Kisses and Rogues

Anthea Lawson

CUATRO HISTORIAS DE LA REGENCIA

Argumentos

Five Wicked Kisses

Para pagar la deuda de su padre, Juliana Tate debe aceptar cinco besos del conde de Eastbrook... pero nunca pudo sospechar lo delicioso que será cada beso.

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Una picante historia de la Regencia

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Kisses and Rogues

Anthea Lawson

NOVELERA ROMANTICA

Books • Romance • Friends

MARIQUITA PEREZ

Traducción

2016

INDICE

CUATRO HISTORIAS DE LA REGENCIA

Argumentos

Kisses and Rogues

INDICE

1.      CINCO BESOS PERVERSOS

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

2.      DONCELLA ESCANDALOSA

3.      EL TUTOR DE PIANO

4.      CASARSE CON EL CONDE

Five Wicked Kisses

CINCO BESOS PERVERSOS

Capítulo Uno

—Él te está mirando.

Juliana Tate no tuvo que darse la vuelta para saber a quién se refería su amiga Henrietta.No había, ni había sido nunca, otro él.

Olas de calor corrieron por debajo de su piel, y su corazón se desplomó bruscamente en el pecho. La esquina del salón de baile donde estaban, elegida por su aislamiento, de repente se llenó con el murmullo de las conversaciones y los brillantes picos de risa.

Abrió su abanico con bordes de encaje y el aire flotó a través de sus mejillas. No podía haber ningún indicio de reacción, ni alguna señal de que la llegada de Robert Pembroke, el nuevo conde de Eastbrook, le afectaba.

Desde que había llegado a Londres, lo había visto en exactamente tres ocasiones

—y cada vez había hecho todo lo posible por permanecer lo más lejos posible.

—Me dijiste que no fue invitado. —Su voz vaciló, solamente un poquito, pero sabía que su amiga lo notó. —Hen, dependo de ti completamente. Eres la única que lo sabes.

Henrietta hizo un gesto de disculpa. —Se suponía que no estaría aquí. Pero no es la primera vez que el conde de Eastbrook no presta atención a las sutilezas sociales. Ya sabes lo que dicen de él.

Tras haber conseguido el título hacía seis meses, Robert había llegado a Londres para vengarse. Según las malas lenguas, se había hecho un amplio hueco entre las damas, dejando tras él una estela de rumores como seductor y perverso. Juliana bien podía creerlos.

Robert siempre había sido lo suficientemente guapo como para romper corazones, con su fuerte mandíbula, sus incisivos ojos ámbar, y el pelo oscuro atravesado por destellos de fuego. Por no hablar de una mente aguda y un terco temperamento.

Una vez, ella le habría adjudicado también la bondad y un corazón atento—pero parecía que todo rastro de aquel hombre había desaparecido. No había duda de que estaba contento de tener a sus pies a tantas damas de la alta sociedad, después de años siendo tratado como indigno —el indigente primo del campo.

Y Juliana había sido la peor ofensora.

Ella movió su abanico con más fuerza, tratando de alejar el amargo recuerdo. El pasado se había ido. Todo lo que podía hacer ahora era avanzar hacia un futuro cada vez más precario.

—¿Sigue buscando? —preguntó. Sería más seguro darse la vuelta cuando esa penetrante mirada ámbar se centrara en otro lugar.

—Su atención parece haberse trasladado a los pechos de la señorita Snelling. Y ahí hay mucho que admirar. —Henrietta dio un resoplido de desaprobación—. Si su vestido fuera sólo un poco más pequeño, pudiera ser que se declarara a sí misma como un melón para vender y comer.

—Al menos ella tiene algo que revelar.

Juliana no pudo evitar una rápida mirada hacia abajo, a su propio modesto vestido azul. Había repasado las costuras y añadido nuevas cintas, pero se temía que era tristemente evidente que tenía al menos dos temporadas de retraso.

—Psss. —Henrietta la tomó por el brazo—. Difícilmente es culpa tuya no estar a la última moda. Se te ve con un aspecto lo suficientemente bonito a pesar de ello. Dios sabe que he envidiado tu cabello desde siempre. Es oro puro.

—Es una pena que no sea oro real. Aunque supongo que podría venderlo.

—Las cosas, sin duda, se estaban poniendo lo suficientemente desesperadas como para hacerlo.

— ¡No! —Jadeó Henrietta—. Prométeme que no lo harás.

Juliana se llevó una mano a su cabello, una gran masa de cerrados y suaves rizos de color miel que alcanzaban sus caderas cuando lo llevaba suelto. Para ella era un orgullo, aunque el pelo oscuro estaba actualmente de moda. Al igual que las figuras voluptuosas —lo que hacía más difícil su búsqueda para encontrar un marido rico. Pero Henrietta le había asegurado que podía atrapar a un pretendiente antes de quince días, si se aplicaba a ello.

—Mira, ahí está mi tía buscando en las esquinas —dijo Henrietta—. No hay duda de que se está preguntando dónde nos hemos escondido. Vamos, pero mantén la vigilancia sobre el vizconde Wrenforth. Él es un posible candidato para ti.

—El vizconde fue muy agradable conmigo en el musical Cotteridge —dijo Juliana.

— ¡Excelente! Tiene una buena fortuna, y no es demasiado mal parecido. Si se hace abstracción de su nariz.

Juliana asintió. No tenía tiempo que perder. Las deudas eran altas, y no había casi nada para vender, a excepción de su pelo. Sus joyas consistían ahora en el collar de perlas alrededor de su cuello y una sola pulsera. Las paredes de su habitación estaban completamente desnudas de pinturas, aunque no podía decidirse a vender sus libros. Todavía.

La plata tendría que ser lo siguiente, y se haría obvio que no estaba vendiendo sus propias pertenencias simplemente por algo de dinero extra.

Una vez que en la alta sociedad se hablara de la miseria absoluta de su familia, nadie querría casarse con ella. Debía estar firmemente comprometida antes de que eso sucediera.

Dejando escapar una lenta respiración, se fue con Henrietta, con cuidado de no mirar hacia las puertas del salón de baile. No podía soportar ver a Robert rodeado por el brillo de los vestidos de colores y sonrisas incluso más brillantes, sabiendo que hacía tiempo que había perdido su sitio allí.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Robert Pembroke observó como la esbelta figura con un vestido azul salía fuera de su vista —y no es que ninguna de las damas que zumbaban a su alrededor pudiera decir dónde fijaba él su atención. Para todos, incluso para el más agudo observador, su interés parecía estar en sus risueños coqueteos.

Podría haber elegido entre las elegantes viudas y damas atrevidas. Desde que se convirtió en conde de Eastbrook, nunca le había faltado compañía en su cama. Pero esta noche no iba a elegir a ninguna de esas bellezas para pasar el tiempo, a pesar de sus encantos, que tan obviamente mostraban.

No. Sus pensamientos estaban en una sola mujer —una mujer con el pelo como la luz del sol y el cuerpo esbelto de una ninfa. Una mujer que una vez pensó que lo amaba, hasta que ella había roto tan cruelmente su corazón.

Había esperado cuatro largos años para reclamar su venganza sobre Juliana Tate. Al día siguiente se iniciaría su retribución.

Capítulo Dos

—Señorita Juliana, tiene una visita.  Lo instalé en el salón. —El mayordomo se inclinó y le entregó la bandeja con una tarjeta de gruesa vitela en el centro.

Oh, no. No necesitaba cogerla para leer la amplia inscripción. Robert Pembroke, Conde de Eastbrook.

Sus pulmones se apretaron y un hormigueo de nervios le corrió por la espalda. Robert. Aquí. En el salón de la planta baja.

— ¿Le dio una razón para su visita? ¿Está aquí para ver a padre?

—Preguntó específicamente por usted, señora.

Juliana tomó aire para tranquilizarse. —Bien entonces.

Se llevó una mano al pelo, y anuló el tonto impulso de ponerse un vestido mejor. No había mejores vestidos, no desde que su padre se había jugado la totalidad de su dinero.

Estaba de moda mantener a la espera a visitantes, pero ella prefería enfrentarse a sus problemas cuanto antes. Bajó las escaleras, pasando por el silencioso estudio donde su padre se encerraba. Sólo salía de él a la hora de cenar, y a veces ni siquiera entonces. Era la forma como siempre se había ocupado de los problemas, haciendo caso omiso de ellos —aunque la naturaleza de sus problemas fuera más severa en los últimos tiempos.

Haciendo una pausa antes de entrar en la sala, Juliana se alisó el pelo por última vez, y después abrió la puerta.

La habitación parecía de repente muy pequeña, con Robert en ella, un hombre alto, de cabello oscuro y una fuerza de la naturaleza. No podía dejar de mirarlo, esa cara que guardaba en su memoria —pómulos cincelados y labios expresivos, el pelo más largo de lo que estaba de moda, y los ojos brillando con fuego dorado.

—Señorita Tate. —Estuvo ante ella en dos pasos.

Antes de que pudiera pensar en alejarse, le tomó la mano y se inclinó. Su agarre era firme e insistente.

Ella sintió que se le aceleraba el pulso cuando su atención paseó lentamente por su cuerpo. Su mirada se detuvo en sus piernas, el pecho, la garganta —donde podía sentir su pulso latiendo salvajemente — antes de levantar de nuevo los ojos a su cara.

—Se la ve bien. — La oscura promesa en su voz disparó un cosquilleo por su espalda.

Rastrillo. Sinvergüenza. Las palabras hicieron eco a través de su cuerpo y sintió el calor subiendo imprudente a sus mejillas. ¿Era realmente este mismo Robert el que le había robado besos en el huerto de manzanas, cuatro veces durante la primavera? ¿Tanto lo había cambiado convertirse en un conde?

Ella retiró la mano de su agarre. —¿Por qué estás aquí?

Era totalmente impropio de ella, pero no pudo mantener la compostura lo suficiente como para jugar a la anfitriona formal con él. Lo único que había que hacer era descubrir lo que quería, de forma rápida, y enviarlo lejos de su camino.

Se sentía como si estuviera en equilibrio sobre un puente oscilando sobre un abismo. A ambos lados se asentaban emociones peligrosas —amor, desesperación. Un paso en falso y se hundiría por encima del borde.

—Demasiado abrupta, Juliana.

El sonido de su nombre en su lengua la mareó con anhelo, con pesar. Tragó. —¿Prefieres que te llamo milord y te ofrezca té? Me temo que no puedo hacerlo.

Él le echó una dura mirada. —Estoy feliz de ver que los años no han cambiado lo que sientes por mí.

—No lo han hecho.

Ella dejó que su mirada se deslizara por él. Podría pensarse que quería mostrar desprecio, pero nunca lo había odiado. Nunca.

—Mis condolencias por la pérdida de su madre. —Su voz no era muy empática—. Estuvo de luto por ella un tiempo bastante largo.

¿Sospechaba que la mano de su madre estuvo detrás de lo que había sucedido? Nunca le había gustado lady Tate —y la aversión había sido mutua. Realmente, su madre había detestado al joven Robert Pembroke. Casi tanto como había odiado a sus propios hijos.

—Sí —dijo Juliana—. Padre insistió en dos años de negro.

Dos años de luto oficial. Al menos la terrible miseria de vivir con su madre había terminado. Sin embargo, ir a Londres este último mes había sido casi peor, una vez que se había dado cuenta del estado desesperado de sus cuentas.

—Ahora que estás fuera del luto —dijo Robert— disfrutas de la vida en la ciudad, ya veo.

—No tanto como tú pareces hacerlo.

Se inclinó hacia delante, con un fruncimiento de labios —esos sensuales labios que provocaban desmayos en las damas de la alta sociedad. Juliana se obligó a no pensar en su boca.

—Realmente estoy disfrutando de Londres —dijo—. Ser un conde tiene sus ventajas. De hecho, estoy aquí para hablar de una de esas ventajas con usted.

El aliento se le quedó atascado en la garganta. ¿Estaba allí para sugerir algo escandaloso?

—Estoy segura de que no capto el significado de eso —dijo.

—¿No lo hace? —Él inclinó una ceja hacia arriba—. Tu padre parece haberse metido en algunos problemas en las mesas de juego. Sin embargo, como somos conocidos desde hace mucho tiempo, acudí en su ayuda.

—¿Qué ha hecho mi padre ahora? —Ella alcanzó la parte de atrás del sofá, con la esperanza de que Robert no pudiera ver temblar sus manos— ¿Qué es lo que has hecho tú?

—Le aliviará saber que he comprado sus pagarés y abonado lo debido a los acreedores. —Él sonrió, sin rastro alguno de calidez. —Las deudas de su padre ahora me pertenecen a mí.

—¿Qué? —El shock recorrió su cuerpo.

Esto era terrible. Que Robert tuviera tanto poder sobre ellos, después de lo que ella había hecho...

Él capturó sus ojos con los suyos, y su expresión cambió de acerada a algo depredadora. Juliana se sintió como un ciervo salvaje acorralado por un cazador. Los latidos de su corazón amenazaban con ahogar todos los demás sonidos.

—He hablado con tu padre —dijo Robert—. Ha acordado que tú puedes canjear su deuda conmigo. Con una pequeña retribución.

—¿Y cuál sería esa contribución? —El pecho de Juliana se encogió.

Se arruinaría por completo si se convertía en su amante. Era un pensamiento aterrador, y estimulante, y lo desterró a la parte posterior de su cabeza.

—Voy a entregarle los pagarés de su padre, para que disponga de ellos como guste —dijo—. Después tomaré su pago... con cinco besos.

Ella respiró profundamente. No era, después de todo, lo que había temido. Lo que había esperado en secreto. Pero, por supuesto, su padre nunca habría dado su consentimiento para tal cosa. Gracias a Dios que su hermano estaba a salvo en el colegio. No quería que supiera nada de esta situación. Seguro que haría algo absurdo, como retar a Robert a un duelo.

—¿Cinco besos? Qué atrevido de su parte, señor.

—Ah, Juliana. Es mucho menos de lo que podría haber pedido. Esas deudas representan una suma considerable.

Eso era cierto. Cinco besos era un pago ínfimo, incluso teniendo en cuenta sus extraordinarias circunstancias.

¿Era posible que Robert todavía se preocupara por ella, incluso después de que le hubiera dado la espalda con tanta crueldad? ¿Sus palabras de odio se habían desvanecido en su memoria?

Ella buscó en su expresión, pero no había suavidad allí, ninguno de los ansiosos anhelos que habían compartido. No, sería una tonta si pensara que la había perdonado.

—¿Por qué? —La palabra salió casi como un susurro.

—Porque puedo. — Su voz era dura.

—Por lo tanto, ¿sólo soy otra chuchería que el conde se puede comprar? ¿Una baratija para jugar con ella y luego ser desechada cuando haya terminado?

Ese pensamiento quemaba. Ni siquiera la quería como amante, simplemente quería jugar con ella, como un gato con un ratón debajo de su pata. No había ningún cálido sentimiento en él. Sólo quería venganza.

—¿Se merece algo mejor? —Su mirada se clavó en la de ella. —Después de tanto desprecio vertido sobre mí, ¿cree que vendría a cortejarla ahora?

—Mi madre…

—No la vi con una pistola en su espalda ese día obligándola a decir esas palabras. Parecía lo suficientemente convencida de que era indigno de usted. ¿Cómo lo expuso? Ah, sí... dijo que yo no era mejor que la suciedad de debajo de sus pies.

Ella bajó la mirada a la alfombra.

