Japón, siglo XVII. La batalla de Sekigahara pone fin al período de guerras. Comienza así el shogunato Tokugawa y con él una larga y próspera paz y el aislamiento de Japón del exterior. Sin embargo, la paz no es buena para todo el mundo. Muchos samuráis se quedan sin señor, y, sin guerras en las que luchar, se organizan en bandas que atemorizan a comerciantes y campesinos, robándolos, extorsionándolos, incluso decapitando a los que oponen resistencia. Son los hatamoto-yakko o kabukimono, nombre que reciben por sus extravagantes y coloridas vestimentas.

La población, cansada de soportar las injusticias de estos hatamoto-yakko, se organiza para combatirlos. Surgen así los machi-yakko, artesanos y comerciantes sin habilidad ni experiencia en el combate, que se defenderán armados únicamente con sus utensilios de trabajo, palos y espadas wakizashi, las únicas que les está permitido portar al no pertenecer a la clase samurái.

En ese contexto histórico aparece la figura de Banzuiin Chōbē (1622-1657). Para muchos, una especie de Robin Hood que se convirtió en el cabecilla de una banda de machi-yakko que luchó contra las injusticias y protegió a la población de los abusos de los samuráis. Para otros, simplemente uno de los primeros yakuza.

Esta es su historia…

El personaje de Banzuiin Chōbē es uno de los más populares del teatro kabuki. Su vida y hazañas han sido adaptadas en numerosas ocasiones a la pequeña y gran pantalla en películas de género jidaigeki. Conocido también como chanbara, o ficción de capa y espada, se trata de dramas ambientados generalmente en la era Edo y protagonizados por samuráis. Su popularidad es tal, que han inspirado a directores de la talla de George Lucas, Akira Kurosawa o Quentin Tarantino, entre otros.

KYŌKAKU
LOS PROTECTORES DE EDO

KYŌKAKU by Shōtarō IKENAMI

Copyright © Ayako Ishizuka, 1969

All rights reserved

Spanish translation rights arranged with SHINCHOSHA Publishing Co., Ltd., through le Bureau des Copyrights Français, Tokyo.

Copyright © 2021 Quaterni de esta edición en lengua española

© Quaterni es un sello y marca comercial registrados

Traducción del japonés: Bárbara Pesquer Isasi e Ismael Funes Aguilera

Revisión y adaptación: Eva González Rosales

ISBN: 978-84-121068-2-4

EAN:9788412106824 IBIC: FJH

QUATERNI

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Diseño de cubierta: Rafa Soria

Imagen de cubierta: Aleix Gordo

Maquetación: Grupo RC

Impresión: Printek

Depósito Legal: M-6598-2021

Impreso en España

24,23, 22,21 (03)

Asesinato

Tsukamoto Itarō se dirigía a hacer un recado para su señor. Llevaba una carta para Hayama Sakon, un hatamoto[1] del shōgun que vivía en el barrio de Shiba, en Edo[2], cerca del templo Zōjōji[3]. Eran cerca de las cuatro de la tarde.

Al salir de la mansión Hayama, como todavía era verano y quedaba bastante tiempo para que el atardecer cubriera el cielo de tinieblas, Itarō pensó: «Si me apresuro, puede que me dé tiempo a ver a mi padre antes de regresar».

El padre de Itarō se llamaba Tsukamoto Iori y era rōnin[4]. Vivía allí mismo, en Shiba, en casa de un verdulero llamado Kyūbē.

Sin embargo, nada más poner un pie fuera de la mansión Hayama, Itarō alzó la cabeza y vislumbró unas nubes negras que empezaban a mancillar la claridad del cielo. «Qué mala suerte, parece que va a llover… Será mejor que deje la visita para otro día».

Decidido, el muchacho apretó el paso.

Con su casi metro ochenta de altura y su complexión fornida, el cuerpo del joven parecía querer escapar del corto kosode[5] de lino marrón que vestía. Muchos lo consideraban casi un gigante.

Acordes con esa complexión corporal, sus facciones rebosaban virilidad: tenía las cejas espesas, los ojos rasgados, la nariz gruesa. Sin embargo, su piel era nívea. A pesar de haber vagado por los caminos con su padre, el sol no lo había tostado ni un ápice.

—Has heredado la blancura de tu piel de tu difunta madre —le decía a menudo su padre, mirándolo con ojos agudos.

De aquella madre cuyo rostro Itarō nunca llegó a conocer.

Un rayo alumbró el cielo y los pocos transeúntes que había en la calle empezaron a correr. Itarō se levantó las perneras de la hakama[6] y se guardó en la pechera la caja con la respuesta de Hayama Sakon.

La vaina negra del ōwakizashi[7] con el que Itarō iba armado, como le correspondía por su condición de samurái de rango bajo del clan, no tardó en quedar salpicada de gotas de lluvia.

El mozo empezó a correr entre las mansiones de los daimyō y samuráis, que llegaban prácticamente hasta el foso exterior del castillo de Edo.

Con el estruendo de un trueno, la lluvia arreció.

A sus veinte años, Tsukamoto Itarō no podía imaginar que años después dejaría una huella indeleble en la historia y en la literatura bajo el alias de Banzuiin Chōbē.

Como no tenía visos de amainar en breve, Itarō se refugió bajo la comisa de la puerta lateral de una mansión. Desde allí, oyó unos extraños gritos seguidos del inconfundible sonido de las espadas al chocar.

Seguramente se trataba de un duelo.

Se apoyó en la columna del soportal, aguzó el oído y escrutó los alrededores, pero no vio a nadie y el sonido de la lluvia amortiguaba los supuestos mandobles que había escuchado antes. No le quedó más remedio que concluir que se había confundido.

Estaba calado de la cabeza a los pies, así que decidió quedarse donde se encontraba hasta que cesara el inesperado chaparrón.

Tsukamoto Itarō estaba al servicio de Sakurai Shōemon, un vasallo de Honda Masakatsu, alto funcionario del Ministerio del Centro. Por su parte, Honda Masakatsu era el amo del feudo de Kōriyama, en Yamato, que contaba con ciento cincuenta mil koku[8] Su residencia en Edo se hallaba en Ōteguchi.

Sakurai Shōemon vivía en una nagaya[9] en el interior del recinto de la mansión Honda, y también Itarō, naturalmente, pues trabajaba para él.

La lluvia era cada vez más fuerte. Itarō se metió la mano en la pechera para asegurarse de que la respuesta para su señor seguía en buen estado cuando oyó gritos.

Los alaridos venían acompañados de sonidos de lucha, y se acercaban. Itarō se asomó; ante él se extendía el muro techado de tierra prensada que rodeaba una mansión samurái. Justo en la esquina del muro apareció un guerrero con la katana desenvainada, como si lo hubieran empujado.

Avanzó tambaleándose y gimiendo incomprensiblemente hasta detenerse delante de Itarō. Entonces cayó de rodillas, con la cara completamente ensangrentada. La lluvia no conseguía borrar el carmesí de su piel, pues por más agua que cayera, seguía desangrándose y su rostro volvía a mancharse.

Itarō aguantó la respiración, sin atreverse a hacer nada, hasta que el samurái se desplomó.

«Es un duelo. ¿Ahora qué hago?», se preguntó.

En aquel entonces no solía haber garitas de guardia en los cruces de los barrios samuráis y, con semejante escándalo, nadie se atrevería a salir de las mansiones por miedo a verse envuelto en una refriega.

Itarō pensó en avisar quizá a la gente de la mansión donde se había refugiado de la lluvia. Cuando estaba a punto de precipitarse hacia la puerta principal, unas figuras humanas aparecieron corriendo y rompieron el blanco velo de la lluvia.

Se trataba de cinco samuráis armados con sables. Estaban atacando a otro que, finalmente, logró abatir a uno de ellos.

Un trueno retumbó terroríficamente.

A Itarō no le cabía la menor duda de que el samurái solitario era un rōnin. «¡Qué fuerte es!», pensó ojiplático al ver que, aun herido, seguía batiéndose con los cuatro adversarios restantes.

Por desgracia, el rōnin acabó recibiendo un corte en el hombro y cayó de lado, aunque mantuvo la cabeza alta y el sable en posición. Cuando le vio la cara entre la lluvia, Itarō dejó escapar un grito de horror.

—¡Padre!

Perdió la cabeza y echó a correr bajo la lluvia.

Porque el que había estado batiéndose y se hallaba caído en la calle embarrada, rodeado por cuatro individuos armados con espadas, no era otro que Tsukamoto Iori, su padre.

Sus cuatro contrincantes no parecían haberse percatado ni del grito ni de la propia existencia del joven.

—¡Padre! ¡Padre! —gritó Itarō, desenvainando el ōwakizashi para atacar a uno de los adversarios por la espalda.

El individuo soltó el daitō[10] que blandía y se inclinó hacia atrás. Inmediatamente enderezó su postura, pero el mozalbete manejaba el wakizashi como una furia. Era la primera vez que luchaba con su espada, su primer combate de verdad.

—Itarō…

Durante un instante le pareció oír la voz de su padre, pero su mente se había vaciado y solo vislumbraba el resplandor fugaz de los sables desnudos y las sombras de sus adversarios a través de la neblinosa cortina de lluvia.

Dejó de sentir el suelo bajo sus pies y perdió el control de su cuerpo. Tenía el gaznate tan seco y agarrotado que le dolía.

La imagen de sus contrincantes, con los labios retraídos enseñando los dientes y sus terribles ojos en blanco, le llegaba como desde muy lejos. Apenas notaba los violentos impactos que estaba recibiendo en su brazo derecho y en todo su cuerpo. Una furia ciega y animal lo poseía.

Los conocimientos de kenjutsu[11] que le había proporcionado su padre desde su más tierna infancia hacían que, incluso perdida la consciencia, sus ataques resultaran impactantes.

Además, Tsukamoto Iori había conseguido sobreponerse a sus heridas milagrosamente y se había levantado.

Solo quedaban dos de los cuatro contrincantes. En ese momento, apareció un samurái a caballo que volvía del templo Zōjōji.

—¡Parad inmediatamente! —les ordenó.

—¡Huyamos! —gritó uno de los forajidos. Y, tras envainar, se dieron a la fuga dejando atrás el cadáver de su compañero.

A Iori le fallaron las piernas y cayó de bruces, quedando semienterrado en el lodo de la calle.

—Pa… ¡Padre…! —exclamó su hijo cuando semejante imagen entró en su campo de visión.

Itarō intentó soltar la empuñadura del ōwakizashi que llevaba en la mano derecha para abrazar a su padre, pero sus dedos no le obedecían. Tenía la mano como petrificada.

En aquel momento, el samurái tiró de las riendas con brío para detener al caballo y desmontó. Llevaba el kosode arremangado hasta la cintura y las gotas de lluvia le empapaban el robusto torso desnudo.

—¡Cobardes! —les espetó, indignado ante la injusticia de aquel combate desigual de cuatro contra dos. Todo apuntaba a que había espoleado a su caballo para acudir rápidamente a auxiliar a los que luchaban en minoría.

Itarō estrelló su wakizashi contra el suelo varias veces hasta que su mano agarrotada lo soltó y entonces se arrojó sobre su padre para abrazarlo mientras el recién llegado los observaba en silencio.

Su kosode y su hakama, ambos espléndidos, así como los dos sables de suntuosa factura que ceñía en la cintura, indicaban que se trataba de un guerrero de renombre. Tenía unos treinta años y era de complexión más delgada y pequeña que Iori, aunque no por ello resultaba menos apuesto.

—Padre… Padre… Padre… —seguía diciendo Itarō.

El sonido de la lluvia perdió intensidad.

El sencillo kosode gris oscuro de Iori estaba hecho jirones y el hombre parecía tener más de sesenta años en lugar de cincuenta y dos. Su rostro, cuarteado por profundas arrugas, había perdido el vigor de la sangre y mostraba un aspecto ceniciento.

—Padre, soy Itarō. ¿Me oís? ¿Me entendéis?

Iori abrió con esfuerzo los ojos, que tenían el mismo brillo que los de un pez muerto.

—Padre, por favor…

—Itarō…

El samurái hizo ademán de extender los brazos, pero se lo pensó mejor y se contuvo; las heridas de Iori eran demasiado graves y ya no se podía hacer nada por él.

Itarō seguía hablando con su progenitor.

—Padre, ¿qué ha pasado? Esta no ha sido una pelea cualquiera, ¿verdad? ¿Qué significa todo esto?

—Uuugh…

—Padre, responded…

—Ka…

—¿Qué intentáis decirme? —Iori luchaba con todas sus fuerzas, zafándose de la inconsciencia que lo arrastraba, para decir algo a su único hijo—. Padre, estoy aquí, aguantad…

—Urgh… Ka… ra… tsu… —logró articular con un último y postrero esfuerzo.

Itarō comprendió enseguida que se trataba del nombre del lugar en la provincia de Hizen donde se encontraba el castillo de Terazawa Hirotaka.

—Padre, ¿os referís a Karatsu, en Hizen?

Iori consiguió asentir levemente.

—¿Y qué ocurre con Karatsu? —preguntó Itarō, acercando la oreja a los labios temblorosos de su padre, pero la cabeza de este cayó hacia atrás, inerte—. ¿Padre?

Iori ya no podía responder.

—Ha exhalado su último suspiro —anunció una voz a su espalda.

Itarō se percató por primera vez de que el samurái se había detenido a su lado y le sonreía para tranquilizarlo.

—Me llamo Mizuno Hyakusuke. Ya he ahuyentado a esos truhanes.

—Sí…

—¿Era tu padre?

—S… sí…

—Lo siento.

Itarō tenía los ojos fijos en el rostro de su padre fallecido.

Apenas recordaba nada de la época en la que su progenitor había servido en Karatsu a Terazawa Hirotaka, señor de Shima, un acaudalado daimyō con un estipendio de ciento treinta mil koku. Aunque sí recordaba, como una ilusión, el suave y cálido tacto del seno de su madre, que en aquel entonces todavía estaba viva, y el mar de Genkai. Su extensión y el olor de la marea aún regresaban a su mente.

Cuando su padre dejó el castillo de Karatsu, Itarō tuvo que acompañarlo en su deambular como samurái sin amo. Según su padre, eso había ocurrido cuando Itarō tenía cinco años.

«¿Por qué te convertiste en rōnin?», le había preguntado innumerables veces mientras crecía. Y su padre siempre respondía: «No preguntes. Es algo de lo que no quiero hablar».

Sin embargo, a Itarō no se le escapaba la sombra misteriosa que cubría el rostro de su padre cuando le daba esta respuesta.

Un samurái de bajo rango, Shioda Hanbei, abandonó Karatsu con Itarō y su padre. Primero estuvieron viviendo en Osaka y luego en Kioto. Empero, no pasaban más de un año en un mismo sitio y, cuando parecía que ya se habían hecho a la vida allí, emprendían de nuevo la marcha. Fue una infancia muy dura.

En aquel entonces, Mine, la madre de Itarō, ya no estaba en este mundo.

La primavera del año anterior viajaron a Edo por cuarta vez.

—Itarō, ya va siendo hora de que sientes la cabeza y te labres un futuro —le dijo su padre—. Nos quedaremos a vivir en Edo.

Gracias a sus amistades y contactos, Itarō empezó a servir a una familia samurái. Su padre vivía con Kyūbē Morikata, el dueño de una verdulería, y se pasaba el día leyendo y estudiando. Apenas salía de casa.

Era extraño que su padre hubiera salido aquel día y que justo entonces lo hubieran atacado cinco hombres que tenían algo que ver con Karatsu, tal como le había indicado antes de morir. No había duda de que un secreto había quedado enterrado en el rostro inerte de su padre tras su inusual asesinato.

Mizuno Hyakusuke seguía a su lado. No parecía tener intención de marcharse.

—Me da la impresión de que estás al servicio de alguien. ¿Habías salido a hacer un recado para tu señor?

—Así es.

—Entonces, antes de nada, tienes que cumplir con tu cometido.

—Tenéis razón.

Aunque todavía no había asimilado la muerte de su padre, no podía dejar que sus asuntos personales interfirieran con el cumplimiento de su deber. Corría el año 1641 y la sociedad feudal era así de dura; aunque Tsukamoto Itarō fuera un samurái del rango más bajo, un solo error, un único paso en falso sería suficiente para que perdiera su estatus para siempre.

—Muy bien —dijo Mizuno Hyakusuke, agarrando las riendas de su caballo castaño—. Deja que me encargue yo.

—¿Cómo?

—Del cuerpo de tu padre. Habrá que llevarlo a algún sitio, ¿no? —Mizuno introdujo los brazos en las mangas de su kosode empapado por la lluvia—. Vamos, no seas melindroso.

Entonces tomó en brazos a Tsukamoto Iori y lo cargó sobre el caballo.

—No sé cómo agradecéroslo… Por favor, llevadlo a la verdulería de Kyūbē Morikata, en Gensukechō —le pidió Itarō—. Mientras tanto, yo volveré para informar a mi señor y pedirle unas horas libres. Después iré para allá a toda prisa.

—De acuerdo. Quédate tranquilo —repuso el samurái, que se había presentado para tranquilizarlo, y no para mostrarle su estatus.

Mizuno Hyakusuke, que en aquel momento tenía veintinueve años, era el primogénito y heredero de Mizuno Narisada, señor de Izumo y alto hatamoto que disfrutaba de un estipendio de tres mil koku gracias a su estrecha relación con el shōgun Tokugawa. Como su padre todavía gozaba de buena salud, Mizuno no tenía que ocuparse de los asuntos familiares. Con todo, incluso Itarō conocía la relevancia de la familia y sus contactos.

Más adelante, aquel samurái adoptaría el nombre de Mizuno Jūrōzaemon Nariyuki y se convertiría en rival de Itarō; aunque, naturalmente, en aquel momento ninguno de los dos podía siquiera imaginarlo.

—¡Me marcho! —exclamó Mizuno con el cadáver de Iori sobre su caballo.

Itarō unió las palmas de las manos a la altura del pecho para hacer una reverencia y lo observó mientras se alejaba por el camino embarrado.

La lluvia estaba amainando y una leve claridad empezaba a asomar por el oeste. La gente volvió a salir a la calle y el muchacho echó a correr, dejando allí el cadáver del asesino.

Tsukamoto Itarō no tardó mucho en llegar a la mansión de los Honda de Ōteguchi, situada en el castillo de Edo.

Honda Masakatsu era nieto de Honda Heihachirō Tadakatsu, un alto funcionario considerado la mano derecha de Tokugawa Ieyasu. Tras la muerte de su primo Honda Masatomo el año anterior, como el primogénito era todavía demasiado pequeño, Masakatsu se convirtió en el jefe del clan.

Entre los daimyō cuyos ancestros habían apoyado a los Tokugawa antes de la guerra de Sekigahara, Masakatsu era especialmente respetado.

El señor de Itarō, Sakurai Shōemon, era vasallo suyo y vivía en una nagaya situada en la esquina oriental, cerca del muro que rodeaba la impresionante mansión de los Honda. Fue allí a donde regresó Itarō para entregar la respuesta a su señor e informarlo de lo ocurrido.

—En mi camino de vuelta…

Tras su relato, Shōemon no daba crédito.

—No puede ser verdad…

Aunque un mero vistazo al joven manchado de barro y sangre y con heridas superficiales en las manos había sido suficiente para convencer a Shōemon de que había pasado algo fuera de lo normal, no comprendía la razón por la que el padre de Itarō había sido asesinado.

—Esto que me cuentas es terrible… terrible… —insistió. Solo había coincidido con Tsukamoto Iori dos o tres veces, pero le tenía cierto aprecio—. ¿Y dejaste allí el cadáver del sicario?

—Sí, señor —asintió Itarō. En ese momento se arrepintió de no haberse fijado en su cara o haber buscado entre sus pertenencias. La repentina tragedia que lo había golpeado había nublado su juicio.

—Iré contigo ahora mismo, guíame —dijo Sakurai Shōemon.

Pero antes informó a la familia Honda del incidente y obtuvo permiso para salir.

—Venid conmigo —ordenó a unos cinco criados armados con picas, y después salieron de la mansión a caballo.

Ya había caído la noche. Parecía que las calles de Edo se habían olvidado de los bochornos estivales, refrescadas por el trueno y la lluvia. En el cielo volvían a centellear las estrellas.

Al salir a la vía que seguía el foso exterior, Sakurai Shōemon tiró de las riendas y llamó a uno de los criados:

—Magojūrō, Itarō me guiará hasta el lugar del duelo y luego iremos a casa de Kyūbē. Tú dirígete a Gensukechō y, si el señor Mizuno Hyakusuke todavía está allí con el cuerpo de Iori, preséntale nuestro respeto y agradecimiento.

Sekiguchi Magojūrō salió al galope y desapareció en la maraña de callejones que rodeaban el foso exterior.

Seguidamente, Sakurai Shōemon dirigió su comitiva hacia el sur. Los guiaba Itarō, que caminaba portando una antorcha.

—Ocurrió por aquí.

—¿Y el cuerpo del asesino?

—No está.

—Uhm… —Shōemon detuvo su caballo y susurró—: Que uno de vosotros vaya ahora mismo a la oficina del magistrado.

Estaban rodeados de casas señoriales y en la oscuridad de la noche todo parecía tranquilo. Si el incidente hubiera ocurrido en un distrito popular, habría sido muy fácil encontrar testigos, pero tratándose de residencias de guerreros eso no sería posible.

—Las familias samuráis de este vecindario no pueden haberse llevado el cuerpo… —dijo Shōemon tras inspeccionar el terreno—. Itarō, ve de inmediato a Gensukechō. Yo me quedaré aquí y me encargaré de lo que sea menester.

—Sí, señor.

—Apresúrate y presenta tus respetos ante el señor Mizuno. Dile que yo mismo iré mañana a darle las gracias en persona.

—Muchas gracias, señor.

—No obstante, esto no ha terminado.

—¿Eh?

—Está claro que tu padre no era la clase de persona que se granjea el odio de la gente. En todo esto existe una razón oculta.

Aunque Itarō tenía el rango de ashigaru, el más bajo entre los guerreros y equiparable a lo que hoy sería un soldado raso, Sakurai Shōemon ya se había percatado del potencial que albergaba; si seguía comportándose como hasta entonces, quizá merecería que lo ascendieran a samurái de pro. Al menos, esa era su opinión como su superior directo.

Al servicio de Terazawa, el difunto Tsukamoto Iori había sido un espléndido guerrero que había estado a cargo de los estandartes del clan. Sakurai no entendía cómo alguien así se había visto abocado a la vida errante del rōnin. Una vez se lo preguntó directamente, pero el reticente Iori se negó a entrar en detalles.

—No me preguntéis sobre ese asunto. Baste saber que cometí un acto imperdonable que me obligó a abandonar el clan de mi señor.

Como Shōemon confiaba en Iori, no volvió a preguntarle por el tema y aceptó a su hijo Itarō a su servicio. Sin embargo, intentó que la destitución del clan Terazawa no llegara a oídos de terceros, más aún teniendo en cuenta que Iori se había negado a hablar del asunto con su propio hijo.

Tras despedirse de su señor, Itarō pidió un farol de papel a uno de los criados para alumbrarse por las oscuras calles de las mansiones de los samuráis y llegar rápidamente a Gensukechō.

Aquel barrio llevaba el nombre de quien fue su fundador y se encontraba entre lo que ahora es la estación de Shinbashi y Hamamatsuchō. La zona que ahora ocupa la estación de mercancías de Shiodome era todavía en aquella época la bahía de Edo, ya que se ganó al mar posteriormente.

Cuando hablamos de la verdulería de Kyūbē, debemos entender que no tenía nada que ver con las verdulerías de hoy en día. En aquella época, las tiendas no se alineaban unas junto a otras, sino que muchas veces el pescado, la verdura y el resto de alimentos se descargaban en una esquina y se vendían a medida que llegaban los cargamentos.

Los únicos que podían permitirse una tienda, digamos como una pescadería, verdulería, etc., eran los que se encargaban de las ventas al por mayor. Y este era el caso de Kyūbē, cuyo impresionante negocio tenía una fachada de cuatro ken[12] y medio, unos ocho metros, aunque no era allí donde ofrecía sus frutas y verduras.

Las tenía en el interior, en contenedores uno al lado del otro, al fondo de un amplio espacio con suelo de tierra al que se accedía desde la calle sin acera. Trabajaban allí muchos subalternos.

El verdulero disponía de una casa con jardín e incluso de una casa de té al final de un corredor cubierto que comunicaba con la vivienda principal. Allí era donde habían colocado el cuerpo de Tsukamoto Iori.

Sekiguchi Magojūrō ya había llegado y estaba junto al difunto, conversando con Mizuno Hyakusuke.

—Sekiguchi acaba de explicarme que no has podido encontrar el cuerpo del asesino y que no se sabe nada más.

—Yo sé que se trataba de un rōnin.

Mizuno intentó disimular su expresión sombría con una sonrisa amarga.

—Sin guerras, los rōnin no tienen a quien servir y van por ahí dando vueltas y causando problemas. Estoy seguro de que alguien pagó a los que atacaron a tu padre para que acabaran con él.

—Pero… ¿Quién podría haber ordenado su muerte?

—Yo tampoco tengo respuesta para eso.

—Entiendo.

—¿No tienes ninguna idea respecto a quién podría haber sido? —le preguntó Mizuno, e Itarō se sumió en el silencio a modo de respuesta.

Entonces recordó aquel momento… Cuando su padre, con el esfuerzo del último estertor, consiguió pronunciar: «Ka… ra… tsu».

No creía que Mizuno lo hubiera oído y tampoco se lo había contado a Sakurai Shōemon. Sospechaba que se trataba de una pista importante y creía que, si las últimas palabras de su padre apuntaban a Karatsu, en Hizen, el clan Terazawa podía tener algo que ver.

—Debería marcharme… —anunció Mizuno Hyakusuke, sacando a Itarō de su cavilación—. Itarō, mi padre está vivo y rebosante de salud; pasará mucho tiempo antes de que herede el mando del clan. Por eso, aunque ya tengo treinta años, me hallo exento del peso de la responsabilidad de una esposa y unos hijos. Soy libre y llevo una vida sin preocupaciones.

—Ya veo…

—Pero, a pesar de todo, soy fuerte. Si alguna vez necesitas ayuda, ven a verme sin dudarlo. Mi mansión está en Sanbanchō, el tercer distrito de Banchō.

—Os estoy muy agradecido. Quizá dentro de unos días…

—¿Qué haces? Conmigo sobran las formalidades —replicó, y dicho esto se marchó.

Itarō también se despidió de Sekiguchi Magojūrō, que regresó a la mansión.

Posteriormente, Kyūbē reunió a su familia y a sus criados para velar el cuerpo de Tsukamoto Iori durante la noche. El verdulero y su esposa tenían dos hijos: el mayor, Kohei, de dieciocho años; y el menor, Chūtarō, de apenas diez.

Sentado junto a la cabeza de Iori, que estaba cubierta por un lienzo blanco, Itarō recuperó la calma y la compostura, y se aventuró a preguntar a Kyūbē:

—¿Mi padre os dijo si iba a salir hoy a alguna parte?

—Sí, se marchó un poco antes del mediodía. Me explicó que iba a visitar a un viejo amigo.

—¿A un viejo amigo?

—Eso me dijo.

—¿Notasteis si el comportamiento de mi padre había cambiado últimamente?

—Bueno…

Kyūbē y su esposa se miraron. Al parecer, no recordaban nada en especial.

El hijo mayor sollozaba junto a ellos. Estaba muy afectado, ya que Iori le tenía mucho cariño; lo había enseñado a escribir y lo entrenaba en las artes del kenjutsu.

La dura realidad golpeó a Itarō: «Mi padre ya no está en este mundo».

Una profunda tristeza se abatió sobre él.

«Padre, no dejaré que vuestra muerte quede sin vengar».

Su tristeza se transmutó en una rabia incontenible.

Al día siguiente, el clan Honda informó a la corte del shōgun: «Denunciamos la muerte violenta de Tsukamoto Iori, padre de Tsukamoto Itarō, siervo de nuestro vasallo Sakurai Shōemon».

Aunque todavía no se sabía nada de los sicarios, unos días después recabaron el testimonio de algunas personas que habían salido tras la lluvia y visto el cuerpo del forajido muerto; uno de los guardas de la mansión del hatamoto Yoshida aseguraba que, mientras hacía su guardia en el portón, vio a cinco hombres con sombreros cónicos de mimbre que les ocultaban la cara, venidos de no se sabía dónde, que introdujeron el cuerpo en un palanquín y huyeron a toda prisa.

Kyūbē Morikata, el verdulero, se encargó del funeral de Tsukamoto Iori.

Primero llevaron el cadáver al pabellón Banzuiin de Ike-no-Hata, en Ueno, bajo la tutela del templo Shinchionji.

El templo se había construido treinta y siete años antes, en 1603, en unos terrenos donados en la llanura de Kanda, hoy Suruga. Unas décadas después, el complejo se trasladó a Ike-no-Hata.

Con los montes y los bosques de Ueno a su espalda y a poca distancia del estanque Shinobazu, el templo que lo albergaba extendía sus más de treinta metros, dieciocho ken, en las cuatro direcciones. Allí, su magnificencia superaba por mucho la que había tenido en la época en la que se ubicaba en la llanura de Kanda.

El Banzuiin pertenecía a la rama de budismo de la Tierra Pura; había sido fundado por Hakudō y su templo matriz era el Chion’in de Kioto.

Iori había contado a Itarō que Hakudō había enfermado y fallecido veinte años antes durante un viaje a Kyūshū.

—El venerable Hakudō era el cuñado de mi madre… Es decir, de tu abuela —le dijo.

Hakudō había nacido en Sōshū, lo que hoy sería la prefectura de Kanagawa, en el seno de una buena familia relacionada con los Kitajō de Odawara. Después de que Toyotomi Hideyoshi destruyera al clan Kitajō, Hakudō se hizo monje budista. Años después, fundó el templo de Zendō en Jōshū, Tatebayashi.

Tras la implementación del shogunato de Tokugawa Ieyasu en Edo, Hakudō se trasladó a la nueva capital y construyó el Banzuiin.

—Lo vi una vez, en Kioto, cuando no era más que un muchacho —le había explicado Iori.

La madre de Iori se llamaba Riyo y, al igual que su cuñado, estaba relacionada con el señor Kitajō, ya que era hija de uno de sus vasallos, el samurái Shiga Yosobē. Cuando este entró al servicio de Toyotomi Hideyoshi, concertó el matrimonio de su hija con Tsukamoto Kazue, hijo de Tsukamoto Shinbē Masane, que era siervo de Terazawa Hirotaka.

Esta era la relación de los Tsukamoto con el templo Banzuiin. Aunque Ryōseki, el abad actual, no estaba emparentado con ellos, había mantenido la correspondencia con la familia.

Por esta razón, cuando Iori decidió asentarse en Edo para que su hijo se independizara, lo primero que hizo fue visitar a Ryōseki.

Durante su primer encuentro en persona el sacerdote se limitó a darle la bienvenida y tuvo la delicadeza de no preguntarle por qué se había visto abocado a una vida errante. Sabía tan bien como los demás que, tras la unificación de Tokugawa, ya no se necesitaban tantos samuráis ni en los campos de batalla ni en los castillos de los daimyō.

Gracias a las gestiones del sacerdote, que concertó una reunión entre Tsukamoto Iori y Shōemon, este último aceptó a Itarō a su servicio. El abad hasta llegó a ofrecer alojamiento a Iori.

—Si queréis quedaros en el templo, no tenéis más que decirlo.

Por alguna razón Iori no aceptó el amable ofrecimiento del religioso, así que este dio buenas referencias de él a Kyūbē, que acudía al templo desde los tiempos en los que estaba situado en la llanura de Kanda.

—Aunque se trate de un rōnin, es una persona magnífica. Tened en cuenta mi petición.

Y así fue como Iori encontró un lugar para vivir, pero no quedó ahí la cosa.

—No tienes que agradecerme nada, Iori. Ha sido muy agradable tener a alguien con quien tomar el té y charlar.

Cuando el anciano sacerdote supo de la muerte de Iori, sintió una tremenda aflicción. El día en el que enterraron la urna con sus huesos incinerados, hizo llamar a Itarō al salón principal del Banzuiin.

—Itarō, ¿qué vas a hacer ahora? —le preguntó—. ¿Olvidarás la muerte de tu padre y seguirás al servicio de Sakurai? No habría nada de malo en ello.

Itarō se mordió el labio y no respondió nada.

El sacerdote entornó los ojos bajo sus blancas cejas y por un momento observó al muchacho con atención. Su mirada se iluminó, pero no dijo nada y se limitó a preparar el té a la manera ceremonial.

Se oía claramente el canto de las cigarras de los alrededores y una refrescante brisa entraba desde el estanque de Shinobazu, en el sur.

—Aquí tienes tu té.

—Gracias.

Itarō se tomó el té, depositó el cuenco de la manera adecuada y levantó el rostro con expresión adusta. Ryōseki supo inmediatamente qué decisión había tomado el joven.

—Eso también sería correcto —susurró. Itarō se mantuvo en silencio—. Quieres castigar a los asesinos de tu padre.

—Sí.

—¿Lo has pensado bien?

—Sí.

—Después de todo, eres hijo de un guerrero…

—Abad Ryōseki, nunca podré compensaros por todo lo que nos habéis ayudado.

—Eres demasiado joven para andar preocupándote por esos asuntos.

—No sé…

—Entonces, ¿qué pretendes hacer? ¿Buscarás a los asesinos mientras sirves a Sakurai?

—Me temo que eso sería imposible, ya que no quiero hacer nada que pueda deshonrar a la familia. Le pediré que me dispense de mis servicios y me convertiré en un rōnin, como mi padre, hasta que dé con sus enemigos.

Tan solo habían pasado veintiséis años desde que Tokugawa Ieyasu, después de destruir al clan Toyotomi en la batalla de Osaka, unificó el país y estableció el gobierno del bakufu o shogunato.

De hecho, ya estaba en el poder el tercer shōgun, Tokugawa Iemitsu. Bajo su mandato, la unificación se había perfeccionado y el poder de los Tokugawa, basado en el sistema feudal, se había afianzado.

Japón seguía dividido en distintos señoríos cuyos señores feudales, los daimyō, debían lealtad o vasallaje al shōgun. Cada daimyō gobernaba su propio territorio, aunque el shōgun Tokugawa lo supervisaba todo. Eso implicaba que los distintos feudos tenían gobiernos, normas y leyes diferentes.

Si, por ejemplo, alguien cometía un asesinato en el territorio de Sanada Izu-no-Kami, señor del castillo de Matsushiro, y lograba escapar a las tierras de Toda Tanba-no-Kami, señor del castillo de Matsumoto, Sanada no tenía ninguna autoridad para prenderlo o ajusticiarlo, aunque ambos feudos estuvieran en la misma región de Shinshū.

Ocurría como hoy en día, cuando alguien comete un crimen en Japón y escapa al extranjero. La policía japonesa no puede perseguirlo y debe buscar otros métodos para atraparlo.

Para eso se creó el «derecho a represalia»: tras el asesinato del miembro de un clan samurái, los familiares directos de la víctima podían salir a la búsqueda del asesino o asesinos, trasladándose a otros señoríos si era necesario y castigando allí a los criminales para consumar el castigo y aplacar el ansia de venganza de la familia.

Por supuesto, ni el gobierno ni los señores feudales hacían campaña abiertamente a favor de la venganza y la ley del talión, pero si alguien invocaba su derecho a represalia, lo toleraban siempre y cuando se informara debidamente a las autoridades.

A cambio, el peticionario se comprometía a no molestar ni mancillar la honra de su señor hasta que hubiera completado su venganza. Debía abandonar el lugar al que perteneciera y marchar en persecución del asesino a donde este hubiera escapado.

Tsukamoto Itarō estaba al corriente de esta norma de la moral samurái y por eso decidió abandonar la casa de su amo Sakurai Shōemon. Este, que era un guerrero de irreprochable moral, entendió enseguida la situación.

—Accedo a tu petición. Por supuesto, en cuanto tengas las cabezas de los asesinos, quiero que vuelvas a mi servicio.

—Muchas gracias, señor.

—¿Ya conoces el motivo tras la muerte de tu padre?

—No, solo tengo una ligera idea. Tenía pensado ir a Osaka, aunque os ruego que no le comentéis a nadie nada de esto.

Lo cierto era que, aparte de su viaje a Osaka, Itarō no había decidido nada más. Allí se encontraba Shioda Hanbei, el antiguo siervo del clan Tsukamoto.

Hanbei era un caballero valeroso y de confianza, un samurái raso que tenía prácticamente la misma edad que su difunto padre. Hasta hacía cinco años, había servido a Iori y a Itarō durante sus viajes por los diferentes señoríos.

—No puedes seguir con nosotros, como has hecho hasta ahora —le había dicho Iori en su despedida en una pensión de Kioto.

No era la primera vez que Iori le pedía que tomara su propio camino pero, hasta entonces, Hanbei siempre se había negado.

Ambos hombres llevaban un buen rato hablando en voz baja e Itarō, que en aquel entonces apenas tenía quince años, estaba en la habitación contigua escuchando gran parte de la conversación mientras que fingía leer unos sutras budistas.

Puede que fuera un jovenzuelo inexperto, pero ya gozaba de una gran intuición y sabía que ambos tenían secretos que no querían desvelar.

—Hanbei, ya tienes más de cuarenta años, tienes que buscar tu propio camino.

—¿Es que soy una molestia para vos?

—¿Qué estás diciendo? Si mi hijo y yo hemos sobrevivido los diez años que han pasado desde que abandonamos Karatsu, ha sido precisamente porque tú has estado con nosotros.

—Entonces permitidme que os…

—No, ya no puede ser.

Entonces los hombres bajaron tanto la voz que Itarō dejó de entender de qué estaban hablando. Era obvio que ocultaban algo, pues el ambiente parecía enrarecido.

Hanbei se dio cuenta de que aquella vez no conseguiría persuadir a Tsukamoto Iori para que le permitiera seguir viajando con ellos, de manera que tomó el dinero que le ofreció como regalo de despedida y a la mañana siguiente abandonó la capital. Antes de partir, Hanbei abrazó a Itarō y, con voz quejumbrosa, le dijo:

—Conviértete en un espléndido samurái.

Más tarde, Itarō interpeló a su padre.

—Padre, ¿a dónde se ha marchado Hanbei?

—Tiene familia en Ōmi y va a quedarse a vivir allí.

No obstante, hacía tres años que Hanbei se había mudado a Osaka, según había comentado en las cartas que enviaba al Banzuiin. Cuando los Tsukamoto se establecieron en Edo, volvieron a comunicarse regularmente con él.

«Tengo que ver a Hanbei. Seguro que, si le pregunto, me dirá algo…», pensó Itarō.

Estaba convencido de que él conocía la causa de la muerte de su padre y aquella sería la manera más rápida de determinar quiénes eran sus enemigos.

Un día antes de abandonar Edo, Tsukamoto Itarō visitó la mansión Mizuno en Banchō. Tras la muerte de su padre, el vasallo Kimura Sagobē había presentado sus respetos ante Mizuno Hyakusuke en nombre de Sakurai Shōemon, de modo que la visita del joven Itarō era a título personal, para manifestarle su agradecimiento.

El centinela que protegía el inmenso portón principal de la impresionante residencia de los Mizuno se acordaba de él y lo dejó pasar.

Como cabía esperar de la mansión de un clan orgulloso del poderío que le otorgaba su asignación de tres mil koku, dicho portón parecía una casona tipo nagaya. El interior del recinto también era muy amplio.

La mansión era tan magnífica como la de un daimyō.

Afortunadamente, Mizuno Hyakusuke se encontraba allí y recibió a Itarō en sus aposentos con vistas al jardín central. Volvía a encontrarse desnudo de cintura para arriba y degustaba sake fresco con indolencia. Su pecho torneado, cubierto de un vello espeso, lucía enrojecido por los efectos del alcohol[13]

Tal comportamiento resultaba del todo impropio para alguien que, pasados unos años, heredaría la mansión de un hatamoto de los Tokugawa con un estipendio de tres mil koku.

Todavía no habían pasado ni treinta años desde el final de la guerra, muy pocos para que los samuráis de toda clase y condición hubieran abandonado sus costumbres guerreras.

Hasta hacía diez años, muchos guerreros como Mizuno Narisada, el padre de Hyakusuke, habían merodeado por las calles de Edo buscando pelea y causando altercados, con sus estampados con calaveras y sus cotas de malla, sin hakama y con el dobladillo del kimono remangado para dejar las piernas al descubierto.

Estos alborotadores, conocidos como hatamoto-yakko, llevaban las empuñaduras de su juego de sables, uno largo y otro corto, envueltas en hojas de palmera blanqueadas, lo que motivó que también los llamaran Banda Shiratsuka, literalmente «banda de empuñaduras blancas». Con estas pintas de payaso se dirigían a Yoshiwara, donde cada vez que había una pelea entre samuráis decían: «Dejádmelos a mí», antes de sumarse a la trifulca con gran entusiasmo. A esto se veía reducido el ardor guerrero de los hatamoto en tiempos de paz.

Mizuno Narisada había sido uno de ellos, así que no era de extrañar que en incontables ocasiones hubiera despreciado a su hijo diciendo que no era digno de heredar el título de cabeza del clan. Padre e hijo se habían enzarzado en varias peleas y habían llegado al punto de quitarse la ropa y lanzarse al jardín en combates de sumo de varias horas tras los que ambos quedaban agotados.

—Entonces, ¿te vas a Osaka? —preguntó Mizuno Hyakusuke al escuchar las palabras de despedida de Itarō. A continuación se sumió en un silencio pensativo—. Pero… Supongo que volverás a Edo. Sería un problema que no lo hicieras. —Miró fijamente el rostro de Itarō, que no respondió—. Muy bien. Cuando regreses, te ayudaré en lo que necesites. No olvides mi nombre.

Dicho esto, se encaminó al fondo de la estancia con determinación y volvió portando cincuenta ryō[14].

—Este es mi regalo de despedida.

Itarō, por supuesto, no quería aceptarlos. Pero rechazarlos habría supuesto una afrenta para Mizuno Hyakusuke, así que tuvo que hacerlo.

—Estoy en deuda con vos.

Cuando Itarō salió de la mansión, el sol todavía estaba alto.

Acababa de terminar el festival Sannō de Akasaka, que se celebraba el quince de junio, y en las calles de Edo hacía un calor de justicia.

Cinco años antes, durante la excavación del foso exterior del castillo, se había despejado una franja que iba desde la puerta de Yotsuya a la de Ichigaya, junto a las residencias de los hatamoto. La mansión de Mizuno se encontraba en una de sus esquinas, que se conocía vulgarmente como Dote-Sanbanchō.

Itarō tomó una calle en dirección sur para salir a la avenida de Kōjimachi, bordeada de casas de hatamoto. Un poco más adelante, a la derecha, se encontraba un amplio solar vacío que servía como cortafuegos y que estaba cubierto por las malas hierbas del verano. Más allá, se veía el enorme tejado del templo Shinpōji.

Entonces, el muchacho se detuvo abruptamente.

Había alguien entre la hierba.

Se trataba de un hombre vestido con un kimono fino de color tostado y un sombrero cónico de mimbre que le ocultaba el rostro. Por su complexión alargada y huesuda, Itarō supo enseguida que se trataba de un rōnin.

El joven escudriñó la franja herbosa y el rōnin, tumbado entre la vegetación, se incorporó levemente.

«Me está vigilando…».

Efectivamente. Aunque el sombrero de mimbre le tapaba la cara, estaba siguiendo a Itarō con la mirada. Podía notar que no le quitaba el ojo de encima.

El cielo lucía azul y despejado. Se oían martillazos a lo lejos, como si estuvieran construyendo un nuevo edificio, y el canto de las cigarras en la arboleda.

«¿Quién será?», pensó.

Sabiendo cómo había muerto su padre, Itarō tenía motivos para estar intranquilo.

Apoyó los dedos en la vaina de la daitō Raikunimitsu[15] de cincuenta y cinco centímetros que había heredado de su padre y, sin apartar los ojos del rōnin, empezó a caminar lentamente. El rōnin se movió entre la hierba, abandonando el cortafuegos en dirección al camino.

—¿Qué quieres de mí? —profirió Itarō, como si lo estuviera seccionando con la voz.

El rōnin se detuvo en seco a apenas cuatro ken, siete metros de distancia.

El sol caía a plomo. No se veía a nadie entre las mansiones de Banchō.

—Tú… —Itarō echó mano a la empuñadura de su sable con una expresión fiera—. ¿Fuiste tú quien mató a mi padre, Tsukamoto Iori?

El rōnin no respondió.

—¿Es que también pretendes matarme a mí? —le preguntó de nuevo mientras desenvainaba su espada.

La ruta Tokaidō[16]

A la mañana siguiente, cuando todavía estaba oscuro, Tsukamoto Itarō abandonó Edo.

El verdulero Kyūbē y sus dos vástagos lo acompañaron hasta Takanawa para despedirlo.

Cuando salieron de Gensukechō camino de Takanawa, el sol empezaba a despuntar sobre el mar.

—Nos despediremos en aquella tetería —sugirió Kyūbē, señalando un establecimiento frente a la playa de entre los siete que bordeaban la vía principal—. Ten mucho cuidado.

—Así lo haré. Muchas gracias por todo.

—En cuanto llegues a Osaka, háznoslo saber en una misiva —le pidió Kyūbē, preocupado. No podía sacarse de la cabeza el asesinato de Tsukamoto Iori.

Kohei, su hijo de dieciséis años, añadió:

—Señor Itarō, yo os acompañaré.

Por supuesto, Itarō rechazó la propuesta, aunque hacerlo le partía el corazón.

Kohei se llamaba así porque, como solía contar el verdulero, siempre había sido muy menudo. No llegaba ni a la barbilla del enorme Itarō.

—Señor Itarō, tenéis que volver a Edo, ¿de acuerdo? —insistió el muchacho mientras bebían té caliente.

—Volveré muy pronto —respondió Itarō con firmeza.

Era imposible que el objeto de su venganza estuviera en Osaka. Volvería a Edo en poco tiempo, cuando Shioda Hanbei le pusiera sobre la pista de los enemigos de su padre.

—Hasta entonces, practicaré con el sable y mejoraré mucho —dijo Kohei, con su rostro todavía infantil ruborizado por la emoción.

Desde que Itarō empezó a trabajar al servicio de los Sakurai, Iori había tomado mucho cariño a Kohei, con quien tenía mucho trato. Como padre e hijo habían estado siempre juntos, Iori se sentía terriblemente solo y había transferido su afecto a aquel chico.

Kohei estaba decidido a ayudar a Itarō con su espada cuando este se dispusiera a matar al asesino de su padre.

Su hermano pequeño, Chūtarō, no soltó la mano de Itarō hasta que llegaron a Takanawa.

—Ya es la hora.

Itarō se levantó y se despidió formalmente de Kyūbē. Al mirar el camino al otro lado de la puerta, titubeó. Acababa de pasar por delante de la tetería el rōnin al que había visto el día anterior en el solar del tercer distrito de Banchō; iba en dirección a la posada de Shinagawa.

El día anterior, el rōnin se dio la vuelta y echó a correr hacia una posada en cuanto Itarō desenvainó su sable. Poco después aparecieron varios jinetes desde esa misma dirección, así que Itarō envainó su arma y se marchó a Kōjichō.

Al verlo de nuevo, Itarō palideció y Kyūbē se percató enseguida.

—¿Qué ocurre?

—Nada —contestó, negando con la cabeza y forzando una sonrisa resuelta—. No es nada.

—¿Seguro? —insistió Kyūbē—. No hace falta que salgas hoy. Puedes volver con nosotros a Gensukechō y pensártelo mejor. —Tomó a Itarō del brazo y añadió—: Me preocupa aquello que me contó tu padre.

Itarō asintió.

Se trataba de algo que Iori había contado al verdulero seis meses antes. Dos años después de abandonar el castillo de Karatsu, mientras estaban en Takasaki, Jōshū, coincidieron con un viejo peregrino que se alojaba en su misma posada. En aquel entonces, Itarō tenía siete años y se dedicaba a corretear por los pasillos.

—Antes me he fijado en el rostro de vuestro hijo y he visto en él la amenaza de morir atravesado por una espada —le dijo el peregrino.

—¿En el rostro de mi hijo? —le preguntó Iori.

—Así es.

—Vaya…

—Sí… Estará en peligro en varias ocasiones a lo largo de su vida.

—¿De morir atravesado por una espada?

—Exacto.

—¿Y qué veis en mi rostro?

—Bueno… —El viejo no se atrevió a continuar, pero su semblante se ensombreció—. Creo que vos lo sabéis mejor que yo.

Iori asintió varias veces y no se atrevió a preguntar más sobre el asunto.

«Afortunadamente, he conseguido mantenerlo sano y salvo hasta ahora», había manifestado a Kyūbē con evidente alivio mientras tomaban una taza de té. Palabras que, a su vez, el verdulero transmitió a Itarō la noche del velatorio de su padre. Hasta entonces, no había tenido ni idea de lo que hablaron su padre y el monje trece años antes.

No obstante, nada podía hacerlo desistir de su idea de marcharse, así que se despidió de Kyūbē y de sus hijos y siguió la ruta Tōkaidō en dirección a Osaka.

Pasaron cuatro días desde su partida sin que volviera a ver al rōnin.

Dejó atrás la posada El Erial, en el feudo de Suruga. La noche anterior había parado en Mishima y aquel día había salido muy temprano; tras recorrer tres ri[17], unos doce kilómetros, también había dejado atrás Numazu.

La posada El Erial recibía su nombre del páramo de Ukishimabara, que se extendía a la derecha del camino. Aunque en el pasado el mar había llegado hasta aquel rincón, la tierra intentaba ganarle la batalla y el terreno se encontraba salpicado de marismas y lagos.

El páramo llegaba hasta la falda del monte Ashitaka, donde se encontraba con los campos de labranza que proliferaban a medida que se acercaba al monte Fuji. A la izquierda, se abría la bahía de Suruga.

El cielo sobre su cabeza estaba encapotado y no corría ni pizca de viento. Aunque el sol no lograba atravesar la nubosidad, hacía mucho bochorno.

Itarō caminaba a toda prisa. Ya había recorrido el Tōkaidō con su padre muchas veces y su joven cuerpo apenas se resentía del trajín del viaje en el corazón del verano.

«¿Dónde se habrá metido ese rōnin?», pensó.

Desde que salió de Edo, no había vuelto a toparse con el desconocido del sombrero cónico. Podía ser que le llevara ventaja (aunque, en ese caso, debía de ser increíblemente veloz) o que le hubiera permitido adelantarlo adrede para aparecer a su espalda.

En aquellos cuatro días, Itarō había extremado la precaución porque, si se encontraba con el rōnin, de buen seguro tendría que batirse con él.

«Si ese rōnin es uno de los que asaltaron a mi padre, le quitaré el sombrero de un espadazo para verle la cara».

Cuando Itarō se enfrentó a los malhechores para ayudar a su padre, se encontraba en tal estado de enajenación que no recordaba más que fragmentos de sus rostros. Aunque creía que los reconocería, si los volviera a ver, no estaba seguro.

En su camino llegó al borde de un despeñadero desde donde se empezaba a ver el monte Fuji, aunque la cima estaba rodeada de nubes plomizas.

En Kashiwabara había una pequeña casa de té, pero Itarō no se detuvo. A pesar de que ya era mediodía, en aquella época las personas no solían comer tres veces al día y solo tomaban el desayuno y la cena.

En cuanto oscurecía, la gente no tenía más remedio que irse a dormir. El aceite de las lámparas y los candiles era escaso y, por tanto, caro. Había que usarlo con moderación.

Cuando dejó atrás Kashiwabara, el arco de la costa empezó a verse a la izquierda. Se trataba de Tago-no-ura.

En el camino no había ningún otro viajero. Itarō, que iba caminando a buen paso, tenía el cuerpo perlado de sudor y decidió tomarse un respiro bajo la sombra de unos pinos. Sin quitarse el sombrero, sacó una toalla para secarse el rostro y el cuello.

El mar se oía como un arrullo.

Justo entonces, tres rōnin salieron de la pineda con la intención de eliminar a Itarō. Este estaba de espaldas, secándose el sudor. De repente, notó algo extraño y se giró.

Uno de los rōnin desenvainó y le lanzó un corte sin ni siquiera descubrirse la cabeza.

Si en ese momento Itarō se hubiera precipitado y esquivado la estocada retrocediendo de un salto, habría recibido el espadazo del rōnin, pues había previsto ese gesto y calculado la distancia óptima para descargarle un golpe mortal.

Itarō sintió cómo la afilada hoja de su adversario le rozaba la mejilla izquierda y, con un grito, lanzó con todas sus fuerzas una estocada.

El rōnin salió volando unos dos ken, casi cuatro metros, impulsado por la fuerza del colosal cuerpo de Itarō. Cayó al suelo bocarriba.

—¡Eh, tú!

—¡Ahora verás!

Los otros dos rōnin habían desenvainado, pero el contraataque de Itarō desbarató sus cálculos.

—¡Mátalo!

—¡Que no se escape! —gritaron. Arrojaron los sombreros a un lado y se lanzaron al ataque.

Cortaron el borde del sombrero de Itarō que, tambaleándose, extrajo la Raikunimitsu de su padre para repeler sus embestidas.

—¡Oye!

De un solo lance, el joven cortó en diagonal la cara de un rōnin.

—¡Argh!

Esto pilló por sorpresa tanto al propio Itarō como al rōnin, que parecía no dar crédito a lo ocurrido.

Itarō cerró los ojos y atacó de nuevo, sabiendo que podía morir.

—¡Yamaguchi, por detrás! —gritó uno de ellos, acercándose a Itarō.

Yamaguchi era el que Itarō había lanzado al suelo.

—¡Hecho! —gritó con el rostro repleto de ira mientras se incorporaba pateando la arena y corría para colocarse al lado de Itarō.

—¿Quiénes sois? —les preguntó el muchacho, desembarazándose de su sombrero y girando con el sable en guardia para dar la espalda a los pinos.

No reconocía a ninguno de los tres. No estaba el que se había encontrado al inicio de su periplo y tampoco eran los que habían matado a su padre.

Itarō no había recibido clases formales de esgrima; todo lo que sabía se lo había enseñado su padre. En su juventud, Tsukamoto Iori había aprendido el arte del sable de la mano de Shinoda Asakatsu, el fundador de la escuela Mijin-ryū, y más adelante había entrenado con el afamado Soga Sukeaki, de la misma escuela. Por esto, los dos rōnin no lograron imponerse al joven.

—Este mamarracho… Mierda —murmuraron entre dientes. Mientras, el que había resultado herido en la cara se revolcaba por la arena tapándose el rostro destrozado con los dedos, de entre los que escapaba la sangre.

—¡Ayudadme, rápido! Ayudadme… —gemía.

—¿Quién os envía? —preguntó Itarō, encarándose a los otros dos.

—Cierra el pico.

Itarō iba a insistir, pero se tragó sus palabras; el rōnin que se hallaba a su lado se estaba acercando.

Una extraña calma estaba apoderándose de él. Era completamente diferente a lo que había sentido cuando luchó junto a su padre; se sentía tan seguro que se permitía el lujo de dirigirse a sus atacantes.

Su padre le había dicho que salir airoso de un combate real era un entrenamiento más efectivo que años de práctica y, en efecto, así fue.

Itarō viró la hoja de su sable en un movimiento lateral para contener el avance del contrincante que se abalanzaba contra él.

—¿Tenéis algo que ver con el clan Terazawa? —les espetó Itarō con brusquedad.

Los dos rōnin no se dignaron a responder, pero al que tenía delante le cambió la cara de manera sospechosa.

—Así que es eso…

—¡Calla de una vez!

El rōnin que tenía al lado intentó ensartarlo, pero Itarō lo ignoró y lanzó un corte contra el que tenía delante.

Esta forma de luchar tomó por sorpresa a los dos adversarios. No esperaban aquello de alguien que supuestamente no tenía experiencia en combates reales. No huía y, en lugar de esquivar los ataques, reaccionaba en consonancia con ellos y se lanzaba al ataque.

El sonido del filo contra el filo era ensordecedor. En el momento en el que el adversario recibió el mandoble, Itarō se lanzó con mayor ferocidad.

Se tambaleó y, aunque el rōnin saltó hacia la derecha, Itarō lo cortó como si lo recogiera desde abajo. El rōnin dejó caer el sable y se precipitó de rodillas contra el suelo.

Tras lograr doblegar a dos de sus enemigos, Itarō notaba pesada la mano con la que empuñaba el sable. Era como si se hubiera convertido en hierro.

—Espera —dijo alguien a su espalda. Pero no iba dirigido a él, sino al rōnin que quedaba. Pálido, se erguía espada en mano delante de Itarō.

El joven saltó hacia la derecha para dar la espalda de nuevo a los troncos de los árboles. Entonces pudo ver mejor al recién llegado.

«Es ese rōnin…».

Estaba seguro de que era el mismo que lo había seguido desde Edo, aunque el sombrero volvía a ocultarle la faz.

—¡Inoue! ¡Inoue! —gritó el rōnin al que estaba delante de Itarō.

—¿Eh?

—Parece que Yamaguchi ha muerto y Ōtsuji se está revolcando por el suelo con la cara cortada. Ve a echarle una mano.

—Pero…

—Yo me encargo. Date prisa, venga.

—Entendido.

El truhan enfundó y cargó sobre sus hombros al que había estado revolcándose por la tierra con las manos sobre la cara ensangrentada.

—Lo dejo de vuestra cuenta —dijo, antes de dirigirse al camino del que se habían apartado en el fragor del duelo sin percatarse de ello.

Empezaban a vislumbrarse las figuras de varios viajeros que venían desde el otro lado de la pineda, pero estaban demasiado lejos para que hubieran oído nada.

El rōnin del sombrero caminó con parsimonia hasta colocarse a unos dos ken de Itarō, dando la espalda al camino.

—Si eres Tsukamoto Itarō, este será el último día de tu vida —le dijo tras detenerse.

Itarō se hallaba frente al enemigo y de espaldas a la bahía de Suruga.

—¿Y tú quién eres? —lo interpeló el mozo con rabia—. ¡Dime tu nombre!

—Qué frase tan manida. ¿De qué te serviría que te lo dijera antes de matarte?

—En realidad, tu nombre me da igual.

—¿Y qué quieres entonces?

—No puedo morir sin saber algo.

—¿Sin saber qué?

—¿Por qué tenías que matarnos a mi padre y a mí?

El rōnin dejó escapar una amarga risotada por debajo de su sombrero.

—Ni siquiera yo lo sé.

—¿Qué quieres decir?

—Pues eso, que no lo sé.

—¡Embustero!

—Es la verdad. Solo sé que me han pagado para que te mate.

—¿Y quién te ha pagado? ¡Habla! ¡Confiesa!

—Eso no puedo decírselo a nadie, es parte del trato —le dijo con una carcajada—. Ya está bien de tanta cháchara. Acabemos el trabajo.

Dicho esto, se quitó el sombrero y lo arrojó a un lado.

Itarō vio su rostro por primera vez. Era más joven de lo que se había imaginado; no tendría más de treinta años y sus facciones eran alargadas, con los pómulos marcados y una expresión severa. Tenía los ojos grandes y un brillo fuera de lo común en sus pupilas azabaches.

—¡Dime tu nombre!

—¿Otra vez? Eres muy pesado.

—Un guerrero siempre se presenta. Lo exige el código.

—Soy un guerrero, pero no sigo el código del bushidō porque no soy un samurái.

—¿Cómo?

—Lo fui, pero abandoné ese camino y ahora me dedico a matar por dinero. Los motivos me dan igual. —Y, dicho esto, el rōnin desenvainó su daitō—. Pero, ya que insistes, te haré un regalo para que te lo lleves contigo al infierno. Me llamo Sasamata Takanosuke.

Entonces redujo drásticamente la distancia con Itarō, que se apartó de los troncos de los pinos y retrocedió manteniendo la guardia. Aquel adversario no era como los otros rōnin. Ya debería haberse lanzado sobre él, pero no lo había hecho.

La energía marcial que exudaba el cuerpo flaco y huesudo de Sasamata Takanosuke oprimía el pecho de Itarō y hacía que resultara cuatro veces más imponente de lo que en realidad era.

—¡Yaaah! —aulló mientras hacía descender el daitō con una sola mano y se abalanzaba sobre Itarō. Evidentemente, el rōnin había subestimado al muchacho. Sonrió—. Ven, ¿es que no te atreves a atacarme?

Itarō tenía todo el cuerpo cubierto por un sudor pegajoso. Le pareció oír un grito en la lejanía, pero no tenía tiempo para entretenerse. Sasamata miró en la dirección de donde procedía la voz y chasqueó la lengua.

—¡Acabemos!

Viró el sable por encima de su cabeza, empuñándolo con ambas manos, y lo bajó sobre la coronilla de Itarō con tanto ímpetu que este se quedó momentáneamente anonadado, aunque por instinto esquivó el ataque lanzándose de lado sobre la arena de la playa.

—¡Maldito!

A continuación, Itarō tomó un puñado de arena con la mano izquierda y la arrojó a la cara de Sasamata.

Sin lugar a dudas, menospreciar al mozo había hecho que Sasamata bajara la guardia. Se quitó la arena de la cara mientras Itarō se incorporaba de un salto e intentaba huir.

—¡Maldito seas!

Forzándose en una posición imposible, Sasamata lanzó un corte.

—Ay… —gimió Itarō. La sangre corrió por su muslo izquierdo. Se tambaleó y cayó, aunque no soltó el sable. Intentó incorporarse y escapar, pero Sasamata volvió a lanzarle un tajo por la espalda.

«No puedo más. Voy a morir sin vengar a mi padre».

Notó el corte de la espalda como el impacto de una barra de hierro candente y un instante después perdió la consciencia.

Poco después oyó como en sueños el arrullo del oleaje.

—Ánimo… Aguantad —le dijo alguien.

Itarō abrió los ojos. Un joven de brazos fuertes que parecía un musculoso y enorme luchador de sumo lo llevaba a cuestas.

—Parece que ha recuperado el conocimiento —dijo un anciano de la misma edad que Tsukamoto Iori mientras estudiaba el rostro de Itarō[18].

Tanto el joven como el anciano, que parecían ir juntos, iban vestidos con los atuendos de viaje típicos de los chōnin[19].

—Estad tranquilo, todo saldrá bien —le dijo el anciano.

El joven, que servía al hombre de mayor edad, dejó a Itarō en el suelo y, sin pensárselo dos veces, se quitó el kimono que llevaba puesto y lo usó para hacerle un torniquete que detuviera la hemorragia. Después espolvoreó una medicina sobre sus heridas.

—Veníamos por esta vía, admirando el mar tranquilamente, cuando vimos vuestra pelea desde lejos. Últimamente no se ven muchos duelos entre samuráis. No obstante, se me hizo raro porque me dio la impresión que vos erais el bueno y los otros los malos. Para colmo, al principio erais tres contra uno: esa no es una manera justa de luchar —le explicó el anciano, que no hablaba como el típico burgués—. Antes de darnos cuenta, estábamos corriendo para ayudaros. Mirad, hemos avisado a otros viajeros.

Itarō alzó la cabeza y miró en la dirección que señalaba el anciano. Un gran número de viajeros se había desviado del camino y se había congregado en la pineda.

Esa debía de ser la razón por la que Sasamata Takanosuke no había terminado su trabajo. No se le veía por ninguna parte; seguramente había huido a toda prisa.

—Los ha avisado mi hija —le aclaró el anciano, acercando a una muchacha muy agraciada de trece o catorce años—. Se llama Kin. Mi nombre es Yamawaki Sōemon.

—No sé cómo agradecéroslo… Yo soy Tsukamoto Itarō —repuso Itarō, pero la virulencia del dolor de sus heridas lo hizo gemir.

—No, no, estaos quieto. Ven aquí, Gonbē. Échatelo a la espalda con cuidado.

El colosal Gonbē obedeció.

—Buf… Cómo pesa —se quejó.

El tal Yamawaki Sōemon, a pesar de su aspecto burgués, llevaba un ōwakizashi en la cintura[20] y tanto su manera de hablar como sus ademanes indicaban que no se trataba de una persona corriente.

Gonbē, supuestamente de clase baja, ceñía otro ōwakizashi y exhibía una profunda cicatriz de espada que iba desde su mejilla izquierda hasta su barbilla.

A pesar de sus pocos años, Kin, la hija de Sōemon, poseía una constitución hermosa y saludable que la hacía muy diferente de las mozas de su edad en aquella época.

Juntos se dirigieron a una pensión de Numazu llamada Hitachiya donde Kin se ocupó de las heridas de Itarō. Mientras dormía, le aplicó en ellas un ungüento que habían hecho traer con urgencia y después le hizo beber una medicina contra la fiebre.

—Abuelo, sería mejor que lo viera un médico cuanto antes.

Sōemon se rio.

—¿Otra vez me llamas abuelo? Ya está bien, Kin. Ahora eres mi hija, ¿no?

—Es verdad.

—Desde que tus padres murieron en Hamamatsu y te adopté, ya no eres mi nieta sino mi hija.

—Sí, perdonadme…

Itarō escuchó la conversación entre Sōemon y Kin a través de la modorra causada por la fiebre como si estuvieran muy lejos.

«Tengo que ir a Osaka inmediatamente. Pero, tal como estoy, no lo conseguiré… Puede que muera».

Sōemon llamó a un médico y este examinó al joven.

—Todo va bien —informó a Yamawaki Sōemon después de tratar sus heridas.

—Ya veo. No sabéis cómo me alivia oír eso.

—Aun así, por el momento no debería moverse.

—Comprendido.

—Es muy joven y su cuerpo es fuerte, se recuperará rápidamente. No obstante… Estamos en verano y hay que tener cuidado con las infecciones.

—Lo tendremos en cuenta.

—Mañana volveré otra vez.

Tras la marcha del médico, Kin y Gonbē prepararon la cena.

En aquella época, las posadas y pensiones para viajeros solo ofrecían alojamiento y eran muy pocos los lugares en los que se servía comida, un servicio que no se generalizó hasta muchos años después. Lo que hacían era poner a disposición de los huéspedes la cocina y los utensilios; después les vendían arroz, pescado y verdura y cada uno se preparaba su plato.

Sōemon y los suyos dejaron momentáneamente de comer para mirar al convaleciente, que estaba delirando.

—Uh… Ah… Hanbei… Osaka…

—¿Qué os pasa? ¿Os duele mucho?

—O… Osaka…

—¿Tenéis que ir a Osaka?

—Mi padre… vengar a mi padre…

—Ha dicho que tiene que vengar a su padre —indicó Yamawaki Sōemon a Gonbē.

No obstante, Itarō volvió a caer en un profundo sopor y ya no dijo nada más.

—Si quiere vengar a su padre amparándose en su derecho a represalia, no puedo mirar hacia otro lado y hacer como si nada. Tengo que ayudarlo, en la medida de mis posibilidades —afirmó Sōemon con resolución—. Yo tendría que volver a Edo, pero retrasaré mi salida unos días. Gonbē, vamos a hacer una cosa: adelántate tú e informa a los demás.

—Entendido. Saldré mañana temprano.

—Regresa en cuanto los hayas informado. Será un gran esfuerzo, pero te ruego que lo hagas así.

—Como vos mandéis.

—Y otra cosa: no le cuentes a nadie lo que ha pasado hoy. Solo puedes hablarlo con Shirōbē, el Cimarrón; solo con él. Que se encargue de todo hasta que yo vuelva.

—De acuerdo.

—No podemos marcharnos dejando al muchacho aquí. Los asesinos podrían estar cerca y vendrían a acabar el trabajo.

—¿Y entonces? —le preguntó Gonbē, lanzando una mirada de soslayo a Kin.

Antes de que Sōemon pudiera abrir la boca, la moza dijo:

—Yo me quedo con vos, abue… Quiero decir, padre.

—Está bien —asintió Sōemon.

El padre de Yamawaki Sōemon había sido samurái al servicio del clan Kitajō de Odawara. Cuando Toyotomi Hideyoshi destruyó y dispersó el clan, se vio obligado a marchar como rōnin con su hijo y su esposa. Tras la muerte de Hideyoshi, lo contrató el señor Shima Sakon, vasallo de Ishida Mitsunari.

Pero entonces tuvo lugar la batalla de Sekigahara, en el año 1600. En esta se enfrentaron las huestes del Este, a las órdenes de Tokugawa Ieyasu, con las tropas del Oeste comandadas por Ishida Mitsunari.

Aunque en aquel entonces Sōemon tenía apenas catorce años, insistió en acompañar a su padre a la guerra. Su madre ya había fallecido tras una enfermedad.

En la gran batalla de Sekigahara, las huestes del Este obtuvieron una gran victoria y esto permitió a Tokugawa Ieyasu erigirse amo y señor de todo el país e iniciar los fundamentos del shogunato de los Tokugawa.

Yamawaki Jūgorō, el padre de Sōemon, murió durante la contienda y su hijo tuvo que esconderse en las montañas de Ōmi. Como más tarde confesaría a Itarō, fue en aquel momento cuando renunció a convertirse en samurái.

Sin embargo, las cosas no le habían ido nada mal. Ahora era dueño de un albergue de contratación de personal en Edo.

Después de destruir a los Kitajō, el clan al que servía Yamawaki Sōemon, Tokugawa Ieyasu decidió construir su castillo principal en Edo siguiendo las indicaciones de Tokugawa Hideyoshi: «Coloca tu fortaleza principal en Edo para mantener bajo tu yugo a toda la región de Kantō».

Hasta aquel momento, la bahía de Edo había estado cubierta de bosques y más bosques que se extendían por una compleja serie de colinas a cuyos pies, entre las altas hierbas, se asentaban un gran número de aldeas y pueblos. Sin embargo, Tokugawa Ieyasu decidió que construiría un asentamiento a la sombra de su castillo que no avergonzara su buen nombre, y se lanzó a la construcción de la nueva ciudad con un fervor inusitado.

A medida que crecían las rondas y los fosos en torno al castillo, una gran cantidad de gente se trasladó a la ciudad.

Tras el deceso de Tokugawa Hideyoshi, Ieyasu se hizo con el poder y ordenó que en la bahía de Edo se ganara terreno al mar. Hasta entonces, el mar había llegado hasta el actual parque de Hibiya.

Luego se produjo la guerra de Osaka. Tokugawa Ieyasu aplastó a Toyotomi Hideyori, el hijo de Hideyoshi, e instauró la paz en Japón.

La gente, que hasta entonces había visto su energía consumida por el fragor de la guerra, alumbró una nueva dinámica. Nacieron una gran cantidad de oficios dedicados a la consumación de una vida en paz.

«Vayamos a Edo», se decían unos a otros. «Edo cada vez será más importante». «El shōgun Tokugawa, que gobierna todo el país, ha construido allí su castillo y ha fijado su residencia. Nadie imagina lo esplendorosa que puede llegar a ser esa ciudad».

Ieyasu enfermó y falleció tras la guerra de Osaka; lo sucedió el segundo shōgun, Hidetada, que a su vez fue sucedido por el tercer y actual shōgun, Tokugawa Iemitsu. Empero, eso no impidió que la ciudad siguiera en construcción.

Se había ganado terreno al mar y los ríos se habían canalizado, de modo que los barcos entraban y salían portando toda clase de mercancías. El foso exterior del castillo se había completado justo hacía un año.

Por muchos materiales que recibieran, siempre hacían falta más. Por mucha gente que llegara, en Edo seguían necesitando mano de obra. Una riada de personas de todos los estamentos acudía proveniente de todos los feudos. Los albergues de contratación de personal como el que regentaba Yamawaki Sōemon surgieron para cubrir la demanda de aquel período.

La mayoría de los recién llegados que inundaban Edo eran hombres en busca de trabajo; si se los dejaba tal cual, el desastre estaría asegurado. Para comenzar, necesitaban un techo bajo el que dormir, comida caliente y trabajo. Si no, terminarían vagando por las calles, cometiendo delitos y todo tipo de actos violentos.

En estos albergues de contratación de personal se hacían cargo de ellos y les proporcionaban no solo cobijo y comida sino también todo tipo de servicios relacionados con el trabajo. Para el gobierno, este negocio era tremendamente útil y lo permitían y promovían.

El albergue de contratación de Sōemon se encontraba en el barrio de Funagawado (más tarde Hanagawado), en el distrito de Asakusa. Además de este, en Edo existían dos más, pero el de Sōemon era el que gozaba de mayor prestigio.

Como Sōemon había sido samurái, sus trabajadores recibían una buena preparación. «Si viene de parte de Sōemon, no hay de qué preocuparse», se decía.

Es más: estaba tan bien considerado que diversos daimyō y hatamoto exigían que solo se contrataran trabajadores de Yamawaki, a los que también se requería en muchas obras oficiales.

A pesar de todo, Yamawaki Sōemon mantenía intacta su modestia y hacía su trabajo no por razones egoístas sino con una genuina intención de ayudar a aquellos desconocidos. Como solía decir: «Para trabajar con estos hombres, que están tan lejos de su tierra natal, hace falta andar con cuidado y ganarse su confianza». Además, necesitaba conocerlos y confiar en ellos. De lo contrario, ¿cómo se atrevería a enviarlos a trabajar en otros sitios?

En aquella época, hace más de tres siglos, la ayuda mutua, el esfuerzo común y el compromiso eran ideas que no solían aplicarse en la vida, independientemente del estamento al que se perteneciera. Por otra parte, no había pasado el tiempo suficiente tras el período de guerras como para que las leyes y la moral se hubieran afianzado. Continuamente ocurrían tremendas injusticias.

El gobierno del shōgun se esforzaba por mantener el orden en el país, pero el régimen político de Japón, con sus escasos cuarenta años de andadura, estaba todavía demasiado verde y la mayor parte del esfuerzo se concentraba en mantener a raya a los diferentes señores feudales.

A decir verdad, un grupo de católicos se había rebelado cuatro años antes en Shimabara, Kyūshū, y al shogunato le había costado sangre, sudor y lágrimas aplastar la revuelta. Y era que los vientos de guerra todavía no se habían apaciguado del todo.

Aunque desde el inicio de la era Tokugawa algunos guerreros se habían adaptado a los nuevos tiempos, otros muchos rōnin seguían vagando por los diversos señoríos. «Todavía podrían producirse incidentes graves», pensaban. No eran pocos los que creían que entonces sería pan comido ganar dinero fácil empuñando sus sables y lanzas.

En un momento tan inestable, era imprescindible que unos y otros se ayudaran mutuamente. ¿Qué habría sido de Tsukamoto Itarō, herido de gravedad en aquella playa, si nadie lo hubiera auxiliado? Sin ningún pueblo cercano, sin ambulancias y en una época con tan pocos médicos, habría estado perdido.

Precisamente por eso, cuando Yamawaki Sōemon oyó que Itarō quería vengar a su padre, se sintió incapaz de mirar hacia otro lado. En aquel entonces, el derecho a represalia era prácticamente una ley y eso contribuyó a que su sentido de la justicia prevaleciera.

Una noche, tres días después de que llevaran a Tsukamoto Itarō a la posada de Numazu, este recuperó la consciencia.

Entonces, Sōemon aprovechó para preguntarle sobre lo que había dicho mientras deliraba.

—Pronto habréis recuperado vuestras fuerzas.

—Estoy en deuda con vos. Tengo que ir inmediatamente a Osaka.

Itarō creía que era posible que los mismos que habían ido a por su padre y a por él ya hubieran salido en busca de Shioda Hanbei. Esa idea lo reconcomía y le impedía quedarse tranquilo.

Como se había propuesto ir personalmente a Osaka para informar a Hanbei de todo lo relacionado con la muerte de su padre, sabía que el hombre no estaría preparado y que, en su ignorancia, correría un grave peligro.

Itarō intentó incorporarse.

—Oh, no… No puedo quedarme así. ¡Aaargh!

Un dolor intensísimo le recorrió todo el cuerpo.

—No os mováis más. Por impaciente que estéis, no podéis hacer nada. Si me confiáis vuestra historia, puede que yo pueda ayudaros. Hay que saber cuándo se debe pedir ayuda —lo conminó Sōemon, que estaba atendiéndolo. A Itarō le recordó las regañinas de su difunto padre.

Un joven de hoy en día no le habría hecho caso, pero antiguamente la gente sabía que, en la vida, había que negociar e intercambiar continuamente, de manera que eran mucho más receptivos. También confiaban más en la intuición que ahora.

Y la intuición de Itarō, azuzada por las palabras de Sōemon, le indicaba que debía confiar en él.

—Mi hija está durmiendo en la otra habitación, así que podéis hablar con tranquilidad.

Y eso fue lo que hizo: le relató todo lo referente a la muerte de su padre y lo que había acaecido hasta el momento.

Tras escuchar atentamente, Sōemon sentenció:

—Señor Itarō, a partir de ahora debéis ir con sumo cuidado. Dicho esto, se cruzó de brazos y permaneció en silencio un buen rato.

Pasaron unos cuantos días que a Itarō se le hicieron eternos antes de que Gonbē regresara de Edo.

—Gonbē, tienes que partir inmediatamente a Osaka —lo exhortó Sōemon.

—¿A Osaka?

—Quiero que vayas en lugar de Itarō. Se trata de una cuestión de vida o muerte. Hazte a la idea y ve sin demora.

Aquella misma noche, Itarō escribió una carta para Shioda Hanbei. En ella le explicaba brevemente la extraña muerte de su padre, aunque obvió el detalle de sus últimas palabras. La carta acababa de este modo:

Os pido que escuchéis bien lo que tiene que deciros Gonbē, el portador de esta misiva, y que tengáis a bien dejar Osaka inmediatamente para venir con él a Numazu.

Subiendo por la ruta de Tōkaidō había unos ciento diez ri desde Numazu hasta Osaka, pero Sōemon dijo despreocupadamente que el joven y fuerte Gonbē podría recorrer esa distancia en menos de una semana.

Shioda Hanbei trabajaba con gemas en un barrio llamado Hakatani[21] donde proliferaban los templos budistas y los cementerios. De hecho, se dedicaba a la confección de rosarios budistas, imprescindibles para los ritos funerarios. Eso era lo que había explicado a Iori en una de sus cartas.

También le había contado que se había cambiado el nombre a Nibeiji y que lo llamaban «Nibeiji el de los rosarios». Según decía en sus misivas, pretendía seguir así el resto de sus días.

—Volveré lo antes posible —se despidió Gonbē a la mañana siguiente al salir de la pensión Hitachiya de Numazu.

Además de plegar y enrollar la misiva de Itarō, la sellaron con cera y la ocultaron cosiéndola en el interior del cuello de su kimono. Kin, que tenía los dedos hábiles, fue quien se ocupó de la labor.

—Es increíble —dijo Itarō a Sōemon al ver cómo había quedado la carta.

Sōemon asintió con gran alegría varias veces.

—Después de la muerte de su madre, Kin estuvo dos años cuidando de su padre. Eso la hizo madurar.

Hikojūrō, el padre de Kin, había sido enmarcador y montador de pergaminos en Hamamatsu y llegó a tener una gran tienda con varias decenas de subalternos a su mando. Katsu, su madre, era la hija mediana de Sōemon y la única que le quedaba, ya que su hija mayor y la menor habían muerto anteriormente.

Como no había tenido hijos varones, Sōemon se dirigió a Hamamatsu para pedir a la familia de su yerno que le permitiera adoptar a Kin. A los parientes les pareció buena idea y la propia Kin estuvo de acuerdo en marcharse a Edo.

Se toparon con Itarō precisamente en el viaje de regreso.

—Ve con mucho cuidado —le repitió Sōemon a Gonbē varias veces.

Si todo iba bien, Gonbē estaría de vuelta en la pensión Hitachiya en menos de veinte días, acompañado por Shioda Hanbei.

El incidente de la tienda

La tienda de gemas de Shioda Hanbei, conocido como Nibeiji el de los rosarios, se encontraba en la zona de Tamatsukuri, al sur del castillo de Osaka.

En el flanco sur del castillo abundaban las mansiones de los funcionarios y de los samuráis de bajo rango pertenecientes a las fuerzas de seguridad que en la época de Toyotomi Hideyoshi habían estado en el interior del cinturón del tercer foso del castillo.

En aquel entonces, el foso de la fortaleza rodeaba la parte de atrás de la vivienda y taller de Shioda Hanbei en Hakatani, aunque luego Tokugawa Ieyasu había ordenado cubrir los fosos en la guerra de Osaka para que las tropas de Toyotomi no pudieran volver a sitiarlo.

En el sur de Hakatani se agrupaban una gran cantidad de templos budistas y por el este se extendían las ondulantes colinas de la campiña de Tamatsukuri, que terminaría convirtiéndose en la llanura de Osaka.

El gobierno Tokugawa, tras conquistar Osaka y su castillo, decidió enlazar aquella próspera ciudad con la nueva capital de Edo para evitar agravios comparativos que alentasen de nuevo la revuelta. Por esto, acordaron transformar Osaka en el mayor puerto comercial de Japón y dedicaron muchos recursos a que la ciudad evolucionara en esa dirección.

Corría el año 1642 y Osaka estaba todavía en proceso de expansión y mejora.

Desde la época de Hideyoshi, los ríos y las riberas se habían canalizado y se estaba tejiendo una compleja red de canales. Tomando aquel punto como centro, las casas de los mercaderes y comerciantes se establecieron en dirección sur desde el muro este del castillo.

«Me gustaría ir a Edo para visitar a los Tsukamoto. Itarō debe andar cerca de los veinte años. Con su espléndida complexión, habrá crecido mucho y pronto será un hombre hecho y derecho», pensaba a menudo Hanbei.

Llevaba tres años en Osaka. Se podía decir que había encaminado su vida y logrado la tranquilidad que ansiaba.

«Me alegro mucho de que Itarō haya entrado al servicio de una familia samurái de Edo. Estoy convencido de que Iori estará orgulloso, y de que se habrá quedado tranquilo. Todo irá bien».

Pero ¿por qué no habría de estar tranquilo?

«Es posible que Iori y yo nos hayamos preocupado en demasía. Quizá no habría sido necesario vagar durante más de diez años, huyendo de pueblo en pueblo».

¿De qué huían los Tsukamoto y Hanbei? Ese era el secreto que el difunto Tsukamoto Iori había ocultado en su corazón, un secreto que también conocía Shioda Hanbei.

El artesano ignoraba que a Tsukamoto Itarō lo habían atacado y herido gravemente cuando se dirigía a Osaka para desvelar aquel secreto. Tampoco sabía que Tsukamoto Iori había sido asesinado.

«Cuando sople el viento del otoño, me armaré de valor e iré a Edo». Ese pensamiento hacía que su corazón bailara de alegría.

A sus cincuenta años, no tenía mujer ni hijos y se encargaba de su taller de rosarios ayudado por un solo empleado. Apenas tenía trato con el resto de personas y llevaba una vida tranquila y modesta. Como en Hakatani había tantos templos, existían varias tiendas de rosarios. Para diferenciarse del resto, en el rótulo y en los faroles que colgaban de la puerta de su taller podía leerse: «Aburaya - Nibeiji».

Nibeiji, es decir, Hanbei, solía sentarse al fondo de su negocio rodeado de ordenadas hileras de rosarios de semillas, cristal o coral; también había incensarios, campanas, recipientes y todo tipo de accesorios para los altares budistas.

En el parterre delantero del interior de la tienda[22], ante un estrecho mostrador de madera, se encontraba el anciano Torashirō haciendo agujeros a las cuentas con un taladro de mano. También era él quien normalmente se encargaba de atender a los clientes.

Torashirō tenía cincuenta y cuatro años, tres más que Hanbei, y se asemejaban mucho tanto en complexión como en facciones. En realidad, sus rostros no se parecían, pero los dos causaban la misma impresión.

Ambos compartían la discordancia de sus apariencias con el aspecto de un típico artesano de rosarios: tenían rasgos fuertes y las bocas apretadas en un rictus de amargura mientras trabajaban en adusto silencio.

Los monjes del cercano templo de Kōkoku solían susurrar: «Son idénticos».

Un día, al caer la tarde, un samurái entró en la Aburaya.

—Vengo a comprar un rosario —dijo.

Llevaba un sombrero cónico de mimbre que le tapaba el rostro; de buen seguro era un rōnin. Parecía tenso, pero su tono de voz era tranquilo. Empezó a mirar el género.

—A ver…

Torashirō poseía una casa a los pies de una colina cercana, el monte Echizen, donde vivía con su esposa. Solía regresar allí cuando llegaba el ocaso, pero aquel día se encontraba todavía en la tienda.

Justo en aquel momento, Shioda Hanbei había sacado un enorme barreño al jardín trasero de la casa y se disponía a bañarse ayudado por Sai, su criada de mediana edad, rodeado por el chirriante sonido de las cigarras estivales.

—¿Qué tal es este rosario? —preguntó el rōnin, tomando un rosario y mostrándoselo a Torashirō. Este se acercó para verlo.

—Ese es de muy buena calidad.

No había terminado de decirlo cuando el rōnin, sin quitarse el sombrero y sin mediar palabra, desenvainó su espada y atacó a Torashirō que emitió un grito ahogado antes de morir.

Fue un golpe aterrador; de un solo tajo cortó limpiamente desde la base del cuello hasta casi la barbilla.

Sin pestañear, el asesino envainó su espada y escapó de allí como un ave huidiza.

—¿Ocurre algo? —preguntó Shioda Hanbei desde la bañera, pues había oído el extraño grito de su empleado.

Sai, la criada, fue a la tienda a echar un vistazo. Hanbei escuchó un alarido.

—Sai, ¿estás bien?

Sin esperar respuesta, saltó fuera del barreño y atravesó la galería que daba al jardín para ir a su habitación. Raudo, abrió la puerta de su armario y extrajo su wakizashi.

—Se… Señor… —gimió su criada.

—¿Qué ha pasado?

—Lo… Lo han matado.

—¿A Torashirō?

—Sí.

—¿Hay alguien más en la tienda?

Hanbei aguzó el oído para buscar indicios a su alrededor, pero solo se oían los sonidos típicos del atardecer que precedían a una tranquila noche de verano.

El anciano salió de su habitación sigilosamente con el arma en la mano. Sai se escondió en la galería.

—Sai, huye ahora mismo, es peligroso —le dijo—. Yo me encargaré del resto.

—Sí, señor.

—Rápido. El asesino podría seguir aquí escondido —apuntó con voz ronca.

Sai se incorporó de un brinco, bajó al jardín trasero todavía descalza y desde allí huyó a toda prisa, sorteando la valla como si la persiguiera el diablo.

Hanbei desenvainó su wakizashi y se dirigió a la parte delantera de la tienda.

Torashirō yacía boca abajo al pie del mostrador donde se exponían los rosarios, con la cabeza encorvada hacia dentro. Hanbei salió a la puerta y escudriñó la calle cubierta por las sombras del ocaso. No se veía ni un alma.

A la derecha había una casa desocupada y, a la izquierda, un solar cubierto de hierba. Más allá, se vislumbraban los lejanos tejados de los templos.

El pobre Torashirō había muerto tan rápido que solo había podido gritar una vez. Aunque alguien hubiera pasado por el camino frente a la tienda tras la marcha de su asesino, nada le habría hecho sospechar que allí había pasado algo extraño.

Hanbei cerró la tienda a toda prisa.

Después, miró el rostro del difunto.

—Lo siento mucho, Torashirō.

Observó con atención el corte y contuvo la respiración. Aquella era la escalofriante obra de un asesino profesional.

—Esto… —Tragó saliva y su rostro palideció—. Deben de haberlo confundido conmigo, pero, de ser así…

El olor de la sangre lo hizo reaccionar.

«Si saben dónde vivo y han enviado a un sicario a por mí, también irán a por Tsukamoto Iori y a por su hijo».

Ese pensamiento lo perturbó. Además, era injusto que el pobre Torashirō hubiera muerto así.

—¡Estamos todos en peligro! —gritó sin poder contenerse mientras corría hacia su habitación.

Reunió todo el dinero que tenía en casa y se lo anudó alrededor de la cintura[23], envolvió su wakizashi en una tela y escapó por el jardín trasero con la misma ropa que llevaba puesta.

Poco después, en la Aburaya se organizó un buen escándalo.

La criada había corrido hasta el templo Kōkoku para alertar de lo sucedido. Cuando los guardias de la oficina del magistrado acudieron para tomarle testimonio, la mujer declaró:

—Seguro que al señor se lo han llevado a algún sitio. Me dijo que escapara corriendo.

La esposa de Torashirō deshecha en lágrimas, les explicó que su marido no tenía enemigos; ¿quién iba a odiar a aquel pobre anciano?

El asesinato resultaba inquietante, pero la desaparición del dueño del negocio también era todo un misterio.

—Es un hombre extraño, el señor… Nunca me ha contado dónde nació o a qué se dedicaba antes. La verdad es que no sé demasiado sobre él —les contó Sai, negando con la cabeza.

Gonbē, el portador de la carta de Tsukamoto Itarō, llegó a Kioto justo aquella noche, varios días antes de lo previsto.

«Mañana llegaré a Osaka y me encontraré por fin con Shioda Hanbei».

Gonbē tenía la intención de abandonar Kioto a la mañana siguiente.

Durante la noche, Shioda Hanbei pasó sigilosamente junto a la modesta vivienda de Torashirō en el monte Echizen para lanzar por la ventana un pequeño hatillo con monedas. Su viuda, ausente, todavía estaría en la Aburaya.

Mientras tanto, Gonbē roncaba sonoramente en el cuartucho de una posada.

Cuando la esposa de Torashirō regresó a su morada con el cadáver de su marido, encontró el dinero y se llevó una enorme sorpresa. Intuyó que ese dinero lo había dejado el dueño de la tienda, pero se cuidó mucho de avisar a las autoridades porque, sin hijos, viuda y sola, aquella acción le reportaría más perjuicios que beneficios. Aunque sentía mucho la muerte de su marido, no quería verse abocada a la pobreza y tenía que pensar en el futuro.

Shioda Hanbei, calzado con unas sandalias de paja, vestido con la misma ropa que llevaba al salir de su casa y con el wakizashi envuelto en una tela, se dirigió a Nara caminando a la luz de un farolillo de papel que compró en algún sitio.

Había decidido ir a Edo para avisar a los Tsukamoto, que estaban en peligro de muerte. No podía perder ni un instante.

Al este de Osaka, en una pequeña casa de campesinos a las afueras de la aldea de Nakahama, se encontraba el rōnin que había matado a Torashirō. Estaba sentado frente al hogar con las piernas cruzadas; se había quitado el sombrero y bebía sake de un cuenco. Si Itarō le hubiera visto la cara, sin duda habría gritado «¡Tú!», y le habría asestado un golpe, pues aquel rōnin era el mismo que había estado a punto de matarlo en la playa de Suruga: Sasamata Takanosuke.

A su lado había dos hombres más: el asesino a quien Takanosuke había llamado Inoue mientras se batía contra Itarō y un guerrero de mediana edad tan elegante que nadie lo habría confundido con un rōnin.

El dueño de la casa se llamaba Samutsu y era un campesino de cincuenta años que vivía solo. Sin embargo, aquella noche debía de haber salido, porque no se le veía por ninguna parte.

Los tres guerreros llevaban un buen rato bebiendo sake en silencio, tanto que ya era bien entrada la noche. O, mejor dicho, que ya faltaba poco para el amanecer.

El samurái de mediana edad chasqueó la lengua.

—Sasamata, todavía espero una explicación.

Sasamata mostró una amplia sonrisa, pero no dijo ni una palabra.

El samurái de mediana edad no era otro que Tsuji Jūrō Taketsugu, vasallo de Terazawa, el señor de Karatsu en Hizen.

Tsuji Jūrō había partido de la residencia del clan en Edo y se hospedaba en la gran mansión que los Terazawa tenían en Osaka, cerca del puente Kōrai que cruzaba el canal Higashi-Yokohori.

—Después de matar a Tsukamoto Iori, estaba convencido de que su hijo Itarō desistiría y sería una presa fácil —se quejó.

—¿Cómo se te ocurre enviar a seis personas a matar a un simple viejo? —le recriminó Sasamata a Inoue.

—Sería viejo, pero sabía lo que hacía —respondió Inoue. Él había estado entre los que atacaron a Iori.

Sasamata se rio por lo bajo y Tsuji Jūrō se giró hacia él.

—¡Basta! Sasamata, no seas bravucón. Dejaste a Itarō con vida y hoy mismo te has confundido y has matado a un viejo inútil en vez de a Shioda Hanbei.

—No pude matar a Itarō porque hubo gente que se metió por medio. Y lo de hoy ha sido error mío, de acuerdo, pero dejad que os aclare algo, señor. Yo seguí al pie de la letra vuestras instrucciones. ¿Qué culpa tengo yo de que ese viejo tuviera la misma edad y se pareciera tanto al dueño de la tienda?

—¿Y por qué no te aseguraste de que era él antes de matarlo?

—O sea, que ahora soy un cabeza de chorlito —replicó, riéndose.

—Por supuesto. —Tsuji Jūrō volvió a chasquear la lengua—. Cuentas con muy pocos asesinos. ¿Es que no puedes reunir a ninguno más?

—Cuantos menos seamos, mejor —le espetó Sasamata Takanosuke—. A ver, señor Tsuji, que yo me entere. Lo que queréis es que Tsukamoto Itarō y Shioda Hanbei desaparezcan, ¿no?

—Así es.

—Pues para eso me basto y me sobro yo solito.

—Más bravuconadas…

—Un fracaso es un fracaso tanto si es responsabilidad de uno solo como si lo es de varios. Además, ¿para qué quiero más rōnin? No van a trabajar de balde; tendría que repartir el dinero con ellos y no me da la gana —replicó Sasamata, y Tsuji Jūrō lo miró con hostilidad—. Ahora bien, os agradecería que localizarais a esos dos, tal como hemos hecho hasta ahora. En cuanto lo hagáis, iré a buscarlos y me los cargaré yo solo.

—Ya me ha quedado claro que con el sable eres un portento… Pero no cometas otro error.

—Me hago cargo.

—Un paso en falso y tendríamos un grave problema.

—¿Quién tendría el problema? ¿Vos?

—Ni más ni menos.

—A mí me da igual. Mientras cobre mi dinero, para mí este es un trabajo como otro cualquiera. Aun así…

—Aun así, ¿qué?

—¿Os importa que os pregunte algo?

—¿Qué?

—¿Por qué hay que matar a los Tsukamoto? ¿Qué razón puede haber para matar a un viejo como Shioda Hanbei?

—Desde el principio acordamos que no harías preguntas.

—Señor Tsuji, sois un vasallo importante de los Terazawa. ¿Son ellos los que están soltando la pasta para matar a esa gente?

—Así es. Y es mi responsabilidad que se cumpla lo que han ordenado.

—Uhm…

—Si los Tsukamoto no desaparecen, todo se vendrá abajo.

—Vaya, vaya…

—No puedo decir nada más.

—Comprendido.

—Aquí tienes. —Tsuji Jūrō colocó una bolsa de dinero delante de Sasamata Takanosuke—. Quédate por aquí un poco más. En breve volverás a tener noticias mías.

—Como mandéis.

Tsuji Jūrō salió de la casucha del campesino. Justo entonces empezaron a escucharse gemidos en la pequeña habitación del fondo.

—Inoue, ve a echarle un ojo. Está rabiando de dolor.

Inoue obedeció. En aquel cuarto había otro hombre: se trataba de Ōtsuji, a quien Itarō había cortado la cara durante el combate.

Sasamata Takanosuke siguió bebiendo licor de arroz en solitario hasta que, al cabo de un rato, Inoue regresó.

—Oye, cuando matasteis a Tsukamoto Iori, yo estaba con una ramera; no sabía bien dónde estabais y llegué tarde. Inoue, ¿puedes explicarme con todo detalle cómo fue el duelo? —le preguntó.

Inoue así lo hizo y Sasamata lo escuchó con atención.

—Uhm… Ese Tsukamoto Iori no era un hombre ordinario —susurró.

—Era demasiado fuerte para ser un simple anciano. Pero, si tú hubieras estado allí, no tengo ninguna duda de que nos habríamos encargado del vejestorio antes de que su hijo acudiera en su ayuda.

—¿Dices que también intervino un samurái a caballo?

—Sí. Hyakusuke, el hijo del hatamoto Mizuno Narisada.

—Ajá. Pero ¿Iori todavía estaba vivo?

—Creo que aún no había muerto.

—¿Le dijo algo a su hijo?

—No lo sé. No creo.

—Inoue, ¿tú qué opinas de todo esto?

—¿A qué te refieres?

—Me da en la nariz que nuestras órdenes no provienen únicamente de Tsuji Jūrō Estoy convencido de que Terazawa Katataka, el señor del castillo de Karatsu, es quien quiere hacer desaparecer a los Tsukamoto.

—¿Tú crees?

—Para dar con Itarō y Hanbei han movilizado a un gran número de samuráis del clan Terazawa.

—Yo creo que el tal Samutsu, el dueño de esta casa, no es un campesino. A mí no me engaña.

—¿Estás seguro?

—Sí, es uno del clan Terazawa.

—En realidad, a mí todo esto me da igual —sentenció Inoue. Echó mano al sake, se acercó al fuego y se recostó indolentemente—. Somos rōnin; para el mundo, somos basura. Tomamos el dinero y hacemos lo que nos dicen, poniendo nuestra vida en juego. Si al final nos matan, ¿qué más da?

Sasamata Takanosuke no respondió. Se quedó en silencio, como si discurriera.

Llegó la mañana.

Luego cayó la tarde.

Gonbē llegó a Osaka y se dirigió a Hakatani, en Tamatsukuri. En la calle principal del barrio había un cruce al que denominaban «el Cruce de los Postes» porque allí estaban los postes donde se colgaban los edictos y las proclamas gubernamentales. Naturalmente, se trataba de un lugar concurrido con un gran ir y venir de gente. Esto había propiciado que abrieran dos teterías cerca.

Gonbē entró en una de ellas y pidió té.

—¿Hay por aquí un vendedor de rosarios llamado Nibeiji? —preguntó mientras lo tomaba.

—¿Os referís a Nibeiji, el de la Aburaya? —contestó la anciana que regentaba el local.

—Sí, a ese mismo, señora.

—Pues ayer se lio una buena en su tienda.

Al oír el relato de lo ocurrido, la cara de Gonbē mudó de color.

Aquella misma noche salió de Osaka y en apenas cinco días recorrió todo el Tōkaido de vuelta hasta la posada Hitachiya en Numazu.

Desde Osaka había más de ciento diez ri, cuatrocientos kilómetros, lo cual da buena fe de la extraordinaria fuerza y vigor de los que gozaba el muchacho.

Nada más llegar, Gonbē puso al corriente a Itarō.

—No puede ser… —dijo el joven, apretando los dientes. Tenía los ojos anegados en lágrimas—. Si no me hubieran herido, habría conseguido llegar a tiempo.

—Pero Nibeiji el de los rosarios, es decir, Shioda Hanbei, consiguió escapar, ¿no? —preguntó Yamawaki Sōemon a Gonbē, que seguía cubierto de sudor y polvo.

—Sí. Aquella misma noche huyó de su casa y, por lo que dicen, está en paradero desconocido.

—Entiendo.

