido que Rachel les diga algo, podrían andar detrás de ti, Kari.

Kari tragó saliva.

—¿Detrás de mí? ¿Qué se supone que he hecho yo? ¡Si no me dice alguien pronto lo que está pasando aquí, voy a explotar!

Pero Jon se limitó a volverse hacia Razz. Éste pensó que dominaba el arte de eludir preguntas mejor que cualquier político.

—Hay un camino en la parte de atrás… ¿Crees que podrás salir sin que te vean?

Razz resopló.

—Claro que puedo. Es pan comido.

Dejaron a Kari y fueron hasta el final de un pasillo que llevaba a la salida de emergencia. Jon tecleó un código y la puerta se abrió. Una escalera estrecha de metal bajaba en espiral por la pared exterior.

—¿Estarás bien? —preguntó Jon.

—Sin problemas —le aseguró Razz. Se estaba haciendo el valiente. Aquellos tipos no parecían policías. No tenían aquel aire arrogante y brutal que acompañaba a la mayor parte de los policías. Eran diferentes…, fatigados y ansiosos, y también astutos. Pero había algo más en ellos que Razz no acababa de descubrir.

Jon metió la mano en el bolsillo y sacó una pulsera exactamente igual a la que llevaba Kari.

—¿Tienes todavía aquel pedazo de papel en el que te escribí nuestra dirección?

Él negó con la cabeza.

—No…, lo siento. Lo perdí.

Jon le tendió la pulsera.

—Si puedes tener acceso a un ordenador, está aquí. Y necesitarás una clave: Ciudad de las Estrellas. ¿Recordarás eso?

—Sí —respondió Razz.

No había olvidado la dirección tampoco, pero de todos modos cogió la pulsera. Si no volvía a saber de ellos, tendría un recuerdo de esta aventura. Al cogerla sintió una sensación rara entre los dedos. Estaba caliente, por haber estado en el bolsillo de Jon, y en ella se reflejaban los colores de la lámpara que había sobre la puerta. La miró un momento, fascinado como siempre por los reflejos llamativos de la luz. Después se la puso rápidamente.

—Gracias.

Se paró a escuchar al pie de la escalera. Se oía el distante zumbido de un avión que aterrizaba en el aeropuerto de la Ciudad y la sirena de una barcaza río arriba, que con su motor hacía frente a la fuerte corriente. Se había levantado una brisa que empujaba las hojas muertas y la basura en un torbellino alocado.

De una forma u otra tenía que hacerse con su monopatín. Lo había dejado en la carretilla, apoyado bajo el saledizo de cemento junto a la puerta rota del ascensor. Sin el monopatín tardaría horas en regresar. Debía arriesgarse a que le vieran.

Fue de puntillas hasta la esquina y miró desde allí. Divisó a los dos: uno hablaba todavía por su móvil; el otro estaba sentado en el muro de la fuente, -bebía una lata de refresco y miraba el edificio. No descubrirían Starhost sólo mirando. Era extraño que no se intuyera nada desde fuera. El edificio daba la misma impresión de desolación que todo lo demás. Razz nunca había entendido cómo se las arreglaban para esconderse. Quería preguntarlo, pero lo había olvidado al verse envuelto en la febril actividad que provocó la llegada de Kari. La única forma de que aquellos tipos llegasen a saber lo que había allí era que Jon saliese a su encuentro. Y no estaba por la labor.

Razz localizó su cochecito. Sacó el monopatín, se lo puso bajo el brazo y echó a correr por donde había venido. No dejó de correr hasta alcanzar el muro del río. Se detuvo para recuperar el aliento y escuchar si le seguían. Sólo se oía el agua golpeando la pared, el distante rumor del tráfico sobre el puente elevado y el zumbido de un helicóptero. Miró hacia el cielo, pero no pudo verlo por ninguna parte.

Fue tranquilamente hasta el camino del río; allí se subió en el monopatín y se deslizó los primeros cien metros. Delante tenía un buen tramo despejado. El sol estaba bajo. Si tenía suerte, regresaría antes de oscurecer.

—¿Qué pasa, Razzy? —preguntó Swampy cuando por fin se paró junto al puesto—. No volviste por las naranjas. ¿Qué ocurrió?

—Lo siento —de repente se dio cuenta de que estaba hambriento, a pesar de haberse comido los sándwiches de todos—. Supongo que las vendiste.

—Sí, las vendí y recogí los trastos. Vamos, te invito a una taza de té.

Razz le puso la mano en el brazo.

—Quiero explotar tus conocimientos.

—Bueno, pero tomando un té.

Diez minutos más no harían daño, así que se fue con Swampy al café. Como de costumbre, estaba lleno y el aire era denso por el humo de los cigarrillos y la grasa de la cocina.

—Oí que hiciste un buen negocio ayer —comentó Swampy entre sorbos de té caliente.

—Sí —asintió Razz, y arrastró su silla hacia delante porque dos personas intentaban pasar por detrás de él.

—Oí que registraron tu vivienda y acabaron con todo.

—Sí —no tenía objeto preguntar cómo lo sabía…, a esas alturas todo el mundo lo sabría por allí.

—¿Has encontrado otro sitio para vivir?

—No —y en ese momento Razz recordó que su radio se había quedado en la carretilla. Dudaba si volvería a verlas. Miró a Swampy por encima de la mesa. Debía de ser el hombre más anciano que conocía. Seguro que tenía más de cien años. La barba encanecida, los ojos brillantes hundidos en la cara, la piel curtida y marcada por arrugas de todos los tiempos, aquel viejo gorro de lana incluso en verano… Toda la sabiduría del mundo en sus ojos.

—Swampy —Razz se inclinó hacia delante—, ¿has oído hablar de un sitio llamado Blenham?

—¿Blenham? Claro que sí —Swampy se reía—. Está al noroeste de aquí. Uno de los palacios reales, ahora un lugar donde dejan a los viejos. Gente del barrio oeste… Ése es el lugar donde ellos meten a «su abuelita».

Razz deseaba que Swampy bajase la voz. No quería que todos supiesen que estaba haciendo preguntas.

—¿Es eso de verdad lo que es…?, ¿un sitio para viejos?

—Sí, claro —Swampy apuró su taza y se echó hacia delante—. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Vas a hacer una reserva para cuando seas viejo? —soltó una risita y se limpió el té de la barba con el dorso de la mano.

Razz se reía también.

—No. Sólo he oído hablar de ese lugar y era bastante raro, eso es todo. ¿Tú sabes exactamente dónde está?

—Río arriba —dijo Swampy sin precisar—, muy lejos.

—¡Oh! —la mente de Razz era un torbellino. Así que Blenham era un lugar para viejos. ¿O era eso lo que querían que pensara la gente?—. ¿Se puede ir hasta allí por el río? —preguntó.

—Pues claro. Las barcazas del rey solían navegar arriba y abajo cargadas de servidores y lacayos. Tardarías casi un día, con una de esas motoras. Si no, podría llevarte una semana entera —Swampy continuaba riendo.

Por la mente de Razz cruzó la imagen de una barcaza dorada llena de gente vestida de forma elegante.

—¿Cómo era? —preguntó.

—¿Qué, Blenham? Oh, un lugar grande y viejo. Jardines tan grandes como toda una urbanización —Swampy se levantó, todavía riendo—. Ya me dirás si eres capaz de encontrar una habitación —bebió el último sorbo de su taza de té y se dirigió a la puerta.

Razz se levantó también.

—Sí… Nos vemos, Swampy. Gracias por el té.

Razz apuró la taza y salió del café.

Fuera se había levantado un viento frío. Razz apretó el monopatín debajo del brazo y se levantó el cuello. Swampy estaba al otro lado de la calle hablando con un par de mujeres sentadas en un portal. Después se fue en dirección a las marismas donde vivía.

«Río arriba», pensaba Razz. Si pudieran hacerse con un barco… Era más seguro que ir a pie. Es decir, si podían evitar las patrullas. Pero ¿dónde iban a conseguir uno? Entonces su corazón dio un salto. EL viejo yate que había visto amarrado al pie de las escaleras del río. Si tuvieran la suerte de que el motor funcionase todavía. La emoción hacía latir su corazón todavía más deprisa. Después, suspiró. Debía de llevar muchos años parado y probablemente nunca lograrían arrancarlo.

Pero al menos había descubierto algo sobre Blenham. ¡El bueno de Swampy! Buscaría un sitio para pasar la noche y, después, volvería al Complejo para darles las buenas noticias. Razz tocó la esclava, escondida bajo el puño de su camiseta. Con lo tarde que era, no conseguiría encontrar un ordenador disponible… Y si lo conseguía, tendría que preguntar cómo funcionaba y querrían saber cuál era el mensaje. Sería mucho mejor ir a contárselo. Ver la reacción de Kari ante las buenas noticias.

La puerta del café se abrió detrás de él. En el momento en que iba a echar a andar, sintió una mano en su brazo.

—Sólo un momento, hijo. Quiero hablar contigo.

Razz se volvió y se encontró con los ojos oscuros y acuciantes de Zeon.

TERCERA PARTE

En Blenham

IV

UNA HORA MÁS TARDE todavía estaba esperando que Jon me contara lo que estaba pasando. Se había ido con Razz para enseñarle la salida de atrás y ésa fue la última vez que le vi.

Salí al pasillo y entré en un cuarto donde había gente trabajando con ordenadores. Una chica de pelo oscuro se volvió en su silla. Antes de que su pantalla se oscureciera, me dio tiempo a ver que estaba trabajando sobre una partitura.

La miré. Volvía a tener aquella extraña sensación. Sabía que había visto a la chica en alguna parte.

Iba a preguntarle de qué nos conocíamos cuando se levantó.

—¿Te ha enseñado Jon todo esto?

—No —dije, sacudiendo la cabeza.

—Ven, te llevaré a dar una vuelta. Me llamo Eliz —añadió cuando salíamos al pasillo.

—Yo soy Kari.

—Sí, lo sé —dijo ella.

—Es curioso —comenté—, pero estoy segura de haberte visto antes —todavía estaba devanándome los sesos.

Pero en vez de intentar descifrar el misterio, se mostró reservada y preguntó:

—¿No te ha dicho nada Jon?

Yo negué con la cabeza.

—Ya lo hará, seguro.

—¿No puedes decírmelo tú? —probé.

—No. Lo siento. Me temo que es cosa de Jon.

—¿El es tu jefe, entonces?

—Algo así —contestó.

Habíamos llegado a la habitación del final del pasillo y empujó la puerta.

—Esto te va a interesar —dijo.

Pero antes de que pudiéramos entrar, sonó un grito por el pasillo. Jake. Dejé a Eliz y corrí para ver qué pasaba.

Cuando llegué, estaba gritando y dando vueltas en la silla giratoria como un loco.

—¡Lo he conseguido!

Se puso de pie, me levantó en sus brazos y me hizo dar una vuelta en redondo. Llegó Eliz y sonrió al verle portarse como un chiflado.

Jake volvió a sentarse delante de la pantalla, tecleó algo y lo que apareció fue… ¡Blenham!

Jon entró. Parecía cansado y ojeroso, como si no hubiese dormido en una semana. Era todo tan extraño. Cuando le había visto por primera vez, había tenido que hacer un esfuerzo para no correr a abrazarle. Era como ver a un viejo amigo. Nos habíamos mirado uno a otro durante unos segundos. Yo pude ver su aura… de un dorado pálido. Y cuando él me había sonreído tan dulcemente, de pronto y sin ninguna razón aparente, había sentido ganas de llorar.

Pero ahora su aura era triste y apagada. Sólo brilló un poco cuando Jake señaló excitado a la pantalla.

—¡Mira!

Teníamos ante nosotros una enorme casa antigua… un palacio. Su sólida puerta estaba flanqueada por columnas de piedra. Sus tejados estaban plagados de chimeneas y estatuas. La fachada estaba cubierta con elegantes ventanas arqueadas. Había un largo paseo de entrada y, a los lados, amplias praderas verdes con más estatuas y lagos y árboles. Debajo el nombre…

Blenham.

Todos estaban inclinados hacia delante, mirando como si aquello fuese algo de otro planeta.

—Esto es —dijo Jake, muy orgulloso. Jon estaba de pie, apoyado en su hombro, y Jake se giró para hablarle—: Tendré que entrar en sus ficheros.

Jon le dio unos golpecitos en el hombro.

—Gracias —dijo, y se acercó más a la pantalla, como si tratara de ver en su interior.

Jake comenzó a teclear de nuevo. Yo creí que estaba tratando de acceder a Tourguide, un paseo interactivo por la casa.

Pero media hora más tarde todavía lo estaba intentando.

—Deberíamos ir allá —me estaba poniendo muy nerviosa—. Cuanto antes saquemos a Rachel, mejor. Puedes venir también, Jon. Te harán más caso a ti.

Sabía que teníamos que empezar a movernos. Mientras nosotros estábamos allí discutiendo, la pobre Rachel seguía encerrada en aquel lugar siniestro que me parecía una prisión. Recordaba haber leído que fue una vez el palacio de reyes y reinas, y sólo podía imaginarlos entrando y saliendo en sus limusinas y practicando anticuados juegos en los jardines en verano. Pero tenía la horrible sensación de que ahora nadie se dedicaba a eso en Blenham.

Jon se mordía el labio.

—No será tan fácil —comentó.

—¿Por qué no? —quise saber.

Lo único que Jake había conseguido era acceder a un mapa. Lo imprimió. Blenham estaba pegado al río. El mismo río que serpenteaba por la Ciudad, por los muelles, y seguía al noroeste atravesando kilómetros de barrios, fábricas y fincas; rodeaba otra ciudad hasta convertirse en una pequeño riachuelo, y desaparecía después por completo. Sería imposible ir por carretera, pero había una línea de tranvías que llevaba esa dirección.

—Yo… nosotros… —Jon miró desolado a los demás—. No tenemos ningún documento de identidad —dijo por fin—. Nunca podríamos pasar los controles.

—Pero nosotros sí, ¿verdad, Jake? —afortunadamente no nos los habían quitado cuando nos robaron.

—Sin problemas —dijo Jake, aunque por su tono estaba claro que pensaba que podía haber alguno.

No se me ocurrió entonces que lo que Jon había dicho era bastante extraño. No tenían documento de identidad. Nadie puede moverse sin él. No se puede coger un tranvía, dar un paseo, entrar en el cinódromo, ir al barrio Oeste o al Este, o a cualquier sitio. Por eso hay tantos guetos, gente que vive en áreas de las que no puede salir. Nadie vive en sitios así por gusto, creo yo.

Más tarde, cuando pensé en ello, todo pareció encajar. Ese era el motivo de que hubieran instalado Starhost en aquel lugar a las afueras. Tenían que ser inmigrantes ilegales. De lo que no tenía ni idea era de cómo habían llegado a ser amigos de Rachel. Quizá ella lo fuera también y por eso la policía la buscaba.

