KUROI JUKAI

EL MAR DE LOS ÁRBOLES NEGROS

CARLOS PÁEZ S.

© Carlos Páez Sepúlveda, 2017

© de la ilustración de cubierta: Javier Bolado, 2017

© de la presente edición: Chidori Books S.L., 2018

Archiduque Carlos, 64-1º-4ª, 46014 Valencia

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Diseño de cubierta: Terelo

Realización técnica: ePubOnline

ISBN: 978-84-946048-4-3

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NOTA DEL AUTOR

Aunque podría considerarse como una novela histórica, Kuroi Jukai no pretende ser exacta en sus planteamientos. Mal podría un gaijin, un extranjero, plasmar con pericia los detalles culturales e históricos de una época tan compleja como el Sengoku jidai. Muchos aspectos han sido simplificados y se han obviado algunas realidades históricas, justamente para hacerlos más accesibles al público occidental.

Mi relación con Japón, que he podido sentir como mi segundo hogar, me impulsa a ofrecer mi relato sobre esta apasionante, aunque cruda, era, que es clave para entender el surgimiento de una nación unificada, intentando plasmar, quizás, un poco del sentimiento que impronta al foráneo el visitar este país.

Asimismo, Kuroi Jukai es también la representación de la senda de la amistad, tal como su segunda parte, Yasei hime, es una imagen de la senda del amor. A través de los ojos del joven Leiji intentaré mostrar los primeros pasos hacia la adultez, en un rito que es tan antiguo como la misma humanidad.

Kuroi Jukai solo pretende ser una visión, desde este otro lado del mundo, tan al sur y tan alejado como puede ser Chile, del Imperio del Sol Naciente que permita acercar a este a los lectores y, por supuesto, entretener sanamente.

¡Bienvenidos al Sengoku jidai, la era de la nación en guerra!

PRIMERA PARTE

KUROI JUKAI
EL MAR DE LOS ÁRBOLES NEGROS

Me llamarán por el nombre
de caminante.
Tempranas lluvias de invierno.

En las flores silvestres de verano
se estremece aún
el sueño de gloria de los guerreros.

Matsuo Bashō
(1644-1694)
Samurái, poeta y posible espía ninja

LA ERA DE LOS ESTADOS EN GUERRA

Nos encontramos en los años finales del período Muromachi (1336-1573). En los caóticos postreros años del sogunato Ashikaga, el Japón imperial está dividido de facto entre los diferentes han, territorios feudales dirigidos por los daimios, los señores de la guerra samurái, donde cada clan lucha por obtener mayores tierras y favores, del emperador o del sogún. La batalla política es descarnada y, a medida que los daimios ganan más poder real, las escaramuzas armadas y enfrentamientos abiertos van escalando a niveles nunca vistos.

En la provincia de Kai, los aguerridos miembros del clan Takeda han afianzado su poder sobre las zonas montañosas al oeste de Kantō[1] y, desde su inexpugnable fortaleza natural, han comenzado el velado ataque a las provincias cercanas, en un delicado juego de maniobras políticas y despliegue militar. El propio señor del clan, concentrado en los detalles de la expansión, ha dejado temporalmente su posición a su sobrina, la dama Tomoe, célebre por su destreza en batalla y explosivo temperamento.

La debilidad del sogunato y el inexistente poderío político del emperador están llevando al país a un estado de ebullición, donde la flama de la guerra campal entre clanes está a punto de encenderse y precipitar al país hacia el infierno de la guerra civil por la unificación del Imperio.

Lo que para muchos samuráis parecía ser el comienzo de una era dorada para distinguirse en batalla, ganando honor y fortuna, en realidad desembocará en el período más oscuro de la historia del País del Sol Naciente, una época de barbarie y terror, conocida como «la era de los estados combatientes».

La pesadilla del Sengoku jidai está a punto de comenzar.

PRÓLOGO

Leiji despertó sudando, con el corazón amenazando salir volando de su pecho, la respiración entrecortada y enredado en el futón como si fuera una mortaja.

Era otra vez el mismo sueño, sombrío, terrorífico: un mar de árboles negros perdiéndose en el infinito, entretejiendo sombras siniestras, donde oscuras siluetas se deslizaban justo más allá de su mirada, acechándolo impunemente.

Un bosque siniestro.

Un paisaje de pesadilla, casi siempre una foresta sembrada de cadáveres, pero a veces también un campo de batalla en una llanura entre las nieblas de otoño.

Y desde las sombras, un sonido espeluznante.

El mismo sueño de cada noche, aunque siempre ligeramente diferente. Esta vez no despertó cuando corría aterrorizado por el bosque negro dejando atrás su honor y su coraje.

Esta vez estaba de pie, con una espada en la mano, y no estaba solo, había una mujer, una figura difusa que parecía irradiar una calidez que lo envolvía y a la vez lo atemorizaba.

Una princesa salvaje.

Se parecía mucho a Tomoe y, al mismo tiempo, era completamente diferente.

1

虎の囁き
TORA NO SASAYAKI
EL SUSURRO DEL TIGRE

Ahí estaba ella, tan hermosa como siempre, tan fuerte como siempre… tan inalcanzable como siempre.

Arrodillado a sus pies, las palabras pasaban sobre él sin tocarle, como luciérnagas volando en la noche sobre una oscura laguna, pues estaba más interesado en su tono y sonido que en su significado, nuevamente desconectado de la realidad, con el corazón todavía recogido esperando una respuesta, un signo que no llegaba y que, peor aún, parecía sepultado en la indiferencia y silencio de ella. Takeda Tomoe, kokujin daimio del clan Takeda, su prima, la mujer más maravillosa de todo el Imperio… la mujer que lo había rechazado.

Si es que podía decirse algo así… nunca tuvo demasiadas esperanzas, pues era un joven bushi, un samurái sin renombre ni gloria, un guerrero incapaz de impresionar a nadie en la batalla o la corte, especialmente después de lo alto que ella misma había puesto el listón.

Hermosa como el amanecer de las montañas, fuerte como el tigre agazapado en los bosques, terrible como el dragón dormido en su cueva, Tomoe era la visión misma del Takeda legendario, una guerrera de tal poder y capacidad, ya fuera mental o física, que su sola presencia en el campo de batalla helaba la sangre en las venas y hacía ascender desagradable la hiel por la garganta. Alta para ser fémina, de músculos poderosos y definidos, aunque bien torneados, que lejos de masculinizar su figura parecían más bien acentuar su femineidad animal. Era la hembra superior, la matriarca de su manada, y como tal se comportaba, su rostro perpetuamente transformado en una máscara de seriedad, ironía y algo de aburrimiento; había nacido para la guerra, y el estar sentada interinamente en el trono de Yōgai-jō, la fortaleza de montaña de la provincia de Kai[2], solo agriaba aún más su ya nefasto mal humor.

—Takeda Leiji-san…—¡Qué maravilloso sonaba cómo ella pronunciaba su nombre!— ¡Takeda Leiji-san!… Espero que hayáis comprendido la naturaleza de la misión que os estoy encomendando.

«Misión, ¿qué misión?», se vio a sí mismo regañándose en su subconsciente, soñando despierto frente a la daimio… otra vez.

—Por supuesto, mi señora.

—Muy bien, esperaré a que volváis con vuestros informes, podéis retiraros.

Nuevamente lo trataba con ese tono de condescendencia que empleaba con él desde aquel funesto día de la declaración. ¡Maldito el espíritu de la fortuna, bromista y veleidoso, que había jugado con su mente para hacerle creer que el simple hecho de haber crecido con la legendaria Tomoe le podía otorgar el más mínimo derecho a soñar con ella!

Podía culpar a cualquier kami del panteón sintoísta, si quería, pero él se lo había buscado, había olvidado todo lo que conocía, desestimado cualquier regla, real o social, y se había dejado llevar por una platónica pasión que resultaba ridícula. Por mucho que Tomoe hubiera sido su compañera de juegos durante toda su infancia, el abismo entre sus posiciones jerárquicas era un obstáculo insalvable por sí solo. Eso si no contaba el importante hecho de que Tomoe, lejos de ser una romántica muchachita de la corte a sus dieciséis años, en realidad era una bestial maquina asesina capaz de partir en dos a un jinete y su caballo de un solo golpe. Lo que, lamentablemente, no evitaba que fuera Leiji el que se comportara como una romántica jovencita de dieciséis cada vez que estaba cerca de ella, incluso postrado a sus pies, sin más visión que sus sandalias y la punta de la naginata enterrada en el tatami.

—Gracias, Takeda-sama, cumpliré con mi misión («Cualquiera esta sea»).

Takeda Leiji, samurái del clan Takeda, simple aprendiz de guerrero, que había acabado de cumplir con su genpuku, el ritual de la mayoría de edad, con apenas dieciséis años, un cuerpo menudo que aún no alcanzaba todo su potencial y un rostro franco que podía leerse como un libro abierto, se levantó con gallardía juvenil frente a su daimio, como quien se pavonea en un torneo, y se dirigió orgulloso a la puerta a cumplir con su peligrosa misión… si averiguaba cuál era.

Una vez fuera, en la amplia galería que bordeaba el austero jardín interior, pudo relajarse lo suficiente como para que el sudor frío hiciera mella en su galante postura. ¿Y ahora qué hacía? Si no lograba dilucidar cuál era su misión, no solo quedaría mal ante los ojos de Tomoe Gozen[3], sino que también tendría que enfrentarse al más patético deshonor posible, el de postrarse como un idiota asumiendo que una vez más se había dejado llevar por sus ensoñaciones, tal como se le había prohibido. Se permitió temblar un poco, como no lo haría frente a la muerte; no la temía, no tanto por honor o bushidō, sino más bien por devoción a Tomoe, no como daimio, sino como amada.

Aunque a veces se comportara como un idiota, no significaba que no tuviera sus recursos, pues el joven Leiji, que parecía que nunca destacaba en nada, había aprendido a usar sus propios dones: una aguda astucia y una luminosa empatía.

Sin pensarlo dos veces, se encaminó por los tortuosos pasillos de la fortaleza hacia algunas de las dependencias de los sirvientes. Su espíritu romántico y compasivo, que tantos problemas le había traído entre los de su casta, le había granjeado el aprecio de los menos afortunados, un cariño que más de una vez le había sacado de problemas. Mientras algunos pudieran considerar indigna su cercana relación con los sirvientes, otros ciertamente podrían apreciar la utilidad de contar con oídos y ojos en todos los rincones del castillo en Yōgaiyama, o incluso en el palacio de Tsutsujigasaki, la residencia principal del gran señor Takeda Nobutora en el valle, aunque Leiji nunca se lo hubiera planteado de ese modo.

Su calidad de quinto hijo de una rama menor del clan lo predestinaba a posiciones alejadas del poder, y como tal se había criado, relacionándose con los niveles más bajos del mibun seido o sistema de castas. La realidad era que su «servicio de información» era bastante más eficiente de lo que le hubiera gustado a Tomoe… si llegara a enterarse.

Quizás la impresionante guerrera que era Tomoe tuviera la lealtad de sus aristocráticos vasallos, pero Leiji era poseedor del más incondicional cariño de los numerosos sirvientes. En Yōgai-jō, un castillo de neto carácter militar, una relativamente pequeña fortaleza de montaña de muros de tierra y madera, con torres y atalayas desperdigadas por los diferentes niveles defensivos, y solo usado como última línea de defensa en caso de invasión, los nobles no eran algo común, ya que la inmensa mayoría del contingente eran gentes del común que rotaban entre el palacio y la fortaleza.

—Takeda Leiji-sama, ¿qué haces de nuevo por este lado del castillo? Los yorikis[4] estarían contentos de atraparte por aquí esta vez. —Desde los vapores de la cocina del castillo sonó una voz áspera y apagada. Lentamente, una anciana sirviente surgió de entre los cacharros sin hacer más ruido que el que haría un gato sigiloso.

—Entonces, será mejor que no se enteren, obaachan[5] —le contestó, sonriéndole.

La anciana miró para ambos lados antes de devolverle una pícara sonrisa. Vestía con sencillez, pero con tejidos de buena calidad, como era costumbre entre los Takeda, gente más dada al respeto por las clases inferiores que otros samuráis. A pesar de los años que pesaban ostensiblemente sobre su pequeño cuerpo, la gracia de sus movimientos y el brillo inteligente de sus ojos denotaban una astucia agudizada al máximo por la experiencia de una vida dura, aunque fructífera, donde la cocina se había entrelazado demasiadas veces con otras actividades menos inocentes. Aunque había llegado hacía décadas a Kai como sirviente de la concubina principal del señor Nobutora, la dama Ooi, madre de los herederos Takeda, la anciana se había convertido en la dirigente de los sirvientes y principal jefa de cocina del clan.

—Rumiko-dono[6], debo saber quién sirvió a Tomoe-sama esta mañana cuando se reunió conmigo.

—¿De nuevo no has escuchado a la daimio, joven amo? —dijo la anciana visiblemente divertida.

—Me conoces mejor que yo mismo, obaachan —le susurró al oído. Sabía que, de verlo alguien tratar así a una hinin, la casta más baja, habría sido una vergüenza para él, pero Rumiko había sido como otra madre, siempre la llamaría así. Sería más vergonzoso para él no demostrarle su respeto.

—Debes enterrar esa pasión, mi joven Leiji-sama, ella solo tiene ojos para la venganza, y sus caricias únicamente las recibirá su naginata.

—¡Bah! Eso está por verse, demostraré que soy digno —dijo el joven hincando alegremente el diente a una fruta.

—Eso será un poco difícil si no averiguas cuál fue la misión que el ama te ha encomendado.

—Rumiko-dono, lees en mí como en un libro abierto, ¿tan obvio resulto?

—Es que uno de los guardias me habló sobre la misión que te habían encomendado.

«Una luz al final del camino», pensó para sus adentros.

—¿Y cuál era la misión, obaachan?

—Ir a los límites del territorio Hōjō. Amari Torayasu-sama, el consejero del daimio, tuvo un sueño en donde vio castillos en ruinas y sombras malignas acechando en la ruta del Kōshū Kaidō.[7] Tomoe-sama te ha pedido, joven amo, que viajes hasta más allá del cruce de caminos y las fortalezas de montaña, patrullando desde el paso Sasago hacia Gotenba… y que no regreses, al menos, hasta la primavera.

Una misión de patrulla, y por parajes solitarios e inútiles, especialmente durante el largo invierno de las montañas. La misión en sí misma tenía dos desenlaces posibles: o moría a manos de la nieve, bandidos y espías o moría de aburrimiento.

—¿No te parece una misión un poco trivial?… ¿Como si quisiera deshacerse de mí?… No puedo dejar de pensar que tiene que ver con su rechazo.

El joven Leiji, envalentonado por su ceremonia de madurez y su juvenil enamoramiento por quien había sido su compañera de juegos y prácticamente hermana adoptiva, había cometido una de las mayores estupideces posibles para alguien de su posición. En público, ante numerosos vasallos y soldados, había tenido la desfachatez de pedir directamente la mano de Tomoe Gozen, avergonzándola y convirtiéndose en el hazmerreír del castillo.

La misma Tomoe, a pesar del cariño que siempre se habían profesado, y que había convertido a Leiji desde pequeño en prácticamente su escudero, se vio en serios aprietos para no ceder a su natural impulso de cortarle la cabeza. De hecho, para muchos, esa decisión solo se había demorado.

—Ay, Leiji-sama, si otro hubiera sido quien hubiera osado decir semejantes palabras aquel funesto día, le habría matado sin piedad. Más de un joven noble ha sido llorado por bastante menos. No le des ocasión de cambiar de parecer, ella solo respira para vencer a sus enemigos. Tú eres el recuerdo de épocas más felices, pero también de su debilidad como mujer; ella quiere ser un demonio, no juegues con su paciencia. ¿Acaso no sería mejor que te alejaras del castillo un tiempo? Conoce el Imperio, vive aventuras. ¿Quién sabe? Quizás tu corazón cambie al contemplar la belleza de las mujeres Hojō o la inteligencia de las Matsudaira.

—¡No! Mi corazón nunca cambiará. Si lo único que quiere ver es la sangre de sus enemigos, ¡eso le daré! —bramó Leiji, en un nuevo arrebato infantil—. Me iré, pero volveré… y convertido en un campeón que ni siquiera ella pueda rechazar.

Cariñosamente, tomó las manos de la mujer, despidiéndose, y desapareció entre los corredores del castillo, dejando a la anciana con la preocupación en el rostro. Un semblante duro, de brillantes ojos profundos y una voluntad de acero.

—¡Ay, niño mío! Eso no te ayudará, aunque sobrevivieras a todos los peligros que veo ante tu camino, aun si los guerreros rivales no te vencieran y pusieras sus cabezas a los pies de tu amada, lo único que lograrás será su odio por no haber sido su propia espada la encargada de quitarles la vida a sus enemigos… La estrella que te lleva a ser grande entre los tuyos también te aleja de quien amas. La sombra del Kuroi Jukai[8], que siempre ha poblado tus sueños, pende sobre ti desde el día que naciste.

2

石の巨人
ISHI NO KYOJIN
GIGANTE DE PIEDRA

Los dedos helados aferraron el pequeño bolso de piel. Dentro, en la oscuridad del terciopelo, solo había un mechón de infantiles cabellos azabaches que recordaban tiempos pasados, cuando lucían vanidosos entre el tocado de una de las niñas más valerosas de Kai.

La hermosa Tomoe Gozen.

Takeda Leiji se encontraba ya casi al final de su viaje, o al menos eso quería pensar. Frente a él, y a solo dos días de cabalgata desde Kai Yamato[9], podía intuir la mole de las montañas Tatsuwayama y Takigoyama y, entre ellas, el paso Sasago.

Habían sido semanas de emociones contradictorias, desde el más absoluto aburrimiento, hasta el horror de la muerte. Consciente de que debía dejar pasar el tiempo, que su misión era un destierro benigno, había encaminado sus pasos dando un rodeo a los objetivos de su viaje, vagando por las montañas, descubriendo pequeños poblados y conociendo más del mundo fuera de las murallas del castillo, algo en lo que nunca había pensado a sus cortos años.

Pero la expectante sorpresa pronto había dado paso a algo más sombrío: el niño que había salido de Kōfu no podía durar demasiado frente al mundo real, estafado por un mafioso en una posada, robado por un pordiosero en un mercado, atacado sin éxito por forajidos en un paso de montaña. Leiji enfrentó esas y otras pruebas solo, y logró sobrevivir a base de adaptarse y ser más astuto, templando a la fuerza su carácter en esas escasas jornadas. Había avanzado mucho y, sin embargo, apenas estaba empezando. Sin ser consciente de ello, decidió que ya era hora de poner rumbo hacia el paso Sasago.

Sin embargo, antes tenía un destino aún más inmediato: en el frío de aquella tarde se vislumbraba la silueta de una pequeña fortaleza de montaña sobre el río que extendía su sombra sobre las coloridas señales del cruce de los caminos secundarios del Kōshū Kaidō, la ruta de comercio más importante del Imperio. Un lugar inquietante y lúgubre, más correspondiente a algún cuento de viejos que a un paraje a la vera del camino.

Al menos no era el Kuroi Jukai, casi podía sentir la oscura presencia del sombrío bosque de Aokigahara al sur, con sus impenetrables senderos entre los lagos, a las faldas del monte Fuji. De alguna forma, su destino siempre había estado unido al tenebroso páramo, aunque, de niño, la sola idea de acercarse al bosque maldito le ponía los pelos de punta y poblaba sus pesadillas desde que tenía memoria.

Mientras el sol caía en el horizonte, lentamente enfiló su caballo hacia las derruidas murallas, no sin sentir un ligero escalofrío ante la perspectiva de pasar la noche en semejante lugar. Sobrepasadas las primeras puertas desvencijadas, se abría un amplio patio inferior, con los esqueletos semicalcinados de algunas chozas a la sombra de la fortaleza. Más adelante, el largo pasillo amurallado comenzaba a ascender al costado de un antiguo cementerio de elaboradas tumbas, repletas de estatuas finamente labradas aunque deslustradas por el abandono. Tras la puerta principal, el patio central del bastión quedaba dispuesto en torno a un jardín quemado, enmarcado por las ruinas de la torre, que se alzaba al final del recinto proyectando su sombra sobre una gran estatua que poco conservaba de su forma tras décadas de crudos inviernos: una gran imagen rodeada de más tumbas, un pastor de fantasmas.

Mas el recinto estaba lejos de la soledad absoluta, pues un grupo de viajeros, probablemente nobles samuráis, a juzgar por el brillo del oro en algunas armaduras, se encontraba pernoctando en el interior de las ruinas. Considerando que solo esperaba encontrar bandidos en esas tierras, fue una grata sorpresa para el joven Takeda, que ya llevaba varios días sin más compañía que su propia persona.

Leiji se detuvo a la luz de la luna, desmontó y esperó a que notaran su presencia para no inquietarlos, según correspondía a la etiqueta. Los desconocidos no tardaron en detectarlo.

Uno de ellos le hizo un ademán para que se acercara. Era un samurái de gran porte y enjoyado aspecto, que portaba el emblema de la grulla del acaudalado clan Mori. Su armadura resplandecía hasta deslumbrar, al extremo de resultar casi ridículo, en términos militares. La gran pechera exhibía una exquisitamente labrada cabeza de shisa[10] con grandes rubíes por ojos, hebras de oro entretejían la melena y se perdían sobre las hombreras, donde se distinguía el emblema familiar, que también coronaba un elaborado casco con una grulla desplegando sus alas. Todo el conjunto debía pesar más de lo que pudiera imaginar y, sin embargo, el bushi no parecía menos cómodo que si estuviera desnudo en los baños.

Detrás de él pudo apreciar a otros más: un guerrero de armadura la cada en un deslavazado verde, aún más grande que el Mori, que parecía ensimismado en la contemplación de una suculenta ave trinchada sobre la hoguera; un tercer hombre de armadura oscura yacía más allá, mientras algo más alejado podía distinguir a un cuarto individuo de aspecto más mundano.

—Soy Takeda Sōkaku Leiji, hijo de Takeda Osamu, servidor de Kai.

Leiji ejecutó una elaborada reverencia cortesana, mientras esperaba ser correspondido según la etiqueta.

—Bienvenido, joven tigre de Kai, soy Mori Hisashi, tal vez hayas oído hablar de mis hazañas en boca de los cuentacuentos.

Más allá, el hombre de armadura oscura saludó con una sonrisa torcida, que lejos de granjear simpatía, parecía la mueca astuta de un cuervo o, más bien, la de un repulsivo demonio alado tengu.

—Akechi Makoto.

Leiji hizo una nueva reverencia algo forzada, esperando que los demás se presentaran, y evitándole así una conversación que no anhelaba.

«Un Akechi». Leiji reprimió sus sinceros deseos de escupir delante del Escorpión. Un Akechi… no sabía por qué el nombre completo le sonaba demasiado conocido. «Makoto», un Akechi cuyo nombre de pila era «sinceridad», ¡menuda ironía!

—¡¡Grfghttsfg!! —gruñó con un trozo de carne en la boca el gran guerrero de verde, retirando al fin sus ojos del ave.

—¿Perdón?

El gran hombre se levantó flexionando sus músculos e intentando tragar el generoso bocado. Era un gigante de las colinas, casi una cabeza más alto que el resto, todo músculos y acero, un bushi criado en las escuelas de lucha, donde era ganar o morir, entrenado y cebado para ser una máquina letal. Leiji había visto antes a gigantes guerreros, pero pocos tenían el porte de aquel que tenía frente a él, era del tamaño de un gran oso de las montañas.

—¡Honda Yoritomo! Así me llamo.

—Un honor, Honda-san.

La pequeña sombra al fondo del campamento se removió visiblemente incómoda; se trataba de un hombre joven, casi tanto como el propio Leiji, una figura desgarbada y sucia… que no levantó los ojos de su plato. Su armadura era barata y se conformaba de partes desparejas, posiblemente recolectadas en batalla (o robadas, práctica nada poco común en el seno de los campamentos militares, repletos de clanes diferentes y mercenarios). En una época plagada de conflictos entre los señores feudales, no era extraño que soldados comunes, ashigaru[11], hijos de campesinos o mercaderes, lograran mejorar su condición empuñando una lanza, básicamente sobreviviendo, recolectando alguna cabeza de vez en cuando, transformándose en rōnin, samuráis sin amo, con la esperanza de lograr llamar la atención de algún señor generoso.

—Vos aún no os habéis presentado.

—Esperaba el permiso para hablar, Takeda-sama… —Tenía un rostro franco y a la vez triste.

«Definitivamente, un rōnin».

—¿Al joven tigre le molesta, acaso, la presencia a la mesa de un sucio rōnin? —El Akechi pareció casi relamerse ante la posibilidad de que alguien pudiera apoyar el desprecio común de su clan hacia el caído en desgracia. No sabía que el joven samurái, más que cualquier otro, no sentía el menor asomo de discriminación.

—La verdad, no; solo me pareció extraño veros aquí. —«Definitivamente tendré que cuidarme del Akechi», pensó—. Mi nombre es Takeda Leiji, joven rōnin… ¿Cuál es el vuestro?

—Akira, de una aldea de Chikushū, Takeda-sama.

El Mori no pudo dejar pasar la oportunidad de ensalzar las hazañas del grupo.

—El rōnin ha combatido valientemente a nuestro lado contra temibles enemigos a lo largo y ancho de Kantō y Kansai, ¡grande es la gloria que cosechará junto a nosotros! Es por ello que hemos dejado de lado algunas obvias costumbres ante su gran desempeño junto a tan nobles guerreros.

Con gran pompa saludó su discurso con un sonoro brindis junto al Honda, que apuraba otro bocado para dar su opinión.

—Grhumm… Poderoso es, sin duda, el bastardo, algo callado para mi gusto, pero buen compañero y cocinero aceptable.

El rōnin hizo una aparatosa reverencia, no exenta de cierta ironía.

—Me halaga, Honda-sama, no soy digno de semejante trato.

—Guarda las finas costumbres para los señoritos de brillante armadura, Akira, el día que mi caballo siga el protocolo me preocuparé yo de seguirlo también, o de matarlo por convertirse en un caballo amanerado.

—Con que tu caballo dejara de apestar me daría por pagado, Honda-kun —dijo Mori.

—Prefiero su olor a la mierda afeminada de perfume que apesta tu capa.

—Es una fragancia de Shōyeidō[12], en Kioto, que cada gota vale más que la sangre de tu jamelgo —dijo el enjoyado guerrero sacando un pequeño frasco de cerámica de su morral.

—Entonces la próxima vez trata de montar en tu frasquito, Hisashi-kun.

Ambos hombres rieron sonoramente. Al parecer, llevaban largo tiempo de camaradería, hasta el punto de tratarse con el sufijo usado para un amigo cercano, probablemente la sinergia que solo se logra en el fragor de la batalla, e incluso el rōnin y el Akechi esbozaron una sonrisa.

Aunque Leiji había participado en combate un par de veces, siempre lo había hecho desde la retaguardia, más como un mero testigo ajeno al drama de la guerra que como un participante real. Más allá de sus primos no conocía guerreros con los cuales hubiera departido de esa forma, los Takeda no eran célebres precisamente por su hospitalidad.

—Me pregunto, mis señores, ¿qué puede haberos traído hasta estos remotos parajes?

—A Honda le encantaría decir que vamos en peregrinación a los palacios de placer de Edo, pero la realidad es que, como magistrados imperiales, solo vagamos sin demasiado que hacer.

Leiji se sorprendió, pues los magistrados imperiales, los agentes directos de la justicia del emperador, no eran comunes, aún menos en las montañas y en tiempos turbulentos como los que estaban viviendo. Aunque sobre el papel suponían una posición honorable, la casi absoluta falta de poder real del emperador los hacía figuras prácticamente testimoniales en un mundo dominado por los señores feudales. Aun así, la palabra de un magistrado imperial seguía teniendo valor entre las clases bajas y se consideraban depositarios de la ley bajo los cielos.

—Habla por ti mismo, Hisashi, yo tengo una importante misión que cumplir.

—Hacer un catastro del sake en las posadas de las cuarenta y cuatro estaciones del Kōshū Kaidō no es una misión, Honda-kun.

—La estadística siempre es un conocimiento útil, nunca se sabe cuándo podrás necesitarlo, incluso en este mausoleo.

—Lo cierto, honorables magistrados, es que este sitio pone los pelos de punta.

Leiji era sincero, el lugar parecía sacado directamente de tétricas historias de viejas, cuentos de fantasmas yūrei y demonios yōkai.

—Supongo que su aspecto lo ha mantenido a salvo del saqueo durante décadas: hemos encontrado algunas reliquias interesantes o, más bien, Akira las encontró, tiene talento para esas cosas.

—La necesidad afila los sentidos de los desposeídos.

—El hambre es la madre de la arqueología, Akira.

El rōnin se acercó y le entregó varios rollos amarillentos, un conjunto de manuscritos, el primero de los cuales parecía un poema exquisitamente caligrafiado en papel de arroz. Lacado con esmero y escrito en un antiguo y rebuscado lenguaje cortesano, a buen seguro emulando los tiempos en que las primeras escrituras habían llegado desde China, contaba la triste historia de un señor feudal, que, habiendo sido deshonrado, había tomado los votos para dedicar su vida a Hachiman, el dios de la guerra sintoísta, y, como tal, había sido el guardián de reliquias sangrientas, espadas mágicas que consumían el alma de sus portadores. Parecía bastante antiguo, nada novedoso en sí, pues las leyendas de armas mágicas se remontaban a tiempos de la misma espada Kusanagi[13], tesoro imperial. Los demás eran documentos más mundanos, en general de tipo tributario, que hablaban sobre la historia del bastión y sus terrenos.

Todos lo miraron expectantes, esperando que quizás pudiese descifrar mejor los escritos que escapaban a la rudimentaria experiencia de los guerreros, pues Leiji, como hijo menor de un servidor, había recibido una educación teórica más acabada, a despecho de la militar absoluta reservada a los primogénitos, ya que su posición seguramente correspondería a una función de administración en vez de mando.

—Es una fortaleza de los tiempos de la Restauración Kenmu[14], construida por orden de Nitta Yoshisada, donde antes hubo un santuario. Tras la ascensión del sogunato Ashikaga tuvo una breve época de bonanza, pero fue abandonada mucho antes de la guerra Ōnin.

—Más que una fortaleza parece un cementerio —dijo Honda.

—Al parecer, reconvirtieron sus ruinas en un santuario a Hachiman. Entre tanto, el gran cementerio budista en las faldas de la colina fue creciendo y ocupando los antiguos patios de la fortaleza, de ahí la gran cantidad de estatuas. Probablemente muchos nobles de la región adoptaron la costumbre de enterrar aquí a sus muertos menos queridos.

—O más bien de encerrar sus almas en pena: es como una prisión para yūreis torturados.

—Los escritos parecen insinuar que la fortaleza estaba maldita por haber usurpado tierras sagradas, de ahí que fuera abandonada y buscaran resarcirse con el dios entregándole sus muertos.

—Supongo que fue una solución práctica para evitar desvelarse por las noches. Los parientes asesinados por ambición no suelen ser fantasmas muy agradables y, encadenándolos a Hachiman, los consagrarían a su ejército espectral por el resto de la eternidad —afirmó el Akechi, cuyo clan seguramente era experto en deshacerse de familiares competidores.

—O sea, que los mandaban a reclutamiento para que no molestaran, imagino que encadenados por las estatuas de sus jefes.

Honda hizo un gesto hacia la pesada imagen de piedra al final del patio, junto a los restos de la torre y a un ennegrecido tocón que una vez fuera un gran roble, un shinboku, un árbol sagrado. La gran figura, con sus rasgos casi borrados por los años, bien podía representar algún gran señor.

—¿Entonces esa estatua es de Nitta?

—Más probablemente de Ashikaga Takauji —respondió Leiji.

—O bien es solo una representación budista general.

—Pues una bastante cara: aún se pueden ver algunos fragmentos de jade en la armadura. El rostro debió borrársele cuando le robaron las gemas que posiblemente tenía en la cara, y esos pies cercenados más allá deben haber sido de otras figuras casi igual de grandes.

Al menos se podían observar otros cuatro pares de pies de piedra en el recinto, que, aunque menores que la gran imagen, parecían similares. El resto de los cuerpos había desaparecido, quizás convertidos en los enormes trozos de caliza dispersos por el patio. No eran las únicas estatuas, ya que había numerosas representaciones de nobles, demonios budistas y animales mitológicos.

Por un momento, Leiji paseó la vista por las hileras de figuras, la mayoría derruidas por el tiempo y los salvajes elementos de las montañas.

—Incluso hicieron una magnifica estatua de un gran lagarto dragón.

Todos giraron la cabeza. Junto a los restos de la muralla norte se veía una exquisita representación de un inmenso cocodrilo en piedra caliza pálida.

El Mori se levantó de improviso, palpando su gran espada nodachi[15] y desenvainando de un solo movimiento.

—Esa no estaba cuando llegamos.

—¿Qué quieres decir?

El rōnin, que era el más cercano, saltó, sacando también su katana.

—¡Quiere decir que no es una estatua!

Todos se pusieron rápidamente en guardia. El gran animal movió un ojo, que clavó en ellos a medida que se incorporaba lentamente, mientras el polvo caía de su lomo, como si despertara de una larga hibernación. El reptil medía más de ocho metros de largo, sus patas, cortas y musculosas, elevaban su lomo hasta la cintura de un hombre robusto y las fauces erizadas de dientes bien podían partir en dos un caballo. Era una bestia de pesadilla, un depredador que empequeñecía a los más grandes jabalíes y tigres que alguna vez hubiera cazado en sus montañas. Leiji no podía creer lo que veía, aún conocía demasiado poco del mundo como para desarrollar una inmunidad al asombro. Aunque no fuera parte de las altas esferas del clan, había llevado una vida cómoda y segura, donde ni siquiera la posibilidad de morir en batalla era más que un romántico anhelo juvenil.

El Mori cargó hacia la bestia directamente, secundado por el rōnin, mientras el Akechi corría a un costado tensando su arco. Mas el monumental Honda no se movió ni un milímetro: ante la visión del gigante animal, el supersticioso guerrero había quedado paralizado por el miedo. A Leiji tampoco le respondían las piernas. Sin nada que hacer, sin oportunidad, se vio impotente… y temeroso. El peso del mundo real pareció caer sobre sus hombros adolescentes en un solo y pesado golpe, consciente de su propia insignificancia, frente a un mundo que podía ofrecerle esa clase de macabras sorpresas.

¡Podía morir hoy!… Y peor aún, morir sin honor, no en una gran batalla ni en las finales de un torneo, o dando la vida por su daimio…

Su daimio.

Tomoe.

No moriría por ella, lo haría en compañía de un montón de locos, luchando contra algo inconcebible, en un castillo miserable y maldito, algo contra lo cual las armas normales no le servirían de nada.

«¿Maldito? ¿Armas normales?… ¡Armas mágicas!».

Su mente se aferró a esa débil posibilidad como un náufrago a un simple madero semisumergido. El joven Takeda, que apenas había visto batallas, conocía demasiado bien sus escasas capacidades, mas, para sorpresa del buen (y espantado) Honda, desplegó el manuscrito hallado y se puso a leer la triste historia con increíble avidez y voz entrecortada.

—Soy también un amante de la poesía, joven tigre, pero ¿no crees que no es el mejor momento?

Leiji lo ignoró, absorto en tratar de descifrar los complicados y antiguos kanjis[16] del manuscrito.

—«Cuidadas por el gran roble sagrado, a la sombra de las tumbas santificadas por la sabiduría de Hachiman, en los brazos de guardianes de piedra y jade, las espadas, sagradas y malditas a la vez, descansan su sed de sangre…».

—Creo que deberías poner más énfasis en el cuarto verso, joven tigre…—dijo Honda, con aire de erudito.

Aún absorto en el pergamino, Leiji le respondió como si lo hiciera a un maestro.

—Sombría es la naturaleza de esa criatura y no parece de este mundo. Honda-sama, su maligno ser exuda negros poderes e intuyo que mis humildes armas no pueden contra él. Algo hay escondido en este castillo y, si quiero poder enfrentarme a semejante amenaza, necesitaré herramientas dignas de tamaño trabajo. —Con el fragor de la batalla impregnando el aire, el joven Takeda corrió hacia lo profundo del patio.

El gran Honda quedó solo y perplejo, intentando asimilar el discurso, mientras se frotaba los ojos.

—Pero… ¿por qué?… ¡Al demonio! Este chiquillo morirá joven… no puedo dejar la gloria solo para él.

Y lanzando un bestial grito de guerra, el gigante se arrojó a la batalla.

En un intento por acorralar a la bestia contra el muro, el Mori lo mantenía a raya a base de abanicar sin fin su gigantesca espada nodachi, mientras, a su vez, el rōnin atacaba infructuosamente los costados del animal, estrellando su mellada katana contra la gruesa piel, y el Akechi, en tanto, lanzaba flechas buscando los ojos de la criatura, aunque esta los protegía con acorazados párpados.

Aun con la incorporación de Honda, la criatura era demasiado poderosa y estaba demasiado hambrienta. Sus gigantescas mandíbulas chasqueaban a centímetros de los hombres y abanicaba la gruesa cola amenazando con destrozar al primero que quedara a su alcance.

Leiji corrió hacia la gran estatua, con las frases del manuscrito golpeteando en su mente.

El gran shinboku, el árbol sagrado en el patio central, altar de Hachiman.

El ennegrecido tocón de roble sin duda marcaba el lugar principal de oración, justo en línea con la gran estatua, que seguramente, más que la representación de un noble, era una imagen misma del dios.

Pero a sus pies no había nada. La losa rectangular sobre la que se proyectaba la estatua era una única y maciza piedra caliza de varias toneladas. Si algo había oculto, solo podría estar en una cámara secreta enterrada.

Sus ojos recorrieron la estatua. Antiguamente habría estado, en efecto, revestida de una armadura de escamas de jade, al parecer robada hacía décadas o siglos, y los escuálidos fragmentos verdosos restantes se concentraban en algunas líneas desiguales. La estatua no era de un solo bloque, sino de varios adheridos por argamasa. En el pecho, dos trozos especialmente voluminosos se unían por el esternón: a ciencia cierta, la imagen era hueca.

Los gritos de la batalla continuaban. El gran Honda golpeaba con su enorme martillo de guerra sin cesar, mientras esquivaba la pesada cola. El grupo aún se mantenía incólume y, sin embargo, simplemente eran incapaces de hacer mella en el monstruo.

Leiji rebuscó en su mente una respuesta. La imagen, aunque se encontraba cerca de la derruida torre, resultaba demasiado grande para pensar en desplazarla, ni haciendo palanca con todo su cuerpo podría desestabilizarla; de hecho, dudaba que incluso alguien tan fuerte como Honda, pudiera siquiera moverla.

A todas luces, se requeriría de una fuerza monstruosa.

Esa era la respuesta.

Corrió de regreso al campamento. Revolviendo en el morral de Mori encontró lo que buscaba. El gran lagarto, como toda bestia de presa, dependía especialmente de su olfato, más aún si debía pelear a ciegas ante las flechas.

Con su botín en la mano, mientras descargaba la mayor parte del contenido sobre sí mismo, se lanzó de frente hacia la batalla, justo a tiempo de ver como Mori recibía un poderoso golpe de la cola del animal y salía despedido por los aires.

Leiji se interpuso en la trayectoria del saurio, que ya cargaba contra el aturdido samurái. Con fuerza, lanzó el frasco de perfume de Mori directo al hocico de la bestia, donde se rompió en mil pedazos. El penetrante aroma se esparció por los ollares de la criatura, provocándole escozor y haciéndole retroceder profiriendo estornudos. Leiji, en cambio, se lanzó a correr hacia el fondo del patio gritando:

—¡¡Eh, lagarto-sama, aquí!!

Honda Yoritomo acudió en ayuda de su amigo, quien ya estaba poniéndose de pie. Ambos observaron como la bestia cargaba a través del patio en enceguecida furia, directo hacia la fuente del aroma que le quemaba las vías respiratorias.

—Este muchacho Takeda está loco.

—Más que tú.

—Lo cual es decir mucho.

—Me agrada, no dejemos que lo maten.

Ambos hombres corrieron también tras la bestia, mientras el rōnin, a su vez, cargó desde el otro extremo.

Leiji ya ascendía por los restos de la torre, sintiendo cómo la masa hacía retumbar las vetustas piedras a sus espaldas. El reptil trepó por las derruidas escaleras a gran velocidad. Cualquier otro nativo de Yamato habría sido alcanzado y destrozado entre sus mandíbulas, o habría caído al vacío al primer error, pero Leiji era un Takeda nacido al borde de precipicios que dio sus primeros pasos entre nieve y rocas y saltó como cabra montés antes siquiera de aprender a correr. Esquivó a la bestia en cada arremetida, ascendiendo con agilidad entre las ruinas hasta quedar por encima de la cabeza de las estatuas; entonces, siguió subiendo. La cola del reptil se alzó sobre el piso superior y cayó sobre él, la esquivó en el último segundo, mientras podridos maderos salían despedidos ante el empellón del monstruo; la segunda y tercera embestida las bloqueó con la espada, pero el cuarto golpe fue demasiado fuerte y el arma se soltó de sus manos y cayó al vacío. Leiji retrocedió, le faltaban algunos metros para llegar a una posición ideal, pero eran metros que sin duda no tendría. Miró un momento hacia abajo, donde la variopinta pandilla hacía esfuerzos desesperados por escalar las derruidas escaleras.

El reptil bufó, seguro ya de su presa, tensionando los músculos para saltar.

Leiji sonrió. Esa era la señal que esperaba: tomó una pequeña carrera y se lanzó al vacío.

Los guerreros, más abajo, contuvieron la respiración al verlo precipitarse a la muerte, cayendo irremediablemente, mientras un rayo metálico salía despedido de él.

Leiji lanzó su gancho de montaña segundos antes de pasar por detrás del cuello de la estatua de rostro derruido. Las agudas púas de metal de Kai se clavaron en la roca tensando el cable; el tirón lo desvió en el último instante y lo envió dando vueltas en torno al titán de piedra. El reptil no tenía cómo igualar la finta y, al ver saltar a su presa, con los músculos ya tensionados siguió su instinto cazador y, cegado, se arrojó para atraparlo entre sus fauces, destrozando al tomar impulso el suelo carcomido y viéndose en el aire en dirección a la maciza cabeza de la estatua.

El demonio cayó con todo su peso sobre el cuello de la figura, casi una tonelada lanzada al vacío; la piedra caliza se partió, proyectando grietas por toda la roca madre, a las que siguieron las uniones de argamasa. Como un castillo de naipes, el titán de piedra se desplomó.

Al despedazarse su asidero, Leiji soltó el gancho mientras aprovechaba la fuerza centrífuga para caer a gran velocidad, pero en un ángulo más abierto. Alcanzó a tomarse las rodillas, se dejó rodar al tocar tierra y terminó por estrellarse contra un muro bajo, de modo que resultó bastante más ileso de lo que hubiera esperado.

La criatura, atrapada, bufó, cubierta de escombros casi por completo.

Honda Yoritomo y Akira corrieron a donde estaba Leiji mirando de reojo a la bestia sepultada.

—Por la cola de un tanuki, muchacho, nunca vi a un bushi volar como cuervo.

—¡Lo mató, el joven señor lo mató! —gritó el rōnin.

La bestia reaccionó al sonido y se sacudió las gigantescas maderas, con la intención de prepararse para saltar sobre ellos.

—¡Akira, estúpido! ¡Atraes la mala suerte!

—Mil perdones, Honda-sama.

—Guarda las reverencias para después, ahora solo corre, idiota.

Todos se dispersaron a la carrera. La bestia, renqueando con sus patas lastimadas y parcialmente ciega, intentó perseguirles, concentrándose en el rōnin. Aun en ese estado, resultaba imposible poder encajarle un golpe certero. El Mori trató de punzar una de las patas heridas y, aunque no logró penetrar la gruesa piel, hizo que la bestia aullara de dolor. El rōnin aprovechó para saltar sobre el animal descargando un feroz mandoble en su cuello, el cual partió en dos su katana.

Honda Yoritomo, corriendo junto a Leiji, soltó una carcajada.

—Aunque heroico, eso fue una estupidez, un absoluto sinsentido.

—El poema…

El gigantesco samurái lo miró como si fuera un duende.

—¿Todavía pretendes…?

—Honda-sama, necesitamos encontrar lo que ocultaba la estatua…

La decisión en los ojos del muchacho no admitía replica. El gran Honda comprendió que no se trataba de medidas desesperadas: el chico tenía un plan.

—Muy bien, te conseguiré tiempo, espero que valga la pena.

Leiji comenzó a rebuscar entre los fragmentos de roca, mientras el gigantesco Honda lanzaba su cuerpo sobre el costado de la bestia y lograba desestabilizarla por unos segundos.

Ahí estaba, semi enterrada entre las rocas: una caja rectangular de añejo metal. Rompió el sello con su daga tantō y logró separar las hojas de bronce. En su interior, envuelto en sedas y cordones dorados, había un único objeto. Se trataba de una katana de gran tamaño, un arma de maestros, similar a la suya en forma, pero tan parecida como un nigiri a un pastel de bodas.

Una piel tersa y escamada cubría la empuñadura, que se fijaba a la mano como si se fundiera con ella; la vaina, de un lustroso material similar al hueso calcinado, no pesaba, su oscuridad lo reflejaba todo como si fuera un espejo negro, mientras el pomo y la guarda se hallaban exquisitamente labrados con dragones de un metal brillante y veteado. Y la hoja… la hoja era de un acero negro como jamás había visto, surcado de líneas de mil forjas, rojizas como la lava incandescente, que, a pesar de los innumerables años en el interior de la estatua, exhibía un filo amenazante que auguraba poder cortar el mismo viento.

Era una espada magnífica, oscura y fría.

Gélida como una ventisca en las cumbres del Fuji.

«Una espada maldita».

Por unos instantes, casi sucumbió al impulso de volver a enterrar la espada, pero se repuso, pues, a pesar de la superstición, los gritos de la batalla le decían que quizás esa era su única esperanza.

Con la katana en la mano, cargó hacia la bestia. Akira yacía a varios metros, todavía aturdido tras salir expelido al sacudirse la criatura, mientras Mori y Honda golpeaban sin éxito la gruesa piel dorsal del reptil; incluso el Akechi atacaba uno de los costados con su wakizashi.

—¡Honda-sama, necesito que me dejéis expuesto el vientre de esa cosa!

El gigantesco bushi soltó su arma y se lanzó contra el cuello del animal rodeándolo con los brazos, aunque la fuerza de la bestia era impresionante. El enorme guerrero afianzó sus piernas y logró doblarle el pescuezo, obligándolo a levantar la cabeza. Leiji se lanzó al suelo, se deslizó por debajo y con todas sus fuerzas clavó la oscura katana en el nacimiento del desprotegido pecho de la criatura, justo entre dos placas de suaves escamas, de manera que la afilada punta se encajó limpiamente, cercenando el corazón con facilidad. Con apenas unos estertores, la bestia murió de inmediato.

Leiji, tendido mientras intentaba recuperar el aliento, se vio pronto rodeado por sus compañeros, cubiertos de tierra y sangre, magullados y exhaustos.

—¿Qué clase de espada es esa?

Leiji le alcanzó la katana; Mori la estudió con detenimiento, mientras su rostro mostraba un creciente asombro. La hoja en especial era muy peculiar, no solamente por el acero negro, ya que el filo era impresionante y podría cortar un insecto que se posara en él. Además, estaba cubierta de sutiles inscripciones, pero el hamon, el elegante trazado que se forma al pulir el filo de la hoja, era lo más distintivo: un ondulado borde de montañas que comenzaba por un gran volcán único, el difícil estilo Koshiba.

—Una Samonji, el trabajo es inconfundible.

—Concuerda con la época posterior a la restauración Kenmu.

Leiji se sacudió cansadamente el polvo. Aunque todos estaban exhaustos, miraban con no velado temor la hoja negra que describía Mori.

—«Ō-Sa», Saemon Saburō Samonji, fue un artesano muy conocido, supuestamente discípulo de Masamune, el gran hacedor de espadas. Según la leyenda, las katanas de Samonji pronto fueron aún más afiladas que las de su maestro, así que Masamune empleó sus vínculos políticos con el bakufu[17] Kamakura para que desterraran a Ō-Sa de la capital del sogún en Kamakura y le prohibieran que forjara más armas.

—Conozco la historia. El clan Takeda tiene una espada Samonji, pero no se parece en nada a esta, nunca había visto un acero tan negro.

—Se supone que Ō-Sa creó varias espadas en secreto, en su obsesivo intento por alcanzar la perfección y motivado por el odio a su maestro, cuatro katanas tan bien forjadas que no tienen rival en toda la historia. Dicen que vertió en ellas toda su ira… Espadas oscuras que encerraban demonios, cada una de ellas asociada a un mal sentimiento. Cuando concluyó, se sintió liberado y pudo regresar a su provincia natal, en Chikushū, pero nunca se supo de las katanas y, de hecho, desde entonces solo fabricó dagas tantō, aunque sus discípulos volvieron a forjar hojas más grandes, perpetuando así la fama de la escuela Samonji.

—¿Las espadas desaparecieron?

—No firmaba sus espadas, excepto encargos de grandes señores, ya que seguía siendo perseguido por los celos de Masamune, pero se supone que son claramente identificables por su acero negro, filo incomparable y el hamon en forma Koshiba. Las ocultó, temeroso de que, si alguna se rompía en batalla, los demonios que había encerrado en ellas regresarían para atormentarlo.

—«Las cuatro Samonji oscuras». Escuché la historia en Kioto, cada cierto tiempo algún poderoso decide intentar conseguirlas —susurró Makoto.

Akira se rascó la cabeza, con el rostro especialmente ceniciento.

—Cinco… —Los cuatro se le quedaron mirando—. El padre de mi padre fue ayudante de herrero en Chikushū. Él contaba que la verdad es que Ō-Sa forjó cinco espadas, cuatro al salir de Kamakura y una última antes de morir, ya anciano, en la soledad de las montañas.

—¿Una última espada forjada en solitario?

—Venganza, Ira, Codicia, Deseo y Amargura, cinco espadas para cinco pecados.

El rōnin miró abarcando el patio.

—Cuatro estatuas a la sombra de Hachiman.

Todos recorrieron con la mirada los restos de las estatuas.

—¿Pretendes decir que alguien retiró las espadas?

—Las otras cuatro estatuas estaban alrededor del jardín central. Si solo sabían que había cuatro, es probable que quien las encontrara se conformara. La historia de las cuatro espadas oscuras es conocida, varios daimios, e incluso el sogunato, las buscaron, pero nadie tenía conocimiento de una quinta.

—Entonces, ¿cuál es esta?

Leiji liberó los seguros mekugi[18] y retiró delicadamente cada parte hasta descubrir el metal del nakago[19]: la inscripción grabada meiera inconfundible.

Nigami, Amargura.

—Es la última espada, la que forjó antes de morir, donde vertió todo su temor y soledad de anciano. —Akira bajó la cabeza entonando una plegaria.

—Dicen que las espadas están malditas, incluso más que las forjadas por Muramasa. Entonces, ¿para qué buscarlas?

—Las espadas se alimentan de sangre: cuanto más beben, más fuertes se hacen. Son capaces de cortar incluso el acero, pero también intensifican su maldición si la sangre es pura; solo beber de hombres malvados mantiene al demonio encadenado. Y si el portador sucumbe a los pecados de cada espada, el demonio terminará por devorarlo.

Durante unos momentos un pesado silencio se cernió sobre el grupo.

—Esto me gusta cada vez menos, Hisashi-kun.

—Bueno, Honda, hemos salido de esta sorprendentemente bien librados.

—Eso si no cuentas que nos molieron a golpes, que a Akira se le ha roto la espada y que el joven Takeda ahora posee un arma que debería lanzar a un lago a la menor oportunidad.

—Mi katana —dijo Leiji— debe estar tirada por algún lado, lo menos que puedo hacer es entregártela, Akira, para reemplazar la tuya.

Los ojos del rōnin parecieron salir de sus órbitas, pues aun la espada de Leiji, que, si bien de buena factura, no era de una calidad maestra, era un tesoro impensable para un guerrero de bajo orden social.

—No es necesario, mi señor. Además, no podría permitir que cargarais con un arma oscura.

Leiji tomó con fuerza la Samonji. Sin duda, le inquietaba su procedencia. Las historias de viejas resonaban en su mente, pero era solo un trozo de metal, al menos así decidió que debía considerarla. Había crecido en un mundo de supersticiones y costumbres etéreas, aunque a la vez siempre había sido tan solo un quinto hijo. Los que compartían su posición poco podían aprender de los dioses y demonios, o del camino de la espada y el derecho divino. Había sido criado para servir, para un mundo tangible de números, normas y reglas físicas. Esto había forjado un carácter lógico, solo quebrado ante la ilusión romántica, que la realidad se había encargado de destrozar. No iba a caer en la fantasía simplemente por un pedazo de metal oscuro. Aunque sí se preguntó si no sería esa espada la que le enseñaría lo que llamaban el camino del acero.

—Solo es una katana, y bastante buena. Si está embrujada o no, será algo que me preocupe cuando pueda conseguir otra; mientras tanto, mi honor no me permite no pagar mi deuda contigo y dejarte desarmado. Buscaría mi espada yo mismo para entregártela, pero, francamente, preferiría seguir aquí tirado un momento más.

El rōnin se levantó con una sonrisa y comenzó a rebuscar entre las ruinas mientras el resto seguía intentando recuperar el aliento.

Unos minutos después regresó con la espada Takeda en una mano y un enigmático bulto en la otra.

—No es lo único que había en la estatua —dijo abriendo el pequeño paquete.

Ante ellos apareció una diminuta talla oscura, que refulgía con extraños reflejos.

—Una mano de obsidiana.

—Un amuleto de Susanoo[20].

—Un maleficio de Susanoo, querrás decir, el dios demonio no es conocido por su benevolencia.

—¿Dentro de una estatua de Hachiman? Me parece un insulto.

—Más bien, un inquietante augurio. Estimado Takeda-san, como parecéis ser el conveniente depositario de objetos malditos, lleváosla con vos.

Sin mayores ceremonias, el gran Honda puso la talla en las manos de Leiji y se dirigió al resto con un rostro duro:

—Al próximo que se ponga a rebuscar en las ruinas y traiga más maleficios, ¡le parto la cara!

Todos rieron sin demasiado entusiasmo, el agotamiento físico y emocional no permitía más.

Lograron encender de nuevo el fuego, que algo les revitalizó los cansados huesos, aunque poco hizo por sacarlos de la silenciosa y poco feliz contemplación de las aventuras vividas, al menos hasta que sintieron unos sollozos.