¿Cuántas noches había permanecido despierta en la cama con la vergüenza quemándola por dentro? Ella le había escrito docenas de disculpas y explicaciones —había intentado enviar las cartas, pero su madre siempre las había interceptado. La consecuencia de ver a su hermano menor castigado por su desobediencia, había puesto fin a sus esfuerzos. Pero todavía componía mensajes para Robert en su corazón.

—Lo siento —dijo ella. Las palabras salieron casi en un susurro—. Fue un error mío.

—Juliana —Pronunció su nombre como una fría piedra— ¿Espera que me crea que siente remordimientos? Cree que, ahora que soy el conde de Eastbrook, todo debe quedar perdonado entre nosotros?

—¡No es por eso! —Ella levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos—. No me importa que posea un título.

Había sido a su madre a quien le había importado —con la suficiente fuerza como para obligar a Juliana a romper todos los lazos con Robert.

—Qué excelente mentirosa eres. —La frialdad de su expresión no cambió. —Volvamos a la cuestión que nos ocupa. Su deuda conmigo.

Ella envolvió sus brazos sobre sí misma. Estaba claro que nunca la perdonaría.

—No veo por qué te gustaría querer cobrar la deuda de esta manera, ya que me encuentra tan despreciable. ¿No puedo darle algún otro pago? —A pesar de que no podía imaginar cuál.

—Despreciable, pero aún así hermosa —Extendió la mano y le tocó ligeramente un lado de la cara—. Le llaman la dama de hielo, ¿Lo sabía?

Ella sacudió su cabeza. Tal vez su amiga Henrietta lo había oído, pero le había escatimado ese conocimiento.

¿Sería capaz de encontrar un pretendiente con ese apodo unido a ella? Pudo sentir que todos sus planes se derrumbaban. Nada le había venido alguna vez a derechas. Su pasado y su futuro estaban en ruinas, desmoronados a sus pies.

¿Que más daño podían hacerle cinco besos?

—Muy bien —dijo. —Le pagaré lo que pide.

—Bien —Una lenta sonrisa se extendió por las comisuras de su boca—. Ahora vamos a sentarnos.

—Realmente no…

—Ven —La tomó del brazo y la condujo hacia el sofá.

Ella se sentó en el borde, y él se sentó junto a ella, demasiado cerca para sentirse cómoda. Recordaba sus besos —soñaba con besarlo. Incluso si ya no se preocupaba por ella, no sería nada terrible.

Ah, si ella fuera realmente la doncella del hielo, fría e insensible. En lugar de eso, su corazón era tan vulnerable como una nueva flor, en peligro de marchitarse bajo el negro desdén de Robert.

—Supongo... que sería mejor que empezáramos, —dijo, manteniéndose con rigidez lejos de él.

Lo más pronto posible empezado, lo más pronto posible acabado, solía decir su antigua institutriz. Juliana cerró los ojos. Era demasiado esperar que no sería más que un beso en la mejilla, pero no obstante, inclinó la cabeza hacia él.

Su suave risa le hizo abrir los ojos. No se había movido, excepto para extender un brazo sobre el respaldo del sofá. A pesar de su risa, su expresión era calculadora.

—No es tan simple como parece pensar, Juliana. Voy a explicarle exactamente cómo va a cumplir con esta deuda.

—¿Qué explicación requieren cinco besos? ¡Hágalo!

Su cercanía era insoportable. Ella quería arrojarse a sus brazos. Quería acabar cuanto antes y cerrar de golpe todas las puertas entre ellos.

—No —dijo—. Cada beso requerirá una visita distinta. Tomaré mi primer pago hoy, y solicito los próximos cuatro jueves por la tarde para reclamar el resto.

—Casi no puedo creer…

—Usted estuvo de acuerdo —Él le sostuvo la mirada, las motas de color ámbar brillando en sus ojos.

No había nada que pudiera decir. Estaba completamente a su merced. Sus labios se separaron, y sus ojos se dirigieron a su boca. Después de un latido de corazón, él negó con la cabeza.

—Dame la mano —dijo.

—¿Mi mano?

—No estés tan sorprendida. Te dije que vamos a seguir según mis términos. Yo elijo la localización de estos besos tan caros.

Ella no debería haber accedido sin determinar qué era exactamente lo que Robert había estado planeando. Pero incluso si lo hubiera sabido, la negativa todavía habría sido imposible. Él, cuidadosamente, la había atrapado.

—¿La localización de los besos?

—Sí. —Su mirada ardía—. Hay muchos lugares en su cuerpo donde podría poner mi boca. Cinco besos es apenas suficiente para comenzar.

Sus palabras estaban tan llenas de perversidad que ardió al escucharlas. Ella lo miró fijamente, con el corazón palpitante.

—Su mano —dijo de nuevo.

Poco a poco, Juliana extendió el brazo. Él le cogió la mano, sosteniendo la palma hacia arriba. Manteniendo la mirada fija en la de ella, puso los dedos de la otra mano en la muñeca. Luego, con exquisita lentitud, resbaló los dedos hacia abajo. El movimiento envió chispas a lo largo de sus nervios. Su caricia continuó hacia el hueco caliente de la palma, los dedos dibujando pequeños círculos que crepitaban por todo su cuerpo.

—¿Es esto necesario? —Su voz era traidoramente inestable—. Pensaba que iba a besarme la mano, y no a hacerme cosquillas.

—Oh, lo haré.

Él giró la mano, su agarre cálido e ineludible. Inclinando la cabeza, se llevó el dorso de la mano a la boca. Sus labios eran firmes, y más suaves de lo que esperaba, calientes contra su piel. Antes de que pudiera adaptarse a la sensación, él movió la lengua, y ella sofocó un jadeo.

Donde sus labios eran cálidos, su lengua estaba caliente. Separó su boca, su lengua haciendo círculos alrededor de los dedos, de modo que toda su mano estaba envuelta en remolinos de fuego. Se removió sobre los cojines, y él levantó la vista, la satisfacción brillando en sus ojos dorados.

Le costó un momento encontrar la voz. —¿Ha terminado, señor?

—No —Él giró la mano, ahuecándola con la suya— ¿Le leo su futuro?

—No tengo futuro, como usted sabe muy bien.

— Sin embargo, tiene un pasado cruel. —Por un momento, algo casi melancólico cruzó por su rostro. Luego su expresión se endureció—. Y va a pagar por ello, preciosa Juliana.

—He pagado lo suficiente por hoy. —Ella trató de apartar la mano.

—No lo creo. —Él retuvo su mano, y verdaderamente, la mitad de ella no quería que la soltara.

Sin importar su turbulento pasado, esto no había cambiado —su cuerpo lo anhelaba de una manera que apenas podía entender.

Una vez más, bajó la boca a su piel. El calor de su lengua en la palma de su mano fue sorprendente, y muy íntimo. Él la dejó embelesada, entrelazando sus dedos con los de ella y extendiendo su mano a lo ancho, deslizando su lengua dentro y fuera entre los dedos entreabiertos.

Las puntas de sus pechos se apretaron y sensaciones que no podía describir circularon a través de ella —de calor y de un curioso malestar. A pesar de sus esfuerzos por mantener el control, sabía que él oía su respiración volviéndose inestable. Se sentía como si todo su ser estuviera allí, latiendo en el centro de la palma.

—Eso fueron... dos besos, —se las arregló para decir cuando finalmente levantó la cabeza.

—No, simplemente la continuación de un beso en la mano, —dijo. Cruzó los dedos sobre la palma.

—Pero... —Ella lo miró a los ojos, ya no tenía sentido argumentar. Una vez que tomó la decisión, no había manera de echarse atrás.

—Recuerde, —dijo—. Regresaré el jueves.

Ella asintió, luego se aclaró la garganta. —El mayordomo le acompañará a la salida.

Ella no confiaba en mantenerse estable sobre sus piernas. No con las secuelas de su beso asaltándola, el arrepentimiento y el deseo anudados sobre su corazón.

—Adiós. —Dio a la palabra un giro irónico mientras se levantaba y le hizo una reverencia. No miró hacia atrás, y la puerta de la sala se cerró tras de él.

Una vez que estuvo segura de que se había ido, Juliana abrió lentamente la mano, como si algo frágil e insoportable descansara en su palma. El beso de Robert, aunque no era el beso de un amante.

Ella pagaría mil veces por encima de lo que había hecho. Si había pensado que su vida era insoportable hacía cuatro años, después de que hubiera obedecido a su madre y le diera la espalda, ¿cuánto peor sería ahora?

Verlo, darle un beso, y sentir que su corazón se rompía un poco más cada vez. Ahora estaba claro por qué se había quedado con las deudas del padre. Para castigarla. En el momento en que el conde de Eastbrook hubiera terminado de cobrar su pago, su fortuna sería restaurada.

Y ella se reduciría a la nada.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Robert se apoyó en los asientos acolchados de su carruaje, y sonrió. Todo había ido muy bien, por cierto. Había estado preparado para más oposición, pero la rapidez de la capitulación de Juliana era testimonio de lo bien que había jugado su baza. No había nada que pudiera hacer, sino someterse.

El primer beso la había afectado tal como lo había planeado. A pesar de que había tratado de ocultar su reacción, había sido gratificante ver cómo su cuerpo la traicionaba

—su rápido latido del corazón, sus labios entreabiertos. Había sólo una corta distancia de la excitación al deseo, y del deseo a la obsesión. Él no lo llamaría amor, esa palabra amarga que se cuajaba en la boca.

Las mujeres y los jóvenes imberbes preferían describir la crudeza de la abrumadora pasión llamándola con términos más dulces, más sentimentales. Pero él sabía que debajo de la neblina de color de rosa yacía una verdad más dura. El amor no existía.

Había aprendido esa lección. Juliana también lo haría.

Juliana Tate. Maldita fuera, pero todavía era hermosa, con ese pelo que podría hacer que cualquier hombre anhelara pecar. Sus dedos se estremecieron ante la idea de que se liberaran de las horquillas, de ver esas ondas de miel en cascada sobre los hombros y la espalda. La fantasía de Juliana vestida sólo en el velo dorado de su pelo era deliciosa.

La puerta del carruaje se abrió, una ráfaga de fresco aire primaveral interrumpiendo sus fantasías carnales.

—Milord, —dijo el lacayo, colocando la escalerilla.

Robert le dio las gracias. Delante de él se levantaba la imponente fachada de la casa de ciudad del conde de Eastbrook. Su casa. Obtuvo poco placer con ella —la muerte de un hombre bueno le había llevado hasta allí. El título y la riqueza eran simplemente el medio para un fin. La caída de juliana.

Después de que tan cruelmente lo hubiera sacado de su vida, le había costado casi todo un año reparar su corazón roto. Ese año le había cambiado de un joven de ojos soñadores a un hombre. Había aprendido que las mujeres lo deseaban, y había perfeccionado ese poder. Hasta que su primo no hubo muerto, dejándole el título, no había empezado a pensar que podría reclamar venganza contra la señorita Juliana Tate.

Su disculpa de esa tarde había sido inesperada. No era genuina, por supuesto —sería un absoluto tonto si creyera eso. Aún así, había pensado que le llevaría más tiempo, hacia el tercer beso tal vez, que le ofreciera un espectáculo de remordimiento.

Por supuesto, era a causa de su nuevo título. Ella había heredado la naturaleza codiciosa de su madre. Robert subió por las escaleras, sin detenerse cuando el mayordomo abrió la puerta. Se dirigió al estudio de oscuros paneles. El fuego ardía en la chimenea, alejando el frío de la primavera.

Una de las criadas había traído un ramo de flores de manzana. Verlo encendió una furia helada en su interior. Agarrando las ramas de pétalos blancos del florero, las echó sobre los carbones. Silbaron y humearon y, por fin, estallaron en llamas.

Justo como él había quemado los recuerdo de Juliana, con los pétalos blancos atrapados en su pelo riendo en el huerto de manzanas.

Acabaría con ella, la haría sufrir como había sufrido él, y después sería libre. Sólo cuatro besos se interponían entre él y el futuro.

Capítulo Tres

—La señorita Tate lo está esperando, milord, —le dijo el mayordomo a Robert una semana más tarde, cogiendo su sombrero y los guantes.

El hombre le llevó a la misma habitación que antes, un salón con papel pintado a rayas y una decidida falta de ornamentación. Juliana estaba de pie detrás del sofá, con los brazos cruzados en su cintura. Llevaba el mismo apagado vestido que la última vez.

¿Acaso pensaba alejarlo con ropa poco atractiva? Sin embargo, su cabello estropeaba el intento. Los hilos de miel se torcían en un incómodo moño en la parte posterior de su cabeza. Sus dedos picaban por el deseo de tirar de las horquillas y dejar que la cascada de oro girara libremente hacia abajo.

—Buenas tardes, —dijo.

—Milord.

No hizo otra concesión a su título, no lo saludó con una reverencia, ni siquiera una inclinación de la cabeza. Tan orgullosa e intratable. Pero él la pondría de rodillas —hablando en sentido figurado.

Cuando rodeó el sofá, ella comenzó a alejarse.

—Me niego a perseguirla por la habitación, Juliana, —dijo, capturando su brazo.

—Pare.

Ella tragó, y pudo ver su pulso aleteando en su garganta. A pesar de su actitud helada, no era indiferente a él. Tenía intención de desestabilizarla aún más.

—Muy bien. —Ella inclinó la mejilla para él, como lo había hecho antes. —Deme un beso y váyase.

—Estimada Juliana. —Deslizó su mano hacia abajo, a la curva de su cintura. —Te lo dije, no es tan simple. Dese la vuelta.

Puso la otra mano sobre su cadera, y la giró hasta que se puso de pie, de espaldas a él.

—En realidad, señor —trató de dar un paso, pero él la mantuvo firmemente en el sitio—. No veo…

—Son mis besos, para tomar lo que quiera. Como acordamos.

Lo iba a ver muy pronto. Sintió la curva de la sonrisa de sus labios.

Un escalofrío pasó por ella —lo sintió bajo sus palmas, que descansaban sobre la suave curva de su cintura. Lentamente, tiró de ella hasta que sus cuerpos estaban casi tocándose. La conciencia vibró a través de él. Una deliciosa y escasa pulgada era el espacio que los separaba —la anticipación del contacto, precediendo al momento.

La pálida piel de su cuello parecía suave como crema satinada. Apenas podía esperar para probarla.

Inclinó la cabeza, aspirando el aroma de agua de azahar que derivaba de su pelo. Poco a poco, para que ella pudiera sentir el calor de su aliento, bajó los labios a la delicada hendidura de la nuca. Ligero como una pluma, rozó su boca sobre su piel. Su ahogado jadeo hizo que el calor estallara dentro de él.

Presionando sus labios más firmemente sobre su cuello, mordisqueó el camino justo hasta debajo de la oreja. El pulso le latía con fuerza debajo de su boca, aunque el resto de ella permaneció inmóvil como el cristal.

—Delicioso, —susurró.

Levantó una mano y tiró suavemente del escote de su vestido, dejando al descubierto su clavícula. Justo allí, hizo lo mismo con la lengua, caliente y suave contra su piel. La hizo girar en delicados círculos hacia su oreja, y otro temblor la recorrió.

No pasó mucho tiempo antes de que localizara las horquillas de sujeción de la gloriosa masa de su pelo. Las sacó, una a una, y las dejó caer descuidadamente sobre la alfombra. Al mismo tiempo, los labios trazaban el arco y la curva de su precioso cuello.

Un mechón de pelo se soltó, cayendo sobre su hombro. Se llevó la mano a la parte posterior de la cabeza, pero ya era demasiado tarde. Robert sacó el último alfiler, y su cabello cayó hacia abajo en toda su gloria dorada.