Por alguna razón Razz entró de golpe en mis pensamientos. Mi corazón dio un pequeño salto. Todavía veía sus ojos color avellana mirándome. Me pregunté dónde estaba y si estaría pensando en mí. Hacía horas que se había ido y no sabíamos nada de él.

Jon desaprobó mi idea.

—No, es demasiado peligroso. De todos modos, Kari, queremos que te quedes aquí.

—Yo también quiero quedarme aquí —expliqué—. Pero no es a eso a lo que hemos venido. Vinimos para ayudar a Rachel.

Me habría gustado dividirme en dos. La mitad de mí quería quedarse con Jon y los demás, y la otra mitad tenía que encontrar a Rachel. Era difícil explicar cómo me sentía.

—Tenemos que ir —le dije a Jon—. Lo siento.

La mirada de Jon reflejaba tristeza y resignación.

—Está bien, Kari —asintió con un suspiro. Luego puso las manos en mis brazos—. Por favor, tened cuidado.

—Claro que lo tendremos —aseguré.

—Creo que haríamos mejor en mandar un mensaje a tus padres —me dijo Jake más tarde—. Deberíamos decirles que lo estamos pasando bien en casa de Vinny, antes de que empiecen a hacer preguntas. Lo haré ahora para que puedan verlo por la mañana.

Lo hizo de modo que no figurase la dirección del remitente en el mensaje.

Después pasó la mitad de la noche tratando de conseguir más información sobre Blenham a través de la red. Por fin descubrió que todos los tesoros de Blenham se habían vendido a inversores extranjeros y la casa se había cerrado después de la caída de la monarquía. Más tarde, la habían transformado en un hogar para ancianos. De modo que los amigos de Jon estaban equivocados. Blenham no era un laboratorio del Gobierno. Aunque ya era bastante malo pensar en Rachel encerrada allí. Sería horrible para ella. Todos sentados en filas mirando la televisión. No tendría la oportunidad de observar las estrellas, tocar el piano o dar uno de esos paseos por el campo que tanto le gustaban. Teníamos que sacarla de allí como fuera.

—Pero si eso es lo que realmente es —me dijo Jake con su acostumbrada lógica irritante—, ¿por qué no hay ninguna información en la red? Lo natural sería que quisieran que la gente supiera que existe. Mira —y señaló la pantalla—. 2001: Blenham se convierte en el hogar de retiro Días Felices. Después se acabó… Nada más.

—Sólo hay una manera de descubrirlo —dije.

Jake me miró sonriendo.

—Exacto. Vamos a pensar un plan.

Finalmente conseguí dormirme en uno de los sofás del vestíbulo. Me tumbé un rato escuchando los lejanos sonidos de la Ciudad, y el viento en los tejados. Oí el ir y venir de los helicópteros que patrullaban sobre las salidas de la Ciudad. Uno pasó justo por encima y pude ver las luces del láser, el rojo y el verde que provocaban un arco iris en las ventanas. Después se alejó, satisfecho al no hallar nada que investigar.

Había intentado encontrar a Jon otra vez. Subí y bajé y recorrí los pasillos como un fantasma curioso. Eché una ojeada en todas las salas. Todo estaba desierto. Todas las habitaciones a oscuras. Todos los ordenadores en espera. Fui a la planta baja con la intención de mirar en el sótano. Pero la puerta estaba cerrada y no pude entrar. Así que volví a subir. No se me ocurría dónde podían haberse ido todos. Por fin desistí.

Era cerca de medianoche cuando desperté de un sueño inquieto y fui a ver cómo le iba a Jake. Me detuve un momento a mirar por la ventana. La Ciudad brillaba a mi alrededor, una infinita extensión de luces resplandecientes hasta el horizonte. Las luces de los vehículos, un enorme collar de perlas inmóviles, formaban hileras en los pasos elevados hasta donde la vista alcanzaba. Después, uno de ellos se separó para dirigirse por la autopista hacia el centro de la Ciudad. Era un extraño mundo, un pavoroso calidoscopio. Súbitamente sentí una aguda nostalgia. Damien, dormido tranquilo en su cama; mamá, probablemente dormida también; papá, encorvado delante de sus pantallas a cualquier hora de la noche o del día. Los olores del campo entrando por los postigos en las calladas y calurosas noches de verano.

Cuando volví junto a Jake, lo encontré agotado. Tenía los ojos enrojecidos por la fatiga y los hombros inclinados. Le puse la mano en el brazo.

—Déjalo por ahora —le dije—. He estado buscando a Jon. Quiero que nos explique algunas cosas antes de que nos vayamos.

Jake se volvió a mirarme.

—¿Has notado cómo cambia de tema cada vez que le preguntamos?

—Sí, por eso es por lo que quiero localizarle.

—Entonces, ¿no le encuentras?

Moví la cabeza.

Pero Jake me propuso un sitio donde yo no había estado.

—Mira en el ático —dijo—. Oí a alguien decir que iban a subir allí.

Yo no me había dado cuenta siquiera de que había un ático.

Jake me llevó hasta un tramo de escaleras que yo había creído que subían hasta el tejado. A medio camino me paré conteniendo la respiración. Puse una mano en la manga de Jake.

—Espera…, escucha.

Una completa sinfonía de sonidos bajaba hasta nosotros. Suave al principio, después cada vez más fuerte según la música alcanzaba el crescendo. Sonaba como si toda una orquesta estuviese tocando allí. Reconocí la pieza. Se llamaba El Concierto del Milenio. Los instrumentos de cuerda giraban y bailaban, las trompetas vociferaban, los tambores golpeaban como petardos explotando en el cielo. La partitura se había escrito cincuenta años atrás para celebrar el nuevo milenio.

Me quedé allí perpleja. Mi oído había encontrado un fallo. Faltaba una de las flautas.

Mi corazón latía más deprisa. En ese momento lo habría dado todo por llenar ese vacío.

Los ecos del sonido llenaban el hueco de la escalera y nos rodeaban. Vi que Jake estaba tan impresionado como yo, aun cuando generalmente sólo se interesa por el rock duro. Cuando terminó, el silencio era ensordecedor. Después oímos una explosión de aplausos, el golpeteo de los arcos de violín y los músicos que charlaban unos con otros.

—¡Guau! —dijo Jake—. Alguien ha instalado un fantástico sistema de sonido.

Pero yo sabía que no era eso.

—Ven, vamos a echar un vistazo.

Empujé la doble puerta, con cuidado al principio, y eché un vistazo. Jake tuvo que oírme aspirar el aire con fuerza, porque me dio un codazo.

—¿Qué pasa?

Me aparté para que él pudiera verlos. Tenía que haber unos cien músicos sentados en el ático circular. Estaban todos los que habíamos visto trabajando en los ordenadores. Jon también estaba allí, de pie en un podio, en el centro, con una batuta en la mano.

—¡Guau! —Jake se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos, incrédulo. Todavía los abrió más cuando algunas de las guitarras y tambores empezaron a tocar de nuevo. Esta vez era una pieza de rock que puso una amplia sonrisa en la cara de Jake.

—¡Guau! —dijo otra vez, como si fuese la única palabra que conocía.

Yo no podía decir nada. Tenía una especie de nudo en la garganta. Tocar con una verdadera orquesta era algo con lo que había soñado desde que era pequeña. Un pensamiento me cruzó por la cabeza. Si les faltaba una flauta, quizá entonces…

Oímos una voz detrás de nosotros. Eliz. Yo no sabía cuánto tiempo llevaba allí.

-¿Por qué no entráis?

—¿No les importará?

—-¿Importar? Tenían la esperanza de que vinieras.

En cuanto aparecimos, alguien me pasó una flauta. Era la más bonita que había visto en mi vida. Deslicé por ella las puntas de mis dedos y miré a Jake. El sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Vamos! —dijo.

Y al mirar, vi que había un sitio vacío en el sector de instrumentos de viento. Intuí que aquél era mi puesto.

Un hombre con un oboe seguía el ritmo de las baterías y las guitarras. Me sonrió cuando me abrí paso hacia él y señaló la silla que tenía a su lado como si hubiese estado esperándome.

Me senté con la flauta en el regazo hasta que terminó la pieza de rock. Al final todos gritaron y aplaudieron. Jake estaba de pie junto a la puerta aplaudiendo como un loco. Después todo quedó en silencio y Jon se volvió lentamente a mirarme. Me tendió la mano y yo supe que no había nada en el universo capaz de detenerme en mi camino entre los músicos para ir hasta él. Era como si algo tirase de mí con hilos invisibles.

—Esperábamos que nos oyeras, Kari —dijo cuando llegué a su lado.

Sujetando mi mano, se volvió y miró al gran piano que estaba silencioso en un rincón.

—Desearíamos que Rachel estuviese también aquí con nosotros —dijo.

Y cuando yo tocaba la flauta y las notas se elevaban danzando hasta el tejado de cristal del ático, lo entendí de repente. Como las piezas de un rompecabezas, encajaban limpiamente una en otra.

Por qué estaba yo allí. Por qué querían que volviera Rachel.

Porque… sin nosotras la orquesta no estaba completa.

Pero eso todavía dejaba un montón de preguntas sin respuesta. ¿Eran realmente toda aquella gente inmigrantes ilegales? Si era así, ¿de dónde venían? ¿Y por qué no trataban de conseguir la eurociudadanía? Entonces no habrían tenido que esconderse en aquel lugar, camuflados como la compañía Starhost, cuando por derecho propio deberían demostrar al mundo entero qué grandes y maravillosos músicos eran.

—Pero mucha gente toca la flauta y el piano —me dijo Jake después—. ¿Por qué teníais que ser tú y Rachel precisamente?

—No lo sé. Cuando le he preguntado a Jon, sólo me ha dicho que teníamos que ser nosotras.

Habíamos salido cuando el sol empezaba a asomar por el horizonte. Estuvimos seguros de que no había señales de los hombres de Zeon al ver que todos salían del edificio para vernos marchar. Parecían tristes. Aunque Jon no decía nada, se notaba que estaba asustado por dejarnos ir. Cuando nos volvimos para decirles adiós con la mano antes de entrar en el callejón, sentí que se me rompía el corazón.

—Volveremos, no te preocupes —Jake me echó el brazo sobre los hombros y me apretó un poco—. Se mueren de ganas de ver a Rachel, y tú tienes que oír la pieza que han prometido componer para ti.

Yo estaba demasiado emocionada para contestar. Sabía que era una estupidez. Sólo les conocía de hacía unas horas, pero era como abandonar a amigos de toda la vida.

—Iremos siguiendo el río —dijo Jake—. De esa manera no nos perderemos. Es lo que hizo Razz cuando vinimos aquí.

Al oír el nombre de Razz, volví a sentir toda mi preocupación por él.

—Sabe cuidar de sí mismo —me dijo Jake cuando le hablé de ello—. Recuerda que es un chico de las calles. Estará bien.

Traté de arrinconar mis temores, llevarlos al lugar donde colocaba todas las cosas en las que no me atrevía a pensar. No funcionó. Razz seguía presente en mis pensamientos como una determinada melodía que no consigues quitarte de la cabeza. Su nombre giraba en ella sin parar. Razz… Razz… Casi era como si él estuviese haciéndolo a propósito.

Jake andaba a lo largo del río con la cabeza baja. Nos cruzamos con unas cuantas personas: un hombre que pescaba en las aguas turbias, un par de chicas que rebuscaban en un montón de basura portando sendos bebés a su espalda, una vieja que revolvía los trastos de un contenedor sin dejar de murmurar palabras ininteligibles. Ninguno de ellos hizo caso de nosotros. Si al principio de nuestra aventura hubiéramos tenido más sentido común, no nos habríamos vestido como lo hicimos. Nadie mira a una pareja de golfillos desarrapados que pasan de largo. Por eso ahora llevábamos, en vez de nuestras flamantes mochilas, una marrón, vieja y raída que habíamos encontrado entre un montón de desperdicios en el callejón junto a Starhost. Las nuestras iban en la carretilla de Razz, de la que tirábamos haciendo turnos. Ahora éramos como cualquier otro.

—Todavía no entiendo por qué Jon no explica las cosas —se quejó Jake.

—Nos ha prometido que lo haría cuando volvamos con Rachel —le recordé.

—Si volvemos, quieres decir —sonaba desacostumbradamente sombrío en Jake.

—Ha dicho que era mejor que no lo supiéramos todavía. Si no sabemos nada, no podemos contar nada, ¿verdad?

Habíamos llegado al lugar donde una escalinata de piedra conduce hasta el río. El agua turbia lamía el casco de un barco viejo. Tenía pintado un submarino amarillo completamente desconchado, y el toldo de lona, agujereado y rasgado. Había un nombre en un lado, medio borrado, pero pude descifrarlo. La Corriente.

Me paré un momento a mirarlo. La semilla de una idea estaba germinando en mi mente. No había ninguna necesidad de que fuéramos a la terminal. Probablemente no la encontraríamos tampoco. Podríamos ir a Blenham por el agua… si teníamos un barco.

—Vamos, Kari —me llamó Jake impaciente. Había arrastrado la carretilla por encima de un montón de escombros y estaba esperando a que yo le alcanzara.

—Ven aquí -—le grité yo—. Ven a mirar esto.

Se volvió y empujó otra vez la carretilla sobre los cascotes para ver de qué se trataba.

Cuando vio el barco de motor, dio un silbido.

—¡Guau! Un yate con camarotes de cuatro literas, aproximadamente de 1999… con motor de doce cilindros. Parece que no se ha utilizado en muchos años.

—Vamos a echar un vistazo —bajé corriendo las escaleras, agarré una de las amarras y tiré de ella para acercarlo a mí y poder saltar a bordo.

—Eh, Kari, ten cuidado —había pánico en la voz de Jake cuando saltaba detrás de mí.

Pero yo ya estaba mirando por debajo del toldo. La cabina del piloto estaba llena de basura, pero el timón y los instrumentos parecían estar intactos. Levanté una esquina de la lona y entré a gatas. Jake me siguió.

Me volví hacia él.

—¿Crees que podrías hacerlo funcionar?

Él parpadeó.

—¿Qué, esto?

—Sí, claro, esto —dije yo impaciente—. Si pudieras ponerlo en marcha, podríamos ir río arriba… derechos a Blenham. No necesitaríamos coger un tranvía.

Jake sacó el mapa del bolsillo y lo estudió durante un minuto. Después me miró.

—Sí, tienes razón —volvió a guardar el mapa y miró a su alrededor.

—Apártate un momento —dijo, y cuando lo hice, se agachó y levantó la compuerta sobre la que yo había estado. Dentro estaba el motor. Se arrodilló y estuvo comprobándolo durante un rato. Después, sacudió la cabeza.

—Necesito un manual.