—¿Por qué lloráis, Honda-sama?

El gran guerrero suspiró desolado.

—Mi cena se ha echado a perder.

Mori le puso amigablemente la mano en el hombro, pues bien sabía el sufrimiento que significaba para el hambriento Honda.

—Bueno, hoy dormiremos con el estómago vacío.

El gigantesco samurái se levantó restregándose los ojos, sacando decididamente su tantō, mientras esbozaba una amplia sonrisa.

—No necesariamente.

—¿No estarás pensando en lo que creo que estás pensando?

En pocos pasos se acercó al cadáver del lagarto.

—Mi padre siempre dijo: «Si se puede matar, se puede comer».

Alegremente se concentró en retirar grandes trozos del desprotegido abdomen de la bestia.

Leiji dejó la Samonji en su caja de bronce, intentando concentrarse en los demás y dejar de lado los instintos que sentía hacia el arma. Pronto el enorme Honda regresó cargado de sanguinolentos trozos de carne.

—No debe haber sido agradable ir a la batalla con él, Mori-san[21].

—No, pero nadie pasó hambre jamás.

Todos rieron, sintiendo que sus ánimos regresaban ante el apetitoso aroma de la hoguera. La carne era sorprendentemente delicada y apetecible, así que se hartaron de ella hasta quedar rendidos sin atisbo de culpabilidad en sus rostros. Haciendo turnos de vigilancia, durmieron a pierna suelta el resto de la noche.

A la mañana siguiente, con el sol alumbrando más benignamente el mausoleo, los estómagos llenos y los espíritus repuestos, hicieron buen acopio de carne del animal, como para llenar sus morrales por varios días.

Akira extrajo un gran diente de la bestia para cada uno, que engarzó en trozos de metal y correas de cuero, así todos tuvieron un buen recuerdo de aquella aventura.

Durante días acompañaron a Leiji en su patrullaje por el paso Sasago, sin encontrar más que huellas de algunos bandidos escuálidos, pero disfrutando del humor y las historias, de modo que, sin tener ninguno un destino claro, decidieron hacerse mutua compañía, al menos hasta la primavera.

En algún momento de aquellos días, Leiji prácticamente olvidó la hoja negra que llevaba al cinto y su mente desterró por completo la superstición.

No lo sabía entonces, pero había comenzado su camino a la madurez.

3

儀式
GISHIKI
RITO

Aún exhausto por sus aventuras, Leiji dormitaba incómodo sobre su caballo, que caminaba a paso cansino entre la helada brisa de las montañas. Delante de él, Mori Hisashi y Honda Yoritomo conversaban animadamente, con Akira, el rōnin, en avanzada, algo más repuesto de sus heridas. Akechi Makoto cabalgaba más atrás, tal vez sumido en sus oscuros pensamientos.

Un grupo interesante, un grupo variado, un grupo con obvia mala suerte.

El sendero, un camino secundario, solitario y deprimente entre las montañas, se internó entre los cerros. A pocos kilómetros vieron el pequeño pueblo de Ohata, adonde encaminaron sus pasos, para buscar una posada, y tal vez un baño.

Ante la más agradable perspectiva de pasar una noche decente, Leiji se animó a preguntar algo que le daba vueltas en la cabeza desde hacía días:

—¿Cómo es ser magistrado imperial?

El gran Honda no tardó en responder con un suspiro:

—Aburrido, muy aburrido.

Hisashi salió en auxilio de su poco locuaz amigo.

—Solo recorremos los caminos y los pueblos, protegiendo viajeros y administrando justicia, aunque poca oportunidad hay, los daimios no son muy amables con los foráneos y les gusta resolver sus propios problemas.

—¿No querrás decir sus propias corrupciones, Hisashi-kun?

—Problemas, corrupciones… al final es lo mismo. Hoy en día hacen lo que quieren, a veces incluso quieren que nosotros lo hagamos por ellos.

—¿Pero sus señorías no rinden cuentas solo ante el emperador y el gran magistrado?

—Pues su alteza imperial no tiene mucho poder real que digamos, eso los señores de la guerra lo tienen demasiado presente.

—Por suerte, temen algo más al gran magistrado, si no, bien podríamos irnos a casa desocupados sin que nadie nos extrañara.

—Muchas veces ser magistrado es solo un gran dolor en el culo.

El gran Honda suspiró, pero pronto recobró su habitual buen humor.

—¿Quieres saber cómo nos hicimos magistrados?

Leiji respondió con un enérgico ademán.

—Hisashi-kun es un noble de alcurnia, los malditos Mori no saben qué hacer con tanto oro; yo creo que incluso lo usan para condimentar su arroz, tal vez por eso siempre andan constipados. No sé bien si su tío le hizo un favor al hacerlo magistrado, o quizás tiene algún secreto de alcoba escabroso que le hizo merecedor de semejante castigo.

El Mori le lanzó un golpe amistoso al enorme guerrero, mientras replicaba:

—Ser magistrado imperial es un honor para cualquiera. Somos depositarios de la justicia del emperador, aunque debo reconocer que no sirvo para sentarme en un tribunal de la capital. La ley puede ser muy aburrida y poco espacio concede para brillar y ganar honor, así que prefiero el campo de batalla, algo no muy apreciado por mis intrigantes parientes.

—No sabes nada de parientes intrigantes, iluso Mori —dijo más allá Makoto.

—Los tuyos ciertamente son serpientes de otra liga, querido Akechi.

El aludido aproximó el caballo al grupo, con una sonrisa melancólica en los labios.

—Lamentablemente, yo no sirvo para esas lides. No pongo reparos ante el asesinato y el espionaje, pero lo mío siempre fueron las finanzas. Mis hermanos, por supuesto, también lo comprendieron así: el temor de que amasara una fortuna adecuada para mandarlos matar fue suficiente para que me nombraran magistrado.

—Una elegante forma de deshacerse de hermanos problemáticos.

Leiji reprimió su sorpresa ante la sincera declaración del Akechi.

—¿Qué hay de vos, Honda-san?

—Lo mío fue más simple, resultaba demasiado caro para mi familia.

—¿Caro?

Mori lanzó una risotada que reverberó entre los cerros.

—¿Has visto cómo come? Podría llevar a la ruina a cualquier daimio.

El gigantesco samurái afirmó con su cabeza, mientras se sobaba el estómago.

—Juzgaron que tendría mejores posibilidades de no caer en la inanición si dependía de los recursos imperiales, así se ahorraron muchos ryō[22]. Tenían razón, ahora como mucho mejor, y normalmente gratis.

El rōnin también se acercó al grupo, y Leiji aprovechó para preguntar a Hisashi:

—¿Qué hay de él?

—Conocí a Akira en una pequeña batalla en Bizen. Mi señor padre debía recibir su presentación de cabezas, muy impresionante para un simple ashigaru, tanto como para que un oficial se las adjudicara como propias. Sin embargo, lo que mi progenitor no tiene de espadachín, lo tiene de astuto, al menos dos de las cabezas habían sido claramente cercenadas por la acción de una lanza mellada y doblada, no por el filo de la katana de un oficial, sino por una yari, exactamente el arma que usaba el rōnin en aquellos tiempos, así que mandó azotar al mentiroso, le entregó su espada a Akira y lo hizo sirviente de nuestra familia en secreto. Desde entonces me sigue como perro faldero.

—Guauff —ladró el rōnin, desatando las risotadas.

Guardaron silencio mientras bajaban la ladera hacia la pequeña extensión de chozas y edificios alargados que formaba el pueblo, con sus techos de paja redondeados, sus callejuelas estrechas y una pequeña muchedumbre que pasaba junto al pozo.

—Supongo que ahora preguntarás por qué Hachiman fue tan bromista como para juntarnos —dijo Honda.

—Debo reconocer que me rondaba la duda.

El Mori nuevamente tomó la palabra, en su perfecto dialecto de la corte.

—Makoto nos fue asignado para una misión en Nagoya hace poco más de un año, y debo reconocer que no le teníamos confianza al principio.

—Yo aún no se la tengo, es un remilgado venenoso… sin ofender, claro.

—No confías en nadie que no coma como un animal igual que tú, Honda-san, tu desconfianza no me resulta motivo de ofensa.

—Eso es verdad, al menos nunca te has comido mi parte, si no, tendría que matarte.

Mori Hisashi continuó con su relato, feliz de poder hablar con alguien nuevo:

—En esa misma misión, reclamé la presencia de Akira desde las tierras de mi padre y, con él, Makoto y este simio Honda que ya me acompañaba, reunimos un contingente de yorikis para detener a una red de contrabandistas que estaban pasando mercaderías de los comerciantes chinos.

—Fue una buena pelea, aunque la celebración en el burdel estuvo mejor… tal vez algún día te contemos los detalles.

—Aún es muy joven para los detalles.

Leiji enrojeció involuntariamente, desatando una ola de risotadas de sus compañeros.

—Entonces decidimos seguir juntos. Cuando pasas unos años de magistrado, te olvidas de heroísmos baratos y asumes que es más seguro andar por los caminos en buena compañía.

—Entonces, ¿Honda-san ya lo acompañaba desde antes?

Tanto Akira como Makoto se llevaron las manos a la cabeza al unísono.

—¡No, la historia de los takoyakis[23] de nuevo, no!

—¡A callar, geishas[24] lloronas! Dejad que Hisashi-kun ilustre a nuestro querido joven Takeda.

Mori hizo un gesto de agradecimiento a Honda y, carraspeando levemente, prosiguió su historia:

—Hace un par de años yo recorría solo los caminos de Utsunomiya, con mi caballo y mi nodachi como única compañía. Muy seguro de labrarme fama y honor en nombre del emperador, una noche muy lluviosa me encontré con una posada que permanecía abierta a pesar del severo clima. Sin pensarlo, entré. En aquellos tiempos yo portaba con total orgullo el daimon[25] de magistrado de la corte, con el emblema imperial bordado en toda la espalda, y signos que indicaban mi condición hasta en mi caballo, pero no era buena idea, pues la posada estaba llena de forajidos trabajando para el cacique del pueblo, que regentaba un lugar de apuestas y prostíbulo, un sitio siniestro sin duda…

—Pero en donde servían unos takoyakis absolutamente divinos, y había una chica de Kyūshū que hacía cosas que…

El Mori no dejó que su compañero lo interrumpiera y continuó el relato:

—Yo en ese momento no lo sabía, por supuesto, pero entre los delincuentes estaba este mismo Honda… El caso es que me encontré de frente con una docena de criminales justo en pleno ejercicio de sus crímenes, y, por descontado, procedí a llamarles sonoramente la atención para arrestarlos, dándoles un inspirado sermón, lo que tampoco fue una gran idea.

—Tenías demasiadas malas ideas en esos tiempos, Hisashi-kun.

—De inmediato me vi rodeado y luchando contra una docena de rōnin y, aunque podía despachar a varios, estaba en desventajosa situación táctica.

—Lo tenían atrapado como a una rata en un pozo.

—Entonces, ¿Honda-san fue al rescate?

—¡No sin antes terminarme mis takoyakis! Te aseguro, joven Takeda, que eran un manjar de los dioses, el pulpo en su punto exacto, crujiente por fuera y jugoso por dentro, la masa perfectamente cocida, sazonada por las mismas deidades, de una redondez perfecta, como los pechos de la diosa Benten, con el toque exacto de virutas de bonito encima. Me habría quedado a vivir en ese pueblo, me hubiera casado con una campesina y labrado arrozales hasta mi vejez con tal de comer esos benditos takoyakis…

Mori Hisashi lanzó un sonoro suspiro.

—Dos años y sigues recriminándome los takoyakis…

—Cuando el sabor del ultimo abandonó mi garganta, me uní a la lucha, dejando que mi tablilla dorada de magistrado colgara de mi cuello. Aunque me había hecho pasar por rōnin durante dos largos meses para atrapar al jefe de la banda, este señorito de la corte echó por tierra todo mi trabajo en cosa de minutos, apareciendo con su grandilocuencia como si fuera el mismo gran ministro.

—Te habías demorado dos meses de más a propósito, para seguir comiendo los takoyakis, Honda-kun.

—Debería haber dejado que lo mataran. Lamentablemente, mi condición de reciente agente del emperador no me dejaba otra opción que ayudarlo, de manera que entre ambos despachamos a todos los rōnin e incluso decapitamos al jefe del pueblo. No obstante, lo peor aún estaba por llegar, pues el último enemigo que nos atacó cargó directo contra Hisashi sin demasiada habilidad. Una lástima, él podría haberlo aturdido, o herido ligeramente, hasta que le hubiera arrancado una pierna hubiera servido, pero no, el idiota este lo cortó en diagonal, desde el hombro a la cintura, dejándole las vísceras afuera… Debo reconocer que lloré.

Leiji se quedó perplejo, sin entender el final de la historia, mientras Akira y Makoto reían a mandíbula batiente. Aunque habían escuchado la historia varias veces, todavía eran incapaces de substraerse a su ridiculez.

Hisashi miró al cielo con hastío, viéndose en la obligación de aclarar la situación.

—Era el maldito cocinero.

—«Bendito cocinero», más bien. Privaste al Imperio de un talento excepcional; nunca más, ni en el mejor de los templos de Kioto, he podido probar takoyakis como aquellos.

—¡Me atacó con un cuchillo de sushi!

—¿Y qué eras tú? ¿Una pieza de atún? Tan honorable magistrado… Sé que arderás en el infierno chino de los sin-lengua, donde todo te sabrá a tierra. ¡Seguramente te reencarnarás en una cucaracha para comer desperdicios de por vida, insensible patán!

Akira tuvo que apearse del caballo para retorcerse de risa sobre la nieve. Makoto profería interminables carcajadas escondiendo su rostro tras las mangas de la chaqueta, y Honda y Hisashi se miraron con furia simulada por algunos segundos, mas no pudieron contener la risa. Leiji no fue menos y, riendo a mandíbula batiente, no pudo evitar meditar sobre la serie de inusuales caminos que habían llevado a que tan extraño grupo se reuniera: el aventajado hijo de un poderoso señor, un gigantesco huérfano guerrero excepcional, un conspirador de ocultos talentos y un humilde campesino que se labraba un futuro con su espada; cuatro seres que nunca se hubieran unido si no compartieran la soledad del camino y una misión que les daba la libertad de hacer cuanto quisieran.

Leiji en cierto modo los envidiaba. Aun de naturaleza despreocupada y rebelde, estaba atado por los lazos del clan, tanto como lo estaba al corazón de Tomoe y, como tal, no era libre en sus decisiones, pues sus pasos eran guiados por el castillo Takeda, su posición en la familia y las voluntades de todos los parientes sobre él. Debía ser agradable el depender únicamente de sí mismo, aunque solitario, tanto como para encontrar refugio en otros iguales. En cierto modo, los magistrados eran huérfanos, desarraigados de sus clanes y familias, con solo el emperador como padre, por tanto, no era extraño que se vieran a sí mismos como hermanos, ya que después de todo eran lo único que tenían en realidad.

Entraron al pueblo todavía bromeando. La calidez de la posada los recibió con los brazos abiertos y comida tibia. Se encontraban disfrutando la cena cuando el jefe del pueblo, un nervioso campesino con rasgos ainu, se acercó a susurrarle al Mori. El rostro de este se ensombreció y, haciendo un ademán, despachó al anciano.

—Una banda de bandidos asola los pasos secundarios; varios mercaderes no han vuelto en todo lo que va de invierno.

—Merecido lo tienen si usan caminos solitarios para evitar impuestos —afirmó Honda.

Con los tiempos que corrían, ni los caminos principales del Imperio eran seguros, así que muchos mercaderes usaban pasos secundarios, de manera que lo que se ahorraban les daba para contratar rōnin protectores y aún les quedaba una ganancia que valiera la pena el riesgo. Por supuesto, la oferta había aumentado la demanda de bandidos que esperaban alguna caravana más desprotegida.

—Aun así, deberíamos ir a echar un vistazo.

—Me vendría bien el ejercicio.

Hisashi se giró hacia Leiji, mientras apuraba un nuevo trago de sake.

—¿No querías ver qué hacemos, joven Takeda? Ahora comprobarás cuál es nuestra rutina como magistrados.

—Preferiría enseñarle mi rutina en los burdeles de Nara.

—Deja de quejarte, Honda-kun. Si esos bandidos son tan problemáticos, quizás las mujeres del pueblo te salgan gratis.

—Eso sí parece una propuesta interesante, amigo Mori.

Durmieron esa noche en las sencillas pero limpias habitaciones de la posada. A la mañana siguiente, ya repuestos, enfilaron hacia las montañas.

Durante dos días recorrieron los caminos solitarios. Con las armaduras cubiertas con pieles y capas impermeables de paja entretejida, los cinco samuráis parecían, de lejos, como si fueran solo otra pequeña caravana de viajeros.

En las laderas del monte Mitsutouge, en sus despeñaderos helados, Leiji tuvo otra indeseada visión. A lo lejos, al sur, a la sombra del Fuji, pudo distinguir la gigantesca extensión del bosque de Aokigahara, el Kuroi Jukai, el mar de los árboles negros, que parecía seguir llamándolo en sueños. Aunque nunca lo había visto con sus propios ojos, el bosque siempre estaba presente en sus pensamientos, murmullos de superstición y augurios.

A medida que los días pasaban desde que dejara la provincia de Kai y la misma silueta del monte Fuji se hacía más nítida en la distancia, las pesadillas crecían en duración e intensidad: sueños plagados de árboles retorcidos y pequeñas cavernas en las rocas, sombras que se fundían entre las ramas muertas, con la omnipresente sensación de ser observado y, quizás, juzgado por seres que no acababa de vislumbrar jamás.

Suspiró ciertamente aliviado cuando la propia masa de las montañas le negó la perspectiva. Sentir que se alejaba del oscuro lugar, sin saber bien por qué, le dio aliento a su corazón y, así, los cinco samuráis prosiguieron directo al sur por un solitario camino hacia Fujiyoshida.

Cruzaban un alto bosque nevado, entre laderas empinadas, cuando una flecha rebotó en la armadura de Hisashi, quedando prendida en las pieles que lo cubrían. Estaban sufriendo una emboscada entre los árboles. Rápidamente todos se apearon de sus caballos y se disgregaron a la vera del camino. Una docena de hombres, pobremente vestidos y que portaban armas de lo más variopintas, emergió de entre los árboles.

Los asaltantes demasiado tarde comprendieron que habían elegido muy mal a sus presas. Mori Hisashi abanicó su nodachi, cortando en dos a uno de los atacantes y un arbusto cercano. Honda, a su vez, destrozó el cráneo de otro de un solo golpe de martillo, mientras con la otra mano empalaba a un segundo con su propia lanza. Akira desapareció por unos segundos y volvió a dejarse ver sobre un árbol a pocos metros, para acuchillar a un arquero oculto en el follaje y saltar sobre otro hombre con lanza que cargaba hacia los caballos. La herida que le provocó en la espalda con la katana que le había regalado Leiji fue más profunda de lo que hubiera esperado, lo que dibujó una orgullosa sonrisa en la boca del rōnin. Leiji cruzó el camino. Un empobrecido samurái, de ropas destrozadas por los remiendos, se lanzó en su contra, pero de un solo movimiento desenvainó la Samonji y lo decapitó en el acto. Otro atacante cayó con un ojo atravesado por una flecha de Akechi. Los restantes, ahora rodeados por los samuráis, se revolvieron en círculos buscando una forma de escapar. La desesperación en sus rostros no terminaba de cuajar en un frenesí de ataque, aun cuando parecían combatir como bestias asustadas. Leiji mató a otro de sus atacantes; el hombre, retorciéndose de dolor, cayó tendido en la nieve mientras su respiración se apagaba y esbozó una tranquila sonrisa, como si estuviera siendo liberado de una vida desdichada. Hisashi abrió en canal al siguiente, mientras Honda lanzaba a un tercero por los aires. Bastaron pocos segundos para que todos los demás yacieran muertos.

El lugar no había sido escogido al azar, pues el sendero atravesaba el denso bosque helado y hacía inútil cualquier intento de huida. Pasado el recodo, además de carros, cajas y bultos, podían verse los cadáveres congelados de anteriores víctimas, incluyendo mujeres y niños. Estaban diseminados por todo el camino: los cuerpos de los hombres casi apilados juntos, probablemente donde se habían concentrado en oponer resistencia; las mujeres, en cambio, yacían abandonadas a diferentes distancias, desnudas y salvajemente asesinadas.

Mientras recitaban una sentida plegaria, Akira se puso nuevamente en guardia.

—No estamos solos, hay algo más que cadáveres.

Entre los montículos de cuerpos y enseres destrozados, rebuscaron hasta encontrar la ligera respiración que había captado el rōnin. Un anciano, semicongelado, estaba tendido bajo un esquelético sicomoro. El rōnin se acercó y le dio agua de beber de su cantimplora, que el viejo tomó con avidez, sin parar de agradecer aparatosamente a los guerreros.

Con un sonoro crujir de huesos, el anciano se incorporó poco después, no parecía haber sufrido daños importantes más allá de la debilidad producida por el frío, con la boca aún temblando les habló y les narró una historia de horror y muerte.

Formaban una caravana de mercaderes pobres, comerciantes de arroz de los pueblos vecinos que se habían unido buscando protección en su número, una veintena, con algunos antiguos soldados contratados como guardias. Fueron estos quienes los traicionaron llevándolos directo a la trampa de sus asociados, que los esperaban en el sendero del bosque. Los masacraron sin contemplaciones. Mataron primero a los hombres jóvenes y se divirtieron con las mujeres. Al anciano lo habían dejado vivo para que les cantara y entretuviera con historias mientras bebían sake hasta emborracharse. Aquello duró un par de días, hasta que la última víctima fue asesinada. El viejo esperaba con resignación su hora de morir cuando uno de los centinelas dio aviso del grupo de samuráis que bajaba por el sendero.

Leiji revisó los cadáveres. Los hombres habían muerto con rapidez, cercenados por espadas o atravesados con lanzas, pero las mujeres habían sido desnudadas y violadas, ultrajadas además con cortes y golpes, algunos post mortem. Lo peor fueron los niños, apenas tres, pequeñas criaturas, literalmente arrancadas de los brazos de sus madres. Había algo especialmente extraño en sus muertes. Los cuerpos estaban cubiertos de heridas superficiales que formaban complejos patrones de kanjis antiguos. No podía leer la mayoría de ellos, pero reconoció los suficientes como para que la sangre se le helara en las venas. Los niños no habían muerto porque sí, sino que habían sido usados para algún oscuro ritual, una ceremonia que había aprovechado sus lágrimas y su sangre.

La espina de la duda se incrustó en su mente. Algo no encajaba en la historia que le contaba la escena. Las mujeres habían sido violadas, pero de forma sistemática, no en el desenfreno de una celebración, había casi un patrón en sus muertes y, además, no podía constatar, de hecho, ningún rastro de alcohol, ni un solo cuenco o vasija de sake, menos el olor dulzón del arroz fermentado o el ocre hedor del vómito. Tampoco le parecía que los atacantes estuvieran embotados por el alcohol. Eran más bien guerreros desesperados, poco hábiles, sin duda, y famélicos, pero habían luchado bien, pues sus ataques, aunque desordenados, no hablaban de locura o furia etílica.

Más bien transmitían miedo.

Un miedo que poco tenía que ver con enfrentarse a cinco figuras que estaban lejos de reconocer de inmediato como avezados samuráis.

Su mirada se desvió hacia el Mori. Hisashi observaba los cuerpos con igual gesto de intriga. Cuando sus ojos se cruzaron, pudo ver que en la mente del magistrado habían aparecido las mismas dudas.

En eso estaban cuando la mirada del viejo se fijó en la cintura de Leiji. Incorporándose de súbito, con una decisión que estaba lejos del entumecimiento de su cuerpo, se puso a gesticular enérgicamente.

—¡Tú, muéstrame esa espada que llevas al cinto!

Los ojos del anciano parecieron relucir de avaricia. Leiji, sin pensarlo, se llevó la mano a la katana, mostrando levemente la negra hoja.

El viejo hizo un gesto cabalístico involuntario con sus manos, mientras una sonrisa se esbozaba en sus labios.

—Espadas malditas, forjadas para dar el poder de la oscuridad a quien las reúna.

—¿De qué estas hablando, anciano?

—Tú sabes que esa katana es una Samonji, maldecida por Buda. No eres digno de portarla, está destinada a señores sangrientos y ambiciosos, daimios que busquen el poder total, porque quien reúna todas las espadas, reinará sobre Yamato.

—¿Eres afecto a las profecías, anciano?

El viejo dio un decidido paso hacia adelante y sus manos se agitaron como garras, listas para apoderarse de lo que quisiera.

—Esa espada debe ser mía. Quien la entregue a su señor, se sentará a la derecha del próximo sogún.

—Lo siento, abuelo, pero solo yo seré quien decida el destino de esta espada.

—Desconoces su poder, muchacho insolente.

Honda se plantó junto al viejo, su cara había adoptado una expresión dura que en tamaño cuerpo seguramente podía helar la sangre de cualquier guerrero.

—Te estas sobrepasando, anciano. Muestra el debido respeto a un señor samurái.

El hombre, con total desfachatez, lanzó una ligera risita.

—Inocentes, creéis que me habéis salvado, pero yo dirigía a los bandidos que acabáis de matar. Me han costado demasiado dinero, no es fácil conseguir desalmados sirvientes de confianza en estos días.

Hisashi pasó del estupor a una no velada furia en cuestión de segundos.

—¿Te acusas a ti mismo de ser un forajido?

—Pensaba usaros y envenenaros lentamente, para que saldarais vuestra deuda conmigo, pero esa espada será suficiente para resarcirme de todo lo que me debéis.

Mori Hisashi desenvainó su imponente nodachi, dispuesto a hacer justicia de inmediato.

—Te condeno a muerte por asesinato, bajo la ley del emperador y la espada.

El viejo saltó con agilidad, interponiendo al Honda entre él y el Mori.

—Yo soy un hombre poderoso. Durante décadas he cultivado las artes oscuras, no temo a vuestras armas de metal, simios incultos. Las fuerzas de Susanoo están despertando, puedo oler a los demonios en los pantanos y la sangre que correrá por los campos de batalla. ¡Nuestra hora está cerca! Esa espada será mía, ¡postraos penitentes ante mi poder!

Súbitamente entonó una letanía que hizo surgir leves chispas de sus dedos, mientras su mirada adquiría la dureza del acero y su voz hacía eco entre los árboles congelados.

Leiji e Hisashi se quedaron petrificados, imposible creer lo que veían sus ojos. El rōnin cayó de rodillas, mientras Makoto tomaba un gran amuleto que escondía en su kimono con ambas manos. El gigantesco Honda, al ver todo esto y cerrando los ojos, lanzó un agudo grito de terror infantil y, con una velocidad impresionante, golpeó al anciano en un costado de la cabeza.

La letanía se detuvo de inmediato y el cuerpo del hechicero cayó como si fuera un fardo de paja.

Todos, aún paralizados entre el temor y alerta, lo único que hicieron fue quedarse observando el cadáver sobre la nieve.

—Lo mataste.

La anormal posición de la cabeza no dejaba lugar a dudas.

—¿En serio? Pero si solo lo golpeé suavemente.

—¿Y qué esperabas, pedazo de animal? Tu mano pesa más de que lo que pesaba el anciano entero.

—Bueno, él se lo buscó, toda esa cantinela siniestra me puso los nervios de punta y vi una ilusión, como si hiciera magia.

—No fue una ilusión, mi supersticioso amigo, todos lo vimos.

—Sus dedos están quemados y llenos de un polvo gris, huele como los metales de la forja de los herreros —dijo Akira revisando el cuerpo.

—¿Era un hechicero?

—No creo que fuera un actor de kabuki[26], ¡por supuesto que era un hechicero!

El gran Honda mantuvo una expresión de desconcierto por algunos segundos, que desterró a fuerza de voluntad y frotarse los ojos. A continuación, una nueva sonrisa asomó tímida en sus labios.

—Bueno, no era gran cosa tampoco.

Todos rieron. En cierto modo, fue una respuesta refleja. El nerviosismo de ver un oscuro portento, como del que habían sido testigos, los había dejado con los nervios de punta, y las carcajadas contribuyeron a diluir el temor.

Leiji y Hisashi relataron lo que habían descubierto acerca de los cuerpos. Tanto Akira como Makoto también habían comenzado a leer las señales y, en conjunto, pudieron hacerse una idea de la auténtica situación acaecida en el sendero, una imagen cuyos principales componentes, en todo caso, vinieron de los intimidantes conocimientos del Akechi.

El anciano era un hechicero, un monje oscuro que practicaba ancestrales maleficios. Leiji había oído hablar de ellos, nunca los consideró más que historias de viejas para asustar a los niños, pero los cadáveres ante sus ojos eran demasiado tangibles como para ser un cuento de horror. El viejo seguramente se había unido a la caravana haciéndose pasar por mercader, tras reclutar él mismo a los guardias; todos serían sirvientes suyos, posiblemente pobres almas desvalidas, demasiado hambrientas para negarse a servir incluso a un señor tan malvado.

Emboscando a la caravana mientras dormían, habían asesinado a los hombres y robado la carga, pero en vez de esclavizar a las mujeres y los niños, como hubiera sido de esperar de una banda de forajidos cualquiera, los habían usado para algo mucho peor. Es ahí donde la tenebrosa sabiduría del Akechi hizo aparición. Makoto les describió horrendos rituales de sangre y dolor, ideados para atraer a los yūreis, los espíritus errantes, o incluso a demonios yōkai, servidores de dioses oscuros.

El metódico salvajismo contra las mujeres, la tortura de los niños, los kanjis grabados a cuchillo en sus cuerpos, todos ellos eran signos que Makoto describió como típicos de la magia de sangre, rituales prohibidos desde los primeros tiempos de Yamato.

Durante largos minutos contemplaron apesadumbrados la terrible escena que los rodeaba. Sin decir palabra, comenzaron a enterrar los cadáveres, una tumba individual para cada mujer, niño y mercader, una fosa común para los asaltantes.

Para evitar que volviera a la vida, descuartizaron al hechicero amarrando sus extremidades a diferentes árboles, cortaron cada uno de sus dedos, evitando el polvillo que apelmazaba sus manos y que guardaba en una pequeña bolsa. Leiji nunca volvería a sentir ese olor hasta algunos años después, al conocer a los bárbaros portugueses en persona. Luego, enterraron el torso bajo pesadas piedras e incluso quemaron la cabeza hasta reducirla casi a cenizas y la lanzaron al río. Ninguno tenía muy claro qué hacer en estos casos, pero no quisieron arriesgarse a no hacer algo de lo que la superstición dictaba necesario para impedir que regresara el anciano.

Para cuando terminaron, había transcurrido el resto del día y una noche. Estaban hambrientos, pero decididos a no continuar ni un minuto más en ese paraje de pesadilla.

Solo una vez dejaron atrás el bosque helado el habla retornó a sus bocas.

—Algo muy malo está pasando. Los monjes bonzo y los ikkō están desbocados arrasando el norte desde sus monasterios fortaleza; los señores de la guerra se atacan abiertamente; bestias extrañas nos emboscan en castillos oscuros; espadas malditas aparecen y, ahora, nos atacan hechiceros sangrientos —dijo Hisashi con hastío.

—Malos tiempos para ser magistrado.

—Malos tiempos para estar vivos, el Imperio se tambalea como cortesana ebria.

Ninguno tenía ánimo suficiente para conversar. El cansancio mental y físico había hecho mella en ellos, más de lo que cualquier batalla, por masiva que fuera, podría haber logrado. Mantuvieron el silencio por un largo trecho.

—El anciano sabía de las espadas.

—Lo que nos confirma que fuerzas muy poderosas están detrás de ellas.

—Mayor razón para mantener la boca cerrada.

—Deberías lanzar esa cosa a un lago, joven Takeda.

Sí, debería hacerlo, pero Leiji sentía que en cierto modo eso sería rendirse, aunque en sus breves aventuras ya hubiera visto cosas que desafiaban su visión del mundo, con monstruos de piedra acechando entre tumbas y hechiceros oscuros realizando maléficos sacrificios, todavía se aferraba a la racionalidad que era de esperarse de un quinto hijo. La espada solo era un trozo de acero, las katanas no matan, sino los asesinos que las empuñan.

Y también como quinto hijo se preguntaba: si la lanzaba a un lago, ¿de dónde sacaría el dinero para comprar otra?

Por un fugaz instante, pudieron ver entre las montañas la nebulosa silueta del monte Fuji, a cuyas faldas, junto al bosque negro, se encontraban tres lagos, el Motosu, el Kawaguchi y el Saiko, tres ojos de agua malditos. La idea de ir a ellos a lanzar la Samonji lo llenó de inquietud. Quizás aún quedaba en él algo de superstición, quizás nunca desaparecería. Solo era un guerrero de las montañas y, si grandes señores como Mori Hisashi o enormes guerreros como Honda Yoritomo eran incapaces de substraerse a sus temores paranormales, ¿quién era él para pretender tal valentía?

Los cinco siguieron cabalgando en silencio, hasta que Honda lanzó un grito de hastío, se frotó los ojos como era su costumbre y recuperó su omnipresente sonrisa.

—Será mejor que volvamos al pueblo, olvidaré toda esta porquería entre las piernas de las campesinas.

—Tú sueles tener la costumbre de olvidarte de todo en esas situaciones —le respondió Hisashi.

El gran guerrero levantó el rostro al cielo y, transformando su sonrisa en melancolía, con voz perfectamente entonada recitó:

«Las coloreadas hojas
han escondido los senderos
sobre la montaña de otoño.
¿Cómo puedo encontrar a mi muchacha
vagando por caminos que no conozco?»[27].

El poema se perdió, resonando su eco entre las cumbres.

4

庭
NIWA
EL JARDÍN

El jardín exterior del castillo en Yōgaiyama estaba en completo silencio, más incluso que la misma fortaleza. Con una dotación mínima para mantener las defensas, el mayor contingente de personas eran los sirvientes y la guardia especial de la daimio Takeda Tomoe. «Especial» era una buena forma de llamarla, pues, aunque se suponía que se trataba de un grupo de leales samuráis preparados para protegerla, en realidad su función tenía poco que ver con su seguridad y más con el control del verdadero señor de Kai.

Tomoe en cierto modo lo prefería así. Se escabullía silenciosamente por las noches, a veces aparecía en las murallas o los cuarteles, como si estuviera haciendo una ronda vigilando las defensas. En realidad, no importaba, solo era una forma de asegurarse que la visión que tenían de ella, como una obsesa líder militar, se mantenía y no la vigilaban cuando se sentaba en el jardín.

La terraza media del castillo, desde donde se accedía al bosquecillo, era un sitio que conocía bien desde niña, pues todos los chiquillos Takeda solían pasar largas tardes de hastío jugando en el jardín exterior o persiguiéndose por las empinadas laderas cercanas. Aunque habían sido tiempos más difíciles, con la provincia todavía en manos de docenas de pequeños señores rebeldes a la hegemonía de los Takeda, panorama muy diferente al actual poder absoluto del señor Nobutora, lo cierto es que, para Tomoe, suponían un pasado idílico, tiempos en que solo era la princesa Tomoko, una muchachita demasiado alta y desgarbada que se emocionaba cada vez que veía a la dama Ooi, la concubina favorita de Nobutora, madre de sus herederos, quien había mandado construir el jardín.

¿Cuándo había abandonado su admiración por la elegante princesa y la había centrado en el señor Nobutora y sus guerreros? Era algo que no recordaba con claridad, aunque podía apostar que fue en los tiempos en que sus padres habían muerto en un ataque de los Ogasawara a su mansión del sur el momento en que había entendido que no quería ser una serena belleza de palacio.

Ella quería venganza.

Tenía once años cuando cortó su largo cabello azabache, tomó una lanza de entrenamiento y le dio una paliza al hijo de Amari. Leiji lloraba a su lado, pero, al verse rodeados por los segundones del muchacho, se puso a su espalda, dispuesto a defenderla. Las nodrizas pusieron el grito en el cielo, quejándose ante la princesa Ooi y amenazando hasta molestar al mismo Nobutora. El gran señor no dijo nada, quizás impresionado por el fuego que brillaba en sus ojos. En vez de regañarla, o peor, enviarla al templo, le dio un bokken[28] y la envió con el maestro de esgrima.

Ese bokken se rompió un mes después, en la cabeza de Leiji.

Tomoe sonrió, recordando solitaria en el jardín en medio de la oscuridad. Su primo había llorado toda aquella tarde, y ella misma se asustó cuando vio como la sangre no cesaba de brotar de la herida. Además del dolor, el pobre niño debió soportar la reprimenda de su padre por perder contra una mujer.

Como cada noche en el jardín, podía ver su sombra en cada recodo, en cada árbol. Desde que habían aprendido a caminar, la seguía como su escudero. No obstante la mayor alcurnia de Tomoe, su presencia como familiar rehén del señor y más tarde la muerte de sus padres la habían dejado sin tutores, y la madre de Leiji tuvo que tomar esa responsabilidad, a pesar de tener sobre sus hombros la vida de sus propios siete hijos. En cierto modo, ya desde la niñez había empezado a suponer una carga para su primo, y él, aunque pequeño y débil, había adoptado la función sagrada de protegerla desde siempre.

Ella no quería protección, quería poder, quería fuerza.

Entrenó exhaustivamente durante años, día y noche, fortaleciendo su cuerpo y su espíritu, se entregó al camino de la espada con toda su alma, al punto de volverse el alumno más aventajado del dōjō.

Aun así, seguía siendo una doncella.

Cuando cumplió catorce años, se vistió de ashigaru y se presentó en batalla.

En medio del caos de un ataque nocturno al campamento enemigo, se escabulló tras los cortinajes maku y atacó a la misma guardia del señor enemigo, de manera que su acción sembró tal desorden en el campamento que permitió una rápida entrada de la vanguardia Takeda. Ese día tomó tres cabezas de generales, sin recibir ni un solo rasguño.

Nadie más dudó de su presencia en batalla. El señor Nobutora era demasiado ambicioso como para despreciar a cualquier soldado útil, sin importar su género. Para cuando cumplió la mayoría de edad y realizó su genpuku, tomando el nombre de Tomoe («Bendecida») a instancias de su tío, ya dirigía una compañía completa de soldados. Había logrado poder, había logrado fuerza, era una heroína para el pueblo, se había transformado en una provechosa herramienta para su señor, al punto de poder llegar a ser la misma daimio en su ausencia.

Ya no era una muchacha tímida, ya no era una princesa elegante, era una máquina de matar imparable. Sin embargo, aunque sentía que su fuerza y poder crecían día a día, no podía entender su verdadera posición a cabalidad. Aunque se sentara entre la bandera y la armadura en el salón principal, como la regente de Kai, no era más que un títere o, más bien, una muñeca de porcelana, con los hilos bien sujetos por su tío, Takeda Kai no Kami Nobutora, el señor de Kai, el hombre que, por sí solo, había unificado la provincia, subyugando a todos sus enemigos, que habían terminado postrados a sus pies o a los del verdugo, el líder que había acumulado tal poder que le permitía atacar impunemente los reinos vecinos, sin siquiera temer al sogún, su tío, el hombre que le había confiado sus dominios mientras conspiraba para apoderarse de la vecina provincia de Shinano.

Amari Torayasu, Itagaki Nobukata, Obu Toramasa, Morozumi Masakiyo, o cualquiera de los vasallos heredables, podría haber hecho muy bien el papel de daimio sustituto, pero Oyakata-sama[29] no iba a arriesgarse a entregarle esa potestad ni siquiera a sus hombres de mayor confianza.

Ella no tenía apoyos más allá de la figura de papel que su tío había creado exaltando sus proezas; nadie la seguiría en batalla, cualquier intento de usurpar el poder del daimio sería visto casi como una locura de niña mimada.

¿Por qué no había escogido a alguno de sus descendientes? Nobutora aún tenía a siete hijos varones vivos. Los tres principales, Katsuchiyo (después llamado Harunobu)[30], Jirō (Nobushige) y Nobutsuna (Nobukado), aunque todavía eran unos niños, bien podían realizar una misión que supuestamente solo implicaba sentarse en el salón del castillo de Yōgai. Esa no era la razón, pues, como herederos de Kai, eran irreemplazables.

Ella no.

Claramente no era irreemplazable, eso sí lo entendía bien, ya que su tío contaba con excelentes guerreros y cualquiera de ellos podía realizar sus hazañas. Aún peor: si desaparecían, serían llorados por sus familias. Nadie lo haría por ella. Incluso si Leiji perecía, sus hermanos y hermanas lo recordarían con cariño y los agradecidos sirvientes del castillo llenarían su tumba de flores durante décadas. No habría flores para ella. Había cosechado demasiado temor y odio, demasiados hombres y mujeres celosos de sus capacidades o heridos por su desdén y rudeza. Desde que tomara esa lanza, se había rodeado de sombras, como en ese jardín.

Excepto por Leiji, que en vez de oscuridad solo le había entregado luz.

A ese mismo árbol sakura, el chico de doce años que era Leiji se había encaramado alguna vez gritando a los cuatro vientos sus futuras hazañas.

«Prima, algún día seré un gran general, dirigiré los ejércitos a la derecha del señor Nobutora».

«¿Con tu porte, pequeño Leiji? Volarán los cerdos antes de que tú vayas a una batalla, y escribirán poemas para cuando venzas en una».

«Prima, qué cruel eres».

Se dejó caer al suelo y se mantuvo amorrado mientras ella reía a carcajadas… en aquellos tiempos todavía lo hacía.

Hacía años que no reía así.

A Tomoe se le escapó una mueca de ira a medida que sus ojos se humedecían involuntariamente. Se odió por ese gesto, tan débil, tan femenino.

Había dejado atrás a aquella niña y, sin embargo, volvía a torturarla cada vez que bajaba al jardín a recordarlo, como un yūrei, un fantasma que jugara con su mente, haciendo flaquear sus piernas, explotando sus miedos hasta hacerla vulnerable. No podía haber peor momento para un ataque de angustia, se dijo.

Sobre las murallas podía ver la altiva figura de Toratane. Hara Mino no Kami Toratane era el mejor duelista de Kai y el oficial que normalmente atacaba en la vanguardia, pues, al menos en fuerza y destreza, era el más formidable guerrero que tenía el clan, no en vano, a pesar de ser uno de los más jóvenes vasallos, ya era conocido como «Oni Mino», Demonio Mino.

Su guardián.

Tomoe no desconocía que la presencia del señor Hara era un continuo recordatorio para ella de que el verdadero señor de Kai siempre sería Nobutora. No podía culparlo, Toratane era un buen hombre, y el ídolo de Leiji, su modelo a seguir para ser un correcto samurái. Aun así, el carácter descuidado de su primo había triunfado y, en vez de apoyarla como su vasallo, se había dejado llevar por la pasión y le había confesado su amor delante de los soldados.

La había traicionado.

Aunque compartían el apellido, su situación era muy diferente. Mientras ella era la sobrina del señor de Kai, Leiji solo era el quinto hijo de un vasallo menor que vivía en el castillo en calidad de administrador de las caballerizas y tutor de huérfanas. Leiji no podía aspirar a ella, no debía, tenía que conformarse con seguirla incondicionalmente, servirla, apoyándola en labores de escritorio. Bien lejos del campo de batalla, donde estuviera seguro.

Una sobrina de Nobutora, aun siendo una onna bugeisha, una guerrera, solo podía aceptar que algún día debería casarse con un señor o ser una concubina… quizás de alguien como Hara Toratane, alguien que pudiera domarla.

Ella supuestamente no podía escapar de ese destino, a menos que muriera en batalla antes…

O tomara el poder.

Porque nunca aceptaría esa vida, preferiría morir a rendir la cabeza a un hombre, menos aún a un remilgado heredero que no supiera ni sostener su espada.

Flexionó sus músculos, exprimiendo el mango de Yuki no Tora, la katana de blanca hoja que siempre la acompañaba. El roce de la piel de mantarraya la estimuló, recordándole su fuerza, volviendo a encender la llama de su furia interminable.

Ella había escogido su camino, la espada le hablaba, era su refugio, su poder.

Mañana de nuevo despertaría sintiéndose invencible, indomable.

Desapareció entre los árboles y emergió de improviso en una de las torres, repartiendo órdenes e insultos a destajo.

Esa noche se prometió que nunca volvería al jardín.

Sobre un gran árbol de alcanfor, la menuda silueta de una anciana vestida de negro también desapareció en las sombras.

5

台風
TAIFUU
TIFÓN

Los cinco samuráis prosiguieron su viaje de patrulla varias semanas más. Las noticias de posibles salteadores acechando en los valles desiertos los condujeron hasta la garganta de Sugeno, cerca de Tsuru, una zona en que las montañas se entrelazaban por medio de estrechos pasadizos, horadados a lo largo de los siglos por pequeños y agrestes torrentes al desaguar la escorrentía del deshielo primaveral. Un paisaje desolado, donde la mano del hombre solo se podía divisar en antiguos templos olvidados y señales rotas.

Cabalgando con desgana, con la intención de atraer a los bandidos, pasaron gran parte de la mañana, hasta que a mediodía se detuvieron para comer algo entre las indefectibles historias de Mori Hisashi.

—Como os contaba, esos tipos estaban en medio de un torneo de kendō ciego…

—¿Kendō ciego? —preguntó Leiji, ignorante de casi cualquier costumbre que no viniera de sus montañas.

—Sí, esos idiotas se vendan los ojos, les hacen dar vueltas para que pierdan la orientación y luego dejan que se den de cortes a ciegas.

—Eso es una estupidez.

—Pero muy divertida.

Hisashi casi se atragantó con su bocado.

—¿Tengo que asumir que alguna vez lo practicaste, Honda-kun?

—Campeón de hace tres años en Ichinoseki —afirmó orgulloso.

El Mori se llevó las manos a la cabeza.

—¿Por qué será que eso me resulta tan inquietantemente lógico?

Hisashi no perdió la oportunidad de golpear a su amigo entre risotadas.

—¿Cuándo pretendías decírnoslo?

—¿Por qué tendría que contaros todo? ¿Ahora quieres saber con quién me hice hombre?

Todos gesticularon negando con vehemencia.

—Mejor guárdate para ti ciertos secretos.

—Megumi Amanokawa, baja de estatura, grandes senos…

—¡Calla, animal!

—Buena hembra, hacía una contorsión que…

Honda tuvo que escapar, mientras Hisashi lo perseguía durante varios minutos, al menos hasta que el aroma de la cocción de pescado salado y bolas de arroz los obligó a todos a poner fin a las carcajadas.

Makoto, quien solía ser el más frugal para comer, propuso el siguiente tópico de conversación:

—Akira guarda un secreto mucho peor.

Hisashi volvió a cogerse la cabeza.

—Ya vamos de nuevo con la teoría ninja…

Ante la mirada atónita de Leiji, Hisashi tuvo que aclararle la situación:

—Makoto tiene la loca idea de que Akira es hijo de ninjas.

El joven Takeda no pudo evitar mirar al rōnin. Ser acusado de ninja no era algo que se tomaba a la ligera, ya que para las costumbres samurái los silenciosos asesinos eran verdaderos anatemas, indignos de la menor consideración.

—Según él, mi madre habría sido instruida en ciertas artes no convencionales que me transmitió cuando niño.

—Era una maldita ninja.

—Eso no puede afirmarlo, Akechi-sama.

—Vamos, tú corres, saltas y te escondes como ninja. ¿O me vas a decir que tu madre te enseñó esas cosas por ser una cocinera?

—Los cocineros también pueden pelear.

—No pelear como ninjas.

—Mi padre era herrero y, sin embargo, no recuerdo nada de herrería.

—Pero recuerdas cosas de ninja.

Makoto realizó una burda imitación de algunas habilidades del ninjutsu como lanzar shurikens o desaparecer en las sombras. Ante la acalorada súplica de los demás, Akira tuvo que corregirle, mostrando una más que aceptable versión de los mismos movimientos.

Satisfecho con su planteamiento, Makoto Akechi escupió con dramatismo:

—Sucio rōnin-ninja.

Aunque todos rieron, Leiji se encontró con varias preguntas que le roían la mente. De hecho, en algo tenía razón Makoto: Akira tenía una agilidad y forma de pelear muy extrañas; lo había visto trepar árboles como ni siquiera un Takeda podría hacerlo, su destreza con la katana no le recordaba ningún estilo de lucha conocido y, aunque Leiji no era un experto en todas las escuelas de esgrima, sí podía asegurar que los golpes del rōnin no eran convencionales. Aun así, había multitud de explicaciones para ello que no pasaban por una conexión con los asesinos ocultos, de partida, por el simple hecho de que el rōnin probablemente se habría entrenado a sí mismo, con desconocimiento absoluto de cualquier otro estilo que no fuera el que había desarrollado en plena batalla.

No obstante, otra cosa que le rondaba al joven Takeda era la manera siempre despectiva del Akechi. Aunque en ocasiones ambos podían reír y compartir como si fueran viejos amigos, invariablemente el samurái insistía en insultar al rōnin. El temperamento justiciero de Leiji se rebelaba contra esto, pues le resultaba repulsivo que Makoto menospreciara a quien había combatido a su lado tantas veces.

Cuando todos hubieron terminado, Akira y Leiji bajaron al torrentoso riachuelo a lavar los cuencos del almuerzo.

—¿Por qué dejas que te trate así?

El rōnin se quedó mirándolo intrigado.

—¿Akechi-san?

—Te trata como basura.

—Soy un rōnin, soy basura —dijo sonriendo.

—Eres un guerrero valiente.

—¡Ja, ja, ja! Takeda-san, a veces, el lenguaje esconde facetas desconocidas. Makoto-kun es más de lo que parece, especialmente ante alguien a quien no conoce y que no confía en él. No dejes que su máscara te oculte su rostro como a todo el resto del Imperio.

«¿Makoto-kun?».

Leiji no era un maníaco de la etiqueta lingüística, pero escuchar a Akira referirse en términos tan cercanos al Akechi, y peor aún, defendiéndolo, lo descolocó. Dejó al rōnin tarareando una obscena tonada en el río y regresó al campamento. Todavía absorto en sus pensamientos, se encontró a medio camino con Hisashi.

—Parece como si hubieras visto a la misma fantasmagórica yuki-onna en persona, joven Takeda.

—Peor, Akira defendió al Akechi.

El Mori lanzó una sonora carcajada.

—Es lógico, le debe la vida, todos se la debemos. Juntos hemos vivido demasiado, estamos entretejidos en una maraña de deudas y afectos, como si fuéramos una compañía de actores de teatro noh itinerantes.

—Pero siempre está insultándolo por su condición.

Mori Hisashi se concedió revolverle el cabello en un gesto paternal que le tomó desprevenido.

—Mira a Honda: es un simio idiota, sucio y glotón, nunca me cansaré de decirlo. Sin embargo, es el espíritu más generoso que he conocido en mi vida, ese imbécil decapitaría al mismo Susanoo solo para salvar a un perro callejero. Daría gustoso mi vida por él, pero no me privaré nunca del placer de ofenderlo…

Leiji podía entender el humor entre amigos, al menos hacía el esfuerzo de comprenderlo, pero siempre había considerado a un Akechi como alguien por completo ajeno a tal camaradería.

—Honda-san es diferente.

—Es lo mismo; Makoto puede ser una serpiente rastrera y conspiradora, como toda su estirpe, pero es nuestra serpiente.

—Estás pidiendo que tenga confianza en un Akechi.

—No te pido nada, es algo que tu tendrás que descubrir por ti mismo. Mi maestro una vez me dijo que la madurez, el convertirse en hombre, es descubrir que quienes aprecias pueden ser tu peor enemigo. No dejas de ser un niño hasta que sientes el puñal traicionero en tu espalda. Sin embargo, yo agregaría que en parte también es descubrir que aquel que considerabas tu enemigo puede ser alguien a quien aprendas a admirar.

—¿Aprender a ver la verdad más allá? —Leiji había escuchado esa frase de boca del maestro de armas del castillo. El anciano impartía clases elementales a los jóvenes de menor posición, siempre de pasada, lejos de las exhaustivas lecciones que reservaba para los primogénitos e hijos de los señores, de modo que solo fracciones de sus enseñanzas podían llegar a los menos indispensables.

—Aprender que la verdad que consideramos absoluta es una ilusión, que solo son imágenes borrosas que dependen del punto de vista.

—¿Es eso parte del camino de la espada?

—Depende de quien lo enseñe. ¿No tuviste un maestro que te guiara cuando niño?

La verdad es que, en muchos aspectos, el Mori era lo más cercano a un tutor que había tenido Leiji nunca.

—Uno bastante compartido. Como quinto hijo solo recibí lecciones generales, no tuve un maestro propio, solo el tiempo que podía conseguir en el dōjō, o sea, mucho escuchar y observar practicar a otros con más alcurnia. Tuve que buscar en los libros lo que no conseguía en los maestros.

—Tampoco pareces haberte perdido demasiado. Lo has hecho bien, pero aún tienes mucho que aprender si quieres seguir el camino de la espada.

El camino de la espada. Demasiadas veces Leiji había escuchado hablar del camino de la espada, normalmente de hombres crueles o simplemente como discursos vacíos. Nunca se lo había dicho a nadie, pero toda su vida había esperado la llamada de la espada y apenas había conocido el silencio de un trozo de metal. Peor todavía: el camino de la espada era lo que le había arrebatado a Tomoe, y no estaba seguro de que ella hubiera escuchado nada más que las manipulaciones de su tío.

—Conozco alguien que lo ha seguido desde siempre… y la verdad es que comienzo a creer que no vale la pena.

—El camino de la espada lo es todo para un guerrero.

—Muerte, fuerza, destreza, ambición, siempre intentando ser más que el otro… He visto a muchos dar su vida por la espada y me pregunto si es lo correcto, si no hay algo más que amargura. ¿De qué sirve ser el mejor si eso no trae bienestar a quienes te rodean y solo te aísla del resto?

Hisashi se quedó perdido, nunca había oído a un samurái hablar así. Él se había criado en la tradición de la espada, era lo que diferenciaba a la clase guerrera, el fundamento mismo de su poder. En cambio, este muchacho se cuestionaba la propia esencia de su clase. No eran las palabras de un cobarde ni de un campesino, Leiji se había probado ante ellos varias veces como un gran guerrero, pero, sinceramente, no lo entendía. Podía ser el resultado de ser educado como un quinto hijo, de no tener un sensei que le enseñara adecuadamente, pero su habilidad le había dejado claro a Hisashi que él intuía el camino. Que en realidad no lo entendiera era algo que trastocaba todo en lo que el Mori había creído. Y, sin embargo, parecía pedir que le explicaran, parado frente a él, esperando una respuesta que no llegaba.