—No sabía si seguir indagando en el asunto, pero al final no me pareció buena idea.

—No lo era, no.

—Así que vine corriendo a contárselo a Itarō. Me pareció que sería lo más sensato.

—Hiciste lo correcto.

—Tus palabras me dejan más tranquilo. Voy a bañarme.

—Sí, ve ahora mismo. Pronto cenaremos; Kin está preparándolo todo.

—Después iré a ayudarla.

Cuando Gonbē se marchó, Yamawaki Sōemon lanzó una mirada recelosa a Itarō.

—¿En qué pensáis?

Itarō tenía los ojos inyectados de sangre.

—Hanbei habrá ido a Edo para avisarnos a mi padre y a mí. Estoy convencido.

—¿Por el Tōkaidō?

—No lo sé.

—No, ni hablar. Por lo que nos ha contado Gonbē, Hanbei no es el tipo de hombre que comete imprudencias. En ese caso, si no me equivoco, habrá escapado de Osaka por Nara, para atravesar la provincia de Iga y dar un rodeo a través de Ise y Mikawa. Irá justo por debajo del Tōkaidō. Luego saldrá de Mino y cruzará Kiso por la ruta de Nakasendō[24] hasta llegar a Edo.

—Ah… Tengo que hacer algo.

Tambaleándose, Itarō echó mano a su daitō y se levantó. Como era joven y estaba lleno de vitalidad, se había recuperado sorprendentemente rápido. Sus heridas tampoco se habían infectado.

—Esperad —le pidió Yamawaki Sōemon, reteniéndolo por los hombros—. Las prisas no son buenas consejeras. Señor Itarō, vamos a repasar lo que ha ocurrido desde el principio. Dos mentes piensan mejor que una.

Asuntos del pasado

—Con toda seguridad, Hanbei le llevaba ventaja a Gonbē. Por lo tanto, esta noche, ¿os importaría explicarme con calma todo lo que recordáis del pasado y todo lo que vuestro difunto padre os contó? —le pidió Yamawaki Sōemon con una expresión resuelta en el rostro—. Un acontecimiento inesperado ha hecho que nos conozcamos, por alguna razón, y llegados a este punto no pienso echarme atrás. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros.

Gonbē y Kin dormían plácidamente en la estancia contigua.

Itarō se sintió obligado a mencionar que Tsukamoto Iori había sido vasallo del clan Terazawa.

Los Terazawa eran originarios del feudo de Owari y al parecer se sometieron a Oda Nobunaga en la época de Terazawa Hiromasa. Tras la extraña muerte de Oda Nobunaga en el templo Honnōji, Terazawa Hiromasa acabó al servicio de Toyotomi Hideyoshi. Tuvo un hijo, Terazawa Hirotaka, señor de Shima.

—El taiko[25] Hideyoshi tenía a Terazawa Hirotaka en gran estima —dijo Yamawaki Sōemon, rememorando sus días de juventud—. Este no se separaba ni un momento de él y le prestó un gran servicio en la ofensiva contra Kyūshū y Odawara. Al final, lo recompensaron con el feudo de Karatsu en Hizen y se convirtió en un daimyō importante. —Sōemon hizo una pausa de varios minutos—. No obstante, su reputación no era muy buena.

En aquel entonces, Toyotomi Hideyoshi tenía todo Japón bajo su mando y se propuso avanzar allende los mares para invadir Corea, así que en 1591 ordenó a los señores feudales que se prepararan para la guerra. Estableció la base principal de las huestes de la conquista en Nagoya, provincia de Hizen.

De hecho, en el barrio de Chinzeichō del distrito Higashi Matsuura de la prefectura de Saga, todavía pueden admirarse las ruinas del campamento base de Hideyoshi, aunque más que un campamento se trataba de una gran fortaleza. Está en el extremo norte de Kyūshū y en la actualidad podemos encontrarlo a cuatro ri, unos dieciséis kilómetros, al nordeste de la ciudad de Karatsu, en la prefectura de Saga.

Hace bastantes años, el que escribe esto tuvo la oportunidad de visitar las ruinas de dicha fortaleza y quedó impresionado por la enorme escala de la construcción. No pude evitar una exclamación de sorpresa, en el fuerte y gélido viento invernal. Enseguida pensé: «Esta es una obra típica de Hideyoshi».

Había sido construida en el monte Katsuodake, en el extremo norte de la península de Matsuura, justo donde la península coreana queda más cercana más allá de la isla japonesa de Tsushima. En aquel punto se había alzado hasta entonces el castillo de los Nagoya, los comandantes militares del territorio.

Debajo del castillo de Nagoya, erigido por Toyotomi Hideyoshi, se hallaba el puerto de Yobuko donde el taiko había ordenado amarrar cuatrocientos o quinientos barcos de guerra para ejecutar su ofensiva contra Corea.

El castillo era un conjunto verdaderamente esplendoroso: elevado sobre una plataforma pétrea, contaba con tres fosos y la extensión adyacente Yamazato-maru. En las ruinas todavía se puede vislumbrar todo esto.

Hideyoshi convirtió la fortaleza en su lugar de residencia y se repartía entre esta, el castillo de Osaka y el de Fushimi para dirigir mejor la campaña contra Corea.

A la nueva fortaleza no le faltaba nada; hizo ir hasta la apartada Kyūshū a maestros de la ceremonia del té, a jardineros y a pintores de Osaka y Kioto para que crearan para él lujosos aposentos privados y una casa de té donde practicar la ceremonia rodeado de magníficos jardines.

En el edificio denominado Yamazato-no-Tsubone, situado en la extensión de Yamazato-maru, era donde vivía la concubina preferida del gobernante junto a varias decenas de damas que estaban a su servicio. Se hizo decorar cada aposento con hermosas pinturas de flores y pájaros que disfrutaba el propio Hideyoshi, pues al caer el sol se retiraba a esos aposentos para pasar allí la noche.

Los responsables de la construcción de este magnífico castillo en Nagoya, quienes habían recibido la orden directa de construirlo, fueron Katō Kiyotada y Terazawa Hirotaka.

Con esto, Hirotaka volvió a ganarse la confianza del taiko. Nadie podía negar que se trataba de un hombre de mundo.

La concubina favorita de Hideyoshi era en aquel entonces Yodogimi, aunque las malas lenguas decían que, cuando se ausentaba para visitar a su familia en Fushimi u Osaka, el lascivo Hideyoshi no podía dormir si no se acostaba con otra mujer.

Para aquel menester, lo que hacía era reunir a las jóvenes que le caían en gracia. Entonces señalaba una y decía: «Tú pasarás la noche conmigo».

Una de las afortunadas había sido Hirosawa-no-Tsubone, la hermana menor del señor de Nagoya. Hideyoshi también puso los ojos en la esposa de Hata Nobutoki, señor de Mikawa y general de aquella región.

Mientras Sōemon narraba aquel asunto, Itarō lo interrumpió.

—Lo cierto es que mi abuelo, Tsukamoto Kazue, fue vasallo del tal Hata Nobutoki.

—¿De veras? —le preguntó Sōemon, abriendo los ojos de par en par—. Entonces, debió entrar al servicio de Terazawa cuando liquidaron a Hata.

—Al menos eso es lo que yo tengo entendido.

—Uhm… —Sōemon asintió varias veces antes de continuar—. Supongo, señor Itarō, que vuestro abuelo se puso al servicio de los Terazawa porque no le quedó más remedio.

—Ciertamente. Eso me contó mi padre.

Hata Nobutoki, el antiguo señor de los Tsukamoto, había formado parte del grupo de señores feudales del pacto de Matsuura que en el pasado había gobernado la zona norte de Kyūshū.

En la era de los Estados en Guerra, el clan Hata se unió a otros clanes y todos ellos demostraron su valía y tenacidad en los distintos conflictos bélicos. Por eso, cuando Toyotomi Hideyoshi se convirtió en el amo absoluto de todo, entregó a Hata Nobutoki la provincia de Hizen, el condado de Jo Matsuura y el castillo de Kishidake. Por lo visto, en ese momento los Hata contaban con un estipendio de ochenta mil koku. Naturalmente, todo esto incluía Nagoya.

Una vez unificado el gobierno de las islas bajo el mando único de Hideyoshi, la guerra quedó erradicada y tanto los señores feudales como los generales se vieron sujetos a las órdenes del shōgun, perdiendo por completo su autonomía.

Puede decirse que Hata Nobutoki, como señor feudal de la región al norte de Kyūshū donde habían vivido sus antepasados desde siempre, había logrado una vida apacible.

No obstante, a Hideyoshi se le ocurrió extender su poder atacando un país extranjero: Corea.

Y no fue de extrañar que, cuando puso sobre la mesa la conquista de Corea, no hubiera ni un solo daimyō que se mostrara de acuerdo, ya que la proposición llegaba justo cuando se había conseguido terminar con las guerras internas del país.

«Y ahora, ¿qué se le ha perdido al taiko en Corea?», se preguntaban.

Para colmo, esta vez debían cruzar el mar para hacer la guerra y eso les costaría una fortuna.

Si todo aquello saliera de las arcas del taiko, los daimyō seguirían sus órdenes y se pondrían a trabajar en sus puestos asignados. Pero esos gastos también corrían a cargo de los señores feudales, a quienes les tocaba pagar y callar. No podían oponerse porque estaban bajo el poder de Hideyoshi, el gobernante absoluto del país.

—Yo tendría cinco o seis años en aquel entonces —le contó Sōemon a Itarō—. Mi padre todavía era rōnin. Al igual que vos cuando erais pequeño, siempre iba de acá para allá a su espalda.

Parte del deseo de Sōemon de ayudar a Itarō partía de la empatía que sentía al saber que los dos compartían un pasado similar.

Hata Nobutoki tampoco estaba muy ilusionado y al parecer hizo un comentario crítico: «¿Ahora que por fin hemos apagado las hogueras de la guerra vamos a presentar batalla a Corea?».

No se sabe con certeza si esa fue la causa, pero Toyotomi Hideyoshi trasladó su cuartel general a Hakata, también en Kyūshū, y los diferentes daimyō se presentaron ante él para darle una bienvenida oficial. Todos llegaron a tiempo excepto Hata Nobutoki, que llegó un día tarde y con cara de disgusto. Hideyoshi, naturalmente, montó en cólera. ¿Cómo se atrevía a llegar tarde a saludar a su gobernante?

Nunca le perdonó aquella afrenta.

Finalmente, empezó la guerra con Corea. Hata Nobutoki cruzó el mar a las órdenes del daimyō de Kyūshū, Nabeshima Naoshige. Desafortunadamente, su desempeño en Corea no fue nada satisfactorio.

De hecho, en la batalla de Suncheon, las tropas coreanas lo rodearon y tuvo que rendirse. Esto no hizo más que profundizar la inquina y el rencor que Toyotomi Hideyoshi sentía por él: «En cuanto termine esta guerra, me va a oír».

Pero eso no significaba que Hata Nobutoki no se esforzara lo suficiente en el campo de batalla; simplemente lo habían colocado en una posición en la que era difícil obtener buenos resultados o visibilizar los esfuerzos que hacía.

Los informes que recibía Hideyoshi decían que Hata Nobutoki había cometido actos de cobardía en el campo de batalla y que sus vasallos estaban robando y saqueando a la población coreana.

Desde la comodidad de Nagoya, pues no puso un pie en Corea, Hideyoshi no podía saber qué era cierto y qué no. Su único contacto con el campo de batalla eran esos informes, y su rencor no hacía más que aumentar.

Un buen día, Hideyoshi hizo ir a Nagoya a la esposa de Hata Nobutoki para aprovecharse de ella. Esta acudió armada con un tantō[26], que llevaba escondido, y manifestó públicamente que, si Hideyoshi le ponía la mano encima con intenciones libidinosas, se quitaría la vida para no manchar la honra de su esposo, que se hallaba en la guerra.

Al enterarse, Hideyoshi no se atrevió a tocarla y prorrumpió: «¿Cómo osas, mujerzuela?».

Su odio por Hata Nobutoki creció todavía más.

En el año 1594, la guerra con Corea se encontraba en un punto muerto.

Hideyoshi emitió la orden de aplastar al clan de Hata y entregó a Nobutoki a Kuroda Kai-no-Kami. De este modo, quedó destruido el pacto de Matsuura.

Al poco tiempo, Hata Nobutoki fue desterrado al pie del monte Tsukuba, en Hitachi, con algunos de sus vasallos.

Por orden del taiko, su castillo y sus dominios pasaron a ser propiedad de Terazawa Hirotaka, que, evidentemente, estaba pletórico.

Kazue, el abuelo de Tsukamoto Itarō, no pudo hacer nada para evitar la destrucción del clan de su señor. Hata Nobutoki, y se vio obligado junto a otros vasallos a convertirse en rōnin.

No podían quedarse al amparo de su antiguo amo. Este, en la lejana Hitachi, comenzó a vivir como un campesino para mantener a su propia familia con su esfuerzo.

Todo aquello lo había escuchado Itarō de los labios de su padre, que en aquella época era un niño.

—No tengo muchos recuerdos de aquella época —le contó una vez—, pero fue un mal trago. Pasé un largo tiempo recluido en un pueblo de montaña con mi padre, viviendo en la más absoluta miseria.

Los antiguos vasallos de Hata Nobutoki estaban furiosos.

«El taiko ha sido demasiado severo con nosotros», se lamentaban. «No es cierto que nuestro amo se comportara como un cobarde en Corea». «¡Qué injusticia!». Además, entre los plañidos no eran pocas las voces que clamaban: «Alguien estaba interesado en hacer caer a nuestro amo y por eso hizo llegar falsos rumores al taiko. Y al final, resultó que quien quería robarle su feudo era Terazawa Hirotaka».

Sōemon había oído esos rumores y por eso había contado a Itarō que la reputación de Terazawa Hirotaka no era muy buena.

Al cabo de un tiempo, cuando se retomó la campaña contra Corea, Terazawa Hirotaka asumió el mando como comandante de la armada y se encargó del envío de tropas y de suministros. Eso le valió el favor de Hideyoshi, que le otorgó un estipendio de ochenta y tres mil koku.

Como era de esperar, la invasión de Corea no tuvo éxito. El elevado coste de la guerra y todas las tropas perdidas no sirvieron para que Toyotomi Hideyoshi conquistara ni un mísero metro cuadrado de tierra coreana.

Sumido en la desesperación, el taiko enfermó y murió. Entonces, Terazawa Hirotaka sentenció que el único que podía hacerse con el gobierno del país era Tokugawa Ieyasu, al que se ofreció como vasallo y acompañó en la batalla de Sekigahara.

Dichoso de haber dado con un buen aliado, Ieyasu le recompensó espléndidamente concediéndole los cuarenta mil koku del feudo de Amakusa, lo que convirtió a Terazawa en un poderoso daimyō con una asignación de ciento veintitrés mil koku.

Acto seguido, Terazawa Hirotaka decidió construir un castillo en la cercana Karatsu, de rápido acceso a Nagoya, por lo que precisaba siervos.

Hasta entonces había temido a los antiguos vasallos de Hata Nobutoki, que se hallaban malviviendo en la clandestinidad.

Aunque Nobutoki había muerto, muchos de sus seguidores todavía le guardaban rencor, o eso creía Hirotaka.

De hecho, se rumoreaba que Nobutoki había fingido su propia muerte en Hitachi y que había regresado a Kyūshū en compañía de sus vasallos Kumazaki Hayato e Iida Hikoshirō con el propósito de reunir a sus antiguos servidores y organizar un ataque contra Terazawa Hirotaka.

Tsukamoto Iori no aclaró a su hijo si aquellas habladurías eran ciertas. Empero, Hata Nobutoki falleció en Ushimado, en la provincia de Hizen, cuando se dirigía a su añorada tierra natal.

Por otro lado, Terazawa Hirotaka estableció un nuevo gobierno, con nuevas políticas, para construir en las tierras de Karatsu su castillo y la ciudad circundante del mismo nombre que sigue existiendo a día de hoy en la prefectura de Saga.

Sin embargo, le seguía preocupando el asunto de Hata: «Tengo que arreglar el problema de los antiguos vasallos de Hata de una vez por todas».

En los Anales abreviados de Matsuura Yōryakki, se puede leer: «Tras la caída del clan Hata, sus vasallos se vieron abocados a la vida de rōnin; poco después, algunos decidieron servir al nuevo señor, Terazawa Hirotaka, y otros huyeron a otras provincias, se dispersaron y se convirtieron en comisionados en aldeas, en samuráis ashigaru, en artesanos, en comerciantes o en campesinos».

A Terazawa Hirotaka se le ocurrió un modo inteligente de lidiar con el problema.

Ordenó que mataran a cualquiera que mostrara signos de animadversión hacia él y que buscaran en valles y montañas a quienes pretendieran atentar contra su vida o planearan alzarse contra él. Además, anunció que serían bienvenidos todos los que quisieran ponerse a su servicio.

De este modo, incluso la gente que le había guardado rencor decía: «No tenemos alternativa. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Al menos, tenemos la posibilidad de ponernos al servicio del clan Terazawa y comenzar una nueva vida».

Tsukamoto Kazue, el abuelo de Itarō, estaba entre los que decidieron regresar a Karatsu.

—Entiendo, entiendo —asintió Yamawaki Sōemon mientras escuchaba la historia de Itarō—. Y, entonces, cuando vuestro abuelo murió, vuestro padre ocupó su puesto. Uhm… Pero entonces, ¿por qué huisteis de los Terazawa?

—Hace quince años de aquello…

—Eso sería… en 1626. Entonces, Terazawa Hirotaka todavía estaba vivo.

—Sí.

—De acuerdo. Entonces, ¿por qué no me explicáis con detalle cómo fue vuestra huida de la ciudad de Karatsu? —le pidió Sōemon, ansioso.

—Bueno… —comenzó Itarō, esforzándose por recuperar sus recuerdos, vagos y lejanos—. Era tarde, bien entrada la noche…

—Ajá.

—En aquel entonces, mi madre ya había muerto y se ocupaba de mí una vieja doncella. Yo debía de estar durmiendo porque, cuando quise darme cuenta, ya me encontraba en la espalda de Shioda Hanbei —le contó—. A fin de cuentas, tenía unos cinco años y, por no recordar, ni siquiera me acuerdo si era verano o invierno.

—Uhm, es lógico.

—Pero recuerdo bien que Hanbei y mi padre iban a caballo. Bueno, no es que lo recuerde; me lo contó mi padre, que huimos de Karatsu a caballo.

—¿Y después?

—Íbamos al galope.

—Ajá.

—Hanbei espoleó al caballo, me dijo algo y me puse a llorar.

—¿Y luego?

—Ya no lo recuerdo bien —le explicó Itarō, apesadumbrado.

Las personas pueden formar recuerdos a los cinco o seis años, aunque estos suelen ser bastante fragmentarios. El que aquí escribe, por ejemplo, recuerda que a los seis años vivía en la ciudad de Urawa, en la prefectura de Saitama. Era 1924 y habíamos perdido la casa familiar en el gran terremoto de Kantō del año anterior. En aquel entonces, Urawa era una población rural y estaba poco desarrollada.

Yo jugaba mucho en un almacén de mojones de carretera. Una vez, una pila se desmoronó y se me quedó la mano izquierda aprisionada entre dos piedras. Cuarenta años después, todavía se aprecian las cicatrices. Y, aunque no recuerde mucho de aquella época, me acuerdo perfectamente de la sombra negra del enorme pedrusco cayendo delante de mis ojos.

También me acuerdo del trayecto hasta la casa del médico a la espalda de mi madre, que lloraba a moco tendido. Pero resulta curioso porque, a pesar de la viveza del recuerdo, debido a la conmoción que supuso, no me acuerdo de nada de lo que dijeron mis padres.

El primer recuerdo que tengo de algo que dijeron es posterior, de cuando yo tenía siete años y ya nos habíamos mudado a Negishi, en Edo. Las voces de mis padres, que estaban discutiendo, me despertaron en mitad de la noche. Mi padre gritó, enojado, y mi madre le respondió: «Shh… Habla más bajo, ¿quieres?».

Aún hoy recuerdo esas palabras.

Así funcionan los recuerdos de la niñez. Como Tsukamoto Itarō había estado viajando con su padre y Hanbei desde que tenía uso de razón, no asumía su escapada como algo extraño. Además, ni su padre ni Hanbei le habían desvelado los detalles de aquel acontecimiento.

En este punto quiero mencionar lo que le ocurrió a la familia Terazawa después de que los Tsukamoto huyeran de Karatsu.

El patriarca del clan, Terazawa Hirotaka, murió ocho años después. Tenía setenta y un años. Como su primogénito había muerto, el clan pasó a manos de su segundo hijo, Terazawa Katataka, que seguía siendo señor del feudo de Karatsu, en Hizen, en aquel momento.

Yamawaki Sōemon ladeó la cabeza.

—Entonces, si quien ha pagado a esos asesinos para que acaben con vuestro padre y con vos pertenece al clan Terazawa… Eso significaría que…

—Sí. Eso significaría que quien quería atentar contra nuestras vidas era Terazawa Katataka.

—Uhm…

—Mi padre, antes de exhalar su último suspiro, susurró «Karatsu». Sin duda se refería a la ciudad que gobiernan los Terazawa; es decir, que me estaba señalando ese clan.

—Efectivamente. Pero ¿realmente se refería al actual señor de Karatsu? ¿O quizá quiso decir otra cosa?

—No lo sé, la verdad.

—El único que nos lo podría aclarar sería el señor Shioda Hanbei. Tenéis que reuniros lo antes posible.

—Así es, maese Sōemon.

Había que tomar otra cosa en consideración.

Quince años antes, cuando Itarō y su padre abandonaron el castillo de Karatsu, Terazawa Katataka apenas tenía dieciocho años. Después de heredar el feudo, su gobierno había tomado unos derroteros radicalmente distintos a los de su padre.

Incluso en Edo se sabía que estaba demasiado ocupado explorando los placeres sensuales. En no pocos feudos se rumoreaba que no había heredado el entusiasmo de su padre por los asuntos gubernamentales y que gravaba a sus súbditos con onerosos e injustos impuestos, lo que le procuraba las críticas y el resentimiento de los más desfavorecidos.

Aunque era cierto que Katataka, que tenía veinticinco años cuando se convirtió en señor feudal, se había encontrado con un problema importante e imposible de solucionar debido a su inexperiencia en temas gubernamentales: la revuelta de los cristianos de Kyūshū.

Recordemos que, además de Karatsu, los Terazawa habían recibido los dominios de la isla de Amakusa.

Allí había enraizado la fe católica con tanta fuerza que el anterior señor, Terazawa Hirotaka, se había bautizado. No porque se hubiera convertido al cristianismo ni creyera en él, sino como gesto de deferencia hacia los cristianos.

Sin embargo, su hijo lo tuvo muchísimo más difícil. El gobierno del shogunato Tokugawa, preocupado por las injerencias extranjeras y quizá temiendo una pérdida de poder o posibles rebeliones, decretó la expulsión de los cristianos; Terazawa Katataka reprimió con inusitada dureza a los católicos de Amakusa e incluso publicó un edicto ofreciendo una recompensa de trescientas piezas de plata a quienes encontraran y delataran a los cristianos que practicaban su fe en secreto.

En Kyūshū, los vasallos del daimyō cristiano Konishi Yukinaga vivían en la clandestinidad, fomentando y expandiendo subrepticiamente las enseñanzas del cristianismo desde Amakusa hasta Shimabara.

Los campesinos de ambos lugares se sentían especialmente explotados y exprimidos por el gobierno, de modo que el cristianismo encontró en ellos un terreno fértil donde propagarse. Era solo cuestión de tiempo que el shogunato emitiera la orden de apresar a los cristianos, lo que no hizo más que aumentar la presión que sufrían.

En ese momento apareció Masuda Shirō Tokisada, posteriormente conocido como Amakusa Shirō: un joven originario de Ōyano, en Amakusa, que realizó diversos milagros y que muchos creyeron que era el Salvador.

«Él será nuestro mesías —decían—. Guiados por Amakusa Shirō, daremos un nuevo empuje a las doctrinas del cristianismo».

La represión continua que los cristianos habían sufrido hizo que su descontento estallara en octubre de 1638 en una violenta revuelta en Shimabara, bajo el dominio del señor Matsukura Katsuie, uno de sus mayores opresores.

Los cristianos de Shimabara, liderados por Amakusa Shirō, tomaron el castillo de Hara y se hicieron fuertes en él. También se alzaron en la propia Amakusa, parte del feudo de los Terazawa.

En aquel momento, en el castillo de Tomioka se encontraba Miyake Tōbē, vasallo de Terazawa Katataka. Envió un mensajero urgente a Karatsu suplicando ayuda, pero su señor estaba en Edo cumpliendo con sus obligaciones ante el shōgun.

Tras discutir el asunto con algunos ministros importantes como Harada Iyo, se decidió enviar un contingente de dos mil hombres a Amakusa.

Sin embargo, la resistencia de los cristianos iba a resultar mucho más férrea de lo que esperaban.

Estos habían hecho acopio de armas de fuego, sables y lanzas; empujados por su fe, repelieron el ataque de un modo que muchos calificarían de demoníaco, luchando con un espíritu salvaje y apasionado y sin miedo a perder la vida. De hecho, aplastaron a las huestes de Terazawa.

Miyake Tōbē murió en el combate y las tropas de Terazawa se vieron obligadas a retirarse al castillo de Tomioka para evitar un nuevo enfrentamiento con los cristianos.

Estos, embravecidos por la victoria y por la humillación sufrida por el ejército de Terazawa, se retiraron a Shimabara, donde concentraron todos sus efectivos en el castillo de Hara. Aunque aquella región estaba controlada por Matsukura Katsuie, sus soldados no se atrevieron a asomar la nariz.

De hecho, ni Terazawa ni Matsukura se veían capaces de calmar la situación en sus respectivos feudos, lo que hizo que muchos dirigieran sus miradas acusadoras hacia ellos.

No existía mayor deshonor para un daimyō.

Además, esto sentaba un peligrosísimo precedente que socavaba el principio de autoridad del shogunato Tokugawa.

En enero del año siguiente, Matsudaira Nobutsuna, señor de Izo y ministro del bakufu que formaba parte del Consejo de Sabios del shogun, se dirigió a la región como comandante supremo y ordenó a los diversos daimyō que enviaran sus tropas a Shimabara para aplastar la rebelión.

Aunque la resistencia de los cristianos fue tremenda y heroica, no pudieron con las fuerzas gubernamentales. Tras una batalla terrorífica, cayó el castillo de Hara.

Además de Amakusa Shirō, el veintisiete de febrero de 1639 perdieron la vida más de diez mil rebeldes.

Tras este conflicto, el enfurecido gobierno central se preguntó qué papel habían jugado Terazawa y Matsukura. Ciertamente, no habían cumplido con su responsabilidad como señores feudales.

La nula respuesta de Matsukura Katsuie en su propio feudo fue especialmente criticada, ya que había permitido que le arrebataran el castillo. Así, Matsukura Katsuie fue condenado a muerte.

Aunque Terazawa Katataka también había perdido autoridad, se valoró su desesperada defensa del castillo de Tomioka en Amakusa. Por esto, solo se le arrebató este dominio y se le permitió mantener el de Karatsu con su asignación de ochenta y tres mil koku.

Como Matsukura Katsuie había sido condenado a muerte, algunos miembros del clan Terazawa temían que también ejecutaran a su señor y se vieron con el agua al cuello. El castigo final los hizo respirar aliviados: aunque habían perdido los cuarenta mil koku del dominio de Amakusa, por fortuna les permitieron mantener el feudo del que eran originarios.

No obstante, Terazawa no estaba satisfecho.

—¡Me habéis puesto en entredicho, malditos inútiles! —gritó a sus siervos, que habían sido incapaces de aplastar la sublevación de los cristianos mientras él se encontraba en Edo.

Su honra como daimyō había quedado hecha pedazos; ningún otro señor feudal se dignaría a mirarlo a la cara después de perder contra un hatajo de campesinos cristianos.

«Terazawa no se parece en nada a su padre —se comentaba en todas partes—. El shōgun se ha visto en un grave problema porque Terazawa y Matsukura son unos cobardes».

Se llegó a rumorear que el tercer shōgun, Tokugawa Iemitsu, se lamentaba de haber sobrestimado a Terazawa Katataka.

En aquel momento, tres años después de los lamentables hechos, Terazawa Katataka se encontraba sumido en la desesperación.

—Suele visitar de incógnito a las meretrices de Yoshiwara —le contó Sōemon—. También he oído que, algunas noches, sale con tres o cuatro lacayos para divertirse matando a inocentes que se encuentra por la calle.

Sōemon e Itarō discutieron largamente qué medidas tomar. Sin darse cuenta, se pasaron la noche en vela.

Al alba, Itarō se levantó para salir a la calle.

—Voy a buscar a Hanbei.

—¡No digáis necedades! —le espetó Sōemon, negando con la cabeza. Aunque el mozo se había recuperado muy bien, aún no estaba preparado para andar sin ayuda—. Cuando Hanbei llegue a Edo, ¿a dónde creéis que se dirigirá primero?

—A la verdulería donde vivía mi padre.

—Tiene sentido. Entonces…

—¿Sí?

—Esperad. Pensad que los que fueron a por vos también podrían estar vigilando la verdulería.

—Es verdad…

—No obstante, Hanbei ya debe de ser consciente del peligro que corre acercándose a la casa de Kyūbē. Es un hombre inteligente.

—Cierto.

—Entonces, ¿a dónde creéis que irá?

—Puede que se dirija al pabellón Banzuiin en Ike-no-Hata, Ueno. Mi padre y él acordaron que, si ocurría algo, se verían allí. Eso fue lo que dijeron cuando se separaron.

—Bien —dijo Sōemon, dando una palmada—. No perdamos ni un minuto más aquí. Vayamos a ese templo.

—De acuerdo.

—Dejad que yo me encargue de todo; vos no podéis dejar que os vean. Os llevaremos al pabellón a escondidas. Mantened la calma y no causéis alboroto.

—Pero…

—En Edo tengo a muchos hombres buenos trabajando para mí, como Gonbē.

En aquel instante, entraron Kin y Gonbē con el desayuno.

—Gonbē, regresa a Edo en cuanto hayas comido. Yo iré después, protegiendo a Itarō —le dijo Sōemon mientras empezaba a escribir una carta dirigida a Shirōbē el Cimarrón, antes siquiera de tomar los palillos para comer.

Después de desayunar y de recibir instrucciones precisas para la entrega de la carta, Gonbē abandonó la Hitachiya camino de Edo.

Inmediatamente, Sōemon empezó a preparar su propia partida. Tenía contactos en Numazu y consiguió alquilar un caballo robusto a cuya grupa aseguró un cesto cuadrado. Allí se escondió Itarō, oculto bajo unos pliegos de tela.

—Así no os verá nadie —le indicó Kin con una alegre sonrisa.

Los asesinos ni siquiera debían de imaginar que Itarō y Sōemon habían estado todo aquel tiempo en la pensión de Numazu mientras el primero se reponía de sus heridas. No obstante, Sasamata Takanosuke había visto a Sōemon y a sus acompañantes acudiendo al rescate de Itarō; si daba con ellos, sería el fin. Itarō comentó sus temores a Sōemon.

—No pasará nada —le contestó este con tono apaciguador—. Aunque nos viera, puede que no se fijara en nuestros rostros y que no pueda reconocernos. Huyó demasiado rápido.

—¿Seguro?

—Además, yo llevaba un sombrero de mimbre. Y, si yo no me quedé con la cara de ese rōnin, él tampoco debió de quedarse con la mía.

Cuando salió de la Hitachiya, el aspecto de Sōemon era el de un elegante samurái. Como procedía de una familia de guerreros, se movía con una gran seguridad en sí mismo.

En Numazu, contrató a dos personas para que se vistieran a la guisa de los mozos que solían acompañar a los samuráis. Uno de ellos llevaba una lanza y el otro, la bolsa del dinero a la espalda. Aquellos dos hombres debían varios favores a Sōemon y se habían mostrado dispuestos a hacer cualquier cosa por él.

—Señor Itarō, me alegro mucho de ir a Edo con vos —le susurró Kin con un tono demasiado coqueto para sus trece años.

A pesar del tinte adulto de sus palabras, estas no disgustaron a Itarō porque le parecieron muy naturales y genuinas.

—Os estoy muy agradecido, señorita Kin.

—¿Cómo?

—Muchas gracias.

—No, no, no…

—¿Cómo que no?

—Conmigo no uséis ese tono tan formal y distante…

—Ah, eso… Lo siento.

—Durante vuestra convalecencia en el templo, yo estaré todo el tiempo cuidando de vos.

—Pero las mujeres no pueden entrar en el templo.

—Las niñas sí. No habrá problema —sentenció Kin, exultante.

Así pues, partieron un día después de la marcha de Gonbē.

Cuando llegaron a Edo, el cielo de la capital ya mostraba las primeras señales del otoño.

Sōemon no pasó por su casa en Funawado, Asakusa, sino que llevó a Itarō directamente al Banzuiin de Ueno.

Hanbei todavía no había hecho acto de presencia.

Interrupción

Tras dejar a Itarō en el pabellón Banzuiin, situado en el vecindario que había cerca del estanque Shinobazu, en Ueno, Sōemon regresó a su casa en Asakusa acompañado de Kin.

Desde Numazu hasta Edo había apenas treinta ri, doce kilómetros; por desgracia, el traqueteo del trayecto había empeorado ostensiblemente las heridas de Itarō, que viajaba escondido en un cesto a la grupa del caballo.

Hubo que poner al corriente de los acontecimientos al abad del templo, Ryōseki.

—¡Qué desgracia tan terrible! —prorrumpió, preocupado, nada más concluir el relato—. Habéis hecho bien viniendo aquí. A partir de ahora, Itarō estará bien; por fortuna, tengo amplios conocimientos de medicina y estaré pendiente de él. No escatimaré esfuerzos para que se ponga bien, podéis quedaros tranquilos.

Sōemon sabía que podía fiarse de él.

—Lo dejo a vuestro cargo, en ese caso —le dijo. Acto seguido, continuó con alivio—: Kin, ahora iremos a mi casa para que la conozcas.

Kin, que no se despegaba del lado de Itarō, asintió con la cabeza al cabo de un instante.

La zona que en aquella época se conocía como Asakusa no tenía nada que ver con el barrio rebosante de animación en el que se convertiría muchos años después. Entonces se encontraba a las afueras de la ciudad situada a los pies del castillo de Edo.

En varias fuentes antiguas se señala: «Antaño, los alrededores no eran más que una prolongación de la provincia de Musashino, campos agrestes donde solo crecía vegetación de poca altitud. De ahí su nombre, que significa literalmente “hierbas bajas”».

Vestigios de aquello todavía se adivinaban entre los campos de cultivo que empezaban a proliferar en la zona en desarrollo.

Doscientos años antes de que naciera Itarō, el río Sumida de Asakusa desembocaba en el mar. En aquella época, la vía que unía Kioto con Tōhoku pasaba por allí. Como el mar estaba cerca y el curso del río se ensanchaba allí, resultaba un lugar ideal para los pescadores y estos habían empezado a establecerse.

Por añadidura, el famoso templo Sensōji, consagrado al bodhisattva Kanzeon[27] mil años antes, se había convertido en un centro de interés con el consiguiente desarrollo de la zona.

Desde que Edo se convirtió en la capital de Tokugawa Ieyasu, se habían secado las marismas y los pantanos que rodeaban este templo, vulgarmente llamado Asakusa Kannon, ante cuya puerta principal nació un barrio. Esta puerta se encontraba en el extremo sur del recinto del templo y hoy día recibe el nombre de Kaminarimon, Puerta del Trueno.

Si se avanzaba en dirección este desde la puerta, se desembocaba abruptamente en la orilla del río Sumida. Siguiendo el curso del río hacia el norte se llegaba a Funawado, donde se encontraba la morada de Yamawaki Sōemon: una imponente propiedad de trescientos tsubo[28] con el tejado de paja y madera y unas columnas y vigas de considerable grosor que tenía vistas al monasterio del templo Sensōji y al extenso bosque que lo rodeaba por el oeste. El río Sumida quedaba a su espalda.

Cuando Kin vio por primera vez la casa de su abuelo y padre adoptivo, exclamó, con los ojos abiertos como platos:

—Abuelo… Quiero decir, padre, ¡vuestra casa es como un castillo!

Una decena de hombres se apresuró a salir para dar la bienvenida a los recién llegados.

—Bienvenido a casa, señor. Nos alegramos de que haya vuelto sano y salvo.

—Rápido, llamad a Shirōbē —les pidió.

Eran hombres fuertes y robustos, todos ellos trabajadores del albergue de contratación del que Sōemon era dueño.

Tanto el interior como el exterior de la casa rebosaba energía.

Algunos de los que habían llegado a Edo y habían sido acogidos en el albergue de reclutamiento de Sōemon se alojaban en aquella misma casa, y muchos de ellos se iban a trabajar fuera, generalmente como peones de la construcción.

Al caer la tarde, cuando concluía la jornada laboral y los hombres regresaban a casa en barco, entraban por el portalón principal y se congregaban en el amplio salón con suelo de tierra batida para ayudar con la preparación de la cena, recoger agua o asearse. En aquel momento había unos treinta hombres.

Kin estaba tan sorprendida que no podía cerrar su pequeña y graciosa boca.

A sus trece años no podía imaginar que, cuando fuera adulta, heredaría el negocio de su abuelo y tendría que ocuparse de atender a tantos hombres.

—Vamos, Kin, lávate los pies —le dijo Sōemon, que ya se había quitado las sandalias y se había lavado los suyos con la ayuda de unos jóvenes.

En aquel momento se oyó el retumbar de un vozarrón:

—¡Oh! ¡No me lo puedo creer! —Un hombretón se acercó rápidamente entre la multitud de individuos del salón—. Por fin habéis vuelto, señor. Me teníais muy preocupado.

—Shirōbē, muchas gracias por ocuparte de todo en mi ausencia —le dijo Sōemon.

—Vaya, ¿esta es la pequeña Kin?

—Así es.

—¡Es muy guapa! —dijo el hombretón. Tenía veinticinco años, unos ojos enormes, la nariz larga y gruesa y un rostro cuadrado y barbudo. Su tamaño era tan colosal que nada tenía que envidiar a Itarō.

Se trataba de Shirōbē el Cimarrón, al que llamaban así porque vivía justo detrás del santuario sintoísta de Suwa Myōjin, situado frente a la puerta del templo Sensōji. Allí había un pequeño valle rodeado de arboledas en cuyo mismísimo centro estaba su casa.

Él contrataba a hombres, tal y como hacía Sōemon, aunque lo de Shirōbē no era un albergue de contratación sino una empresa de transporte. Poseía unos veinte caballos y pequeños carros con los que trajinaba diversos tipos de mercancía. Podríamos decir que hacía la misma función que las furgonetas y los camiones de hoy en día. Debido a la dureza de su trabajo, en lugar de veinticinco aparentaba treinta y siete o treinta y ocho años.

Que la gente lo llamara «el Cimarrón» dejaba claro qué clase de hombre era.

—Gonbē llegó anteayer, por la mañana temprano. En cuanto leí vuestra carta, lo entendí todo.

—¿De verdad? Entonces, ¿se ha hecho todo tal y como planeamos?

Shirōbē asintió mientras seguía a Sōemon hacia la habitación del fondo.

—Tenemos hombres vigilando desde la casa del verdulero hasta el río Shinagawa.

—Bien, bien.

—Pero, señor, tened en cuenta que nosotros nunca hemos visto a Hanbei Shioda.

—Ni yo mismo. Solo sé de él su edad, la descripción de su rostro y de su complexión, tal como te detallé en la carta.

—Los vigilantes conocen esos datos.

—¿Y Gonbē?

—Está cerca de la casa de Kyūbē, escudriñando las calles.

—Muy bien, eso me tranquiliza. Te has encargado de muchas cosas y durante mucho tiempo; no sé cómo agradecértelo.

—¿Qué decís, señor? Si no hubiera sido por vos… Nada de lo que haga podría pagar mi deuda.

Pues resultaba que Shirōbē era huérfano y había estado al cuidado de Sōemon desde muy pequeño. Aunque no sabía de dónde venía ni quiénes eran sus padres, el empresario lo educó y le enseñó modales, a leer, a escribir y a dirigir a otros.

Por eso, y a pesar del tiempo transcurrido, seguía llamándolo «señor» como deferencia.

—No conozco todos los detalles, pero parece que estáis involucrado en un asunto complicado.

—Supones bien.

—¿Podríais ponerme al corriente?

—Sí, esta misma noche lo haré.

Una semana después de su regreso a Edo, Tsukamoto Itarō volvió a empeorar. El corte que le había hecho Sasamata Takanosuke se había infectado.

—La herida del muslo izquierdo tiene mal aspecto —declaró un médico a quien habían llamado en secreto.

El joven tenía fiebre muy alta, había perdido el apetito y, postrado en el lecho, se debatía entre la vigilia y la inconsciencia.

Yamawaki Sōemon iba a visitarlo en días alternos para atenderlo. Además, hacía tres días que Kin había llegado al Banzuiin para ayudar con los cuidados y rezar por la sanación de Itarō con un fervor inusitado para una chiquilla de trece años.

—Caramba, Kin —le dijo Ryōseki con picardía—, ¿estás rezando para convertirte en su esposa?

La broma hizo que Kin se pusiera roja como un tomate.

—No es eso —dijo, ocultando su pequeño rostro en las mangas de su kosode y golpeando la almohada de Itarō—. No es eso, no es eso.

—Entonces, ¿no quieres ser su esposa? —le preguntó el abad, riéndose.

—Abad… Lo que no quiero es que os burléis de mí.

Con la guisa de un mercader itinerante y un sombrero cónico de mimbre cubriéndole el rostro, Shioda Hanbei llegó por fin a Edo.

Tal como había supuesto Sōemon, salió de Nara, llegó a Mino vía Ise y dejó atrás Kisoji dando un rodeo para llegar a Edo a través de Kōshū.

«Tengo que llegar a Edo lo antes posible. Los Tsukamoto corren un grave peligro y no puedo dejarme ver cerca de la verdulería de Kyūbē, pues es posible que mis enemigos me estén esperando allí», pensó.

Entonces recordó la advertencia que Tsukamoto Iori le hizo en su despedida cinco años antes: «En caso de que ocurra algo de vital importancia, ve al Banzuiin, ya que nadie conoce la relación que los Tsukamoto tenemos con ese templo. Es posible que el mundo se haya olvidado de nosotros y que nuestras vidas no corran peligro, pero aun así no debemos permitirnos el más mínimo descuido. Hanbei, ¿lo has entendido?».

Su antiguo señor también le dijo que seguramente no volverían a verse… Y ciertamente así fue, ya que no había sobrevivido.

Hanbei no lo sabía, pero lo intuía. Por esa razón, esperó al atardecer antes de dirigirse al extremo sur del estanque Shinobazu.

Se dice que el estanque de Shinobazu está conectado con el mar porque originalmente se extendía hasta él un brazo de mar que iba desde la bahía de Tokio hasta el pie de las montañas de Ueno.

El mar finalmente se retiró dejando tras de sí una marisma pantanosa, aunque esta no se convirtió en el estanque hasta la era de Muromachi (1333-1573).

De eso hace ya más de quinientos años.

Cuando el clan Tokugawa se asentó en Edo, se construyó en las montañas de Ueno el templo-mausoleo Tōshōgū, donde se rendía culto a Ieyasu. Asimismo, para proteger el castillo de Edo del mal agüero, dispusieron el magnífico y enorme templo Kan’eiji. Tal era la importancia de la zona de Ueno para Edo y para el gobierno Tokugawa.

Aquella zona hermosa y privilegiada rodeada de montañas no tardó en poblarse y en superar la popularidad y prosperidad de Asakusa Kannon.

Hacía diez años que el gran sacerdote Tenkai (maestro del budismo tendai), inspirándose en el lago Biwa de la provincia de Ōmi, había construido el templo de Bentenjima en el centro del estanque. Hoy en día, el templo está unido a la orilla este por un sendero, pero en aquella época se tenía que acceder en barca.

Rodeado de un profundo bosque y con las orillas cubiertas de juncales, en la época en la que vivía Itarō debía tener un aspecto completamente diferente. En la actualidad, la mitad del estanque pertenece al parque zoológico.

Shioda Hanbei, que había tomado la senda que empezaba a los pies de las montañas de Ueno y bordeaba el estanque de Shinobazu, se levantó instintivamente el sombrero cónico de mimbre.

«Allá está el Banzuiin».

A su derecha se extendía un espeso bosque que cubría de este a norte toda la llanura de Ueno. Sobre la espesura sobresalía el Banzuiin.

El sol poniente del otoño se hundía en la superficie de las aguas del estanque, adoptando un color carmesí en la fría tarde.

No había ni un alma a la vista.

En aquella época, en las calles y caminos prácticamente no había farolas ni lámparas, por lo que la gente retomaba a sus moradas en cuanto empezaba a ponerse el sol. Además, como ya se ha mencionado, las tardes y noches no eran seguras debido a los asesinos y ladrones de caminos.

Hanbei aceleró el paso.

«El abad Ryōseki no me conoce, pero estoy convencido de que me ayudará en cuanto le explique lo que ocurre con los Tsukamoto», pensó.

Se levantó una ligera brisa.

En la orilla derecha del estanque se oyó ruido de hojarasca. Hanbei levantó la cabeza.

—¡Oye! —gritó una voz, y Hanbei se detuvo en seco—. ¡Eh, tú! ¡El dueño de la tienda de rosarios de Osaka!

Shioda Hanbei arrojó su sombrero y el fardo que llevaba a la espalda y retrocedió de un salto.

—¿Quién anda ahí? ¡Sal ahora mismo! —gritó hacia los juncos de la orilla del estanque mientras echaba mano a la empuñadura de su wakizashi.

—¡Ja! ¿Piensas pelear?

No había duda: la voz salía de entre los juncos.

—¡Preséntate! —exclamó Hanbei. El desconocido se rio—. ¿De qué te ríes?

—Bueno, es que es gracioso, ¿no te parece?

—¿Cómo?

—¿No te das cuenta? Es gracioso porque estás a punto de abandonar este mundo, así que ¿de qué te serviría saber mi nombre? ¿A que tengo razón?

Hanbei desenvainó el wakizashi y se puso en guardia, mirando a su alrededor frenéticamente por si había otros asesinos además del que se encontraba entre los juncos.

«Maldita sea… —pensó, con el corazón embargado por la angustia—. Si al menos apareciera alguien por el camino… Ya estaba muy cerca del pabellón Banzuiin».

Si se topara con alguien, podría pedirle que fuera al templo a pedir ayuda mientas él peleaba.

Volvió a oír risas entre los juncos, aunque su enemigo todavía no se dejaba ver.

Hanbei tenía el cuerpo cubierto por un sudor frío y pegajoso. Con un rostro lívido que parecía haber perdido el riego sanguíneo, miró el punto de donde provenía la voz antes de girar en sus talones y echar a correr hacia el pabellón.

—¡Un momento! —gritó el asesino, saliendo con la rapidez de un demonio de entre los juntos e interceptando la huida de Hanbei. Se trataba de un rōnin ataviado con un sombrero cónico que le cubría el rostro.

—Tú… Tú… —masculló Hanbei entre jadeos—. ¿Tú mataste a Torashirō?

—¿Tora qué…? Ah. ¿Te refieres al viejo decrépito de la tienda, el que se parecía a ti?

—¿Cómo te atreves? ¡Maldito seas!

—Sí, lo maté yo.

—Eres un salvaje.

El crepúsculo ya había caído. Hanbei se sentía consumido por la rabia y la inquietud; el cuerpo delgado del rōnin exudaba una terrorífica sed de sangre.

Hanbei, que había servido a un clan samurái, sabía con seguridad que no conseguiría subyugar aquella determinación homicida.

El rōnin seguía sin quitarse el sombrero.

—¿Estás listo? Ha llegado tu momento.

Se llevó la mano derecha a la empuñadura de la katana. Ya no había escapatoria.

Hanbei había practicado hacía años algunas técnicas de kenjutsu, pero lo tuvo claro.

«Hasta aquí he llegado…», pensó.

Se decidió de inmediato y lanzó un furioso ataque con el wakizashi antes de que su enemigo pudiera desenvainar.

Pero, en lugar de ensartarlo, el sable de Hanbei cortó el aire. Había fallado.

Atolondrado, el viejo recuperó el equilibrio e intentó ponerse de nuevo en guardia, pero el rōnin desenvainó como un rayo y ejecutó un corte directamente contra Hanbei.

La sangre brotó a borbotones.

Fue un ataque tremendo desde la parte superior de la cabeza hasta el puente de la nariz.

Hanbei dejó caer el wakizashi, dio dos o tres pasos renqueantes y se desplomó.

El rōnin enfundó el sable, se levantó ligeramente el sombrero y observó el cuerpo ya inmóvil de Hanbei.

—No tenía nada contra ti. En fin… Perdóname —susurró.

Si Tsukamoto Itarō hubiera oído semejantes palabras, seguramente habría tenido algo que hacer o decir al respecto. Ya que aquel rōnin era Sasamata Takanosuke.

Sasamata empezó a registrar el cadáver de Hanbei como si buscara algo, pero enseguida regresó a la espesura de juncos y desapareció.

Sōemon descubrió el cuerpo de Shioda Hanbei poco después, cuando volvía del Banzuiin acompañado por dos muchachos. Había ido a visitar a Itarō.

—Señor, hay un hombre tirado en el suelo —dijo uno de los mozos, alumbrando con su farol.

Sōemon observó el rostro del muerto.

—¡Por todos los dioses! —exclamó, casi sin respiración.

Aquel hombre encajaba con la descripción que le había proporcionado Itarō. Enseguida supuso que Shioda Hanbei había sido brutalmente asesinado, y no se equivocaba.

—Llevad el cadáver al pabellón —ordenó a sus muchachos.

En cuanto Itarō lo vio, dejó escapar un grito de desesperación.

—Como suponía… ¿Se trata de él? —le preguntó Sōemon para confirmar su sospecha.

Itarō se había quedado mudo por la conmoción y se limitó a asentir.

—Es terrible —murmuró Ryōseki mientras unía las manos en una oración—. ¿Cómo habrán descubierto la relación entre Hanbei y este templo?

Itarō palideció. Tenía la vista clavada en el rostro del fallecido y no articulaba palabra.

«Esto solo puede haberlo hecho alguien con una destreza extrema. El que ha matado a Hanbei tiene que haber sido el mismo que mató al anciano de la tienda de rosarios. Habrá sido aquel rōnin del sombrero de mimbre, el que se hacía llamar Sasamata Takanosuke. Maldición…», pensó. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Lo había visto por primera vez ese mismo verano, un día antes de salir de Edo por la ruta de Tōkaidō en dirección a Osaka.

Aquel día volvía de visitar la mansión de Mizuno Hyakusuke en el barrio de Banchō.

Después de que Hyakusuke le diera un dinero como regalo de despedida, mientras caminaba por Dote-Sanbanchō, descubrió al rōnin ataviado con un sombrero cónico oculto entre la hierba de un cortafuegos.

Si no hubieran aparecido aquellos samuráis a caballo, seguramente habría acabado tan muerto como Hanbei.

Es decir… Sasamata había estado esperando a que saliera de la mansión de los Mizuno.

Eso significaba que estaba al corriente de sus entradas y salidas de la tienda de Kyūbē y de la morada de Sakurai Shōemon, y que había estado esperando una buena oportunidad para matarlo.

Por tanto, debía de haberlo seguido también cuando fue a visitar al abad de Banzuiin para decirle que tenía la intención de castigar al asesino de su padre.

A pesar de haber entrado y salido ininterrumpidamente, lo había hecho tomando muchas precauciones. Y aun así le había resultado imposible burlar a sus perseguidores.

«También estaba vigilando el templo».

Al inexperto y joven Itarō no se le había ocurrido que aquello pudiera pasar y se sentía responsable.

Sin embargo, Sōemon intentó consolarlo.

—Lo que ha pasado ha sido culpa mía. No he tomado las precauciones necesarias.

Aunque estaba convencido de que nadie lo había seguido, en realidad solo había extremado las precauciones cuando había ido a la verdulería o caminado por la vía principal. No creía que el Banzuiin estuviera expuesto, y estaba claro que se equivocaba.

Itarō se acercó con brusquedad al cuerpo de Shioda Hanbei y, de rodillas, rebuscó en su pechera, en su ropa y entre las costuras.

«Tiene que haber algo… Algo que nos dejara escrito a mi padre y a mí», pensó.

—Oh…

Adivinando lo que Itarō estaba pensando, Sōemon empezó a examinar el fardo que habían encontrado junto al cuerpo, pero las cuerdas estaban cortadas. El asesino ya había buscado allí antes.

Itarō también cortó el cuello del kimono de Hanbei para buscar en su interior.

«No hay nada…».

Llevaba algunos objetos, pero ninguno era lo que Itarō esperaba.

Al final, acomodaron el cadáver de Shioda Hanbei en el cuarto contiguo al dormitorio de Itarō, listos para pasar una noche de velatorio llena de resentimiento.

—Si el señor Hanbei llevaba una carta o algún objeto que pudiera darnos alguna pista sobre su secreto, debió llevársela su asesino —se lamentó Sōemon con amargura.

Itarō se mordió el labio con desconsolada aflicción.

En ese momento, Kin entró con la cena.

—Señor Itarō, se os va a enfriar la sopa —le dijo, pero Itarō no respondió ni hizo ademán de agarrar los palillos—. Vamos. Comportaos como un hombre —lo exhortó con tono tajante, tomando los palillos y poniéndoselos en la mano. Sorprendidos, tanto el abad como su abuelo se la quedaron mirando.

Itarō también la miró con los ojos inyectados en sangre, pero ella lo obligó a tomar los palillos y le puso el cuenco de caldo en la otra mano.

—Como un hombre —repitió Kin sin inmutarse y sin apartar los ojos de Itarō—. Porque los hombres, antes de enfrentarse en un combate que puede costarles la vida, comen como es debido. Al menos eso era lo que decía mi difunto padre, así que comed —lo regañó la mocita.

Itarō obedeció y empezó a sorber la sopa.

Sōemon se encogió de hombros y el abad dejó escapar una sonrisa antes de salir de la habitación.

—Muy bien, señor Itarō —lo animó Sōemon—. Recuperad las fuerzas, porque tenemos que volver a empezar.

Al día siguiente, Kyūbē y sus hijos Chūtarō y Kohei se personaron en el templo. Junto a Sōemon, Gonbē y Shirōbē el Cimarrón celebraron el modesto e íntimo funeral de Shioda Hanbei.

Enterraron su cadáver junto a la tumba de Tsukamoto Iori, su antiguo señor.

—No sé a dónde iremos a parar —se lamentó Kyūbē, el verdulero—. Que se derrame tanta sangre sin que sepamos por qué… La verdad es que es una pena que no se pueda hacer nada.

Aquella noche, Ryōseki llamó a Itarō a una habitación donde también estaban Sōemon y Kin.

—¿Qué harás a partir de ahora? —le preguntó.

—No tengo ni idea —respondió el muchacho, negando bruscamente con la cabeza—, pero no puedo dejar esto así. Debo vengar estas muertes. Maldita sea… ¿Cómo podría echarme atrás ahora?

—¿Y vos qué pensáis? —preguntó el abad a Sōemon.

—Estoy de acuerdo —contestó. Adelantó las rodillas y añadió—: Según lo veo, Terazawa Katataka, el señor de Karatsu, está involucrado en esto.

—Lo sé.

—Si estoy en lo cierto y empezáis a hacer preguntas por ahí, pensarán que os estáis inmiscuyendo en sus asuntos —continuó, expresándose de un modo acorde a su antigua condición de samurái—. Yo tengo hombres de confianza y puedo mover mis hilos, a ver qué conseguimos descubrir del tal Terazawa. Ser el propietario de un albergue de contratación tiene sus ventajas.

—Por supuesto.

—Señor Itarō, ¿qué os parece la idea?

—Pero es que…

—No le deis más vueltas, para mí ya sois como mi hijo.

—Pero es que… No quiero causar más molestias.

—Bueno, bueno. Os quedaréis en el templo; no salgáis de aquí bajo ningún concepto. Gonbē se quedará con vos. Él os protegerá.

—No os preocupéis —terció el abad con rotundidad—, no permitiremos la entrada de ningún individuo sospechoso. Itarō, antes de nada tienes que recuperarte de tus heridas y volver a ser tan fuerte como antes.

—Sí. Muchísimas gracias.

Tres años después

El sol de aquel día era más propio de verano que de primavera.

—Has engordado —susurró un samurái a una joven prostituta llamada Katsura. Recostado indolentemente, echó mano a su rechoncha cintura—. Me encanta tu cuerpo. Es tan blandito y hay tanto de donde agarrar.

Katsura le dedicó una sonrisita afable y sirvió shōchū[29] en la copa que el samurái tenía en la mano.

—Cuidado —le dijo—. Que no se derrame.

—Caray… Esto sí que es ponerse como una cuba de buena mañana.

—Sí.

El samurái se incorporó y abrazó los hombros redondeados de la joven.

—Toma —le dijo, dándole a probar el licor de su boca.

—Ay, no…

—No seas tonta.

—Estoy ya mareada. No sé ni lo que hago.

—Mejor, así te quedarás dormida otra vez.

—¿Y vos no tenéis que regresar a la mansión?

—Ya vendrán a buscarme.

—Ay, no… Os he dicho que otra vez no…

El hombre que no dejaba de incordiar a la prostituta no parecía joven, pero tampoco era viejo.

Lo cierto era que aparentaba tener más edad, unos cuarenta y tantos cuando apenas tenía treinta y tres.

Se trataba de Sasamata Takanosuke, el mismo que asaltó el taller de rosarios de Osaka, el que asesinó a Torashirō tras confundirlo con Hanbei y el que finalmente también mató a este último cuando estaba a punto de llegar al templo Banzuiin en Ike-no-Hata.

De eso hacía ya tres años.

En aquel lapso de tiempo había dejado de ser rōnin. Aquello quedaba claro solo con verlo, recostado sobre las rodillas de la prostituta y bebiendo durante todo el día.

Estaba pulcramente peinado, de acuerdo a su nueva posición, y llevaba un lujoso kosode.

Ya no practicaba con la espada tan a menudo como antes y había engordado; sus caderas y su barriga eran visiblemente más grandes.

Si Tsukamoto Itarō lo hubiera visto entonces, posiblemente no lo habría reconocido de inmediato.

Sasamata Takanosuke era ahora vasallo de Terazawa Katataka en Karatsu, Hizen.

Cuando lo aceptaron al servicio de la familia, como recompensa por terminar con Tsukamoto Iori y Shioda Hanbei, confirmó su sospecha de que la orden de asesinato procedía del señor de Karatsu.

Sasamata Takanosuke había llegado la noche anterior a Yoshiwara y pretendía quedarse aquella noche también.

Yoshiwara, que más tarde se convertiría en el barrio del placer de Tokio, donde decían que nunca se ponía el sol, dejó de existir tras la ilegalización de la prostitución en el año 1965.

El barrio rojo fue trasladado por orden del gobierno a la parte norte de Asakusa (actualmente, el barrio de Senzoku, en el distrito Daitō) en 1657, hace más de trescientos años. Hasta entonces, se había emplazado en un eje entre distritos cerca de Fukiyachō, en Nihonbashi.

A aquella zona se la llamaba Yoshi-no-hara, «valle de juncos», y su nombre derivó a Yoshiwara, que significa «valle afortunado» aunque se pronuncia casi igual. Para diferenciar ambos barrios, al de esta época se le denominó Moto-Yoshiwara, o Yoshiwara Original, y al que se trasladó a Asakusa se le llamó Shin-Yoshiwara, o Nuevo Yoshiwara.

El Yoshiwara de la época de Tsukamoto Itarō y Sasamata Takanosuke era el Moto-Yoshiwara. Hoy estaría al nordeste de la parada de tranvía Nihonbashi Ningyō-chō, en Chūō, Tokio.

Hasta la centralización de la actividad en Yoshiwara, había varias zonas de prostitución. Al primero al que se le ocurrió concentrarlas en un único lugar fue a un rōnin como Sasamata Takanosuke llamado Shōji Jinzaemon.

El tal Shōji no tenía señor y se vio obligado a llevar una vida miserable como rōnin hasta que, durante una visita a Edo, tuvo una idea: «Montaré una zona para las prostitutas y yo mismo la dirigiré», lo cual resultaba chocante teniendo en cuenta que había sido samurái[30].

Había zonas independientes de prostitución diseminadas por toda la ciudad, pero el número de hombres que buscaban compañía femenina no hacía más que aumentar. Algunos clientes se quedaban en los prostíbulos hasta tres y cuatro días. Los dueños y las meretrices, por supuesto, estaban encantados y no ponían ningún tipo de límite, ya que solo pensaban en los beneficios monetarios.

Por desgracia, con mujeres y vino de por medio, las trifulcas eran frecuentes y los duelos y luchas de sable también crecieron exponencialmente. Los campesinos y comerciantes no causaban demasiados problemas, pero los clientes más numerosos eran los samuráis y estos llevaban sables.

Por su posición social, los rōnin tenían prohibido visitar a las prostitutas, así que se desgañitaban para lograr convertirse en siervos del shōgun, de un daimyō o de algún vasallo supeditado a un daimyō.

Por otro lado, que un guerrero bajo la supervisión del shogun se metiera en líos de faldas suponía una grave afrenta para el gobierno y para el mismo shōgun, aunque los funcionarios del gobierno no iban sobrados de tiempo y no podían someter a escrutinio los numerosos distritos de prostitución que existían.

De modo que Shoji pensó: «Si unimos todos los distritos de prostitución en uno y prohibimos el negocio en el resto, solo tendremos que controlar ese barrio para que disminuyan los problemas con las mujeres. Porque, no nos engañemos: mientras haya hombres en el mundo, habrá putas».

Habiendo cavilado esto, Shoji Jinzaemon decidió crear un barrio rojo con la autorización del gobierno. Así que pensó bien las leyes que regirían el barrio de la prostitución, acordes con la legislación vigente, para que los hombres pudieran divertirse a salvo.

Los clientes no podrían quedarse en los prostíbulos más de un día.

El barrio cerraría sus puertas a una hora determinada de la noche.

Cualquiera con un comportamiento sospechoso sería expulsado de inmediato.

Estaría terminantemente prohibido robar y timar a los clientes.

Una vez redactado, Shoji Jinzaemon se presentó en la legación del bakufu con su proyecto.

—¿Qué os parece, señores?

—Nos parece un plan muy bien pensado. Haremos lo que nos propones y te nombraremos administrador del distrito.

Y así fue como el bakufu dio su visto bueno a Shōji.

Se le adjudicaron los terrenos del valle de juncos y allí se construyó el primer Yoshiwara, rodeado de un alto muro y con una sola entrada con garitas a cada lado para ayudar a mantener el orden.

En ese momento, treinta años después de la fundación del distrito de Yoshiwara, muchos samuráis como Sasamata Takanosuke, que llevaba el rostro oculto bajo un sombrero cónico de mimbre, se dirigían al distrito a plena luz del día.

Como los hombres de estamentos inferiores no podían arriesgarse a dar un paso en falso, rodeados como estaban de samuráis prestos a desenvainar sus sables ante la menor ofensa, la mayor parte de la clientela eran samuráis y daimyō poseedores de grandes fortunas.

Por eso, los comerciantes no solían visitar Yoshiwara. Cuando el distrito se trasladó a Asakusa, la afluencia de comerciantes le brindó una gran prosperidad.

El Takashimaya estaba en una esquina de la manzana central del distrito. Era un edificio de dos plantas con tejas de madera superpuestas en una calle inundada por el sol de la primavera tardía. Las golondrinas entraban y salían de debajo del tejado en un intercambio frenético.

Un samurái de aspecto elegante entró en el Takashimaya ataviado con un sombrero cónico.

—¿Está aquí Sasamata?

Se trataba de Tsuji Jūrō Taketsugu, el vasallo de Terazawa Katataka que tres años antes había organizado el asesinato de los Tsukamoto.

Tsuji Jūrō subió directamente a la habitación del segundo piso donde estaba Sasamata.

—Pero, hombre, ¿todavía estás con la moza?

—¿Sois vos, señor Tsuji? Entrad.

—Mujer, largo de aquí. Y tráenos más bebida.

—Sí, señor.

Katsura se alejó y Sasamata ofreció a Tsuji su propia copa.

—Echad un trago —le dijo, sirviéndole licor.

—¿Cómo tú por Edo?

—¿Cuánto hace que no nos veíamos? ¿Tres años? —inquirió Sasamata. Desde que había ascendido a vasallo de los Terazawa, vivía en el castillo de Karatsu.

—Sasamata, me han dicho que por fin vas a casarte.

—Es verdad.

—El señor debe de estar contento con tu destreza con la espada para haber decidido premiarte así. Estarás contento, ¿no? —Su aparente cortesía no lograba ocultar la envidia que llevaba pintada en la cara. El hombre chasqueó la lengua—. Y, en cambio, yo…

Por lo visto, Tsuji Jūrō había perdido el favor de su señor, que ya no lo tenía en mucha estima. Huelga decir que Tsuji vivía en la mansión que el daimyō tenía en el castillo de Edo, al otro lado del puente Onaribashi.

En el interior de la amplia mansión estaban las nagaya donde se alojaban los vasallos. De hecho, desde su llegada a Edo diez días antes, Sasamata se alojaba en la casa contigua a la de Tsuji.

—Edo me encanta —dijo Sasamata mientras llenaba la copa de Tsuji hasta el borde con el sake que acababan de traerles—. Hay que ver cuánto ha cambiado la ciudad en estos tres años. Hay tanta gente que casi no la reconozco. Se ha convertido en una gran ciudad, me ha sorprendido mucho.

—Sí, ya. Tenemos que hablar, Sasamata.

—¿De qué?

—De Tsukamoto Itarō.

—Ah, de ese.

—Sí. Ayer lo vi en una calle de Kōjimachi, pero él no se dio cuenta.

—Vaya…

—Está al servicio de un samurái importante de la ciudad.

—Pero, a ver, ¿el asunto de Tsukamoto Itarō no estaba ya solucionado?

—¿A ti te parece solucionado?

—Solucionado o no… Hace tres años me entregasteis un dinero para que matara a unos individuos y yo no os pregunté la razón. De hecho, sigo sin saberla.

—Ah, ¿no?

—¿Y por qué tendría que saberla? Para mí, aquello solo fue una transacción comercial.

—Eso es cierto.

—Entonces, ¿por qué sacáis el tema a estas alturas?

—Después de aquello, Tsukamoto Itarō se escondió en el pabellón Banzuiin de Ike-no-Hata y pasó mucho tiempo sin salir de allí —le contó Tsuji Jūrō con un extraño brillo en los ojos.

—¿Ha estado allí todo este tiempo?

—Te pedí varias veces que te colaras en el Banzuiin para matarlo…

—Y yo os dije que no. Ese templo está relacionado con la familia del shōgun. Además, un fortachón del albergue de contratación del famoso Yamawaki Sōemon no se apartaba de su lado, sin olvidar la estrecha vigilancia de los monjes. A pesar de mi habilidad, era un trabajo imposible.

—Y por esa razón lo dejamos estar. Después, los Terazawa te tomaron a su servicio. Parece que te aprecian.

—Sí.

—A mí, sin embargo, el señor me mantiene alejado sin darme una explicación.

—¿Qué hicisteis para perder su favor? —le preguntó Sasamata, aunque tenía una vaga idea de la razón.

Tsuji Jūrō no respondió y se limitó a apurar el licor de su copa.

Hasta hacía tres años, Tsuji Jūrō había sido depositario de los secretos de su señor y había desempeñado funciones que iban desde guardaespaldas hasta secretario. Por nimio que fuera el asunto, Terazawa Katataka siempre ordenaba que lo llamaran a él.

Precisamente por eso, cuando Tsuji recomendó a su señor que contratara a Sasamata Takanosuke por sus soberbias cualidades como espadachín, este le dio el visto bueno enseguida.

Todos los señores feudales tenían que desplazarse a Edo regularmente para sus reuniones con el shōgun y trabajar en el gobierno[31]. De esta manera, el shogunato Tokugawa se aseguraba la lealtad de los daimyō.

Al principio, Terazawa Katataka no parecía prestar mucha atención a Sasamata Takanosuke, pero en una ocasión, tras regresar a Karatsu después de una de sus estancias en Edo, fue a ver un entrenamiento marcial de sus vasallos.

—Efectivamente, Sasamata Takanosuke es un espléndido espadachín —reconoció.

En esta ocasión, por lo visto, había sido él personalmente quien había ordenado a Sasamata Takanosuke que fuera a trabajar a su mansión de Edo. Sin embargo, el samurái llevaba diez días en la ciudad y todavía no se había reunido con su amo, pues este se encontraba encamado con una terrible migraña y no podía atenderlo.

—Es decir, que te han destinado a la mansión de Edo por voluntad expresa del señor.

—Sí.

—¿Y no será que quiere volver a usar tus servicios como sicario? En ese caso, estoy perdido —le dijo Tsuji Jūrō, con el rostro pálido y la voz vacilante.

Aunque Tsuji Jūrō parecía rondar la cincuentena, bebía sin mesura. A pesar de que le habían rellenado la copa de sake varias veces, no parecía emborracharse. Mientras ingería el licor con tragos enérgicos tras los que se relamía los labios, su rostro seguía tan pálido como siempre.

Las sombras del ocaso habían empezado a envolverlo todo.

Se encendieron los faroles de las puertas y el distrito de las cortesanas se animó, inundándose de voces alegres.

—Veamos, señor Tsuji. ¿Creéis que me ha llamado para que ponga fin al asunto de Tsukamoto Itarō?

—No lo sé. Yo ya no sé nada… ¡Ya no tengo la menor idea de qué tiene el señor en la cabeza! —aulló Tsuji Jūrō, arrojando la copa al suelo. Entonces salió al pasillo y gritó—: ¿Es que aquí no hay nadie? ¡Takeshino! ¡Que me traigan a Takeshino!

—Señor Tsuji…

—Nada. ¡Yo ya no sé nada!

Takeshino debía de ser la preferida de Tsuji Jūrō, pues subió poco después.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué gritáis?

La mujer era mayor que Katsura y su talante parecía más reposado. Aun así, no se libró del puñetazo repentino que Tsuji Jūrō le propinó en su hermosa cara maquillada.

—¡Estúpida!

—¿Qué pasa? —preguntó la desventurada, haciendo ademán de huir, pero Tsuji Jūrō la agarró por el brazo y la arrastró al interior de la habitación, donde siguió golpeándola. Parecía haber perdido el juicio.

—Señor Tsuji, calmaos. ¿Qué os ha hecho esta mujer?

—¡Cierra la boca!

—Pero…

—¿Por qué me ha apartado de su lado? ¡Maldita sea! Cuando pienso en ello, el corazón me hierve de rabia —aulló, cerniéndose sobre Takeshino, que estaba tirada en el suelo—. Maldita sea. Maldita sea…

Gritando sin parar, empezó a arrancarle la ropa a la mujer.

—Así no, por favor. No…

—¡Cállate!

No le importó que Sasamata estuviera presente y empezó a morder los senos de Takeshino, que escapaban de su kimono abierto.

Asqueado por los gritos de la meretriz. Sasamata salió de la habitación. Allí se encontró con Katsura, que estaba esperando fuera.

—¿Siempre es así? —le preguntó.

Katsura asintió.

—Últimamente, el señor Tsuji siempre viene con malos humos.

Sasamata Takanosuke recibió la orden que esperaba a la mañana siguiente.

—Su excelencia os llama.

El samurái se encontraba en su nagaya en el recinto de la mansión Terazawa.

—Ahora mismo voy —respondió rápidamente.

Se puso su atuendo formal y se dirigió de inmediato al edificio principal, al que se llegaba siguiendo el camino tras la planta curva de las caballerizas y tras pasar por un pequeño portón vigilado por un centinela y dos ashigaru. También se encontraba allí un vasallo de unos treinta años de piel pálida, complexión rolliza y rostro amable; era Miki Heishichirō, el hombre de confianza del señor. Sasamata lo conoció el día de su llegada a Edo, cuando este le dio la bienvenida de rigor.

—Sasamata, venid conmigo —le ordenó en voz baja y sin entonación aquel hombre de ojos pequeños y tan rasgados que siempre parecía tener sueño.

—Sí.

—Seguidme.

Heishichirō atravesó el portón y entró por una pequeña puerta en la empalizada del flanco opuesto.

Allí también había una garita de seguridad y, un poco más adelante, un espacioso jardín al que daban un estudio y un escenario de teatro nō[32]. Un muro alto rodeaba todo el jardín, separándolo de las nagaya donde vivían los vasallos.

Heishichirō aminoró el paso pero no se giró para mirarlo.

—Ayer visteis a Tsuji Jūrō en Yoshiwara, ¿verdad?

—Sí.

«Será que Tsuji Jūrō se lo ha contado», pensó Sasamata.

—Según me han dicho, montó una escena lamentable. Es una desgracia para el señor y para todo el clan, algo impropio de un feudo de la importancia de Karatsu.

—Por supuesto.

Sasamata Takanosuke no acababa de entender de qué iba el asunto, pero sabía que Tsuji Jūrō había infringido las normas morales.

Siguieron un muro blanco de poca altura hasta llegar a un pequeño portal. Los dos centinelas de la garita se asomaron para saludar a Heishichirō.

«Sí que son grandes las mansiones de los daimyō», pensó Sasamata, anonadado.

Nunca se había adentrado tanto en aquella mansión y la residencia de Karatsu no era tan grande ni tan majestuosa.

Siguió a Heishichirō hasta un jardín interior que también era inmenso. En él había tantos estanques, arboledas y colinas artificiales que se sentía desorientado.

—Por aquí —dijo Miki Heishichirō después de atravesar una arboleda y antes de empezar a subir una colina—. El señor está allí.

En la ladera había una pequeña casa de té en cuya veranda se hallaba Terazawa Katataka, rodeado por una decena de vasallos de confianza sentados sobre sus rodillas.

Sasamata Takanosuke se postró sobre la hierba uniendo las manos frente a él en el saludo formal.

Miki Heishichirō se acercó al señor y le susurró algo.

—Sasamata, acercaos.

—Sí, señor.

El samurái avanzó un poco, manteniéndose inclinado en respetuosa reverencia. A continuación volvió a hincar las rodillas en el suelo y colocó ambas manos frente a él para postrarse en un nuevo saludo.

—Te llamabas Takanosuke, ¿verdad? Alza la cabeza —le ordenó Terazawa Katataka. Su voz sonaba irritada y aguda.

—Sí, excelencia.

Sasamata levantó el rostro y vio a su señor por primera vez desde hacía un año.

«Está muy cambiado», pensó.

Había oído que Terazawa Katataka tenía treinta y seis años. Era tan alto, ancho y musculoso como su difunto padre, pero su rostro parecía demacrado.

Sasamata estaba seguro de que se debía a alguna enfermedad.

—Me alegro de que hayas venido.

—Gracias, excelencia.

—Miki… —comenzó, con ojos brillantes, y no tuvo que decir nada más: Miki Heishichirō hizo una señal a sus vasallos y estos asintieron y se alejaron hasta una distancia prudencial desde la que no podrían oír nada.

«Debe tratarse de un asunto de suma importancia…», pensó Sasamata. Estaba muy intrigado.

Solo Miki Heishichirō permaneció arrodillado al lado de su señor.

—Acércate más —le ordenó Katataka.

Sasamata hizo una reverencia y obedeció.

El color del rostro de Terazawa Katataka recordaba al de un muro de adobe pintado de blanco. Sus ojos, cuyas pupilas dejaban a la vista la blanca esclerótica, estaban ennegrecidos.

«¿Cuál será su enfermedad?», pensó.

—Sasamata, tengo una orden para ti.

—Os escucho, excelencia —dijo Sasamata.

—En primer lugar, debes…

Al oír aquello, Sasamata Takanosuke miró fijamente a su señor. Katataka, sin inmutarse ante la fuerte mirada de aquel espadachín que había matado a innumerables personas, lo contempló con suspicacia y se echó a reír a carcajadas.

Se trataba de una risa tan siniestra que incluso a alguien de la calaña del samurái le pareció inquietante.

—Escúchame bien, Sasamata Takanosuke: lo primero que quiero es que ejecutes a Tsuji Jūrō.

¿Matar a un vasallo? Aquella orden sorprendió a Sasamata.

—¿A Tsuji?

—Sí. No hace falta que conozcas los motivos.

Era un disparate.

Aquella no era la clase de orden que daría un daimyō. A pesar del código del guerrero y de la obediencia que debía a su superior, un samurái no podía poner fin a la vida de un compañero sin conocer el motivo.

Sasamata se quedó mirando el rostro de su señor con escepticismo, sin ofrecer ninguna respuesta.

Su padre, que había sido rōnin, nunca consiguió trabajar para nadie. Pero, por muy agradecido que Sasamata se sintiera hacia los Terazawa, no podía matar a Tsuji Jūrō sin más; él había sido quien lo había recomendado.

—Sasamata, Tsuji Jūrō ya no es conveniente para nuestra familia —le explicó Miki Heishichirō—. Muchos fueron testigos de su locura de ayer en Yoshiwara y la gente está empezando a hablar. Creo que estás al tanto.

Terazawa Katataka asintió con una sonrisa.

—¿Lo entiendes, Sasamata?

—Sí, señor.

—Después de matar a Tsuji Jūrō, te encargarás de otra persona. Hablaremos cuando te hayas ocupado del primer asunto.

No había nada que pudiera hacer.

Sasamata Takanosuke no podía contradecir las órdenes de su señor a menos que quisiera regresar a la vida errante de rōnin… Y eso si no le cortaban la cabeza como castigo, algo habitual en esos casos.

—Entendido. Haré lo que me pedís —concluyó, y volvió a postrarse respetuosamente.

—Perfecto.

Terazawa Katataka asintió y se levantó. Acto seguido, Miki Heishichirō se apresuró a abrirle la puerta corredera de papel.

Sasamata miró en esa dirección sin querer.

—Oh… —se le escapó antes de volver a bajar la cabeza, aturdido, fingiendo que no había visto nada.

Pero lo había visto con toda claridad a través de la puerta corredera del ventanal: tela carmesí debajo de una mujer desnuda…

No. Más bien se trataba de un trozo del cuerpo de una mujer desnuda.

«El señor… ¿Qué clase de persona es?».

La voz de Miki Heishichirō lo sacó de sus cavilaciones.

—Retírate, Sasamata —le ordenó. El samurái se incorporó y miró fijamente la puerta blanca de la casa de té—. Tienes tres días para acabar con él, ¿entendido?

En aquel mismo momento, Tsukamoto Itarō se encontraba en Ōteguchi, en el castillo de Edo. Allí se ubicaba la mansión de Honda Masakatsu, el señor del castillo de Kōriyama en Yamato.

Itarō ya había servido a uno de los vasallos de Honda, Sakurai Shōemon, hacía tres años. Durante el tiempo que pasó oculto en el Banzuiin, su señor lo visitó a escondidas varias veces para darle ánimos.

—Cuando estés recuperado del todo, vuelve conmigo —le había dicho.

Pero el abad Ryōseki hizo una advertencia a Itarō.

—No es buena idea que le cuentes al señor Sakurai lo que ha pasado.

—Quizá sea mejor dejarlo así —dijo el joven, mostrándose de acuerdo con él.

De modo que, cuando Sakurai Shōemon le preguntó la causa de su lamentable estado, él le respondió:

—Me atacó un hombre al que no conocía de nada… Un asesino.

Sōemon se guardó de preguntar los detalles.

—No te muevas de este templo. Cuando te sientas con fuerzas para salir, avísame —le pidió. Y, con una mirada cargada de significado, concluyó—: Hasta entonces, no te precipites.

Por mucho que quisiera, Itarō no estaba en condiciones de salir. Las heridas de su muslo y su espalda habían empezado a empeorar de nuevo.

Efectivamente, el esfuerzo del apresurado viaje de Numazu a Edo había sido excesivo. Sus heridas se habían infectado y abierto, e Itarō yacía con una fiebre alta que no descendía.

—Esto ha ido de mal en peor —se lamentó el médico—. Debemos tener muchísimo cuidado, de lo contrario…

No terminó la frase, y negó con la cabeza.

No obstante, Yamawaki Sōemon, Kin y los monjes del Banzuiin se esmeraron en sus cuidados y medio año después el mismo médico anunció que ya estaba totalmente curado.

Para entonces, del magnífico cuerpo de Itarō no quedaba ni la sombra. Solo conservaba su espectacular estatura.

—Los hombres como él han de tener mucho cuidado tras la convalecencia —dijo el médico.

Lo cierto fue que Itarō necesitó un año más para volver a su estado de salud original.

—Nunca me imaginé que me vería tan escuchimizado… —dijo el joven, riéndose con amargura.

—¿Y qué esperabas? El cuerpo no se recupera de un día para otro. Sufriste heridas muy graves y, por fuerte que parezcas, tu cuerpo había estado acumulando cansancio desde tu infancia, durante todos esos años que pasaste viajando. Por el contrario, has pasado estos tres años de recuperación leyendo los libros del templo y aprendiendo de los monjes. Eso es algo muy positivo, ¿no te parece? —le preguntó el abad Ryōseki—. Por cierto, ¿sigues siendo el mismo de hace dos años?

—¿Eh?

—¿Aún no has dejado atrás el odio por la muerte de tu padre?

Itarō se sentía incapaz de responder.

No lo sabía.

Con el transcurso del tiempo, la ansiedad por conocer el secreto de su padre y castigar a sus asesinos se había apaciguado, pero eso no significaba que lo hubiera olvidado.

Hasta entonces, el abad le había preguntado en múltiples ocasiones: «¿Crees que tu padre habría deseado que vengaras su muerte? En lugar de eso, ¿no habría querido que salieras al mundo y encontraras un objetivo al que dedicar tu vida?».

Por desgracia, la única pista que tenía había desaparecido tras la muerte de Shioda Hanbei y eso había hecho que perdiera la esperanza.

—En aquel momento estuviste muy cerca de descubrir a tu enemigo. Ponerte a dar palos de ciego no tendría sentido ahora —dijo el abad con preocupación.

Quería evitar a toda costa que Itarō volviera a ponerse en peligro.

Transcurrió un año más. Itarō había acabado de fortalecer su cuerpo en el templo y, progresivamente, recuperó su musculatura y la rebosante energía de antaño.

—Creo que ya estás bien —le dijo Sakurai Shōemon un día que fue a verlo al Banzuiin. Ya hacía tres años que habían trasladado a Itarō a aquel pabellón—. De momento, volverás conmigo.

Itarō aceptó el ofrecimiento de Shōemon y volvió a entrar al servicio de la familia Sakurai.

En aquel momento, tenía veintitrés años.

Kin, por su parte, ya era una doncella de dieciséis primaveras, aunque los monjes del Banzuiin solían susurrar que no aparentaba esa edad. Como siempre ayudaba a su abuelo y padre, Yamawaki Sōemon, con los asuntos del albergue de Asakusa, manejaba a las mil maravillas a los hombres rudos que allí había y trabajaba como una adulta, capaz de desenvolverse por sí sola.

—Será mejor que cambies de nombre por un tiempo —recomendó Sakurai Shōemon a Itarō—. De ahora en adelante, te llamarás Kanda Tsunehei.

Y así, bajo este nuevo nombre, el joven se trasladó otra vez a la nagaya de Sakurai Shōemon, situada dentro de la mansión de los Honda.

Suponía que su señor, Sakurai, quería darle a entender que lo mejor sería olvidar el pasado. No obstante, cuando se vio recuperado y con los dos sables ceñidos a la cintura, Itarō se percató de que no podía sacarse de la cabeza la muerte de su padre. No dejaba de pensar en su última palabra: Karatsu.

No tenía la menor duda de que su padre estaba mortificado por algo y de que aquella fue una pista para que vengara su muerte.

Tales pensamientos hacían que su espíritu de lucha, paliado hasta el momento, se reavivara como una hoguera.

«Lo haré, cueste lo que cueste…», pensaba. No podía hacer nada para saciar su deseo de aclarar aquel misterio.

Afortunadamente, como había cambiado de nombre, ya no temía que los sicarios fueran a por él.

—Le he hablado de ti a mi señor, Honda Masakatsu —le dijo Sakurai un día—. Él también está de acuerdo en lo triste de tu situación y por eso ha decidido aceptarte como vasallo del clan.

A partir de entonces, estaría al servicio de uno de los daimyō más ricos e importantes de Japón. Honda Masakatsu, además de los ciento cincuenta mil koku que le brindaba Kōriyama, contaba con una asignación anual de cuarenta mil koku más, ciento noventa mil en total.

Pero Itarō sabía que Sakurai seguía preocupado por él y que aquella oferta ocultaba un trasfondo, ya que ponerse al servicio de un señor tan importante equivaldría a decir: «Olvídate de vengar la muerte de tu padre».

—Tengo que regresar a mis obligaciones —le dijo Sakurai Sōemon, dando por terminada la conversación.

—Entendido.

—Informaré a mi señor en el momento oportuno.

—Estoy en deuda con vos.

Itarō se sentía eufórico, pero no por convertirse en vasallo de un clan como el Honda sino por cómo se habría sentido su padre si hubiera llegado a verlo.

«Habría sido muy feliz», pensó.

Por tanto, llegó a la conclusión de que lo más inteligente sería aceptar la sugerencia de Sakurai Shōemon.

La primavera había llegado.

Y, con ella, Sasamata Takanosuke viajó a Edo desde Karatsu siguiendo las órdenes de su amo.

El puente Oyajibashi

Era ya mediodía cuando Tsuji Jūrō salió de la mansión Terazawa en Onari Hashiuchi. Como era su día libre, daba la impresión de que se dirigía de nuevo al barrio rojo de Yoshiwara.

Lo cierto era que, tal como estaban las cosas, ni estando de guardia tenía algo concreto que hacer. En la mansión Terazawa, todos lo miraban por encima del hombro. «Ha enfurecido al amo y ya no cuenta con él para nada», decían.

Un año antes, cuando estaba en el feudo de Karatsu, sus responsabilidades habían sido muchas y el cabeza del clan lo mandaba llamar para cualquier asunto. Su señor, que siempre lo mantenía a su lado, creía palabra por palabra todo lo que le decía. Podía decirse que lo manejaba a su antojo.

Habían pasado seis años desde el desastre de la revuelta de los católicos en Kyūshū, desde la degradación y la pérdida de los dominios de Amakusa con la que el shogunato castigó a Terazawa.

«Mis vasallos no fueron capaces de controlar la revuelta de los cristianos mientras yo estaba en Edo y con ello me causaron una gran deshonra», seguía pensando Katataka.

Esta idea lo obsesionaba y seis años más tarde había sido incapaz de asimilar su responsabilidad en el asunto y culpaba exclusivamente a sus vasallos, que se resignaron y no alzaron la voz porque, «después de todo, somos vasallos…».

Katataka se resarció de la deshonra de aquella reducción de cuarenta mil koku en su estipendio por orden del shōgun y del gobierno forzando a muchos de sus subordinados a hacerse el seppuku[33] en el más absoluto secreto.

Era una estupidez. Si esto hubiera llegado a oídos del gobierno, lo habrían considerado un daimyō indigno y sin lugar a dudas habría recibido un castigo.

Tanto Tokugawa Iemitsu, el actual shōgun, como los miembros de su gobierno, sabían ya que Terazawa Katataka nunca llegaría a ser un señor de la talla de su difunto padre, Hirotaka.

Con todo, después de la revuelta de los cristianos, la actitud de Katataka no hizo más que empeorar. Ya fuera en Edo o en su feudo de Karatsu en Kyūshū, malgastaba todo su tiempo con la bebida y las mujeres.

Tsuji Jūrō se aprovechó del comportamiento errático de su señor para ganarse su favor y llegar a ser su mano derecha. En el feudo, todos sabían que, si enfadabas a Tsuji Jūrō, cualquier cosa podía llegar a oídos del señor. Y que, si te ganabas su favor, el amo jamás te perjudicaría.

Así, el poder de Tsuji Jūrō creció hasta cotas insospechadas. Eso explicaba que hubiera sido él quien recibió la orden de terminar con los Tsukamoto.

Sasamata Takanosuke ignoraba las razones ocultas por las que Terazawa Katataka quería deshacerse de dos hombres que ya ni siquiera eran sus vasallos, pero estaba convencido de que Tsuji Jūrō sí las conocía.

Y, ahora, su señor le había ordenado que lo matara.

En lugar de Tsuji Jūrō, quien tenía las riendas del poder era Miki Heishichirō, el nuevo favorito.

«Este cambio seguramente se debe a algún error que cometió Tsuji Jūrō y que Miki Heishichirō ha aprovechado para ganarse la confianza del señor e incitarlo a matar a Tsuji… Buf, qué ruines son los vasallos de los daimyō», rumió Sasamata Takanosuke.

Resultaba curioso que él mismo hubiera acabado convirtiéndose en uno de ellos.

Hasta hacía tres años, Sasamata se había ganado la vida como sicario. Le pagaban, mataba a quien fuera y pasaba el resto del tiempo haciendo el vago. «Qué sencilla sería la vida si volviera a ser rōnin», llegaba a pensar a veces.

Por desgracia, las cosas habían cambiado y ya no era un buen momento para ese tipo de vida.

Desde la rebelión de los cristianos, el gobierno Tokugawa había empezado a vigilar a todos los samuráis errantes que se movían por el país.

A pesar de su clase, la falta de unos ingresos fijos hacía que los rōnin participaran en cualquier conflicto que se presentara con el único objetivo de su propio beneficio personal.

«¡Hay que vigilarlos más!». «¡Es intolerable que los rōnin vayan haciendo lo que les plazca!». «¡Cuando se salten la ley, hay que castigarlos!». «¡Hay que acabar con la libre circulación entre los diferentes feudos!». Aquel clamor popular acabó convirtiéndose en órdenes que el gobierno pasó a los señores feudales para que las pusieran en práctica. En Edo, capital y sede de la corte, el control era estricto.

Ni siquiera alguien con la habilidad de Sasamata Takanosuke podía ganarse así la vida en la capital. Por eso se acercó a Tsuji Jūrō tres años antes y le pidió ayuda.

—Me gustaría trabajar para una familia noble y me preguntaba si Terazawa Katataka podría tomarme a su servicio.

—De acuerdo, le hablaré de ti. A cambio, debes prometerme que nunca te alzarás en mi contra.

—Por supuesto.

—Sasamata, sé que tu espada se paga muy cara y que tus habilidades no tienen parangón. Teniéndote como aliado, me sentiré mucho más fuerte. Trato hecho. Yo me encargo.

Tsuji Jūrō recomendó a Sasamata a su señor y este lo aceptó como vasallo. Y, ahora, Sasamata tenía que matar a su benefactor.

Aunque el trabajo no le produciría ninguna satisfacción, se trataba de una orden directa del jefe del clan y no podía negarse. Si lo hiciera, lo obligarían a suicidarse casi con toda seguridad.

Dos días después de recibir la orden, Sasamata ya había tomado una decisión: «No hay nada que pueda hacer, tengo que obedecer».

El tercer y último día del plazo que Miki Heishichirō le había dado, Tsuji Jūrō se puso su discreto sombrero de mimbre y se dirigió a Yoshiwara sin la compañía de ningún criado.

«¡Perfecto!», pensó Sasamata, saliendo de la mansión detrás de él. Se sentía un poco apesadumbrado.

Tsuji Jūrō caminaba con lentitud bajo el cielo encapotado de aquella noche de primavera sin brisa. «¿Por qué diantres me retiró su favor? —iba pensando—. Me tenía un gran aprecio y todo parecía ir bien. ¿Qué hice mal mientras estaba en Karatsu? ¿En qué me equivoqué?».

Desde que llegó a Edo, parecía un hombre diferente; como todos lo menospreciaban, había decidido imitar a su señor y dedicarse a las mujeres y a la bebida.

«¡Al final conseguirán que me suicide!», pensaba.

No se podía negar que era un irresponsable.

Sasamata tenía entendido que Tsuji Jūrō tenía esposa y dos hijos, pero nadie los había visto en la nagaya donde vivía en Edo. Tampoco le quedaban vasallos; solo tenía tres criados, aunque antes siempre salía escoltado por dos lacayos con sendos sables en el cinto.

Sasamata Takanosuke llevaba poco tiempo en Edo y no había tenido ocasión de charlar tranquilamente con él. En la mansión se había negado a recibirlo, y las dos únicas veces que coincidieron en Yoshiwara se encontraba tan ebrio y furioso que había sido imposible hablar.

Tsuji llegó a la puerta de acceso a Yoshiwara. Los guardas de las garitas lo reconocieron a pesar del sombrero; intercambiaron una mirada y susurraron algo. En el distrito, todos sabían que se emborrachaba y que montaba escándalos en los burdeles.

Si el gobierno central recibiera una queja oficial de Yoshiwara, no solo Tsuji Jūrō sino todos los Terazawa se verían en serios problemas.

«¿Por eso quieren que lo mate?», se preguntó Sasamata. También cubierto por un sombrero de mimbre, atravesó la puerta de Yoshiwara.

«Sin embargo, si consideran que los altercados de Tsuji Jūrō son tan graves, sería suficiente con ordenarle que se cortara el vientre. Aunque me parece que el señor no está en posición de dar semejante orden, ya que se supone que Tsuji Jūrō conoce todos sus oscuros secretos, empezando por el asesinato de los Tsukamoto, que no fue ninguna bobada… Tsuji Jūrō se ha convertido en una gran molestia para su excelencia y no puede ordenarle que se haga el seppuku porque conoce todas sus debilidades, así que…».

Tsuji Jūrō se había dirigido, como de costumbre, al Takashimaya del centro.

Empezó a llover.

Sasamata estuvo a punto de entrar en el burdel, pero se lo pensó mejor. Sería más prudente matarlo sin testigos, así que se decidió por el burdel de enfrente, el Yamashiroya.

Hacía tres noches, Miki Heishichirō apareció de improviso en la nagaya de Sasamata para hacerle una visita sorpresa y secreta.

—Si quieres matar a Tsuji, aprovecha cuando vuelva de Yoshiwara. Aquí tienes el dinero por tu trabajo.

La bolsa de monedas estaba caliente.

Sasamata era el primer cliente en el Yamashiroya, así que le dedicaron una calurosa bienvenida. Eligió una habitación con vistas a la fachada del Takashimaya.

—No me interesa ninguna moza en particular. Tráigame una cualquiera.

Al poco tiempo hizo acto de presencia una tal Kokonoe. Traía consigo una bandeja de licor.

—Ponte cómoda y relájate —le dijo Sasamata.

—Muchas gracias.

Kokonoe era una joven de piel blanca y complexión redondeada y rolliza que empezó a servirle sake con la deferencia que merecía un cliente de honor.

—Bebe tú también. Si te emborrachas, puedes dormir aquí.

—Estaré encantada, señor.

—No hace falta que seas tan formal conmigo —le respondió Sasamata con una sonrisa, sin quitar ojo a la puerta de entrada del Takashimaya.

Sasamata empezó a dar alegre conversación a la prostituta, que sonreía sin sospechar nada. A medida que intercambiaban bromas, contrario a lo que cabría esperar, fue ella quien se animó a coquetear.

Llegó la tarde y la lluvia no paraba de caer.

—Habrá que cerrar la corredera del ventanal o nos mojaremos —dijo Kokonoe.

—Calla, que así me gusta más —replicó Sasamata Takanosuke, mirando a través de la puerta entreabierta mientras abrazaba los hombros redondeados de la joven, recostada sobre su rodilla izquierda—. Mañana vendré otra vez.

—Me alegra oír eso.

—Tienes una piel preciosa.

—Qué cosas decís…

—¿Puedo tocarte?

—Claro.

—¿Te gusta?

—Cómo sois… Seguid así…

—¿Ves como te gusta? Y ahora un poco más…

—¿Y eso?

—¿Puedo besarte?

—No.

—¿Por qué?

—Aún no…

—¿Aún no?

—Eso para más tarde.

Y así, mientras tonteaban entre copa y copa, la oscuridad de la noche lo cubrió todo y la lluvia arreció.

Entonces, en la pensión Takashimaya se oyó gritar a una mujer y las voces del personal del establecimiento.

—¡Imbécil!

El mismísimo Tsuji Jūrō, aparentemente obnubilado, apareció en la puerta iluminada por las antorchas del interior del establecimiento.

Al divisar la escena desde la ventana del segundo piso del Yamashiroya, los ojos de Sasamata Takanosuke destellaron.

Tsuji Jūrō empezó a caminar distraídamente hacia la puerta del distrito, blasfemando y lanzando toda clase de improperios.

—Oh, no. Mal asunto —dijo Sasamata al verlo, apartándose de la ventana—. Olvidaba algo urgente. Debo irme ya.

—Pues vaya…

—Kokonoe, eres un encanto. Mañana vendré sin falta.

—¿Tan urgente es?

—Lo siento, debo irme.

Sasamata salió de la pensión Yamashiroya en un visto y no visto.

La lluvia seguía cayendo con furia.

Antes de marcharse le prestaron uno de los sombreros grandes que usaban los empleados de los burdeles de lujo de Yoshiwara cuando llovía, y con él se dirigió a la salida del distrito.

Tsuji Jūrō, sin sombrero, se estaba empapando. Cuando salió, tomó el camino del canal que avanzaba junto a la tapia de madera que rodeaba el barrio rojo, gritando:

—¡Ah! Mierda, maldita sea. ¡Idiota!

Y así prosiguió su camino, soltando alaridos y escupiendo. Estaba bastante ebrio.

«Perfecto, ya es hora de que muera», pensó Sasamata, decidido.

Al otro lado de la puerta de Yoshiwara estaba Kogyōgai, un eje lúdico del barrio de Negichō. Allí se concentraba una buena cantidad de carpas de todo tipo que habían sido autorizadas por el gobierno, empezando por la del teatro de kabuki Nakamuraza. Solían estar abarrotadas, pero aquella noche estaba lloviendo y no se veía ni un alma.

Cuando llovía, los caminos se embarraban y era difícil transitar por ellos.

La posibilidad de emplear palanquines y otros modos de desplazamiento no surgiría hasta muchos años después. Además, las noches eran tan oscuras que a alguien de nuestros días le resultaría imposible hacerse a la idea.

Aprovechando el estruendo de la lluvia, Sasamata acortó la distancia con Tsuji hasta situarse a tres ken de él, unos cinco metros y medio.

Cuando Tsuji Jūrō llegó a la calle que llamaban «Fosa de Maderos», la cual avanzaba junto al canal rodeando el distrito, cruzó hacia el sur y se internó en el barrio de Sakaichō.

A uno y otro lado había casas de mercaderes. Como se trataba de una calle de paso que conectaba con el distrito del placer, abundaban en ella los establecimientos donde se vendía alcohol.

«Hacerlo aquí sería muy mala idea —pensó Sasamata, deteniéndose un instante—. Vamos».

Entonces tomó otro rumbo y echó a correr, decidido a tenderle una emboscada.

Salió a Moto-Osakachō a través de un callejón, dio un rodeo y cruzó el puente que salvaba el canal hacia el este.