—Voy a mirar —bajé a la cabina, que estaba hecha un asco. Botellas rotas, un saco de dormir viejo y raído, un montón de jeringuillas usadas. Además olía muy mal. Al agua contaminada del río, a alcohol y a otras cosas en las que prefería no pensar. Abrí los cajones del lavabo y busqué en los armarios. Entonces, en un armarito debajo de algo que parecía un calefactor, lo encontré. El manual del motor. Encontré también algo más: una lata medio llena de gasolina.

Jake se enfrascó en el libro durante un rato y después levantó la mirada.

—Si están todas las piezas, creo que podré hacerlo. Aunque necesitaré aceite y algunos trapos secos.

—Lo encontraré —salté fuera y volví a subir corriendo las escaleras, agarré la carretilla y la arrastré por la orilla del embarcadero. Las dos chicas todavía estaban rebuscando en el montón de desperdicios. No se dignaron mirarme. Fui al contenedor y encontré algo de ropa vieja que podría servir. Después fui echando a un lado latas, botellas y bolsas de plástico llenas de cosas pesadas, hasta que localicé una caja llena de botellas de aceite vacías. Sacudí una, y algo se movió en el fondo. Las abrí todas y eché en un solo recipiente los pocos gramos de aceite que quedaban en cada uno. Cuando terminé, estaba casi lleno. Cargué las cosas en la carretilla y volví corriendo, sin aliento y con el corazón desbocado.

Jake estaba echado boca abajo en la cabina, con la cabeza metida en el motor.

Siglos después dijo:,

—Bueno, ponlo en marcha.

El motor sonaba, pero no acababa de arrancar. Jake se puso en cuclillas. No pude evitar reírme. Tenía los brazos negros hasta los codos y en la cara un largo churrete de aceite. Se inclinó otra vez y volvió a hurgar en el motor.

—Inténtalo ahora.

Los dos dimos gritos de júbilo cuando el motor gruñó, eruptó y, por fin, recobró la vida. Le eché los brazos al cuello y le di un beso.

—Jake, eres un mago.

—Sí, lo sé —sonrió él.

Yo me reía.

—Sabía que tanto estudiar te resultaría útil algún día.

Fui a la orilla y arrastré a bordo la carretilla de Razz. Después solté las amarras y las levanté con un palo largo que había encontrado en cubierta. Jake echó atrás el acelerador y fuimos bamboleándonos lentamente hasta el medio del río. En la orilla, las dos chicas con sus bebés nos miraban con curiosidad mientras navegábamos hasta el recodo y nos perdíamos de vista.

Lo único que sentía era haber dejado atrás a Razz.

X

NADIE PARECÍA FIJARSE en nuestro barco mientras navegábamos río arriba. Atravesamos la Ciudad con sus blancos edificios de cemento y el incesante ruido del tráfico. Pasamos bajo puentes, oyendo sobre nuestras cabezas el tintineo de los tranvías y el bramido de los trenes de mercancías en su camino hacia las estaciones de la Ciudad. Pasamos delante de la cárcel de ladrillo rojo, que había sido una central eléctrica en el siglo pasado. Nadie parecía pensar que fuera extraño ver a dos jóvenes con pinta de golfillos navegando en un viejo yate para una excursión de un día.

Pero duró mucho más tiempo. Primero se nos acabó la gasolina.

—¿Qué pasa? —miré asustada a Jake cuando el motor se quejó de repente y se paró, y nos encontramos yendo hacia atrás arrastrados por la corriente.

—La gasolina —dijo él—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Gritar? —sugerí. Había muchos barcos alrededor. Seguramente alguien nos ayudaría.

Como resultado, un lancha vigía vino en nuestra ayuda. El vigilante no parpadeó siquiera cuando le enseñamos nuestros documentos de identidad. Sólo nos guió hasta el puerto más cercano para llenar nuestro tanque y adquirir un recipiente de repuesto. Después se fue murmurando algo sobre chicos que están a cargo de barcos sin saber lo que están haciendo.

Jake y yo casi no podíamos creerlo.

—Es porque hemos actuado con tranquilidad —dijo Jake con una sonrisa.

—Yo no estaba nada tranquila —había tenido que sentarme en la cabina porque me temblaban las piernas.

—¿Estáis de vacaciones? —nos preguntó el chico que nos llenó el tanque. Luego echó un vistazo a La Corriente con cierta guasa—. Un trasto viejo, ¿no?

—¡Qué descaro! Un buen barco viejo, eso es lo que es —se me había pasado el miedo, me había quitado la chaqueta y estaba sentada arriba con mi camiseta vieja y deshilachada disfrutando del sol. Había decidido que era agradable llevar ropa vieja. No tiene uno que preocuparse por si se estropea o se mancha.

El chico sonrió otra vez cuando Jake le dio algunos de los euros que Jon nos había proporcionado.

—¡Hasta la vuelta! —dijo como despedida.

La policía del río nos detuvo poco antes de oscurecer. Se acercaron rápidamente a nosotros en su brillante lancha patrulla. Amarraron a nuestro lado y subieron a bordo.

—Tú tranquila, acuérdate —me advirtió Jake—. Probablemente están buscando drogas o armas.

Ya habíamos decidido lo que diríamos si nos paraban. Desde que habíamos salido del puerto habíamos contado el mismo cuento en todos los controles donde cada guardia insistía en ver nuestros documentos. Habíamos pasado bajo varios puentes, junto a suburbios poblados, cerca de un parque con árboles e invernaderos I leños de plantas exóticas, casas y más casas, fábricas desvencijadas y mercadillos. Empezaba a pensar que Blenham estaba al otro lado del Mundo.

Pero la policía no parecía estar buscando drogas ni ninguna otra cosa. Sólo comprobaron nuestros documentos y preguntaron adónde nos dirigíamos. A pesar de sus modales amables, yo estaba muy nerviosa. Si hacían una comprobación y contactaban con nuestros padres, la próxima vez que nos pararan podrían enviarnos de vuelta a casa.

—A visitar a mi tía —me sorprendía lo fácil que era acostumbrarse a mentir—. Vive río arriba… cerca de Blenham. ¿Tiene idea de cuánto tardaremos?

El corazón me latía a toda prisa cuando la mujer policía sacó nuestros carnés del escáner y nos los devolvió.

—Un buen rato todavía :—dijo. Hizo un amplio movimiento con el brazo—. Todo esto es propiedad privada, la zona de los agentes de Bolsa. Si os detenéis aquí, os exponéis a ser arrestados. Y no podéis viajar después de oscurecer —añadió—, así que será mejor que amarréis para pasar la noche tan pronto como podáis. En un lugar oficial, ya sabéis, para que no os cojan por ser vagabundos.

Tragué saliva. Con la pinta que llevábamos era un milagro que ella no hubiera pensado que éramos vagabundos.

—Está bien —pude decir—, lo haremos. Gracias.

Se inclinó a mirar la licencia de navegación en el parabrisas.

—Parece que está caducada.

Antes de que yo pudiese contestar, Jake asomó la cabeza por un lado de la cabina del piloto.

—Sí, lo sabemos —sonrió como disculpándose—. Este viejo cacharro no se ha movido en años. Pedimos una nueva, pero no nos ha llegado todavía. Lo siento.

Ella sacó su ordenador de bolsillo y tecleó algo.

—Vale —dijo—. No olvidéis presentarla cuando la recibáis —se quedó mirando el casco deteriorado—. ¿Estáis seguros de que aguantará?

-—Vamos a arreglarlo cuando lleguemos a casa de mi tía —dije.

—Va siendo hora —sonrió y añadió con naturalidad—: Que tengáis un buen viaje.

—Gracias —me quedé en la cubierta y le dije adiós con la mano. La lancha se deslizó por el agua como una flecha.

Una media hora más tarde, Jake me llamó:

—¿Es aquello un amarradero?

Lo era. Nos dijeron que no estaba permitido quedarse más de doce horas. Eso era más que suficiente.

Había un par de yates amarrados en el mismo sitio. Brillantes, con cascos relucientes y cortinas de alegres colores en las ventanas. En la cubierta de uno de ellos, una familia estaba preparando una barbacoa. Miraron con curiosidad a La Corriente y oí que alguien hacía un comentario grosero y todos se reían.

—Ignóralos —dijo Jake con los ojos brillantes—. Sólo es envidia.

Dormimos como marmotas a pesar de que la familia de al lado estuvo alborotando hasta después de medianoche.

Cuando por fin se callaron, yo estaba hecha un ovillo en mi litera, como un niño pequeño. Los sonidos de la noche en el río me relajaban. Ni siquiera se oía el zumbido del tráfico o el ruido de los motores. Sólo de vez en cuando el gorjeo de un pájaro solitario y el agua golpeando el casco. Era como una melodía que nos invitaba a dormir. Antes de dormirme del todo, Razz se abrió paso en mis pensamientos. Me preguntaba si habría regresado junto a Jon para descubrir que nos habíamos ido ya. ¿Volvería a verle alguna vez?

Me levanté antes de que fuera de día. Asomé la cabeza fuera de la cabina. El río estaba aún silencioso en el aire del amanecer. Una misteriosa neblina se elevaba desde el agua, una tela de araña tejida de noche entre las amarras. La niebla cubría la cabina y las cubiertas de los yates vecinos con un suave manto de algodón gris. Una brisa suave me rozaba la cara con dedos húmedos. Respiré profundamente y estaba a punto de salir gateando cuando un gran pájaro se levantó de la orilla opuesta y voló río arriba, desapareciendo en la niebla como la sombra de un fantasma viajero. Estaba saliendo el sol, un globo dorado asomando sobre los tejados para dar la bienvenida al día.

La voz de Jake me hizo dar un salto.

—¿Nos vamos ya? Cuanto más pronto lleguemos, mejor.

—Sí, está bien —dije al volverme.

Cuando la niebla se aclaró y el sol brillaba en el cielo, la ilusión por navegar se nos había pasado ya. Parecía que habíamos estado en el río desde siempre. Habíamos llegado más allá de las barriadas y las fábricas, habíamos pasado otra ciudad donde las torres tomaban el sol de la mañana. Después, cuando ya nos sentíamos dispuestos a abandonar, los edificios que bordeaban el río empezaron a espaciarse gradualmente hasta que sólo vimos campos verdes. Y de pronto apareció. Blenham. Levantándose como un enorme pastel de aniversario en piedra, se veía claramente desde el río.

lake lo descubrió primero.

Yo iba al timón mientras él miraba hacia delante sentado en cubierta. Se levantó de repente y provocó un violento balanceo en el barco. Señaló y gritó muy excitado:

-—Kari…, ¡allí está!

Yo asomé la cabeza. Mi pulso se aceleró. Lo habíamos conseguido… Era cierto, lo habíamos hecho de verdad.

Pero Blenham no se parecía nada a lo que habíamos imaginado. La casa seguía siendo la misma, pero todas las estatuas de los tejados habían desaparecido y muchas de las ventanas habían sido tapiadas. Los cuidados jardines estaban salvajes, cubiertos de hierbas; los árboles, enfermos. Hierbas y arbustos habían invadido los lagos hasta desecarlos.

Lo peor de todo era una alta valla electrificada que se levantaba alrededor de la casa. Mi corazón se encogió. ¿Un hogar para ancianos? Más parecía un campo de prisioneros. Sistemas de vigilancia… Las cámaras de un circuito cerrado se movían a intervalos a lo largo de la valla. Enormes focos de láser para detectar cualquier movimiento después de oscurecer. No era como ninguno de los hogares de ancianos de los que yo había leído.

Me quedé quieta, mirando. Me sentí agobiada y miserable. No había manera de que pudiéramos colarnos allí. Los amigos de Jon tenían razón. Era un establecimiento del Gobierno. Un laboratorio. Una prisión. ¿Qué podía haber hecho Rachel para que la llevaran a un lugar como aquél?

Jake dio vuelta al timón y llevó el barco a la orilla opuesta.

—Será mejor amarrar aquí y decidir qué hacemos —dijo.

Cinco minutos después estábamos en tierra mirando el edificio. Jake se echó la gorra hacia atrás de un papirotazo.

—¿Todavía quieres intentar entrar?

—Claro que quiero.

—¿Cómo? —dijo Jake.

—Ni idea —contesté yo desesperada.

En mis sueños me había imaginado rescatando a Rachel, llevándola al barco y navegando después río abajo para vivir felizmente para siempre. Pero todo eso sólo eran castillos en el aire. Haría falta ser un mago para entrar en un lugar como aquél. Nuestro largo viaje no había servido para nada.

Me senté en el suelo y doblé las rodillas hasta la barbilla. Jake se dejó caer a mi lado.

—Ya sé —dijo de repente—. Vamos a bajar otra vez al río, escondemos el barco donde nadie pueda verlo y luego vamos a pie hasta la casa.

Yo le miré. ¿Habría pillado una insolación?

—¿Qué? ¿Para qué iba a servirnos eso?

—Sería cuestión de echarle cara —dijo—. Decir que habíamos venido a visitar a Rachel. Una vez dentro…

—No nos dejarán entrar —dije yo desdeñosa—. Tengo la impresión de que los que están ahí dentro no reciben visitas.

Jake había arrancado una brizna de hierba y estaba mordiéndola con mirada ausente.

—Pero no ves, Kari, que Jon piensa que podrían estar buscándote a ti de todas maneras. Si tú apareces, seguramente te dejarán entrar. Zeon sabe quién eres.

—Todavía no entiendo por qué Jon cree que me estarán buscando —había estado dándole vueltas a aquel asunto desde que él lo había dejado caer.

Jake se encogió de hombros.

—Depende de lo que Rachel les haya dicho —me recordó.

—Sí, pero ¿qué podría decirles?

Jake volvió a encogerse de hombros.

—Que tú y tu familia la acogisteis, que tú la llevaste al túnel para escapar de la policía.

Sacudí enérgicamente la cabeza.

—No, te digo que no. A Zeon no le interesaba que hubiéramos incumplido la ley. Sólo estaba interesado en Rachel.

—Y quizá en ti —añadió Jake.

Mi cerebro trabajaba -a tope. Jake tenía razón. No teníamos otra opción. La única manera de entrar era a través de la puerta principal. Si Jon no se equivocaba y Zeon me estaba buscando, entonces se alegraría de que yo me presentara allí. Y una vez dentro, de lo único que teníamos que preocuparnos era de salir.

Me levanté de un salto.

—Está bien, vamos entonces.

Navegamos río abajo y amarramos bajo un sauce. Dejamos a La Corriente tan apartado de las miradas como pudimos. Sólo nos faltaba que alguien lo robara. Era nuestra única vía a la libertad.

Cruzamos por un campo, saltamos la valla y fuimos por la carretera hacia el enorme edificio.

Subimos lentamente por un largo camino flanqueado por hierbajos y una espesa maraña de zarzas.