—Hasta ahora solo he visto el camino de la espada como una obligación para el clan pero, al conoceros, he descubierto la fuerza que viene de la amistad. Todavía no lo comprendo del todo, pero veo la confianza entre tú y Honda-san, y también Akira.

Leiji era un Takeda, lo único que conocía. Aunque rodeado por su familia, desconocía la camaradería del campo de batalla. Ignorante del mundo más allá de sus montañas, quizás simplemente se trataba de experiencia, tal vez solo necesitaba enfrentar a la muerte hasta escuchar la llamada. Al menos, así se dijo a sí mismo Hisashi. Su propia estructurada mente le gritaba que no se contaminara con los pensamientos del muchacho, que no se desviara del camino, y que se compadeciera de él.

—Sin duda es un enfoque diferente, pero debes entender que Makoto también forma parte de eso. Hemos aprendido a ver más allá de su máscara. Una vez has escuchado la llamada de la espada, ves que tu mundo solo se divide en quienes confías y en quienes no, en quienes están del lado de la empuñadura y quienes están frente al filo.

No era la frase que buscaba, pero Hisashi decidió que era suficiente.

El Mori se alejó, dejando que Leiji rumiara sus pensamientos. A pesar de que entendía a qué se refería Hisashi, había aprendido a ver a Makoto casi como un accidente, un aditivo artificial al compañerismo que se daba entre los dos gigantescos samuráis y el servicial rōnin.

Quizás su reluctancia familiar ante un clan conspirador como los Akechi, históricos enemigos y que abiertamente representaban todo lo contrario a los toscos y sinceros Takeda, ponía una piedra demasiado pesada sobre su confianza, y las tortuosas maneras del oscuro samurái tampoco ayudaban mucho a generar una mejor relación.

O quizás era simplemente que aún era un niño, sordo a la llamada del acero. Se preguntó una vez más cómo sería escuchar la voz de la espada y recordó que quizás no quería escuchar a la «Samonji amarga».

Decidió dejar de lado sus dudas y concentrarse en la misión. Llevaban varios días en esas tierras y no habían visto ni bandidos ni viajeros, al parecer todo estaba resultando una pérdida de tiempo.

Exactamente como imaginaba, así era el plan de Tomoe, una gigantesca pérdida de tiempo de meses que lo alejara del castillo y de la vergüenza de su declaración, o del filo de su espada por esa misma situación.

A medida que transcurrían los días y la comodidad de su vida anterior se hacía más nebulosa, en cierto modo más comprendía y comenzaba a agradecer el gesto de Tomoe, al menos el objetivo oculto de no tener que asesinarlo. Las formas sutiles nunca fueron su fuerte, ni siquiera cuando de niña había sido un ejemplo de femenina suavidad, pero al empezar el riguroso entrenamiento para convertirse en una de las armas especiales de su tío Nobutora, la chica rebelde y alegre que era se había transformado en el tigre sediento de sangre que ocupaba temporalmente el trono de Kai.

Tal vez Leiji fuera el único que todavía veía a su prima como la chiquilla de largos cabellos azabache en vez del rapado demonio de roja armadura. Ella sin duda había oído claramente la llamada de la espada, eso la había convertido en lo que era ahora.

Suspiró mientras el rostro de la joven reaparecía ante sus ojos, si bien esta vez algo más nebuloso. Leiji no se dio cuenta, simplemente volvió a concentrarse en el camino.

A poco de reanudar la marcha, el cielo pareció cambiar radicalmente. Se vislumbraban oscuras nubes en el horizonte y fuertes vientos comenzaron a soplar entre las montañas.

El gran Honda perdió su buen humor ante la aterradora visión climática que se le presentaba.

—¡Demonios! Esto pinta muy mal, peor que cuando descubrí tarde que las actrices no son mujeres.

Hisashi tuvo que controlar a su cada vez más inquieto caballo, pues el animal podía oler el cambio en la atmósfera.

—Es un tifón, y uno bien grande.

—El cielo estaba claro hace apenas unas horas.

—Debe haberse desviado en el mar, cambió de dirección; a veces sucede, aunque normalmente en otoño.

—El viento es más cálido; si comienza a llover, derretirá la nieve…

—Y el río será un torrente imparable…

No era necesario terminar la frase, todos entendían la situación. Se encontraban a varios kilómetros del pueblo de Tsuru. Habían avanzado por un angosto valle, más bien una estrecha garganta encajonada entre los montes, y ciertamente el panorama se veía complejo: si el tifón se desencadenaba contra las montañas, estaban justo en el curso de desagüe de buena parte de las cumbres cercanas.

—Debemos salir de aquí, y rápido.

—Apremiad a los caballos, estamos en el peor lugar, debemos buscar algún sendero para alcanzar sitios más altos.

Parecía más fácil decirlo que hacerlo, el que se hallaran en un lugar tan aislado se debía justamente a que se encontraba fuera de las rutas habituales, un camino encajonado entre cumbres, solo hollado por escasos penitentes en procesión a remotos santuarios sagrados, o por bandidos al acecho.

—El santuario de Miwa es lo más cercano. A un costado del primer torii[31] existe un sendero para los caballos que sube hacia la cumbre.

Aunque apenas les llevó algunos minutos llegar al primer portal torii que marcaba el ascenso por las rocosas escaleras del santuario, el vendaval ya había tomado un carisma absolutamente preocupante, pues el pequeño valle se vio pronto azotado por implacables vientos. El aire del tifón, más frío desde que abandonara los trópicos, dejaba caer un diluvio de agua que reblandecía la nieve sobre los árboles y las cumbres.

El pequeño torrente de montaña junto a ellos comenzó a elevar su caudal en forma vertiginosa; en cualquier momento llegaría al primer torii.

Suspiraron con tranquilidad cuando los caballos se afianzaron en el sendero que ascendía por un costado de las escaleras, elevándose hasta unos cien metros por encima del caudal por detrás del pequeño santuario.

Sin embargo, una vez arriba, se les presentó un panorama que no esperaban.

—¡No puede ser! ¡Esa gente está desquiciada!

Una pequeña columna de personas y mulas en pos de un palanquín ascendía con dificultad por el sendero. Aunque el agua ya les mojaba los pies, todavía porfiaban en su camino.

—Es una caravana, probablemente peregrinos rumbo a los templos.

—No son campesinos, deben ser nobles de ciudad, ni siquiera se han dado cuenta de lo que se les viene encima.

—¿Están ciegos? El río está creciendo frente a sus narices.

Escuchando a Leiji, Hisashi se apresuró a desmontar.

—Akira, lleva los caballos a la cumbre y alcánzanos después, tendremos que bajar por ellos.

Los cuatro se lanzaron corriendo ladera abajo como sombras difusas entre la lluvia y, esquivando la saliente que marcaba el fin de la explanada del sendero a un costado del templo, descendieron hasta el camino para encontrarse de frente con la caravana.

—¡Rápido! ¡Subid todos por la colina!

Un par de guardias con lanzas corrieron a interponerse entre su señor y los recién llegados:

—¡Muestra el debido respeto ante Miyoshi-sama!

La gigantesca humanidad de Honda los eclipsó de súbito:

—¡Bajad esas lanzas antes de que os las haga tragar!

—Somos magistrados imperiales.

Los guardias bajaron las lanzas, haciendo una elaborada reverencia ante la tablilla dorada que colgaba al cuello del Mori.

Desde el palanquín, hizo aparición un obeso señor vestido de aparatoso atuendo ceremonial suou y, con gran dificultad, se acercó para abordar a Hisashi:

—Yo soy Miyoshi Aka…

—No nos interesa quién seáis, ni tampoco al tifón. Debéis huir, toda la garganta se inundará.

El hombre se quedó paralizado, Leiji no supo si por la falta de protocolo o por el peligro inminente.

Un rostro delicado apareció entre las cortinas del palanquín. Era una muchacha joven de no más de quince o dieciséis inviernos, exquisitamente ataviada con un colorido kimono kosode de seda al estilo katsugu, aunque en el palanquín llevaba la cabeza descubierta. Aun sin el recargado maquillaje de la corte, la belleza de la muchacha era notable, pues su rostro ovalado tenía la palidez del arroz más fino, los ojos almendrados, el largo cabello azabache, recogido con elegancia, la pulcritud de las líneas de su túnica… todo resultaba una oda a la perfección más absoluta.

—Padre, deberíamos hacerles caso.

El color asomó impactante en el rostro de Hisashi y el mismo Honda quedó estupefacto ante el fuerte rubor en la cara de su amigo, que se apresuró a ejecutar una elaborada reverencia.

—Soy Mori Hisashi, magistrado imperial. Estos son mis compañeros, Honda-san,Akechi-san y Takeda-san. Estamos en viaje de patrulla, pero nos ponemos a vuestro servicio.

La adorable muchacha bajó ceremoniosamente los grandes ojos, enmarcados en largas pestañas, todo en un gesto de exquisita humildad.

—Honorable Mori-sama, por favor, cuide de nosotros.

Por primera vez en años, Honda vio a su amigo sin palabras, solo balbuceos. Huelga decir que eso le dio más temor que cien hechiceros juntos.

Ante los gritos de los magistrados, los sirvientes corrieron impulsando mulas y caballos cuesta arriba mientras los porteadores intentaban levantar el palanquín sin resbalar entre las piedras.

—¡Háganse a un lado, gusanos! Hisashi-kun, ayúdame con este armatoste.

Todavía embrujado por la chiquilla, el Mori tardó varios segundos en reaccionar, pero ante una inmisericorde patada de Honda, tomó decidido las varas traseras del palanquín y, juntos, levantaron sin mayor problema el adornado vehículo con sus dos ocupantes.

—¡Corred hacia las escaleras del santuario!

Con los sirvientes dirigiéndose decididamente a la ladera, Leiji y Makoto fijaron sus ojos en el torrente, que ya cubría el camino y lamía con ímpetu las riberas.

—El río ya desciende más caudaloso, nos cubrirá en pocos minutos.

Una rolliza cocinera pasó por su lado y se detuvo a gritar:

—¡Obaasan, Chisanako…!

En lo más profundo del camino aún quedaban unos pocos porteadores acarreando las numerosas cajas del séquito, pero entre los hombres jóvenes, pudieron distinguir a una abuela y su nieta, retrasadas por su asustada montura. La anciana intentaba infructuosamente hacer avanzar a la terca mula mientras, a su lado, la pequeña lloraba asustada. Ambas mujeres, débiles, podían ser arrastradas por la corriente en cualquier momento.

El joven Takeda sintió como su garganta se atenazaba por el miedo. Había mucho en la anciana que le recordaba a la vieja Rumiko, así como la niña le evocaba a sus propias hermanas. Le recorrió un fuerte sentimiento de melancolía, algo que no había sentido desde que había dejado las montañas centrales de Kai.

Leiji se lanzó camino abajo gritando mientras llegaba hasta la pareja.

—¡Akechi-san, llevaos a la abuela, yo me encargaré de la mula!

Makoto levantó sin esfuerzo el ligero cuerpo de la anciana y echó a correr por la ladera mientras el agua aumentaba ostensiblemente entre sus pies.

La niña, asustada, trató de golpear a Leiji con el abanico que cargaba y que tal vez usaba para refrescar a su señor, pero él hábilmente lo esquivó y se lo quitó de las manos. Le hizo un guiño sonriente a la niña, y con el mismo abanico golpeó con fuerza el anca del animal, que, lanzando una ligera coz, corrió colina arriba.

Aprovechando la alegría de la tímida chiquilla, Leiji se la echó al hombro y, con el agua ya por las rodillas, comenzó a correr hacia la saliente. La dificultad era cada vez mayor, pues el nivel del agua aumentaba lenta, pero inexorablemente.

Estaba casi llegando a la ladera, con el agua rozándole ya la cintura, cuando sintió un poderoso bramido que se aproximaba retumbando en la garganta. Leiji había escuchado antes ese estruendo: el poderoso rugido del río que ha quebrantado un obstáculo y se desborda imparable. Impelido por el pánico, avanzó más deprisa. Podía calcular la velocidad y distancia que tendría la pared de agua que descendía: no llegaría a tierra firme antes que lo alcanzara.

Leiji temía poco a la naturaleza. Había estado a su merced desde el momento de nacer, pero la respiración de la niña en su cuello y su peso sobre los hombros lo inundaron de pánico ante la posibilidad de dejarla morir. Su única esperanza era el saliente más cercano. Casi estaba a su alcance, cuando comprendió que el alud ya doblaba el recodo cercano. Con un último esfuerzo alzó a la niña y la lanzó a la plataforma y, con el mismo movimiento, logró hincar sus dedos en las rocas al tiempo que la pared de agua le caía encima.

Entonces perdió asidero.

Sintió como el torrente lo arrastraba unos metros mientras, desesperado, braceaba contra la corriente. Se hundía irremediablemente cuando sintió un poderoso agarre en su muñeca que comenzó a halarlo de vuelta a la superficie. Salió del agua boqueando desesperado; sobre él tenía la cara de Makoto, que lo miraba desde encima del saliente de roca.

—¡Toma mi otra mano! ¡Rápido!

Con ambos brazos, y afianzándose fuertemente en el saliente, el Akechi lo pudo subir de un fuerte empellón. Completamente exhaustos, ambos apenas acertaron a quedar inertes bajo la lluvia.

Leiji logró girarse a medias. Makoto estaba tendido de espaldas en el barro, boqueando aún por el esfuerzo.

—Gracias.

—Debes perder peso, la carne de lagarto al parecer te ha engordado, casi te dejo caer.

Leiji rio. Aunque exhausto, el solo hecho de estar vivo le parecía que abría las nubes y dejaba pasar rayos de sol sobre él. Al parecer, a Makoto le pasaba algo similar, ya que murmuró mirando el cielo:

—Sé que no confías en mí, Takeda. Créeme que ni yo confiaría en mí, pero he llegado a apreciar sinceramente a estos idiotas, a creer en su amistad, una relación que mi familia rehúye como de la peste. Por primera vez en mi vida aprendí a dormir tranquilo, con ambos ojos cerrados y sin un puñal escondido, sabiendo que cualquiera de esos tres moriría protegiéndome…

Makoto sonrió, una sonrisa triste, pero a la vez esperanzadora.

—Nunca lo creí posible, pero yo, un Akechi, haría lo mismo por ellos.

Se giró, intentando poner una mueca terrorífica.

—Por supuesto, si se lo dices, te mataré sin dudarlo.

Sin poder mantener la posición, volvió a derrumbarse.

Una vez perdido el impulso inicial, ya comenzaba a descender el caudal del torrente, si bien aún era varias veces el habitual y cubría el sendero, dejando el saliente y el extremo del primer torii como únicas zonas por encima del agua en un buen trecho.

—Makoto-kun…

El Akechi se sobresaltó, sorprendido de escuchar el sufijo.

—Me has salvado la vida. Lo menos que te debo es el beneficio de la duda.

Makoto volvió a sonreír, era un sentimiento agradable.

—Es más de lo que mi familia alguna vez me ha dado… Leiji-kun.

Siguió lloviendo toda la noche. Aunque armaron un campamento en la cima de la colina junto al escuálido santuario, pocos pudieron dormir ante el estruendo de las inconmensurables fuerzas enfrentadas por el tifón.

A la mañana siguiente, mientras la lluvia seguía precipitando con menor fuerza, la necesidad de buscar refugio se hizo patente. El tifón pronto daría paso a las ventiscas que harían descender las temperaturas en las montañas y transformarían los caminos en peligrosas sendas de hielo.

Al alba, los cinco samuráis comenzaron a preparar sus monturas. Su ejemplo bastó para que los sirvientes del noble hicieran lo mismo, incluso antes que el jefe de séquito, un anciano samurái de barba cana, cruzara el campamento dando órdenes y se postrara ante Hisashi.

—Mi señor Miyoshi y la princesa Harumi dan de nuevo su más sincero agradecimiento a los magistrados imperiales por salvar sus vidas y las de todos nosotros, sus humildes sirvientes, y tienen la esperanza de que acepten su invitación para disfrutar de sus provisiones.

Los cinco se acercaron a la enorme tienda que había sido armada con gran dificultad por los sirvientes. El anciano samurái desapareció en su interior y, al regresar, anunció que el señor se sentía muy débil para salir de su lecho, pero la princesa Miyoshi los acompañaría.

La muchacha apareció solemnemente secundada por el anciano. A pesar de ataviarse con gruesas pieles sobre el kimono, su pequeña figura parecía irradiar voluntad y buenos augurios, como si fuera una de las deidades budistas bodishattva, quizás la misma caritativa diosa Kannon.

Todos procedieron a hacer una profunda reverencia, aunque Hisashi se demoró un par de segundos, embobado nuevamente por la joven.

Aunque partes de la tienda se habían inundado, habían logrado disponer un pequeño recinto lo suficientemente acogedor como para que todos pudieran sentarse alrededor de una mesa baja repleta de viandas. A pesar de la precariedad del campamento, había platillos de varias regiones exquisitamente preparados: las bolas de arroz y mijo parecían interminables, el pescado salado delicadamente hervido desprendía un aroma confortador y el sake era de una calidad excepcional.

Comieron hasta hartarse, aun considerando la premura que habían adquirido para evitar que el gigantesco Honda acabara rápidamente con todo. Al fin, los sirvientes entraron a retirar las sobras apresuradamente, después de lo cual dispusieron todo para el té.

La dama Harumi, en nombre del señor Miyoshi, les dio formalmente las gracias y les sirvió, siguiendo a la perfección la correspondiente ceremonia, con una gracia y soltura que mantuvo al Mori paralizado de asombro varios minutos, de modo que necesitó un nuevo golpe de Honda para que pudiera articular palabra.

—Decidle a su señor padre que solo hemos cumplido con nuestro deber sagrado y que os escoltaremos hasta que podáis volver seguros a los caminos imperiales.

—Esperábamos capear el tifón en este santuario. Hemos venido desde muy lejos rezando por el alma de mi hermana, que murió justo antes de su boda, Mori-sama.

Hisashi pareció saborear cada sílaba del modo en cómo ella pronunció su nombre. Al quedar el orador oficial inoperante, Honda tuvo que responder, con su tosco tono habitual, ante la mirada de pánico de Hisashi.

—Eso sería una mala idea, moriréis de frío como perros mojados.

—Me temo que debemos conseguir pronto un buen refugio. Después del tifón, vendrá la ventisca, y el frío y la nieve debilitada serán un peligro. Así pues, creo que debemos permanecer en algún pueblo, al menos unos días — complementó Leiji.

—Ciertamente, el señor Takeda conoce las montañas. Convenceré a mi padre para que nos pongamos en marcha.

El anciano servidor asintió aliviado. El séquito no estaba preparado para una helada y la perspectiva de que su señor enfermara atrapado en la nieve era una posibilidad cierta.

—Si logramos llegar a Tsuru, podremos quedarnos allí el tiempo que sea necesario y, de ahí, ir a Gotenba, desde donde podréis tomar una ruta más apacible hacia Osaka. Estoy seguro de que el alma de vuestra hermana descansa en paz ante vuestro sacrificio —dijo Hisashi, indicando el Oeste a sus amigos y cruzando involuntariamente la mirada con la muchacha.

La dama Harumi bajó los ojos, logrando detener el rubor que ya aparecía en su rostro. Ambos permanecieron unos segundos en silencio, hasta que este fue roto por Honda, que parecía aún más avergonzado que ellos.

—Supongo que es un plan, aburrido como un hanami[32] en el desierto, pero un plan al fin y al cabo.

El resto de la comida transcurrió entre comentarios irrelevantes y tímidos cruces de miradas.

El regreso a Tsuru fue trabajoso y ciertamente aburrido, excepto para Hisashi. El honorable samurái no se despegó de las cercanías del palanquín hasta que la caravana llegó finalmente al pueblo. Aunque Leiji no podría estar seguro de si alguna vez intercambió más de un par de frases seguidas con la hermosa Harumi Gozen, las miradas entre la princesa Miyoshi y el caballero Mori dejaban más que claro las turbulencias que azotaban a ambos corazones. Detrás de sus perfectas maneras e impecable protocolo, la mente de Hisashi tenía su propio tifón devastando todo a su paso, sentía como la voz de la espada se acallaba a medida que los grandes ojos de la muchacha se grababan a fuego en su corazón. Cuanto más pensaba en ella, más recordaba las palabras del joven Takeda y más se diluía su ansia perpetua de honor y gloria.

En cierto modo, Leiji intuía las dudas del Mori. A veces, incluso, veía parte de sus propias preguntas fluyendo tras los ojos de Hisashi. Esos últimos días había cambiado mucho la propia dinámica que se daba entre todos ellos; el mismo Makoto estaba más relajado, libre al fin de la máscara que había mantenido con Leiji, y además podían intuir cómo el final de su viaje juntos se aproximaba.

Pero Leiji tenía otras cosas en qué pensar. Al percibir como la pasión irrumpía en el corazón de la pareja, por primera vez fue consciente de que le resultaba difícil recordar el rostro de Tomoe, circunstancia que, lejos de provocarle pánico, sintió como algo, en cierto modo, natural.

A medida que más mundo abarcaba, más de su propia percepción de la vida, íntimamente ligada tan solo al día a día de las montañas de Kai, se diluía. Aún amaba a Tomoe, podía sentirlo, aunque no como una abrasadora tormenta de pasión adolescente, sino que algo más sosegado por primera vez estaba comenzando a advertir los defectos de ella y de su relación, o la falta de esta. La misma nubosidad que le ocultaba su rostro tenía que ver más con lo lejos que quedaba ella como centro mismo de su mundo y con la bajaba del pedestal en el que siempre la había idolatrado que con el tiempo que llevaba alejado.

Había demasiado que ver, demasiado que aprender, demasiado que vivir. Por primera vez en su corta existencia, Leiji se preguntó si su corazón no podría llegar a pertenecer alguna vez a alguien más que no fuera Tomoe.

6

隠された軍隊
KAKUSARETA GUNTAI
EJÉRCITO OCULTO

Aunque avanzaban ocultos por el tupido bosque, la gran masa de guerreros, a pie y montados, junto con sus mulas de carga y pertrechos, era claramente distinguible desde lo alto. Leiji y sus amigos, agazapados en las faldas de una montaña cercana, podían verlos claramente pasar a apenas unos cientos de metros más abajo.

Después de refugiarse en Tsuru y asegurarse que los Miyoshi retomaban a salvo su camino hacia su hogar en la provincia de Settsu, habían continuado su patrullaje viajando hacia el sur, acercándose al monte Fuji y de paso a la ciudad de Gotenba. Aunque la primavera ya podía vislumbrarse próxima, el invierno se había recrudecido tras el paso del tifón y, de hecho, había vuelto aún más peligrosos los caminos. Y eso considerando solo el clima, ni hablar de una tropa de guerreros desconocidos deslizándose en silencio por los bosques.

—Es una gran columna de soldados, la mayoría lanceros ashigaru, milicia y algunos samuráis.

Encabezaba la marcha una triple columna de jinetes, algunos de ellos con armaduras más elaboradas y buenas monturas, rodeados de caballería ligera, incluyendo algunos arqueros a caballo. Tras un gran contingente de soldados a pie portando lanzas de tres metros, un pequeño escuadrón de arqueros los seguía, antecediendo a su vez a otro numeroso grupo de hombres más pobremente armados. Detrás del cuerpo principal venían los porteadores, mulas de carga y unos pocos carros. A pesar del despliegue, no llevaban blasón alguno y nada en sus armaduras o monturas permitía identificarlos.

—¿El clan Hōjō?

Hisashi entornó los ojos. Había algo que le resultaba conocido en algunos de los oficiales que precedían la tropa, los había visto antes, en la corte.

—Tropas del clan Imagawa.

—¿Cómo lo sabes, Hisashi-kun? No llevan estandartes ni distintivos, incluso sus armaduras parecen genéricas.

—Reconozco a un par: el del caballo pinto es Masatoshi, sobrino lejano del daimio, su rostro de mono es inconfundible; y el de la cabeza afeitada a su lado es su primo por parte de madre, Hitoshi[33]. Son inseparables.

—Tienes razón, son conocidos en los barrios bajos. Entonces, el enano patético de detrás es Toshihide, el consejero de los Imagawa, y seguramente el capitán de los ashigarus es Itao, el rōnin que suelen usar para las misiones más secretas —afirmó Akechi Makoto, que, como todo su clan, estaba versado en quiénes hacían el trabajo sucio de sus rivales.

—Pues salieron a pasear muy lejos de sus tierras, y con una escolta bastante exagerada.

—Son no menos de cuatrocientos.

—¿Qué hace un ejército Imagawa aquí? —preguntó Akira.

—Cruzan entre el límite de los Takeda y los Hōjō, probablemente con el beneplácito de estos últimos, algo muy poco habitual. En teoría, son enemigos, nunca podrían haber avanzado tanto por Sagami sin que Odawara les hubiera cortado el paso. Además, están muy lejos de cualquier ciudad Hōjō.

Hisashi sabía que solo había una razón que explicara el sigilo con que habían sido desplegados: un ataque a traición.

—Van hacia la llanura de Kantō. Seguramente atacarán a alguno de los clanes menores que aún se mantienen fieles al kanrei[34] Uesugi y están acosados por l os Hōjō. El hecho de que no porten estandartes ni insignias debe ser porque intentan hacerse pasar por alguien más.

El joven Takeda lo miró asombrado, pues era una práctica muy deshonrosa.

—¿Cómo pretenderán justificar esto ante el sogún?

—No lo harán, saben que el sogún Ashikaga no tiene poder para movilizar un ejército hasta aquí, no sin dejar Kioto vulnerable, y menos para una escaramuza entre clanes menores, porque difícilmente alguien que no sea de la corte podría identificarlos… aunque supongo que no tienen intención de dejar testigos.

—¿Así que el Imperio no hará nada?

Hisashi levantó los hombros. Lamentaba destruir otro fundamento de justicia del joven Takeda, pero la realidad del Imperio no dependía del romanticismo juvenil.

—Cualquiera que sea el clan atacado, no tendrá más opción que jurar vasallaje a un clan más fuerte, en este caso los Hōjō, probablemente.

—O los Takeda —afirmó Leiji.

—Lo siento, muchacho, pero dudo que alguno tome ese camino. Los Takeda son muy fuertes en sus montañas, pero están lejos y en la llanura corren el peligro de ser sobrepasados en número, así que los clanes menores mirarán hacia Odawara o Echigo y preferirán aliarse a clanes como los Hōjō o los Nagao, que también se levantaron contra los Uesugi.

—Entonces es otra jugada política de los Hōjō.

—Probablemente de eso se trate todo, ninguno es conocido en Kantō, así que atacarán algún castillo y las villas más pequeñas que tengan a mano como una tropa anónima y esparcirán el rumor de que alguno de los otros clanes ha comenzado la guerra. Imagino que culparán a los Uesugi por ser incapaces de protegerlos, sembrando la duda y arrojando a toda la llanura en brazos de los Hōjō.

—Así abrirán el camino para su expansión al norte por Kantō, mientras los Imagawa, sin preocuparse por la amenaza a sus espaldas, tranquilamente lo harán hacia el sur; podrán avanzar impunemente hacia Kansai, especialmente contra la codiciada provincia de Mikawa.

Honda cruzó los brazos mientras a desgana aceptaba la verdad.

—Es un buen plan, maligno como flatulencia de tengu, sorprendente, de hecho.

—Me asombraría que fuera fruto de esos dos bufones Imagawa, pero todo huele a Hōjō Ujitsuna a la legua. El astuto daimio de Odawara es famoso por estos movimientos.

La expresión cenicienta de Leiji les llamó la atención.

—Un plan que nos dejará a los Takeda rodeados. Dudo mucho que los Imagawa se contenten con tenernos ocupados.

—¿A qué te refieres, joven Leiji?

—Ujitsuna no se expandirá al norte sin asegurar su propia espalda, y lo mismo sucede con los Imagawa. Si los Hōjō dominan la llanura de Kantō, tarde o temprano terminarán repartiéndosela con los Nagao, cercándonos y luego atacando Kai desde los tres flancos.

Leiji usó la nieve suelta para dibujar un rápido mapa de Kai.

—Los Nagao atacarán avanzando por el valle norte de Shinano hasta Hokuto, donde nuestras fuerzas están concentradas contra el clan Suwa, y nos obligarán a desviar más soldados al oeste. Entonces, seguramente los Hōjō atacarán Kai Yamato desde el este, mientras los Imagawa lo hacen desde Shizuoka, al sur.

—Una maniobra en garra.

—¿Crees que los Hōjō se atreverán a romper abiertamente la tregua? En teoría, compartís un enemigo común.

—Esos supuestos adversarios son los mismos con los que se aliarán si ven la oportunidad. La presencia Imagawa lo confirma. Si logran avasallar todo Kantō, seguramente andarán también detrás de la traición a los Uesugi. Aunque en Odawara han ganado mucho dinero con el comercio, ambicionan las minas de oro de Kōshū, que les permitirían rivalizar con las de los Mori en Iwami, las de Fuji de los Imagawa y las de Ikuno.

Hisashi asintió. Aunque explotadas por debajo de su potencial, las minas de las montañas suponían una amenaza para los clanes que se habían enriquecido con el comercio. Por eso, eliminar a los militaristas Takeda, que se estaban expandiendo peligrosamente, y sumar sus recursos era un objetivo demasiado tentador.

—Los Hōjō pueden reunir más de veinte mil hombres; los Imagawa probablemente otro tanto. Si se coordinan con las provincias del oeste quizás lleguen a acercarse a los cien mil. Ni siquiera las fortalezas Takeda resistirán.

—No será necesario. Se contentarán con saquear los valles y asediar los castillos, de manera que los matarán de hambre.

Todos reflexionaron. Tácticamente, los Takeda tal vez no tendrían opción contra fuerzas de ese nivel. Peor aún, significaría un peligroso antecedente para los daimios.

—Sería una declaración abierta de guerra. Un ejército de esa magnitud es un desafío al mismo sogunato y además rompería el equilibrio en todo el centro del Imperio.

—Los Hōjō son un clan reciente y no han tenido problemas en atacar a los Uesugi, que son los designados por el bakufu como regentes de Kantō.

—Me temo que es problema del sogún, no nuestro.

Los cuatro asintieron ante la atónita mirada de Leiji.

—¿No haréis nada?

Hisashi bajó la vista. Comprendía al muchacho, pero estaba atado de manos.

—Somos magistrados imperiales.

—Lo sois, pero yo soy un samurái Takeda, mi deber es defender a mi clan.

—Lo entendemos, Leiji-kun, pero no nos está permitido tomar partido en rencillas de los daimios, al menos mientras no tengamos pruebas directas de amenaza al emperador. Legalmente, no podemos hacer nada.

Honda se acercó, poniéndole paternalmente una mano en el hombro.

—No podemos ayudarte, joven tigre, lo siento.

Leiji comenzó a caminar en círculos mientras dejaba escapar la rabia que sentía. Sabía que se encontraba ante una gran amenaza contra los Takeda, pero era muy poco lo que podía hacer. Aun galopando en su caballo a máxima velocidad, no podría llegar ni siquiera a las avanzadas de los Takeda antes de que la tropa cruzara más allá de todo alcance. Ni pensar en estar a tiempo de reunir un contingente para detenerlos antes de que llegaran a la llanura de Kantō. En el mejor de los casos, podrían intentar interceptarlos a su regreso, pero el daño ya estaría hecho: el delicado equilibrio de la llanura estaría roto y el movimiento de las piezas de ajedrez representado por cada clan ya estaría irremediablemente en marcha, abriendo un nuevo frente de batalla en el peor momento para su familia. Con todo, era imposible pensar siquiera en enfrentarse en solitario contra un ejército. Aunque conocía las montañas y estaba en una posición donde podía usar el factor sorpresa, no tenía tiempo ni para tender una trampa.

Las montañas suponían un aliado de los Takeda. De hecho, aunque no se encontraban en las zonas más altas y peligrosas, la garganta del sendero de Doushi albergaba más de una historia traumática. Si los hubiera detectado antes, si estuviera frente a ellos, si no estuviera en compañía de magistrados imperiales, sino con, al menos, un mínimo contingente de guerreros propios, quizás hubiera tenido un par de trucos para inclinar la balanza a su favor. Mas con la tropa deslizándose como forajidos, al amparo de la noche y los bosques, no podía recriminarse que, en su calidad de simple viajero, no los detectara antes.

Leiji se detuvo de improviso, al tiempo que una idea afloraba en su mente, dibujándole una sonrisa. Regresó con sus compañeros, ya seguro de cómo proceder.

—No podéis ayudarme, pero sí protegerme, es más, debéis hacerlo.

Los cuatro se quedaron perplejos, incapaces de entender a qué se refería.

—Técnicamente, yo soy un viajero legal, con mis documentos en regla. En cambio, esa tropa viaja en secreto, sin ningún permiso imperial, sin elevar estandartes, armados y sin presentarse ante los daimios y magistrados locales, además de evitar los impuestos de peaje, por lo que legalmente son solo forajidos. Si me atacaran, que seguro es lo que harán si me detectan, sería un claro caso de crimen en un sendero imperial y, por lo tanto, bajo jurisdicción de los magistrados imperiales.

Sorprendidos, los tres miraron al Mori, que de lejos era el mejor entendido en la ley. La maligna sonrisa de Hisashi dejó claro lo que pensaba. Legalmente, la misión de un magistrado era proteger a los viajeros y mantener el orden en los caminos del Imperio, además de asegurar la recaudación de los tributos. En términos simples: se encontraban ante un grupo de criminales que atacarían a un viajero y, por tanto, al menos desde el punto de vista burocrático, estarían obligados por honor a prestarle socorro.

—Pequeño astuto, ¿no has pensado en ser magistrado?

Makoto se descubrió mirando estupefacto al Mori, quien parecía más que dispuesto a participar en una aventura que claramente era casi suicida.

—¿Ya lo habéis considerado? Sabemos quiénes son, Hisashi, posiblemente portan algún salvoconducto de los Hōjō para viajar por sus tierras…

—No nos lo han presentado y, francamente, no creo que sea buena idea bajar a pedírselo. Además, soy pésimo para recordar las caras, acabo de olvidar quiénes son, si es que me he cruzado alguna vez con esos idiotas, solo veo maleantes anónimos.

El gran Honda secundó con una sonrisa a su amigo.

—Piénsalo bien, Makoto-kun. Se encuentran en plena misión, si bajamos y les exigimos sus documentos, aun si los tienen, nos matarían de inmediato para mantener el secreto, no se pueden permitir que un grupo de samuráis, o peor, magistrados, los descubra.

—Más allá de la astucia legal de Leiji, lo cierto es que estamos metidos en este embrollo. Si nos vamos ahora, ellos ejecutarán su maniobra y nosotros deberemos elegir entre desaparecer y nunca decir nada como unos miserables cobardes, con lo que la trampa contra los Takeda seguirá en marcha…

—O cumplir con nuestro deber e informar al gran magistrado, lo que desatará un escándalo y los Hōjō, los Imagawa y probablemente también los Uesugi querrán nuestra cabeza —murmuró Makoto.

—Exacto.

—¿Y quieres que nos enfrentemos a ellos? Son cuatrocientos.

—Y ni uno solo puede identificarnos.

Honda exhibió una amplia sonrisa, mientras apretaba las gigantescas manos.

—Es un buen ejercicio.

—Es una locura, Honda-san.

—No necesariamente.

Leiji los miró con una enigmática sonrisa que se propagó a Honda de inmediato.

—Me huele que tienes un plan, joven Takeda.

Leiji borró con el pie el dibujo en la nieve y trazó uno nuevo, esta vez de las montañas cercanas.

—Están siguiendo el sendero de Doushi, a los pies de los desfiladeros del Ishiwariyama. La razón por la que este camino siempre permanece desierto en esta época del año es que la nieve se acumula amenazante en las cumbres. Entre las villas de Yamanakako y Dōshi, cerca de Minagata Hirano, el sendero serpentea subiendo entre los montes. Es el lugar más peligroso y, a veces, cuando hay tormenta, grandes masas de nieve se deslizan montaña abajo desde tres de sus costados, sepultando el camino completo.

—Pues no parece que vaya a haber tormenta en estos días.

—Puedo provocar una.

—¿Provocar una tormenta?

—Al menos hacer que caiga una avalancha. Dependerá de si hay suficiente nieve reblandecida por el tifón de hace unos días, pero es «posible».

Makoto suspiró visiblemente contrariado. Aunque se había ganado la confianza de sus compañeros y los tenía en real estima, simplemente no podía borrar toda una infancia de resquemores y una tradición familiar de excesiva precaución.

—¿Basas tu plan para enfrentarnos a cuatrocientos soldados en que es «posible»?

—Bueno, creíamos que era imposible matar a un dragón gigante, o vencer a un hechicero de un solo golpe, al menos así lo creía yo hace unas semanas… así que un «posible» me parece un avance —dijo el gran Honda, ya abiertamente divertido.

Hisashi se concentró considerando por un momento el mapa, así como el propio panorama del valle y el paso que tenía a sus espaldas. Leiji tenía razón, el sitio en sí era perfecto para una emboscada. Si hubiera tenido medio centenar de hombres seguramente podría haber preparado una trampa con la que aplastar a los Imagawa. A falta de esos hombres, sin embargo, la naturaleza podía hacer el trabajo. Después de todo, los Takeda eran famosos por usar las montañas en su beneficio.

—¿Qué necesitas?

—Tiempo, debo encontrar el lugar adecuado

y preparar la trampa, pero ellos estarán cruzando el paso en pocas horas si no lo impedimos. Necesito que los retraséis al menos un día y que los guiéis luego directo al sitio indicado.

—¿Quieres que le plantemos batalla a un ejército de cuatrocientos soldados para que tengas algo de tiempo?

—Podemos acosarlos desde lejos, usar las laderas para obligarlos a refugiarse en los bosques mientras averiguan qué está pasando, separarlos…

—Y conducirlos entonces directo a la trampa.

Makoto aún se mostraba reluctante, quería apoyarlos, pero su mente matemática le anunciaba demasiados puntos ciegos en el plan de Leiji.

—¿Pretendes provocar una avalancha y que estemos en medio?

—El paso de Hirano es el punto de inflexión. Si lográis llegar a él y bajar por el otro lado, estaréis a salvo de cualquier desprendimiento, o casi.

—Ese «casi» es el que no me gusta.

—Bueno, nadie conoce mejor las montañas que un Takeda.

Leiji comenzó a retirar parte del equipamiento que cargaba su montura.

—Yo avanzaré por las cumbres, durante la noche. Tendré que encontrar un lugar adecuado y dejar lista la trampa. Cuando lo haga, quemaré algo para hacer una columna de humo, esa será la señal.

Hisashi no pudo menos que esbozar una leve duda al pensar que Leiji podría adelantarlos a través de las nevadas y traicioneras cumbres de los desfiladeros, pero se cuidó de verbalizarlo, pues ya tenía bastante en qué pensar sobre cómo poder separar a una tropa de cuatrocientos soldados y tenerlos ocupados durante varias horas sin ser asesinado en el intervalo.

Observaron a Leiji alejarse ascendiendo por las laderas y pronto se perdió entre la nieve.

—Te dije que este chico Takeda está loco, Hisashi-kun.

—Definitivamente lo está más que tú, que es mucho decir.

Hisashi sacó su arco de una funda de cuero y comenzó a retirarse parte de su enjoyada armadura.

—Nos dividiremos en el valle: Makoto y yo atacaremos por la izquierda; Honda y Akira, desde la derecha. Si todo sale bien y logramos detenerlos, nos encontraremos en el sendero del paso. Tú, rōnin, serás quien se encargue de llevar los caballos; dejaremos el de Leiji-kun aquí, los garañones Takeda están acostumbrados a las nieves.

Todos aligeraron la carga de sus caballos y se quitaron parcialmente sus armaduras, cubriéndose además con las capas de heno que habían usado antes. La destreza y sigilo serían claves. Si lograban la misión, pero eran descubiertos, los Imagawa y sus aliados no dudarían en poner precio a sus cabezas.

—Cubrid vuestras insignias y armas con barro.

—¿Crees que no nos identificarán?

—Eso depende de lo más importante en estos casos…

Estaba claro a qué se refería Hisashi:

—¡No dejéis que os maten y tomen vuestras cabezas!

Tras descender al valle hasta un par de kilómetros de distancia de sus objetivos, los cuatro se separaron al galope y desaparecieron entre los árboles.

La tropa Imagawa al completo había comenzado a acercarse al sendero cuando uno de los jinetes de avanzada se encontró con una flecha atravesando su garganta. El caballo, asustado por los estertores del jinete, se dio media vuelta y cruzó toda la columna al galope, con el cadáver colgando todavía de la silla.

El efecto del tiro de Makoto fue inmediato: los lanceros se disgregaron asustados y se guarecieron entre los árboles, mientras los samuráis a caballo caracoleaban buscando infructuosamente. Los gritos y órdenes se sucedieron por largos minutos. Cuando al fin se calmaron y los hombres comenzaron a reordenarse en columnas, un nuevo flechazo, esta vez desde el costado contrario, se incrustó en el peto de otro samurái.

Nuevamente, los soldados se separaron refugiándose en el bosque. Se destacaron varias patrullas, pero la marcialidad se había quebrado. Los ashigaru se negaron a regresar a la formación e incluso los nobles Imagawa se refugiaron entre las ramas más cercanas.

Durante horas, las patrullas peinaron en vano el área, al menos mientras avanzaron en formaciones cerradas. Luego, alguien tuvo la idea de dispersarse para poder cubrir más terreno. Eso era lo que estaban esperando los magistrados. Akira se dejó caer desde los árboles sobre un jinete, ejecutándolo en el acto, con un ligero quejido como su única señal. Al acudir otro Imagawa cercano, fue derribado de un solo golpe del pesado martillo de Honda. Ambos caballos, libres de su carga, fueron enviados de vuelta a la columna.

Se repitió la escena a lo largo de las siguientes horas. Protegidos por la densa foresta, los cuatro samuráis fueron atacando a cualquiera que quedara en una posición vulnerable, de manera que los Imagawa pronto tuvieron que llamar a las patrullas de vuelta, pues al menos media docena de hombres había desaparecido.

Obligados a armar campamento, regresaron sobre sus pasos al valle. No obstante, la superstición ganó terreno rápidamente y más de un tercio del contingente debió hacer guardia en cerradas formaciones alrededor de las tiendas. Nada sucedió. La noche, aunque en intranquila vigilia, no trajo nuevos ataques.

A la mañana siguiente, se dieron con presteza las órdenes de reanudar la marcha y un contingente de veinte samuráis se adelantó galopando hacia el paso, si bien a tan solo unas docenas de metros algunos se encontraron a la carrera con una soga atravesando el camino que los derribó de sus cabalgaduras. Los demás se lanzaron a ocultarse entre los árboles, pero sus gritos de guerra pronto se transformaron en quejidos a medida que caían en las innumerables trampas que los esperaban: agujeros repletos de estacas, ramas que se soltaban dando fuertes latigazos o desenterrando púas de madera, varas de bambú que caían o aparecían de repente… Aunque pocos recibieron heridas mortales, cada baja destrozaba la moral general.

Necesitaron varias horas para socorrer a los heridos y limpiar la zona de trampas. Para cuando reanudaron la marcha, la cautela y el temor se dibujaban en cada rostro. Con la caballería en avanzada, a paso lento oteando cada rincón, cada amenaza posible, y la infantería caminando en dos columnas pegadas a la línea de árboles, el contingente reanudó al fin la marcha.

Estaba llegando de nuevo a lo profundo de la hondonada, en donde comenzaba el sendero hacia el paso, cuando los dos señores Imagawa ordenaron un alto total.

Una columna de humo se elevaba desde una de las cumbres cercanas.

Mas no alcanzaron a discutir demasiado sobre este hecho, pues los gritos de los exploradores les alertaron de una amenaza más tangible que se cernía sobre ellos.

En un recodo, a medio camino del paso, cuatro sombras montadas se perfilaban sobre la nieve.

Una de ellas levantó un gran arco y lanzó una flecha, que se incrustó en la garganta de uno de los jinetes más avanzados.

Los cuatro samuráis, cubiertos de capas de heno y barro, parecían fundirse con sus caballos, caracoleando los corceles en un abierto gesto de desafío. Cegados por la ira, los primos Imagawa se lanzaron seguidos por su caballería. Al fin podían ver a sus enemigos, después de horas de terror, podían enfrentar algo tangible.

Mientras acaecía todo este drama en el valle, Leiji había avanzado por las traicioneras cumbres en un periplo entre senderos helados y precipicios que se perdían en las sombras de la noche. Al alba, alcanzó una posición adecuada, un gran saliente de roca, casi sobre el desfiladero oeste del paso, un colmillo de piedras gigantes precariamente suspendidas sobre el valle. Solo el ojo experto del que ha pasado su infancia entre montañas heladas y la destreza de quienes sabían trabajar las defensas que significaban la vida o la muerte del clan podría haber sabido identificar tal punto y cómo usarlo a su favor.

Trabajó con cuchillos y manos durante interminables horas, hasta que sus dedos sangraron, al borde mismo del abismo, debilitando metódicamente lo que la naturaleza había encajado a lo largo de siglos. Para cuando la columna de soldados reinició la marcha sobre el sendero que subía al paso a la mañana siguiente, ya había logrado dejar al descubierto un gran conjunto de rocas del tamaño de torsos, que se mantenían precariamente unidas por su propio peso, sosteniendo una compacta masa de gigantescas piedras que parecía una sola gran roca. En ese punto horadó un agujero del tamaño de un puño, lo justo para el único arbusto de cierta envergadura que había conseguido encontrar entre la nieve. Encajó el tronco varios palmos, usándolo de palanca, hasta que varias rocas crujieron siniestramente. Tendría una sola posibilidad para cargar con todo su peso sobre el madero hasta que este desprendiera las piedras y cayeran al vacío, en ese instante debería esquivarlas o se precipitaría también.

Dejando su trabajo peligrosamente a medias, se lanzó hacia arriba, hasta donde había dejado algunas escuálidas ramas heladas y hierba que había recogido en el camino. Usó un camal de sus pantalones hakama para encender un fuego en lo alto de la cumbre cercana, de modo que el humo de la madera húmeda cercana elevó una nube oscura, que de inmediato contrastó con la nívea alfombra a su alrededor. De buen seguro, la columna podría distinguirse desde cualquier punto del valle.

Durante interminables minutos corrió entre los peligrosos desfiladeros, saltando como cabra montés sobre las agudas rocas y los asideros congelados. A punto estuvo de perder pie un par de veces, pero en cada ocasión sus entrenados reflejos lo volvieron a poner en la senda. Para cuando alcanzó el saliente, pudo ver como los cuatro jinetes ascendían a toda velocidad por el serpenteante camino, perseguidos por algunas pocas flechas que solían perderse entre la floresta. Varios cientos de metros más atrás, la caballería de los Imagawa les daba caza, al tiempo que el resto de los cuatrocientos soldados y su caravana ya se habían adentrado en lo más hondo de la garganta. Calculó mentalmente el tiempo necesario para que sus amigos alcanzaran la cumbre del paso y, cuando estuvo seguro de que podrían pasar, se lanzó sobre el tronco. Con todo su cuerpo en caída libre sobre el madero, este giró imprimiendo una gran fuerza sobre su asidero y desprendiendo una buena masa de rocas. La palanca cayó también al vacío. Con el mismo impulso, Leiji lanzó su gancho de montaña, volando algunos metros en una elíptica que lo llevó de vuelta a la cornisa.

Sin embargo, el gran estruendo que esperaba no llegó. Aunque fuertemente debilitada, la inestable base de la gran roca no cayó, sostenida casi por completo por una sola piedra cilíndrica, que, como si fuera una columna, mantuvo todo el saliente en pie. Desesperado, miró hacia el paso. Los samuráis casi llegaban a la cumbre, los Imagawa estaban acortando distancia y sus tiros se hacían cada vez más amenazantes. No tendría tiempo para buscar otro madero y repetir la operación, al menos no para evitar que los magistrados fueran arrollados por la caballería. Solo quedaba un camino. Desenvainando la Samonji, se plantó casi frente a la roca que hacía de columna, prácticamente debajo del saliente. Si lograba golpear la piedra cilíndrica, quizás podría desestabilizarla lo suficiente para que la gravedad al fin concluyera su trabajo. Si golpeaba la roca, posiblemente la katana se rompería. La invaluable hoja, sin mencionar la supuesta magia encerrada en ella, se perdería para siempre, pero si no lo hacía, los cuatro samuráis con toda probabilidad serían asesinados.

No era una decisión difícil para Leiji.

Empuñó la Samonji con decisión, la alzó sobre su hombro y, afianzando fuertemente sus pies al suelo, descargó un demoledor golpe cruzado contra la roca.

Por un par de segundos creyó haber fallado. Abanicó la hoja limpiamente en sus manos, descansando junto a sus rodillas, incólume. Entonces, apareció en la roca un surco que se transformó en una grieta y se ramificó a gran velocidad, hasta que la partió en dos con un sonido seco. Con la pérdida de la roca trabada, las otras de mayor tamaño sobre ella perdieron la última traza de sustentación y, con un rugido de quiebra, se desplomaron ladera abajo. Aunque no era un alud considerable, las pocas toneladas de rocas descendieron por el cañón a gran velocidad, desatando un verdadero trueno al chocar más abajo. El estruendo reverberó en las tres laderas, multiplicándose y resonando durante largo tiempo.

Hisashi no lo pensó dos veces y lanzó a su caballo al galope por la ladera opuesta hacia el norte; los demás lo siguieron.

Los nobles Imagawa, intrigados por el estrépito, quedaron a poco trecho del paso, mientras sus tropas, cientos de metros más abajo, se detenían aparatosamente.

Todavía no se habían apagado los ecos del estruendo cuando un nuevo sonido comenzó a inundar el desfiladero. El delicado quebranto del hielo rugió por doquier. En las tres laderas, masas de varias toneladas de nieve comenzaron a caer, al tiempo que su propio estruendo y peso disparaba nuevas avalanchas, que, a su vez, contribuían al desastre. Así, en cuestión de segundos, habían quedado convertidas casi por completo en gigantescas masas blancas descendiendo a toda velocidad hacia el fondo de la garganta.

Masatoshi y Hitoshi lanzaron sus caballos a una desesperada carrera diagonal hacia la cumbre, esquivando una pequeña avalancha por escasos metros. La mayoría de su contingente de caballería logró seguirlos, pero unos pocos fueron de inmediato arrastrados por los corrimientos. Los soldados no tuvieron la misma suerte. Encajonados en la base de la hondonada, solo pudieron ser testigos de cómo las montañas se abatían sobre ellos.

Por la otra ladera del paso, los cuatro samuráis, a galope desesperado, lograron sobrepasar la parte más peligrosa del sendero hasta un sector boscoso del valle de Doshi que quedaba a salvo de cualquier alud.

Los primos Imagawa lograron abrirse camino hasta lo alto del paso. Casi toda su caballería estaba viva, aunque extenuada, y peor aún, completamente inoperante ante el panorama que tenían a sus pies. La infantería había quedado sepultada bajo varios metros de nieve. Entre el manto blanco, entre pequeñas islas de bultos y animales, se veían aparecer cabezas y cuerpos, algunos moviéndose e intentando ayudar a sus compañeros.

Trabajaron afanosamente durante varias horas. Aunque solo unas docenas perecieron sepultados, el descalabro de la tropa era total, pues la mitad de las mulas y la mayoría de los pertrechos, víveres y armas se habían perdido, ilocalizables, al menos, hasta el próximo deshielo. Los hombres estaban heridos, helados y completamente desanimados, así que la superstición hizo rápidamente presa de ellos: las montañas claramente los querían muertos. O más simple todavía, habían sido traicionados por los Hōjō. La expedición estaba condenada. Aun si hubieran podido reponer las pérdidas en hombres y equipos, no habrían sido capaces de convencer a la tropa para continuar.

Ambos primos Imagawa, Masatoshi y Hitoshi, se pasaron horas recriminándose uno a otro el fracaso. Muchos golpes recibió el pasivo Hitoshi en su calva, aunque al final parecieron ponerse de acuerdo. Junto con su capitán Itao, ataron al consejero a una mula, semidesnudo, desde donde no bajaría hasta llegar a Sunpu.

Durante los dos días que Leiji y sus amigos observaron la escena desde las cumbres cercanas, los Imagawa intentaron salvar todo lo que les fue posible antes de emprender el miserable regreso a sus tierras. Solo cuando vieron a la tropa desaparecer en el horizonte, pudieron continuar el viaje, comentando sus hazañas personales sin parar de reír. Después de tantas aventuras, pocos grupos podrían haber conseguido mayor cohesión, pues, al haber enfrentado peligros que aún no eran capaces de comprender del todo, habían sellado a fuego su amistad. Es más, la sensación de la tormenta que claramente se abatía sobre el Imperio era solo un aliciente añadido para su cercanía. La guerra se cernía sobre el horizonte y nada podría evitarla.

Así, Leiji conoció, en esas pocas semanas, a sus compañeros más de lo que lo hacía a gran parte de su propia familia.

El rimbombante pero honorable comportamiento de Hisashi.

La exultante alegría de Honda.

La cautelosa calidez del corazón de Makoto.

La sencillez de Akira.

Aunque su periplo había sido breve, la amistad sellada los uniría durante años. Aun cuando se enfrentaran a nuevas pruebas, mantendrían el sentimiento de camaradería que desarrollaron en las frías sendas a la sombra del Fuji.

La llegada a Gotenba marcó el necesario adiós.

Al presentarse ante el señor de la ciudad, un mensaje aguardaba. A pesar de que la presencia de uno de sus tíos permitió que pudiera poner al clan al tanto del plan frustrado de sus enemigos, se le ordenó dirigirse a Odawara, la próspera capital-fortaleza del acaudalado clan Hōjō.

Leiji no lo sabía entonces, pero la frustrada expedición Imagawa por las tierras Hōjō había abierto las viejas heridas entre ambos clanes y la guerra entre ellos florecería sin dilación.

El grupo de magistrados, en cambio, había sido requerido para rendir informes en Aichi. Sin embargo, Hisashi insistió en que el rōnin lo acompañara, aprovechando de esta manera para enviarlo a Edo a un asunto familiar que sirviera de excusa para que este viajara a toda velocidad por mar hacia las tierras de los Mori a informar de sus aventuras y del alcance que podía tener para el Imperio.

De esta manera, los cinco guerreros se despidieron, enfilando unos al norte y los otros al sur.

Con Akira a su lado, Leiji cruzó las laderas del monte Ashigara. Cabalgaron varios días, hasta que frente a ellos se presentó un panorama que el joven Takeda nunca hubiera siquiera soñado.

Así, Leiji vio, por vez primera, el mar.

7

影の剣
KAGE NO KEN
ESPADA DE SOMBRA

—¿Estás sola, prima?