La gente del vecindario llamaba a aquel puente Oyajibashi en honor a Shōji Jinzaemon, el fundador del distrito de Yoshiwara que había pagado la construcción del puente de su bolsillo. A Jinzaemon, los lugareños lo apodaban cariñosamente Oyaji, «padre», de ahí el nombre.

Una vez dejara atrás el área de Sakaichō, Tsuji Jūrō seguramente cruzaría el puente Oyajibashi.

En el vecindario al oeste del puente, a ambos lados de una calle bastante amplia, se alineaban una serie de casas de mercaderes de corte urbano, con los portones cerrados y las lámparas apagadas.

A aquella hora solían oírse las voces de los parroquianos, pero quizá a causa del chaparrón, todo estaba silencioso y teñido de una oscuridad tan negra como la laca.

Sasamata Takanosuke se ocultó entre la maleza que crecía debajo de un sauce situado en el extremo oeste del puente Oyajibashi. En ese momento, tres guerreros con sombreros de Yoshiwara que parecían venir de allí cruzaron el puente en su dirección, con la hakama quitada y los bajos del kimono arremangados.

—¿Quién se ha creído que es? —exclamó uno de ellos, deteniéndose en el puente y girándose para mirar hacia Sakaichō—. Maldito borracho. ¡Gentuza!

—Ya. Estará frustrado porque una fulana ha pasado de él.

—Déjalo estar, no le des importancia.

—El gilipollas me ha empujado.

—Que lo olvides, hombre.

—Pero ese desgraciado…

—Ni caso. Es un samurái de alto rango, vasallo de alguien importante. Si la sangre llegara al río, tendríamos problemas muy gordos.

—En eso tienes razón. Hoy día, las autoridades son muy estrictas con las peleas callejeras. Venga, vámonos.

Tras apaciguar a su furioso compañero, los tres hombres cruzaron el puente y pasaron por delante del punto donde Sasamata permanecía oculto antes de marcharse en dirección al puente Nihonbashi.

Entonces se oyó a Tsuji Jūrō, gritando desde el otro lado del puente:

—¡Ah! ¡Pedazo de escoria!

Mientras cruzaba el puente, agitaba los brazos sobre su cabeza, cada vez más crispado.

«Debe de sentirse frustrado por lo mal que lo trata el señor», pensó Sasamata, que odiaba la idea de enfrentarse a él.

No obstante, aquella era la última noche de los tres días que Miki Heishichirō le había dado de plazo.

El samurái se levantó y desenvainó su katana sin hacer ruido. Aún llevaba el sombrero.

—¡Maldito sea! ¡Imbécil!

Tsuji seguía cruzando el puente bajo el furibundo chaparrón, desgreñado y empapado y gritando como un loco. No controlaba bien sus pasos: avanzaba tres y retrocedía dos; se sentaba, hecho polvo, y de inmediato volvía a levantarse para seguir andando a trompicones. Y entonces volvía a retroceder.

Aunque el puente no era largo, tardó tanto en cruzarlo que a Sasamata se le hizo eterno.

El sicario chasqueó la lengua e intentó no flaquear.

Llegado el momento, agarró mejor la empuñadura de su espada, abandonó su escondite y se plantó sobre el puente.

Tsuji Jūrō reparó en su presencia de inmediato.

—¿Eh? ¿Quién te has creído que eres? —le preguntó. Sasamata no contestó y empezó a acercarse muy despacio—. ¿Quién eres, desgraciado?

Aunque estaba ebrio, era un guerrero experimentado y notó algo inusual en la presencia de Sasamata. Además, la lluvia había contribuido a que se le pasara un poco la borrachera.

—¡Preséntate! —le ordenó, retrocediendo bruscamente y poniéndose en guardia. Estaba sorprendentemente alerta.

Sasamata, por el contrario, había perdido la serenidad. Aunque estaba acostumbrado a matar, se sentía en deuda con Tsuji Jūrō y eso lo hacía flaquear. No obstante, creía que podría acabar con él de una sola estocada.

—¡Quítate el sombrero!

Cuando Tsuji extrajo su katana, furioso, Sasamata cayó presa del pánico y del nerviosismo. Tsuji avanzó furiosamente hacia él, gritó y le lanzó un corte.

Sasamata esquivó la primera estocada de un modo admirable.

Aunque tambaleándose, Tsuji Jūrō también eludió el ataque de Sasamata.

—¿Quién te envía? —le preguntó.

Sasamata no respondió. Su rostro seguía oculto bajo el sombrero, a pesar de haberse aproximado.

—¡Maldito seas! Eres Sasamata Takanosuke, ¿verdad? —bramó Tsuji Jūrō.

El samurái, sabiéndose descubierto, se impacientó aún más.

Debía terminar cuanto antes.

El puente tenía una anchura de dos ken. Sasamata rodeó a Tsuji por la izquierda y lo atacó con un grito, pero este desvió la trayectoria de la espada que pretendía segarlo con su propia katana.

A diferencia de Sasamata, al que le faltaba arrojo, Tsuji respondía a cada ataque dándolo todo.

—¡Maldito seas! ¿Tú también me traicionas? —le recriminó. No se limitó a encajar el ataque, sino que también contraatacó buscando golpear a su enemigo. Viéndolo luchar, cualquiera habría pensado que su anterior paso vacilante era fingido.

Dada la situación, a Sasamata no le quedaba otra que intentar revivir su espíritu como espadachín. Si se concentraba en el manejo de su espada, Tsuji no tendría ninguna oportunidad contra él.

Retrocedió de un salto, lanzó a un lado su sombrero y pasó de adoptar una guardia baja a cargar la espada por encima de la cabeza con un movimiento circular. Acto seguido, se empleó a fondo para cortar la escápula de Tsuji Jūrō.

Tsuji soltó un alarido y se desplomó sobre el puente, aún agitando su katana.

—Maldito Sasamata… ¿Es que has olvidado lo que hice por ti?

—No tengo elección.

—¿Qué…? ¿Qué has dicho?

—Lo siento, pero debes prepararte para morir.

Sasamata Takanosuke se concentró y lanzó una estocada con todas sus fuerzas contra Tsuji Jūrō, que seguía moviendo la hoja de su espada mientras se retorcía.

Tsuji Jūrō se incorporó de un salto y huyó hacia el otro extremo del puente. Todavía no había conseguido matarlo.

«¿Qué diablos me pasa esta noche?», se preguntó Sasamata. Apretó los dientes y salió corriendo tras él. Cuando lo alcanzó, descargó un tajo sobre su espalda.

Justo en este momento se oyeron los pasos de alguien que venía de Sakaichō.

Sasamata vaciló un instante, pero no podía marcharse sin más porque Tsuji todavía no estaba muerto: se retorcía con la espada en la mano como si intentara desembarazarse del barro de ese extremo del puente.

El samurái volvió a atacarlo y Tsuji dejó de moverse.

Estaba listo para salir huyendo cuando un guerrero se aproximó a zancadas sobre el barrizal.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, elevando su imponente voz.

Sin mediar palabra, Sasamata dio media vuelta, se abalanzó sobre el dueño de la voz que lo increpaba y lanzó un corte curvo y ascendente con su espada, pero su ataque no fue suficientemente sólido. Por el contrario, a mayor velocidad que el ataque de Sasamata, su contrincante dio un par de pasos en su dirección, comiéndole terreno.

—¡Necio! ¿Lo has atacado en plena calle, desgraciado? —gritó mientras desenvainaba su katana y descargaba un corte sobre la cabeza del samurái.

Su ataque fue tan violento que incluso un hombre de la habilidad del sorprendido Sasamata tuvo que saltar con todas sus fuerzas para huir de él.

La hoja de la espada silbó.

—¿Sabes quién soy? Estás frente a Mizuno Jūrōzaemon, un siervo directo del shōgun.

Sasamata, viéndose acorralado, huyó hacia el puente Oyajibashi.

Su contrincante era una persona de alto rango. Su nombre era Hyakusuke y se trataba de un hatamoto del shōgun muy conocido en Edo. Su padre, el Mizuno Jūrōzaemon original, se había retirado en enero de aquel mismo año cediéndole su nombre, el liderazgo de la familia y un estipendio de tres mil koku.

Tsuji Jūrō había contado a Sasamata que el tal Mizuno Jūrōzaemon fue quien tres años antes socorrió a Tsukamoto Iori y a su hijo Itarō cuando los atacaron los sicarios que les enviaron.

«En un momento tan crítico, justo tenía que aparecer de nuevo el mismo pez gordo», pensó.

Después de cruzar el puente en dirección oeste, se agachó para mirar y oyó las voces de varias personas. Al parecer, la comitiva que acompañaba a Mizuno Jūrōzaemon se había reencontrado con él.

La tarde de aquel mismo día, Mizuno se había encaminado hacia el distrito del placer de Yoshiwara acompañado por cuatro hombres y estuvo bebiendo allí.

Iba ataviado con un kosode de motivos otoñales bordados con hilo de oro y plata sobre un fondo de satén negro y llevaba un juego de katana en el costado, una larga y una corta, con las fundas de color carmín y las empuñaduras blancas.

Aunque en la actualidad solo podemos disfrutar de una estética tan llamativa cuando asistimos a las representaciones de teatro kabuki, en aquella época estaba a la orden del día.

Los sirvientes que lo acompañaban, a los que se solía denominar yakko, iban armados con lanzas y se pavoneaban por las calles con sus ostentosos bigotes curvados hacia arriba. Como estaba a las órdenes del shōgun Tokugawa, Mizuno se enorgullecía de no tener nada que temer. Si las cosas se ponían feas, podía obligar a quien fuera a quitarse la vida. Era un hecho.

No obstante, aquellas bravuconadas estaban empezando a caldear las relaciones entre los hatamoto.

El padre de Mizuno, en su juventud, había sido mucho más brutal: desenfundaba su espada por cualquier pretexto y peleaba con quien fuera. Como en aquel entonces nunca se sabía cuándo volvería a producirse otra guerra, ni el shōgun ni el gobierno censuraban la actitud arrogante de los mal llamados «hatamoto-yakko vandálicos», que descargaban la energía acumulada provocando altercados.

En aquel momento, sin embargo, el gobierno se había vuelto muy quisquilloso.

«El mundo ha cambiado. No te muestres violento, como hacía yo cuando estaba al mando», le aconsejó su padre, con dureza, antes de retirarse.

Como estaba debilitado y enfermo, Mizuno no quiso llevarle la contraria y le dijo que podía quedarse tranquilo, pero ahora que por fin era dueño de los tres mil koku, se había envalentonado.

Su padre había gozado de buena salud hasta una edad avanzada y eso hizo que Mizuno no fuera nombrado jefe del clan hasta los treinta y dos años.

«Por fin soy amo y señor de una región y un castillo», dijo a sus compañeros hatamoto tras su nombramiento. Pero, en aquel período de paz, su única obligación era desplazarse periódicamente al aburrido castillo de Edo para servir al shōgun.

Su padre y su abuelo, que lucharon valientemente al servicio de Hideyoshi y de Ieyasu, habían trabajado duro valiéndose de su coraje y de sus habilidades bélicas. A diferencia de ellos, los hatamoto de su época sabían que, por más que quisieran, ya no tenían dónde mostrarse heroicos.

Siempre que no tenían que desplazarse al castillo para desarrollar sus funciones, pasaban el tiempo lanzando bravatas, bebiendo, midiendo sus fuerzas como si fueran niños, armando bronca y desahogando las frustraciones que no podían expresar en sus respectivos lugares de trabajo.

Mizuno Jūrōzaemon no era una excepción.

Por eso, cuando vio que estaban atacando a un samurái en su regreso de Yoshiwara, no pudo quedarse de brazos cruzados.

¿Debía mediar entre ambos, o ponerse de lado del más débil? ¿Debía castigar al malhechor?

—¡Alto ahí! —gritó, adelantándose a su séquito.

Intentó interponerse entre ambos, pero uno de los contrincantes lo atacó violentamente con su espada.

Eso le pareció interesante, ya que parecía tan hábil con la katana como él mismo y eso avivaba su espíritu combativo.

«¡Muy bien! Ven a por mí», pensó; desenvainó su espada y se colocó a una distancia apropiada. No obstante, su contrincante dio media vuelta y huyó.

Los hombres de su séquito aparecieron rápidamente.

—Señor, ¿qué ha sucedido?

—Fijaos, allí se oyen gemidos. Parece que un truhan acaba de atacar a ese hombre.

—¿Eh? ¿Y dónde está el truhan?

—Lo he ahuyentado.

Antes de que se dieran cuenta, la tromba se había transformado en una leve llovizna.

Uno de sus hombres apareció con un farol que había pedido prestado en una casa vecina.

—Veamos —dijo Mizuno, acercándose al lugar donde yacía Tsuji Jūrō—. Resiste. Es una herida terrible. Hirauchi, cárgatelo a la espalda. Vamos a llevarlo a la mansión.

—Sí, señor.

Todos los yakko, los siervos de los hatamoto del shōgun, eran hombres extraordinariamente rudos e impetuosos. Su estatus no era elevado, pero hacían cualquier cosa para satisfacer a su amo y estaban dispuestos a salir a buscar pelea aun a riesgo de perder la vida.

—Esto pinta muy mal. Señor, si no tratamos sus heridas, no resistirá hasta la mansión.

—Entendido. Seguidme.

Mizuno y sus hombres volvieron a Sakaichō llevando a cuestas a Tsuji Jūrō, gravemente herido.

Sasamata Takanosuke observó desde la distancia cómo el grupo auxiliaba a Tsuji Jūrō y abandonaba el lugar.

—Menudo problema… —susurró sin darse cuenta, tumbado sobre su pecho en la oscuridad del extremo oeste del puente.

Aunque siguiera con vida, Tsuji estaba gravemente herido. Su vida se extinguiría antes de que pudiera explicar la razón del ataque.

Si moría, no habría problema. Pero si conseguía escapar de la muerte y se lo contaba todo a Mizuno dejándose llevar por el resentimiento, sería terrible. Seguramente intuía que Sasamata lo había atacado por orden de su señor, Terazawa Katataka.

Cuando Mizuno Jūrōzaemon descubriera que un daimyō del shōgun había intentado asesinar a uno de sus vasallos, le parecería inconcebible y lo investigaría, ya que, si hubiera cometido algún delito, habría bastado con ordenarle que se quitara la vida. Por tanto, creería que debía de existir una razón de peso para enviarlo a la tumba clandestinamente. Como fuera, no le parecería un acto propio de un daimyō.

También existía la posibilidad de que Mizuno Jūrōzaemon se presentara en casa de Terazawa para acusarlo: «Fui testigo de cómo asesinaban a uno de vuestros vasallos en plena calle y he venido a hacer algunas preguntas al señor de Karatsu».

En ese caso, Sasamata Takanosuke perdería su posición por haber fracasado en el asesinato. Sabía que había cometido un gran error y se preguntó por qué se había topado con tantos contratiempos a la hora de eliminar a un tipo como Tsuji.

Entonces se incorporó y suspiró.

—Si esto no se arregla, no podré regresar a la mansión —susurró.

Mientras caminaba hacia el puente Nihonbashi siguiendo el cauce del río, chasqueó la lengua varias veces.

La lluvia ya casi había amainado.

En alguna parte del oscuro río oyó la pértiga de una barca.

Precisamente porque le asqueaba la idea de volver a la vida de rōnin había aceptado la orden de su señor sin preguntarle siquiera qué razones tenía.

Ahora que el asesinato había fracasado y que Mizuno Jūrōzaemon se había implicado en el asunto, Sasamata no podía regresar a la mansión Terazawa, ya que su excelencia enfurecería y su vida correría peligro.

«No puedo volver hasta que vea por mí mismo si Tsuji Jūrō vive o muere».

Se le escapó una sonrisa amarga, pero esta se desvaneció rápidamente dejando en su rostro una expresión severa.

Las últimas palabras

Tres días después, se presentó un hombre en la mansión de Toshikatsu Honda en Ōguchi. Se trataba de un guerrero de unos cincuenta años de aspecto impecable.

—Me llamo Kawai Denzō y sirvo a Mizuno Jūrōzaemon —se presentó.

—¿Viene a ver a nuestro señor, Sakurai Shōemon?

—Si le decís que vengo de parte de Mizuno, estoy convencido de que no tendrá inconveniente en recibirme —repuso Kawai Denzō.

—Esperad un momento.

El guardia de la mansión Honda sabía que el mencionado Mizuno Jūrōzaemon era un hatamoto, así que fue de inmediato a la nagaya de Sakurai Shōemon para informarlo de la noticia. Como aquel era su día libre, se encontraba en casa.

—¿Cómo? ¿De parte de Mizuno?

—Sí.

—Uhm… Está bien. Condúcelo ante mi presencia.

—Entendido, señor —dijo el guardia antes de retirarse.

—Oye, Itarō… —dijo Sakurai, siguiendo con la mirada la marcha del guardia.

—Señor…

Tsukamoto Itarō, ahora conocido como Kanda Tsunehei, apareció al fondo del pequeño jardín.

—Por lo visto, un siervo de Mizuno ha venido a verme. Es un tal Kawai Denzō.

—Lo conocí hace tres años, cuando estuve en la mansión de Mizuno.

—¿Para qué habrá venido?

—Lo ignoro.

—De acuerdo —dijo Sakurai, asintiendo—. Itarō, no dejes que te vea. Yo averiguaré cuál es el motivo de su visita.

—Entendido.

—Aunque el señor Mizuno te ayudara hace tres años, no debes confiarte.

—De acuerdo.

—Bien. Ahora retírate.

—Cuento con vuestra ayuda.

—Sí, yo me ocupo.

Sin demora, Kawai Denzō fue conducido al interior de la residencia de Shōemon. Después de que ambos hombres se presentaran, Sakurai fue al grano.

—Vuestro amo fue muy generoso con los Tsukamoto hace tres años.

—Precisamente venía por ese asunto.

—¿A qué os referís?

—Su excelencia, Mizuno Jūrōzaemon, desea ver al señor Tsukamoto Itarō con urgencia. ¿Conocéis su paradero en este momento? Por lo que sabemos, hace tres años estaba a vuestro servicio. Mi señor dice que, preguntándoos a vos, descubriremos dónde se encuentra.

Viendo la actitud de Kawai Denzō, Sakurai Shōemon sabía que no tenía motivos para recelar, pero aun así no se fiaba.

—Veamos… ¿Itarō? Me temo que ya no está en esta casa.

—Lo suponía. Sé que hace tres años estuvo viajando por el área entre Kioto y Osaka y que después vino a veros.

—En efecto, pero desde entonces no he vuelto a saber de él.

—Comprendo. Menudo problema.

Kawai procuró mostrar una expresión afable, pero estaba realmente confuso.

—¿Está metido en algún problema?

—No conozco los detalles. Solo sé que mi amo me ha pedido que dé con su paradero y que lo conduzca a su mansión con la máxima urgencia.

—¿El señor Mizuno? ¿Y decís que es urgente?

—Así es.

Sakurai Shōemon vaciló un instante, pero se recompuso de inmediato.

—De acuerdo. Intentaré averiguar dónde está.

—Decidme, ¿tenéis alguna pista?

—No puedo decir que no la tenga.

—¿Podríais ser más concreto?

—Estad tranquilo; dejadlo de mi cuenta.

—Pero…

—Decidle a vuestro amo que, si no conseguimos más pistas sobre Itarō, yo mismo me presentaré ante él —le dijo, dándole a entender que asumía toda la responsabilidad.

—De acuerdo, esperaremos vuestra respuesta —dijo Kawai Denzō, claudicando por fin. Luego añadió, mostrando una sonrisa amarga—: Mi señor es un hombre francamente impaciente. Cuando las cosas no van como él espera, lo paga con nosotros, sus siervos, y recibimos una sonora reprimenda.

—Os enviaré una respuesta mañana, como muy tarde.

—Entonces lo dejo en vuestras manos.

—Me hago cargo.

En cuanto Kawai se marchó, como si se hubiera cruzado con la visita, Tsukamoto Itarō apareció en la pasarela que conectaba las estancias de la casa.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó a Sakurai.

—¿Lo has escuchado, Itarō?

—Sí, desde la habitación contigua.

—¿Qué diablos querrá Mizuno Jūrōzaemon de ti?

—Lo ignoro, pero no creo que quiera perjudicarme.

—Es posible.

—Iré a su mansión.

La tarde del día siguiente, una vez obtenida la autorización de Sakurai Shōemon, Itarō se encaminó a la mansión Mizuno. Naturalmente, no acudía como vasallo de Sakurai.

Acordaron la versión que contarían: Sakurai había ido al pabellón Banzuiin en Ike-no-Hata para preguntar dónde se encontraba Itarō; allí le comunicaron que había regresado a Edo y le pusieron en contacto con él.

La mansión Mizuno estaba situada en Sanbanchō, el tercer distrito del barrio de Banchō, cerca de la ribera. Aunque apenas había cambiado en aquellos tres años, en sus inmediaciones se alineaba una densa maraña de mansiones de samuráis. Estaba convirtiéndose en una magnífica ciudad de clanes samuráis.

—Señor Tsukamoto —dijo Kawai Denzō, que apareció enseguida—. Caray, qué pronto habéis llegado.

—He recibido una invitación.

De inmediato, el sirviente condujo a Itarō a una habitación con vistas a un jardín interior.

Tres años antes, Mizuno se despidió de él en aquella misma habitación después de entregarle cincuenta ryō como regalo.

Itarō también sentía aprecio por Mizuno. Aquel hombre había ayudado muchísimo a su difunto padre, y a él mismo. Si alguna vez enfermara de gravedad, lo primero que haría sería visitar a los señores Sakurai y Mizuno para presentarles sus respetos.

Durante el tiempo que estuvo encamado en el pabellón Banzuiin no paraba de pensar en eso.

Si no había ido a visitar a Mizuno hasta entonces, fue porque Sakurai Shōemon le ordenó que no desvelara su nueva identidad por el momento. Incluso insistía en que se pusiera el sombrero para ocultar su rostro cuando tenía que salir a la calle para hacerle un recado.

Poco después apareció Mizuno Jūrōzaemon. Itarō puso las manos en el suelo ante él en una respetuosa reverencia.

—No he olvidado la gran benevolencia que me mostrasteis en aquella ocasión —le dijo.

No mentía.

—Tranquilo, no es necesario sacar ese tema.

—Quise venir a visitaros cuando regresé a Edo, pero…

—No pasa nada.

—Entendido.

—Supongo que tendrás tus razones. Jamás hubiera imaginado que el señor Sakurai Shōemon fuera a encontrarte tan rápido —recalcó Mizuno con una sonrisa suspicaz. Llevaba escrito en la cara que estaba al corriente de todo, y a Itarō lo cubrió un sudor frío—. Pero no importa, no te sientas mal.

—De acuerdo.

—Yo estoy de tu parte, y te he hecho llamar precisamente por eso. Itarō, lo cierto es que… —Esa era la primera vez que Mizuno Jūrōzaemon se dirigía a Itarō con tanto paternalismo—. Verás, en realidad…

Sin acabar la frase, se puso en pie y le hizo una señal para que lo acompañara.

Intrigado, el joven lo siguió por el pasillo. Ya en la galería abierta situada fuera del cuarto, giraron hacia la zona norte de la mansión y bajaron al jardín trasero desde el recodo de la veranda que daba a la sala con suelo de tierra prensada que conducía a la cocina. Allí habían dejado calzado adecuado para Itarō.

—Sígueme.

—Sí.

Por un instante, Itarō sintió cierta inquietud, aunque la actitud de Mizuno no resultaba sospechosa.

Al otro lado de un muro interior se alineaban tres almacenes con gruesos muros de adobe. Frente a la puerta de uno de ellos había dos siervos de Mizuno haciendo guardia.

Ambos hicieron una reverencia en cuanto vieron a su amo. Este asintió y les ordenó que abrieran la puerta.

—Itarō, entra.

Mizuno entró en el almacén seguido del joven y los siervos cerraron la puerta desde fuera. En el interior del frío almacén había un fuerte olor a sake.

—Se trata de esto —dijo Mizuno, señalando una barrica de sake que había sido colocada en el centro. Era tan grande que apenas habría podido rodearla con los brazos—. Quítale la tapa y mira en su interior.

Itarō obedeció sin pensar. Después de quitar la tapa, que medía al menos tres shaku[34] de diámetro, echó un vistazo dentro.

—¿Cómo…? —exclamó.

Dentro de la barrica había un cadáver conservado en sake.

—Fíjate bien. ¿Recuerdas haber visto a este hombre alguna vez?

Era el cadáver de un guerrero. Después de ponerle una mortaja blanca, habían dispuesto el cuerpo de forma que se abrazara las rodillas y lo habían introducido así en la barrica de sake. Itarō alargó la mano para levantarle el rostro y lo observó con recelo.

No lo había visto nunca.

—Conseguimos mantenerlo con vida hasta anoche, cuando finalmente murió. Lo hemos metido en sake para detener la putrefacción, pero si no hubieras aparecido, me habría deshecho de él por mi cuenta y riesgo.

—Excelencia, no creo haber visto nunca a este hombre. Decidme, ¿quién es?

—Se trata de Tsuji Jūrō, un vasallo de Terazawa Katataka —le contó. Entonces, el rostro de Itarō se transformó—. ¿Estás seguro de que no lo conoces? —le preguntó de nuevo con tacto.

—No, no lo conozco.

—Itarō, cuando tu padre fue asesinado hace tres años, me negué a quedarme de brazos cruzados. Te marchaste a la región de Kansai por algo relacionado con la muerte de tu padre, ¿me equivoco? —le preguntó. Itarō no contestó—. Hay que ver, qué reservado eres. Quizá sea mejor que este hombre ya no pueda revelarnos nada.

Itarō permaneció cabizbajo, sin ofrecer respuestas.

Mizuno sonrió.

—Hace tres días, Tsuji Jūrō se enfrentó en el puente Oyajibashi a otro vasallo de Terazawa, un tal Sasamata Takanosuke… Aunque sería más exacto decir que fue Sasamata quien intentó matarlo, por algún motivo.

—¿Eh?

—Yo pasaba por allí en ese momento, pero la sabandija de Sasamata escapó en cuanto me interpuse. Socorrí a Tsuji Jūrō y lo traje a la mansión.

—¿Trajisteis su cadáver?

—No, aún estaba vivo. Y mencionó tu nombre.

—¿Mi nombre?

—Exacto.

Tres días antes, después de decidir llevar a Tsuji Jūrō a la mansión, se detuvieron a medio camino para aporrear la puerta de un médico que vivía en Sakaichō. Fue una suerte que pudiera atenderlos.

—En su estado, no recomiendo que lo mováis. Si pierde más sangre, morirá —aseveró el médico.

—Muy bien, entonces lo dejaremos descansar aquí —dijo Mizuno—. Yo me haré cargo del pago.

—Entendido, excelencia.

Aunque estaba medio muerto, Tsuji Jūrō empezó a lamentarse y a implorar, agarrando la manga del kimono de Mizuno.

—Es… Es inútil.

—¿Cómo va a ser inútil? Tranquilo, yo me ocuparé de todo.

—Lo lamento muchísimo… Debéis de ser un hombre distinguido. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Soy Mizuno Jūrōzaemon Nariyuki, vasallo directo del shōgun.

—Oh… Así que vos sois el famoso señor Mi… Mizuno.

—El mismo.

—Yo me llamo Tsuji Jūrō. Mi señor es Tera… —Dejó en el aire el nombre de su señor y su rostro se cubrió de desesperación—. Señor Mizuno, debo pediros un favor. Hay algo que debo confiaros.

Entonces, Tsuji insistió en que lo llevaran a la mansión Mizuno.

—Ya hablaremos cuando te recuperes.

—No, señor Mizuno. ¿Acaso creéis que me recobraré de estas heridas?

Mizuno miró al médico y este negó levemente con la cabeza, procurando que Tsuji no lo viera.

—El médico sabe que moriré dentro de poco. —Una sonrisa triste apareció en su rostro pálido, sombrío y manchado de sangre. Entonces, su voz adquirió un vigor insólito hasta aclararse casi por completo—. Os suplico que escuchéis lo que tengo que decir antes de morir. Por favor, os lo ruego. Por favor.

—¿Es algo comprometedor que no deberían escuchar otros?

—Es… Es algo que debe quedar entre nosotros.

—Entonces pediré a todo el mundo que se retire.

—No… Si es posible, llevadme a vuestra mansión.

Al parecer, Tsuji no se sentía seguro en aquel lugar y no hablaría hasta estar a refugio en la mansión del hatamoto del shōgun.

—De acuerdo —decidió finalmente Mizuno.

Hizo que sus hombres descolgaran una puerta corredera, que la cubrieran con ropa de cama y que tumbaran en ella a Tsuji Jūrō.

La lluvia prácticamente había cesado.

—Llevadlo con cuidado —les indicó Mizuno. Tras pagar al médico, le propuso—: ¿Podría venir a mi mansión para seguir tratándolo allí?

—Por supuesto, excelencia —contestó el médico, que también los acompañó.

Para cuando llegaron a la mansión de Mizuno en Sanbanchō, el tercer distrito de Banchō, Tsuji Jūrō había llegado al límite de sus fuerzas y se hallaba inconsciente.

—Tenía algo importante que decir. Doctor, haga algo.

—Lo siento, pero ya no se recuperará.

—Haga todo lo que esté en su mano, por favor. Compraré las medicinas que hagan falta, por caras que sean.

—Entendido, excelencia.

El médico pasó toda la noche cuidando del moribundo.

Al día siguiente, Tsuji seguía en el limbo entre la vida y la muerte. Sin embargo, al anochecer, Kawai Denzō fue a buscar a Mizuno a su habitación.

—Excelencia, el herido ha recuperado el conocimiento.

—¿De verdad? Muy bien —respondió Mizuno.

Cuando acudió a la habitación donde descansaba Tsuji Jūrō, situada en un edificio anexo, el médico le expresó con la mirada que no se podía hacer nada más.

Mizuno ordenó que todo el mundo se retirara y se quedó a solas con Tsuji Jūrō.

—En ese momento había perdido la energía de la noche anterior y apenas tenía un hilillo de voz. Estaba sufriendo muchísimo —le detalló Mizuno a Itarō.

Al borde de la muerte, Tsuji Jūrō se dirigió a Mizuno y este acercó el rostro a su almohada:

—Señor Mizuno, vos no me conocíais.

—No hasta anoche.

—Pero yo os vi en múltiples ocasiones hace tres años, siempre desde lejos.

—¿A mí?

—Eso es. ¿Recordáis un día, hace tres años, en una calle cercana al templo Zōjōji de Shiba? Llovía a mares, era una tormenta de verano.

Mizuno se golpeó las rodillas con la palma.

—¡Ah! ¿Te refieres al asesinato de Tsukamoto Iori? —le preguntó, dejándose llevar por su perspicaz intuición. Tsuji Jūrō asintió—. Entonces, a Tsukamoto Iori lo…

—Fui yo quien dirigió desde la sombra a los asesinos que atacaron a Iori.

—¿Cómo dices?

—Soy vasallo de Terazawa Katataka, señor del castillo de Karatsu en Hizen.

—¿Y qué tienen que ver los Tsukamoto con el señor de Karatsu? —le preguntó Mizuno con los ojos brillantes.

—En el pasado, Tsukamoto Iori fue siervo del clan Terazawa.

A continuación, Tsuji Jūrō le contó la razón por la que Terazawa Katataka había ordenado sus asesinatos: tanto en Karatsu como en Edo, el señor llevaba una vida licenciosa de alcohol y lujuria. Su libertinaje no tenía freno.

En presencia de sus vasallos, desnudaba a las mujeres que trabajaban para él y las golpeaba con un látigo, riéndose como un loco al verlas gritar y llorar cubiertas de sangre. Si estando de cacería por los dominios de Karatsu divisaba a la hija de algún campesino, espoleaba a su caballo para acercarse, subía a la fuerza a su montura a la aterrorizada muchacha y se la llevaba al castillo para torturarla cuanto quisiera. Se habían producido tantos incidentes parecidos que no era posible llevar la cuenta.

Teniendo en cuenta el carácter del señor, no era de extrañar que se hubiera fijado en Sakae, la esposa de Tsuji Jūrō.

Aunque Tsuji estuviera en Karatsu cumpliendo las órdenes de su señor, su esposa y sus dos hijos vivían en la mansión de Edo. En el otoño del año anterior, el samurái recibió la orden de viajar a la residencia de los Terazawa en Osaka, aunque no era algo para lo que él fuera imprescindible. Poco después de su partida, un mensajero de Katataka apareció en su residencia para que Sakae lo acompañara.

—Debéis venir conmigo. Su excelencia requiere vuestra presencia —le dijo.

Ella se quedó horrorizada.

Aquello era muy extraño, pues era imposible que Terazawa Katataka tuviera algo que tratar con ella.

Sakae era hija de Yasui Yoshinosuke, un oficial de Karatsu de rango modesto. No obstante, la belleza de su hija era bien conocida en el clan.

Tsuji Jūrō se casó tarde, pero había tenido los ojos puestos en Sakae desde que ella cumplió diecisiete años y por eso pidió su mano en matrimonio. En aquella época, Tsuji ya contaba con el favor de Katataka y todo el mundo sabía que tenía un brillante futuro por delante.

Tsuji le contó a Mizuno Jūrōzaemon que, antes de entrar al servicio de Terazawa Hirotaka, su padre había sido rōnin en Mino. Se llamaba Tahē y, gracias a su extraordinaria destreza, ascendió desde su puesto inicial de soldado raso en la unidad de lanceros hasta un estatus acomodado que le permitió tener criados y doncellas. Jūrō, por su parte, seguía ascendiendo sin freno.

El padre de Sakae, naturalmente, recibió la propuesta con gran alegría, pues jamás había esperado aspirar a algo así. Cuando se casaron, Sakae tenía diecinueve años y los padres de Tsuji Jūrō ya habían fallecido tras una enfermedad.

Tsuji solía viajar a menudo a Edo y a Osaka a las órdenes de su señor. Cada vez que Sakae le preguntaba la razón, él siempre respondía: «Debo mantenerme ocupado».

Pese a eso, ambos disfrutaban enormemente de su vida matrimonial.

Tuvieron un hijo y una hija mientras Tsuji seguía ganando influencia como hombre de confianza de Katataka. Tenía un porte majestuoso y su esposa lo consideraba una persona digna de confianza, aunque el comportamiento licencioso de su señor era de sobra conocido por Sakae.

—Sé que una mujer no debería hablar de estos asuntos, pero… Tú siempre estás cerca del amo, ¿es cierto lo que se dice de él? ¿Su comportamiento es realmente tan libertino? —le preguntó una vez.

—Como suponía, se ha extendido el rumor.

—La gente no lo dice abiertamente, pero según he oído, se habla de ello tanto en Edo como en Karatsu.

—Menudo problema… —susurró Tsuji Jūrō, con expresión triste y sombría.

A raíz de su derrota en la revuelta de Shimabara y Amakusa, el gobierno miraba con malos ojos a Terazawa Katataka. Si el rumor de su comportamiento libertino y violento llegaba a oídos del shōgun y del gobierno, dejarían de confiar en él como daimyō.

El clan Terazawa estaría condenado a la desaparición.

Aunque era una mujer, Sakae también era esposa de un samurái y por eso se esforzaba por saber qué pensaba Jūrō de todo aquello, ya que él siempre permanecía al lado de su señor.

Si la familia Terazawa era destruida, Tsuji Jūrō se convertiría en un simple rōnin y dejaría de vivir cómodamente.

No era de extrañar que Sakae estuviera preocupada.

Aquella noche, mientras conversaban en la cama, Tsuji Jūrō le contó a su mujer:

—El amo, en cierto sentido, no es una persona normal. Ya era así en su juventud…

Es decir, que Terazawa Katataka era casi un demente.

Un año después de aquella conversación, Katataka envió a Tsuji a Osaka y mandó llamar a Sakae. Ella acababa de cumplir veintitrés años.

No quería acudir, pues era de noche, pero no podía desobedecer una orden de su señor.

—Rápido, preparaos. Es un asunto urgente —la acució el mensajero.

Cinco oficiales estaban esperándola con un palanquín pese a la cercanía de la residencia del daimyō. A regañadientes, Sakae se puso ropa formal y subió a la litera con la que la trasladaron a la residencia principal, situada en el interior del recinto de la mansión.

Estuvo diez días confinada allí.

Preocupados, los siervos de Tsuji acudieron en diversas ocasiones para preguntar por ella, pero la respuesta siempre era la misma: «No os preocupéis, regresará en breve».

El décimo día, al ver aparecer a Sakae, los criados se quedaron mudos. La joven y saludable muchacha había regresado demacrada y con la palidez de un cadáver.

Sakae se encerró en su habitación y se negó a recibir a nadie. Todos suponían que la esposa de Tsuji Jūrō había sido víctima de las torturas de Katataka.

Tsuji Jūrō volvió de Osaka poco después y se quedó desconcertado al encontrar a su esposa en la cama, demacrada y enferma. No parecía la misma persona.

Pero, antes de ocuparse de ella, debía encaminarse a la corte para informar a su señor de los asuntos tratados en Osaka.

Como había llegado a Edo poco antes de la puesta de sol, se aseó, se cambió de ropa y fue a la residencia principal para solicitar audiencia con Katataka.

—Le duele la cabeza. Volved mañana —le dijeron.

Le extrañó porque Katataka solía pedir a sus compañeros de bebida que lo llamaran incluso a altas horas de la noche, pero aun así regresó a su residencia.

Su esposa se quitó la vida justo antes de que él regresara, clavándose una daga en el corazón. Antes de hacerlo, escribió una nota para su marido.

Este la leyó, horrorizado. ¿A qué clase de vejaciones la había sometido Terazawa Katataka?

Sakae ni siquiera pudo describirlas antes de matarse.

Me avergüenza hablar de ello incluso por escrito. Si quieres saber qué humillaciones he padecido a manos del señor, examina mi cuerpo. Pero, por favor, hazlo a solas.

Como sabía que su marido regresaría pronto de Osaka, esperó hasta ese momento para que no enterraran su cadáver antes de que él lo viera.

Tras examinar su cuerpo, Tsuji Jūrō se quedó paralizado. En él eran visibles las marcas dejadas por el comportamiento libertino que había observado en Katataka en múltiples ocasiones.

Los brazos y piernas, el pecho y el vientre… Todo su cuerpo, antes blanco y pleno, estaba cubierto de arañazos y graves magulladuras.

Terazawa Katataka era un degenerado.

El cuerpo sin vida de Sakae había sufrido infinidad de golpes y cortes tras ser azotada con algún instrumento. Tenía los senos cubiertos de marcas de mordiscos.

Abrumado por una cólera que lo hacía temblar sin cesar, Tsuji Jūrō se dejó caer sobre el cadáver de su mujer y se echó a llorar.

A la mañana siguiente, se presentó ante su amo para informar de los asuntos de Osaka. Estaba visiblemente alterado.

Terazawa Katataka estaba rodeado por diez vasallos, incluido Miki Heishichirō, que no le quitaban ojo de encima.

Tsuji informó con voz baja y temblorosa. Como se trataba de un asunto trivial, terminó enseguida.

—Bien —respondió Katataka con frialdad—. Puedes retirarte.

—Exce…

Miki Heishichirō lo interrumpió de inmediato con una frase más que estudiada.

—Su excelencia ha ordenado que te retires. Márchate.

Tsuji lo fulminó con la mirada, sabiendo que, a la mínima oportunidad, Heishichirō se desembarazaría de él para ganarse el favor de su señor.

—Permitidme que diga algo… Mi esposa se ha quitado la vida —expuso Tsuji con determinación.

—Ah, ¿sí?

—¿Habéis visto a mi esposa durante mi ausencia?

—Sí —reconoció Katataka con toda tranquilidad. Miraba a Tsuji Jūrō con inquina y en sus ojos había un brillo blanco y siniestro.

A Tsuji se le hizo un nudo en la garganta y no le salía la voz. Tenía miedo. Sabía muy bien que no serviría de nada que acusara a su excelencia de la muerte de su esposa.

—Venga, Jūrō —dijo Katataka a su vasallo, que seguía postrado en el suelo—. No me hagas enfadar.

Tsuji se levantó temblando. Si lo enfurecía, ordenaría que lo ejecutaran sin más.

—Retírate —repitió Miki Heishichirō con tono crítico.

Un torrente de emociones se vertió sobre Tsuji, que no pudo contenerse y se echó a llorar a lágrima viva.

—¡Eres patético! —exclamó Katataka, levantándose y girándose bruscamente—. Escoria insolente, ¿no te da vergüenza ponerte a lloriquear ante tu señor? Largo de aquí.

Dicho esto, se marchó a toda prisa.

Tsuji Jūrō le contó a Mizuno que había llegado a pensar que Miki Heishichirō había alentado a su amo para que convirtiera a su esposa en una de sus víctimas.

El suicidio de su esposa se silenció. Se le amenazó con que, si corría algún rumor sobre lo ocurrido, sería castigado.

—Es un auténtico cretino —dijo Mizuno Jūrōzaemon a Tsukamoto Itarō en el almacén de adobe, como si escupiera—. Por eso detesto a esos daimyō.

Tras perder a Sakae, informaron a Tsuji Jūrō de que en abril tendría que regresar a Karatsu con el séquito del señor.

En aquella época, el mes de abril caía en nuestro mes de mayo.

Unos días antes de su regreso, Tsuji llevó a sus dos hijos a casa de Yasui Yoshinosuke, el padre de su difunta esposa.

—Os ruego que cuidéis de mis dos hijos. No volveré a verlos nunca más. Creo que será mejor así —le dijo. Y ya no volvió a visitar a la familia Yasui.

Desde entonces se había dedicado a vagar por la residencia del daimyō, llevando una vida disoluta.

Al parecer, el escandaloso comportamiento que Sasamata Takanosuke había observado en Tsuji Jūrō en el barrio rojo de Yoshiwara era cada vez más parecido al de Terazawa Katataka. Pero ¿por qué le habían enviado a un asesino después de ordenarle regresar a Karatsu?

—Me asesinarán aunque regrese a Karatsu, porque conozco el secreto de mi señor —le contó Tsuji a Mizuno.

—¿Qué secreto?

—Además de sus actos depravados, la razón por la que asesinaron a Tsukamoto Iori, el padre de Itarō.

—El comportamiento abominable de Terazawa no me interesa. ¿Cuál era la relación de los Tsukamoto con el clan?

—Los Tsukamoto… —Tsuji Jūrō se detuvo, agonizante. Aún le quedaba mucho por contar, pero parecía que permanecería así, pues su vida se estaba extinguiendo—. El… El…

—Tsuji Jūrō, resiste —insistió Mizuno Jūrōzaemon, perdiendo la serenidad.

Llamaron al médico de inmediato para que se ocupara del moribundo, que de nuevo había perdido el conocimiento.

—¿No puede hacer nada, doctor?

—Imposible. Ya está todo perdido. Fallecerá en cualquier momento.

—Eso no puede ser. Debo preguntarle algo de vital importancia.

Mizuno, en cierto sentido, lo hacía por Itarō. Además, aquello se había puesto interesante. Estaba dispuesto a entrar en una disputa contra el feudo de Karatsu y su reputación como hatamoto de Tokugawa le impedía retroceder ni un ápice.

Le hervía la sangre de entusiasmo.

Al día siguiente, Tsuji Jūrō seguía inconsciente, respirando con dificultad y gimiendo de dolor. No había recuperado el conocimiento. Mizuno Jūrōzaemon no le quitaba los ojos de encima.

—Me quedaré con él, haciéndole compañía —anunció.

Se mantuvo sentado junto a su almohada y de vez en cuando lo llamaba por su nombre para ver si reaccionaba.

—Tsuji… Tsuji Jūrō.

Llegó la medianoche y empezó a llover de nuevo. Mizuno se había quedado adormilado y los gemidos de Tsuji, sobre el sonido de la lluvia, lo despertaron.

—Tsuji, soy yo. ¿Me reconoces? —le preguntó, acercando la luz del candil.

—Ah… Se… Señor Mizuno…

El hombre había recuperado el conocimiento, aunque respiraba con dificultad.

—Te pondrás bien. Ahora te daré la medicación.

Tsuji negó con la cabeza; no quería médicos ni medicinas.

—Aguanta. Si te queda algo por decir, yo te escucharé con toda mi atención.

—De… Decidle a Tsukamoto Itarō…

—Sí, lo haré. Te prometo que le transmitiré tus últimas palabras. Habla, por favor. Date prisa.

—La persona que nos ordenó… asesinar a Tsukamoto Iori… fue mi amo… Terazawa Katataka —comenzó. Resultaba difícil comprender sus palabras, pues no vocalizaba bien y su respiración era cada vez más ruidosa. Sacó fuerzas para continuar—: To… Todo se… remonta… veinte años… atrás…

—Veinte años atrás. Sigue… ¿Qué más?

Tsuji Jūrō hizo una mueca desesperada. No tenía fuerzas para hablar y apenas movía los labios. Parecía sentir el abrazo de la muerte.

—Es… Es el final.

—Tienes que hacer un esfuerzo para hablar.

—Ōmi…

—¿Cómo? ¿La región de Ōmi?

—A tres ri al sur… de la ciudad… del castillo de Hikone.

Mizuno se estaba esforzando al máximo para entenderlo. Cuando le agarró la mano, el moribundo comenzó a boquear.

—To… Tominō.

—Entiendo. Tominō, en Ōmi, ¿verdad?

—Allí, en un templo… de montaña…

—Sí, sigue.

—Un siervo… de ese templo… Mo… Moheiji…

—Moheiji, ¿verdad? —repitió. Tsuji asintió—. A tres ri al sur de la ciudad al pie del castillo de Hikone, en Ōmi. ¿Qué ocurre con el tal Moheiji de ese templo de montaña?

—Pu… Pues…

—¿Moheiji conoce el secreto de los Tsukamoto?

Tsuji asintió débilmente. Intentó decir algo más, pero le falló la voz y falleció.

—Esto, a grandes rasgos, fue lo que sucedió —dijo Mizuno Jūrōzaemon tras terminar su relato en el almacén de adobe. Tsuji Jūrō había muerto la noche anterior.

Tsukamoto Itarō tenía el rostro retorcido en una mueca.

Hasta entonces se había propuesto servir lo mejor posible a Sakurai Shōemon, pues creía que eso era lo que habría querido su difunto padre. Había intentado concentrarse en su trabajo para olvidar la relación entre Terazawa Katataka y su padre, pero las últimas palabras de Tsuji Jūrō lo cambiaban todo; si iba a ver al siervo de aquel templo, descubriría el secreto que se escondía tras su muerte. El final de Tsuji había sido tan horrible que era impensable que hubiera estado mintiendo.

Dada la situación, era natural que volviera a enfurecerse y que se cuestionara cómo había sido capaz de olvidar el ultraje cometido contra su padre.

Además, se trataba de un secreto que implicaba al clan de un daimyō importante. Si se quedaba callado, todo quedaría enterrado en el olvido.

—Itarō, ¿qué vas a hacer? ¿Irás a Ōmi?

—Claro.

El joven no tenía más remedio que seguir adelante con aquello.

—Bien. Yo te acompañaré.

—¿Vos también vendréis?

—Sí.

—Os lo agradezco.

Si un vasallo del shōgun tan importante como Mizuno Jūrōzaemon lo acompañaba, no solo se sentiría más animado y fuerte, sino que contaría con su protección y Terazawa Katataka no se atrevería a hacerle nada. Podía tener la tranquilidad de que su viaje a Ōmi sería seguro.

—Entonces ve a informar a Sakurai Shōemon.

—No, eso no sería…

—¿Por qué dudas?

—Para el señor Sakurai soy como un hijo. Quiere que olvide el pasado y que lleve una vida tranquila.

—Ya veo. Pero, Itarō, eres hijo de un samurái. ¿Te parece correcto olvidar la venganza de tu padre?

—¡Excelencia!

—De acuerdo, idearé alguna excusa. Tú escóndete aquí.

Como Itarō no había regresado al caer la noche, Sakurai Shōemon fue a la mansión Mizuno para preguntar por él.

—Se marchó cuando todavía quedaba luz —le respondieron.

Al día siguiente, y al otro, la respuesta de Mizuno Jūrōzaemon no varió.

El siervo Moheiji

Mizuno Jūrōzaemon ocultó a Itarō en su mansión mientras ultimaba los preparativos para el viaje.

Por supuesto, necesitaba la autorización del shōgun y del gobierno. Aunque era samurái, estaba bajo el control directo del shōgun y no podía abandonar Edo sin una razón congruente.

Sakurai Shōemon no dejaba de preguntar por Itarō. El hombre acudía insistentemente y sus siervos vigilaban los alrededores de la mansión Mizuno y estaban haciendo pesquisas.

Se marcharon cinco días después, ya fuera porque Sakurai Shōemon se dio por vencido o porque llegaron a creer que, tal como decía Mizuno, Itarō había desaparecido.

—Los hombres del señor Sakurai se han ido —anunció Kawai Denzō a Itarō.

Siete días después, Mizuno Jūrōzaemon apareció en la habitación donde Itarō se alojaba.

—Por fin hemos recibido la autorización —le contó.

Terazawa Katataka había concluido sus seis meses de servicio en la capital y había regresado a Karatsu tres días antes. Al año siguiente tendría que acudir de nuevo a Edo para ponerse a disposición del gobierno del shōgun.

Mizuno Jūrōzaemon había dado un buen pretexto para el viaje, había realizado las gestiones correspondientes y al parecer había recibido el permiso del gobierno.

—Solicité que me permitieran ir a las termas de Arima con la excusa de que me encontraba mal —le contó a Itarō, entre muchas otras cosas.

Mizuno tenía la firme intención de hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar a Tsukamoto Itarō.

En aquella época se intentaba satisfacer el honor, un concepto que empujaba a los hombres a ser leales y justos y a arriesgar la vida si era necesario para combatir la iniquidad y ayudar a aquellos que eran débiles pero de buen corazón.

Era una actitud admirable que no solía comportar problemas, a menos que ese espíritu se enredara con otros factores como la reputación de un guerrero y su propia disposición.

Esto fue lo que sucedió diez años antes en la venganza del famoso Araki Mataemon en Ueno, Iga, que contó con la aprobación del shōgun y que se consideraba un caso ejemplar para los guerreros de la época.

Aunque soy consciente de que estaré dando un rodeo, quiero tratar este asunto. Y es que en los entresijos del caso de Araki Mataemon residía la razón de la aversión secreta entre los daimyō y los hatamoto.

Todo empezó cuando Kawai Matagorō asesinó a Gendayū, el hermano pequeño de Watanabe Kazuma. Kazuma era vasallo de Ikeda Tadatatsu, el señor del castillo de Okayama en Bizen, un feudo con un estipendio de trescientos quince mil koku.

Kawai Matagorō también servía al clan Ikeda. Después de asesinar a Gendayū, huyó de Okayama para esconderse en Edo, donde utilizó sus contactos para pedir ayuda al hatamoto Andō Jiemon.

Fuera justa o no, cuando un samurái recibía una petición de ayuda, su propia condición de guerrero hacía que le resultara imposible rechazarla. No obstante, era innegable que, en esas circunstancias, las alegaciones al espíritu caballeresco no eran más que una pose o una fachada hipócrita a la que aferrarse.

Así que Ando dijo a Matagorō que lo ayudaría y le ofreció refugio en su propia residencia.

Como he mencionado antes, los hatamoto de Edo, además de enorgullecerse de ser siervos bajo la supervisión directa del shōgun, eran pasionales y les sobraba tedio, por lo que los afines a Andō se aliaron.

«Por lo visto, Andō ha ofrecido refugio a Kawai Matagorō. Nosotros también lo apoyaremos», dijeron.

Ikeda Tadakatsu, por su parte, no podía quedarse de brazos cruzados y ordenó la ejecución de Kawai Matagorō.

El fugitivo había asesinado a Watanabe Gendayū, un hombre que gozaba de su favor. Y, para colmo, los hatamoto estaban refugiándolo.

—¡Es inadmisible! —exclamó antes de presentar una queja formal ante el gobierno—. Los hatamoto están ocultando a Matagorō. Ruego encarecidamente que se lo persiga y se le dé caza.

Ante esto, los hatamoto replicaron:

—Por fin se anima esto. Si se llega a una disputa contra el daimyō, no cederemos lo más mínimo.

El daimyō falleció repentinamente poco después, pero antes de morir pidió que presentaran la cabeza de Matagorō ante su tumba como ofrenda para el descanso de su alma.

Su muerte estuvo envuelta en circunstancias tan inexplicables que surgieron rumores sobre un posible envenenamiento por parte de un miembro del gobierno.

Pues bien, dado que aquellas fueron sus últimas palabras, para los miembros del clan Ikeda era imperativo satisfacer su deseo. Y era natural que el clan eligiera a Watanabe Kazuma, hermano del difunto, como ejecutor de Kawai Matagorō; aunque a los hermanos mayores no se les permitía vengar la muerte de los menores, en aquel caso estaría cumpliendo la última voluntad de su señor, lo que convertía el acto en un ajusticiamiento ordenado por un alto mando.

El caso era que Matagorō seguía bajo la poderosa protección de los hatamoto y Kazuma no se veía capaz de hacerlo por sí solo, así que su cuñado Araki Mataemon decidió echarle una mano.

Araki, que era discípulo de la escuela marcial Yagyū[35] y estaba al servicio del clan Matsudaira de Yamato en Kōriyama, abandonó a su señor y fue a enfrentarse a Matagorō para ayudar a su cuñado.

Aquello no era una mera venganza: se había convertido en una trifulca entre los daimyō y los hatamoto, con Watanabe y Araki como representantes del daimyō Ikeda y Kawai Matagorō como protegido de los hatamoto.

Este conflicto dio muchos quebraderos de cabeza al gobierno, hasta que los contendientes de ambos bandos lucharon en el cruce de Kakiya en Ueno y Kawai Matagorō fue ejecutado por fin.

Aparte de este, se produjeron un sinnúmero de altercados entre los daimyō y los hatamoto que preocupaban al gobierno.

El espíritu violento propio de la era de los Estados en Guerra seguía arraigado en numerosos guerreros a los que no les importaba perder la vida por sus ideales. Era tremendamente difícil manejarlos.

Y esta concepción beligerante del honor fue la que animó a Mizuno Jūrōzaemon a hacer un esfuerzo para ayudar a Tsukamoto Itarō a vengar la muerte de su padre ordenada por el daimyō Terazawa Katataka. Además, se conocían desde hacía tres años y Mizuno sentía un gran afecto por Itarō, por lo que además de sus propios intereses, sus acciones abarcaban algo mucho más profundo.

Mizuno e Itarō partieron de Edo un día después de recibir la autorización del gobierno.

Como era de esperar en un hatamoto de alto rango con un estipendio de tres mil koku, Mizuno Jūrōzaemon iba a caballo y acompañado por un séquito de diez siervos y mozos. Todos ellos eran vasallos rudos y fuertes que gozaban de su confianza.

A Itarō lo llevaban en un palanquín.

—Más vale que no se te vea la cara hasta que hayamos salido de Edo —le había dicho Mizuno.

¿Qué había sido de Sasamata Takanosuke desde la noche del ataque en el puente? No se le vio entre el séquito que acompañó a Terazawa Katataka en su regreso a Karatsu y tampoco había rastro de él en la mansión del daimyō en Edo.

Tominō se encontraba en el distrito de Inugami, provincia de Ōmi, a tres ri al sur de Hikone y dos ri y medio del lago Biwa.

En esta zona, en el macizo que se extendía junto a la frontera entre Ōmi e Ise, se encontraba un pueblo rodeado de montañas llamado Ōtaki. Estaba a ciento veinte ri de Edo por la ruta de Nakasendō, unos cuatrocientos setenta kilómetros.

El séquito de Mizuno Jūrōzaemon llegó a Hikone el decimocuarto día tras su partida, cuando el inicio del verano ya se notaba en el resplandor del sol.

Después de una primera noche en la ciudad del castillo de Hikone, que pertenecía al clan Ῑ con un estipendio de trescientos cincuenta mil koku, Mizuno Jūrōzaemon ordenó a Itarō que se cambiara de ropa.

Se deshicieron de sus atuendos de viaje, se vistieron con lujosos y llamativos kosode e hicieron que engalanaran sus caballos con todo tipo de adornos.

Cuando salieron de la ciudad rodeados por la comitiva de diez hombres, los aldeanos de Hikone los observaron maravillados.

—¿A qué se debe esto? Es magnífico.

—Parecen samuráis de Edo.

—¿Qué señor es?

Incluso los mozos que sujetaban el bocado de los caballos llevaban un llamativo bigote y vestían los vibrantes colores que se estilaban en Edo. Estaban exhibiéndose ostentosamente.

—No es un grupo numeroso, pero es más espléndido que las comitivas de nuestro señor de Hikone —afirmaron, embelesados.

A mediodía, después de dejar atrás el antiquísimo templo de Taga, conocido desde tiempos ancestrales, el séquito se internó en el camino que bordeaba la montaña en dirección a Tominō.

En Tominō solo había un templo budista. Salieron de la aldea y, en el punto en el que la cara este de la montaña se abría por un sendero ascendente a lo largo del río Inukami, divisaron la puerta principal del templo.

—Parece que es ahí —dijo Kawai Denzō, señalándolo.

—Sí —asintió Mizuno, deteniendo su caballo—. Dividíos en tres grupos.

Sus hombres se separaron en tres grupos y se dirigieron al templo con el mismo ímpetu que si fueran a atacar un castillo enemigo.

—No os confiéis ni os distraigáis. Avanzad con serenidad.

Mizuno era un hombre cauto. Si la persona a la que buscaban escapaba, ya no habría marcha atrás.

—Adelante.

—Estoy en deuda con vos —respondió Itarō. Estaba inquieto, sabiendo que el hombre que conocía el secreto de su difunto padre vivía en aquel templo de montaña.

En la aldea de Tominō, Mizuno había preguntado a un aldeano la ubicación de aquel templo. Según le había dicho, en él vivía un anciano sacerdote y un pequeño monje, así como un siervo de más de sesenta años de edad llamado Moheiji.

Ciertamente, aquello coincidía con las últimas palabras de Tsuji Jūrō.

Mientras sus vasallos rodeaban el templo Seishōji, Mizuno Jūrōzaemon se dirigió a la puerta principal acompañado por Kawai Denzō y Tsukamoto Itarō.

Más que un templo de montaña, parecía un templo en ruinas.

La puerta estaba podrida y el pequeño tejado del pabellón principal estaba cubierto de una vegetación que había crecido hasta casi enterrarlo.

—¿Quién va? —preguntó un niño desde el interior.

Era un pequeño monje encantador. Por lo visto, había estado tendido en la hierba, jugando con su perro.

—¿Es este el templo Seishōji? —le preguntó Mizuno después de desmontar.

—En efecto, señor.

El pequeño monje no mostró el más mínimo atisbo de cobardía ante la magnífica, radiante e imponente presencia de Mizuno Jūrōzaemon.

—¿Qué os trae por aquí?

—¿Está el abad?

—Tenía un pequeño asunto que resolver en Namazue y se marchó esta mañana muy temprano.

—Entiendo. Eres un jovencito muy listo.

—Vos tampoco parecéis tonto —replicó el niño, y Mizuno se rio—. ¿Qué queréis?

—Si el abad no está, ¿significa eso que estás solo?

—Sí —respondió el pequeño con decisión.

—¿Y Moheiji no está aquí? —le preguntó Mizuno bruscamente, lanzando al zagal una mirada perspicaz.

Entonces, el niño se comportó como el crío que era.

—Yo no sé nada. No sé de qué me habláis.

Y salió corriendo de allí.

Intuyendo que Moheiji le había pedido que no revelara su presencia, Mizuno intercambió una mirada con Kawai Denzō e Itarō.

—¡Buscadlo! —gritó.

Kawai vio a un hombre cerca del pabellón principal del templo; este miró en su dirección, dio media vuelta rápidamente y se lanzó a la arboleda.

—¡Allí! —gritó Kawai, saliendo disparado tras él.

Los gritos de los hombres de Mizuno se oían en la arboleda: «¡Ahí está!», «¡Capturadlo!», «Rodeadlo, ¡por allí!».

Mizuno Jūrōzaemon agarró por el brazo a Itarō, que se proponía ir tras él.

—Ya no tiene escapatoria. Haremos mejor quedándonos aquí.

—¿Qué pasa? —les preguntó el pequeño monje.

—El que ha salido huyendo es un hombre llamado Moheiji, ¿a que sí? —le preguntó Mizuno.

El niño parecía avergonzado.

—Es que…

—Es que, ¿qué?

—Es que me dijeron: «Si alguien pregunta, sea quien sea, di que Moheiji no está aquí».

—Eso te lo pidió Moheiji, ¿verdad?

—Sí.

—Muy bien, entendido. En lo venidero no os causaremos más molestias. Soy Mizuno Jūrōzaemon, siervo directo del shōgun.

—Sí.

—Más tarde vendremos a hablar con el abad. Puedes estar tranquilo.

—En fin…

El chiquillo se dirigió al pabellón principal del templo, mirando a su alrededor con expresión consternada.

Dejaron de oírse voces.

Solo se escuchaba el insistente canto del faisán cobrizo.

Itarō empezaba a impacientarse.

—Se… Señor Mizuno…

—No te inquietes. Bastará con que nos quedemos vigilando este lugar. Solo puede escapar por este camino.

—Sí. En cuanto lo atrapen, lo sabremos —dijo Kawai Denzō.

El hombre había huido por la arboleda que había a la izquierda del pabellón principal, pero en ese momento se oyeron voces por el sendero que se extendía a la derecha de la montaña.

—¡Soltadme, soltadme! Yo no sé nada. ¡No se nada…! —gritaba el anciano con una voz extrañamente aguda.

Los vasallos de Mizuno, que se habían internado en la zona de montaña que había detrás del templo Seishōji divididos en tres grupos para rodear al sirviente huido, arrojaron a su presa frente a Mizuno e Itarō, de espaldas a la puerta principal del templo.

—Lo hemos capturado —dijeron.

—No seáis violentos con él —les ordenó Mizuno.

El canoso Moheiji se desmoronó. Aunque más tarde descubrirían que tenía cincuenta y ocho años, por su aspecto cualquiera pensaría que era un anciano de más de setenta. Pese a todo, su constitución musculosa y su complexión ósea prácticamente revelaban qué posición había ocupado en el pasado.

Cuando Mizuno le reveló su identidad, una expresión aterrada se apoderó del rostro de Moheiji.

Por lo que podía apreciar, Mizuno Jūrōzaemon tenía la dignidad inherente a un hatamoto de alto rango, y que alguien con un estipendio de tres mil koku se hubiera presentado personalmente en aquel templo de montaña de Ōmi acompañado por diez vasallos significaba que no le daría ningún margen para rebelarse.

Ser vasallo directo del shōgun otorgaba a Mizuno un estatus especial e incluso los daimyō tenían que andarse con ojo al tratar con él.

«Estoy perdido…», pensó Moheiji.

En el leve temblor de sus hombros, Mizuno distinguió un claro aire de resignación.

—Moheiji… Ese no es tu auténtico nombre, ¿verdad? —le preguntó, pero el viejo permaneció callado—. Puede que conozcas a un hombre llamado Tsuji Jūrō; trabajaba para el clan Terazawa. Me corrijo: estoy seguro de que lo conoces. Lo sé porque Tsuji Jūrō te mencionó antes de exhalar su último aliento en mis brazos.

Perplejo, Moheiji levantó la cara para mirar a Mizuno.

—Su… ¿Su último aliento? ¿El señor Tsuji Jūrō ha muerto?

—Exacto.

—No… No es posible… —dijo, con aparente sorpresa antes de volver a ponerse en alerta y guardar silencio.

Mizuno guiñó un ojo a Kawai Denzō.

Itarō observaba a Moheiji con desconfianza.

Kawai depositó un fardo que tenía preparado frente a Moheiji y lo abrió: contenía dos katana, una corta y otra larga, y un botiquín.

—Estas son las posesiones que Tsuji Jūrō llevaba consigo cuando murió. ¿Las reconoces?

El botiquín tenía su nombre grabado.

Al verlo, Moheiji susurró débilmente:

—Por supuesto.

—Puede decirse que Tsuji Jūrō fue asesinado por su señor, Terazawa Katataka.

La sorpresa que se llevó Moheiji al oír estas palabras fue mayúscula. Aquello hizo pensar al enardecido Itarō que, efectivamente, aquel hombre sabía algo.

—Tsukamoto… —empezó a decir Itarō.

Mizuno lo detuvo. Al oír aquella mención, una nueva expresión de asombro afloró en el rostro de Moheiji.

—Has oído antes ese nombre, ¿verdad? —insistió Mizuno, presionándolo para que ofreciera una respuesta—. Te hablo de Tsukamoto Iori, antiguo vasallo de Terazawa.

—Sí.

—Este es Tsukamoto Itarō, el hijo de Iori.

—¿Qué?

Moheiji lanzó los brazos hacia delante y miró a Itarō, balbuciendo algo ininteligible.

—¿Este es el señor Itarō?

—Señor Moheiji, ¿vos me conocéis de algo? —le preguntó Itarō.

Moheiji asintió, abatido.

—La última vez que os vi, todavía erais un niño.

Antes de que Itarō pudiera decir nada, Mizuno Jūrōzaemon prosiguió:

—Moheiji, sabes que Tsukamoto Iori, el padre de Itarō, ya no está en este mundo, ¿verdad?

—¿Eh? —replicó Moheiji, horrorizado de nuevo.

—¿Es que no lo sabías?

—No, no lo sabía. No tenía la más remota idea.

—Dime, ¿hacía mucho que no veías a Tsuji Jūrō?

—Hacía siete u ocho años que no sabía nada de él.

En ese caso, no era de extrañar que desconociera la muerte de Iori. En aquella época no existían los periódicos ni la radio.

—¿El señor Iori también…?

—Fue asesinado por orden de Terazawa.

Moheiji soltó un profundo suspiro.

—Me lo imaginaba…

—Dinos tu nombre real.

—Sí… Me llamo Sakata Magosaku y hasta hace dieciocho años fui vasallo del clan Terazawa —les confesó Moheiji sin reservas. En cuanto supo que los hombres que habían acudido en su busca no eran enviados de los Terazawa, se tranquilizó.

A pesar de que su auténtico nombre era Sakata Magosaku, seguiremos refiriéndonos a él como Moheiji.

—Seguidme, por favor.

Moheiji se levantó y condujo cortésmente a Mizuno y a sus acompañantes al pabellón principal del templo.

—Señor Moheiji, ¿podríais hablarme del pasado de mi padre? —le pidió Itarō.

—Entonces, ¿no sabéis nada?

—No. Mi padre murió sin revelarme nada.

Acto seguido, Itarō le resumió lo sucedido hasta la fecha.

Mientras, Mizuno mantuvo alejados a sus vasallos. Kawai Denzō fue el único que permaneció junto a su amo.

—Uhm… Así que eso fue lo que sucedió… —gruñó Moheiji al final de la explicación, pensativo.

—Señor Moheiji, creo que vos también corréis peligro en este lugar.

—Me da igual. A estas alturas, ya he vivido suficiente. —Moheiji frenó su parlamento. Miró a Itarō y añadió—: Ya que hemos llegado a este punto, os contaré todo lo que sé, señor Itarō.

El hombre terminó su relato antes de que el ocaso cayera sobre el recinto del templo Seishōji. A continuación, Mizuno Jūrōzaemon le advirtió:

—Si Tsuji Jūrō sabía que te escondes aquí, no es descabellado suponer que pueda haber seguidores del clan Terazawa vigilándote. Voy a pedir al abad del templo que nos permita sacarte de aquí.

—No, no es necesario —dijo Moheiji, cuyo anciano rostro reflejaba que se sentía liberado—. No me arrepiento de nada. Poco me importa morir.

—¿De veras? Piensa en Tsukamoto Itarō, por favor.

—A ver…

—No hay duda de que aún tendrá muchas cosas que preguntarte —dijo Mizuno mientras Itarō asentía varias veces.

Ahora que Moheiji le había hablado del pasado de su padre y conocía su secreto a grandes rasgos, parecía que el joven estaba reprimiendo una violenta emoción que no se sabía bien si era cólera o tristeza.

—Te ruego que aceptes.

Al final, el viejo se dejó convencer por Mizuno; se incorporó y agarró a Itarō.

—Aunque… Señor Itarō, ¿qué pensáis hacer ahora?

—Vengaré a mi padre —respondió el joven en voz baja.

—Entonces…

—Aunque fuera el daimyō más importante de Japón, después de lo que acabo de oír, me cobraría mi venganza a cualquier precio.

—¿Os enfrentaréis a Terazawa Katataka?

—Exacto.

Moheiji se agarró al amplio pecho de Itarō en actitud implorante y le dijo, con la voz trémula por la emoción:

—Vuestra venganza también será la mía. Mis hermanas murieron por culpa de Katataka.

—Muy propio de él…

—He pasado veinte años reprimiendo estoicamente la frustración y el desconsuelo que me destrozan las entrañas, incapaz de hacer nada con estos brazos enclenques… —Ni a Mizuno ni a Itarō les salía la voz, así que Moheiji continuó, como si escupiera sangre—: Aunque no consiga nada, quiero ayudaros.

—Muy bien. Entonces está decidido.

Para cuando Mizuno Jūrōzaemon e Itarō terminaron de hablar con el abad, que regresó pronto, y volvieron a Hikone llevándose consigo a Moheiji, ya se había hecho de noche.

El secreto

De esta forma, Moheiji viajó a Edo junto al séquito de Mizuno.

A lo largo de diez días, durante su estancia en un alojamiento u otro, Itarō descubrió aún más detalles de lo sucedido. Los hechos se remontaban dieciocho años atrás.

Dicho de otro modo: cuando Itarō, de cinco años, huyó de Karatsu junto a su padre y Shioda Hanbei.

Terazawa Hirotaka se había retirado el año anterior. Como su primogénito Takakiyo había fallecido prematuramente, nombró sucesor a su segundo hijo, Katataka, que se convirtió en «su joven Excelencia Terazawa Katataka».

En aquella época, Katataka vivía en la mansión de Edo, que abandonó para ir a Karatsu cuando el gobierno dio luz verde a su nombramiento como cabeza del clan Terazawa.

El joven señor llegó al castillo de Karatsu en el mes de mayo de 1626, a los dieciocho años.

Terazawa Hirotaka, que tenía más de sesenta años, se dirigió entonces a sus vasallos más leales:

—No pensaba retirarme todavía, pues mi hijo Katataka es demasiado joven. He luchado en todas las guerras de mis señores Toyotomi y Tokugawa, y desde que se implantó la paz he trabajado muy duro en la construcción del castillo y la ciudad de Karatsu. Nunca he tenido tiempo para mis hijos. A causa de eso, deseaba que Katataka me sucediera en cuanto se convirtiera en un hombre digno de gobernar con justicia el castillo y la región. Aun así… Mi salud se debilita día a día, me siento agotado y noto que mis fuerzas flaquean, así que no puedo permitirme el lujo de demorar la sucesión. Espero que la responsabilidad del gobierno cambie sus tendencias naturales.

Pese a su preocupación, Hirotaka entregó el feudo a su hijo, que ya en aquel entonces no gozaba de buena fama.

Nada más ver al recién llegado, el difunto Tsukamoto Iori se sinceró con Moheiji:

—Hay que andarse con cuidado. Si el temperamento de Katataka es innato en él, no cambiará.

Como hemos dicho, Moheiji se llamaba Sakata Magosaku. Era un subordinado de Tsukamoto Iori, que estaba a cargo de los estandartes del clan.

La advertencia de Iori se debía a que, poco después de su llegada a Karatsu, el comportamiento de Terazawa Katataka empezó a despertar sospechas.

Tenía los estudios completamente abandonados, aunque le encantaban las artes marciales. Le gustaba salir del castillo de buena mañana para ir a cabalgar, a nadar, a practicar con la espada, la lanza y el arco, y empleaba a sus siervos para entrenar.

Esta fijación por el entrenamiento marcial no habría estado mal de no ser porque ordenaba a sus vasallos que no se dejaran ganar bajo ningún concepto; pero, si le vencían, montaba en cólera y no permitía que volvieran a acercarse a él.

Y eso no era todo. A pesar de sus escasos dieciocho años, era extrañamente insidioso y cuando detestaba algo, su odio tomaba un cariz despótico e inflexible.

En una ocasión, un tal Boku Yohei que solía ejercer de rival cuando Katataka practicaba con la lanza, afirmó al comenzar el combate:

—Perder a propósito no ayudará en nada a mi señor. Lo haré lo mejor posible.

Y derribó a Katataka de una sola estocada.

—Maldito seas, ¿cómo te atreves a derribar a tu amo? —bramó Katataka, temblando de ira—. ¡Expulsad de aquí a ese perro de Boku!

Quería que lo desterraran, pero varios vasallos intentaron mediar e interceder por su compañero.

—Basta. Soy yo quien se va de aquí —dijo Boku.

A continuación, el indomable Boku Yohei se marchó de Karatsu llevándose a su esposa con él.

Por lo visto, Katataka ya había mostrado semejantes rasgos durante su juventud en Edo, a pesar de que su personalidad aún no estaba moldeada por completo.

Con todo, que mostrara abiertamente y sin el menor escrúpulo su naturaleza insidiosa, su profunda desconfianza y su carácter violento, fue lo que hizo que Tsukamoto Iori afirmara que era algo innato en él.

Y es que en el mundo hay gente capaz de obrar toda clase de maldades. Muchos de ellos no son más que canallas que empiezan con pequeñas fechorías que van creciendo en importancia. Enmiendan un acto, intentando ocultar lo que han hecho, y prosiguen con el siguiente, y el siguiente, en una escalada imparable en la que la gravedad de su maldad no hace más que aumentar.

Pero también hay gente que es malévola de nacimiento.

No se puede negar que existen personas que albergan una maldad innata o alguna enfermedad mental desde el mismo instante de su nacimiento. Son así, simplemente, y aun sin tener una razón concreta, ya en su adolescencia llevan a cabo asesinatos o robos como si nada. En estos casos, psicoanalizarlos es bastante complejo.

Terazawa Katataka era una de esas personas. A los once años, un día de verano cualquiera, estranguló a una joven sirvienta en una estancia de la mansión de Edo.

Un conmocionado vasallo le preguntó por sus motivos y el niño repuso despreocupadamente:

—La he matado porque tenía cara de insolente.

—¿Cara de insolente?

—Sí, no me gustaba su cara, así que la he matado.

Aquella era una razón muy endeble para matar a una persona. Y, aunque dejáramos esto al margen, el hecho de que un chico de diez u once años estrangulara a una joven a plena luz del día también resultaba anormal.

El suceso se tapó pese a la consternación de los vasallos, ya que había ocurrido en la mansión del daimyō. Ni siquiera llegó a oídos de su padre, Hirotaka, que se encontraba en Karatsu.

Paralelamente, cuando sus siervos lo adulaban y le hacían cumplidos, él les decía:

—Basta, basta. Hasta que suceda a mi padre y sea el señor de Karatsu, no debéis temer nada malo. Espero impaciente que llegue ese día.

Oír a un adolescente hablar así resultaba repulsivo, pero él era así.

Cuando su padre regresaba a Edo, lo recibía con una gran sonrisa.

—Padre, me alegro de que todavía gocéis de buena salud para cumplir con vuestras obligaciones en el gobierno.

Y durante el tiempo que su padre permanecía allí, se mostraba tan manso y silencioso como la cría de un gato. Tanto, que incluso Hirotaka pensaba: «Aún es demasiado dócil para convertirse en señor de una región. No se puede contar con él».

Dada la situación, los vasallos de la mansión de Edo pensaban que, consintiendo al joven señor, todo iría bien. Tanto los vasallos más importantes como quienes se negaban a bailarle el agua eran rápidamente alejados.

Por lo visto, antes de llegar a Karatsu, el joven ya había aprendido multitud de juegos malévolos de sus vasallos.

¿Y cómo era posible que el venerable señor de Karatsu no se enterara de algo tan turbulento?

Para empezar, es de suponer que no había ni un solo hombre recto entre los siervos de la mansión de Edo.

Por otra parte, en la actualidad existen numerosos casos donde jefes de departamento han malversado fondos de forma continua durante años sin que esto llegara a oídos del presidente, que solo se percató de ello cuando la empresa cayó en la bancarrota. Se trataba de un asunto parecido.

Hirotaka se quedó atónito cuando descubrió la brutalidad de su hijo tras su regreso a Karatsu, pero enfermó repentinamente y perdió incluso la capacidad de hablar. Padecía una enfermedad cardiaca y los médicos temían por su vida.

—Ahora que mi padre se ha retirado, yo controlo los ciento veinte mil koku de Karatsu —aseveraba el joven, haciendo caso omiso a las palabras de su padre enfermo.

Había heredado la estatura, el físico musculoso y los huesos fuertes de su padre, pero tenía la tez extrañamente oscura y unos ojos de brillo siniestro que mostraban el blanco del globo ocular bajo sus pupilas elevadas. Una espesa barba se extendía hasta sus mejillas, y tenía los labios rojos y siempre húmedos. Cualquiera habría creído que tenía treinta años.

Desde su retiro, siempre que Hirotaka solicitaba que llamaran a su hijo, este se negaba a presentarse y respondía:

—Decidle de mi parte que será mejor que no hable demasiado hasta que se restablezca de su dolencia.

Cuando por fin iba a visitarlo, Hirotaka lo aleccionaba con su sabiduría y experiencia sobre el gobierno del castillo y de la región. Katataka lo escuchaba cabizbajo, con ambas manos colocadas sobre el suelo en señal de respeto y sin hacer el menor movimiento.

Cuando Hirotaka apreciaba en sus vasallos que estos ya se habían impregnado de sus planteamientos, decía:

—Bien. Ya es suficiente.

Entonces el antiguo señor cerraba los ojos, agotado, y su hijo hacía una respetuosa reverencia y se levantaba del suelo. Una vez en pie, miraba a su padre enfermo y sonreía.

—Qué brutal ha sido esa sonrisa… —murmuraban los vasallos más antiguos—. Su maldad era indescriptible. Era una sonrisa demoníaca.

Pero ellos no podían reprender al joven señor. Debieron de pensar que hacerlo sería inútil, y no erraban en su juicio.

Tsukamoto Iori era uno de esos vasallos.

Moheiji tenía una hermana de dieciocho años llamada Kane que trabajaba como sirvienta en la mansión de Tsukamoto Iori y cuya belleza era bien conocida en Karatsu. Estaba prometida con un compañero de Moheiji llamado Yamaguchi Ushinosuke y su enlace estaba previsto para aquel mismo otoño. El propio Tsukamoto Iori los había presentado.

Un buen día, ya pasado el verano, Terazawa Katataka salió a cabalgar con diez de sus hombres de confianza.

Llegó hasta la playa de Isozaki, un lugar en la costa de Matsuragata situado a seis ri al este de Karatsu, unos veinticuatro kilómetros.

—¡Vamos! ¡Vamos!

La estampa del joven señor, gritando alborozado y con el torso desnudo mientras hacía galopar al caballo velozmente, era impresionante.

Sus vasallos también espolearon a sus caballos, pues si lo seguían de cerca se ofendía y si se quedaban demasiado rezagados les recriminaba su lentitud.

—¡Pese a ser todos samuráis, sois incapaces de alcanzar a un caballo en condiciones! —solía decir. Pero, si los veía demasiado cerca, se giraba sobre el caballo y les lanzaba una mirada resentida, pues no toleraba que sus vasallos se mostraran tan diestros en la equitación como él.

Tsuji Jūrō formaba parte de aquel grupo de vasallos.

En aquel entonces, Tsuji tenía treinta años y era un integrante más del grupo de guerreros considerados hatamoto. Era hábil con la espada y diestro con los caballos; cuando entrenaba con Katataka, lo hacía todo sin tacha y su señor estaba encandilado con él.

—Jūrō, quédate siempre conmigo —le decía. Solían practicar juntos y Katataka lo llamaba a su mansión sin importar si era de día o de noche.

Para Tsuji Jūrō, aquel era un primer paso para escalar socialmente y lograr triunfar en la vida.

El séquito emprendió el regreso al castillo poco antes de ponerse el sol.

—Volvamos sin prisas —ordenó el joven señor.

Al aproximarse a la playa de Matsuragata, Terazawa Katataka aflojó las riendas.

Habían pasado quince años desde que Terazawa Hirotaka ordenó a varias aldeas de la costa que plantaran pinos en el litoral con el fin de evitar los violentos vientos marinos.

Este pinar, que se extendía por Matsubara[36] a lo largo de dos ri, se conoce aún hoy como Niji-no-Matsubara. En la actualidad, la pineda de trescientos años de antigüedad de Hirotaka no solo brinda colorido al hermoso paisaje natural de la costa sino que reduce los estragos ocasionados por los vientos marinos y por la arena.

Las contribuciones de Terazawa Hirotaka como político fueron muy apreciadas y se ha llegado a decir de él que, si no la hubiera construido, la actual ciudad de Karatsu no existiría.

El monte Hirefuri, el actual monte Kagami, se alzaba detrás de Niji-no-Matsubara. En la aldea a los pies de esa montaña era donde vivía Sakata Shōhachirō, el tío de Moheiji o Sakata Magosaku.

Su familia había servido a Hata Nobutoki, al igual que Tsukamoto Iori. Los padres de Moheiji e Iori se convirtieron en vasallos de Terazawa Hirotaka después de la desaparición del clan Hata, pero Shōhachirō, al que le asqueaba esa idea, había decidido dedicarse a la pesca y al campo por lealtad a su antiguo señor.

Entre las cosas que Moheiji contó a Tsukamoto Itarō y a Mizuno Jūrōzaemon dieciocho años después estaba lo siguiente:

—Por aquel entonces, mi tío enfermó de gravedad. Cuando me enteré de que ya no viviría mucho más, le propuse a mi hermana Kane, que formaba parte del servicio doméstico de la residencia del señor Tsukamoto, que me acompañara para ir a visitarle ese día.

Así pues, Moheiji pidió permiso a Iori para que dejara ausentarse a su hermana y ambos se marcharon con ese propósito.

—Mi tío se llevó una gran alegría, porque él siempre se había negado a poner un pie en el castillo de Karatsu.

Los vasallos de Hata Nobutoki no tenían en buena estima a Terazawa Hirotaka, al que el shōgun Toyotomi Hideyoshi había entregado la región de Karatsu tras arrebatársela al clan Hata. Muchos de sus seguidores opinaban lo mismo que Sakata Shōhachirō, de modo que se habían ocultado en las montañas y se ganaban la vida miserablemente trabajando en el campo.

—A principios de la era Kan’ei, muchos seguían pensando en reunir a los vasallos de Hata Nobutoki para acabar con Terazawa Hirotaka y recuperar el castillo de Karatsu —les contó Moheiji con un deje de nostalgia.

En aquella época, nadie sabía si empezaría otra guerra, porque el shōgun Tokugawa aún no había afianzado su poder y había bastantes daimyō insatisfechos con su gobierno.

Pues bien, Moheiji y Kane salieron de la casa de su tío y, al llegar a Niji-no-Matsubara, se toparon con el joven señor de Karatsu.

Ambos hermanos se postraron ante su séquito.

—¿Quién eres? —le preguntó al pasar.

—Soy Sakata Magosaku, de la unidad de portadores de estandartes —se presentó, pero Katataka echó el ojo rápidamente a la blanca nuca de Kane.

—¿Y ella quién es?

—Es mi hermana pequeña. Se llama Kane.

—¿Tu hermana pequeña? Ya veo… —dijo Katataka con un brillo sospechoso en los ojos—. ¿Qué dices, mujer? ¿Quieres que te dé un paseo a caballo? —Kane se quedó blanca, y Moheiji entró en pánico—. Anda, ven aquí —le ordenó, señalando el lomo de su caballo.

Era una orden de su señor y la muchacha no podía negarse, así que se levantó, temblando de miedo. Moheiji era la viva imagen de la desesperación.

—Kane, estás ante nuestro señor. Póstrate —le dijo, intentando evitar el peligro, pero ya era demasiado tarde.

—No importa. ¡Ven aquí! —insistió Katataka. En ese momento, ya no había nada que hacer—. Así que te llamas Kane, ¿verdad?

—Sí… —respondió la joven, acercándose al costado del caballo con paso inseguro.

—Levanta los brazos.

—¿Eh? —preguntó, desconcertada.

Tanto sus vasallos como Moheiji estaban conteniendo el aliento. Tsuji Jūrō se preguntaba qué diablos pretendía hacer el señor… Estaba tenso y se había quedado lívido.

Sakata Jizaemon, el padre de Moheiji y Kane, se había llevado extraordinariamente bien con Tahē, el padre de Tsuji Jūrō. Por ese motivo, aunque ambos progenitores habían fallecido, la relación entre ambas familias seguía siendo muy cordial. Además, Moheiji y Kane habían sido compañeros de juegos de Tsuji Jūrō, ya que sus casas estaban cerca. Prácticamente eran de la familia.

—¡Te he dicho que levantes los brazos! —bramó Katataka, furioso.

—¿Eh?

—No te muevas. Quédate de pie donde estás y levanta los brazos —insistió. Atemorizada, Kane obedeció. Su rostro parecía el de una muerta—. Un poco más.

La muchacha levantó los brazos por encima de su cabeza y Katataka, inclinado sobre su silla de montar, la agarró por el brazo derecho. Moheiji y Tsuji Jūrō gritaron, sin poder evitarlo.

En ese instante, Katataka levantó a la joven en el aire y la cargó sobre el lomo del caballo.

—¡Excelencia! —exclamó Moheiji, acercándose rápidamente.

—¡Atrás! Me llevo a tu hermana un rato —dijo Katataka, espoleando a su caballo.

Kane empezó a gritar.

—¡Esperad un momento, por favor! —exclamó Moheiji, pero tres vasallos se aproximaron a él con sus caballos.

—¡Póstrate! —le gritaron.

—¿Qué hacemos, Excelencia?

—Tsuji, encárgate del necio —ordenó Katataka, agarrando con fuerza a Kane. Quería que su siervo de confianza lo ahuyentara de allí. A continuación, galopó rumbo a Matsubara seguido por seis de sus hombres.

—Maldito seas… —gimió Moheiji, con una expresión terrible en la cara.

Si su familia hubiera servido al clan Terazawa durante generaciones, es posible que su reacción hubiera sido distinta, pero habían sido vasallos del clan Hata y servían a los Terazawa a regañadientes.

Hirotaka, el anterior señor feudal, en lugar de arrestar y ejecutar sin piedad a los antiguos vasallos de Hata que mostraban resistencia, aceptó sin poner pegas a aquellos que lo obedecieran. Eso era obvio, considerando que había empleado a Tsukamoto Iori, antiguo vasallo de Hata. Enseguida reconoció en él a un guerrero magnífico, le asignó un sueldo de quinientos koku anuales y le dio la importante labor de encargarse de los estandartes del clan.

Como político era un hombre brillante y los antiguos vasallos de Hata no tardaron mucho en prometerle obediencia.

Pero, en los tres meses anteriores, tras la sucesión de Katataka, habían surgido voces discordantes entre los antiguos vasallos de Hata.

«El señor anterior tenía un pase, pero no podemos servir a ese señorito violento», decían.

Precisamente por eso, Moheiji se puso frenético.

—¡Maldito seas! —gritó, echando a correr—. ¡Devuélveme a mi hermana!

Tres vasallos desmontaron y le bloquearon el paso.

—¿Es que se te ha subido la sangre a la cabeza?

—¡Esperad! —exclamó Tsuji Jūrō, que también había desmontado.

—¡Tú no te metas en esto! —replicó Moheiji, desenvainando su katana para atacar a los hombres.

Lo que estaba sucediendo era inaudito. Uno de los vasallos recibió un tajo en el hombro y se desplomó.

—¡Contrólate, Moheiji! —gritó Tsuji Jūrō, que se acercó hecho un saco de nervios, pero los otros dos vasallos ni se percataron.

—¡Este tipo ha perdido el juicio!

—Mátalo. ¡Mátalo ya! El señor lo aprobará —dijo el otro siervo.

Desenvainaron a la vez y se abalanzaron sobre Moheiji.

El samurái estaba frenético. Por todo lo que había visto hasta entonces, sabía qué clase de violencia ejercería Katataka contra su hermana.

—¡Kane! ¡Kane! —gritaba sin cesar mientras luchaba. Derribó de una estocada a otro vasallo.

—¡Ah! ¡Será cabrón! Oye, Tsuji, ¿es que no vas a echarnos una mano? —gritó el hombre que quedaba cuando se vio rebasado por Moheiji.

—¡Para! ¡Para ya! —gritó Tsuji Jūrō, sin saber qué hacer.

Moheiji empujó a su adversario y echó a correr en la dirección que había tomado Terazawa Katataka.

—Maldito seas, Tsuji. ¿Cómo te atreves a quedarte de brazos cruzados? Cuando volvamos, informaré a su excelencia —le recriminó el vasallo antes de salir detrás de Moheiji.

Tsuji no podía creer que aquello estuviera ocurriendo. Aunque había asesinado a dos de sus compañeros, se sentía incapaz de desenvainar su espada para enfrentarse al rebelde de Moheiji.

«Si el señor lo descubre, tendré problemas», pensó.

Llevado por el impulso del momento. Tsuji Jūrō siguió a su compañero. Cuando lo vio, este debió de pensar que Tsuji se había unido a él para dar caza a Moheiji.

—Deprisa, deprisa —lo apremió, girándose.

Tsuji lo seguía de cerca. Y entonces estrelló la hoja de su katana contra la espalda de su compañero.

A continuación extrajo la espada del cuerpo, saltó y segó brutalmente a su compañero, que había caído de rodillas. Su sangre salió despedida; se derrumbó, como si tuviera la cabeza enterrada en el suelo arenoso, y dejó de moverse.

Cuando comprobó que estaba muerto, Tsuji regresó corriendo al lugar donde estaba su caballo y montó para perseguir a Moheiji.

—¡Arre!

El crepúsculo estaba cubriendo Matsubara.

—Espera. ¿Es que no piensas parar? —le preguntó cuando lo alcanzó, pero Moheiji no dejó de correr, blandiendo su katana.

Tsuji chasqueó la lengua, desenvainó y giró la hoja para golpearle el cuello desde el caballo con el lomo de la espada.

Moheiji se tambaleó y se desplomó en el suelo, plegado sobre sí mismo. Había perdido el conocimiento.

Tsuji se detuvo a pensar un momento.

«¿Qué debería hacer ahora?».

No tenía la intención de rematar a Moheiji. Se veía incapaz de ello, porque habían sido amigos desde la infancia y sus padres habían tenido una relación muy estrecha. Además, dieciocho años antes, Tsuji Jūrō todavía poseía un corazón puro y compasivo, aunque también ambición suficiente para tramar cómo ganarse el favor del joven señor y alcanzar el éxito en la vida.

Cargó a Moheiji a lomos de un caballo, montó en otro y dio media vuelta por el camino de Matsubara en dirección a la casa de Sakata Shōhachirō, el tío de Moheiji.

Mientras tanto, Terazawa Katataka llevó a Kane a una cabaña de pescadores abandonada que había en Niji-no-Matsubara.

Ordenó a sus seis vasallos que esperaran y estos se pusieron a vigilar los alrededores.

—¿Qué va a hacer en la cabaña?

—Está claro como el agua.

—Lo sospechaba…

—La chica es hermana de Sakata Magosaku.

—Qué lástima…

—Bueno, si el señor se controla, la muchacha podría entrar en el castillo y progresar.

—Ya veremos.

—Escucha, ¿qué habrá sido de los que hemos dejado atrás? Aún no nos han alcanzado.

—Deben de estar tranquilizando a Sakata.

—De todas formas, están tardando mucho.

—Está bien, iré a echar un vistazo.

El vasallo montó en su caballo y volvió sobre sus pasos.

La oscuridad del crepúsculo era ya muy densa. En el interior de la cabaña se habían oído gritos, pero hacía ya un rato que habían cesado.

—Oye, ¿qué habrá pasado?

—Calla, su excelencia ya sale.

Katataka salió de la cabaña casi desnudo. Sus vasallos se acercaron a él corriendo para vestirlo y al joven señor se le escapó una sonrisa siniestra.

—La condenada ha montado un buen jaleo… —susurró. Tenía una gran cantidad de sangre coagulada bajo la nariz. Los vasallos sintieron un escalofrío—. ¡Maldita mujer!

—Excelencia, ¿qué hacemos?

—Regresamos al castillo.

—¿Y la muchacha?

—Abandonadla aquí.

Katataka montó en su caballo y salió al galope. Sus vasallos lo siguieron.

Al cabo de medio koku, una hora, Kane salió de la cabaña. La joven atravesó la playa y siguió caminando hasta adentrarse en el mar para, finalmente, hundirse en sus aguas.

Tsuji Jūrō regresó al castillo al día siguiente e informó de que Moheiji había huido a caballo. Aunque lo había perseguido, contó, lo perdió durante la noche.

En ese momento, dieciocho años después, Moheiji relató la verdad a Itarō y a Mizuno:

—El señor Tsuji me llevó a casa de mi tío; lo habló con él y me recomendó que huyera. Lo de mi hermana ya no tenía remedio y, si me quedaba allí, me matarían como a un perro. Todos pensarían que yo había acabado con el hombre al que asesinó el señor Tsuji. No tenía escapatoria. Estaba dispuesto a morir, pero mi tío me hizo ver que eso sería una falta de respeto hacia el señor Tsuji Jūrō, que había traicionado al joven amo con tal de permitirme huir. Y, efectivamente, tenía toda la razón… Cuando me di cuenta de todo lo que había hecho por mí, tomé la mano del señor Tsuji y lloré desconsoladamente. Luego, él mismo me recomendó que me ocultara en el templo Seishōji de Tominō.

Tahē, el padre de Tsuji, conocía al abad del templo Seishōji desde que ambos estuvieron en la región de Mino, y desde entonces habían mantenido el contacto por correspondencia. Tsuji Jūrō le entregó una carta dirigida al abad y su tío le dio algún dinero. Escapó aquella misma noche, bañado en lágrimas.

De ese modo, Sakata Magosaku se convirtió en Moheiji, el siervo de aquel templo de montaña en Ōmi.

Paralelamente, Tsuji Jūrō regresó a Karatsu para informar a Terazawa Katataka.

—¿Cómo? ¿Que Moheiji ha matado a tres hombres y ha conseguido escapar? Eres una vergüenza. Encerrad a Tsuji Jūrō —ordenó el señor.

Pese a la reprimenda, no estaba muy enfadado y Tsuji solo fue castigado con un arresto domiciliario.

Tres días después, el cadáver de Kane apareció en la playa de Tsusumiishi. Su cuerpo sin vida mostraba las atrocidades que había sufrido, pero los vasallos intervinieron rápidamente: en lugar de entregar el cadáver a los Sakata, la enterraron en alguna parte.

Moheiji tenía otra hermana llamada Isa. Sus padres ya estaban en el otro mundo, su marido también había fallecido a causa de una enfermedad y no había tenido hijos. Al enterarse de lo sucedido, Isa se suicidó con un tantō. No dejó nota alguna.

El día a día de Katataka no varió en lo más mínimo. Como de costumbre, se mostraba arrogante, violento y embebido en el alcohol y las mujeres.

Cuando levantó el arresto domiciliario de Tsuji Jūrō, este continuó sirviéndolo a todas horas como hasta entonces. Saltaba a la vista que al joven señor le agradaba especialmente su compañía.

Daba la impresión de que, una vez que se deshicieron del cadáver de Kane, todos olvidaron lo ocurrido. No obstante, al final una persona lo sacó a colación: Tsukamoto Iori.

En aquel entonces, Iori tenía treinta y siete años. Terazawa Hirotaka lo había puesto a cargo de los estandartes del clan, algo que contrarió a sus vasallos.

—Tsukamoto es un antiguo vasallo del clan Hata. Destinarlo a un puesto tan importante en nuestra familia es extremadamente inapropiado.

—Un hombre como Iori no cometería ninguna maldad —replicó Hirotaka—. Hace más de treinta años que me convertí en señor de Karatsu y todavía no se han extinguido las voces que lamentan la pérdida del antiguo señor, Hata Nobutoki. Esto se debe a mi falta de virtud. Pero, si aceptamos a Tsukamoto Iori en nuestro clan y lo convertimos en un vasallo imprescindible, lograremos que los antiguos hombres de Hata comprendan que no albergo segundas intenciones.

Era un modo de contener las voces críticas. Y, efectivamente, acabó sucediendo lo que Terazawa Hirotaka había señalado.

Además de los antiguos siervos de Hata que habían aceptado el vasallaje bajo el clan Terazawa, había muchos otros que vivían entre los campesinos y los aldeanos de los dominios de Karatsu. En consecuencia, Hirotaka cedió la alcaldía de las distintas poblaciones a antiguos vasallos de Hata y también los reclutó como soldados rasos. De este modo, su influencia y poder sobre el pueblo aumentaron considerablemente.

No obstante, cuando se enteraron de la tragedia de los hermanos Moheiji, los antiguos vasallos de la familia Hata empezaron a alborotarse.

—¡Esto no va a quedar así! —dijeron.

Aunque se intentó mantener en secreto, existían varios testigos del suceso y entre los pescadores que sacaron del agua el cuerpo ahogado de Kane también había gente vinculada con los antiguos vasallos de Hata Nobutoki.

Ante un suceso de esta naturaleza, montaron en cólera.

—Somos vasallos de Hata, ¡no nos tomarán por imbéciles!

El rencor de los antiguos vasallos del clan Hata, a quienes se les había arrebatado el territorio, se transformó en una furia desmedida. Y como aquel acto vil lo había cometido el propio señor Katataka, su malestar no hizo más que aumentar.

A pesar de ello, Tsukamoto Iori se guiaba únicamente por sus propias ideas. Cuando llegó a sus oídos que el estado de salud del señor Hirotaka había mejorado, pidió permiso para visitarlo. Terazawa Hirotaka lo recibió enseguida.

—¡Cuánto tiempo! Estaba deseando verte —le dijo. Era un día de finales de otoño y estaban en el retiro del anciano, situado en el interior del castillo—. Iori, te he echado de menos. Acércate un poco más.

Hirotaka estaba de un humor excelente. Hacía unos días que había conseguido levantarse de la cama y poco a poco estaba volviendo a sus tareas habituales.

—Me he enterado de vuestra recuperación.

—Sí, aunque todavía no puedo decir que esté repuesto del todo. Pero me encuentro bastante mejor.

Iori se acercó un poco más, adelantando las rodillas.

—Con todos mis respetos… Os ruego que ordenéis que todos se retiren.

—¿Que se retiren?

—Os suplico encarecidamente que lo ordenéis.

Los tres siervos que asistían a Terazawa Hirotaka miraron a Iori fijamente. Ellos conocían el suceso de Moheiji, pero no habían informado de ello a su excelencia.

No temían una recaída del enfermo sino la brutalidad de su hijo. Si llegaba a creer que ellos habían sido los chivatos que se lo habían contado a su padre, no sabían de qué modo terrible estallaría su furia.

—Está bien —asintió el anciano. Y ordenó—: Marchaos todos un momento.

Los siervos miraron a Iori con ojeriza, notablemente dubitativos. Al ver su reacción, Hirotaka intuyó que ocurría algo.