—Se acerca algo —susurró Jake, y nos pusimos a cubierto.

Pasó una furgoneta con el rótulo «DÍA SIGUIENTE». SERVICIO DE LAVADO.

De pronto, al doblar un recodo nos encontramos con la verja justo enfrente. Había guardias de seguridad, una barrera. Nos paramos un momento para observar al conductor de la furgoneta: mostró su pase y la barra se levantó para dejarle entrar. Jake me puso la mano en el brazo.

—-Tranquila, ¿vale?

Yo estaba mirando fijamente un cartel colocado sobre el camino de entrada:

HOGAR DE RETIRO «DÍAS FELICES»

GERENTE: MARIÓN KAPOOR

Igual que los guardias, varios hombres uniformados estaban paseando por allí o parados en pequeños grupos. Nos miraron con curiosidad mientras nos acercábamos a ellos lentamente. Parecían bastante sociables, pero había que ser ciego para no notar el bulto debajo de sus chaquetas. Armas.

—No sé si podré hacer esto —murmuró Jake.

Vi una pequeña nube roja de miedo flotando sobre su cabeza. Al cogerle de la mano, me di cuenta de que la tenía húmeda de sudor.

—Sí que puedes —afirmé—. No pueden hacernos nada, ¿verdad?

—No bromees. Nadie sabe que estamos aquí, acuérdate.

—Claro que lo saben —contesté—. Jon y los otros lo saben.

—Pero ellos no pueden hacer nada. Nadie sabe que existen.

Tragué saliva. Como de costumbre, Jake tenía razón. Si desaparecíamos de la faz del Mundo, nadie nos encontraría nunca. Vinny diría que no habíamos estado allí, que le habíamos dicho que íbamos a la Ciudad para pasarlo bien. Y en la Ciudad uno puede desvanecerse sin dejar rastro. Dos chicos del campo que se van de casa. ¿Qué tiene eso de nuevo? Podríamos estar en la red durante un tiempo, en la lista de personas desaparecidas, pero sólo durante una semana o dos. Las listas serían demasiado largas si dejasen a la gente más tiempo. Seríamos como esas personas de las que había leído en los ficheros, los que aseguraban haber sido abducidos por seres extraños. Excepto que ellos aparecían de nuevo, y posiblemente nosotros no.

Estaba a punto de sufrir un ataque de nervios cuando oímos un coche detrás. Era una limusina con las ventanillas cubiertas, que nos adelantó y se dirigió a la puerta. Jake me agarró del brazo y me apartó a un lado. La ventanilla se bajó, una de las puertas se abrió y el conductor salió y echó mano al bolsillo de atrás para sacar su identificación.

Yo respiré hondo.

Zeon.

De repente, una de las puertas de atrás se abrió de golpe y una figura se apeó. Una figura alta y flaca, con una chaqueta de algodón andrajosa y claveteada, y vaqueros, una piedra roja brillante en una oreja y ojos rebeldes que miraban desesperadamente a uno y otro lado antes de emprender una loca carrera hacia la libertad.

Agarré a Jake, susurrándole:

—¡Es Razz!

Jake me sujetó también.

—Tranquila, ¿eh?

Pero yo tenía que hacer algo. Zeon, los guardias… Todos salieron detrás de él, y le cogieron antes de que hubiera podido alejarse unos cuantos metros. Se tiraron sobre él como en un placaje de rugby. Le oí gritar y jurar cuando luchaba por levantarse de nuevo. Uno estaba sentado en su espalda y otro le agarraba del pelo. Zeon se inclinó para sujetarle las piernas.

Yo me lancé hacia delante, soltándome de Jake. Corrí hacia ellos y sujeté al hombre que estaba sentado en la espalda de Razz. Tiré de su cabeza con tanta fuerza que dio un grito y se cayó hacia atrás en la carretera. Razz consiguió librarse, se levantó y salió corriendo como el viento. Se volvió una vez para mirarme por encima del hombro. Jake estaba tratando de cerrar el camino cuando los guardias corrieron tras él.

Pero no funcionó. Parecía que salía gente de debajo de las piedras. Agarraron a Jake y a Razz, les sujetaron los brazos a la espalda y los hicieron volver junto a Zeon, que tenía cara de pocos amigos. Se estiró la chaqueta, se sacudió los pantalones, sacó el móvil del bolsillo y se dedicó a gritar por él.

Yo me puse de pie y empecé a acercarme. Zeon apagó el teléfono y volvió a meterlo en el bolsillo. Me miró como si yo fuera un vampiro salido de la tumba. Los otros trajeron a los chicos, que todavía se resistían, para dejarlos a mi lado.

Zeon ladró una orden.

—¡Está bien, dejadlos!

Me estaba mirando a mí. Sus inquietos ojos oscuros rebosaban triunfo. Como si hubiese trazado un plan que se había llevado a cabo con éxito. Y yo sabía que era así. El tenía la total seguridad de que iríamos a buscar a Rachel. Su aire de ansiedad había desaparecido y ahora se sentía completamente pagado de sí mismo. Una amplia sonrisa fue apareciendo en su cara, había conseguido exactamente lo que quería.

A Rachel y… a mí.

Lo que yo no sabía todavía era por qué nos quería.

XI

-¿ESTÁS BIEN, KARI? —Razz me miraba con ansiedad.

Nos habían echado a todos en la parte de atrás del coche y habían pasado la barrera a toda velocidad.

—Sí —dije—. ¿Y tú? —íbamos todos apretados allí atrás y yo no podía dejar de pensar en lo guapo que era. Me pareció que se había lavado la cara y el pelo desde la última vez que le habíamos visto. Su piel tenía un bronceado oscuro y el pelo rizado brillaba con reflejos dorados.

—Sí —dijo casi sonriendo.

Sin embargo, no parecía estar muy bien. Tenía un enorme chichón en la frente, donde se había golpeado contra el suelo. Se le estaba poniendo ya de un color amarillo canario. Llevaba la chaqueta rasgada, y el pelo se le había soltado de la cinta y era una gran masa alrededor de su cabeza. Se lo sacudió para apartarlo de los ojos y me miró.

—Creía que no iba a volver a verte.

—Yo tampoco creía que te vería —dije sin dejar de mirarle.

El coche chirriaba al bajar por el largo camino que se extendía como una cinta gris entre la verja y la gran escalinata de piedra que subía hasta la puerta principal flanqueada de columnas.

—Por favor… —Jake puso los ojos en blanco. Estaba hundido en un rincón, tratando de mantener juntos los bordes de su camiseta completamente rota—. ¿Eso es todo en lo que podéis pensar?

Razz se puso rojo y yo no pude evitar una sonrisa.

—¿Cuándo te cogieron? —preguntó Jake.

Él lo explicó.

—Y cuando les pregunté por qué me querían —dijo en voz baja— , me quitaron la pulsera. No hay ninguna prueba de que yo haya estado nunca en Starhost. Pueden hacer lo que quieran conmigo, pero no les diré nada. Me gusta aquella gente y no voy a meterlos en problemas.

Yo le apreté la mano.

—Eres genial, Razz.

Esta vez se puso todavía más rojo. Pero yo tenía razón. Era genial. Y si descubrían a Jon y a los demás y los deportaban, nunca nos lo íbamos a perdonar. Todos sabíamos lo que sucedía con la gente que tenía que abandonar sus propios países. Especialmente cuando se les obligaba a regresar.

Me estremecí sólo de pensarlo.

Busqué a tientas mi propia pulsera… tan fría, pero que parecía quemarme en la muñeca. Tenía que librarme de ella. La desabroché y la dejá caer en la parte de atrás del asiento.

Miré hacia arriba por la ventanilla. Allí estaba otra vez. Un gran rótulo: HOGAR DE RETIRO «DÍAS FELICES». ¿A quién estaban engañando?

Dos mujeres con batas blancas de laboratorio estaban esperando en el umbral, como arañas dispuestas a saltar sobre su presa.

Tan pronto como el coche se detuvo, se apresuraron .a bajar a nuestro encuentro. Una abrió la puerta y metió la cabeza en el coche. Miró primero a Razz, después a mí. Era aproximadamente de la edad de mi madre, alta, con un pelo de rata cortado al rape y labios pintados de un rojo brillante.

—¿Kari? —preguntó.

Miré a Razz y después a Jake. Era algo que no me cabía en la cabeza. Fuera donde fuera, siempre había alguien que sabía mi nombre.

Jake levantó las cejas y se encogió de hombros, mirándome. Razz hizo lo mismo.

La mujer me tendió la mano.

—Yo soy Chris. Trabajo aquí. Tenía ganas de conocerte.

—¿Sí? —yo ignoré su mano—. ¿Entonces puedes decirnos a qué viene todo esto?

—¿No te han dicho nada? —parecía contrariada.

Yo sacudí la cabeza:

—No.

—Ya va siendo hora de que alguien nos cuente algo —dijo Jake irritado.

Chris le miró de arriba abajo.

—¿Quién es éste?

Se lo dije.

—Razz también es mi amigo.

Chris pareció sorprendida. Después frunció el ceño.

—No me dijeron que ibas a traer a tus amigos. Bueno, falta de comunicación, como de costumbre —tendió la mano. Tenía uñas largas y llevaba un anillo de oro en el dedo pequeño.

Zeon había salido y estaba de pie detrás de ella. Yo le fulminé con la mirada. Jake y Razz salieron detrás de mí.

—Espero que no te hicieras daño —me dijo.

—¡Bastante te importa! —solté yo.

—Oh, claro que me importa, Kari —dijo con voz de zorro—, me importa mucho. Y también a otras muchas personas.

Se me revolvió el estómago al oír eso. ¿Y si decía a nuestros padres que estábamos allí? Mamá me mataría por mentirle y nunca nos permitirían volver a salir solos.

Aparté la idea de mi cabeza. Tenía la sensación de que Zeon no quería que nadie supiera que estábamos en aquel lugar. Ni siquiera quería que la gente conociese la existencia del Hogar de retiro «Días Felices».

—Gracias, Mark —dijo Chris a Zeon—. Te lo agradezco mucho. Ahora tendrás que cedérmela.

—¿Qué? —yo empezaba a sentirme más enfadada que asustada—. ¿Ceder quién a quién?

Chris me puso la mano en el hombro.

—Está bien, Kari. Sólo es una formalidad —se volvió a Zeon—. ¿No se lo has explicado entonces?

—Pensé que era mejor dejároslo a vosotros.

Se dieron la mano.

—Sí. Gracias otra vez —dijo Chris—. Has hecho un buen trabajo al traerla aquí.

—¡El no me ha traído! —grité indignada—. Hemos venido nosotros. Queremos ver a Rachel —«y llévarla a su casa», añadí para mí misma.

—La verás muy pronto —me confirmó Chris. Al oírlo, mi estómago dio un salto de canguro.

—¿Entonces está aquí realmente? —Jake no pudo disimular su alivio. Hasta aquel momento no estábamos seguros de que ella estuviese allí.

—Sí —afirmó Chris—. Podréis verla más tarde, cuando os hayáis aseado y hayáis comido algo. Estará contenta de veros.

—Sí, apuesto a que sí —dijo Jake—. Pero no nos vamos a quedar. Queremos llevárnosla a casa con nosotros.

—Prometo que la cuidaremos —dije atropelladamente—. No tendrá que quedarse en la calle…

—Está bien —interrumpió Chris—. Nos estamos ocupando de ella.

—Pero…

Chris no quiso decir nada más.

—Os lo explicaré todo más tarde —dijo tajante. Volvimos a mirarnos. Si alguien más nos decía eso, probablemente explotaríamos.

Chris se volvió a la otra mujer y la presentó.

—Ésta es mi colega Marión. La veréis mucho también, me va a ayudar…

—¿Ayudar a qué? —Razz miró a Marión con ojos escrutadores.

Pero Chris echó a andar. Luego, se volvió para decirnos:

—Seguidme, por favor.

Yo miré desolada a Razz y a Jake. Si queríamos ver a Rachel, era obvio que no teníamos elección.

Así que subimos las escaleras con ellas y entramos en la casa. La puerta se cerró electrónicamente detrás de nosotros con un siniestro ruido sordo. Me imaginé cómo se sentiría un prisionero cuando la puerta de su celda se cerrase tras él.

Nos quedamos asombrados al entrar.

—¡Guau! —Razz dio un ligero silbido—. Vaya sitio.

Un vestíbulo imponente, de techos altos ornamentados, una escalera curva que llevaba al piso de arriba. Un montón de puertas alrededor del vestíbulo. A través de los cristales de una de ellas se veía a más gente con batas blancas. Estaban sentados en sillas tapizadas mientras bebían en tazas blancas y comían bizcochos.

—Una reliquia de tiempos pasados —dijo Chris con acritud cuando nos vio mirar—. Vamos, os enseñaré vuestras habitaciones.

—¿Habitaciones? —se extrañó Jake.

—¡Caray! —Razz todavía estaba mirando pasmado—. No es un hotel, ¿o sí?

Chris le ignoró.

Esquivamos a los robots que limpiaban las escaleras y seguimos a la mujer. En las paredes se notaban aún zonas más descoloridas donde debían haber estado colgados los retratos de los reyes.

Arriba, otro robot salió de una de las habitaciones con algo de ropa en los brazos. La lanzó en un montón y después volvió dentro.

Seguimos más allá y Chris abrió una puerta a la izquierda.

—Éste es tu cuarto, Kari —indicó. Sacó un ordenador del bolsillo y lo consultó—. Hay un cuarto libre para los chicos al otro extremo.

¡Caray! —dijo Razz otra vez—, es un hotel.

No es necesario —insistí—. No vamos a quedarnos. Ya te he dicho que vamos a llevar a Rachel a casa.

Chris comentó con voz melosa:

—Pero estoy segura de que querréis lavaros y cambiaros de ropa, Kari.

Eché una mirada a mi atuendo y decidí que tenía razón.

—Queremos quedarnos juntos —dijo Jake.

Los ojos de Chris echaron chispas de repente. No tenía antes ningún tipo de aura que yo pudiese descubrir, pero de pronto vi un reflejo de color naranja impaciente rodeando su cara. Apretó los labios en una línea delgada, como hace mi madre cuando está enfadada. También había algo que noté por primera vez. Una especie de curiosidad ardiente cuando me miraba. Como si estuviese tratando de ver en mi cabeza, pero no pudiera. Tenía también un aire de ansiedad. La misma ansiedad que sentía Zeon la noche que estaba buscando a Rachel.

—Por favor, haced lo que os digo —miró a los chicos y se fijó en la camiseta rasgada de Jake—. Os mandaré algo de ropa también a vosotros.

Puse la mano en el brazo de Razz.

—Hasta luego. Os veré dentro de diez minutos.

Exactamente siete minutos más tarde me había lavado rápidamente, cepillado el pelo y puesto el chándal gris que había encontrado en mi habitación. No sabía cómo conocían mi talla, pero era la adecuada. Y también el número de las deportivas.