La frase explotó en sus oídos. El rostro de Leiji se le apareció con una fuerza que no había sentido en semanas. La misma voz infantil, el tono inseguro y agudo. Imágenes de niñez, dulces y amargas, desfilaron por su mente, paralizándola, a pesar de toda su resistencia.

Justo cuando estaba comenzando a creer que lo había olvidado. Había acudido al palacio del valle para una reunión, pero no había podido sustraerse a visitar a la princesa Ooi Fujin. Okita-sama, la esposa de facto del señor Nobutora, había afrontado un nuevo invierno en un estado delicado y, como daimio provisorio, visitarla y rezar por su recuperación en el altar de Fudō Myō-ō[35] formaba parte de sus obligaciones.

Aunque la conversación transcurrió amena y había encontrado a la señora en franca recuperación, después de la reunión no pudo evitar visitar el jardín interior, que comenzaba a florecer. El pequeño recinto, encerrado entre las galerías de salones del ala privada y enmarcado por columnas de oscura madera y aleros entejados, parecía una pequeña representación de algún espacio mágico, como los jardines del Kinkaku-ji, el pabellón dorado en Kioto, con una minúscula laguna repleta de peces koi, atravesada por un puentecillo curvo y con una maravillosa colección de arbustos florales, cuidados con mimo.

Frente a ella estaba el joven señor de Kai, su primo, el primogénito del señor Nobutora. El muchacho había crecido desde la última vez que lo viera. Ya estaba entrando en la adolescencia; en solo unos meses abordaría su propio genpuku y estaría listo para tomar el mando del clan, si su padre así lo permitía.

Aunque no era un joven agraciado, siempre había tenido un cierto encanto y carisma, normalmente ensombrecido por la fuerte presencia de su padre.

—Katsuchiyo-sama, es un placer veros —le dijo realizando una reverencia.

—Parecías muy sola, prima. Te vi desde el Salón de Jade, después de que el señor Obu se retirara.

Protocolariamente Obu Toramasa debería haber ido a presentarle su informe a Yōgaiyama, pero Tomoe no dudaba de que había recibido órdenes expresas del señor Nobutora de citarla en el palacio Tsutsujigasaki, un simple gesto que reforzaba su poder.

El mensaje de Oyakata era escueto. Aunque había logrado que otros dos señores traicionaran a la familia Suwa, las escaramuzas en la frontera se habían recrudecido, así que no regresaría hasta finales del invierno, tal vez incluso más tarde.

—Me detuve a apreciar el jardín, mi joven señor, las primeras flores comienzan a aparecer.

Entre las hojas todavía mustias ya surgían algunos pequeños botones, confiriendo al jardín unos toques de color que auguraban la inmensa variedad que exhibiría en la primavera. Era, quizás, esa sensación de expectación la que se reflejaba en la cara del muchacho.

—¿Qué recuerdas de tus padres, prima?

La pregunta la tomó por sorpresa. Sin duda, Katsuchiyo era demasiado pequeño cuando los padres de Tomoe habían fallecido, así que poco podría recordarlos, si es que alguna vez los había visto.

—Mi señor padre era un buen vasallo; mi madre era hermosa. Me han dicho que me querían mucho, aunque yo poco recuerdo, ya que me enviaron a Kōshū muy niña. No tiene importancia.

El muchacho se sentó en los escalones de la galería. Tenía ese día un semblante triste.

—Mi padre no me tiene en gran estima.

No estaba preparada para escuchar semejante comentario. Aunque primos, su relación con la familia del señor era muy limitada, especialmente con el primogénito, que más que ser criado por sus padres, estaba bajo el cuidado de Itagaki Nobukata, uno de los vasallos más leales de los Takeda.

—El señor Nobutora es un hombre muy ocupado.

El chico la escrutó con una mirada que no parecía corresponder con su edad.

—¿No te cansas de ser siempre tan fuerte?

Tomoe tragó saliva. Después de todo, en cierto modo la función que llevaba a cabo como daimio sustituta podía ser tomada por el heredero como un desafío a su posición.

—La fuerza es un requisito para el clan, nuestro orgullo.

El chico asintió, aunque parecía algo decepcionado.

—La fuerza quizás no es el único camino.

Sin dejar de observarla, la rodeó caminando lentamente. El aspecto de Tomoe en verdad resultaba amenazante: su alta estirpe, el cabello cortado casi al ras, dejando el cráneo al aire y recrudeciendo sus facciones. La armadura completamente roja, el casco con forma de tigre y sendas espadas blancas al cinto completaban la figura que debía tener una altiva samurái, noble y letal.

Así se sentía poderosa, temible. Se colocaba la armadura y sentía el peso de las espadas cada mañana, una sensación que la embriagaba.

—¿Por qué llevamos la katana enfundada, prima?

—Para no herirnos, o a los demás.

—Pero la usamos, los samuráis la llevamos con nosotros a todos lados, como muestra de nuestro poder… ¿No sería más útil, entonces, mostrarla con el filo al sol?

Tomoe rio. Había venido a recibir instrucciones de un gran señor y había terminado escuchando las preguntas de un niño, no podía afirmar que fuera un día perdido.

—Eso sería innecesario y poco práctico…

—Y todos podrían conocer la calidad de la hoja y su filo.

Tomoe sintió una punzada de inquietud. Katsuchiyo trataba de decirle algo, no parecía el comentario de un niño; el muchacho, después de todo, era el hijo de Nobutora.

—Mi padre cree que soy débil. Ciertamente lo soy, pero no importa cuánto me esfuerce, él siempre me mira con desconfianza. ¿Para qué esforzarse, entonces?

—El esfuerzo es lo que nos da forma.

Mirando al horizonte, el niño habló con un tono que no admitía réplica.

—Y también nos desnuda.

El chico tomó una solitaria flor y se la ofreció.

—Quizás deberías escribir poemas, prima, la poesía cura el alma… y es divertida.

El rostro del muchacho mudó y una enorme sonrisa apareció en él como por arte de magia, haciendo desaparecer cualquier nube en el horizonte. Justo entonces Tomoe comprendió, al menos en parte, qué era lo que ocultaba el heredero de los Takeda.

Lo vio retirarse, mientras la duda se incrustaba en su mente.

Su poder crecía día a día; su confianza, también. En cierto modo, la ausencia de Leiji había reforzado su ego. Tenía al clan a sus pies, al menos mientras el señor estuviera fuera, de modo que, si jugaba bien sus cartas, pronto tendría la capacidad para saciar todas sus ansias de poder.

Y, sin embargo, un niño parecía hacer que todas sus creencias se tambalearan.

Katsuchiyo se ocultaba. Los rumores de que perdía el tiempo y descuidaba sus estudios eran ciertos, pero Tomoe dudaba que se tratara de simple desidia. El joven príncipe, siempre bajo el celoso escrutinio de su padre, aún más estricto que el que ella misma experimentaba, había encontrado la forma de sobrevivir vistiéndose con un manto de inutilidad.

Quizás esperando pacientemente su oportunidad.

Y diciéndole a ella que hiciera lo mismo.

Mas no podía hacerlo, no cuando sentía el poder en sus manos. Ella quería más, y lo quería ahora. Ahora, que no tenía el rostro de Leiji cerca, ahora que estaba al fin libre de su conciencia.

Ella era Tomoe Gozen, la indomable, la legendaria. Su camino era el poder, la fuerza, no podía pensar en disfrazarse u ocultarse, se enfrentaría a cualquier desafío como siempre lo había hecho, con su espada en la mano.

Sus cavilaciones no duraron mucho, pues un pequeño tumulto que llegaba desde la puerta principal llamó su atención.

Un soldado, un tsukaiban, mensajero militar del clan, apareció por la puerta, todavía resoplando tras el apresurado viaje que acababa de completar.

—Tomoe-sama, un mensaje urgente desde Odawara.

—Habla, no tengo todo el día.

—Vuestro primo, Takeda Ken-sama, ha desaparecido. Su rastro se perdió en el paso Sasago.

El ovalado rostro de su primo mayor se le apareció, con sus rizos rebeldes como olas en un río invernal, el hoyuelo en el mentón y su sonrisa fácil, que afloraba aun en las situaciones más tristes.

Ken había sido otro de los muchachos del jardín. Sobrino directo de la princesa Ooi, un verdadero amigo para ella y Leiji, diestro en la cacería, guerrero capaz y oficial de confianza, el discípulo más aventajado de Hara Toratane no era un hombre que pudiera desaparecer o caer en una emboscada. Ella misma lo había despachado a Odawara, una misión de rutina, en la que lo peor que podía pasarle era que se aficionara demasiado a los burdeles del puerto. Su séquito ya había regresado, todo según el plan, y el mismo Ken debía haber llegado pocos días después a presentar su informe.

Tomoe sintió un escalofrío. Su instinto le decía que algo andaba mal y peligraba con quedar fuera de su alcance.

Y solo había una persona disponible en Sagami a quien encargarle semejante tarea.

8

黒い樹海
KUROI JUKAI
EL MAR DE LOS ÁRBOLES NEGROS

—«… deberéis encontrar a vuestro primo y seguir los consejos del honorable daimio Hōjō para resolver este misterio por el bien de nuestros clanes».

El mensajero concluyó su lectura con corteses reverencias a los presentes y desapareció sin ser notado.

En la sala de audiencias del majestuoso castillo de Odawara, Takeda Leiji escuchaba, arrodillado a los pies del trono del señor de la principal familia del clan Hōjō, todavía temblando de la emoción de recibir un mensaje de la líder de su clan.

Llevaba unos cuantos minutos ya en compañía de Hōjō Ujitsuna y sus consejeros más cercanos, quienes le informaron de sus nuevas órdenes. Atrás habían quedado sus atípicos camaradas de aventuras y solo el buen rōnin le había acompañado desde Gotenba, para partir a Edo después de recibir el urgente mensaje que lo traía de vuelta a las tierras del clan Hōjō, dejándolo solo con sus cavilaciones.

«Demonios, no es un buen momento para hacer de yoriki».

Si bien le complacía románticamente la aparente muestra de confianza de Takeda Tomoe, su adorada daimio, al nombrarlo de manera temporal representante de clan y custodio de la ley, no podía menos que imaginar que los verdaderos motivos residían en la simple casualidad de que él fuera el único Takeda en la región y en que, de hecho, la misión no fuera de gran dificultad. Es más, semejante cambio de órdenes significaba que la daimio no había recibido sus mensajes, o no les hubiera dado ninguna importancia, algo que en vista de las circunstancias parecía lo más probable.

No obstante, había ciertas cosas de su nueva misión que no parecían encajar. Hacía muchos meses, su primo Takeda Ken había abandonado el castillo familiar con la importante misión de acudir a concluir las negociaciones sobre ciertos tributos que los Hōjō debían a los Takeda tras la derrota de los primeros en Kaze no Heigen, la Llanura del Viento, tres años atrás como parte de la guerra del Sandō, o del «Camino de las Montañas», una conflagración menor por un asunto de impuestos. Las negociaciones, aunque prolongadas, habían sido exitosas y el tributo, una nimiedad para los acaudalados Hōjō, ya se encontraba en la mansión Takeda. Pero Ken y el grupo que lo acompañaba desde Odawara habían sido atacados por bandidos varios días después en el camino de Kōshū Kaidō y su primo y la capitana de la guardia, una guerrera de nombre Hōjō Keiko, habían desaparecido misteriosamente. Al menos, eso fue lo que le dijeron.

No había razón para sospechar de los Hōjō; tampoco parecía corresponder con las acciones normales de los Uesuji, el clan rival de los Takeda, ya que, a pesar de encontrarse cerca del paso y de no apreciar a sus vecinos, tampoco habrían recurrido a técnicas tan poco honorables como un secuestro.

Ken era, en cierto modo, parecido a su primo. Si bien poseía una lealtad a toda prueba y un sentimiento de responsabilidad que superaba por mucho a la naturaleza a menudo infantil y despreocupaba de Leiji, debía cargar con el peso de un marcado romanticismo, algo no muy bien visto entre la nobleza de las casas guerreras. Justamente en la batalla donde los Hōjō habían sido vencidos, el joven Ken había demostrado gran habilidad y honor al derrotar a varios experimentados enemigos. Había sido su primera acción de guerra y, desde entonces, su primo Leiji había atribuido sus cada vez más constantes cambios de humor a la experiencia del combate… ¿O no?

Mientras era exhaustivamente informado sobre todo lo acontecido desde la llegada de su joven primo, Leiji comenzaba a vislumbrar cada vez con mayor claridad una posible conexión entre la actitud de Ken y la presencia de la hermosa princesa Keiko. Aunque estas eran sospechas que se cuidaría muy bien de dar a conocer. Un samurái no tiene derecho a enamorarse, su corazón pertenece a su daimio y a nadie más. Esto nunca había sido problema para el joven Leiji, que había jurado dar la vida por su adorada y altiva Tomoe, pero ¿ocurriría lo mismo si no estuviera enamorado de ella como mujer? ¿Podría enamorarse de otra persona y, a pesar de todo, seguir siéndole leal a su familia? Leiji sabía que la posibilidad de un matrimonio concertado aparecía en su futuro, como en el de todos los caballeros, incluso los quintos hijos como él, y, sin embargo, soñaba con ser merecedor de la mano de Tomoe… como muchos otros. No obstante, Ken quizás sufría de algo peor, de una pasión verdadera por una mujer fuera de su alcance. ¿Y si ella también lo amaba? Estarían condenados por un amor prohibido aún más insostenible que el suyo.

Leiji no podría elegir a su futura esposa, pero, al menos serviría siempre al lado de Tomoe. Ken, en cambio, estaría condenado a permanecer alejado de su amada, y la sola mención de su afecto por una guerrera y noble mujer de otro clan podría arruinar su honor y conducirlo a la muerte. Claro que de ahí a cometer la estupidez de fugarse con una mujer… esto es, con una samurái de otro dominio, distaba un gran trecho. Esperaba que no fuera el caso. Que yaciera con su anfitriona después de una exitosa negociación podía perdonarse, pero desaparecer para jugar el papel de adorable esposo cuando los ojos inquisidores de dos feudos (sin contar los chismes que circularían por el resto del Imperio) estaban fijos en tu misión era simplemente una estupidez.

Así que Leiji se encontró recorriendo las tierras de los Hōjō rumbo a la frontera para rehacer la ruta que había llevado a su primo al olvido.

Hizo su trabajo de yoriki con presteza. Después de todo, la labor de un agente policiaco de la daimio, al menos como ayudante de uno, era una posición media que quedaba al alcance de los hijos menores, así que todo Takeda recibía instrucción sobre la ley y los procedimientos de la justicia del Imperio. Aparte de que Leiji acababa de recibir un cumplido entrenamiento de sus recientes compañeros.

Se detuvo en posadas y atalayas, conversó con testigos y viajeros, reconstruyendo lo que al parecer había sido un tranquilo viaje de la comitiva, al menos hasta que se aproximó a la triple frontera, donde las montañas de la provincia de Kai se transforman en los bosques olvidados de Aokigahara, a la sombra del gran Fuji.

A pocos días de viaje hacia el norte de la frontera de los tres dioses, en los desfiladeros de la primera línea de cumbres, se encuentra el paso Sasago, la ruta de comercio favorita entre Shinano y Sagami, ya que es la que implica atravesar un menor tramo de territorio controlado por los Uesugi y los clanes menores de Kantō. Durante siglos, el Sasago-toge ha sido el escenario de incontables guerras, la puerta trasera de Kai y punto neurálgico del comercio ilegal de todo Japón, parte de una de las cinco rutas de Edo, que bordea las montañas de norte a sur uniendo la bahía de Kantō y la misma Kioto imperial. Un lugar que esperaba no haber tenido que visitar de nuevo.

Aunque recorrió el paso dos veces, Leiji no pudo hallar rastro de la comitiva de su primo. Los desfiladeros helados le mostraron los valles cubiertos de bosques que empezaban a aparecer al fundirse la nieve; las huellas de batallas anteriores se veían demasiado desvaídas como para ser las que buscaba; los cadáveres de mercaderes y ladrones asomando sus blancas calaveras entre la vegetación no le hablaron de historias recientes.

Tan solo en una posada encontró una única pista: una pareja de samuráis, hombre y mujer, había sido vista cabalgando hacia el sur en dirección al monte Kurodake. Parecía que, de alguna forma, habían dejado al grupo. Aunque al sur de Sasago, en la zona de Misaki, había un camino secundario que conducía a Kai, este rara vez se usaba, menos aún atajando por los montes desde el norte. Con todo, Leiji siguió el rastro hasta las faldas del monte Kurodake, recorriendo el camino al norte hasta el templo de Shoganji y luego de vuelta al sur, cubriendo todo Misakachō, sin que nadie los hubiera visto. Se habían desvanecido por completo.

Su preocupación crecía a cada momento. Cuanto más pensaba en la situación, más llegaba a la conclusión que no deseaba; estaba en una tierra de pesadilla, a solo un galope del aciago bosque.

Ken había desaparecido, quizás tragado por los tengu, los demonios alados, y solo había un lugar donde dos samuráis de alta cuna podrían desaparecer en un paraje tan poco concurrido por extraños.

El mismo bosque maldito, Aokigahara.

No hubo soborno suficiente para compensar la superstición de los ayudantes que los Hōjō habían contratado para él: preferían la horca a dejar la senda imperial y adentrarse en los terrenos de los demonios. No los culpó. Bien sabía él que, de ser otra la situación, difícilmente habría siquiera pensado en poner un pie dentro del Kuroi Jukai, el «mar de los árboles negros».

Durante una larga noche se sumió en sus cavilaciones. Lo que había estado evitando toda su vida, el terror que había usurpado tantos sueños, se hacía tangible y, por vez primera, estaba obligado a enfrentarse a su mayor miedo.

Finalmente, antes del amanecer se durmió. Una nueva pesadilla lo abordó casi de inmediato, un largo caminar a trompicones por el siniestro bosque para terminar afrontando oscuros demonios.

Pero algo había cambiado. En vez de huir aterrado, el Leiji onírico plantó cara a sus terrores: con fiera expresión desenvainó la katanade su cinto, una espada negra; la sensación táctil en sus manos pareció darle renovadas fuerzas y pudo ver el temor en los rostros informes de los demonios a medida que su propia figura se engrandecía y una furia asesina lo poseía, llevándolo a cortar a las apariciones con facilidad y total ausencia de misericordia.

Se despertó jadeante, todavía con la nítida visión de sí mismo impresa tras sus párpados, rodeado de cadáveres. Sin embargo, el diáfano sol de la mañana lo calmó con prontitud. Por primera vez había luchado y vencido en sus pesadillas, era su voluntad, un poder absoluto que le había demostrado que podía derrotar a la superstición. De este modo, cabalgó por antiquísimas sendas casi borradas, desplazándose durante varios días hacia el sur, con la mole sombría del monte Fuji a un costado vigilando cada uno de sus pasos. Al tercer día tuvo al fin una pista, un jinete había tenido mucho cuidado de evitar la senda internándose en el bosque, para luego regresar. Las huellas del caballo, aunque antiguas, se mantenían claras; para un Takeda como Leiji, eran como leer un edicto en la pared. El tamaño de los cascos era mayor de lo normal: un alazán de Kai. Solo las bestias de los establos Takeda alcanzaban semejante tamaño, y únicamente los nobles podían presumir de los sementales más fornidos, tal como debía ser el caballo de Ken.

Por dos días más siguió la senda a las faldas del monte Kurodake hacia las orillas del lago Kawaguchi. Las bordeó hasta donde terminaba el lago y se adentró en el bosque hacia el siguiente lago. Otro día pasó hasta poder ver la extensión serpenteante del Saiko, el más remoto de los espejos de agua al oeste del Fuji.

En el oscuro extremo oeste del lago, con el atardecer tiñendo de rojo el volcán, frente a una pequeña playa de arenas blancas que bordeaba un arroyo naciente, terminó al fin su camino. Sobre una colina baja, mirando al lago, había una cabaña pequeña, un rincón olvidado por los vivos, en lo que alguna vez sería llamado Saikonishi.

La cabaña estaba en ruinas. El penetrante olor del cedro quemado y las miserables volutas de humo que aún se elevaban de entre algunos rescoldos le contaron el primer acto de una historia sombría. Los dos cadáveres bajo los árboles le dijeron que había llegado tarde, apenas por unas horas.

El cuerpo de Ken estaba vestido con un taparrabos, con su torso al desnudo y calzado solo con los calcetines tabi. Lo que fuera que hubiera pasado lo habría sorprendido durmiendo, sin tiempo siquiera para tomar sus sandalias. La katana sin funda estaba junto a él, ensangrentada y mellada. Había vendido cara su vida.

La mujer, que Leiji no dudaba que se trataba de la dama Keiko, yacía en una posición antinatural a escasos metros de él, vestida con un simple kosode blanco con escenas de halcones celestes bordados y ensangrentado en múltiples zonas. No necesitaba mover el cuerpo para entender que la samurái, herida y exhausta, se había hendido su propio wakizashi en el corazón.

Por un momento, su natural escrúpulo budista a tocar los cadáveres bailó por su mente, pero el deber se impuso y con delicadeza colocó a su primo sobre las blancas arenas, con la desgastada katana sobre su pecho; junto a él depositó a su amada y, aunque no correspondía a la tradición, limpió el wakizashi y lo dejó también sobre ella. Era, quizás, el único gesto que podía hacer por la estoica mujer. Para cuando terminó, la noche ya había caído. Por unos instantes jugó con la idea de encender un fuego donde calentarse del intenso frío que ya traía la brisa del lago, pero su instinto le gritaba que lo que fuera que había pasado aún no había concluido.

Se acomodó entre las ruinas de la cabaña, envuelto en las sombras. Más allá, un arcón pequeño, apenas alcanzado por las llamas, contenía varias sedas y joyas. En su interior también se hallaba la katana de la joven Hōjō, envuelta en una gran pieza de seda negra, casi como si ella le hubiera rendido un funeral a su propia vida como samurái.

Leiji no dudaba de la habilidad de Ken, como, de hecho, tampoco dudaba de que la propia Keiko fuera una guerrera más que capaz. La sangre que bañaba a ambos, las numerosas huellas en el suelo y la misma actitud de ambos antes de morir le narraban una historia que podía reconstruir con poco esfuerzo: Ken y Keiko están durmiendo dentro de la modesta cabaña cuando algún ruido, posiblemente de los entrenados caballos de ambos, los despierta súbitamente en la densa oscuridad previa al alba. Ken de inmediato toma su katana y sale al encuentro de los asaltantes, que en número bastante importante estarían rodeando la casa. Cargando contra estos, entabla pelea, mientras Keiko, por alguna razón, se demora varios segundos en aparecer, mas se une a la batalla, posiblemente con Ken ya herido, cuando este cae; ella sigue luchando, si bien ya exhausta, y, posiblemente desesperada ante la muerte de su amado, se entierra su propia arma, terminando así con su vida y privando a los atacantes de una total victoria.

Las señales eran claras, pero no concluyentes.

Si los atacantes eran bandidos comunes, resultaba inquietante, tanto que se aventuraran en el mar de árboles negros como que no hubieran dejado cadáveres, pero más aún que olvidaran un amplio botín en armas y objetos valiosos.

Keiko era una samurái, sin duda habría reaccionado de la misma forma que Ken.

Que saliera de la cabaña bastante más tarde le desconcertaba. No había salida trasera, y el miserable palafito sobre pilotes de medio metro de alto podría haberle permitido escabullirse e intentar un ataque de flanqueo sobre los atacantes, pero ella había salido por la puerta del frente. Por otro lado, el retraso podría haberse explicado por la necesidad de tomar su katana del arcón, pero ella había salido empuñando la espada corta con la que posiblemente dormía. Si hubiera sido una cortesana, lógicamente se habría acobardado, aunque luego hubiera salido empujada por la desesperación. Sin embargo, Keiko Gozen era una samurái de primera línea, nada la hubiera asustado impidiéndole acompañar a su hombre a la batalla.

Nada natural.

Pero ¿y si se trataba de algo sobrenatural?

El mar de árboles negros era uno de los lugares más embrujados del Imperio, un paraje de pesadilla gobernado por los yōkai, los espíritus malignos. Una pareja de enamorados tratando de construir un hogar sin duda sería una afrenta terrible para demonios y apariciones, una ofensa que con total seguridad acarrearía la muerte de los infractores.

La visión de horrorosos demonios asaltando la cabaña, el terror en el rostro de su primo luchando contra criaturas maléficas, con los gritos de la joven Hōjō de fondo, no solo lo llenó de inquietud, sino que también le recordó la locura que significaba su propia presencia en el Kuroi Jukai y los horrores que ya había presenciado en su viaje y en sus sueños.

Leiji decidió no dar rienda suelta a su superstición y, con un esfuerzo de voluntad encomiable, se recordó que, aun siendo testigo de tantas aventuras en sus cortos años, jamás había visto algo que quedara completamente fuera de los dictámenes de la propia lógica. De alguna manera, sabía que estaba en un punto clave de su vida, una lucha que decidiría su propia cordura y valor, tal como había sucedido en el sueño. Todo el camino que había recorrido desde el vientre materno desembocaba en esa noche de probarse a sí mismo. A como diese lugar, él descubriría la verdad. Costara lo que costara, lucharía contra la superstición y el miedo infantil hasta poder afrontar el alba como lo haría un hombre.

Al menos, lo intentó durante horas. En ello estaba cuando el relincho agonizante de su propio caballo lo llenó justamente del temor que pretendía evitar.

Desde su escondite los vio llegar. En un principio, su propia mente le dibujó las siluetas como malignos tengu, hombres-cuervo demoníacos, mas los recién llegados se colaban entre las sombras sin la desfachatez que uno esperaría de poderosas apariciones malignas. Hombres vestidos de negro que buscaban algo, y no precisamente al dueño del caballo que con tanta pulcritud había dispuesto los cadáveres. Los más rezagados, lejos de concentrarse en algún enemigo oculto, parecían desesperados por encontrar pistas de algún objeto perdido. La forma en que se movían, como Akira, alternando pasos sin hacer ruido, oteando las sombras o dando cortas carreras silentes sobre la arena, le mostraron a Leiji una verdad que poco tenía que ver con siniestras criaturas mitológicas.

Los atacantes eran ninjas, asesinos entrenados al servicio de algún señor.

Unos cuantos de ellos se mantenían más atrás, al borde de la línea de árboles. La rigidez de sus movimientos hablaba de heridas recientes: sin duda eran los mismos que habían atacado la cabaña pocas horas antes, y claramente serían muchos menos que entonces.

Keiko nunca se hubiera demorado en acudir a luchar junto a Ken. Los ninjas, especialmente una vez descubiertos antes de cometer sus cobardes asesinatos, no eran la clase de criaturas capaces de llenar de temor el corazón de un samurái.

A menos que tuviera algo que esconder. O proteger. Algo que ellos buscaran, más importante que joyas y sedas.

Algo que claramente no habían encontrado y, habiendo perdido la protección de la noche, quizás alertados de la presencia de Leiji en las cercanías, se habían retirado para esperar a la oscuridad.

Fuera lo que fuera lo que buscaran, Leiji no les permitiría encontrarlo. Si momentos antes temblaba de superstición ante posibles criaturas imposibles, ahora se sentía lleno de un odio y repulsión que solamente un honorable guerrero podía sentir contra un desalmado y cobarde asesino.

La vida le entregaba la respuesta que había buscado tantos años.

Podía contar al menos media docena de oponentes cerca de la cabaña, sin considerar a los tres heridos que permanecían alejados. El olor y humo del incendio, que aún llenaban parte de la cabaña, mantenían en la invisibilidad a Leiji entre las maderas carcomidas. Nuevamente dio gracias por la armadura negra que había elegido desde su genpuku a temprana edad.

Con extremo cuidado dejó al descubierto la katana de Keiko y se la puso al cinto, tomó su arco, lo cruzó sobre los hombros y se envolvió con la seda negra que había sido la mortaja del arma de la joven. La tela caía sobre el arco y sobre los cuernos del casco kabutoque simulaba la cabeza de un dragón y se desplegaba como una gran capa sobre una espalda desproporcionada doblando la anchura de su cuerpo.

Cuando los ninjas estuvieron a pocos metros, desenvainó su propio wakizashi y, tomándolo por el extremo, lo lanzó al más cercano de los enemigos. El hombre cayó de inmediato con la hoja atravesándole el pecho y un grito entrecortado en los labios; sus compañeros, súbitamente rígidos, se detuvieron en seco.

Entonces, frente a ellos, apareció una visión de pesadilla.

Lentamente, de entre los muñones carbonizados de lo que fuera el dintel de la puerta de la cabaña, surgió un ser diabólico. Negro de pies a cabeza, de altura imposible, con una amplia capa de sombras que ocultaba unos hombros anchos y jorobados y que caía en múltiples pliegues hasta el suelo, mientras la capucha sobre el gran cráneo dejaba entrever el hocico alargado de un dragón.

Los ninjas paralizados comenzaron a retroceder trastabillando mientras el monstruo bajaba uno a uno los miserables escalones con paso majestuoso.

Entonces desplegó sus alas.

Uno de los asesinos cayó al suelo, postrándose penitente; otros dos echaron a correr hacia el lago; los dos últimos mantuvieron una vacilante postura de combate. La criatura saltó hacia ellos y las alas desplegadas se abrieron en jirones y ambas cabezas rodaron.

Leiji encajó ambas katanas sobre la espalda del ninja arrodillado y corrió hacia los demás. Los heridos, ante los gritos, corrieron a reunirse con sus compañeros, pero uno trastabilló de terror y cayó enredado en sus propias armas, al tiempo que los otros dos intentaron atacar con torpeza. El samurái, con la seda todavía enredada en los cuernos del kabuto y el arco levitando a su espalda, cayó sobre ellos. Con la espada izquierda paró una embestida, mientras ensartaba al otro atacante con la derecha. Luego giró, cubriéndole brevemente con la seda la vista al primero y atravesándolo con la Samonji. El ninja derribado se incorporó de un salto y, aullando de terror, se lanzó de cabeza contra la criatura que aniquilaba a sus compañeros. Leiji, enredándolo con la seda, le hizo una finta que lo lanzó nuevamente al suelo y, asestándole una patada, lo giró de espaldas y lo atravesó con ambas espadas.

Los dos ninjas que habían corrido hasta el lago se dieron la vuelta con el agua hasta las rodillas, para comprobar que en la playa ahora había una figura siniestra de armadura negra y dos espadas rodeado de cadáveres. Quizás uno de ellos entendió que habían sido engañados o quizás solo estaba cegado por el temor, Leiji nunca lo sabría. Únicamente vio como saltó hacia la playa desenvainando el ninjatō y corrió como solo un shinobi podía hacerlo. Leiji adoptó una postura cruzada con una espada detrás de otra y, cuando su oponente atacó, dibujó un arco con la katana izquierda bloqueando la espada de su enemigo, mientras la Samonji realizaba un giro casi completo cercenándole el cuello.

El último ninja no había esperado el desenlace, pues ya nadaba en un intento por cruzar el lago. Leiji liberó el arco. Con total tranquilidad tomó las flechas que había dejado en la cabaña y disparó; el tercer tiro dio en la espalda del nadador, que quedó flotando boca abajo a merced de la corriente.

Exhausto, con las piernas temblando y aún asqueado de la batalla, Leiji se dejó caer en la arena, junto a uno de los cadáveres de negro. Entre sus ropas encontró un par de ryō, monedas de oro acuñadas por el clan Hōjō.

El celoso resguardo del honor del clan había ido demasiado lejos. Probablemente alertados de la posible fuga de los amantes, no habían dudado en enviar contra ellos a los asesinos. Los largos meses de negociaciones habían condenado a Ken y Keiko. No había lugar, por más embrujado que fuera, que hubiera podido esconderlos ante la furia de quienes ya se movilizaban para iniciar una guerra por el propio dominio del Imperio.

Su misión solo había servido para descubrir que perdía otro poco más de su fe en los señores.

El sonido que lo sacó de esas cavilaciones fue espeluznante: el mismo que había escuchado en su sueño.

La sangre se le congeló en las venas. Era un sonido reverberante que nunca hubiera esperado escuchar en lo profundo de Aokigahara.

El llanto de un niño.

Por su mente bailó la leyenda de la yuki-onna, la doncella fantasmagórica que, cargando un infante en sus brazos, congela a los desdichados que se encuentran con ella.

Temblando de pies a cabeza, empuñando sendas espadas con los puños amoratados, se adentró en el bosque dejándose guiar por el llanto.

A los pies de un gran árbol de sakura, un animal de gran tamaño le mostró los dientes. A su lado, desde la oscura boca de una pequeña cueva, el sonido se difuminaba en la noche. Una hembra de akita inu, probablemente la perra guardiana de la dama Hōjō, que aún seguía lealmente las órdenes de su ama. Había amamantado un bebé, cuidándolo, oculta en el cubil horadado bajo un árbol en los lindes del bosque.

Leiji había descubierto qué era lo que protegía la dama Keiko, probablemente todavía exhausta tras el reciente parto, y qué era lo que los Hōjō intentaban destruir con tanto celo.

Un hijo bastardo que podía poner en jaque el honor político de dos clanes.

Se arrodilló lentamente y, dejando a un lado las espadas, inclinó su frente hasta el suelo en una reverencia al leal can. Durante interminables minutos esperó inmóvil a que dejara de gruñir, hasta que la perra se acercó a olerlo. Tal vez fuera por el aroma de las montañas de Kai, o simplemente por la paz que Leiji había acuñado en su interior, pero el animal se echó a su lado y lamió la mano que le acercó. Con sinceras lágrimas en los ojos, el joven Takeda pronunció las primeras palabras que habían salido de su boca esa noche:

—Lo juro por Amaterasu, yo cuidaré del niño como hijo de mi carne.

La perra pareció asentir y lo guió hasta la cueva.

—Gracias, mi noble guardiana… Benten.

El nombre surgió con familiaridad. Era casi obvio: Benten, la diosa del amor y protectora de los infantes, que había bajado a la tierra a aplacar a un dragón que devoraba niños.

La perra, para escapar del incendio, había arrastrado al bebé hasta la cueva siguiendo las órdenes de su ama, que los había ocultado bajo la cabaña. Ahí le había dado calor y mantenido vivo. Era un gesto tan noble que Leiji dudaba que incluso muchos samuráis lo hubieran llevado a cabo con tanta lealtad. Los ancestros volvían a darle una nueva lección que juró nunca olvidar.

Con delicadeza, sacó de la cueva al niño, una minúscula criatura de pocos días de vida, envuelto en sedas y prendas de adulto sujetas con pulcritud por un broche con un solo signo tallado en plata: el kanji del dragón, un amuleto que Ken había atesorado durante décadas.

Un nombre por derecho propio.

—Un honor conocerte… Ryū, «Dragón».

El bebé tomó con fuerza su dedo con su diminuta mano, un contacto electrizante y puro. Así, Leiji supo desde ese momento que el muchacho sería un gran hombre. En todos los años que mediarían hasta entonces, jamás lo dudó.

Cargando al pequeño sobre su armadura, con la compañía de la akita, que caminaba expectante tras sus pasos, Leiji avanzó por el sendero atravesando el mar de los árboles negros.

Todo lo que vio y sintió en sus huesos lo guardaría en silencio hasta su muerte.

9

法律
HŌRITSU
LA LEY

Durante interminables días caminó por el bosque, hasta que en Fujiyoshida finalmente encontró una caravana de mercaderes que le vendiera un caballo y una nodriza joven que amamantara a Ryū.

A paso calmo regresó a Odawara mientras la primavera iba muriendo. Allí entregó la espada de la dama Keiko al señor de los Hōjō en una ceremonia donde el silencio no fue roto. Si algún Hōjō vio los rasgos de su madre en el rostro del niño, nunca lo mencionó, y el bebé siguió a su cuidado. Nadie se atrevió a cuestionárselo. Pocos días después, mientras se preparaba para su vuelta a Yōgai-jō, el castillo Takeda, recibió una orden muy especial: el gran magistrado del emperador había llegado a Odawara en su recorrido anual y demandaba su presencia.

Mori Ieyasu era un hombre entrado en edad, aunque mantenía un siniestro brillo en sus ojos que delataba una inteligencia muy superior a la media, no en vano era el encargado de administrar la justicia en todo el Imperio, un samurái que estaba incluso por encima de los daimios, al menos en términos oficiales.

—He escuchado lo que se cuenta sobre vuestra aventura, joven Takeda.

—Tan solo he cumplido mi cometido —respondió humildemente Leiji, arrodillado frente a la tarima donde el magistrado disfrutaba su té.

—Y habéis proporcionado descanso a sus almas, evitando así un conflicto entre dos clanes que podría haber sido perjudicial para el Imperio.

—No había conflicto, solo dos guerreros que, habiendo encontrado refugio, fueron asesinados.

—Dudo que el objetivo de Takeda Ken y Hōjō Keiko fuera únicamente el de encontrar refugio frente a bandidos.

—Solo os comento lo que descubrí.

—Descubriste mucho más, una historia de amor trágica con consecuencias nefastas para dos clanes.

—No ha…

—Lo que descubriste es irrelevante hoy. Estoy al tanto del romance entre ambos, incluso del embarazo de la dama Keiko. Los mismos Hōjō también lo sabían, para ellos fue más conveniente dejarlos escapar e intentar matarlos que hacer frente al deshonor de un bastardo Takeda creciendo en Odawara.

—Se han cuidado bastante de decírmelo.

El anciano asintió. La actitud de los Hōjō no resultaba sorprendente. Dado el enrevesado entramado de política y poder establecido entre los dos poderosos clanes, no podía dejarse nada al azar.

—Consciente o no, has encontrado la solución que parecía imposible, pues al tomar al niño como tu bastardo, has evitado el deshonor para los Hōjō. Keiko Gozen será recordada como una noble onna bugeisha que murió en batalla, aun antes de desposarse, como correspondía a una dama de su alcurnia. Cantarán odas en su nombre y escribirán poemas sobre su castidad y pureza y, para cuando pasen algunas primaveras, nadie que conozca la verdad estará vivo y la propia existencia del niño habrá pasado al olvido.

—Quizás para los Hōjō.

—Lo mismo sucederá con los Takeda. Ken será recordado con valor, al menos mientras mantengas el secreto.

—Mi decisión es de por vida.

El anciano lo miró detenidamente. Aunque en apariencia aún era casi un niño, de Leiji emanaba una fuerza que solo podía hallarse en hombres maduros.

—Has hecho bien. Tomaste tu decisión a pesar del peligro que corrías, una decisión por encima de tu propio bienestar.

—Mi bienestar es irrelevante. Mi misión es la justicia y, como yoriki, así me fue encomendado desde mis montañas.

—Pero tu juicio ha ido más allá del interés de tu clan. Podrías haber puesto el grito en el cielo, haber exigido compensaciones por la muerte de tu primo, engatusado por su anfitriona…

—Él era lo bastante mayor e inteligente como para dejarse engatusar. Tomó su decisión por amor, una decisión que solo podía traer sufrimiento a los demás, a su casa, a la de la mujer que amaba… Fue egoísta, no repetiré su error.

—Una acción muy humilde para un samurái.

—Solo soy un quinto hijo, la humildad es mi camino.

Era verdad, solo era un quinto hijo y, como tal, no podía esperar ser una figura de importancia. Sin embargo, el gran magistrado había conocido muchos hombres que, sin esperarlo, habían terminado moldeando la nación, y estaba seguro de que en los años venideros conocería muchos más.

—Los Hōjō pagarían muy bien solo por mantener el secreto a salvo, pero tú lo harás gratis.

—Pagarían compensaciones, o quizás no, quizás irían a la guerra para reprocharnos el honor perdido por su doncella. Tarde o temprano alguien pagaría por ello, con sangre, y de paso el niño sufriría. Demasiado dolor para muchos, solo para que yo sacara un mezquino rédito y evitara complicaciones. Él será mi hijo, llevaré la carga del deshonor ante los ojos de viejas y conservadores, poco importan esas opiniones, es un precio bajo.

—Una decisión que sirve a los intereses del Imperio.

—Poco puede influir algo como esto en los intereses del Imperio.

El anciano se concedió unos momentos para disfrutar su té, manteniendo una enigmática mirada en el horizonte.

—Eso es lo que dice la gente, pero lo cierto es que todo influye. El Imperio es todo y todo es el Imperio; los magistrados imperiales lo comprendemos y lo ponemos en práctica, con la única compañía de nuestra conciencia.

Leiji había perdido su fe en el Imperio y en quienes lo dirigían, desde las tumbas de parientes masacrados a la sombra de Hachiman, hasta los ejércitos atacando impunemente, escondidos entre pasos de montaña… quizás incluso en las decisiones de su propio clan.

—Mi conciencia me pertenece, aunque sirva a mi casa y reciba las órdenes de mi castillo.

—Eso es lo que hace a un magistrado imperial, eso es lo que necesitamos, caballeros como tú.

—¿Me estáis ofreciendo ser un magistrado imperial?

—Te estoy suplicando que aceptes serlo, Leiji-kun.

La humildad de la petición golpeó la psique de Leiji notoriamente. Frente a sí tenía al hombre cuyos consejos dictaban las acciones del emperador y el sogún, un hombre cuyo poder era inimaginable, pero que le desnudaba su alma y utilizaba un lenguaje de igual a igual, no para ordenarle algo, como podría hacerlo a cualquier samurái del Imperio, sino para suplicarle, como un tío le pediría un gran sacrificio a su sobrino. Tal como debía habérselo pedido a Hisashi.

—Hay cientos más poderosos que yo…

—Pero pocos más conscientes. El poder, Leiji-kun, es relativo: poco tienen los granjeros, mucho los nobles, aunque ambos mueren con la misma facilidad. Sin embargo, los magistrados imperiales tienen demasiado, solo responden al emperador en persona y a sus consejeros, y eso puede envenenar la mente de cualquiera. No necesito máquinas de matar, tengo cientos de ellas; necesito conciencias, necesito enfoque, necesito a aquellos que sirven, no que esperan ser servidos. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar eso en un noble en estos tiempos?

—Un noble se debe a su casa…

—Sí, y un magistrado imperial debe ir más allá.

—Significaría dejar las órdenes de mi daimio, estar más allá de mi clan.

—Significa aprender que tu deber es el pueblo. Los magistrados existen para impartir la justicia del Imperio, lo que de muchos modos implica contrapesar el poder de los señores samurái.

—Habláis como si la ley fuera justa para todos.

—Cuando recorres esta senda muchos años, cuando dejas la comodidad de los castillos por el campo de batalla o, mejor, por los caminos polvorientos, descubres una realidad absoluta, joven Takeda. No importa si tus ropas son de seda o harapos, la miseria es la misma, la muerte es la misma. Los magistrados, los verdaderos magistrados, no somos los depositarios de la ley y las costumbres, para eso existen los burócratas y las viejas; nuestro auténtico compromiso, la verdadera naturaleza de nuestra existencia y la del propio emperador, es la justicia.

—Y la justicia es ciega.

—Así es. Lo comprendes, lo he visto en tus ojos y en tus acciones. Vivimos en una sociedad que los bárbaros extranjeros llamarían feudal, salvaje. Ni el emperador ni el sogún tienen el poder, sino que este radica en los señores. Ellos disponen sobre la vida y la muerte, nos parece lo natural, y, sin embargo, la naturaleza siempre busca el equilibrio. Nosotros somos ese equilibrio.

—Me otorgáis el poder para tomar decisiones por encima de los señores.

—Te otorgo el poder para que esas decisiones dependan de tu sentido común. Pronto comprenderás que es el menos común de los sentidos, como también pronto comprenderás que más que darte libertad, en verdad te pido que te ates a tu propia conciencia.

Leiji siempre había vivido supeditado a los deseos de su daimio, al bienestar del clan. Nunca había negado nada, en parte porque, desde que su adorada Tomoe había tomado el poder temporalmente, esos deseos eran los de la persona amada, y, sin embargo, siempre se había cuestionado todo, tanto desde su amable trato a los vasallos, hasta por su propio amor imposible hacia su prima.

Mas había comprendido la tempestad que asolaría el Imperio, la guerra que sin duda pronto se desataría entre los señores cambiaría por completo el modo en que vivía su pueblo. Como nunca antes, los más desposeídos, que, como quinto hijo, siempre habían estado tan cercanos a él, sufrirían si sus daimios no tomaban las decisiones correctas. Y dudaba de si su amada Tomoe estaría a la altura de esa responsabilidad, o incluso si esta recaía de nuevo en el gran señor Nobutora.

Por unos segundos trató de concentrarse en el rostro de su prima, la chiquilla de largo cabello azabache, sonriente y despreocupada. No lo logró. En su lugar, descubrió que había pasado tanto tiempo postrado ante ella y su trono que su semblante era una mancha difusa en su mente, tan solo podía recordar sus sandalias y la punta de su naginata incrustada en el tatami.

Leiji hincó la rodilla frente al gran magistrado y dejó que este le colgara al cuello el sello de su nueva posición.

—Bienvenido.

—Espero ser digno.

—Lo eres muchacho, lo único que no debes hacer es creértelo demasiado, aunque tal vez ese risueño bebé te lo recuerde continuamente.

Tras unos meses de instrucción en Odawara, Leiji recorrió una vez más los caminos de las montañas en dirección a Kai. Cabalgó varias semanas con el pequeño Ryū en sus brazos, sonriéndole, y siempre secundado por la fiel akita, aunque poco quedaba ya del joven soñador que abandonara el castillo Takeda tiempo atrás. Si había dejado Kai como un niño, hoy volvía como un padre; si antes era un joven guerrero, ahora era un magistrado imperial; pero, sobre todo, Leiji regresaba como un hombre.

Las montañas lo recibieron con el brillo del verano ya moribundo, aunque, aparte de ellas, su hogar se le presentó mezquino y pobre frente a lo que había visto del mundo, los pueblos pequeños, los campos escuálidos. El mismo Yōgai-jō, la fortaleza principal de su clan, no era nada más que eso, una fortificación militar, alejada del esplendor que había visto en Odawara; ni siquiera el palacio de Tsutsujigasaki, verdadero centro del poder Takeda y residencia del auténtico señor del clan, se le aproximaba.

Si bien amaba su tierra, había comprendido que el mundo era mucho más amplio y complejo de lo que había conocido en su infancia, y él había tomado la decisión de que ahora pertenecía a ese más vasto universo, que no estaba atado a lugares… ni a personas. Porque la impresionante Tomoe Gozen, daimio de los Takeda, samurái temida en el campo de batalla como si de un demonio del averno se tratara, lo esperaba sobre la tarima del salón del trono, sentada entre la armadura y la bandera del clan, en compañía de algunos vasallos y con la misma expresión de hastío y suficiencia que había tenido al despedirlo:

—Takeda Leiji, ¿vuelves con alguna herida de guerra, un botín en oro, o solamente con el bebé que te ha dado alguna mujerzuela?

En contra de lo que hubiera esperado, Leiji no se estremeció ante sus palabras. Tomoe seguía siendo hermosa e impresionante, pero ya no le parecía la idealizada figura que había amado durante tantos años, sino que ahora la veía como lo que realmente era, una mujer, solo otra persona más intentando encontrar su camino. Si bien muchas noches había reflexionado sobre esto, aun así, tomar consciencia de ello le produjo una sensación muy extraña.

El rostro perfecto de Tomoe estaba surcado por algunas cicatrices que su calva acentuaba, confiriéndole rigidez a sus facciones y un aspecto muy diferente al que presentaba cuando su largo cabello azabache una vez lo enmarcara de serenidad. Y no era el único contraste. Aunque muy alta para ser mujer, seguía siendo una muchacha y no podía rivalizar con la envergadura de guerreros como Honda; tampoco sus modales de luchadora la enaltecían, pues ante la elegancia de Hisashi resultaban vulgares, y la rudeza de su irónico semblante contrastaba con la inocencia de la dama Miyoshi, o incluso con el noble estoicismo del frío rostro de la pobre Hōjō Keiko. Poco había ya de su compañera de niñez. No podía ver el brillo travieso de sus ojos, ni la sonrisa amable, ni siquiera el guiño de complicidad que parecía que habían compartido desde siempre. Para él, que la había amado tantos años, ahora le resultaba difícil entender por qué.

—He cumplido la misión a conciencia, mi señora.

—Yo seré quien juzgue eso, primo.

—Otros ya lo han hecho, mi señora.

Sin mayores ceremonias, Leiji le entregó el edicto con el sello imperial, ante el asombro de Tomoe.

—¡Magistrado imperial! ¡Y nombrado por el propio señor Mori!… ¿Habéis dormido con la hija de algún ministro o tal vez con la misma princesa de la corona?

—La princesa solo tiene ocho años, mi señora.

—Eso no impide que ya le estén buscando marido. Gracias a Buda soy mujer, si no, ya me habrían endosado a la mocosa.

—Ser elegido como consorte real es un honor.

—No, solo una obligación, otra más para que las grandes casas no protesten… El bebé, vuestro hijo, mostrádmelo.

No se necesitaron gestos para que la nodriza avanzara aterrorizada hasta la tarima. Casi arrastrándose, le presentó a la poderosa señora el niño que llevaba envuelto.

Un bebé de ensortijados cabellos negros y ojos azules.

—Parece un pichón de halcón, tiene los ojos claros de los oteadores de olas de Odawara.

—Su madre era una de ellos, mi señora.

—Al menos podríais haberos asegurado que vuestra semilla fuera lo suficientemente fuerte para que el bebé fuera más tigre que pajarillo.

—Me aseguraré que así sea la próxima vez, mi señora.

—¿Acaso pretendes traer más bastardos a este mundo?

—No, mi señora.

—Lo que menos necesitamos es tener mocosos de otra sangre correteando por Yōgai-jō, cargaréis de trabajo innecesario a las ancianas. Quizás deberíamos evitaros esa vergüenza y deshacernos de él… —bromeó la daimio, provocando algunas risitas de los dignatarios presentes.

—Eso no será necesario, el niño se quedará conmigo… Tomoko —respondió Leiji con calma y tomando al bebé de los brazos de la nodriza.

—¿Cómo osas…?

El rostro de la líder del clan Takeda explotó en rubor, haciendo juego con su armadura roja de batalla y rechinando los dientes de ira mal contenida. Hizo ademán de asir su gigantesca naginata, y un guardia más allá dio un involuntario paso atrás ante la explosión de su furia. Sin embargo, su primo se mantuvo impasible y sostuvo su mirada con una tranquilidad enervante. Después, posó amorosamente los ojos sobre el rostro del bebé.

—Es la misión que he aceptado por honor en el mar de los árboles negros. El Kuroi Jukai siempre fue mi destino. El niño irá donde yo vaya, donde yo pueda protegerlo: es el juramento en nombre de Amaterasu que pronuncié cuando lo tomé como hijo.

—Yo soy quien decide qué misión asumirás.

—Os equivocáis, solo yo mismo lo decidiré. Y el emperador. Ahora soy un magistrado imperial y, aunque mi sangre sea de Kai, mis pasos no los decide ya el castillo Takeda… ni tú.

Tomoe estrujó la empuñadura de su lanza, flexionando sus poderosos músculos en un espasmo de rabia.

«Lo desollaré vivo, haré que presencie cómo descuartizo a su bebé mientras…».

«¿Lo tomé como hijo?». La frase resonó en su mente.

Ojos azules como el mar de poniente, rizos azabaches como las olas del Sumidagawa… rizos, como los de Ken.

El rostro ovalado, el hoyuelo en el mentón, casi imperceptible, pero presente. Tomoe lo comprendió, le sobrevino como una revelación, obvia, simple y absoluta.

«Leiji ha tomado como propio el hijo de Ken. Ha aceptado cargar con el estigma del deshonor para evitarle al niño el de bastardo».

En algún momento, el dulce muchacho se había convertido en un ser férreo, un guerrero, respetable y responsable, un caballero, un magistrado imperial.

Un hombre.

Tomoe se dejó caer de nuevo sobre la tarima, súbitamente débil, mirando asombrada a su primo de pie frente a ella, cargando al bebé con el semblante adusto.

La armadura negra, abollada en varios puntos, hacía juego con sutiles cicatrices en su rostro, o en los brazos de músculos tensos; el arco en la espalda, deshilachado de tanto disparar; el variopinto conjunto de armas en su cinto, incluyendo una impresionante katana negra. No vestía como un muchacho de la corte, ni siquiera como un competente oficial. Todo lo que veía en él le hablaba de un guerrero curtido en batalla, un hombre que había perdido la cuenta de cuántas cabezas había cercenado, un hombre que la observaba con la impasible mirada de un asesino. No le quitó los ojos de encima ni un segundo, no los bajó con humildad, menos aún con sonrojo, pues ya no había en él esa mirada de deseo, ni siquiera cariño, solo convicción, una voluntad de acero.

Finalmente, Leiji había escuchado la llamada de la espada.

Tomoe quería arder en furia, castigar tamaña insolencia, y, sin embargo, se sentía vacía, algo había perdido de golpe, algo que daba por absoluto hasta el punto de ni siquiera notarlo y que, en su fuero íntimo, temió que nunca más recuperaría.

Y esto despertó emociones que no creyó posibles.

Porque ella comprendió su propia realidad: desde su posición como mera marioneta colocada por su tío durante unos meses adornando el salón del trono, un maniquí a merced de conjuras políticas de las que no era partícipe y ante las que seguía exponiendo el cuello a cada minuto, esperando a que cortaran su garganta en el instante en que ya no fuera útil; desde lo más personal, sentía su misma soledad alejada por los celos, pero también por su temperamento explosivo. Comprendió que su fuerza y orgullo solo eran ilusiones. Había escuchado el canto de la espada durante años, sin que jamás lo hubiera asimilado del todo. En cambio, su primo lo llevaba adherido a él, lo había comprendido a tal nivel que formaba parte de sí mismo.

En vez de sentir envidia, sintió compasión y anhelo, de una forma que nunca lo habría aceptado: solo quería ir con él.

—Retiraos, magistrado, llevaos al niño si así lo deseáis.

—Como ordenéis, mi señora.

Él no se giró a mirarla, tan solo salió del salón con el bebé en sus brazos.

—Leiji… puedes volver cuando gustes.

Ella lo observó alejarse en silencio, y tuvo la visión de un legendario samurái errante entre oscuros bosques de bambú, cargando un bebé a la espalda.

No sabía si lo volvería a ver, no sabía si querría volver, o si aún había algo importante para él en el castillo. Todas eran preguntas más de jovencita que de poderosa guerrera, porque poca sensación de poder sentía en ese momento, rodeada de parientes intrigantes, a merced de las estratagemas de su tío, que la manejaba como un titiritero, amarrada por los lazos políticos con los clanes vecinos, amigos o enemigos, o peor incluso, ambos al mismo tiempo.

Si momentos antes se había sentido como cada mañana, poderosa e indomable, ahora se daba cuenta de que había perdido la única hebra real de libertad que le quedaba, pues ni siquiera llorar, como la niña que en realidad era, le estaba permitido.