Ella se dio la vuelta, sus ojos azules abrasadores, con la cara enrojecida. —¡Cómo te atreves!

—¿Qué? —Mantuvo su tono ligero, divertido, aunque la vista de su excitación provocó una oscura conmoción en su interior. —¿Puedo profanar su cuello, pero pobre del hombre que toque su pelo?

Estaba sobre su hombro, brillando como la luz del sol. Él lo alcanzó, no pudo evitarlo, y pasó los dedos a través de las suaves ondas.

Con los ojos entornados, ella se recogió el pelo poniéndolo fuera de su alcance.

—Los besos son una cosa, —dijo— pero no le di permiso para hacer estragos en mi peinado.

—¿Prefiere dejar que lo peine su doncella? Está haciendo un trabajo terrible, tengo que decirlo. Ese estilo no le conviene.

—No es de su incumbencia. —Juliana se echó el pelo hacia atrás detrás de los hombros. —Ha recogido su pago por este día, milord. Ahora tengo que decirle adiós.

Siempre había sido hermosa cuando se enfurecía. Su belleza no era ninguna excusa para su comportamiento en el pasado. Aún así, disfrutó de las grietas en su fachada de la dama de hielo.

Sabiendo que la desestabilizaría, se apoyó sobre una rodilla y se estiró hasta las horquillas errantes esparcidas sobre la alfombra. Miró hacia arriba y le dio su sonrisa de pillo.

—¿Vuelvo a fijarlas para usted?

—¡No! —Ella dio un paso atrás, y luego le tendió la mano—. Mis horquillas, por favor.

Se levantó y examinó los trozos de metal en la mano. —Tal vez me las quedaré.

Sus ojos se abrieron, un destello de algo parecido a la desesperación moviéndose a través de ellos. —Devuélvamelas. Por favor. —La última palabra fue tensa.

¿Era realmente tan pobre que no podía permitirse el lujo de reemplazar un puñado de horquillas para el pelo? Volvió a pensar en la magnitud de las deudas de su padre. Bueno, tal vez lo era. Y se lo merecía.

¿Verdaderamente? Una voz dentro de él susurró, ¿ella se merece estar sin dinero y con miedo?

—Aquí están, —Empujó las horquillas sobre su mano, luego giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Maldición.

Juliana era fría y cruel. Ella no se merecía su compasión.

Ninguna en absoluto.

Capítulo Cuatro

Los jueves ensombrecían todo el mes de Juliana. Dos de ellos habían pasado, y en general, deseaba que el siguiente no llegara. Sin embargo, a altas horas de la noche, mientras que los recuerdos la mantenían en vigilia, deseaba que los días corrieran hacia adelante.

Si al menos su madre no hubiera sido tan cruel, tan obcecada en la importancia de la boda de Juliana con un título. Entonces ella y Robert podría haberse casado —y ahora sería una condesa. La ironía fue amarga en su boca, y podría haber —lo hizo— chamuscado su corazón.

El miércoles, Henrietta le hizo una visita.

—Juliana ¡Estás muy pálida! Ven, llama para el té y vamos a tener una agradable charla en tu salón.

—En el salón, no. —Ella dijo las palabras muy rápidamente, pero el aire estaba demasiado lleno de la presencia de Robert para que estuviera cómoda allí. Sería imposible sentarse y hablar con calma con el recuerdo de sus calientes besos sobre su piel.

—Muy bien, —dijo Henrietta, inclinando una ceja hacia arriba.

Ella le entregó el sombrero y los guantes al mayordomo y le echó una mirada penetrante a Juliana. No escaparía de las preguntas de Hen, y la verdad, Juliana se sintió aliviada de que hubiera alguien a quien pudiera contárselo.

—Vayamos a la habitación, —dijo Juliana—. No hay fuego en la chimenea del salón ahora mismo.

De hecho, apenas podían permitirse el carbón para calentar las habitaciones. Les había contado al personal que les quedaba lo desesperado de la situación, pero les aseguró que estaba tomando medidas para remediar la situación. El mayordomo, el ama de llaves, y una criada se alojaban allí —al menos por ahora. Por desgracia, el cocinero se había ido con otra familia. El ama de llaves estaba tomando el control de las tareas de cocina, con resultados más bien tristes.

Henrietta se sentó en los asientos de la ventana de la habitación de Juliana, y luego le miró inquisitivamente.

—Has rechazado todas las invitaciones de la semana pasada, —dijo— ¿En qué estás pensando? No hay manera de que puedas encontrar un marido si te pasas todo el tiempo ocultándote.

—Yo... —Juliana pasó los dedos por las cortinas ligeramente polvorientas—. Mis circunstancias han cambiado.

—¿Qué? ¿Cómo? —Su amiga se inclinó hacia delante y la estudió—. Por supuesto, no se te ve feliz por ello.

—Los pagarés de mi padre han sido comprado. Estamos a salvo de la prisión de deudores. —Ella se humedeció los labios y se volvió para mirar por la ventana.

—¿Oh? —Las cejas de Henrietta se alzaron—. Sus deudas fueron pagadas... ¿por quién?

—Robert Pembroke, conde de Eastbrook. —Juliana apretó las cortinas en una mano.

—¡Cielos! Lo que sin duda cambia las cosas. Déjame pensar. —Henrietta se echó hacia atrás, apretando los labios. —¿Presumo que Robert te ha hecho una visita?

Juliana asintió. ¿Cómo podía explicar los nudos de miedo y de deseo que se retorcían dentro de ella?

—¡Él todavía tiene que estar enamorado de ti! —Dijo Henrietta. —¿Por eso has abandonado la búsqueda de un marido?¿Tiene intenciones hacia ti?

—No. No... en la forma que quieres decir.

Su amiga se sentó derecha, el shock ampliando sus ojos. —¡No me digas que te está obligando a ser su amante! ¡Qué terrible!

—Hen, para. Estoy redimiendo las deudas de mi padre, sí. Pero sólo con cinco besos.

—¿Cinco besos? ¿Estás completamente segura de que ya no se preocupa por ti?

—Henrietta negó con la cabeza. —Y cinco besos pueden parecer inofensivos, pero cuidado con a lo que te pudieran llevar.

—Lo sé. —Demasiado bien—. Hasta ahora, no le he besado, él me ha besado a mí.

Ella trató de ignorar el calor que pasó por ella cuando pensó en sus labios sobre su piel.

—Además, —añadió— estoy segura de que su único motivo es la venganza.

Aunque... había habido esa expresión en su rostro, después de que ella le cogiera las horquillas de vuelta. No. No debía torturarse a sí misma imaginando que todavía se preocupaba por ella.

—Juliana. El hecho de que de lo que sucedió en el pasado, no significa… —Henrietta iba claramente a lanzarse a una conferencia, cuando la criada llamó a la puerta.

—El té, señora.—

—Póngalo aquí,—dijo Juliana.

Ella metió a Henrietta en la charla sobre las fiestas a las que había asistido recientemente mientras la doncella colocaba las cosas del té. Por último, la chica terminó y salió de la habitación.

—¿Té?— Juliana se trasladó a la pequeña mesa y sirvió una taza.

Henrietta estudiaba la mesa dubitativamente.

—¿Qué es eso? —Señaló una bandeja con bultos marrones.

—Bollos. —Juliana trató de sonreír—. Lo sé, se ven horribles, pero con un montón de mermelada son comestibles. Por desgracia, el ama de llaves no es la mejor cocinera.

Henrietta tomó un sorbo de té, considerando a Juliana constantemente por encima del borde de la taza. —Sé sensata, Juliana. Puede que no tengas a los acreedores en la calle dando vueltas, pero desde luego no estás fuera de las dificultades financieras. Es imprescindible encontrar un marido rico.

—Supongo. —Ella dejó caer un terrón de azúcar en la taza, y lo agitó.

El remolino de líquido era como sus propios pensamientos —dando vueltas y vueltas, lo que no llevaba a ninguna parte. Pero Henrietta tenía razón. Quedarse en casa no sería bueno. Su padre no iba a ser de alguna ayuda —incluso dependía de ella para restaurar la fortuna de la familia.

—La fiesta de Caswell es el viernes por la noche, —dijo Henrietta—. El vizconde Wrenforth estará allí, y él es tu mejor expectativa. Debes asistir. Ah, y deja de agitar tu té. Estoy bastante segura de que el azúcar se ha disuelto, y el ruido me está poniendo de mal humor.

Poner a Henrietta en un estado de ánimo de mal humor era algo que debía evitarse a toda costa. Juliana sujetó rápidamente su cuchara y tomó un sorbo.

—Como de costumbre, — dijo— nada más que perlas de sabiduría salen de tus labios.

—Mmm. —Henrietta no pudo ocultar su sonrisa—. Una pena que no podamos encadenarlas en un collar para que pudieras venderlo. Eso resolvería muy bien todos tus problemas.

—Un marido rico tendrá que ser suficiente. El vizcondeWrenforth es bastante agradable.

Henrietta asintió. —Y su ingreso anual es mucho más grande que su nariz. Es todo una cuestión de comparación.

De hecho, eso era parte del problema. El vizconde Wrenforth no saldría del todo bien de la comparación si se midiera contra Robert Pembroke. Juliana se dio a sí misma una sacudida mental, y se obligó a tomar un poco de bollo como penitencia.

—Muy bien, —dijo—. Asistiré a la fiesta Caswell el viernes.

El recuerdo de Robert podría rondar su pasado, pero ella tenía que mirar hacia el futuro.

Capítulo Cinco

El siguiente jueves, Juliana estaba una vez más esperándole en el salón. Estaba de pie junto a la ventana, y a pesar del aburrido vestido que llevaba, la luz recortaba sus erguidos pechos. Robert sonrió. Tenía planes para esos pechos.

Cerró la puerta de la sala detrás de él, y a continuación, paseó con calma hacia donde ella estaba.

—¿Mirando si venía, Juliana? —Preguntó.

—Apenas. Ya no estaría mirando por la ventana, si fuera ese el caso.

Ella no volvió la cabeza para mirarlo, lo que él encontraba divertido. Era una señal de lo mucho que estaba empezando a afectarle a ella.

¿Estás completamente seguro de que no estás tú afectado, a su vez? Desechó la ridícula idea. Su corazón había terminado con Juliana el día que lo aplastó bajo el tacón de su bota.

Se acercó a ella por detrás y dejó que su aliento soplara como una pluma contra un lado de su cuello. —Su cabello, con un estilo tan deplorable como siempre. Permítame que se lo suelte.

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro. —A menos que esté planeando besar mi pelo, permanecerá tal como está.

—Tentador... pero no es el pelo lo que tengo intención de probar en el día de hoy.

Le puso las manos en la cintura, y la sintió temblar, muy ligeramente.

—Ha besado mi mano, — dijo ella— y mi cuello. ¿Qué es lo que sigue? Mi codo, tal vez? ¿Mi rodilla?

Dejó escapar una risa silenciosa, y a continuación, pasó un dedo por su brazo. —Usted estaba bromeando, pero el hueco del codo es muy sensible. Como lo es la parte posterior de la rodilla.

Su piel era cálida y suave en el hueco del codo. Hizo allí un círculo perezoso con la punta del dedo, y ella inhaló.

—Si tuviéramos más besos, y más tiempo, —dijo— me gustaría empezar por detrás de la rodilla y besar todo a mi paso.

Deslizó la palma de la mano por un lado de su muslo, medio esperando que escapara de golpe de su caricia. Pero se quedó quieta, su respiración acelerada. El estudio previo de seducción estaba sirviéndole bien.

—Me gustaría que mis labios exploraran, —continuó— a lo largo de la delicada piel de su muslo. Hasta llegar al punto más sensible en el cuerpo de una mujer. ¿Sabe usted dónde quiero decir, Juliana?

Ella sacudió la cabeza, muy ligeramente. El aroma de agua de azahar emanaba de su pelo.

—Aquí —Él movió su mano, dejando que rozara suavemente sobre el dulce lugar entre sus piernas.

En ese momento se quedó sin aliento y se apartó. Ella se dio la vuelta para mirarlo de frente, las mejillas sonrosadas por el ultraje. Y la excitación.

—¡Usted es escandaloso! ¡Cómo se atreve!

—Nunca se olvide de lo que me debe —dijo—. Pero no se asuste. El lugar secreto entre sus piernas está a salvo de mis besos. Por hoy.

Sus ojos se abrieron. Excelente. Había plantado la semilla de una idea que la acosaría — la anticipación de su último beso. Cuando por fin la besara allí, en su centro, cuando la hiciera jadear y retorcerse y explotar de placer, su victoria sería completa.

La habría borrado de su alma, y ella nunca sería capaz de escapar del recuerdo de él.

—Siéntate — dijo, haciendo un gesto hacia el sofá—. Será más cómodo para los dos.

—¿Va a darse prisa y conseguir ese maldito beso de una vez? —Ella se sentó sobre los cojines y se cruzó de brazos. —Tengo cosas mucho más importantes que atender esta tarde.

—Mmm —Se sentó junto a ella—. Tengo toda la intención de hacer que olvide esas cosas.—

Ella levantó la barbilla, y dijo con voz altanera, —Lo dudo, Señor Eastbrook. Pero en cualquier caso, proceda.

A pesar de sus palabras, podía ver su pulso agitarse violentamente. Se inclinó hacia delante y bajó lentamente su vestido dejando asomar un hombro. Ella dejó escapar un suspiro y descruzó los brazos, pero no dijo nada más.

Bien. Él tampoco habló. Había otro mejor uso para su boca ahora. Continuó tirando de su vestido, revelando la tela blanca de su camisa. Tenía la piel pálida y suave como la seda. Poco a poco, dobló su camisa, revelando la atrevida pendiente de su pecho.

—Robert, —susurró.

—Shh.

Hacía cuatro primaveras había anhelado acariciarla de esta manera. Había besado sus pechos a través de la tela de su vestido, sin atreverse a hacer más. Ahora, sin embargo, lo que había entre ellos había cambiado.

Él tiró de la tela hacia abajo, dejando al descubierto todo su dulce pecho. El pezón era rosado oscuro, y empezaba a apretarse. Oh, pero lo haría ponerse en pie, un capullo tenso de deseo. A pesar de las ganas de acariciarla con los dedos, se dominó. Quería que ella sintiera profundamente el calor de su boca, la persuasión húmeda de su lengua.

Deslizando sus manos para sujetarla, él bajó la cabeza y se llevó el pico de su pecho a los labios. Ella dejó escapar un suspiro jadeante, y sintió los temblores atravesándola. Con la lengua, lamió el pezón, favoreciendo su aumento. Su cuerpo no necesitó mucha persuasión —en un momento ella estaba tensa.

Continuó besando su pecho, moviendo alternativamente la lengua contra su pezón, y luego dibujándolo con el calor de su boca. Ella gimió, y su cuerpo la traicionó una vez más cuando arqueó la espalda. Se arriesgó a mirarla a la cara. Tenía los ojos cerrados, con las mejillas encendidas, sus preciosos labios separados. Excelente.

Lentamente, movió una mano hacia ese lugar entre sus piernas. Ella no parecía darse cuenta, excepto que respiraba más profundamente. Estaba cálida allí, acalorada de deseo. Frotó suavemente la tela de su vestido, excitándola aún más sin escandalizarla. Era igual que soplar sobre las brasas de un fuego, atizando hasta que no podía evitar encenderse. Él era muy paciente —y no quería que se quemara, todavía.