Fuera casi choqué con un hombre enfundado en un mono verde que recogía los montones de ropa sucia. Llevaba impreso en el bolsillo «Día Siguiente» Servicio de lavado.

Bordeé su carrito y fui hasta la habitación de los chicos. Ya se habían ido. Corrí por el pasillo maldiciéndolos por no esperarme. Después, mi curiosidad pudo más y abrí una puerta para ver lo que había dentro.

Parecía el despacho de alguien. Había un ordenador y un enorme mapa estelar en la pared, además de un sofá cubierto con una sábana blanca y un equipo electrónico. Me acerqué para verlo mejor. Cogí un par de electrodos que tenían unos cables sujetos a una máquina con un panel. Me estremecí. Parecía un antiguo instrumento de tortura. Salí rápidamente y cerré la puerta. En otra habitación había dos divanes más, con focos en el techo que los iluminaban. Todo era blanco y aséptico (especialmente el armario de cristal del rincón, lleno de medicamentos y jeringuillas en fundas de plástico).

Salí más que deprisa. Fui corriendo al piso inferior a buscar a Jake y a Razz.

Abajo, algunas de las habitaciones tenían nombres en las puertas. Doctor Jeanne Chevalier, Doctor Sanjay Vermer, Profesor Hans Schmidt. Abrí una. Había un hombre sentado a una mesa de despacho. Levantó la mirada cuando entré y me llamó en cuanto salí huyendo.

Probé en otra habitación. Era de la Doctora Christine Evans.

En su mesa había un montón de carpetas de archivador.

Me colé dentro y cerré suavemente la puerta detrás de mí. La pantalla en espera dibujaba colibrís cuando me puse a repasar las carpetas. Había un nombre en cada una de ellas. Albert Sims, Jo-Anne Presley, Wayne Hud- son, Gillian Coleman, Alan Marsden, y encima… el mío… Kari Charles.

Me quedé sin aliento. El corazón me latía deprisa cuando la abrí.

Hija de Asia Brookner y George Charles, nacida el 2034.

Mientras leía, las piernas me temblaban y tuve que sentarme. ¿Por qué tenían archivada toda la historia de mi vida? Color de pelo, color de ojos, dónde había nacido, cuántos kilos pesaba. Dónde vivía, dónde había aprendido a leer, cuándo empecé a tocar la flauta, cómo me había perdido cuando era pequeña. Habían consignado incluso mis notas de la escuela, informes de mi tutor… Todo.

De pronto sentí un nudo en el estómago. ¿Perdida? No me acordaba de eso. Al principio de la página había una referencia a un fichero. Me volví al ordenador y lo busqué.

Estaba todo allí. Toda la historia de la familia. Fotos… yo, siendo un bebé, de pequeña, mamá, papá, Damien…, el chalé. Todo. Había también titulares de noticias en la red.

El conocido arquitecto y diseñador George Charles abre su estudio.

Terrorista tiroteado cerca de un chalé en el campo.

Niña perdida aparece sana y salva.

Me detuve aquí y busqué la historia.

La niña de tres años Kari Charles, que se había escapado de su casa, fue encontrada en la tarde de ayer. Su aventura aparentemente no ha tenido consecuencias. En el momento del encuentro Kari paseaba por una línea de ferrocarril fuera de uso en las cercanías de su casa. Había desaparecido hacía tres días.

«No creíamos que volveríamos a verla nunca», declaró a Newsnet la madre de Kari, directora de Investigación de Mercados, Asia Brookner, de veintiún años. «Pero está bien. Sólo un poco confusa. Kari es una niña muy curiosa y probablemente fue de exploración.» La señora Brookner estaba realmente asustada después de la desagradable experiencia. «No tenemos ni idea de dónde ha estado», dijo abrazando a Kari. «Nos mudamos al campo para que Kari creciese libre de los peligros y la polución de la Ciudad», añadió.

Kari, una niña realmente dotada para la música, ha sido incapaz de explicar dónde ha estado.

Había otra foto mía… una niña sonriente con el pelo rojo, vestida con un mono y sujetando a una muñeca.

Me acerqué más a la pantalla. Mi corazón golpeaba como una banda de rock y me sudaban las manos. La muñeca. Era la misma que había encontrado en el túnel. No era extraño que me hubiera producido aquella sensación. Era la muñeca que había perdido hacía tantos años.

Leí otra vez la información. ¿Había sido realmente yo esa niña? Rebusqué en mi memoria, pero no encontré nada. ¿Por qué no me lo había contado mamá? La historia me resultaba inquietante. Como si hubiera vivido otra vida de la que no sabía absolutamente nada.

Cuando los colibrís empezaron a revolotear de nuevo, di vuelta a la silla y eché otro vistazo a las carpetas de la mesa. Abrí otra. Wayne Hudson. Nacido Euro 1996. Tecleé su fichero y lo abrí. Lo que leí me cortó la respiración. Wayne Hudson había vivido una vida completamente normal hasta que desapareció el 6 de enero del 2032. No se le había vuelto a ver hasta el año 2040, cuando apareció repentinamente en su ciudad natal, confuso y desorientado, pero nada más. Tenía vagos recuerdos de luces y gente de extraña apariencia, pero no sabía dónde había estado.

Había cientos de personas como él en todo el mundo. Así que, después de todo, Blenham sí era una especie de laboratorio. Un laboratorio donde investigaban a las personas que, en algún momento de sus vidas, habían desaparecido misteriosamente.

Me apoyé en el respaldo de la silla. La semilla de una idea que se había introducido en mi mente cuando leí mi propia ficha germinó y creció súbitamente hasta convertirse en un gran árbol de temor e incredulidad.

Con el corazón latiendo como un tambor, busqué la carpeta de Rachel. Podría decirme cosas de su pasado que responderían a un montón de preguntas. Pero, por raro que parezca, no estaba allí.

Entonces la puerta se abrió y entró Chris.

Di la vuelta en la silla sintiéndome culpable, ella me miró uno o dos segundos y después cerró la puerta. Cogió otra silla y se sentó junto a mí.

—¿Has encontrado tu ficha?

—Sí —dije. Sacudí la cabeza-—: No entiendo…

Todavía me temblaba la mano cuando Chris me la cogió entre las suyas y la frotó, igual que había hecho Rachel aquella noche, cuando estuvimos mirando la Ciudad de las Estrellas. Respiró profundamente.

—Está bien, Kari —dijo—, será mejor que te lo cuente.

XII

LO QUE CHRIS ME CONTÓ todavía me dejó más confusa. Al principio no la creí. Pensé que era sólo uno de esos cuentos que se leen en las páginas sensacionalistas de la red de noticias. Yo había echado un vistazo a algunas cuando había estado navegando por los ficheros de Historia. Ovnis, abducciones, experiencias fuera del cuerpo. Pero yo… y Rachel… y todos esos otros. Otros que habían perdido misteriosamente porciones de sus vidas que nunca habían podido explicar.

Como aparentemente me ocurría a mí.

Era un disparate, una estupidez, un cuento de hadas…

A la mitad, yo me levanté y me dirigí a la puerta.

—No voy a escucharte —grité—. Te lo estás inventando. Voy a ver a Rachel, ella me dirá que no es verdad. Este lugar sólo sirve para hacer experimentos con la gente, y yo quiero irme a casa.

Pero a medio camino me paré. No podía… tenía que oír el resto.

Me senté y, de repente, me eché a llorar. No pude evitarlo. Lo que me contaba me había dejado helada.

Me observó por un momento y después sacó tranquilamente un pañuelo de un cajón. Esperó mientras yo sollozaba y me sonaba la nariz, después sorbí y me paré. Le lancé una mirada feroz y me senté con el pañuelo húmedo en la mano, dando tirones y dejando caer al suelo los trocitos de papel.

—Así que ya ves, Kari —dijo con absoluta calma, tomo si el mundo entero no se hubiese vuelto del revés —, hemos estado siguiendo tu evolución desde esa t poca en que desapareciste. Tenemos miles de fichas de personas como tú. Gente a quien no se ha visto nunca más, gente a quien se ha encontrado muerta. Y, por otro lado, gente que vuelve a aparecer. Los que regresan… Si conseguimos localizarlos, los traemos aquí para tratar de ayudarlos a recordar dónde han estado y qué les ha sucedido. Es difícil descubrir exactamente quién está diciendo la verdad y quién está desequilibrado mentalmente o simplemente se inventa cosas. Pero tenemos medios para descubrirlo.

—Sí —dije—, seguro que los tenéis —en mi cabeza habían empezado a sonar alarmas. La imagen de todos aquellos aparatos electrónicos, los divanes, los armarios llenos de drogas estaban presentes en mi cerebro.

Ella se inclinó hacia mí.

—Kari, nosotros sólo hablamos con ellos. Usamos la hipnosis… —se interrumpió.

Me puse de pie y eché la silla hacia atrás, más asustada ahora que nunca en mi vida.

—¡Me voy de aquí! —decidí.

Ella levantó un brazo para detenerme.

—Kari, tienes que darte cuenta de que tenemos que descubrir la verdad. Podría estar en juego el futuro de toda la raza humana.

—Estáis todos locos. Paranoicos —dije ya con la mano en la puerta.

—No, Kari. Mira, puedo enseñarte cientos de fichas más —se inclinó hacia delante y tecleó un código. En la pantalla apareció una lista. Montones y montones de nombres.

—Kari —dijo—, sabemos que están aquí… en alguna parte.

—¿Quiénes?

—La gente con la que tú estuviste al desaparecer. Los que han estado llevándose a la gente y enviándola otra vez cuando han terminado con ellos.

Volví a la silla y me dejé caer pesadamente.

—¿Quieres decir habitantes del mundo exterior?

Ella me miró:

—Sí, Kari, eso es exactamente lo que quiero decir.

La miré con una incredulidad crónica.

—Tienes que estar bromeando.

—No, Kari —dijo, sacudiendo la cabeza.

Y súbitamente me di cuenta de que me estaba diciendo la verdad. Y una vez visto eso, así, de repente, con un fuerte estallido, algunas piezas más del rompecabezas ocuparon su sitio.

Las figuras de mi sueño en el túnel… los que salían de una luz brillante y venían hacia mí. Habían sido Jon y los otros. Yo sabía que había visto antes a algunos de ellos. Cerré los ojos y me pareció verlos de nuevo, viniendo hacia mí con las manos extendidas. No es raro que me parecieran tan enormes…, yo sólo tenía tres años.

Chris seguía todavía hablando, aunque yo apenas oía lo que estaba diciendo. Mi cerebro parecía haberse paralizado y las manos me temblaban tanto que tuve que sentarme encima de ellas.

—Necesitamos que nos ayudes —decía. Se inclinó de nuevo y levantó una mano con los dedos apretados. En sus ojos había un destello intenso, casi maníaco.

—Estamos ya cerca —dijo.

Mi corazón latía tan alocadamente que apenas podía hablar. Estaban mucho más cerca de lo que creían.

—Tenemos que encontrarlos, Kari —dijo.

—Entonces, ¿están aquí? —pregunté—. ¿En nuestro Mundo?

—Sí —contestó. Respiró hondo y consiguió calmarse—. Cuando te encontraron no estabas acongojada como lo hubiera estado cualquier otro niño perdido. Estabas caliente, limpia, feliz, y te habían alimentado bien.

—Podría haber estado en casa de alguien.

—No. Interrogaron a todos tus vecinos. Ninguno te había recogido. Era invierno y no había coches esa semana en la zona; sólo los de tu familia y los vecinos. —¡Oh! —dije.

—Y tú hablabas de tus amigos de la luz, pero no sabías explicar lo que quería decir. Casi todos los que han desaparecido y regresado han dicho lo mismo. Algunos recuerdan más cosas que otros.

—Pero yo no recuerdo nada —mentí—. Ni siquiera sabía que me había escapado.

—No. Y tus padres no permitirían que te interrogáramos.

Tragué saliva y pregunté:

—¿Y qué pasa con Rachel?

Chris se mostró cautelosa.

—No estamos seguros con Rachel. Sólo se denunció que había aparecido de repente cerca de tu casa, y al comprobar nuestros ficheros nos encontramos con tu nombre.

Yo estaba tan desconcertada que pensaba que me iba a estallar la cabeza.

—Pero yo no la había visto nunca.

—No —dijo Chris—. Pero siempre cogemos a la gente que se encuentra en esas circunstancias.

—¿Vagabundos? —pregunté.

Ella asintió.

—Inadaptados, adictos, todos los que encontramos vagabundeando. Tenemos varios centros.

—¿Qué? ¿Hogares de retiro del tipo «Días Felices»? —me burlé.

—Tenemos gran variedad de nombres como tapadera —dijo fríamente.

—¿Quién la denunció? —seguí preguntando.

Chris me miró fijamente.

—Tenemos gente en todas partes.

Había una especie de amenaza velada en su voz, y de pronto sentí frío; era como si un fantasma se deslizase sobre mi piel. Jon… y los demás… estaban en mayor peligro del que creían. Teníamos que advertirles antes de que fuese demasiado tarde.

—¿Te ha dicho ella algo? —pregunté.

—No, todavía no. Y aunque no tenemos ficha suya, nos parece que hay cierta conexión entre vosotras dos. De no ser así, ¿por qué ibas a tomarte tanto trabajo para ayudarla?

Yo me encogí de hombros. Era una pregunta que no podía contestar.

—No quería que le hicieran daño, nada más —dije, pero sabía que aquella no era causa suficiente. Había una conexión entre Rachel y yo. Sin embargo, no tenía una idea clara de cuál era.

—Vamos a tratar de ayudarte a recordar —me dijo Chris.

—Quiero ver a Rachel —insistí, poniéndome de pie otra vez.

Chris se levantó también.

—Bueno —dijo—, vamos a empezar tus entrevistas por la mañana, así que quiero que descanses bien esta noche.

—¿Dónde están Razz y Jake?

—Los están entrevistando ahora.

—Ellos no saben nada.

Ella sonrió.

—Sólo por si acaso. Ahora te llevaré a ver a Rachel.

Subimos las escaleras y recorrimos el pasillo. Al final había una puerta pesada de roble con el rótulo Solar. Al lado había un carrito vacío de la lavandería. Chris casi tropieza con él. Chasqueó la lengua.

—Estos carros tendrían que estar abajo —dijo—. Alguien va a caerse un día y romperse la cabeza.

Sacó su móvil del bolsillo y marcó un número. Dio órdenes para que se llevaran el carrito y después abrió la puerta y me hizo entrar.

La habitación, grande y soleada, tenía que ocupar casi toda la longitud de la gran casa. Había filas de camas bajo un techo muy ornamentado. Me detuve a la entrada, con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto? Parece un hospital.