—Os he dicho que os retiréis. ¿Acaso estáis sordos?

—Como ordenéis, excelencia —dijeron los siervos antes de marcharse.

—Puedes hablar, Iori.

—Lamento tener que deciros esto cuando todavía os encontráis convaleciente…

—No importa. ¿Es algo concerniente al clan?

—Sí.

Hirotaka no puso ninguna objeción.

—Habla, te escucho.

—Estoy preocupado por el clan.

—Sé que tu interés es sincero. Dime, ¿de qué se trata?

—Resulta que…

Cuando Tsukamoto Iori terminó de relatarle el asunto de los hermanos Moheiji, sin ocultarle nada, el anciano permaneció mudo un instante con el semblante deformado por una tristeza extrema.

—No creía que lo de Katataka fuera tan grave —susurró con pesar.

Iori había permanecido postrado. El aire de la habitación parecía haberse congelado.

—Has hecho bien en contármelo. He tomado buena cuenta de tus palabras —dijo Hirotaka un momento después.

Tsukamoto Iori se marchó al poco tiempo. Tras eso, Hirotaka se sintió indispuesto y se recluyó en su habitación. Los siervos se miraban unos a otros, maldiciendo a Iori.

—Condenado Iori, ¿qué le habrá contado?

—Su excelencia todavía no se encuentra bien. Lo de Tsukamoto es indignante.

El día siguiente, Hirotaka mandó llamar a su hijo Katataka.

—Es importante, que acuda presto —indicó el anciano. Su hijo no podía rechazar esa orden directa.

Esta vez, también hizo que los siervos se retiraran.

Padre e hijo se sentaron cara a cara en la Sala de la Garza, contigua al dormitorio que empleaba durante su convalecencia. Hirotaka, agitado, interrogó a Katataka acerca del suceso de los hermanos Moheiji.

—¿Recuerdas el suceso del que te hablo?

No obtuvo respuesta.

Su hijo se mantuvo en silencio, con ambas manos en el suelo y ligeramente cabizbajo.

Hirotaka estaba furioso y empezó a aleccionarlo acerca de los valores que debía mostrar el señor de una región.

Su hijo escuchó su reprimenda con docilidad, sin variar su postura. En su rostro no había expresión y no osó replicar en ningún momento.

—A ver… —dijo Hirotaka, golpeándose las rodillas con un abanico blanco—. ¿Me estás escuchando?

—Sí —contestó su hijo por primera vez.

—¿Y recuerdas el suceso del que te hablo? ¿Qué tienes que decir al respecto?

Pero Katataka no respondió.

Incapaz de soportarlo más, Hirotaka levantó una de sus rodillas y un dolor asaltó su pecho.

—¡Que venga alguien! —gritó Katataka mientras su padre gemía—. Mi padre no se encuentra bien. Llevadlo de inmediato a su habitación.

Los siervos acudieron presurosos para trasladar a Hirotaka mientras él boqueaba en busca de aire. El médico de la corte acudió a toda prisa.

Se formó un gran revuelo, pero Terazawa Katataka salió de los aposentos de su padre con una pequeña sonrisa y volvió a las estancias principales de la mansión.

Aquella noche, Hirotaka empeoró ostensiblemente, pero no llegó a morir. Fue prácticamente un milagro que, después de aquello, el anciano recuperara la salud y viviera siete años más.

Katataka, por otro lado, no pensaba dejar las cosas como estaban.

—¿Quién informó a mi padre?

Se puso manos a la obra enseguida y empezó a investigar. No necesitó apenas tiempo para averiguar que, el día anterior, Tsukamoto Iori había visitado a su padre en su retiro y había ordenado que los siervos se marcharan para hablar a solas con él.

—¡Apresad a Tsukamoto Iori! —ordenó.

Por lo visto, tenía pensado meditar con calma qué medidas tomar una vez tuviera a Iori bajo arresto domiciliario.

Su anciano padre salió de su estado crítico, aunque todavía no podía abandonar su habitación. Como nadie lo informó de lo ocurrido, se limitó a permanecer acostado, hirviendo de rabia.

«El anciano señor no vivirá mucho más. Tengo que intentar ascender todo lo posible mientras conserve el favor de Katataka», pensaba Tsuji Jūrō, sabiendo que podía aprovechar los defectos del joven señor para ganarse su benevolencia con lisonjas y adulaciones.

Su ambición adoptó una mayor determinación aquellos días.

Tsukamoto Itarō estaba arrestado en su propia residencia: se bloqueó la puerta principal de su mansión con una barrera de gruesas cañas de bambú verde, se despachó a los guardias del castillo y se organizó una estricta vigilancia en los alrededores.

El servicio de la familia Tsukamoto se componía de Shioda Hanbei y cuatro criados más, trece hombres entre los que estaban incluidos los lanceros y porteadores de armaduras y siete sirvientas de diversos rangos.

Así pasaron diez días.

Durante ese tiempo, Iori permitió que sus mozos y sirvientas no acudieran a trabajar.

—Parece que Tsukamoto se ha resignado a su suerte —murmuraban los miembros del clan Terazawa.

—Ha enfadado mucho al joven amo. Dudo que dé marcha atrás.

En el interior de su residencia seguían viviendo un total de seis personas: Iori y su hijo Itarō, de cinco años, una sirvienta de edad avanzada, dos mozos y Shioda Hanbei.

Un día, entraron en la ciudad diecisiete antiguos vasallos de Hata Nobutoki que ahora vivían en las aldeas. Clamaban por la inocencia de Tsukamoto Iori y llevaban a Sakata Shōhachirō, el tío de Moheiji, sobre el panel de una puerta; aunque estaba muy enfermo, había suplicado que lo llevaran con ellos. Él mismo tomó la reclamación y la leyó frente a la oficina del magistrado antes de tramitarla.

Una muchedumbre de mirones se concentró alrededor.

En la ciudad había un ambiente enrarecido.

Desde el castillo, enviaron un escuadrón para arrestar a los dieciocho miembros del grupo de Sakata Shōhachirō. Esa misma noche todos fueron decapitados. Se desconoce dónde enterraron sus cuerpos.

Alguien informó a Tsukamoto Iori de lo ocurrido: Yamaguchi Ushinosuke, el prometido de Kane, que entró a escondidas en su residencia tras sortear el muro exterior en la oscuridad, como había hecho en ocasiones anteriores para consolar a Iori.

Cuando Ushinosuke terminó su relato, Tsukamoto Iori estaba conmocionado y sus ojos parecían a punto de salir de sus órbitas.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo, y a continuación llamó a Shioda Hanbei—. Hanbei, estoy seguro de que el joven señor me obligará mañana a suicidarme.

—¿Tienes intención de hacerlo?

—No, no lo haré.

—¿Y entonces?

—Esto será lo que haga… —comenzó Iori, bajando la voz para seguir hablando en susurros.

—Sí, señor —dijo Hanbei cuando terminó, visiblemente arrebolado por la excitación—. Yo me ocuparé de todo.

—Solo puedo dejarlo en tus manos. Confío en ti.

—Mi vida siempre estará a vuestra disposición.

—Me alegra oír eso.

Inmediatamente, Iori reunió todo el dinero del que disponía y se lo entregó a los mozos y a la sirvienta de avanzada edad.

—Huid esta misma noche. Si no lo hacéis, vuestra vida correrá peligro.

Seguidamente, indicó a Yamaguchi Ushinosuke, que aún se encontraba en su residencia, que escapara por el pasadizo subterráneo que había en el flanco norte del muro.

Como los antiguos vasallos de Hata Nobutoki no terminaban de confiar en los Terazawa, tenían pasadizos secretos preparados. Esto dejaba entrever la anticipación y la inseguridad con la que vivían.

Tsukamoto Itarō, que solo tenía cinco años, se despidió de la sirvienta que se ocupaba de él y abandonó la residencia a través del pasadizo secreto junto a su padre y Shioda Hanbei. Esto ocurrió al menos dos horas después de que sus criados se marcharan.

Mientras tanto, Yamaguchi Ushinosuke preparó para ellos un par de caballos en un bosquecillo que había a las afueras de la ciudad del castillo.

Los guardas que vigilaban la residencia Tsukamoto no se percataron de la huida.

—Ushinosuke, cuídate mucho —le dijo Tsukamoto Iori cuando montó en el caballo de la arboleda—. Es una lástima que al final no pudieras casarte con Kane.

—Sí.

—Venga, no llores. Te agradezco mucho tu ayuda.

—No digáis eso, señor.

—Adiós.

Iori salió del bosque con Hanbei, que llevaba a Itarō cargado a la espalda.

De este modo escaparon los Tsukamoto del castillo de Karatsu diez años antes.

—Así que ese fue el motivo… —dijo Itarō, estupefacto por el relato de Moheiji.

A continuación, el anciano mencionó que luego se produjo otro incidente importante, pero antes de poder detallarlo, Mizuno Jūrōzaemon y Tsukamoto Itarō le preguntaron cómo era posible que conociera los detalles de esa huida.

—Después de llegar a Ōmi, seguí escribiéndome en secreto con Yamaguchi Ushinosuke empleando el nombre del abad del templo Seishōji —les contó el viejo. El prometido de su hermana Kane era una de las personas en quienes más confiaba—. El pobre enfermó cinco años después y falleció. Por lo visto, nunca llegó a casarse.

Entonces, Moheiji se echó a llorar.

—¿Hay algo más? ¿Qué ocurrió después de que mi padre abandonara Karatsu? —le preguntó Itarō—. ¿Qué incidente se produjo luego?

—Yo no podía imaginar que vuestro padre estaba tan determinado —comenzó Moheiji, abriendo sus ancianos ojos de par en par.

Una noche, Tsukamoto Iori dejó a su hijo con Shioda Hanbei y los encaminó hacia Kioto.

—En el área de Sanjo, en Kioto, hay una posada llamada Tanba. Escondeos allí, por favor. ¿Lo has entendido, Hanbei?

El sirviente estaba muy sorprendido. Acababan de salir de Karatsu y se habían adentrado en la región de Chikuzen.

—Haré lo que me pedís, pero… ¿A dónde vais?

—No preguntes. No te lo diré.

—¿Eh?

—Se me ha ocurrido una cosa. Quédate tranquilo, pues te prometo que luego iré a Kioto. Tardaré, como mucho, diez días.

—De acuerdo.

—En ese momento te lo contaré todo.

Itarō y Hanbei subieron a un barco con destino a Osaka en el puerto de Hakata. Iori, tras despedirse de ellos, dio media vuelta en su montura y cabalgó otra vez hacia Karatsu.

¿Qué pretendía hacer, regresando a un lugar tan peligroso?

Estaba decidido a acabar con la vida de Terazawa Katataka.

Cuando abandonó Karatsu, lo único que quería era huir. No obstante, al cruzar la frontera, el deseo de hacer justicia empezó a arraigar en su interior y tomó una decisión: «Ahora que he llegado tan lejos, debo salir victorioso».

Tsukamoto Iori no albergaba rencor alguno contra el ya retirado señor Terazawa. No conocía al detalle las circunstancias por las que su padre, antiguo vasallo de Hata Nobutoki, se había puesto al servicio del clan Terazawa, pero él tenía en alta consideración el talento político de Terazawa Hirotaka. Por esa razón, había hecho todo lo posible por servirle con lealtad y su señor había contado con su ayuda a menudo.

En cierto modo, Tsukamoto Iori había actuado como enlace entre Hirotaka y los exaltados antiguos vasallos de Nobutoki, gracias a lo que se evitaron varias trifulcas.

Cuando la guerra terminó, en un momento en el que la autoridad del gobierno Tokugawa estaba en proceso de constitución, el mayor deseo de Iori era conducir a una vida próspera y pacífica tanto a los antiguos vasallos del clan Hata que servían a los Terazawa como a los que estaban dispersos por las aldeas.

Terazawa Hirotaka compartía el deseo de Iori, al que en ocasiones hacía llamar en secreto para preguntarle por el estado anímico de los vasallos de Hata.

Por eso, aunque no estaba resentido con él y esperaba que siguiera viviendo muchos años, ya que se estaba recuperando a pesar de la gravedad de su enfermedad, no estaba dispuesto a dejar vivir al actual señor de Karatsu.

«Aunque asesine a Katataka, el clan Terazawa no quedará destruido», pensaba.

Si Katataka moría, Hirotaka volvería a ocupar su puesto como señor feudal a pesar de su avanzada edad. No tenía otros herederos varones pero contaba con Oiyo, su hija menor, a la que podría nombrar como sucesora ya que al año siguiente se casaría con Sakakibara Yasukatsu[37].

«Si Hirotaka adopta a su yerno y pasa unos años instruyéndolo, el clan de los Terazawa podría florecer».

Si las cosas no cambiaban y Terazawa Katataka seguía al mando del feudo, no quería ni pensar en qué clase de señor terrorífico podía convertirse. Era un líder nefasto para la gente del territorio, para sus vasallos y para la región en general.

En vista de lo ocurrido, era predecible que muchos serían víctimas en el futuro de las siniestras garras de Katataka.

Cuando entró en los dominios de Karatsu, Tsukamoto Iori se dirigió a Niji-no-Matsubara amparado en las sombras de la noche y se ocultó en la cabaña de pescadores donde Katataka había violado a Kane.

Sakata Shōhachirō, el tío de Moheiji, había sido decapitado, pero un gran número de antiguos vasallos del clan Hata se habían establecido en aquella zona. Iori visitó en secreto la casa de uno de ellos, un campesino llamado Kishitake Hikosaku, para pedirle provisiones y dos lanzas cortas.

El anciano Hikosaku había frecuentado la casa de los Tsukamoto para proveerlos de hortalizas y otros productos. Su esposa había fallecido y sus tres hijas estaban casadas, de modo que vivía solo en la pequeña casita.

Hikosaku no le hizo ninguna pregunta e Iori no le contó nada. No era necesario, pues la sintonía que había entre sus corazones era tan profunda que se comunicaban sin palabras.

Iori pasó tres días en aquel mutismo, comiendo lo que le llevaba el anciano Hikosaku sin que nadie se percatara de su presencia. Las lluvias otoñales caían sin cesar.

El cuarto día dejó de llover. Por la tarde, se oyó el eco de los cascos de los caballos de varios jinetes que procedía del castillo de Karatsu.

«¡Ya están aquí!», pensó.

Espió entre los tablones de la pared de la cabaña y vio que, efectivamente, se trataba de la comitiva de Terazawa Katataka. Lo seguía un grupo de diez vasallos entre los que se encontraba Tsuji Jūrō.

Iori dejó que pasaran de largo, decidido a esperar hasta que emprendieran el camino de regreso.

Un poco antes del atardecer, el anciano le llevó arroz prensado asado al fuego al que había añadido pasta de miso[38]. Además, le entregó algo envuelto en una estera de paja.

—¿Qué es esto? —le preguntó Iori.

Hikosaku esbozó una amplia sonrisa y abrió el envoltorio: en el interior había un juego de katana, una larga y otra corta, una cota de malla y un hachimaki[39].

—¿Y esto?

—Quiero ayudaros.

—Hikosaku, ¿tú sabes lo que voy a hacer?

—Sí.

—No puedo consentir que te pongas en peligro.

—Pero vivir de este modo ya no me proporciona ninguna alegría. Si por lo menos pudiera golpear una vez a ese maldito Katataka…

—Me niego.

—Señor Tsukamoto, os lo suplico.

—Me pondré esta cota de malla y así será como si tú lucharas a mi lado —le dijo Iori.

—¿No puedo ayudaros de ninguna otra manera?

—Me has ayudado ya mucho, cuidando de mí en esta cabaña, y solo por eso haré todo lo posible para que vivas más aliviado.

—Tened mucho cuidado.

—No pienso morir. Quédate tranquilo.

—Hace un rato ha pasado con diez hombres.

—Tanto si son diez, como si son veinte, no habrá problema.

—Entendido.

—Espera y verás.

El ingenioso y competente Hikosaku le había llevado también sake fresco en un recipiente de bambú. Iori se bebió un buen cuenco, saboreándolo, y esperó a que llegara la hora.

Solo se oía el relajante sonido de las olas. No soplaba el viento. Se trataba de un apacible atardecer otoñal.

Al cabo de un rato, empezaron a oírse los cascos de los caballos.

Tsukamoto Iori se levantó, se subió la hakama dejando las piernas al descubierto de rodilla para abajo y se ató las mangas del kimono con el sageo[40] de la katana. Previamente, ya se había puesto la cota de malla de Hikosaku.

—No te muevas de aquí.

—Señor Tsukamoto…

—Ni se te ocurra salir —insistió Iori, con una sonrisa radiante.

Se ajustó las katana en el cinto, se metió las dos lanzas bajo el brazo y salió tranquilamente de la cabaña.

Karatsu y la península de Higashi Matsura se fundieron gradualmente en la oscuridad del ocaso allí donde Matsuragata se curvaba conectando con el estrecho de Iki. En la península, el sol se resistía a ponerse.

El sonido de los cascos de los caballos se percibía más allá del pinar; se estaban acercando. Iori se acuclilló en el bosque, mirando hacia la playa.

Terazawa Katataka apareció galopando hacia el pinar en solitario. Como en otras ocasiones, iba a la cabeza y Tsuji Jūrō era el único que se mantenía cerca. Cuando aparecieron, los nueve jinetes restantes iban bastante retrasados.

Tsukamoto Iori, que había calculado la distancia óptima para atacar, se irguió y salió del pinar con furia.

Al verlo, Tsuji Jūrō hizo restallar el látigo y galopó para proteger a su amo.

—¿Quién eres? —gritó Katataka.

La lanza corta que Iori tenía en la mano derecha cortó el aire en ese preciso instante, hiriendo a Katataka en el hombro izquierdo.

A continuación, su segunda lanza levantó el vuelo; Tsuji se interpuso en la trayectoria y la hoja se clavó en la cabeza de su caballo.

El animal emitió un relincho dolorido y se encabritó. Entonces, la montura del señor de Karatsu chocó contra la de Tsuji, que perdió el paso y se desestabilizó.

Tsukamoto Iori desenvainó su katana larga.

—¡Vais a morir! —gritó, cargando contra Katataka.

—¡Maldito! —exclamó el joven señor, reconociendo a su vasallo en ese preciso instante—. ¡Atrás, insolente!

Sintiéndose en peligro sobre el caballo, Katataka se lanzó hacia delante y desmontó de un salto.

Sus nueve acompañantes galoparon frenéticamente para acercarse nada más divisar la escena.

Iori pretendía dejar fuera de combate a Katataka arrojándole las dos lanzas cortas, pero aún no había conseguido herirlo de muerte.

Se acercó corriendo, pero el corcel del señor estaba encabritado y era un estorbo que le impedía calcular bien la distancia antes de golpear.

—¡Desgraciado! —gritó Tsuji Jūrō, que también había desmontado, descargando un corte desde el lateral.

—¡Apártate! —replicó Iori, repeliendo su ataque. El sable largo de Tsuji brincó ante la dureza de aquella hoja.

—Eres Iori, ¿verdad? ¿Por quién nos has tomado? —le preguntó Terazawa Katataka. Este había desenvainado su tochi[41] y se había puesto en guardia, no sin dificultad.

En silencio, Iori recortó la distancia con su enemigo.

Tsuji Jūrō desenvainó su wakizashi y se aproximó a Iori por la espalda.

—¡Alto! —le ordenó Katataka. Por vanidad guerrera, quería ser él personalmente quien venciera a Iori.

Las espadas se mordieron, haciendo saltar chispas.

Después de que su katana impactara contra el arma de su adversario, Iori lo rebasó de un salto al tiempo que ejecutaba un corte profundo con una sola mano.

Del brazo izquierdo de Katataka manó sangre. Acto seguido, Iori se giró hacia el tambaleante señor y lo atacó de nuevo.

Justo entonces, los nueve siervos retrasados desmontaron, desenvainaron y se abalanzaron sobre Iori al unísono.

El samurái hizo rechinar los dientes; en esas circunstancias, su única opción sería adentrarse en el pinar y esquivar las espadas blancas de los nueve hombres.

—Deprisa, excelencia. ¡Póngase a salvo! —gritó Tsuji Jūrō, tomando las riendas del caballo de Katataka.

Iori mató a dos siervos a espadazos, pero para ello tuvo que variar su posición, alejándose de su objetivo.

—¡Diablos!

Empezaba a ponerse nervioso; Katataka había montado en su caballo con la ayuda de Tsuji. Mató a otro más, pero estaba llegando a su límite.

Terazawa Katataka se alejó velozmente a caballo y desapareció en el oscuro telón del ocaso.

«Se acabó», pensó Iori.

Se había jurado que no moriría como un perro, aunque eso no le habría importado si hubiera conseguido acabar con Katataka.

Luchó contra los seis siervos que quedaban y mató a uno más. Mientras tanto, Tsuji Jūrō montó en su caballo y fue tras su señor.

Iori estaba seguro de que ya no había nada que hacer. Aprovechando un descuido, rompió el cerco de sus atacantes y echó a correr. Un rato después, encontró el caballo de un siervo que vagaba sin rumbo por la zona y huyó a lomos del animal.

Había recibido algunas heridas, pero ninguna era grave.

Era un jinete experimentado y sabía que los hombres de Karatsu no conseguirían alcanzarlo. Cruzó la frontera sin contratiempos y se adentró de nuevo en la región de Chikuzen.

Al parecer, la herida del hombro de Terazawa Katataka fue bastante grave, pero se curó con el tiempo. Iori solo le contó a Hanbei que había atacado a Katataka en Niji-no-Matsubara.

—Itarō no debe enterarse de esto jamás.

—Entendido, pero…

—¿Pero?

—Corremos un grave peligro.

—Lo sé. Y lo siento.

Hanbei se había quedado sin respiración.

Conociendo el temperamento de Terazawa Katataka, sabían que no los dejaría tranquilos, sobre todo porque su atacante había pertenecido a su propio clan.

Cada vez que veía la cicatriz de su hombro estallaba en maldiciones, ciego de ira.

—¡Encontrad a los Tsukamoto y matadlos!

Ordenó a ocho oficiales de Karatsu que siguieran la pista de Iori.

Tsukamoto Iori y Hanbei vagaron por varias regiones junto al pequeño Itarō para escapar de sus perseguidores, y así pasaron meses, un año, dos años… Jamás consiguieron dar con ellos.

—Y, aunque nos encuentren, no debemos asustarnos —decía Iori—. Mientras yo lucho, Hanbei, tú debes tomar a Itarō y huir con él.

No obstante, durante su interminable periplo también hubo momentos de asueto y tranquilidad.

Poco después del incidente les llegaron noticias de Terazawa Hirotaka. Se había recuperado notablemente de su enfermedad y lo primero que hizo fue preguntar por Tsukamoto Iori, de modo que sus siervos no pudieron ocultarle lo ocurrido. Obviamente, le narraron los hechos dejando a Tsukamoto Iori como a un gran malhechor, desleal e inmoral.

—¿Iori intentó matar a Katataka? —les preguntó Hirotaka.

Se quedó un buen rato pensativo, pero no volvió a decir nada más al respecto. En cambio, anunció que a partir del día siguiente se ocuparía personalmente de los asuntos gubernamentales para ayudar a su hijo.

Durante los años siguientes, Terazawa Katataka fue estrictamente monitorizado por su padre que, como tutor del joven señor feudal, intentaba mostrarle cómo gobernar el feudo y guiarlo con sus conocimientos como daimyō.

El envejecido Hirotaka, que ya ni se acordaba de su dolencia, llegó a decirle en una ocasión:

—Si eres incapaz de comportarte con dignidad y avergüenzas al shōgun, no me hará falta recurrir a Tsukamoto Iori: yo mismo te mataré con mis propias manos.

El vigor del viejo era temible, así que su hijo no le llevaba la contraria.

«Total, no vivirá mucho más. Solo tengo que aguantar hasta entonces», pensaba, sonriendo para sus adentros.

Hirotaka también ordenó a los hombres que perseguían a los Tsukamoto que abandonaran la búsqueda y regresaran a Karatsu.

De ese modo, Iori e Itarō vivieron tranquilamente durante seis o siete años.

Por desgracia, Terazawa Hirotaka falleció en 1633 y su hijo Katataka recuperó el poder fáctico sobre el feudo de Karatsu.

«Maldito Iori… Ahora verás», se dijo.

Y retomó las pesquisas para dar con el paradero de los Tsukamoto.

Fue en aquella época cuando Tsuji Jūrō se puso al mando de la tarea y amplió la búsqueda empleando no solo a hombres del clan Terazawa sino también a samuráis sin amo como Sasamata Takanosuke.

Durante aquel período se produjo la rebelión de los cristianos en Amakusa y Shimabara. Como se ha comentado antes, Terazawa Katataka fue incapaz de sofocar la revuelta. Finalmente, se produjo un gran revuelo porque el gobierno tuvo que movilizar al ejército y, como castigo por su fracaso, el daimyō vio disminuido su territorio.

A pesar de aquel golpe en su grotesco amor propio como señor feudal y como político, él persistía.

—Buscad a ese desgraciado de Iori. ¡Terminad con los Tsukamoto!

El resentimiento que Katataka albergaba contra Iori, lejos de desaparecer, se había convertido en algo cada vez más tempestuoso.

Al final, los sicarios contratados por el clan Terazawa asesinaron a Tsukamoto Iori en una calle cercana al templo Zōjōji de Shiba.

Con la última palabra que consiguió pronunciar, «Karatsu», Iori intentó transmitir a su hijo que sus atacantes habían sido enviados por Terazawa Katataka, el señor de Karatsu, en Hizen.

Gracias a los recuerdos de Moheiji, Tsukamoto Itarō había descubierto por fin el secreto que unía a su padre con Terazawa Katataka.

Dos años después

Corría el año 1646. Itarō había cumplido veinticinco años y habían pasado dos desde que Mizuno Jūrōzaemon y él regresaron a Edo llevándose a Moheiji con ellos.

Itarō no volvió a la residencia de Sakurai Shōemon, situada en el recinto de la mansión Honda.

Para empezar, cuando se marchó a la región de Ōmi con Mizuno, lo hizo sin avisar a su señor, con quien le unía una gran deuda de gratitud.

—Me siento avergonzado, no puedo presentarme ante el señor Sakurai —dijo Itarō.

Por otro lado, estaba el asunto de la venganza de su padre. No podía permitir que su amo descubriera su obsesión por asesinar a Terazawa Katataka.

—Tienes razón —asintió Mizuno Jūrōzaemon.

Dos años antes, el hatamoto se había ofrecido a hacerse cargo de Moheiji, pero este había replicado lo siguiente:

—Os lo agradezco, pero no volveré a separarme del señor Itarō. Puede que no lo consigamos, pero estoy decidido a ayudarlo en su venganza.

—Me parece bien, pero ¿dónde piensa alojarte Itarō?

—Había pensado en el pabellón Banzuiin de Ueno.

—Ah, es una buena idea. Allí estarás tranquilo. Tiene sentido, teniendo en cuenta que has vivido muchos años en un templo budista de Ōmi.

—Sí.

—Tú, Itarō, vendrás conmigo a mi mansión. Seguiré siendo tu aliado incondicional hasta el final.

—Os lo agradezco.

—Pues no se hable más.

—No, excelencia, quiero hacerlo a mi manera.

—Espera, Itarō. Te enfrentas a un daimyō muy importante, al señor «ochenta y tres mil koku» de Karatsu. ¿Qué podrías conseguir tú solo?

—Aunque esté fuera de mi alcance, me siento obligado a llevar a cabo esta tarea yo solo —replicó Itarō con una vehemente determinación flotando en sus pupilas—. De lo contrario, creo que mi difunto padre no quedaría satisfecho.

—Lo comprendo.

—Cuando mi padre intentó acabar con Terazawa Katataka, él también actuó en solitario.

—Es cierto —dijo Mizuno Jūrōzaemon, golpeándose las rodillas—. Tú sí que eres un hombre de verdad. Resulta admirable. De acuerdo, inténtalo. Yo te contemplaré con entusiasmo, aunque sea en la sombra.

A continuación, Itarō pasó por el albergue de contratación de Yamawaki Sōemon en Funagawado, Asakusa. Le contó todo lo que había ocurrido en Ōmi y también las circunstancias del asesinato de su padre.

—Muy bien. Venga la muerte de tu padre y recupera tu honra —lo animó Sōemon—. Yo infiltraré a uno de mis hombres en la mansión Terazawa para descubrir cómo van las cosas por allí.

Muchas mansiones de hatamoto y del gobierno recurrían a albergues como el de Sōemon para contratar a sus criados y mozos. Al principio, aunque los daimyō de poca monta contrataban a su personal en estos establecimientos, en el caso de los daimyō importantes como Terazawa Katataka los empleados eran contratados en sus lugares de origen.

Años después, como la búsqueda constante de personal resultaba muy costosa, hasta las mansiones de los daimyō importantes comenzaron a buscar a sus trabajadores a través de los albergues de contratación u oficinas de empleo. Sin embargo, en aquel momento todavía no era así.

—Será complicado. Incluso cuando contratan al personal en Karatsu, siempre estudian los antecedentes y el origen —le explicó Yamawaki Sōemon.

En el caso de Terazawa Katataka, debido al denso secretismo que había a su alrededor, el acceso a su mansión de Edo resultaba realmente difícil.

Cuando Itarō conoció a Moheiji en Ōmi, dos años antes, Terazawa Katataka había regresado a Karatsu después de sus seis meses de servicio con el shōgun. A principios del verano anterior había vuelto a dejar su mansión. Por eso, cuando llegó el mes de enero de 1646, Katataka ya se había trasladado de nuevo a la capital, para regresar a Karatsu cuando llegara el verano.

Se sabía que la esposa del señor vivía en la mansión de Edo ininterrumpidamente, pero no había tenido hijos.

Aunque todos conocían su afición por las mujeres, sus vasallos estaban preocupados.

—Si no logra tener descendencia, el porvenir del clan estará en riesgo.

El año anterior, acompañado de Moheiji, Tsukamoto Itarō había intentado atacar a Katataka durante su trayecto de regreso, pero el atentado no salió como esperaban.

La seguridad del séquito del daimyō era tan severa que, incluso para cruzar el río Ōi en la ruta de Tōkaidō, se colocaba el palanquín de Katataka sobre una plataforma con postes en los laterales que los vasallos cargaban sobre los hombros, rodeados en un estrecho cerco por veinte robustos oficiales armados con katana.

Itarō y Moheiji regresaron a Edo sin haber podido hacer nada.

Entonces llegó el mes de enero.

—En la mansión no podremos matarlo, es imposible —aseveró Moheiji.

No les quedaba más remedio que atacar a Terazawa Katataka cuando saliera de su residencia de incógnito.

En sus salidas oficiales, el daimyō iba acompañado por un séquito y la vigilancia de sus vasallos era férrea. Por eso, sería mucho mejor esperar el momento en que Katataka saliera extraoficialmente para visitar Yoshiwara, pues iba a pie y solo lo seguían cinco o seis hombres. Por desgracia, no lo hacía con demasiada frecuencia.

Yamawaki Sōemon tenía cara de pocos amigos.

—Ni siquiera los vasallos de la mansión saben cuándo sale el señor. En cuanto le da el arrebato, se marcha sin previo aviso. Y, cuando lo hace, seguro que es para cometer alguna atrocidad y luego vuelve en un visto y no visto a la mansión. Apenas diez de sus vasallos más cercanos están al corriente de los detalles —le expuso a Itarō.

En las noches de Edo ocurrían un sinfín de sucesos inquietantes. No era raro que se produjeran asesinatos de viandantes de los que no se conocía el autor, el cual solo buscaba probarse con la espada, ni tampoco que ciudadanos inocentes fueran asaltados. Es más, se producían bastantes casos en los que las víctimas eran samuráis.

Con los años, el gobierno empezó a ejercer un control más estricto y aumentó el número de comisarías, pero no era algo que se persiguiera con excesivo celo.

«Tenemos que colarnos en la mansión Terazawa cueste lo que cueste», pensó Itarō.

No obstante, no podía arriesgarse a que alguien lo reconociera a él o a Moheiji, por lo que tenía que dejar el asunto en manos de Yamawaki Sōemon.

Cambiando de tercio, Kin, la nieta e hija adoptiva de Sōemon, era ya una doncella de dieciocho años que administraba el negocio con habilidad y que tenía buena mano con los rudos hombres del albergue. Desde el regreso de Tsukamoto Itarō hacía dos años, estaba cada vez más guapa y más alta, y su silueta mostraba ya la plenitud de una joven saludable.

El brillo que iluminaba los ojos de Itarō cuando la miraba resultaba más que evidente. Aunque no estaba decidido y nadie había dicho nada al respecto, en el albergue todos lo daban por sentado: «El señor Itarō será quien suceda a maese Sōemon cuando se haya casado con Kin».

Kin se encargaba de atender la habitación de la segunda planta donde dormía Itarō y de ayudarlo en lo que necesitara. A medida que el profundo anhelo que sentía por él hacía madurar su cuerpo, esa idea fue convirtiéndose en algo definitivo.

Posiblemente fuera algo natural. Cinco años antes, cuando Kin tenía trece años y Tsukamoto Itarō veinte, había estado cuidando de él durante más de un año en el pabellón Banzuiin, hasta que se repuso de sus graves heridas. En aquel entonces, la sensibilidad de la joven estaba a flor de piel, de modo que el mozo quedó grabado en su corazón.

Y, ahora que volvían a vivir bajo el mismo techo, su afecto por él se había consolidado de un modo inamovible.

«No me casaré con otro que no sea el señor Itarō». Esa era la idea que se le había metido en la cabeza, sin tener en consideración la opinión que pudiera tener el propio Itarō.

Era imposible que una muchacha decidida como Kin no le hubiera transmitido sus sentimientos. Él, por su parte, cada vez que pensaba en ella sentía que algo se inflamaba en su interior. No obstante, se decía: «Eso no sucederá. No tardaré mucho en morir».

Lo que estaba planeando no era una simple venganza: pretendía asesinar a un daimyō con un estipendio de ochenta mil koku. Un solo error bastaría para que no consiguiera su objetivo.

«Si consiguiera descargarle un corte, aunque solo fuera uno…».

Itarō estaba convencido de que, si lo lograba, ya podría morir feliz. No podía irse de este mundo sin intentarlo al menos.

En cuanto llevara a cabo su plan, tenía la intención de denunciar formalmente ante el gobierno todas las atrocidades cometidas por Terazawa Katataka. De este modo, aunque muriera sin acabar con él, el gobierno y el shōgun lo juzgarían, siempre y cuando respetaran el valor de la justicia.

En gran medida, esto era lo único que ocupaba el corazón de Itarō en aquel momento.

A veces, cuando Kin lo atendía al amanecer y al atardecer, sus manos se rozaban accidentalmente. En ese instante, un calor tórrido recorría las entrañas de Itarō. Se olvidaba de todo y deseaba abrazarla y dejarse llevar por la pasión. Aquello, contrariamente a lo que cabría esperar, le dificultaba la vida en aquella casa.

Por supuesto, Tsukamoto Itarō no podía imaginar que en el futuro se convertiría en Banzuiin Chōbē, el hombre que sucedería a Yamawaki Sōemon y cuya fama llegaría a oídos del shōgun.

Un día de principios de febrero, Kohei, el primogénito del verdulero Kyūbē, se presentó apresuradamente en el albergue de contratación de Funagawado.

—Señor Itarō, ha ocurrido algo tremendo.

Kohei, que tenía veintitrés años, había sucedido a su padre en el negocio familiar tras su muerte el verano anterior. Ahora, él se ocupaba diligentemente de la verdulería de Gensukechō en Shiba con la ayuda de su hermano pequeño, Chūtarō, que tenía quince años.

—¿Qué es eso tan tremendo?

—Un momento —dijo el joven, y salió al pasillo para comprobar que no había nadie cerca. Al parecer, no era un asunto trivial.

Como faltaba poco para el atardecer y era casi la hora de la cena, Kin estaba atareada en la cocina preparando la comida de los trabajadores que estaban a punto de regresar tras la jornada.

Siguiendo sus indicaciones, cinco hombres empapados en sudor cocinaban arroz y sopa. La alegre algarabía y el sonido rítmico de los pesados cuchillos de cocina llegaban hasta los oídos de Itarō, que se encontraba en su habitación del segundo piso.

Yamawaki Sōemon se había ausentado.

Kohei volvió a entrar en la habitación y cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado, maese Kohei?

—Es que… Nos han autorizado para hacer negocios con la mansión de Terazawa Katataka.

—¿A quiénes?

—A nosotros. Voy a suministrar la verdura para la mansión Terazawa.

—¿Cómo decís…?

El semblante de Itarō mudó su color de repente.

Según le contó Kohei, su verdulería había conseguido convertirse en proveedora de las cocinas de los Terazawa en Edo. Hasta la fecha, el verdulero oficial de la mansión había sido un hombre de Soto-Kanda llamado Munegorō.

Aunque solo se tratara de una verdulería, era de suponer que el suyo debía ser un negocio importante si lo habían elegido para esa tarea. No obstante, a finales de noviembre del año anterior, el hijo y sucesor de Munegorō enfermó y falleció a los veintidós años.

Su mujer ya había muerto con anterioridad, así que Munegorō se quedó solo y decidió que aquella vida ya no era para él; quería regresar a su Echizen natal, hacerse monje budista y pasar el resto de su vida rezando a Buda por el reposo de las almas de sus seres queridos.

En consecuencia, se planteó que alguno de sus trabajadores se quedara con el negocio, pero entonces se produjo un problema.

Munegorō, que no entendía de favoritismos, sufría por tener que tomar aquella decisión. Al principio, todos parecían compadecerlo, pero de repente cambiaron de actitud.

Todos querían que los eligieran a ellos.

Empezaron a mostrarse lisonjeros con Munegorō y a alardear de su propio trabajo.

«Esto es verdaderamente desagradable… No sabía que mis hombres eran así. ¿Siempre fueron tan viles? Solo piensan en pisotear a sus compañeros para sobresalir. Estoy harto. Si esto sigue así, en lugar de elegir a alguien, enviaré el negocio al garete».

Como había perdido a su esposa y a su hijo y era muy consciente de la transitoriedad de las cosas, los litigios entre los trabajadores le parecían todavía más repulsivos.

Así pues, Munegorō dividió sus contratos, los cedió a los verduleros con quienes coincidía en sus idas y venidas por las mansiones y casas y decidió que los trabajadores serían absorbidos por los negocios de esos compañeros.

Una vez tomadas estas medidas, Munegorō habló con sus empleados.

—¡Menudo jefe! ¡Qué falta de respeto! —exclamaron, furiosos, y no fueron pocos los que abandonaron la tienda.

Los empleados que quedaron se marcharon cada uno por su lado y fueron contratados por los otros verduleros.

El contrato con la mansión Terazawa se lo cedió a Kohei, ya que su difunto padre y él habían sido amigos y existía una relación muy estrecha entre ellos.

Cuando heredó el negocio de su padre, Kohei adoptó también su nombre, Kyūbē. Años más tarde, cuando dejó la verdulería a su hermano pequeño, recuperó su antiguo nombre. Por tanto, mi deseo es seguir llamándolo Kohei.

—Y eso es todo, señor Itarō. He contratado a dos de los ayudantes del verdulero Munegorō, pero… Lo importante es que por fin podremos entrar en la mansión Terazawa —dijo Kohei con el semblante enardecido.

—¿De veras? Nada podría hacerme más feliz, maese Kohei —dijo Itarō, agarrando a Kohei de la mano y agitándola con fuerza mientras le daba golpecitos—. Esto es estupendo. Cuento con vos.

—Yo me encargaré de todo. Cuando tenga que enviar los productos de la huerta a la mansión Terazawa, lo haré personalmente haciéndome pasar por un trabajador.

—¿Me haréis ese favor?

—Por supuesto, esperad y veréis.

Itarō también le había confiado su secreto a Kohei.

Tras la muerte de su padre, los verduleros le habían proporcionado tanto afecto y comprensión como Yamawaki Sōemon. Ante un cariño como aquel, Itarō no podía evitar sentirse terriblemente agradecido.

—Pero…

De repente, su mirada se llenó de preocupación.

—Señor Itarō, ¿qué os inquieta? ¿En qué pensáis, que tenéis esa cara?

—Hace cinco años, cuando asesinaron a mi padre, traje su cuerpo sin vida a vuestra casa y estuvisteis toda la noche velándolo. También celebrasteis su funeral.

—Sí.

—En aquel momento, Mizuno Jūrōzaemon dijo que unos hombres sospechosos, quizá enviados por la familia Terazawa, estuvieron husmeando por los alrededores de vuestra casa.

—Ah… Ahora que lo decís, es verdad.

—¿Vuestro padre también os lo comentó?

—Ahora lo entiendo…

—Es peligroso.

—Sí.

—Si alguien del clan Terazawa recordara lo que sucedió hace cinco años, descubriría de inmediato la relación entre el verdulero Kyūbē de Gensukechō y los Tsukamoto.

—¿Qué más da? —replicó el verdulero enseguida, sacando pecho—. No lo sabremos a menos que lo intentemos.

—¿Qué queréis decir?

—Es posible que se acuerden de mí, pero también es posible que me hayan olvidado. Además… ¿Cómo se llamaba? Ya sabéis, el moribundo a quien Mizuno llevó a su mansión.

—Tsuji Jūrō.

—Eso es, eso es. ¿Acaso no me dijisteis que el tal Tsuji era quien daba las órdenes a los rōnin?

—Sí.

—Ahora que Tsuji está muerto, es posible que los hombres de la mansión Terazawa ya no le presten atención a mi familia.

—No sé yo…

—En todo caso, tengo que intentarlo. Dejadlo de mi cuenta.

El trabajador Gonbē

Pasó un mes aproximadamente.

El verdulero Kohei accedía a la mansión Terazawa sin percances y Tsukamoto Itarō había dejado de preocuparse.

El joven solía llevarles verdura una vez cada tres días, acompañado por dos trabajadores más, y dejaba el pedido en las cocinas.

—Por el momento, no ha sucedido nada peligroso. Pero, señor Itarō, debemos tomar precauciones durante algún tiempo… He logrado entablar conversación con los cocineros y he hecho buenas migas con los guardias de la puerta de servicio. Todavía no sé por dónde podría empezar a meter mano, pero estoy seguro de que pronto os traeré noticias que os alegrarán.

—¿La vigilancia en la mansión es estricta?

—Nosotros accedemos por la puerta de servicio que hay al sur de la residencia. Nada más entrar hay un muro que se curva hacia el oeste, pero es muy difícil acceder a esa zona. Los oficiales siempre están por allí, tanto de día como de noche.

—Comprendo…

—Las cocinas están siguiendo ese muro hacia el este. A cada lado se sitúan las residencias de los vasallos y, si se avanza por el callejón trasero, se llega a la entrada de las cocinas. Esa zona es más tranquila y los samuráis rara vez se dejan ver por allí.

Al principio, los informes de Kohei eran de esta índole.

«En abril, Katataka volverá a Karatsu y no regresará a Edo hasta el mes de mayo del año que viene. Por lo que me ha comentado maese Kohei, ahora mismo sería imposible colarse furtivamente en el corazón de la mansión», pensó Itarō.

Dos años antes, tuvo la arrogancia de decirle a Mizuno Jūrōzaemon que quería hacerlo solo, pero ahora se sentía incapaz de avanzar un paso sin ayuda.

Le sería complicadísimo hacerse con una oportunidad como la que tuvo su difunto padre cuando asaltó a Katataka en Niji-no-Matsubara.

Lo ideal sería darle caza cuando saliera de incógnito, oculto bajo una capucha o un sombrero y acompañado por un número insignificante de siervos. No obstante, no podía pasarse todo el día vigilando la mansión Terazawa, que se encontraba junto a la puerta Onaribashi del castillo de Edo. Si hiciera una bobada así, no solo sospecharían los Terazawa, sino también las familias Nanbu y Katō, que vivían cerca.

Con ánimo derrotista, Itarō se dio cuenta de que en solitario le resultaría imposible atacar el séquito del señor en su camino de regreso a Karatsu tras prestar sus servicios al shōgun.

Entonces llegó la primavera, y con ella la época de la floración de los cerezos.

Un día, Kohei fue a visitarlo.

—Al parecer, siempre que Terazawa Katataka sale de incógnito, lo hace por la puerta de servicio que yo mismo empleo para acceder a la mansión —le contó.

—¿De verdad? —replicó Itarō con interés, inclinando su cuerpo hacia delante. Tenía el vago presentimiento de que aquella pista sería un primer paso.

—Además, he trabado amistad con uno de los guardias de la puerta de servicio, un joven soldado raso llamado Satō Bukichi —dijo Kohei, sonriendo.

—¿Vos?

—Sí. Como siempre me echa una mano, a veces le doy discretamente una propinilla y el tipo se lleva una alegría. Así fue como me enteré de que el señor sale de incógnito por la puerta de servicio.

—Ya veo…

—Lo he invitado a venir a mi casa.

—¿En serio?

—Ayer le dije que lo convidaría a sake y él me prometió que vendría sin falta en su día libre. Parecía entusiasmado.

—Ah, ¿sí? Entonces…

—Por eso os lo digo, señor Itarō. ¿Queréis venir también a mi casa ese día? Estoy pensando en decirle a Bukichi que sois mi primo Inosuke.

Itarō se quedó maravillado. Kohei estaba dotado de una capacidad resolutiva impropia de alguien dos años menor que él.

—De este modo, si os lleváis bien con Bukichi, vos también podríais haceros pasar por un trabajador de la verdulería para entrar en la mansión Terazawa… Corrijo: estoy convencido de que no habrá ningún problema. ¿Cómo podrían reconoceros los guardias de la puerta o el personal de las cocinas? —dijo Kohei.

Cuando el verdulero se marchó, Itarō fue a visitar el pabellón Banzuiin de Ueno para contárselo todo a Moheiji.

—Yo también creo que todo irá bien, como dice Kohei. Pero, señor Itarō, ahora no debéis precipitaros —le aconsejó el anciano—. Cuando Katataka regrese a Karatsu, la seguridad de la mansión de Edo se relajará.

—Ah, claro…

—Hasta su regreso en la primavera del año que viene, podréis frecuentar el lugar junto a maese Kohei y ocuparos de los preparativos. Según como se tercien las cosas, yo también podría hacerme pasar por verdulero para echar un vistazo a la mansión.

Unos días después, un mozo de la verdulería Kohei se presentó a toda prisa en el albergue.

—Os ruego que me acompañéis, deprisa.

Tsukamoto Itarō pensó que Satō, el guardia de la mansión, había ido a visitar a Kohei.

Se preparó sin demora para dirigirse a la casa de Kohei en Gensukechō. Chūtarō, el hermano pequeño del verdulero, ya estaba fuera esperándolo.

—Hace un rato que han empezado a beber —lo informó.

Efectivamente, Satō Bukichi estaba en su casa.

El festín había empezado en la habitación del anexo que en el pasado había sido el dormitorio de su difunto padre, Tsukamoto Iori. Kohei estaba con Bukichi.

El guardia había nacido en Kishiyama, Hizen, y tenía treinta años. No tenía esposa ni hijos y vivía a su aire. Parecía un buen hombre, de cara regordeta y arrebolada.

—¡Anda! ¿Eres tú, primo Inosuke? Llegas justo a tiempo. Ven a tomar unas copas con nosotros —le dijo Kohei a Itarō cuando apareció en la puerta de la galería que conducía al cuarto.

Itarō se había peinado de manera diferente, no llevaba sus katana y se había puesto la vestimenta que usaría un verdulero.

—Vamos, vamos, entra.

—Con permiso…

—Señor Satō, este es mi primo Inosuke. Trabaja conmigo en la verdulería.

—Oh, ¿en serio? —le preguntó Satō Bukichi, que parecía haber bebido bastante y estaba pletórico.

Kohei también estaba enrojecido por los efectos del sake, pero le guiñó un ojo a Itarō, que asintió disimuladamente. Era la señal que habían acordado para manifestar que nunca había visto a aquel hombre, y que seguramente él tampoco lo había visto nunca.

El verdulero había preparado unos lujosos aperitivos junto a la bebida, así que Bukichi estaba entusiasmado.

—¿Sabes, Kohei? Es la primera vez que disfruto de un banquete como este.

—Pero ¿qué decís? —replicó Kohei, riéndose.

—No miento. El rancho de la mansión es espantoso.

—No es posible…

—Es la verdad. De entre todas las mansiones de daimyō, la de Terazawa es la peor.

Bukichi estaba tan borracho que había dejado de referirse a su clan con cortesía.

—No creo que sea para tanto, hombre.

—Te lo juro, Kohei. El único que vive bien en esa casa es el señor.

—Vaya.

—Es un horror. Y encima, su excelencia…

Bukichi se detuvo y chasqueó la lengua varias veces.

—¿Qué pasa con vuestro señor? —insistió Kohei.

—Venga, Inosuke, deja que te sirva una copa —dijo Bukichi, cambiando de tema.

Itarō no resistía bien el alcohol, pero intentó acompañar a Satō Bukichi por si eso lo ayudaba a obtener alguna pista.

—La vida de un guardia debe de ser muy dura —dijo Kohei un rato después, intentando tirarle de la lengua de nuevo.

—Así es. Los turnos no están mal, pero hay cosas intolerables.

—Ya veo…

—El clan Terazawa es muy puntilloso con quién entra y sale. Sobre todo, eso —dijo, asintiendo—. Aunque, a veces, suceden unas cosas que…

—Bebed un poco más, señor Satō.

—Uy, ya he bebido suficiente.

—Siempre hay hueco para otra copa, ¿verdad?

—Muchas gracias.

—Bueno, los guardias no lo tenéis nada fácil.

—Lo peor es cuando el señor sale de incógnito. Es tremendo, le dan a uno escalofríos.

—¿Y eso?

—Cuando sale, perfecto. Sin embargo, cuando regresa…

—¿Qué pasa cuando regresa?

—Es espeluznante.

—¿Por qué?

—Siempre vuelve con el kimono pegajoso… Empapado en sangre. —Satō Bukichi se detuvo de repente y continuó en voz baja—: Hablar de estas cosas con extraños podría acarrearme problemas.

—Tonterías.

—Kohei, te lo cuento porque eres tú.

—Que sí, hombre.

—La sangre de su kimono nunca es suya. Es sangre de otras personas.

—¿Eh?

—Como la que sale despedida cuando se mata a alguien con la espada.

—¿Vuestro señor asesina a gente?

—Mata a desconocidos por la calle para probarse con la espada, o al menos eso es lo que sospecho.

Kohei e Itarō se miraron el uno al otro.

—A decir verdad, esa mera idea me asquea… —continuó despotricando Bukichi mientras Itarō le servía más sake—. Ya, para. Caramba, este sake está buenísimo.

—Es bueno, ¿verdad?

—Sí, me encanta.

—La próxima vez que vaya a la mansión, os llevaré un poco.

—¿En serio?

—Faltaría más.

—Caray, qué bien te portas conmigo. Me das propinas, me agasajas con estas delicias… Oye, Kohei, si puedo hacer algo por ti, pídemelo sin reparos.

—Entonces os pediré una cosa, señor Satō —dijo Kohei, inclinándose hacia delante.

—Oh, pues habla. Si es algo que esté a mi alcance, lo haré.

—Hay un hombre de mi familia al que le encantaría trabajar en la mansión como criado.

—¿Para la familia Terazawa?

—Sí. Si lo consiguiera, sería estupendo.

—Que lo olvide, hay otras muchas mansiones de daimyō.

—¿Por qué no es posible?

—No debería hablar tanto… —protestó Satō Bukichi.

Itarō se sobresaltó; aquello no era lo que había acordado con Kohei. Al parecer, acababa de ocurrírsele al verdulero, pero no formaba parte del plan.

De todas formas, Kohei hizo correr rápidamente el sake para incitar a Bukichi.

—Pero, bueno, si es lo que quieres, haré lo que esté en mi mano para ayudarte.

—¿De veras?

—Sí. En el clan hay un samurái llamado Miyao Matsunojō que es quien se encarga de supervisar a los criados de rango bajo y a los mozos. Pero no puedo prometerte nada. La conducta y el origen de todos los trabajadores son examinados rigurosamente.

—Lo entiendo.

—Aunque, espera…

—¿Qué pasa?

—¿Habría algún problema si esto se hiciera un poco más adelante?

—Pues no me importaría, la verdad.

—Su excelencia regresará a Karatsu dentro de poco y sería mejor que lo intentáramos tras su marcha. Los oficiales más exigentes se irán con el séquito del daimyō. Si esperamos, solo tendré que proponérselo a Miyao Matsunojō y aceptará uno o dos trabajadores sin problema.

—¿Vos creéis?

—Por supuesto, déjalo de mi cuenta. Pero, Kohei, a cambio me iría bien una pequeña cuota de ingreso…

—Será todo un placer. Haré todo lo posible para teneros contentos, al señor Miyao y a vos.

—Entiendo. ¿Me harás ese favor?

—Venga, dadme esa copa, que os la llene.

—Gracias. Este sake es magnífico.

Satō Bukichi terminó como una cuba, durmiendo la mona en el suelo.

Como no tenía que volver a la mansión hasta las seis de la mañana, todo indicaba que desde el principio había pensado pasar allí la noche. Después de meterlo en un lecho, Kohei condujo a Itarō a la sala de estar, situada en la casa principal.

—Maese Kohei, ¿a quién habéis pensado enviar como criado a la mansión Terazawa?

—A nadie, todavía…

—¿Le habéis hecho esa propuesta sin tenerlo pensado?

—Exacto. Sería genial tener un aliado en el interior de la mansión.

—Sería fabuloso.

—Eso no quiere decir que tengáis que ser vos quien se meta allí. Eso sería imposible.

—Pero quiero intentarlo. Podría infiltrarme hasta el mismísimo corazón de la mansión. Será peligroso, porque no sé si alguien podría reconocerme. En realidad, seguro que alguien lo haría.

—¿Por qué no lo consultáis con maese Yamawaki Sōemon?

—¿Para saber si él podría infiltrar a alguien?

—Sí. Señor Itarō, vos no podéis hacerlo todo solo.

—Pero, maese Kohei, quien se adentre en la mansión del enemigo pondrá en riesgo su vida.

—De todos modos, os ruego que lo habléis con maese Sōemon. Yo no puedo ser quien se infiltre, y mi hermano Chūtarō es demasiado joven e inseguro.

—Por supuesto.

—Pero es una buena oportunidad. No debemos dejarla escapar.

Oyéndolo hablar así, Itarō comenzó a asimilar la idea de pedirle consejo a Sōemon.

Pasó la noche en casa del verdulero. A la mañana siguiente, Satō Bukichi recordó la promesa que había hecho a Kohei la noche anterior.

—No tengas prisa —le dijo—. Buscaré una buena oportunidad para presentarle la sugerencia al señor Miyao.

Al parecer, Kohei le había entregado una gran suma de dinero.

El guardia dejó que la brisa de la mañana le refrescara el calorcillo del sake que aún le quedaba en el cuerpo.

—Oh… Pero qué bien me siento —dijo, antes de regresar a la mansión Terazawa.

Después de eso, el verdulero llamó a Itarō para desayunar.

—Maese Kohei, siento haberos ocasionado tantos gastos.

—Pero ¿qué estáis diciendo? Vuestro padre me enseñó a leer, a escribir y a manejar un sable. Me mimó como si fuera su propio hijo y todavía no lo he olvidado. Seré un egoísta, pero considero que tuve dos padres: el mío propio y el señor Iori. Por tanto, doy por hecho que vos y yo somos hermanos. Y por eso quiero que contéis con mi ayuda para vuestra venganza, aunque sea a riesgo de mi propia vida.

—No sé cómo daros las gracias, maese Kohei.

—En esta época donde daimyō y samuráis campan a sus anchas organizando altercados siempre que les viene en gana, la gente como nosotros tiene que unirse. Solos no conseguiremos nada.

Tras abandonar la verdulería, Tsukamoto Itarō avanzó en dirección nordeste por el camino que transcurría a lo largo del canal Sanjikkenbori, sin cruzar el puente Shibakuchibashi[42].

El aroma de la sal procedente de la bahía de Edo era muy intenso. El cielo tenía un color gris plomizo, uno de los primeros signos de la primavera.

Tras cruzar el puente Nakanobashi, Itarō desembocó en la calle del puente Nihonbashi. Llevaba el atuendo de un comerciante y ocultaba su rostro bajo un sombrero cónico de mimbre lacado.

Aquella zona estaba abarrotada. La calle del puente Nihonbashi era la avenida principal del centro de Edo; samuráis ataviados con magníficos atuendos y otra mucha gente iban y venían durante todo el día en una suerte de procesión incesante junto a los establecimientos de primera categoría.

El puente Nihonbashi estaba frente a él.

«¿Y eso…?».

Había divisado a un samurái, que ya había cruzado dicho puente y avanzaba en su dirección. Se ocultó de inmediato bajo el voladizo del tejado de un negocio cercano.

Se trataba de Mizuno Jūrōzaemon, acompañado por cinco yakko.

Los yakko eran robustos trabajadores internos que servían en casa de los samuráis, pero los hatamoto más impetuosos les hacían ponerse ropa llamativa, arreglarse el cabello según la estrafalaria moda de afeitarse la cabeza por encima de las orejas y recogerse el resto del cabello en una coleta y llevar un bigote curvado hacia arriba que cubría buena parte de sus mejillas. Y así, con ese aspecto, se los llevaban consigo allá donde fueran.

Era como ver a un burgués dando un paseo en compañía de sus pastores alemanes o bulldogs.

Mizuno llevaba a dos delante y tres detrás. Él vestía un precioso koso de bordado con oro y plata y, sin cubrirse con su sombrero, caminaba pavoneándose como si el lugar le perteneciera.

«Tengo entendido que se casó el año pasado. Pero, por la pinta que lleva, diría que viene de visitar Yoshiwara —pensó Itarō mientras Mizuno pasaba de largo—. Parece bebido. Además, creo que ha engordado un poco. A pesar de eso…».

Mientras lo seguía con la mirada, concluyó: «Eso no está bien».

Un hatamoto como Mizuno Jūrōzaemon, un vasallo bajo la directa supervisión del shōgun Tokugawa, se paseaba por la ciudad de buena mañana sin cubrirse el rostro y apestando a alcohol.

Se había propuesto no volver a presentarse en la mansión de Mizuno hasta que vengara la muerte de su padre, así que en aquellos dos años no lo había visto. Ahora, tenía la sensación de que su personalidad, en cierto sentido, había cambiado.

Al verle al cabo de tanto tiempo, Itarō sintió nostalgia.

Tenía con él una deuda de gratitud difícil de expresar con palabras. Aunque la ayuda que el hatamoto le había facilitado no fuera para él nada más que un modo de matar el tiempo, Itarō creía que, de no haber contado con su apoyo, seguramente no habría sobrevivido.

A veces pensaba en hacerle una visita para saludarlo, pero se había propuesto no involucrarlo en sus asuntos.

Si se encontraba con él, se vería obligado a contarle todo lo que había ocurrido tras su partida y entonces Mizuno no se quedaría de brazos cruzados. Por mucho que Itarō se negara, no tenía la menor duda de que, dispuesto como estaba a enfrentarse al daimyō, Mizuno volvería a lanzarse en su ayuda. Y eso podía desencadenar un peligroso conflicto entre los daimyō y los hatamoto.

Como ocurrió en la rencilla de Iga-Ueno, era posible que aquel incidente escalara hasta convertirse en un nuevo conflicto político entre el gobierno y los daimyō.

Fiel a su mentalidad, Itarō lo tenía muy claro: «No debo importunar a Mizuno con mis problemas».

Por eso no había visitado la mansión Mizimo.

Regresó al albergue de contratación de Asakusa y, aprovechando que Yamawaki Sōemon se encontraba allí, le contó lo que había ocurrido en la verdulería de Kohei.

—Oh, muy bien. Maese Kohei ha logrado una proeza —le comentó Sōemon—. Señor Itarō, no dejéis escapar esta oportunidad.

—Pero…

—Dejad que yo me encargue. A estas alturas, vos y yo solos no podremos hacer nada.

—¿Qué sugerís?

—A alguien como Gonbē, a quien conocéis bien.

—Sí.

—Es un hombre en el que se puede confiar.

Cinco años antes, en una playa cercana a Tago-no-ura, en el área de Tōkaidō, Itarō fue atacado por Sasamata Takanosuke y sus hombres.

Cuando Yamawaki Sōemon se detuvo a ayudarlo, Gonbē, uno de sus hombres, fue de gran ayuda. También fue él quien estuvo en Osaka buscando a Shioda Hanbei, así que conocía parte del secreto de Itarō. No obstante, no le había revelado nada más.

Gonbē era ahora un hombre hecho y derecho de unos treinta años que trabajaba en la administración del albergue de Sōemon.

—No podemos dejar el asunto en manos de otro que no sea Gonbē —aseveró Sōemon—. Lo infiltraremos a él en la mansión Terazawa.

—Pero ¿podéis permitiros que deje de trabajar para vos? ¿No perjudicará eso al albergue de contratación?

—Últimamente, yo tampoco sirvo para demasiado, ¿verdad? —dijo Sōemon con una sonrisa triste.

Tanto Itarō como Kin sabían que la salud del anciano no era demasiado buena.

No era que tuviera que guardar cama, pero cada vez que había una convocatoria para reclutar empleados de todas las demarcaciones, tenía que gestionarla personalmente, así como pactar el tipo de trabajo y la retribución diaria, y eso lo dejaba exhausto.

Por eso, si Gonbē se ausentaba, la carga de trabajo de Sōemon sería aún mayor.

—Gonbē irá a la mansión Terazawa en tu lugar. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

—Ojalá pudiera ir yo —dijo Itarō.

—¿Qué estáis diciendo? Vos no podéis hacer de criado en la mansión Terazawa.

—Pero estoy decidido a…

—Eso sería muy peligroso. Además, sois demasiado importante para ese trabajo sin importancia.

—Pero…

—Señor Itarō, si queréis ayudar, desempeñad la labor de Gonbē en su lugar. De ese modo, será como si os ayudarais el uno al otro.

—¿Que yo sustituya a Gonbē?

A Itarō le brillaron los ojos. No sabía si sería adecuado para aquel trabajo, pero lo intentaría.

—Eso mismo. Conviértete en mi mano derecha, trabaja conmigo y todo irá bien. Además, todos los empleados que se alojan aquí ya te conocen.

Esa noche, llamaron a Gonbē a la habitación de Sōemon. Itarō, que también estaba presente, le explicó que pretendía asesinar a Terazawa Katataka para vengar la muerte de su padre.

Gonbē se había ocupado de las heridas de Itarō mientras este estaba escondido en el pabellón Banzuiin y había tenido que ir a casa de Sakurai Shōemon en numerosas ocasiones. Pero desconocía que Itarō había abandonado a Sakurai, que había ido a buscar a Moheiji a un templo de montaña de Ōmi junto a Mizuno Jūrōzaemon y que gracias al anciano había descubierto el secreto tras la muerte de su padre.

Aunque cuando Itarō empezó a vivir en el albergue de contratación Gonbē le había pedido que se lo contara todo, jamás volvieron a mencionarlo.

Aquella noche lo hicieron.

—Me hago cargo de lo que me habéis contado. —Gonbē bajó ligeramente la cabeza ante Sōemon e Itarō y acto seguido les dijo—: ¿De verdad creéis que yo podría ser de utilidad? Lo haré lo mejor que pueda, aunque tenga que poner mi vida en juego.

—Hazlo, por favor.

—Entonces, ¿debo infiltrarme en la mansión Terazawa haciéndome pasar por un familiar de Kohei?

—Exacto. No hace falta que cambiéis de nombre.

—Solo hay una cosa que me preocupa…

—¿Qué?

—Hace cinco años, en la costa de Suruga, esos samuráis sin amo me vieron la cara.

—No creo que te recuerden, aunque la mía la recordarán seguro. Fue cosa de un segundo, y parece que esos rōnin ya no están en la mansión Terazawa.

—En ese caso, me quedo más tranquilo.

Al día siguiente, Kohei fue a visitarlo para ponerse de acuerdo con Gonbē.

—Me anima saber que seréis vos quien vaya, Gonbē —dijo Kohei, contento—. Señor Itarō, estoy seguro de que esto nos traerá muchas cosas buenas.

—Esperemos que así sea.

—Te ruego encarecidamente que no te precipites —le aconsejó Sōemon a Gonbē—. En primer lugar, debes lograr que todo el mundo en la mansión Terazawa te coja cariño. De no ser así, no podrás investigar los asuntos internos de la mansión, ¿comprendes?

—Sí, señor. No me precipitaré.

—Dentro de poco, Terazawa Katataka regresará a Karatsu —añadió Kohei—. Comenzaremos después de su marcha.

—Hasta entonces, Gonbē, aprovecha para explicar al señor Itarō cuáles serán sus obligaciones en el albergue —dijo Sōemon.

Aunque el albergue de contratación era una especie de empresa de trabajo privada, no podemos olvidar que hace trescientos años de ello y que no llevaban a cabo trabajos administrativos complejos. Es decir, que con dirigir a aquellos hombres rudos, organizar su trabajo, facilitar alojamiento y comida a aquellos que no tenían casa y procurar que no supusieran una molestia para la sociedad en general, ya cumpliría de sobra con su cometido. Para Tsukamoto Itarō, no resultó una tarea que le exigiera demasiado esfuerzo.

Al cabo de un tiempo, el séquito de Terazawa Katataka partió de Edo rumbo a Karatsu. Cinco días después, Satō Bukichi fue a visitar a Kohei.

—Oye, Kohei, ¡qué gran éxito! Todo ha salido a pedir de boca.

—Entonces, ¿habéis encontrado trabajo a mi familiar?

—Por lo visto, sí. ¿Cuántos años tiene ese pariente tuyo?

—Treinta y dos.

—Una edad ideal. Las cosas han ido bien con el samurái que te mencioné. Ya sabes, el señor Miyao Matsunojō.

—Eso es magnífico.

—Ahora, tú deberías…

—No hace falta decir más. Me encargaré de que tanto vos como el señor Miyao recibáis lo suficiente.

—¿De verdad? Bien, bien… En todo caso, el señor Miyao, dice que… Espera, tu pariente se llamaba Gonbē, ¿verdad?

—Sí, sí.

—Pues ha dicho que quiere verlo en persona.

—Entonces, vamos a ello.

Unos días después, Kohei invitó a su casa a Miyao Matsunojō y a Satō Bukichi. Además de recibirlos con un gran despliegue de sake y comida, les entregó una suma sustancial como agradecimiento. También llamaron a Gonbē para que Miyao lo conociera.

—Vaya, eres un hombre bastante robusto —le dijo Miyao, que sintió una simpatía instantánea por la honestidad que rezumaba Gonbē—. Ajá… De acuerdo.

—¿Qué os parece? —le preguntó Kohei.

—Me gusta. Creo que encajará bien en el servicio de la familia Terazawa. Hecho. Por suerte, su excelencia ha regresado a Karatsu y es el momento perfecto para que empiece a trabajar con nosotros. No obstante, Kohei, también tendrá que haber algún pellizco para mi superior.

—Sí, sí. No os preocupéis por eso.

Otro soborno más.

Diez días después, Satō Bukichi apareció en casa del verdulero Kohei.

—Vengo a llevarme a Gonbē.

Gonbē, que había estado alojándose en la verdulería, acompañó a Bukichi a la mansión Terazawa. Una vez allí, lo condujeron a una habitación cercana a la puerta sur de la mansión.

Solo en aquella habitación convivían unos treinta hombres, que parecían ser yakko.

El criado de mayor rango era un hombre de mediana edad llamado Kamehei; como solía ocurrir con los yakko, llevaba la cabeza rapada sobre las orejas, el resto del cabello en una coleta y el típico bigote curvado hacia arriba.

—¿Y te llamas Gonbē? —preguntó tras escuchar las explicaciones del recién llegado—. Muy bien. Te llevaré conmigo a todas partes para que vayas aprendiendo. Eres un tipo fortachón, ¿eh?

—Bueno, no soy más que un hombre corriente —respondió Gonbē con una sonrisa afable.

Tras convertirse en siervo de la mansión Terazawa, Gonbē se ganó el favor de Kamehei rápidamente. Como había tratado desde su infancia con los hombres del albergue, era imposible que Gonbē no supiera engatusar a Kamehei.

—Bueno, mientras su excelencia está ausente, lo que toca es descansar bien. El año que viene, cuando regrese de Karatsu, no pararemos quietos —le dijo Kamehei.

Al parecer, aquello era válido para todo el personal de la mansión.

—Sorprendentemente, está todo muy tranquilo —le contó Kohei a Itarō.

A veces, cuando acudía a la mansión, el verdulero se encontraba con Gonbē.

Y así, el verano llegó a su punto culminante.

—Aunque muy despacio, Gonbē ha empezado a indagar sobre cómo son las cosas en la mansión —dijo Kohei.

Costara lo que costara, tenían que inspeccionar minuciosamente la estructura interna de la mansión antes de que Terazawa Katataka regresara. Ese era el objetivo de Tsukamoto Itarō.

Si conocía el funcionamiento de la mansión, podría idear un método para colarse en ella furtivamente. Para ello, Gonbē trazó un plan para facilitarle información y orientarlo, de modo que Itarō pudiera colarse allí él solo si era necesario.

La cuestión era acercarse sigilosamente al dormitorio de Katataka y asaltarlo allí. Aunque sus vasallos estarían cerca, aquel sería el modo más fácil de eliminarlo.

Esperar a que el señor saliera de incógnito y atacarlo por sorpresa parecía una buena idea, pero Itarō era consciente del amplio margen de error e improvisación del plan. Esa era la razón de que estuviera planteando un asalto a su dormitorio, aunque sabía que tampoco podía aspirar a un éxito rotundo.

Desde que trabajaba en el albergue, pasaba mucho tiempo con Kin. Esto hizo que la joven recelara; de repente, Gonbē había desaparecido e Itarō estaba trabajando en su lugar.

Intentó preguntar a Yamawaki Sōemon empleando indirectas, pero él solo le ofrecía respuestas vagas y la exhortaba a que se limitara a cuidar de Itarō.

«Aquí hay gato encerrado…», pensaba.

Se había dado cuenta de que había algún tipo de relación entre Itarō y el clan Terazawa y eso la inquietaba.

La aguda intuición femenina de Kin no había pasado por alto la preocupación en el semblante de Itarō, que pasaba los días como si tal cosa.

Pasó el verano y llegó el otoño.

Para entonces, Gonbē ya llevaba bastante adelantadas sus labores de espionaje.

—Aún no ha podido concluirlo al detalle, pero… —dijo Kohei cuando presentó a Itarō el mapa de la mansión Terazawa que le había entregado Gonbē.

—Oh, ¡es muy completo! —exclamó Itarō, profundamente emocionado.

Sin aliento, Yamawaki Sōemon observó el mapa con escepticismo.

Aunque hoy en día ya ha quedado todo bajo tierra, la calle del foso exterior del castillo de Edo se extendía desde el puente de Shinbashi hasta la puerta Tora-no-Mon y Akasaka.

En el cruce entre la calle paralela al foso exterior y la calle de Hibiya estaba la puerta Onarimon del castillo de Edo. La habían llamado así, «Puerta de Honor», porque ese era el acceso que empleaba el shōgun cuando peregrinaba a su mausoleo familiar en el templo Zōjōji, en Shiba. Posteriormente, pasó a llamarse puerta del puente Saiwaibashi y apostaron en ella a los guardias de los daimyō del rango del Sauce[43], que no estaban incluidos en el grupo de los favoritos de Tokugawa.

Entrando por la puerta Onarimon, en la esquina tras internarse a mano derecha por la sección del foso exterior, se encontraba la mansión de Nanbu Shigenao, señor de Morioka, de la región de Mutsu. Al oeste, justo al lado, estaba la mansión de Terazawa Katataka. Y junto a esta se hallaba la residencia del clan Katō de Ōzu, de la provincia de Iyo.

Por consiguiente, la mansión Terazawa estaba en el actual barrio de Uchisaiwaichō, en la franja que se extiende desde el parque de Hibiya hasta el lugar donde se alza el edificio de la NHK. Se desconoce la ubicación exacta de la mansión o su extensión sobre el terreno, pero su vasta magnitud es imposible de imaginar en la actualidad.

La puerta principal de la mansión Terazawa estaba en el flanco norte. Al otro lado de la calle que las separaba se encontraba la entrada de la mansión de los Shimadzu de Kagoshima, Satsuma. La puerta sur de la mansión daba a la calle que se prolongaba a lo largo del foso exterior.

En el interior del muro que rodeaba la mansión se apiñaban en hileras las residencias de los vasallos; adentrándose un poco más, había otro muro interior más rodeándola intricadamente. Para todo aquel que no estuviera familiarizado con ella, la residencia era un laberinto.

—Ya veo… —asintió Sōemon, mientras examinaba el mapa—. Con esto, nos queda bien claro cómo es el trazado de la mansión.

—Pero no le ha sido posible estudiar su interior —apuntó Kohei.

—Su rango no le permite acceder a las estancias interiores.

—Eso parece.

—En todo caso, solo necesito saber dónde está el dormitorio de Katataka. Sabiendo eso, ya podría colarme desde el exterior —señaló Itarō.

—Aunque conociéramos al detalle cómo es por dentro, resultaría complicado colarse allí. Parece que la única opción es acceder a través del jardín —dijo Sōemon con rotundidad.

El problema era la vigilancia de la mansión. Ahora que Katataka estaba ausente, las garitas interiores prácticamente carecían de vigilancia. Pero, en cuanto volviera a Edo, el ambiente cambiaría por completo.

Miki Heishichirō, que había sustituido al difunto Tsuji Jūrō como vasallo favorito de Terazawa Katataka y estaba a su lado en todo momento, también se encontraba en Karatsu en aquel momento.

Aún estaba por ver cómo reaccionaría ante la incorporación de Gonbē en el servicio. Con todo, entre los vasallos que permanecían en la mansión de Edo había algunos ministros del daimyō que miraban a Heishichirō con la misma animadversión que a Tsuji Jūrō en el pasado.

«Ese maldito Miki Heishichirō se cree mejor que los demás. Es verdaderamente escandaloso», decían.

Ellos se movían siguiendo sus propios intereses, bajo su cuenta y riesgo, y por eso Gonbē veía muy posible que no se molestaran en informar al minucioso Heishichirō de su incorporación.

Miki Heishichirō era verdaderamente insufrible. Además de ser muy meticuloso con las entradas y salidas, estaba siempre encima de los nuevos trabajadores y no les daba un respiro. Con todo, en la plantilla eran tantos que no podía tenerlos a todos controlados.

«Aunque Katataka regrese el año que viene, no habrá problema», pensaba Gonbē, que había ganado confianza en sí mismo.

Con la llegada del otoño, Tsukamoto Itarō decidió fortalecer su cuerpo y su espíritu. Siempre que encontraba un hueco, acudía al pabellón Banzuiin de Ueno.

Allí, en el jardín interior de dicho pabellón, entrenaba con un bastón de hierro que pesaba diez kan[44]. También desenvainaba su katana para practicar vigorosos lances ofensivos.

El anciano abad Ryōseki, que aún conservaba su vigor, lo observaba sin decir nada.

Había sido Iori quien había enseñado a Itarō a pelear. Durante los diez años que padre e hijo pasaron viajando, Iori se había dejado la piel para instruir a su hijo en el manejo del sable. Este asimiló esos conocimientos y logró ir un paso más allá al atravesar la frontera entre la vida y la muerte.

«¡Si pudiera enfrentarme a Katataka en solitario, estoy seguro de que lo derrotaría!», pensaba Itarō.

Tenía fe en ello y no podía imaginar que las cosas finalmente no saldrían así.

El problema era que también tendría que luchar contra las personas que protegían al señor de Karatsu. Y habría de ser él solo contra todos ellos, pues no podía pedir a nadie que lo ayudara a colarse en la mansión Terazawa.

«No quiero poner en peligro a nadie más», pensaba con determinación.

El otoño estaba terminando. Una noche, cuando regresó al albergue de Asakusa después de su entrenamiento en el Banzuiin, Kin lo recibió en la puerta con el ceño fruncido. La causa era el pesar que percibía en el rostro de Itarō.

—¿Dónde está maese Sōemon? —le preguntó Itarō.

—Ha dicho que estaba cansado y se ha ido a la cama temprano.

—¿De veras? ¿Se encuentra mal?

—No, pero además de recorrer todas las mansiones, ha tenido que presentarse en la oficina del magistrado y eso lo ha dejado agotado. Ha dicho que tenía sueño.

—¿En serio? Bueno, me alegro de que sea solo eso.

Itarō estaba preocupado por el anciano Moheiji, que seguía escondido en el pabellón Banzuiin. Se había resfriado a principios de otoño y estaba guardando reposo.

Aquel mismo día, mientras entrenaba, el abad Ryōseki entró en el jardín.

—Itarō, tenemos que hablar —dijo el hombre, ladeando la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—Maese Moheiji no mejora.

Al parecer, la noche anterior había sufrido convulsiones y todavía no había recobrado el conocimiento. Como Itarō había ido directo al jardín interior, no se había enterado de nada de esto y se quedó muy sorprendido.

—Creo…

—¿Sí?

—Creo que no vivirá mucho más. Tiene la sombra de la muerte en la cara.

—¿De verdad?

—Sí —dijo el abad. Extendió su brazo delgado y arrugado para tocar el hombro de Itarō—. Dime, ¿por fin te has decidido a actuar?

—Sí, aunque no sé si lo conseguiré.

—¿Te enfrentarás a Terazawa Katataka?

—Sí —contestó Itarō.

—Me parece bien. Aunque…

—¿Qué ocurre?

—Es increíble… —dijo el abad, mirándolo fijamente.

—¿También ha aparecido en mi rostro la sombra de la muerte? —replicó Itarō. A continuación, le mostró una sonrisa temeraria—. Seguro que sí; es imposible que escape con vida.

Ryōseki asintió.

—Eres consciente de que podrías morir, ¿verdad?

—Sí.

—Eso es lo increíble.

—¿Qué?

—Que, sabiendo que vas a morir, en tu rostro no haya aparecido la sombra de la muerte.

—¿Eh?

—Esa es la verdad.

—¿Cómo?

—¿Qué significará? Si atentas contra Terazawa Katataka, no vivirás para contarlo.

—Ni más, ni menos.

—No obstante, tu rostro parece indicar que la muerte no te sobrevendrá hasta dentro de al menos diez años —le contó.

—¿Significa eso que no mataré a Katataka hasta dentro de diez años?

—No lo sé, pero tu vida no correrá peligro hasta entonces. El año que viene ocurrirá algo importante; no sé si bueno o malo, pero será un gran acontecimiento.

—Un gran acontecimiento… —susurró Itarō, con la mirada perdida en la lejanía.

Cuando tenía siete años, en una ocasión en la que estuvo alojado con su padre en una posada de Takasaki, en Jōshū, un monje peregrino de avanzada edad lo miró y dijo a su padre: «En varias ocasiones, a lo largo de su vida, estará en peligro de morir atravesado por una espada».

En realidad, durante los últimos cinco años, Itarō había escapado varias veces de morir así.

Cuando se lo contó a Ryōseki, este repuso:

—No se puede afirmar que el Yĳing[45] o la astrología se ajusten correctamente a todas y a cada una de las personas. No obstante, la fisiognomía señala con claridad el porvenir de todo el mundo. La sombra de la muerte aparecerá en tu rostro dentro de diez años.

Itarō pensó que, de ser cierto, la muerte lo visitaría entre los treinta y cinco y los cuarenta años.

Para nosotros estaría en la mitad de su vida, pero la gente de aquella época rara vez vivía más allá de los cincuenta años. De modo que Itarō consideraba que llegar a los cuarenta ya sería todo un logro.

Hace trescientos años, la gente convivía a diario con la muerte. Daba igual la clase social: guerreros, gentes de ciudad o campesinos la tenían muy presente.

Era fácil morir de un espadazo tras una rencilla con un guerrero. Además, los avances médicos eran muy escasos y resultaba casi imposible reponerse de una enfermedad grave. Por otro lado, una mala cosecha por culpa del clima podía hacer escasear el arroz u otros alimentos, condenándote a la inanición.

Hoy no acertamos a imaginar cómo contemplaban la muerte los individuos de aquella época. La experiencia les hacía tomar conciencia de que sus vidas estaban siempre abocadas a la muerte y, precisamente por eso, procuraban que estas fueran plenas.

Itarō fue a ver a Moheiji a su habitación.

—Señor Moheiji, soy yo. ¿Me reconocéis?

Pese a llamarlo varias veces, Moheiji no respondió; respiraba trabajosamente y lo miraba con unos ojos fríos que habían perdido su luminosidad.

—Abad, tal como decís…

—No tiene solución.

—Por favor, cuidad bien de él. Yo vendré a verlo todos los días.

—De acuerdo.

Salieron del cuarto y Ryōseki detuvo a Itarō en el pasillo.

—Espera.

—¿Sí?

—Hace mucho que no la veo. ¿Cómo le va a Kin, la hija de maese Sōemon?

—Muy bien. Sigue trabajando con tanta energía como de costumbre.

—¿A ti te gusta la muchacha?

Aquella pregunta tan directa turbó a Itarō. Al notarlo consternado, el abad sonrió.

—Tú le gustas a ella, eso salta a la vista —le dijo. Itarō se ruborizó y bajó la mirada—. Y a ti también te gusta, ¿verdad? Bueno, no hace falta que contestes. Sé que ya lo has decidido.

—¿Qué?

—Que vas a casarte con Kin.

—¿Se me nota en la cara?

—Sí.

—Pero…

—Déjate de excusas. Cásate con ella y, de ese modo, es posible que cambie tu rostro.

Itarō se sentía presionado por el religioso.

Ahora que empezaba a avanzar en su plan para asesinar a Terazawa Katataka, no podía casarse con ella, por mucho que la amara y aunque hubiera pensado muchas veces en formalizar su relación con la muchacha.

«¿Ryōseki cree que si me caso con Kin abandonaré mis planes de venganza?», se preguntó.

No lo sabía.

¿Por qué le había sacado ese tema?

Cuando volvió al albergue y vio a la joven, recordó las palabras de Ryōseki.

Se marchó a su habitación y, mientras negaba con la cabeza intentando desterrar de su mente la voz del abad, entró Kin con un poco de sake y comida.

—Señor Itarō, ¿ha ocurrido algo? Tenéis mala cara.

—Qué va, no es nada. El señor Moheiji está muy enfermo y no se puede hacer nada por él.

—Vaya…

El joven bebió un poco de sake y Kin le sirvió otra copa.

Por lo visto, el personal del primer piso ya había acabado de comer y todo estaba en silencio. En el jardín trasero que había frente a la habitación de Itarō zumbaban los insectos que aún sobrevivían a la estación.

En la pequeña habitación flotaba el aroma del aceite para el cabello de Kin.

—Señor Itarō…

—¿Sí?

—Terazawa Katataka…

—Kin, no debéis mencionar ese asunto.

—Ah…

Aunque él había terminado de tomar la sopa y el resto de su cena, Kin no parecía querer marcharse. Por algún motivo, aquella noche no podían conversar despreocupadamente, como solían hacerlo.

Itarō temía que la decidida Kin le mostrara abiertamente sus sentimientos, algo que sería muy propio de ella.

En ese momento, olvidó la enfermedad del anciano Moheiji y todo lo demás. Todos sus sentidos parecían concentrados en el joven cuerpo de Kin, que suspiraba frente a sus ojos. Aunque, más que sus sentidos, fue su cuerpo de veinticinco años el que comenzó a reaccionar gradualmente.

Ambos permanecieron cabizbajos, como si temieran mirarse, sin articular palabra y soportando un silencio asfixiante.

Entonces levantaron la mirada, de improviso y al unísono. A Kin le brillaban los ojos.

Se miraron fijamente con escepticismo y, cuando estaban a punto de esquivarse, Itarō alargó los brazos.

—Kin…

La muchacha se arrojó sobre el pecho de Itarō; había cerrado ojos y su respiración se había acelerado. Se agarraba fuertemente las manos, cruzadas sobre su propio pecho.

Itarō apenas podía respirar. Buscó con los labios la nuca de Kin y la abrazó con fuerza.

Con un gemido, la tumbó en el suelo sin dejar de rodearla con los brazos. La joven estaba rígida, a causa del nerviosismo y de la excitación.

—Kin…

Cuando sus labios la tocaron, la joven se estremeció.

Los movimientos de Itarō se volvieron más feroces. A medida que su rostro bajaba por la base de su cuello, el borde del kimono de la mujer comenzó a abrirse.

La parte superior del seno izquierdo de Kin, un melocotón blanco, quedó al descubierto.

Itarō lo cubrió con sus labios y ella, que había empezado a gemir lánguidamente, enroscó los brazos alrededor de su cuello.

—¿Hola? ¿Señor Itarō?

Su habitación en el segundo piso desembocaba en un pequeño pasillo que conducía a una escalera recta de un solo tramo. Alguien estaba llamando a Itarō a grito pelado desde la planta de abajo.

Atolondrado, se apartó de Kin y salió al pasillo. Un joven trabajador lo llamaba desde el jardín.

—El verdulero Kohei ha venido a veros —le dijo.

—De acuerdo, ahora voy.

—¿Le digo que suba?

—No, yo… Ahora bajo yo.

Itarō se apresuró a bajar al parterre mientras se ajustaba el cuello del kimono.

En ese preciso momento, el verdulero estaba subiendo a la sección cubierta por tablones que rodeaba el jardín.

—Señor Itarō, ¿os ha pasado algo?

—¿Eh?

—Estáis… raro.

—¿Sí? No… Veréis, maese Kohei, es que… Se trata de Moheiji, que está muy enfermo. Parece que no saldrá de esta.

—Vaya, qué lástima.

Mientras ellos conversaban, Kin bajó discretamente con la mesita de la comida y desapareció en la cocina. Cuando el joven condujo a Kohei a su habitación, ella ya no estaba allí.

«Es mejor así…», pensó.

Aquella noche, Kohei había acudido a visitarlo para llevarle un mapa mejorado que Gonbē había hecho de la mansión Terazawa, aunque todavía no conocían su trazado interior.

Estuvieron discutiendo el contenido del mapa hasta el alba.

El objetivo de Gonbē era localizar el dormitorio de Katataka, pero le estaba resultando harto difícil. Debido a su insignificante rango, conocer aspectos como la ubicación del dormitorio del amo no entraba en sus obligaciones.

El dormitorio estaba en algún punto del corazón de la mansión. Si tenía vistas al jardín, Itarō podría intentar acceder desde el exterior; de lo contrario, tendría que atravesar la mansión.

Gonbē había decidido ayudar a Itarō en todo lo posible, pero no podía hacerlo abiertamente.

—Si no encontráramos otro modo, el señor Itarō podría hacerse pasar por verdulero para entrar con vos en la mansión —le había dicho Gonbē a Kohei—. Es posible que alguien pudiera reconocerlo, pero solo entraría en esa ocasión. De primeras, no creo que le pusieran pegas. Solo tendríais que llevarlo con vos y dejarlo atrás al marcharos.

—¿Y si los guardias de la puerta se percataran?

—Tranquilo, no habrá problema. Yo me encargaré de que funcione. En ese momento, yo lo escondería en alguna parte hasta la llegada de la noche. De este modo, podría colarse en las habitaciones centrales de la mansión. Es una residencia enorme, seguro que habrá algún buen sitio.

Por lo visto, Gonbē aún estaba estudiando dónde esconder a Itarō.

Colarían las armas de Itarō en las cajas de verduras que llevara Kohei y este se las pasaría disimuladamente a Gonbē, que las ocultaría.

—¿Creéis que algo así funcionaría? —preguntó Itarō al verdulero cuando se lo contó. Se sentía intranquilo—. Si entráramos en la mansión y Gonbē no estuviera en el lugar adecuado, tendríamos un problema.

—En efecto. Pero, si nos coordinamos bien para coincidir todos a la misma hora, podría funcionar.

—Gonbē no deja de ser un trabajador de la mansión Terazawa. ¿Qué ocurrirá si en ese momento le ordenan que se encargue de otra tarea?

—Si eso pasara, dejaríamos la operación para otra ocasión —replicó Kohei.

—Claro, es verdad… Tenéis razón.

El otoño se marchó en un suspiro y llegó el invierno. El dieciocho de diciembre, cuando el año estaba llegando a su fin, el anciano Moheiji exhaló su último aliento en el Banzuiin.

Había permanecido inconsciente los diez días previos a su muerte y no pudo confiarle a Itarō sus últimas palabras.

La espada enferma

La lluvia primaveral caía cual neblina, envolviendo las tinieblas con una pesada cortina de rocío.

Era una noche de marzo de 1647, un año después de la muerte del anciano Moheiji.

Aquella noche, Sasamata Takanosuke estaba oculto, en cuclillas, bajo el puente de Oyajibashi. Había regresado a Edo después de tres años.

«Hace tres años también llovía, aunque mucho más fuerte que hoy», pensó.

En el lado oeste de aquel mismo puente había estado esperando a Tsuji Jūrō antes de atacarlo.

El resultado fue desastroso.

Mizuno Jūrōzaemon pasó por allí de regreso de Yoshiwara y auxilió a Tsuji Jūrō, que se hallaba muy malherido, para después llevárselo a su mansión de Sanbanchō.

A Sasamata no le quedó más remedio que dejarlo correr.

«No puedo hacer nada más —pensó en aquel momento—. Con las heridas que le he infligido, Tsuji Jūrō no sobrevivirá mucho tiempo…».

Con todo, seguía sin saber con seguridad si Tsuji Jūrō había muerto.

Sasamata Takanosuke ignoraba que Mizuno había enterrado en secreto el cadáver de Tsuji Jūrō.

«No tiene sentido que vuelva a la mansión Terazawa, es demasiado peligroso», se dijo a sí mismo después de dos días vigilando la casa de los Mizuno.

La intuición de Sasamata no erraba en absoluto.

Terazawa Katataka, tras descubrir que tanto Tsuji Jūrō como Sasamata Takanosuke habían desaparecido la misma noche, ordenó a Miki Heishichirō:

—¡Salid en busca de esos dos inmediatamente! O ese Sasamata no ha conseguido terminar con Tsuji Jūrō, o se han compinchado y han huido juntos —concluyó—. En cualquier caso, os ordeno que los encontréis y los ejecutéis.

Como se trataba de una orden de su señor, enseguida acudieron desde Karatsu una enorme cantidad de vasallos que se encargaron de peinar el interior de Edo intentando dar con Sasamata y Tsuji.

«Ya no puedo volver con el clan Terazawa, y tampoco tiene sentido que siga vigilando a los Mizuno», decidió Sasamata.

Sabía de buena tinta que Katataka no le permitiría seguir con vida tras fracasar en el asesinato de Tsuji Jūrō.

Por eso, escapó de Edo en cuanto pudo.

De aquello hacía tres años, durante los cuales había regresado a la misma vida que llevaba antes de que lo contrataran los Terazawa. Los lectores seguro que ya se harán una idea.

Lo que ahora se encontraba a punto de hacer, agazapado bajo el puente de Oyajibashi, estaba relacionado con aquel tipo de vida.

Aunque, con los años, su situación no había hecho más que empeorar.

Puede que su aspecto no fuera del todo malo: vestía una hakama y llevaba a la cintura el mismo juego de espadas que antes, una larga y una corta, así que su vida no debía ser especialmente miserable.

Empero, tanto su rostro como su constitución habían cambiado mucho en aquellos años.

Desde hacía dos años, mientras viajaba se sentía cansado, tremendamente fatigado.

«Noto el cuerpo tan pesado…».

El año anterior, además de no poder caminar como antes, había ido perdiendo el apetito.

Aunque se había alojado en una posada de Kioto para recuperarse e incluso se había hecho con medicinas, no había vuelto a ser el de antes.

Y, además, al final se había quedado sin dinero, por lo que se había impuesto la necesidad de ganarse el pan.

Estaba claro que no en todas partes iba a encontrar a un demente como Terazawa Katataka, dispuesto a contratar a un rōnin como él, así que tuvo que ingeniárselas para conseguir dinero por su cuenta.

Lo que, en el caso de alguien con tanta confianza en su espada y tantas muertes en su historial, se traducía en convertirse en un ladrón de caminos, en un asesino.

Usar la espada para apropiarse de los objetos de valor ajenos era el camino más rápido y fácil para él.

Se puso manos a la obra inmediatamente.

Aunque no necesitaba muchas razones, tampoco lo hacía indiscriminadamente; solo asaltaba cuando se quedaba sin dinero.

Generalmente, aprovechaba la oscuridad para matar a los hombres que volvían del distrito del placer con las bolsas bien repletas de monedas.

Pero llevaba una vida tan errática y disoluta que se preocupaba más de disfrutar de los placeres y del vino que de procurarse una buena comida.

«Aunque creo que mi salud es cada vez peor…», pensaba.

Sasamata se había convertido en un ser sombrío.

A pesar de que no comía demasiado, tenía el abdomen hinchado y la piel tan distendida que a veces se le llegaba a agarrotar el pecho.

Por las mañanas, cuando se lavaba la cara, le sobrevenían náuseas que culminaban en vómitos entremezclados con sangre.

También había adelgazado mucho.

«Hace mucho tiempo que no voy a Edo. Terazawa Katataka habrá regresado a sus dominios y puede que hasta se haya olvidado de mí», pensó después de un tiempo caminando por Chūgoku.

Y, dicho y hecho, se dirigió a Edo.

Llevaba veinte días en la ciudad y el dinero de su pechera había disminuido considerablemente.

Aquel día se había dirigido a Yoshiwara.

Subió a un meublé[46] donde se había divertido hacía tres años, el Shimaya, y estuvo esperando a que cayera la noche mientras tomaba sake con una prostituta.

Desde la ventana en el primer piso pudo ver cómo salía un samurái con pinta de vasallo acompañado de un criado y dos yakko. El caballero, de elegante figura, ocultaba su rostro bajo un amplio sombrero de paja.

Sasamata abandonó el lugar inmediatamente y preparó al caballero una emboscada igual que había hecho con Tsuji Jūrō, ocultándose bajo el puente de Oyajibashi para sorprenderlo en su camino de regreso de Yoshiwara.

En esa época, aquella era la ruta más corta desde Yoshiwara al centro de Edo.

Por supuesto, el guerrero de magnífica figura vivía en el centro de la ciudad.

Se oyeron voces al otro lado del puente.

«Ya están aquí», pensó Sasamata. Salió de su escondrijo y giró hacia el lado oeste del puente.

Sin duda se trataba de un samurái; charlaba animadamente con su criado mientras se acercaba con tranquilidad al puente de Oyajibashi.

Sasamata se tumbó sobre la ribera oeste.

Tenía que hacerlo con cuidado, pues el camino estaba enlodado por la lluvia. Daba la impresión de que era alguien herido o enfermo; nadie hubiera imaginado que se trataba de un asesino.

Los pasos de los cuatro hombres se acercaron.

—Oh…

—Ahí hay alguien tendido.

Sasamata, tumbado en el barrizal, podía oír con claridad las voces del criado y de los yakko.

—¿Le ocurre algo, señor?

—¿Le ha atacado algún forajido?

—Ayudadlo —dijo el que parecía el amo.

—Sí, señor —respondieron los dos yakko, pero en el momento en el que iban a agarrar a Sasamata para darle la vuelta, este se levantó de un salto y, sin mediar palabra, lanzó sobre ellos una lluvia de cortes.

Sin prestar la más mínima atención a los yakko que habían caído al suelo, y todavía en silencio, Sasamata Takanosuke pateó los tablones del puente para rebanar al samurái.

—¡Villano!

El criado se arrojó delante de su amo, aunque solo consiguió desenvainar su daitō a medias antes de que le cortara la cara de lado a lado. Dejó escapar un alarido.

—¿Quién eres?

Su señor no había tenido tiempo ni de quitarse el sombrero.

Retrocedió de un salto a toda prisa y desenvainó frente a su asaltante con dificultad.

Sasamata Takanosuke brincó en diagonal para situarse a un lado y, desde esa posición, lanzó un corte con una sola mano contra el samurái que ya estaba en guardia.

El guerrero entró en pánico al ver cómo la hoja de la espada enemiga le rozaba el cabello, justo por encima de la oreja.

—Maldito seas…

Intentó recuperar la compostura mientras viraba su espada con todas sus fuerzas, pero fue demasiado lento.

Sasamata se retiró de un salto, giró sobre su pierna izquierda y propinó al samurái un profundo golpe de gracia que le partió la base del cuello.

La katana escapó de la mano del guerrero, que cayó de bruces sobre el puente sin decir palabra.

Sasamata le metió la mano en el pecho, se hizo con la bolsa del dinero y, empapado por la lluvia, desapareció en la noche tenebrosa.

Al día siguiente, Sasamata Takanosuke se encontraba en un cuarto de una minúscula posada en el barrio de Sujikaibashi, a orillas del río Kanda.

Aquel día también llovía.

Sujikaibashi estaba cerca de la puerta de Kanda del castillo de Edo, donde doce años antes se había construido un portón con centinelas en la muralla exterior.

Este punto era una de las barreras que separaban el interior del exterior de la ciudad, por lo que el ir y venir de personas y caballos era incesante y el portón permanecía abierto día y noche.

Actualmente, la posada donde se alojó Sasamata estaría en las inmediaciones de la ribera de Higashi-Kanda, en el distrito de Chiyoda.

En aquel entonces, la zona estaba repleta de templos budistas.

Si los alrededores de Nihonbashi eran un barrio de primera clase, este otro lo era de tercera, por lo que siempre estaba muy animado.

Entre las arboledas que rodeaban los templos budistas se diseminaban las casas de las meretrices que tiraban de las mangas de los hombres que pasaban para llamar su atención, así como otros establecimientos que se corresponderían con las tabernas de hoy en día.

La posada Fukuroya donde se hospedaba Sasamata era un lugar pequeño e inmundo, pero a él le iba que ni pintada y ya llevaba allí medio mes.

«Buf, hoy estoy agotado…», se dijo.

Dormitaba en una habitación del primer piso que daba al camino que seguía la orilla del río. Llevaba un buen rato suspirando.

La noche anterior había asesinado a cuatro personas.

La bolsa del samurái muerto contenía bastantes monedas de oro.

«Esto me da para vivir tres meses», pensó.

Aunque se sentía aliviado, no pudo evitar que descendiera sobre él la terrible fatiga que, inexplicablemente, le sobrevenía siempre que mataba a alguien.

Antes nunca se había sentido así.

No se trataba de simple cansancio.

Desde hacía cosa de un año, el día después de matar a alguien se sentía tan exhausto como si sus huesos se hubieran convertido en polvo.

Por supuesto, no tenía ganas de comer ni un solo grano de arroz y un desagradable dolor sordo cuya naturaleza no acertaba a comprender se extendía desde su vientre hasta su pecho. Si iba al baño, lo atacaban unos espasmos insoportables.

«Ya no me queda mucho…», pensaba.

Por la tarde cesó la lluvia.

Sasamata pidió sake caliente y beberlo lo ayudó a recuperarse.

«Parece que ha dejado de llover».

Se levantó y abrió la ventana corredera de papel. Desde allí podía ver el camino a la orilla del río.

—¡Oh…!

Dejó escapar un grito ahogado y se agachó para esconderse.