Por tanto, si no podía responder como jovencita, respondería como guerrero, con rabia y sangre.

De repente, la temible daimio del poderoso clan Takeda sintió unas ganas abrasadoras de iniciar una guerra.

SEGUNDA PARTE

YASEI HIME
LA PRINCESA SALVAJE

Más rápido que granizo
y más liviano que pluma
un pensamiento cruzó mi mente.

Vivo el espejismo de estar contigo
y así camino
bajo la luna por un bosque en flor.

Akiko Yanakiwara

(1878-1942)

10

槍騎兵
YARIKIHEI
LANCERO

Leiji se apeó del caballo lentamente, con el bebé en sus brazos envuelto entre sedas y pieles. Benten, la hembra akita, se mantuvo a su lado, siempre pendiente del niño. El pueblo de Chichibu, en la provincia de Musashi[36], era solo un miserable conjunto de casuchas de bambú y barro con techos de paja abombados y hediondas acequias, con un único edificio de mayor envergadura que asumía el papel de posada y una desvencijada fortaleza roñosa en la cima de una colina.

Cansado por el viaje y la larga noche en vela cuidando del sueño de Ryū, únicamente ambicionaba un futón limpio, un baño reparador y una cena adecuada. Sin embargo, cuando corrió las paredes de papel de la posada e ingresó al vasto y humeante recinto, se topó con una escena que poco tenía de confortable. Dos samuráis se encontraban gesticulando y gritando a una muchacha menuda, que los mantenía a raya mientras les devolvía los insultos con gran capacidad. Alrededor, a cierta distancia, un numeroso grupo de hombres dedicaba arengas y no veladas miradas obscenas.

Resoplando hastiado, los ignoró y se dirigió directo a la gruesa posadera que observaba la escena desde el fogón. Mientras la mujer le describía con ceremonia las bondades de su establecimiento, no pudo remediar que el escándalo le llamara la atención. La discusión había pasado de las eróticas insinuaciones a un franco acoso cuando los borrachos guerreros desenvainaron sus espadas amenazando a la joven.

Aunque de aspecto vulgar, era una muchacha agraciada. El raído kosode colorido, visiblemente de una talla menor a la que necesitaba su usuaria, hacía poco por ocultar las curvas de la joven, aunque también dejaba al descubierto los marcados músculos de sus antebrazos. A pesar de que su aspecto delataba su baja condición, los ojos desafiantes y la pequeña boca insolente contrastaban con su figura y dejaban muy claro que no participaba alegremente de la situación.

—Harás lo que se te ordena, eta[37].

—No soy eta, mi clase no es tan baja, y tampoco soy tuya. Si vienes por mí, te dejaré eunuco de un solo corte.

Un delicado tantō aikuchi[38] brilló en sus manos, aunque no de la forma en que Leiji hubiera esperado ver en una doncella. A pesar de ser una campesina, la muchacha tomó el cuchillo con decisión, haciéndolo bailar entre sus dedos para luego dejarlo en paralelo a su muñeca adoptando una postura marcial.

No era algo que uno se encontrara todos los días. Leiji apreció a sus contrincantes. Los dos samuráis eran de baja ralea, poco más que rōnin piojosos al servicio del señor del pueblo, armados de katanas de mala calidad, y con movimientos que denotaban que tenían no poca, sino nula experiencia en batalla. Aun con la diferencia de armamento, seguramente la muchacha los despacharía, quizás con algo de esfuerzo, pero sin demasiadas heridas.

El problema era la masa de secundarios, al menos media docena de soldados o campesinos reclutados, armados de lanzas y mazas, demasiado asustados como para hacer lo correcto y, más que probablemente, deseosos por ganar algunos puntos ante sus superiores. Sin contar con la posibilidad de participar en el vejamen gratuito.

Dejó a Ryū en los anhelantes brazos de la posadera y, aún sacudiéndose el polvo del camino, se acercó al bullicioso grupo.

—Creo que la doncella ya ha dejado claro su parecer.

El aspecto de Leiji sin duda no era nada impresionante, la armadura negra cubierta de polvo, el sombrero de paja deshilachado, la amplia capa manchada por el barro, no había ni un brillo dorado, ni un mon[39] colorido que inspirara temor.

—Ten cuidado, samurái, estas son las tierras de mi señor, aquí somos la ley, y yo soy su brazo derecho.

Aunque Leiji siempre había tenido un carácter conciliador, los últimos meses, los primeros de su vida como magistrado imperial, no habían sido de los más agradables. Tal como había afirmado Hisashi, los daimios parecían especialmente rebeldes y hacían ostentación de un marcado desdén ante los agentes del emperador. Las primeras misiones que había realizado habían sido, en su mayoría, frustrantes procesos de crímenes menores donde había chocado inútilmente contra la burocracia y, por qué no decirlo, contra la corrupción imperante. Para empeorar la situación, sin el patrocinio de los Takeda y con poco interés de los empleados fiscales locales en ayudarle, sus finanzas estaban bastante menguadas.

Sin embargo, lo más complejo había sucedido un par de noches atrás, cuando había sido emboscado por una pequeña

banda de forajidos. Aunque había despachado fácilmente a la mayoría y puesto en fuga al resto, la nodriza de Ryū, a la que acababa de contratar, había huido al galope ante el menor peligro, dejándole por entero la demandante tarea de cuidar del pequeño.

Sencillamente, no estaba para estupideces, así que cuando el insolente samurái esgrimió su katana de tres al cuarto frente a su nariz, se limitó a desenvainar la Samonji de un solo golpe que desgajó limpiamente el brazo derecho del hombro de su deslenguado interlocutor.

—Al parecer deberás conformarte con ser el brazo izquierdo.

Con la sangre escapando a borbotones, el hombre se desplomó en el suelo, mientras su secuaz gritaba.

—¡Llamad a la guardia! ¡Matad a este insolente!

Leiji sonrió, dejando caer su capa.

—¡No, traed aquí al señor y decidle que el magistrado imperial reclama su presencia!

Los pocos hombres que habían hecho ademán de sacar sus armas se detuvieron. La voz profunda, el brillo de la tablilla imperial y, por encima de todo, la poderosa oscuridad que emanaba de la negra hoja de la katana eran suficientes para helar cualquier ímpetu.

Todos se postraron de rodillas, dejando que el herido se desangrara.

—Perdonadnos, su señoría.

—Largaos de aquí, y lleváoslo, quiero comer en paz.

Disfrutando al fin de silencio, se acomodó en el tatami, frente a una mesa especialmente bien surtida por la sonriente posadera, que dejó a Ryū sobre unos cojines a su lado. La muchacha pronto se acercó, más que nada atraída por el sabroso olor de la comida.

—Es un bebé precioso.

Leiji observó detenidamente a la joven, que con delicadeza acarició el rostro del bebé. A pesar de su delgadez y de su poco saludable aspecto, era fuerte y de carácter audaz. El rostro, aunque visiblemente sucio, era en verdad hermoso, delicado, de grandes ojos almendrados, con una nariz pequeña y una boca en forma de corazón, que torcía ligeramente por la ironía. El cabello, si bien cortado de forma irregular, era sedoso y le enmarcaba de forma armoniosa la cara. Además, tenía un busto que parecía generoso para las necesidades de Ryū, y que el raído kimono destrozado dejaba ver que estaba húmedo de leche.

Leiji, no obstante, no quiso ahondar en la triste historia de esos senos dispuestos y, sin embargo, vacíos de un niño. No era la primera doncella de mirada huidiza sufriendo por un hijo que había muerto demasiado pronto. La fragilidad de la primera infancia era un desafío para una familia de alcurnia, mas para las clases menos afortunadas, en ocasiones, era simplemente imposible.

Le acercó sin mayor ceremonia uno de los cuencos de arroz, depositando una pieza de pescado encima.

—Necesito una nueva nodriza.

La chica no se hizo de rogar y atacó despiadadamente el plato.

—¿Y qué pasó con la anterior?

—Era demasiado femenina, huyó ante un par de ladrones en el pueblo anterior, llevándose un buen caballo de paso.

Un destello de furia cruzó por los ojos de la chica ante el velado insulto.

—Entonces supongo que te duele más la pérdida del caballo.

Leiji obvió la flagrante falta de protocolo; si nunca antes se había preocupado de esas cosas, no era momento para ponerse a discutir por que una campesina le tuteara.

—Era un buen caballo, pero puedo andar o comprar otro. Encontrar una nodriza que no tenga reparos en empuñar un arma es bastante más difícil.

La joven, con la boca aún llena de arroz, esbozó una irónica mueca.

—¿Deseas comprar mis servicios como vaca lechera? ¿Crees que he caído tan bajo?

—Creo que en el momento en que me vaya, esos idiotas te buscarán, y no por tu leche.

Mientras engullía el pescado, la muchacha pareció meditar sobre su comprometida situación. Y tal vez también por su evidente desnutrición.

—¿Me pagarás?

—Trabajo es trabajo.

—No me estás comprando, no soy una esclava.

—Soy un magistrado, no tengo tiempo ni intención de adquirir propiedades.

Justo en ese momento, la chica reparó en la tablilla dorada que pendía de su cuello. Quizás había creído que Leiji solo fanfarroneaba ante sus atacantes, pero el sello imperial era inconfundible.

Él no hizo ademán alguno de haber advertido el temor en su rostro, de manera que sencillamente siguió comiendo y acercó un nuevo cuenco a la joven, que lo devoró en silencio. Minutos después esta se atrevió a intentar articular alguna palabra con gran dificultad y sin demasiado éxito, obligándolo a preguntar a su vez:

—¿Qué pasa?

La muchacha se contrajo de dolor.

—He amamantado a mi hijo apenas unos días…

Leiji no pudo evitar pensar con tristeza en el significado que conllevaba aquella confesión. Ya fuera porque el niño hubiera muerto o porque fuera entregado a una familia que pudiera asegurar su supervivencia, en ambos casos, se palpaba el dolor de la muchacha.

—Seguro que la posadera podrá aconsejarte, tendremos que esperar un par de días hasta que la leche suba bien y, una vez que suceda, todo será más simple.

—Si es tan simple, deberías hacerlo tú.

—Créeme, si pudiera me ahorraría muchos problemas.

La chica dejó escapar una tímida carcajada, una risa cristalina y sincera, de hecho, no se tapó la boca ni corrió el rostro como hubiera sido de esperar en una doncella de buenas costumbres. Por un momento, Leiji recordó las carcajadas de Honda y el resto de los muchachos. Hacía casi un año que se habían separado en Gotenba, justo antes de que él se enfrentara a su destino adentrándose en el Kuroi Jukai, el siniestro bosque de Aokigahara, a las faldas del monte Fuji.

Aunque la nostalgia lo atenazó por algunos segundos al recordar a quienes se habían transformado en sus amigos, se obligó a concentrarse en la joven.

—¿Cuál es tu nombre?

—Mikú… magistrado-sama.

—Llámame Takeda-san, magistrado-sama es demasiado largo.

Pasaron el resto de la velada en silencio. Leiji aceptó el caluroso ofrecimiento de la posadera para encargarse de Ryū y enseñarle a Mikú a dar el pecho correctamente, más que nada porque a esas alturas soñaba con dormir una semana.

Los siguientes días transcurrieron sin sobresaltos. El señor del pueblo se encerró en la fortaleza con sus hombres y envió múltiples excusas, lo que, de hecho, se tradujo en un alegre estado de ánimo del pueblo. Leiji tomó nota de todo, asegurándose de dejar claro que, aunque estaría solo pocas jornadas, no se alejaría demasiado y volvería en cualquier momento, algo que, si bien era poco probable, al menos le daría algunas razones al déspota local para calmarse y medir sus acciones.

A la segunda mañana, la leche comenzó a fluir del pecho de Mikú, para beneplácito de Ryū, aunque este se había acostumbrado alegremente a la abundancia de los senos de la regordeta posadera.

Al siguiente día, Leiji visitó al herrero y adquirió una más que aceptable lanza, así como un ligero peto de cuero y refuerzos de antebrazos, que hizo ajustar especialmente. Con su compra bien envuelta y asegurada a su caballo, procedió a adquirir otros dos animales, lo que dejó sus finanzas por los suelos. Por fortuna, la agradecida posadera insistió en obsequiarle con una generosa ración de vituallas para el viaje.

Repuesto de humor y compañía, partió al atardecer. Si todo iba tal como Leiji había planeado, el jefe del pueblo no podría resistir la tentación de aparecer para ver cómo lo mataban por sorpresa mientras dormitaba, de manera que, a poca distancia del pueblo, en un claro en lo alto de una colina boscosa, decidió armar campamento para esa noche.

Mientras la muchacha se hacía cargo de Ryū, Leiji depositó la lanza y el paquete de la armadura junto a ella, cuidándose pudorosamente de no verla amamantando al bebé.

—Esto es para ti.

—¿Me das un arma?

—Y algo para protegerte. Con tu sueldo espero que en el próximo pueblo puedas comprar vestidos más adecuados, me temo que no sé nada de esas cosas.

—¿Y si usara esta lanza para matarte?

—Si fuera tan inepto para dejar que me mate una campesina, entonces no sería magistrado.

—¿Pretendes que además haga de guardia por el mismo precio?

—Pretendo que estés lista para cuando vengan esos idiotas a buscarte.

La muchacha olvidó su irónica sonrisa.

—¿Realmente crees que se atreverán?

—Esta noche, puedes apostarlo. Sé reconocer a los imbéciles cuando los veo.

La decisión de su voz no dejó lugar a dudas. Ella lo sabía también, seguramente la cosas no se quedarían así.

Mikú se calzó el peto con destreza. Leiji pudo comprobar como ajustaba perfectamente las correas, al igual que los brazales. Pronto estuvo lista. A pesar de que la armadura escondía algo de su femineidad, todavía era una visión muy agradable.

De entre su ajado morral, la joven sacó un gran tantō, que, aunque de desastroso aspecto en su vaina, todavía parecía conservar una afilada hoja de buena factura. Se lo aseguró bajo el peto, escondiendo también el pequeño tantō aikuchi que ya usara en la posada entre los pliegues del kimono.

Leiji tomó una rama del suelo, la limpió hasta dejarla convertida en un improvisado bokken y se acercó a ella.

—Bien, muéstrame qué sabes hacer.

La joven tomó la lanza con inseguridad, proyectándola torpemente hacia adelante. Leiji la desvió con facilidad, al igual que los siguientes golpes. Al quinto embiste, decidió contraatacar con fuerza, golpeando la mano de la muchacha y haciendo que la lanza saliera despedida por los aires.

—¡Me haces daño!

—Te haré más daño si no te dejas de juegos, sé perfectamente que esta no es tu capacidad.

—¡Te equivocas! Quieres que aprenda a usar una lanza de la noche a la mañana.

Leiji adelantó un pie, lanzando una estocada con la rama y golpeando el peto con fuerza, lo que arrancó un grito de dolor a la muchacha.

—¡Estúpido!

—Te seguiré golpeando hasta que reacciones.

—Eres un idiota, no…

Un nuevo golpe se abrió paso hasta el peto.

Un destello de furia brilló en los ojos de la joven. Leiji volvió a atacar, esta vez en diagonal, la muchacha esquivó el golpe lanzándose hacia atrás, dio una vuelta, incorporándose y tomando la lanza.

—Abanicas demasiado, resultas demasiado obvio, Takeda.

Mikú atacó de frente proyectando la lanza directa al rostro, Leiji la esquivó, haciendo una finta y elevando la rama, justo a tiempo de bloquear un ataque horizontal. La joven giraba sobre la hierba, lanzando múltiples ataques que siempre encontraban bloqueos. Por unos instantes, Leiji pareció defenderse a la desesperada, neutralizando con dificultad los ataques y esquivando por centímetros la veloz punta de acero. La habilidad de la muchacha era sin duda impresionante, más todavía si consideraba que, de hecho, algunos embates resultaban a veces algo desmedidos, no por mala técnica, sino justamente por lo contrario: varias de las rutinas de golpes de sōjutsu, o arte de luchar con lanza, se correspondían con las correctas en armadura completa, pero la falta de los refuerzos de hombros y rodillas, esperables en una armadura samurái femenina, hacían que la mujer se saliera algo de balance. Aun así, la técnica era depurada y los movimientos, fluidos y letales. A poco de empezar, Mikú había dejado afluir, sin percatarse de ello, una mueca de placer que se había perpetuado en su rostro. Sin duda, estaba disfrutando de la lucha, especialmente de tener a Leiji presionado.

Era el momento que esperaba. Ella había olvidado cualquier otra cosa que no fuera la concentración de la pelea, por primera vez Leiji tenía un panorama real de quién tenía frente a él.

Suspiró, y la rama cambió de mano.

Ella abrió los ojos asombrada, entonces un nuevo trueno de furia, mucho más fuerte que el anterior, se abrió paso.

Mikú atacó con renovada rabia, la lanza ejecutaba complicadas maniobras, atacando desde diferentes ángulos, pero la rama de Leiji, ahora en su brazo hábil, parecía estar en todos lados a la vez.

La chica comenzó a sudar, esforzándose sin lograr romper la guardia del samurái. Leiji dejó que tomara la iniciativa, hasta que, con una combinación de golpes, envió de nuevo la lanza al suelo.

—¡Maldito seas, me engañaste!

Leiji iba a reír cuando se detuvo de improviso.

—¿Qué haces, idiota?

—Sssh, ya vienen tus amigos, prepárate.

Leiji soltó la rama, dejó caer la capa y fue a acomodar a Ryū entre unos tupidos matorrales que lo ocultaron completamente. Benten de inmediato se quedó junto al bebé, protegiéndolo; ella también podía sentir como varias sombras se aproximaban por la ladera.

Mikú retomó su lanza y se puso a su lado.

—¿Los oyes?

—Varios, por el sur, Takeda-san.

—Siete, tres más por el oeste.

Leiji apreció la situación, había hecho bien en elegir el claro sobre la colina, pues el río cubría sus espaldas, de manera que cualquiera que se les aproximara tendría que atravesar la hierba al descubierto.

—Todavía no nos han visto. Acerquémonos al fuego, deja tu lanza en el suelo, junto a ti, y toma ese bulto de mantas.

Ambos se sentaron junto a la hoguera. Mikú, ligeramente más atrás, mecía el bulto como si fuera un bebé, mientras Leiji simulaba estar adormecido.

Los atacantes se asomaron al borde del claro. La escena era la que esperaban: el magistrado dormitaba; la nodriza acunaba al niño. Intercambiaron señas, los rodearon parcialmente y, a un grito, los diez atacantes emergieron a la carrera hacia el centro del claro.

Leiji había estado escuchando, había podido oír a cada uno de ellos, convenientemente situados en semicírculo. Pero su atención estaba centrada más allá. Fuera de la línea de árboles, bajo la colina, se había apeado el jefe. Podía percibir el bufido de tres caballos y el tintineo de tres armaduras de regular factura. No sintió el chasquido de la tensión de los arcos, ni tampoco más hombres, así pues, podía estar tranquilo, si bien algo enojado ante la afrenta que significaba que el señor del pueblo pretendiera matarlo solo con ese patético grupo.

Los diez atacantes corrieron gritando por el claro. Mikú hizo ademán de levantarse, pero Leiji la detuvo para, con tranquilidad, tomar su wakizashi y lanzarla al más cercano, el mismo secuaz de la posada. La corta espada se encastró limpiamente en el pecho del hombre, matándolo antes de tocar el suelo.

Los demás se detuvieron en seco. Leiji lentamente se levantó, con el rostro convertido en piedra.

—¡Llamad a vuestro amo! ¡En caso contrario, os mataré a todos!

Mikú lo observó, sin decidirse aún a levantarse. Los hombres titubearon, y uno de ellos se lanzó contra él blandiendo un pesado garrote. Leiji avanzó tres pasos y, desenvainando la Samonji en un solo movimiento, cortó el torso del hombre en dos. Con las dos mitades todavía convulsionando a sus pies, abanicó la katana para eliminar la sangre de la hoja, una hoja de acero negro y vetas carmesí.

Mikú sintió miedo, un miedo que no sentía hacía mucho tiempo, un miedo que no tenía que ver con la soledad del bosque o el esconderse en un granero, que no se asemejaba al temor de ser acorralada en una callejuela por un par de borrachos, ni siquiera el que había sentido ante las miradas lascivas de los invitados de su padre.

El hombre junto a ella era terrorífico, lo veía como no lo había hecho en todos esos días. Ahora advertía la golpeada armadura negra con delicados dragones, el moño azabache de su cabello, la férrea y perfecta postura de ataque, pero, sobretodo, la oscura espada.

La visión que tenían los asaltantes resultaba más inquietante: ojos profundos e inmisericordes. El más rezagado, un muchacho regordete, dio media vuelta y corrió colina abajo. Leiji no se movió ni un milímetro. La hierba onduló por la brisa, hipnótica en su susurro, que era lo único que quebraba el silencio de la escena.

Los siete que quedaban no sabían qué hacer. Posiblemente solo eran campesinos reclutados sin mayor entrenamiento. Estrujaban sus armas y dejaban resbalar gotas de sudor, incapaces de romper el embrujo, al menos hasta que el jefe salió al claro. Era un hombre robusto, con una armadura mal reparada y desparramada sobre un vientre abultado, que, junto a unos ojos pequeños y nerviosos, hablaba de demasiados placeres oscuros.

Leiji tuvo que reprimir un suspiro de hastío. El tipo era aún peor de lo que había considerado.

—¿Eres tú el señor del pueblo?

—Yo soy quien manda en estas tierras.

—¿Y te atreves a atacar a un magistrado imperial?

—Me atrevo a atacar a quien mata a mis hombres y roba lo que es mío.

—Hasta hoy solo te arranqué un brazo.

—A ese idiota lo tuve que matar, ¿de qué puede servir un rōnin manco?

—Más que un rōnin muerto.

El hombre comenzó a sudar, no solo por la carrera por la colina, sino más que nada por la absoluta tranquilidad del magistrado.

—La mujer es mía.

—¿La has comprado o pedido en matrimonio?

—La he escogido, eso basta.

—No ante la ley. Muéstrame un documento que diga que es tuya y te la daré.

—No necesito documentos, solo el permiso de mi señor.

—Ni tu señor está sobre la ley.

—La ley de mi señor es la espada.

—Muy bien, entonces muéstrame tu ley.

El jefe esbozó una sonrisa lobuna y con magnificencia hizo una seña a los dos hombres a su lado.

—Matadlo.

Los dos samuráis desenvainaron sus katanas. Leiji ya sabía todo lo que necesitaba saber de ellos, la postura de sus cuerpos, la poca pulcritud de sus armaduras, la barata factura de sus espadas… más que su porte o musculatura, todo le hablaba de matones a sueldo, adecuados para golpear campesinos, inútiles en una batalla real.

Soltando un ligero suspiro, solo dijo dos simples palabras:

—Mikú… mátalos.

La chica se incorporó con una sonrisa, dejando el bulto de ropa amorosamente a un lado y tomando la lanza.

El más cercano apretó los dientes ante el insulto.

—¿Mandas a una mujer a hacer tu trabajo?

—Mi trabajo no es ensuciarme con porquerías, mi katana bebe sangre, no agua.

El matón estrujó la empuñadura de su espada mientras temblaba de rabia.

—¿Cómo te atreves?

El primer rōnin se lanzó contra Leiji, pero no había recorrido más de tres metros cuando la lanza de Mikú lo interceptó atravesando su brazo. El hombre se retorció y, esquivando por poco un nuevo golpe contra su garganta, levantó su katana para golpear, mas la lanza se incrustó en su ojo. Con destreza, Mikú dejó caer el cadáver retorciendo la lanza y sacándola limpiamente.

El segundo rōnin no esperó. Con un poderoso grito cargó frenéticamente. Mikú bloqueó el golpe con el filo de la lanza, girando al mismo tiempo y descargando una poderosa patada en la nuca del guerrero, que trastabilló, si bien antes de tocar el suelo la lanza lo atravesó por la espalda. La chica retorció el filo de nuevo y adoptó una postura de descanso mirando al cabecilla.

Leiji esbozó una sonrisa hacia el jefe.

—Me hablabas de la ley de la espada… continúa.

El obeso samurái musitó algo ininteligible, que obligó a Leiji a gritar más alto:

—¡Por favor, ilustra a este humilde magistrado con tu sabiduría, señor de estas tierras!

Tratando de elevar la voz más allá del susurro, el jefe se obligó a recuperar parte de la compostura:

—Matadlo, todos…

Los hombres no se movieron. La visión de la muchacha era aterradora, pero el samurái negro por detrás de ella los llenaba de horror.

El jefe manoseó una bolsa de seda repleta de monedas que desparramó en el suelo.

—¡Matadlo y seréis ricos! ¡Matadlo!

Uno de los más cercanos hizo un ligero ademán involuntario hacia las monedas, pero se detuvo en seco al percibir los ojos de Leiji sobre él.

Todos se miraron entre sí y después a su jefe, quien comprendió que no había compensación suficiente que lograra vencer el temor que los campesinos sentían ahora por el magistrado. En cierto modo, había sido vencido en su propio juego. El más alejado de ellos, el mismo muchacho regordete que había bajado la colina en su busca, se acercó al cacique por detrás… y lo apuñaló. Como si fuera una señal, los otros siete hombres se lanzaron contra su jefe.

Mikú avanzó un paso, pero se detuvo para mirar a Leiji, que negó con la cabeza.

Los ocho hombres destrozaron el cuerpo de su antiguo señor, decapitándolo en un frenesí de sangre. El primero tomó la cabeza, se acercó a Leiji haciendo una reverencia y, postrándose a sus pies, la depositó sobre la hierba, junto a la bolsa de monedas. Uno de los otros abrió la boca para decir algo, pero el primero lo hizo callar, sin levantar la vista del suelo. Era solo un chiquillo robusto, de manos grandes y algo torpes. No era un soldado, ni siquiera un matón, solo un muchacho de pueblo reclutado a la fuerza.

Las dudas que se habían comenzado a formular en la mente de Leiji en esas semanas de decepciones tomaban más fuerza. La ley no era justa, la ley no era ciega. Él tampoco lo era, y debía ver con sus propios ojos como, atado de manos, debía traicionar a la justicia para cumplir con la ley. Leiji se sintió perdido, ahogado en las incongruencias de su propia posición y conciencia.

—¿Cómo te llamas?

—Yōjirō, magistrado-sama.

—¿Por qué lo has hecho?

El muchacho titubeó un segundo, pero luego lo miró con decisión:

—Se lo merecía.

—Has matado a un señor samurái.

—Lo sé, pero también he liberado a mi pueblo.

La sinceridad del muchacho inundó a Leiji con una leal profundidad que no creía posible. Se había acostumbrado a lidiar con tantos bandidos desalmados que había olvidado que, en esos tiempos de barbarie, muchas veces quienes parecían los victimarios eran también víctimas.

Por un segundo se le apareció el rostro moribundo del forajido que servía al hechicero que habían matado en Ohata, otra alma torturada, feliz de liberarse.

—Por la ley del emperador, debería matarte.

—Haced lo que debáis, mi señor, pero perdonad a los demás, no han derramado sangre antes y el pueblo los necesita, solo son campesinos.

Uno de los otros, un anciano, se adelantó hasta ponerse al costado del joven.

—Él no ha sido quien le dio el último golpe, mi señor, fui yo.

—¿Te ofreces para tomar su lugar?

—Soy un hombre viejo; él, un muchacho joven.

Una nueva señal de la injusticia, un nuevo ejemplo de que la grandeza no solo se encontraba en los nobles, sino en los hombres, cualquiera que fuera su posición, daimios o hinin, campesinos o samuráis.

Las palabras de Mori Ieyasu, el gran magistrado, siempre afloraban a su mente.

«Necesito conciencias».

«Significa aprender que tu deber es el pueblo».

Las leyes son solo palabras que pueden pronunciarse o tergiversarse, mientras que la misión de un magistrado es la justicia. Leiji lo comprendió antes de hablar.

—Os equivocáis, yo he visto a Yōjirō matar al señor…

Los hombres se encogieron de dolor. Sin embargo, el muchacho se mantuvo estoico.

«Te otorgo el poder de que esas decisiones dependan de tu sentido común».

El poder del gran magistrado, el menos común de los sentidos.

—Algo lógico, siendo, como es, un yoriki a mi servicio.

El chico abrió los ojos desmesuradamente. No era una mera forma de perdón, era un honor impensable para la gran mayoría de los descastados.

La reacción solo reforzó la impresión que Leiji tenía del joven.

—Debes elegir, muchacho: ¿servir al emperador o a su justicia?

—¿Me ordenáis que sea vuestro ayudante?

Leiji recordó las palabras del gran magistrado y cómo habían calado en su corazón.

—No te lo ordeno, te lo pido, Yōjirō-kun.

El muchacho rompió a llorar.

—No merezco tal honor.

Leiji acarició la cabeza del muchacho. Nuevamente, el camino estaba claro.

—Entonces, gánatelo con tu trabajo.

Los ocho hombres lloraron juntos, sorprendidos por la generosidad del magistrado. Con toda seguridad, era algo que nunca habían creído posible, una muestra más de lo podrido que le resultaba a Leiji el mismo sistema en que vivía la gente común.

—Anciano, tengo una ingrata misión para ti.

—Ordenad, mi señor, que yo sabré cumplirlo.

Leiji tomó un pergamino y escribió un simple mensaje que enumeraba cargos criminales, a cuya conclusión estampó su sello y el del emperador.

—Lleva la cabeza de esta bestia al daimio y déjala, a ser posible, en su palacio, sin mayores explicaciones, solo que es el encargo del magistrado imperial, junto con este mensaje: «Este hombre incumplió la ley y atacó a un agente del emperador». Ya hablaré con él la próxima vez que pase por su castillo.

—Lo haré, mi señor, y si el daimio toma mi vida, estaré feliz de darla por el pueblo.

Leiji esperaba sinceramente que no fuera el caso, pero la verdad es que tampoco sería de extrañar. Sin embargo, no podía hacer más. Cogió la bolsa de dinero y, dividiendo su contenido en dos partes, guardó una en su morral y entregó el resto al anciano.

—Toma este dinero y, salvo lo que necesites para el viaje, entrégaselo a la posadera. Dile que es de parte de su hijo, su sueldo como yoriki, para que alimente al pueblo.

El muchacho se sobresaltó, sorprendido de que el magistrado descubriera su parentesco. Leiji sonrió: no era difícil ver el parecido con la amable mujer.

—No saqueéis la residencia del señor. Protegedla hasta que el daimio envíe su reemplazo, porque, de lo contrario, podríais granjearos su furia.

—Así lo haremos.

—Llevaos las armas y escondedlas bien en el templo, puede que las necesitéis en el futuro…y rezad por los caídos.

Los hombres recogieron todo, incluyendo los cadáveres. Leiji no quiso pensar en los dos hombres que había matado al principio, en que fueran también campesinos inocentes, padres o hijos.

—Yōjirō, acompáñalos al pueblo y despídete de tu madre, vuelve mañana y partiremos.

Los ocho se retiraron con reverencias y se perdieron colina abajo.

Leiji sacó a Ryū y a Benten de su refugio y se sentó con el bebé al fuego; Mikú se mantuvo de pie cerca.

—Eso fue muy extraño…nunca pensé que harías algo así.

—Yo tampoco, pero a veces la justicia encuentra su camino, a medias, y con dureza, aunque, quizás, como debe ser.

Ella caminó unos momentos dando vueltas y cogiéndose la cabeza.

—¿Cuándo lo supiste?

Leiji sonrió. Mirándola desde los pies hacia arriba, sabía que tarde o temprano tendrían que hablar de lo que había descubierto entrenándola.

—¿Crees que no sé reconocer a una mujer de sangre samurái cuando la veo, incluso cuando parece una piltrafa?

—Creo que eres estúpido.

—No sé cuál es tu historia, ni me interesa; solo me importa lo que pueda dañar a Ryū, y en estos momentos tú eres más necesaria que dilucidar cualquier secreto.

Mikú se sentó junto a él.

—Podría ser una asesina, o una roba niños.

—Y yo podría ser un yūrei. Da lo mismo, lo cierto es que Ryū te aprecia, y yo aprecio que puedas defenderlo en caso necesario, eso es lo único importante.

Mikú contempló la oscuridad. Había cosas que ni siquiera un magistrado podía saber.

—Quizás te arrepientas en el futuro, joven Takeda.

—Si algo he aprendido es que el «después» es demasiado relativo. - Ryū, sonriendo, le hizo un imperioso ademán en señal de que sentía hambre—. Dale de comer y acércate a la hoguera, debes alimentarte.

Mikú tomó al bebé entre sus brazos, que ávidamente se prendió de su pecho, mientras Leiji volvía la mirada avergonzado, como siempre lo hacía.

—Eres un hombre muy extraño, Takeda Leiji.

—Y tú una mujer muy odiosa, Mikú Gozen.

11

戦士の王女
SENSHI NO OUJO
LA PRINCESA DE LA GUERRA

—¡Aplastaremos a los Hōjō y nos abriremos paso hacia el mar!

Tomoe se irguió en toda su impresionante altura delante del tokonoma, el pequeño altar del salón principal del palacio Tsutsujigasaki dedicado a Fudō Myō-ō, flanqueada por la armadura ceremonial del clan y el pendón sagrado a cada lado. Frente a ella, en dos filas sobre el pulido suelo de madera, enmarcados por las paredes de papel pintadas con sobrios paisajes de montaña, se hallaban sentados todos los vasallos hereditarios de los Takeda que permanecían en Kai, entre los que también se encontraban varios de los más importantes generales del señor Nobutora, aquellos que incluían parte del nombre de su señor en el suyo propio.

—Es el momento oportuno, los Hōjō tienen a sus fuerzas ocupadas en Kantō luchando contra los Uesugi, mientras los Imagawa están concentrados en atacar Mikawa.

Itagaki Nobukata, el mentor directo del heredero Takeda, elevó la voz por encima de los murmullos:

—Tomoe Gozen-sama, no podemos iniciar un despliegue sin el mando de Oyakata-sama. Hemos trabajado durante años para unificar Kai y preparar nuestro avance a Shinano.

Itagaki era un hombre mayor, conocido por su audacia en batalla y feroz lealtad al clan, y, como tal, había recibido el honor de ser el encargado de instruir a Katsuchiyo —ya convertido en Harunobu al realizar su genpuku con solo quince años—, el hijo mayor de Takeda Nobutora. Aunque respetado y temido, había varios miembros del clan que lo culpaban por la supuesta falta de integridad y responsabilidad del muchacho, que parecía más preocupado por la poesía que por prepararse para la batalla.

Ella no compartía esa visión, intuía que su primo era un muchacho bastante más capaz que el inútil que aparentaba ser. Itagaki, ciertamente, había hecho un buen trabajo criando al astuto hijo que su propio señor detestaba.

—Por eso mismo, como mi tío Nobutora no está en Kai, es mi responsabilidad hacer frente a las amenazas al clan Takeda.

Amari Torayasu, otro de los más importantes shukurō[40], tomó la palabra. A diferencia de Itagaki, Amari no le despertaba ningún aprecio; el anciano era un hombre muy capaz, pero extremadamente estricto y cerrado de mente, incluso entre los niños era conocido por su carácter agrio y autoritario. Además, era probablemente el más cercano al gran señor Nobutora, en especial desde que este perdiera años atrás a su estratega, posición que el viejo Amari siempre ambicionó.

—Lo que Itagaki quiere decir es que es imposible que movilicemos el ejército sin contar con las tropas que el señor Nobutora tiene desplegadas en la frontera con Shinano.

Era exactamente el argumento que Tomoe esperaba de él.

—Me basta con un pequeño batallón. Avanzaremos por las faldas del monte Ōbora hasta Gotenba y tomaremos la ciudad, entrando disfrazados como una caravana de fieles camino a los templos de Haze, así cortaremos la débil tregua de los Hōjō y los Imagawa en dos de un solo golpe.

Un nuevo torrente de murmullos se elevó entre los señores. Tomoe podía adivinar lo que pasaba por las cabezas de todos ellos. Algunos, demasiado cercanos al daimio y cautelosos, estaban pensando en cómo avisarle; los más jóvenes y briosos, como Oyamada o Hara, se frotaban las manos pensando en las tierras que podrían conseguir derrotando a los Hōjō.

Con Takeda Nobutora en Shinano, los clanes costeros no imaginarían un ataque, menos aún en las postrimerías del verano. Para cuando su tío regresara, ella le entregaría Gotenba y, con ella, la puerta hacia Odawara, la capital de Sagami. O mejor todavía, obtendría el respaldo de los vasallos por encima de su tío.

Estaba a punto de volver a sentarse, satisfecha, para delimitar los detalles de la operación, cuando los ecos de numerosas pisadas resonaron por las galerías del jardín en el exterior del salón. No necesitó ver de quién se trataba, pues el ronco sonido de la potente voz que precedió al recién llegado lo dejó claro:

—¡No harás nada, mantendremos la tregua con los Imagawa y los Hōjō hasta que podamos aplastarlos con seguridad, ni un minuto antes!

Todos los vasallos se postraron pegando su cara al pulido suelo.

—¡Oyakata-sama!

Tomoe luchó para que su rostro no delatara el temor y la rabia.

—¡Tío Nobutora!

El anciano señor entró, arrastrando el magnífico daimon[41] exterior dorado que llevaba encima del elaborado atuendo, blasonado con los emblemas Takeda bordados en hilo de oro. Tal como se había convertido en costumbre, Takeda Nobutora exageraba en su pompa desde que su alianza con los Uesugi de Kantō había derivado lentamente hacia una suficiencia más cercana al decadente lujo de la corte que a la austeridad de Kai, lo que había aumentado el descontento general. El gran señor no perdía oportunidad en mostrarse altivo ante sus vasallos, a los que ya consideraba abiertamente como «simios de las montañas».

Su rostro de piedra, de duras facciones, acentuadas por el ligero bigote y las marcadas arrugas, dirigió a Tomoe una gélida mirada, que con gran dificultad ella pudo devolverle.

—He dicho que no haremos nada que no esté en los planes.

—Yo soy la daimio de los Takeda.

—Niña, solo eres una distracción temporal, te mantendré en ese trono mientras seas de utilidad o hasta que decida quién será mi sucesor, si Harunobu o Jirō, así que guarda tu lugar como corresponde y no te conviertas en un obstáculo.

Todos los vasallos continuaron manteniendo la cabeza baja, girando sus cuerpos en torno a su señor mientras este avanzaba por el salón. La sola postura de estos, con el daimio como centro, era todo lo que hacía falta para entender la propia situación de Tomoe.

Vencida, descendió de la plataforma y se postró a un lado de Itagaki.

—Sírveme bien y serás recompensada con un lugar entre mis generales, pero si vuelves a actuar sin pensar, aunque seas de mi sangre, no dudaré en eliminarte.

Takeda Nobutora se sentó ceremoniosamente en la tarima, dejando que las hebras de oro de sus ropas cayeran sobre el lustroso suelo. Una sirvienta entró de inmediato trayéndole sake. Nadie hizo ni un solo ruido o gesto hasta que el señor les indicó que lo miraran.

—El tratado de paz con Imagawa Yoshimoto de Suruga ha levantado ansiedad sobre nuestro futuro… así que dejemos que los de Suruga mantengan vigilado a los Hōjō de Sagami.

Muy pocos sabían del tratado que secretamente Nobutora había cerrado con Taigen Sessai, el monje budista, abad del templo de Rinsaiji, que además era tío del nuevo señor de Suruga y su principal consejero en jefe y estratega. Sessai había encontrado la forma de asegurar la paz de los Takeda al mediar para que Harunobu, el heredero Takeda, se casara con una de las princesas de la famosa familia Sanjō, emparentada con el propio emperador, lo que abría las puertas a los Takeda a la selecta facción principal de la corte y además creaba un frente común demasiado fuerte para los Hōjō. Con su frontera de retaguardia asegurada y el flanco sur controlado por otro futuro matrimonio con la familia Suwa, Nobutora podía concentrarse en el gran objetivo de su vida.

—Invadiremos Shinano ahora.

La potencia de la frase levantó otra ola de murmullos de admiración, ya que Nobutora había preparado la guerra largo tiempo, consumiendo los escasos recursos de Kai a un ritmo alarmante. Sus continuas luchas internas y las escaramuzas fronterizas habían creado una difícil situación política y económica, que tenía a la población hambrienta y descontenta.

—¿Así que finalmente cruzaréis el paso de Yatsugatake?

Morozumi Torasada, tío de Nobutora y el más anciano de los vasallos, llegó a derramar algunas lágrimas por sus viejas mejillas al asumir que al fin la ansiada invasión se llevaría a cabo.

—Entraremos en batalla a finales de otoño, ¡estad preparados!

Cada uno de los allí presentes pareció esbozar una sonrisa mientras calculaban las posibilidades no solo de la batalla, sino también del botín que podrían conseguir. Le había costado décadas, pero al gran señor de Kai le parecía que había logrado al fin reunir el poder necesario para consumar su ambición, materializado en los capaces generales postrados a sus pies.

Nobutora dirigió su mirada a su izquierda: solo había un detalle que faltaba.

—Itagaki… prepara al príncipe para la batalla.

El señor de Kai apuró su sake y, con un gesto, los despidió del salón. Sin embargo, Tomoe esperó en las puertas a que todos se fueran.

—Tío, déjame ir en la vanguardia.

—¿Y dejar que arruines la batalla lanzándote de frente contra sus defensas? Hace unos momentos querías condenar a Kai atacando a los Hōjō sin pensar…

—Tomaré todas las fortalezas de Shinano.

El despiadado señor la miró de los pies a la cabeza. Aunque intimidaba la figura acorazada de su sobrina, aún podía apreciar algo de belleza en sus facciones. Tomaría tiempo, pero con un poco de esfuerzo, las sirvientas podrían transformarla, al menos en apariencia, de nuevo en una princesa.

—¡No! No puedo confiar en ti… quizás lo mejor para una muchacha como tú sea librar su propia guerra… como la consorte del heredero de los Hōjō.

A Tomoe se le desorbitaron los ojos, sus dedos bailaron inconscientemente cerca de la empuñadura de su katana.

—¿Me casarás en vez de enviarme a la batalla?

—Tu fama ya basta para que resultes interesante aun sin ser una de mis hijas. Con la princesa Nene prometida a Suwa Yorishige, todavía debo esperar hasta que mis otras hijas puedan estar en condiciones de ser un rehén aceptable para los Imagawa o los Hōjō; tú, en cambio, puedes resolver ese problema de inmediato.

—Soy una guerrera…

—Eres una mujer. Además, he escuchado que Hōjō Ujiyasu es bueno domando potros salvajes, quizás sea suficiente para contenerte o para que lo mates en el proceso, ambos desenlaces podrían ser adecuados para Kai.

—Yo no…

—¡Tu harás lo que sea necesario para el clan!

Tomoe sintió el tintineo de una armadura detrás, la presencia del Demonio Mino, Hara Toratane, ahora quedaba patente. Atento a cualquier movimiento, no podría ni siquiera desenvainar antes que el avezado guerrero la partiera en dos. Aun en caso de poder vencerlo, podía sentir la presencia de muchos otros samuráis que habían tomado posiciones tras los biombos.

Nuevamente vencida, bajó la cabeza y se retiró hacia el patio principal.

Era sin duda una sentencia, la sola idea de tener que someterse a la indignidad que le resultaba ser una sumisa princesa le revolvía el estómago. Pero peor aún, ser entregada a los Hōjō la dejaba sin más opción que esperar las órdenes del señor Nobutora, que la obligaran a cometer una traición que hiciera rodar su cabeza.

Deambuló por las dependencias señoriales durante varios minutos. Entre galerías de cedro y jardines, sin darse cuenta, terminó en una de las alas más alejadas de la mansión. Pudo intuir que no estaba sola. Katsuchiyo, ahora llamado Harunobu, el heredero Takeda, la contemplaba desde su galería, con un pergamino en la mano. Como siempre, se entregaba hasta altas horas de la noche a su pasión por la poesía.

—¿Mi padre ya ha decidido tu destino?

—Tu padre parece que tenía decididos los destinos de todos desde hace mucho tiempo. Planea casarme con el heredero de los Hōjō, para que me suicide matándolo en el lecho, seguramente.

Harunobu soltó un sonoro suspiro de hastío.

—En eso tienes razón, Oyakata-sama hace tiempo decidió que nuestro destino era morir para servir de herramientas a sus planes. Todos seremos asesinados cuando lo estime conveniente, la única diferencia estriba en cómo nos usará antes.

—¿Que pretendes insinuar?

—Los Hōjō no te aceptarán como consorte, guardarán ese título para alguien mejor, como alguna princesa del clan Uesugi u otra que esté ligada a la familia del sogún, una forma de legitimar una futura tregua en Kantō. En el mejor de los casos, serás aceptada como una concubina no oficial. Aunque, por lo que sé del joven Ujiyasu, no es tan idiota como para tratar de meter en su cama a una asesina como tú. Las posibilidades de que logres llevar a cabo incluso una misión tan deshonrosa no son muy halagüeñas.

Tomoe ardió de furia, lo que menos necesitaba era otro enigmático sermón de su primo adolescente.

—Vaya, la poesía te ha vuelto muy agudo.

—Una soga al cuello es un buen estímulo para la creatividad, prima, deberías haber prestado atención a la tuya.

—¿Dices que Oyakata-sama siempre ha planeado matarme también? Yo, a diferencia de ti, no tengo que vivir con el problema de la sucesión con tu hermano.

—No, eso es verdad, pero eres incontrolable. Padre sabía que nunca serías un riesgo real para su liderazgo del clan…

Harunobu la miró directamente. Sus ojos parecían ser capaces de leer cualquiera de sus pensamientos como si fueran un libro abierto.

—Sin embargo, sí puedes convertirte en un riesgo externo: eres influenciable y alocada, te enviará a controlar o asesinar a Ujiyasu, pero en su corazón está seguro de que no serás capaz y que probablemente cambies de bando, por amor o injusticia. Sucumbirás a esas emociones que niegas pero que te gobiernan. Y entonces serás un peligro. A la primera señal que des de ello, hará que te asesinen… y culpará a los Hōjō.

—Veo que ambos tenéis una gran impresión de mí.

El muchacho se levantó lentamente. No había crecido mucho desde la última vez que se vieran, y probablemente no lo haría más. Sin embargo, su postura era altiva y decidida.

—¿Sinceramente crees que se equivoca? ¿Crees que puedes ser una obediente general y princesa, dispuesta a sacrificarse por su señor sin pensarlo? ¿O tal vez crees tontamente que eres capaz de superar a mi padre en su propio juego de astucia?

—No me conoces, niño.

—Sí te conozco, prima… Por eso puedo sentir, como tú misma sabes, que cualquiera de esas opciones es inviable; ya no, al menos. Si crees que eres capaz de luchar y vencer contra Nobutora… seguramente morirás.

Tomoe quería estrangularlo allí mismo. Quizás, de hecho, valdría la pena, pues moriría luchando, abriéndose paso hacia el dormitorio de su tío, una rebelión solitaria, pero honorable.

Mas no hizo nada. En su interior, sabía que el muchacho tenía razón.

—Morirás, porque perdiste tu conciencia. —Harunobu tomó un pergamino y se sentó de nuevo para abstraerse en la lectura, no sin antes proferir una última frase—: La parte de ti que era luz, lo que te mantenía cuerda y anclada a la realidad, ahora es una sombra perdida en algún camino… con un bebé a la espalda.

12

戦略家
SENRYAKUKA
EL ESTRATEGA

El pueblo de Kawakami, en un estrecho y profundo valle, a pocos kilómetros de la frontera de Shinano y Musashi, era solo otro miserable conjunto de casitas en torno a una posada conocida por sus baños termales.

Leiji se bajó del caballo y entró en el amplio patio. Estaba cansado, hambriento y, todavía peor, mortalmente aburrido. Al escaso calor de la tarde que ya agonizaba en el horizonte, se dejó caer sobre el suelo de una galería mientras dejaba que Mikú y Yōjirō descargaran los caballos y se hicieran cargo de Ryū. Junto a él, en idéntica postura de cansancio, había un rōnin, un sucio guerrero de pobre estampa, tratando de calentarse al sol vespertino. El hombre hizo ademán de incorporarse, pero Leiji lo detuvo con un gesto, no estaba para buenos modales.

—Un día frío, un camino duro y un hambre feroz, mala combinación.

—Al menos la posada goza de la buena reputación de su cocina, mi señor.

—Rezo a Buda por eso, amigo mío… No soy señor, solo un magistrado con demasiadas jornadas encima, ¿qué hay de ti?

—Soy un rōnin errante buscando a un señor y un castillo al que servir, tal vez pruebe suerte en Chisagata.

—He oído que el señor Sanada es un buen daimio, un gran estratega; su comarca es próspera y sus vasallos lo tienen en gran estima, y eso que tiene la amenaza constante de los Murakami sobre su cabeza, su posición no es la más tranquila de Shinano.

—Supongo que no podría haberlo dicho con más claridad, magistrado.

—Mi nombre es Takeda Leiji.

—¿Un magistrado Takeda?

Leiji sonrió.

—Es una larga historia.

—Que estaré encantado de escuchar, soy Yamamoto Kansuke[42], oriundo de Mikawa.

—¿Eras vasallo de los Imagawa?

—Me temo que mis condiciones físicas no eran del agrado de tan distinguidos señores.

Sin duda la estampa del samurái era desastrosa: el cabello enmarañado y sucio, el kimono raído hasta el punto de ser casi un harapo, pero, sobre todo, la pierna coja extendida y la cicatriz cruzándole la cara bajo el parche que ocultaba el ojo inutilizado. La figura del rōninera patética, pero Leiji hacía mucho que había aprendido a ver más allá de las apariencias. Bajo su lamentable estado, en esa mirada singular que denotaba inteligencia y en esa voz segura, había un hombre de gran voluntad y capacidades: el rōnin era un guerrero peligroso.

—¡Ja, ja, ja! ¿Desde cuándo en batalla es una desventaja ser feo? De ser así, no usaríamos máscaras ni pelucas, y yo no habría llegado ni a yoriki. Ni siquiera ser cojo me parece un impedimento, si el que camina es el caballo.

—Imagino que yo tampoco ornamentaba bien los salones de la corte.

—Con la cantidad de sedas que arrastran, dudo que alguien pueda siquiera levantar la cabeza para mirar a nadie sin correr el riesgo de irse de cara al suelo.

Ambos rieron sonoramente. Mikú y Yōjirō se asomaron para ver qué era tan gracioso como para divertir así a su señor.

—Sí, suenas demasiado humilde para ser un señor.

—Soy el quinto hijo de un vasallo menor, créeme que nunca tuve más seda que el viejo kimono de mi madre cubriendo mi cuna.

Mikú pasó delante de ellos cargando un haz de leña para el baño de Ryū.

—¿Por qué siempre terminas recogiendo animales como si fueran gatos perdidos, Takeda-san?

—¿Te consideras dentro del grupo, Mikú?

—Me refería a Yōjirō, ese muchacho gordo ni siquiera puede cortar leña como debe ser… y a este sucio rōnin.

La muchacha se acercó al raído samurái arrugando la nariz.

—Hueles mal, viejo costal de huesos.

—Tú tampoco hueles a flores, muchacha.

La chica se olió las mangas del kimono, su gesto dejó claro que efectivamente necesitaba un buen baño.

—Tuerto insolente.

La chica se alejó unos pasos hacia el horno bajo la bañera en el entarimado de la posada.

Yamamoto Kansuke suspiró divertido y melancólico; ciertamente, la desfachatez de la muchacha le traía dolorosos recuerdos.

—¿Dónde encontraste a esta fierecilla?

Leiji se sentó sacando su pipa, mientras Yōjirō limpiaba la montura más allá.

—En un pueblo al este, en Musashi. Al parecer, se dedicaba a operar eunucos, tiene una facilidad con el tantō muy encomiable —dijo elevando adrede la voz para que la muchacha lo escuchara, provocando una carcajada en el rōnin. Mikú se dio la vuelta con una mirada asesina que apagó la risa de súbito.

—Si quieres, te lo demuestro, rōnin. Con ese feo rostro igual no usarás lo que cuelga entre tus piernas sin tener que pagar un dinero que no tienes.

Al terminar de apilar los maderos sobre las ascuas, volvió a buscar al bebé.

Cuando desapareció, Kansuke se acercó a Leiji.

—No es lo que aparenta, ¿lo sabes? Esas flores no crecen en el barro, es de alta cuna.

—Francamente, no quiero ni adivinar de qué cuna se escapó o si mató a su nodriza estando aún pegada al pecho, o vete a saber qué triste historia; me conformo con que pelee de mi lado, es muy buena con la lanza.

—Algunas cosas es mejor no saberlas.

—¿Conoces el estilo Katori Shintō-ryū[43]?

—Las enseñanzas de Iizasa Ienao.

—Así es. La chica está muy versada en el manejo de la lanza y la naginata y también es hábil con el tantō. En algún momento recibió instrucción muy completa, incluso creo que en varias técnicas es mejor que yo, lo que tampoco es muy difícil, no soy muy diestro en el arte de la guerra.

La armadura de Takeda decía todo lo contrario. Aunque de buena factura, estaba ajada de la forma en que solo era posible tras varias y peligrosas aventuras, eso, unido a los sobrios movimientos del muchacho y, para qué decir, la oscura espada, le transmitían a Kansuke la historia de un avezado guerrero. El muchacho era mucho más letal de lo que aparentaba a simple vista y, sin embargo, parecía desprovisto del ansia de sangre o de la ambición que estaba acostumbrado a detectar en los samuráis de todo el país.

Un magistrado imperial viajando en compañía de un bebé, una nodriza guerrera y un joven sirviente campesino, todo se salía del molde, hasta el punto de parecer casi irreal.

—Si buscas trabajo, estás en el momento correcto.

Kansuke, que estaba abstraído viendo como el niño entraba contento en la bañera, se sobresaltó ante el comentario. Leiji, por supuesto, buscaba esa reacción.

—Los Takeda están preparando el ataque a Shinano.

Kansuke podía olerlo, lo sabía con seguridad desde que había salido de Odawara. No obstante, el que el joven Takeda se lo dijera de esa forma tan abierta era signo de que estaba tanteando cuál era su propia razón para estar en Shinano en tiempos tan tumultuosos.

—¿No deberías estar con ellos?

—Soy un magistrado imperial, no estoy bajo el control del señor Nobutora.

El tono del muchacho le llamó la atención, ciertamente no era un vasallo fanático del tigre de Kai.

—Si Nobutora ataca la provincia desde Kai, solo podrá avanzar sobre Suwa al sur o rodear el Yatsugatake hacia Saku, al norte. Si es esto último, deberá arrasar el castillo de Unnokuchi, lo que no será una tarea fácil, pues el señor Genshin es un hombre muy decidido. Nobutora… puede encontrarse con una temprana derrota.