—Algunos de nuestros visitantes están muy enfermos cuando llegan. Los traemos aquí y los cuidamos hasta que recobran la salud.

—Entonces, ¿dónde están? —mi cabeza daba vueltas de nuevo—. ¿Y dónde está Rachel? Ella no estaba enferma.

—No, pero está muy débil —dijo Chris—. Muchos de los nuestros están…

—No estaba débil —insistí. Me invadía un súbito temor. Recordaba lo fuerte que era. La manera en que había subido la ladera hasta el túnel como si fuese una atleta—. ¿Qué habéis hecho con ella?

—Nada —Chris me guió más allá de las filas de camas—. Ven a verlo.

El cuarto de al lado también era soleado. Estaba orientado al oeste y el sol de la tarde lo calentaba como un horno. En el centro había una mesa adornada con un enorme jarrón de flores. Más sillas confortables en un semicírculo delante de un mirador y una pared con una estantería de libros encuadernados en piel. Una figura estaba de pie mirando hacia fuera, al desierto que antes había sido un jardín. La luz del sol convertía su pelo en una explosión de vilanos alrededor de su cabeza.

Cuando entramos, algunas cabezas se volvieron a mirarnos. Después alguien dijo:

—Rachel, ella está aquí.

La figura de la ventana se volvió en redondo. Yo dudé sólo un segundo y después corrí a sus brazos.

—Kari, cuánto lo siento —fue lo primero que dijo.

—Dime que nada de esto es verdad —dije yo.

Ella me sujetó por los brazos y me miró.

—Lo siento —repitió.

Me volví a mirar, pero Chris se había ido.

—Rachel —susurré para que ninguno de los otros pudiera oírme—. Tenemos que ayudarlos… a tus amigos de Starhost.

Pareció sobresaltada por un momento. Después preguntó:

—¿Los encontraste, entonces?

—Sí.

Me dejaron hablar con Rachel durante una hora antes de venir a buscarme. Fue tiempo suficiente para contarle todo lo que había sucedido.

Todavía no había señales de Razz y Jake.

—Yo quiero saber si están bien —insistí cuando Chris bajó conmigo las escaleras. Se echó a reír.

—Están perfectamente bien. ¿Crees que los estamos torturando?

—No me sorprendería.

Y entonces los vi. En el salón, tumbados en sillones delante del televisor, comiendo patatas fritas y hamburguesas.

Chris me abrió la puerta. Con excepción de los dos chicos, la habitación estaba vacía.

—No te quedes demasiado tiempo —dijo—. Ya sabes que queremos que descanses bien esta noche.

Estaba convencida de que no iba a tener sueño nunca más en la vida.

Antes de comenzar a hablar, subí el volumen de la televisión.

—Rachel dice que todas las habitaciones tienen micrófonos ocultos —susurré.

Nos sentamos cerca del aparato.

—Bueno —dije en voz baja—, ¿qué ha pasado?

—Nos han seguido haciendo preguntas —me dijo Jake—. Casi todas sobre el motivo que teníamos para venir aquí, que qué habíamos estado tramando, esas cosas.

—¿Qué les has dicho?

—Nada —sonrió.

—Ellos tenían conocimiento de que estábamos buscando a Rachel —les informé.

—Yo creo que nos vieron juntos y, de repente, nos perdieron otra vez —dijo Razz, y sonrió—. Conozco ese lugar como la palma de mi mano. Entonces, cuando me vieron a mí solo, me siguieron. Les dije que no sabía nada de vosotros. Sólo que erais dos chicos del campo que os habíais perdido, y que ya nos habíamos separado de nuevo.

—¿Y piensas que te creyeron? —pregunté.

El se limpió la boca con la mano y se encogió de hombros.

—No sé. Les dije que voy a menudo a las Escaleras, a cazar fantasmas. Creen que estoy chalado.

—¿A cazar fantasmas? —dije, riéndome.

—Sí. La gente cuchichea que allí hay brujas y todo

eso.

Después, les conté lo que me había pasado a mí. Pensaba que no iban a creerme, pero me creyeron.

—Ya me imaginaba yo que había algo misterioso en ese lugar —dijo Razz aturdido—. Ese tipo, Jon…, aparece allí de pronto, de no se sabe dónde. Y no se puede ver nada desde fuera. No comprendo cómo lo hacen.

Para Jake era como si sus sueños se hubieran hecho realidad. Cuando por fin recobró el aliento y pudo hablar, dijo:

—Tenemos que salir de aquí, Kari. Tenemos que advertirles.

Mi corazón dio un vuelco.

—Lo sé —le confirmé yo. Y entonces les conté el plan que había trazado cuando había hablado con Rachel.

Al principio lo tomaron a risa. Razz salpicó trocitos de hamburguesa por todas partes.

—Eso nunca funcionará —se burló—, has visto demasiadas películas fantásticas.

Me acerqué a él y susurré:

—Funcionará. Tiene que funcionar.

—Podemos enviarles uno de esos mensajes —dijo Razz de repente.

—No —contestó rápidamente Jake—. Lo sabrán si usamos sus ordenadores. Puedes apostar tu vida a que están viendo todo lo que hacemos. Por eso hay micrófonos en las habitaciones.

—Eso es lo que dice Rachel —les dije—. Tenemos que volver a Starhost y decírselo nosotros.

XIII

ANTES DE IR A LA CAMA subí corriendo a ver a Rachel otra vez.

Abrí la puerta del Solar y me colé dentro. La habitación estaba en penumbra. Algunas personas estaban leyendo a la luz de pequeñas lámparas halógenas que había sobre las camas. Otras sólo estaban escuchando sus radios portátiles.

—¿Kari? —una voz detrás de mí me sobresaltó—. ¿Qué estás haciendo?

Al volverme vi a una mujer sentada detrás de la puerta. Tenía un ordenador portátil en las rodillas, con la pantalla llena de notas.

—Yo… quería dar las buenas noches a Rachel —mentí.

Me indicó una cama junto a la ventana.

—No estés mucho tiempo y no estorbes a los demás -—ordenó.

Sonreí y le di las gracias. Intenté parecer tranquila para engañarla.

Fui de puntillas hasta Rachel. Estaba tumbada de espaldas, completamente despierta y mirando al techo.

—¡Kari! —su cara se animó al verme.

Le cogí una mano y me llevé un dedo a los labios. Sólo tenía algunos minutos para contarle nuestro plan.

—Hay guardias por todas partes —me avisó ella.

—Ya lo sé. Pero no nos importa. Tenemos que conseguir salir de aquí antes de que nos hagan hablar.

—Sí. Sus métodos no funcionan conmigo… Sólo me debilitan un poco; pero tú, Kari…

La vigilante o guardia o lo que fuera vino a decirme que me marchara.

—No te preocupes —le cuchicheé rápidamente—, estaré bien. Te veré por la mañana.

Ella sonrió.

En la cama estuve mucho tiempo dándole vueltas a todo. Estaba aterrada por lo que podían hacerme. La idea de someterme a pruebas de hipnotismo me daba escalofríos. Pretendían hacerme regresar a una época de mi niñez que yo no sabía siquiera que había existido. Y si traicionaba a Jon y a los demás, no iba a perdonármelo nunca. No soportaba que el Gobierno pudiera hacer con la gente lo que quisiera.

Antes de acostarme había mirado por la ventana. La noche era clara, y las estrellas, tan enormes y cercanas que parecían poder tocarse. Me preguntaba de dónde habían venido ellos. De algún lugar de allá arriba, en la Ciudad de las Estrellas. No era extraño que Rachel hubiera mirado hacia el cielo con aquella singular expresión en la cara. Me contó que la habían enviado a buscarme. Para ver cómo había crecido en los años transcurridos desde que ellos se me habían llevado. Dijo que nunca retenían a nadie contra su voluntad y que yo era demasiado pequeña para decidir si quería quedarme con ellos o no.

Me preguntaba cómo sería la vida en su lejano mundo. Cuál sería su nombre. Cuál, el color de su cielo. Deseaba poder ir a verlo. La gente pensaba que los habitantes del mundo exterior eran monstruos o lagartos con colas y garras. Pero ellos no eran así. Eran igual que nosotros.

A la mañana siguiente, un golpe en la puerta me despertó de mi intranquilo duermevela. Había tenido el sueño otra vez. El mismo, con la gente que venía hacia mí desde la luz. Pero en esta ocasión sabía exactamente de quiénes se trataba.

La puerta se abrió y entró Marión con una jarra de té.

Yo gruñí y me di la vuelta. Había llegado la hora de poner en escena la primera parte de nuestro plan. Marión puso la jarra en la mesita de noche.

—¿Cómo te encuentras, Kari?

—Horrible —me quejé y me puse la mano en la frente—. Tengo un dolor de cabeza horroroso.

—Voy a traerte algún analgésico —propuso ella.

—No me hará nada. Es una jaqueca, me pasa muchas veces —me esforcé por sentarme—. Creo que voy a vomitar.

Eché atrás las sábanas y corrí al baño. Cerré la puerta y simulé ruidos sentada sobre la tapa del váter. Me refresqué la cara con agua y salí.

—Lo siento —me disculpé.

—Voy a buscar a uno de los médicos para que venga a visitarte —Marión se sentó en la cama y me tocó la frente.

—Estaré bien —dije—. Sólo necesito dormir.

Más tarde vino Chris, y con ella, un hombre de voz profunda.

Yo no abrí los ojos; les oí hablar en tono bajo. Después, Chris me puso la mano en el hombro.

—Deja que te pongamos una inyección, Kari. Te sentirás mejor en poco tiempo.

—No servirá para nada —me quejé contra la almohada—. Nunca sirve.

Sabía que si de verdad hubiera estado enferma y la medicación era la misma que en casa, me habría curado instantáneamente. Chris suspiró.

—Parece que vamos a tener que dejarlo hasta más tarde —dijo, y se fueron los dos.

Me quedé inmóvil, por miedo a que volvieran. Cuando decidí que no había peligro, me levanté y me vestí rápidamente. Metí almohadas bajo las sábanas para que pareciera que estaba yo dentro y, después, coloqué la ropa de la cama. Luego me senté junto a la ventana y esperé. Media hora más tarde vi la furgoneta de la lavandería subir por el camino de entrada y girar hacia la parte de atrás.

Me lancé al pasillo y corrí al cuarto de los chicos. Estaban esperándome. También habían visto la furgoneta. Nuestra teoría de que el servicio de lavado «Día Siguiente» era realmente lo que indicaba el rótulo había resultado ser cierta.

—¿Encontraste las escaleras del sótano? —pregunté a Razz.

—Sí —sonrió él al mismo tiempo que Jake me extendía un pedazo de papel. Había dibujado un mapa del laberinto de pasillos de Blenham.

—Mira, aquí abajo —me explicó—; hay que ir por las cocinas y después por las escaleras hasta el final. Tú vas primero y, si alguien te detiene, te has perdido, ¿vale? Y trata de parecer aturdida.

—Eso no será difícil —les hice un guiño y me fui.

Rachel ya estaba allí, junto a la puerta de la cocina. Nos abrazamos en silencio y seguimos. La cocina no parecía haberse usado en años. Había un horno antiguo, de color negro y con encimera, y en el centro, una gran mesa con viejas ollas y sartenes descuidadas y polvorientas.

—Utilizan otra habitación —explicó Rachel.

—Tenemos esa suerte —dije yo.

Bajamos al sótano, que se usaba como almacén. Cajas de comida deshidratada, estanterías con paquetes, garrafas de vino y agua mineral. Dos enormes congeladores pegados a una pared. Y, por fin, una doble puerta que llevaba a la zona de descarga.

Las puertas se abrieron de repente y entró un hombre. Empujaba un carrito lleno de ropa limpia. Después volvió atrás a recoger otro: había terminado de descargar la furgoneta. Miró el reloj, sacó un paquete de cigarrillos y se sentó en el suelo. Encendió uno y se quedó allí sentado saboreándolo como si tuviera todo el tiempo del mundo antes de entregar la ropa limpia dentro de la casa.

Rachel y yo nos habíamos agachado detrás de un montón de cajas. Mi corazón sonaba como un tambor. ¿Dónde estaban Razz y Jake? Deberían haber llegado justo detrás de nosotras.

Entonces apareció Razz. Antes de que yo tuviera ocasión de advertirle, se metió tranquilamente por el pasillo entre las estanterías. Si se sorprendió al ver a alguien allí sentado, no se le notó.

—¿Qué hay? —saludó—. ¿Sabes dónde guardan el… software?

El hombre se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo yo?

—Pensé que podías —dijo Razz levantando las cejas, y empezó a examinar las cajas. Luego se puso de puntillas para ver las que estaban arriba.

Al volver la esquina, nos vio agachadas en el suelo. Sonrió, nos dijo adiós con la mano y desapareció de nuevo.

—Creo que está allí arriba, colega, ¿podrías echarme una mano?

—Hay una escalera en algún sitio —la voz del hombre sonaba impaciente. De mala gana, ayudó a Razz a buscarla. Se oyó un golpe, el hombre juró y Razz se disculpó:

—Lo siento, colega, ¿te he hecho daño? —sin embargo, no parecía sentirlo mucho.

Miré a Rachel. ¿Qué estaba tramando Razz? ¿Y dónde estaba Jake? Si no aparecía pronto, sería demasiado tarde. Por fin oímos el ruido de las ruedas del carrito y el hombre pasó por el pasillo junto a nosotras y desapareció en la cocina. Yo me puse de pie.

—¿Dónde está Jake?

—Aquí —dijo una voz detrás de nosotras.

Más tarde, ya a bordo de La Corriente, explicó lo que había estado haciendo. Yo pensaba que había sido pura suerte que la furgoneta se hubiese estropeado más allá de la verja.

—No seas tonta —dijo Jake—. Yo lo he preparado todo.

En realidad no comprendía cómo habíamos conseguido salir sanos y salvos. Primero había aparecido un robot llevando una caja de comida seca. Nos miró directamente.

—Buenos di… —fue todo lo que pudo decir antes de que Jake lo desactivase. Esperábamos que no hubiese tenido oportunidad de anotarnos en su memoria.

Después, había sido el proveedor que venía a traer una partida de cera para el suelo, justo antes de que apareciese de nuevo el de la lavandería con un carrito de ropa sucia. Afortunadamente sus párpados ni siquiera se movieron cuando le informamos de que estábamos ayudando a sacar la ropa.

—Espero que no se le ocurra hacer una comprobación —susurró Jake.

Cuando el hombre hubo cambiado los carritos, metimos a Rachel en uno y la tapamos con sábanas.

Entonces le oímos silbar trayendo el siguiente.

—¡Deprisa! —Jake me empujó en otro y yo misma me tapé.

Jake y Razz se metieron juntos en el que quedaba. Medio segundo más tarde apareció el hombre otra vez con el último carrito de ropa sucia. Empezó a cargarlos en la furgoneta, silbando.