«Ese de allí es Tsukamoto Itarō», pensó, de rodillas junto a la ventana, sin dejar de mirar el camino del río.

No había duda: se trataba de Itarō.

Iba acompañado de cinco jóvenes robustos y fuertes y se detuvo un instante al pasar por delante de la Fukuroya para quitarse el sombrero. Se arregló la coleta y volvió a ponérselo.

Aunque Sasamata lo había visto, Itarō no se había percatado de su presencia.

Estiró el pescuezo para verlo mejor mientras se alejaba.

No iba vestido como un guerrero.

Tanto su cabello como su kimono de gruesas rayas indicaban que era un chōnin. No llevaba hakama y lucía un obi marrón a la cadera y un wakizashi ajustado al cinto.

«Maldito Itarō… ¿A qué se dedicará ahora?».

Sasamata tampoco entendía por qué iba acompañado de unos hombres tan espléndidos.

Ahora que ya no tenía ninguna relación con Terazawa Katataka, la existencia de Itarō debería resultarle indiferente.

Con todo, se había batido en un duelo de espadas con él…

«Puede que me sirva para librarme de este aburrimiento… Me apetece descubrir qué es de su vida», se dijo.

Sin pensar, echó mano a su daitō y se lo colocó en la cintura.

Dejó la Fukuroya y enseguida localizó a Itarō, que se dirigía con los suyos al puente de Asakusa.

Todo apuntaba a que iban camino del templo Sensōji.

Un poco antes de llegar al templo, a la altura de Suwami Myōjin, un hombretón que era mucho más grande e imponente que el robusto Itarō detuvo sus tres caballos de carga con un tirón de las riendas.

—Señor Itarō, ¿qué hacéis por aquí? —le gritó.

Sasamata Takanosuke, que iba detrás de Itarō con el semblante oculto bajo su amplio sombrero, también lo oyó.

Se ocultó entre las sombras de una arboleda para observarlos mejor.

Itarō se quitó el sombrero, hizo adelantarse a sus acompañantes y se dispuso a charlar con el colosal hombre entre risas.

Sasamata no tenía manera de saber que aquel hombretón no era otro que Shirōbē el Cimarrón.

Shirōbē había conseguido hacerse con una escuadra de treinta caballos y carros y unos veinte subalternos que lo ayudaban en su negocio, una especie de empresa de mensajería o transporte. Pasados los treinta años, el huérfano al que Yamawaki Sōemon había recogido y criado se había vuelto aún más imponente.

Delante de extraños, Shirōbē siempre lo llamaba «amo» o «señor», pero cuando hablaba con su esposa Moto, con la que se había casado el año anterior, o delante de gente allegada, siempre se refería a él como «padre». Para Shirōbē, Yamawaki Sōemon era una figura paterna, además de su gran benefactor.

Por eso, cada tres días se dejaba caer por el albergue de reclutamiento de Funagawado, y no solo por asuntos relacionados con su negocio.

Por supuesto, había oído bastante sobre Tsukamoto Itarō de labios de Sōemon.

Sin embargo, desconocía que Terazawa Katataka era el responsable de la muerte de su padre.

Cuando Itarō se trasladó al albergue de reclutamiento, Shirōbē comentó a Sōemon:

—Ahora me quedo muchísimo más tranquilo.

—¿Y eso por qué?

—Por fin habéis encontrado a un digno sucesor.

—¿Qué dices? Todavía no tengo pensado quién se encargará del negocio. Eso será después de que yo muera… ¿Por qué tendría que pensarlo ahora? Además, Shirō, tú mismo podrías ser el elegido, ¿no?

Pero Shirōbē ya tenía claro que Itarō se casaría con Kin.

—A mí me parece que la sucesión ya está decidida.

Por eso, cada vez que veía a Itarō, no podía evitar comentárselo:

—¿Cuándo se casará con la señorita Kin?

Y aquel día no fue distinto; en cuanto Shirōbē vio a Itarō, fue eso lo que le preguntó.

Itarō dejó escapar una sonrisa amarga.

—¿Otra vez esa pregunta?

—Me da la impresión de que el amo está cada vez más débil —repuso Shirōbē, bajando la voz—. Hay decisiones que cuanto antes se tomen, mejor…

—Maese Shirōbē, por favor… Si es verdad lo que dice, usted mismo podría hacerse cargo del negocio —repuso Itarō con seriedad—. De ese modo, maese Sōemon se quedaría tranquilo. El negocio no es cosa baladí y una persona corriente no podría hacerse cargo de él. Usted sería idóneo para asumir esa responsabilidad.

—Ni hablar… Solo puede tratarse de usted, señor Itarō —replicó Shirōbē, también muy serio—. Aunque es cierto que el albergue de reclutamiento no es un negocio cualquiera.

Como su nombre indicaba, el albergue de reclutamiento ofrecía alojamiento a la par que funcionaba como una oficina de colocación.

Empero, debemos considerar que hace trescientos años no existían las estructuras de hoy en día. Para empezar, no había censo y el gobierno que conocemos como shogunato Tokugawa apenas había conseguido sacar a Japón de un período de guerras y violencia, por lo que sus esfuerzos se estaban concentrando en el establecimiento y la construcción de una estructura de Estado. En estas circunstancias, no podían dedicar ni un ápice de sus recursos para fomentar la iniciativa privada o a los individuos comunes.

Una de las preocupaciones principales del gobierno del shogunato era terminar con la ingente cantidad de rōnin que acudían a Edo desde todo Japón.

«En Edo encontraremos trabajo y no tendremos que preocuparnos más por la comida», decían todos.

Y acababan apiñados en la capital.

Aunque bien era cierto que tenían parte de razón.

Habían transcurrido apenas cuarenta años desde que se estableció allí la corte del shōgun Tokugawa.

Además de un comercio en plena efervescencia, se estaba construyendo por todas partes y faltaba mano de obra.

Pero no podían contratar indiscriminadamente, sin saber si se trataba de gente honrada, porque entre los rōnin abundaban los hombres violentos y dados a las fechorías.

Por otro lado, tenerlos vagando sin casa ni techo estaba convirtiéndose en un problema terrible para los habitantes de la ciudad.

En aquel momento existían en Edo cinco albergues de reclutamiento, pero el de Yamawaki Sōemon era el que gozaba de mejor reputación entre las casas de los samuráis. De manera que, cuando se planteaban contratar a alguien, lo primero que decían era: «Vayamos al albergue de Sōemon».

En los últimos años, el trabajo de Sōemon no había hecho más que aumentar y cada mes colocaba a más de doscientos hombres.

Por supuesto, había que controlar que tuvieran la fuerza y el carácter adecuado para las tareas requeridas, y todo eso tenía que mesurarlo el dueño del albergue.

Itarō y Shirōbē lo sabían y por eso cada uno consideraba que el otro era el sucesor más adecuado para Sōemon.

Además, Itarō creía que el negocio de transporte de Shirōbē era compatible con la dirección del albergue, lo cual lo hacía más idóneo aún.

Lo cierto era que la salud de Yamawaki Sōemon no era buena. Aunque siempre decía: «Itarō, no hace falta que vayas tú», cuando regresaba de sus salidas se encontraba extremadamente fatigado y eso había hecho mella en su salud. De manera que, al comenzar el año, Itarō se convirtió en el encargado de ir a visitar las mansiones y las oficinas gubernamentales.

—¿De verdad quiere que vaya yo en su lugar? —le preguntó entonces.

El mozo había cambiado radicalmente; su imponente estructura ósea había ganado tanto peso como musculatura y su cara se había redondeado. Parecía un hombre diferente.

Ya no tenía miedo de nada ni de nadie, excepto de los ojos de la gente de Terazawa Katataka.

Tras despedirse de Shirōbē el Cimarrón, Itarō regresó al albergue de Funagawado. Esto no escapó a la vigilancia de Sasamata Takanosuke, que acto seguido entró en una casa de té de las inmediaciones del Sensōji. Tras pedir un té, preguntó por Yamawaki Sōemon a la anciana del establecimiento, que le habló de él con un gran respeto y afecto.

—Hace mucho, esto estaba lleno de criminales, pero desde que el señor Sōemon vino a vivir aquí, el barrio es un remanso de tranquilidad.

Evidentemente, también le preguntó sobre Itarō, a lo que la anciana respondió:

—Ese muchacho será el sucesor de Sōemon.

—¿De veras?

«Podría ser buena idea…», se dijo Sasamata al salir de la tetería. Pensó en ello de camino a su pensión, acariciándose la barba.

La sangre parecía haberle subido de repente al rostro ceniciento.

«Puede que fuera buena idea…».

Lo que se le había ocurrido era: «¿Y si cuento a los Terazawa dónde se esconde Itarō?».

No era que sintiera un resentimiento especial hacia Itarō, pero Terazawa Katataka había estado muy interesado en matar tanto a Itarō como a su padre.

«También podría matarlo yo mismo», se le ocurrió.

Pero, por desgracia, la situación de Sasamata había cambiado mucho. Si Miki Heishichirō lo encontraba, tendría graves problemas.

Había fracasado en el encargo de matar a Tsuji Jūrō, quien sin duda conocía el secreto que relacionaba a los Tsukamoto con los Terazawa. Y no solo eso: no sabía con qué ojos lo mirarían después de desaparecer al mismo tiempo que Tsuji Jūrō.

«Aunque Tsuji Jūrō no me dijo nada importante, después de todo quizá podría servirme para conseguir dinero», pensó.

Sin embargo, no quería volver a trabajar para Terazawa Katataka.

«Ya he tenido suficiente de ese amo demente. Aun así, podría matar a Itarō o decirles dónde se encuentra y cobrar una recompensa».

Si Katataka quería la cabeza de Itarō, seguro que pagaría por saber dónde encontrarlo.

Estamos hablando de un daimyō con un feudo de ochenta y tres mil koku.

«Le pediré quinientos ryō —decidió, seguro de que Itarō valía eso y mucho más—. Creo que me los dará».

Sonrió, lleno de satisfacción.

«Esos quinientos ryō serían suficientes para lo que me queda de vida».

Y, cavilando esto, Sasamata regresó a la Fukuroya, pidió su sake de la noche y se rio para sus adentros mientras lo degustaba.

—No me queda mucho… Ya no me queda mucho.

Mientras empinaba el codo, iba desgranando su propio monólogo.

Hablar solo se había convertido desde hacía unos años en una costumbre para él.

Aquella imagen era la que mejor ilustraba la soledad de su vida.

Además, con el empeoramiento de su salud, sus soliloquios se habían intensificado enormemente.

—Cinco años… No… Si me quedaran tres años, ya estaría bien…

Aunque de forma vaga, Sasamata Takanosuke había empezado a sentir la cercanía de la sombra de la muerte.

Todavía no había llegado a los cuarenta años, pero el rostro que se reflejaba en el agua con el que se lavaba por la mañana lo sorprendía.

Sus rasgos seguían siendo tan delgados y afilados como antaño, pero la piel que rodeaba sus ojos hundidos tenía un color plomizo. Además, estaba tan tensa que sus orificios nasales parecían dos tajos.

No solo sentía la muerte en sus talones; también había abandonado toda esperanza de encontrar un nuevo amo.

Hasta que muriera, se dedicaría a beber su querido alcohol y a vivir lo más tranquilamente posible.

—¡Ah! Qué asco… Ya he matado a suficiente gente.

Y así empezaba otra vez con su monólogo.

La bondad no había brotado en su corazón, no se trataba de eso. Era que había perdido el instinto natural de asesinar.

Después de cada asesinato, le sobrevenía una fatiga insoportable.

Necesitaba reunir toda su energía para empuñar su sable preferido. Cuando perseguía a su presa, estaba como ido y después le costaba levantar los pies del suelo. Era como si el cansancio fuera un peso que lo arrastrara hacia abajo, y ya no podía seguir soportando la depresiva sensación.

—Si tuviera que matar a alguien más… Si matara a alguien más… Ese solo podría ser Tsukamoto Itarō.

A finales del mes siguiente, Terazawa Katataka y su séquito volverían a Edo para quedarse durante el período de servicio prescriptivo.

Hasta entonces, no tendría más remedio que esperar.

Por supuesto, tendría que andarse con extremo cuidado, pero Sasamata Takanosuke estaba muy seguro de sí mismo.

—Quién me iba a decir que todavía me quedaba algo de diversión por vivir…

Aquella noche, el sake le supo delicioso por primera vez en mucho tiempo.

Estuvo bebiendo hasta el amanecer, mientras comenzaba a trazar su plan maestro.

Al día siguiente empezó a ir casi a diario a Asakusa, con el rostro oculto bajo el sombrero, para vigilar el albergue de reclutamiento.

Se percató de que Itarō siempre salía con sombrero para que no le vieran la cara.

«Parece que Itarō todavía teme las miradas de los Terazawa», concluyó Sasamata.

Vuelco

Aproximadamente un mes más tarde, la comitiva de Terazawa Katataka regresó a la mansión de Edo.

Tres días después de su llegada, un hombre llamó a la puerta principal de la mansión Terazawa.

—Me gustaría ver al señor Miki Heishichirō, que vive en esta mansión —solicitó.

Se trataba de un anciano chōnin, y nada en él resultaba sospechoso.

—¿Qué se le ofrece? —le preguntó el centinela de la puerta—. Dígame a qué viene, para que lo anunciemos.

—Sí, bueno… La cuestión es que me gustaría ver al señor… y comunicárselo en persona.

—Si no me dice a qué viene, no podrá ser.

El vasallo principal del señor de la casa jamás se reuniría con un plebeyo al que ni siquiera conocía.

—¿Entonces…?

—El señor Miki se halla con toda seguridad en casa, ¿no es así? —le preguntó el anciano, resignado.

—Sí, así es.

—En ese caso, hágale llegar esto —le dijo, entregándole algo que parecía una carta enrollada.

—¿Le parece bien que se lo lleve yo mismo?

—Sí. Aguardaré aquí mismo la respuesta.

—Espere un momento.

El guardián entró con la misiva.

Miki Heishichirō, que estaba en su despacho en el ala delantera de la mansión, recibió la carta con gesto extrañado.

Su nombre constaba como destinatario, pero no figuraba el remitente. Rompió el sello y la leyó.

A/A señor Miki.

Hace mucho tiempo que no nos vemos.

Me gustaría confiarle algo de suma importancia tanto para usted como para su excelencia Katataka.

Si quiere saber más, pregunte al hombre de la puerta.

A Miki Heishichirō inmediatamente se le ocurrió un nombre.

—¿Sasa…? —susurró. Sin articular palabra, lo repitió en su mente: «¿Sasamata Takanosuke?».

Volvió a leer la carta y se quedó un rato pensativo.

Finalmente se incorporó y se dirigió a la puerta principal.

—¿Y el hombre? —preguntó al centinela, que se le acercó corriendo.

—Allí, señor.

—Bien. Hazlo venir.

—Sí.

Miki se acomodó en el banco de la sala de espera para criados que había a mano derecha en el interior de la finca y observó al anciano mientras se acercaba.

No recordaba haberlo visto nunca.

Mientras se aproximaba, el encorvado viejo también lo miraba.

De repente le dedicó una amplia sonrisa.

—Usted debe ser Miki Heishichirō.

—¿Alguien le ha descrito mi apariencia?

—Así es.

—¿Sasamata Takanosuke?

—Sí.

—Habla. ¿De qué se trata?

—De esto. —El anciano sacó otra carta—. Contiene información muy importante.

Miki la desplegó y le echó una ojeada.

Mañana, a las cuatro de la tarde, venga solo al pabellón de Kannon en el templo Shōrinji de la aldea de Sendagaya.

Quiero discutir con usted ciertos asuntos acerca de Tsukamoto Itarō.

Si no le interesa, hágaselo saber al portador de esta misiva y quedaremos en paz.

Miki Heishichirō entornó los ojos hasta que ambos parecieron alfileres en horizontal. Era una costumbre que tenía cuando debía pensar algo en profundidad.

—¿Dónde está Sasamata ahora?

—Eso no lo sé, señor.

—¿Y de qué lo conoces tú?

—Se… Se podría decir que de beber juntos.

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Denbei.

—¿Dónde vives?

—En el barrio de Odawara, en Nihonbashi.

—Uhm…

Miki se había dado cuenta de que el anciano mentía tanto en su nombre como en su domicilio.

De todas maneras, tomó una decisión.

—Di a Sasamata Takanosuke que estoy de acuerdo.

—Sí. Lo haré de inmediato. De manera que, si me disculpa…

Mientras veía cómo el anciano salía por el portón, Miki levantó bruscamente la mano para señalar la garita de la entrada principal y llamó a un ashigaru diferente al que había acompañado al viejo a la puerta.

—¿Has visto bien la cara del viejo?

—Sí. Yo mismo le he dado paso antes.

—Perfecto. Síguelo y averigua dónde vive.

—A sus órdenes.

—Ponte un sombrero y una kappa[47]. Rápido, no lo pierdas.

El ashigaru echó a correr, casi trastabillando, se preparó y salió por una puertecilla como si le fuera la vida en ello.

No tardó más de un koku, dos horas, en regresar a la mansión.

—Me temo que lo he perdido… —informó a Miki.

Al oírlo, Miki Heishichirō abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Imbécil!

Abofeteó varias veces al ashigaru con todas sus fuerzas y comenzó a propinarle patadas.

El hombre se quedó en el suelo, sin resistirse mientras la sangre salía en abundancia de su nariz, abandonado a la violencia de Miki.

Mientras tanto, el anciano de la misiva estaba entrando en la pensión Fukuroya, que se hallaba cerca del puente de Sujikaibashi. Se trataba de Genroku, el mismísimo dueño del establecimiento.

—¡Ya estoy de vuelta!

Cuando entró en el cuarto del primer piso donde se hospedaba Sasamata Takanosuke, este se incorporó de golpe.

—¿Qué tal ha ido? ¿Has visto a Miki?

—Es justo como me lo describió. Lo he reconocido enseguida.

Unas finas monedas de oro volaron de la mano de Sasamata y Genroku se las guardó en la pechera.

—Han intentado seguirme.

—Ah, ¿sí?

—Sí… No sé quién se han pensado que soy. ¿Creían que iba a dejarme cazar fácilmente?

—¿Podemos estar tranquilos?

—No hay nada de lo que preocuparse.

—Entonces, ¿Miki ha estado de acuerdo?

—Así es.

—Estupendo. Buen trabajo.

—Pero, señor Sasa…

—¿Sí?

—Vamos… Si tan bien lo he hecho, ¿no se estirará con una moneda más para este pobre viejo?

—Tampoco ha sido para tanto.

—Venga, su cara dice todo lo contrario.

—De acuerdo. Si tengo algún otro asuntillo, te lo pediré a ti.

—Ya ha visto que, pese a las apariencias, no soy un viejo estúpido. Puede pedirme lo que quiera con total tranquilidad.

—Muy bien, muy bien… Cambiando de tema, se me ha acabado el sake. Haz que alguien me traiga más.

—Ahora mismo, ahora mismo.

El viejo Genroku se dirigió al piso inferior riéndose entre dientes.

Mientras se bebía la copa de sake, Sasamata Takanosuke no cesaba de pensar: «Bueno… ¿qué estará tramando Miki Heishichirō?».

Sabía que se trataba de un adversario ante el que no podía dar ningún paso en falso.

Si la respuesta que le había transmitido Genroku era cierta, seguía interesándole el tema.

«Como suponía, está ansioso por conocer el paradero de Tsukamoto Itarō. Esa es la única certeza que tengo», pensó.

Se encontraría con Miki en los terrenos del pabellón de Kannon en Sendagaya y allí acordarían los términos de su intercambio.

No había detallado en la carta la suma de dinero que quería por pura precaución, ya que no sabía por qué derroteros discurriría finalmente su encuentro con Miki Heishichirō.

«Si quiere que mate a Itarō, le pediré quinientos ryō; si solo me pide que le diga dónde está, me conformaré con trescientos. Aunque quizá debería sacarle más…».

Sasamata siguió bebiendo sake caliente. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan rebosante de vitalidad.

Aquella misma noche, Miki Heishichirō reflexionaba en el silencio de sus estancias privadas en la mansión Terazawa.

«Si lo que dice ese Sasamata es cierto… ¿Qué querrá a cambio de la información sobre el paradero de Itarō? ¿Querrá volver a trabajar para el clan, o me pedirá dinero? Seguro que exigirá algo —pensaba—. Para eso quiere reunirse conmigo. Por eso dijo que era un asunto importante, porque aún tiene que decirme lo que quiere a cambio».

Pero, si realmente estaba al corriente de dónde se encontraba Itarō…

«Por supuesto que me gustaría saberlo».

Miki Heishichirō había oído de labios de su propio amo, Terazawa Katataka, la historia que lo relacionaba con los Tsukamoto: la emboscada de Tsukamoto Iori en Niji-no-Matsubara, la lanza con la que le atravesó el hombro izquierdo, la herida de sable de su brazo izquierdo…

Katataka no había conseguido olvidar la humillación y el odio enfervorecido que sintió en ese momento.

En cuanto a Hirotaka, el padre de Katataka, recuperó la salud y retiró a su hijo todas sus responsabilidades para instruirlo personalmente, lo que no hizo más que incrementar su odio por Tsukamoto Iori.

Cuando unos años después Hirotaka enfermó y murió, Katataka gritó:

—Iori, ahora verás… ¡No voy a dejarte con vida!

Y ordenó a Tsuji Jūrō que encontrara a los Tsukamoto sin reparar en gastos.

Después de todo, el clan Terazawa era muy rico. Tenía los ochenta y tres mil koku de Karatsu, Hizen, pero en realidad sus ingresos ascendían al doble o al triple.

Fue entonces cuando la situación para los Tsukamoto se puso realmente peligrosa, ya que mientras Terazawa Hirotaka estaba vivo habían conducido su vida itinerante con relativa paz y tranquilidad.

Hasta que, al final, los asesinos dieron con Tsukamoto Iori y acabaron con él.

Cuando Terazawa Katataka se enteró de la muerte de Iori, su gozo fue tan grande que aumentó el estipendio de Tsuji Jūrō nada menos que cien koku.

Posteriormente apartó a Tsuji Jūrō de su lado y Miki Heishichirō se convirtió en su favorito. No pasó mucho tiempo antes de que Katataka ordenara a Miki:

—Acaba con Tsuji.

Y Miki instó a hacerlo a Sasamata Takanosuke.

—No podemos dejar con vida a Tsukamoto Itarō —sugirió Miki Heishichirō a continuación.

—Es el hijo de Iori, supongo.

—Sí.

—Uhm… No hay duda de que ese bastardo orgulloso habrá contado a su vástago cómo me hirió en esa ocasión —dijo Katataka mientras su expresión cambiaba gradualmente—. Tienes razón, ¡no podemos dejarlo con vida!

Katataka no iba a permitir que nadie fuera de su círculo de ministros conociera la humillación que había sufrido al ser atacado y herido gravemente por un vasallo. Alguien tan desequilibrado no dejaría con vida al hombre que había pisoteado su honor, ni a aquellos que estuvieran al tanto de ello.

Aunque nada hacía pensar que Itarō estuviera al corriente de aquello que tanto enfurecía a Katataka, seguía siendo el blanco de sus iras.

Así de retorcido era el espíritu del señor de Karatsu.

Pero la razón por la que Miki Heishichirō no estaba dispuesto a permitir que Tsukamoto Itarō siguiera vivo era otra, una que le atañía a él.

Pues, de boca de Itarō, podía llegar a saberse que Katataka era un demente, así como los sangrientos secretos de su pasado.

«Si se llegara a saber, no habría remedio posible», pensaba Miki.

Después del desastre de la revuelta de Shimabara y Amagusa, ni el shōgun ni su gobierno albergaban simpatía por el clan Terazawa.

No había manera de reparar o minimizar la decadencia en la que había caído Terazawa Katataka.

«Si al amo le gustara la vida tranquila y al menos se hubiera retirado sin armar escándalo…», pensaba Miki, angustiado.

En aquella época, el shogunato estaba atento a cualquier pequeño error que cometieran los daimyō.

Ya que, a medida que se afianzaba la base del gobierno Tokugawa, se reforzaba la idea de que había llegado la hora de tener mano dura con los daimyō. Y no solo los daimyō: ningún vasallo del clan Tokugawa debía mostrar una conducta egoísta. Por tanto, se sabía que en secreto se estaban tomando medidas contra algunos hatamoto vandálicos como Mizuno Jūrōzaemon.

No obstante, por lógicas que resultaran la inquietud y la preocupación de Miki Heishichirō, si se atreviera a comentárselas a su amo, las consecuencias serían terribles. Lo acusaría de ser un impertinente y eso equivaldría a una orden para que le cortaran la cabeza.

Se trataba del mismo hombre que había ordenado matar a Tsuji Jūrō después de apartarlo de su círculo tras violar salvajemente a su esposa.

Miki no podía permitirse ningún desliz.

Por eso era prioritario cerrarle la boca a Tsukamoto Itarō.

Ya sabía que en el pasado se había ocultado en el pabellón Banzuiin en Ike-no-Hata, en Ueno. Pero, claro, aquel templo era tan famoso que no había podido enviar a nadie para que irrumpiera en él.

Después le perdió la pista durante tres años. Pero eso no significaba que hubiera abandonado la búsqueda.

Tras dejar sus reflexiones en el despacho de asuntos gubernamentales, Miki Heishichirō hizo llamar a su subordinado Enoki Bunzō.

—¿Qué se le ofrece?

—Acércate.

—Sí.

—Tengo que pedirte algo. Se trata de un asunto de extremada importancia para el clan.

—¿Sí?

—¿Te acuerdas de Sasamata Takanosuke?

—Sasamata… Trabajaba con nosotros, pero desapareció hace tres años, ¿no?

—Así es. ¿Recuerdas su cara?

—Por supuesto.

—¿Hay alguien más que recuerde cómo era?

—Ya veo que se trata de un asunto privado y secreto.

—Deduces bien.

—Puede que Hamada Chikara…

—Uhm… Bien, Hamada me parece bien. Hazlo venir de inmediato.

Hamada Chikara había vuelto a su nagaya y estaba comiendo en compañía de su esposa cuando lo llamaron para que se personara en la oficina.

Aunque Enoki y Hamada estaban justo por debajo de un censor gubernamental o metsuke, también trabajaban directamente para Miki Heishichirō. A este le resultaban imprescindibles.

—Acercaos los dos —les dijo, haciéndoles un gesto con aire de secretismo.

Pasó los siguientes dos koku, cuatro horas, poniéndolos al corriente de los acontecimientos.

A la mañana siguiente, cuando todavía estaba oscuro, Hamada y Enoki saltaron la tapia de la mansión Terazawa con los rostros ocultos bajo unos sombreros amplios y se marcharon sin que nadie se percatara.

Los dos habían aducido que estaban enfermos para excusarse de sus tareas.

Aunque, si hablamos de enfermedad, no podemos olvidarnos de Terazawa Katataka.

No vamos a referirnos a su afición por el alcohol, que lo había abocado a la locura y que no tenía trazas de disminuir, y tampoco a su incapacidad para tener hijos con su esposa legítima, ya que estas cosas no pueden considerarse enfermedades propiamente dichas.

Pero durante el largo trayecto de su último viaje de regreso a Edo, Katataka se desmayó y vomitó sangre varias veces.

Cuando se recuperó, acababan de dejar Kioto atrás y descendían lentamente la ruta de Tōkaidō. Irritado al verse incapaz de mover las extremidades como hubiera querido a causa de la enfermedad, montó brutalmente en cólera y ejecutó él mismo a un paje y a un vasallo.

El resto de criados y doncellas de la comitiva estaban aterrorizados y, de no ser por la mediación de Miki Heishichirō, las víctimas habrían sido muchas más.

—Si el señor Miki no hubiera intercedido, no sabemos qué habría sido de nosotros —decían, aunque normalmente no tenían un buen concepto de Miki.

Cuando llegaron a la mansión de Edo, Katataka ya parecía haberse calmado.

Allí, se pasaba el día tumbado en su dormitorio y pedía sake sin importar la hora que fuera.

Si alguien lo contrariaba, sus ojos destellaban furiosamente. En aquel estado, ni siquiera Miki conseguía apaciguarlo.

Él también estaba agotado y completamente descorazonado.

Lo que ahora sería Sendagaya, en el distrito de Shibuya de Tokio, hasta el período Shōtoku (1711-1716) no estaba rodeado por la ciudad. En aquella época se llamaba Nogataryō-Sendagaya y se trataba de una aldea rural situada en un profundo valle rodeado de bosque.

El templo patrón que protegía la zona era el santuario de Sendaya Hachiman.

En dirección sur desde este santuario se encontraba el templo Shōrinji de Kankokusan. Su imagen principal era Nyoirin Kanzeon, una variante de la diosa de la misericordia budista a la que todos llamaban Sendagaya Kannon.

En las crónicas del templo se reseñaba: «A principios de verano del mismo año en el que partió en su misión por el este del país, el gran sacerdote Gyōgi se detuvo a descansar en aquel lugar. Y Nyoirin Kanzeon se le apareció en el valle cercano. Comprendiendo que aquella era la voluntad de Buda, el sacerdote taló los viejos árboles que allí había y usó su madera para tallar la imagen principal, que pasó a llamarse Kankoku Shōrin».

Dejando de lado la veracidad de las crónicas, lo cierto era que esa historia había pululado por la zona durante mucho tiempo.

Mil años antes de que se construyera el templo, la zona se habría encontrado en su estado natural. No obstante, a pesar de que en la época de Tsukamoto Iori ya había aumentado la población y había muchas casas, Sendagaya rebosaba una belleza rústica que actualmente no acertamos a imaginar.

Ya apenas quedaba un día para la cita.

Pasado el mediodía, Sasamata Takanosuke se dirigió al recinto del pabellón de Kannon.

El pabellón principal estaba elevado y rodeado de una densa arboleda. Sasamata atravesó la puerta con tejado de paja y subió los altos peldaños de piedra que conducían al pabellón, a una distancia considerable.

También había un templete con una campana.

Al sur se veía una pequeña puerta que daba al campo. Esta no tenía peldaños de piedra, porque el camino descendía por la colina.

A pesar de estar perdido en el campo y rodeado de una densa maleza, se trataba de un templo relativamente conocido en el centro de Edo, así que no era de extrañar que junto a la entrada hubiera una tetería. Y a lo largo del camino que cruzaba los campos se alineaban las casas de los campesinos con sus tejados de paja.

No era un absoluto un lugar desconocido y olvidado.

Con todo, Sasamata no podía dejar que el recogimiento del lugar lo relajara y arriesgarse a ser capturado, así que decidió ir de antemano para estudiar el terreno.

Subió al campanario y asintió.

—Uhm…

Desde allí se vislumbraba todo, desde los terrenos del templo hasta la puerta principal y el camino que atravesaba los campos.

No había duda de que desde allí podría ver la llegada de Miki Heishichirō, si tomaba aquel camino.

Una vez terminada la inspección, Sasamata Takanosuke se marchó. Dos horas después, dos hombres con aspecto de comerciantes corrientes hicieron acto de presencia en los terrenos del santuario.

Los dos eran de constitución corpulenta y llevaban el rostro oculto tras una tela que colgaba de sus sombreros redondos.

Estos comerciantes eran en realidad Enoki Bunzō y Hamada Chikara, que también habían ido a estudiar el terreno disfrazados.

Después de un largo rato examinando el lugar, ambos abandonaron el recinto del templo.

Miki Heishichirō les había ordenado que lo hicieran.

Si se hubieran presentado en el templo de Sendagaya un poco antes, se habrían dado de morros con Sasamata Takanosuke.

Aquella noche, ni Enoki ni Hamada regresaron a la mansión Terazawa.

Llegó la mañana siguiente.

Cuando todavía estaba oscuro, Enoki y Hamada aparecieron de nuevo en Sendagaya con un pequeño hato a la espalda.

Los falsos comerciantes se internaron en el bosque que había al norte de Shōrinji y subieron una pequeña colina.

El día anterior habían comprobado que los terrenos del santuario se encontraban al otro lado de esta colina.

Acamparon entre la arboleda. Llevaban sus fiambreras y sake en unas cantimploras de bambú.

El verano ya estaba allí.

Era un día bochornoso, oscuro y nublado, y el viento se había extinguido.

—Ojalá no llueva, ¿no?

—¿Crees que vendrían si lloviera?

—Sasamata no sé, pero el señor Miki seguro que sí.

Empezaron a comer el contenido de sus fiambreras sin dejar de sorber el sake de las cantimploras.

Solo se escuchaba el trinar de los pájaros.

Pronto llegó el momento en el que debían sonar las siete campanadas que señalaban las cuatro de la tarde[48].

Entonces apareció un joven monje, que subió a la torre de la campana para hacerla sonar.

Sasamata Takanosuke se encontraba allí arriba y se dirigió al novicio con tranquilidad.

—¡Qué vistas tan espléndidas!

El monje acabó de tocar la campana sin inmutarse. No parecía sorprendido.

—Así es.

—¿Podría quedarme un rato más? —le preguntó Sasamata con una sonrisa radiante.

—Por supuesto.

Y, dicho esto, el monje se marchó.

Había dos hombres, seguramente de la aldea cercana, postrados ante el pabellón principal.

«¡Aquí viene!», pensó Sasamata, que acababa de ver a Miki Heishichirō deteniendo su caballo en la puerta.

Entonces, Hamada y Enoki bajaron de la montaña boscosa, rodearon por la parte norte del recinto y se ocultaron tras el pabellón que contenía la estatua de piedra del Rey Fudō.

El campanario se encontraba al otro lado del recinto, en el extremo sur.

Todavía no había empezado a llover.

Miki Heishichirō ató a su caballo y, sin quitarse el sombrero cónico lacado, empezó a subir la escalera de piedra.

Sasamata Takanosuke bajó del campanario y se puso el sombrero de mimbre que llevaba en la mano.

A continuación, se acercó a Miki.

—Soy Sasamata Takanosuke —se presentó. Miki asintió—. ¿Os importa que no me quite el sombrero?

—Como gustes.

—¿Reconocéis mi voz?

—Ciertamente no la he olvidado.

—Entonces, dejémonos los sombreros.

—Bien. Por cierto, Sasamata, ¿Tsuji Jūrō sigue con vida?

—No voy a responder ahora a esa pregunta… Dejémosla para más tarde.

—¿Quieres volver a trabajar para el clan?

—No.

—¿Dinero, entonces?

—Exacto.

—¿Cuánto quieres?

—Por matar a Tsukamoto Itarō, quinientos ryō; por deciros dónde está, trescientos.

—Uhm…

—Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que le parecerá un precio justo —dijo Sasamata, con una expresión con la que quería darle a entender que lo sabía todo.

De este modo pretendía engatusar a su interlocutor.

Lo cierto era que Sasamata no conocía los detalles del secreto que unía a los Tsukamoto con Terazawa Katataka. Intuía algo, pero solo eso.

No obstante, hacer creer a Miki Heishichirō que lo sabía, funcionó.

Además, tres años antes le había ordenado que matara a Tsuji Jūrō y ambos habían desaparecido; Miki Heishichirō no sabía si Tsuji Jūrō estaba vivo o muerto, ya que Mizuno Jūrōzaemon lo había enterrado sin decírselo a nadie.

—¿Qué os parece mi oferta, señor Miki? —preguntó Sasamata de nuevo, con una risotada—. ¿Acaso vais a decirme que no lo vale?

Miki Heishichirō hizo una mueca bajo su sombrero.

«Este malandrín sabe algo, sin duda…», pensó.

Al final, Sasamata se arrepentiría de haber tenido aquella conversación con los sombreros puestos, ya que, si hubiera visto la expresión de Miki Heishichirō, habría sabido que este había entendido algo que no le convenía.

—Está bien —dijo Miki finalmente, asintiendo.

—¿Por cuál se decide?

—Dime solo dónde se oculta.

—Serán trescientos ryō.

—De acuerdo.

—¿Cuándo serán míos?

—Es mucho dinero, no lo tendré ni hoy ni mañana. Entonces… Pasado mañana, en el mismo sitio y a la misma hora que hoy. Solos tú y yo.

—¿Seguro?

—Un samurái nunca falta a su palabra.

Dicho esto, Miki Heishichirō se dirigió al lugar donde había atado a su caballo, junto a la puerta principal.

—Señor Miki…

—¿Qué? —inquirió Miki, ya subido a su caballo.

—Tsukamoto Itarō es ahora un hombre muy fuerte —dijo Sasamata, con aire de amenaza.

De ser posible, prefería encargarse él de matarlo. Si lo conseguía, sus trescientos ryō se convertirían en quinientos.

A Sasamata lo carcomía la impaciencia.

Quinientos, mil… Cuanto más tuviera, mejor viviría lo poco que le quedaba de vida, saboreando los placeres que ansiaba.

Miki titubeó.

—En el caso de que finalmente quisiéramos que te encargaras tú, te lo haríamos saber sin falta. —Y concluyó, con tranquilidad—: Todo esto ha de quedar entre tú y yo, Sasamata. ¿Queda claro?

—Comprendido.

—Hasta pasado mañana.

—Os estaré esperando.

Sasamata observó a Miki Heishichirō mientras se alejaba a caballo.

«Parece que ha venido solo. Como suponía, se ha tomado el asunto de Itarō muy en serio. Genial. Así todo saldrá como tengo planeado».

Estuvo siguiéndolo un tiempo y después, más tranquilo, se marchó caminando por otro camino.

Sin embargo, dos hombres iban siguiendo a Sasamata con maestría y precaución.

Por supuesto, se trataba de Enoki Bunzō y de Hamada Chikara.

Sorprendentemente, Sasamata no se percató de nada.

Como era habitual en él, había tomado todas las precauciones posibles, pero estas no eran comparables a las que Miki Heishichirō había previsto.

No podía imaginar que ya de buena mañana había tenido a dos hombres ocultos con comida y bebida en la montaña de detrás del templo.

Estos dos se habían acercado al lugar de la cita un koku, dos horas antes, y habían estudiado con detalle los alrededores.

Justo caía la noche cuando Sasamata llegó a la Fukuroya.

Enoki y Hamada siguieron vigilándolo hasta asegurarse de que se alojaba en aquella pensión a la orilla del río Kanda. La sombra de Sasamata, proyectada por la lámpara de su habitación en el primer piso, no hizo más que confirmárselo.

Seguidamente, ambos regresaron a la mansión Terazawa.

Por el camino, se pararon en un descampado. Sacaron de sus hatillos la ropa de guerrero que les correspondía, así como sus juegos de sables, y se cambiaron.

—Somos nosotros —anunciaron al centinela del portón.

Miki Heishichirō estaba esperándolos, impaciente.

—¿Lo habéis averiguado?

—Sí, señor.

Fuera, parecía que por fin había empezado a llover.

Ahora que Enoki y Hamada habían descubierto dónde se ocultaba, Miki Heishichirō había tomado una firme decisión: «No puedo dejar a Sasamata con vida».

Porque, tras su encuentro en el templo de Sendagaya, creía que Sasamata sabía algo. Lo sospechaba por su comportamiento, por algunos detalles. Sin embargo, Miki Heishichirō había tomado por real algo que no eran más que insinuaciones.

«Sasamata trabajaba para Tsuji Jūrō. Puede que Tsuji bajara la guardia y le contara el secreto de nuestro amo con los Tsukamoto… Además, que no haya querido decirme si está vivo o muerto es muy turbio y tremendamente sospechoso».

Independientemente del resultado del encuentro de aquel día, Miki quería saber dónde se alojaba Sasamata Takanosuke y por eso había ordenado a sus subalternos que lo siguieran.

«Lo sabe. Seguro que lo sabe», pensaba.

A diferencia de Tsukamoto Itarō y Tsuji Jūrō, Sasamata Takanosuke no tenía familia y era un rōnin; uno no podía saber qué derroteros tomaría.

En realidad, Miki Heishichirō pensaba que Sasamata, a quien había ordenado que asesinara a Tsuji Jūrō, se había aliado con este y se habían ocultado juntos.

«Estuvo a sus órdenes largo tiempo; estoy seguro de que Sasamata fue incapaz de matar a Tsuji. No podía regresar a la mansión sin su cabeza, así que finalmente no tuvo más remedio que huir. Justo cuando se le había concedido un puesto y hubiera podido aspirar a un rango mayor dentro del clan Terazawa, se enreda en sentimentalismos con gente irrelevante y desobedece las órdenes de nuestro amo. La cabra siempre tira al monte; es un tipo que solo va a lo suyo, incapaz de dar buenos frutos y que siempre llevará una vida de vagabundo. Todos los rōnin que hoy en día merodean por ahí son iguales, todos como Sasamata…».

Lo mejor que podía hacer era detenerlo y torturarlo hasta averiguar qué era lo que realmente sabía. Después, se desharía de él.

«Pero… No. Eso no funcionará. Sasamata no se dejará atrapar fácilmente».

A diferencia de matarlo sin más, atraparlo con vida sería una tarea complicada.

Se trataba de un adversario muy fuerte que conocía un secreto que se debía mantener oculto a toda costa.

«Está bien, ataquemos de una vez», decidió.

Cuando sus subalternos regresaron a la mansión, Miki Heishichirō ya tenía dos tercios de su plan trazados.

—Enoki, ¿estás seguro de que se hospeda en esa pensión?

—Sí, con toda seguridad.

—Bien. Haced venir a Maruyama Sengorō.

Maruyama Sengorō pertenecía al escuadrón de arcabuceros y era famoso por su puntería. También era uno de los vasallos que habían sido reclutados e instruidos por Miki Heishichirō. Fueron a llamarlo a su nagaya de inmediato.

Al día siguiente también llovía.

Sasamata Takanosuke se levantó pasado el mediodía.

—Otra vez lloviendo… Si no amaina antes de mañana, tendremos problemas.

Mientras hablaba solo, abrió la ventana y miró el cielo con atención.

Enoki Bunzō, vestido de buhonero, lo observaba desde una de las teterías en la orilla contraria del río Kanda.

Sasamata no se percató de ello.

En aquel momento entró en la casa de té Hamada Chikara, también vestido de vendedor.

—Con esta lluvia, hoy no nos comeremos un rosco. Será mejor que nos quedemos aquí hasta la tarde.

—Me parece bien, me parece bien.

Los dos hablaban como comerciantes para no levantar las sospechas de nadie. Al anciano dueño de la tetería le pareció una idea estupenda, ya que se gastarían un dineral en té, y los dirigió con alegría al salón de tierra prensada con vistas al río Kanda que había al fondo del establecimiento.

Ambos se quedaron en la tetería hasta bien tarde.

Al parecer, Sasamata había empezado a beber otra vez.

—Tranquilo, ese no va a ir a ningún sitio.

—Con esta tormenta, seguro que no.

Y era que la lluvia había arreciado.

—Venga, date prisa —dijo Hamada Chikara a Enoki antes de salir corriendo a toda velocidad en la dirección de la casa Terazawa.

Enoki se quedó matando el tiempo en la tetería dos horas más y luego se marchó.

La lluvia se había convertido en una llovizna.

El sol se estaba poniendo.

En un atardecer normal de comienzos de verano, todavía habría bastante luz y todo tipo de gente en los alrededores, pero con aquel tiempo, la tarde era más oscura que el carbón y nadie se aventuraba por las calles embarradas a menos que tuviera que salir por un asunto urgente que no admitiera demora.

Cuando sonaron las seis campanadas que señalaban las seis de la tarde, Enoki Bunzō bajó a la orilla de la parte alta del río Kanda.

Un pequeño bote estaba descendiendo el río.

Enoki alzó la mano e hizo una señal.

El bote se acercó y el hombre saltó dentro.

En la embarcación había cinco samuráis vestidos con ropa informal y los rostros ocultos tras una tela negra.

Tres de ellos eran Hamada Chikara, Miki Heishichirō y Maruyama Sengorō. Los otros dos eran vasallos que contaban con la total confianza de Miki.

Con Enoki Bunzō, eran seis hombres en total.

Hamada Chikara manejaba la barca.

—¿Cuántos hay en la pensión, además de Sasamata? —preguntó Miki a Enoki.

El oscuro atardecer se había tomado negra noche.

—El viejo que trajo la carta de Sasamata a la mansión tiene pinta de ser el propietario de la pensión. Además, hay dos criadas y un chico de los recados. Y tienen cinco huéspedes en total, incluyendo a Sasamata.

—¿Entre esos huéspedes hay algún samurái?

—No. No hay nadie que pueda ser una molestia.

—Perfecto.

—Entonces, ¿ya podemos…?

—No, espera un poco.

Detuvieron la barca en la orilla del río y esperaron una hora.

—Bien, ahora.

Al oír la voz de Miki, la barca empezó a surcar las aguas.

Pronto pasaron bajo el puente de Sujikaibashi.

Siguieron bajando todavía más, siempre con la Fukuroya a mano derecha.

Atracaron en el muelle de Yanagitsutsumi y solo se quedaron en la barca Miki Heishichirō y Maruyama Sengorō. Enoki, Hamada y los demás bajaron inmediatamente.

Acto seguido, Maruyama dirigió la barca en la dirección contraria, hacia la ribera frente a la Fukuroya. Miki Heishichirō hizo una señal. Una vez en el embarcadero, amarraron la embarcación.

En la popa había una especie de choza en cuyo interior se apostaba Maruyama Sengorō.

Había empezado a llover de nuevo.

Algunas de las casas de la ribera estaban iluminadas por faroles.

En aquella época, el aceite de las lámparas era un artículo de lujo y la gente lo gastaba con el mismo cuidado que el arroz. Por eso, se iban a dormir en cuanto oscurecía y se levantaban temprano.

Los fabricantes de aceite para lámpara no se hicieron ricos hasta que la gente común empezó a usar lámparas con asiduidad, pero eso no ocurriría hasta siglo y medio después del momento en el que se desarrolla esta historia.

La habitación de Sasamata en la Fukuroya, con vistas al río, tenía una lámpara encendida.

En las pensiones, los clientes tenían que pagar el aceite aparte; esto indicaba que el rōnin tenía la bolsa repleta de monedas.

¿A dónde se dirigían los cuatro que habían subido la orilla?

—¿Estás preparado? —preguntó Miki Heishichirō a Maruyama Sengorō, todavía en la embarcación—. No falles.

—Déjelo en mis manos.

Maruyama estaba preparando su arcabuz. Prendió fuego a la mecha y entonces…

Enoki Bunzō apareció en el camino junto a la orilla, delante de la Fukuroya. También llevaba el rostro oculto tras una tela negra y ceñía un daitō. Escudriñó los alrededores y, tras asegurarse de que no había nadie a la vista, hizo una señal a los dos ocupantes del bote, alzando la mano y agitándola.

Mientras tanto, en la Fukuroya, Sasamata Takanosuke despertó repentinamente del sopor que le había ocasionado la borrachera.

Por su sonido, la lluvia todavía caía con fuerza, así que chasqueó la lengua varias veces.

Lloviera o hiciera sol, Miki Heishichirō se personaría al día siguiente en el templo de Kannon en Sendagaya para darle el dinero.

«Aunque ir hasta Sendagaya con lluvia…», pensó.

Él no tendría más remedio que hacerlo también, aunque la idea le parecía intolerable. Cuando llovía, Sasamata se encontraba mucho peor que de costumbre.

«Bueno, todo sea por esos trescientos ryō… No, puede que finalmente sean quinientos».

Empezó a beber otra vez pero se detuvo en seco e hizo una mueca.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, poniéndose en pie.

Algo había atravesado la ventana de papel desde la ribera.

—¿Qué es esto?

Se trataba de un guijarro. Alguien le había arrojado una piedra.

Sasamata tomó su tachi y se acercó a la ventana para descorrerla con cuidado.

—¿Me ha llamado? —le preguntó a gritos desde el pasillo el viejo Genroku, dueño de la pensión.

Justo en el momento en el que Sasamata se giró en la dirección de su voz, el estruendoso disparo de un arcabuz se oyó desde la orilla del río Kanda.

—¡Ah!

Sasamata dejó escapar un agudo alarido y cayó al suelo boca arriba.

Espantado por el sonido, Genroku se precipitó escaleras abajo. Tres encapuchados de negro, que habían entrado por la puerta de atrás y atravesado el salón de tierra prensada, lo apartaron de su camino sin mediar palabra y empezaron a subir las escaleras.

Sasamata Takanosuke apagó la lámpara.

Si Genroku no lo hubiera llamado en ese preciso momento, la bala le habría atravesado el pecho. Al girarse para escucharlo mejor, se movió justo cuando Maruyama Sengorō apretaba el gatillo del arcabuz desde su bote en el río Kanda.

Por eso la bala se desvió un poco y, en lugar de atravesarle el pecho, lo hirió en la base del cuello.

«Me han dado…», pensó. Perdió pie un instante, pero enseguida se percató de que lo habían herido en el hombro y se incorporó para apagar la lámpara.

Mientras soplaba la llama, vio a los tres encapuchados que irrumpieron en el pasillo blandiendo sus sables. Se aplastó contra la pared y desenvainó su tachi.

Uno de los tres espadachines, Hamada Chikara, llevaba un candelero.

Su luz inundó la habitación y Sasamata, que seguía con la espalda pegada a la pared, descargó un corte feroz con el tachi de su mano derecha.

Ninguno de los tres atacantes esperaba que a Sasamata le quedaran fuerzas para semejante ataque.

Cuando oyeron el disparo, pensaron: «El arcabuz de Maruyama ya ha hecho su trabajo».

Ellos, en realidad, habían acudido a la pensión para rematar la faena en el improbable caso de que no hubiera salido bien del todo. No podían imaginar que Sasamata Takanosuke contraatacaría como si les hubiera preparado una emboscada.

Sasamata consiguió cortar a uno de ellos, que cayó de rodillas. Aunque estaba herido, el rōnin hizo acopio de fuerzas y, rugiendo como un animal, se precipitó hacia el pasillo con la intención de ensartar violentamente al portador del candelero.

Hamada, que llevaba la luz en la mano izquierda y el tachi en la derecha, agitó su espada frenéticamente con la boca muy abierta. Ya era demasiado tarde: le había atravesado el vientre.

—¡Maldito seas! —gritó, tambaleándose.

Sasamata extrajo la hoja del tachi del cuerpo de Hamada dándole una patada y descargó un tajo de lado a lado en su espalda.

Lo hizo con una velocidad terrorífica.

Enoki Bunzō, que fue quien arrojó el guijarro contra la ventana del cuarto de Sasamata, entró por la puerta trasera con el sable desenvainado y cruzó el salón para acercarse al punto donde Hamada había caído tras rodar escaleras abajo.

—¿Qué ha pasado, Hamada?

—Ugh…

El resto de huéspedes y los trabajadores de la pensión habían escapado por la puerta principal.

—Hamada, aguanta…

—No… Mal, ha salido mal —dijo Hamada, haciendo acopio de sus últimas fuerzas—. Escapa… Rápido.

Y, tras decir esto, exhaló su último aliento y su cabeza se desplomó.

Enoki Bunzō miró desde el parterre la parte superior de las escaleras. Estaba oscuro, muy oscuro, pero en la negrura se escuchaban los gruñidos de alguien.

Como había lámparas colgando de las columnas del salón, cualquiera podría ver a Enoki.

El hombre se alejó a toda prisa del cadáver de Hamada y se puso en guardia.

Desde las tinieblas del piso superior, le llegó una voz:

—¡Eh, tú! ¿Vienes de parte de los Terazawa?

Cuando se percató de que se trataba de la voz de Sasamata, a Enoki Bunzō se le hizo un nudo en el estómago.

—Ven, sube a por mí. Estás solo, ¿no?

—Eh…

—¿No has sido tú el que me ha disparado desde fuera?

—No.

—¿No vas a venir? Pues entonces tendré que ir yo.

La escalera crujió y Enoki entró en pánico. Enfundó su espada y salió corriendo por la puerta de atrás.

Miki Heishichirō y Maruyama Sengorō seguían a bordo de la barca delante de la pensión, esperando el regreso de sus cuatro compinches.

—No se preocupe, he acertado —había dicho Maruyama.

Y Miki Heishichirō se quedó tranquilo sin saber que, justo en ese momento, se estaba librando un duelo de espadas en el segundo piso de la Fukuroya.

En aquel duelo, el claro ganador había sido Sasamata; los tres asesinos que le habían enviado resultaron ser insuficientes. Eso era fácilmente deducible solo con oír sus alaridos y exclamaciones.

Mientras estos se producían, los clientes y trabajadores de la Fukuroya huyeron entre gritos y Enoki Bunzō abandonó la ribera para correr hacia la puerta de atrás con el sable en la mano.

—Mierda…

Intuyendo por primera vez que había errado el tiro, Maruyama Sengorō empezó a preparar su arcabuz rápidamente.

Entonces, Enoki apareció corriendo por el caminito que llevaba a la puerta de atrás.

—Enoki, ¿qué ha pasado? —le preguntó Miki, de pie sobre la barca.

—No ha salido bien. Rápido, tenemos que huir.

—¡Eso es ridículo!

—No ha sido posible, no lo hemos conseguido.

Miki chasqueó la lengua.

—Está bien. Sube, deprisa.

Enoki subió a la barca y navegaron hacia el centro del río.

En los alrededores de la puerta de Sujikai se movían las parpadeantes antorchas. En las casas a oscuras empezaron a oírse voces.

—No hay nada que hacer. Rápido —ordenó Miki Heishichirō, con evidente desagrado.

La embarcación empezó a descender el río vigorosamente.

Maruyama y Enoki estaban frente a frente sin mediar palabra.

Si hubieran tenido más días, habrían seguido a Sasamata hasta averiguar dónde se encontraba Tsukamoto Itarō. Sin embargo, como la entrega del dinero se realizaría al día siguiente y Sasamata Takanosuke recelaba de él, Miki no podía arriesgarse a hacer nada más. Como fuera, aquella noche había sido un fracaso sin precedentes para Miki Heishichirō, un golpe del que no conseguiría recuperarse.

El infiltrado

Una noche, aproximadamente un mes después del fallido plan de Miki Heishichirō contra Sasamata Takanosuke, el verdulero Kohei se dirigió al albergue de reclutamiento para informar a Tsukamoto Itarō.

—Ya sabemos dónde está la alcoba de Terazawa Katataka.

—¿De verdad? —preguntó Itarō, conteniendo la respiración—. ¿Dónde?

Kohei extrajo el plano de la mansión Terazawa que había trazado Gonbē.

—¿Dónde está, maese Kohei?

Kohei asintió y se sacó un mapa más de la pechera. Naturalmente, aquel también lo había dibujado Gonbē.

Tres días antes, Kamehira, el jefe de los yakko, se presentó en el cuarto de estos pasado el mediodía.

—Gonbē, ven conmigo —le había dicho.

Pidió a tres compañeros más que lo acompañaran y juntos se dirigieron al interior de la mansión por el muro sur.

Todos, como había ordenado Kamehira, llevaban hachas, sierras y arneses de carga.

Había cinco centinelas apostados a ambos lados del acceso al muro interior para supervisar las entradas y salidas.

En el interior había un muro más, y entre ambos se extendía un camino enlosado donde los centinelas hacían el cambio de guardia y en el que giraban al hacer las rondas de vigilancia.

Por norma general, los yakko, siervos de rango bajo al servicio de los samuráis, no entraban en esa parte de la mansión.

Incluso Kamehira estaba tenso, algo extraño en él, cuando entró en la garita del segundo muro acompañado por un centinela.

—Esperad aquí —les dijo el centinela antes de dirigirse a la arboleda que había justo al otro lado.

Sin duda, era allí donde se ubicaba parte de las estancias privadas en las que Terazawa Katataka hacía su vida a diario.

Gonbē intentó acallar su corazón desbocado mientras observaba disimuladamente los detalles de la tapia y de los edificios circundantes para memorizarlos.

No podía perderse nada.

En la garita había tres guardias que no les quitaban el ojo de encima. A la derecha estaba el revestimiento exterior de madera y el muro del palacio. A la izquierda se extendía, curvándose, el segundo muro. Ante ellos había una arboleda no muy densa atravesada por un zigzagueante camino enlosado. Y en ese camino apareció el centinela de antes acompañado por un samurái muy corpulento.

El samurái, un hombre de mediana edad que llevaba un kamishimo, se llamaba Isaka Tōgorō y era uno de los oficiales de confianza de Katataka.

—Seguidme —ordenó a los yakko.

Se dirigieron a un portalón de madera que había más allá de la arboleda. Allí también había un centinela apostado.

Al otro lado de la puerta, el paisaje se ensanchaba de repente.

Gonbē descubrió que se trataba de una parte del jardín interior.

Tenía rocas cortadas y arbustos ubicados con una maravillosa maestría y los rayos del sol de principios de verano lo inundaban todo, exceptuando la sombra que proyectaba un bosquecillo de bambú.

—Talad todos esos arces —les ordenó Isaka Tōgorō.

Los arces se extendían frente a una amplia galería, desde el alero del edificio principal hasta un pequeño estanque al que rodeaban grácilmente con el color vibrante de sus hojas tiernas.

Les estaban ordenando talar todos aquellos árboles tan jóvenes y bonitos.

A decir verdad, aquel era un trabajo adecuado para los jardineros profesionales que acudían con regularidad a la mansión Terazawa, pero era tan urgente que no se podía esperar y por eso habían llamado a los yakko.

—¡Inmediatamente! —había ordenado Terazawa Katataka a sus vasallos—. No soporto verlos ni un segundo más.

Aquella era la razón. Y eso significaba que el dormitorio de Katataka se hallaba en el edificio que había justo enfrente de los arces.

Todo indicaba que, en aquel momento, Katataka se encontraba enfermo en la cama.

Como estaban a principios de verano, el señor tenía todo el día abiertas las puertas correderas de papel que daban a aquella amplia galería. Al contemplar el jardín desde el interior de su alcoba, les espetó:

—No quiero volver a ver esos arces.

Katataka, que ya de por sí era un ser colérico y nervioso, había tenido que guardar cama por enfermedad desde su regreso a Edo, hacía más de un mes. Su estado era demencial.

Ordenó que cortaran los árboles sin darles tiempo para llamar a los jardineros.

—¡Que los talen ahora mismo! —gritó en una suerte de gemido.

Cuando se le llevaba la contraria al señor, se corría el riesgo de que acabara habiendo víctimas, de manera que se llamó inmediatamente a los yakko.

Mientras talaban los árboles, las correderas de la amplia galería permanecieron cerradas, pero cinco vasallos se sentaron en ella para urgirlos a trabajar.

—¡Rápido! ¡Más rápido! —gritaban con severidad.

Una vez concluida la labor, los yakko se llevaron los arces talados y abandonaron la zona de las habitaciones privadas del señor.

Cuando regresó a su cuarto, Gonbē plasmó en un papel la distribución de lo que acababa de ver.

Aquella misma noche, Kamehira se presentó en la habitación de los criados y les explicó a qué se debía lo sucedido.

Al día siguiente, el verdulero Kohei se personó en la mansión para entregar sus verduras y Gonbē le pasó el mapa a escondidas.

—Y así ha sido como ha llegado hasta aquí —terminó de contar Kohei a Itarō.

—¿Estáis seguros de que es ahí donde duerme Katataka?

—Gonbē lo da por confirmado debido a lo que le dijo Kamehira, el veterano de los yakko con los que comparte cuarto.

—No sé…

—Señor Itarō…

—¿Sí?

—Dicen que Katataka está enfermo.

—Uhm… —dijo Itarō con un destello en los ojos—. Kohei…

—¿Sí?

—Es el momento.

—Gonbē y yo también opinamos lo mismo.

—Bien. Hagámoslo.

—No. Debemos esperar un poco.

—¿Esperar a qué?

—Solo unos días. Gonbē tiene que hacer algunos preparativos.

—Ah, sí. Claro.

—Señor Itarō, vos entraréis en la mansión Terazawa haciéndoos pasar por uno de los empleados de mi tienda. Luego, Gonbē os ocultará en algún lugar que haya preparado de antemano.

—Pero, si yo me quedo atrás, ¿no tendréis problemas a la hora de salir?

—Eso dejádnoslo a Gonbē y a mí.

—Gracias. Hacedlo.

—Entonces, esta noche lo dejamos así. En todo caso, es algo que vos deberéis hacer en solitario. Será mejor que os preparéis.

—Lo sé muy bien.

—Yo me proponía ayudaros de algún modo, pero por lo que me ha dicho Gonbē, la mansión Terazawa es inviolable. Ya solo ocultaros con éxito en el interior será todo un hito.

—Me parece bien que sea así. Yo no habría permitido que me ayudarais en el ataque.

Itarō unió las manos y bajó la cabeza.

Cuando Kohei no estuviera, Gonbē sería el único que podría brindarle ayuda, aunque lo complicado vendría después de entrar.

El interior de la mansión Terazawa estaba siempre bajo una estrecha vigilancia.

En aquel momento, Gonbē ya debía de estar pensando en una buena manera de infiltrar a Itarō en las habitaciones privadas de Katataka.

—No tengáis prisa —le aconsejó Yamawaki Sōemon después de escuchar cuál era el plan—. No tenemos más remedio que dejarlo todo en manos de Gonbē. Mientras tanto, señor Itarō, tenéis que aprenderos de memoria el plano que os ha dibujado Gonbē.

—Sí. Entendido.

Así pasaron diez días.

El verdulero Kohei fue a ver a Itarō y le dijo:

—Ya está decidido. Pasado mañana, a mediodía, iremos a la mansión Terazawa.

En ese momento, Yamawaki Sōemon se hallaba sentado con ellos.

—Cuando vos digáis —dijo Itarō. Contrario a lo que cabría esperar, mostraba una expresión tranquila. Parecía que la decisión que estaba resuelto a seguir hasta su muerte ya se había asentado en su pecho.

—Señor Itarō, venid a mi casa mañana.

—De acuerdo, maese Kohei —dijo Itarō.

—Cuando salgáis de este albergue de reclutamiento caminad con tranquilidad, que nada resulte sospechoso —le aconsejó Sōemon a continuación.

Aquella misma noche, Itarō pidió a Kohei que se llevara todas las armas que iba a necesitar.

Kohei ocultó el sable corto, el sable largo y la teyari[49] de Itarō entre sus cajas y regresó a su tienda.

Al día siguiente, antes de las doce, Tsukamoto Itarō se despidió de Sōemon delante de Kin.

—Cuando vuelva de la verdulería me pasaré por el Banzuiin, pues hace mucho tiempo que no lo visito. Puede que me quede allí a pasar la noche.

La intuición femenina de Kin le decía que pasaba algo raro pero, por supuesto, no podía imaginar que la intención de Itarō fuera introducirse en la mansión Terazawa al día siguiente.

«Hasta pronto, señorita Kin», pensó Itarō, despidiéndose de ella desde el corazón.

—Nunca olvidaré que estoy en deuda con vos —dijo Itarō a Yamawaki Sōemon, bajando la cabeza en una profunda reverencia, después de que Kin se fuera a la cocina para preparar la comida del mediodía—. Perdonadme si no consigo devolveros vuestras bendiciones.

—Cuánto me gustaría acompañaros… Pero, si cometiera alguna torpeza, no sería más que un estorbo para vos. No me queda más remedio que ver cómo os marcháis. Qué pena…

—Quedaos tranquilo. Si tengo que recurrir a la espada, será para matar a Katataka.

—Bien. Sé que puedo confiar en vuestra palabra.

—Adiós.

—Buena suerte.

Itarō dedicó una última reverencia a Sōemon, sin mirarlo a la cara, y se marchó de la estancia con la cabeza gacha.

Cuando se disponía a salir por la puerta principal, Kin apareció en el parterre de tierra de la cocina para despedirlo.

Verlo con ropa de calle y sin ningún arma la tranquilizó.

En aquella época, las casas de los daimyō se abastecían de todo lo que necesitaban gracias a los carros que les hacían llegar las verdulerías, las pescaderías… Las provisiones para las nagaya de los vasallos también llegaban en carros que las familias salían a recibir a la calle, de manera que siempre había un importante volumen de mercancía que se llevaba en carros.

La noche anterior, Tsukamoto Itarō se había quedado a dormir en casa del verdulero Kohei y los dos habían celebrado una especie de reunión preliminar para no dejar ningún cabo suelto.

El plan, naturalmente, había sido obra del ingenio de Gonbē.

Cuando lo oyó, Itarō pensó: «¡Es factible!».

Aunque estaba seguro de que acabarían por atraparlo y matarlo, sentía que por fin podría descargar su sable vengador sobre Terazawa Katataka.

El plan de Gonbē, en principio, era bastante sencillo, pero había un montón de detalles que serían difíciles de recordar.

—En el interior de la mansión se controla muchísimo quién entra y a dónde se dirige, pero los gatos asilvestrados se pasean por el tejado sin problema —le había contado Gonbē a Kohei.

Es decir, que todo parecía indicar que la mejor manera de infiltrarse en las habitaciones privadas del señor feudal era trepando por el tejado.

Para ello, confeccionó un nuevo plano y se lo pasó a Kohei.

Aunque solo contenía los detalles que había conseguido memorizar el día que estuvo en el jardín del señor, se trataba de un trabajo de considerable precisión.

—Aunque resulte fastidioso, creo que la mejor opción para llegar hasta allí por los tejados es comenzar subiendo al de la cocina grande —le había contado Gonbē a Kohei, que a su vez se lo transmitió a Itarō.

Desde el tejado de la cocina grande se podía llegar directamente a las habitaciones privadas del daimyō. Desde otro punto de partida, los tejados no estarían interconectados y se toparía con la barrera del muro interior, lo que imposibilitaría la tarea.

—Comprendo… No se me había ocurrido lo del tejado.

Itarō estaba de nuevo impresionado por la capacidad de razonamiento de Gonbē.

Visto de aquella manera, parecía que había calculado hasta el más mínimo detalle.

Con todo, todavía quedaban muchos pormenores a los que no había prestado atención.

¿Cómo superaría la puerta principal, protegida por centinelas, para entrar en la bien guardada mansión Terazawa?

Kohei también creía que la estrategia para entrar era prioritaria.

—Si fuéramos ladrones, ya se nos habría ocurrido alguna idea tan buena como las de maese Gonbē —dijo Itarō, riéndose con amargura.

Al día siguiente, pasado el mediodía, Kohei cargó las verduras en su carro y se dirigió a la casa de los Terazawa acompañado por tres subordinados. Uno de ellos era Tsukamoto Itarō.

Itarō iba vestido exactamente igual que los otros dos mozos de almacén. En cambio, Kohei, el dueño de la verdulería, iba ataviado con una hakama corta.

En el fondo del carro de las verduras llevaban ocultas la ropa y las armas de Itarō.

Unas nubes bajas surcaban el cielo.

No coma ni una pizca de aire y hacía un bochorno espantoso.

—Parece que va a caer un buen chaparrón —dijo el verdulero en tono amigable a los centinelas de la puerta sur de la mansión Terazawa.

—Kohei, ¿eres tú?

—Gracias por venir. Venga, pasa.

Los guardias dejaron pasar a Kohei con total tranquilidad. Pensando en aquel día, Kohei llevaba un tiempo dando sake y alguna que otra propina a los guardias.

Itarō entró en la mansión a cara descubierta, empujando el carro como si tal cosa. Ya habían previsto que los vasallos que encontrarían en su camino desde la puerta de atrás hasta la cocina no lo reconocerían.

—¡Maese Kohei! —gritó alguien.

Era Gonbē, que estaba en las inmediaciones de la cocina. Aquel encuentro también lo habían planeado de antemano.

A la señal de Kohei, Itarō y los dos mozos empezaron a transportar la verdura hasta la cocina. El cocinero jefe y el resto de guardias examinaron la mercancía, pero esto también lo había previsto Kohei.

Los tres mozos salieron para llevar otro carro de verduras por el camino que conducía a las nagaya donde vivían los vasallos.

Estas nagaya estaban situadas contra el muro que delimitaba el perímetro interior de la mansión. Los ashigaru que estaban de servicio y acompañaban al carro hicieron sonar unas baquetas de madera y las familias salieron de las nagaya. El carro se detuvo en tres sitios diferentes para que todos pudieran comprar.

Tardaron bastante tiempo. Pasó un koku, dos horas, antes de que el carro pudiera dar la vuelta para regresar a la cocina.

Entonces comenzó a llover con fuerza.

Como ya estaba todo listo, Kohei se plantó en la puerta de la cocina a esperar el regreso de los carros.

Cuando vio la silueta de Itarō y los mozos, Kohei se dirigió a Kamehira, el jefe de los yakko:

—Os he traído un poco de sake para que lo toméis esta noche en la cena.

—Ah, ¿sí? ¿De verdad? Muchas gracias.

Kamehira parecía muy contento.

En ese momento, Gonbē apareció de no se sabía dónde.

—Justo a tiempo, Gonbē. El verdulero nos ha traído sake. Llévatelo al aposento —le ordenó Kamehira.

—A sus órdenes.

Gonbē se dirigió al carro y echó una miradita a Itarō.

—Encárgate de todo —le dijo Kamehira antes de correr hacia las cuadras para resolver otros asuntos.

Ya no quedaba allí ni un alma.

La lluvia había arreciado.

Gonbē pensó que aquello era un golpe de suerte y sonrió a Itarō.

—Ánimo.

Itarō y otro mozo más ayudaron a Gonbē a llevar dos barriles de sake y un fardo de paja estrecho y alargado hasta los aposentos de los yakko, que estaban justo delante.

Su nagaya era un edificio grande dividido en cuatro estancias independientes, cada una con su propia entrada.

Cada puerta conducía a un amplio parterre de tierra con un par de divisiones que hacían la función de almacén.

Más adentro, al otro lado de unas puertas de madera, se encontraba el dormitorio de los yakko.

Mientras Itarō y el mozo dejaban los barriles de sake junto a una de estas entradas, Gonbē procedió a ocultar el fardo de paja.

Cuando regresaron, Itarō se lanzó como una bala al interior del almacén que acababa de abrir Gonbē y que cerró inmediatamente. A continuación, colocó el candado pero no lo aseguró.

—Vámonos —dijo al otro mozo de la verdulería, y juntos salieron del cuarto de los yakko.

Cuando entraron, eran tres. Cuando salieron, solo lo hicieron dos.

De momento, nadie se había percatado.

Algunos ashigaru y centinelas corrían bajo la fuerte lluvia. En la nagaya había muchos yakko que estaban fuera de servicio, pero de momento todo había salido a pedir de boca.

La estratagema había sido un éxito.

El verdulero Kohei detuvo el carro un poco antes de llegar a la puerta sur y aguardó. A partir de allí, la cosa se complicaba.

Cuando entraron, eran cuatro personas. Ahora saldrían tres.

Eso sería mucho más complicado que lo de las habitaciones de los yakko.

Por norma general, había dos centinelas apostados vigilando la entrada de la gente, y los dos lo habían visto entrar.

En cuanto vio salir a Gonbē y al mozo, Kohei echó mano a los dos barriles de sake que quedaban en el carro.

Tomó uno de ellos y se dirigió a la puerta.

—Esto es de parte de mi tienda —dijo con tono alegre.

En un santiamén, lo metió a la garita de los centinelas.

Acto seguido, uno de los mozos se puso al hombro el otro barril y también lo llevó a la garita de los centinelas.

—¡Vaya sorpresa!

—Muchas gracias, Kohei.

Sin poder evitarlo, los dos centinelas habían desviado la vista hacia la garita.

—Esta noche podéis tomároslo tranquilamente con la cena. Ahora me tengo que ir. Con permiso —dijo Kohei en voz alta para hacerse oír sobre el sonido de la lluvia mientras tiraba del carro para que atravesara la puerta.

Había dos personas más tirando del carro.

Bajo la lluvia, los dos mozos de almacén que ayudaban a tirar del carro estaban blancos como la cera.

Kohei se apresuró, sin dejar de mirar atrás.

Tras dejar los barriles en la garita de los centinelas y atravesar el portalón corriendo como alma que lleva el diablo, los mozos lo siguieron a toda velocidad. Gracias a la lluvia, sus semblantes demudados no despertaron sospechas.

Los empleados eran dos huérfanos de padre que Kohei había acogido cuando eran niños y que por tanto contaban con toda su confianza, motivo por el que recurrió a ellos un día tan crucial. Los había visto tan nerviosos que, cuando salieron de la mansión, exclamó:

—¡Por fin puedo respirar tranquilo! —Mientras seguía corriendo, les preguntó—: ¿Estáis bien?

Los mozos asintieron.

—Sí.

—Perfecto.

Los centinelas de la puerta del puente de Onari tampoco sospecharon nada.

—¿El señor Itarō ha logrado esconderse? —les preguntó Kohei mientras avanzaban por la calle que seguía el foso exterior hacia el este.

—Sí, se ha escondido bien.

—Maravilloso. Vamos a asegurarnos de que todo va bien.

Kohei detuvo el carro y se giró para mirar en dirección al puente de Onari.

El atardecer estaba cercano y la lluvia no había amainado, pero no veía a nadie persiguiéndolos. A continuación, el verdulero miró a sus dos empleados y asintió; relajaron el paso y emprendieron el camino de vuelta a casa. Una vez allí, en Ukishimabara, Kohei se reunió con su hermano menor, Chūtarō, y con el resto de trabajadores, y los conminó a abandonar la casa de inmediato.

—Ha surgido un asunto urgente y la verdulería estará cerrada durante dos días. Los que tengáis casa, volved a ella y no la abandonéis hasta que no os lleguen noticias mías. Los demás os iréis con Chūtarō.

Al escuchar las palabras de su patrón, los trabajadores se mostraron intranquilos.

—No os preocupéis. No pasa nada grave, pero no puedo contároslo. No me preguntéis, por favor. Solo haced lo que os pido estos dos días.

No podía explicarles que Tsukamoto Itarō iba a atacar a Terazawa Katataka en algún momento entre aquella misma noche y el alba del día siguiente.

Y, lograra o no su objetivo…

«Es imposible que Itarō regrese con vida», pensó Kohei.

En cualquier caso, en la mansión Terazawa se iba a montar un lío tremendo.

Si, con mucha suerte, Itarō conseguía su propósito y lograba huir, nadie sospecharía del verdulero Kohei.

Y, aunque lo hicieran, se escabulliría con evasivas.

Si, por el contrario, mataban a Itarō allí dentro, no habría escapatoria posible para Kohei, ya que Itarō había entrado en la mansión a través de la puerta trasera haciéndose pasar por uno de los mozos de su verdulería. Varias personas lo habían visto y lo reconocerían como uno de sus empleados.

En ese caso, no había ninguna duda de que los Terazawa aplastarían sin contemplaciones a toda la familia de Kohei.

También era posible que alguien de la oficina del magistrado fuera a arrestarlo.

«Si tienen que acabar conmigo, que así sea, pero no voy a permitir que mezclen a mi hermano y a mis trabajadores en esto».

Por eso había pedido a todo el mundo que se marchara.

Los que no tenían residencia en Edo, se escondieron con Chūtarō en el albergue de reclutamiento de personal de Asakusa.

Además, el verdulero Kohei tenía en su poder una carta con la última voluntad de Tsukamoto Itarō.

La había escrito a lo largo de varios meses y era una misiva de longitud considerable en la que relataba los hechos que relacionaban a Terazawa Katataka con su familia.

La intención de Itarō era que esa confesión llegara a manos de uno de los miembros del Consejo de Sabios del shogunato: Matsudaira Izu-no-Kami Nobutsuna.

Cuando confirmara su muerte, Kohei entregaría la confesión de Itarō a Mizuno Jūrōzaemon, tal como le había pedido cuando se la confió.

—Si sucede lo peor, llevad esta misiva a la mansión de Mizuno Jūrōzaemon. Él sabrá mejor que nadie a dónde ir y a quién acudir. Si la enviarais directamente a la oficina del magistrado, me temo que la carta terminaría destruida y no llegaría al Consejo de Sabios. Pero a Mizuno podéis llevársela vos mismo.

Además, Itarō le había entregado otra carta dirigida a Mizuno Jūrōzaemon.

La lluvia cesó en cuanto cayó la noche.

Los trabajadores de la verdulería ya se habían marchado del barrio de Gensukechō. Kohei se hallaba solo en casa. Como no conseguía pegar ojo, se sentó delante de su altar budista para rezar a su difunto padre, Kyūbē, y a Tsukamoto Iori.

Mientras tanto, en el almacén del cuarto de los yakko en la mansión Terazawa, Tsukamoto Itarō ya había terminado con los preparativos.

Se había cambiado la ropa interior y se había puesto un kimono negro con mangas amplias, una hakama corta, tabi de piel y sandalias de paja. Se había ceñido su juego de katana a la cintura y, aunque había preparado una teyari, decidió no usarla.

Para escalar el tejado no podía permitirse llevar armas extra que le supusieran una molestia, así que decidió dejar la lanza en el almacén.

También había llevado unos onigiri y una cantimplora de bambú para reponer energías, pero la comida no le supo a nada, ya que la situación era tan extrema que se sentía tenso y nervioso.

Como le había aconsejado Kohei, Itarō bebió un poco de licor de arroz de su cantimplora e intentó dormir sin éxito, así que se dedicó a esperar el momento en el que Gonbē fuera a buscarlo, sumido en una tremenda ansiedad.

No se trataba del miedo ante el combate final, era otra cosa.

«Estoy deseando acabar con la vida de Katataka».

Aquel era el ansia que lo embargaba y, para llevarlo a cabo, haría cualquier cosa que estuviera en su mano.

Acallar la furia del espíritu de su padre no era lo que lo impelía a llevar a cabo aquella venganza.

El anciano Moheiji le había contado el secreto que existía entre su padre y Terazawa Katataka y sabía que este había causado innumerables víctimas, que había abusado de su poder y segado muchas vidas, que había destrozado la vida de familias enteras sin ninguna razón.

Su padre era solo uno más de muchos.

En aquella época donde los conflictos armados habían llegado a su fin en territorio japonés, los individuos poderosos como Terazawa Katataka no hacían sino amargar la existencia de sus vasallos y de la gente de sus señoríos. Y, encima, sus crímenes se ocultaban para que no llegaran a oídos del shogunato Tokugawa.

Así, el bakufu no sabía nada de las fechorías del clan Terazawa, pues no había sido informado.

Y a todos les parecía bien porque, bajo el sistema feudal, Japón se dividía en más de sesenta regiones gobernadas cada una por un daimyō que, a su vez, estaba bajo el mando único del shogunato Tokugawa.

Empero, el señor de cada feudo era su correspondiente daimyō y ni el shōgun ni el gobierno podían interferir en los asuntos internos menores de su señorío.

Tsukamoto Itarō no sabía cómo eran los daimyō de otros feudos e ignoraba si había regiones gobernadas por señores con el mismo comportamiento que Terazawa Katataka.

Aquella noche, esa era su verdadera motivación.

Su muerte no sería en vano.

El verdulero Kohei entregaría su confesión a Mizuno Jūrōzaemon y este no podría quedarse de brazos cruzados. Y eso era así porque él estaba al corriente de todo.

Mizuno Jūrōzaemon pertenecía a un clan de hatamoto, que eran los vasallos que estaban bajo el control directo del shōgun.

Por ello, las disputas con los daimyō estaban terminantemente prohibidas.

Como los hatamoto pertenecían a las familias privilegiadas que estaban bajo las órdenes del shōgun, no se les permitía que vertieran la menor crítica contra el bakufu que había bajo el Tenka[50].

A pesar de ello, como se ha mencionado anteriormente, nada impediría a un defensor de la justicia de fervoroso espíritu caballeresco como Mizuno pelearse contra un daimyō.

Itarō lo sabía bien, y esa era la razón por la que iba a solicitar la ayuda de Mizuno Jūrōzaemon. Aunque había intentado hasta el final no causarle ninguna molestia, se dio cuenta de que sería irremediable mientras escribía la carta de su confesión.

«No me queda más remedio que confiar en Mizuno».

Era el único que podía hacer que su misiva llegara a manos de Matsudaira Nobutsuna. De este modo, el gobierno japonés descubriría qué había hecho Itarō y todo lo relativo a Terazawa Katataka.

Itarō no creía que todos los miembros del bakufu actuaran con rectitud y corrección.

Seguro que habría más clanes y daimyō como Terazawa, todos temerosos de que sus terribles secretos fueran desvelados y dispuestos a que pasaran los años sin que nada se supiera.

En una estructura gubernamental tan grande como el shogunato, había tanto amigos como enemigos y las relaciones resultaban muy complejas.

Por eso, Itarō se resistía a entregar su confesión directamente en la oficina del magistrado.

La carta en la que se dirigía a Mizuno decía así:

Estimada excelencia Mizuno:

Os ruego que perdonéis mi osadía a estas alturas, pero me veo obligado a suplicaros que llevéis a cabo mi último deseo. Os lo pido por mi vida: entregad la carta que acompaña a esta al Consejo de Sabios.

Como eran viejos conocidos, estaba seguro de que Mizuno Jūrōzaemon la entregaría sin ni siquiera abrirla, llevado por su sentido del honor y de la justicia.

Volviendo a nuestra historia, Itarō se había quedado adormilado.

Notó que alguien le golpeaba el hombro y se sobresaltó. Agarró su sable, a punto de incorporarse de un salto.

—Soy yo, Gonbē —le susurró este con suavidad al oído.

—Oh…

—No hagáis ruido.

—Entendido.

—Falta poco para que concluya la hora del ratón[51].

—Ah, ¿sí?

—¿Todo listo?

—Así es.

—Entonces, seguidme.

Los dos salieron del almacén.

Una vez fuera del cuarto de los yakko, Gonbē le echó por encima una kappa como las que llevaban los criados del clan Terazawa.

—Todo irá bien, permaneced tranquilo —le susurró.

Itarō asintió.

Las siluetas de los centinelas se movían cerca de la puerta sur.

Todo apuntaba a que los habían visto, pero como estaban caminando tranquilamente por el sendero, no resultaban sospechosos.

—Ahora, rápido —lo apremió Gonbē cuando llegaron a la parte de atrás de la cuadra. Los dos aligeraron el paso hasta casi echar a correr.

La puerta de la cocina pronto apareció ante sus ojos.

Había una parte de la misma a la que llamaban Sala de Tierra, ya que era una estancia con el suelo de tierra batida.

Mientras corrían, Gonbē se detuvo para tomar una escalera que había dejado entre la cocina y las cuadras, cuyos edificios eran contiguos.

Tras asegurarse de que no había nadie en los alrededores, Gonbē asintió en dirección a Itarō y apoyó la escalera en el muro exterior de la sala de tierra batida. Sin perder un instante, Tsukamoto Itarō puso un pie en el primer travesaño de la escalera.

—Nos vemos —dijo. Asintió y rápidamente se encaramó al tejadillo de la cuadra después de trepar al de la Sala de Tierra.

Después subió al tejado principal, y más arriba aún…

Tras retirar la escalera del muro, Gonbē volvió corriendo al cobertizo de la cuadra y la escondió allí. Él mismo se quedó en cuclillas en ese lugar.

Seguía sin verse un alma.

Parecía que, en la amplia mansión, todos estaban durmiendo.

Gonbē miró el tejado del edificio principal. Ya no se veía a Itarō.

—Perfecto.

Pero quedaba un problema.

«¿Hasta dónde conseguirá llegar el señor Itarō?», pensó.

Aunque fuera difícil, Gonbē estaba convencido de que podría acercarse sin problema a las inmediaciones de los aposentos donde descansaba Katataka. Por el tejado llegaría al jardín interior, donde tendría que bajar, abrir la puerta que conducía al interior del dormitorio y entrar. Para desbloquear la puerta, Itarō contaba con una navaja.

En el jardín interior no solo había un grupo de guardias haciendo la ronda, sino también vigilantes del dormitorio. Podríamos decir que, después de colarse desde el tejado, a Itarō le iba a resultar poco menos que imposible llegar hasta el dormitorio de Katataka.

Suponían que los aposentos con vistas a los arces que habían talado Gonbē y los demás eran los de Katataka. Pero, aparte de ese detalle, desconocían la distribución interior, así que no les quedaba más remedio que encomendarse a la divina providencia.

Gonbē regresó a las habitaciones de los yakko.

Una vez allí, entró en el almacén donde se había ocultado Itarō y se dispuso a deshacerse de la lanza teyari que habían dejado allí.

«Esto podría venirme bien…», pensó, cambiando de idea.

Solo le quedaba una tarea por hacer: ayudar a Tsukamoto Itarō en su huida.

Si finalmente conseguía consumar su venganza en las estancias privadas del daimyō, cuando llegara al perímetro del muro interior ya se habría formado un escándalo terrible en la mansión.

Aprovechando la confusión, Gonbē se colaría allí rápidamente para ayudar a Itarō.

«No se puede dar nada por imposible», concluyó.

La teyari que se había dejado Itarō le sería muy útil en ese momento.

Gonbē no había recibido ningún tipo de formación en artes marciales, pero a pesar de ello había participado en incontables reyertas con todo tipo de hombres violentos y no había perdido ni una sola vez.

Cerró la puerta del almacén pero no echó el cerrojo; así, podría acceder fácilmente a la lanza cuando llegara el momento.

Entró en la habitación, donde se oían los ronquidos de los treinta yakko que se amontonaban sobre el suelo de madera de aquel cuarto de quince tsubo.

Se dirigió a su camastro, que estaba cerca de la puerta, y se acostó.

—Gon… —Sasuke, el compañero que dormía a su lado, se había despertado—. ¿A dónde has ido?

—¿Qué más da? —respondió Gonbē, como si tal cosa—. No podía dormir, así que me he acercado a la garita de los centinelas para matar el tiempo.

—¿Y tenían sake?

Gonbē soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Pero, bueno, el caso es que ya me ha dado sueño.

Sasuke volvió a dormirse enseguida.

«Me pregunto si el señor Itarō habrá conseguido entrar… ¿Y si había algún error en el plano que le dibujé?». Pensando así, Gonbē era incapaz de pegar ojo. De todos modos, no tardaría en estallar el escándalo dentro de la mansión.

«Sea como sea, hay que reconocer que el señor Itarō está hecho un buen elemento…».

Si había alguien capaz de irrumpir él solo para castigar a Terazawa Katataka tal como se merecía, a pesar de los muchos guardias y vasallos que protegían la enorme mansión, ese era Tsukamoto Itarō, cuyo valor y ardiente determinación dejaban sin palabras a Gonbē.

Tuviera éxito o no, estaba claro que su feroz fuerza de voluntad lo había llevado hasta allí sin desviarse de su camino.

Justo entonces, Tsukamoto Itarō se acercaba por los tejados al pabellón donde se encontraban las habitaciones privadas del daimyō.

El plano que le había confeccionado Gonbē estaba resultando ser muy detallado, aunque él, por supuesto, nunca había trepado al tejado de la mansión.

El día en el que lo llamaron para que acudiera al jardín para talar los arces, había memorizado bien el entorno y se había familiarizado con el área de la puerta sur hasta el punto de ser capaz de conectar sus distintos edificios a través de los tejados.

Desde el tejado de la cocina se pasaba a la habitación monacal[52] y de allí a la sala donde se cocinaba, aunque Itarō no podía saber todo esto desde arriba. Entonces giró a la derecha y, sin apresurarse, siguió avanzando por el tejado.

Por supuesto, lo hizo a pesar de las tinieblas de la noche sin luna, ya que no podía arriesgarse a llevar un farol. Itarō se dejó guiar por el mapa que llevaba en su cabeza y que se había aprendido de memoria tras observarlo y dibujarlo repetidas veces.

—Ah…

Abajo a la izquierda, en diagonal, podía verse desde el tejado una parte de lo que parecía el jardín interior.

«Puede que sea aquí… No, seguro que es aquí», se dijo, y siguió avanzando un poco más.

Al otro lado del camino vio la luz de unos faroles acercándose al jardín y se detuvo en seco. Los guardias se dirigieron al portón de madera del jardín y se pusieron a hablar con un centinela, que asintió y procedió a hacer la ronda por la zona. La luz de su farol iluminó la arboleda. Mientras tanto, los guardias recién llegados se quedaron junto al portón.

Estaba claro que la vigilancia era muy estricta.

Teniendo en cuenta que se encontraban en un período de paz, esto resultaba bastante extraño.

Quizá se debía a que, aunque Terazawa Katataka no se arrepintiera de sus actos, sus vasallos se sentían culpables y responsables ante el Tenka y la sociedad de la clase de vida que llevaba su amo, plagada de truculentos secretos pasados y presentes.

Itarō se puso en marcha otra vez. El jardín era muy extenso y el farol del centinela ya no se veía, así que decidió entrar antes de que el guardia volviera.

Avanzó sobre el tejado más cercano al portón del jardín y pensó: «Aquí es».

Y, estirando los brazos y las piernas, se lanzó hacia la oscuridad.

«Es aquí. No hay duda».

Cuando descendió, enseguida se dio cuenta de que se encontraba en el lugar donde habían talado los arces, tal como le había explicado Gonbē.

Entonces se acercó a las contraventanas y se sacó de los riñones la navaja. Esta era un poco más gruesa y grande que una kodzuka, pero acababa en punta.

Introdujo el afilado extremo en la rendija de la puerta y contuvo la respiración.

Entonces… Al otro lado de las contraventanas, en el interior de la habitación, se escuchó un sonido extraño.

Itarō no sabía bien si había sido un ruido o un grito.

«¿Qué es eso?», pensó. Detuvo la navaja y prestó atención.

—¡Da la cara ahora mismo! —escuchó con claridad.

El grito atravesó las contraventanas acompañado por el sonido de unos pasos apresurados sobre el tatami.

«¡Maldición!», pensó Itarō. Estaba seguro de que lo habían descubierto.

Más tarde descubriría que no había sido así, pero en ese momento era lógico que lo creyera.

«Pero estoy seguro de que nadie me ha visto… —se dijo, y entonces una idea cruzó su mente como un relámpago—: ¡Katataka me ha descubierto!».

Puede que alguien hubiera sospechado de Gonbē, que lo hubieran apresado y le hubieran sonsacado que alguien se había infiltrado en aquella parte de la mansión. Eso explicaría aquel alboroto.

Itarō se alejó a toda prisa de las contraventanas; no tenía tiempo para forzarlas.

No le quedaba más remedio que destrozarlas a patadas, entrar de un salto y dar estocadas a diestro y siniestro como un loco hasta que lo mataran.

Las voces del interior iban en aumento y el ruido de las pisadas era casi ensordecedor.

Itarō se lanzó varias veces contra las contraventanas, pero eran muy gruesas y no cedieron.

—¿Quién anda ahí? —gritó alguien.

Uno de los centinelas del portón se le acercó por la espalda.

Mientras se giraba, Itarō desenvainó y atacó al guardia, aunque antes de hacerlo giró la hoja para golpearlo con el lomo de la katana.

—Argh… —gimió el centinela desde el suelo. Al verlo, a Itarō lo invadió el desasosiego.

«No, esto no funcionará… Así no conseguiré vengarme de Katataka».

Aunque las contraventanas seguían sin abrirse, el barullo del interior era cada vez mayor.

Por el camino que conducía a la puerta sur empezaron a oírse gritos, como si el personal acudiera en tropel y a toda prisa.

«Maldita sea… No me dejaré matar hasta que haya dado su merecido a Katataka».

No quería morir en aquel jardín antes de poner un pie en el interior de la mansión.

«¡No quiero!».

Entonces se percató de que el farol que había soltado el centinela cuando lo golpeó no se había apagado del todo.

Recogió el farol, que tenía el emblema familiar del clan Terazawa, se quitó rápidamente la tela negra que le cubría el rostro y echó a correr por el camino que conducía al portón.

—¡Oye, tú! —gritó el centinela al que había visto antes, corriendo hacia él desde el portón—. ¿Qué es lo que pasa? ¿A qué viene ese escándalo?

—¡Ha pasado algo gordo! —exclamó Itarō sin dejar de correr, y acto seguido le propinó un puñetazo tremendo en el costado.

Ni siquiera se detuvo a mirar al centinela, que cayó inconsciente, y siguió corriendo por el camino.

En dirección contraria se le acercaron tres centinelas más.

—¿Qué pasa? ¿Hay algún problema? —le gritaron.

—¡Ha pasado algo gordo! ¡Rápido! ¡Al jardín! —respondió Itarō al cruzarse con ellos, sin dejar de correr con un ímpetu escalofriante.

Como llevaba el mismo farol que ellos, estaban en alerta y el estrecho camino estaba envuelto en las tinieblas, seguramente pensaron que se trataba de uno de los guardias del jardín que iba a dar aviso con la urgencia requerida.

—¡Deprisa! —gritaron, y se dirigieron al jardín sin volver la cabeza ni una sola vez.

Itarō ya estaba corriendo por el camino que atravesaba la arboleda.

Frente a él había una garita.

Los tres centinelas que se encargaban de su vigilancia eran los hombres con quienes se había cruzado, los que se habían encaminado hacia el jardín, de manera que estaba vacía.

Una vez cruzado este punto, se llegaba al camino del muro interior.

Allí vio a varios centinelas normales y a la guardia nocturna corriendo de un lado a otro, abandonados a la confusión.

Itarō actuó como un autómata. Era como si estuviera soñando.

—¡Ha pasado algo gordo! ¡Rápido! ¡Al jardín! —gritó mientras atravesaba el barullo de hombres.

Afortunadamente, poco después dejó atrás la garita de la puerta del muro interior. En ese momento, alguien lo agarró del brazo.

—Soy yo, señor Itarō.

—¿Eh?

—Venga, rápido.

—Pero ¿quién eres?

—Tranquilo, no os preocupéis.

—De acuerdo.

—Ese farol tiene el emblema familiar; muéstrelo y podrá salir por la puerta sur.

En aquella zona también había gente corriendo caóticamente, por lo que nadie prestaba atención ni a Itarō ni a Gonbē.

Itarō, con la cabeza dominada por pensamientos de lo más extraño y como si hubiera perdido el sentido, se dirigió a la puerta sur. Los centinelas no lo detuvieron ni siquiera cuando cruzó la puerta a toda velocidad.

La vigilancia seguramente era más estricta con los que entraban que con los que salían. En un momento como aquel no iban a perder el tiempo deteniendo a un hombre como Itarō, que llevaba un farol con el emblema del clan Terazawa.

Aquella era una situación de emergencia. Itarō había estado convencido de que lo habían descubierto, pero la realidad era otra.

Justo cuando se acercó a la contraventana del dormitorio de Terazawa Katataka, en el interior del edificio estaba ocurriendo otro acontecimiento extraordinario.

Aunque estaba enfermo, el señor había ordenado que aquella noche le llevaran a una doncella llamada Rui. Tras obligarla a satisfacer sus perversos apetitos, hizo que se retirara y se dispuso a dormir.

En el momento en el que Itarō saltó al jardín, Katataka se despertó e hizo sonar la campanilla que tenía junto a la almohada para que acudieran los criados que estaban en la estancia contigua. Quería que lo ayudaran a miccionar.

Con la ayuda de un par de pajes, salió del dormitorio y avanzó dos o tres pasos por el pasillo de tatami que conducía a la letrina.

—¡Argh! —gritó Terazawa de repente. A continuación, se llevó ambas manos al pecho y se derrumbó.

—¡Excelencia!

—¿Qué os ocurre?

Los pajes estaban fuera de sí.

Hasta entonces, Katataka se había quejado frecuentemente de dolores en el pecho, pero nunca había gritado de aquella manera tan horrible.

—Ugh… Ugh…

Después de retorcerse en el pasillo, rechinando los dientes y convulsionando con los ojos en blanco, finalmente perdió el conocimiento, incapaz de resistir un sufrimiento tan brutal.

Y la que se montó fue de órdago.

Llamaron a los vasallos y todos se reunieron allí rápidamente. Llamaron al médico. Por un instante, creyeron que Katataka había dejado de respirar.

El caos de las habitaciones privadas de Katataka se extendió enseguida desde el pabellón de ceremonias y asuntos políticos al resto de la mansión. Sin embargo, los yakko no habían sido informados de la naturaleza del suceso, por lo que Gonbē pensó: «¡Han descubierto al señor Itarō!», y se dispuso a salir corriendo con la lanza teyari en la mano.

Sin embargo, resultó que Itarō no era la causa.

—La enfermedad de su excelencia se ha agravado mucho y por eso se ha formado este alboroto —le explicó Kamehira, el jefe de su sección.

Gonbē volvió a ocultar la lanza en el almacén, hecho un manojo de nervios, y corrió hacia la garita del muro interior.

Aunque su intención había sido averiguar los detalles de lo ocurrido, la casualidad quiso que se topara con Itarō, que salía de allí portando un farol.

Sin detenerse siquiera a aclararle qué era lo que había ocurrido, Gonbē lo ayudó a huir. Sin duda era un hombre de armas tomar.

«Esto se va a poner feo para mí también —pensó en un principio, por lo que se le ocurrió que lo mejor sería huir siguiendo los pasos de Itarō. Pero luego lo meditó mejor—. Será mejor que espere un poco, a ver cómo van las cosas. Al margen de lo que haya ocurrido con el señor Itarō en el jardín, todo irá bien mientras no recelen de mi comportamiento. Si huyo ahora, sospecharán de mí y eso los hará dudar también del verdulero Kohei».

Además, si se marchara ya no quedaría nadie allí dentro para informar del estado de las cosas en la mansión Terazawa.

No obstante, los dos guardias a los que Itarō había atizado en su huida no tardaron en recuperar el conocimiento. Entonces se supo que un hombre sospechoso se había introducido en el jardín interior, aunque se desconocía si el paroxismo de su excelencia tenía que ver con aquello.

A ciencia cierta, solo se sabía que era un villano.

Quien recibió la información de los centinelas fue Izaka Tōgorō, uno de los vasallos de Katataka.

—Entendido. No habléis de esto con nadie —les ordenó Tōgorō, asintiendo con la cabeza.

Tenía la intención de abrir una investigación secreta en el interior de la mansión y necesitaba discreción. Ni los guardias, ni los ashigaru, ni los yakko, ni las doncellas se librarían de su minucioso escrutinio.

Como sujeto de la investigación también se encontraba el verdulero Kohei, que entraba y salía asiduamente de la mansión Terazawa. Pero este, después de enterarse de ocurrido, había optado por hacer lo mismo que Gonbē y seguía llevando sus hortalizas como de costumbre.

Esa resultó ser una buena estrategia.

Medio mes después de los hechos, todavía no se sabía quién había sido el intruso.

Ni Kohei ni Gonbē habían atraído sospechas.

Como la enfermedad de Katataka no hacía más que empeorar, ya no dormía en la misma estancia que su esposa y, por tanto, no cabía la posibilidad de que llegara un primogénito que les sirviera de heredero.

Para los vasallos, este era el verdadero problema.

Los clanes que carecían de un heredero varón acababan siendo disueltos por el shogunato. Si Katataka moría sin descendencia, todos sus vasallos se quedarían sin amo y sin clan y se verían obligados a vagabundear como rōnin, siempre preocupados por qué comer al día siguiente.

Hasta entonces, los ministros más importantes se habían reunido con Katataka en distintas ocasiones para aconsejarle que adoptara a un niño, pero el señor era un demente y no atendía a razones. Aunque debía pensar en el futuro de su clan y de sus vasallos y no solo en su prosperidad, esto no era así.

La segunda residencia de Meguro

Llegó el verano.

Terazawa Katataka no había mejorado nada de su enfermedad. Cuando creían que estaba reponiéndose, de repente vomitaba sangre y perdía el conocimiento.