Kansuke no pudo evitar apretar los dientes al mencionar a su odiado enemigo, un gesto poco velado que Leiji captó de inmediato.

—¿Tienes alguna deuda que saldar con el señor Nobutora?

Yamamoto Kansuke buscó con la vista su espada, su odio era demasiado palpable. Leiji se preguntó qué podía haber hecho el daimio Takeda para granjearse una enemistad como aquella.

—No te preocupes, soy un magistrado, las venganzas no están en mi lista de delitos, al menos no en forma directa.

—¿No es tu pariente?

Leiji desvió la vista hacia la bañera, donde Mikú hacía esfuerzos por mantener quieto al bebé. Ryū estalló en una gorjeante carcajada. Hacía pocas semanas que la risa se había agregado a su limitado repertorio de sonidos y, al parecer, la novedad se había vuelto adictiva para el pequeño, que solía reír con ganas ante cualquier estímulo. Para Leiji, simplemente era el sonido más maravilloso que había escuchado en su vida.

—Él es mi único pariente ahora, mi hijo Ryū.

Kansuke se relajó. En cierto modo, sin las máscaras, podía sentirse más a gusto. De alguna forma, no percibía amenaza alguna por parte del joven Takeda, sino, más bien, un entendimiento mutuo, el que solo dos hombres acostumbrados a la soledad del camino pueden compartir. Takeda Leiji, ciertamente, no era un almidonado magistrado de la corte, sino un hombre de bosques y caminos helados, de armadura polvorienta y espada posiblemente mellada de tanto combatir bandidos. No, esa espada no parecía mellada, esa espada era algo especial.

—Es una katana muy extraña.

Leiji le tendió la espada sin mayores ceremonias y Kansuke la tomó delicadamente, separando unos centímetros la hoja oscura.

—Una Samonji, ¡una Samonji oscura! Se cuentan historias acerca de estas espadas.

Leiji tomó nota mental de la habilidad del rōnin para distinguir rápidamente la hechura de la katana: sin duda era un hombre de conocimientos avanzados.

—Se llama Nigami, forjada por Ō-Sa en su soledad de anciano.

—Amargura… Se supone que las Samonji oscuras guardan dentro a demonios de los malos sentimientos.

—¿Crees esas historias?

—¿Espadas forjadas para cortar el viento, ávidas de sangre, maldecidas por Buda, capaces de hacer a su dueño invencible para conquistar todo el Imperio?

—Más o menos.

—¡Ja, ja, ja! ¡Estupideces!

Kansuke le devolvió la espada. Nunca había sido un hombre religioso, no más allá de su fascinación por Marishi-ten[44], diosa guerrera y protectora; las supersticiones baratas no eran parte de su vida.

—Las espadas son espadas: cortan. Las guerras no se ganan con espadas, menos aún coleccionándolas, se ganan con estrategias.

—¿Eres un estratega, señor rōnin?

—Un estudioso de Sun Tzu.

Leiji asintió. Después de exhalar una nueva bocanada de la pipa, recitó:

—«Lo supremo en el arte de la guerra consiste en someter al enemigo sin darle batalla».

—«Los que consiguen que se rindan impotentes los ejércitos ajenos sin luchar son los mejores maestros del arte de la guerra» —complementó Kansuke.

Leiji asintió de nuevo. Ciertamente, el rōnin conocía a la perfección el texto.

—¿Eso es lo que te molesta del señor Nobutora? ¿Que carezca de doctrina? ¿O es algo más personal?

El único ojo de Yamamoto se abrió de par en par.

Kansuke nunca lo había visto de ese modo, su odio hacia el señor Takeda era una cuestión personal, emotiva. Sin embargo, nunca había reparado en que parte de lo que había hecho tan difícil su vida secreta en Kai era justamente el descontento del pueblo ante las políticas tiránicas de su señor. Tal como rezaba el primer factor fundamental de la guerra de Sun Tzu: «La doctrina es lo que hace que el pueblo esté en armonía con su gobernante, de modo que le siga adonde sea, sin temer por sus vidas ni a correr cualquier peligro».

En verdad, Nobutora carecía de partida del punto más vital de las propias enseñanzas de vida que guiaban a Yamamoto Kansuke, además de adolecer de otros fundamentos como el mando: «El mando ha de tener como cualidades: sabiduría, sinceridad, benevolencia, coraje y disciplina». Kansuke descubrió que sabía que Nobutora finalmente sería derrotado, pues el análisis de los siete factores siguientes de El arte de la guerra era esclarecedor. Él conocía cada palabra del antiguo tratado y, no obstante, había olvidado por completo el como este se proyectaba hacia todo, hacia la vida misma.

Ahora recibía una lección de vida de uno de sus propios enemigos. Kansuke recordó las palabras que el heredero de los Hōjō le había dedicado antes de dejar Sagami: «Cuando tengas una visión clara de los Takeda, vuelve a mí». Se encontraba ante algo muy diferente, pues el muchacho era una clase de Takeda que se salía del molde, no parecía haber ni el menor atisbo de la altanería que alguna vez viera en Hara Toratane o de la suficiencia de Itagaki Nobukata. Takeda Leiji parecía un hombre en paz consigo mismo, un espíritu de ambiciones nobles y sencillas.

No era el primer Takeda que conocía que le hablaba desde el corazón, o que le citaba a Sun Tzu: «La guerra es engaño; la verdadera ambición existe en la desesperación, no podrás derrotar a los Takeda solo con rencor, Yamamoto Kansuke». Primero el joven Harunobu; ahora este muchacho, Leiji. Parecía como si su vida estuviera ligada a las lecciones dictadas por los propios niños Takeda. Kansuke meditaría mucho sobre ello en las semanas subsiguientes, en una senda que le llevaría a cambiar su vida para siempre.

Mas por ahora se hallaba sumido en la compañía del magistrado.

—Debes tener cuidado en Shinano, he oído que Murakami Yoshikiyo es un gran coleccionista de espadas, seguramente deseará la tuya, y no es hombre que se resista a usar la fuerza.

—Lamentablemente esa no es una característica rara en estos tiempos.

—Imagino que sí. No te envidio, joven Takeda, quizás deberías vender esa cosa más tarde y mantener tu cuello intacto.

—Supongo que no soy un hombre de mucha visión de futuro.

Yamamoto Kansuke se estiró sobre el tatami, deleitándose del calor del sake; junto a él estaba la Samonji.

—Hay algo que he estado pensando… Si tu espada es efectivamente Nigami, debería estar consumiéndote. Se supone que el demonio encerrado en ella debe alimentarse de sangre malvada para estar tranquilo. El que seas un magistrado claramente te beneficia, sin embargo…

—Sin embargo, debería estar sintiendo la mala influencia del demonio. He pensado en ello mucho tiempo, aunque, si bien mi vida no es un lecho de rosas, lo cierto es que tampoco me quejo.

Kansuke se detuvo un momento. Eso era exactamente lo que pensaba. Aun siendo un hombre de acción, su universo estaba plagado de simbolismos, y no resultaba descabellado que, viendo un extraño portento como el acero de aquella espada, no creyera, al menos superficialmente, que la leyenda fuera cierta. No obstante, el muchacho parecía muy alejado de la influencia que podía ejercer la demoníaca arma. Debía haber algo que lo explicara, pero Leiji no llevaba consigo ningún signo religioso, ningún talismán que lo protegiera, y tampoco parecía un hombre demasiado devoto. Los Takeda solían adorar a Fudō Myō-ō, una de las deidades guerreras budistas, muy similar a su propia diosa Marishi-ten, o a Bishamonten, mas ninguno parecía moralmente adecuado como defensa contra un demonio de la soledad.

El risueño rostro del bebé apareció tras una de las celosías. Ya empezaba a gatear, lo que implicaba que Mikú debía ir siempre detrás, persiguiéndolo.

Kansuke soltó una sonora carcajada.

—La respuesta es Ryū.

—¿Ryū?

—Piénsalo: ¿qué puede ser más poderoso contra la amargura de un anciano solitario que un bebé risueño? Ryū es tu talismán, es lo que mantiene a Nigami encadenado.

Esta vez fue el turno de Leiji para ensimismarse en la revelación. Las Samonji supuestamente envenenaban a sus portadores precipitándolos hacia las fauces de los mismos sentimientos negativos que emulaban los demonios encerrados en ellas, de forma tal que caer en esos mismos vicios los hacía más fuertes, hasta que el demonio se liberaba. Si Nigami era el demonio de la soledad, la mera presencia luminosa de Ryū suponía una cadena irrompible. Quizás fuera solo una ridícula superstición, pero le hizo sentir un ardiente orgullo y agradecimiento por su hijo adoptivo.

Conversaron de muchas cosas diferentes mientras el modesto sake desaparecía y el sueño finalmente los vencía en aquella pequeña posada de Kawakami.

Durante varios días, Leiji disfrutó de la compañía del rōnin hablando de esgrima, tácticas y filosofía, aprendiendo cosas que solo el agudo intelecto de Kansuke podría haber recopilado en sus incesantes viajes. Así, el joven Takeda, al menos por algún tiempo, tuvo a otro gran maestro.

Yōjirō también se vio beneficiado, y la instrucción en artes marciales del sencillo muchacho fue una buena excusa para prolongar la estadía. Hasta que una mañana de otoño se despidieron en un cruce de caminos. Incluso Mikú se rindió finalmente ante la cordialidad del rōnin, ofreciéndole una ligera sonrisa para que le acompañara en su viaje hacia Saku, lo que dejó seguramente a Kansuke ruborizado durante, al menos, una semana.

Antes de que el rōnin se perdiera en un recodo, se giró para gritar:

—Eres el primer noble Takeda que conozco que realmente me agrada, Leiji-san.

—Y tú eres el primer… lo que sea que seas, que me agrada también, Kansuke.

Así, Yamamoto Kansuke, más tarde conocido como Haruyuki, regresó al camino, hacia su encuentro con la historia.

13

黒い祖母
KUROI SOBO
LA ABUELA OSCURA

Toda su vida se desmoronaba. Tanto había soñado ella con la batalla que ya no recordaba ninguna otra fantasía. Sin embargo, ahí estaba, encerrada en su propia fortaleza, vigilada por los mismos vasallos que debían obedecerla. Nunca la habían respetado, eran los siervos del señor Nobutora, podían quizás temerle, tal vez más de uno desearla, pero nunca le prodigarían su lealtad; el cepo de su tío era demasiado grueso, demasiado encarnado en sus cuerpos y almas.

Aun cuando podía ver la extensión de la mansión de Tsutsujigasaki, abajo en el valle, sabía que la mirada del señor Nobutora la vigilaba como si lo hiciera desde las alturas, probablemente regocijado de verla atrapada en las propias ilusiones que se había creado. Se había intoxicado con el poder, con la impresión de las serviles reverencias a sus pies, tal como antes se había embriagado con la sangre y adrenalina de la batalla; Tomoe había perdido su propio sentido de identidad como heroína y señora de su clan. Una muñeca, un espantapájaros creado únicamente para los planes de su tío. Había vivido años envuelta por la niebla de su propio orgullo y sed de sangre, sin siquiera darse cuenta de la jaula que la atenazaba. Excepto cuando Leiji se fue. Verlo caminar sin mirar atrás, con el pequeño bebé en los brazos, había sido lo más cercano a romper el embrujo que había sentido. Aunque se había refugiado en su propio ego y sus deseos de grandeza, lo cierto es que perderlo había sido la grieta en la represa que eran sus sentimientos. Sin él, estaba sola, sin un alma en quien confiar, desnuda en su propia fragilidad, una debilidad que ni siquiera le permitía superar ese muro.

—La muralla siempre estará ahí, solo de ti depende cruzarla.

No era la voz de la conciencia en su cabeza. Entre las sombras de los árboles del jardín de Yōgaiyama, la menuda figura de una anciana vestida de negro se recortó entre las ramas.

—¿Tú?

Conocía muy bien a la vieja Rumiko, la nodriza de Leiji, fiel sirvienta de la dama Ooi. Más de una vez había escuchado los rumores de que era algo más, sin duda, habladurías ridículas, solo era una anciana cocinera.

—Hara Toratane dormirá la borrachera al menos hasta mañana; si quieres huir, esta es tu única oportunidad.

El gesto no dejaba lugar a dudas, Rumiko era la jefa de cocina del castillo y, como tal, la única capaz de indisponer a alguien como el Demonio Mino.

—¿Lo has envenenado para poder hablar conmigo?

—He servido a Okita-sama desde joven, mi familia ha sido sirviente de los Ooi desde hace siglos. Cuando mi señora vino aquí como concubina del señor Nobutora, yo recibí la orden de su padre de protegerla y, como tal, he sido testigo del paso de varias generaciones. Fui muy feliz cuando mi princesa dio a luz a Katsuchiyo, y fui aún más feliz cuando quedó claro que solo ella podía procrear a los herederos de los Takeda.

Tomoe se estremeció. La princesa Ooi, Okita-sama, aunque siendo solo la concubina, había tomado el mando de la casa como la única madre de los hijos principales del señor Nobutora. Quizás esa situación no había sido únicamente una coincidencia natural de una mujer fértil frente a otra incapaz de cumplir con su misión. Resultaba claro que no había coincidencias en el proceder de la anciana.

—¿Me ayudarás a escapar?

—Solo si es tu verdadera voluntad. Si no estás decidida, será mejor que aceptes tu destino, como mujer y princesa.

—No temo al matrimonio, pero no quiero languidecer como un adorno de algún palacio enemigo, prefiero asaltarlo directamente, por las armas.

—Fuertes palabras, pero vacías.

—Cuida tu lengua, hinin.

—¿Olvidas que limpié tu culo cuando apenas podías abrir los ojos, que curé tus rodillas despellejadas o los moretones de los golpes de tus primos?

—Tú…

—Yo te conozco como conozco a cada mocoso de este castillo… más de lo que tú misma te conoces, por lo que veo.

Tomoe sacó su tantō y lo lanzó hacia la anciana. Sin embargo, este fue desviado en pleno vuelo por algún objeto que esta arrojó. La mujer saltó hábilmente desde las ramas, con una destreza impensada para su edad y aterrizó limpiamente detrás de ella, apretando un objeto afilado contra su cuello.

—Quizás seas un demonio en el campo de batalla, chiquilla, pero yo no lucho en llanuras… yo mato en la noche.

La anciana era una shinobi, así pues, los viejos rumores eran ciertos.

Tomoe sintió un escalofrío. Aun siendo ella la daimio, nunca había sospechado nada. Quizás ni siquiera el señor Nobutora lo sabía.

Tan súbitamente como había aparecido, el puñal desapareció y la anciana volvió a sonreírle.

—¿Por qué lo haces?

—Porque mi señora se preocupa por ti, y además tengo una deuda que debo saldar de algún modo.

Tomoe tembló una vez más, no por temor, sino por el torrente de emociones que le atenazaba cada vez que pensaba en él.

—Leiji.

—Así es. Crié a Leiji como mi hijo, sé lo importante que eres para él, aunque verlo alejarse de ti me hizo muy feliz.

Tomoe se dejó caer sobre un tronco. Los meses subsiguientes a la partida de Leiji habían sido como una pesadilla frenética, gravitando entre el dolor y la rabia.

—Parece que más de uno piensa igual.

—Mi niña, te he visto crecer, y también la rabia dentro de ti, así como la estupidez. Perder a Leiji fue tu mayor error, pero quizás supuso la salvación para el muchacho. En todo caso, no puedo permitirme ver el dolor que significaría para él tu muerte.

—Mi tío me perseguirá hasta el fin del mundo.

—Nobutora tiene los días contados, más pronto que tarde se encontrará con un cuchillo clavado en la espalda. Ha acumulado demasiado karma. Además, no es tan poderoso como cree: Shinano no caerá como el castillo de naipes que pretende, su poder no va más allá de algunas millas al oeste.

—Tú sigues sirviendo a los Ooi.

—Ellos ya son solo una sombra de lo que eran, solo sirvo a mi señora y a mi propia conciencia.

La anciana estaba en el castillo desde antes de que la misma Tomoe naciera, décadas de cuidar a su señora, un fantasma entre los muros. ¿Cuántas noches habría pasado en guardia tras las delgadas paredes del cuarto donde el señor de Kai disfrutaba de su trofeo de guerra, esperando un solo gesto que significara un peligro para su ama? ¿Cuántas veces habría retirado su cuchillo de la dormida garganta del señor Nobutora?

Esperando, durante décadas, en completo silencio.

Tomoe no podía siquiera imaginar tamaña lealtad.

Volvió a temblar, esta vez de verdadero pánico. En ese momento, se dio cuenta que ese mismo cuchillo quizás había estado en su cuello varias veces. Si hubiera sido más severa con Leiji, si lo hubiera condenado, si hubiera intentado tomar el poder o puesto en peligro a Okita-sama de algún modo… su cabeza habría rodado, y ella ni siquiera habría sido consciente de quién la asesinaba.

Rumiko era el verdadero poder en las sombras del castillo y, si de hecho era una shinobi, probablemente no sería la única.

—¿Crees que puedo encontrar refugio en Shinano?

—Creo que al menos estarás más a salvo que aquí o en Sagami. Nobutora sabe que lo máximo que puede esperar de ti es que ganes algo de tiempo, ningún señor medianamente inteligente querrá meter a la sangrienta Tomoe Gozen en su cama, y no tienes valor real como rehén.

—¿Así que mi mejor oportunidad está con los enemigos de mi clan?

—Más bien con los enemigos de Nobutora. No eres la única, el maldito viejo se ha ganado demasiados enemigos y al final deberá pagar su deuda con Buda. Tu objetivo debe ser simplemente seguir viva hasta que eso suceda, no hay deshonor en ello.

—¿No hay deshonor en abandonar todo por lo que he luchado?

—Honor y estupidez se han convertido en sinónimos en estos tiempos. Has luchado por razones equivocadas, mientras veías como morían las verdaderas. Créeme, cuesta muchos años y dolores entender que no hemos venido a este mundo a sufrir como marionetas de otros, hemos venido a hacer lo correcto para nuestra propia felicidad y la de aquellos que de verdad nos importan. Es simplemente lógica, si fuera de otro modo, entonces los nobles no morirían tan fácilmente como los campesinos… y a veces mueren con mucha mayor propensión.

Por primera vez en muchos años, Tomoe se permitió sollozar unos momentos, hundiéndose en la falda de la anciana como si fuera la pequeña Tomoko otra vez.

—Guíame, te lo ruego.

La anciana acarició sus cabellos con delicadeza maternal. Después de todo, aunque vistieran de armadura y seda, seguían siendo sus chiquillos.

—Evitaremos Hokuto y nos dirigiremos directamente al norte; el señor Sanada podrá esconderte en Shinano.

—¿Conoces al señor Sanada de Chisagata?

—Solo puedo decir que estoy emparentada con algunos de sus vasallos informales.

—¿Ninjas?

—La familia Mochizuki de Saku; son descendientes de una rama de la Kōga-Ryū.

—La famosa escuela de ninjutsu.

—Mal están los tiempos si los shinobi nos hacemos famosos.

Tomoe sonrió, los Koga-Ryū eran un secreto a voces, de la misma forma que sus eternos rivales, los Iga, también protagonizaban espeluznantes cuentos para aterrorizar a los niños.

—Iremos a Suwa, luego a Saku. Veremos si podemos contactar sin levantar mucho alboroto con el señor Sanada. Es sabido que odia al señor Nobutora, así que es posible que consigamos su ayuda, al menos por el tiempo necesario para que puedas desaparecer en otras provincias… —La anciana se giró para mirarla, de nuevo con tal firmeza que no admitía réplica—. Debo dejar algo en claro: no debes buscar a Leiji, solo lograrías ponerlo en peligro. Si te ayudo a escapar es para salvarte a ti, no para que intervengas en su vida, ¿está claro?

Resultaba doloroso, pero era lo correcto. Tomoe sabía que había sido una fuente de dolor para su primo desde su niñez.

—Lo entiendo perfectamente, tienes mi palabra.

La anciana se incorporó de un salto. Su pálida tez nuevamente se había ensombrecido en una máscara de férrea voluntad.

—Conseguiré caballos en el pueblo. Coge solo lo estrictamente necesario.

—Poco más que mis armas y lo que llevo puesto necesito.

—Apresúrate y sé sigilosa, debemos partir antes de que despunte el sol.

Se tomaron de las manos una vez más antes de separarse en la oscuridad.

La anciana desapareció en las sombras; Tomoe se deslizó por las murallas sin emitir ningún sonido hacia sus aposentos, con un solo pensamiento en su mente.

Volverlo a ver.

14

野生姫
YASEI HIME
LA PRINCESA SALVAJE

El bandido saltó desde detrás de un árbol. Podría haberlo hecho en silencio, en medio de la batahola de gritos, reverberando en la densa espesura de bambú, a Leiji le habría resultado difícil escucharlo; sin embargo, lo hizo con un ronco gemido que lo delató.

El tantō voló junto con su mano; un nuevo giro y la Samonji cercenó su cabeza limpiamente.

Al mismo tiempo, Leiji giró esquivando una lanza. Aunque superado en número, el denso bosque hacía imposible que le atacaran demasiados a la vez, por más ahínco que pusieran en rodearlo. Esa era la idea: la mayoría estaba concentrado en él, solo un puñado había atacado a los demás, y esos pocos no eran rivales para Mikú.

Incluso Yōjirō, armado con otra lanza y confiado en el entrenamiento que seguía desde que habían dejado su pueblo natal, reforzado por las enseñanzas de Kansuke, era suficiente para enfrentarse a los harapientos bandoleros que intentaban asaltarlos cerca de Kitaaiki.

Nigami trazó un nuevo arco ascendente y cortó el pecho de otro de los salteadores. El de la lanza arremetió de nuevo, Leiji aferró el asta del arma y atravesó con la katana a su dueño. Unos metros más allá, podía ver como, protegidos por tupidos matorrales de bambú, Mikú y Yōjirō mantenían a raya a sus adversarios. Por un segundo vio un bulto moviéndose bajo las matas. Un astuto asaltante se había arrastrado, intentando sorprenderlos por la retaguardia. No fue buena idea: apenas asomó la cabeza detrás de la chica y el muchacho, cuando las poderosas mandíbulas de Benten se cerraron sobre su cráneo, matándolo en el acto.

Leiji volvió a concentrarse en sus atacantes, pues aún quedaba media docena de ellos, brutos, pero demasiado estúpidos para entender que estaban condenados.

Un tipo grande, casi tanto como el mismo Honda, se lanzó contra él. Quizás, si hubiera sido samurái, habría recibido un entrenamiento acorde con su capacidad física, pero era solo el hijo lento de mente de un campesino. Demasiado confiado de su fuerza para golpear mujeres, enarbolaba un grueso mazo como si fuera un tifón de otoño. Leiji le hizo una sencilla finta mientras abría su estómago de una estocada, diseminando sus vísceras por el bosque.

La caída del gigante ciertamente mermó el ánimo de los bandoleros, que dudaron en su ataque. La improvisada formación quedó irremediablemente rota y el magistrado no perdió la oportunidad y, saltando contra el tronco de un árbol, cayó cortando en dos el pecho de uno, para luego girar y decapitar al siguiente.

Los últimos tres se miraron y emprendieron la huida. Consecuentes con su estupidez previa, en vez de desaparecer entre los bambúes, corrieron por el claro a campo traviesa. El más cercano cayó con el wakizashi de Leiji fuertemente incrustado entre los omóplatos, los dos siguientes necesitaron tres flechazos. Un postrer grito más allá fue el último sonido. Un restante atacante yacía en el suelo, mientras Yōjirō luchaba por arrancar la lanza del cadáver.

Entre tanto el muchacho registraba los cuerpos, Leiji y Mikú acomodaron los caballos.

Cabalgaron durante un par de horas hasta montar campamento en una colina. Leiji hizo la primera guardia a unas docenas de metros de la fogata. Siguiendo la rutina que habían llevado las últimas semanas, pronto los sordos ronquidos de Yōjirō fueron el único sonido en la noche. Aprovechando el silencio, Leiji se ensimismó en sus pensamientos. No tenía un plan, simplemente seguía los caminos administrando justicia, pero sentía que irremediablemente estaba metiéndose en una encrucijada de la historia.

Si Nobutora atacaba Shinano, era probable que se encontraran con el ejército Takeda en cualquier momento, lo que no solo significaba enfrentarse a la voluntad de su tío, el señor de Kai, sino también volver a ver a Tomoe. No se sentía preparado para ello, su mente y su corazón eran un caos indescifrable. A veces todavía soñaba con su altiva prima, si bien es verdad que menos que antes, pero bastaba un movimiento, un sonido, una imagen familiar, para que la rememorara inconscientemente. Y, por otro lado, estaba Mikú, la rebelde muchacha se había convertido en parte de su vida, al punto de desarrollar un entendimiento mutuo casi telepático. En muchos aspectos, el alma de la misteriosa joven resonaba en la misma frecuencia que la suya, dos descastados lanzados al camino, sin más compañía que la mutua. Mikú era la argamasa que mantenía unido a su pequeño grupo, era una madre para Ryū, una hermana mayor para Yōjirō y una compañera para él.

Si Leiji siempre había tenido problemas para separar a sirvientes de servidos, la situación actual lo complicaba terriblemente. Mikú era su sirvienta, la nodriza, por mucho que disfrutara su compañía, por mucho que elucubrara sobre su obvio pasado samurái. Lo cierto es que probablemente se tratara de ideas suyas, ella era solo una muchacha valiente que quizás veía en él nada más que un jefe.

Además, no era Tomoe.

Un ligero sonido lo sacó de sus pensamientos.

La muchacha se había deslizado silenciosamente por la hierba, tal vez intentando no importunarlo mientras regresaba de hacer sus necesidades, lo que daba buen pie para burlarse de ella.

—Por mucho que tengas cuidado, un kosode blanco resalta en la oscuridad como si fuera la luna llena.

—Hay más oscuridad en mí de la que imaginas.

Leiji se estremeció, el semblante de Mikú estaba especialmente serio. Él sabía que ese momento llegaría tarde o temprano, que tendría que afrontar el pasado de la doncella. Tras varias semanas de vagar juntos por los caminos y enfrentarse a la muerte en más de una ocasión, el vínculo que habían creado iba más allá de un patrón y su empleada. Y no solamente por la casi desesperada devoción de la chica por Ryū. En cierto modo, Mikú era más su yoriki que el grueso muchacho, incluso había empezado a enseñarle las leyes, o, más bien, a redefinir mejor los conocimientos que la muchacha ya tenía. Nunca habían tocado el tema de su vida anterior, mas él había esperado pacientemente a que ella se atreviera a darle su confianza, aunque no sabía si estaba listo para las revelaciones que ello conllevara.

—Hay oscuridad en todos, y también luz, Mikú. Sé que apenas he visto una pequeña fracción del mundo más allá de Kai y estoy todavía lejos de entender siquiera cómo funciona todo, sin embargo, ha sido suficiente para comprender que muchas de las cosas que daba por sentadas, muchas de las percepciones que creía que eran la verdad absoluta, solo son imágenes borrosas que dependen del punto de vista con que se miren.

Le hizo un gesto a la muchacha para que se sentara delante de él. En cierto modo, se sentía como debía haberse sentido Hisashi aquella vez, cuando discutieron sobre la senda de la espada, debiendo enfrentarse a un alumno que no conocía bien el camino, un alumno que quizás había que enmendar, aunque eso fuera en contra de sus más arraigadas percepciones.

—He llegado a apreciar a quienes por tradición consideré siempre enemigos insufribles, a reconocer la grandeza donde solo se supone que hay mezquindad, y también a ver males que solo creí superstición. El mundo es demasiado grande y confuso como para pensar siquiera en atreverse a juzgarlo.

—¿Crees que puedes juzgarme?

—Soy un magistrado imperial, yo juzgo hechos, a veces voluntades. Es difícil, por eso solo puedo guiarme por mi instinto y conciencia, aunque debo reconocer que no sé si eso me sirve para entender la mente de una mujer.

—Una mujer samurái, la hija de un gran señor, eso solía ser.

—Es lo que imaginé.

La joven apretó los puños, sin duda debía estar haciendo un gran esfuerzo.

—¿Sabes lo que es ser observada con deseo por todos esos perros sanguinarios, sabiendo que tarde o temprano terminarás en el lecho de uno de ellos, bajando el rostro amoratado mientras te convences a ti misma de que eres afortunada? Lo vi demasiadas veces, en cada par de ojos femeninos que me rodeaban. Desde niña, todas esas perfumadas masas de carne, con sus pies diminutos, evitando hacer ruido para no molestar a sus maridos y señores.

Leiji podía entenderlo, pues también lo había visto en muchas miradas lánguidas, pero mantuvo el silencio, no quería romper el delicado flujo de la confesión de Mikú.

—He oído que, en otras familias, las mujeres deben empuñar las naginatas todos los días, incluso dirigir ejércitos y administrar castillos, pero mi familia seguía en exceso las ordenanzas de la corte y los estrictos deseos de mi tío: las mujeres de mi clan debían ser perfectas damas, maniquíes de pureza y gracia. Aun cuando perdimos poder y fuimos relegados a administrar una remota provincia, mi familia continuó su tradición de delicada femineidad… al menos hasta mi nacimiento, la primogénita de mi anciano padre, la mayor de sus hijas.

Mikú dirigió la cabeza hacia el cielo, frente a sus ojos debía tener el rostro de su padre.

—Me crié como un samurái, fui instruida en todas las formas que corresponden a los hombres, me entrenaron en combate para defender a mis hermanos menores que aún no habían nacido, aprendí a escribir y a hacer cuentas para que pudiera ayudar a mi padre a administrar nuestros dominios, estudié las novedades de los extranjeros, las palabras de los dioses… y también las historias de amor y heroísmo, esas eran mi única debilidad, suspirar como una tonta cuando leía las leyendas de trágicos amantes.

Leiji sabía demasiado de amantes trágicos.

—El romanticismo no es un pecado que sea solo potestad de mujeres.

El rostro de Tomoe Gozen apareció en sus pensamientos, descolocándolo, no por sí mismo, sino por la extraña noción de que en realidad no había pensado mucho en ella en varias semanas, al menos en términos completamente románticos. Mikú percibió el cambio, mas, aunque intrigada, se obligó a continuar su relato, pues sentía que, si se detenía, nunca volvería a romper la barrera de nuevo:

—Mi padre me trató como su primogénito, temeroso de no poder concebir uno y tener que adoptar a alguno de mis primos. Durante toda mi niñez fui el favorito, celebraban cada uno de mis logros, así que me esforcé como ninguno, aprendí a luchar y a mandar, no había mejor hijo para un señor que yo, nadie más poderoso y devoto, más deseoso de su aprobación. Para cuando tenía doce años era fuerte y hábil, creí ser, sino un sucesor, una poderosa consejera que lo cuidaría hasta su muerte.

La muchacha volvió a apretar los puños.

—¿Y todo para qué? Mis hermanas crecieron como perfectas princesas, y al final un varón nació de una concubina. Ya no hubo lugar para mí. Un día me quitaron mi espada y me pusieron sedas en las manos, tenía que olvidar todo lo que había aprendido, todo lo que había logrado, dejar de crecer, pensar y sentir como la próxima cabeza del clan para transformarme en solo otra sumisa muñeca de marfil.

—Y por supuesto no lo hiciste.

—¿Cómo hacer algo así? ¿Cómo agachar la cabeza y asumir todo lo que había odiado, denigrarme como si hubiera perdido mi honor aun antes siquiera de librar mi primera batalla? Lo peor es que debería haberlo hecho. Muchas otras en mi posición habrían bajado la cabeza y adoptado las cantarinas formas de hablar de las cortesanas, pero yo no. Mi principal maestra era una mujer, Mariya-sama, una sacerdotisa, pero su devoción no solo se hallaba en los espíritus; ella tenía sus propias ideas, peligrosas algunas. Su aldea, perdida entre las islas, había abrazado la religión de Daqin[45] hacía muchos siglos.

—¿La religión de Daqin?

—Un gran imperio que gobernó la mitad del mundo en una época en que Yamato aún era solo un niño de pecho. Eruditos de aquel reino llegaron a China durante la dinastía Han; traían la palabra de su dios, un dios hombre, mitad deidad, mitad hijo de mujer, superior a cualquier kami, toda la creación es parte de él. Amaterasu, o incluso Buda, son solo manifestaciones de su grandeza.

—Una herejía.

—Tómalo como quieras. Ella realmente creía, con mucha fuerza, y no era una superstición, porque el dios de Daqin, el Imperio de Occidente, es el mismo de los bárbaros portugueses, aquel al que adoran las más poderosas naciones del mundo. Para Mariya-sama eso estaba claro como el agua, la prueba irrefutable de que las antiguas creencias de su pueblo eran las verdaderas.

—¿Y tú te convertiste?

—No me importa a qué dios debo rezarle, pero sí me interesé en algunas cosas que ella me enseñó. Mariya-sama era una mujer fuerte, la más fuerte que yo hubiera conocido jamás, no había hombre, ni siquiera samurái, que se atreviera a deshonrarla, y eso que era hermosa como una flor de sakura, pálida y delicada, pero letal como un tantō afilado. Su mirada nunca bajaba, ni aun ante mi padre. Una vez vino un enviado del sogún, y Mariya-sama no salió de su alcoba en una semana porque, de haberlo hecho, hubiera muerto, ya que cuando el gran señor la hubiera observado directamente a los ojos, ella le habría devuelto la mirada. Ella me enseñó las costumbres de su pueblo, de cómo la matriarca emulaba a la madre de su dios y a Amaterasu. Ellos creían que el mundo era un regalo de las diosas que los hombres oscurecían, así que gobernaban su aldea con puño de hierro, como seductoras patronas y guerreras.

—¿Y por qué no te hiciste una de ellas? Podrías haber controlado a tu marido cuando fueras desposada.

—¿Y vivir solo de las intrigas que pudiera crear, controlar a las sirvientas, usar mi cuerpo para susurrar ideas a los hombres en el lecho? Me habían criado para mandar, para encabezar batallas, solo reclamaba mi lugar como samurái. Pedí vestir mi armadura, incluso maté a algunos rivales en duelo, pero eso trajo la deshonra a mi padre y cerró las cadenas en torno a mi cuello. Mi tío, el daimio del clan, concertó mi matrimonio con un señor cercano, un bruto guerrero que podría haber sido mi padre o mi abuelo. Mi familia esperaba que me dominara, que me domara como a un potro rebelde, a fuerza de golpes y humillaciones.

—¿Así que huiste?

—Aproveché uno de los viajes al santuario de Miwa para purificarme antes de la boda, escondí algunas armas en mi palanquín y me llevé a una joven doncella campesina que bien podía parecer una de mis hermanas, de hecho, no me hubiera extrañado que lo fuera, mi padre nunca tuvo mucho control de sus deseos.

La palidez del rostro de Mikú se hizo aún más profunda. Sus mejillas parecían papel de arroz, el esfuerzo de rememorar épocas tan oscuras la estaba llevando a sus límites.

—En la soledad del santuario la asesiné, tomé sus ropas y vestí el cadáver con mi uchikake nupcial, asegurándome de clavar un mellado tantō en su pecho, guardé mis joyas, mis armas, y me escabullí en la noche, dejando el santuario en llamas.

Leiji se estremeció, podía ver el rostro de la joven iluminado tenuemente por la fogata, tal como debió verse mientras dejaba atrás el edificio en llamas, ese rostro delicado y fuerte a la vez, hermoso y terrible. Ahora comprendía la sombra oculta tras esos almendrados y oscuros ojos. Era una asesina. Había sentido el alma de alguien desvaneciéndose entre sus manos, algo que, aunque se debiera a nobles razones, cambiaba a cualquiera.

—¿Así que creyeron que la campesina había robado a su señora y escapado?

—Eso espero. Conocía esos bosques como la palma de mi mano, de modo que, para cuando lo descubrieran, yo ya estaría lejos. Durante varios meses viví gracias a las joyas, luego tuve que vender algunas armas, aunque siempre guardé algo.

—¿Y te escondiste entre los desposeídos?

—Cualquier cosa es mejor que el destino que me espera de vuelta en mis tierras.

Leiji dejó que el silencio cayera entre ellos.

Quizás, si hubiera escuchado la historia unos años atrás, su educación como sirviente leal del clan lo hubiera conducido a la aversión. Las acciones de Mikú ciertamente eran reprochables, reñidas con todo lo que uno esperaría de una correcta princesa. Sin embargo, él ya no era ese muchacho, ya no caminaba por la brillante senda del honor incondicional, había visto demasiado del mundo como para comprender bastante bien esas ansias ardientes por vivir, por ser libre.

—¿Qué pretendías? ¿Vivir como una proscrita el resto de tus días?

—Durante un tiempo pensé en ganar fama y honor en batalla, o algo así, conseguir labrarme mi propio futuro, pero el mundo no era como lo imaginaba. Quizás funcione para los rōnin, pero yo seguía siendo una mujer, una doncella, y allá donde fuera, mi propia condición me seguía. Además, oficialmente había muerto, no podía buscar el auxilio de algún pariente, ni siquiera el auspicio de algún desconocido, no sin traicionarme a mí misma.

—¿Aun así terminaste haciéndolo?

—Hay que comer, ¿sabes?… Maté y robé, aunque no adrede, siempre había alguien lo suficientemente idiota para querer propasarse conmigo y terminar con un tantō en su pecho y su bolsa en mi mano. Antes de darme cuenta solo era una sombra, un animal buscando sobrevivir, sonriendo satisfecha cuando podía llevarme algo de comer a la boca y olisqueando furiosa cuando el hambre me atenazaba, vacía de cualquier propósito… Entonces quedé encinta. No importa quién era el padre, solo otro más que pensó en utilizarme.

Ella esperaba alguna reacción de Leiji, algún gesto de asco o inmoralidad. Sin embargo, el rostro del joven no mostró nada de eso, solo una calma empática.

—Me aferré a mi vientre, era la primera luz que veía en mucho tiempo. Al principio todo fue bien, conseguí un trabajo sencillo que al menos me permitía alimentarme malamente y me daba un techo para descansar. Creí que volvía a ser humana.

Una ligera sonrisa se deslizó por sus labios, recuerdos de una época de esperanzas que no había durado lo suficiente.

—Los meses pasaron despacio, pero algo no andaba bien, a veces los dolores me atenazaban. Ideas mías, me dijeron las ancianas. Pero el niño se adelantó, estaba todavía lejos de la fecha cuando parí. Era una criatura pequeña, débil. La partera me miró con lástima: mi hijo no viviría demasiado.

Se abrió paso el llanto por sus ojos. Aun así, se negó a detener su relato:

—Luché, luché con todo mi corazón. Incluso logré que mamara débilmente. Era mío, mi hijo. Pero el niño no tenía fuerzas para llorar, apenas para respirar, solo se apagó lentamente. Una noche desperté en la oscuridad por el hambre, aterida hasta los huesos. Mi bebé, mi hijo, estaba helado. Benten lo había venido a buscar en sueños. Nadie me llevó a mí.

Las lágrimas cubrían su cara, haciéndola brillar a la luz de luna. Un rostro hermoso y triste.

—Durante días vagué semiinconsciente. Cuando llegué a aquel pueblo, me crucé con el palanquín del jefe, sus hombres quisieron llevarme ante él. Yo me resistí, solo por instinto. Herí a uno de ellos y corrí perdiéndome en el bosque. Me maldije por ello, debería haber luchado y, así, haber muerto rápidamente. Quería terminar con todo, reunirme con mi hijo, pero no tenía la voluntad para acabar con mi vida por mi propia mano, de manera que fui a la posada, a buscarlos. Completamente perdida, solo deseando la muerte. Entonces me encontraste… entonces encontré a Ryū.

Mikú dejó su tantō delante de él, mientras se postraba en una reverencia completa, que más que denotar etiqueta, era una manera de ocultar sus lágrimas. De una forma velada, le pedía que decidiera si su vida tenía algún valor. Las semanas que habían pasado juntos, no solo le habían devuelto en algo el orgullo, también el remordimiento. En muchos aspectos había despertado de una pesadilla y, si bien no había abierto los ojos de vuelta en su futón en el castillo de su padre, ciertamente gran parte del horror había desaparecido. La realidad, aunque dura, era mucho más llevadera que los sueños.

Al menos delante de él.

Leiji era el primer hombre que conocía que no la juzgaba o solo buscaba utilizarla. Al principio había pensado que simplemente era interés, o incluso desprecio, pero, desde que viera el perdón a Yōjirō, la naturaleza leal y despreocupada de Leiji había comenzado a colarse lentamente en su psique, iluminando rincones que no habían visto un esbozo de calidez humana desde que perdiera la leal candidez de una hija ejemplar. Después de haber afrontado tanto miedo, tanto vejamen, tanta desesperanza, el bálsamo que formaban el corazón noble de Leiji y la luminosa existencia de Ryū había logrado resquebrajar las costras de lava solidificadas en su corazón, exponiéndola al escrutinio de su propia conciencia.

—No me arrepiento, aunque sí me avergüenzo, por eso no podía seguir ocultando esto.

Leiji observó el viejo tantō sobre la hierba con el emblema familiar grabado en la funda borrado a arañazos, un recordatorio palpable de las sombras de Mikú, los demonios que la habían torturado, y que quizás seguían haciéndolo. La ley le decía que ella debía pagar por el deshonor a su casa; la justicia, por otro lado, parecía clamar por su perdón. Nuevamente estaba en la encrucijada de caminos del magistrado; nuevamente era su propia conciencia la que debía decidir.

—He visto cosas que solo se comprenden por la dureza de esta vida… No sé si la supervivencia conlleva vergüenza, no lo creo, solo es el pasado con el que debemos vivir, y no es fácil, el pasado siempre vuelve, es una sombra detrás nuestro, esperando su oportunidad para saltar sobre nosotros… pero como sombra, no puede detenernos.

Mikú asomó una leve mirada.

—¿Me perdonarías?

—No soy quién para perdonarte, no he sido testigo de tus crímenes y, en consecuencia, tu confesión vale tanto como la nieve en invierno, tu conciencia es quien te juzga, y para ella creo que solo debería importar lo mismo que me importa a mí… solo me interesa quién eres hoy.

Mikú se sentó confundida. Por un momento miró las estrellas. Había llegado a verse a sí misma como una sombra, un ser que apenas respiraba. No tenía cómo definir quién era si ni siquiera sabía si existía.

Un ligero ruido quebró el silencio de la noche, un agudo quejido, seguido por un vigoroso llanto. Mikú abrió los ojos de par en par, mientras una sonrisa de amor asomó en su boca. Ella existía, tenía un propósito, tenía una razón de vivir. Con decisión miró a Leiji, una mirada llena de voluntad y coraje. La princesa salvaje había regresado.

—Hoy… soy la nodriza de Ryū.

Leiji tomó el cuchillo, lo hizo bailar en su mano y, con una sonrisa, se lo arrojó a las faldas.

—Pues esa es una buena manera de rehacer tu vida.

Mikú se incorporó de un salto y corrió hacia el bebé. El raído kosode mal anudado flotó a su alrededor una fracción de segundos, y en ella Leiji pudo vislumbrar la imagen de una vaporosa y perfecta princesa.

El salón principal del castillo de Toishi estaba en completo silencio. Murakami Yoshikiyo, señor de gran parte de Shinano, había hecho callar a sus numerosos vasallos allí reunidos mientras meditaba sobre su situación.

Los Takeda habían partido desde Kōshū, su capital en Kai, con un ejército de varios miles de hombres que, en su marcha al oeste, ya debería haber pasado Hokuto y tendría solo dos caminos posibles: avanzar directo hacia Suwa o desviarse hacia el norte para atacar Saku. Con esa fuerza, probablemente se abrirían paso hasta el corazón de Shinano antes de que pudieran detenerlos, pues la provincia estaba demasiado dividida entre los clanes Murakami, Ogasawara, Kiso, Sanada… Llevaban décadas luchando entre sí por cada metro de los fértiles valles, estúpidamente, si se consideraba que los pobres y hambrientos montañeses de Kai mientras tanto se habían unificado bajo el mando de Takeda Nobutora.

El astuto Nobutora… atacar a fines de otoño había sido un movimiento impensado, ya que los ejércitos se encontraban dispersos, los castillos mal conservados y pertrechados, y cada señor tendría que sopesar entre la seguridad de los muros o perder las cosechas y arriesgar a sus hombres en los caminos helados. Y Murakami sabía que la mayoría elegiría esperar, ver quién era tan audaz, o tan estúpido, como para movilizarse. El que lo hiciera, aun cuando venciera, estaría hipotecando su propia fuerza futura.

Murakami Yoshikiyo necesitaba respuestas, necesitaba aliados… y los necesitaba ahora.

—¿Una Samonji?

—Así es, Oyakata-sama, una de las Samonji oscuras. Se dice que son invencibles, cuatro espadas con el poder de los demonios, quien las porte será el nuevo sogún.

—Las mismas que busca incansablemente Oda Nobuhide.

—Una Samonji oscura sería una importante adición a su colección.

El señor Murakami volvió a hacerlos callar.

—¿Creéis que mandaría matar a un magistrado imperial solo para conseguir una miserable espada?

Todos guardaron silencio, excepto su tío, el único que parecía capaz de hacer frente a la furia de su señor.

—Creo que esa espada podría ser un gran incentivo para conseguir el favor de los Oda.

Murakami quiso mirarlo con odio, pero sabía que en el fondo tenía razón.

—Saku caerá, Oyakata-sama, y sabemos que los Suwa están negociando con los Takeda: en cualquier momento tendremos a los ejércitos de Kai a nuestras puertas. En ese momento, la ayuda de los Oda podría ser crucial.

—Honor o derrota, queréis que tome una decisión que mancille mi conciencia.

—La vida de un solo magistrado… o las de vuestros vasallos y vuestro pueblo, esa es la única decisión.

Murakami pasó la noche en vela, meditando la situación. Intuía que tarde o temprano los ejércitos de Nobutora avanzarían victoriosos sobre Shinano. Muchos doblarían su rodilla ante él, pocos acudirían en ayuda del castillo Toishi. Al otro lado del valle podía ver la silueta del castillo Matsuo, la fortaleza de Sanada. Ciertamente, él no acudiría a ayudar a los Murakami, quizás incluso se uniría a los Takeda antes que considerar ser su aliado. Y no sería el único. Shinano tarde o temprano caería por sus propias divisiones internas. Con los Uesugi debilitados en el norte, pronto habría un nuevo regente de la provincia y no sería un señor local.

Murakami era un hombre de gustos y sentimientos simples. Le gustaba la batalla, pero de frente. La guerra debía ser un despliegue de fuerza y marcialidad, en verdad no estaba hecho para las intrigas políticas, ese deshonor era para otra clase de hombres.

Hombres como Takeda Nobutora u Oda Nobuhide.

Ellos no tendrían reparos morales, lo aplastarían usando cualquier medio, sin remordimientos, sin honor.

Él no podía darse ese lujo.

A la mañana siguiente, un contingente de varias docenas de hombres abandonó el castillo Toishi.

15

信濃の忍び
SHINANO NO SHINOBI
SHINOBI DE SHINANO

Durante un mes viajaron evitando los pueblos de Kai, hasta internarse en Suwa con una escolta arrendada y, disfrazadas como una doncella en peregrinación y su sirviente, se dirigieron al norte, hacia Chisagata, pasando Matsumoto hasta ver el monte Hijiri. Era mediados de noviembre cuando llegaron al castillo Matsuo, la residencia de la familia Sanada. El mismo Sanada Yukitaka en persona salió a recibirlas. Era un hombre alto y delgado de agradables facciones, que sonrió sin tapujos al saludar a la anciana.

Escoltados por el señor y algunos vasallos, las hicieron pasar a un salón; pocos segundos después, una elegante mujer se sentó junto a ellas, dedicándoles una exquisita reverencia.

—Rumiko Jounin-dono, bienvenida.

—Shinome-sama, su belleza se mantiene intacta desde que era una niña.

La agradable señora del castillo le dedicó una luminosa sonrisa.

—Es un placer volver a verte, temí por ti muchas veces en manos de los Takeda.

—Yo, más bien, temí por los Takeda —bromeó el señor Sanada.

La anciana no perdió la ocasión de soltar una afable carcajada, aunque casi de inmediato endureció su rostro y apuntó a la doncella junto a ella.

—Esta es Tomoe Gozen, Takeda Tomoe.

La señora Shinome la miró espantada.

—¿La sobrina de Nobutora?

—¿Has venido a buscar nuestra rendición? Será mejor que vuelvas y le digas a Nobutora que no me inclinaré ante los Takeda.

Rumiko calmó la situación con un gesto.

—No hemos venido de parte de los Takeda, de hecho, Tomoe busca asilo.

La dama Shinome era una mujer de gran misericordia, especialmente cuando se trataba de quienes habían quedado atrapadas entre las redes despiadadas de la política de los daimios. Si bien ella había sido rehén y había sido desposada por conveniencia, disfrutaba del raro obsequio de amar profundamente a su esposo, quien no solo era un líder astuto y capaz, sino además un hombre muy compasivo que la adoraba con locura. Era la misma certeza de esa rareza la que la hacía especialmente sensible a quienes estaban condenadas desde la cuna a ser solo instrumentos políticos de sus padres.

—¿Has escapado de Kai?

—Mi tío estaba decidido a usarme como rehén de los Hōjō y que los traicionara, o matarme directamente. Ni mi honor ni mi conciencia me permitían acceder a sus requerimientos.

Sanada Yukitaka la observó. Ciertamente Tomoe tenía el porte y el físico de una guerrera, consecuente con su leyenda de samurái invencible.

—No sé si eres una cobarde o una rebelde, pero tu fama ha llegado hasta aquí.

—Tomoe Gozen es una hábil guerrera, comandó batallones en combate con gran honor, pero también es una joven huérfana que ha sufrido mucho a manos del señor Nobutora.

El velo de resquemor de la dama Shinome pareció desvanecerse, pues los Sanada tenían una pía tradición de acoger a los necesitados.

—Si tú dices que es de confianza, entonces la acogemos como si fuera de la familia.

Aunque el señor Sanada no parecía tan convencido, afirmó a su vez inclinando la cabeza.

Un hombre, cuya estampa era sin duda peculiar —tuerto y de movimientos aparatosos—, se postró en el umbral del salón. Con una sonrisa, el señor Sanada lo hizo pasar.

—Este es Yamamoto Kansuke, rōnin de Mikawa. Lo he tomado a mi servicio como estratega.

El rōnin, todavía incomodo en el remendado kimono que le había obsequiado la señora Sanada, que ciertamente era la mejor prenda que había vestido en su vida, intentó una solemne reverencia.

—Es un honor, nobles damas.

—Debes estar bien tuerto si me confundes con una dama, rōnin.

La anciana lo miró de pies a cabeza como quien analiza un garañón para sus establos, y la inmensa profundidad en sus ojos le heló la sangre.

—Yo no pretendía…

—Espero que seas mejor estratega de lo que eres flirteando, te has quedado de piedra.

—¡Ja, ja, ja! Ten cuidado, Kansuke, Rumiko-dono es una de las mujeres más peligrosas del Imperio.

—Ya solo soy un costal de huesos… Además, este rōnin también es peligroso. Míralo bien, Tomoe Gozen, aunque parezca un vagabundo, es astuto como una serpiente bajo los bambúes.

Kansuke volvió a estremecerse. Pese a que había conocido a mujeres poderosas, como la misma Jukeini, madre de Imagawa Yoshimoto, esta anciana parecía de otra especie, como un viejo yōkai, un demonio disfrazado, o tal vez se trataba de algún astuto espíritu animal del bosque, quizás un bakeneko o un kitsune. Su frágil cuerpo parecía siempre listo para explotar en decidida acción y sus inquisitivos ojos lo abarcaban todo. Kansuke, que había conocido a numerosos grandes señores y sabios monjes, tuvo que reconocer que se hallaba ante otra clase de ser.

El señor Sanada les explicó que habían estado reunidos pocos minutos antes, discutiendo sobre el despliegue enemigo.

—Los Takeda avanzan por Shinano. Ya han cruzado Hokuto, rodearán el Yatsugatake y atacarán Unnokuchi, la fortaleza de Hiraga Genshin. Enviaré a Kansuke como mi mensajero para que presencie la batalla directamente.

Wakasa Mamoru, uno de los vasallos claves de Sanada, tomó la palabra.

—Deberíamos concentrarnos también en dar con al magistrado Takeda que Kansuke encontró.

La frase, por supuesto, llamó la atención de ambas mujeres.

—¿Un magistrado Takeda?

—Takeda Leiji.

Tomoe olvidó todo decoro y se dejó caer frente a Kansuke.

—¿Viste a mi primo Leiji?

—Hace semanas, en Kawakami, viajaba hacia el oeste. Debe de estar cerca de Minamimaki, posiblemente se encuentre con las fuerzas Takeda en el castillo de Unnokuchi.

El rostro del señor Sanada estaba especialmente ceniciento. Aunque siempre se había distinguido por ser un líder astuto, tenía una natural aversión por las intrigas deshonrosas, especialmente aquellas que implicaban atentar contra el emperador, ya que, después de todo, los Sanada habían sido leales vasallos imperiales desde siempre, a diferencia de sus vecinos, que en varias ocasiones habían sobrepuesto sus intereses locales al bienestar del Imperio.

—¿Takeda Leiji es realmente tu primo?

—Así es, aunque no es sobrino directo del señor Nobutora.

—Murakami Yoshikiyo lo está buscando. Al parecer, porta algo que él quiere. Sea lo que sea, lo quiere, hasta el extremo de enviar tropas en su búsqueda. —Sanada apuntó hacia más allá de los muros, a la lejanía, hacia el monte Mushikura, en donde se percibía la silueta de un castillo de montaña—. Murakami es mi enemigo jurado. El castillo que ves a lo lejos es su fortaleza de Toishi. Me temo que es inexpugnable.

Fue Yamamoto Kansuke quien desveló el misterio.

—Murakami debe saber que Leiji porta una espada maldita.

Tomoe recordó vívidamente la espada, aunque solo la había visto de pasada; varias veces había reflexionado sobre cómo Leiji la había adquirido.

Rumiko, por otro lado, estaba más interesada en los alcances tangibles de ese hecho.

—¿Para qué quiere Murakami una espada maldita?

—Le han informado de que sería una de las espadas Samonji oscuras, forjadas por Sa Samonji en secreto. La leyenda dice que son muy poderosas y que juntas hacen a su poseedor invencible.

—¡Qué cuento más estúpido! Hoy en día cualquier cosa sirve como excusa para levantarse contra el sogún.