Le oí gruñir cuando empujaba el carro en que iban los chicos para subirlo por la rampa. Una vez arriba, se inclinó para examinar las ruedas. Después sacó su ordenador de bolsillo y tecleó algo.

Cargó los otros carritos, cerró de golpe las puertas de la furgoneta y nos pusimos en camino.

Por encima del ruido del motor oí que alguien gritaba. Cerré los ojos y me quedé muy quieta, sin atreverme a respirar. Pero no nos paramos. Seguimos hasta la barrera y oí bajarse la ventanilla. Hubo un momento angustioso cuando alguien golpeó con el puño en el techo de la furgoneta; luego seguimos rodando camino abajo hasta que repentinamente se oyó un ruido metálico y nos tuvimos que parar. El conductor soltó un juramento y salió. Levantó el asiento para mirar debajo y en ese momento salimos y corrimos a escondernos en la maleza hasta que consiguió poner en marcha la furgoneta y se fue por fin.

Nos pusimos a bailar, a abrazarnos y a gritar como locos. Rachel sólo nos miraba, pálida y seria.

—Bueno —dije yo cuando nos calmamos—. Vamos.

Razz miró alrededor asustado:

—¿Dónde está ese condenado barco?

Cuando subimos a bordo, Rachel preguntó:

—¿No creéis que es mejor esperar a que anochezca? —se encontraba sentada en la cabina, quitándose hojas y ramitas del pelo y tratando de recobrar el aliento.

—No —Jake ya estaba dándole al motor, intentado desesperadamente ponerlo en marcha—. Nos detendrían las patrullas. Si vamos ahora nos mezclaremos con el resto.

Eso es lo que hicimos. Cuando por fin Jake consiguió hacer funcionar el motor, desatamos las amarras y nos pusimos en marcha.

Razz se sentó en cubierta para hacer de vigía. Teníamos miedo de que vinieran detrás de nosotros. Que nadie nos hubiera visto nos parecía demasiado bueno para ser verdad.

—¿No puedes ir más deprisa? —gritó Razz.

—No —contestó Jake gritando también—. Atraeríamos demasiado la atención.

Pero en el río sólo había el tráfico de costumbre, las barcazas que traqueteban arriba y abajo. Nadie se fijó en un viejo yate mal conservado que navegaba suavemente río abajo como si hubiese salido de excursión.

Rachel y Razz se escondieron en la cabina cuando nos acercamos al puerto para llenar el depósito.

Al partir de nuevo, Razz subió a cubierta y yo bajé a la cabina a hablar con Rachel.

Había un millón de preguntas que quería hacerle.

—¿Cuánto tiempo estuviste con… ellos? —no era capaz de encontrar una palabra apropiada para calificarlos. Todas las que se me ocurrían tenían connotaciones horribles y pavorosas.

—Oh, bastante —dijo con una sonrisa ausente.

—¿Qué te hicieron?

—¿Hacerme? —se echó a reír—. Has leído muchas novelas fantásticas.

—Bueno, entonces, ¿por qué te querían a ti? ¿Te cogieron al azar o te eligieron por algo en concreto?

—¿Cómo te eligieron a ti, Kari?

—¿Me eligieron por algo en concreto? —pregunté frunciendo el ceño.

—Oh, sí —respondió ella.

Estaba a punto de preguntarle cómo se las arreglaba Jon para aparecer siempre de no se sabía dónde, cuando Razz bajó las escaleras. Rachel no había contestado claramente a nada. Lo mismo que Jon: los dos eran maestros en evadirse de dar respuestas.

—Una maldita lancha patrulla nos está llamando —nos dijo Razz sin aliento.

Yo miré a mi alrededor asustada:

—Sería mejor que te escondieras.

—¿Dónde? —dijo él encogiéndose de hombros—. Aquí es difícil.

Pero de alguna manera se las arreglaron para meterse en los armarios bajo las literas de popa.

Era la misma lancha que nos había parado en el camino de ida.

—¿Cómo está vuestra tía? —preguntó la mujer. Ni siquiera se molestó en subir a bordo cuando vio que éramos nosotros—. Os compró ropa nueva, ¿eh?

—Eh… sí —gorjeó Jake.

Ella sonrió y nos devolvió nuestras identificaciones, dijo algo a su compañero y dieron la vuelta trazando un arco blanco de espuma al acelerar. Yo los saludé con la mano y se perdieron de vista.

—¡Hasta las próximas vacaciones!

Después Jake me miró y los dos estallamos en risitas de alivio.

El sol se había puesto cuando llegamos a las escaleras. Al oscurecerse el cielo, el agua parecía negra, y tan espesa como melaza cuando llegamos a los escalones y Razz saltó a tierra con el cabo. Ayudamos a Rachel a salir gateando.

Miré a Jake, que parecía pensativo.

—¿Qué pasa?

—Ha sido demasiado fácil —dijo.

—¿Qué quieres decir? —Rachel tiró de los bordes de su chaqueta para cerrarla y protegerse de la brisa fresca.

—Sólo lo que he dicho —Jake se mordía el labio—. Toda esa seguridad y, sin embargo, nos hemos escapado…

—En ese caso —dijo Razz, que había sacado su carretilla de la cabina del piloto y la arrastraba por los escalones—, sería mejor advertirles… ¡rápido!

Fuimos por la carretera del río como si no tocáramos el suelo con los pies. Rodeamos los vertederos y corrimos por los muelles y depósitos de agua hasta los edificios de oficinas desalojados.

La luna dibujaba sombras misteriosas en la fuente y en las losas cuando cruzamos la plaza. Miré hacia arriba. Como de costumbre, no se veía nada. Una bandada de pájaros se levantó de las ramas de un árbol muerto y voló en la oscuridad con un loco batir de alas. Nos quedamos allí parados, de pie, mirando hacia arriba, esperando desesperadamente.

Razz empezó a andar arriba y abajo.

—¡Vamos, tío!

Harto, Jake se dirigió hacia la puerta.

—Voy a entrar.

Corrí detrás de él. Pero entonces vimos que la puerta estaba medio suelta. Se oyó un crujido y una rata pasó entre los pies de Jake y salió huyendo.

El entró y se detuvo al pie de las escaleras. Yo le seguí.

—-Aquí no hay nada, Kari —Jake me estaba diciendo lo que yo ya sabía—. Se han ido.

Luego oímos a distancia el inconfundible sonido de un helicóptero sobrevolando los tejados de la Ciudad.

—-¡La patrulla nocturna! —avisó Jake.

Razz inclinó la cabeza para escuchar con más atención.

—No, es diferente. Yo creo que es…

Nos miramos unos a otros horrorizados.

—¡Zeon! —gritó Jake—. Yo tenía razón. Ha sido demasiado fácil.

—Pero ¿cómo…? —empezó Razz.

—-Esta ropa —dijo Jake, y empezó a tirar de la chaqueta—. Hay que estar locos para no habernos dado cuenta.

Sólo nos llevó unos minutos encontrar los detectores, mientras el zumbido del helicóptero se acercaba más y más.

El de Jake estaba sujeto al forro de uno de los bolsillos de la chaqueta. El mío, en el dobladillo de abajo de una de las perneras del pantalón. El de Razz estaba en el cinturón.

—Dámelos —Razz los cogió y echó a correr. Se metió en el callejón y desapareció. Unos minutos después volvió sonriendo—. Los he tirado al río. Pensarán que hemos ido a darnos un baño. ¡Vamos!

Corrimos detrás de él. Al final del callejón subió gateando al contenedor. Se inclinó en el borde y tendió la mano a Rachel, que venía detrás.

—¡Deprisa! —apremió. Ella puso el pie en el saliente y se subió como una niña de dos años.

Nos escondimos entre la basura sólo un segundo antes de que el helicóptero aterrizara en la plaza. Oímos sus hélices cortando el aire antes de pararse. Estábamos quietos como piedras, con los ojos cerrados, sin respirar apenas.

Pasó una hora por lo menos antes de que por fin se fueran. Habíamos oído gritos, golpes y estrépito. Y por encima de todo una voz. La que teníamos miedo de oír, la de Zeon.

Razz fue el primero en salir gateando, a escondidas, bordeando el callejón, mirando desde la esquina para estar seguro de que no habían dejado a nadie de guardia. Le vi de pie a la luz de la luna cuando nos llamó. No había moros en la costa.

—¿Sabéis? —dije—. Después de todo no nos querían a nosotros. Sólo nos estaban utilizando para encontrar Starhost.

—Eso era todo lo que necesitaban de nosotros —dijo Rachel en voz baja.

Razz fue hacia la puerta.

—Venga, vamos a echar una ojeada.

Fue fácil descubrir los lugares donde habían estado Zeon y sus hombres. Montones de basura revuelta y echada a un lado, huellas de pies en el polvo. Pero no habían encontrado nada, porque no había nada que encontrar.

Todas las habitaciones estaban vacías. Las ventanas destrozadas, los muebles rotos: justamente lo que uno se imagina en un lugar desalojado. Entre un montón de papeles quemados había una cajetilla de cigarrillos vacía. Los que fumaba Zeon. No pudimos evitar reírnos con satisfacción cuando la encontramos. Todos los paneles, todas las máquinas habían desaparecido. El viento golpeaba las persianas, que se movían cuando pasábamos de una habitación a otra; y, por fin, con precaución, subimos al ático.

Tampoco había señales de que alguien hubiera estado alguna vez allí. Sólo los fantasmas lo habitaban ahora. Me detuve en el centro.

—No lo entiendo. ¿Cómo pueden haber sacado todo tan rápidamente?

Al oírme preguntar eso, Rachel vino hacia mí y me explicó que tenían máquinas que descomponían las cosas en moléculas, después las transportaban desde el suelo a su nave, y volvían a ensamblarlas. Podían hacerlo también con la gente.

—¡Caray! —se asombró Razz.

—Humm —Jake parecía pensativo—. Sí, creo que es posible.

Yo me reí y le di un golpe en el hombro.

—Pues claro que es posible; lo han hecho, ¿no?

—¿Por qué no lo hicieron inmediatamente? —Razz había estado pensándolo—. Al principio, cuando sospecharon que podían estar vigilando Starhost.

—La nave se había marchado a investigar otra parte de la galaxia —explicó Rachel—. Tuvieron que enviar un mensaje y, luego, esperar que regresara —sonrió y añadió—: Viajar por el espacio lleva bastante tiempo, ya lo sabes.

—Oh… ya veo —dijo Razz con una voz que demostraba que, en realidad, no veía nada.

—Me alegro de que se hayan ido —comenté—. Si les hubieran descubierto, habría sido culpa nuestra.

—No —Rachel negó con la cabeza—. No era culpa vuestra. Ellos sabían que estaban a punto de ser descubiertos. Sabían que para ellos era hora de regresar a casa.

Todos miramos hacia arriba, al tejado de cristal, como si esperásemos descubrir una nave espacial cruzando nuestro campo de visión. Miré a Rachel. La luz de la luna reflejaba una especie de ansiedad en su rostro. Sentí pena por ella. Recordé la ocasión en que la oí tocar al piano. Yo le había contado que había tocado con Jon y los demás, e imaginaba que podía oír aún el eco de la música que habíamos interpretado juntos. Me había dicho que le hubiera encantado tocar con nosotros.

Razz vino a sentarse junto a mí en el suelo. Se había dado cuenta de lo triste que me sentía. Me pasó el brazo por encima.

—Anímate, Kari —dijo—. Mañana te llevaré a la terminal y podrás volver a casa.

—Gracias por todo, Razz. No sé qué habríamos hecho sin ti.

Se puso rojo. Pude verlo, aunque no teníamos más luz que la de la luna.

Esa noche dormimos todos en el ático. Acurrucados en el suelo juntos para conservar el calor. Medio dormida, oí la música de nuevo… las altas notas fantasmales de la sinfonía Starhost. Sabía que nunca olvidaría los momentos que había pasado tocando con ellos. Había sido el tiempo mejor de mi vida y ahora me sentía tan triste que se me partía el corazón.

Rachel pareció adivinar lo que estaba pensando. Buscó mi mano y la apretó.

—Al menos están a salvo —dijo.

Cuando volví la cabeza, vi la luz de las estrellas reflejada en sus ojos tristes.

—Sí —contesté, y en el fondo de mi corazón sabía que eso era lo que de verdad importaba.

CUARTA PARTE

De regreso a casa

XIV

RAZZ NOS ACOMPAÑÓ hasta la terminal del suburbano. Yo le invité a que viniese a casa con nosotros, pero él no quiso.

—Tu padre se pondría hecho una fiera —dijo riendo. Yo ya le había contado cómo había reaccionado cuando mi madre llevó a Rachel a casa.

—No importa —pensaba que no podría soportar no verlo nunca más.

Me puso las manos encima de los hombros:

—Somos dos mundos diferentes tú y yo, Kari. Tan diferentes como Jon y toda esa gente de Starhost.

—Pero ellos eran igual que nosotros —dije.

Él me miró fijamente a los ojos, como si pudiera escudriñar dentro de mi mente. Yo veía un círculo púrpura de tristeza alrededor de su cabeza.

—No —dijo—, no eran igual que nosotros, y yo no soy igual que tú.

Le miré. Tenía razón. Exteriormente éramos lo mismo, pero ésa era la única coincidencia. Conocer a Rachel y a Razz me había enseñado sobre todo una cosa: que no se puede saber cómo es la gente sólo con mirarla.

—¿Dónde te mandamos el dinero? —le pregunté.

—¿Qué dinero? —dijo frunciendo el ceño.

—El dinero que te debemos por ayudarnos.

—Olvídalo —murmuró sacudiendo la cabeza.

—Pero…

Vi que no servía de nada discutir, así que lo dejé. Sólo le eché los brazos al cuello y le abracé. Enterré la cara entre su cuello y su hombro, sentí su aliento en mi pelo. Su corazón… mi corazón… su gemido cuando inclinó la cabeza y cerró los ojos al mundo que se alzaba entre los dos. Después me apartó, pero sin quitar las manos de mis hombros. Su nuez subía y bajaba como si tragase saliva. Le brillaban mucho los ojos.

—Te están esperando —dijo.

Cuando miré, Jake y Rachel nos estaban observando. Jake disimulaba, pero vi que miraba de reojo.

—Por favor, ven…

Razz me soltó y volvió a negar con la cabeza. Sonrió.

—No tengo documentación. Así que, en realidad, no existo para tu mundo.

—Existes en mi mundo —susurré—, existirás siempre.

Entonces él se inclinó hacia adelante y me besó.

—No me olvides, Kari.

—No te olvidaré —tenía los ojos nublados cuando él me dio la espalda y se fue.

Rachel le cogió del brazo al pasar. Dejaron a un lado a Jake y se pusieron a hablar. Vi que Razz sonreía y después echaba la cabeza atrás y reía. Luego, levantó la mano para decir adiós, se mezcló entre la gente y desapareció.