Al fin se retiró. Ella se quedó quieta un momento, con los ojos todavía cerrados, todo su cuerpo un suspiro. El pezón estaba aún tentadoramente en estado de alerta... pero no. Había terminado, por ahora. Aun así, no pudo evitar la visión que pasó por su mente —Juliana acostada en su cama, con el dorado pelo extendido gloriosamente sobre ella, con el rostro soñador por el deseo.

Ella abrió los ojos. La desarmada suavidad en su expresión desapareció rápidamente mientras se sentaba en posición vertical y se ponía el vestido de nuevo en su lugar.

—Esto hace tres —dijo ella, arrastrándose torpemente lejos de él—. Le veré la semana que viene, señor.

Se puso de pie, extrañamente apenado por el cambio en sus maneras. —Buenos días entonces... Y que tenga sueños agradables.

Sus ojos se abrieron, y él dejó escapar una risa baja. No había ninguna duda de que sus planes estaban madurando perfectamente. Dos besos más, y Juliana Tate nunca sería la misma.

Capítulo Seis

—Baila muy bien, señorita Tate. —El vizconde Wrenforth le sonrió mientras la guiaba fuera de la pista de baile de Caswell.

—Gracias, milord. Siempre me ha gustado la cuadrilla.

Una lástima que el vizconde no fuera más ligero de pies —había evitado por poco acabar con los dedos aplastados. Parecía que él atribuía más importancia a la gracia y habilidad de ella que a su auto-protección.

—¿Quiere que... — el vizconde se aclaró la garganta— ¿Le gustaría ver el invernadero? Lord Caswell me habló de una nueva orquídea que ha adquirido.

Juliana estudió al vizconde Wrenforth desde debajo de sus pestañas. ¿Esperaba arrebatarle un momento a solas, o eran sus intenciones más bien de naturaleza científica?

—¿Es aficionado a la botánica, milord?

La punta de su gran nariz se volvió de color rosa. —No, no. Simplemente pensé que las damas disfrutan con las flores... pero no importa, si usted no está interesada…

—¡Oh! ¡Lo estoy! Estaría encantada de ver la orquídea con usted.

Era una muy buena señal. Si se las arreglaba la siguiente media hora de forma correcta, estaría en camino de asegurarse la propuesta del vizconde. Y, realmente, no había nada que objetar al compañero. Decenas de jóvenes mujeres estarían encantadas de cambiarse por ella.

Ella tomó el brazo del vizconde y se dejó conducir hacia la puerta lateral del salón de baile. Al otro lado del camino, Henrietta abrió mucho los ojos y le lanzó a Juliana una significativa mirada. A continuación, cogió el codo de su tía, manteniendo los ojos de su chaperona lejos de Juliana y del vizconde Wrenforth saliendo del salón de baile.

El pasillo estaba más tranquilo, la longitud del alfombrado amortiguando sus pasos. Juliana lanzó una mirada de soslayo al vizconde. ¿Lo había juzgado mal o estaba su virtud en peligro? No parecía del tipo que metía a una joven en una habitación desocupada y se lanzaba sobre ella, y no había ningún chisme que sugiriera que él era un sinvergüenza.

No como otros caballeros que conocía.

—Tiene el ceño fruncido, señorita Tate. ¿Está todo bien?

—Por supuesto. —Ella pegó una sonrisa en su rostro—. Hábleme más sobre la orquídea de Lord Caswell.

Oh, eso fue tonto. Ella debía estar haciendo preguntas sobre él, adulándolo, haciendo que se sintiera como si fuera la más agradable compañía. Así era como una se ganaba a un caballero.

—No sé mucho acerca de la orquídea —dijo—. Sólo que es nueva. Y blanca, al parecer. El no podía hablar de otra cosa en el club hoy, y nos alentó a todos para venir a admirarla en el baile. Ah, aquí estamos.

Abrió una puerta decorada con un gran panel de cristal tallado y la introdujo en el interior. El aire caliente y húmedo la envolvió, y Juliana suspiró. El calor se estaba convirtiendo en un lujo, ahora que estaban siendo tan cuidadosos con las brasas en el hogar.

Si fuera una chica inteligente, todo eso estaba a punto de cambiar.

—Dígame, Lord Wrenforth —Ella le apretó el brazo ligeramente— ¿Cuáles son sus intereses? Estoy fascinada por conocerlos.

—¿Lo está?

La punta de la nariz se sonrojó de nuevo, ya sea por la vergüenza, el placer o a causa del calor. Era una lástima —el vizconde no necesitaba nada que llamara la atención sobre su trompa demasiado grande.

—Sí —mintió ella— ¿Le gustan los caballos tal vez? ¿O la literatura?

Ella y Robert se habían colocado bajo los manzanos, leyéndose a Shakespeare uno al otro. Con una maldición silenciosa, Juliana doblegó el recuerdo y lo metió en una esquina de su mente.

—En realidad —dijo el vizconde—, no leo mucho. Pero soy bastante aficionado a la odontología.

Juliana parpadeó. —¿A… los dientes...?

—No se preocupe —Él le acarició la mano, donde reposaba en su brazo—. Los suyos son bastante aceptables.

—Umm —Ella no podía pensar en una respuesta adecuada—. ¡Oh, mire, debe ser la orquídea!

Ella deslizó su brazo de él y aceleró el paso hacia esa visión blanca, agradecida por la distracción. El vizconde corrió para mantenerse junto a ella cuando Juliana pasó junto a una serie de grandes helechos. Llegó a un estrado bajo, donde la flor en cuestión se asentaba en todo su esplendor, aislada en una maceta grande de cristal azul.

Era, sin duda, la más fea flor que Juliana había visto nunca —con protuberancias y pálida, al final de un largo tallo desnudo. La cosa casi se parecía más a un hongo que a una flor.

El vizconde Wrenforth se acercó a ella, y se detuvo un momento, considerando a la orquídea.

—Es muy... blanca —dijo al fin.

—Más blanca que los dientes —dijo Juliana a continuación, y al instante se arrepintió—. Los pétalos son tan, umm... —No podía decidirse a asignar un adjetivo para ellos.

—Bien —Miró a su alrededor, y luego dio un paso más cerca—. Estoy muy contento de que viniera a verla conmigo. A pesar de que usted es más preciosa que la orquídea.

Considerando la flor en cuestión, no era un gran cumplido. Sin embargo, ella le dio una sonrisa alentadora.

—Gracias, milord.

Estaba claro que estaba pensando en besarla. Juliana se inclinó hacia él y abrió mucho los ojos.

Después de un tenso segundo, se acercó aún más y bajó la cabeza. Ella dejó escapar un suspiro de alivio en silencio, a pesar de que su gran nariz creció aún más según se acercaba a su cara. Juliana cerró los ojos y levantó la cara. Sus narices chocaron durante un desafortunado momento. Luego sus labios se posaron en los de ella, calientes, aunque un poco flácidos.

Él no la envolvía en sus brazos, o la besaba como si anhelara su sabor. Juliana se movió, tratando de darle ánimo, pero no pareció ayudar. La punta de la nariz fría presionó molestamente contra su mejilla.

—Disculpen —La voz era fría, y muy familiar—. Espero no estar interrumpiendo nada importante.

El vizconde Wrenforth la empujó bruscamente. Con el corazón en un puño, Juliana abrió los ojos. Se sentía aliviada de que se terminara el beso —pero eso era lo único bueno de la interrupción. Poco a poco, volvió la cabeza.

Robert Pembroke estaba de pie, con los brazos cruzados, en el lado opuesto de la horrible orquídea. Sus facciones estaban controladas, pero la ira se desataba en sus ojos ámbar.

—Eastbrook —dijo el vizconde, parpadeando rápidamente— ¿Ha venido a ver la flor de nuestro anfitrión?

—No —Robert no apartó su mirada de Juliana—. Voy a acompañar a la señorita Tate de nuevo a la sala de baile. Buenas noches, señor.

Era clara despedida.

—Yo, eh... —El vizconde miraba de Robert a Juliana, y luego de vuelta otra vez—. Ya veo. Buenas noches, Eastbrook. Señorita Tate.

Bajó la cabeza en señal de despedida, luego se volvió y se alejó rápidamente. Ella no sabía si debía estar agradecida o consternada de que hubiera capitulado tan fácilmente. Los helechos se balancearon al cerrarse detrás de él, y se quedó a solas con Robert Pembroke.

— ¿Qué estaba haciendo con Wrenforth? —Preguntó Robert, rodeando la orquídea. Su voz era fría.

—Creo que está lo suficientemente claro Ella se mantuvo firme—. Usted no es el único caballero interesado en besarme. Y por lo menos, él tiene buenas intenciones.

Robert hizo un sonido parecido a un gruñido —Manténgase lejos de su compañía.

— ¡No voy a hacer tal cosa! Y le agradecería mucho que se mantuviera fuera de mis asuntos, y dejara de asustar a mis pretendientes. El vizconde Wrenforth es un perfecto caballero en todos los sentidos.

Por no hablar de su única esperanza para sacar a su familia del borde de la miseria.

—Un perfecto caballero —dijo Robert—, no atrae a las jóvenes a los invernaderos y les roba besos.

—Oh, y supongo que un canalla como usted lo sabrá todo acerca de ese tipo de cosas.

Sus palabras estaban destinadas a ser mordaces, pero le salieron un poco sin aliento. Robert estaba de pie incómodamente cerca, mirándola fijamente con una expresión posesiva en su hermoso rostro.

—De hecho —dijo—, sé de esas cosas. Permítame demostrárselo.

Él la tomó de los brazos y, antes de que tuviera tiempo para decir algo, la atrajo hacia él. Su contacto era firme, pero no con tanta fuerza como para que Juliana se sintiera atrapada. Una llave rápida y podría haber estado fuera de su alcance —tenía que querer liberarse. El latido de su traicionero corazón tan fuerte que ella esperaba que el cercano follaje temblara por su intensidad.

Entonces su boca descendió sobre la de ella, y Juliana cerró los ojos. Su lengua trazó una línea perversa a lo largo del cierre de sus labios. Las chispas giraban a través de ella y, a su pesar, dejó escapar un pequeño suspiro. Este, este era el tipo de beso travieso que atraía a las jóvenes a los invernaderos.

Sus labios la convencieron de abrir los suyos, y su lengua se sumergió en su boca. Oh, cielos —este no era para nada como los amorosos y titubeantes besos que habían compartido hacía cuatro primaveras. El sabor de lo salvaje y lo prohibido hizo arder sus sentidos. Esto era saqueo y entrega, el remolino caliente del deseo girando entre ellos. Se agarró a sus hombros, tratando de mantener la embriagadora sensación que la hacía aflojarse hacia el suelo.

Sus manos se movían inquietas sobre su vestido, una palma subiendo al cuenco de su pecho. El pico hormigueó ante su toque, luego se tensó aún más cuando arrastró el pulgar a través de él. Con el otro brazo por detrás de ella, la acercó a él. Su calor la quemó a lo largo de todo el cuerpo. Sus musculosos muslos tensos y apretados contra los suyos, y había una inconfundible protuberancia entre sus piernas. Le produjo una extraña emoción saber que ella le afectaba tanto.

Entonces Robert profundizó el beso, su boca sobre la de ella exigiendo, y supo que estaba perdida.

No había ninguna fiesta, ni invernadero, ni la noche de Londres fuera detrás del oscuro vidrio. Sólo esto —dos cuerpos encerrados en un abrazo, dureza contra suavidad, bocas fundiéndose con dulce fuego.

Un largo momento después, rompió el beso. Ella parpadeó hacia él, tratando de recuperar el aliento.

—Esto... esto hacen cuatro —dijo ella con voz temblorosa.

El toque de calidez en sus ojos se apagó al instante. —Lo mejor que podríamos hacer es regresar al salón de baile. No sería bueno que la gente chismeara sobre lo ramera que te has vuelto, Juliana.

Dolida, ella se apartó. —Puedo encontrar el camino de regreso sola, gracias.

—No —No había lugar para la discusión en su tono—. No me gustaría que se metiera en más problemas. Detrás de usted, señora.

Señaló el camino entre los helechos. Cuadrando los hombros, Juliana marchó delante, demasiado consciente de la presencia de Robert detrás de ella. Su cuerpo todavía hormigueaba y zumbaba con las secuelas de su beso.

Esta noche había sido un desastre total.

~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Robert frunció el ceño mientras caminaba por las escaleras de la mansión del Caswell. No podía salir de ese maldito baile lo suficientemente rápido. Maldiciéndose por haber cedido al impulso de asistir a él —aunque claramente Juliana necesitaba que se la cuidara. Ella estaba pidiendo arruinarse yéndose con Wrenforth así. Aunque, sin duda, el vizconde no era del tipo que las deslumbra.

Aún así, si alguien iba a arruinar a Juliana Tate, sería él. Había saldado su deuda, y le debía un alto precio por ello. Maldito fuera si iba a dejar que otro hombre se llevara el premio.

Tan pronto como regresara a su casa, iba a escribir una carta al vizconde, advirtiéndole que se mantuviera bien lejos de la señorita Tate. No tenía ninguna duda de que Wrenforth cumpliría.

¿Cómo se atrevía ese tipo de nariz enorme a poner las manos sobre Juliana, por no hablar de besarla? Robert estaba medio tentado a retarlo. Pero no —eso sólo se sumaría a las risitas y llamadas de atención que habían recibido a su regreso al salón de baile. Y no es que le importaran los triviales chismes de la alta sociedad. Él sólo tenía un objetivo.

Robert apretó las manos y anduvo con grandes zancadas, con poco cuidado del viento que azotaba ferozmente su abrigo detrás de él. Coincidía con su estado de ánimo. Un poco de aguanieve hubiera dado el toque definitivo. Una lástima que fuera mayo.

Wrenforth le había hecho perder uno de esos besos tremendamente costosos. Robert tenía planes para esos cinco besos, cada uno asignado a atrapar los sentidos de Juliana. Pero no, su cuidadosa seducción había sido anulada por el instinto primario de posesión.

La venganza era una maldita bestia complicada.

No importaba, todavía había dejado un beso. A pesar de la oportunidad perdida de esta noche, no tenía ninguna duda sobre el resultado.

Sólo le necesitaría uno más para terminar con el agrietamiento del corazón de Juliana Tate en una docena de piezas.

Capítulo Siete

—¡Juliana! —Henrietta corrió por el pasillo y le dio un abrazo, bajo la mirada de desaprobación del mayordomo—. Su sombrero y pelliza estaban empapados. Ven a la sala de estar, y llamaré para el té de inmediato.

—Salí con tanta prisa que olvidé mi paraguas —dijo Juliana—. No creí que por el camino me mojaría tanto.

Como para acentuar sus palabras, la lluvia salpicó con fuerza contra las luces laterales a ambos lados de la puerta principal de caoba de Henrietta. Era uno de esos días de primavera lleno de chubascos repentinos —en un momento el sol salía alegremente desde detrás de las nubes dibujadas en plata, y al siguiente, la oscura y feroz lluvia golpeaba los adoquines.

En el salón, Henrietta llevó dos sillas hasta la chimenea e insistió en que Juliana tomara la más cercana.

—No voy a dejar que cojas frío y te consumas como una trágica heroína —dijo su amiga.

Juliana entrelazó los helados dedos. A pesar de que estaba casi sentada en las brasas, poco calor penetraba en el frío que se había apoderado de ella.

—En cualquier caso, me temo que estoy dirigiéndome en esa dirección —dijo—. La heroína trágica, quiero decir. He recibido hoy una carta de vizconde Wrenforth.