Wakasa, quien no entendía la fascinación de su señor con la extraña anciana, decidió aclarar sus dudas:

—Quizás no lo es tanto, mi señora. Se rumorea que algunos importantes daimios se han apoderado de al menos una de ellas y están dispuestos a pagar lo que sea por las demás.

—¿A qué te refieres con «lo que sea»?

—Lo suficiente como para no detenerse en matar a un simple magistrado imperial.

Tomoe sentía como todo cambiaba: si Murakami estaba tras Leiji, podría emboscarlo en cualquier punto de Shinano; un samurái solo, aun cuando portara una espada especial, no sería rival contra un batallón de guerreros. «Menos aún el patoso de Leiji», se dijo.

—Takeda Leiji no es un magistrado imperial cualquiera: fue nombrado por el propio Mori Ieyasu. Lo sé porque yo misma recibí la notificación. Murakami no sabe en el lío en el que está metiendo a Shinano.

La mayoría de los magistrados imperiales eran enviados por sus clanes, normalmente un destino para hijos menores y vasallos complicados, de manera que muy pocos eran reclutados en persona por el gran magistrado, uno de los consejeros directos del emperador. Esto estaba claro para Sanada: Mori Ieyasu era uno de los hombres más respetados y temidos del Imperio.

—Eso complica las cosas.

Wakasa esbozó una sonrisa siniestra.

—No necesariamente, mi señor. Murakami ha enviado agentes por toda Shinano para matar a un magistrado imperial. Es vuestro deber, como uno de los señores de Shinano, evitar semejante crimen… aun cuando lleguemos con el delito ya perpetrado.

—¿Pretendes que me rebaje a asesinar a un agente del emperador y lo disfrace como un crimen de Murakami?

Tarde comprendió Wakasa que estaba proponiendo algo por completo reñido con los estrictos códigos que seguía su maestro.

—¡Cómo osaría, mi señor!

—Imagino que no. De hacer algo así, no sería diferente de gente como Yoshikiyo o Nobutora. Si el magistrado Takeda se pone a mi cuidado, le ofreceré protección, no iniciaré acciones contra quien no me ha hecho nada, todavía menos si es protegido de un ministro regente, aunque supongo que preferirá la seguridad del campamento Takeda.

Tomoe suspiró, sabía demasiado bien que esa no sería opción para su primo.

—Leiji no obedece al señor Nobutora, no participará en la batalla, ni aun si los generales lo amenazan. Su lealtad es para con el emperador y el pueblo, y, creedme, cuando se trata de su conciencia, es tozudo como una mula.

Rumiko asintió también.

—Mi señor Sanada, el chico es uno de mis hijos más queridos, no solo es hábil, sino también compasivo, muy parecido a otro muchacho que conocí hace mucho.

Sanada pudo ver el cariño en los ojos de la anciana, la misma expresión que solía ofrecerle a él y a otros próximos a los Ooi, hacía ya demasiados años. Pocas personas del Imperio le inspiraban más cálido respeto que la vieja shinobi, y pocos juicios podía considerar más certeros: si el muchacho Takeda se había ganado ese cariño, seguramente lo valía con creces.

—Creo que será muy interesante conocerlo. Que la gran shinobi y el mismo ministro Mori lo tengan en tan alta estima son una poderosa carta de presentación.

La velada prosiguió entre conversaciones mundanas, mientras la mente de Tomoe divagaba sobre las maneras de evitar que Leiji cayera en la trampa de los Murakami.

Yamamoto Kansuke partió esa misma tarde con tan solo un arquero de escolta. Ellas, en cambio, fueron alojadas en una de las alas del castillo. Al caer la noche, ambas mujeres se escabulleron silenciosamente lejos del torreón.

—¿Crees a Sanada? ¿Ayudará a Leiji?

—Él no haría nada reñido con su código moral, es un hombre honesto, mas eso no impide que otros vasallos de Shinano no busquen un trato por su cuenta. Si es verdad que Murakami está buscando esa espada, lo cazarán.

—Siempre ha tenido talento para meterse en problemas…

—Muchas veces eras tú, niña mía, la que los propiciaba.

La mirada de Rumiko era transparente. Sabía a la perfección lo que estaba pensando y claramente le decía que no estaba de acuerdo. Aun así, Tomoe se negó a doblegarse.

—Debo ir a buscarlo y prevenirle.

—¿Pretendes ir a encontrarte de frente con el ejército de tu tío?

—Iremos a Koumi, Nobutora quizás no se arriesgue a abarcar más que Unnokuchi este invierno y, conociendo a Leiji, no volverá a Kai, lo más seguro es que siga camino hacia Ueda, y tendrá que pasar por Koumi.

—Es un razonamiento lógico. El problema es que es demasiado lógico, quienes lo persiguen pensarán lo mismo, y quizás los que te persigan a ti también.

—Aun así, tú lo dijiste, obaa-san, lo perdí, y con él, a una parte de mí misma. Debo salvarlo.

—¿Y esperas que yo lo permita? ¿Que deje que vuelvas a entrar en su vida?

—Sé que para él soy un veneno, pero no puedo dejar que muera… y tú tampoco.

La anciana meditó unos momentos. Aunque se resistía, sabía que no podría evitar que Tomoe corriera a Koumi y, por otro lado, ella misma debía ponerse en marcha si quería evitar que Leiji fuera emboscado y asesinado.

—Yo iré primero, debo pasar a ver a algunos conocidos en el camino, tu propia situación necesita que haga arreglos. Tú deberás partir unas semanas después, solo una vez que sea oficial la eventual derrota de los Takeda. Viaja a pie, disfrazada de sacerdotisa miko; la señora Shinome te podrá proveer de lo necesario. Sigue mis indicaciones al pie de la letra: un error, y estaremos guiándolos directo a él.

—Parece que solo quisieras retrasarme.

—La realidad es que tú me retrasas a mí. Leiji estará relativamente a salvo mientras esté en el campamento Takeda, eso me da unos días de ventaja que no tendré si tengo que cargar contigo.

Tomoe no desconocía que los shinobis tenían formas de viajar que les permitían desaparecer en los caminos, historias de cómo parecían estar en varios lugares a la vez… algo de cierto debía haber en ello, pero eso no evitaba que le invadiera la frustración.

—Me pides que me quede aquí sin hacer nada.

—Si vas ahora solo atraerás la atención hacia él. Leiji probablemente solo se mueva hacia Koumi si Nobutora es derrotado, y tú serás un faro que lleve a los Murakami directo hacia él. Sola no servirás de nada para detenerlos. Por otro lado, si el señor Takeda vence y toma el castillo de Genshin, de inmediato su ejército caerá sobre Koumi y avanzará hacia Saku, y tu estarás en el medio, haciéndote matar y posiblemente condenándolo a él también.

—Me arriesgaré.

—Nos arriesgarás a todos. No discutas y sigue mis consejos por una vez. No te muevas de Chisagata hasta que las noticias de la batalla sean definitivas. Me diste tu palabra, cumple al menos con mis órdenes.

La anciana se retiró entre las sombras. Pese a que Tomoe logró regresar a su habitación sin ser vista, no pudo pegar ojo en toda la noche y, cuando finalmente concilió el sueño, este estuvo plagado de pesadillas.

16

甲斐国の虎
KAI KOKU NO TORA
EL TIGRE DE KAI

Leiji rodeó la aldea de Minamimaki y ordenó a Mikú y Yōjirō que buscaran posada en el pueblo mientras él se encaminaba directamente al campamento donde flameaban cientos de banderas con el emblema de su clan, a las faldas del monte, casi a la sombra del castillo de Unnokuchi, que los Takeda ya habían atacado esa mañana, aunque, de hecho, por lo que averiguó de los campesinos al pasar, ya llevaban semanas de infructuoso asedio.

Leiji se detuvo a un par de kilómetros del campamento, sobre una colina, para poder apreciar la batalla completa mientras menguaba el sol de la mañana. Pudo ver como las fuerzas de Hara Toratane, el Demonio Mino, atacaban nuevamente las defensas exteriores sin éxito. Aunque el ejército de Nobutora sobrepasaba holgadamente los ocho mil hombres, el castillo estaba bien construido en la cumbre de la montaña y solo permitía un ataque frontal por una elevada pendiente. Aun superando la primera puerta con éxito, una serie de galerías en zigzag, encajonadas por empalizadas, obligaba a los asaltantes a quedar expuestos en una lenta ascensión suicida.

Durante un par de horas fue testigo de los infructuosos esfuerzos del ejército Takeda. Resultaba obvio que daban palos de ciego, tanteando sin descanso las defensas, pero las puertas resistían, las flechas incendiarias no prendían las torres y las cargas no llegaban a ningún lado.

Por más que daba vueltas al asunto, estaba claro que, de no mediar alguna coincidencia, el castillo podía ser defendido indefinidamente. Los Takeda se habían metido en un callejón sin salida: el enorme gasto de tan gran ejército, unido al clima que empezaba a arreciar de cara al invierno, se cernía sobre la expedición como una filosa espada, y bastaría una sola nevada para que esta cayera sobre sus cuellos. El ambiente estaba cargado de pesimismo; los soldados, exhaustos y malhumorados. El largo asedio y el frío del otoño ya habían empezado a cobrar sus primeras víctimas por las enfermedades.

Con este pensamiento royéndole la mente, se presentó en el campamento. Aun dentro de tan inmenso ejército, muchos lo conocían, así que fue rápidamente escoltado hasta el interior del recinto principal, cercado por cortinas maku blancas con el emblema Takeda de cuatro rombos en negro al centro.

Nobutora había tomado como su campamento principal las estancias de un sencillo templo de montaña. En la cámara principal, en torno a una larga mesa baja, se sentaba cada día a intentar encontrar una solución para lograr de una vez por todas la caída del castillo. La falta de ideas y el silencio imperante hicieron que el joven magistrado fuera rápidamente recibido.

—Así que el joven Leiji aparece al fin, ya han pasado un par de años desde la última vez que te vi.

El señor Nobutora había presenciado apenas unos instantes su ceremonia de genpuku, tiempo suficiente para otorgarle su nombre de hombre, «Leiji», eligiendo una poco afortunada combinación de caracteres que podía ser leída también como «cero samurái», un nombre que poco tenía de honorable y que ejemplificaba lo bajo que su nacimiento, como quinto hijo de un vasallo familiar menor, lo dejaba en el escalafón de la familia. Antes y después, pocas veces había visto Leiji al señor de Kai, normalmente sumido siempre en sus maquinaciones y ambiciones.

—Seguí las órdenes de Tomoe Gozen y viajé por Sagami como mi primera misión. Tuve la suerte de aprender y pulir mis habilidades, que me permitieron afrontar nuevos desafíos. Viajaba desde Musashi hacia Saku cuando recibí las noticias del despliegue del clan, por lo que consideré correcto venir a ofrecer mis respetos, y quizás rezar en el templo por su victoria, Oyakata-sama.

—He oído que te has vuelto hábil en batalla. Tomoe fue negligente en no prever tus capacidades, no cometeré el mismo error: te pondrás bajo el mando de Obu Toramasa y dirigirás un batallón de ashigaru.

Varios gestos de aprobación se dieron entre los generales. Parte de las aventuras de Leiji, especialmente la frustración del ataque de los Imagawa a Kantō, además de la efusiva recomendación de los Hōjō por el asunto de Ken, habían llegado a oídos de los grandes vasallos. El nombramiento como magistrado imperial, aunque resultara casi irrelevante en los tumultuosos tiempos que corrían, también había sido interpretado como otra muestra de su capacidad, por lo que había consenso general en que el muchacho podía ser muy útil. Mas ninguno de los presentes se esperaba la frase que tranquilamente dejó caer sobre el consejo:

—No puedo.

Amari Torayasu casi estalló de ira:

—¿Te atreves a desobedecer a Oyakata-sama?

—Soy un magistrado imperial, elegido por su excelencia Mori Ieyasu, no tengo permitido inmiscuirme en guerras locales.

A Nobutora se le petrificó el rostro. La frustración del infructuoso asedio, que ya había perturbado ostensiblemente todo su calendario de invasión, era una espina clavada en su costado que dejaba poco espacio para pensamientos claros; en algún rincón de su mente incluso surgió la duda sobre la intromisión del sogún o de la corte imperial para tratar de explicar la ineficacia de sus esfuerzos.

—Ya había escuchado esa estupidez, aunque saber que fue el mismo gran magistrado el que te eligió por interés propio, no deja de ser perturbador.

—Aun si hubiera sido propuesto por la provincia de Kai, la ley es la ley. No discutiré con vos, tío, sobre si estoy de acuerdo o no en que se invada Shinano, no son de mi competencia los ajustes políticos que implican al sogunato. Vos sabréis qué es lo mejor para los Takeda. Sin embargo, como agente del emperador, no estoy en condiciones de tomar partido, ni siquiera por mi clan de nacimiento.

Un coro de murmullos se levantó entre los generales. Aunque Leiji fuera un magistrado, la realidad era que el poder del emperador resultaba meramente testimonial, nadie en su sano juicio se opondría a recibir una posición tan elevada dentro de su propio clan.

Itagaki lo miró directamente. El anciano general ejercía una actitud paternal sobre todos los muchachos de la familia, y ya había visto caer a varios por la furia de Nobutora; no quería perder también a Leiji.

—Si te distingues en batalla, quizás te den la oportunidad de ser adoptado para que tomes el control de otra casa, serías el señor de una nueva familia, podrías tener tu propio feudo.

Itagaki sabía perfectamente que ese era el sueño de cualquier hijo menor, obligado por linaje a no ser el heredero y a que su nombre se diluyera en el tiempo. Pero Leiji hacía mucho que había desechado esa ambición, había conocido demasiados señores feudales enquistados en sus terruños, enfermos por su escaso poder, como para desear simplemente ser un espantapájaros del daimio. Ser un magistrado era una sacrificada forma de vida, pero le daba una libertad que había aprendido a apreciar.

—Las «leyes bajo el cielo» son claras, no sería un Takeda si no cumpliera mi palabra, y mi palabra está con el emperador. Os deseo de corazón la mayor suerte en la batalla, pero mi espada no puede ser desenvainada para satisfacer mi propia ambición.

El señor Nobutora exprimió con fuerza las castañas que obsesivamente solía llevar en la mano. No se encontraba en condiciones de castigar al muchacho, al menos no delante de todos los vasallos, ya que corría el riesgo de ofender al emperador. Si su campaña resultaba exitosa, como pretendía, necesitaría la venia de la corte para anexarse legalmente los territorios de Shinano. Leiji pasó así a ocupar un cajón entre los cientos de espacios que la mente del señor de los Takeda tenía reservados para sus venganzas.

—Había un lugar para ti en este campamento, pero al parecer toda tu generación está corrupta…

El anciano daimio hizo un claro ademán para que se retirara.

—Hay más sabuesos imperiales como tú en la villa, busca, pues, cobijo junto a ellos.

Sin esperar a que Leiji se fuera, el propio señor se levantó, dando por concluida la reunión.

Leiji recibió algunos saludos mientras cruzaba el campamento. Muchos samuráis de menor nivel estaban muy interesados en sus aventuras y en conocer las noticias que pudiera traer. Casi al final se encontró de nuevo con la figura del mismo Itagaki, flanqueando al heredero Takeda.

El muchacho había crecido, al menos lo suficiente para poder encajar en la elaborada armadura escarlata que vestía, que contrastaba con la amplia sonrisa fácil que siempre exhibía.

—¡Primo Leiji! Es un placer volver a verte.

—Harunobu-sama, escuché que ya habías celebrado tu genpuku, aunque no imaginé que ya estarías en batalla.

—Mi padre me ha honrado con ponerme en la retaguardia.

Aunque había sido llamado a la batalla y tenía el mando de un destacamento junto con Itagaki, Harunobu no era invitado a las reuniones. Leiji no lo había visto y su propio campamento en la retaguardia estaría alejado del cuartel general. El desprecio de Nobutora por su hijo mayor sin duda había llegado a niveles alarmantes.

—Las cosas siguen igual, entonces.

El muchacho fingió no entender.

—¿A qué te refieres?

—No creerías que me tragué lo de tu obsesión por la poesía, me obligaron demasiadas veces a escucharte cuando niño, tus composiciones son pésimas.

La fácil risa del príncipe se expresó sin tapujos.

—Fuertes palabras para quien se escondía tras las faldas de una doncella.

—Se podría decir que todos se han escondido detrás de ella, al menos para alejarse de la mirada de tu padre, no todos podemos hacernos los idiotas.

Harunobu asintió con desgana. Aunque las palabras de su primo eran duras, resultaba refrescante poder hablar con alguien sin reservas. Sin duda, era un gran cambio. El apocado niño que había sido Leiji había dado paso a un hombre que parecía estar en paz consigo mismo, hasta el punto de no cuidar su lengua. Leiji seguramente disfrutaba la libertad que ahora tenía para no ser políticamente correcto, y Harunobu no pudo menos que preguntarse qué se sentiría al ser tan libre.

—Primo, camina conmigo… Itagaki, espérame en nuestro campamento.

A regañadientes, el anciano guerrero se alejó. Aunque ser visto con Leiji podría ser peligroso para Harunobu, por otro lado, el viejo mentor sentía que su pupilo lo que más necesitaba en esos momentos era conversar sin máscaras. La vida del príncipe pendía de un hilo, en cualquier momento Nobutora podía anunciar formalmente que sería su segundo hijo, el príncipe Jirō, quien lo sucedería al mando del clan, lo que pondría a Harunobu frente a solo tres posibilidades: ser asesinado o suicidarse, recluirse en un monasterio o intentar un desesperado golpe de Estado. Y lo último era impensable, casi todo el clan lo consideraba un inútil, ningún vasallo le ofrecería su lealtad. Mientras el príncipe no demostrara en batalla que era digno sucesor de su padre, necesitaría cualquier aliado posible, y especialmente consejos sinceros.

Ambos muchachos comenzaron a circundar el campamento por el exterior de las improvisadas empalizadas. Pese a que se encontraban a poca distancia del castillo, el inmenso ejército Takeda rodeaba la fortaleza manteniendo bajo vigilancia cada entrada; la seguridad era total.

—¿Has abandonado el papel de inútil para distinguirte en batalla?

—Sin duda mi cuello está todavía en peligro, pero la cuerda se tensará aún más si no siembro al menos una mínima duda en la mente de mi padre…

—Es un juego peligroso.

—Más en esta porquería de batalla, no he tenido ni una sola oportunidad…

—Con el Demonio Mino y una docena de generales deseosos de acaparar todas las cabezas, es difícil que tengas una oportunidad, especialmente en la retaguardia.

—Supongo que vos, magistrado, no estáis aquí para desenmascararme.

—No te preocupes, solo soy bueno desenmascarándome a mí mismo, tu secreto está a salvo conmigo.

El muchacho tomó el hombro de Leiji.

—Es bueno saber que hay alguien en la familia que no es un idiota ciego de sangre caliente. Nuestra prima Tomoe, en cambio, es tan sutil como un jabalí en un jardín… ¿Sabías que escapó?

De todas las frases que Leiji podría haber imaginado escuchar, esa era la menos probable.

—¿Tomoe abandonó Kai? Pensé que estaría aquí, con los generales, me sorprendió no verla en la reunión.

—Mi padre encontró lo único que podía hacerla temblar: la amenazó con desposarla con el heredero de los Hōjō para que la convirtiera en una sumisa princesa o, mejor aún, para que asesinara al heredero en algún momento de furia y escapara, al menos sobre el papel, aunque los dos sabemos que planeaba matarla tarde o temprano; mi padre no permitiría que se convirtiera en una amenaza. Desapareció hace un mes.

—Eso es malo.

—Y que lo digas. Probablemente ya habría capturado el castillo ella sola, esto está tomando demasiado tiempo.

—El señor Nobutora no se quedará tranquilo con su traición.

—Hará lo que siempre hace, mandarla matar recurriendo a alguna elaborada conspiración, aunque imagino que ahora está demasiado ocupado para problemas familiares, lo que me beneficia. Toda esta campaña está resultando un desastre, ni las cargas de Hara, ni las tretas de Amari han logrado romper la defensa, de hecho, el castillo se ha defendido casi de manera sobrenatural. Genshin debe tener a un impresionante estratega nuevo con él.

—¿A qué te refieres con sobrenaturalmente bien?

—Las flechas incendiarias no queman las torres por más que lancemos docenas de ellas; los asaltos nocturnos son siempre descubiertos; incluso las fuerzas de kanahori, que estaban excavando para cortar el pozo de agua, fueron emboscadas bajo tierra, como si supieran exactamente dónde estábamos cavando… Parece imposible encontrar ni una sola vulnerabilidad en sus defensas, todos estábamos seguros de que el castillo caería en menos de tres días, ya ha pasado un mes, y cada vez es más fuerte.

Leiji recordó un pasaje literario que conocía bien:

—«La victoria puede ser percibida, pero no fabricada».

—Sun Tzu, El arte de la guerra, una lectura muy especializada. ¿No eras tú el que me acababa de regañar por mi pasión literaria?

Tácticas desconocidas, invulnerabilidad en la defensa… todo resultaba demasiado conocido para Leiji.

—¡Ja, ja, ja! Imagino que encontró trabajo después de todo.

—¿A qué te refieres?

—Creo saber quién es ese estratega… —Leiji se acercó al oído de su primo—. Ten cuidado, el hombre del que hablo es peligroso. Tu padre no podrá vencer esta vez, no mientras el castillo siga alerta, y además el invierno ya está próximo, no te arriesgues.

—No te preocupes, soy un idiota bastante astuto.

—En estos tiempos es necesario para sobrevivir. Créeme que el mundo es bastante más grande y complejo de lo que conocemos, incluso de lo que conoce tu padre. Hay hombres mucho más nobles, y también más ruines. Su ambición no creo que sea suficiente para darle la ventaja y evitar su caída.

—Y que nos arrastre con él. Que me refugie en los libros no quiere decir que no escuche el clamor de la gente. Hay cada vez más hambre, cada vez más penurias… Ha tratado de hacernos creer que la solución está en los fértiles valles de Shinano, pero nuestros campesinos no son idiotas, saben que, aparte del botín que traigan los ilusos que le sigan con una lanza en la mano y sobrevivan, nadie en los pueblos de Kai verá jamás ni un puñado de arroz llegar a su mesa.

Completaron la vuelta al campamento hablando de recuerdos y cosas sin importancia, y antes de que cayera la tarde se encontraron de nuevo en la entrada.

—¿Pasarás por Kai? Me encantará escuchar tus aventuras como magistrado.

—Quizás el próximo invierno.

—Esperaré con ansias tu regreso, primo.

—Recuerda, trata de no ser muy entusiasta en la batalla.

—Descuida, pienso seguir siendo un idiota un tiempo más.

Antes de cenar, Takeda Nobutora disfrutaba un poco de sake con sus dos vasallos más cercanos, Amari Torayasu y Obu Toramasa, cuando Oyamada Nobuari se presentó ante ellos. El ambicioso Oyamada era uno de los generales más recientes. Se había rendido ante Nobutora llevado por la convicción de que, a su servicio, podría incrementar sus feudos a un ritmo acelerado, además de que también tenía una vasta red de contactos y agentes por todo Shinano.

—Tengo noticias de mis espías en el castillo de Murakami Yoshikiyo.

El propio Nobutora fue el primero en reaccionar:

—¿Ha hecho Murakami algún movimiento?

—Se mantiene en su castillo de Toishi. Confía en que vos no podáis invadir Saku y en la protección que le brindará Suwa por el sur, aunque está haciendo planes para la primavera, buscando aliarse con otros señores de Shinano, como los Ogasawara y los Kiso.

—Tendrá que ser paciente y esperar su turno —bromeó Amari.

Los tres ancianos brindaron, buscando despejar su mente del extenuante asedio.

Oyamada esperó pacientemente; sabía cómo dosificar sus palabras para conseguir siempre los mejores resultados, un talento que su familia había cultivado por generaciones.

—Hay algo que sí puede ser considerado como un ataque directo.

—Habla.

—Murakami ha despachado una pequeña fuerza para cazar a un magistrado imperial.

—¿Un magistrado?

—Cree que está en posesión de una espada especial, una katana mágica.

Obu Toramasa, siempre hombre de honor, no pudo reprimir un gesto de desprecio:

—Murakami ha perdido el juicio, pretende confiar la batalla a la superstición.

—No, mi señor, no hay datos claros, pero la espada es buscada por Oda Nobuhide, señor de Owari, y por un vasallo de los Toki, Saitō Dōsan.

—¿El demonio de Owari y la víbora de Mino?

—Al parecer están dispuestos a pagar cualquier precio por esa espada. Murakami cree que haciéndose con ella podrá lograr una alianza defensiva con alguno de ellos.

—Eso podría complicarnos la primavera.

El señor Nobutora golpeó su cuenco de sake con vehemencia.

—¡No podemos desviarnos de nuestro objetivo inmediato! ¡El castillo de Unnokuchi debe caer! ¡No tenemos tiempo para jugar con los asesinos de Murakami!

La sentencia de Nobutora pareció absoluta. Sin embargo, Obu Toramasa no pudo reprimir su curiosidad:

—¿Quién es ese magistrado?

—Uno que conocemos bien… Takeda Leiji.

17

旅館
RYOKAN
LA POSADA

Leiji abandonó el campamento cabalgando lentamente. Si su corazonada era correcta, el castillo de Unnokuchi sería un hueso demasiado duro de roer para el poco imaginativo Nobutora y el ejército Takeda tendría que retirarse en pocas semanas, apenas cayera la primera nevada. Con ellos, desaparecería la posibilidad de pillaje y saqueo, y los caminos permanecerían seguros hasta la primavera. Ya no habría razón para la presencia de magistrados imperiales.

Con esto en mente se dirigió a una de las posadas, dispuesto a conversar con cualquier camarada que estuviera presente y, quizás, pensar en un nuevo destino.

Mientras entregaba su caballo al muchacho del establo, pudo escuchar unas risotadas que conocía muy bien, así que se apresuró a entrar a una pequeña galería al final del patio.

—¡Mori-san, Honda-san!

—¡Ah, joven Takeda, nuestro nuevo compañero!

El gigantesco bushi se levantó de un salto, estrujándolo en un apretado abrazo. Hisashi, aunque menos efusivo, no dejó de demostrarle la alegría del reencuentro.

Juntos se sentaron en los tatamis de un minúsculo salón privado. Ambos samuráis parecían estar en perfectas condiciones, prácticamente iguales a como los había dejado hacía casi un año en Gotenba. El peso agridulce de los recuerdos quiso envolverlo.

—El rumor del ataque Takeda a Unnokuchi se esparció por todos lados. Los rōnin y malvivientes se suelen congregar ante el asalto, como moscas a la miel.

—O a un montón de mierda, Hisashi-kun.

—Llegamos a tiempo para ver los preparativos defensivos y el despliegue de los Takeda, así que nos quedamos a disfrutar del espectáculo.

—¿Dónde están Akira y Makoto?

—En misión secreta, quedamos en reunirnos con las primeras nevadas. Después de enterarnos de tu nombramiento, teníamos pensado venir a Shinano, ya que había rumores de que vasallos de los Ogasawara estaban haciendo tratos con traficantes de esclavos.

Aunque los esclavos eran comunes, el tráfico no regulado era un cáncer que debía ser combatido con vehemencia. Los esclavistas solían atacar aldeas pequeñas y llevarse a los campesinos, dejando vastas zonas sin labranza y obligando a bajar la productividad de los pueblos cercanos. Por ello, casi ningún señor feudal permitía la proliferación de los traficantes, aunque siempre aparecía alguno que esperaba hacer dinero fácil, aun a costa de quebrantar una ley imperial.

Leiji aborrecía a los esclavistas más que a cualquier otra cosa. Ellos nunca eran las víctimas, no eran campesinos empujados por el hambre a asaltar caminos, ni pobres rōnin sin sustento; eran mercaderes de carne, criminales organizados y despiadados. Si alguna acción como magistrado era un claro descanso moral para él, era el decapitarlos y dejarlos pudrirse al sol.

—Esos dos han de haber estado llevando una buena vida, mientras nosotros nos congelamos el culo en estas montañas solo para contemplar la guerra de lejos.

Hisashi asintió a su amigo, mientras apuraba un nuevo trago de sake.

—La alianza de los Takeda y los Imagawa tomó a todos desprevenidos, nadie lo vio venir. ¿Estabas al tanto, Leiji-kun?

—Eso acabo de escuchar por los campamentos, pero no he sabido gran cosa, mis parientes no son dados a conversar con magistrados imperiales. Además, me negué a participar en la batalla, así que poca locuacidad podía esperar.

—Menos lo deben ser cuando están recibiendo una paliza. Sabía que Genshin era un tozudo, como buen monje budista, pero esto ya es ridículo.

—El castillo no arde, las puertas no ceden, las barreras resisten… los Takeda solo chocan contra las defensas una y otra vez.

—Te digo que los defensores tienen un gran estratega.

—Un estratega excelente y buen conversador.

Leiji disfrutaba de poseer una información que ni siquiera el astuto Hisashi supiera.

—Evitó el ataque incendiario y emboscó a los minadores que buscaban cortar el acceso al pozo, ha frustrado todos los planes del señor Nobutora durante semanas… Se suponía que el castillo no resistiría ni tres días, y ahora parece que no caerá por medio alguno.

—¿Es algún conocido tuyo?

—Tal vez. ¿Los aliados de Genshin reforzaron con antelación el contingente del castillo?

—Escuché que Aiki Ichibei y Ooi Yukiyori acudieron en apoyo de Genshin, y también un enviado de los Sanada, un rōnin tuerto.

Leiji sonrió, su corazonada ciertamente era correcta.

—¿Tuerto? ¿También cojeaba de la pierna izquierda?

—¿Cómo lo sabes?

—Es el estratega, Yamamoto Kansuke, un rōnin de Mikawa, lo conocí de camino hacia aquí. Es astuto como un zorro de nueve colas[46]. Si él está defendiendo el castillo, el señor Nobutora no podrá tomarlo por medios convencionales.

—Si esto sigue así, los Takeda tendrán que retirarse, las nieves ya se acercan.

—Si no toman el castillo pronto, toda la invasión a Shinano fallará.

—Dijiste que los Takeda y los Imagawa se aliaron. ¿Qué clase de pacto sellaron?

Hisashi apuró su sake.

—Estábamos en Suruga cuando estalló el Hanakura[47]. El daimio y su hijo mayor murieron en misteriosas circunstancias, envenenados. Toda la provincia se dividió entre los dos herederos, el hijo menor y su hermanastro ilegítimo, el primero venció y se hizo llamar Yoshimoto.

—Un nombre casi noble, similar al mío, que, sin embargo, parece de amanerado, no es lo mismo llamarse Yoritomo que Yoshimoto, suena a que tiene un tronco en el culo.

—Takeda Nobutora no perdió el tiempo: logró que la madre de Yoshimoto[48] acordara el matrimonio del heredero Takeda con una pariente de ella, de la noble familia Sanjō, y, además, escuché que en breve pretende casar a una de sus hijas con el daimio Imagawa. Con Yoshimoto como yerno, Nobutora tendrá su retaguardia fronteriza protegida por décadas.

—Deberá ser la princesa Joukein, mi tío no duda en usar a sus hijas y parientes para tejer alianzas, o romperlas.

Hisashi procedió a servir una nueva ronda de sake.

—Supimos lo del bebé, ¡enhorabuena!

—Ya era hora que sembraras tu semilla, y por sembrar tu semilla me refiero a que desfloraras una doncella, que estrenaras la katana, que…

—Ya entendimos, Honda-kun.

Leiji se incomodó con la conversación. Como quinto hijo no disfrutaba de un nivel económico que le permitiera perder la virginidad en un prostíbulo, y tampoco era algo en lo que pensara demasiado, al menos mientras estaba profundamente enamorado de Tomoe. Aunque, por supuesto, su castidad no era un tópico que quisiera discutir con sus camaradas.

—Bueno, es un gran cambio.

El gran bushi se quedó mirando el pecho de Leiji unos segundos.

—¿Conseguiste una nodriza o te encargas de eso tú mismo?

—¿Honda-kun, como demonios va a amamantar al chiquillo él mismo? Es un hombre.

—Bueno, en Kioto una vez conocí a un luchador de sumo que tenía pechos más grandes que mi nodriza.

—¡Eres un idiota!

—¿Conseguiste entonces una nodriza? ¿Es bonita?

Leiji sintió como el rubor se le subía a la cara irremediablemente.

—Yo no sé de esas cosas.

—¿Cómo no vas a saber de esas cosas? Eres hombre, es tu naturaleza.

—Ella es eficiente, trabajadora…

Ambos se miraron entre sí antes de exclamar al unísono.

—¡Es bonita!

—Pelea muy bien, es lo único que tengo que decir.

—O sea, es más que bonita, ningún idiota se cortaría así si fuera un mamarracho de ojos saltones y bigote.

—Es la nodriza de mi hijo, mi sirvienta.

—Si no la quieres, me la quedo yo.

Ante los desmedidos ojos de asombro de Leiji, ambos samuráis se desternillaron de risa.

—Deberíamos alejarnos de la batalla, este no es ambiente para un niño.

—Vayamos a Ueda, decidimos que nos reuniríamos todos allí.

—Akira y Makoto ya están en camino, deberán llegar en pocos días.

—Debemos apresurarnos entonces.

—Supongo que puedo llevarme el resto del sake para el camino, por si nieva, digo.

—Dices lo mismo hasta en verano, Honda-kun.

Estaban poniéndose de pie cuando Yōjirō entró apresuradamente, boqueando al intentar recobrar el aliento:

—¡Takeda-sama, problemas!

Honda miró al muchacho espantado.

—Espero que esta no sea la nodriza, está gorda y tiene cara de niño.

Hisashi tuvo que reprimir la risa mientras golpeaba a su amigo, incluso Leiji tuvo que evitar carcajearse delante del muchacho.

—Cálmate, Yōjirō… Señores, este es mi yoriki, Yōjirō, de la aldea de Chichibu.

El chico hizo una nueva reverencia mientras recuperaba el aliento:

—Mi señor… Soldados Takeda lo están buscando para apresarlo, golpearon a varios viajeros en la otra posada, están en el salón, pero, como no sabían que estábamos con vos, no nos prestaron atención. Mikú me ordenó que os avisara, ella está preparando los caballos para huir.

Leiji no había pasado por el pueblo, así que la posadera seguramente asumió que ella y Yōjirō solo eran hermanos viajando juntos, campesinos o mercaderes, vasallos sin mayor importancia.

Nuevamente se alegró de la astucia de la nodriza.

—¿Por qué demonios te buscarán ahora?

—Parece que tus parientes no están felices con tu negativa.

—Los soldados mencionaron algo de una espada, mis señores —aportó Yōjirō.

—Deben saber de la Samonji.

—El señor Nobutora perdió la cordura. Seguramente considera que deberías desprenderte de ella y dejarla como reliquia del clan.

—O peor, quizás piensa que la puede usar para tomar el castillo.

—Sea como sea, no es bueno. Debemos abandonar el pueblo; tú, antes que nadie.

Hisashi se levantó tomando sus armas y la vasija de sake.

—Crearemos una distracción, tú saca a tu grupo, nos encontraremos en el camino a Umijiri y seguiremos hacia Koumi, allí podremos descansar y evaluar qué haremos a continuación.

Leiji y Yōjirō corrieron a los establos, mientras Hisashi y Honda caminaban tranquilamente hacia la calle. Tal como esperaban, había varias patrullas Takeda en el pueblo, buscando al magistrado.

Honda señaló hacia el centro del pueblo, a la pequeña plaza con una fuente de agua.

—¿El pozo?

—Parece buen escenario.

Bamboleándose como si estuvieran borrachos, se acercaron al pequeño brocal de piedra, que se encontraba vacío de mujeres y sirvientes, seguramente espantados por las patrullas.

—¿La rutina del «cornudo»?

—Demasiado pasional, mejor la de «me faltan dos ryō».

—Aah, un clásico.

Honda se estiró e hizo crujir su cuello, mientras Hisashi miraba a su alrededor asegurándose de que hubiera una buena cantidad de soldados cerca. De improviso, el gigantesco bushi le incrustó el puño en la cara.

—¡Maldito ladrón! ¡Me faltan dos ryō!

Hisashi, que logró mantener el equilibrio a duras penas mientras se palpaba la mandíbula, abanicó un puñetazo que pasó por un costado de Honda, murmurando.

—No seas tan realista, idiota.

—Perdón, llevo el teatro en la sangre… ¡Vas a ver, te arrancaré mi dinero de las entrañas!

Un nuevo golpe voló hacia el Mori, que lo esquivó de milagro, devolviendo a su vez un puñetazo que se estrelló inútilmente contra el pecho de Honda. La pelea rápidamente captó la atención de los soldados. Con el asedio virtualmente detenido, contemplar a dos gigantescos samuráis dándose golpes delante del pozo sin duda era lo más emocionante que habían visto en días. La noticia se extendió por el pueblo y todos los soldados corrieron entre las callejuelas para observar el pugilato.

Los golpes iban y venían, más de alguno demasiado realista para el pobre Mori.

—Con cuidado, animal.

—Veracidad, Hisashi-kun, soy un artista.

El Mori decidió entonces agregar realismo golpeando a su amigo con el cubo del pozo, recibiendo varios puñetazos muy convincentes como contestación.

Mientras ambos contendientes no paraban de darse golpes, ante los efusivos gritos y apuestas de la soldadesca, tres caballos se escabulleron por detrás de la posada.

Pocos días después, con la primera nevada, el asedio al castillo de Unnokuchi finalizó con la retirada del ejército Takeda.

18

三角関係
SANKAKU KANKEI
TRIÁNGULO AMOROSO

Tomoe, después de una semana de caminar sola por los senderos de Shinano, entraba a Koumi cuando ya caía la tarde. El pueblo, inusualmente, rebosaba actividad. La noticia de la supuesta retirada Takeda hacía varios días comenzaba a difundirse, y refugiados de Unnokuchi, soldados de Shinano enviados a reforzar apresuradamente los castillos, mercaderes dispuestos a aprovechar el caos y conseguir una jugosa ganancia y cualquiera que pudiera ganar o perder algo en la batalla se congregaban en el pueblo.

Sin embargo, unirse a ese pandemónium no era lo que buscaba Tomoe, así que dejó atrás Koumi y sus dos pequeños lagos y se encaminó hacia una gran finca con una posada al este del pueblo. Parecía el sitio más tranquilo, además de ser donde la anciana Rumiko había fijado el punto de reunión.

Acababa de encontrar la entrada a la finca, que debía de estar al final de un camino que cruzaba el río y subía por las colinas, cuando vio sobre el puente a una joven campesina que utilizaba las barandas para colgar mantas y ropa de bebé.

Estaba a punto de cruzar el puente cuando la muchacha se detuvo en medio de él y la miró desafiante. El aspecto de Tomoe, vestida con el kimono kosode blanco y los pantalones hakama rojos típicos de las monjas miko, la cabeza rapada cubierta por otro kosode ligero y un hatillo de telas a la espalda, que de paso la encorvaba disimulando su gran estatura, ciertamente no era muy imponente.

—Este puente lo estoy ocupando yo, monja.

—Pues hazte a un lado y póstrate como corresponde.

—Yo no me arrodillo ante una torpe miko, anda a recitar tus sutras[49] a otro lado, o pídele a tu deidad que te haga levitar sobre el arroyo.

—Perra insolente.

—Uuy, ¿me vas a maldecir? ¡Qué miedo! Tengo mucha ropa que lavar, así que piérdete, yegua hedionda.

Tomoe echó mano a su costado antes de recordar que no llevaba su katana blanca, solo un largo bastón bō y un tantō escondido, mientras que la espada y su armadura quedaban ocultas bajo el hato de telas a su espalda. Sin embargo, el gesto puso a la campesina sobre aviso y con gran celeridad tomó una lanza que descansaba sobre el puente y la observó con desconfianza.

—No me gustas, monja.

—Deja esa lanza, sucia eta, antes que te la haga tragar.

—Inténtalo.

Tomoe, dejando caer el voluminoso bulto, adoptó una posición de combate, que fue prestamente copiada por la campesina.

—Te sacaré la suciedad a golpes, pueblerina.

—Yo te rebanaré esa cabeza calva, virgen.

Ambas muchachas se quedaron estáticas, evaluándose la una a la otra largos minutos. Era una batalla previa en sí misma, de voluntades puras. El tiempo pareció detenerse mientras cada una de ellas simulaba un combate mental.

Tomoe fue la primera en atacar, hastiada de la insolencia de la campesina. Haciendo girar su bō, se lanzó como un relámpago. El largo bastón abanicó el aire zumbando hasta estrellarse contra la lanza, que lo interceptó limpiamente. Mikú contraatacó con igual velocidad, la lanza giró sobre sus manos proyectándose hacia el cuerpo de la supuesta religiosa, al tiempo que Tomoe, en el último momento, pudo contorsionarse y evitar el filo.

La princesa Takeda bufó de rabia. El bō se transformó en un huracán de golpes desde todos los costados que hizo retroceder a Mikú unos pasos hasta el centro del puente, donde, astutamente, los giros del bastón por debajo de la cintura quedaban anulados por las barandas. Con los movimientos de su enemiga más restringidos, fustigó la lanza repetidas veces buscando el pecho de la sacerdotisa. Parecía que la pelea estaba resuelta cuando, en uno de los giros, Tomoe dio una vuelta al bastón, retirando una punta y descubriendo una hoja de acero de quince centímetros.

Ahora estaban igualadas. La batalla derivó en una exhibición casi exclusiva de sōjutsu. Ambas muchachas eran expertas en las artes marciales de lanza, tan solo sutiles diferencias de estilo las separaban.

Tomoe, cuyo bō era sensiblemente más corto, pero con una hoja afilada más ancha, alternaba golpes de lanza con otros propios de una naginata, de manera que la fuerza impresa en cada uno era terrible. Mikú en cambio, cambiaba entre diferentes estilos de sōjutsuespecíficos de lanza. Aunque más pequeña que su contrincante, su agilidad natural y la ligereza de sus ropas le conferían más velocidad.

A todas luces, el combate resultaba tan parejo que solo un error podría decidirlo. Durante largos minutos se atacaron y esquivaron, saltando sobre el pequeño puente. La habilidad de ambas era tal que rara vez chocaban sus armas, en un silente, mortal y vertiginoso baile de fintas, para luego detenerse, estudiándose mutuamente, hasta una nueva explosión de ataques.

Este delicado y silencioso equilibrio pareció que duraría eternamente cuando unos sonidos en el río cercano las obligaron a detenerse.

—Deben ser caballos pastando —ironizó Mikú.

—¡A callar!… ¿No escuchas?

Mikú se concentró a regañadientes, el sonido de hierba aplastada se mezclaba con el tintineo de armaduras.

Ambas se agacharon y se ocultaron tras las prendas que colgaban de las barandas. Varias docenas de hombres emergieron del bosque, a unos cincuenta metros al norte, donde el río se angostaba en un banco pedregoso. Se trataba de un numeroso piquete de soldados, samuráis y ashigaru, que silenciosamente otearon las cercanías, sin divisarlas, y comenzaron a tantear el paso del río, al parecer evitando deliberadamente el puente y el camino que conducía al macizo portal.

—Esos no son soldados Takeda, son demasiados y no están de paseo.

Mikú pareció dispuesta a olvidarse de ellos y volver a la pelea, pero su contrincante permaneció mirando, hasta murmurar para sí.

—Tropas del clan Murakami… No tengo tiempo para estupideces, Leiji está en peligro.

Mikú, en cuclillas, se giró, apuntando de nuevo su lanza.

—¿A qué Leiji te refieres?

Tomoe volvió a sentir como la invadía la ira.

—Déjame pasar, o por Fudō Myō-ō, juro que te cortaré en dos.

—¿De qué Leiji hablas?

—Takeda Leiji, mi primo, el magistrado imperial, vine aquí para prevenirle de que está en peligro.

Mikú la miró de pies a cabeza. Ciertamente no creía que fuera una monja, pero tampoco le parecía una Takeda.

—¿Vienes a ayudarle o a cortar su estúpida cabeza?

Tomoe reparó en la ansiosa mirada de la muchacha.

—¿Lo conoces?

—Yo soy la nodriza de… Ryōta.

Tomoe se sorprendió, o le estaba mintiendo, o trataba de probarla. Considerando su apariencia y el olor a leche que desprendía, claramente era una nodriza. Leiji había conseguido una sirviente muy hábil… y hermosa.

—No eres tan estúpida como pareces. El bebé se llama Ryū, no Ryōta, tiene rizos negros y ojos azules. ¿Me crees ahora?

Mikú lanzó un ligero suspiro y bajó la punta de la lanza. Las últimas semanas de huida habían sido especialmente incómodas, sobre todo con la adición de los magistrados imperiales que, si bien eran una gran compañía, habían quebrado el íntimo apego que ella, Leiji y los dos niños habían construido. No quería aceptarlo, pero se había acostumbrado a la compañía del joven Takeda para ella sola y tener que compartirlo con sus amigos, a su pesar, le había provocado cierto estado de celos.

Y ahora aparecía esta monja que clamaba ser una princesa, su prima.

Quizás, «esa prima».

—Creo que te mereces el beneficio de la duda… Vamos, si atajamos por el bosque llegaremos antes de que nos rodeen.

Las dos mujeres desaparecieron entre los árboles mientras las tropas Murakami cruzaban el río.

19

明日
ASHITA
MAÑANA

La posada estaba casi desierta, apenas había algunos sirvientes menores ocupados en sus asuntos y que rara vez se encontraban en la inmensidad del recinto.

Enclavada en un recodo del río, ligeramente al sur de Matsubarako, en una pequeña meseta a las faldas de la montaña desde donde podía distinguirse a lo lejos el pueblo de Koumi y el diminuto lago Matsubara, quedaba protegida por las colinas a sus espaldas y con un único camino que subía desde el puente serpenteando entre los bosques. Había sido la residencia defensiva del señor del pueblo, hasta que había sido vendida a una familia de mercaderes que la habían transformado en una posada.

Como antigua residencia samurái, estaba protegida por una muralla de un par de metros de altura que se fundía con las colinas, abierta únicamente por una gran puerta techada que daba paso al patio principal, cercado por los establos, los baños y la casa señorial. Al fondo de los descuidados jardines, se elevaba una pequeña casa de té que funcionaba como habitación para huéspedes especiales.

Leiji, Hisashi y Honda estaban descansando en la galería de la mansión, mientras, frente a ellos, Yōjirō ejercitaba su esgrima. Las risas de Ryū, en brazos de Leiji, llenaban cada rincón del patio.

Mikú fue la primera que atravesó la puerta a toda carrera.

—¡Enemigos están cruzando el arroyo!

Aunque los cuatro reaccionaron sorprendidos, sin duda fue Leiji el que más lo hizo, al extremo de casi dejar caer al bebé.

—¡Tomoe!

—Leiji, los Murakami han enviado un destacamento a matarte, quieren tu espada.

Leiji no podía creer que estuviera allí, ante sus ojos, menos aún vestida como una sacerdotisa miko y cargando un gran bulto de telas que dejó caer en el patio. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la compostura.

—Me alegro de verte, prima.

Tomoe sonrió. Por un momento, olvidó todo a su alrededor, incluso los años pasados, y por un segundo se encontró de nuevo en el jardín de Yōgaiyama, en pie frente a su primo.

—No llores como cuando éramos niños, enano… También me alegro de verte.

La cálida sinceridad de la frase lo golpeó. En muchos aspectos, era como escuchar de nuevo a la antigua Tomoko.

Ante las miradas inquisitivas de los magistrados, Leiji tuvo que sustraerse a la emoción y presentarla como correspondía:

—Hisashi-san, Honda-san, os presento a Takeda Tomoe Gozen.

—¿Esta es la Takeda Tomoe? ¿La destajadora?

—La misma.

Honda se puso frente a ella. Incluso la poderosa Tomoe tuvo que reconocer que el porte del bushi inspiraba respeto.

—Es más pequeña de lo que imaginaba.

Mikú dirigió su mirada hacia arriba y la observó. Tomoe era al menos una cabeza más alta que ella; no pudo reprimir una carcajada, coreada por Hisashi.

—Me temo, Honda-kun, que deberás seguir esperando a que nazca una hembra de tu especie.

—¡Bah!, cualquier mujer me sirve: altas, bajas, delgadas, incluso gordas, son las mejores en estos inviernos crudos, pero, con todas estas malditas guerras, cuesta encontrar una que tenga de dónde agarrar.

Tomoe, sin decir más, dejó caer su bulto y comenzó a sacar su equipo. Todos se apresuraron a imitarla, a ponerse las armaduras y sacar todas sus armas.

—Es un contingente numeroso y deben ser tropas de élite, Murakami es famoso por su infantería.

Hisashi les indicó el amplio recinto, rodeado por los edificios y la puerta al final.

—Los detendremos en el patio, tendrán que pasar entre los establos y los baños, así acotaremos su número.

—Hasta que se les ocurra atravesar la posada.

—Recemos para que, si eso pasa, se detengan a comer algo, la cena casi estaba servida, yo lo haría, si no, el arroz se pondrá rancio, y detesto que la comida se malgaste.

—Honda-san, os compraré una ración extra por cada cabeza que corte.

—¡Ja, ja, ja! ¡A eso llamo yo una buena arenga de batalla! Prepara tu bolsa, joven Takeda, porque te quedarás sin nada.

A toda velocidad, terminaron de prepararse para la batalla. Completamente pertrechados, resultaban una visión amenazante.

Leiji vestía su ajada armadura negra, con Nigami al cinto. Hisashi y Honda, armados completamente como si estuvieran en un campo de batalla masivo, estaban a los costados. Las figuras de oro de la armadura del Mori brillaban, mientras que la sencilla armadura verdosa de Honda sacaba varios centímetros en alto y ancho a todos los demás. Justo a la derecha de Leiji, Mikú anudó su pelo por encima de la ligera armadura de mallas de acero que ahora ostentaba, con dos voluminosos tantō en la cadera y su fiel lanza preparada. Tomoe, a la izquierda, con su celeridad de veterano avezado en batalla, se había ajustado su armadura roja completa, sosteniendo su katana blanca Yuki no Tora[50], una reliquia de familia, y el largo bastón en la espalda. Cuando estuvieron listos, dejaron flechas enterradas frente a ellos y revisaron los arcos. El muchacho también había tomado sus armas y luchaba contra el peto, que no lograba anudar.

—Yōjirō, llévate a Benten y a Ryū bajo los pilares de la casa de té, protégelos con tu vida.

—Pero señor…

Leiji lo tomó de los hombros y le habló mirándole a los ojos. Se había encariñado con el chico. Aunque patoso y a veces no muy avispado, Yōjirō era fiel y esforzado, y se había convertido en un hermano pequeño para él y para Mikú, y, aunque fuera un yoriki, su seguridad era casi tan importante como la de Ryū.

—Muchacho, estos no son asaltantes como a los que has hecho frente en otras ocasiones, sino soldados de verdad, más fuertes y despiadados. No puedo permitir que te arriesgues, y además necesito que cuides de Ryū, te confío mi tesoro más preciado.

Nuevamente orgulloso de la calidez de su señor, Yōjirō enjugó sus ojos y juró que cumpliría su misión mientras lograba ajustarse el peto.

Entre tanto el resto se ponía en línea, el muchacho tomó al bebé en sus brazos y desapareció bajo los edificios, seguido por Benten con el pelaje del lomo erizado, lista para la lucha.

Los demás lanzaron varios fardos de madera al centro del patio, formando improvisadas hogueras que no solamente disminuyeran el radio de acción de los atacantes, sino que también les dieran luz antes de que el sol se ocultara por completo. Aunque solo habían pasado unos minutos, ya estaban listos para la batalla, pese a que todavía no podían ver a sus atacantes, lo que para Honda fue un nuevo recordatorio de que aún no había cenado.

—Se están demorando, me aburro. Estos Murakami son unos mal educados, atacar a alguien a la hora de la cena es un despropósito, los mataré solo por eso, con la comida no se juega.

Los sonidos desde el exterior de las murallas aumentaron: una fuerza considerable se apostaba lista para atacar. Varios gritos desde el otro costado de la casa señorial les indicaron que los sirvientes de la posada habían visto a los asaltantes y escapaban colina arriba.

—Ya vienen.

—Muy bien, tres samuráis y dos mujeres, contra… ¿Cuántos?

—Más de cincuenta, quizás, Honda-san.

—Pufff, ¡pan comido!

Levantando sus arcos, esperaron a que los primeros cruzaran las puertas.

Como si hubieran aguardado a que el último rayo de sol muriera en las montañas, los Murakami cargaron por la puerta al son de un grito de guerra.

Los cinco lanzaron sus flechas: las de Tomoe y Hisashi dieron de lleno en el rostro de los dos primeros samuráis. La de Honda, aunque solo atravesó un brazo, tenía tal potencia que siguió su camino hacia el atacante que venía por detrás, uniendo a ambos en dolor.

Aun viendo caer a su vanguardia, los Murakami continuaron pasando por encima de sus compañeros. Una segunda descarga los diezmó, mas no había tiempo para una tercera, pues la puerta desbordaba de atacantes que corrían hacia el patio.

Dando un paso a un lado, Honda abanicó su martillo de guerra en un amplio arco. La pesada arma, a una velocidad terrible, se incrustó en el cráneo del primer ashigaru que se puso a su alcance, enviándolo por los aires varios metros hasta dar contra los establos. Aprovechando la fuerza centrífuga, el gigantesco bushi giró por completo bajando el martillo para luego elevarlo bruscamente en un golpe ascendente que destrozó al siguiente atacante.

Hisashi empuñó su nodachi y cortó en dos el pecho del soldado más cercano. El arma dio un giro, impactando en las piernas del que atacaba detrás y cercenándolas por encima de la rodilla.

Con dos atacantes sobre ella, Tomoe clavó el largo bastón en el primero, alzándolo en el aire más de un metro y dejándolo caer sobre su compañero, quien, atrapado, sintió como el arma lo atravesaba a su vez contra el suelo.

Leiji esquivó a su primer contendiente, apuñalándolo de pasada con su tantō; el siguiente lo atacó con su katana en alto, pero ambas espadas chocaron y Nigami se abrió paso entre el acero hasta encajarse en la cabeza de su oponente.

Por su parte, Mikú hundió la lanza en el pecho del atacante más cercano, usándola para impulsarse sobre el siguiente, al que derribó con los pies antes de ensartarlo a su vez.

En apenas unos segundos, toda la vanguardia había caído. Viendo esto, los Murakami frenaron su apresurada carga y reorganizaron sus filas. A una orden, varios treparon por las murallas, mientras otros corrían para rodear los edificios. Un nuevo grupo atacó a la carrera, mas Tomoe atravesó a uno con su naginata improvisada; no tuvo tiempo de sacarla: el siguiente ya estaba encima de ella, aunque, desenvainando a Yuki no Tora con una mano, logró parar el golpe y decapitarlo.