Rachel volvió a nuestro lado.

—Es hora de que yo me vaya también.

Yo la miré horrorizada.

—No, tú vas a volver con nosotros.

—No, Kari —movió la cabeza gravemente.

—Jake, díselo tú —y agarré a mi amigo del brazo—, dile que tiene que quedarse.

—No podemos obligarla si ella no quiere —dijo simplemente Jake.

—No es eso —intentó hacerme entender Rachel—. No quiero ponerte en peligro otra vez. Zeon volverá a buscarte, Kari…, no cometas un error.

—No importa —le aseguré—, no te traicionaré.

—Lo sé —sonrió Rachel—, pero quiero que tú y tu familia estéis a salvo.

—Pero ¿adónde vas a ir?

—No te preocupes por mí. Estaré bien, de verdad.

No entendía nada. Era como si todo empezase de nuevo. Un círculo. Con Rachel, Jake y yo dando vueltas sin encontrar nunca respuestas.

—Kari —dijo Jake suavemente—. Me parece que tenemos que irnos a casa. Dentro de poco se nos acaba el tiempo, ya no podremos justificarnos.

—Pero no podemos dejar a Rachel aquí. Me había hecho a la idea de que la convencería para venir a casa conmigo.

Al otro lado de la barrera vi un tren que entraba, al momento comenzaron a bajar los pasajeros. Jake miró la pantalla en la que apareció el lugar al que se dirigiría el tren de regreso.

—Por favor, Kari. Tenemos que pasar el control de seguridad.

Rachel me abrazó y me dio un ligero empujón.

—Vete.

—Pero…

No servía de nada discutir, así que la dejamos allí. Se quedó de pie, derecha, con una mano sobre la barandilla de metal. Con la luz detrás, volvía a parecerme la reina guerrera que había visto en la ladera la noche que la habíamos llevado hasta el túnel.

Cuidado con las puertas, cuidado con las puertas, se oyó por un altavoz. Éstas silbaron al cerrarse y el tren se deslizó en el túnel. Detrás de nosotros todo fue oscuridad, y Rachel desapareció.

No hablé en todo el camino de vuelta. Jake iba charlando, pero apenas oí una palabra de lo que decía. Me sentía tan desinflada como un globo sin saber realmente por qué. Habíamos hecho lo que nos habíamos propuesto hacer. Habíamos encontrado a los amigos de Rachel…, habíamos encontrado a la propia Rachel y la habíamos rescatado de Blenham. Y habíamos encontrado gente de otro mundo. Tenía que ser lo más fantástico, apasionante y extraordinario que nunca le había sucedido a nadie. Pero todavía faltaba algo.

Todavía faltaba una pieza en aquel rompecabezas y yo sabía que no me sentiría verdaderamente feliz hasta haberla encontrado.

—¿Cómo está Vinny? —fue lo primero que mi madre me preguntó cuando llegué.

Jake se había ido a su casa. Decía que, probablemente, su madre no se habría dado cuenta siquiera de que él había estado fuera, pero quería ir a cambiarse de ropa.

No me sorprendía. Su chándal había soportado demasiado. La sudadera tenía un agujero en el sitio donde le habían colocado el detector, y aceite de motor por todas partes. En cuanto a los pantalones, era como si hubiese dormido con ellos durante una semana.

—Ah… está muy bien —contesté a la pregunta de mamá.

Me echó una de sus miradas sorprendidas.

—¿Te has comprado un chándal nuevo?

—Eh… sí. ¿Te gusta?

—Está un poco sucio. Y roto -—dijo mamá—. Dáselo a Archie para que lo arregle y lo eche a lavar.

—Sí, claro.

Mamá suspiró.

—¿Qué habéis hecho?

—No mucho —me encogí de hombros—. Fuimos al centro de juegos, y ese tipo de cosas.

—¿Estaba el padre de Vinny?

—No.

—Entonces, estaría contenta de tener compañía.

—Sí.

Mamá suspiró otra vez. Le molestaba que yo contestara con monosílabos, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Yo estaba apoyada en el marco de la puerta de su despacho. Tenía en la punta de la lengua preguntarle por aquella vez que había desaparecido de pequeña, pero antes de que yo pudiera decir nada abrió el cajón de su mesa y sacó la muñeca. Se volvió para mirarme de frente.

—Encontré esto en tu cuarto —me explicó. Tocó la cara con la punta de los dedos y vi alrededor de su cabeza un halo azul de emoción—. ¿De dónde la sacaste?

Me miró con esos ojos perspicaces que me hacen tan difícil mentir. Así que le dije la verdad.

—¿Qué estabas haciendo allí? Es un sitio peligroso.

—Pensamos que Rachel podía haber dejado algo allí, por eso fuimos.

Se quedó mirándome durante un rato.

—¿Y lo había dejado?

—No —mentí otra vez.

—Pobre Rachel, ¿qué le habrá sucedido?

—Sí —dije—, yo también me lo pregunto —mi corazón dio un vuelco. Rachel… sola y sin amigos en la Ciudad… ¿qué le pasaría?

—La verdad es que habría querido ayudarla, ¿sabes? —dijo mi madre.

—Sí, ya lo sé —le puse la mano en el hombro.

—Esto… —mamá levantó la muñeca—, era tuyo, lo perdiste siendo muy pequeña, ¿te acuerdas?

—No estoy segura —respondí.

Ella pareció satisfecha con la respuesta. Quizá había olvidado ya lo asustada que había estado cuando yo me escapé. Quizá dentro de unos cuantos años yo olvidaré lo asustada que estuve en Blenham. Quizá olvidaré a Jon…, a los demás…

Aunque lo dudo.

Fui al cuarto de papá, dije «hola» y le di un beso. Probablemente no habría notado que yo había estado fuera.

Se giró en su silla, sorprendido.

—Kari, ¿qué pasa?

—Nada. Sólo estoy contenta de estar en casa.

—¿En casa?

—Olvídalo, papá —sonreí.

El se encogió de hombros y volvió a sus pantallas.

En mi cuarto saqué la flauta de la caja, llevé una silla junto a la ventana y me senté mirando hacia fuera. Rocé la flauta con los labios y empecé a tocar. Salía tan fácilmente… la melodía de la sinfonía que había tocado en Starhost. La toqué una y otra vez. Las notas parecían colgar en el aire durante un minuto o dos, luego se elevaban hasta el techo y subían al cielo estrellado. Estuvieran donde estuvieran, yo esperaba que Jon y los suyos pudieran oírlas.

Por fin dejé la flauta y fui hasta mi ordenador. Lo arranqué. Quería grabar la música y enviársela a Jake. La pantalla me dijo que había un mensaje en espera. La cara del lector apareció en su pequeña ventana en un rincón de la pantalla. Lo suprimí. Tenía una voz odiosa. Se suponía que sonaba como la de una persona real, pero nunca he oído a nadie hablar así.

Kari:

No queremos dejarte sin una explicación. Sabemos que te sientes confusa e intrigada y sentimos no poder despedirnos como es debido, pero no resultaba seguro para nosotros quedarnos más tiempo. Sentimos también no haber contestado a todas tus preguntas. Pensábamos que lo mejor para ti era no saberlo hasta que nos hubiéramos ido nosotros. Lo que presenciaste en Starhost

fue una especie de reunión. Una asamblea de algunas de las personas con las que hemos tenido relación durante nuestras visitas a vuestro mundo. Personas a quienes admiramos especialmente, personas con un don para la música. Por eso queríamos que tú estuvieses allí, Kari. Tú eres una persona con un don especial, una habilidad natural para hacer música, algo con lo que has nacido y nos mostraste cuando sólo tenías tres años. Tenías otros dones también. Podías ver los colores y estados de ánimo que otros no pueden ver. Eras única, Kari: todavía lo eres. Ya ves, nuestra misión ha sido estudiar y recoger datos de las distintas razas que hemos encontrado en nuestras expediciones por el tiempo y el espacio. Esperamos que, algún día, estos datos sirvan para que por todo el universo se conozca a la gente de otros mundos. Nos sorprendimos la primera vez que vinimos a vuestro mundo. Se parece extraordinariamente a lo que era el nuestro en nuestro siglo veintiuno, y vosotros sois los únicos habitantes de otro mundo que hemos encontrado con el mismo aspecto que nosotros. También encontramos que, aunque vuestra civilización no está todavía muy avanzada, compartimos muchas cosas. El amor por la música es una de ellas. Esperamos que, un día, vuestro mundo será capaz de librarse de la violencia y la pobreza, el poder y el odio, igual que nuestro mundo lo ha hecho, y que tú podrás venir a nuestro encuentro entre las estrellas. Cuando tú leas este mensaje, nuestros amigos de tu mundo estarán camino de sus casas. Quién sabe, quizá algún día os encontréis de nuevo. Hay un par de cosas que queremos hacer antes de irnos definitivamente. Una es darte las gracias. Cuando te conocimos hace tantos años, tú compartiste con nosotros tus dones, libremente y sin temor. Nuestra forma de darte las gracias es componer una sinfonía para ti. La hemos llamado «Ciudad de las Estrellas ». Cuando mires al cielo de noche, recuérdanos, Kari.

Leí el mensaje una y mil veces hasta que quedó impreso en mi mente para siempre. Cuando conseguí dejar de llorar, escribí la dirección de Jake y se lo envié.

Cinco minutos después estaba en el videófono. Era la primera vez que veía a Jake próximo a las lágrimas.

—Me gustaría poder contárselo a Razz —lloriqueé.

—Tengo la sensación de que él ya lo sabe —dijo Jake.

Entonces recordé a Razz y a Rachel, con las cabezas juntas en la terminal. Jake tenía razón. Razz ya lo sabía.

—¿Vas a contárselo a alguien? —preguntó Jake.

—No —respondí—. Quiero que sea nuestro secreto. El nuestro y el de todos los demás que les han visitado.

Jake empezó a sonreír:

—De acuerdo. Así que si Zeon aparece otra vez…

—Le dices que se pierda.

—Pero la música que han compuesto para ti, ¿dónde está? —dijo Jake.

—No lo sé. Quizá me la manden en otro momento.

—Eso espero.

Más tarde salí al jardín. Seguía dándole vueltas en mi cabeza a la carta de Jon. Decía que tenían un par de cosas que hacer antes de irse. Una era enviarme el mensaje dando las gracias. Me preguntaba cuál podía ser la otra.

La noche era calurosa y el aire pesado amenazaba tormenta. El resplandor de la Ciudad iluminaba el horizonte y en la distancia oí un rumor de truenos. En las colinas se estaban arremolinando nubes negras, que el sol poniente bordeaba con una línea rojo sangre.

Me senté en el jardín sin mirar a ningún sitio. Archie trasteaba en la cocina. En su cuarto, Damien cazaba cualquier cosa con su zapper.

Entonces las luces se encendieron de repente y vi una figura en la verja. Supe quién era de inmediato.

Corrí hasta la puerta y marqué el código. Al abrirse, la cogí de las manos y la hice entrar.

Ya no parecía una inadaptada o una vagabunda. Llevaba una especie de traje gris, hecho de un material similar a la seda que yo nunca había visto antes. Llevaba el pelo sujeto en lo alto de la cabeza y unos pequeños pendientes de oro en las orejas.

—¡Has vuelto!

Me cogió de la mano y me llevó otra vez hacia las sillas.

—Sólo por un rato, Kari. He decidido contarte algo. Y te he traído esto.

Me dio una caja pequeña. Cuando la abrí, vi un microdisco brillante. En el rótulo estaba escrito el título:

La Ciudad de las Estrellas: una sinfonía para Kari.

—Puedes oírlo cuando me haya ido —dijo.

Y entonces escuché lo que tenía que contarme. Cuando terminó, la miré fijamente. Mis ojos debían reflejar incredulidad, porque sonrió y me preguntó:

—¿No me crees?

—Yo… Yo pensaba… —y ya no sabía lo que pensaba—. ¿Por qué ibas vestida como una vieja harapienta?

Ella sonrió otra vez.

—Un error —dijo—. Creía que así pasaría desapercibida…, pero ocurrió justamente al revés.

Yo sonreí. Me acordaba de la primera vez que la había visto. Con aquel viejo abrigo raído y aquella bufanda como si fuese una inadaptada. Nunca más volvería a sacar conclusiones a simple vista.

—Fui tan desagradable contigo —dije avergonzada.

—No, no lo fuiste.

La miré. Tenía un millón de preguntas que hacer, pero sabía que no quedaba tiempo. Aunque había una cosa…

—¿Cómo es? —dije—. ¿Cómo es tu mundo?

—Si tuviera una semana —dijo suspirando—, no sería suficiente para contártelo —jugueteó con el anillo que llevaba en el dedo—. Desde el espacio parece un brillante y turbulento orbe de hermosos verdes, azules y blancos, con continentes, montañas, cordilleras y océanos… —me miró y sonrió—. Quién sabe, algún día tal vez puedas verlo por ti misma.

—¿Cómo lo llamáis?

Ella miró hacia arriba otra vez.

—Tierra —dijo. Después señaló una estrella brillante, que parpadeaba entre las otras—: Mira, allí está.

—Tierra —repetí la extraña palabra suavemente, mirando hacia arriba—. Tierra.

—¿Cómo llamáis a nuestro Mundo? —pregunté.

—Lo llamamos Altair.

—¡Oh! —fue lo único que se me ocurrió decir.

Se levantó.

—Déjame ir contigo.

—Está bien —dijo Rachel después de dudar un momento.

Salimos por la verja y cruzamos la carretera. Saltamos la cuneta, trepamos por la ladera y caminamos por el sendero hacia el túnel. La noche todavía era pesada. La tormenta se estaba acercando. Hubo un súbito estallido y un relámpago iluminó el horizonte. Un viento caliente me alborotó el pelo.

—Será mejor que te des prisa —dije.

—Todo está bien —miró hacia el cielo—. De hecho, es perfecto.

Incluso en la penumbra pude ver el agujero que Rachel había abierto en la pared cuando estaba huyendo de Zeon. Me habría gustado poder contarle a Damien que había conocido a alguien del mundo exterior que tenía un auténtico zapper, pero lo probable es que no me creyera si se lo contaba.

Rachel se paró y abrió los brazos. Yo la abracé rápidamente y luego la dejé marcharse. Miró arriba cuando otro estallido de luz cruzó el cielo.

—Ya están casi aquí —dijo.

Observé cómo entraba en el túnel… una figura oscura contra la luz cegadora. Después, de repente, se había ido.

Me volví y no dejé de correr hasta llegar a casa.

SUE WELFORD (Sussex, Inglaterra, 1942). Se mudo a Nueva Zelanda en 2001. Ha escrito libros de diversos estilos, desde novelas a libros infantiles, incluyendo libros sobre animales históricos.