Ella tragó, con un tremendo bulto pesado en el pecho. Pero sin duda Henrietta sabría qué hacer —siempre se podía confiar en que su amiga encontrara alguna solución.

—Bien —Los ojos de Henrietta se abrieron— ¿Ha escuchado los chismes entonces?

Juliana se estremeció. — ¿Qué chismes? Y eso me recuerda algo, ¿por qué no me dijiste que la sociedad me llama la dama de hielo?

—Sabía que sólo te hubiera herido. Además, ¡no hay nada de verdad en él!

—La verdad tiene muy poco que ver con lo que dicen las malas lenguas, lo sabes tan bien como yo —Juliana le frunció el ceño a su amiga—. Ahora, ¿a qué chisme actual te refieres?

—Me temo que están diciendo que estás... eh —Henrietta se mordió el labio—, perdiendo el tiempo con el conde de Eastbrook.

— ¿Perdiendo el tiempo? ¿Quieres decir que soy su actual amante? —Juliana bajó la mirada a sus manos—. Supongo que parece ser el caso, a pesar de que te he dicho que Robert no me mantiene en ningún sentido. No es nada más que el pago de las deudas.

Ella sabía que era cierto. ¿Por qué, entonces, su insensata alma trataba de creer lo contrario?

La sangre comenzó a volver a sus dedos, haciéndolos arder con fuerza. Ahora sólo faltaba que se le descongelaran los dedos de los pies. ¿Y su corazón? Sólo deseaba que se congelara tan sólidamente como las malas lenguas afirmaban.

—Dime —Henrietta se inclinó hacia delante— ¿Qué venía a decir el vizconde Wrenforth en su carta?

—Oh, Hen —Juliana parpadeó para contener el fuerte escozor de las lágrimas—. Dijo que no debería malinterpretar sus atenciones, y que a pesar de que me encontraba admirable, preferiría hacerlo desde una mayor distancia. Sus mejores deseos, y una despedida —todo en cuatro miserables frases.

—Maldita sea —Henrietta le entregó su pañuelo, y luego frunció los labios sumida en sus pensamientos—. El vizconde Wrenforth es un miserable cobarde. Estás mejor sin él. Realmente, te has salvado por los pelos. Sólo piensa en estar casada con esa nariz durante el resto de tu vida.

Juliana se secó los ojos. —Si sólo su carácter fuera tan fuerte como su nariz, sería un caballero admirable. Pero estoy bastante segura de que permitió que Robert lo alejara sin una protesta —.

—Pues bien, simplemente tendremos que buscar otro plan.

—No creo que pueda atrapar a un marido con los rumores que corren de que soy la amante de Robert —Ella arrugó el pañuelo de Henrietta entre sus manos—. El vizconde Wrenforth parece ser prueba suficiente de ello.

Henrietta hizo una breve inclinación de cabeza —Entonces sólo hay una cosa que puedas hacer. Si Robert Pembroke va a ser tan descuidado con tu reputación, debes negociar nuevos términos.

Capítulo Ocho

Era el último jueves. El último beso.

Robert entró en casa de la ciudad de los Tate, la anticipación disparando sus pasos. La culminación de su venganza estaba a su alcance. Desechó el vacío que se hizo eco justo detrás de ese pensamiento. Por supuesto que estaría un poco a la deriva, después de luchar durante tanto tiempo hacia este objetivo. Pero la emoción de la victoria lo redirigiría.

Entró en la sala, cerrando la puerta tras él. Juliana le estaba esperando — pero en lugar de estar de pie cautelosamente detrás del sofá, estaba sentada sobre él. Su cabello estaba atado flojamente en un estilo que parecía vagamente griego, y su vestido había sido alterado con un corte más favorecedor.

—Robert —Ella inclinó la cabeza, lo que hizo brillar la luz sobre sus cabellos de oro.

¿Qué le había sucedido a la rígida, inflexible Juliana? Sí, el beso en el invernadero había sido incendiario, pero no había cambiado nada entre ellos.

¿O lo había hecho? ¿Se imaginaba ahora enamorada de él? El triunfo lo traspasó. Había ganado.

—Yo... Ella se humedeció los labios—. Siéntate. Por favor. Tenemos algo que discutir.

Esperó un momento, para demostrarle que no era de su posesión para darle órdenes, y a continuación se sentó en el sofá. La longitud de su muslo presionó contra el de ella, pero ella no se alejó.

—No tengo intención de perder el tiempo hablando hoy —dijo.

Sus mejillas se encendieron con un delicado rosa. —Soy muy consciente de que mi deuda no está pagada. Pero, Lord Eastbrook, tengo algo que preguntarle. ¿Está intentando arruinarme por completo?

—¿Arruinarla? No, en absoluto.

Quería a Juliana llena de dolor, abatida —pero no en un sentido literal. Reducirla a la pobreza o destruir su posición social nunca había sido su objetivo. Deseaba que sufriera exactamente como lo había hecho él. Nada más y nada menos.

—¿Está absolutamente seguro? —Ella dejó escapar una risa seca—. Su asociación conmigo no será inadvertida. Tal vez usted quiere más de cinco besos, después de todo.

—¿Me está acusando de romper mi palabra? —Mantenía aún su tono voz, a pesar de que su genio aumentaba. —Le aseguro que una vez que haya tomado este último beso, habré terminado con usted.

—Es posible que termine conmigo, pero la alta sociedad creerá que sólo está comenzando —Ella levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos—. Usted ha asustado al único pretendiente que tenía, y no hay más de ellos a punto de llegar.

—¿Me está diciendo que el vizconde Wrenforth verdaderamente estaba aspirando a su mano?—. La idea hizo que algo se removiera incómodamente en su interior.

—¡Por supuesto que lo estaba! —Ella entrecerró los ojos— ¿Cree que soy tan indigna? Y ahora... ahora está arruinado a mi familia. Él era mi única oportunidad para tener un prometido que podría habernos salvado.

—Yo la salvé.

—No lo hizo. Sólo nos alejó de la prisión de deudores. Todo nuestro dinero se ha ido, Robert. No tenemos nada —Ella bajó la cabeza, la desesperación marcada claramente en la curva de sus hombros.

— ¿Qué hay de la finca, los alquileres? —Una extraña sensación de vacío lo golpeó. ¿Lo había juzgado todo tan mal?

La familia de Juliana nunca había sido especialmente bien acomodada, pero su propiedad les había proporcionado una buena suma anual. No mucho, en comparación con la que Robert obtenía ahora como el conde de Eastbrook, pero sin duda suficiente para mantener a la familia Tate con comodidad.

—Mi padre lo hipotecó todo —Su voz era casi un susurro—. Tenemos hasta el final del mes, y después perderemos incluso esta casa.

Maldición. Debería haber investigado más a fondo cuando compró las deudas de su padre. Su mirada se posó en sus manos, entrelazadas con tanta fuerza en el regazo de que sus nudillos estaban blancos.

Esta no era la victoria sobre Juliana que había planeado. De pronto se enfrió, inseguro de la dirección a tomar.

—Lléveme con usted, Robert —Ella levantó sus desesperados ojos hacia él—. Estoy arruinada a los ojos de la alta sociedad, escuchó los rumores en el baile Caswell lo mismo que yo. Ahora que ha volado Wrenforth, nadie va a creer... —Ella tragó—. Hágame su amante.

— ¡No! —La palabra se le escapó antes de que pudiera considerarlo.

Juliana como su amante; de alguna manera no podía soportar la idea, a pesar de su seducción cuidadosamente planificada. No podía usarla de tal manera, sin importar lo que ella hubiera hecho con él. A pesar de que apenas podía admitirlo, se merecía algo mejor que una vida manchada para siempre por el escándalo.

Su cara se puso pálida y captó el brillo de las lágrimas en sus ojos antes de que ella volviera la cabeza.

Infierno sangriento. ¿Cómo había ido todo tan mal? Estaba totalmente perdido.

—Esto no era lo que había previsto —Él chirrió al pronunciar las palabras. —Tenga su deuda como pagada. Haré que le entreguen los pagarés de su padre en el día de hoy.

Se levantó, y ella hizo lo mismo bruscamente, la miseria seguía grabada en su cara.

—Usted no puede simplemente abandonarme —dijo.

No había nada más que él pudiera hacer. Sin duda alguna solución se le ocurriría

—pero no ahora, cuando sus pensamientos se confundían tan tremendamente con la vista de ella.

Ni siquiera pudo despedirse. Victoria sintió cenizas en su boca cuando él salió de la sala. Recogió el sombrero y los guantes del mayordomo, y a continuación, salió corriendo hacia la calle.

Se quedó plantado enseguida por la visión de un paraguas apuntando directamente a su estómago.

—Alto ahí, Robert Pembroke —dijo una voz aguda.

Una jovencita vestida de violeta estaba delante de él. Le pareció vagamente familiar... Ah, sí, la chica Brightstone, la amiga del alma de Juliana. Posiblemente la única persona de Londres que sabía que se conocían previamente.

—Miss Brightstone. —Se quitó el sombrero, y luego trató de dejarla atrás.

—Usted, señor, va a permanecer aquí hasta que yo haya dicho lo que tengo que decir. —Ella blandió su paraguas ante él.

Robert dio un paso hacia atrás con cuidado. —Le ruego que sea breve, me requieren otras disposiciones. La señorita Tate estaría, sin duda, contenta con su compañía. Está algo desbordada.

—Todo lo que ha hecho con Juliana —dijo la joven—, y ella está libre de culpa.

—No lo creo. —Mordió las palabras.

—Estás siendo un tonto. — Ella lo miró— ¿Por qué razón iba Juliana a romper su corazón? Ella estaba terriblemente enamorada de usted. Me atrevo a decir que todavía lo está.

—Sus palabras de despedida hace cuatro años me indican lo contrario.

—¿No piensa que un dragón como su madre tuvo algo que ver con eso? —La señorita Brightsone golpeó el suelo con el pie.

—¡Incluso si lo hizo, Juliana podría haber mostrado alguna fortaleza! Estábamos planeando... —Él se contuvo. ¿Cuánto sabía la señorita Brightstone?

—Huir juntos, sí. Y Juliana lo habría hecho, excepto que su madre se enteró de ello. Pero, ¿sabe quién se llevó la peor parte?

Robert negó con la cabeza. Hasta ahora, no había nada en el relato de la señorita Brightstone que pudiera hacerle cambiar de opinión acerca de la infidelidad de Juliana.

—Su hermano. —La joven bajó la sombrilla—. Su hermano menor, que estaba encerrado en su armario —¡en su guardarropa!—. Sin ningún tipo de comida hasta que Juliana rompió con usted. Su madre le tuvo muerto de hambre durante varios días. El sonido de su llanto era horrible. —Ella encontró su mirada— ¿De verdad cree que Juliana debería haber abandonado a su hermano para huir con usted?

—Yo... no lo sabía. ¡Maldita sea! Ella me lo hubiera dicho.

El recuerdo del pasado cambió de repente —todas las cosas que había pensado como ciertas ahora fundidas con un extraño halo de luz de soslayo. ¿Juliana lo había amado, después de todo? ¿Su venganza había sido construida sobre una mentira? Esa sospecha hizo que el frío se deslizara a través de sus huesos.

—No podía habérselo dicho, no, y mantener seguro a su hermano. Había que convencerle por completo de lo que ella estaba haciendo con usted, o su hermano tendría que pagar las consecuencias una y otra vez. Su madre... —La señorita Brightsone apartó la mirada—. Ella no era una mujer agradable.

Su corazón dio un vuelco amargo. —Juliana fue bastante convincente.

—Tenía que serlo. ¡Oh, trate de entender lo que fue para ella! Su corazón se rompió tanto como lo hizo el suyo. Tal vez aún más.

Robert negó con la cabeza, tratando de colocar sus pensamientos en un cierto orden. Sólo una cosa estaba clara —tenía que ver a Juliana de nuevo, inmediatamente. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta principal.

— ¡Espere! —Exclamó la señorita Brightstone.

Él la ignoró, ignoró la expresión de sorpresa del mayordomo mientras caminaba al pasarlo, y abrió la puerta de la sala.

Juliana levantó la vista. Sus ojos se abrieron —claramente había estado llorando.

— ¡Robert! —Ella se puso de pie, un pañuelo en una mano. —¿Que estás…?

— ¿Por qué no me lo dijiste? —Él la tomó de los hombros y buscó en su expresión—. Juliana, si hubiera sabido que todavía te preocupabas por mí hace cuatro años, me habría lanzado al fuego para estar contigo. Habría matado dragones.

Ella tragó. —Mi madre... realmente era un dragón. Pero, ¿cómo te enteraste?

—Conocí a la señorita Brightstone viniendo hacia aquí —Un escalofrío lo traspasó. Si la joven hubiera llegado un minuto más tarde, nunca habría sabido la verdad. Él habría perdido a Juliana. Para siempre esta vez—. Debiste decírmelo.

Se mordió el labio. —El secreto es... un hábito muy difícil de romper. Tuvimos que mantener silencio sobre tantas cosas mi hermano y yo, que no había nada que pudiera haber hecho, Robert.

Su corazón se retorció en su interior. ¿Habían sufrido tanto los dos, y él había pensado en castigarla por ello? Después de lo que había tenido que soportar, se sentía como un idiota ciego.

—Me he dado cuenta ahora —dijo—. Te hubiera llevado lejos de allí en un latido de corazón.

—¿Y a mi hermano también? ¿Nos hubiera apoyado, nos ocultaría? —Ella sacudió la cabeza—. Sé que lo habría intentado, pero yo no podría habérselo pedido.

Él quería discutirlo, quería desenrollar el pasado y tomar diferentes y mejores opciones, pero tal vez ella tenía razón. Dejó escapar un suspiro. Habían sido tan joven, tan lleno de inocencia sobre el mundo… Ante tal dificultad, quería pensar que podrían haber triunfado, pero nunca lo sabría.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste una vez que su madre estuvo muerta?

—Tú me odiabas. —Ella apartó la cara—. Y no se te podía culpar por ello. Además, no me hubieras creído.

—Ahora te creo.

Lo hacía. El pasado se había enderezado, y ahora brillaba con una claridad luminosa. Lo que hizo no se podía deshacer, y siempre se sentiría mal por ello, pero de repente el futuro estaba lleno de promesas, delante de ellos.

—Juliana, perdóname. Yo... —Se aclaró la garganta—. Necesitaba una razón para verte, besarte, y me dije que era todo por venganza.

—Tenía la esperanza de que fuera algo más, aunque sabía que estaba anhelando la luna. Pero aún así no podía rechazarte —Ella respiró hondo y lo miró a los ojos, su expresión clara y abierta—. Robert, te quiero. Siempre te he amado.

Maldición, ella era tan valiente que lo avergonzaba.

—Te amo, Juliana.

Su voz fue baja, áspera con la palabra que había jurado que no existía. La palabra que su corazón recién había descubierto, y que había sido enterrada en virtud de años de mentiras.

Amor.

Lo idiota que había sido, retorciendo sus propios sentimientos burlándose de la verdad. Un fragmento de una enterrada cita de Shakespeare que habían utilizado flotó en su mente.

—La eternidad estaba en nuestros labios y ojos —dijo, tocando su mejilla.

—Antonio y Cleopatra. —Ella le sonrió—. Oh, pero no vamos a llegar a un final tan amargo después de todo, ¿verdad?

—Ha sido bastante amargo, para los dos. Estoy terriblemente arrepentido, mi amor —Él quería arrastrarla a sus brazos y besarla sin sentido—. El día que me despediste, iba a preguntarte...