La noche en la que Tsukamoto Itarō se coló en la mansión Terazawa, Katataka se despertó para orinar y nada más salir al pasillo se desmayó por primera vez. Sin embargo, desde aquella noche, las pérdidas de conocimiento se habían vuelto frecuentes.

Cuando se encontraba algo mejor, desoía los consejos de sus ministros y médicos; pedía que le llevaran alcohol y a cualquier doncella que hubiera a mano para saciar con ella sus mencionadas perversiones. Cuando empeoraba, culpaba a sus criados indiscriminadamente y podía llegar a matarlos, de manera que la servidumbre vivía en un estado de continuo terror.

«A un amo así no se le puede servir —pensaban las criadas—. Ojalá nos dejaran marchar».

Las renuncias comenzaron a proliferar, aunque no eran peticiones que pudieran aceptar a la ligera. Si las doncellas abandonaban la mansión para volver a sus respectivos hogares, relatarían las historias anómalas que ocurrían en la mansión Terazawa y todo el mundo acabaría por enterarse.

Aquella idea era aterradora.

Si eso sucedía, tan solo sería cuestión de tiempo que los rumores llegaran a oídos del gobierno, de manera que Miki Heishichirō, el asistente personal de Katataka, se encontraba en un estado agónico.

«Tenemos que hacer algo», pensaba.

Además, la noche del primer desmayo se había colado un desconocido y todavía no habían conseguido descubrir qué había ocurrido.

Miki se veía obligado a atender y vigilar constantemente a Katataka, cuyo estado de semidemencia absorbía todo su tiempo y le impedía pensar en el asunto con la calma que requería.

—Investiga a toda la servidumbre de la casa —ordenó a Maruyama Sengorō, su subalterno de confianza—. Resulta plausible que el intruso tuviera ayuda desde dentro.

A pesar de la exhaustiva investigación que se llevó a cabo en secreto, el informe de Maruyama Sengorō concluyó: «Nada apunta a que alguien de la casa ayudara al intruso». Y, en ausencia de pruebas, el asunto quedó zanjado. «El intruso se infiltró solo desde el exterior».

Eso significaba que la vigilancia se había relajado, por lo que Miki regañó severamente a los guardias, a los ashigaru y a los criados de la casa.

—Un hecho tan lamentable no puede volver a repetirse, o lo pagaréis muy caro.

Kohei informó de ello a Tsukamoto Itarō.

—Parece ser que todo ha acabado sin consecuencias.

En ese momento, Itarō se encontraba oculto en el templo Banzuiin de Ueno.

—¿De verdad? ¡Cuánto me alegro!

—Gonbē sigue trabajando en la mansión.

—Aquella noche… Si no hubiera sido por Gonbē, no habría logrado escapar.

—No, vos fuisteis muy valiente. Gonbē se quedó sorprendido ante vuestro comportamiento.

—Yo no hice nada… —Itarō negó con la cabeza, mostrando una sonrisa amarga—. Me daba igual morir. En ese momento, tendría que haberme metido de cabeza en la habitación para acabar con Katataka.

—Si os hubierais quedado y las cosas no hubieran salido bien, habríais muerto como un perro.

—Uhm… Yo también lo pensé, por eso hui. No fue porque me entrara miedo de repente…

—Hicisteis lo correcto, señor Itarō.

—¿Y cómo va la enfermedad de Katataka?

—En cuanto a eso…

—¿Qué ocurre?

—No parece que vaya a reponerse.

—Uhm…

—Aunque corren rumores de que, desde que comenzó la estación lluviosa, ha mejorado un poquito.

—¿En serio?

—Si muriera por esta enfermedad, ya no podríamos hacer nada. Y Terazawa Katataka debe recibir su justo castigo de vuestra mano. De lo contrario, el espíritu del difunto Tsukamoto Iori no descansará en paz.

—No, no…

—¿Qué? ¿Cómo que no?

—Verás, Kohei…

—¿Sí?

—A mí me parecería bien que a Katataka lo matara su enfermedad.

—Pero entonces no podríais vengar la muerte de vuestro padre.

—¿Y qué más daría? Los daimyō como Katataka no traen nada bueno al mundo. Son una ruina y condenan al sufrimiento y a la tristeza a las innumerables personas que viven en su región y en su castillo.

—Eso es cierto.

—Si Katataka muriera, podría ser por el odio de mi padre y de tantos otros que fueron asesinados por su culpa. La enfermedad que lo ha golpeado podría estar causada por el rencor de sus víctimas.

—Comprendo.

—Da igual cómo suceda, maese Kohei: lo importante es que Katataka ya no esté en este mundo. Con eso me basta.

En ese momento, Kohei entendió que Tsukamoto Itarō no solo necesitaba aplacar su ansia de venganza.

«Es dos años más joven que yo, pero pensamos de un modo completamente diferente».

La profundidad y grandeza de las ideas de Itarō maravillaba a Kohei.

—No obstante… —titubeó Itarō—. Si Katataka llegara a mejorar, tendría que acabar con él. ¡Iré a por él cueste lo que cueste! —sentenció con determinación.

—Entendido. Le contaré a Gonbē todo lo que me has dicho.

—Siento estar causándoos tantas molestias con todo esto, Kohei.

—No pasa nada. Y, cambiando de tema, ¿qué debo hacer con la carta que me entregasteis para Mizuno Jūrōzaemon?

—Guardadla, por el momento.

—Pero ya no…

—Maese Kohei, no creo que Katataka vaya a morir pronto por esa enfermedad —le dijo. Kohei aguantó la respiración—. Sigo decidido a castigarlo.

—Entiendo.

—Aunque tuve que huir, he ganado confianza en mí mismo. Al fin y al cabo, logré colarme en el jardín y llegar hasta su dormitorio.

—Sí, pero desde aquella noche han trasladado sus aposentos a otra parte. Por lo menos, eso es lo que me ha contado Gonbē.

—Era de esperar.

—Ahora Gonbē está tratando de no moverse mucho para no llamar la atención. Aun así, en cuanto tenga la oportunidad descubrirá dónde duerme ahora Katataka y nos lo transmitirá.

—Comprendido. Cuánto lo lamento… No hago más que causaros molestias a todos, pero no tengo más remedio que recurrir a vuestra ayuda. Perdonadme, maese Kohei —dijo Itarō, poniendo las manos en el suelo en una reverencia.

Efectivamente, Gonbē estaba atento a cualquier rumor que corriera por la mansión Terazawa y así se enteró de que Katataka había comenzado a recuperarse poco a poco de su enfermedad.

—Su excelencia siempre está más fuerte en verano —se decían los ministros y los vasallos de relevancia con expresión aliviada.

No era que les preocupara el futuro de su señor. Lo que pasaba era que, si moría sin un heredero, el feudo de ochenta y tres mil koku se desmembraría y todos tendrían que buscarse la vida.

—En cuanto el señor mejore, tendrá que decidir qué va a pasar con el tema del heredero. Eso también os concierne a vos —dijeron a Miki Heishichirō.

Miki Heishichirō compartía la misma opinión sobre el heredero del clan Terazawa que aquellos vasallos y ministros, pero Katataka estaba totalmente en contra de la adopción.

—Deja de decir tonterías —decía—. Puedo tener un hijo cuando quiera.

Como no ponía un dedo encima a su esposa legítima, era de suponer que quizá deseaba tener hijos con otras mujeres.

Pero no, esa no era su intención.

Aun así, Katataka pensaba bastante en el tema y tener un heredero le parecía importante. Quizá por eso tomaba a la primera mujer que le gustaba y la arrastraba a su lecho, en un esfuerzo por conseguir un heredero.

Así que Miki Heishichirō optó por no volver a sugerir la idea del hijo adoptivo a la ligera. No le había sido fácil ganarse el favor de Katataka y no quería perderlo.

—Se hará como usted diga, excelencia.

Si seguía insistiendo en el tema del hijo adoptivo, tal como le pedían los ministros, temía encolerizarlo y acabar como Tsuji Jūrō.

«El señor debería tener un hijo con alguna mujer que le gustara. Aunque, bueno, eso tampoco sería necesario… Se podría concebir a un niño en secreto y hacerlo pasar por su hijo».

En resumen: de entre las doncellas con quienes Katataka había yacido, se seleccionaría a una y se la haría partícipe del plan para que anunciara «Estoy embarazada de su excelencia».

Por supuesto, recibiría el rango de concubina que ha dado un hijo al señor, por lo que ascendería socialmente y todos sus deseos se verían colmados. Además, su hijo heredaría el clan Terazawa y sería el nuevo señor.

Puede decirse que, para las mujeres de aquella época, se trataba de un gran logro.

Si la mujer elegida no guardaba el secreto, siempre podrían matarla sin que nadie se enterase. Pero, si era discreta…

«Podría aliarse conmigo y juntos controlaríamos Karatsu, un feudo de ochenta y tres mil koku».

La ambición de Miki Heishichirō había despertado.

Si su plan salía bien, Miki se convertiría en el gran benefactor de la mujer y formaría una alianza con el resto de caballeros que conocieran el secreto. Parecía que su futuro se abría ante él con una grandeza que no había previsto. Dependiendo de cómo fueran las cosas, podría ascender a ministro del Consejo de Vasallos y controlar los ochenta mil koku de Karatsu. No era un sueño descabellado.

El único problema era… ¿De dónde sacaría al bebé?

¿Y cómo conseguiría engatusar a Katataka?

«Por más que lo piense, tal y como estamos ahora, no puedo hacer nada», concluyó.

Lo primero sería apaciguar el ánimo de Katataka. Además, sin que su señor y el resto se dieran cuenta, empezaría con los preparativos para dar con la mujer y el niño.

Por supuesto, esto no lo podría hacer en solitario.

De entre sus vasallos de confianza, elegiría a tres o cuatro que considerara adecuados y los haría partícipes del plan.

Mientras se devanaba los sesos, Miki Heishichirō miraba al cielo estival de Edo, con el calor propio de la estación. La expresión de su rostro era de sombría fatiga; cuando llegó el atardecer, todavía no había conseguido acallar sus preocupaciones. No había comido y el estómago empezaba a dolerle.

«Ya está…», se dijo, tomando una decisión.

Para llevar a cabo su conspiración, la residencia oficial en el castillo de Edo no resultaba adecuada.

«Es una suerte que su excelencia esté enfermo».

Con la excusa de su convalecencia, Miki Heishichirō le sugeriría que se trasladaran a la segunda residencia de Meguro.

Empezó a trabajar para que así fuera.

Había que encontrar a una mujer que estuviera de acuerdo, enviarla a Meguro y ponerla al alcance de Katataka. Pasados unos meses, la mujer anunciaría que estaba embarazada.

Katataka estaría exultante de gozo, no cabía duda, creyendo que por fin tendría un hijo, y entonces volverían a la mansión principal. Con la excusa de la preparación del parto y el posparto, la mujer se quedaría en la segunda residencia hasta el día del nacimiento.

Llegado ese momento, encontraría a un niño recién nacido en cualquier otro sitio, se haría con él y se lo entregaría a la mujer. Y ella fingiría que había tenido al niño y se lo presentaría a Katataka como su hijo legítimo.

Aquel era el plan original.

Para llevarlo a cabo, habría que meter en el plan al médico de la familia Terazawa y a las doncellas que atendieran a la mujer.

«Cuando ya no me sirvan, me desharé de ellos», pensó.

Finalmente, Miki Heishichirō se presentó ante Terazawa Katataka.

—Permitid que ose haceros una sugerencia…

E inmediatamente le recomendó que convaleciera en su segunda residencia.

—A diferencia de esta mansión, Meguro está lejos del centro de la ciudad y podréis divertiros de muchas maneras sin las ataduras que tenéis aquí.

A medida que hablaba, podía ver cómo se iluminaban los ojos de Katataka, que empezaba a esbozar una sonrisa.

—Uhm… Divertirme… ¿Quieres decir que allí me proporcionarás diferentes y variados entretenimientos?

—Así es.

Terazawa Katataka asintió.

—Bien, pues vayamos a Meguro.

—De acuerdo, pero tendréis que esperar a que esté todo listo.

—Date prisa.

—Sí, excelencia.

Miki Heishichirō abandonó las habitaciones privadas de su señor y se dirigió al despacho de ceremonias y asuntos políticos, donde ordenó:

—Llamad a Maruyama.

Este se personó a los pocos minutos.

—Maruyama, acércate más.

—Sí.

—Lo cierto es que…

—¿Sí…?

Hacía tiempo, Maruyama había empleado su pericia con las armas de fuego para disparar contra Sasamata Takanosuke y había fallado estrepitosamente. Por esta razón, no se atrevía a acercarse demasiado a Miki Heishichirō.

Después de aquello, había recibido una terrible reprimenda de Miki y había perdido la confianza en sí mismo como tirador.

Aquella vez, el disparo de Maruyama Sengorō no mató a Sasamata por pura casualidad. Si el dueño de la pensión Fukuroya no lo hubiera llamado, la bala habría impactado en el centro del pecho de Sasamata.

Sin embargo, Maruyama desconocía este hecho.

«Ah… Mi brazo ya no es infalible», se lamentaba, hundido en la desolación.

Cuando Miki Heishichirō lo llamó, se encontraba en ese estado.

Maruyama llegó al despacho descorazonado, pensando: «¿Va a reñirme de nuevo?». Pero su intuición le falló.

—Maruyama, quiero confiarte algo —dijo Miki Heishichirō, dirigiéndole una mirada afilada—. Se trata de un asunto importante para el clan.

—¿Sí?

La singularidad de la situación empezó a ponerlo nervioso.

Miki se acercó a él como si fuera a abrazarlo.

La posición de Maruyama Sengorō como vasallo no era demasiado elevada, así que no podía olvidar la deuda que tenía con Miki Heishichirō, que lo había convertido en uno de sus favoritos.

Aquel renombrado arcabucero era, en realidad, un mujeriego incorregible. A pesar de tener esposa e hijos, ya había tenido varios accidentes con las mujeres de la mansión con las que tonteaba. En todas esas ocasiones, Miki lo había protegido; incluso había conseguido que ascendiera poco a poco. Por lo demás, se trataba de un hombre callado como una tumba en quien se podía confiar y que haría exactamente lo que Miki le ordenara.

«Primero, tengo que poner al corriente a Maruyama Sengorō y convertirlo en mi hombre de confianza», pensó Miki Heishichirō. Aquello era lo más lógico.

Después de escuchar su explicación, Maruyama Sengorō no dijo ni una sola palabra, aunque sin duda estaba pensando: «Esto es un marrón de cuidado. Aunque, si el señor Miki ha tomado una decisión tan drástica, por algo será».

Tomar a un niño cualquiera y hacerlo pasar por el hijo de su excelencia para que fuera el heredero de la familia Terazawa constituía una conspiración mayúscula.

Si por alguna razón se llegaba a descubrir, ni la familia Terazawa ni el shogunato se quedarían de brazos cruzados.

Todos los implicados, empezando por Miki como instigador del plan, tendrían que mental izarse de que estaban arriesgando la cabeza y de que el clan de ochenta y tres mil koku podría acabar destruido.

Si se descubría, todo estaría perdido, aunque a Maruyama aquello le parecía preferible. A fin de cuentas, la complicada situación actual del clan era peor.

«Lo más probable es que el señor no consiga tener descendencia…», pensaba también Maruyama Sengorō.

Si aquel plan tenía éxito, Katataka podría dejar de preocuparse por el asunto de su heredero, por mucho que le gustara violar mujeres.

Además, su enfermedad no hacía más que empeorar. Mientras continuara con aquel estilo de vida, la vida de Terazawa Katataka no se prolongaría mucho más. Y si moría antes de designar un heredero, la familia Terazawa sería desmantelada, quisieran o no.

Así lo dictaban las leyes de los samuráis.

Además, desde la revuelta de Amagusa y Shimabara, el gobierno no tenía en buena estima a Terazawa Katataka y no mostraría ningún tipo de clemencia. Por ello, el clan Terazawa se dirigía con toda seguridad hacia la extinción.

«Es mejor actuar a esperar que eso suceda…». Así que, al final, Maruyama Sengorō tomó una decisión.

—Si hay algo que yo pueda hacer para ayudaros… —respondió a Miki Heishichirō.

—¿Trabajarás para mí?

—Sí.

—Podría costarte la vida.

—Lo sé.

—A cambio, si conseguimos completar esta tarea con éxito, no te quedarás como estás. Te ascenderé a un puesto tan elevado que podré compartir contigo los ochenta mil koku de Karatsu.

Maruyama sintió un estallido de gozo.

Si la conspiración llegaba a buen puerto, el señor Miki se convertiría con toda seguridad en ministro del clan. Y, si eso ocurría, Maruyama también se haría con un puesto importante. Nunca se le había ocurrido algo así hasta entonces.

A continuación, Miki Heishichirō hizo a Maruyama Sengorō una petición que no esperaba. Al oírla, el propio Maruyama se quedó atónito.

—Maruyama, tú serás el padre del hijo de nuestro señor.

—¿Yo?

—Aunque debería encargarme yo, hay tantas cosas de las que tendré que ocuparme que no me quedará ni un minuto de descanso.

De hecho, Miki Heishichirō tenía esposa y dos hijos, pero ni siquiera tenía tiempo para sentarse a comer con ellos. Katataka no permitía que Miki Heishichirō, a quien tanto apreciaba, se separara de él ni un minuto. Además, si osaba separarse de su señor, nadie sabía qué desagradables acontecimientos podían ocurrir.

—Lo harás tú en mi lugar —concluyó.

Maruyama Sengorō ya había tenido unos cuantos bastardos con mujeres con las que se había amancebado, por lo que parecía una acertada elección como padre del hijo de Katataka.

Por otro lado, la madre debía contar con el favor de Katataka. Precisamente por eso…

—Si alguien se entera de que estoy metido en esto, tendremos un problema muy grave —insistió Miki, enfatizando sus palabras con un asentimiento—. ¿Qué me dices, Maruyama?

—Señor…

Los dos se miraron fijamente.

En aquel momento no estaban actuando dejándose llevar por la maldad, aunque con aquella conspiración ambos escalarían socialmente y se asegurarían el éxito en la vida.

Si no lo hacían, en un futuro nada lejano la familia Terazawa desaparecería.

Si su excelencia caía, todos sus vasallos caerían con él, así que tenían que conseguir un heredero.

Como Terazawa Katataka estaba completamente en contra de adoptar a su primogénito, no tenía sentido esperar a que los días y meses siguieran sucediéndose.

—Podéis contar conmigo —dijo por fin Maruyama Sengorō tras un largo silencio.

Estaba muy seguro de sí mismo. Su impresionante cuerpo de treinta y tres años, esculpido por las artes marciales, rebosaba salud y ya había tenido cuatro hijos con su esposa legítima. Si se unía a una mujer joven y sana, seguro que tendrían un hijo.

—Sin embargo…

—¿Señor?

—En cuanto a la madre… ¿Conoces a alguien de confianza?

—Pues… —Maruyama Sengorō se mantuvo pensativo unos minutos, en silencio—. Habrá que esperar un poco.

—Ya. Tiene que ser alguien que entienda la importancia del asunto. Y, sobre todo, que sea discreta…

—Exacto.

—Creo que debería ser alguien de la propia mansión, ¿no te parece?

—Veamos…

—Yo también pensaré en ello.

—Entonces, ¿cuándo se marcha su excelencia a Meguro?

—Hay que preparar la segunda residencia y se debe enviar la petición de rigor al gobierno… Como mínimo, creo que tardaremos unos diez días.

—Comprendido.

—Me parece que lo mejor será actuar cuando el señor se haya trasladado a Meguro. Yo me ocuparé de él y me encargaré de que sus cambios de humor no afecten al plan —dijo Miki Heishichirō. Continuó, con tono melancólico—: En realidad, estamos con el agua al cuello. —De repente, recordó algo—. Por cierto, Maruyama, en cuanto a lo del asesinato fallido de Sasamata Takanosuke…

—Ah, eso. Dejadme deciros que lo lamento de verdad. Fue una vergüenza.

—Ya está bien, demos el asunto por zanjado. ¿Aún no se tiene ninguna pista sobre el paradero de Sasamata?

—He estado investigando por aquí y por allá, pero por ahora no tengo nada.

—Nunca se puede saber lo que un tipo como ese va a hacer. Sasamata está al corriente del secreto de nuestra familia; no podemos permitirnos ningún descuido.

—De acuerdo.

—¿Y aquella pensión de Kanda? La Fukuroya. ¿Qué ha sido de ella?

—Está cerrada y el viejo propietario se encuentra en paradero desconocido.

—Por otro lado…

—¿Sí?

—La otra noche, cuando el señor se desmayó, un intruso entró en el jardín, ¿cierto?

—No me digáis que podría ser Sasamata Takanosuke.

—No lo creo. Sasamata me odia a mí, no tiene ninguna razón para atacar a su excelencia.

—¿Y si…?

—¿Y si qué?

—He estado dándole vueltas desde el otro día y me da la impresión de que…

—Habla.

—¿No sería Tsukamoto Itarō?

—Uhm… —Miki se cruzó de brazos y dejó escapar un gruñido—. Lo veo poco probable, aunque…

—De todas formas, debemos actuar con extrema precaución.

—Te lo pido por favor, Maruyama. Trabaja con mucha cautela y presta atención a los detalles. Espero que cumplas con la responsabilidad acorde con tu puesto… Hablaré con el señor lo antes posible, puede que mañana.

Dos días después, Maruyama Sengorō recibió un aumento de cincuenta koku que, sumados a su antiguo estipendio de cincuenta, hacía un total de cien koku. Además, fue ascendido a censor.

El cargo llevaba aparejadas las funciones de inspección y monitorización tanto de las palabras como de los actos de los vasallos, así como la observación del cumplimiento de las regulaciones. Para un jefe de arcabuceros en tiempo de paz, resultaba un puesto de lo más adecuado.

Aquello había sido propiciado por Miki Heishichirō. Cuando se lo propuso a Terazawa Katataka, este le respondió:

—Haz lo que te dé la gana. Por cierto…

—¿Excelencia?

—¿Cuándo nos vamos a Meguro?

—Tendréis que esperar un poco más.

—Supongo que nos llevaremos a las mujeres.

—Por supuesto.

—Es que…

—¿Sí?

—Las mujeres de la mansión ya no me parecen divertidas. Ya las he catado a todas.

—Entiendo…

—Podrías ir a la caza de unas cuantas campesinas jóvenes de los alrededores de Meguro, ¿no? ¿Qué te parece?

—Serían mujeres de baja estofa… No podría ser.

—¿Cómo que no?

—Dejad que os lo explique…

—¡Cierra el pico! —gritó Katataka. El color de su rostro había cambiado abruptamente.

Cuando se ponía así, si seguía llevándole la contraria, Miki Heishichirō sabía que peligraba su cuello.

—De… De acuerdo, excelencia.

—Ajá —replicó Katataka. Cuando el brillo lechoso se esfumó de sus ojos de víbora, prosiguió—: Me muero de ganas, Miki.

—Sí, excelencia.

Miki se retiró y, cuando salió al pasillo de las estancias privadas del señor, sintió por primera vez un odio terrible hacia Katataka.

«Esto no puede seguir así. El señor está loco de remate —pensó. No podía perder ni un segundo más en poner en marcha el plan que había urdido—. Sin embargo…».

Los ánimos de Miki se ensombrecieron de nuevo.

Aunque consiguiera llevar adelante su plan del falso heredero, eso no sería suficiente…

Si Katataka fallecía mientras su heredero seguía siendo un infante, el gobierno del shogunato no permitiría la sucesión. Se habían dado bastantes casos parecidos.

«Eso significa que Katataka tiene que sobrevivir, al menos, otros diez años…».

La idea le resultaba descorazonadora.

La segunda residencia de Meguro era una villa para pasar las vacaciones.

El Meguro de aquella época no tenía nada que ver con el barrio de Tokio de hoy en día, ya que antes solo era un pueblo en el condado de Ebara. Era rural y no formaba parte del núcleo urbano de Edo.

Estaba rodeado de montañas, valles, bosques y más bosques. Y en su centro se extendían las casas de los labriegos y los campos de cultivo, además de sus famosos templos, como el Meguro Fudō.

Los caminos que lo conectaban con el centro de Edo eran muy buenos y, por eso, a pesar de contar con el encanto bucólico del campo, resultaba una zona muy conveniente. Era natural que estuvieran allí muchas segundas residencias de daimyō y samuráis.

La segunda residencia de Terazawa Katataka se alzaba frente a Gyōninzaka, entrando a la izquierda. El edificio estaba en una alta colina y su jardín se extendía hacia un valle situado al este. Tanto el interior como el exterior de la propiedad estaban cubiertos por una densa masa de árboles y arbustos. Comparada con la bulliciosa mansión principal, parecía hallarse en otro mundo.

Siguiendo las órdenes de Miki Heishichirō, los vasallos, los ashigaru y los mozos ya se habían trasladado a Meguro y se habían puesto a trabajar en los preparativos pertinentes.

Los yakko, incluyendo a Gonbē, también se habían trasladado.

—Nosotros también tenemos que ir a la segunda residencia —había anunciado el jefe de sección, Kamehira, a Gonbē.

—¿A Meguro?

—Sí.

—¿Qué hay allí que sea importante?

—No lo sé bien. Supongo que…

—¿Qué pensáis?

—Que será para ayudar a su excelencia a recobrarse de su enfermedad.

—Entiendo.

La sangre de Gonbē empezó a agitarse.

—Además, no podemos olvidar lo que ocurrió. Si un extraño vuelve a colarse en la mansión, acabaremos pagando nosotros el pato.

—Cómo no…

—Así que van a aumentar bastante la vigilancia.

Por lo visto, iban a construir más vallas y muros alrededor de los pabellones donde se alojaría Katataka. El gasto que supondría todo aquello sería más que considerable.

Reunieron a los peones y comenzaron las reformas de la segunda residencia. En diez días, difícilmente habrían terminado.

—¿Todavía no? ¿Todavía no? —se quejaba Katataka.

Estaba impaciente por saciar sus depravados apetitos sexuales con las doncellas campesinas que seguramente podrían conseguir en la zona de Meguro a cambio de dinero.

Gonbē le contó todo aquello al verdulero Kohei, que de inmediato se desplazó al Banzuiin para hacérselo saber a Tsukamoto Itarō.

«Si dejo escapar esta ocasión, ya no habrá otra», pensó este en cuanto se enteró.

—Maese Kohei, quiero volver a intentarlo —le dijo.

—Pero… Todavía no ha transcurrido el tiempo suficiente desde el follón que se organizó el otro día —replicó Kohei, sorprendido—. ¿Estáis seguro?

—Claro. Esto es un golpe de suerte.

—Ah, ¿sí?

—¿Y bien? ¿Qué día viajará Katataka a Meguro?

—Eso no se sabe todavía.

—Entiendo…

—Si por él fuera, se iría mañana mismo; están haciendo los preparativos a todo correr. Eso es lo que me ha contado Gonbē.

—Tendrán que enviar una petición al shogunato.

—Claro.

Itarō se quedó callado. Tras pensar, acabó por tomar una decisión.

—Muy bien —dijo, asintiendo—. Primero quiero saber qué día y a qué hora se marchará Katataka. Solo con eso, ya me basta.

—¿Será entonces cuando…?

—Sí, maese Kohei. Exacto. Es justo como habéis pensado.

—¿Vais a atacar la comitiva de Katataka?

—Ajá.

—Pero, señor Itarō, es probable que el cortejo salga de la mansión a plena luz del día y que no llegue a Meguro hasta el atardecer.

—Sí, eso jugará en nuestro favor. No esperarán un ataque a plena luz del día.

—Podríamos hacer un ataque conjunto.

—No, lo haré yo solo.

—Pero eso es una locura…

—Si os paráis a pensarlo, es igual de arriesgado que intentar colarse de noche en la segunda residencia. Pasará lo mismo que el otro día y todo acabará como el rosario de la aurora. Prefiero enfrentarme al problema con la mente libre de pensamientos destructivos. Quiero intentarlo sin pensarlo demasiado, como si tal cosa.

—Como vos queráis. Si necesitáis ayuda, contad conmigo.

—Por supuesto que precisaré de vuestra ayuda.

—Bien.

—Pero solo yo me encargaré del ataque.

—No, señor Itarō. Yo iré con vos.

—Vuestra disposición me halaga. Y os lo agradezco, pero vos tenéis que encargaros de entregar la carta de mi confesión a Mizuno Jūrōzaemon. Eso no puedo pedírselo a nadie más que a vos, maese Kohei.

—Ah… Es verdad.

—Os lo ruego.

—Está bien. Informaré a Gonbē lo antes posible.

—Procurad hacerlo con la máxima discreción.

—De acuerdo.

Un día después de la visita del verdulero Kohei al Banzuiin, Tsukamoto Itarō pidió un favor a uno de los jóvenes novicios sin que el abad Ryōseki se enterara.

—Quiero que me dejes la cabeza monda y lironda. Por un día, voy a convertirme en un monje.

El novicio hizo una mueca de extrañeza, pero Itarō sonrió.

—Venga, hazlo. Por favor.

Y allí mismo el novicio le afeitó la cabeza por completo.

—También quiero prepararme para ir a mendigar.

—De acuerdo.

Nada más salir del cuarto de Itarō, antes de hacer los preparativos, el novicio consultó discretamente al reverendo Ryōseki.

—Eso es lo que me ha dicho el señor Itarō. ¿Qué le parece?

—Que haga como guste —repuso el abad.

De manera que los preparativos se completaron inmediatamente.

Itarō, con el rostro oculto bajo un sombrero cónico y ropa de monje mendicante, abandonó el Banzuiin.

Llevaba una sonrisa de satisfacción en el rostro.

La noche anterior, justo después de que Kohei regresara a su casa, se le había ocurrido que un disfraz le serviría de ayuda.

«Este me irá bien», pensó.

En aquel entonces, los monjes que ejercían el sacerdocio budista no eran tratados con el mismo respeto que hoy en día, ya que los templos y monjes acumulaban muchos privilegios otorgados por el shogunato.

Itarō creía que con aquel disfraz de monje podría obrar de manera mucho más segura.

Después de que Itarō se marchara del templo, el novicio se lo contó todo al abad.

—Vaya, menuda determinación —dijo este—. ¡Si hasta se ha afeitado la cabeza!

Y entonces se le vino una idea a la cabeza.

—Ah, claro —se dijo, como si se le hubiera ocurrido algo—. Ahora lo entiendo.

Y empezó a reír por lo bajo.

Itarō, disfrazado de monje, se dirigió directamente a la puerta Onarimon del castillo de Edo.

Con toda seguridad, la comitiva de Katataka saldría de las murallas en dirección a Meguro tomando el puente Shibaguchibashi, actualmente el puente Shinbashi, hacia Horibata. A partir de ahí seguirían por la ruta de Tōkaidō dejando el templo Zōjōji a su derecha hasta que llegaran al puente de Kanasugi.

Tras cruzarlo, girarían hacia Azabu y llegarían a Meguro.

«Pero también podrían subir a Hijirizaka por el cruce de Fudanotsuji y desembocarían en Shiraganedaichō», pensó.

Desde Shiraganedaichō hasta Meguro solo había un camino.

Itarō, protegido por su sombrero cónico de mimbre, examinó y recorrió el camino que tomaría el séquito de Katataka.

Después de cruzar el puente Shibaguchibashi, se encaminó hacia Gensukechō.

«¡Ya lo tengo!». Se le había ocurrido otra idea.

La verdulería de Kohei estaba en Gensukechō, no demasiado lejos de la mansión Terazawa, tras la puerta de Onarimon.

«Puedo esconderme en casa de maese Kohei y esperar allí la partida de Katataka. Así, aunque se marchen sin previo aviso, me enteraré mucho más rápido que esperando en el Banzuiin a que Gonbē me avise», pensó.

Vio la casa de Kohei a mano izquierda.

Este estaba dando instrucciones a unos trabajadores que cargaban hortalizas en un carro. Puede que estuvieran a punto de salir para ir a la mansión Terazawa.

Itarō pasó junto a Kohei y este no se dio ni cuenta. Él solo había visto a un monje mendicante cualquiera.

A Itarō se le escapó una sonrisa bajo el sombrero cónico de mimbre.

Desembocó en el cruce de Fudanotsuji, subió por la colina de Hijirizaka y llegó a Shiraganedaichō. Pasado ese punto. Edo dio paso al campo.

A ambos lados del camino se sucedieron durante un trecho templos y segundas residencias de nobles y guerreros. A continuación, apareció ante su vista el paisaje de la aldea de Meguro, en el condado de Ebara.

Como aquel camino llegaba hasta el templo Meguro Fudō, había teterías por todas partes y mucho tráfico de personas.

Itarō estudió el paisaje circundante mientras caminaba deliberadamente despacio. Cuando sus ojos se posaron en la segunda residencia Terazawa, ya se avecinaba el crepúsculo.

No tenía intención de acercarse a la puerta principal, pero se introdujo en un campo de cultivo que había delante del pequeño valle. Allí, se sentó al borde del despeñadero, sacó sus bolas de arroz de una fiambrera y empezó a comer.

Había llevado la fiambrera para el mediodía, pero estuvo investigando con tanto entusiasmo que se le pasó el tiempo sin darse cuenta.

Mientras comía, examinó desde lejos el aspecto de la segunda residencia de los Terazawa.

Los ashigaru estaban apilando bambú verde y lo que parecía madera en el camino que conducía a la puerta principal.

«Efectivamente, se están apresurando con los preparativos».

Todo apuntaba a que infiltrarse en aquella villa rodeada por una densa masa de árboles y arbustos resultaría mucho más fácil que hacerlo en la residencia principal situada tras la puerta Onarimon. Empero, después de la que se había montado en aquella ocasión, la vigilancia se acrecentaría en el interior.

«Al final resultará igual de peligroso», pensó.

Habían ordenado a Gonbē que se trasladara a la segunda residencia para ayudar con los preparativos, por lo que ya debía de estar por allí.

«Si es así, no habrá nadie en la mansión de Edo que pueda avisarme de la salida de Katataka. Eso es un gran problema». Itarō acababa de darse cuenta de ello.

Cuando las tinieblas se espesaron, regresó.

Había empezado a hacer frío. Se notaba que el verano estaba presto a acabar.

Cuando llegó a Shiragane, siguió avanzando en dirección este y se cruzó con un hombre cabizbajo que parecía un campesino de la zona, ataviado con un sombrero de paja.

A Itarō le pareció un anciano. Como solo parecía un viejo, no se fijó demasiado en él.

El caminante, por su parte, debió de creer que Itarō era un monje mendicante.

Ambos se cruzaron delante del templo de Myōenji.

Itarō se dirigía a la ciudad y el hombre del sombrero tomó un camino que giraba a la izquierda justo delante del templo. Dicho camino descendía un buen rato antes de girar ligeramente hacia la izquierda hasta llegar a una casa de campesinos rodeada por un muro de tierra prensada.

Era la más suntuosa de todas las casas que había por allí.

El hombre del sombrero se acercó y un anciano salió a saludarlo.

—¡Bienvenido!

Se trataba de Genroku, el dueño de la pensión Fukuroya, ubicada a orillas del río Kanda.

El que acababa de quitarse el sombrero estaba muy demacrado, aunque era totalmente reconocible: se trataba de Sasamata Takanosuke.

—Hoy he caminado mucho —dijo Sasamata.

La herida que la bala de Maruyama Sengorō le había hecho en el hombro izquierdo había curado rápidamente. Aunque había ganado algo de peso, su enfermedad pulmonar no hacía más que empeorar.

La noche del disparo, Sasamata siguió el consejo de Genroku y se escondió en la aldea de Meguro. Aquella casa de campesinos había pertenecido a la difunta esposa de Genroku.

Como Sasamata todavía disponía de una considerable cantidad de dinero, propuso a Genroku:

—Quiero que te ocupes de mí.

—Os podéis quedar todo el tiempo que queráis —respondió el posadero, encantado al recibir el dinero.

«Ahora ya puedo morir tranquilo —pensó Sasamata—. Aunque antes debo hacer una cosa».

Seguía furioso por lo de aquella noche. Miki Heishichirō lo había traicionado.

«Yo iba a decirle dónde estaba Tsukamoto Itarō, no pretendía engañarlo».

Y, a pesar de ello, Miki había intentado asesinarlo.

Para colmo, lo había hecho usando un arcabuz, de la manera más cobarde posible.

Sasamata no podía perdonárselo.

«No moriré hasta que haya matado de un tajo a ese Miki Heishichirō».

Ese se había convertido en su principal objetivo.

Desde que se trasladó a Meguro, había vomitado sangre varias veces y sufría una fiebre alta que no remitía.

«No me queda mucho tiempo más…», pensó. Estaba seguro.

Si había conseguido levantarse y volver a andar, era exclusivamente por su rabia contra Miki Heishichirō.

«Precisamente por ir siempre acompañados de tipejos como Miki, los monstruos como Terazawa Katataka campan a sus anchas, haciendo lo que les viene en gana».

Aunque eso era lo que creía, no sentía una inquina especial por Katataka, ya que este no le había hecho nada.

Más bien era todo lo contrario: el señor había tenido en alta estima la destreza de Sasamata con la espada. Un día en el que se encontraba en un estado de ánimo excelente, obsequió a Sasamata con unas palabras cargadas de evidente aprecio: «Tsuji Jūrō ha encontrado a un buen guerrero».

Por eso no podía odiarle.

A veces, Fulano critica a Mengano en presencia de Zutano:

—¿Sabes? En realidad, Mengano es un inútil y no podría ser más despreciable.

Pero Zutano piensa: «Mengano siempre ha sido amable conmigo. Es un buen hombre, así que no entiendo cómo puede Fulano hablar mal de él».

«Fulano es un maldito egoísta que solo piensa en él», piensa Fulano, por contra.

De manera que, entre Fulano y Mengano, la cosa nunca va a ir bien.

Aunque todo el mundo sabía que Terazawa Katataka y los de su calaña eran malos señores, aquellos que no habían sido directamente perjudicados por ellos no tenían ninguna razón para guardarles rencor.

«Fue Miki Heishichirō quien ordenó que me mataran —pensaba Sasamata Takanosuke mientras recuperaba las fuerzas—. Ahora se va a enterar».

A diferencia de Tsukamoto Itarō, que quería atentar contra Katataka, Sasamata solo quería vengarse de Miki Heishichirō, para lo cual dispondría de muchas oportunidades.

Por ejemplo, Miki siempre iba a solas a Yoshiwara cuando quería despejarse un poco. Y si por lo que fuera no podía apartarse del lado de su excelencia, tampoco importaba gran cosa.

Sasamata Takanosuke sabía bien dónde estaba la nagaya donde vivía Miki en el interior de la mansión Terazawa. El edificio estaba cerca de la puerta principal, es decir, siguiendo el muro por el lado norte. Y aunque colarse en el distrito del castillo de Edo podría resultar complicado, Sasamata había vivido allí y no lo veía imposible, en caso de que lo necesitara.

«No hay nada que no pueda conseguir».

Tenía la intención de matar a Miki en su nagaya, aunque quizá sería mejor hacerlo cuando Miki Heishichirō hubiera salido de la mansión.

Daba igual que fuera a pleno día. Se acercaría corriendo y lo haría.

«De un solo golpe».

Si se esforzaba, Miki no tendría escapatoria.

Sasamata Takanosuke llevaba ya unos días subiendo y bajando por Meguro, acostumbrándose de nuevo a caminar con la ayuda de un bastón.

Esos días, incluso el viejo Genroku le había dicho:

—Vuelves a comer bien, eso es que estás mejor.

Hicieron venir a un médico de Shiragane para que lo examinara.

—Si te lo tomas con mucha, mucha paciencia y tranquilidad, podrías vivir unos años más, sin trabajar y con mucho reposo —dictaminó—. De lo contrario, todo terminará en un santiamén.

Por supuesto, Sasamata no le hizo caso. Solo siguió sus consejos respecto a la bebida, que había dejado.

Odiaba tanto a Miki Heishichirō que jamás le perdonaría lo que había ocurrido aquella noche.

Aquel día, cuando Sasamata se cruzó con Tsukamoto Itarō disfrazado de monje mendicante delante del Myōenji, no lo reconoció.

Itarō tampoco reconoció a Sasamata.

Los dos llevaban sombreros cónicos de mimbre y, disfrazados, parecían otras personas.

Si se hubieran mirado a la cara cuando se cruzaron, ¿qué habría pasado?

Puede que Sasamata Takanosuke hubiera propuesto a Itarō una alianza, por descabellada y forzada que fuera la idea, aunque Itarō no habría estado dispuesto a colaborar con él.

Pero, en aquel momento, Sasamata había olvidado la existencia de Tsukamoto Itarō. Solo le quedaba el odio hacia Miki Heishichirō. Cada vez que pensaba en aquella noche, la inquina se convertía en una fiebre que azotaba su cuerpo y le impedía dormir.

Aunque sabía que la segunda residencia de Katataka estaba en Meguro, no tenía ni idea de que se iban a trasladar allí.

—Oye, Genroku… —dijo al dueño de la pensión después de cenar, en el cuarto independiente que ocupaba—. Puede que me marche dentro de diez días.

—Pero… ¿No es demasiado pronto?

—Da igual. El caso es que me has ayudado mucho; sin ti, yo ya no estaría en este mundo. Sé que irme, sin más, no es manera de agradecer tu ayuda. Por favor, perdóname.

Ese día

Todavía pasaron dos violentas tormentas seguidas.

Después, una brisa gentil refrescó Edo. El cielo despejado se extendía en el horizonte, hasta tal punto de que el severo y tardío verano presente hasta entonces parecía haber sido solo un sueño.

Tsukamoto Itarō se alojaba en secreto en el cobertizo de la casa de Kohei, el verdulero.

Ya habían pasado siete días desde que regresó de su inspección de la segunda mansión Terazawa en Meguro.

Aquel día, al caer la tarde, un anciano campesino que llevaba un sombrero cónico de mimbre se presentó en la verdulería.

—Traigo un recado. ¿Está maese Kohei?

Kohei, que fue quien le abrió, respondió:

—Soy yo.

El viejo le entregó algo que parecía una carta sellada.

—Me han encargado que le entregue esto.

En el reverso de la carta se leía: «Gon».

Sin duda se trataba de una misiva de Gonbē, que se encontraba en la segunda residencia de Meguro.

El anciano, un hombre llamado Toshisuke, había reformado su casa campesina para convertirla en una pequeña tetería, ubicada justo en el camino que conducía a Meguro.

—Muchas gracias. Aquí tiene, buen hombre, por las molestias —dijo Kohei, ofreciéndole una propina.

—No se preocupe, señor. El que me encargó que le entregara la carta ya me ha pagado suficiente.

Y, dicho esto, el honesto Toshisuke abandonó el establecimiento y se marchó rápidamente.

Kohei se dirigió al cobertizo.

—Señor Itarō…

Al verlo acercarse corriendo, Itarō ya intuyó algo.

«Será muy pronto…».

Y así era.

Gonbē no sabía escribir mucho, así que la carta era muy escueta.

 Llegará      mañana      con las siete campanadas      y media[53]

Aquello era todo lo que decía, pero resultaba suficiente.

Significaba que Terazawa Katataka llegaría a la segunda residencia de Meguro al día siguiente, antes de que sonaran las siete campanadas y media.

Seguro que, debido a los preparativos y a la vigilancia de la mansión, Gonbē no había podido salir de allí.

Al parecer, él también había estado muy intranquilo.

Itarō ya le había hecho saber a través de Kohei que lo único que necesitaba era conocer la fecha de salida de Katataka y que pretendía encargarse del asunto él solo.

Aquella mañana, de repente, Izaka Tōgorō se había presentado en la segunda residencia con una orden: «Mañana, antes de que suenen las siete campanadas y media, su excelencia hará acto de presencia. Daos prisa con los preparativos».

Eso se debía a que Katataka no podía aguantar más:

—¡Quiero irme a la segunda residencia ya!

Por eso se estaban acelerando los preparativos para tener lista la mansión.

También habían aprobado la solicitud oficial que enviaron al shogunato: «Deseamos trasladarnos a la segunda residencia con motivo de la convalecencia del señor».

Sin embargo, los preparativos de Miki Heishichirō y Maruyama Sengorō todavía no estaban listos.

No habían conseguido encontrar una mujer adecuada para su conspiración: ni esta, ni aquella… Seguían dudando a quién elegir.

—Dejando eso al margen, cuando su excelencia llegue a la segunda residencia…

Sin duda alguna, Katataka ordenaría que le ofrecieran inmediatamente jóvenes y frescas campesinas que lo entretuvieran por las noches.

Es más, lo esperaba con ansia y por eso deseaba estar allí cuanto antes.

—¡Quiero ir a la otra residencia! —clamaba sin cesar, metiendo prisa.

Pasado el calor estival, la salud del demente estaba mejorando bastante.

—Heishichirō, concrétalo. ¿Cuándo nos vamos? Dime un día.

Viendo así a Katataka, ni Miki Heishichirō se hubiera atrevido a posponerlo más, aunque lo intentó.

—Todavía falta… —balbuceó.

—¡Cierra el pico! —gritó Katataka, poniendo los ojos en blanco. Las venas se le marcaban monstruosamente en las sienes—. Está bien, ya lo decido yo. Saldremos mañana.

No había oposición posible, pues esta no serviría de nada. Si Miki Heishichirō hubiera propuesto una nueva demora, Katataka se habría puesto furioso y nadie sabía qué habría sido capaz de hacer.

—A vuestras órdenes —dijo Miki, postrándose ante él.

—Mañana, ¿queda claro?

—Sí.

Miki se retiró inmediatamente a su despacho y llamó a Maruyama Sengorō para explicarle las circunstancias.

—Tendremos que dejar para más adelante lo de buscar a una mujer que nos convenga. Ahora mismo, a su excelencia le apetecen chicas rústicas —dijo, dándole a Maruyama una importante cantidad de dinero. Frunció el ceño—. A ver qué puedes conseguir con este dinero. ¿Comprendes?

—A vuestras órdenes —respondió Maruyama.

Tomó el dinero y salió de la mansión principal a toda velocidad.

No hacía falta que fueran campesinas de la aldea de Meguro.

Con cien ryō se podían conseguir fácilmente algunas mujeres.

Miki había estado pensando mucho en ello y finalmente decidió llevar a Meguro a las tres doncellas que se ocupaban siempre de atender a Katataka.

En realidad, ya había pensado en una posible candidata.

Se trataba de Sakae, la segunda hija de Izaka Tōgorō, que en aquel momento se encontraba en la segunda residencia.

Izaka era otro de los vasallos favoritos de Katataka y solía acudir a Miki cada vez que tenía un problema.

No se podía decir que Sakae fuera una belleza, pero tenía dieciocho años y rebosaba juventud. Tenía la piel tersa y un cuerpo esbelto.

—Quiero ser una de las esposas del amo —había dicho siempre Sakae.

Su padre, como era de esperar, no opinaba lo mismo: «Si su excelencia le echa el ojo a Sakae, estaremos todos metidos en un buen problema». Así que se había negado en redondo.

—¡Ni hablar!

—Si no me dejas ser esposa del amo, me iré a la mansión de otro daimyō más rico todavía… —replicó Sakae.

Y no necesariamente para ser su esposa. Le servía cualquier vínculo, el que fuera, mientras se tratara de un daimyō importante.

—Esta hija mía va a acabar conmigo… —le había comentado su padre a Miki Heishichirō con una sonrisa amarga.

Aquella moza tenía el corazón rebosante de ambición.

«Es justo lo que estoy buscando», pensó Miki Heishichirō.

Por supuesto, para que la estratagema de Miki saliera bien, era esencial que Katataka pusiera el ojo en Sakae y que esta, al mismo tiempo, se amancebara con Maruyama Sengorō para quedarse embarazada.

Si todo salía bien, se convertiría en la madre del heredero de los ochenta y tres mil koku de Hizen y Karatsu.

Aquel habría sido un gran logro para cualquier mujer de la época.

«Además, siendo su padre Izaka Tōgorō…».

Si le confiaba el secreto, Miki estaba convencido de que accedería a formar parte del plan. Porque, cuando su hija se convirtiera en la madre del heredero, él mismo se vería beneficiado por sus privilegios.

De esta manera, la decisión de Miki Heishichirō fue tomando forma.

«Bien. En cuanto llegue a la segunda residencia, contaré nuestro secreto a Izaka».

Aquel día, Miki Heishichirō estaba muy ocupado preparando la comitiva que acompañaría a Katataka a su segunda residencia. La noche anterior, Maruyama Sengorō no regresó a la mansión. Conociéndolo, seguro que estaba removiendo cielo y tierra para dar con las presas adecuadas para su excelencia.

«Muy bien. Entonces…». Miki decidió ponerse en marcha para ejecutar su plan.

A la mañana siguiente, Tsukamoto Itarō despertó después de un plácido sueño.

El día en el que se coló en la mansión Terazawa, estaba tan tenso que no consiguió conciliar el sueño, pero esta vez estaba completamente tranquilo.

«Voy a morir».

Aquello era lo único que tenía en la cabeza.

«Todo el mundo muere, tarde o temprano. Venimos a este mundo para morir. Es el destino de todo hombre. Cualquier día puede ser el de nuestra muerte. Mañana mismo».

Tras asimilar esto, tanto su espíritu como su cuerpo se encontraban en paz.

En casa de Kohei siempre llevaba puesta una capucha hecha a mano. Naturalmente, ya no llevaba la ropa de monje sino su vestimenta normal.

Ni siquiera había informado al albergue de reclutamiento de Asakusa de su paradero o sus intenciones. Kohei iba a visitar a Yamawaki Sōemon de vez en cuando, ya que se encontraba enfermo en la cama.

«Qué pena de hombre. Solo le quedan piel y huesos…», pensaba el verdulero, apesadumbrado y silencioso, cada vez que salía de Asakusa. Al regresar no le contaba nada a Itarō; ni siquiera le había dicho que iba a visitar al enfermo.

Y, aunque Itarō lo sabía, tampoco le preguntaba por el estado de Sōemon ni se interesaba por Kin.

Siempre que Sōemon y Kin veían a Kohei, le preguntaban:

—¿Has conseguido averiguar el paradero del señor Itarō?

—Tampoco ha ido por el Banzuiin.

Y, aunque estaban muy preocupados, Kohei siempre les respondía:

—No tengo ni idea… Pero estoy seguro de que se encuentra bien, no os preocupéis.

Y así intentaba apaciguarlos.

Tras tomar el desayuno, Itarō cogió unas bolas de arroz.

—Me voy —dijo a Kohei—. Muchas gracias por ocuparos de mí. Espero que me perdonéis por no devolveros los favores que me habéis brindado.

—Decidme, ¿cómo diablos pensáis hacerlo?

—Ni yo mismo lo sé. Cuando llegue el momento, lo sabré.

—Pero eso no puede ser… ¿Cómo pretendéis hacerlo solo?

—Ya sé que queréis venir conmigo y no podría estar más agradecido, pero no puede ser. Gracias por todo.

Hablaba con tanta decisión que Kohei no pudo argüir nada.

Chūtarō, el hermano menor de Kohei, estaba a punto de cumplir los dieciséis años y también quería ir a ayudar a Itarō. No obstante, como era de esperar, Itarō no había dado ningún detalle de su plan ni a Kohei ni a su hermano pequeño.

Aquella mañana, Tsukamoto Itarō tomó un pequeño hatillo, se puso el amplio sombrero de paja y se ciñó su juego de katana.

—Me voy al Banzuiin —dijo a Kohei.

Chūtarō creía que volvería del templo pasadas unas horas. Pero, en realidad, Tsukamoto Itarō salió de la verdulería de Gensukechō aquella mañana temprano y dio un enorme y deliberado rodeo hacia la llanura cubierta de hierba que había detrás de la segunda residencia de Wakisaka Awaji-no-Kami.

En aquella época, hace más de trescientos años, se podía ver la bahía de Edo desde allí.

De hecho, Gensukechō era un barrio marítimo a la orilla del mar.

Más que un valle cubierto de hierbas, se trataba de una extensión de juncales que cubrían la playa. Los muros de piedra que rodeaban la mansión Wakisaka hacían a su vez de muralla marítima del puerto.

Aquella misma mañana, cuando todavía estaba oscuro, el verdulero Kohei había depositado un paquete en un pequeño bote destrozado que la marea había arrastrado hasta un rincón del juncal.

El paquete no era muy grande. Cuando lo abrió. Itarō encontró su ropa de monje mendicante y el sombrero cónico.

Se cambió de ropa de inmediato.

Colocó las prendas que se había quitado en la caja y examinó los alrededores desde la barca.

No se veía a nadie.

Una vez vestido de monje, bajó de la barca y se colocó el sombrero. Envolvió sus sables en un fardo de paja atado con cordeles y se lo echó a la espalda junto al hatillo alargado que llevaba al salir de la verdulería de Kohei.

Ya no parecía un monje mendicante, sino itinerante.

Llevaba unos pantalones ajustados blancos y sandalias de paja.

«Así estoy perfecto», pensó, saliendo del juncal.

Por otro lado, pasado el mediodía, la comitiva de Katataka salió de la mansión de Onaribashi en dirección a la villa de Meguro.

Itarō los observó desde debajo de los alerones de las casas que se alineaban al otro lado de foso que atravesaba Bizenchō y se puso en marcha con tranquilidad.

La comitiva de un daimyō tan rico como Katataka, aun siendo impresionante, no era demasiado formal. Al fin y al cabo, solo se trataba del traslado a la segunda residencia para la convalecencia del señor.

Los mozos y las doncellas iban por separado, así que la compañía de vasallos se componía de unos sesenta miembros. De ellos, veinticinco iban a caballo. Miki Heishichirō se había situado ligeramente por delante del palanquín donde viajaba Katataka para dirigir la comitiva.

Era un día de otoño fresco y despejado.

Tras abandonar Bizenchō y adentrarse por un camino flanqueado por mansiones de samuráis, Tsukamoto Itarō aceleró el paso.

Sin prestar la menor atención a la comitiva que avanzaba pausadamente, Itarō tomó atajo tras atajo en dirección a Meguro, acelerando su velocidad a pasos agigantados.

Cuando llegó al camino de Shiraganedaichō, aminoró el paso.

Ya lo había decidido.

Cuando inspeccionó la zona, estuvo cavilando cuál sería el lugar adecuado para atacar, pero tenía dudas.

No obstante, en el trayecto de vuelta, cuando llegó a la calle de Shiragane, se fijó en el templo Myōenji que estaba al sur del camino.

«Allí estaría bien», pensó.

Aquel templo lo ampliarían muchos años después y se haría muy famoso, pero en aquella época era poco más que un templo rústico de montaña subsidiario del templo Zojōji, con la edificación donde vivían los monjes en el centro de un inmenso terreno.

Itarō recordaba que, delante de la puerta principal, había una densa arboleda sobre la que se alzaba el tejado de paja del pabellón principal. Allí se congregaban los chiquillos de las aldeas cercanas para jugar.

«Ese templo no resulta sospechoso».

Descendió por el camino hacia el sur y se comió sus bolas de arroz en la arboleda de la aldea de Imazato, rodeado de campo. Bebió agua de su cantimplora de bambú y, tras recuperar el aliento, retomó con tranquilidad el camino de Shiragane y avanzó en dirección a Meguro.

Sin embargo…

Sasamata Takanosuke, que se había cruzado con Itarō delante del Myōenji sin reconocerlo ni ser reconocido, dijo aquel día al viejo Genroku:

—¡Voy a salir!

Y abandonó la casa campesina donde se había estado alojando.

Salía para ejercitar las piernas, como de costumbre. Aquel día no llevaba bastón; se había propuesto andar sin él. Aunque su hombro izquierdo ya estaba curado, la bala le había dañado el hueso y a veces le dolía mucho.

«Pero las piernas ya las tengo bien —pensó. Eso le había devuelto la confianza en sí mismo—. Ya va siendo hora de que abandone esa casa».

Pero ¿qué haría cuando se fuera? ¿Cómo se las apañaría para comer?

«Qué remedio. Tendré que volver a lo mismo».

Es decir, que volvería a robar y asesinar.

Pronto se encontraría lo suficientemente fuerte y, cuando eso sucediera, llevaría a cabo su plan.

«¡Conseguiré la cabeza de Miki Heishichirō sea como sea!».

El sol empezó a descender.

Tsukamoto Itarō caminaba por la senda de Shiragane. Un enjambre de libélulas revoloteaba ante él.

Bajo su sombrero, Itarō observaba con calma meditativa los movimientos de los insectos.

«Ya está aquí el otoño —pensó—. Hace un día espléndido».

El alma de Itarō se embebía de los minutos del tiempo que se escurría.

Cuando sonaron las ocho campanadas y media que señalaban las tres de la tarde, entró en el recinto del Myōenji.

Como la vez anterior, había unos chiquillos jugando a patear piedras ante la puerta principal. A Itarō no le preocupaban.

A la izquierda se alzaba una torre campanario con tejado de paja sobre una pequeña loma. Itarō se dirigió allí y se sentó justo debajo a mirar cómo jugaban los niños.

Justo entonces aparecieron por el camino de Shiragane, a lo lejos, los dos caballeros montados a caballo que constituían la avanzadilla del cortejo de los Terazawa.

En ese momento, Sasamata Takanosuke salió de una senda que atravesaba los campos de arroz situados delante del templo Myōenji.

—¡Oh…! —exclamó Sasamata involuntariamente, cubierto por su sombrero de paja.

Aunque llevaba sombrero, había visto bien la cara del samurái que pasó a su lado a caballo.

Lo reconocía de la época en la que había trabajado para los Terazawa en Karatsu, Hizen. Incluso había hablado con él alguna vez: se llamaba Yoshiya Buēmon y era un vasallo directo de Terazawa Katataka.

Yoshiya no llevaba sable y pasó junto a Sasamata sin reconocerlo.

«¿Y si…? —empezó a cavilar Sasamata—. ¿No será que Terazawa Katataka se dirige a su segunda residencia en Meguro? Si es así, Miki Heishichirō vendrá con él, porque nunca se separa de su lado».

Una ola de calor inflamó su cuerpo.

«¡Estupendo!», pensó.

En el templo, giró a la izquierda sin darse cuenta de que Tsukamoto Itarō estaba sentado bajo el campanario, más allá de la puerta principal.

Itarō sí vio a Sasamata, aunque solo le pareció un campesino caminando ante la puerta del templo. Su atención estaba concentrada en los jinetes de la avanzadilla del cortejo.

«Ya no falta nada para que lleguen», pensó.

Los niños se cansaron de jugar y se alejaron de la puerta.

Itarō empezó a quitarse la parte superior de su vestidura. Debajo del disfraz llevaba la ropa blanca propia de los monjes, con los bajos del kimono remangados hasta las rodillas y las mangas cortadas. Abrió el fardo de paja que había dejado a sus pies y extrajo lo que llevaba allí; además de sus dos sables, sacó una lanza teyari. La teyari estaba dividida en tres piezas cortas que se podían ensamblar; la había fabricado el propio Itarō.

Una vez hecho esto, volvió a cubrirse con el sombrero y ocultó las armas.

El atentado

Mientras tanto, en la segunda residencia de Meguro, Izaka Tōgorō ordenó que se pusieran en marcha los preparativos para dar la bienvenida a Terazawa Katataka, cuya llegada era inminente. Así lo habían anunciado los jinetes de la avanzadilla.

Gonbē estaba impaciente.

«Ya falta poco. Lo mire como lo mire, ya es hora de que desaparezca de esta mansión».

Estaba con el resto de yakko, en la parte de atrás del grupo que se había reunido al otro lado de la puerta principal.

«No puedo seguir así… —pensó. Ya no podía aguantar más—. Tengo que hacer algo, aunque sea yo solo».

Lo cual podía ser mucho, considerando la fuerza descomunal del mozo.

—Tengo que irme un momento —dijo a uno de los siervos que había a su lado.

—Vale —replicó el otro sin prestarle mucha atención, creyendo que tenía que irse a otra parte para resolver algún asunto.

Gonbē dobló la esquina y se dirigió a la puerta de servicio sin dejar de mirar a su alrededor. Una vez allí, se lanzó a la arboleda que había en la pendiente derecha como si se zambullera en ella.

En el cielo del oeste que se alzaba más allá del valle, el sol ya estaba descendiendo. El cielo y la tierra, el campo y los sembrados… Todo brillaba bajo la luz resplandeciente de aquel atardecer de principios de otoño.

Gonbē empezó a correr tan rápido entre los árboles que a punto estuvo de caerse.

Frente a él podía ver el río Meguro.

Al otro lado, a lo lejos, se distinguía el bosque del recinto sagrado del templo Meguro Fudō.

Gonbē llegó enseguida a la tetería del campesino Toshisuke, a quien ya conocía de hacía algún tiempo.

Toshisuke estaba en casa.

—Entregué tu carta ayer, como me pediste —le dijo a Gonbē en cuanto entró—. Vaya…

—¿Qué pasa, Toshisuke?

—Tienes mala cara.

—No es nada… Es que me duele la tripa.

—Mal asunto.

—Bueno, pese al dolor voy a verme con una moza que me gusta —expuso Gonbē, sonriendo de oreja a oreja—. Ya sabes que no tengo remedio.

—Ya veo, ya…

—Me he escabullido de la mansión sin que nadie me vea, pero con la pinta que llevo no puedo ir a ninguna parte. ¿Tú me dejarías algún kimono de los tuyos? Cualquier cosa me valdría.

Mientras decía esto, Gonbē sacó unas monedas y las puso en la mano de Toshisuke.

—No, no, no… Ni hablar. Siempre me das dinero.

—Venga, tómalas.

—Lamento las molestias…

—Lo mismo digo. Siempre eres de gran ayuda.

En aquel instante, Sasamata Takanosuke anunció a Genroku:

—Me ha surgido algo de repente. Me ausentaré durante tres días.

Como su expresión era totalmente normal, el anciano no sospechó nada.

—Ah, ¿sí? Pues aquí estaremos esperando. Por cierto, Sasamata…

—¿Qué quieres?

—He estado pensando que debería volver a Edo. Dejé la pensión abandonada tan repentinamente…

—De acuerdo. Me pasaré por allí y de paso le echaré un vistazo, para ver cómo está.

—¿Me haría ese favor?

—Por supuesto.

Con una leve sonrisa en los labios, Sasamata pensó: «Lo siento, pero hoy voy a morir».

Aquel pensamiento le resultaba refrescante y liberador.

«Esta vida ha sido tan monótona…».

Tras llegar a semejante conclusión, supo que había llegado el día en el que mostraría al mundo el arte único e irrepetible de su técnica del sable.

Sus venas rebosaban espíritu combativo.

—Entonces hasta la vista, amigo.

Sasamata se despidió de manera informal, se ciñó únicamente el daitō a los riñones, se puso el sombrero cónico de mimbre y abandonó la casa campesina.

El matrimonio que era propietario de la casa y sus dos hijos, así como el dueño de la pensión Fukuroya, salieron a despedirlo.

—¡Tenga mucho cuidado!

—Sí, lo tendré.

En cuanto llegó al camino de la colina, Sasamata aceleró el paso. Tras subir la pendiente, el templo Myōenji quedaba a mano derecha.

Sasamata lo miró y después sus ojos se deslizaron hacia la izquierda. Junto al camino que venía de Shiragane había un bosquecillo de zelkovas. Miró en dirección a Shiragane y comprobó que el cortejo de Terazawa Katataka todavía no se atisbaba. Como estaba atardeciendo, había un trasiego de peones conduciendo sus animales de carga y campesinos.

Quince años antes, el tercer shōgun Tokugawa Iemitsu, que en aquel entonces estaba en el poder, había empezado a practicar cetrería con cierta frecuencia en los alrededores de Meguro, por lo que al cabo de un tiempo se acondicionaron adecuadamente los caminos y el templo Meguro Fudō se convirtió en el núcleo de un hervidero de actividad. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurriría años más tarde, después de la puesta de sol aquella era una zona rural tan solitaria como cualquier otra.

Sasamata se sentó al pie de una zelkova y ocultó su sable entre sus raíces.

Apoyado en las raíces del árbol, con la cabeza baja y el sombrero cónico de mimbre, parecía un viejo borracho.

Tsukamoto Itarō seguía sentado debajo del campanario del templo Myōenji.

Afortunadamente no había aparecido ningún monje de dicho templo.

La hora de llegada de la comitiva de Terazawa Katataka a su segunda residencia se estaba retrasando un poco.

El crepúsculo empezó a teñir los alrededores. Itarō seguía con la cabeza inclinada bajo su sombrero, sin mover ni un solo músculo.

A menos de diez ken de distancia de la puerta principal, Sasamata también se mantenía inmóvil, al pie de la zelkova.

Ninguno de los dos se había percatado de la presencia del otro.

Entonces, el sombrero de Sasamata se movió ligeramente. El sombrero de Itarō, que seguía en el templo, también se movió un poco.

El sonido del trote de los caballos había llegado a los oídos de ambos.

Se acercaban los tres jinetes que iban a la cabeza del séquito. Después de subir la suave pendiente de la colina de Shiragane, entraron en el campo de visión de Sasamata Takanosuke.

En aquel momento, Gonbē estaba subiendo la colina Gyōnin.

Se había arremangado los bajos de la ropa de campesino que le había prestado Toshisuke y calzaba unas sencillas sandalias de paja en los pies desnudos, mientras que en las manos acarreaba una gruesa cachiporra. En realidad, el arma era un tronco de madera que había encontrado tirado en los alrededores de la casa de Toshisuke y que medía cinco shaku de largo.

Después de subir la colina, en la dirección opuesta al camino de Shiragane, vio el paso de los tres jinetes de la avanzada por delante del Myōenji y de la arboleda de grandes zelkovas. Se dirigían al punto donde él se encontraba.

Gonbē se metió de un salto en la arboleda que tenía a su izquierda y esperó a que los tres jinetes se alejaran galopando hacia la puerta principal de la villa Terazawa. Entonces salió de entre los árboles, corriendo.

Sasamata Takanosuke, al pie de la zelkova, se irguió y se sentó recto. La suya era la postura que adoptaba la gente de clase baja para saludar el paso del séquito de un señor feudal.

Al otro lado del camino, un matrimonio de campesinos también se había percatado de ello; dejaron su carga en el suelo, se sentaron al borde del sendero y pusieron ambas manos frente a ellos, postrándose en una reverencia.

Ya se veía el séquito de Terazawa Katataka.

Primero aparecieron los pajes, caminando en dos filas. A continuación iba su guardia personal, a pie y a caballo, seguida de más pajes situados a izquierda y derecha del palanquín de Katataka, cargado por ocho mozos que avanzaban con lentitud.

Detrás del palanquín iba el caballo personal de Katataka, además de diez jinetes que protegían la retaguardia del palanquín.

¿Y Miki Heishichirō? ¿Dónde estaba?

Encabezaba el grupo de diez jinetes que iba justo delante del palanquín.

Miki Heishichirō avanzaba con extremo cuidado, mirando a su alrededor, pero en aquella luminosa tarde de principios de otoño parecía que no podía pasar nada malo.

La gente salía de las casas junto al camino para postrarse en una reverencia, igual que la gente que se cruzaban caminando.

Por supuesto, Sasamata Takanosuke también se había postrado, colocando las manos frente a él. Para ello se había quitado el sombrero.

Tsukamoto Itarō se deshizo tanto del sombrero como de su manto negro con un movimiento enérgico. Rápidamente agarró la lanza teyari y el juego de sables que llevaba envuelto en paja y echó a correr hacia la puerta principal del templo Myōenji, donde se ocultó.

En aquel momento, llevaba a la cintura un daitō obra de Horikawa Kunihiro, con una longitud de dos shaku, un sun y dos bu[54]. Su wakizashi lo había forjado Kuniyasu, el hermano menor de Kunihiro, y medía un shaku y tres sun de largo. Estos habían sido los dos sables preferidos de su difundo padre, Tsukamoto Iori.

Las hileras de pajes ya habían alcanzado la puerta principal.

Sasamata Takanosuke se giró ligeramente, elevó el rostro solo un poco y, mirando por el rabillo del ojo, se aseguró de que era Miki Heishichirō quien se acercaba a caballo.

Como estaban ya cerca de la segunda residencia donde el señor pasaría su convalecencia, la comitiva no hizo ningún esfuerzo por cuadrarse para mostrar una mayor dignidad.

Sasamata, que seguía postrado, tanteó con la mano izquierda las raíces del árbol donde había escondido su katana y tiró de ella discretamente para situarla cerca de su cuerpo.

Junto a la puerta del templo Myōenji, Tsukamoto Itarō ensambló la lanza teyari, agarró su empuñadura con la mano izquierda y esperó a que el palanquín de Katataka se acercara al punto ante el santuario donde el camino se bifurcaba.

Gonbē estaba postrado en una reverencia en el lado contrario del camino, delante del Myōenji.

«Al final, la comitiva ha llegado hasta aquí sin problemas. ¿Será que el señor Itarō ha decidido dejarlo para otra ocasión? ¿Y si mi carta…? No, no puede ser. Un buen hombre como Toshisuke no me la jugaría, y él me dijo que se la había entregado en mano al verdulero Kohei. Le pedí que me lo describiera y su descripción encajaba».

El pobre no entendía nada.

Cuando los primeros hombres de la comitiva entraron en la segunda residencia sin sufrir ningún percance, Gonbē supo que Katataka había llegado hasta allí sano y salvo. Incapaz de soportarlo, se plantó allí.

Sasamata Takanosuke tenía la vista fija en la escolta del palanquín.

Entonces, el palanquín llegó al cruce de caminos delante de la puerta del templo.

Tsukamoto Itarō y Sasamata Takanosuke saltaron al camino casi simultáneamente.

—¡Eh! —gritó Itarō, ante la puerta del templo.

Haciendo acopio de toda la fuerza de su cuerpo, se acercó al lateral del palanquín como una ráfaga de viento y lo ensartó con la teyari.

Los laterales del palanquín estaban cerrados con una fina celosía de mimbre trenzado y lacado en negro. La lanza la atravesó sin problema.

«¡Lo he conseguido!», pensó Itarō, dichoso.

No había imaginado que lograría acercarse tanto a Katataka.

En el interior del palanquín se oyó un alarido de dolor desgarrador.

Mientras Itarō corría para asaltar el palanquín de Katataka, Sasamata Takanosuke se había abalanzado sobre la fila de los escoltas.

Desenvainó, dio un paso atrás para llevar la espada a la vertical[55] y desembarazarse de la funda y acto seguido cortó a dos de los escoltas que iban a pie, a uno en el abdomen y a otro en la pierna, abatiéndolos sin darles tiempo a reaccionar.

Aunque Sasamata se encontraba muy debilitado, su destreza con el sable no había disminuido ni un ápice.

—¡Ah! —exclamó Sasamata Takanosuke, sorprendido, cuando vio que Miki Heishichirō galopaba hacia él.

En ese momento, Miki se acordó del intruso que se había colado en la mansión aquella noche de verano.

«¿Ese tipo era Sasamata?», pensó.

Se equivocaba, pero la intuición humana no siempre acierta. Podríamos decir que nuestra vida, por lo general, se compone casi en un cincuenta por ciento de intuiciones erróneas.

Mientras Miki elucubraba sobre la supuesta intrusión de Sasamata, este, haciendo alarde de una técnica de velocidad escalofriante, logró acercarse al flanco de su caballo antes siquiera de que cayeran al suelo los dos escoltas que acababa de eliminar para seccionarle la pierna izquierda, que reposaba en el estribo, por debajo de la rodilla.

La pierna cortada salió volando con un impulso asombroso y Miki gritó de dolor.

—¡Aaargh…!

Como uno de sus pies ya no se apoyaba en el estribo, su cuerpo se inclinó peligrosamente hacia la izquierda.

Atolondrado, Miki intentó evitar la caída apretando la silla de montar con la cara interna de sus muslos, pero al cortarle la pierna, la punta del sable de Sasamata había abierto un corte poco profundo en el vientre del caballo.

El animal dejó escapar un relincho de dolor y se encabritó. Miki Heishichirō cayó del caballo boca arriba.

Sasamata Takanosuke viró la espada para situarla sobre su cabeza.

«No me lo puedo creer…». Eso fue lo último que Miki acertó a pensar.

La hoja del sable de Sasamata cayó sobre su cabeza sin piedad, atravesando su rostro y abriéndola como si fuera una sandía.

Por supuesto, en aquella época las sandias eran unas frutas exóticas, lujos importados por los bárbaros del sur, a las que ni Miki ni Sasamata ni Itarō habrían podido hincar el diente.

Mientras tanto, Tsukamoto Itarō soltó la lanza con la que había ensartado el palanquín y abrió la puerta de un tirón.

—¡Oye, tú! —le espetó entonces uno de los jinetes que se acercaban a caballo. Sin darle tiempo a retroceder de un salto, le echó el caballo encima para apartarlo de allí.

El séquito de Katataka se había convertido en un amasijo caótico.

Era normal, teniendo en cuenta que la comitiva tenía atestado aquel camino de tres ken de ancho.

—¡Rufianes!

—¡Rápido! ¡Rápido!

—¡Su excelencia…!

—¡El palanquín!

Profiriendo gritos, los vasallos se abalanzaban sobre el palanquín, corriendo y tropezando con los que iban a caballo.

—¿Qué estáis haciendo?

—¿Qué está pasando?

Se había montado un buen embrollo.

Bien pensado, Miki Heishichirō había cometido un terrible error.

Mientras trazaba su plan, desconocedor como era de las artes de la guerra, solo se había preocupado de su propia seguridad y ni se le había pasado por la cabeza que un ataque parecido pudiera acaecer.

Sasamata Takanosuke, tras matar a Miki, estaba exultante.

«¡Por fin!», pensó. Se dio la vuelta y, sin parar de reír de satisfacción, cortó a otros dos hombres.

Aún no tenía ni idea del ataque por sorpresa de Itarō y creía que todo aquel alboroto lo había montado él solo.

A Itarō le ocurría lo mismo. El joven había conseguido meterse entre el palanquín y los caballos sin necesidad de desenvainar el sable.

Los mozos que cargaban con el palanquín intentaron huir con él a hombros, pero había tanta gente amontonada delante y detrás que no podían moverse. Incapaces de seguir aguantando, tuvieron que soltar los postes.

El palanquín cayó sobre la tierra.

—¡Rufián!

Un jinete desenvainó y se dirigió hacia él con el propósito de ensartarlo desde su montura. Entonces, la empuñadura de la lanza teyari, que sobresalía de la ventana del palanquín, golpeó el vientre del caballo al caer al suelo.

A causa de la sorpresa, la bestia se encabritó y tiró al jinete, que cayó espada en mano.

Aprovechando la coyuntura, Terazawa Katataka intentó escapar por el lado contrario del palanquín, con la cabeza ensangrentada.

Itarō logró escabullirse entre el caballo encabritado y el palanquín, pero justo entonces, cinco vasallos le cortaron el paso. Sin embargo, Itarō fue más rápido y se lanzó hacia la derecha en diagonal bajo las patas del palanquín.

—¡Que no escape!

—¡Matadlo!

Los escoltas que lo tenían rodeado descargaban cortes a diestro y siniestro, pero Itarō era demasiado rápido para sus ojos. Se incorporó de un salto y, agarrándose al poste del palanquín, salió por el lado contrario.

—¡Vengaré la muerte de mi difunto padre Tsukamoto Iori! —gritó Itarō mientras desenvainaba su daitō Kunihiro y abatía a uno de los hombres de un tajo—. ¡Terazawa Katataka, es la hora de tu castigo! ¡Soy el hijo de Iori, Tsukamoto Itarō!

—¡Aargh…! —gritó Katataka al verlo, como si se le partiera el alma. Por fin había logrado salir del palanquín y estaba cubierto por la sangre que bajaba por su rostro, ya que la punta de la lanza de Itarō se había abierto paso desde su mejilla hasta su frente. Ensangrentado y rojo como la grana, su rostro demacrado por la enfermedad era realmente monstruoso.

—Excelencia, rápido…

—¡Rápido, rápido!

Sin dejar de gritar, los vasallos rodearon a Katataka en un círculo con los sables desenvainados, preparados para enfrentarse a Itarō, que se dirigía hacia allí.

—¡Apartaos!

Itarō avanzó hacia ellos sin ningún temor, pero de aquel modo le sería imposible llegar hasta Katataka.

En aquel momento se oyó otro grito cercano.

—¡Uaaagh!

Era Gonbē.

En cuanto vio el caos en el que se había sumido el séquito, gritó: «¡Hurra! ¡Lo ha conseguido!», agarró su cachiporra y corrió entre la comitiva.

Blandiendo su garrote con todas sus fuerzas, Gonbē había saltado desde un lateral para moler a palos a tres o cuatro adversarios cuando vio a Tsukamoto Itarō de espaldas, en plena lucha.

Eso no hizo más que redoblar su ansia guerrera.

Como si se hubiera reencarnado en uno de los guardianes infernales que flanquean las puertas de los templos, los vasallos salían volando a su paso.

Muy cerca de él se encontraba Sasamata Takanosuke, batiéndose en duelo con su espada.

Había hombres por doquier y, para colmo, los caballos encabritados de los jinetes caídos se sumaban al caos, tropezando con los vasallos del clan Terazawa. Entre empujones y golpes, nadie podía moverse con libertad.

Incluso el cadáver de Miki Heishichirō había quedado atrapado en aquella melé; nadie había podido retirarlo.

Sasamata Takanosuke lo cortaba todo a su alrededor como un torbellino, moviéndose con una destreza excepcional. La situación estaba descontrolada.

Dada la extensa descripción de los hechos, podría dar la impresión de que todo esto ocurrió durante un lapso de tiempo muy largo, pero en realidad, desde que Itarō y Sasamata asaltaron la comitiva hasta que Gonbē se unió a ellos apenas habían pasado tres minutos.

Itarō se estaba enfrentando a la escolta que se había agolpado espada en mano para proteger a Katataka.

«Estoy tan cerca… Solo una estocada más…», pensaba.

El objeto de su venganza seguía con vida.

Sin embargo, mientras bloqueaba el corte de un vasallo por el flanco izquierdo, lo esquivaba y retrocedía, la distancia que había entre él y los siete vasallos que protegían a Katataka aumentó considerablemente.

Justo entonces apareció Gonbē.

Este soltó la cachiporra, agarró a uno de los vasallos a los que había noqueado por el cuello del traje y, con un alarido, lo levantó sobre su cabeza.

—¡Uogh! —gritó mientras lo lanzaba contra el grupo de escoltas como si fuera una pelota.

A los vasallos los pilló por sorpresa.

Como habían lanzado a uno de sus compañeros en mitad de aquel avispero de espadas, apartaron los sables sin pensar, algo que Itarō no pensaba desaprovechar.

El joven presionó el lomo de la espada contra su frente y cargó contra ellos.

Entonces, Gonbē agarró a otro de sus adversarios para usarlo como escudo.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso! —gritaba, avanzando desde la retaguardia de Itarō.

Dos vasallos tomaron a hombros a Katataka y finalmente lograron sacarlo de aquella espiral de violencia.

—¡Un caballo! —gritaron.

Un jinete acudió a toda velocidad y tendió la mano a Katataka sin desmontar.

Tsukamoto Itarō seguía lanzando cortes a izquierda y a derecha con el famoso sable de Kunihiro.

—¡Maldito!

Se zafó de la hoja de un adversario que le bloqueaba el paso y retrocedió un poco hacia la izquierda. Entonces descargó un corte que hirió a su rival desde el hombro hasta el pecho.

A su espalda estaban los dos vasallos que estaban ayudando a Katataka a subir al caballo del samurái.

—¡Ahora! —gritó. Se lanzó al ataque de un salto y, sin perder un instante, golpeó dos, tres veces.

Los abatió tal como estaban, de espaldas.

El vasallo a caballo logró acomodar a Katataka entre sus brazos y espoleó a su montura. Entonces, Itarō dio un salto con el que pareció volar y descargó un corte tremendo.

Katataka soltó un alarido que sonó como el graznido de una ominosa ave. La sangre del señor feudal salpicó la cara de Itarō.

«¡Lo he conseguido!», pensó.

El caballo se alejó de allí a toda velocidad. Itarō casi podía saborear su victoria.

—¡Señor Itarō! —gritó Gonbē—. ¡Lo ha logrado!

—Sí.

Y entonces, Itarō se percató por primera vez de la presencia de Gonbē.

A partir de ese momento, Tsukamoto Itarō no guardaría ningún recuerdo claro de lo que pasó.

Oyeron los gritos desesperados del jinete que llevaba a Katataka, completamente bañado en sangre.

—¡Llevo a su excelencia! ¡Apartaos! ¡Apartaos!

Al verlos huir de Itarō, los vasallos se apartaron para dejar pasar al caballo que llevaba a Katataka, herido de muerte.

—¡El caballo! ¡Dejad pasar al caballo!

—¡Es su excelencia! ¡Es su excelencia!

—¡Que no escapen los asesinos!

Finalmente, los adversarios recobraron una cierta compostura y rodearon a Itarō y a Gonbē.

Varios jinetes de la guardia personal del daimyō ya habían informado del ataque a los hombres de la segunda residencia.

—¡Es una emergencia!

—¡Necesitamos refuerzos!

Por lo cual, una partida de vasallos se encontraba a punto de acudir en su ayuda.

Tsukamoto Itarō se hallaba como en medio de un sueño. El brillo de las espadas desenvainadas anegaba su campo visual. Viéndose rodeado de tantos enemigos, su respiración se aceleró y su cuerpo, sus piernas y la mano con la que agarraba el sable se tomaron tan pesados como el plomo. Se le nubló la mirada.

Aunque se sentía como si caminara sobre las nubes, viró el sable con la intención de entrar en combate. Era como si su cuerpo hubiera quedado suspendido en el aire.

—¡Señor Itarō! ¡Debéis resistir! —oyó que gritaba Gonbē cerca de su oreja. Después de eso, ya no recordaría nada más, aunque tampoco había perdido el conocimiento.

Justo entonces, Sasamata Takanosuke estaba viviendo sus últimos momentos en el camino delante del Myōenji.

Al principio, su cuerpo enfermo había despertado, reaccionando al fragor de la lucha, pero en cierto momento llegó a su límite y se desplomó.

A pesar de que todavía sentía el brazo con el que empuñaba el sable, las piernas no le respondían; respiraba con dificultad y había empezado a vomitar sangre.

Fue entonces cuando lo mataron.

Las hojas desnudas de varios vasallos se cernieron a la vez sobre Sasamata, curvado hacia atrás.

«Yo solo he organizado esta carnicería. He conseguido matar a Miki Heishichirō», pensó mientras lo despedazaban.

Con una pequeña sonrisa en los labios y el cuerpo convertido en una masa de carne sanguinolenta y agotada, Sasamata Takanosuke exhaló su último aliento.

Antes de morir, Sasamata no se percató de la presencia de Itarō y Gonbē. Estos tampoco se habían enterado de lo que Sasamata había hecho, tal había sido el caos y la violencia en los que se había sumido el séquito.

Cuando por fin se calmó todo, los detalles de la terrible carnicería pudieron observarse en el camino, una multitud de cadáveres desperdigados entre los que no estaban ni Itarō ni Gonbē.

La muerte de Katataka

Cuando llevaron a Terazawa Katataka a su villa de Meguro, aún no estaba muerto. El médico acudió a toda prisa y atendió sus heridas haciendo un esfuerzo sobrehumano. Asimismo, a pesar del caos indescriptible, los miembros del clan dispusieron la vigilancia oportuna en el interior de la mansión.

También enviaron un mensaje con la terrible noticia a la mansión principal del daimyō en Edo, situada cerca del puente Ōnaribashi.

Huelga decir que, si no conseguían controlar la situación, estarían perdidos.

La comitiva del daimyō había sido asaltada por tres hombres, uno de los cuales salido de entre las filas del clan Terazawa, según los testigos. Finalmente habían conseguido herir gravemente a su excelencia, dejándolo entre la vida y la muerte.

Si algo así llegaba a saberse, se convertirían inevitablemente en objeto de las burlas de toda la sociedad y el gobierno se negaría a mirar hacia otro lado.

Los miembros del clan Terazawa compartían un fervoroso deseo que los acompañaba en sus oraciones: «Ojalá su excelencia sobreviva…».

Aunque no rezaban pensando en el bienestar de Katataka.

Estaba claro como el agua que, si su señor fallecía sin un heredero que lo sucediera, el clan Terazawa estaría condenado a la extinción. Y si eso llegaba a ocurrir, todos sus vasallos sin excepción perderían su puesto y su sueldo y acabarían de patitas en la calle.

Por esta razón, pensando únicamente en su propio beneficio, todos deseaban que siguiera con vida.

Si Katataka hubiera tenido un hijo varón, sus vasallos habrían deseado: «Que muera pronto, por favor».

Y, encima, Miki Heishichirō había sido asesinado.

Muchos miembros del clan detestaban a Miki, pero hasta entonces había sido él quien había permanecido siempre junto a su excelencia, revisando y controlándolo todo meticulosamente. Su muerte suponía un grave problema.

Sobre todo, era prioritario que en el gobierno no descubriesen lo ocurrido.

Los ministros del daimyō y sus vasallos más importantes empezaron a actuar en secreto para ocultar que la comitiva había sido asaltada cerca de la villa.

Como había ocurrido en el camino y cuando aún había bastante luz, existían varios testigos.

En consecuencia, enviaron al gobierno la siguiente comunicación:

Un loco ha atacado la comitiva armado con una katana y ha asesinado al vasallo Miki Heishichirō. No obstante, dicho lunático fue ejecutado rápidamente y el señor Katataka llegó a su villa sano y salvo.

Como el cuerpo sin vida de Sasamata Takanosuke se había quedado en la carretera, la excusa resultaba convincente.

El gobierno dio por buena aquella explicación, quizá porque iba acompañada por la firma de los vasallos más importantes.

A aquellas alturas, admitir que habían sido atacados por Tsukamoto Itarō y Gonbē habría resultado nefasto para el clan Terazawa.

Naturalmente, no era el momento apropiado para pensar en ello. Después de enviar esa misiva al gobierno, los vasallos estaban desesperados. Necesitaban que su excelencia sobreviviera.

Katataka estaba inconsciente.

En aquel momento, Tsukamoto Itarō estaba escondido en la mansión de Mizuno Jūrōzaemon.

El verdulero Kohei, tras enterarse del ataque contra el séquito, acudió presto a la mansión Mizuno llevando consigo la carta con la última voluntad de Itarō. Mizuno Jūrōzaemon lo condujo rápidamente al jardín interior.

—¡Pardiez! —exclamó después de leer la carta de Itarō, con una sonrisa pletórica—. ¿Al final lo ha llevado a cabo? ¡Qué hombre! Sinceramente, Itarō se ha ganado mi admiración. ¿Qué sabes de él?

—Fui a todo correr y estuve preguntando por el área donde el señor Itarō irrumpió en la comitiva, pero no hay ni rastro de su cadáver. En cambio…

—En cambio, ¿qué?

—Veréis, por lo visto había un rōnin con guisa de mendigo que murió luchando con su espada hasta el final.

—¿Tú lo viste?

—No, cuando llegué ya se habían llevado el cadáver a la mansión Terazawa.

—Uhm… Dudo que fuera un aliado del señor Itarō.

—¿Por qué? —le preguntó Kohei.

—Hace mucho tiempo me comentó que estaba empeñado en hacerlo solo.

—Comprendo.

—Así pues, ¿podemos esperar que el señor Itarō se escabullera y esté descansando en algún lugar?

—Dado que no se ha encontrado su cadáver, supongo que sí.

—Cambiando de tema, ¿aún se desconoce si Terazawa Katataka está vivo o muerto? —preguntó Mizuno Jūrōzaemon—. No, déjalo. Lo sabremos antes si soy yo quien lo investiga.

—Si tenéis alguna noticia sobre este asunto, os ruego que me informéis.

—No hay problema. Kohei, espero lo mismo de tu parte.

—¿Señor?

—Si Itarō está vivo, imagino que te lo comunicará sin falta. ¿No es cierto?

—¡Sin duda!

—Acude a mí en cuanto tengas noticias suyas.

—Así lo haré, excelencia.

—No lo olvides. ¿De acuerdo, Kohei? Soy Mizuno Jūrōzaemon. Protegeré a Itarō aunque para ello tenga que poner en juego mi honra como hatamoto del Tenka.

—Os estoy profundamente agradecido.

Kohei se marchó corriendo al albergue de reclutamiento de personal de Asakusa y confió todo esto a Yamawaki Sōemon y a Kin.

—No hay problema. En ese caso, seguro que el señor Itarō está vivo —afirmó Sōemon desde su lecho, con una sonrisa en su anciano y agotado rostro—. Con todo, es asombroso que lo haya conseguido —susurró con admiración.

Gonbē apareció en la puerta trasera de la verdulería de Kohei a altas horas de esa misma noche.

El verdulero se quedó estupefacto.

—Tú… Tú eres Gonbē…

—Kohei, yo ayudé al señor Itarō a cortar a Terazawa en dos. Bueno, yo lo ayudé repartiendo golpes.

—Pero ¿no estabas en la villa del daimyō?

—Quedarme allí ya no habría sido seguro, así que he huido.

—¿Qué ha sido del señor Itarō? —le preguntó, agarrándolo del brazo. Gonbē iba vestido como un campesino y llevaba un sombrero cónico—. Contesta. ¿Se ha escondido en alguna parte?

—Claro.

—¿Dónde?

—Aquí.

Gonbē señaló hacia atrás con el mentón. Había un carro pequeño en la oscuridad y Kohei se percató de que iba cargado con un saco de paja bien atado con una cuerda.

—¿Dónde? ¿Dónde está?

—Allí.

—¿Eh?

—En el carro.

Kohei avanzó a trompicones hacia el carro y tiró de él hasta el parterre del interior de la casa.

Entonces apareció Chūtarō, su hermano pequeño, y ambos cortaron la cuerda que ataba el saco. Una voz salió de su interior:

—Perdonad, maese Kohei.

Al oír la voz enérgica y saludable de Itarō, Kohei y Chūtarō empezaron a llorar a lágrima viva. Cuando salió del saco, lo abrazaron con fuerza.

—¡Me alegro tanto de que estéis sano y salvo…! —exclamó Kohei.

—Maese Gonbē me ha echado una mano.

Ni Itarō ni Gonbē sabían todavía lo que había hecho Sasamata Takanosuke.

Tras el ataque, Gonbē cargó con Tsukamoto Itarō y huyeron al interior del profundo valle de Meguro. Itarō había sufrido varias heridas durante la reyerta, aunque curiosamente todas eran leves y no le impedían andar. Gonbē había resultado ileso.

Aquello solo se podía calificar de milagro.

—Señor Itarō, decidme… ¿Y el maldito Katataka? —le preguntó Kohei, agitado.

—Lo golpeé con la espada —respondió Itarō.

—Entonces…

—Escapó. No obstante, dudo mucho que consiga sobrevivir.

—¿Estáis seguro?

—Eran cortes profundos. Lo herí dos veces.

—Entiendo.

Después de que Kohei le transmitiera las palabras de Mizuno, Itarō tomó una decisión.

—¿Hasta ese punto está decidido a ayudarme? —preguntó, con una emoción que le resultaba casi dolorosa—. Entonces, contaré con él.

Y así, aquella misma noche, volvieron a cargar a Tsukamoto Itarō en el carro de Gonbē y lo llevaron a la mansión Mizuno.

Aunque Itarō había visto a Mizuno Jūrōzaemon hacía poco, en la ciudad, este último llevaba muchos años sin verlo a él.

—Madre mía… —Esa fue su bienvenida al ver a Tsukamoto Itarō al cabo de tanto tiempo. Tenía los ojos como platos—. Tu semblante se ha vuelto realmente gallardo.

—Me he atrevido a tomaros la palabra, por eso acudo a vos.

—Me supone un gran alivio.

—Estoy en deuda con vos.

Mizuno Jūrōzaemon, el hombre que se había ofrecido a refugiar a Itarō en su propia mansión y que había heredado el rango de hatamoto con un estipendio de tres mil koku anuales, se puso manos a la obra.

Para él, todos los daimyō eran unos necios y no temía a los consejeros del gobierno.

El gabinete gubernamental no llegaría a someter a los hatamoto como Mizuno hasta muchos años más tarde. En aquella época, los hatamoto solían decir: «Desde la llegada de Shinkun[56] hemos derramado nuestra sangre por él en el campo de batalla, pues nacimos para poner nuestras lanzas a su servicio».

Si alguien o algo osaba lastimar ese orgullo y esa determinación, le daban muerte dónde y cómo fuera.

Henchidos como estaban por la motivación, ni los daimyō con estipendios de decenas de miles de koku al año osaban ponerles la mano encima.

Mizuno Jūrōzaemon salió de la mansión Mizuno como todos los días.

Por lo visto, estaba recabando información sobre el estado de Terazawa Katataka.

Mientras permanecía oculto en la residencia de Mizuno, Itarō recibió los más atentos cuidados y se recobró notablemente de las heridas sufridas durante la pelea.

Gonbē también permanecía escondido en la mansión Mizuno.

Siete días después de su llegada, el verdulero Kohei acudió a la residencia del hatamoto para informar a Itarō de la muerte de Yamawaki Sōemon.

Sōemon solicitó que Kohei acudiera a verle en su lecho de muerte y le dijo lo siguiente: «No lamento nada en esta vida. Aun así, Kin me tiene preocupado. Ella… Ella no puede evitar pensar en Itarō todo el tiempo. Desconozco qué siente él, pero… Deseo dejar el porvenir de Kin en sus manos. Maese Kohei, ¿transmitiréis al señor Itarō la petición de este anciano ajado?».

—No os puedo dar una respuesta inmediata —respondió Itarō cuando Kohei se lo contó.

—¿Por qué no, señor Itarō?

—No sabría qué responder.

—¿Es que no os gusta la señorita Kin?

—No es eso…

—Entonces, ¿os gusta?

—Sí.

—Entiendo. Eso fue, en cierta forma, lo que le dije a maese Sōemon. Estuve a punto de venir a buscaros en varias ocasiones, mientras estaba al borde de la muerte, pero él me pidió que no os informara bajo ningún concepto.

Yamawaki Sōemon se negó tajantemente a que llamaran a Itarō porque, según sus propias palabras: «Ahora se encuentra en un momento crucial. Si comete la imprudencia de salir, quién sabe qué podría llegar a suceder. El hecho de que asaltara, a solas y armado, la comitiva de un daimyō del Tenka como Terazawa Katataka, y de que lo malhiriera, no tiene precedentes. No sabemos qué estará tramando el clan Terazawa, aunque cabe pensar que los nobles del gobierno no se quedarán de brazos cruzados ante el ataque al séquito de un señor feudal. Ya que el señor Mizuno ha tenido la cortesía de brindarle cobijo, debemos dejarlo todo en sus manos. No lo llames, no llames a Itarō».

Itarō sentía con tal fuerza la bondad de Sōemon que incluso le resultaba dolorosa.

En la mansión Mizuno, rezó fervientemente por el descanso de su alma.

Si se paraba a pensarlo… Desde la desgraciada muerte de su padre, la deuda de gratitud que había contraído con Sōemon se había vuelto inconmensurable.

Además, el anciano jamás le había exigido nada a cambio.

Precisamente por eso, sentía que el peso de la deuda era muy superior.

No parecía algo que le hubiera sido impuesto, sino algo que había asumido con naturalidad.

Si hubiera dependido de Itarō, habría ido al albergue de reclutamiento a la mayor brevedad posible para decirle a Kin: «Puedes estar tranquila». No obstante, y dependiendo de cómo acabara aquella situación, quizá tendría que actuar con coraje y abrirse el vientre en la residencia Mizuno.

Aunque el hatamoto le hubiera ofrecido su protección, todo tenía un límite. Si el gobierno reprobaba a Mizuno Jūrōzaemon por darle cobijo, Itarō no tendría más remedio que actuar.

«Si es necesario, me abriré el vientre», pensaba.

No obstante, viviendo bajo su protección, albergaba un resquicio de esperanza en su mente: «De este modo, es posible que salve la vida».

Cuando decidió atacar la comitiva de Katataka sin saber si terminaría siendo un éxito o un fracaso, Itarō ya se había preparado mentalmente: «Me abriré el vientre allí mismo».

Sin embargo, en aquel momento había contado con la magnífica e inesperada ayuda de Gonbē.

En cualquier caso, no habría tenido que suicidarse. Si Gonbē no hubiera aparecido, Itarō habría sido despedazado por los sables de los samuráis del clan Terazawa, al igual que Sasamata Takanosuke.

Había salvado la vida gracias a Gonbē y al refugio seguro que le había ofrecido Mizuno Jūrōzaemon.

Inconscientemente, en su pecho albergaba un pensamiento: «Es posible que consiga sobrevivir». Y esa idea lo llevaba a otra: «Si no muero, me gustaría irme a vivir con Kin». Acto seguido se reprendía por su ingenuidad, diciéndose: «Imposible, eso es imposible».

Para el verdulero Kohei, para Kin y para Gonbē, aquellos fueron días de impaciencia y de tensión.

En aquel entonces, una especie de calma flotaba en el semblante de Mizuno. Sin embargo, no le contaba nada a Itarō.

Para que no llamara la atención la frecuencia con la que se ausentaba, Mizuno redujo sus salidas. No obstante, al menos una vez cada cuatro días iba a alguna parte.

Había pasado el mes de septiembre y ya había llegado el mes de octubre, que se correspondería con el mes de noviembre de nuestro calendario actual.

Entonces, un día cualquiera, Mizuno hizo algo inusual: llamó a Itarō a su sala de estar.

—Habrás estado aburrido…

—No, ¿qué os lleva a pensar eso?

—Verás, Terazawa Katataka…

—¿Eh?

—Tengo entendido que no sobrevivirá.

—¿Es eso cierto?

Itarō estaba notablemente enardecido, convencido de que su ataque había sido tan contundente y de que las heridas de Katataka eran tan graves que le sería imposible recuperarse. Aun así, seguía preguntándose con inquietud: «¿Y si…?».

Katataka era un hombre robusto. Si, por algún casual, recobraba la salud gracias a los cuidados médicos, lo que Itarō había hecho no habría servido para nada.

Eso lo martirizaba más en su día a día que la posibilidad de su propia muerte.

—Al parecer es cierto —asintió Mizuno Jūrōzaemon—. Según mis pesquisas, el día menos pensado estará en una tumba.

—Entiendo.

—Puedes darle por muerto.

—Comprendo —dijo Itarō, con un ardoroso destello en sus ojos.

—Itarō, ¿estás contento? Bueno, es evidente que debes estarlo.

—Sí.

—Y otra cosa, Itarō… —Mizuno siguió sonriendo de oreja a oreja—. El gobierno ha desmantelado el clan Terazawa.

—¿Cómo?

En ese momento, Mizuno le contó que un rōnin armado con pinta de mendigo había irrumpido al mismo tiempo que él, que todo el clan Terazawa se había lanzado contra él y que, en cierto modo, era un hecho que estaban haciendo grandes esfuerzos para ocultarlo y evitar que el mundo se enterase de su error.

—Como ese rōnin terminó a espadazos con otros miembros de los Terazawa, lo han utilizado como excusa para justificarse.

—Pero ¿quién era ese rōnin?

—No lo sé.

A Itarō no se le ocurrió que aquel rōnin pudiera ser Sasamata Takanosuke.