Hisashi se encontró luchando contra tres samuráis al mismo tiempo. Mientras le abría el vientre a uno y paraba con su guantelete blindado la katana de otro, un tercero lo embistió por detrás, pero este quedó detenido a medio asestar el golpe, con un wakizashi clavado en la espalda, diestramente lanzado por el joven Takeda.

Leiji no tuvo tiempo para congraciarse por su destreza, ya que un oficial cayó sobre él. Ambas espadas chocaron en repetidas ocasiones, el hombre era hábil y estuvo a punto de romper su guardia, pero el filo de Nigami era de otro mundo y atravesó la guarda de cobre de la otra katana, cercenándole a su propietario los dedos. Gritando de dolor, el samurái intentó retirarse, solo para encontrarse con la lanza de Mikú. Otro ocupó pronto su lugar.

Mientras luchaba contra un oficial, dos ashigaru cargaron sobre Honda, quien, tomando del cuello al samurái, lo incrustó en las lanzas de los soldados, mientras el martillo giraba y aplastaba ambos cráneos por detrás.

Aunque habían perdido a casi dos docenas de hombres, los Murakami no podían romper la férrea defensa. Sin embargo, la maniobra en pinza estaba completa y desde los pasillos internos y los edificios ya aparecían más atacantes rodeándolos por completo. Uno de los Murakami traspasó las celosías de papel de arroz para encontrarse de frente con la lanza de Mikú, mientras Tomoe atravesaba a un segundo que corría desde los baños.

Los cinco defensores se unieron dentro del círculo de hogueras, a la vez que eran rodeados por un muro de lanzas y espadas. El ataque fue despiadado, cada uno se encontró luchando a la desesperada, la sangre ya formaba grandes charcos en el patio y la luz de las fogatas fluctuaba amenazando con extinguirse en cualquier momento.

La nodachi de Hisashi trazaba sangrientas líneas entre los atacantes, el martillo de Honda hundía cráneos por doquier, las katanas de Leiji y Tomoe cercenaban miembros como si fueran de mantequilla y, allí donde algún agresor traspasaba la línea, se encontraba con la lanza de Mikú. Espalda con espalda mantuvieron la defensa. A pesar de que habían diezmado a los atacantes, seguían siendo superados ampliamente, al extremo de que muchos enemigos daban vueltas en torno a la masa de luchadores, incapaces de unirse al combate.

Aunque los gritos de guerra resonaban por todo el recinto, los cinco luchaban en silencio, en una sinergia que sería difícil de lograr para cualquier escuadra de veteranos curtidos en batalla, con la decisión pintada en los rostros y una voluntad de hierro. Los tres magistrados habían pasado meses luchando juntos en el crudo invierno, Mikú había aprendido a pelear de nuevo apoyando a Leiji en numerosas escaramuzas con asaltantes y Tomoe tenía demasiadas batallas a sus espaldas. Cinco expertos, cinco guerreros avezados, curtidos en un mundo de sangre. Aun así, la diferencia numérica era abrumadora. Los Murakami ya inundaban todo el patio, solo las menguantes hogueras hacían de barrera, impidiendo que todos atacaran al unísono. Es más, esto estaba dejando demasiados enemigos ociosos buscando un blanco.

Un ashigaru se lanzó bajo los pilares de la casa de té. Había avanzado un par de metros cuando quedó inerte con la lanza de Yōjirō entre los ojos. Un segundo se encontró en la oscuridad con los dientes de Benten. Solo la estrechez del oscuro espacio impedía que más atacantes se acercaran, pero era cuestión de tiempo que alguno lograra romper la defensa de Yōjirō o intentara abrirse paso a través del suelo.

El patio era una oscura pesadilla de cadáveres, los cuerpos se apilaban en un amplio círculo, la sangre mojaba las hogueras, el cansancio empezaba a pesar sobre las armas. Por primera vez, los cinco temieron que no podrían vencer.

La noche comenzó a sumir el patio de la mansión en tinieblas y los últimos rescoldos tiñeron todo de rojo. Ni defensores ni atacantes estaban en condiciones de encender nuevos fuegos, las siluetas se volvieron difusas y solo el brillo de las armas resaltaba en la oscuridad. Con las hogueras extinguiéndose, muchos más se lanzaron a la batalla; los cinco estaban atrapados, rodeados por los cuatro costados. Hisashi y Honda abanicaban sus armas en un intento desesperado por mantener a raya a sus asaltantes mientras los demás les cubrían las espaldas, pero el cerco se cerraba cada vez más, reduciendo el escaso espacio para maniobrar, simplemente abrumados por una marea de atacantes que no les daban tregua.

Entonces se escucharon gritos en los corredores entre los edificios y dentro de los mismos, espeluznantes alaridos de agonía. Con la última luminosidad de las fogatas, todos pudieron ver como oscuras formas se encaramaban ágilmente a los tejados. Luego, solo oscuridad.

El capitán Murakami, que luchaba contra Hisashi, retrocedió espantado mientras se tomaba el pecho con una mano. Con los dedos ensangrentados, se arrancó un trozo de metal del peto de la armadura, una estrella de acero.

—¡Shinobis!

El pánico se extendió entre el batallón. La noche cubierta de nubes no dejaba distinguir más que sombras fugaces, y cada una de ellas era un golpe mortal.

Unidos en el centro del patio, Leiji y sus amigos se mantuvieron rígidos, intentando advertir algo en la oscuridad, mientras los gemidos y el entrechocar de armas lo invadían todo. Los alaridos eran terroríficos, pero no eran lo único que escucharon en las tinieblas, había sonidos aún peores: el borboteo de la sangre, el aire escapando de pulmones perforados, las súplicas murmuradas en dolor.

Entonces, el silencio. Un silencio pesado con aroma a muerte.

Por varios minutos los cinco permanecieron inmóviles, esperando el ataque, hasta que algunas chispas saltaron más allá al encenderse una lámpara de aceite. La luz iluminó un anciano rostro sonriente, enmarcado por un capuchón negro.

—Estoy muy vieja para estos trotes.

Rumiko avanzó por el patio cansadamente, mientras múltiples lámparas se encendían y varias docenas de ninjas rodeaban el recinto, sobre los tejados o agazapados entre los edificios.

—Veo que no has perdido tu capacidad para meterte en problemas, niño mío.

Leiji soltó un ruidoso suspiro y bajó la Samonji mientras corría a abrazar a la anciana.

—¡Obaachan! ¡Creo que desde que me traías comida en secreto siendo niño no me alegraba tanto de verte!

La anciana pateó el cadáver del capitán que yacía con varios shuriken[51] incrustados en la cara y el pecho.

—Estos Murakami son unos blandengues, tendré que reñir a Sanada por no matarlos antes.

Honda se detuvo junto a la menuda mujer, que no le llegaba ni a la cintura.

—¿Esto es un shinobi?

—No soy esto. Podría ser tu abuela, grandullón insolente.

Como si hubiera sido un perro apaleado, el gigantesco bushi retrocedió espantado ante la terrible mirada de la anciana.

—Perdón.

Leiji soltó una carcajada que pareció lograr al fin distender el ambiente:

—Rumiko-dono no solo es una experta ninja, Honda-san, también es una de las mejores cocineras de Kai.

Con los ojos abiertos como platos, Honda juntó ambas palmas y se deshizo en una profunda reverencia.

—Mil perdones, entonces, mi venerable y adorada señora. Mi martillo está humildemente a su completa disposición hasta el fin de los tiempos.

La anciana se quedó mirándolo mientras el gigantesco bushi hincaba una rodilla en tierra y bajaba sumiso su cabeza hasta tocar con la frente el polvo.

—¿Qué le pasa que cambia así de repente?

Hisashi, terriblemente cansado, se sentó en la galería de cedro de la casona.

—Piensa con el estómago.

—Bien haces, entonces, muchacho. Conozco demasiados que deberían confiar más en su barriga que en su cerebro[52] —dijo sonriendo maternalmente.

Honda sonrió a su vez, mientras la anciana le palmoteaba la espalda.

—Menos mal que llegué a tiempo, pensé que todo ese embrollo de la invasión Takeda me demoraría.

—¿Están avanzando hacia Saku?

—Nobutora ha fallado, no pudo tomar el castillo de Unnokuchi, así que se tuvo que retirar con el rabo entre las piernas.

—Entonces Shinano no ha caído.

—¡Peor! Para terror de Nobutora, el batallón de Harunobu, que había tomado la retaguardia y solo debía cuidar la retirada, decidió dar media vuelta y tomar el castillo, que ya casi no tenía defensores. Me temo que Genshin y sus hombres están muertos.

—¿El príncipe tomó la fortaleza con solo trescientos hombres?

—Imagino que Genshin se confió. Solo le quedaba un centenar de guerreros, los refuerzos ya se habían marchado y los restantes debían estar borrachos.

Tomoe no pudo evitar una cansada sonrisa.

—Mi tío arderá de rabia cuando se entere.

—Espera a que sepa que Harunobu abandonó el castillo después.

—¿Mataron a todos y abandonaron el castillo?

Rumiko asintió. Era una locura, pero era exactamente lo que había pasado: el joven príncipe había encontrado la forma no solo de demostrar su gran capacidad como guerrero, sino, además, de dejar en ridículo a su padre. El primer paso hacia terribles sucesos venideros.

A pesar del cansancio y las dudas de ver a Rumiko como ninja, Leiji necesitaba preguntar algo:

—¿Yamamoto Kansuke, un rōnin de Mikawa, murió en combate?

—Lo conocimos en Chisagata. No lo han visto, puede que haya muerto, pero yo no lo apostaría.

—Debe estar vivo, es un hombre de recursos.

La anciana los observó. Los cinco estaban exhaustos, cubiertos de sangre, con las armaduras rotas en varias partes y una expresión de cansancio absoluto.

—Vosotros también, pero no valdréis nada cansados como perros. Será mejor que todos os vayáis a descansar, mis parientes limpiarán este desastre y yo me haré cargo de este hermoso bebé.

—Pero, Rumiko-dono…

—¡Pero nada! Mañana ya contestaré vuestras preguntas. El descanso es descanso, todos a la cama… y separados, no quiero veros cerca de estas dos lindas jovencitas… muchachos malcriados.

Con desgana, cada cual enfiló hacia las habitaciones. Una vez cerraron la puerta deslizante, Hisashi no pudo evitar bromear con Leiji:

—Debes haber tenido una linda infancia…

Desde detrás de las paredes de papel, escucharon claramente la fuerte voz de la anciana:

—¡Aún puedo escucharos, niños!

20

彼の世話
KARE NO SEWA
CUIDA DE ÉL

El amanecer llegó pronto. Aunque en un primer momento había parecido que ninguno podría cerrar un solo ojo, lo cierto es que todos habían caído rendidos en pocos minutos. Leiji incluso se preguntó si Rumiko no les habría lanzado un hechizo. El sol ya estaba alto en el cielo cuando salió al patio de la posada. Como por arte de magia, parecía que nada hubiera ocurrido, los ninjas habían limpiado todo, hasta la misma mansión semejaba más nueva que el día anterior.

No estaba solo, Tomoe ya se encontraba en el centro del patio practicando sus katas de sōjutsu.

—Aún te levantas más temprano que nadie.

—Y tú, como siempre, parece como si todavía no te hubieras dormido, estás hecho un desastre.

Leiji se dejó caer en los escalones de la galería de la casa de té, intentando recordar dónde había dejado la pipa.

—Algunas cosas nunca cambian.

—Otras cambian mucho: tú, por ejemplo.

Tomoe, todavía sudando por el ejercicio, se sentó a su lado, esperando a que él volviera a hablar.

—¿Por qué huiste, prima?

—Oyakata-sama me dejó claro que tenía planes específicos para mi cuello.

—Eso escuché, y también que «eres sutil como un jabalí en un jardín».

Tomoe lo miró; Leiji tenía una mueca misteriosa.

—¿Harunobu?

—Así es, el chico es afilado como el acero, será un gran daimio.

—Si Nobutora no lo mata primero.

—Bah, nosotros pudimos sobrevivir, el muchacho lo hará bien.

Era cierto, estaban al fin lejos de la influencia del castillo Takeda, sus destinos no dependían ya de los caprichos de Nobutora, no respondían a la rígida estructura de los Takeda. Después de una vida dedicada al clan, era un sentimiento muy extraño.

—Pensé que eras feliz como daimio.

En cierto modo lo había sido, o lo que ella había pensado que era la felicidad, con el pecho henchido de orgullo, los vasallos a sus pies, el poder fluyendo en torno a ella como algo casi palpable. Todo mera ilusión.

—Yo también lo creí, pero lo cierto es que nunca lo fui, solo un títere. Me esforcé tanto por tener poder que ni siquiera sabía para qué… tenía tanto deseo de sangre que la mía dejó de fluir.

Leiji la observó un momento antes de estallar en una sonora carcajada.

—¿De qué te ríes, enano?

—Eso sonó como los pésimos poemas de Harunobu.

Tomoe abrió los ojos desmesuradamente, mientras sentía como la risa ascendía por su garganta como no lo había hecho en largos años.

Ambos rieron hasta hartarse.

—Es bueno volverte a ver, prima.

—No lo es. Sé que siempre he sido una carga para ti: te hice sufrir, te impulsé a abandonarlo todo, el que estés metido en este embrollo en medio de la guerra es culpa mía.

Leiji se asombró por un momento. Por primera vez en muchos años, la mujer que tenía ante él se percibía más como la antigua Tomoko que como la altiva Tomoe. No resultaba algo demasiado extraño, aunque él mismo quizás poco tuviera ya del niño soñador de su infancia.

—Ese muchacho ya no existe, murió hace tiempo, en la oscuridad del Kuroi Jukai. Desde entonces aprendí a tener control sobre mi vida. Tú no tienes culpa de nada, es mi camino.

—Al menos tienes uno.

Leiji suspiró, tenía un camino, no era algo tangible, ni siquiera seguro, pero había un propósito real detrás, el que había escogido, aunque implicara algo de guía.

—No se trata de elegir una senda predeterminada, eso es lo que aprendí, en los ojos de los cadáveres, en el cambio de las estaciones, en la tormenta y la batalla. No importa cuánto planifiques, no importa cuánto sueñes, la vida nunca será como imaginaste; la vida cambia, sorprende, te golpea. No puedes pretender guiarla, solo vivirla.

—¿Cómo tomas el control entonces?

—No lo haces, solo aprietas los dientes e intentas hacer lo correcto, por difícil que sea, por distinto del camino esperado que resulte, la senda solo la haces tú, con tu conciencia.

—Pero tú siempre soñaste con servir a Kai.

Era verdad, Leiji era un soñador, siempre había imaginado un futuro donde se destacaría en batalla, ganándose el favor del daimio y sirviendo fielmente al clan, alabado por los vasallos, con una posición mejor que la que un quinto hijo podía aspirar. Aunque eso siempre había colisionado con su realidad. Y también con sus miedos. Durante demasiados años había sido la sombra de Tomoe y, en cierto modo, de todos los demás, ocultando su falta de decisión bajo el manto de la lealtad. También existían otras circunstancias, como su falta de habilidad, las costumbres, y también la superstición. Había pasado toda su infancia recurriendo a su imaginación para abstraerse de sus temores, reales o intangibles. Hacía mucho tiempo que no reflexionaba realmente sobre ello. El hombre que era hoy no solo parecía tener muy poco en común con el muchacho de apenas un par de años atrás, sino que poco lo entendía ya. Y, aunque aún había miedo en él, y seguramente siempre lo habría, hoy comprendía que mucho de ello tenía que ver con sus propias inseguridades.

—Durante muchos años temí mi destino, soñé con el Kuroi Jukai, pesadillas de lo desconocido… lo desconocido no es malo, solo es… desconocido, y se va convirtiendo en parte de ti a medida que descubres el mundo.

—Es un mundo de dolor.

—Sí, el dolor existe para que sepamos que estamos vivos, para impulsarnos, para transformarnos en más de lo que somos, crecer, adaptarse. El dolor es parte del camino, como también lo es todo lo demás.

Ella desvió la mirada hacia la lejanía, perdida en sus propios nebulosos recuerdos.

—He provocado demasiado dolor. En mí no hay honor, he dejado de lado todo lo que creía, he huido de mi propio destino, como una cobarde.

—Lo cierto, Tomoe, es que no importa cuánto te lo explique, deberás descubrirlo por ti misma. El honor no es algo que se pueda constreñir con reglas, como tampoco lo es la justicia. El honor no es un código, palabras sueltas o rutinas claras; el honor eres tú, el camino que tú eliges.

—¿Y el camino de la espada?

—La espada no habla, prima, la espada no piensa, ni siente, es solo metal, esa es la verdad, el acero no vale nada sin un brazo. Estás sola, no es el camino de la espada, es tu camino…

Desde la casona comenzaron a salir los demás, primero Hisashi, que, como siempre, parecía perfectamente de etiqueta, como si, aun durmiendo después de una batalla, su cabello se mantuviera mágicamente en orden y sus ropas incólumes. Luego, Honda, estirándose y restregándose los ojos antes de sonreírle a la mañana. Incluso Mikú, que les dedicó una malhumorada mirada mientras acunaba a Ryū.

—Y el camino de aquellos que te acompañan.

Un peso en el codo le recordó a Leiji que había escondido la pipa en el kimono, así que procedió ceremoniosamente a prenderla antes de volver a hablar:

—El camino es el que construyes por ti mismo, por el bienestar de aquellos que te dan su amistad y cariño, por la tranquilidad de tu conciencia, por la paz de quienes dependen de ti. Al menos, ese es el camino del magistrado; tú debes encontrar el tuyo, construirlo día a día.

Tomoe lo observó en silencio. Había algunas cosas que siempre le recordarían al niño soñador que había sido, como la forma en que arrugaba la nariz cuando le picaba por el humo o la vuelta de más que parecían tener sus orejas. Pero, por otro lado, mucho del Leiji que tenía justo frente a ella le resultaba desconocido, un guerrero avezado, un magistrado de experiencia, un hombre. Quizás era la sabiduría del camino, la reflexión de la soledad, o el peso de la responsabilidad de tener un niño.

—Suenas como un sensei.

—Sueno como un padre, es lo que soy por encima de todo.

Leiji aspiró la pipa mientras contemplaba complacido como Ryū daba algunos vacilantes pasos de la mano de Mikú. Tomoe también observaba. En su corazón se mezclaban las emociones que emanaban del bebé y de Leiji, pero tampoco podía abstraerse de la visión de la hermosa nodriza.

—Es un niño precioso.

—Es mi mundo.

Ese era ahora su mundo, no las murallas del castillo Takeda, ni los salones del clan, ni siquiera la vieja casa familiar, o la misma provincia de Kai.

Tampoco Tomoe.

El mundo de Leiji era la justicia del emperador, sus compañeros de armas y ese pequeño niño adoptado.

Y, quizás, también Mikú.

Mikú era para Tomoe el recordatorio final de que Leiji había dejado de ser la sombra que la había acompañado desde niña, porque él, y lamentablemente también la lancera, brillaban con luz propia. La joven reía con total desparpajo y, sin embargo, con una gracia dulce. Sus maneras rudas de mujer sufrida no resultaban ásperas, sino chispeantes, del mismo modo que su vestimenta sencilla no ocultaba sus formas femeninas. Mikú no era una caricatura exagerada de samurái, como se sentía Tomoe, sino una doncella valiente y decidida, con más mundo del que ella, aun en su altiva posición, podía presumir. La envidió. Profundamente. Ella era libre. Sus maneras cortesanas no podían esconderse y aparecían como flores entre su figura aparentemente campesina, pero sin coartarla, solo formaban parte de ella. Se preguntó si Leiji estaría al tanto del secreto que ocultaba su nodriza o si era ese sexto sentido que supuestamente poseían las mujeres el que le decía que Mikú procedía de alta cuna.

Tomoe podía envidiarla, pero fue incapaz de juzgarla. En cierto modo, comprendía que quizás la muchacha estaba simplemente en un nivel más avanzado de su propio camino. Su camino. Mikú había aprendido quién era ella, sin tapujos, sin estigmas o reglas, había logrado conocerse a sí misma; tal vez, tras superar penurias y aventuras, había logrado definir cuál era su destino. Esa era la senda, quizás ese era el propósito que ella debía perseguir, olvidarse de la daimio, de la guerrera, incluso de la princesa Takeda, al menos hasta que pudiera definirse a sí misma. Porque al final de eso se trataba todo, ella había huido tanto de sí misma que ya no sabía quién era en realidad. Sin darse cuenta apretó los puños, pero sin ira, solo dolor. Tomoe no quería seguir pensando, y la aparición de Rumiko le proporcionó la excusa perfecta para salir a su encuentro.

Todos se reunieron para almorzar en el salón principal de la posada. Algunos pocos sirvientes habían regresado; otros, los que habían visto las siluetas de los shinobis, simplemente no querían regresar nunca más.

—Bueno, este asunto de la espada se está convirtiendo en un dolor de cabeza, Leiji-kun.

—Desearía haberla lanzado a un lago, obaachan, aunque probablemente eso habría sido peor.

—El señor Sanada podría darte asilo en el castillo Matsuo.

—¿Al lado del castillo de Murakami? Solo lo pondríamos en peligro.

—No creo que Murakami quiera arriesgarse a sumar más muertos, al menos por ahora, pero ponerle la carnada tan cerca sería demasiado arriesgado —dijo Hisashi.

—Debemos alejarnos de Nobutora y Murakami, de cualquiera que busque las Samonji.

—Iremos a Ueda, a encontrarnos con Akira y Makoto. Una vez allí, ya planearemos qué haremos a continuación.

—Yo os acompañaré, debo informar a Sanada y a mis hermanos antes de regresar a Kai

Okita-sama no podrá ocultar mucho tiempo más mi desaparición. —La anciana hizo un gesto a dos ninjas que aguardaban y luego se volvió hacia Tomoe. Su mirada decía todo lo que la muchacha necesitaba saber—: Mis parientes te llevarán a Kioto, Tomoe Gozen, allí podrás refugiarte con gente de mi confianza.

Leiji se giró hacia su prima:

—Quédate con nosotros, no tienes a dónde ir.

—He dado mi palabra, Leiji, debo encontrar mi propio camino, si no, no podré saber quién soy.

Era frustrante imaginar que de nuevo la perdería, pero Leiji sabía en su fuero íntimo que ella necesitaba encontrar su propia senda.

—¿Pensarás en mí, primo?

—Lo he hecho desde niño, Tomoko.

El nombre quedó dando vueltas en su mente, pues hacía demasiado tiempo que no lo escuchaba, al menos, sin contar la vez que Leiji lo había dicho antes de abandonar Kai. Tomoko había muerto hacía muchos años. La pequeña niña no había sobrevivido al dolor, se había transformado en Tomoe, la guerrera, y ella, a su vez, había muerto también al dejar Kai. La misma mujer que era hoy no parecía más que un mero cuerpo sin identidad.

—Es gracioso, ni Tomoko ni Tomoe suenan a que soy yo; quizás deba encontrar mi propio nombre…

—Vuelve cuando lo encuentres.

Poco después llegó el momento de la verdadera despedida. Tomoe, vestida de nuevo como sacerdotisa miko, se despidió de cada uno de ellos, mientras un par de shinobis disfrazados de campesinos la esperaban. Por breves segundos, Tomoe abrazó a Leiji y volvió a sentirse como en los viejos tiempos.

—Adiós, primo.

Al llegar el turno de Mikú, se miraron un momento de cerca. Esa silenciosa conversación se prolongó lo suficiente para que cada una de ellas aprendiera de la otra lo que cruzaba por sus mentes.

Tomoe fue la primera que rompió el silencio:

—Luchaste bien, pueblerina.

—Tú también, monja.

Se dedicaron mutuamente una reverencia, momento que Tomoe aprovechó para murmurar:

—Cuida de él.

Mikú no supo qué responder, y solo cuando la princesa Takeda pasaba bajo la puerta, atinó a gritar:

—¡Siempre!

Tomoe se perdió por el camino en dirección al puente, directo hacia el sur. Pocas horas después, los demás cabalgaron al oeste.

21

呪われた剣
NOROWARETA KEN
LA ESPADA MALDITA

Pocos días después, tras despedirse de Rumiko y su escolta en la pequeña ciudad de Ueda, Leiji y su grupo se encontraron con Akira y Makoto, que los esperaban en el patio de una discreta posada. Los dos samuráis salieron a su encuentro y se saludaron efusivamente:

—Es un placer verte de nuevo, joven Takeda.

—Makoto-kun, espero que hayas podido mantenerte a buena distancia de tus hermanos.

El Akechi sonrió siniestramente, aunque Leiji sabía que, más allá del gesto, su amigo estaba lejos de esas malas costumbres.

—Ni supieron dónde estaba, a punto estuve de enviar a asesinar a uno, pero tenía mejores cosas que hacer.

Akira, tras presentar sus respetos a Hisashi, se acercó para saludarlo.

—Takeda-sama.

—Akira-kun, me alegro de verte, amigo.

Todos se dirigieron a un salón, donde una ligera comida y abundante sake los aguardaban. Akira y Makoto, que habían llegado un par de días antes, actuaron como si fueran los dueños de casa. Honda se apresuró a contarles a ambos las aventuras que habían vivido en Saku. Luego le tocó el turno a Akira, que llevaba casi un año en misión solitaria.

—Después de visitar al señor Mori, dejé la provincia de Aki y me encaminé a la capital.

Leiji le dirigió una mirada interrogante a Hisashi.

—Envié a Akira a rastrear las Samonji desde Kioto; mi tío consideró que podían ser una amenaza para el emperador.

—Logré descubrir que los Fujiwara financiaron varias expediciones de búsqueda de las espadas. Gracias a su influencia en los archivos imperiales, finalmente, hace unos ochenta años las localizaron en la ruinosa fortaleza de las montañas donde conocimos al joven Takeda.

—¿Entonces realmente las buscaban y destruyeron las estatuas?

—Los Fujiwara no son simples daimios, su posición como ministros del emperador está asegurada por siglos.

—Imagino que pensaron que les conferirían el poder necesario para apoderarse del sogunato, pero obviamente la magia no funcionó, quizás porque desconocían la existencia de la quinta espada, así que las otras cuatro las fueron pasando de mano en mano entre las diferentes familias cortesanas, siempre en secreto, hasta que aparecieron hace unos años, reviviendo la leyenda. Es un cotilleo muy extendido hoy en la capital.

—¿A qué te refieres con que «aparecieron»?

—Seguí el rastro de una de ellas, que fue vendida por la familia Sanjō, hasta Bizen, y luego a Owari. Como rōnin, me ofrecí bajo el disfraz de ser un aprendiz de pulidor, así logré que me emplearan los Oda.

—¿Los Oda?

—Oda Nobuhide está detrás de todo. Ha gastado una fortuna en conseguir tres de las Samonji oscuras. Tiene la convicción de que, si las reúne todas, podrá dominar la región entera.

Makoto lanzó un suspiro.

—No es el único: Saitō Dōsan posee la restante, la que llaman Donyoku, Codicia.

—¿La Víbora de Mino?

—Es el señor de Inabayama, aunque era originalmente un comerciante de Kioto. Su riqueza es tal que logró convertirse en samurái y vasallo del daimio Toki, como mi familia. Pocos en Mino dudan que pronto tomará para sí toda la provincia.

—Probablemente ayudado por la Samonji.

—Visité Inabayama y pude verla. Saitō Dōsan la exhibe en uno de sus salones como si fuera un trofeo de guerra.

—¡Demonios! Pensé que estarían ocultas por todo el país.

—Oda ya tiene a Nikuyoku, Deseo Carnal; Gekido, Furia; y Fukushū, Venganza —dijo el rōnin.

—¿Pudiste verlas?

Akira desplegó una serie de pergaminos con oshigatas, los dibujos que los herreros guardaban sobre las hojas de las espadas que realizaban.

—El señor Oda las guarda en un cuarto secreto en el castillo de Nagoya. Me costó meses lograr darles un mínimo vistazo, pero al ser de Chikushū, la provincia natal de Saemon Saburō Samonji, el jefe de armeros me dejó acompañarlo mientras les daba mantenimiento. —El primer lienzo mostraba una hoja anticuada—. Nikuyoku es una gran tsurugi[53] de doble filo, sin surco. El metal negro tiene cierto brillo oscuro rojizo, su vaina y encordado son de un color rosado pálido.

—¿Como un rosado lavanda aguado? —preguntó Makoto, ganándose una asombrada mirada de Honda.

—¿Qué demonios es «lavanda»?

—Un rosa pálido, como el de los pétalos de sakura a principios de la primavera, después de que la nieve se haya derretido del todo.

—Tus inclinaciones resultan un poco extrañas, Akechi-kun, nunca he podido entender esa manía de algunos samuráis de ciudad de que les gusten los mocitos y sus maneras afeminadas.

—El que seas un simio no implica que los demás debamos serlo, Honda-san.

—Ningún hombre de verdad debiera conocer más que los colores principales, eso es de amanerados de la corte.

—Eres un idiota ignorante.

Todos rieron mientras Honda usaba los distintos tonos del kimono de Makoto para hacerle nombrar los colores y burlarse de él. Hisashi tuvo que golpear a su amigo para lograr que se centraran de nuevo en las espadas.

El siguiente esquema mostraba una muy curvada gran espada.

—Gekido es una gran oodachi[54] de acero rojizo con vetas negras. Su hoja es larga y muy curva, y su vaina tiene líneas amarillas sobre fondo rojo, como llamas del infierno.

Akira abrió los brazos mostrando la exagerada longitud de la hoja, que sobrepasaba con creces el metro, de modo que, sumándole la empuñadura, en conjunto rondaría los ciento setenta centímetros. Todos soltaron una exhalación de asombro: Furia era más grande que la nodachi de Hisashi y resultaba un arma que incluso al mismo Honda le costaría empuñar.

—Fukushū es una kogarasumaru-zukuri, una inusual katana prácticamente recta con filo en ambos lados, de funda blanca por completo, con detalles en cobre añejo. Su hoja también tiene un tono oscuro cobrizo, con un surco muy profundo. Venganza parece hecha para atravesar a un enemigo por la espalda.

Hisashi observó los tres dibujos. Aunque armas por completo diferentes, a los ojos de un conocedor eran claramente la obra de un mismo artista.

—Todas tienen el hamon[55] típico de Ō-Sa, un estilo koshiba. Son inimitables.

—Solo los más grandes maestros podían dar el efecto koshiba, y exclusivamente en sus trabajos más importantes.

Todos asintieron ante el comentario de Akira, excepto Honda, que se rascó la cabeza, pensativo.

—Tampoco nunca he podido entender cómo vosotros, samuráis de ciudad, os las arregláis para que incluso un pedazo de metal suene tan complicado. Por eso uso martillo de guerra, es más simple, un trozo de hierro y un palo, tomas el palo y estrellas el extremo pesado en la cabeza del contrario…

—A prueba de idiotas.

—Exacto.

Hisashi no pudo contener la risa. Honda se demoró en entender que en realidad se mofaba de él, lo que no salvó al Mori de un buen golpe en la cabeza.

Makoto usó la arena del patio para dibujarles la espada que había visto en Mino, una hoja relativamente estándar.

—Donyoku es una uchigatana. Su funda es del morado del emperador con incrustaciones en oro y piedras, como corresponde a Codicia. Sin embargo, a pesar del tono dorado oscuro, su hoja no es muy inusual, si bien la calidad del filo es claramente de una Samonji. Aunque ornamentada y pesada, debe cortar sin dificultad cualquier cosa.

—La perfecta espada para un comerciante acaudalado convertido en señor.

Leiji se dejó caer apesadumbrado.

—Cuatro, las cuatro ya encontradas, no esperábamos este escenario.

—Esto nos deja muy mal parados. Oda llevará a Owari a la guerra contra Mino para conseguir la última Samonji. Si la consigue, no parará hasta convertirse en el nuevo sogún.

—¿Crees que, si Oda Nobuhide consigue las espadas, marchará hacia Kioto a derrocar al sogún, o peor, al mismo emperador?

—Aun así, le faltaría Nigami. La leyenda dice que se deben reunir todas las espadas.

—¿Oda realmente cree en los poderes mágicos de las espadas?

—¿Si no, entonces, para qué las busca?

—Lo que le interesa es la simbología, es un tema simplemente político. Oda sabe que la leyenda conocida habla de cuatro espadas. Ni él ni nadie sabe de la existencia de Nigami, de modo que, aun sin ella, muchos señores creerán que tienen el poder con él, así que qué decir de las clases bajas. Con las cuatro, puede obligar al débil sogún Ashikaga a dimitir.

—Peor incluso, posiblemente se valga de la leyenda para usurpar el poder al mismo emperador. Con la pérdida de la espada sagrada Kusanagi en las guerras de los Taira y los Minamoto, Oda podría pretender reemplazarla con las Samonji como prueba del favor de los dioses.

—¿Crees que alguien se tragaría algo así?

—No conoces a Oda, su familia entera está demente.

Akechi, más que en Oda, pensaba en su cercano vasallo de Mino.

—Puedes apostar a que Saitō Dōsan tiene un plan similar. Es un hombre completamente amoral; ante él, mis parientes son verdaderos santos budistas.

Hisashi meditó un momento, la situación era mucho peor de lo que habían imaginado.

—Claramente Oda y Saitō están seguros de que tienen en sus manos las espadas auténticas y probablemente están dispuestos a arrasar los feudos del otro solo para conseguir las restantes.

—¿Qué hay de los Imagawa? Sabemos que llevan años atacando Mikawa para llegar a Owari, y está claro que, después de los Oda, seguirán con Mino en su camino a Kioto.

—Sin contar con los Murakami, porque no creeréis que buscan las Samonji por puro coleccionismo…

Akira y Makoto se sorprendieron. Shinano parecía estar demasiado lejos de la capital como para verse contaminado por las luchas por el sogunato.

—Leiji ya fue emboscado por los Murakami, por lo que podemos suponer que están en conocimiento de la leyenda de las espadas, seguramente para conseguir el favor de los Oda o de Saitō Dōsan.

—Y Takeda Nobutora hará otro tanto, al menos para evitar que Murakami logre una alianza en su contra.

—Podéis apostar que, a medida que las redes de espías de todos los daimios se vayan enterando, todos se moverán de una u otra forma, sea buscando las espadas, sea apoyando a los que ya las tienen, o intentando quitárselas.

—Demasiados idiotas queriendo apoderarse de Kioto. Ni siquiera vale tanto la pena, conozco ciudades con mejores casas de placer, hay una en…

—Concéntrate, siempre estás pensando en comida o en mujeres, Honda-kun.

—¿Y en qué quieres que piense? ¿En filosofía zen? Eso no calma mis tripas ni me relaja la entrepierna.

—Olvidas el sake.

—Que me perdone Hachiman, deberé meditar el doble —dijo el gran bushi, tomándose su copa sakazuki de licor de un sorbo.

Los demás fueron incapaces de evitar la risa. Nuevamente fue Hisashi quien debió poner orden:

—Tenemos que hacer algo.

—¿Qué pretendes? ¿Que armemos un ejército para invadir dos provincias bajo el pretexto de que requisaremos un puñado de espadas peligrosas?

—¿Podríamos pedir una audiencia con el gran magistrado? Él quizás podría alinear a los señores leales al emperador…

—Créeme, mi tío está perfectamente informado de los planes de Oda y Saitō Dōsan. Sin embargo, no puede hacer nada. Los Ashikaga no están siquiera en condiciones de defender Kioto, menos aún de invadir una provincia, ni aunque se trate de las vecinas.

Leiji tomó su espada. Sin duda, debería haberla arrojado a un lago cuando tuvo ocasión. Ahora, el destino del Imperio quizás dependía de ella.

—Solo hay una cosa por hacer…

Todos se giraron hacia él.

—Nigami, ella es la clave. Si logramos llegar a Kioto y entregarla al emperador, se descubrirá la existencia de la quinta espada y, sin ella, ninguno de los dos podrá valerse de la leyenda.

—Y tú, joven Takeda, verás como tu cabeza rueda de inmediato, perseguido por cada asesino del Imperio.

—Aun así, si el emperador posee a Nigami, estará a salvo.

Hisashi negó con la cabeza, él sabía que las cosas no eran tan simples:

—Al contrario, estaríamos poniendo la última pieza del rompecabezas al alcance de cualquiera que posea las demás, sería como poner una lápida sobre el mismo emperador: Oda marchará sobre Mino, y el que resulte vencedor atacará directamente Kioto.

—Podríamos desaparecer con la espada.

—No serviría de nada, la leyenda habla de cuatro, así que, sin Nigami, la situación sería la misma. Más que la magia de la leyenda, el problema es su simbolismo.

Los cinco se sumieron en un incómodo silencio, hasta que Leiji exclamó:

—¡La Sōzan Samonji!

Los demás lo miraron, esperando una explicación.

—Takeda Nobutora poseía una Samonji, la que le entregó Miyoshi Masanaga.

—Recuerdo que alguna vez nos dijiste que los Takeda tenían una Samonji.

—Y Kai ha hecho un pacto con los Imagawa…

—Se cuenta en Ueda que Nobutora se la regaló a Imagawa Yoshimoto, el heredero de Suruga, cuando se casó con la princesa Jōkei-in hace unas semanas.

—Una forma estúpida de perder una buena espada.

—¿Qué tiene que ver con nosotros? Esa es solo una espada común.

—Eso lo sabemos nosotros, pero del mismo modo que nadie sabe que existe una quinta espada, como nadie la ha visto, podría ser perfectamente la Sōzan Samonji.

—¿Pretendes que hagamos creer a Oda que la quinta Samonji es la que poseen los Imagawa?

—Oda sabe que las espadas fueron extraídas de las estatuas de Hachiman en las montañas por vasallos de los Fujiwara que luego pasaron a formar parte de los kuge[56]. Más tarde, para costear sus excesivos gastos en la corte, fueron vendidas por los Sanjō, la misma familia de la prometida del heredero Takeda. Así llegó la primera espada a sus manos. Si le enviamos un dibujo con la firma de la empuñadura de Nigami, sabrá que está ante una quinta espada oscura.

—Eso podría funcionar.

—Pero la Sōzan Samonji no se parece en nada a Nigami.

—Los Imagawa prácticamente están buscando una excusa para invadir a los Oda. Si le explicamos la realidad de las espadas al señor de Suruga, él se asegurará de hacer correr el rumor de que posee la última.

—¿Quieres evitar que un demente como Oda u otro demonio como la Víbora de Mino se apoderen de las espadas, entregándole la última a los ambiciosos Imagawa?

Honda se alzó de hombros.

—Bueno, tampoco supone mucha diferencia. ¿Has visto lo trastornado que está este país?

Leiji colocó su espada al centro de todos.

—Nos reuniremos con Imagawa Yoshimoto y llegaremos a un acuerdo. Si es capaz de apoderarse de las otras cuatro y transformarse en sogún, le entregaremos Nigami a cambio de que no actúe contra el emperador.

—Después de todo, los Imagawa están cercanamente emparentados con la familia imperial, no actuarían contra ellos. De hecho, lo más probable es que busque un acuerdo que coloque a una de sus hijas como emperatriz, vinculando así al sogún con la Casa Imperial.

Los Imagawa poseían los recursos, el dinero, la población, los ejércitos y los lazos con la corte necesarios para transformarse en los próximos sogunes al menor costo de vidas posible. Con el apoyo propagandístico de las Samonji, podrían atraer a suficientes daimios como para cimentar sólidamente su dinastía.

—Yoshimoto es quien tiene todas las bazas. Entre todos los desastrosos caminos posibles, podría ser el mal menor para evitar una guerra civil total.

Podía no ser lo ideal, pero, en la situación actual, parecía el mejor camino para Leiji.

—¿Qué evitará que Yoshimoto te asesine? —preguntó Makoto.

Honda le palmoteó la espalda al joven Takeda.

—Bueno, ese es nuestro trabajo.

—Nos refugiaremos en Echigo, o en Sagami, lejos del alcance de cualquiera de los tres.

—¿Y nos pondrás al alcance de los Nagao o de los Hōjō?

—«Sin riesgo, no hay cortesana».

—No creo que exista ese dicho, Honda-kun.

—Lo acabo de inventar.

Aunque no estaba muy convencido, Hisashi no encontraba otra alternativa:

—Si Oda, Saitō e Imagawa se anulan entre sí, de partida frenaremos las posibilidades de que marchen sobre Kioto, reduciremos el riesgo.

—Ganaremos tiempo.

—Es lo único que simples magistrados como nosotros podemos hacer, porque tiempo es lo que el Imperio no parece tener.

Los Hōjō estaban arrasando Kantō por el sur, mientras los Date lo hacían por el este. Los Uesugi, aunque perdían terreno rápidamente, confiaban en el poder de sus vasallos, los Nagao, y sus tierras de Echigo para recuperar el control de toda la llanura. Los Imagawa habían tomado Mikawa y pronto buscarían expandirse hacia Owari. Los Takeda, por su parte, seguramente se anexarían Shinano. El centro de la nación, Kansai, en cuyo corazón se ubicaba Kioto, era un hervidero de guerras, y castillos y ciudades cambiaban de mano cada año. Los clanes sureños de Kyūshū ya habían entrado en batalla y, aunque alejados, estaban creciendo y pronto algunos dominarían islas completas. En todas partes de Japón, gigantescos poderes feudales, dominando grandes extensiones del país, surgían, fagocitándose unos a otros, todos con el firme deseo de transformarse en el nuevo regidor del Imperio. Era solo cuestión de tiempo que unos pocos acumularan suficiente poder para desatar un conflicto civil total que arrasara por completo la nación.

Takeda Nobutora, Imagawa Yoshimoto, Oda Nobuhide, Saitō Dōsan, Hōjō Ujitsuna… Los nombres que pasarían a la historia ya estaban decididos, y muchos más esperaban su turno, incluyendo varios que lograrían aún más poder, en una guerra que se prolongaría más de sesenta años, hasta la absoluta y dolorosa unificación del Japón.

Frente a estos gigantes, los magistrados se sentían apenas briznas de paja a merced del viento.

—Estamos metiéndonos en medio de la guerra más sangrienta que haya visto este país desde el conflicto Genpei. Si se desatara, todos los grandes daimios irán a la batalla y sembrarán el caos, el Imperio entero arderá.

—Y nosotros tendremos la pieza clave del desastre.

El peso de la realidad cayó sobre todos, abrumándolos, atrapados entre su honor y su propia supervivencia. En aquella posada montañosa, alejada de la rutilante Kioto, podía estar decidiéndose el bienestar del mismo Imperio, y eso los aterró hasta los huesos.

Honda apuró su sake y se restregó los ojos, dejando surgir su sonrisa de siempre:

—Grandes señores ambiciosos, batallas campales, intrigas cortesanas, espadas malditas, y nosotros metidos hasta el cuello en todo eso… ¡No podéis negar que suena entretenido!

EPÍLOGO

Nagayoshi, desde lo alto de la torre, extendió su vista a cada rincón de su monstruoso castillo en Saki. No en vano su clan controlaba ambas orillas de la bahía de Osaka. «Mandokoro» lo había llamado su padre, una fortaleza inexpugnable que cubría con su sombra desde la provincia de Settsu a la misma Kioto imperial. Una lanza apuntando a la cabeza del propio sogún.

Los fuertes pasos de Matsunaga Hisahide, su más cercano vasallo, lo sacaron de su ensoñación. Aunque casi tan joven como él, era un demonio salvaje, incapaz de quitarse de encima el perpetuo olor a sangre.

—Está confirmado, los Oda han conseguido la cuarta Samonji.

—Y la Víbora de Mino posee a Codicia.

—Debemos encontrar a Amargura, antes de que la verdadera leyenda se haga pública.

Solo unos pocos en Chikuzen conocieron la auténtica historia de Saemon Saburō durante siglos. Él gobernaba ahora Chikuzen y se había asegurado de que desapareciera la leyenda.

Él podía esperar. Aunque había tomado el liderazgo de su clan y vencido a su tío en batalla para luego levantarse contra los propios amos de las provincias de Settsu y Awa, apenas acababa de cumplir quince años. Pocos podrían haberlo adivinado, considerando su rostro duro y curtido por las batallas o su fuerte voz, que helaba la sangre.

—Saitō Dōsan acaba de ser padre de una niña y el hijo de Oda Nobuhide tiene solo dos años.

—¿Mi señor cree que la Víbora desposará a su hija para unir las espadas?

Por supuesto que lo haría. Si Saitō Dōsan no podía conquistar Owari por las armas, lo haría a través de la diplomacia. Mino era fuerte, pero los Oda tenían la ventaja de que su destrucción implicaría que el ejército de Dōsan se debilitaría ante los Imagawa. Al menos durante los próximos años el equilibrio entre las provincias dependería de los movimientos políticos de sus amos, ninguno perdería la oportunidad de una unión con tantas expectativas.

—No debemos permitir que eso llegue a suceder en el futuro… en todo caso, es un buen plan.

Matsunaga Hisahide sonrió, su señor poseía armas de las que no muchos podían presumir.

—¿Utilizará a las princesas Miyoshi? Creí que las reservaba para el sogún o, quizás, para el mismo emperador. La dama Harumi ya levanta suspiros en todo Kioto, fue una suerte que no muriera en el tifón.

—Mis hermosas primas servirán mejor a mis deseos como esposas de los Oda y los Saitō que como concubinas de la corte. Son perfectas, el inútil de mi tío hizo un buen trabajo criando a esos ángeles. Cualquier daimio daría hasta la última gota de sangre de sus venas por poseerlas, sus corazones puros derretirán incluso a bestias como los Oda o los Saitō.

Hisahide asintió. Los majestuosos castillos de Saki no eran nada comparados con el valor de las hermanas, diosas que podrían comenzar o terminar guerras con solo el batir de sus pestañas. Tres flores perfectas… cuatro si el destino hubiera sido más benevolente.

—No todas eran angelicales.

No, no todas lo eran. La primogénita era una tigresa salvaje. Si el señor Motonaga hubiera muerto antes, no habría sido extraño que hubiera sido ella y no Nagayoshi quien dirigiera el clan. Por fortuna, había tenido una temprana muerte. Una muy conveniente.

—¿Todavía crees que está viva?

—Sé reconocer un cadáver de campesino calcinado cuando lo veo, ni el fuego es capaz de borrar las señales de una vida dura: la muchacha muerta en el templo de Miwa no era vuestra prima. Si la verdad llegara a la corte, el clan estaría perdido.

Una cosa era el matrimonio fallido, pero otra muy diferente era la vergüenza de haberlo burlado durante años. Todo el mito de perfección que había tejido en torno a las princesas quedaría destruido si volvían a ser cuatro.

—Nada puede detener nuestro plan; hasta que tengamos las cinco Samonji, somos vulnerables.

Nagayoshi no necesitó mirar a Matsunaga. La amistad no estaba en sus genes, confiaba en el guerrero porque él dependía del clan, al menos hasta lograr ambiciones mayores. Mientras, seguiría siendo su mano en las sombras.

—Si está viva, deberás encontrarla y eliminarla, a cualquier precio.

Hisahide se despidió con una ligera reverencia y desapareció en la noche, dejando a su señor Miyoshi Nagayoshi, también conocido como Chōkei, poderoso amo de tres provincias, mirar al horizonte en compañía de sus propios fantasmas.

—Me aseguraré de que descanses en paz, la tumba debe seguir siendo tu único destino, mi querida Mikú… o quizás debería decir Miyoshi Mizuki, princesa de Awa.

NOTAS

[1] La planicie de Kantō es actualmente la gran área metropolitana de Tokio. (Todas las notas son del autor).

[2] Región montañosa en el centro de Japón, hoy prefectura de Yamanashi.

[3] Título honorífico usado normalmente para referirse a las doncellas.

[4] Significa «asistente» y designaba a una clase de samuráis de rango menor con funciones policiales.

[5] Literalmente «abuelita».

[6] Sufijo antiguo usado para demostrar respeto sin estar asociado a alguien de casta superior.

[7] Vía de comercio principal del Japón medieval, unía Edo con Kioto.

[8] Literalmente «mar de los árboles negros», el siniestro bosque de Aokigahara, al oeste del monte Fuji.

[9] Localidad al este de la antigua provincia de Kai, bastión más oriental de los dominios Takeda, hoy parte de la prefectura de Yamanashi.

[10] Ser mitológico, típico de la cultura Ryūkyū, similar a un león pequeño.

[11] Literalmente «pies ligeros», soldados de infantería de castas menores.

[12] Antigua tienda de inciensos en Kioto. Su mención aquí constituye una pequeña licencia, pues el establecimiento abrió sus puertas en 1705, más de un siglo después del momento en que se ubica nuestra historia.

[13] La espada Kusanagi es uno de los Tres Tesoros Imperiales; los otros dos son un espejo y una joya y representan las tres virtudes de Japón. Se cree que la verdadera Kusanagi se perdió en la batalla de Dan-no-Ura (1185).

[14] Período histórico comprendido entre los años 1333 y 1338 que marca la caída del sogunato Kamakura y el comienzo del Ashikaga. Por su parte, la guerra Ōnin, citada más adelante, se fecha entre 1467 y 1477.

[15] Gran espada japonesa a dos manos, con una hoja que superaba el metro de largo, normalmente usada contra la caballería.

[16] Signos derivados del chino que son una de las tres formas de escritura del idioma japonés.

[17] Bakufu significa literalmente «gobierno de campaña» y es otra forma de referirse al sogunato; también se entiende como «gobierno tras las cortinas», debido a las ibaku (maku), las cortinas utilizadas para delimitar el centro de operaciones de los generales samurái en campaña.

[18] Un pequeño tope, generalmente de madera o bronce, que asegura la empuñadura al metal de la espada.

[19] Es la porción del metal de la espada que queda dentro de la empuñadura, solía llevar la firma (mei) del maestro herrero.

[20] Dios de las tormentas, hermano de Amaterasu, considerado irascible y a veces maligno.

[21] El budismo y la tradición hacían que el consumo de carne roja no fuera común en el Japón medieval.

[22] Maciza moneda de oro de alto valor, generalmente equivalente a un koku (150 kilos de arroz), la medida económica estándar en el Japón medieval correspondiente al consumo de arroz de una persona en un año.

[23] En realidad, el takoyaki propiamente dicho se creó a principios del siglo XX en la región de Kansai.

[24] Pequeña licencia histórica, pues las geishas, tal como nosotros las conocemos, surgieron en época posterior a la que ambienta nuestro relato.

[25] Especie de «túnica», kimono muy elaborado de uso exclusivo para nobles.

[26] El kabuki, en realidad, nace a principios del siglo XVII, en época Edo.

[27] Poema de Kakinomoto no Jitomarō (ca. 680-700), el poeta más celebrado del Manyōshū, la más antigua compilación poética japonesa, datada en torno al s. VIII.

[28] Espada de madera usada para entrenar en kenjutsu, la esgrima marcial japonesa.

[29] Literalmente, «camino de los padres» o «en el lugar del padre». Se trata de un antiguo título honorífico paternal empleado para designar al jefe de un clan; hoy se mantiene su uso únicamente en el mundo del sumo y la mafia.

[30] Como se apunta, Katsuchiyo más tarde asumiría el nombre de Harunobu, para luego convertirse en Takeda Shingen, uno de los más famosos daimios del período Sengoku.

[31] Un torii es un arco tradicional japonés que suele encontrarse a la entrada de los santuarios sintoístas (jinja), marcando la frontera entre el espacio profano y el sagrado.

[32] Hanami es la tradición japonesa de juntarse para observar el florecimiento de las flores, normalmente las de los cerezos.

[33] Pues sí, son un homenaje a Hamada Masatoshi y Matsumoto Hitoshi, el gran dúo de comediantes Downtown.

[34] El alto título de kanrei, o vice-sogún, estaba reservado a quienes dirigían las regiones de Kantō o Kioto.

[35] El Inamovible, uno de los cinco reyes de la sabiduría, deidad del budismo esotérico. Originalmente conocido como Acala, se le considera protector del budismo y suele asociarse o confundirse con Hachiman o con Bishamonten. También sería el patrón de los ninjas.

[36] Hoy prefectura de Saitama.

[37] Casta inferior de la sociedad japonesa, conocida como «impuros», asociada a trabajos considerados sucios o relacionados con la muerte, como carniceros, enterradores, curtidores, etc.

[38] Pequeño cuchillo sin guarda.

[39] Emblema familiar.

[40] «Anciano» del clan, posición destinada a importantes vasallos de edad avanzada muy cercanos al daimio.

[41] Atuendo ceremonial usado solo por los grandes señores.

[42] Figura histórica del período Sengoku, llegó a ser uno de los veinticuatro generales de Takeda Shingen, célebre por ser un hábil estratega.

[43] Antigua escuela marcial fundada a principios del 1400 en Chiba.

[44] Diosa hindú introducida en Japón dentro del budismo esotérico, considerada protectora de la clase samurái. Grandes guerreros, como Minamoto Musashi o el sogún Tokugawa Ieyasu, llevaban encima siempre una imagen de la diosa. Se asocia también a la figura de Yamamoto Kansuke.

[45] Antiguo nombre con el que se conoció en la China imperial al Imperio romano. Recientes hallazgos han demostrado la interacción entre ambos dominios en los primeros siglos después de Cristo.

[46] Kyūbi no kitsune, criatura mitológica conocida por su sobrenatural astucia.

[47] Incidente que marcó la guerra de sucesión de los Imagawa.

[48] Juego de palabras: Yoritomo significa «amigo digno de confianza»; Yoshimoto, en cambio, puede leerse como «raíz excelente».

[49] Textos budistas; Mikú comete un error intencional al mezclar un canto budista con una sacerdotisa sintoísta.

[50] Tigre de Nieve.

[51] Afilada estrella arrojadiza de metal usada por los ninjas

[52] Para los japoneses, los sentimientos vienen del vientre, no del corazón.

[53] Espada de doble filo, bastante poco común.

[54] Gran espada curva de dos manos, con una hoja cercana al metro, poco práctica en la batalla.

[55] El hamon es el contorno dibujado por el límite entre el filo templado de una katana y el resto de la hoja. Puede ser de diferentes formas. Ō-Sa era conocido por su particular tipo de hamon de estilo koshiba, que asemejaba un gran volcán seguido de olas.

[56] El término kuge designa a las familias de la aristocracia cortesana que desde el período Heian (794-1185) prestaban servicios al emperador en Kioto. Con el transcurrir del tiempo, fueron perdiendo poder político, aunque siempre mantuvieron sus vínculos con la corte imperial y la cultura. En 1869, tras la Restauración Meiji, la clase de los kuge se fusionó con la de los daimio para convertirse en la nueva aristocracia nobiliaria japonesa, kazoku, que perviviría hasta 1947.