Por un momento, ese joven estaba justo debajo de su piel, caminando por el sendero lleno de flores, un simple anillo de oro en su bolsillo y un corazón lleno de nada más que luz.

—Lo sé —Ella sonaba sin aliento.

Deslizó el pesado anillo de sello de los condes de Eastbrook de su dedo.

—Maldito sea si voy a perder ni tan sólo un segundo —O arriesgarse a perderla de nuevo. Se apoyó sobre una rodilla en la raída alfombra y tomó su mano. —Juliana Charlotte Tate, ¿me harías el gran honor de ser mi esposa?

—Yo... —Sus ojos estaban brillantes, y una sonrisa tembló en sus labios— ¡Oh, Robert, lo haré!

Deslizó el anillo en su dedo y cerró su mano sobre la de ella, luego se levantó y la estrechó fuertemente contra él. El aroma de agua de azahar, de repente el olor más feliz en el mundo entero. Él bajó la cabeza e inhaló profundamente, dejando que la corona de oro de su pelo hiciera cosquillas en su rostro.

—Hay una cosa —dijo ella, su voz amortiguada contra su abrigo.

—¿Sí? —Aflojó el abrazo de modo que pudiera mirarla directamente a los ojos.

—La cuestión de un beso final. —Sus mejillas se sonrojaron—. Es decir, creo que hay un pago adeudado más. En un determinado lugar...

Casi se rió en voz alta. Así que ella había estado pensando en su boca allí, entre sus piernas. Ah, pero iba a seducirla, una y otra vez, en los años venideros.

—Veo que vas a ser una esposa deliciosamente en penitencia.

—Como no tengo dote, me temo que le tendré que deber besos por eso también

—Ella le dio una mirada afilada con malicia— ¿Cuántos le parece? ¿Quinientos?

—Cinco mil, por lo menos. Y le debo muchos a su vez, como penitencia también.

—Me gustaría pensar que me los debes —Ella se reía de él ahora—. Tenga cuidado, milord. Puedo arrastrarle a los invernaderos y besarle con la mayor perversidad.

—Bien, no espero menos.

—Diez mil besos... —Entrelazó los dedos detrás de su cuello y le bajó la cabeza hacia la de ella—. Creo que será mejor que comencemos de inmediato.

Sus labios se tocaron, y por un momento olió a flores de manzana. Algo en su alma se tranquilizó, la amargura de cuatro años diluyéndose en una lluvia de pétalos de color blanco.

Él nunca se cansaría de su sabor. Su Juliana. Al fin.

FIN

Doncella Escandalosa

Una picante historia de la Regencia

Anthea

Lawson

Maid For Scandal

DONCELLA ESCANDALOSA

Era una espléndida idea —o eso le había parecido en su momento. Hacerse pasar por una doncella con el fin de estar cerca de Giles Wildering durante dos gloriosas semanas. Cómo atrevida!

Anna Harcourt le frunció el ceño al cubo de agua jabonosa que estaba en frente de ella y resistió el impulso de lanzar el cepillo de fregar por el pasillo. Un pasillo muy largo, modelado en mármol blanco y negro, y sumamente incómodo para sus rodillas. El pasillo del que ahora era la responsable de su lavado, hasta dejarlo con un brillo impecable.

Cuando concibió por primera vez la charada, le había parecido perfecta. La familia de su mejor amiga, Belinda Caswell, era propietaria de una finca cercana. Ella fingía estar alojada con los Caswells, mientras que en secreto estaba haciéndose pasar por una doncella en la mansión de los Wildering. Belinda estaba encantada de ayudar a Anna con su engaño.

—¡Es como una novela! —Había dicho Belinda y ellas se pusieron con el plan.

Además, era la única manera de Anna pudiera ver a Giles —el de los ojos azules brillantes y palabras de adulación. Bastaba con pensar en respirar el mismo aire, verlo a diario y dejar que el brote fresco de su nuevo amor llegara a su plena floración. Ella no tenía ninguna duda de que terminaría el verano transformada, ya no como la inexperta Anna Harcourt, sino una verdadera dama, conocida por el nombre de la señora de Giles Wildering.

Había pensado que, tan pronto como llegara, de alguna manera Giles lo sentiría en el aire. Él vendría y ella barrería frente a sus pies, y… Bueno, en realidad su imaginación no la había llevado mucho más allá de llegar a Wildering Hall.

Por desgracia, había una serie de aspectos prácticos que no habían sido tomados en cuenta. En primer lugar, no tenía ni idea de que la enorme cantidad del monótono trabajo de sirviente la mantendría alejada de los habitantes más importantes de la casa. En segundo lugar, como el miembro más joven de la plantilla, se le asignó la peor de las tareas. Y en tercer lugar, quizás lo más horrible, tenía que levantarse a una hora insoportable, cuando la luz del amanecer era sólo un pensamiento claro en el cielo.

Nadie le abría suavemente las cortinas después de las nueve, o le ponía delante una taza de chocolate caliente. No hay nadie que avivara la chimenea y se asegurara de que la bata estuviera bien cruzada. En cambio, un tazón de avena y un lavado rápido habían dado paso a su primer día como empleada doméstica.

—¡Deja de soñar despierta, y ponte a trabajar! —La Sra. Foutch, el ama de llaves, se dirigió al lugar donde se arrodillaba Anna—. La familia se despierta en una hora, y mejor que este pasillo esté impecable. Impecable y seco.

—Sí, señora. —Anna murmuró las palabras, tratando de no sonar como una señorita educada por una institutriz de Londres.

—Lady Caswell la recomendó, aunque no sé lo que estaba pensando su señoría

—El ama de llaves olfateó como si la nobleza fuera totalmente inescrutable. —Bien entonces. Cuando haya terminado, estaré en el salón azul.

Sin esperar respuesta, la señora Foutch se dio la vuelta, el clic-clac de sus botas de tacón sonando como un reproche. Anna suspiró y sumergió su cepillo en el agua. El ama de llaves tenía razón al dudar de su carta de recomendación. Belinda era excelente en imitar la letra de su madre, pero ninguna de ellas había sabido muy bien qué decir. Tal vez habían sido demasiado efusivas sobre las supuestas cualidades de Anna como doncella.

Mientras fregaba, Anna no pudo evitar pensar en Giles.  Desafortunadamente, no había sido capaz de poner la vista en él cuando llegó el día anterior. Más tarde, se había enterado de que había estado fuera, montando la mayor parte de la tarde, y luego salió a una reunión de amigos. Hoy, sin embargo, la vería, y todo este enredo habría merecido la pena. Anna sintió que a su corazón le salían alas con ese pensamiento.

La reconocería inmediatamente, por supuesto. Después de todo, ¿no se habían encontrado en secreto en dos ocasiones? Por desgracia, las dos veces el tiempo había sido demasiado corto para algo más que unas promesas susurradas. Pero en una fiesta, en el jardín, hacía tan sólo dos semanas le había sostenido la mano por debajo de la pérgola de rosas y le dijo que la encontraba irresistiblemente hermosa. Ella le había dejado que le robara un beso —sólo uno pequeño—, pero el recuerdo se había quedado grabado en su corazón.

A continuación, Giles había salido de Londres con cierta brusquedad, dejándole sólo una nota implorando que lo mantuviera en sus pensamientos. Una vez se hubo ido, no había color ni vivacidad alguna en su existencia. Ella simplemente no pudo soportarlo. Su corazón se rompía por su ausencia.

Venir aquí disfrazada era algo muy impetuoso de su parte, lo sabía —pero el amor no admitía límites. ¿No había dicho eso mismo el propio Shakespeare? Así que allí estaba, y pronto ella y Giles estarían juntos.

Esta feliz idea la llevó al final de la sala, a pesar del dolor en los brazos y las contusiones que sin duda se le formarían en las rodillas. Anna dejó escapar un suspiro y se puso a estudiar el suelo que se extendía detrás de ella. Porque había hecho un buen trabajo. Tal vez sería una excelente limpiadora después de todo. A pesar de que, tan pronto como pudiera hablar con Giles, todo cambiaría.

Por desgracia, el “joven señor”, como el mayordomo le llamaba, era un dormilón. Un gran dormilón. Anna había completado más tareas de las que podía contar y todavía no había puesto la vista en él. El servicio de la comida del mediodía llegó, y la cocinera empujó pan y queso en las manos de Anna, instándola a salir a la luz del sol.

—Tiene la cara un poco pálida, querida. El aire fresco le vendrá bien. Vaya entonces.

Anna le dio un guiño agradecido, y a continuación, salió por la puerta de la cocina antes que nadie pudiera hablar con ella. A excepción de una chica de pelo rojo que mantenía unos ojos como dagas fijos en ella, las otras doncellas y criados parecían bastante agradables, pero Anna no podía correr el riesgo de hacerse amigable. Su pretexto era demasiado débil, y verdaderamente, no tenía idea de qué decirles.

El jardín de la cocina estaba lleno de filas de lechugas, y el aire olía a tomillo y lavanda. Anna respiró profundamente. Cielos, estaba cansada. Incluso más cansada que cuando Belinda y ella habían visto salir el sol después de danzar toda la noche en el baile anual Caswell.

Un trozo de hierba sin cortar iluminada por el sol más allá de la puerta le llamó la atención, deslizó el pestillo y fue a sentarse sobre los altos tallos verdes. El pan y el queso estaban deliciosos —tan buenos como cualquier canapé que hubiera probado en la ciudad. Una pena que su almuerzo hubiera desaparecido tan rápido, ya que apenas le había quitado el hambre. Dejó escapar una respiración profunda y se tumbó en la hierba, los brazos haciendo de almohada debajo de la cabeza. Sólo un breve descanso...

Un crujido tremendo la despertó. Anna abrió los ojos, y luego dejó escapar un grito y trepó hacia atrás, lejos del hocico largo con enormes dientes que masticaba la hierba al lado de su cabeza.

El caballo —de hecho, eso era— dio un relincho agudo y balanceó la cabeza.

—Aquí y ahora —dijo una masculina voz profunda— ¿Qué has encontrado, Windsor? Un nuevo tipo de chillonas aves vinieron a descansar en Wildering Hall?

Un hombre alto, de cabellos color arena rodeó al caballo. Cuando vio a Anna tumbada en la hierba, sus cejas se levantaron, y sus ojos verdes se iluminaron con diversión.

Ella, apresuradamente se puso de pie, y luego le miró a los ojos directamente. —Le agradecería que controlara a su caballo, señor.

Ambos miraron a Windsor. A pesar de que era una imponente criatura —muy grande y negro—, estaba paciendo plácidamente. Ella sintió que sus mejillas se calentaban. Era evidente que no había estado en ningún peligro. Sólo la brusquedad de su despertar fue lo que le había puesto los nervios de punta.

—De hecho —El hombre sacudió la cabeza. Su expresión solemne fue estropeada por la sonrisa burlona en las comisuras de su boca —, es una terrible amenaza. Mis disculpas, señorita.

—No importa; será mejor que vuelva a mis obligaciones.

¿Debería hacerle una reverencia? El desconocido no iba especialmente bien vestida. Ciertamente, no tan a la moda como Giles Wildering —y sus duros rasgos no podían compararse en lo más mínimo al dueño de la casa. La corbata del hombre estaba apenas atada, y su abrigo estaba desgastado en los puños. No era un noble.

Así, pues, ¿haría una reverencia de limpiadora a mozo de cuadra? Anna se alisó las manos por sus faldas de algodón. Maldición, había tanto que no sabía nada de su supuesta posición en la vida…

El hombre ladeó una ceja, y ella bajó la mirada, dándose cuenta de que había estado mirándolo fijamente más tiempo del que era adecuado.

—No voy a retenerte —dijo.

—Por supuesto que no. Buenos días, señor —Ella se conformó con una sacudida rápida arriba y abajo, y luego se fue a toda prisa por la puerta de la cocina. Cielos, ¿podría haber sido más incómodo?

Todos los pensamientos de su encuentro con el extraño pronto fueron enterrados bajo una montaña de tareas domésticas. Después de que hubo quitado el polvo de los estantes de la biblioteca y ayudó a una de las otras doncellas con la ropa de cama, la señora Foutch la puso a pulir la plata en la despensa.

Por lo menos era fácil para sus rodillas, aunque sus dedos enseguida estuvieron manchados de abrillantador. Sin embargo, consiguió hacerlo. ¿Cómo iba a encontrarla Giles jamás aquí, escondida en la despensa?

Entonces, bendición de bendiciones, oyó su voz. Anna dejó a toda prisa la cuchara que estaba puliendo y abrió la puerta un poco más ampliamente. Allí estaba, caminando por el pasillo con el mozo de cuadra. A Giles se le veía espléndido, vestido para montar con un abrigo azul oscuro que mostraba sus anchos hombros, con un chaleco de color azul celeste debajo. Su corbata estaba atada en un nudo perfecto, y sus botas brillaban como si nunca se hubieran visto afectadas por el contacto con un estribo.

Un pequeño suspiro escapó de sus labios.

Estaba enfrascado en una conversación —captó algo acerca de un nuevo caballo mientras los hombres se acercaban. Su corazón latía violentamente. En cualquier momento iba a levantar la cabeza y verla. La anticipación y la alegría crepitaron a través de todo su cuerpo. Ella abrió la puerta otro par de pulgadas. Pronto, pronto.

Ahora.

Ahora sus ojos se encontrarían, y sus labios formarían su nombre. Anna contuvo la respiración. Estaba a una simple yarda de distancia... a un pie de distancia... lo suficientemente cerca para que ella lo alcanzara y le tocara el brazo...

Pasó por delante. Sin darse cuenta de ella. La desesperación se apoderó de Anna, y su respiración se rompió en un bajo y silencioso sollozo. Casi dijo su nombre en voz alta por la desesperación, pero era demasiado tarde.

Conteniendo las calientes lágrimas, vio como los dos hombres volvieron la esquina y desaparecieron. Giles no la había visto. Él no alzó la vista ni un instante, a pesar de la intensidad de su mirada sobre él.

Ella se retiró de nuevo a la despensa y se secó los ojos con el borde de su delantal. Giles estaba loco por los caballos, lo sabía por su segunda conversación. Era evidente que su mente había estado en otro lugar en ese momento. Por lo que probablemente no se habría dado cuenta de nadie, ya que había estado absorto hablando con el mozo.

Era bueno que una persona tuviera variedad de intereses. De hecho, la propia Anna era muy aficionada a la equitación. Una vez que ella y Giles estuvieran casados, pasarían un tiempo precioso discutiendo de caballos, estaba segura de ello. Tal vez seleccionara dos de ellos emparejados para montar. Grises. O no, castaños, con hermosas crines y colas oscuras. Lo guapos que iban a verse juntos...

—Creo que la cuchara está suficientemente pulida —La voz de la señora Foutch interrumpió sus pensamientos—. Termina aquí, y luego se te necesita para ayudar a servir el té. Habla con Cook, directamente.

—Sí, señora —dijo—, pero el ama de llaves ya estaba muy lejos.

Anna se tomó un momento para poner en orden el área de la cocina de la doncella. Se lavó las manos, metió un rebelde rizo marrón de nuevo bajo la gorra, y luego se presentó ante la cocinera.

—¿Tenéis la mano firme? —La mujer le tendió una bandeja con una pila de platos.

—Lo tengo —dijo Anna, tratando de no mirar los sándwiches y pasteles. Su estómago hizo un desafortunado gruñido.

—Sigue a Martha hasta las habitaciones de la señora —dijo Cook, señalando con la cabeza a la doncella de pelo rojo, que estaba de pie junto a ella—. Y tener cuidado en las escaleras.