—Ante todo, puedes estar tranquilo —remarcó Mizuno—. Veamos, hablemos de qué harás a partir de ahora.

—¿Eh?

—¿Qué piensas hacer? Estoy hablando de tu vida —insistió. A pesar de ello, Itarō se sentía como si estuviera soñando y fue incapaz de responderle al instante—. ¿Qué me dices? ¿Quieres convertirte en mi vasallo?

—Pues…

—¿No quieres?

Entonces, Itarō le contó a Mizuno cuál había sido la última voluntad de Yamawaki Sōemon.

—Uhm. ¿Así que te casarás con esa joven llamada Kin?

—Si sigo viviendo, sí…

—Me parece bien. No tengo inconveniente en que albergues esas intenciones.

—Señor…

—¿No ves que no importa? Despósate con esa joven.

—Sí.

—Y luego ven a servirme.

—Es posible que lo haga.

—Perfecto. Que así sea. —Mizuno estaba exultante—. Si un hombre de tus cualidades se pone a mi servicio, seré el hombre más feliz del país —subrayó exageradamente.

Si aquella promesa se hubiera cumplido e Itarō se hubiera convertido en vasallo de Mizuno, seguramente su destino habría sufrido un giro inmenso. El propio Mizuno se habría convertido en una persona muy distinta.

En aquel momento, ninguno de los dos presentía que el destino los arrastraría hasta una disputa a vida o muerte diez años más tarde.

A mediados del mes de octubre, Mizuno le anunció a Itarō:

—Parece que no resistirá mucho más.

La vida de Katataka pendía de un hilo y ya no tenía salvación.

Al parecer, lo ocurrido había llegado finalmente al conocimiento del shōgun y del gobierno.

Terazawa Katataka murió en su villa de Meguro aquel mismo año, el dieciocho de noviembre del cuarto año de la era Shōho (1647).

Esta fue la fecha oficial que se dio al gobierno. En realidad, Katataka murió el siete de noviembre.

Aquel día, nada más amanecer empezó a caer un frío aguacero. En la habitación donde estaba Katataka se agolpaban sus vasallos y el médico, velando por su amo y señor. A esas alturas, este solo emitía murmullos incoherentes y su espíritu y su fuerza física se habían disipado. Parecía una momia.

Katataka, convertido en un saco de piel y huesos, levantó ligeramente la cabeza de la almohada.

Todos se quedaron sin respiración. Al verlo incorporar la mitad superior de su cuerpo de improviso, algunos vasallos se preguntaron: «¿Y esto? ¿Es un síntoma de recuperación?».

El médico, Higuchi Eigen, se aproximó a toda prisa y, cuando intentó retenerlo por los hombros, su paciente lo miró y soltó una extraña risotada en una voz baja y débil. Cuando escucharon ese sonido, que más que una carcajada parecía un sollozo, todos ellos se sintieron como si les hubieran echado un jarro de agua por encima.

La habitación donde convalecía estaba en penumbra, así que no podían saber con certeza qué expresión había en la cara de Katataka.

A posteriori, algunos dijeron: «Juraría que su excelencia estaba llorando».

Otros afirmaron, encogiéndose de hombros: «Tanto si reía como si lloraba, ¿cómo pudo emitir un sonido tan siniestro?».

Tras aquel desagradable sonido, una espuma sanguinolenta y burbujeante apareció en la boca de Katataka, a quien ya no le quedaba ni una gota de sangre en el cuerpo.

—Ah…

—Ex… Excelencia…

Justo cuando sus vasallos empezaban a levantarse, Katataka cayó bruscamente boca arriba.

Aquellos fueron los últimos instantes de aquel señor feudal, ignominioso hasta la médula.

Aunque habían previsto que aquello podía suceder, su muerte supuso una crisis.

Desde que fue atacado por Tsukamoto Itarō y trasladado a la villa, sus asesores de mayor rango y el resto de vasallos habían empezado a estudiar los posibles escenarios.

—Debemos asegurar la sucesión como sea.

—Hay que adoptar a alguien sin demora, para nombrarlo cabeza del clan…

Estaban desesperados, eso era irrefutable. No obstante, sus vanos esfuerzos habían llegado a su fin.

Aunque Katataka hubiera estado dispuesto a adoptar a alguien para que lo sucediera, a diferencia de lo que ocurría en las familias de campesinos o de ciudadanos normales, aquello no era algo que pudiera ejecutarse a la ligera o con facilidad.

Debían designar a alguien tomando en consideración una serie de cualidades apropiadas.

El elegido tampoco podía ser demasiado joven.

Además, debían contar con alguien del gobierno que lo ratificara: «En este caso, doy por aprobada la inmediata sucesión del clan Terazawa».

No obstante, el shogunato tenía una premisa: «No se aceptará ninguna adopción del sucesor del clan que se produzca durante su convalecencia».

Por eso, aunque el clan Terazawa reconoció que la comitiva de Katataka había sido asaltada por un lunático y que se habían producido varias bajas y heridos, su comunicado al shogunato había sido: «Su excelencia ha llegado a su villa sano y salvo y se espera su total recuperación de su enfermedad».

En consecuencia, los vasallos siguieron dándole vueltas a la necesidad de adoptar a un sucesor, pensando a quién elegir, y enseguida iniciaron las negociaciones con las familias de los señores feudales que tenían opciones.

Una tras otra, todas rechazaron de plano esta propuesta.

Los daimyō que guardaban algún tipo de parentesco con el clan Terazawa, sin disimular su expresión de desagrado, también respondieron: «No podemos aceptarlo».

«Por nuestra propia seguridad, será mejor que no nos mezclemos con ese daimyō desequilibrado», opinaban sus parientes incluso en la época en la que Katataka estaba fuerte y sano.

Cuando tuvieron noticia del ataque a la comitiva, se negaron en redondo a ceder a alguno de sus descendientes para la adopción y sucesión.

—Menudo problema…

—¿Qué podríamos hacer?

—Diablos, estamos en una posición muy débil.

Mientras sus vasallos se devanaban los sesos de este modo, Katataka expiró.

—¿Y no habrá ninguna manera? —insistieron, pese a todo—. ¿No podríamos ganarnos la simpatía del clan del shōgun con alguna estratagema?

Los vasallos, sin pensar y haciendo gala de su poca inteligencia, intentaron sobornar con oro y plata a todos los daimyō y vasallos del shogunato implicados en las políticas del gobierno, pero estos los abandonaron fríamente a su suerte.

Llegados a ese punto, ya no podía hacerse nada más.

Finalmente, tras agotar todas sus posibilidades, el dieciocho de noviembre enviaron la notificación de la muerte de Terazawa Katataka.

Entonces, como si el bakufu lo hubiera estado esperando con impaciencia, se decidió: «Ya que carece de un sucesor, el clan se considerará extinguido».

En ese momento, el daimyō y el clan Terazawa de Karatsu, con ochenta y tres mil koku de renta anual, llegó a su fin.

Por ello, todos sus vasallos, indistintamente de si su rango era alto o bajo, se convirtieron en rōnin, samuráis sin amo.

Cuando Tsukamoto Itarō oyó que Katataka había exhalado su último aliento, pensó: «Por fin. ¡Hurra!». Pero a pesar de estar embriagado por la emoción y por una intensa dicha, de improviso cayó en la cuenta.

«Es fabuloso que Katataka haya muerto, pero los vasallos que lo servían, sus familias, mujeres e hijos, han perdido de golpe su remuneración y el lugar donde vivían».

No obstante, aunque Tsukamoto Itarō no hubiera irrumpido armado en la comitiva y aunque no hubiera infligido una herida mortal a Terazawa Katataka para vengar la muerte de su padre, al final el clan Terazawa se habría disuelto.

—Itarō, hace años que seguimos caminos distintos —empezó Mizuno Jūrōzaemon—, pero yo tampoco me he quedado de brazos cruzados.

—¿Qué queréis decir?

—Siempre que tuve la oportunidad, mencioné las tropelías de Katataka a los miembros del Consejo de Sabios del shōgun.

—¿Lo hicisteis?

—Huelga decir que lo hice de forma que no pusiera en riesgo tu vida… Sea como sea, aunque el clan del shōgun pudiera atacarme por ello, hace tiempo que me aseguré de que el bakufu estuviera bien informado de la conducta de Katataka. De modo que, aunque no hubieras actuado, llegado el momento se habría desmantelado el clan Terazawa.

Itarō solo podía sentir agradecimiento por las atenciones de Mizuno.

De todas formas, cuando pensaba que una fortuna de ochenta y tres mil koku se había ido a pique y que más de mil vasallos y sus familias, que multiplicaban ese número, habían perdido su medio de subsistencia, Itarō no podía evitar reflexionar sobre sus actos.

A diferencia de los campesinos y de las clases urbanas, una vez que un samurái se quedaba sin amo, ya no disponía de otras salidas. Aunque los contratara otra familia, jamás ofrecerían un puesto de responsabilidad a alguien de un clan con tan mala reputación como el Terazawa.

«He hecho algo terrible —pensaba. Pero, al mismo tiempo, se decía—: No obstante, era lo que tenía que hacer».

Entonces, Tsukamoto Itarō tomó una decisión.

«Si sigo viviendo en este mundo… Cuando asalté la comitiva del dichoso Katataka, ya me había hecho a la idea de que mi vida estaba perdida; ahora, sin embargo, quiero trabajar por la gente jugándome esta vida con la que aún cuento».

En cuanto tomó esta resolución, descubrió el camino que tenía que seguir. Uno que, hasta la fecha, no se le había ocurrido nunca.

Se sentía inspirado.

«¡Ya lo tengo! Si sigo con vida, quiero casarme con Kin y suceder a Yamawaki Sōemon en su puesto…».

Eso era exactamente lo que quería hacer.

En el albergue de reclutamiento de personal de Sōemon, podría ofrecer un puesto de trabajo y un lugar donde vivir a los vagabundos que se agolpaban en Edo procedentes de todas las regiones del país.

Como he mencionado repetidas veces, solo habían pasado treinta años desde la era de las guerras civiles.

Esta era la época de Iemitsu, el tercer shōgun Tokugawa, cuando todo el territorio japonés estaba en proceso de cimentación.

Después de que los héroes Oda Nobunaga y Toyotomi Hideyoshi acabaran por fin con gran parte de los interminables conflictos armados que se habían producido en Japón durante más de cien años, Tokugawa Ieyasu tomó el relevo y, ejerciendo una enérgica dictadura, logró establecer la paz.

No obstante, como en la época de Nobunaga e Hideyoshi no se acabó del todo con las guerras, bajo la administración de los distintos daimyō se seguían produciendo conflictos en todo el territorio.

En aquel momento, las hogueras de la guerra ya se habían extinguido.

En cualquier época, durante la reconstrucción posterior a una guerra, se producen toda clase de contradicciones; en esta ocasión empezaban a producirse disputas que devoraban avariciosamente la paz.

Entre los guerreros que habían perdido los logros y el reconocimiento que brindaban los conflictos armados, había muchos que habían acabado convertidos en rōnin. Porque, si la guerra desaparecía, naturalmente disminuía el número de soldados necesarios.

Se corría el riesgo de que las katana que esos rōnin llevaban en el cinto se convirtieran en armas criminales cuando no tuvieran nada que comer.

Al tiempo que se impulsaban medidas para controlar a esos rōnin, el shogunato y los daimyō, cada uno a su manera, debían llevar a cabo la construcción del país.

El shōgun era el shōgun y los daimyō eran los daimyō; es decir, se estipularon cuáles eran los puestos de responsabilidad, mejoraron los caminos y se impulsó el desarrollo de las comunicaciones partiendo de la idea de que, sin ellas, no se podría consolidar el gobierno.

De este modo, los trabajos de construcción pública de Edo, la capital del shōgun, se habían prolongado sin interrupción durante los últimos veinte años. En consecuencia, una oleada de trabajadores desembocó en Edo.

Aun cuando eso era algo positivo, el bakufu no podía permitirse el lujo de hacerse cargo de esa infinidad de personas.

En ese momento, el gobierno y los daimyō de todas las regiones estaban orientando sus esfuerzos en rendir homenaje y servir como correspondía al clan Tokugawa.

Tan solo habían pasado diez años desde que Terazawa Katataka fracasó al intentar subyugar a los cristianos y desde que se produjo la insurrección de los rōnin, y no se sabía ni cuándo ni de dónde podría surgir un daimyō con un ejército insurrecto que se enfrentara al shōgun Tokugawa.

Lo que Tsukamoto Itarō deseaba fervientemente no era consagrarse a los daimyō o a las familias samuráis, sino hacer felices a las gentes del pueblo llano.

Podría decirse que desde que Itarō y su difunto padre, Tsukamoto Iori, huyeron del clan Terazawa, habían logrado sobrevivir gracias a la ayuda de la gente común como aquella.

Aunque había sido samurái, Yamawaki Sōemon, el propietario del albergue de reclutamiento de personal, fue uno de sus benefactores. Asimismo, Gonbē, Shirōbē, el verdulero Kohei y sus dos hijos tampoco repararon en esfuerzos para prestar ayuda a ambos Tsukamoto, padre e hijo.

Itarō ya había interiorizado su deseo de convertirse en dueño del albergue de reclutamiento, donde se partiría el lomo trabajando.

Así llegó el mes de diciembre.

—Ya está todo tranquilo —indicó Mizuno Jūrōzaemon a Itarō—. Podemos estar seguros de que en el shogunato nadie sabe lo que hiciste.

—Entonces…

—Han decidido que no buscarán más culpables.

—¿Lo decís en serio?

—¿Estás contento?

—Mentiría si os dijera que no lo estoy.

—Efectivamente, lo harías.

—No tengo palabras de gratitud suficientes para expresaros cuánto valoro lo mucho que habéis cuidado de mí repetidamente.

—Itarō, antes de eso debemos tratar otro tema.

—Decidme.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Cómo?

—Dijiste que serías mi vasallo, ¿recuerdas?

—Pues…

—¿Lo has olvidado?

—No.

—¿A qué viene esa cara? ¿Te disgusta ponerte a mi servicio?

—No me disgusta, pero…

—Pero ¿qué?

—Os lo diré sin tapujos.

—Sí, hazlo.

Entonces fue cuando Itarō reveló a Mizuno por primera vez que deseaba hacerse cargo del albergue de reclutamiento.

—Lo comprendo. Mira por dónde… —dijo Mizuno Jūrōzaemon, asintiendo enérgicamente en lugar de ponerse furioso—. Tiene gracia.

—¿Cómo?

—Es la clase de idea que solo se te podría ocurrir a ti.

—Entonces, ¿me dais vuestro permiso?

—Esto podría interpretarse como la ruptura de un contrato fraguado entre dos hombres. Aunque no sea algo disculpable, me gusta la idea. Me parece bien que te ocupes del albergue de reclutamiento de personal. —Mizuno sonrió alegremente—. Pero tenemos un acuerdo.

—¿En qué sentido?

—Aunque seas el propietario del albergue, quiero que te dejes ver por mi mansión. Prométemelo.

—Estoy en deuda con vos.

Banzuiin Chōbē

Habían pasado ocho años desde que Terazawa Katataka falleció tras ser asaltado por Tsukamoto Itarō.

Es decir, que nos encontrábamos en el año fundacional de la era Meireki, 1655.

Tsukamoto Itarō tenía veinticuatro años. Por lo tanto, Mizuno Jūrōzaemon había cumplido cuarenta y tres.

En este punto quiero tratar, a grandes rasgos, los cambios que se produjeron a lo largo de esos ocho años.

Un año después de la muerte de Katataka, el gobierno del shogunato impulsó diversas leyes y empezó a poner orden en los barrios de las grandes ciudades como Edo, Osaka y Kioto.

Estableciendo una estricta disciplina y valiéndose del poder de la ley, se embarcó con decisión en la tarea de gobernar a la gente.

Respecto a los samuráis, que habían llevado el liderazgo en Japón hasta la fecha, el bakufu también creó unas regulaciones para mantenerlos bajo control. Hacía cuarenta años que habían cesado los conflictos bélicos. En principio, aunque cualquier daimyō y familia samurái contara con guerreros a su servicio, sus funciones bélicas habían desaparecido y el mundo los había marginado. El número de guerreros que se convirtieron en rōnin, samuráis sin amo, era francamente grande.

No era fácil que cambiaran su forma de vida. Aunque se les dijera que debían abandonar la espada y hacerse campesinos, esa no era una opción para ellos.

Los guerreros que hasta entonces habían llevado en el cinto su katana corta y su katana larga y que habían sometido a los campesinos, difícilmente querrían marcharse al campo y ponerse a cultivar.

Para empezar, no había tierras que pudieran trabajar.

De un clan como el Terazawa, que tras la muerte de su amo perdió los ochenta y tres mil koku de renta anual otorgada por el shogunato, se convirtieron en rōnin más de mil guardias y dos mil ashigaru y criados.

Era posible que algunos de ellos tuvieran la suerte de que otro clan los tomara a su servicio, pero podría decirse que el número de afortunados fue insignificante.

Y era impensable que los daimyō y las familias samuráis propusieran un puesto a los guerreros del antiguo clan Terazawa, cuya mala fama estaba en boca de todos.

Los criados de bajo rango se las apañarían de algún modo. En cambio, los más de mil guardias y cerca de diez mil personas que conformaban esa familia se vieron de patitas en la calle.

Esto en lo que concierne exclusivamente al clan Terazawa. Ahora bien, desde que todo el país había pasado a estar bajo el poder de los Tokugawa, varios daimyō habían sido aplastados por distintas circunstancias, además de los incontables daimyō y samuráis que fueron destruidos junto con el antiguo clan Toyotomi después de que este fuera derrotado en la guerra de Osaka por el ejército de los Tokugawa[57].

Los hijos de esos samuráis sin amo, que llevaban la misma vida de rōnin que sus padres, debían buscar algún modo de obtener ropa y alimento.

Pocos abandonaron sus espadas o sus lanzas por un ideal antes de que el mundo se viera en esa tesitura, y fueron aún menos los que abrieron albergues de reclutamiento de personal como hizo Yamawaki Sōemon.

Tras la Segunda Guerra Mundial de la era Shōwa, el número de soldados en servicio también cayó en picado y hubo generales condecorados que habían comandado a oficiales y soldados en el campo de batalla que terminaron vendiendo tabaco ilegal bajo los pasos elevados de la compañía ferroviaria estatal.

Cuando se produjo la restauración Meiji, a los hatamoto de rango tan elevado como Mizuno Jūrōzaemon se les arrebató su estatus de familia samurái y tuvieron que vender a sus hijas como prostitutas o comerciar con objetos de segunda mano en plena calle.

Empero, la época en la que vivieron Itarō o Mizuno no tenía mucho que ver con esto. Porque, al fin y al cabo, el gobierno del clan de los Tokugawa acababa de empezar.

Los rōnin, armados con sus katana, no querían renunciar al orgullo de haber sido samuráis. No soportaban la idea de abandonar la espada y convertirse en campesinos o miembros ordinarios de las nuevas clases urbanas.

No querían humillarse.

Llegado el caso, juraban por su espada que preferían morir a rebajarse así.

Y no todo quedaba en eso. Un arma marcial como la katana se convertía fácilmente en un arma homicida, y los alborotadores con comportamientos autodestructivos fruto de la desesperación eran más que aterradores.

—Vivir bajo el Tenka Tokugawa no tiene ninguna gracia.

—Ese condenado Tokugawa, ¿acaso no se hizo con el poder gracias a las lanzas y a las katana?

—En ese caso, nos bastará con recobrar el poder gracias a ellas.

Tanto el shōgun como el gobierno eran testigos nerviosos de los movimientos de los rōnin. Incapaces de integrarse en la sociedad, estos hombres ataviados con kimonos mugrientos no tenían a dónde ir ni qué llevarse a la boca.

Una muestra de ello fue precisamente la denominada Conspiración Insurrecta de Yui Shōsetsu.

Sucedió el cuarto año de la era Keian, en el verano de 1651.

Yui Shōsetsu había nacido en Yui, en la región de Suruga. Aunque era hijo de campesinos y tintoreros, estudió estrategia militar en Edo. Los discursos que daba sobre ese tema eran sobresalientes, de modo que sus lecciones gozaban de una gran reputación y llegó a reunir a un gran número de guerreros a su alrededor.

En las enciclopedias, la insurrección que surgió en torno a Shōsetsu consta del modo siguiente:

Cuarto año de la era Keian. Conspiración con la que Yui Shōsetsu y la banda de rōnin de Marubashi Chūya planeaban llevar a la ruina al shogunato de Edo.

En aquel entonces, un gran número de daimyō habían sido destituidos y la ciudad de Edo estaba plagada de rōnin que habían visto cómo desaparecían sus posibilidades de convertirse en oficiales, lo que provocaba un ambiente ominoso. Tras la muerte de Iemitsu, el tercer shōgun, el cuarto shōgun Ietsuna era aún muy joven. Viendo el resquicio que se había abierto en el shogunato, los rōnin descontentos aprovecharon la oportunidad para provocar una revuelta. No obstante, el golpe se detuvo y Yui Shōsetsu se suicidó abriéndose el vientre. Prácticamente todos sus aliados fueron capturados y condenados a muerte.

Tras aquello, el shogunato se encaminó hacia un tiempo de mayor estabilidad y procuró aplicar la política de desmantelar el menor número de clanes de daimyō posibles.

Cuando se produjo la revuelta de Yui Shōsetsu, Itarō tenía treinta años.

En esa fecha, ya había sucedido al difunto Yamawaki Sōemon y, al parecer, su reputación como gerente del albergue de reclutamiento de personal de Funawado en Asakusa era magnífica.

Kin ya se había convertido en su consorte. Aunque, más que consorte, ahora que Itarō pertenecía a la clase urbana de los chōnin, sería más exacto denominarla esposa.

Itarō, desde su nueva condición, deseaba trabajar para la ciudad de Edo y sus ciudadanos. Por esta razón, acudió a ver al abad Ryōseki del templo Banzuiin para consultarle su nueva determinación.

—Quiero abandonar mi apellido, cambiarme el nombre y empezar de nuevo.

—Es una buena idea.

—Abad, entonces, ¿os importaría darme un nuevo nombre?

—Claro que no. Vamos a ver… —El monje se quedó pensando unos instantes antes de decir—: Como a partir de ahora te convertirás en un líder para la gente y serás alguien que cuidará de muchísimas personas… Uhm… Eso es. ¿Qué te parece el nombre de Chōbē? Las tres letras con las que se escribe significan Líder, Soldado y Proteger.

—Chōbē.

—¿No te gusta?

—No es eso. Me parece adecuado. Le estoy muy agradecido.

—¿Es eso lo que quieres, Ita…? Perdón, Chōbē.

—¿Cómo?

—Para cuidar de la gente, tendrás que poner tu vida en juego. En primer lugar, será necesario que renuncies a ti mismo. Sería imposible que te pusieras al servicio del mundo y de la gente, que trabajaras para ella, si no abandonaras antes todo lo que te divierte y conforta.

—Sí.

—Si no eres capaz de hacer eso, déjalo correr ahora mismo.

—No lo dejaré correr.

—¿Podrás hacerlo?

—Lo único que puedo hacer es renunciar a mi identidad. Yo, Itarō…

—Ahora eres Chōbē.

—Sí. Yo, Chōbē, ya no soy una persona que busque lo terrenal de este mundo.

—Bien dicho.

El abad Ryōseki, que asintió alegremente, falleció a finales de ese mismo año a la avanzada edad de setenta y nueve años.

Como fuera, entre Itarō y el pabellón Banzuiin del abad Ryōseki había un vínculo profundo e indisoluble.

Itarō erigió la tumba de su difunto padre, Tsukamoto Iori, en el pabellón Banzuiin. Además, su corazón albergaba un deseo: «Algún día, Kin y yo también descansaremos en esa tumba».

Kin e Itarō tuvieron un hijo al que llamaron Chōtarō.

Y así, de buenas a primeras, Itarō pasó a llamarse «Banzuiin Chōbē».

En lo venidero, nos referiremos así a él.

El cuarto año de la era Keian, en 1651, en los momentos previos y posteriores al incidente de Yui Shōsetsu, falleció el tercer shōgun Tokugawa Iemitsu y el gran poder del Tenka pasó a manos del cuarto shōgun, Ietsuna.

Las familias samuráis que habían vivido la era de las guerras civiles y que todavía perduraban se toparon con una linde que las conminaba a renacer como burócratas del gobierno en aquellos tiempos de paz.

Al mismo tiempo, las restricciones en torno a los rōnin eran cada vez más severas.

Un año después de la revuelta de Yui Shōsetsu, el rōnin Bekki Shōzaemon reunió a un grupo de samuráis sin amo y planeó una rebelión. Justo cuando pretendía atacar al Consejo de Sabios del bakufu en el templo Zōjōji de Shiba, el día del oficio funerario con motivo del vigésimo séptimo aniversario de la muerte de la consorte del segundo shōgun Hidetada, lo descubrieron y Bekki se suicidó en el templo.

Como la presión a la que el gobierno estaba sometiendo a los rōnin era brutal, estos se dijeron: «No tenemos escapatoria».

Simultáneamente, el shogunato inició las obras de construcción del acueducto Tamagawa.

Aquella fue una obra de canalización a gran escala con la que pretendían llevar el agua del río Tama hasta la ciudad de Edo.

Después de que la indignación y la violencia de los rōnin desaparecieran y de que las autoridades del shogunato se centraran progresivamente en el bienestar de los ciudadanos de Edo, el gobierno aún tenía otro quebradero de cabeza que requería solución.

Se trataba de los hatamoto, los vasallos directos del shōgun que teóricamente debían actuar en coordinación con el poder del bakufu.

Mas no todos los hatamoto lo veían así. A una parte de ellos, todo aquello les daba dolor de cabeza.

Aunque les habían planteado cómo debían actuar en múltiples ocasiones, cierto orgullo aún no había desaparecido en ellos.

—¡Nosotros seguimos a Shinkun, blandimos nuestras lanzas en el campo de batalla, luchamos contra multitud de enemigos y fuimos quienes, al final, condujimos al clan Tokugawa a la victoria!

A ese respecto, quienes realmente estuvieron en el campo de batalla fueron sus padres y sus abuelos, pero ellos seguían proclamando las gestas de sus antepasados.

—¡Nosotros somos vasallos directos de la familia del shōgun! —exclamaba una facción de los hatamoto para la cual nunca había bravatas suficientes.

—Si tienen alguna queja, que vengan a protestar cuando quieran. ¡Nos enfrentaremos a ellos!

A lo único a lo que podía aferrarse esta clase de individuo era a su coraje y, ciertamente, también eran diestros con la katana y con la lanza, a pesar de que ya no eran necesarias en la era que estaba por venir.

Aunque el grupúsculo de hatamoto hubiera tenido el poder de recurrir a las armas, sus mentes no contemplaban planteamientos orientados a la nueva era como: «¿De qué forma podría mantenerse el control del país en el futuro?», «Estudiemos política», «Aprendamos cómo funciona la economía».

Al contrario. Como samuráis, tenían la firme convicción de que plantearse todo aquello era «abominable».

No obstante, el shogunato estaba transformando rápidamente su estructura política y trabajando para controlar a la gente y a la sociedad a través de la misma.

Los vasallos que recibían un sueldo mensual y no daban palo al agua, o los que se enorgullecían de su violencia y de ir provocando altercados, eran calificados como innecesarios.

Por eso, la actitud tanto del gobierno como del shōgun hacia esta clase de hatamoto vandálicos era cada vez más fría.

Hasta ese momento, se afirmaba: «Si quisieran alterar el orden de forma significativa, podrían reunir a varios rōnin. No podemos ni imaginar qué serían capaces de hacer».

Y, entonces, el shogunato se abstenía de actuar.

Además, al fin y al cabo, sus antepasados habían derramado su sangre, trabajado por el clan Tokugawa y construido los cimientos de la administración Tokugawa de aquellos días.

Eso era algo que había que tener en cuenta.

Sin embargo, los ancianos que sabían cómo habían sido las cosas cuarenta o cincuenta años antes fueron falleciendo uno tras otro y el bakufu pasó a manos de un shōgun más joven, lo que también ayudó a que los ministros del gabinete político desecharan lo viejo para dejar paso a lo nuevo.

«¿Qué sentido tiene aferrarse al pasado?», decían. Rápidamente empezó a crearse un nuevo tipo de política.

«Dejadlos correr», sugerían, ignorando deliberadamente a los hatamoto vandálicos.

Dada la situación, esos hatamoto vandálicos no estaban nada contentos y tampoco se centraban en su labor.

Habían llegado a tal punto que por cualquier cosa tenían trifulcas con sus superiores y compañeros.

«¡Esto no tiene ninguna gracia! ¿Por quién nos han tomado?».

Aunque intentaban desahogar su rabia, no tenían a nadie contra quien dirigirla.

No podían enemistarse con el shōgun bajo ninguna circunstancia y tampoco podían tomarla contra el gobierno, cuyo líder era precisamente ese mismo shōgun.

En tiempos pretéritos, el gobierno se habría contenido ante una provocación de los hatamoto, pero en aquel momento estaba fortalecido y sus políticas habían cambiado.

—A los hatamoto insolentes se los ejecutará con rapidez.

La frustración insatisfecha de esos hatamoto vandálicos por fuerza tenía que explotar en alguna parte. En consecuencia, empezaron a mostrarse violentos con los ciudadanos y los campesinos, de un estatus inferior al suyo.

Nadie podía alzar su espada contra los hatamoto, ya que eran vasallos directos del excelentísimo shōgun.

Andando por la calle, si alguien no les saludaba con la reverencia pertinente, le espetaban: «¡Tipejo insolente!» y lo mataban allí mismo.

Si alguien del pueblo llano rozaba con la mano la vaina de su katana al cruzarse con ellos, la reacción era tremenda. «Maldito seas. Has tocado el alma de un guerrero con tus repulsivas manos. ¡Es indignante!». Y, con ese argumento, lo mataban de un tajo.

Como estos hatamoto vandálicos hacían que sus compañeros bigotudos, los kamahige-yakko, merodearan triunfantes y armados con lanzas por las calles de la ciudad de Edo, aquello no era ninguna broma.

Pese a las políticas del shogunato, aquel era un privilegio inamovible del rango que detentaban las familias samuráis que no beneficiaba para nada al pueblo.

Dada la situación, a falta de algo a lo que recurrir para defenderse, todo lo que hacían los ciudadanos de Edo era soportar ese martirio en silencio.

Tsukamoto Itarō, que ahora se llamaba Banzuiin Chōbē, se alzó contra ellos al verse incapaz de hacer caso omiso a esta realidad.

Como podía esperarse de alguien que había cobrado fama en Edo como jefe de su albergue de reclutamiento de personal, Chōbē había afianzado su influencia a través de las obras públicas y de las labores de transporte que se llevaban a cabo activamente en la ciudad. Además, quienes desempeñaban esos trabajos estaban dotados de una capacidad y de una fuerza acordes a los requisitos del puesto.

A medida que los trabajos tomaban una mayor envergadura, el poder de influencia de Chōbē a lo largo y ancho de Edo alcanzó cotas asombrosas. Aun así, su posición seguía siendo firme: «Haré todo lo que haga falta para trabajar por la gente».

Por eso, cuando se cruzaba por la ciudad con hatamoto que se mostraban violentos, intervenía y mediaba:

—Eh, un momento.

—¡Tú no te metas!

—¡Cierra el pico!

Si su interlocutor enfurecía e intentaba desenvainar su katana, le daba una paliza de órdago y salvaba al ciudadano.

Los hatamoto vandálicos empezaron a amenazarlo.

—¡Maldito sea!

—¡Al dueño de ese albergue de Funawado, el tal Chōbē, no le permitiremos que se salga con la suya!

Y Chōbē, tal como era, declaraba sin arrugarse:

—Protegeré a la gente del pueblo aunque tenga que perder la vida por ella.

A los hatamoto vandálicos se los denominó hatamoto-yakko y la gente como Chōbē recibió el nombre de machi-yakko.

El apelativo «yakko» era un término que habitualmente se empleaba para rebajarse a uno mismo y también para manifestar desdén hacia alguien. No obstante, hatamoto-yakko y machi-yakko se referían más bien a un tipo de vándalo.

Aunque también fueran «vándalos», los machi-yakko estaban del lado de los ciudadanos y se enfrentaban por ellos a los hatamoto-yakko. Por lo tanto, en su caso el término encerraba otra connotación distinta. Eran hombres que luchaban contra el poder del mal empujados por su sentido de la caballerosidad.

Se desconoce si en la época en la que vivió Chōbē ya se empleaban esos apelativos, pero el trabajo que desempeñaba, que posteriormente originó el concepto de kyōkaku (humanista que, bajo la fachada de la caballerosidad y de la justicia, formaba bandas y tenía tratos con las casas de juegos de azar), podría calificarse como liderar las fuerzas de autodefensa independientes que operaban por las calles de Edo.

Un tiempo después, además del albergue de reclutamiento de personal, pasaron a estar bajo el atento cuidado de Chōbē negocios de todo tipo, desde los que existían en los diversos distritos de ocio hasta los establecimientos de venta.

Una futura generación de vendedores ambulantes, charlatanes y cabecillas de casas de juego reinaban en aquel mundo, maltratando a los débiles, embolsándose el dinero que obtenían con sus extorsiones y regodeándose de sus actos. Vamos, que hacían algo completamente distinto.

En las callejuelas a las que difícilmente podía llegar la mano del gobierno era donde Chōbē y los suyos preservaban el orden, imponiendo una pequeña disciplina.

Era lógico que la organización de Chōbē creciera. Los trabajos que manejaba aumentaron y su trasiego de personas era tan intenso que se hizo imprescindible que contratara la ayuda de algunos subalternos.

—Quiero abandonar la verdulería y trabajar con vos, maese Chōbē —le confesó el verdulero Kohei, que había dejado el negocio en manos de su hermano Chūtarō.

—No debes hacer eso.

Aunque Chōbē intentó disuadirlo, Kohei insistió con tozudez y lo obligó a añadirlo a sus subalternos.

Gonbē, que había estado trabajando allí desde la época en la que pertenecía a Sōemon, se convirtió en la mano derecha de Itarō, o Chōbē, y gestionaba a un gran número de peones y trabajadores especializados.

Más tarde, Shirōbē el Cimarrón también le ofreció su colaboración.

—Yo también quiero trabajar con vos.

Como ya se ha mencionado previamente, Shirōbē era el propietario de una importante empresa de transportes que contaba con numerosos caballos, empleados y mercancías.

—Quiero contribuir a lo que hacéis con mi trabajo, jefe. Si operamos juntos, no os imagináis lo útil que podría llegar a ser —argumentó Shirōbē apasionadamente para persuadirlo.

—En ese caso…

Chōbē también aceptó de buen grado su propuesta.

De este modo, más de la mitad de los trabajadores necesarios en una gran ciudad como Edo estaban tutelados por Banzuiin Chōbē.

Su nombre finalmente alcanzó las cotas más altas.

Desde que se iniciaron las obras del acueducto Tamagawa, Chōbē no dejaba de decir: «Aunque este trabajo sea difícil, debemos esforzarnos por ser útiles, ya que esto beneficiará a los ciudadanos de Edo».

Y así, Shirōbē, Gonbē, Kohei y los demás trabajaron juntos durante tres años sin reparar en esfuerzos. Además, los trabajadores del albergue de reclutamiento trabajaban con ahínco y nunca se ponían enfermos.

Esto era así porque Chōbē no los explotaba y se preocupaba por ellos.

«Hay que ser especialmente cuidadoso con las peleas, el alcohol y las mujeres —decía—. Cuando acabe esta obra tan larga, quiero que mis hombres sigan teniendo en el bolsillo todo el dinero que han ido ganando».

Shirōbē y sus compañeros, que estaban muy comprometidos con la determinación de Chōbē, cuidaban hasta del más mínimo detalle y gestionaban a los trabajadores con cariño, pero con la debida disciplina.

Aunque no les gustara tanta rigidez, los peones sabían que eso era lo que tocaba si querían trabajar para Chōbē. Con el tiempo, empezaron a mirar con disgusto los trabajos que les llegaban a través de otros albergues de reclutamiento de personal, ya que en estos lugares muchas veces acababan siendo explotados. En ellos, los jefes se embolsaban la mitad de sus salarios.

En el albergue de Chōbē, se entregaba a los trabajadores su salario íntegro.

El albergue de reclutamiento se proveía de fondos para funcionar gracias a una «tarifa de gestión» estipulada que pagaba el solicitante del servicio.

Por consiguiente, los propietarios de otros albergues acabaron sintiendo un gran rencor por Chōbē.

Sin embargo, era lo que había.

Consciente de ello, Chōbē acudió a los albergues de sus colegas, razonó con ellos uno por uno e hizo que todos ellos adoptaran el mismo método que él empleaba.

Desde su juventud, su físico había sido imponente y su envergadura había estado mucho más desarrollada que la de los hombres corrientes. Estaba dotado de una fuerte musculatura y sus ojos rasgados, enmarcados por unas espesas cejas, estaban repletos de calidez y compasión.

Solo tenía que interrumpir las barbaridades del hatamoto vandálico de turno con un «¡Alto! Esperad un momento» para que su espada desenvainada irreflexivamente perdiera su sentido y dirección.

—¿Qué pinta aquí un burdo chōnin como tú, Chōbē?

Aunque los enfureciera, todos terminaban balbuceando sus bravatas vacías, intimidados por el enorme e imponente cuerpo de Chōbē mientras este les bloqueaba el paso sin decir palabra.

El acueducto del río Tama, que iba desde Haijima, Koganei, hasta la puerta Tora-no-mon pasando por Shinjuku, tenía una longitud total de trece ri. Cuando sus obras concluyeron, ya estaban en el año fundacional del período Meireki.

Instalaron un punto de control de aguas en Shinjuku y, desde allí, se suministraba a los ciudadanos de Edo por medio de canalizaciones de piedra y madera. Aparte, se construyeron treinta puntos de abastecimiento que también se empleaban para obtener agua para la irrigación.

Cuando la obra terminó, Chōbē dijo lo siguiente a su esposa Kin:

—Han pasado ocho años desde que empezamos. Al final, aunque poco, parece que he podido hacer algo por la gente.

Hatamoto-yakko

El verano del año fundacional del período Meireki, 1655, fue verdaderamente caluroso.

Cuando concluyó la temporada de lluvias, que solía producirse entre principios de junio y mediados de julio, se sucedieron los días soleados sin la menor corriente de aire. Los barrios de Edo estaban tan secos que las calles de tierra parecían blancas.

—Como ya no tenemos tormentas vespertinas…

—Esto no hay quien lo aguante.

La tarde de uno de esos días de bochorno se celebró una competición de resistencia en la mansión en Banchō de Kagadzume Kai-no-Kami Naozumi, situada bastante cerca de la residencia de Mizuno Jūrōzaemon.

Ese tipo de reuniones se habían vuelto muy populares entre los hatamoto vandálicos.

Liderados por Mizuno Jūrōzaemon y Kagadzume Naozumi, los hatamoto-yakko crearon la denominada Banda Shiratsuka. De entre los hatamoto, estos eran quienes se jactaban de poseer una mayor influencia.

Cuando Mizuno Narisada, el difunto padre de Mizuno Jūrōzaemon, todavía rebosaba salud, envolvía en hojas blanqueadas de palmera la empuñadura de sus espadas; esas empuñaduras de palma se convirtieron en un llamativo y característico rasgo de los hatamoto-yakko y terminó dándoles su nombre.

Permitid que os cuente que el retirado Mizuno Narisada había fallecido tras una enfermedad cinco años antes, en el tercer año del período Keian (1650).

Siguiendo el ejemplo de Mizuno Jūrōzaemon, que llevaba ceñido al cinto el juego de katana de empuñaduras blancas heredadas de su padre, todos los hatamoto de rango superior sin excepción empezaron a llevarlas, aunque ya no eran empuñaduras con hojas de palma sino que empleaban un cordaje especial de color blanco.

Aparte de Mizuno y Kagadzume, los hatamoto que componían la Banda Shiratsuka eran Sakabe Sanjūrō, Senda Gunshirō, Shinozaki Kangorō, Kondō Fujinosuke y Sakai Kumanosuke, entre otros. Kagadzume tenía una renta de seis mil koku y Sakabe de cinco mil koku anuales, de modo que su estatus era superior al de Mizuno Jūrōzaemon, con tan solo tres mil koku anuales.

A pesar de ello, la influencia de Mizuno en la Banda Shiratsuka era muy superior a la de todos los demás.

Otras bandas de hatamoto-yakko, como la Banda Shingi o la Banda Yoshiya (esta última conocida bajo dos grafías diferentes con la misma denominación), contemplaban con asombro la vehemencia de los desmanes de Mizuno.

Además, últimamente corrían algunos rumores.

En aquellos días existía un famoso médico llamado Shimada Sōan cuya reputación era excelente. Solía asistir a los daimyō en sus mansiones y el coste de sus chequeos y tratamientos era tan exageradamente alto que a uno se le salían los ojos de las órbitas. De hecho, cuando salía a hacer su ronda de consultas, hacía ostentación de una prosperidad excepcional y viajaba en un magnífico palanquín con incrustaciones de oro y plata, protegido por una comitiva de veinte personas como mínimo.

«¡Y luego dicen que la medicina es el arte de la benevolencia! Que existan tipos como Shimada Sōan es verdaderamente indignante. Sus aires de grandeza son innecesarios y vergonzantes y solo codicia obtener oro y plata», se decía.

Mizuno Jūrōzaemon oyó las críticas que le hacían los hatamoto-yakko y tomó una decisión.

—Muy bien. Esperad y veréis —les dijo—. Yo me encargaré de darle una buena lección.

La comitiva de Shimada Sōan pasó por delante de la mansión Mizuno al poco tiempo de producirse esta conversación. Seguramente, la familia de algún daimyō había requerido sus servicios.

Entonces, Suganuma Jūbē, un vasallo de Mizuno, salió corriendo de la puerta principal de la mansión seguido de otros tres vasallos.

—Por favor —suplicó, postrándose ante la comitiva de Sōan con ambas manos y la cabeza en el suelo como gesto de respeto.

—¿Qué problema hay? —le preguntaron los hombres de la comitiva.

—Veréis, soy un vasallo de esta mansión que pertenece a Mizuno Jūrōzaemon. Mi señor ha caído enfermo de repente, padece grandes dolores y somos incapaces de hacer nada por él, por lo que estamos muy apurados. Si vos nos prestarais vuestra ayuda, la vida de nuestro señor podría ser longeva.

—Ya veo.

—En este momento de confusión, hemos oído que el doctor Shimada Sōan, famoso en todo el país, estaba pasando por delante de la mansión y hemos creído que se trataba de un envío afortunado del mismísimo cielo para ayudamos, así que hemos salido volando a vuestro encuentro.

—Es que ahora el doctor debe acudir a otra casa…

—Soy muy consciente de ello. A pesar de la molestia, la vida de mi amo corre peligro y debo suplicároslo encarecidamente: os ruego que entréis enseguida para ver a mi señor.

Cuando los asistentes del médico le transmitieron todo aquello, este frunció el ceño en el interior del palanquín, pensativo y sin interés por implicarse. Aun así…

—Si su excelencia, Mizuno Jūrōzaemon, ha enfermado de repente, no tengo más remedio que acudir —susurró.

Sōan sabía muy bien quién era Mizuno de la Banda Shiratsuka.

Para colmo, parecía que aquella enfermedad repentina podía costarle la vida.

Además, el vasallo postrado frente a su comitiva le estaba mostrando el mayor de los respetos y realizando su petición con toda cortesía.

—Está bien. Entraré a visitarlo.

—De acuerdo.

Y, de este modo, condujeron el palanquín de Sōan a la residencia de Mizuno.

—Es aquí —le indicó Suganuma Jūbē oportunamente mientras lo conducía a la habitación donde se encontraba su amo.

Shimada Sōan se sobresaltó nada más poner los pies en el dormitorio.

Mizuno Jūrōzaemon se encontraba sentado cómodamente con las piernas cruzadas. Había deshebrado la cuerda del cubo de un pozo y estaba haciendo con ella un soporte para agujas y anzuelos. Llevaba un kimono para dormir, con las mangas amplias, y se reclinaba relajadamente sobre una gran pila de ropa de cama. Entonces, tomó una katana de cuatro shaku de largo con la mano izquierda.

—Mira por dónde, ¡si es Shimada Sōan! —exclamó, lanzándole una mirada terrible cargada de furia.

—¿Qué…? ¿Qué significa esto? —le preguntó Sōan, temblando de terror.

—Venid, acercaos.

—Señor…

—Deprisa, ¿es que no vais a tomarme el pulso? —bramó Mizuno, extendiendo su robusto brazo derecho en la dirección del médico—. ¿Qué estáis haciendo? ¡Espabilad y tomadme el pulso!

—Sí… Enseguida.

Sōan se aproximó tímidamente y, aterrado, tomó el brazo de Mizuno.

Sin lugar a dudas, aquel Mizuno Jūrōzaemon que no dejaba de gritar con la tez enrojecida no era un enfermo en estado crítico.

Encima, su aliento apestaba a sake a más no poder.

—¿Qué opináis?

A Sōan no le quedó otra que tomarle el pulso por encima.

—Señor… —contestó—. Vos estáis bien.

—¿Cómo?

—No tenéis de qué preocuparos. Os recuperaréis muy pronto.

—Entiendo.

—Debería retirarme…

—¡Esperad! —ordenó Mizuno cuando Sōan se levantó con la intención de marcharse.

—¿Señor?

—Nada… Solo quería daros las gracias. Os estoy muy agradecido.

—No… No hay de qué.

—Pero… Habéis acudido a visitarme y debo recompensaros con la mayor de las cortesías —continuó Mizuno con una sonrisa siniestra. A continuación, sugirió con voz insinuante—: Por lo menos, tendría que ofreceros una copa de sake.

—No, señor. No merezco…

—Tranquilo, hombre. Como soy un hatamoto pobre, no puedo ofreceros gran cosa. Sin embargo, os ruego que lo paladeéis con tranquilidad.

Mizuno, que se había levantado, atenazó violentamente por los hombros a un Sōan que intentaba huir.

—Oye, Jūbē, trae de inmediato una mesa con comida —ordenó.

—No, no será necesario. Yo ya estoy…

Aunque intentó zafarse de él, Shimada Sōan no pudo resistirse a la fuerza que ejercía el brazo de Mizuno sobre sus hombros y aceptó, gimoteando.

Acto seguido, los vasallos de Mizuno le llevaron una mesa con sake y comida.

Sobre la mesa había diez sardinas desecadas. Apestaban de un modo horripilante, porque estaban completamente podridas.

—Primero bebed —lo conminó Mizuno, llenándole hasta el borde una copa enorme de sake.

A pesar de que a Sōan le gustaba el sake, en aquel momento se veía incapaz de beber.

—Venga, echad un trago. Hacedme el favor de beber. Bebed, bebed, ¿es que no pensáis beber?

Mientras alzaba la voz, Mizuno desenvainó su sable largo.

Shimada Sōan ya se sentía más muerto que vivo.

—Bebed, bebed, ¿no pensáis beber?

—Sí, señor…

A regañadientes, el médico empezó a beber.

—Dejadlo seco. Dejadlo seco, de un trago.

—No hace falta. Ya estoy servido…

—¿Lo dejaréis seco o qué?

—Sí…

El médico bebió de nuevo y acabó vaciando el recipiente con gran sufrimiento.

—Ahora, otra copita de sake.

—No, no podría tomar más. Ya estoy más que servido…

—Comprendo.

En esta ocasión, Mizuno enfundó el sable sin llevarle la contraria.

Sōan se quedó más tranquilo. Cuando creía que iba a dejarlo marcharse, Mizuno dijo:

—Entonces comed algo.

—No, eso… no será…

—No tengáis reservas.

—No, pero difícilmente…

—He dicho que vais a comer. ¡Comed ya!

Mizuno volvió a desenvainar su sable largo y empezó a girarlo. La hoja gruñó al cortar el aire que había sobre la cabeza de Sōan.

—Comeré, de acuerdo. Os ruego que me sirváis lo que consideréis —respondió.

—Bien.

Acto seguido, con una expresión en el rostro que denotaba que estaba reprimiendo la risa, Suganuma Jūbē depositó una montaña de arroz integral en un cuenco enorme.

—Tomad —dijo, tendiéndole el cuenco.

—Esto… Sí, ahora mismo.

Sōan cerró los ojos con resignación y empezó a comer arroz.

—Comeos también esas sardinas.

—No, con esto ya…

—¡Os estoy diciendo que comáis, así que comed!

Era insoportable.

Para cuando Shimada Sōan consiguió comerse una sola sardina podrida, ya estaba medio inconsciente.

—Jūbē, trae otra ración de arroz.

—Entendido.

Sōan ya no podía ni hablar.

Extendió una mano y rechazó la oferta agitándola desesperadamente, pero Mizuno insistió sin darle tregua.

—Venga, comed. Comed más sardinas. ¿Se puede saber qué hacéis? ¿Pensáis comer o qué?

Los miembros del séquito del médico, que no sabían que su amo estaba siendo sometido a tal tortura, se quedaron tan desconcertado al ver salir a Shimada Sōan tambaleándose como un fantasma que no supieron qué decir.

Diez días después, Sōan falleció repentinamente. Estaba claro que lo habían atormentado de un modo terrible.

Pero regresemos a la competición de resistencia que se estaba celebrando en la residencia de Kagadzume Naozumi.

Las cigarras cantaban entre los árboles del jardín.

No corría ni una pizca de aire y el sol veraniego golpeaba la inmensa mansión con un bochorno abrasador que se sufría tanto dentro como fuera. Sin embargo, los hatamoto comentaban animadamente:

—Qué bien se está.

—Qué fresquito, qué fresquito.

—Sí. Se está la mar de fresco.

—Bueno, yo diría que hace hasta frío.

Estaban reunidos en el gran salón con las puertas cerradas a cal y canto, rodeados por tres grandes braseros que habían hecho traer.

Kagadzume Naozumi, el propietario de aquella mansión, Sakabe Sanjūrō, Kondō Fujinosuke, Senda Gunshirō y otros quince hatamoto más iban ataviados con una pieza larga de ropa interior sin mangas y rellena de algodón y, sobre esta, llevaban ropa de invierno. Rodeados por el fuego de los grandes braseros, sus rostros y cuerpos estaban cada vez más empapados en sudor.

Además, sobre los braseros habían colocado unas ollas de hierro llenas de sopa donde hervía algo extraño.

—Uhm… Esto está buenísimo.

—La comida bien caliente es perfecta para el verano.

—¡Pero si no está caliente! Es metérselo en la boca y sentir cómo lo refresca a uno.

Los hatamoto tomaban el crujiente contenido de las ollas con los palillos y se lo comían.

Era todo un espectáculo.

Movían la boca y manejaban los palillos con una expresión furibunda en el rostro, como si fueran a saltar al cuello de su peor enemigo.

Aquello era lo que denominaban «competición de resistencia».

A fin de matar el aburrimiento, se reunían, veneraban a los espíritus de sus dignos e inconmensurables antepasados de la era de las guerras civiles y, concluido el servicio religioso, comenzaban las competiciones de resistencia.

Si era verano, se preparaban como si fuera invierno. Si era invierno, se preparaban como si fuera verano. La cuestión era medir sus límites.

Cuando nevaba sin cesar y hacía un frío extremo, todos se quedaban en cueros conservando únicamente el taparrabos, dejaban las puertas abiertas de par en par y hablaban de banalidades mientras bebían agua fría.

—Menudo incordio. Últimamente esos condenados daimyō están de un engreído insoportable.

—Han olvidado qué significa ser un guerrero y se pasan el día tanteando los ánimos del gobierno. Siempre van a lo seguro, solo les interesa su propio bienestar.

—Eso también se aplica a los vasallos que rodean al joven gobernante de nuestro país. Son unos cobardes; bailan el agua a los daimyō y siempre se muestran demasiado complacientes.

—¡Y que lo digas!

—¿Dónde está su alma guerrera? ¡Ni en tiempos de paz se olvida qué es una revuelta!

—¡Bien dicho!

—Por lo menos, nosotros no olvidamos que algún día podría producirse un nuevo conflicto armado.

—Eso no hace falta ni decirlo.

—Nunca lo olvidaremos, nunca lo olvidaremos.

Y, de este modo, el resentimiento de los hatamoto-yakko no hacía más que acumularse.

Con el shōgun como núcleo, los fundamentos de la administración Tokugawa se estaban haciendo con todo el poder, sometiendo a los daimyō bajo su gobierno.

Ya no tenían por qué volver a oírse tambores de guerra.

Aunque se planeara un levantamiento de rōnin como el de Yui Shōsetsu el año anterior, el shogunato podría evitarlo antes de que se produjera y aplastarlo.

Ya solo con eso, el control gubernamental se extendería a todos los rincones.

Los daimyō y los clanes samuráis, ante la presión del poder desplegado por el shogunato, afirmaban:

—No debemos levantarnos contra él.

Por eso, en los últimos tiempos habían aprendido de la experiencia y dejaron de provocar los incidentes que hacían hervir la sangre de los hatamoto vandálicos.

—¡Esto no tiene ninguna gracia! —protestaron estos últimos.

Pese a jactarse innecesariamente de las gestas militares y de la fama guerrera de sus antepasados, ellos no habían podido desplegar su propio coraje guerrero en el campo de batalla, por lo que tenían cierto complejo de inferioridad.

—No sé quiénes se creen esos vándalos… Por más que esos condenados se envanezcan, no han heredado ni la honra familiar ni el sabio comportamiento de sus antepasados, ¿nos os parece? —se mofaban en privado los daimyō.

En el bakufu también los veían así.

—El clan del shōgun ya no necesita a esos hatamoto vandálicos.

Eso tenía aún menos gracia.

—Nuestro deber es, precisamente, lanzamos de cabeza al campo de batalla a la hora de la verdad, luchar codo con codo junto al clan del shōgun y protegerlo poniendo nuestra vida en juego.

—Y, sin embargo, ¿qué pasa hoy en día?

—Nos están tratando como a unos hijastros que no tienen nada que ver con ellos.

Los ministros del gabinete del shogunato los habían ignorado gradualmente y en aquel momento estaba ya claro que querían mantenerlos alejados del shōgun.

Realmente, no tenía ninguna gracia.

Si se hubieran limitado a hacer competiciones de resistencia y a desahogar la ira que llevaban dentro, no habría importado demasiado. Pero los últimos movimientos de los hatamoto-yakko se estaban volviendo terriblemente impredecibles.

Además de tomarla con los vasallos de los daimyō a los que se encontraban por la calle y de buscar bronca con ellos, se colaban en las comitivas de los daimyō para armar jaleo e incluso los criticaban abiertamente.

Cada vez que aparecían en el barrio rojo, se envalentonaban por los efectos de la bebida y organizaban peleas con espadas.

Mataban a gente en plena calle para probarse.

—Hay que hacer algo con ellos… —se decía en el gobierno, donde ya sufrían un buen dolor de cabeza a cuenta de todo aquello.

Era natural que el shogunato estuviera preocupado.

Pese a ser vasallos bajo la supervisión directa del shōgun y su gobierno, a los hatamoto-yakko no les avergonzaba ganarse la desaprobación de la sociedad con sus actos. La mera idea de cambiar los hacía pensar: «El shōgun y el gobierno se convertirán en el hazmerreír de todo el país».

Estaban dando un mal ejemplo, aunque no todos los hatamoto eran unos vándalos.

En el total del colectivo, el número de hatamoto-yakko no era especialmente significativo, pero eso no quitaba que sus antepasados hubieran trabajado y puesto su honra y su vida al servicio del clan Tokugawa.

A aquellas alturas, no podían fingir ignorancia al respecto.

Además, los hatamoto-yakko también tenían motivos de queja.

Como el gobierno prefería poner tierra de por medio, no les asignaba ninguna tarea. En consecuencia, se aburrían, y por eso se pasaban el día con sus juegos.

«Nos tratan como si fuésemos un hatajo de hijastros rebeldes».

Siempre tenían esa idea en la cabeza.

«Esto no tiene ninguna gracia. ¡Muy bien! ¡Vamos a liar una mucho más gorda!», resolvían.

Podrían haberlos convocado para asignarles alguna tarea de responsabilidad, pero no lo consideraban factible.

«Demos también alguna labor a esos dichosos hatamoto-yakko, hagámoslos trabajar», pensaron en múltiples ocasiones. E intentaron llevarlo a cabo, pero estos descuidaban sus puestos oficiales para pavonearse por doquier y acababan provocando peleas con sus superiores y compañeros.

Convertir a un militar en un burócrata era una tarea imposible.

Al parecer, en aquella época, el shogunato había empezado a perder la esperanza.

El día de la competición de resistencia, Mizuno Jūrōzaemon apareció poco después de que sonaran las ocho campanadas que señalaban las dos de la tarde.

—Hola, Jūrōza —lo saludó Kagadzume Naozumi desde el asiento de honor. A continuación, le indicó que se sentara a su lado—. Ven, acércate…

—Llego tarde.

—Tranquilo, no importa.

—¿Nos ponemos manos a la obra?

Mizuno echó un vistazo a los hatamoto que ocupaban la sala y sonrió con picardía.

Aquel año había cumplido cuarenta y tres.

Había tenido una hija llamada Otoku con su consorte, que falleció tras una enfermedad tres años antes. No obstante, después de aquello siguió con su vida sin desposarse de nuevo.

Después de pasar la noche en Yoshiwara, había ido directamente a la residencia de Kagadzume.

Cuando Mizuno Jūrōzaemon acudía a las competiciones de resistencia, no lo hacía de una guisa extraña.

Si era invierno, vestía ropa invernal. Si era verano, vestía ropa estival.

Cuando se presentaba en las competiciones de resistencia ataviado de forma corriente, no a todos les parecía bien y algunos manifestaban su indignación. No obstante, Mizuno era el único al que Kagadzume Naozumi y Sakabe Sanjūrō le toleraban esos caprichos.

—Perfecto. Expliquémosle a Mizuno en qué consiste.

El que así habló fue el hatamoto Senda Gunshirō, con un estipendio de mil quinientos koku anuales.

Aunque apenas tenía veinticuatro primaveras, llevaba la mitad del rostro oculta bajo una barba descuidada y vestía una hakama carmesí y un kosode cerúleo con estampado de zorros blancos que se habían delineado dejando las respectivas porciones de tela sin teñir. Su extravagancia dejaba claro que era un hatamoto del Tenka. Así era él.

Su predilección por aquella barba atípica manifestaba su rebeldía ante la sociedad. De hecho, después de echar un vistazo al atuendo que llevaba aquel día un hatamoto de alto rango como Kagadzume Naozumi, que recibía un estipendio de seis mil koku anuales, cualquiera se preguntaría: «¿En serio?».

Cualquiera con una mínima sensibilidad ladearía la cabeza sin poder evitarlo, asombrado.

Parecía salido de los barrios bajos de la ciudad: sobre un kimono de seda roja decorado con leones guardianes chinos en blanco y negro llevaba un obi ancho de seda blanca. Sentado como estaba, con las piernas cruzadas, exponía sin pudor el vello de sus piernas e incluso su taparrabos rojo.

—Gunshirō, ¿qué tenías que contarme? —inquirió Mizuno.

—Efectivamente hay algo.

—¿Eh?

—Se trata de algo que ocurrió ayer… Tres hatamoto de nuestra Banda Shiratsuka fueron ultrajados en los alrededores del Suwa Myōjin, en Asakusa.

—¿Ultrajados? ¿Quién lo hizo?

—Banzuiin Chōbē, el que lleva ese albergue de reclutamiento de personal en Asakusa.

La tarde del día anterior, Takeuchi Tanba, Ōshima Yahē y Hara Jūhē, completamente ebrios, gastaron una broma pesada a un ciudadano que pasó con su esposa junto al recinto del templo Suwa Myōjin. Arrancaron de un tirón la vestimenta de la joven, dejándola medio desnuda, y entre los tres hatamoto molieron a patadas y golpes a su marido hasta dejarlo inconsciente.

Chōbē, que pasaba por allí, intervino.

—¿Qué estáis haciendo? —prorrumpió, interponiéndose entre ellos para que el matrimonio pudiera huir de allí.

—¡Maldito capullo!

Naturalmente, los tres hatamoto-yakko estaban furibundos.

En aquel momento, todos sabían bien quién era Banzuiin Chōbē.

Chōbē se había convertido en un hombre importante, pues satisfacía la demanda de trabajadores de la gran ciudad de Edo, sede principal del shōgun, y prácticamente todos los albergues de reclutamiento de la ciudad estaban bajo su paraguas.

Además de Chōbē, sus subalternos también solían patrullar por los barrios, y cuando eran testigos de la violencia y el comportamiento temerario de los hatamoto-yakko, intentaban detenerlos aun arriesgando la vida.

De hecho, hasta la fecha, el número de hombres de Chōbē que habían sido asesinados por ellos superaba la veintena.

—Ni se os ocurra atacarlos —advertía Chōbē a sus hombres.

Si desenvainaban la espada para amenazar a los hatamoto-yakko, habrían caído en su trampa y haciendo exactamente lo que ellos querían.

En consecuencia, los combatían solo con los puños.

Ayudando a los débiles y evitando a toda costa que los hatamoto-yakko desenvainaran sus sables, se proponían que la sociedad viera con claridad que los villanos eran ellos. Asimismo, querían que el gobierno se viera obligado a admitir esa realidad.

Era frustrante y entristecedor que se produjeran víctimas, pero cuando se impacientaban, Chōbē inculcaba a sus hombres:

—En el futuro, el gobierno finiquitará a esa gente. Debemos ser pacientes hasta entonces.

Los hombres fuertes y valerosos como Gonbē, Shirōbē y Kohei, que trabajaban directamente para Chōbē, solían reponer:

—O sea, que mientras que no les amenacemos con una espada, no habrá problema.

Y entonces ahuyentaban a los hatamoto-yakko sin armas, zurrándoles de lo lindo.

Podríamos afirmar que la existencia de Chōbē y los suyos infundía una grandísima tranquilidad y fortaleza a los ciudadanos de Edo.

Debido a eso y en contraposición a los hatamoto-yakko, Chōbē y los suyos fueron denominados machi-yakko, porque para los ciudadanos, aunque también llevaran el apelativo yakko, las connotaciones de la palabra eran completamente distintas.

Los hatamoto-yakko eran malvados.

Los machi-yakko eran las fuerzas del bien.

—Maldito Chōbē. ¡Métete en tus asuntos!

—Lárgate.

Los rufianes desenvainaron de repente, gritando y dispuestos a cortarlo en dos.

—Os ruego que paréis —les pidió Banzuiin Chōbē, antaño Tsukamoto Itarō.

Unos tipos como Takeuchi, Ōshima y Hara no serían ningún problema para él.

Sin ni siquiera acercar las manos al wakizashi que llevaba en el cinto, arrojó a los tres al suelo, golpeó sus puntos vitales y los molió a patadas.

—Venga. Os ruego que os retiréis sin dar más problemas.

Entonces les lanzó una mirada cargada de saña y revestida de una presencia y una dignidad diferentes.

Los jóvenes hatamoto-yakko, a los que se les iba toda la fuerza por la boca, no podían compararse al hombre que en el pasado irrumpió en la comitiva de Terazawa Katataka para matarlo.

—Entiendo…

Tras escuchar el relato de Senda Gunshirō, Mizuno Jūrōzaemon miró a la concurrencia de la competición de resistencia.

Avergonzado, comprobó que los tres hombres a los que Chōbē había dado una lección no habían acudido.

—No podemos permitir que ese maldito Chōbē siga campando a sus anchas.

—¡Matémosle de un tajo, matémosle de un tajo!

—¡Si lo dejamos así, el honor de la Banda Shiratsuka quedará en entredicho! —se pusieron a gritar todos, cubiertos en mares de sudor.

Mizuno mostró una sonrisa amarga.

«Menudo hatajo de capullos», pensó con convicción.

Él mismo, como líder de los hatamoto-yakko, guardaba un fuerte resentimiento contra el gobierno.

Naturalmente, poseía una fuerte determinación: «¡Seguiré organizando altercados aunque eso ponga mi vida en riesgo!».

Estaba decidido a hacer frente al shogunato y a los daimyō aunque tuviera que hacerlo él solo.

Como se sentían humillados porque Chōbē, un solo hombre, había dado un repaso a tres hatamoto-yakko hechos y derechos, ahora todos clamaban por matarlo…

Aunque, en lugar de pensar en matar Chōbē, Mizuno ponderaba: «Habría que forzar a Takeuchi, Ōshima y compañía a que se hicieran el seppuku».

Además, si tanto les molestaba que Chōbē siguiera con vida, lo que tendrían que hacer sería acudir solos a su encuentro sin decírselo a nadie, batirse con él, matarlo con la espada y listo.

Aunque siempre estuvieran soltando bravuconadas, los hatamoto-yakko más jóvenes eran incapaces de poner en práctica lo que tenían en mente.

Siempre pedían ayuda a Mizuno, a Kagadzume y a Sakabe para cualquier cosa.

Y lo mismo podía aplicarse a las bandas Yoshiya y Shingi.

—Jūrōza —le dijo Kagadzume en voz baja—, Chōbē es ese tipo al que ayudaste en el pasado, ¿no? El tal Tsukamoto Itarō.

—El mismo.

—¿Y ahora?

—Hace años que no lo veo.

—Uhm…

—Dadas las circunstancias, no creo que Chōbē tenga la intención de pasarse por la mansión.

—Es lo más lógico.

—Él siempre ha sido esa clase de hombre.

—¿Qué clase de hombre?

—De esos que están dispuestos a arriesgar la vida para lograr sus objetivos.

—Uhm… —Kagadzume Naozumi, que andaba cavilando algo, comentó como si cambiara de tema—: Jūrōza, hoy te mostraré un espectáculo muy interesante.

Acto seguido abrió de par en par las puertas correderas de papel que daban al jardín.

—Hemos terminado por hoy —anunció, dejando claro que la competición de resistencia había llegado a su fin.

—¿No estaremos más tiempo?

—Uf, qué frío que hace.

Al notar la brisa procedente del amplio jardín, los hatamoto parecían verdaderamente regocijados.

—Llama a quien tú sabes —ordenó Kagadzume a un vasallo.

—¡Sí, señor! —respondió el vasallo, que acto seguido se marchó corriendo a alguna parte.

—¿Qué queréis mostrarme? —inquirió Mizuno Jūrōzaemon.

—¿No te parece maravilloso? —le preguntó Kagadzume, señalando el jardín.

Aparecieron unos vasallos que depositaron un cuenco de té sobre una linterna de piedra situada a cierta distancia en el jardín.

—¿Qué es eso?

—He ordenado que coloquen un cuenco de té encima.

—Vaya, vaya…

Cuando los vasallos se retiraron, el que se había marchado antes apareció en el jardín trayendo consigo a un samurái de mediana edad, regordete y de baja estatura.

—Oh, ¡ahí lo tenemos! —exclamó Kagadzume—. Su nombre es Maruyama Yojūrō. Hace poco le ofrecimos un puesto.

Maruyama Yojūrō… Aunque Yojūrō era un nombre poco común, se trataba del mismo vasallo que había servido a Terazawa Katataka, Maruyama Sengorō.

Ni Mizuno ni Kagadzume ni el resto de hatamoto habían visto antes a Maruyama Sengorō.

Hacía ocho años, a petición de Miki Heishichirō, Maruyama había partido a la búsqueda de las mujeres que habrían de convertirse en los «objetos de consuelo» de Terazawa Katataka. Por esto, cuando Tsukamoto Itarō y compañía asaltaron la comitiva de Terazawa en Meguro, él no estaba presente.

Así se había librado del entuerto.

Al enterarse del incidente, regresó de inmediato a la mansión Terazawa. Poco tiempo después, el clan Terazawa fue destruido y él, al igual que el resto de guardias, se vio obligado a vivir como un rōnin.

Habían pasado ocho años de aquello.

Maruyama Sengorō estuvo vagando por todas las regiones del país junto a su esposa Yoshino y sus cuatro hijos, hasta que, al final, su hija menor enfermó y falleció.

Aquello fue realmente duro.

El año anterior, Maruyama apareció en Kioto y comenzó a ganarse la vida exhibiendo su especial destreza en el manejo de las armas de fuego en una caseta de feria situada en el lecho del río del área de Shijō.

Naturalmente, en aquella época un particular no podía tener armas de fuego, aunque la ciudad de Kioto era un lugar peculiar.

A diferencia de Edo, la sede principal del shōgun, Kioto era la capital del emperador y allí el control de las autoridades era exageradamente laxo.

Había funcionarios del shogunato que viajaban a Kioto para desempeñar tareas gubernamentales, pero tomarse las cosas con calma era una característica distintiva del lugar.

Durante ese año, Maruyama Sengorō se había ganado el pan exhibiendo su pericia con las armas de fuego. Dicha destreza se hizo famosa en la ciudad y Yamazaki Izaemon, un vasallo del bakufu que se encontraba en la sede del gobernador local, presenció su exhibición y se quedó admirado.

Yamazaki invitó a Maruyama a beber y a comer y le preguntó algunos pormenores acerca de su vida.

Evidentemente, Maruyama Sengorō no mencionó que había estado al servicio del antiguo clan Terazawa.

—Al principio estuve en el clan Chōsokabe. Siempre he vivido como un rōnin, pues mi padre se vio abocado a ello después de las guerras —le explicó—. De él, Shuzen, aprendí el manejo de las armas de fuego.

—De todas formas, resulta impresionante.

—Gracias por vuestra gentileza.

A partir de entonces, Yamazaki pasó a estar muy pendiente de Maruyama, ya que él también era aficionado a las armas de fuego.

Con el paso del tiempo, Maruyama Sengorō declaró:

—Deseo fervientemente servir a un clan samurái.

Eso era de esperar.

Aunque vivían en paz, Maruyama era famoso por su manejo de las armas de fuego. Si desarrollaba su arte marcial, puede que encontrara un nuevo señor al que servir.

Al oír su deseo, Yamazaki respondió:

—Mantengo una estrecha relación con el señor Kagadzume Naozumi, de Edo, y podría pedirle ese favor. Si no te importa trasladarte a Edo, podría poneros en contacto.

Maruyama pensó en ello. Tras cavilarlo, llegó a la conclusión de que, después de tanto tiempo, sería buena idea irse a Edo.

Desde la disolución del clan, los rumores sobre la deleznable fama de Terazawa Katataka habían dejado de levantar polvareda. La gente dejó de hablar de ello.

—Os ruego encarecidamente que lo hagáis.

—Bien.

Maruyama, acompañado por su esposa y sus hijos, regresó a Edo ocho años después con una carta de presentación redactada por Yamazaki Izaemon.

Temeroso, se presentó en la mansión de Kagadzume en Banchō y le entregó la carta de Yamazaki.

—Interesante —dijo Kagadzume Naozumi.

Había estado utilizando en Kioto el nombre falso de Yojūrō. No obstante, me parece recomendable que sigamos llamándolo Sengorō.

Cuando Kagadzume Naozumi vio la técnica de Maruyama Sengorō con las armas de fuego, se quedó ojiplático.

Pensó que, si convertía a aquel tipo en uno de sus vasallos, sin duda le sería útil.

En ese momento, lo que Kagadzume pensó fue: «Lo más apropiado sería utilizar el arma de fuego de este hombre para asesinar furtivamente a Banzuiin Chōbē».

Le parecía una irresponsabilidad que un hatamoto de alto rango tuviera que desenvainar su espada para matarlo. Además, los hatamoto jóvenes serían incapaces de luchar contra Chōbē.

«Uhm… Bien, muy bien. Podríamos hacerlo con el arma de fuego de este hombre», pensó.

—Estás contratado —le dijo acto seguido.

Al día siguiente, acompañado por su mujer y sus hijos, Maruyama Sengorō se mudó a una nagaya de la mansión Kagadzume.

Kagadzume Naozumi puso a su nuevo vasallo al corriente de todo sin dejar que se le escapara nada sobre su plan para asesinar a Chōbē.

—Maruyama…

—Señor.

—Muéstrame tus habilidades.

—Entendido, señor.

Maruyama Sengorō prendió fuego a la mecha de la preciada arma que siempre llevaba consigo.

Los comentarios animados de la concurrencia se silenciaron de repente.

Sin dificultad, Maruyama Sengorō apoyó una rodilla en el suelo y disparó.

Tanto Mizuno Jūrōzaemon como el resto de hatamoto vieron claramente cómo destrozó el cuenco de té que habían dejado sobre la linterna de piedra. Los pedazos salieron volando por todas partes.

—¡Oh!

—Ha sido magnífico.

—En efecto —comentaban en un clamor entusiasta.

Mizuno cayó en la cuenta en ese mismo momento: «Su excelencia Naozumi se propone asesinar a Chōbē con el arma de fuego de este hombre».

En ese instante, Mizuno Jūrōzaemon agarró con la mano izquierda la empuñadura blanca de su sable largo.

—¡Ese prodigio de las armas de fuego tiene que ser mío! —dijo a Kagadzume Naozumi casi a gritos.

Aquello dejó atónito a Kagadzume.

—¿Cómo decís?

—He dicho que quiero que ese hombre sea mío.

—Pero…

—¿No estáis conforme?

—¿A qué viene esto?

—No viene a cuento de nada. Simplemente, he expresado que quiero que este prodigio de las armas de fuego esté bajo mi tutela.

—Pero solicitar algo así…

—¿No estáis conforme? —El rostro de Mizuno se demudó, furibundo—. ¡Cuando yo, Jūrōza, digo que quiero algo, me hago con ello aunque tenga que echar mano de la katana!

Kagadzume se quedó sin palabras.

Sabía de sobra que un guerrero como Mizuno Jūrōzaemon sería capaz de imponer su voluntad por la fuerza aunque tuviera delante a un daimyō con un estipendio de cientos de miles de koku.

—¿Qué tenéis que decir?

—Es… Esperad.

Kagadzume no quería perder la compostura frente a aquella sala repleta de hatamoto, de modo que, conteniendo su disgusto con todas sus fuerzas, tiró a Mizuno de la manga:

—Jūrōza…

—¿Uhm?

—En realidad…

Nada más oírle susurrar el nombre de Chōbē, Mizuno se golpeó el pecho, como diciéndole: «Lo sé muy bien. Estáis pensando en utilizar a ese hombre para asesinar a Chōbē».

Kagadzume sonrió de oreja a oreja.

«Mizuno es extraordinario, las pilla al vuelo —pensó, escrutando su rostro en busca de respuestas—. ¿Significa esto que tiene planeado hacerlo él?».

Mizuno asintió enérgicamente para hacerle saber que entendía lo que quería decir.

—Bien… Sí, muy bien —aseveró Kagadzume Naozumi varias veces, asintiendo. Entonces se dirigió a Maruyama Sengorō, que seguía esperando órdenes en el jardín—: Escucha, el señor Mizuno desea contar con tus habilidades.

—Señor.

Maruyama también se alegraba.

Los hatamoto de alto rango del Tenka, sorprendidos por su destreza, estaban tan deseosos de hacerlo su vasallo que incluso se peleaban por él.

En circunstancias normales, preferiría servir al clan de algún daimyō. Sin embargo, se pondrían quisquillosos al investigar sus antecedentes y, si por algún descuido llegaban a saber que había sido vasallo del antiguo clan Terazawa, corría el riesgo de que concluyeran: «No sacaremos nada bueno de un antiguo vasallo de Terazawa».

De hecho, hasta la fecha habían llegado a oídos de Maruyama múltiples casos como ese.

«Si Mizuno Jūrōzaemon tiene tantas expectativas puestas en mí…».

Maruyama decidió que, si Kagadzume le ordenaba que se fuera con Mizuno, lo haría encantado.

Al atardecer, cuando Mizuno se marchó de la mansión Kagadzume, lo hizo acompañado por Maruyama Sengorō.

Al día siguiente, su esposa y sus hijos se trasladaron a una nagaya en el recinto de la mansión de Mizuno.

El incendio del furisode

Tras aquello pasaron meses y meses. Debemos situarnos dos años más tarde.

Mientras tanto, no puede decirse que los enfrentamientos entre hatamoto-yakko y machi-yakko se agravaran.

Y así empezó el tercer año del período Meireki, 1657.

Ese año, la ciudad de Edo se vio azotada por numerosos incendios.

En algunos libros se dice: «Prácticamente no había día o noche en el que no se oyera la campana que alertaba de los incendios».

Y entonces llegó el dieciocho de enero.

De buena mañana, los fuertes vientos inui[58] del noroeste harto conocidos en Edo soplaron con cada vez mayor intensidad, levantando una enorme polvareda.

—El cielo se ha vuelto rojo —decía la gente.

La velocidad del viento debió de alcanzar los treinta metros por segundo.

Las violentas ráfagas llegaron a su cénit cuando sonaron las ocho campanadas que señalaban las dos de la tarde, cuando justo se inició un incendio en el templo Honmyōji de Maruyama, en Hongo.

Se dice que la causa del incendio fue un furisode[59] que se prendió durante un servicio religioso budista para aliviar a las almas en pena.

Los fuertes vientos se prolongaron durante diez días, impidiendo que se pudiera hacer algo.

Desde Hongo, el incendio se propagó al instante por los barrios de Yushima, Kanda y Yanagihara. Y de allí pasó a Kyōhashi, Hatchōbori y Tsukiji, desde donde llegó más allá del río Ōkawa[60]. Las llamas llegaron a devorar Fukagawa.

Fue un gran incendio sin precedentes que superó todos los récords.

En aquella época, no tenían modo de dominar los incendios.

Las casas no estaban dotadas de sistemas de prevención de incendios y los medios para extinguirlos no eran tan eficaces como los empleados en la actualidad, así que no les quedaba más remedio que dejar que el fuego se propagara sin control por las casas de madera y papel.

Para detenerlo, destruían los edificios situados en la franja de expansión de las llamas. No obstante, aquel incendio se extendió tan rápido que no tuvieron tiempo de hacerlo.

El día diecinueve, un día después del inicio del gran incendio de Edo vulgarmente denominado como «el Incendio del Furisode», se originaron varios incendios en Banchō y uno en el pabellón budista Dendzūin de Koishikawa.

Aunque la mansión de Mizuno Jūrōzaemon sobrevivió a los incendios milagrosamente, el fuego se propagó por el castillo de Edo empezando por el perímetro del torreón principal. Finalmente, la torre principal del castillo se vino abajo, calcinada. Solo escapó por los pelos el perímetro oeste del castillo, donde actualmente se sitúa el nuevo palacio, y el área conocida como Momijiyama, «montaña de los arces».

Al atardecer del día diecinueve se produjo otro incendio más en la quinta manzana del barrio de Kōjimachi.

El fuego devoró entonces las mansiones de los daimyō situadas en el área de Sakurada; saltó el foso del castillo de Edo y se propagó por Hibiya en dirección a Atago-no-Shita y Shiba.

El shogunato ordenó que todos los hatamoto se movilizaran. Ante un desastre semejante, no podían dejarlos al margen.

El Incendio del Furisode fue tan colosal que redujo el ochenta por ciento de la ciudad de Edo a terreno calcinado.

Durante el Gran Terremoto de Kantō del segundo año de la Era Taishō, en 1923, corrió el rumor infundado de que los coreanos iban a rebelarse[61]. Del mismo modo, cuando se produjo el gran incendio del período Meireki, aún no se había olvidado la insurrección de Yui Shōsetsu seis años antes.

«Durante el incendio, los partidarios de Shōsetsu se reunirán y asaltarán el castillo de Edo», se rumoreaba en la ciudad.

«Esto es inmejorable», pensaban los villanos que aparecían en los barrios envueltos por el fuego y el humo, provocando más incendios, robando y actuando con violencia.

Como las patrullas de vigilancia ciudadana, los consabidos machi-yakko, tampoco contaban con tantos voluntarios, no daban abasto para poner orden al caos.

—¡Esforzaos, aunque os vaya la vida en ello! —los animaba Banzuiin Chōbē. Junto a los machi-yakko que tenía a sus órdenes, trabajaba por toda la ciudad.

Por el contrario, los hatamoto-yakko se mantuvieron arrogantes e indiferentes.

—Este fenómeno extraordinario es la cólera de los dioses cayendo sobre aquellos que han olvidado qué es la guerra.

—Qué gozada, qué gozada. ¡Que arda todo! —gritaban algunos.

Como aquella era su postura, poco importaba que el gobierno les ordenara que se movilizaran.

—Claro, claro. Nos llamáis ahora que se ha producido una desgracia, pero hasta este momento nos teníais olvidados, como a un juguete roto. ¿Qué tenéis que decir a esto?

Mostrando una evidente desidia, no movieron ni un dedo.

Hasta un hombre tan importante como Hoshina Masayuki, que en aquel entonces era asistente del shōgun y primer ministro del shogunato, salió a caballo para encargarse de aquellos que habían muerto carbonizados. Sin duda fue el mayor desastre al que Edo se enfrentó desde que emprendió su desarrollo.

Las familias samuráis y los ciudadanos de a pie, sin distinción de clase, trabajaban hasta la extenuación para someter a las llamas.

Dicho sea de paso, como Hoshina Masayuki era el hijo ilegítimo de una concubina de Hidetoshi, el segundo shōgun, era hermanastro por parte de padre de Iemitsu, el shōgun anterior.

Aunque al principio fue dado en adopción a Hoshina Masamitsu, señor de Takatō, Shinshū, posteriormente fue nombrado señor del castillo de Wakamatsu, en Aidzu, con un estipendio de doscientos treinta mil koku anuales.

—Te ruego encarecidamente que cuides de Ietsuna.

Siguiendo la última voluntad del anterior shōgun, Iemitsu, Hoshina Masayuki ayudó al jovencísimo shōgun actual, Tokugawa Ietsuna, y se convirtió en el núcleo de las políticas del bakufu.

El shōgun Ietsuna era un adolescente de diecisiete años de salud frágil, por lo que el peso de la responsabilidad que recayó sobre Hoshina Masayuki era apabullante.

Podría decirse que, gracias a eso, pudo organizar a su gusto la estructura política para que todo quedara bajo la supervisión del shōgun.

Maeda Toshitsune, el gran señor feudal de Kaga, que tenía un estipendio de un millón de koku anuales, se deshacía en elogios hacia él:

—El marqués de Aidzu, Masayuki, es un joven con una inteligencia sin parangón en toda la historia.

Se llegó a decir, incluso, que tras concluir los conflictos armados, fue Hoshina Masayuki quien cargó sobre sus hombros con la gigantesca labor de dar solidez al shogunato Tokugawa y de encaminarlo hacia unas políticas propias de un gobierno civil.

Cuando tuvo lugar el incendio del período Meireki, Masayuki tenía cuarenta y siete años.

En cuanto tuvo noticia del incendio, fue directo al castillo de Edo desde donde estuvo dirigiendo las operaciones sin dormir ni descansar un solo instante.

Cuando se le informó de que los almacenes de arroz del shogunato en Asakusa estaban a punto de ser presa del fuego, Masayuki ordenó:

—Permitid que los ciudadanos que han perdido sus casas en el incendio se lleven el arroz de los almacenes.

Aunque era algo que podía hacerse de inmediato, la decisión no fue fácil.

Las cifras de damnificados del Incendio del Furisode fueron las siguientes:

Fallecidos: Dieciocho mil personas murieron calcinadas.

Mansiones de samuráis quemadas: Mil quinientas (mil trescientas según algunas fuentes).

Áreas de chōnin arrasadas: Mil doscientas barriadas (se desconoce el número de viviendas afectadas).

Templos sintoístas y budistas destruidos: Trescientos cuarenta.

Después de controlar el incendio, el shogunato tomó las siguientes medidas:

Los daimyō con una asignación inferior a diez mil koku anuales recibirán un préstamo que podrán devolver en un plazo de diez años.

A las familias de los hatamoto se les concederán diez ryō por cada cien koku de estipendio anual.

Entre los ciudadanos que hayan perdido sus hogares en el incendio, se repartirán dieciséis mil ryō.

La residencia de Mizuno Jūrōzaemon se libró de milagro de las llamas. En cambio, otros como Kagadzume Naozumi, que lideraba a los hatamoto-yakko junto a Mizuno, vieron su mansión reducida a cenizas.

Como Kagadzume tenía un estipendio de seis mil koku anuales, percibió seiscientos ryō por parte del shogunato. Si lo expresáramos en cifras actuales, hablaríamos de una cantidad cercana a los treinta millones de yenes.

—Haríamos bien negándole el valioso dinero del shogunato a esos condenados hatamoto-yakko —opinaban algunas voces del gabinete de oficiales.

Al parecer, mientras que tanto las clases altas como las bajas se mataban a trabajar, los hatamoto no se movilizaron e hicieron gala de una haraganería sin parangón.

Ni siquiera en una situación como aquella dejaron de lado su mal humor y su reprobable comportamiento.

En ese momento, Hoshina Masayuki los señaló.

—Entre los muchos vasallos del shogunato, ellos suponen un número muy reducido.

Y pasado un tiempo sentenció con naturalidad:

—Acabaremos por hacerlos desaparecer.

Para él, que los hatamoto vandálicos reconstruyeran con ayudas del gobierno las mansiones que habían terminado convertidas en ceniza no era un «gasto inútil».

Masayuki tenía la firme intención de darle la puntilla a los hatamoto-yakko, y no iba a andarse con medias tintas.

Dependiendo del estado de las cosas, estaba completamente decidido a obligarlos a suicidarse abriéndose el vientre y a destruir sus clanes. Si eso sucedía, sus mansiones se entregarían a otros vasallos del shogunato.

Por eso, el gasto en ellas no sería inútil.

Y si en lo venidero los hatamoto-yakko seguían sus directrices, enmendaban su actitud y empezaban a colaborar con el gobierno, con más razón le parecería dinero bien gastado.

Gracias a las medidas tomadas por Hoshina Masayuki, se evitó que el precio del arroz se disparara.

Fue en ese momento cuando se erigió el pabellón budista Ekōin en Honjō, el lugar donde se enterró a quienes murieron calcinados.

Masayuki distribuyó la fortuna del shogunato con valentía y con ello salvó la situación tras el gran incendio.

Algunos miembros del gabinete de ministros del shogunato decían: «¿No está yendo demasiado lejos? ¿Qué piensa conseguir actuando con esa fijación? ¿Qué clase de devenir tendrá el gobierno después de incurrir en unos gastos tan elevados?».

Lo cierto era que había opiniones muy distintas.

—Los fondos depositados en los almacenes del tesoro nacional deben distribuirse entre la gente del pueblo precisamente en casos como este —replicó Masayuki—. Limitarse a acumular fortuna porque sí, es como no tener nada.

No cedió ni un paso.

—Ciertamente, ha hecho algo magnífico —afirmó Chōbē, extático, en cuanto esto llegó a sus oídos—. Podéis estar agradecidos por haber nacido en una época con un hombre tan excelente como líder. Nosotros aunaremos nuestras fuerzas para reconstruir los barrios de la ciudad de Edo —arengó a los suyos.

Hoshina Masayuki, durante sus rondas de inspección por la ciudad, vio cómo Chōbē y sus hombres trabajaban sin cesar retirando los vestigios del incendio sin importar si era de día o de noche.

—¿Quiénes sois? —les preguntó. Cuando Chōbē le dijo quién era, exclamó—: Caray, ¿tú eres el famoso Banzuiin Chōbē? Sigue trabajando con ahínco.

Así quedó reflejado en la historia este aprecio a sus esfuerzos, aunque todo apunta a que el relato fue una invención.

Efectivamente, el número de víctimas en el Incendio del Furisode fue descomunal, pero por contrapartida, la confianza de los ciudadanos de Edo en el gobierno recibió un buen espaldarazo.

Digamos que era lo natural.

Como habían estado trabajando codo con codo durante el gran incendio, entre los daimyō y los vasallos del shogunato surgió un sentimiento de plena unión. Además, después del trato que les dio el gobierno al prestarles el capital necesario para la reconstrucción sin hacer distinciones, los señores feudales afirmaban: «Nuestras autoridades son magníficas», mostrando que su confianza en ellos era entonces mucho más profunda.

El hecho de que Hoshina Masayuki no se demorara al tomar las medidas adecuadas para paliar el desastre fue lo que solidificó los pilares políticos del shogunato.

—En el futuro, aunaremos nuestros esfuerzos para apoyar las leyes y políticas del Tenka.

Esta determinación cobró más fuerza entre los daimyō, que recibieron con los brazos abiertos el proyecto de Hoshina Masayuki y sus ideas para el resurgimiento de Edo y se lanzaron a colaborar con él.

Hoshina Masayuki también concedió una abultada partida para la reconstrucción de la canalización del río Tamagawa.

Aprovechando esta oportunidad, Masayuki optó por impulsar las obras civiles financiadas por el shogunato.

Las políticas que aplicarían en lo venidero administrarían el país basándose en un sistema y leyes correctas. Y. para ello, decidió que había que impulsar activamente la educación.

Asimismo, afirmó: «Las hogueras de la guerra se han extinguido y no sería bueno que volviéramos a encenderlas». Con esto, quería decir: «Debemos ampliar nuestra visión de país aunando los corazones del gobierno y de la gente y prodigando las buenas costumbres, aquellas que son benignas y puras».

Llegados a ese punto, los hatamoto-yakko que no dejaban de provocar algaradas vieron cómo su espacio en la sociedad se iba haciendo cada vez más pequeño.

Los guerreros que seguían inmersos en el hedor sangriento de las tradiciones de la era Sengoku, en la violencia y en el alcohol, vieron cómo sus posiciones perdían importancia. Entonces lo comprendieron.

«No podemos seguir así. Debemos enmendar nuestro comportamiento».

Fueron muchos los que abandonaron las filas de los hatamoto-yakko y tomaron la firme determinación de servir al gobierno y no causar más problemas.

—¡Malditos cobardes! —exclamaban airados los demás, sintiéndose traicionados. Vilipendiaban a los conversos con toda clase de imprecaciones.

Al ver que sus propios amigos les daban la espalda, también hubo hatamoto que clamaron, coléricos:

—¿Cómo voy a mirar a la cara a los señores Mizuno y Kagadzume?

Y, entonces asesinaban a sus amigos conversos para luego suicidarse haciéndose el seppuku.

Obcecados en este estúpido «espíritu del samurái», los hatamoto vandálicos incapaces de reformarse cayeron en la desesperación y se volvieron aún más virulentos.

La insolencia de los hatamoto-yakko volvió a desplegarse por los barrios de Edo donde todavía se oía el martilleo de las reparaciones.

Huelga mencionar que Banzuiin Chōbē y los suyos estaban muy atareados.

Para reconstruir los barrios calcinados, era primordial contar con mano de obra. Como la fuente de ese trabajo efectivo eran los albergues de reclutamiento de personal de Chōbē y los suyos, es natural que estuvieran ocupados.

En aquella época, el trabajo de Chōbē se limitaba exclusivamente a la gerencia de los albergues de reclutamiento, que fueron ganando presencia en la vida de la gente de todos y cada uno de los barrios de Edo.

Los hatamoto-yakko no eran los únicos que ejercían la violencia y cometían vilezas. El número de negocios creció, así como lo hizo el número de vendedores callejeros, y siempre que la gente se apelotonaba en torno a uno de ellos, se producían peleas por si tenía o no los permisos de rigor; algo que se produce en todas las épocas, en realidad. Aunque el shogunato se ocupaba de las rencillas entre los clanes samuráis, la tónica habitual era que la oficina del magistrado de la ciudad no diera abasto a la hora de mediar en los problemas que se producían entre los ciudadanos de a pie.

Precisamente por eso, Hoshina Masayuki pensó: «Hay que perfeccionar el sistema policial y hacer que también implique a las clases bajas de la sociedad».

Por lo tanto, empezó a tomar medidas en esa dirección. Con todo, aún tenía muchas otras cosas que hacer y podríamos decir que las circunstancias del momento no permitieron que todo saliera como esperaba.

Así pues, Chōbē y los machi-yakko eran quienes intervenían en los problemas que se producían en los barrios entre la gente, y a dirimir los sucesos que se producían.

Naturalmente, el gobierno no había autorizado a Chōbē a que hiciera tal cosa, de modo que no obraba abiertamente. En la medida de sus posibilidades, zanjaba los problemas rápida y confidencialmente.

Era muy peligroso.

En aquella época, su esposa Kin empezó a sentirse ansiosa y se refugió en la religión.

—Entiendo que estés preocupada —le dijo Chōbē—. Si de mí dependiera, no metería las narices en esa clase de trifulcas… Sin embargo, no puedo evitarlo. Después del incendio, la reconstrucción de los barrios de Edo que se convirtieron en campo quemado hace que se produzcan conflictos por todos lados. Si todos ellos se presentaran en la oficina del magistrado, no se resolverían jamás. En estas circunstancias nadie da abasto y, si con mi intervención puedo solucionar algo, los dos bandos en discordia seguirán con su trabajo al día siguiente. En fin, por el momento no hay otro remedio. Pero, Kin, cuando la situación se calme, tengo la intención de dar un paso atrás. Me marcharé al campo contigo y los niños y viviremos allí tranquilamente. Por favor, ten paciencia hasta ese día —terminó—. Te prometo que no será tan lejano.

El mes de agosto de aquel mismo año, Hoshina Masayuki autorizó la reconstrucción de Yoshiwara, la única zona de prostíbulos que contaba con la aprobación del gobierno.

Debió de pensar que, entre tanto sufrimiento y trabajo duro, los ciudadanos no disponían de nada que los aliviara.

No obstante, Yoshiwara fue trasladado después del gran incendio de las proximidades del barrio de Fukiyachō, en Nihonbashi, al norte de Asakusa, donde volvió a abrir sus puertas.

Entonces recibió el nombre de Shin-Yoshiwara, «Nuevo Yoshiwara».

Tras la prohibición de la prostitución decretada después de la guerra, en Taitō, el área actual de Senzōku situado en Asakusa, que era donde se encontraba el barrio rojo, no quedó ni rastro de su existencia.

El cambio de ubicación de Yoshiwara se explica porque, por mucho que al bakufu le avergonzara la existencia de personas de esa calaña, comprendía que necesitaban un sitio donde estar. Al sacarlo del centro para situarlo en lo que entonces eran las afueras, a la administración le resultaba mucho más aceptable de lo que reconocía.

Como sea, Yoshiwara era entonces el lugar más animado de Edo.

Estaba en los terrenos frente a Funagawado, el lugar donde vivía Chōbē; en consecuencia, independientemente de si le gustaba la idea o no, lo lógico sería que procurara estar en buenos términos con los jefes de Shin-Yoshiwara.

La influencia de Chōbē en la ciudad de Edo era tan notable que los propietarios de los burdeles de Shin-Yoshiwara consideraron: «Antes de nada, tenemos que presentar nuestros respetos a Chōbē, ya que es el líder».

Así pues, acudieron prestos a visitar a Chōbē en su casa de Funagawado y lo saludaron respetuosamente.

—Os presentamos nuestros respetos. Espero que nos llevemos bien.

Mizuno Jūrōzaemon acudió al recién construido Shin-Yoshiwara, bebió hasta la ebriedad, se llevó a una prostituta a su casa sin permiso e hizo lo que quiso con ella. Cuando el dueño del prostíbulo pidió ayuda a Chōbē, este le respondió:

—Déjelo de mi cuenta.

Y se dirigió solo y sin contemplaciones a la mansión de Mizuno, negoció con él y recuperó a la joven.

Toda una serie de leyendas de este tipo nacieron en aquella época.

El hatamoto-yakko Tanaka Buhachirō se presentó en Yoshiwara acompañado por dos perros de una raza china. Cuando Gonbē, uno de los subordinados de Chōbē, vio que estaba organizando un gran altercado, intervino:

—Basta ya de violencia.

Acto seguido, degolló a los fieros perros, que no paraban de ladrar, y dio una tremenda paliza a Tanaka Buhachirō. Debido a eso, a partir de entonces empezaron a llamarlo Karaken Gonbē, «Gonbē, el de los perros chinos».

Al menos, esa es otra de las historias que ha llegado hasta nosotros.

Dejando de lado el rumor sobre Chōbē y Mizuno, hay que reconocer que el origen del apodo de Gonbē es muy interesante y un fiel reflejo de la clase de hombre que era.

Y, de este modo, el antagonismo entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko cada vez era más intenso y se manifestaba de formas más graves.

Antagonismo

Los conflictos entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko no hacían más que intensificarse, en una escalada sin freno.

Dada la situación, la relación entre Mizuno Jūrōzaemon, que representaba a los hatamoto-yakko, y Banzuiin Chōbē, en representación de los machi-yakko, distaba mucho de la que habían tenido en el pasado.

La razón era que ambos tenían bajo su mando a un nutrido grupo de seguidores; en consecuencia, se veían obligados a tomar cartas en sus disputas para resolverlas adecuadamente.

Para Itarō, Mizuno Jūrōzaemon seguía siendo «su gran salvador».

Para Mizuno, Itarō era «un hombre magnífico a quien los guerreros de hoy en día no podían compararse».

Sin embargo, ya no eran los mismos hombres que hacía una década. Sus posiciones eran distintas.

Mizuno Jūrōzaemon tenía una idea en la cabeza: «Los hatamoto del Tenka, pese a su rango, pelean constantemente con esa gentuza de los machi-yakko. Es verdaderamente humillante».

Y al mismo tiempo le reconcomía no poder reconducir la frustración causada por el rechazo de la sociedad y por el hecho de que tanto el shōgun como el gobierno los trataran como si fueran un estorbo.

Aunque todo aquello le pareciera ridículo, siempre estaba enfrascado en distracciones como la bebida, las mujeres y las peleas.

Cuando pensaba que los hatamoto-yakko de su entorno también albergaban esa tristeza en el corazón, a Mizuno le costaba aún más abandonarlos a su suerte.

Incapaces de adaptarse a una época donde los cambios se producían a una velocidad vertiginosa, se empeñaban en perpetuar la ruda forma de vida de los samuráis de antaño. Aunque eran conscientes de que aquella etapa había terminado, no tenían la menor idea de qué hacer con sus vidas.

Chōbē se encontraba en la situación opuesta.

Estaba seguro de que el gobierno terminaría poniendo orden y se desharía de los hatamoto-yakko.

Aun así, él seguía fiel a su determinación. «Hasta que llegue ese día, protegeré a la gente de Edo».

Y con ese principio se erigía como líder de los machi-yakko.

Cuando pensaba en Mizuno, se compadecía de él.

«Hace mucho que no lo veo, pero no me cabe la menor duda de que, en el fondo de su corazón, debe de estar sufriendo».

Pero, aunque fuera así, no estaba dispuesto a tolerar la violencia de los hatamoto-yakko.

No obstante, tampoco podía evitar todas y cada una de sus tropelías. Los débiles siempre estaban sufriendo.

Este que aquí escribe, hace dos años leyó en algún periódico la siguiente carta de un lector:

Tengo cuarenta y dos años y soy un asalariado corriente y moliente. Cuando viajo en tren para acudir al trabajo, soy testigo de toda clase de situaciones. Últimamente, muchas de ellas son muy desagradables.

El otro día, cuando volvía a casa en tren a altas horas de la noche tras acabar mis horas extra en la empresa, tres jóvenes muy exaltados rodearon a una joven de talante dócil y la acosaron de un modo que causaba repulsión.