Anna levantó la bandeja y le dio a Martha una sonrisa brillante. 

—¿Vamos?

La otra chica frunció el ceño, y luego tomó una segunda bandeja con la tetera y las tazas y le dio la espalda a Anna. De hecho, de forma desagradable, pero le daba igual. No tenía ninguna esperanza de que llegaran a ser amigas nunca, después de todo. Qué sorpresa se llevaría Martha cuando se anunciara el compromiso de Anna con Giles. La doncella se convertiría en la señora, para sorpresa de todos. Sintió que una secreta sonrisa le cruzaba la cara ante la idea.

Las escaleras del servicio eran estrechas y empinadas, y Anna siguió el consejo de Cook. Se alegró de no estar llevando la tetera. No sería bueno llegar al salón de la señora Wildering con un charco de té chapoteando sobre la bandeja. Aunque, a decir verdad, ella preferiría no llegar al salón de la señora Wildering en absoluto.

Anna había sido presentada a la madre de Giles una vez, aunque había sido la temporada pasada. Aún así, si la señora Wildering la reconocía, la farsa se descubriría por completo. El miedo la atravesó, y sintió sudorosa la frente.

—¡Date prisa! —la llamó Martha—. Si el té está frío, será por tu culpa —Se puso de pie en la estrecha puerta que daba a la segunda planta, manteniéndola abierta con una cadera.

Mientras Anna estaba todavía a varios pies de distancia, la otra doncella salió al pasillo y dejó que la puerta se cerrara. Agarrando su bandeja, Anna corrió en los últimos pasos con el fin de evitar que se le cerrara en la cara.

La alfombra era gruesa debajo de sus pies mientras seguía a Martha por el pasillo a la habitación de la señora Wildering. Anna se quedó atrás hasta que Martha frunció el ceño e inclinó la cabeza con impaciencia hacia la puerta. Con una respiración profunda, siguió a la otra doncella al interior, tratando de mantener a Martha como un escudo entre ella y las mujeres sentadas en la pequeña sala.

Por suerte, la señora Wildering no les prestó atención cuando el té le fue llevado. Ella estaba entretenida con las visitantes —otra mujer mayor, y una joven de aspecto ratonil que Anna calculó que tenía su misma edad. Gracias a Dios, las huéspedes le eran desconocidas. Las damas conversaban, haciendo caso omiso de las doncellas, mientras estas colocaban las bandejas y se preparaban el té.

—Por supuesto —dijo la matrona que estaba de visita en tono confidencial—, no se puede descartar a mi propia Eugenia. Ella es poseedora de muchas y excelentes virtudes.

La joven se mordió el labio y bajó la mirada hacia el suelo, como si deseara poder desaparecer a través de él. Ella no tenía la ventaja de llevar un gorro de doncella, del que Anna había tirado hacia abajo de manera que casi le cubría los ojos.

—Hmm —La Sra Wildering se tocó la mejilla con un dedo—. También invitamos a la sobrina del conde de Blakely. Por lo que cuentan, es una chica preciosa.

—Pero no es lo mismo que la hija de un vizconde —La huésped resopló, mientras su desafortunada hija permanecía en silencio.

—¿Le apetece una taza de té? —La Sra. Wildering se giró, y allí estaba Martha, presentando la tetera como si hubiera sabido el mismo momento en el que su señora preguntaría.

Anna se aseguró de que la bandeja de manjares no estuviera en peligro de volcarse, y luego deslizó la bandeja sobre la mesa baja que estaba delante de las damas. Ninguna de ellas ni siquiera la miró.

Cielos, ¿era ella tan ajena a su propio personal? A pesar de que estaba agradecida de ser invisible, era bastante inquietante. Deambuló detrás de las sillas un momento. ¿Debería quedarse? ¿Se necesitaba su presencia más allá del simple hecho de llevar una bandeja de comida, o yéndose llamaría la atención indebidamente sobre ella? Deseaba más que cualquier otra cosa irse de la habitación.

Martha terminó de colocar tres tazas y platillos para la señora Wildering, y a continuación, llamó la atención de Anna. Asintió con la cabeza hacia la puerta, y en silencio las dos abandonaron la habitación de la señora. Anna cerró silenciosamente la puerta de la sala y se giró, sólo para chocar con un caballero que iba caminando por el pasillo.

—¡Oh! —Exclamó.

Miró hacia arriba, más allá del chaleco finamente bordado y la corbata perfectamente anudada, para encontrarse con un par de brillantes ojos azules. Una alegría vertiginosa galopó a través de ella.

Por fin. Cara a cara con Giles Wildering. Seguramente esa chispa en sus ojos mostraba satisfecho reconocimiento. Anna lo miró a la cara, y sentía como si pudiera estar allí toda la tarde, simplemente mirándolo.

—Perdón, señor —dijo Martha, tomándola por el codo y tirando de ella hacia atrás.

Ah, sí, los sirvientes siempre se mantenían en los bordes de los pasillos. Lo había olvidado.

—Bien, bien —dijo Giles, una sonrisa en su hermoso rostro— ¿Y a quién tenemos aquí?

—La nueva doncella —dijo Martha. Su expresión era agria—. Discúlpenos, señor.

—Espera —Cogió a Anna por el brazo— ¿Y cuál es su nombre, nueva doncella?

¿No lo sabía? La confusión se agitó en su pecho por un momento, hasta que la respuesta fue clara. Por supuesto que la reconocía, pero pensaba que podría estar aquí con un nombre falso. Qué inteligente por su parte no dejar escapar ese detalle.

—Anna, señor —Ella le dedicó una sonrisa cómplice, y la expresión de sus ojos se intensificó.

—Excelente. —Movió el pulgar hacia arriba y abajo de su brazo en una pequeña caricia. Una señal de que comprendía su engaño, y sus razones para ello.

Martha hizo un pequeño zumbido. —De verdad, señor, debemos irnos.

—Ciertamente. Continúen. —Soltó el brazo de Anna, pero el calor de su sonrisa era como un centenar de velas encendidas en su interior.

Mientras Martha la arrastraba por el pasillo, Anna no pudo evitar mirar por encima del hombro. Giles estaba observando. La expresión de su rostro la hizo estremecerse de placer.

Oh, ella había hecho bien viniendo aquí. La recompensa bien valía la pena por cada dificultad.

A la mañana siguiente, Martha despertó a Anna sacudiéndola antes del amanecer. —Levántate, es hora de trabajar —dijo, con la vela de sebo creando sombras inquietantes en las paredes del ático.

Anna trató de no gemir en voz alta. Los brazos y los hombros le dolían, y lo único que quería hacer era tumbarse y enterrar la cabeza en la almohada. Sólo el pensamiento de Giles le dio la voluntad de levantarse.

Después de un apresurado desayuno de pan viejo y gachas, Anna se puso a trabajar en la limpieza de las rejillas y chimeneas. Había hollín, el trabajo menos duro y mejor si se respiraba superficialmente. Había terminado con el salón azul y casi había terminado con una sala cuando Marta la encontró.

—Ven —dijo la otra doncella, sonando muy disgustada—. Tienes una nueva tarea.

Anna se limpió las manos en el delantal y se levantó. 

—¿Qué pasa?

Martha no le dio ninguna respuesta, sólo se giró y abrió el camino por el pasillo decorado con opulencia hasta la puerta de los sirvientes, hábilmente disfrazado para parecerse a otro panel de caoba. Uno no querría encontrarse con los criados yendo y viniendo, ¿no? Anna negó con la cabeza.

Salieron del estrecho hueco de la escalera en el tercer piso de la mansión, donde estaban las habitaciones de la familia, y Martha acechó por el pasillo hasta llegar a una puerta grande.

—Aquí —dijo.

—Aquí, ¿qué?

La otra doncella frunció el ceño. —El dormitorio del señor Giles. Tienes que entrar, reavivar el fuego, y hacer que la cámara esté preparada. Pero ten cuidado de no despertarlo.

—¿Estoy aquí para hacer eso? —Anna se llevó una mano al pecho y sintió el golpeteo de su ansioso corazón.

Giles fue muy inteligente, disponiéndolo todo para que pudieran reunirse en privado. No había duda de que sólo estaba fingiendo dormir, esperando a que ella llegara.

—Y no pases tampoco demasiado tiempo en ello —Los labios de Martha se apretaron fuertemente—. Debería ser yo la que va ahí, eso sí.

—¿Y por qué no vas? Pero ella sabía la respuesta.

—Porque —escupió la otra doncella—, él preguntó por ti.

Con eso, Martha se giró sobre sus talones y salió corriendo. En realidad, tal agria disposición no le serviría a la chica tampoco. Debería tomar un poco de miel con sus comidas diarias. Aunque... ¿tenían permitido los criados tomar miel? Hasta el momento, Anna sólo había notado la melaza cuando endulzaba su desayuno.

Pero basta de pensar en la desagradable Martha. Tenía asuntos mucho más importantes que atender. Giles la había solicitado a ella. El conocimiento extendió el calor por todo su cuerpo. Sonriente, Anna abrió la puerta.

Estaba casi oscuro en su dormitorio. Las pesadas cortinas se cerraban al sol de media mañana, aunque había suficiente luz para ver la cama grande en el centro de la habitación. Una figura estaba allí, tendida durmiendo. ¿Realmente estaba todavía dormido? Ella se acercó más, hasta que pudo distinguir sus rasgos. Estimado y guapo Giles. Tenía los ojos cerrados, el oscuro cabello despeinado. Por debajo de las sábanas de la cama, su pecho se elevaba regularmente en el aire por el sueño.

Se tragó su decepción. ¿Debería despertarlo? Sin embargo, Martha le había advertido contra eso. Qué fastidioso. Se detuvo un momento mirando por la habitación. El aire era un poco frío, y había un débil olor a almizcle. Nunca se había dado cuenta de cómo unos pocos carbones quitaban el frío de la noche de una habitación. Muy bien, comenzaría por hacer el fuego. Ruidosamente.

Se movió, y la alegría la sacudió. ¡Él se estaba despertando!

—¿Estás ahí? —La voz de Giles era borrosa con el sueño.

—Sí. Sí, lo estoy. —Dejó el atizador y corrió hacia el extremo de la cama.

Él parpadeó, luego sonrió, lenta y perezosamente.

—Anna, la doncella. Usted es una linda cosita.

La había llamado hermosa antes, pero era bastante satisfactorio. Más que satisfactorio, realmente. ¿Y qué más daban las palabras exactas? Era suficiente que él encontrara agradable su aspecto.

—Gracias, señor. —Ella no se atrevía a llamarlo Giles. De repente parecía que era ir demasiado hacia delante.

Como lo era estar en su habitación, a solas, pero era el precio que pagaría por el amor.

—Abre las cortinas —dijo—, y ven más cerca para que pueda verte correctamente.

Anna se apresuró a tirar de las cortinas hacia los laterales, y la cálida luz se derramó por la habitación. Se dio la vuelta, recuperando el aliento una vez más al ver la perfección de las facciones de Giles, el azul de sus ojos. Él atrapó su mirada, y le hizo señas.

—Así que, Anna, espero que se tome en serio sus nuevas funciones —dijo.

Ella le dio una vacilante sonrisa. Era evidente que se divertía con su disfraz de doncella. Suponía que podría darle el gusto.

—¿Cuáles serían esos deberes? —Preguntó.

Se apoyó en los codos. La sábana se deslizó hacia abajo mostrando su pecho desnudo, y sintió la llama de calor en sus mejillas.

—Para un hombre como yo, un comienzo adecuado para el día sería empezar con un beso...

Ella se puso una mano sobre la boca. ¡Qué temerario era! —Eso, señor, me parece de lo más inadecuado.

—Como todo lo bueno —Sus ojos tenían una chispa maliciosa—. Ven aquí, Anna, y déjame robar un beso.

Su pulso latía locamente. Poco a poco, se trasladó a su lado en el borde de la cama. Se incorporó, sin prestar atención a su estado de desnudez, y la tomó por los hombros. Luego, entre una respiración y la siguiente, sus labios estaban sobre los de ella. El calor pasó por ella en una vertiginosa carrera de satisfacción. Giles la estaba besando.

Este beso, sin embargo, era bastante diferente del que habían compartido debajo de la pérgola de rosas. Él la atrajo hacia sí, y sus manos se posaron sobre sus hombros desnudos. Qué delicioso, qué prohibido se sentía su cálida piel bajo sus palmas.

Pero aún más escandaloso fue el movimiento de la lengua, barriendo con insistencia a través de su boca. Ella apretó los labios y los apretó contra los de él más fervientemente.

Con una carcajada, él rompió el beso. —Veo que tiene mucho que aprender y con mucho gusto voy a enseñarla—. Su mirada se movió al adornado reloj de la repisa y frunció el ceño. —Sin embargo, me temo que hoy es demasiado tarde. Mi ayuda de cámara está a punto de llegar. Será mejor que no esté aquí entonces.

Ella le había decepcionado. El lamento se precipitó a través de ella mientras se alejaba de la cama y se alisaba la cofia.

—Lo siento. —Ella no pudo ocultar el temblor de su voz.

—No se preocupe, doncella Anna. Simplemente venga mañana más temprano y abra las cortinas tan pronto como llegue. A continuación, le mostraré cómo me despertará más satisfactoriamente.

La felicidad empujó de su mente el último resto de preocupación. No la estaba despidiendo realmente, se preocupaba por ella todavía. —¡Por supuesto que lo haré! Será un placer.

—No, querida. —Él le dedicó una libertina sonrisa—. Va a ser el mío.

***

El resto de la mañana transcurrió en una neblina de color de rosa. Anna fregó y barrió sin quejarse, porque Giles le había besado. Aunque... claramente había habido algo insatisfactorio al respecto, al menos para él. Odiaba haberlo decepcionado así. ¿Qué había hecho mal?

La pregunta creció, ardiente, hasta que fue un fuego abrasador. ¿Qué había hecho mal? ¿Qué?

Fue una distracción bienvenida que Cook la enviara a la lechería a buscar más queso. Cuando rodeó el edificio, algo más allá, en el bosque le llamó la atención.

Una forma grande y oscura se movía a través de los árboles. El miedo la atravesó, pero antes de que pudiera instalarse debajo de su piel, se dio cuenta de que estaba viendo un caballo. Sin jinete, lo que probablemente significaba que podía haber conseguido soltarse.

El verano anterior, su yegua, Isolda, se había escapado, y había pasado horas de preocupación, con el estómago anudado, antes de que su montura, finalmente, hubiera sido encontrada. Tal vez podría coger a este díscolo caballo, y librar a otra persona del mismo dolor. Anna se acercó a los árboles, cuidando de mantener sus movimientos deliberadamente lentos.

Era Windsor, el caballo que había conocido el día anterior. Su color negro intenso era inconfundible. Resopló cuando la vio y dio un paso atrás, pero por lo menos no huyó. Una cuerda de plomo se arrastraba por el suelo, atada a su cabestro, pero no llevaba la silla de montar. Gracias a Dios que no había tirado a su jinete y se había ido al galope.

—Veamos, Windsor —dijo ella en voz baja— ¿Qué haces aquí solo? Estoy segura de que te están buscando.

Observándola con cautelosos ojos marrones, Windsor se alejó. Dio un paso hacia delante de nuevo, y siguió hablando tranquilamente sin sentido. El caballo se agitó, pero esta vez se detuvo.

Maldición, si sólo tuviera una manzana en su bolsillo para ofrecerle... En su lugar, se inclinó y arrancó un puñado de hierbas de tallo largo. Nada que el caballo no pudiera conseguir por sí mismo, pero a algunas criaturas le gustaba la atención de que se le ofreciera alimentos, casi tanto como el placer de comer en sí mismo.