Como era tarde, en el vagón apenas había diez personas y todas ellas fingieron que no estaban viendo nada.

Yo también lo hice.

Ver aquello me daba muchísima rabia y, en cierto sentido, deseaba ayudar a la joven. Pese a ello, cuando vi los cuerpos fornidos acalorados por el alcohol y los gruesos brazos de los tres hombres que atribulaban a la chica, me sentí incapaz de intervenir. De haberlo hecho, quizá me habrían molido a palos.

Al rato, el tren se detuvo en una estación y la joven, rabiosa y avergonzada, por fin pudo librarse de ellos y huyó del vagón. En ese momento, lanzó una mirada al resto de pasajeros que todavía no he conseguido olvidar.

Sus ojos cargados de resentimiento parecían acusarnos:

«¿Por qué no me habéis ayudado? Sois diez».

Luego, los agresores se pusieron a charlar, soltando groserías y riéndose a grito pelado sin dejar de mirarnos.

«¿Qué os parece? Aunque sois diez, no habéis movido ni un dedo», parecían pensar mientras nos dirigían una sonrisa burlona.

Últimamente, cuando salgo del trabajo, acudo a un dōjō de aikido de las afueras. Mi mujer y mi hijo se burlan de mí, pero yo me lo tomo muy en serio porque creo que tengo que adquirir la fuerza que me permita hacer frente a la violencia de esa gente. En los lugares a los que no llegue la policía, quiero poder intervenir sin tener que esconderme.

Incluso en una época en la que el ser humano puede ir a la Luna, siguen existiendo los mismos indeseables que antaño.

Y aún diré más: en aquel entonces, hace casi trescientos años, la violencia que ejercían los hatamoto, que se consideraban privilegiados por ser vasallos directos del Tenka, resultaba insoportable para los ciudadanos de Edo.

Era primordial librar a la ciudadanía de esta violencia.

Para ello, como el asalariado del futuro, la gente debía dotarse de la fuerza necesaria para enfrentarse a ellos.

Si los hatamoto-yakko buscaban su propia destrucción organizando altercados, Chōbē y los suyos lucharían contra ellos.

De este modo, después del gran incendio del período Meireki, los dos antagonistas pasaron con rapidez a ser dos fuerzas que luchaban abiertamente la una contra la otra.

Dice la leyenda que, una vez, Mizuno Jūrōzaemon invitó a Chōbē a su residencia.

Cuando este acudió, Mizuno le dijo:

—Bienvenido. —Tras saludarlo, hizo que les llevaran un poco de sake—. Bebe conmigo.

—Sí.

Así pues, ambos empezaron a beber animadamente. En un momento dado, Mizuno Jūrōzaemon desenvainó repentinamente su wakizashi y clavó la punta de la espada en la cabeza de un besugo que había sobre la mesa donde tenían la comida.

—¿Qué te parece? —inquirió, arrimándola a la punta de la nariz de Chōbē—. ¡Cómete este manjar!

En ese momento, más de diez hatamoto-yakko que estaban bebiendo con ellos miraron a Chōbē con ojeriza.

Sin darle importancia ni inmutarse, Chōbē respondió:

—Sí, le daré un bocado.

Acto seguido, acercó el rostro a la espada de Mizuno y se metió en la boca la cabeza de besugo.

Impresionado por su valentía, Mizuno prorrumpió:

—Ciertamente eres un hombre de calibre excepcional.

Al parecer, permitió que Chōbē se marchara ileso.

Aunque es una historia muy interesante, desconocemos si es verdadera.

En los libros antiguos se mencionan las siguientes palabras de Chōbē: «Ante aquellos que molesten y bloqueen el paso por las calles o que causen molestias en las aglomeraciones, no hay que hacer distinciones: a todos hay que darles una paliza para que aprendan. Si se ve a un hatamoto-yakko cometiendo una injusticia, hay que cuadrarse y enfrentarse a él cara a cara y sin ceder un paso…». Cuando se expresó de este modo, Chōbē vestía un haori largo de color marrón con un gran blasón de tres líneas paralelas en un círculo estampado, llevaba los bajos del kimono arremangados y enrollados en torno a la cintura e iba armado con una katana larga sin curvatura forjada por Seki-no-Magoroku.

Cabría preguntarse si Chōbē no tuvo al final francas dificultades para mantener las cosas bajo control de forma pacífica.

También se dice que este antagonismo entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko llegó a su clímax en una pelea que se produjo en un teatro del barrio de Fukiya.

Esto debió suceder antes del gran incendio del período Meireki, ya que el incendio redujo a cenizas el barrio de los teatros. Según se dice, el escenario de la pelea fue el teatro Saruwaka de la avenida Nakabashi.

En la actualidad, dicha avenida quedaría a medio camino entre Nihonbashi y Ginza, en Sanchōme, la tercera calle.

En aquellos días era el lugar más animado de Edo.

Por ahora, avanzaremos en la novela hablando de lo que ocurrió en el teatro Saruwaka.

No se conoce el motivo concreto de esta pelea entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko.

Puede que unos hatamoto estuvieran viendo una obra, ebrios y armando jaleo, y que unos machi-yakko que casualmente también estaban allí decidieran pararles los pies.

O quizá todo empezó porque, en el interior del teatro, un hatamoto-yakko acusó a un machi-yakko de haberle faltado al respeto tocando la funda de su espada o de haberlo insultado rozándole el hombro.

El caso es que acabaron peleándose.

En ese momento, Mizuno Jūrōzaemon también estaba viendo la obra. Acompañados por su líder, los hatamoto-yakko no cederían lo más mínimo.

Los machi-yakko tampoco se quedarían atrás.

Cuando unos y otros hubieron desenvainado sus espadas y estaba a punto de correr la sangre, alguien los interrumpió.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó Banzuiin Chōbē, que acudió corriendo a toda prisa. Según las fuentes escritas, continuó con lo siguiente—: Yo, Banzuiin Chōbē, sé muy bien que arriba están Bonten y Taishaku y abajo la rueda de oro que soporta la tierra sobre el vacío primordial y el averno[62]. —Y, adoptando una postura grandilocuente y muy dramática, prosiguió—: Vamos, vamos, vamos. Tanto si sois de la Banda Shiratsuka como de la Banda Yoshiya, yo os dejaré a todos planchados sobre medio tatami.

Desde luego, resultaba inconcebible que el antiguo Tsukamoto Itarō estuviera regañando a los hatamoto-yakko e interviniendo de un modo tan teatral.

—¿Os parece bonito comportaros así? Sois hatamoto del Tenka —los reprendió con dureza, dando la espalda a los machi-yakko—. Si desenvaináis la espada y organizáis un revuelo, esto ya no tendrá remedio. Así pues, vayamos a un lugar donde los espectadores puedan vernos y juzgar quién ha obrado mal —prosiguió—. Más tarde, cuando las autoridades investiguen, tomarán testimonio de los testigos que aquí se encuentran. Aunque muriéramos, se sabría la verdad.

Chōbē mostró un vigor feroz poco habitual en él y, sin desenvainar su sable, se fue acercando al avispero de hatamoto-yakko con determinación.

Contra todo pronóstico, estos empezaron a retroceder con las espadas desenvainadas.

En su juventud, Chōbē había tenido el arrojo de irrumpir a tajo limpio en la comitiva de un daimyō y no temía jugarse la vida en un combate de espada contra un hatamoto.

Los espectadores que los rodeaban los observaban con atención, guardando una buena distancia.

—¿Qué pensáis hacer? Vamos, ¿qué haréis? —les preguntó Chōbē, sin dejar de avanzar hacia ellos.

Los hatamoto-yakko retrocedieron, gimiendo.

Los machi-yakko, a la espalda de Chōbē, avanzaron con audacia y una expresión decidida en el rostro, dispuestos a jugarse la vida.

«Si es lo que toca, moriremos con nuestro líder», pensaban.

En el rostro de Mizuno Jūrōzaemon, que contemplaba la escena desde su palco en el segundo piso, había una expresión ilegible que no se sabía bien si era de cólera o tristeza.

La causa no eran los machi-yakko; le dolía la imagen lamentable que estaban dando sus hatamoto-yakko.

Para colmo, los machi-yakko estaban asediando a unos hatamoto del Tenka ante la mirada de una multitud de ciudadanos de Edo.

Pese a que los hatamoto los superaban en número, en cuanto Chōbē echó mano a la empuñadura de su espada, se sintieron sobrepasados.

—Vamos, ¿qué pensáis hacer? ¿Qué pensáis hacer?

—Ah…

—Eh…

Al final, los hatamoto-yakko envainaron.

—¡Retirada!

Y, con ese grito lastimero, salieron del teatro.

Aunque afirmaron que se retiraban para proteger su reputación, lo cierto era que habían salido huyendo.

Huelga decir que la alegría de los espectadores que contemplaban la escena fue mayúscula.

En cuanto los hatamoto-yakko desaparecieron, Chōbē hizo que abrieran el telón de nuevo y se marchó con sus subalternos sin dirigir la mirada a Mizuno Jūrōzaemon, que seguía en el segundo piso.

Incluyendo a Mizuno, los hatamoto-yakko de la Banda Shiratsuka se habían convertido en el hazmerreír del pueblo.

Era imposible ocultar ese hecho.

El rumor corrió como la pólvora por la ciudad de Edo y seguramente llegó a oídos del gobierno. Y así se convirtieron, además, en el hazmerreír del shogunato, del resto de hatamoto y de los daimyō. Además, el gobierno no se quedaría de brazos cruzados ante los hatamoto-yakko responsables de exhibir ese comportamiento tan vergonzoso.

Mizuno abandonó discretamente el teatro Saruwaka con el corazón lleno de furia.

El rumor de lo ocurrido se propagó por toda la ciudad y la fama de los machi-yakko como héroes de Edo retumbaba por todos los rincones.

Aun así, Chōbē reunió a sus subalternos tras el incidente y les dijo lo siguiente:

—Con lo sucedido, los hatamoto-yakko ya se han dado cuenta de que los tiempos han cambiado. No podrán forzar indefinidamente que este mundo funcione según sus designios. En esta ocasión, yo estaba dispuesto a pelear con uñas y dientes para hacer que lo entendieran de una vez. Aunque hubiera corrido un mar de sangre en el teatro, tenía la firme intención de no retroceder ni un paso.

Mientras hablaba, su rostro y su voz eran cada vez más severos.

Siguió hablando a sus subalternos, pausadamente y cargando de intención todas y cada una de sus palabras.

—Por fortuna, se retiraron y no hubo derramamientos de sangre, muertos o heridos. Aun así, los cientos de espectadores que fueron testigos del suceso tendrán muy claro quién ha ganado y quién ha perdido. Las autoridades no podrán ignorar algo así. Quién ha obrado bien, quién ha obrado mal… Nunca antes se había mostrado al mundo de forma tan clara.

Todos los presentes clamaron de alegría.

Chōbē levantó las manos y contuvo ese arranque de entusiasmo.

—Como nuestro deseo se ha hecho realidad, en lo venidero no debemos provocar ni una sola pelea. ¿Lo habéis entendido? ¿Queda claro? —Y luego añadió—: ¡Yo, Banzuiin Chōbē, repudiaré de forma inmediata a cualquier hombre que haga caso omiso de mis órdenes!

Teniendo en cuenta que el incidente del teatro se produjo antes del gran incendio del período Meireki, es de suponer que las algaradas de los hatamoto-yakko empeoraron después de este.

Después del incendio, el bakufu mantuvo una actitud especialmente fría con los hatamoto-yakko. Había tomado una decisión.

—A partir de ahora, a fin de llevar a cabo la reconstrucción después del gran incendio, debemos economizar en todos los sentidos, adoptar un comportamiento cauteloso y unir a la gente de todos los estratos para trabajar codo con codo.

Dicha decisión se convirtió más tarde en una orden gubernamental.

En aquella época, el corazón de la economía japonesa era la producción de arroz. Aparte de economizar dispendios, no se tenía otra forma de poner en orden los asuntos financieros.

—Hay que evitar los lujos.

El shogunato no decía esto pensando solo en los chōnin y en los campesinos, sino que aplicaba el mismo cuento a los samuráis de las clases dirigentes.

—¡Eso es ridículo!

—¿Cómo esperan gobernar siguiendo una mentalidad tan miserable? —protestaban los hatamoto-yakko, molestos.

Los machi-yakko siguieron las órdenes de Chōbē y, aun haciendo todo lo posible para no verse envueltos en disputas con los hatamoto-yakko, les era imposible evitar toda trifulca a menos que abandonaran su disposición de proteger a los ciudadanos de Edo.

Un día de finales de mayo, después del incendio, los hatamoto-yakko Ōuchi Denshichirō, Hashiguchi Ōi y Taki Danjō pasaron por Soto-Kanda, un área donde unos peones estaban atareados trabajando en el acondicionamiento de la zona devastada por las llamas y ampliando una calle.

—Condenados desaprensivos, ¡nos han dejado perdidos de tierra! —gritaron, furiosos.

Los hatamoto se habían alejado bastante por uno de los caminos y habían terminado topándose con la zona en obras donde trabajaban los peones.

—Venga, ¡salid que os veamos!

—¡Que salgan quienes nos han dejado perdidos de tierra!

Al oír sus alaridos, los obreros se quedaron pasmados.

Los tres hatamoto-yakko parecían haber estado bebiendo todo el día.

—¡Salid de donde estéis!

—¡Si no lo hacéis, consideraremos que esos tipos de ahí son los responsables!

Y junto a sus hige-yakko, sus siervos de ostentosos bigotes, tiraron al suelo a unos cuantos peones a patadas, los golpearon y empezaron una trifulca colosal.

En ese momento, quienes se encontraban supervisando a los peones eran Kohei y Gonbē.

No podían hacer la vista gorda.

—Esperad un momento —objetaron con serenidad, colocándose inmediatamente entre ellos para alejar a los yakko de sus compañeros—. Los obreros están trabajando aquí por orden de las autoridades. Os pedimos que os marchéis.

Los hatamoto-yakko sabían de buena tinta que Kohei y Gonbē eran dos de los hombres más fuertes que había entre los subalternos de Chōbē.

Para Ōuchi y compañía, aquella era la segunda vez que Kohei y Gonbē los reprendían.

—Ugh…

—Condenados impertinentes…

Los tres volvieron al camino, viendo que no podrían con ellos, mientras uno de los peones los observaba. En ese momento, al obrero se le escapó una sonrisa que parecía decir «Que os den».

Ōuchi Denshichirō lo vio.

—¡Escoria! —gritó. Se había sentido intimidado por Kohei y Gonbē y tenía el pecho repleto de una violenta cólera, de modo que se le subió la sangre a la cabeza.

Desenvainó y atacó al peón con su espada.

El obrero cayó al suelo de costado y, como si se retorciera, su brazo salió despedido acompañado por una cascada de sangre.

Al ver esto, ni Kohei ni Gonbē pudieron contenerse.

—¿Qué te crees que estás haciendo?

Desquiciados, se abalanzaron sobre los tres hatamoto-yakko.

Gonbē le arrebató la espada a Ōuchi Denshichirō y la tiró. Acto seguido, golpeó a Hashiguchi Ōi en el costado apuntando a uno de sus puntos vitales.

Taki Danjō se comió el lomo de la espada de Kohei y cayó boca arriba, dejando expuestas sus vergüenzas de un modo ridículo.

—¡Al diablo! ¡Dejémoslos en cueros!

Al grito de Gonbē, dejaron desnudos a los tres hatamoto-yakko y los ataron a una puerta.

Los hombres que los acompañaban palidecieron y huyeron a toda velocidad para avisar de lo ocurrido.

Nada más enterarse de la noticia, diez hatamoto-yakko capitaneados por Senda Gunshirō acudieron al lugar de los hechos, pero cuando llegaron, sus tres compañeros ya no estaban allí.

Y aún hubo más.

Los funcionarios de la oficina del magistrado de la ciudad habían reforzado el perímetro del área en obras y algunos oficiales de policía acompañados por varios subalternos enviados por los altos censores[63] del shogunato ya habían empezado a patrullar a caballo.

—Esto no pinta bien.

Los hatamoto-yakko estaban inquietos.

Además de desnudarlos y de dejarlos atados a una puerta, Gonbē y Kohei habían denunciado a Ōuchi, a Taki y a Hashiguchi en la oficina del magistrado.

Este hizo examinar el lugar donde estaban trabajando los peones y, viendo que habían sido tan brutales que incluso habían cortado un brazo a un peón, afirmaron:

—Esto no podemos pasarlo por alto.

Además, la oficina del magistrado llevaba una eternidad experimentando sinsabores debido a las andanzas de los hatamoto-yakko.

Sin embargo, por sí sola no tenía autoridad para enfrentarse a los hatamoto del Tenka, de modo que envió una solicitud a los metsuke del shogunato para que se hicieran cargo del tema.

—Muy bien, enviádnoslos —respondieron los censores, enfurecidos—. Estaban ebrios e interfirieron en un asunto ordenado por el gobierno. Eso es imperdonable.

Cuando investigaron, dilucidaron que los hechos no diferían de lo declarado por Kohei y Gonbē, ya que varios ciudadanos habían sido testigos de lo sucedido.

Ya con conocimiento de causa, el shogunato sentenció: «Que se abran el vientre».

En lo venidero no tolerarían actitudes tan indignantes y brutales como aquellas.

Hasta entonces habían tenido en consideración el honor familiar de los hatamoto-yakko y habían hecho la vista gorda, pero tras el gran incendio y mientras todo el mundo se esforzaba en la reconstrucción de Edo, sus sensibilidades habían cambiado.

—¿Aún no han enmendado su comportamiento?

Obligaron a los tres hatamoto a suicidarse abriéndose el vientre sin permitir siquiera que volvieran a sus casas para despedirse.

Ante esta firme medida del gobierno, los hatamoto-yakko palidecieron, desconcertados.

—¡Es intolerable que encima nos muestren como criminales!

Kagadzume Naozumi, Sakabe Sanjūrō y Senda Gunshirō, así como otros miembros de la Banda Shiratsuka, propusieron lo siguiente:

—Llegados a este punto, no podemos dejar que Banzuiin Chōbē siga con vida.

—Tenemos que cargarnos a Chōbē, el líder de los machi-yakko, para salvar nuestra honra.

—¡Sí, hagámoslo!

—Vamos a comunicárselo enseguida a su excelencia Mizuno Jūrōzaemon.

Prácticamente se veían entre la espada y la pared.

—Muy bien. ¡Seguiremos siendo todo lo violentos que queramos y después, si nuestros jefes quieren castigarnos, que lo hagan!

—Ya verán lo bien que nos destriparemos.

La situación empezaba a resultar pesada. No obstante, ellos habían empezado a ser conscientes de que se estaban jugando la vida.

Estaban decididos a llevar la enemistad entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko hasta sus últimas consecuencias.

—¡Debemos asesinar a Banzuiin Chōbē para recobrar nuestro honor!

Todos los hatamoto estaban de acuerdo en ese punto. Cuando los escuchó, Mizuno Jūrōzaemon frunció el ceño.

—Calma, esperemos un poco por ahora —intentó convencerlos, pero la determinación de sus hombres era cada vez más fuerte y sólida, fuera por su honra de guerrero o por un instinto autodestructivo causado por la desesperación.

—Ya no hace falta que contemos con el señor Mizuno.

—Qué más da. ¡Iremos en tropel a Asakusa y asaltaremos la casa de Banzuiin Chōbē para matarlo!

—¿Qué decís? Lo suyo sería seguir actuando como hasta ahora, seguir siendo un incordio para los capitostes del gobierno. No moriremos haciendo el vago sobre un tatami.

—Eso. Llegados a este punto, nada respondería mejor a nuestros deseos que morir en una pelea bien sonada.

Mizuno también intentó convencer a Kagadzume Naozumi.

«¿Jūrōza está protegiendo a Chōbē? —se preguntó este último, suspirando. Pero al reflexionar sobre lo mal que pintaba la situación, se replanteó su decisión—. No puedo permitir que organicen una tangana propia de rufianes de tres al cuarto».

No obstante, a pesar de que Kagadzume también intentó razonar con ellos, no quisieron escucharlo.

Y era que, hasta entonces, se las habían visto con la gente de Chōbē en cantidad de ocasiones.

Naturalmente, muchos subalternos de Chōbē habían perdido la vida bajo las hojas de los hatamoto-yakko y, pese a ello, los machi-yakko seguían haciéndoles frente sin arrugarse… Eso era algo que obsesionaba a los hatamoto-yakko.

Además, se produjo otro incidente.

La trifulca en la que los machi-yakko se enfrentaron a los tres hatamoto-yakko y los denunciaron en la oficina del magistrado después de dejarlos completamente desnudos era algo que tanto el magistrado como el bakufu habían esperado con impaciencia.

No habían terminado de pensar «Por fin» cuando ya estaban ordenándoles que se suicidaran abriéndose el vientre.

Los machi-yakko los habían dejado en ridículo y las autoridades a las que servían los trataban con frialdad.

—¡Esto es intolerable! —clamaban los exaltados hatamoto vandálicos.

En aquella ocasión, estaban dispuestos a abrirse el vientre con tal de enfrentarse a Chōbē.

«Parece que finalmente van a hacerlo —pensó Mizuno Jūrōzaemon, viendo con claridad que su determinación era extraordinaria—. ¡Pues muy bien!»

Teniendo en cuenta la situación, había empezado a mentalizarse de que la pelea sería monumental.

«Ya estoy harto de vivir. Quiero abandonar este mundo cuanto antes».

Si se enfrascaban en una gran contienda, en ambos bandos habría numerosos muertos y heridos.

Sin duda alguna, recaería sobre los hatamoto-yakko una presión sin paliativos.

En ese caso, el siguiente paso sería organizar algaradas contra el propio shogunato, algo que tendría muchísimas complicaciones, así que tocaría plantearse la posibilidad de abrirse el vientre con bravura.

Aunque la idea le parecía interesante, Mizuno Jūrōzaemon todavía no se veía capaz de hacerlo.

Entre otras cosas, porque la idea de asesinar a Tsukamoto Itarō, ahora Banzuiin Chōbē, en una orgía de sangre le resultaba insoportable.

La admiración que sentía por la personalidad de Chōbē seguía siendo la misma de antaño.

«Se ha convertido en un hombre realmente magnífico».

Le parecía un hombre muy viril y le asombraba la popularidad que había alcanzado.

Sentía una gran admiración por él.

Además, tenía que reconocer que los hatamoto del Tenka eran la flor y nata del vandalismo más exagerado.

Incluso los daimyō de la zona, en lo que concernía a las disputas contra hatamoto-yakko, pensaban: «No queremos complicaciones innecesarias».

En cambio, Chōbē, que no era más que un ciudadano ordinario, comandaba a un equipo de subalternos anónimos que lo admiraban hasta el punto de estar dispuestos a dar la vida por él. Y esos subalternos se enfrentaban a los hatamoto-yakko jugándoselo todo para proteger a los ciudadanos de Edo que, por su escalafón social, no podían blandir una espada contra los samuráis.

«Ah… Ojalá lo hubiera obligado a convertirse en mi vasallo cuando vino a presentarme sus respetos después de asaltar el séquito de Terazawa Katataka —se repetía a sí mismo—. Pero, llegados a este punto, aunque me emplee con todas mis fuerzas…».

Ciertamente, no podría parar a los hatamoto.

Quienes conocían el vínculo que existía entre Mizuno y Chōbē empezaron a esparcir rumores maliciosos: «Su excelencia Jūrōza está protegiendo a Chōbē».

—Decidnos, excelencia. ¿Quién es más importante para vos? ¿Nosotros o Chōbē? —llegaron a preguntarle algunos hatamoto.

Tras darle muchas vueltas, Mizuno llegó a una conclusión: «Lo mejor sería que descubrieran el auténtico valor y la dignidad que tiene un hombre como Chōbē».

Si lograba que los hatamoto-yakko conocieran a Chōbē en su día a día, dejando de lado las peleas y la sed de sangre, y comprendieran hasta qué punto era un hombre excepcional, seguramente sosegarían en gran medida sus ansias de reyerta.

Lo verían con otros ojos.

Si tenían que meterse en peleas, lo suyo sería no enzarzarse con los machi-yakko sino enfrentarse a objetivos de mayor envergadura.

«Precisamente por eso ha quedado mancillada la reputación de los hatamoto-yakko», pensaba Mizuno.

La noche anterior

En el ocaso del diecisiete de julio del tercer año del período Meireki, 1656, una carta llegó a las manos de Chōbē.

Como en aquel entonces se empleaba el antiguo calendario lunisolar japonés, hoy en día la fecha correspondería al veintiséis de agosto.

Justo en ese momento, en mitad de una tormenta, apareció un samurái en la residencia de Chōbē en Funawado.

—Me envían de la mansión de Mizuno Jūrōzaemon —anunció.

Chōbē estaba en casa, pero fue Kin quien salió a recibirlo.

—¿Cómo? ¿De parte del señor Mizuno?

—Eso os he dicho.

El rostro de Kin mudó rápidamente de color pero, cuando se lo contó, Chōbē sonrió como si no pasara nada.

—Puedes dejarlo entrar —le dijo.

—Verás… —comenzó Kin.

—¿Qué ocurre?

—Dice que quiere que salgas tú a la puerta.

—¿Yo?

—Sí.

—Muy bien.

Huelga decir que Kin conocía la relación que Mizuno y Chōbē habían tenido en el pasado. No obstante, precisamente porque sabía de sobra en qué posición se encontraban en ese momento, estaba tensa.

Cuando Chōbē se disponía a salir a la puerta, tres jóvenes subalternos que se encontraban en casa en aquel momento lo rodearon.

Con el rostro demudado por la rabia, se acercaron al samurái que se encontraba en el parterre de la planta baja y le preguntaron:

—¿Tú eres el mensajero de Mizuno?

—¿Qué quieres?

—¿A qué has venido?

—Atrás. ¡No os metáis en esto! —los riñó Chōbē.

El enviado de Mizuno era un joven samurái de veinticuatro o veinticinco años al que no recordaba haber visto antes. Sin duda, era un siervo que se había incorporado después de que dejara de frecuentar la mansión Mizuno.

Aparte de él, no había nadie más. Claramente venía como mensajero.

«Uhm… No hay duda de que lo envía su excelencia Mizuno», pensó Chōbē.

El rostro del joven samurái también se había vuelto ceniciento.

Se llamaba Inugami Shinjirō.

Era hijo de un rōnin del clan Sanada de Matsushiro, en Shinshū, una familia con un estipendio de cien mil koku anuales. Mizuno lo había reclutado como vasallo tres años antes.

Inugami sabía que se había internado en terreno enemigo.

—Si Chōbē no está cuando llegues, espera hasta que vuelva. Debes entregarle esta misiva en mano pase lo que pase —le indicó Mizuno Jūrōzaemon. Y añadió, asintiendo con energía—: Puedes estar tranquilo. Tengo la certeza de que Chōbē no te hará ningún daño.

A pesar de estas palabras, Inugami Shinjirō estaba intranquilo.

Hasta Kin había notado lo virulenta que se estaba volviendo la contienda entre los hatamoto-yakko y los machi-yakko, así que no era ninguna locura pensar que Inugami, el vasallo de Mizuno, había acudido en calidad de mensajero con la determinación de alguien que sabe que está metiéndose en un lugar extremadamente peligroso del que quizá no volvería vivo.

—¿Qué te trae por aquí?

Ante la atenta mirada de Chōbē, Inugami Shinjirō, que estaba como distraído, se sacó la carta de Mizuno de la faltriquera.

Estaba dentro de una magnífica caja para transportar cartas lacada en negro y decorada con palomas en makie[64], cerrada con un cordón de color violeta. Cuando Chōbē sacó la nota que contenía, el mensajero le dijo:

—Mi señor ha dicho que no requiere una respuesta.

Inugami se había propuesto que su voz sonara atronadora, pero la presencia de Chōbē resultaba tan amilanadora que su voz sonó como el zumbido de un mosquito.

—¿El señor Mizuno ha dicho que no requiere una respuesta?

—Exacto.

—Uhm…

—Entonces… Entonces me marcho ya.

—Espera.

—¿Queréis algo más?

—¿A su excelencia Mizuno le van bien las cosas?

—No podéis esperar que responda a esa pregunta.

—¿Por qué estás enfadado?

—¿Qué? ¿Cómo?

—A ver, no me queda otra que preguntártelo a ti —se explicó Chōbē, sonriendo—. Comunícale a tu amo que he recibido su carta como mejor consideres.

—Sé muy bien qué debo hacer.

Inugami Shinjirō, que por fin logró levantar la voz enérgicamente, se marchó tan rápido como si huyera de allí.

Fuera, un relámpago azotó el camino.

En el anverso de la carta ponía: «Para el señor Tsukamoto Itarō». Y en el reverso, habían escrito: «Mizuno Hyakusuke».

Un trueno retumbó.

Año dieciocho del período Kan’ei… Habían pasado dieciséis años.

Entonces, Chōbē se llamaba Tsukamoto Itarō. Cuando su padre fue atacado y asesinado por unos sicarios del clan Terazawa, Mizuno Jūrōzaemon, que casualmente pasaba por allí, salió al galope y los ahuyentó de allí.

En ese momento, a Mizuno aún se le conocía como Hyakusuke, el hijo de Mizuno Narisada.

Chōbē tenía veinte años.

Mizuno, veintinueve.

Ahora tenían treinta y seis y cuarenta y cinco años.

Chōbē, de pie en mitad de la tarima de madera que había delante del parterre de la planta baja de la casa, rompió el sello que cerraba la carta de Mizuno.

Sintió la mirada de Kin, observándolo en la distancia desde la amplia habitación de lustroso suelo negro.

En algunas partes de Funagawado aún quedaban rastros del gran incendio del mes de enero.

En comparación con la época en la que aquel albergue de reclutamiento estaba bajo la dirección de Yamawaki Sōemon, el padre adoptivo de Kin, el edificio había sido reconstruido y ampliado hasta el doble de su tamaño. Asimismo, siguiendo el espíritu cambiante de Edo, donde nada permanecía igual por mucho tiempo, tanto los adornos de las puertas y de los pasillos como los de las habitaciones habían desaparecido sin dejar rastro acorde con el duro estilo de vida que llevaban.

Volvió a relampaguear y a tronar.

Chōtarō, atemorizado por los truenos, salió al corredor que había más allá del espacio entarimado.

—Tengo miedo —dijo, abrazándose a su padre.

El pequeño tenía seis años.

Chōbē terminó de leer la carta de Mizuno sin mover ni una ceja. Decía lo siguiente:

Hace mucho que no nos vemos. Últimamente nos hemos centrado en nuestras respectivas posiciones y ya no podemos compartir unas copas como antaño, sin barreras entre nosotros. Pero de repente me ha apetecido pasar un rato tomando sake contigo y conversando un poco de todo. ¿Qué te parece?

Mañana, día dieciocho, ¿vendrás a mi mansión cuando suenen las seis campanadas del atardecer?

Por lo visto, Funagawado escapó del gran incendio.

Mi mansión en Banchō, milagrosamente, también resistió el paso de las llamas.

Después de leerla, Chōbē enrolló y guardó la carta de Mizuno sin que le temblaran las manos.

Unos jóvenes bajaron al parterre y se dirigieron a él.

—Jefe…

—¿Qué queréis?

—¿Qué…? ¿Qué os ha dicho el cabrón de Mizuno?

—Nada —respondió, entrando en la sala de estar.

—Cariño, ¿y esa carta? —le preguntó Kin a su espalda, con voz temblorosa.

—Cierra la puerta, por favor.

—Sí.

—Es posible que no conozcas el pasado que tengo en común con el señor Mizuno y contártelo no serviría de nada —expuso Chōbē mientras acercaba a Chōtarō a sus rodillas para abrazarlo—. Es un buen hombre.

—¿Cómo?

—Últimamente, los hatamoto-yakko están bastante airados. Y, bueno… El señor Mizuno me ha solicitado que, durante algún tiempo, procuremos no meternos en peleas.

—Caramba…

—Está preocupado. Como suponía, que el gobierno obligara a abrirse el vientre a tres hatamoto-yakko a principios de verano ha surtido efecto.

Al ver la alegría y la serenidad con la que su marido le comunicaba aquello, Kin dejó de estar tensa.

—Es una buena noticia.

—Es fabuloso, fabuloso —asintió Chōbē—. Kin, parece que pronto llegará la paz.

—Bien.

Aquella noche, Chōbē reunió a Kohei y Gonbē cuando regresaron con los peones al albergue de reclutamiento.

—Celebraremos una fiesta. Servid riadas de sake para todos.

—¿Qué diantres celebramos? —le preguntó Kohei.

—He recibido una carta de su excelencia Mizuno. En ella me pide que, en la medida de lo posible, procuremos no enzarzarnos en disputas.

—¿Cómo decís?

Kohei y Gonbē se miraron el uno al otro; ambos conocían desde hacía años la relación que había entre Chōbē y Mizuno.

—Mizuno ha afianzado su liderazgo de los hatamoto vandálicos. Por lo visto, él también ha tenido sus problemas.

—Entiendo.

—En todo caso, nos pide que, aunque los hatamoto-yakko nos busquen las cosquillas, no les sigamos el juego.

—Eso no lo podemos prometer —le aseveró Gonbē—. Si fuera posible, ya lo habríamos hecho hace mucho.

—Hombre, no hables así —prosiguió Chōbē, manteniendo la expresión gentil de su rostro—. Mizuno dice que pronto los tendrá controlados.

—Uhm…

Kohei y Gonbē se miraron el uno al otro de nuevo.

Teniendo en cuenta el pasado de Mizuno y de Chōbē, no cabía pensar que aquello fuera mentira.

Esa noche, Chōbē sirvió un banquete repleto de manjares de todo tipo. Se sirvió sake a paladas y los peones estaban locos de alegría.

Gonbē, disipadas todas sus sospechas, bebió, cantó y bailó con los obreros.

En cambio, Kohei seguía pensativo.

«Quiero ver la carta del señor Mizuno», decidió de improviso.

Hasta la fecha, Chōbē jamás había mostrado su correspondencia ni a Kin, ni a Kohei ni a nadie más.

Es más, ninguno de ellos se había planteado echarle un vistazo.

Sin embargo, Kohei estaba decidido: «Quiero verla. Quiero ver esa carta…».

Él mismo no acababa de comprender qué lo reconcomía.

«¿Qué diablos me pasa esta noche?».

Al final, todo aquello se le antojó ridículo.

—Bueno, yo también beberé —se dijo alegremente.

Kohei abandonó la estancia entarimada y bajó al parterre para dirigirse a la habitación de los peones donde se estaba celebrando la fiesta, que estaba al fondo.

Chōbē también bebió un poco y, bien entrada la noche, se marchó a su dormitorio en el segundo piso.

Cuando Kin entró allí después de acostar a Chōtarō, su marido aún estaba despierto.

—Quiero un poco de agua.

—Enseguida.

Ya en su juventud, su marido no toleraba bien el alcohol. Por esto, nada más verlo pensó: «Me da que esta noche ha bebido demasiado…».

Chōbē estaba de muy buen humor.

«¿Tanto le ha alegrado recibir esa carta del señor Mizuno?».

Cuando la recibió, Kin palideció y una gran inquietud recorrió su cuerpo.

«Aunque parece que esa carta traía buenas noticias».

En ese instante, el humor de Chōbē había mejorado. Cuando comprobó que ni la actitud ni la forma de expresarse de su marido habían cambiado respecto a lo que era habitual en su día a día, Kin acabó por tranquilizarse.

—Me dijiste que tenías la intención de que nos retiráramos en breve al campo para vivir tranquilamente con los niños, ¿verdad? —preguntó a su marido mientras bebía agua.

—Sí, eso te dije.

—¿Y ese día llegará pronto?

—Bueno, eso parece.

—Me alegro mucho.

Chōbē tenía un plan para cuando concluyera la reconstrucción posterior al gran incendio, para cuando las disputas con los hatamoto-yakko desaparecieran y la paz se instaurara en Edo. De hecho, un día comentó a Kin de pasada:

—Podríamos ceder la gerencia del albergue de reclutamiento a Kohei y a Gonbē. Ahora solo quiero vivir rezando por la felicidad en el otro mundo de todas las personas que nos han dejado ya: primero, por la de mi difunto padre, y luego, por la de todas las personas que tuvieron alguna relación conmigo.

El fragor de las obras de reconstrucción que se extendía por los barrios de Edo convertidos en terreno quemado provocaba un estruendo mucho mayor de lo que cabría imaginar.

Todo se había organizado para que se colaborara de forma conjunta. El gobierno, cuyo núcleo era el mencionado Hoshina Masayuki, utilizó su propia fortuna para llevar a cabo la reconstrucción. Los daimyō de todas las regiones también echaron una mano.

Una vez concluida la reconstrucción, Chōbē intuía que probablemente ya no habría lugar para los comportamientos estridentes que se han producido hasta entonces.

Seguramente pensando en el gasto descomunal que trajo el gran incendio, las autoridades afirmarían: «En lo venidero, debemos priorizar la frugalidad en todos los aspectos y hacernos a la idea de que hay que economizar gastos».

Asimismo, la política del gobierno no solo actuaría en Edo; por fuerza, también tendría una gran influencia sobre los daimyō de todos los dominios.

Si esto ocurría finalmente, a los hatamoto-yakko no les quedaría ni un solo rincón donde respirar tranquilos.

No obstante, cuando Chōbē leyó por segunda vez la carta que Mizuno Jūrōzaemon le había hecho llegar, prestó especial atención a la parte que decía: «De repente me ha apetecido pasar un rato tomando sake contigo y conversando».

Eso le llevó a pensar, con cierta desconfianza: «¿Y si al final se trata solo de eso?».

Como nadie más conocía el contenido de la carta, solo Chōbē se percató de este detalle.

Kin y sus hombres habían creído a pies juntillas que Mizuno quería negociar la paz con Chōbē.

Sin embargo, era muy raro que, a aquellas alturas, Mizuno le propusiera de repente «tomar sake y conversar».

Quizá, dado su temperamento, de pronto echó de menos a Chōbē y le apeteció invitarlo a su mansión para charlar con él en privado.

En ese caso, ¿a qué venía el semblante alterado del siervo que le entregó la carta?

«De todas formas, debo hacerme a la idea de que voy a morir», pensó en el momento en el que terminó de leer la carta.

Dejando al margen las cuestiones del pasado, en la actualidad cada uno de ellos se encontraba en una posición concreta. Además, puesto que ambos tenían subalternos a su mando y eran líderes de dos bandos enfrentados, era posible que Mizuno hubiera tomado una decisión: «Dadas las circunstancias, hay que matar a Chōbē».

Aunque era muy probable que ese fuera el caso, Chōbē no podía rechazar su invitación.

Primero, porque no sería lo lógico teniendo en cuenta la relación que había existido entre ambos en el pasado. Y, segundo, porque si se negaba a ir los hatamoto-yakko lo ridiculizarían llamándolo «cobarde» y «gallina».

Resultaba plausible que Mizuno, a sabiendas de que Chōbē no estaría dispuesto a tolerar una humillación semejante, le hubiera enviado su invitación a sangre fría.

«¿Me ha hecho llamar porque pretende matarme?», pensó Chōbē. Eso no suponía ningún problema para él.

Ya en su juventud se había mentalizado en múltiples ocasiones de que podía morir cuando menos lo esperara. Incluso ahora, de no estar mentalizado, le habría sido imposible enfrentarse a los hatamoto-yakko.

Así que iría solo a la mansión de Mizuno.

Hacía mucho, mucho tiempo, cuando solo era un niño, un monje mendicante había hecho una predicción sobre su muerte. Ya no lo recordaba, pero era lógico pues, hasta ese momento, había estado a un paso de la muerte en múltiples ocasiones.

Aquella noche, Chōbē tomó en sus brazos a Kin. Sus caricias, dulces y serenas, fueron las de siempre; nada había cambiado en ellas. Kin se sentía colmada en todos los sentidos.

Aquella misma noche, en la mansión Mizuno de Banchō, Mizuno Jūrōzaemon no podía conciliar el sueño.

«Estoy seguro de que Chōbē vendrá. Conociéndolo, no tengo la menor duda de que acudirá solo, sin albergar temor alguno», cavilaba.

Si había escrito aquella carta, era porque estaba entre la espada y la pared.

Los hatamoto-yakko de la Banda Shiratsuka, incluidos Shinozaki Kangorō, Kondō Fujinosuke y Sakai Kumanosuke, se habían aliado con los de la Banda Yoshiya. Cuarenta hombres a caballo ataviados con armadura y casco, tal como hubieran ido en la era de las guerras civiles, habían decidido asaltar la casa de Chōbē en Funawado.

Al enterarse de aquello, incluso alguien como Mizuno Jūrōzaemon no cabía en sí de asombro.

Intentó pararles los pies, pero ellos, que habían llegado a la cúspide de la furia y de la exaltación, llegaron incluso a decirle:

—¡Ya no recurriremos a vos!

Estaban dispuestos a arriesgar la vida por su objetivo.

Si cometían una acción semejante, el gobierno no se quedaría de brazos cruzados.

—¡Nos abriremos el vientre! —juraron tras reunirse en el acceso principal del castillo de Edo.

Aunque los subalternos de mayor rango, Kagadzume, Sakabe y Senda, no se unieron a la matanza nocturna, declararon:

—Moriremos juntos.

Eran incapaces de liberarse de la presión que suponía ser un hatamoto-yakko.

De modo que Mizuno echó mano del último as que le quedaba en la manga.

—Invitaré a Chōbē a mi mansión y, una vez haya escuchado sus razones, decidiremos qué hacer.

—Dudo mucho que aparezca solo.

—Si trae consigo a sus subalternos, os doy mi permiso para que descarguéis una lluvia de cortes sobre ellos en la puerta de mi residencia.

—Entendido.

—Le he pedido a Chōbē que venga solo. Si desoye mi petición, si ha convocado a sus hombres para presentarse en este lugar, no me importará que muera como un perro.

—Pero…

—¡Escuchadme bien! —bramó Mizuno con un vigor tremebundo—. Si Chōbē no atiende a razones, lo mataré con mis propias manos.

Al ver a Mizuno expresarse en esos términos, los hatamoto-yakko quedaron conformes.

—¿Lo decís de verdad?

—Yo nunca me retracto.

—Bien.

—Si Chōbē se propone seguir amenazándonos con su espada, nos batiremos. Entonces veremos quién gana y quién pierde.

En último término, todos aceptaron las órdenes de Mizuno.

—Por lo que he podido apreciar, aún no es demasiado tarde.

—Al diablo. ¡Si esa noche en la mansión Mizuno se resuelve la situación de una vez por todas, el problema habrá acabado! —prorrumpieron con entusiasmo muchos de ellos.

Como fuera, su intención era que no se fuera de rositas.

Si Chōbē se arrodillaba ante ellos, les mostraba el debido respeto y bajaba la cabeza para decir: «Reconozco ante todos vosotros que hasta ahora he obrado mal. Os ruego que me perdonéis», podrían pasarlo por alto.

Ahora bien, si realmente estuviera dispuesto a obrar así, Chōbē no se hubiera mostrado tan combativo ante ellos hasta la fecha.

—¡Perfecto!

Y así, ese día se reunieron cuarenta hatamoto-yakko en la mansión Mizuno.

Mizuno Jūrōzaemon quería elegir a cuatro o cinco representantes.

«Serán testigos de la conversación que mantenga con Chōbē», decidió.

Pese a haber estado meditando con detenimiento sobre aquello, al final no se decidió a hacerlo y permitió que todos estuvieran presentes. Entonces envió la carta a Chōbē.

Al principio, planeaba hablar con él de sus historias del pasado.

De cómo Tsukamoto Itarō se había enfrentado con resolución a Terazawa Katataka, el daimyō del señorío de Karatsu, en Hizen, con un estipendio anual de ochenta y tres mil koku. Si descubrían cómo había sido la juventud de Banzuiin Chōbē, los hatamoto-yakko lo mirarían con admiración y pensarían: «¿Chōbē es un hombre tan magnífico?».

Mizuno creía ciegamente que sería así.

Hablando del pasado, pretendía dejar bien claro ante los hatamoto-yakko allí reunidos la clase de persona que era Chōbē.

Aunque habían estado siempre enfrascados en disputas, en el pasado todos los hatamoto habrían obrado como lo hizo Mizuno Jūrōzaemon: para ayudar a Tsukamoto Itarō a vengarse de su enemigo, no les habría importado enfrentarse a un daimyō con un estipendio de ochenta y tres mil koku anuales. Y, según el caso, se las habrían visto con el mismísimo gobierno.

«¡Lo ayudaremos de todas las formas posibles!», habrían proclamado enérgicamente.

Si lograban comprenderlo, todo dependería del criterio de Mizuno. Tenía la impresión de que podrían hacer las paces con los machi-yakko.

—Aunque sigáis peleando, si queréis marchitaros con nobleza y valentía, buscad contrincantes de altura.

Esa era la cuestión.

Mizuno no soportaba la idea de que Chōbē muriera por algo así.

«Seguramente todo irá bien», no dejaba de repetirse a sí mismo. Cuando llegaron las primeras luces del alba, por fin pudo dormir.

Sangre

Llegó la mañana del dieciocho de julio.

Era una mañana como cualquier otra.

Un gran número de peones se marchó a trabajar junto a los subalternos de Chōbē.

En el albergue de reclutamiento, el revuelo que suponía preparar la comida empezaba poco antes del amanecer.

En ese momento, Kin se levantaba, se encaminaba a la cocina para dar las instrucciones correspondientes y seguía atareada hasta que la comida estaba lista.

Chōbē se levantó después de que Kin saliera del dormitorio.

Releyó la carta en la que se dirigía a ella, a Kohei, a Gonbē y a Shirōbē. Decía lo siguiente:

Si os he ocultado que Mizuno Jūrōzaemon me ha invitado y que acudiré a su mansión, es porque quiero ahorraros molestias innecesarias.

Si os confiara ese dato, no me permitiríais acudir. Ciertamente diríais que es peligroso, porque lo es.

Por mucho que esto sea así, confío en volver a casa sano y salvo.

El alma y el corazón samurái del señor Mizuno no están tan corrompidos como para pedirme que acuda solo para matarme a traición. Además, es tan grande la deuda de gratitud que tengo con él que no puedo rechazar una invitación suya para tomar unas copas y charlar un rato.

Si lo hiciera, Tsukamoto Chōbē[65] sería un cobarde. Y si los hatamoto-yakko de la Banda Shiratsuka me acusaran de ello, no os haría ninguna gracia. A mí tampoco.

Si vuelvo sano y salvo, nunca llegaréis a leer esta carta. Si no lo hago, si muero en la mansión Mizuno, por nada del mundo organicéis un altercado.

La opinión pública se ha vuelto contraria a los hatamoto-yakko; si me matan a traición, el shōgun los castigará sin demora.

Por eso mismo, vosotros no debéis organizar ninguna trifulca. No penséis siquiera en vengar mi muerte. Quiero que comprendáis en qué circunstancias nos encontramos.

Si su propósito fuera asesinarme y yo no acudiera a la cita, estoy completamente seguro de que los hatamoto-yakko asaltarían nuestra casa. Están tan arrinconados que ese es el único movimiento que les queda.

Somos muchos, tanto ellos como nosotros, pero hasta la fecha os he dicho en múltiples ocasiones que la época en la que la gente se despedazaba en los barrios de Edo ha quedado ya en el pasado. No lo olvidéis.

En vuestras manos dejo el legado que Yamawaki Sōemon me cedió a mí. Lo más importante es proteger este albergue de reclutamiento de personal, no provocar peleas y trabajar con serenidad.

Os lo repito de nuevo: a los hatamoto-yakko los juzgará el shōgun. Si se os sube la sangre a la cabeza y organizáis algún altercado, a vosotros también os juzgarán y castigarán. Esto destruiría de un plumazo el negocio que tanto nos ha costado construir, hasta el punto de jugarnos la vida. Quiero que penséis detenidamente en ello.

Cuando yo haya muerto, Kin y Chōtarō quedarán a vuestro cuidado. Os ruego que veléis por ellos.

A grandes rasgos, ese era el texto que contenía.

Tras revisar la carta, Chōbē la guardó en una caja para papeles y adminículos de escritura que el difunto abad Ryōseki le había regalado mientras estuvo escondido en el pabellón Banzuiin.

Chōbē volvió a meterse en la cama y se levantó una hora después de las seis campanadas del alba, a las siete de la mañana.

Cuando le llevaron la mesa con el desayuno, Chōbē parecía el mismo de siempre.

En aquella época, la norma era comer dos veces al día. Sin embargo, como en el albergue de reclutamiento se trabajaba desde muy temprano hasta muy tarde, tanto él como los demás comían tres veces al día.

Kohei aún estaba allí.

—Hoy iréis a la mansión del señor Ii, ¿verdad? —preguntó a Chōbē.

—Así es —respondió Chōbē, asintiendo.

El clan Ii estaba al mando del castillo de Hikone, en la región de Ōmi, y disfrutaba de un estipendio anual de trescientos cincuenta mil koku. Su mansión en Edo se encontraba en Soto-Sakurada, bordeando el foso del castillo.

Trece años antes, cuando Banzuiin Chōbē todavía se llamaba Tsukamoto Itarō, se había dirigido a la ciudad situada al pie del castillo de Hikone para buscar al anciano siervo Moheiji, conocedor de los secretos que rodeaban la muerte de su padre.

En aquella ocasión, Mizuno Jūrōzaemon se llevó consigo a diez siervos, protegió al joven Chōbē e incluso se tomó la molestia de viajar a Ōmi por él.

La mansión Ii en Edo también se había quemado en el gran incendio y estaban trabajando intensamente, día y noche, en la construcción del nuevo edificio.

Ii había acudido al albergue de reclutamiento de personal de Chōbē para solicitar peones para la obra, pero por más trabajadores que le enviaban, nunca eran suficientes. Era imposible satisfacer la demanda de personal que requería la familia.

El día anterior habían acudido repetidas veces al albergue de Chōbē para pedir más obreros: «Necesitamos más personal».

Así que ese día tenía que ir a la mansión Ii en Soto-Sakurada para negociar y discutir las gestiones posteriores.

«Qué oportuno», pensó.

Se proponía visitar al clan Ii y, una vez resuelto ese asunto, se encaminaría a la mansión Mizuno de Banchō.

—Aunque me encantaría acompañaros, hoy debo inspeccionar la reparación de las carreteras de Soto-Kanda —le comentó Kohei.

—De acuerdo, no hay problema.

—Pediré a Gorō y a Matasuke que os acompañen.

—Sí, por favor —respondió Chōbē, sin poner pegas a la propuesta.

—¿Vais a salir ahora mismo?

—A mediodía.

—Entonces me marcho a hacer mis tareas.

—Gracias por trabajar tan duro —le dijo Chōbē en tono sereno.

Desde hacía muchos años, tanto Chōbē como su difunto padre, Iori, tenían una deuda de gratitud imposible de describir con palabras con Kohei, su padre y su hermano pequeño.

De no haber contado con su colaboración, le hubiera resultado imposible vengar la muerte de su padre.

«Deseo tanto despedirme de él…», pensó Chōbē. Quería hacerlo, aunque fuera con una sola palabra.

Sin embargo, de haber manifestado el menor atisbo de semejante emoción, un hombre sagaz como Kohei lo habría notado inmediatamente y habría pensado: «Hoy está un poco raro».

En cambio, aparentando indiferencia inquirió:

—¿Dónde está Gonbē?

—Ha salido muy temprano para su ronda de inspección de las obras de la mansión de su excelencia Honda.

—Ah, ya veo.

—¿Queríais comentarle algo?

—No… —respondió, negando con la cabeza—. No era por nada en especial.

Diez años antes, cuando Chōbē irrumpió en la procesión de Terazawa Katataka durante su periplo hacia la villa de Meguro, si Gonbē no hubiera acudido para ayudarlo con arrojo, habría muerto.

Naturalmente, morir no le produciría ningún pesar.

«He vivido todo este tiempo y, gracias a ello, he podido trabajar por el bien de muchísima gente», pensaba sinceramente.

Mientras él todavía estaba en la cama, Gonbē había salido con los peones.

«Me habría gustado volver a verlo…».

Chōbē dejó los palillos y se despidió de Kohei, que se marchaba hacia el parterre que había a la entrada de la casa.

—Quería darte las gracias por tu ayuda… Te estoy muy agradecido —le dijo, de todo corazón.

Luego estuvo en su cuarto hasta el mediodía. Meditó y comentó a sus subalternos Gorō y Matasuke de qué modo se distribuirían los peones para enviar efectivos a la mansión Ii.

Tras estructurar el calendario laboral, decidir qué peones enviarían a las diversas obras y comprobar el personal disponible, dispuso que durante los diez días siguientes se destinarían treinta obreros a la mansión de los Ii.

En aquel momento, el albergue de reclutamiento de personal de Chōbē contaba con trescientos trabajadores.

De estos, doscientos se alojaban en el albergue de Funawado.

—Escuchad, con los peones destinados al señor Ii se obrará de este modo… Esto lo tenéis que gestionar exactamente así. ¿Queda claro? —indicó a Gorō y a Matasuke, tomando un pincel y anotando todos los pormenores en un papel.

Era lo de siempre, aunque Chōbē nunca antes les había dado órdenes de ese tipo, ya que ambos eran jóvenes y, por lo general, eran Kohei, Gonbē y Shirōbē quienes se encargaban de la gestión de los trabajadores.

Así llegó el mediodía, y Kin preparó la comida.

El almuerzo de Chōbē fue ligero.

—Voy a ver a su excelencia Ii. Prepáralo todo, por favor —pidió a Kin cuando terminó.

Chōbē se puso un kimono fino de color amarillo paja y una hakama marrón claro. También se atavió con un haori de lino negro. Después, se ciñó el wakizashi de un shaku y ocho sun forjado por Horikawa Kunihiro que había pertenecido a su difunto padre.

Originariamente, esta katana de Kunihiro medía dos shaku, un sun y ocho bu y desempeñó una gran labor cuando fue a matar a Terazawa Katataka.

Con posterioridad, Chōbē rebajó su longitud a un shaku y ocho sun para llevarla siempre en la cintura.

El cielo estaba despejado y había cobrado, repentinamente, una gran transparencia y altura, tanto que parecía imposible que la noche anterior hubiera caído una tormenta con aparato eléctrico.

—¿Ya ha llegado el otoño…? —se preguntó, saliendo a la puerta principal. Entonces se dirigió a Kin, sin volverse para mirarla—. Me marcho.

—De acuerdo.

—¿Dónde está Chōtarō?

—Hace un rato que se fue a jugar a alguna parte con Torazō.

—Ya veo… —dijo, asintiendo. Y sin volverse todavía, se despidió—: Volveré pronto.

Dicho esto, echó a andar.

Gorō y Matasuke lo siguieron.

Como de costumbre, Kin se quedó en la puerta de la casa observando la partida de su marido hasta que este doblara la esquina a mano derecha.

Mientras se alejaba, antes de girar hacia la otra calle, le pareció que Chōbē volvía la vista para mirarla.

En ese momento, una hilera de carros tirados por bueyes y cargados con una montaña de madera destinada a la construcción apareció al otro lado de la calle, ocultando a Chōbē y a sus acompañantes.

Para cuando la hilera de carros terminó de pasar, Chōbē ya no estaba a la vista.

En aquel mismo momento, Senda Gunshirō, Kondō Fujinosuke, Shinozaki Kangorō, Sakai Kumanosuke y otros hatamoto vandálicos ya se habían congregado en la mansión de Mizuno Jūrōzaemon, a pesar de que era bastante temprano.

Cuando llegó la tarde, el número de reunidos había aumentado muchísimo y unos treinta hatamoto-yakko habían empezado a beber en distintas estancias de la residencia.

Mizuno Jūrōzaemon se hallaba en la sala de estar que había al fondo, encerrado a cal y canto. Aún no se había dejado ver.

—¿Y qué haremos si Chōbē se presenta solo? —preguntó Kondō a Sakai.

—No vendrá solo.

—¿Y si se da el caso?

—No permitiremos que vuelva a su casa hecho un gallito.

—Pero acordamos dejarlo en manos del señor Mizuno…

—Uhm…

—Cierto. Esta noche lo dejaremos en manos de su excelencia Mizuno —apostilló Senda Gunshirō.

—Sí.

—Pero… —añadió Senda, mostrando una amplia sonrisa—. Le agradeceremos sus servicios.

—¿A quién?

—A Chōbē.

—¿Qué piensas hacerle?

—Si viene solo, le propondré que vaya a bañarse antes de ofrecerle una copa.

—¿A Chōbē?

—Exacto. Además de acudir a un lugar donde lo tenemos cercado, lo forzaré a desnudarse para darse un baño.

—Uf…

—No sé yo si se atreverá a bañarse.

—Es imposible que lo haga. ¿Va a quedarse desnudo en la bañera? Si en ese momento lo amenazamos con una lanza, por temible que sea, no tendrá la menor oportunidad. Dudo mucho que tenga el valor de hacemos frente.

—Precisamente por eso vamos a intentarlo.

—Ahora lo entiendo.

—Cuando Chōbē se niegue a bañarse, lo primero que haré será recriminarle su cobardía.

—Qué buena idea.

—Entonces se bañará, aunque lo hará atemorizado.

—Ya veo, ya veo.

—No le digáis nada de esto al señor Mizuno.

—Tranquilo, no lo haremos.

—Entonces ordenaré que preparen el baño.

Tras decir esto, Kondō salió al corredor.

—Si Chōbē enfurece en ese momento, el conflicto estará justificado —dijo Senda justo después, mirando a los hatamoto-yakko que tenía alrededor—. Y entonces pelearemos con él. Aunque su excelencia Mizuno quiera detenernos, no podrá.

Inugami Shinjirō, un siervo de Mizuno, pasó casualmente por el corredor principal en ese instante y oyó a Senda Gunshirō.

Se trataba del hombre que, la noche anterior, había entregado a Chōbē la carta de Mizuno. Aún era muy joven.

Estaba convencido de que la carta de Mizuno era un desafío para disputar un duelo, y precisamente por eso acudió a Funawado con el rostro demudado.

«Si el desgraciado de Chōbē se comporta de un modo irrespetuoso, lo mataré en ese mismo instante y lugar», había pensado entonces, exaltado.

De hecho, Inugami entró en la casa de Chōbē con la katana desbloqueada[66].

Sin embargo, se vio incapaz de hacer nada.

La presencia de Chōbē era tan imponente que, aun estando decidido a gritar con todas sus fuerzas, se vio tan sobrepasado que terminó tartamudeando de un modo vergonzoso.

«¡Soy un mierda!», pensó con irritación.

Pese a que su intención había sido intimidar a Chōbē, sus extremidades tampoco respondieron.

Para un joven como Inugami Shinjirō, lo ocurrido la noche anterior suponía una humillación difícil de soportar y aún la tenía clavada en el corazón.

«Pero si solo es un vulgar machi-yakko…», se decía.

En consecuencia, cuando pasó por el corredor principal y oyó a Senda Gunshirō decir que pelearían y que su excelencia Mizuno no podría detenerlos, pensó: «¿Al final piensan hacerlo?», y su corazón bailó de alegría.

Mizuno no le había contado nada a su siervo Inugami. La noche anterior, cuando este le comunicó la respuesta de Chōbē, asintió con una sonrisa en los labios.

—Lo suponía.

Por eso, Inugami Shinjirō aún tenía metido en la cabeza que su amo Mizuno había citado a Chōbē para matarlo de un tajo.

El joven desanduvo sus pasos por el corredor con cuidado para que los hatamoto no se percataran de su presencia.

«Maldito Chōbē. Esta noche se va a enterar…».

Del modo que fuera, quería hacerle pagar muy cara la humillación que había sufrido la noche anterior.

«Muy bien. ¡Yo lo mataré!».

Decidió que, si las cosas se ponían feas y Chōbē se encaraba con él, atacaría con una lanza.

Daba por sentado, irreflexivamente, que su amo Mizuno lo alabaría si ensartaba a Chōbē.

Entró en su cuarto, desenfundó su lanza y contempló el brillo azulado de la punta.

En ese instante, Kondō Fujinosuke ya había ordenado a los criados de la mansión Mizuno que prepararan el baño e hizo llamar a Maruyama Sengorō, que vivía en una nagaya situada en el recinto de la residencia.

—Ten listo tu fusil —le ordenó en secreto.

«Esta noche nos cargaremos a Chōbē», pensó Kondō Fujinosuke.

Aquel plan no podía fracasar bajo ningún concepto, pues no tenía la certeza de que pudieran acabar con él ni aun atacándolo diez o quince a la vez. En realidad, le parecía una tarea imposible, y era lógico que fuera así.

Hasta entonces, los hatamoto-yakko se habían visto abrumados por el poderío de Chōbē en múltiples ocasiones y habían sido incapaces de mover un solo dedo contra él. El propio Kondō lo sabía mejor que nadie porque lo había sufrido en sus propias carnes.

En una ocasión, intentó matarlo de un tajo reuniendo todas sus fuerzas.

—¡Ahora verás, cabrón!

Aunque se llevó la mano a la empuñadura de la katana, le fue imposible desenvainarla.

Chōbē permaneció en silencio, fulminándolo con el brillo que nacía en las profundidades de sus ojos. No miraba la cara de Kondō, sino la mano que se cernía sobre la empuñadura de la katana.

Kondō sintió un escalofrío, seguro de que, si movía un solo dedo, aquel hombre le daría una paliza de muerte. No pudo hacer nada.

Ese episodio fue precisamente lo que lo hizo decidirse.

«Esta noche tenemos que eliminar a Chōbē, sea como sea».

Así que acudió a la nagaya de Maruyama Sengorō y le dio una orden, sabiendo que, como siervo de Mizuno, no podría negarse a cumplirla.

—Ten listo tu fusil.

—¿Y eso? —le preguntó Maruyama Sengorō—. ¿Son órdenes de su excelencia?

—Uhm… —Kondō titubeó un instante, pero no perdió pie—. Ni más ni menos.

Al oír su propia respuesta, se dijo: «Bah, ¿qué más da?». Con aquello, ya se daba por satisfecho.

«No importa. Aunque nos lo carguemos, el señor Mizuno no pondrá ninguna pega. Es más, todos y cada uno de los hatamoto-yakko están conmigo. Nadie me recriminará la muerte de Chōbē».

Eso era lo que había.

—Confío en que hagas lo que se te pide.

Maruyama asintió.

Además, él tenía sus propios problemas.

Si hubiera mencionado que el asalto de Tsukamoto Chōbē al séquito de su antiguo señor, Terazawa Katataka, había propiciado que el clan fuera destruido, lo habrían puesto de patitas en la calle esa misma noche.

Aunque Mizuno Jūrōzaemon no le había dado aquella orden personalmente, pensó: «Si me lo ha ordenado el señor Kondō, no será a mí a quien hagan responsable».

El ocaso se iba acercando.

Finalmente, Mizuno Jūrōzaemon salió de la sala de estar y se dejó ver por el estudio.

—¿Ya estáis todos reunidos? —les preguntó.

—Lo estamos —respondió Senda Gunshirō.

—Bien —dijo Mizuno, asintiendo—. No hace falta que os diga que esta noche soy yo quien manda aquí.

—Sin duda.

—Como obviéis mis órdenes y se os ocurra ponerle un solo dedo encima a Tsukamoto Chōbē, os meteréis en un buen lío.

—Somos conscientes de ello —dijo Senda con una amplia sonrisa en los labios—. Si no le tocamos ni un dedo de la mano, no habrá problema, ¿verdad?

—Exacto.

—Entendido. Podéis estar tranquilo.

—En primer lugar, quiero que oigáis la conversación que mantendré con Chōbē. Si a continuación decido que no debe regresar con vida, os haré una señal. ¿Queda claro?

—Sí, queda claro.

—Entendido, excelencia.

—Obrad en consecuencia.

Nada más dejar las cosas claras, Mizuno Jūrōzaemon salió del estudio y regresó a la habitación para cambiarse de ropa de cara a su encuentro con Chōbē.

—Que no le toquemos ni un solo dedo. Vaya, vaya… —comentaron los hatamoto-yakko.

—Ciertamente, ni un solo dedo de la mano.

—Entonces no le parecerá mal que le dirijamos la palabra.

—Eso, eso.

—No le importará que le recomendemos que se dé un baño, ¿verdad? En principio, es lo lógico.

—Exacto. Su excelencia Mizuno acaba de ordenarnos claramente que no le toquemos ni un solo dedo…

—Si nos limitamos al uso de la palabra, no habrá inconveniente.

—Eso, eso.

Y así, todos ellos empezaron a cuchichear.

Inugami Shinjirō salió de su cuarto y apareció allí justo en ese instante. Por lo tanto, él no escuchó las palabras de su señor.

Kondō Fujinosuke volvió al estudio mucho más tarde. Él tampoco oyó las palabras de Mizuno.

Inugami, imbuido de la extraña determinación que lo poseía, fue a la habitación donde se encontraba Mizuno. No obstante, en ese momento, su amo se estaba cambiando de ropa ayudado por una sirvienta.

Al verlo, volvió a retirarse a su cuarto sin articular palabra. Allí, agarró su lanza y partió el mango para reducir su longitud cinco sun y así poder utilizarla con facilidad aunque se encontrara en el interior de una habitación.

En el estudio, Senda Gunshirō preguntó a Kondō Fujinosuke si el baño estaba listo.

—Descuida —le respondió este.

En ese instante, Tsukamoto Chōbē se encontraba cerca de la mansión Mizuno.

Cuando terminó el asunto de la mansión Ii en Soto-Sakurada y salió a la calle, ordenó a Gorō y a Matasuke, que aún lo acompañaban:

—Volved solos.

—¿A dónde vais ahora? —le preguntaron, mirándose el uno al otro.

Chōbē les sonrió como un niño, sin ningún tipo de malicia.

—No se lo digáis a nadie —les dijo, guiñándoles el ojo con aire travieso.

Jamás habían visto a su jefe comportarse de ese modo.

—Si no damos una explicación a Kohei, a Gonbē y a Shirōbē, nos meteremos en un lío.

—Eh… Bueno…

—Y tampoco podemos dejar a Kin en la inopia, por supuesto.

—¿Eh? A ver… —repuso Chōbē, sonriendo con amargura—. Es que… Tengo que pasar por otro sitio antes de volver a casa.

—¿Cómo?

—Por la casa de una mujer.

Sus acompañantes se quedaron ojipláticos.

—Escuchadme bien —empezó a explicarles Chōbē—. No puedo daros detalles acerca de esa mujer, pues no tengo ningún tipo de parentesco con ella. Solo es alguien a quien conozco desde hace diez años.

—Ya veo…

—Es una menudencia y, como me da pereza tener que justificarme, he salido de casa sin informar de esto a nadie. En fin, permitidme al menos esta licencia. No tenéis de qué preocuparos.

Pese a las excusas, aquello no le pareció convincente a ninguno de los dos.

Sin embargo, no estaban en posición de detener a Chōbē.

Podría decirse que ambos hombres acababan de ser admitidos en el círculo de subalternos de alto rango y que, si Chōbē les indicaba que debían volver solos, no tenían más remedio que hacerlo.

—Entonces nos vamos.

—Id con cuidado.

Los dos hombres hicieron una reverencia.

—Sí, claro —dijo Chōbē, asintiendo. Mientras se marchaba, añadió—: Podéis decir que me habéis perdido de vista a medio camino… No, decid que me he quedado a comer con su excelencia Ii. Si lo mencionáis a él, no tendréis de qué preocuparos.

—De acuerdo.

Esa clase de situación se daba con cierta frecuencia.

Tras el gran incendio, los peones y carpinteros nunca eran suficientes.

A los hombres que se dedicaban a la construcción y la ingeniería civil y que, como Chōbē, eran poderosos, se los obsequiaba en todas las mansiones con grandes ágapes bien regados en sake que tenían por fin ganarse su favor.

No obstante, Chōbē jamás aceptaba esas invitaciones.

Gorō y Matasuke contemplaron estupefactos cómo su jefe se alejaba por la calle que bordeaba el foso.

Cuando llegó a la puerta de la mansión Mizuno en Sanbanchō, el tercer distrito de Banchō, se oyó un trueno a lo lejos.

Aunque el frío viento del ocaso le había hecho sentir la presencia del otoño cuando se separó de Gorō y de Matasuke ante la mansión de los Ii en Sakurada, ahora este había cesado y hacía un bochorno pegajoso. En un abrir y cerrar de ojos, el cielo sobre su cabeza empezó a encapotarse con nubes grises.

Los dos guerreros que hacían guardia ante la puerta de Mizuno entraron hechos un manojo de nervios en cuanto vieron acercarse a Chōbē.

«Como suponía, mi reunión con el señor Mizuno no se celebrará en privado», pensó Chōbē, sonriendo amargamente.

El viento cobró fuerza.

Aunque una porción significativa de las mansiones de los hatamoto-yakko de Banchō habían quedado calcinadas en el gran incendio de aquel año, algunas de las residencias que bordeaban el foso del castillo, situadas entre la puerta Yotsuya y la puerta Ichigaya, habían resistido milagrosamente.

La mansión de Mizuno era una de ellas.

La puerta principal estaba abierta.

El tramo que había entre la gran puerta y el acceso principal de la residencia estaba bordeado por unas grandes linternas de papel elevadas a una altura considerable. Los dos guardias de la puerta recibieron a Chōbē.

—¿Sois vos Tsukamoto Chōbē?

—El mismo.

—Uhm. Pasad, por favor.

—Disculpad… —empezó a decir Chōbē mientras caminaba hacia la entrada que conocía tan bien—. ¿Podríais…?

Al ver que se había dado la vuelta y que se dirigía a ellos, los dos guardias se sobresaltaron y se quedaron paralizados.

—En el pasado, formaba parte de vuestro clan un vasallo llamado Kawai Denzō… —dijo Chōbē.

Kawai Denzō era un buen hombre de unos cincuenta años que había sido muy amable con él en la época en la que Mizuno estuvo ayudándolo con su venganza.

—¿Qué queréis del señor Kawai?

—¿Aún sigue en buen estado de salud?

—Falleció hace cinco años.

—Comprendo…

No era de extrañar.

Chōbē hizo una reverencia para mostrar su agradecimiento y se dirigió a la entrada de la residencia.

De los almacenes de la cocina que había a la derecha del muro interior salieron tres samuráis. Al ver a Chōbē, volvieron a entrar corriendo.

Aún se oía tronar.

Las nubes sepultaron por completo el resplandor crepuscular y, repentinamente, la zona se volvió tan oscura que parecía que se había hecho de noche.

Chōbē se detuvo en el vestíbulo. Resultaba extraño que los guardas de la puerta no lo hubieran anunciado.

«Esto no será ninguna tontería», pensó, convencido de que allí sucedía algo raro. Como era algo que había previsto, no estaba nada sorprendido.

—¡Ah de la casa! —gritó Chōbē, anunciando su presencia.

Más allá del vestíbulo había un amplio corredor cubierto de tatamis convenientemente iluminado con lámparas de aceite.

No respondió nadie. Chōbē se anunció de nuevo.

Entonces una figura salió lentamente de la sala de los mensajeros, que se encontraba a la izquierda.

Se trataba de Kondō Fujinosuke.

—Chōbē, ¿cómo tú por aquí? —le preguntó Kondō, con una leve sonrisa en los labios y una voz francamente desagradable—. Bienvenido.

—Su excelencia Mizuno me ha invitado.

—¿En serio?

—Si no está, me marcho.

—¿No vas a entrar?

—Veamos…

—¿Tienes miedo de entrar?

—Para nada.

—Entonces entra.

—¿No te importa?

—No, claro que no.

—Entonces, con tu permiso…

—Ven, sígueme.

Kondō Fujinosuke guio a su acompañante y doblaron a la derecha, alejándose del corredor principal, hacia una habitación situada en una sección intermedia de la casa.

Aunque no vio a nadie, Chōbē notó la presencia de varias personas al otro lado de las puertas correderas y abatibles de madera.

«Me pregunto si todo esto lo ha ordenado Mizuno».

Giraron a la izquierda por la pasarela de madera de la veranda de esa habitación y Kondō se detuvo de improviso.

—Chōbē…

—¿Sí?

—Por lo visto, su excelencia Mizuno os ofrecerá un banquete esta noche.

—¿Es eso cierto?

—Sí, Chōbē, lo es.

Sin dejar de sonreír, Kondō empezó a caminar de nuevo.

A la derecha estaba el jardín interior de la casa. En la oscuridad del jardín, a lo lejos, se apreciaba luz en el estudio. Aunque estaba bien iluminado, no se veía ni se oía a nadie.

Un relámpago resplandeció en la oscuridad.

—Chōbē, ¿qué estás haciendo? Por aquí, es por aquí.

—Entendido.

Así llegaron a la habitación monacal. En otros tiempos hubo dos mozos del té en la mansión Mizuno, pero ya no se disponía de ellos. El número de doncellas también se había reducido drásticamente.

Podía decirse que el servicio doméstico no tenía especial predilección por trabajar en las mansiones de los hatamoto vandálicos.

En cierto sentido, Chōbē notaba un aire decadente flotando en el interior de la mansión. Cuando el alma de sus moradores es decadente, los edificios también lo son.

«¿Tanto ha cambiado el temperamento de Mizuno?».

—Ven por aquí —le indicó Kondō Fujinosuke en ese instante.

Mizuno Jūrōzaemon no tenía la más remota idea de que Chōbē había entrado en su mansión. Él estaba en la habitación que había al fondo de su residencia, quemando incienso y disfrutando de una taza de té para calmar su espíritu.

Aunque la idea de conversar con Chōbē al cabo de tanto tiempo era emocionante y hacía que lo embargara la nostalgia, eso no era todo.

No sabía cómo hacer entender a los hatamoto-yakko la clase de persona que era Chōbē y eso lo hacía sufrir.

En cuanto Chōbē llegara, lo conduciría al estudio y allí celebrarían una fiesta con los hatamoto.

A continuación, sacaría a colación con naturalidad las historias del pasado, ya que no podía empezar a hablar directamente del asunto de Terazawa Katataka.

Aunque los hatamoto se olían que alguien había asaltado su comitiva cerca de Meguro, la versión oficial era que había fallecido debido a su enfermedad y todo había quedado convenientemente zanjado. Mizuno ni siquiera había confiado a Kagadzume Naozumi, que estaba al corriente del vínculo que tenía con Chōbē, los detalles de lo que había sucedido en realidad.

«Si es necesario, lo contaré delante de todos», pensó.

No había duda. Si los hatamoto-yakko se enteraban de que Chōbē en su juventud se había enfrentado en solitario al daimyō de toda una región, se quedarían ojipláticos por la admiración.

«¿Chōbē es un hombre tan valeroso?», pensarían. Y ese asombro se transformaría en elogios.

«Si no reaccionaran de este modo, no serían dignos de denominarse hatamoto-yakko de la Banda Shiratsuka».

Estaba convencido de ello.

«Todo irá bien. Me emplearé en cuerpo y alma para lograr que Chōbē y la Banda Shiratsuka hagan las paces».

Y, en el peor de los casos, si no conseguía que Chōbē regresara con vida…

«¡Yo también moriré!», decidió.

Mizuno Jūrōzaemon intuía que, si intentaba seguir viviendo como hasta entonces, el bakuſu y la sociedad lo marginarían y su existencia sería tediosa.

«¡Si tenéis que matar a Chōbē, matadme a mí primero!», le habría gustado gritar.

Un relámpago brilló y el trueno retumbó.

—¿Hay alguien ahí? —inquirió Mizuno.

Acto seguido, Suzuki Chūshichirō entró en la habitación contigua.

Se trataba de un siervo de mediana edad con unos modales exquisitos.

—¿Chōbē no ha llegado todavía?

—No.

—Comunica a los guardias de la puerta que quiero que me informen en cuanto llegue.

—Así lo haré.

Suzuki se retiró.

Él tampoco sabía que Chōbē ya había entrado en la mansión.

Suzuki Chūshichirō salió de la sección interior de la mansión, llegó al largo corredor y pasó por delante de la habitación monacal sin percatarse de que Tsukamoto Chōbē se hallaba en ella.

La dejó atrás y se dirigió al vestíbulo.

Poco antes de que esto sucediera, Kondō Fujinosuke le dijo a Chōbē:

—Espera aquí un momento.

Y se marchó dejándolo allí.

Chōbē estaba esperando, tranquilo.

Ya había asimilado que iba a morir.

«Parece que Mizuno pretende asesinarme».

Había asumido esa idea.

Ciertamente, aquello no parecía un despliegue de hospitalidad ordinaria.

Si había acudido a aquella mansión mentalmente preparado para morir, era porque sabía que la alternativa era que un tropel de hatamoto-yakko asaltaran el albergue de reclutamiento de personal de Funawado.

Estaban tan desesperados y empapados de su instinto de autodestrucción que los actos a los que se verían abocados resultaban previsibles.

En esa situación, no solo se producirían numerosas muertes en ambos bandos, sino que también sufrirían todos aquellos ciudadanos que se vieran implicados en el revuelo de la pelea.

En consecuencia, responsabilizarían de la trifulca a ambas partes y se las castigaría por igual.

Los machi-yakko serían considerados criminales y eso perjudicaría al albergue de reclutamiento de personal.

Para Chōbē, que había recibido el legado del difunto Yamawaki Sōemon, esa idea resultaba insoportable.

Oyó pasos en el corredor y Kondō Fujinosuke abrió la puerta corredera de papel.

—Chōbē, báñate. Es una orden de su excelencia Mizuno.

—¿Qué? ¿Que me bañe?

—¿Te ha pillado por sorpresa? —le preguntó con una risa socarrona.

—No me sorprende especialmente.

—Podrás bañarte antes del banquete. ¿No lo agradeces?

—Hacer eso sería irrespetuoso.

—No importa.

—Está bien, pero primero debo ir a presentar mis respetos ante su excelencia Mizuno…

—Ha indicado que eso podréis hacerlo luego.

—Comprendo.

Chōbē miró a Kondō y sonrió. Kondō se sobresaltó sin pretenderlo.

Ni siquiera él sabía por qué había reaccionado de ese modo.

Aunque Chōbē seguía sonriendo, su mirada penetrante había cambiado. Tenía los ojos mucho más abiertos de lo habitual y sus pupilas negras parecían a punto de salir despedidas de su rostro. Kondō sintió que Chōbē lo estaba ensartando con aquella mirada.

—En fin… —dijo Chōbē, poniéndose en pie—. Haré lo que me indicas.

—Eh… Sí —respondió Kondō, asintiendo con gran esfuerzo, antes de adelantarse para guiarlo.

En ese momento, Suzuki Chūshichirō estaba transmitiendo a los guardias de la puerta las palabras de Mizuno.

Los dos guardias se miraron el uno al otro con expresión desconfiada.

—Informadme en cuanto Chōbē aparezca —les estaba diciendo.

En cambio, hacía un rato, Kondō Fujinosuke les había ordenado: «Si Chōbē se presenta, no hace falta que lo anunciéis. Dejad que entre solo, pues yo saldré al vestíbulo a recibirlo».

Por eso obraron como lo hicieron.

—¿Queda claro? ¿Lo habéis entendido? —insistió Suzuki Chūshichirō.

A continuación, el siervo volvió a toda prisa sin percatarse de la expresión atónita de los guardias, ya que un torrente de agua se precipitó sobre ellos en aquel mismo momento.

Suzuki difícilmente podría haber visto bien el rostro de los guardias, puesto que tenían la linterna de la garita de la puerta a su espalda.

Mientras, acosado por la lluvia y los truenos, el siervo corría hacia el interior de la mansión, Kondō estaba conduciendo a Tsukamoto Chōbē a un baño que había entre una gran cocina y un pequeño jardín.

Se trataba del cuarto de baño destinado al servicio, ya que el baño exclusivo de Mizuno se encontraba cerca de la habitación del fondo.

—Tómatelo con calma —le dijo Kondō Fujinosuke desde la habitación contigua—. ¿Te guardo la katana? —sugirió con voz temblorosa.

Chōbē asintió y sacó del cinto su wakizashi de Horikawa Kunihiro.

—Toma —respondió, pasándole el arma a Kondō, a quien le temblaban las manos violentamente—. Ahora sal de aquí.

Chōbē se expresó con un aplomo tan feroz que, cuando Kondō giró en el corredor y corrió hacia el jardín trasero, estuvo a punto de tropezar y caerse de bruces con la Kunihiro en las manos.

En el corredor se cruzó con Suzuki Chūshichirō, que se dirigía a las habitaciones del fondo.

Tras eso, Inugami Shinjirō abrió la puerta que conducía a la cocina sin hacer ruido y apareció en el corredor. Con la lanza bajo el brazo, giró a la derecha. Al final de esa sección estaba el baño.

Chōbē se desnudó y se puso un kimono de baño de lino que había allí preparado.

Un relámpago se vio a través de un ventanuco.

Abrió la puerta del baño, que estaba repleto de vapor. Entonces reparó en que el vapor parecía acumularse en una esquina del amplio baño; al parecer, había una pequeña ventana abierta.

El baño estaba completamente a oscuras.

En la pared únicamente había colgadas unas pequeñas lámparas de aceite de cobre de aspecto anticuado.

Chōbē se metió en la bañera y se inclinó hacia delante para echar mano del cacillo de la bañera.

De repente, el rugido de un disparo retumbó al otro lado de la ventana.

El gigantesco cuerpo de Chōbē se estremeció violentamente.

Armado con su lanza, Inugami Shinjirō abrió la puerta de madera en este preciso instante.

—¡Muere! —gritó, y lanzó su arma contra la espalda de Chōbē.

«¡Ya lo tengo!», pensó Inugami, pues su objetivo no estaba en condiciones de esquivar el ataque.

En el momento en el que Chōbē se daba la vuelta, los pies de Inugami Shinjirō quedaron suspendidos en el aire. En un abrir y cerrar de ojos, el desorientado joven dibujó una voltereta y se estampó contra la pared de madera del baño.

En ese instante, tanto los hatamoto que había en el estudio como Mizuno Jūrōzaemon, que estaba en la habitación del fondo, se preguntaron:

—¿Qué ha sido eso?

Y se pusieron de pie como una exhalación.

Kondō Fujinosuke no estaba por ninguna parte.

Los hatamoto salieron al gran corredor a toda prisa, y Mizuno también llegó corriendo.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sabemos.

—El sonido venía de la cocina.

El rostro de Mizuno mudó de color.

—¿Alguien ha visto a Chōbē? —les preguntó, mirándolos con ojeriza.

Nadie dijo nada.

Todavía desconocían que, bajo su propia responsabilidad, Kondō había conducido a Chōbē al baño para después ordenar a Maruyama Sengorō que le disparara.

Mizuno echó a correr.

Desde la habitación contigua, había visto salir al corredor el vapor del cuarto de baño.

Con un extraño gemido, Mizuno Jūrōzaemon se abalanzó al interior.

—¡Ah…! —gritó involuntariamente.

Tsukamoto Chōbē estaba sentado con las piernas cruzadas, rodeado de vapor y completamente inmóvil.

Más allá, tumbado en el suelo boca arriba, estaba Inugami Shinjirō, sangrando por la boca y por la nariz.

En cuanto vio entrar a Mizuno, Maruyama Sengorō desapareció llevándose consigo su arma.

—Chō… Chōbē…

Este, que había inclinado la cabeza, la levantó lentamente cuando oyó cómo lo llamaba Mizuno.

—¡Caramba!

Sus ojos empezaron a brillar.

La sangre le manaba del hombro derecho en una hemorragia terrible que se desparramaba por su pecho.

—¿Un arma de fuego?

Chōbē asintió.

—Jamás hubiera imaginado que vos…

—¡Te equivocas!

—Comprendo —respondió Chōbē con una sonrisa—. Me tranquiliza oírlo.

—Resiste.

—El… —empezó a decir Chōbē, señalando con la barbilla a Inugami Shinjirō, que estaba fuera de combate en el suelo y con la cara ensangrentada—. El tipo que ha entrado con la lanza aún no ha muerto. Solo le he dado un par de viajes.

—Eso no importa. Chōbē, te lo juro. Yo no he…

—Eso ya ha quedado claro.

Mizuno Jūrōzaemon se dirigió a los hatamoto-yakko que se agolpaban fuera del baño.

—¿Quién ha sido? ¡Que venga aquí! —gritó con una voz aterradora, agarrando la lanza de Inugami Shinjirō que había caído al suelo—. ¡Que dé un paso adelante quien haya perpetrado esta cobardía!

—Nosotros no sabemos nada —dijo Senda Gunshirō, dando un paso adelante—. No sabemos nada de esto.

—¿Cómo?

En ese momento, Chōbē escupió un coágulo de sangre.

Mizuno tiró al suelo la lanza y lo tomó entre sus brazos.

—Lo siento mucho… —se disculpó, agachando la cabeza.

Aunque estaba claro que Maruyama Sengorō había sido el autor del disparo, una idea caía por su propio peso: «Alguien le habrá ordenado que dispare».

Por fuerza era así.

—Hacía tanto que no nos veíamos, y ahora…

—Ojalá… Ojalá, hubiéramos podido hablar más —dijo Chōbē, resollando con dificultad.

Un relámpago recorrió con su blancura la oscuridad del exterior.

—Chōbē…

—Excelencia, no podemos seguir peleando.

—Uhm…

—No puede haber más peleas, no puede haberlas.

El rostro de Mizuno Jūrōzaemon había tomado el color de la muerte.

Los ojos de Chōbē se quedaron en blanco.

En ese momento, el rugido de un trueno golpeó los oídos de los presentes tan fuerte como si quisiera derribar la mansión Mizuno.

La cabeza de Chōbē se desplomó hacia delante.

—Itarō…

Abrazando con fuerza a Tsukamoto Chōbē, Mizuno Jūrōzaemon se echó a llorar a grito pelado.

Y, de este modo, la vida de Tsukamoto Itarō, de Banzuiin Chōbē, llegó a su fin a los treinta y seis años.

Ocurrió el dieciocho de julio del tercer año del período Meireki.

De eso hace la friolera de trescientos años.

Resulta poco creíble la historia que cuenta que los machi-yakko, bajo el mando de Chōbē, esperaron emboscados a que Mizuno y los hatamoto-yakko volvieran del barrio del placer para atacarlos en una auténtica batalla campal.

Se dice que, después de lo sucedido, la esposa de Chōbē y su hijo Chōtarō se fueron a vivir a Kanasugi, situado en Shitaya, y que gracias a la protección de los machi-yakko pudieron llevar una vida tranquila.

Kin falleció el veintisiete de septiembre del cuarto año del período Kanbun, en 1664.

Nada se sabe acerca de Chōtarō.

No obstante, en marzo del cuarto año del período Kanbun, el mismo año en el que murió Kin, sucedió algo importante.

Mizuno Jūrōzaemon tuvo que presentarse ante la corte suprema del shogunato.

Debido a las actividades vandálicas que habían llegado a sus oídos, le retiraron el estipendio anual que le correspondía y se le puso bajo la tutela de Matsudaira Awa-no-Kami.

Los siete años que habían pasado desde la muerte de Chōbē, Mizuno y sus compañeros hatamoto-yakko habían seguido perpetrando actos violentos y entregándose a una degradación que ellos mismos buscaban, perdidos en su propio hastío.

Cuando el tribunal supremo lo hizo llamar, Mizuno se dijo: «¡Perfecto!».

En su rostro se reflejaba que por fin podría huir de los tormentos de aquel infierno.

El día en cuestión, cuando vieron aparecer a Mizuno en el tribunal supremo, los altos censores y los censores ordinarios del gobierno fruncieron el ceño.

Mizuno se había presentado ante el tribunal con el cabello deliberadamente convertido en una masa despeinada e informe que se había embadurnado de barro. Además, iba vestido únicamente con un kimono sucio y sin hakama, como si fuera un vulgar mendigo.

Aquel era un comportamiento impropio de un hatamoto de alto rango con un estipendio anual de tres mil koku.

«Maldito sea. ¿Se propone despreciar a las autoridades del gobierno hasta este punto?», pensaron los altos oficiales, montando en cólera.

Al parecer, la decisión del shogunato en el juicio hubiera sido la siguiente: «Procede de una familia honorable y, después de pasar un tiempo bajo la correspondiente tutela, habrá reflexionado sobre sus actos. Si puede llegar a vivir con la debida prudencia, podríamos replanteamos la sentencia». En cambio, en vista de su actitud irrespetuosa, remarcaron: «No nos es posible perdonarlo, bajo ningún concepto».

Durante el interrogatorio, Mizuno mostró una arrogancia despótica que parecía no tener límites. Ante sus persistentes sonrisitas, los censores del gobierno que estaban a cargo de la investigación pensaron: «Es un ser despreciable».

Era natural.

El propio Mizuno los estaba manipulando para que sintieran ese odio por él.

«No perderé esta oportunidad —había decidido—. Quiero que me castiguen y acabar muerto».

No le interesaba vivir ni tenía aspiraciones de futuro. Tras vivir confinado bajo la tutela de otro clan, pensó: «¿Qué tiene esto de divertido?».

Además, Mizuno quería librarse cuanto antes de los hatamoto-yakko que lo reverenciaban como líder.

Y, ante todo, se sentía renovado al pensar: «Ahora podré seguir a Chōbē».

Quería que el bakufu lo detestara, que lo castigara lo antes posible y morir de una vez.

Un hombre de la importancia de Mizuno difícilmente habría muerto de no haber existido un detonante como aquel, pues no vivía solo en este mundo.

Como no tenía hijos que lo sucedieran, de tomar una decisión drástica, los siervos que habían estado a su servicio desde la época de su padre habrían acabado en la calle sin recursos. Además, no podía morir sin más porque debía contener el descontrol de los hatamoto-yakko.

El día veintisiete de marzo, con relación a la investigación que se llevó a cabo en torno a Mizuno, el shogunato dictaminó: «Por sus actos indecorosos, deberá abrirse el vientre».

Ante esta sentencia, Mizuno respondió: «El shōgun ha pasado de considerar la observancia y el vasallaje de los hatamoto durante sucesivas generaciones un rasgo de fortaleza a declarar que no es posible esconder al mundo sus años de fechorías […]. Estas familias, acusadas de faltas graves, han sido castigadas y privadas de sus feudos».

Al parecer, Mizuno Jūrōzaemon se hizo el seppuku de un modo admirable.

Tras abrirse el vientre siete sun de un solo tirón con su wakizashi forjada por Sadamune, declaró con una sonrisa radiante:

—No hay nada mejor que el sabor de la hoja de una espada.

Tras depositar la espada en el suelo, se enderezó para sentarse correctamente.

—¡Vamos! ¡Córtame el cuello! —conminó a Yamana Kanjūrō, el hombre que lo asistió en su suicidio.

En ese momento, Mizuno Jūrōzaemon Nariyuki tenía cincuenta y dos años.

Tras aquello, cincuenta y siete hatamoto-yakko fueron castigados y desterrados a la isla Hachijō y al archipiélago de las islas de Miyake, empezando por Kagadzume Naozumi.

Por otra parte, después de la muerte de Banzuiin Chōbē, los machi-yakko se disgregaron. Siguieron provocando incidentes sangrientos con los hatamoto-yakko y, a lo largo de los veinte años siguientes, el shogunato descargó todo su peso sobre ellos.

El que aquí escribe desconoce qué fue de Maruyama Sengorō.

V.1 may. 2021

NOTAS

[1] Literalmente, «abanderado». Originalmente designaba a los sirvientes del daimyō, pero tras la llegada al poder del clan Tokugawa pasó a designar a los samuráis al servicio del shōgun.

[2] Antiguo nombre de Tokio.

[3] Templo budista de la secta Chinzei vinculado con el clan Tokugawa.

[4] Literalmente, «hombre vagabundo». Se trataba de un samurái sin amo, ya fuera porque había perdido su favor o porque este había caído en desgracia.

[5] Prenda más antigua que el kimono, con forma de T y menos ajustada. Se puede utilizar con un cinturón obi o con hakama.

[6] Falda pantalón o pantalón con pliegues, cinco por delante y dos por detrás.

[7] Sable corto tradicional japonés con una longitud de entre 54,5 y 60 centímetros.

[8] Cantidad de arroz que una persona puede comer durante un año y que posteriormente se fijó en unos ciento cincuenta kilos.

[9] Literalmente, «habitación larga». Se trata de un edificio alargado de una o dos plantas que alojaba distintas viviendas, cada una con su propia entrada.

[10] Sable de unos 60 centímetros.

[11] Arte marcial que engloba todas las corrientes relacionadas con el manejo del sable japonés.

[12] Un ken son 1,818 metros.

[13] Muchos asiáticos no procesan bien una proteína del alcohol y se les enrojece la cara, el torso, etc.

[14] Piezas de oro que se empleaban como unidad monetaria. Cincuenta ryo equivalen a diecinueve gramos de oro.

[15] Raikunimitsu fue un renombrado herrero del siglo XIV.

[16] Literalmente, Camino del Mar del Este. Era la más importante de las cinco rutas del período Edo y conectaba Edo (Tokio) con Kioto.

[17] Un ri son 3,927 kilómetros.

[18] Como en aquella época la esperanza de vida apenas superaba los cuarenta años, con cincuenta ya se consideraba a la gente anciana.

[19] Uno de los estamentos en los que se dividía la sociedad, donde se seguían estrictamente los códigos de vestido y conducta. Los chōnin eran gente de ciudad, principalmente comerciantes y artesanos.

[20] Solo los samuráis podían llevar espada, bajo pena de muerte.

[21] Literalmente, «Valle de las Tumbas».

[22] Muchas tiendas de la época no disponían de un mostrador en la fachada. Solían tenerlo en el interior, en un espacio sobre el suelo de tierra batida al que se entraba desde la calle sin acera.

[23] Las monedas solían tener un agujero en el centro por el que era posible pasar un cordel.

[24] Literalmente, Camino de las montañas centrales. Se trataba de una ruta poco transitada que conectaba Edo con Kioto por el centro de la isla.

[25] Regente retirado.

[26] Arma corta de filo similar a un puñal con una longitud de hoja de entre 15 y 30 cm. A primera vista podría confundirse con una pequeña katana, pero su diseño difiere.

[27] Un bodhisattva es una persona que se encuentra en el camino hacia la Iluminación. En algunas ramas del budismo son una especie de santos; en otras, casi semidioses. Kanzeon es el bodhisattva de la compasión y uno de los más venerados.

[28] Un tsubo son 3,31 metros cuadrados.

[29] Bebida destilada de mayor graduación que el sake.

[30] La sociedad japonesa estaba muy estratificada y el estatus de los comerciantes se consideraba inferior al de los samuráis.

[31] Solían pasar seis meses en Edo.

[32] Drama lírico y aristocrático japonés cuyos personajes llevan máscaras.

[33] En occidente se conoce erróneamente como harakiri. Se trata de un ritual de suicidio que consiste en abrirse el vientre. Formaba parte del código ético de los samurais y se realizaba de forma voluntaria para morir con honor en lugar de caer en manos del enemigo o como pena capital para aquellos que habían cometido ofensas graves.

[34] Un shaku son 30,3 centímetros.

[35] Antigua escuela marcial fundada por Karaitzumi Nobutsuna que empleaba sables cortos, largos, bō y shuriken, así como algunas técnicas de dos sables. En 1565, su sucesor Yagyū Munetoshi añadió su nombre a la escuela.

[36] Matsubara significa, literalmente, «planicie de pinos».

[37] Sakakibara Tōtōni-no-Kami Yasukatsu, daimyō que gobernó los dominios de Tatebayashi.

[38] Pasta de soja fermentada que se usa para hacer caldo.

[39] Cinta o banda, normalmente de tela roja o blanca, que se anuda en la cabeza como símbolo de esfuerzo o constancia.

[40] Cordón que va colocado en la vaina de la espada.

[41] Espada de hoja curva que se llevaba colgada del cinto de la armadura con la hoja hacia abajo.

[42] Nombre antiguo de Shinbashi.

[43] Los daimyō se dividían en diversas categorías según su volumen de renta anual.

[44] Un kan son 3,75 kilogramos.

[45] Libro oracular, uno de los cinco básicos del confucianismo, que se usa en un sistema de adivinación milenario de origen chino que emplea varillas de bambú.

[46] Palabra francesa que designa al lugar donde se alquilan habitaciones para que las parejas tengan relaciones sexuales.

[47] Manto o capa típica de los chōnin de la época.

[48] En la era Edo, la referencia que tenía el pueblo de las horas del día eran las campanadas de los templos budistas: siete a las cuatro de la tarde, seis a las seis, ocho y media a las tres…

[49] Lanza de mano con un eje corto utilizada por la policía samurái para capturar criminales. Medía aproximadamente un metro

[50] Término de origen chino que se refiere al reino terrenal o metafísico de los mortales, aunque más tarde se asociaría a la soberanía y en Japón llegaría a usarse para designar la unificación o la totalidad del territorio del país.

[51] Se trata de la una de la madrugada.

[52] Los mozos que preparaban el té solían ir con la cabeza rapada; por su parecido físico como un monje, la habitación donde se hospedaban se denominaba «habitación monacal».

[53] Las cinco de la tarde.

[54] Un sun son 3,03 centímetros. Un bu son 3.030 milímetros.

[55] En el original, se utiliza el término nukiuchi: técnica que retrasa la posición en su fase inicial ya que solo se emplea cuando la distancia entre los oponentes es escasa o se combate en espacios pequeños.

[56] Apelativo honorífico que solía darse a personas de especial relevancia. Literalmente significa «gobernador deificado» y aquí se refieren a Tokugawa Ieyasu.

[57] Conocido también como el Sitio de Osaka. Entre los años 1614 y 1615 el clan Toyotomi se enfrentó en dos campañas al clan Tokugawa, ya que se oponía a que Ieyasu Tokugawa se erigiera como shōgun.

[58] Nomenclatura que recibía según los criterios del I-Ching y del Feng sui. Suele tener connotaciones negativas.

[59] Tipo de kimono de manga larga.

[60] Se trata del río Sumida.

[61] Se referían a los coreanos que vivían en territorio nipón después de la guerra de ocupación. A raíz de dicho rumor, el ejército, la policía y los civiles japoneses masacraron a los ciudadanos de origen coreano y a los socialistas japoneses. Se calculan al menos seis mil víctimas.

[62] Bonten y Taishaku, representados como Brahma-Deva y Sakra Devanam Indra en el sincretismo budista, eran considerados dioses celestiales guardianes. Esta religión consideraba que existían tres anillos bajo la tierra: uno de viento, otro de agua y, en las profundidades, uno de oro que se correspondía con el infierno.

[63] El bakufu contaba con una serie de censores que investigaba los casos de mala administración, corrupción o desafección política que pudieran afectar a su gobierno. Existían dos rangos: metsuke o censor, que investigaba a los rangos inferiores, y ōmetsuke o alto censor, que investigaba a los rangos más altos e informaba directamente al Consejo de Sabios del shogunato.

[64] Decoración elaborada con oro o plata en polvo que se aplica en las piezas lacadas de forma artesanal.

[65] N. del T.: El autor lo llama así a partir de ahora.

[66] En la práctica marcial, se desbloquea la espada para desenfundar con mayor rapidez. Habitualmente se consideraba un gesto muy agresivo que denotaba una actitud homicida y constituía un motivo para iniciar un duelo.