Por suerte para ella, Windsor fue muy curioso. Con sus suaves orejas negras erguidas, dio un vacilante paso hacia adelante. Anna se detuvo y mantuvo plana la palma hacia fuera, ofreciendo las hierbas para que las inspeccionara. Sólo un poco más cerca... entonces sintió el cosquilleo de los labios del caballo y una ráfaga de aire caliente mientras Windsor olía la hierba.

Fue simple darle una palmada en la nariz, y luego coger la cuerda del plomo. —Buen chico. Vamos a buscar los establos ahora, ¿de acuerdo?

Él dejó escapar un suspiro, como si no estuviera de acuerdo. Aún así, dejó que Anna lo llevara fuera de los árboles. Sujetó la cuerda con firmeza, para el caso de que cambiara de opinión, y miró a su alrededor hasta que avistó los establos. Parecía que había un gran alboroto —personas gesticulando y corriendo alrededor de ellos. Mientras se acercaba llevando a su nuevo amigo, el mozo de cuadra la vio y comenzó a gritar con urgencia. Una figura salió del edificio en sombras y se dirigió hacia ella. Le pareció vagamente familiar...

Ah, era el mozo de cuadra que había conocido el día anterior. Cuando llegó a su lado, descubrió que tenía los ojos del sorprendente tono de verde que había recordado.

—¿Ha perdido algo? —Preguntó ella—. Me pareció que este compañero vagaba por el bosque.

Él le dedicó una mirada curiosa. —¿Por qué estabas en el bosque, pequeño pájaro?

—Iba camino a la lechería, si quieres saberlo. Y mi nombre es Anna. —Esto era impropio de su parte, pero realmente no creía que las reglas de una adecuada presentación fueran tan importantes entre las clases bajas. ¿O lo eran?

—Gracias por recuperar a Windsor —dijo, extendiendo la mano para asir la cuerda—. Los mozos que lo dejaron escapar estaban en estado de pánico, pero creo que nuestro muchacho sólo estaba tratando de volver a casa.

—¿A casa? —Ella le dejó que cogiera al caballo.—¿Es que no es de aquí?

—Lo es ahora. —El hombre no parecía muy satisfecho por este hecho.

—Oh, ¿es el nuevo caballo de Gil -er- del Sr. Wildering?

—Lo es —Llamó a uno de los mozos de cuadra y le dio la cuerda—. Cuiden mejor de él esta vez.

—Lo sentimos realmente, Sir Jonathan. No sucederá de nuevo. —El muchacho se llevó el caballo negro.

—Bien, Anna —El hombre se puso las manos en las caderas—. La acompañaré de vuelta a la casa.

—Pero yo…

—Insisto. Además, te debo un favor por el retorno de Windsor. —Él se puso a caminar a su lado.

Anna levantó la vista hasta él. A pesar de que no era realmente guapo, había algo muy masculino en él. Parecía… bueno, del tipo de hombre que conocía la respuesta a la pregunta que había estado ardiendo en sus pensamientos durante todo el día.

Una curiosa sensación de libertad voló a través de Anna. Este hombre no sabía nada de ella, ni de su posición en la vida. Era libre de preguntarle lo que quisiera. Y él había dicho que le debía un favor.

—Señor, er... —Todo lo que sabía era su nombre de pila. Frotó el borde del delantal entre sus dedos.

—Simplemente Jonathan, por favor. —Sus ojos eran muy verdes, mirando a los suyos— ¿Sí?

Las palabras salieron en un susurro, antes de que pudiera considerarlas demasiado cuidadosamente. —¿Sabe usted mucho acerca de los besos?

Sus cejas se levantaron. —¿Es ese el favor que le gustaría? ¿Un beso?

—¡Oh, no! No quería decir eso en absoluto. —Ella bajó la mirada y estudió fijamente el camino debajo de sus pies—. Una explicación sería más que suficiente.

—Ah. —Hubo una gran cantidad de diversión en su voz—. Una explicación. De besar.

—Sí. —El calor ardía en sus mejillas, pero debía saberlo. Simplemente no podía decepcionar a Giles de nuevo—. Me gustaría entender algo sobre eso, ya sabe.

—¿Por qué no me dice cuál es su experiencia? No quiero provocarle una sacudida eléctrica.

Ella levantó la vista. — ¿Verdaderamente pueden ser los besos tan impactantes?

—En efecto. —Una traviesa comprensión brillaba en sus ojos—. Pero estamos divagando. ¿Sobre qué tipo de besos le gustaría saber, Anna?

—¿Del tipo usual? —Cielos, no podía concebir a qué otra cosa podría estar refiriéndose—. Ya sabe. Cuando un caballero -er- el hombre presiona su boca sobre la de una mujer.

Ella no pudo evitarlo: su mirada se posó en sus labios. Parecían sorprendentemente suaves en contraste con sus talladas facciones.

El asintió. —Sí. Continúe.

—¿Qué continúe? Es decir... ¿qué más hay, más allá de labios que se unen? —Ella hizo girar la punta del delantal alrededor de sus dedos.

Esto era entonces lo que había decepcionado a Giles, ese algo más. Sea lo que fuere. ¡Oh, ella lo hacía para complacerlo! Y estaba protegida por su disfraz. Por lo que Jonathan sabía, era una sencilla doncella rural pidiendo... bueno, haciendo una pregunta terriblemente incómoda, pero no había vuelta atrás.

Una de las cejas de Jonathan se alzó, aunque su voz no reveló ninguna sorpresa. —Veo la naturaleza de su problema.

—¿Lo hace? Ah, pero eso es maravilloso. —Ella hizo bien en preguntarle, sin importar lo atrevida que pudiera parecer. Las doncellas eran atrevidas, ¿o no?—. Por favor, dígame, ¿qué sucede a continuación?

—Bien. Cuando los labios se encuentran, es a menudo sólo el comienzo del beso. Se profundiza. —Él le echó una penetrante mirada—. Las partes involucradas abren la boca. Y se tocan las lenguas.

Ella se detuvo y lo miró. —¿Qué? Eso suena algo horrible.

—No es horrible —dijo—. Más bien todo lo contrario.

Ella sacudió su cabeza. ¿Era eso lo que Giles había tratado de hacer con ella? Era incomprensible.

—Bien —dijo ella, incómodamente consciente de lo remilgado de su tono—. Muchas gracias. Por la explicación.

Echó hacia atrás la cabeza y se rió, un sonido a pleno pulmón. —Una explicación no le hace justicia. ¿Le apetece una demostración para que pueda comprenderlo plenamente?

—Yo…

Una parte de ella la instaba a decir que no, que se diera prisa por el camino y dejara a Jonathan atrás. Sin embargo, otra parte estaba clamando sí, sí. Esta podría ser la mejor oportunidad para aprender a complacer a Giles. ¿Y quién lo sabría?

Además, no creía que Jonathan fuera del tipo que se tomaba libertades indebidas. Había algo casi caballeroso en su porte, a pesar de su baja posición en los establos. Estaban casi en la lechería. Si la presionaba demasiado, simplemente podría gritar para pedir ayuda.

Un beso para que ella pudiera saber exactamente qué hacer. Su atrevida sugerencia creó fuego en su sangre. Se armó de valor.

—Tal vez… —Su corazón se aceleró—. Tal vez usted podría mostrármelo, después de todo.

La estudió un largo momento, y su resolución empezó a desvanecerse. ¿Era su falta de conocimiento tan desagradable?

—Si ha cambiado de opinión, lo entiendo. —Ella giró la cabeza, no iba a ver la compasión en su expresión—. Supongo que no soy del tipo besable.

Levantó la mano y suavemente le volvió la cara hacia él. La sensación de sus dedos contra su mejilla creó una emoción que recorrió su cuerpo hasta los pies. No había compasión en sus ojos.

—Usted es sumamente besable, Anna. Lo confieso, me sorprende que no sea una experta en el tema.

La esperanza revoloteó en su pecho. —Entonces, ¿lo hará? ¿Me besará?

—Venga. —La atrajo a la sombra de la pared de la lechería, donde estarían fuera de la vista de cualquiera que pasara por allí.

Se quedaron uno frente al otro, y luego le colocó las manos en su cintura y la atrajo hacia adelante. Era más alto que Giles, el pecho más amplio. Por un momento mantuvo las manos a los costados, insegura. Ella lo miró, ciertamente sus ojos estaban llenos de preguntas. Oh, Dios. Tal vez no debería...

Él bajó su rostro, sus labios rozando suavemente los de ella, y sus preocupaciones huyeron. El beso comenzó lentamente, simplemente; sin embargo, no había nada simple en los salvajes latidos de su corazón. Sus labios se movieron contra los de ella, provocando suavemente. Ella nunca había sabido lo muy sensibles que sus labios podían ser —con un hormigueo e impacientes por más.

Después estableció la boca más firmemente sobre la de ella y se sentía como el sol entre las nubes. Sus manos se deslizaron hasta alcanzar sus hombros. Estaba tembloroso y sin aliento, caliente y frío a la vez. Su lengua trazó sus labios y ella recordó vagamente su explicación. Las partes involucradas abrían la boca.

Abrió los labios, y sintió que él sonreía. Tentativamente, abrió más la boca. Su lengua se sumergió en el interior, saboreándola. A continuación, sus lenguas se encontraron, y ella casi jadeó en voz alta por la sensación. Era su primer sorbo de champán, el deleite de galopar por los campos, la fuerza de una tormenta de verano, todo en uno. Esto. Esto era besar.

Cuando por fin levantó la cabeza, ella parpadeó. Sus sentidos se nublaron, por lo que tuvo que agarrarse a sus hombros para permanecer en posición vertical. Sus manos se mantuvieron en su cintura, y no estaba dispuesta a pedirle que las quitara.

—¿He respondido a su pregunta? —Preguntó, una medio sonrisa torcida en su rostro.

—Sí. Eso fue... muy satisfactorio.

Y vertiginoso, y embriagador. Esperaba no estar mirando hacia él demasiado embobada. Él dejó escapar una suspiro bajo y la soltó.

—La he apartado de sus funciones durante bastante tiempo —dijo.

—Sí. —Quitó las manos de sus hombros, pero no pudo dar un paso lejos de él.

—Bien... debería irme. Gracias por la enseñanza, señor.

—Anna. —El sonido de su nombre en sus labios hizo que su corazón diera un pequeño y curioso salto—. Llámeme Jonathan, por favor. Y si tiene alguna duda acerca de asuntos de esta naturaleza, por favor, no dude en preguntar. Con mucho gusto ayudaré a su conocimiento. —Había un indudable brillo en sus ojos ahora.

—Lo haré, señor. Jonathan. —El calor se cernía por todo su cuerpo. —Buenas tardes.

—Ha sido una más que agradable. Hasta la próxima, Anna.

Ella no insinuó una reverencia en esta ocasión, sólo se dio la vuelta y se fue por el camino. Justo antes de entrar en la lechería, miró hacia atrás y vio que estaba apoyado contra la pared moteada por el sol. Tenía los brazos cruzados, y la miraba con una extraña sonrisa triste.

***

A la mañana siguiente, Giles aún dormía cuando entró en su dormitorio. Siguiendo sus instrucciones, abrió las cortinas, y luego fue a avivar las brasas casi apagadas. Cuando terminó esa tarea, vio que se había despertado y estaba sentado contra la cabecera de la adornada cama. Una vez más, las sábanas habían caído para revelar una parte de la piel masculina, pero de alguna manera sus hombros no se veían tan amplios, ni el pecho tan firme como le había parecido el día anterior.

No importaba. Aún tenía los ojos azules, y sus facciones tan hermosas como siempre.

—Buenos días, Anna —dijo—. Ven aquí.

Ella rápidamente obedeció, pero cuando se puso de pie junto a la cama, lista para demostrar su conocimiento recién descubierto, él se apartó.

—Siéntate a mi lado. —Acarició la colcha—. No sea tímida.

Anna se sentó en la cama. Era casi como si hubieran despertado juntos, como lo harían cuando estuvieran casados. Muy agradable de su parte darle una visión preliminar de lo que sería su vida.

Sus piernas chocaron con la suya, y podía sentir el calor del sueño todavía aferrándose a su piel. Le tomó las manos, los dedos acariciando sus palmas.

—Está muy fría, querida. Deja que te caliente.

Antes de que pudiera decir que la chimenea calentaría la habitación enseguida, la atrajo hacia él. Ella se extendía sobre su pecho de una manera muy impropia.

—¿Se siente cómoda? —Preguntó él.

—En realidad, bastante…

—Intentemos otra cosa. Usted se sienta encima de mí.

—¿Yo, que?

—A horcajadas.

Ella se le quedó mirando. ¡Lo que sugería era indignante!

Por otra parte, había mucho que no sabía acerca de las relaciones íntimas. Había dicho que se las mostraría, así que debía estar dispuesta a aprender. Este era su futuro marido, después de todo. Lentamente, se incorporó.

—Muy bien —dijo—. Sí, eso es. Levante su vestido y súbase sobre mí. Una pierna a cada lado.

Ella se levantó la falda, dejando al descubierto sus piernas, lo que era muy chocante.

—¿Así? —No parecía que el asunto fuera bien en absoluto.

—Sí, sí, así. Ahora deslícese hacia adelante un poco... ahh.

Había un bulto extraño bajo las mantas, justo donde estaba sentada. ¿El pobre hombre tenía algún tipo de enfermedad?

—¿Está bien? —Preguntó—. No le estoy haciendo daño, ¿verdad?

—No, en absoluto. Usted está realizando sus tareas de manera excelente.

Se ajustó la falda, tratando de cubrirse, pero él negó con la cabeza.

"Deja que te vea, Anna. Eres preciosa, no hay necesidad de que se esconda de mí.

Ella supuso que era verdad. Una pareja de esposos no tenían nada que ocultarse el uno del otro, y ciertamente no una vez que compartían la misma cama. Giles estaba simplemente echando una temprana ojeada.

Dobló sus faldas detrás, hasta que sus piernas se desnudaron por completo. Sonriendo, comenzó a recorrer sus muslos con sus manos arriba y abajo. Cada golpe terminaba más cerca del borde de sus calzones, donde un peculiar calor palpitante comenzaba a construirse.

— Tienes unas piernas muy bien formadas —dijo—. Déjame ver tus brazos.

Sintiéndose vagamente como un caballo siendo evaluado por un comprador, empujó sus mangas hacia arriba y extendió los brazos para su inspección. —Aquí están.

—No, no. —Se rió—. Tengo que ver todo el brazo. Saque su vestido fuera del hombro.

Era una petición muy inadecuada. Por otra parte, todo allí era inadecuado: estaba sola con él, en su cama, sentada encima de él, con las piernas al descubierto. Dejar también al descubierto sus hombros no podía empeorar las cosas. Desechó el repentino impulso de saltar de la cama y huir de la habitación.

Lentamente, deslizó un hombro de su vestido y dejó libre el brazo, y luego repitió la acción en el otro lado. No había sido capaz de soportar la tela del traje de doncella contra su piel desnuda y llevaba, tal vez imprudentemente, la ropa interior finamente bordada. Tuvo la precaución de ponérsela solamente cuando Martha estaba de espaldas a ella. Nadie la vería por debajo del vestido. Nadie, excepto Giles. Se agarró el vestido de modo que no se deslizara hacia abajo.

—¿Aún tan modesta? —Él negó con la cabeza—. No lo sea. Levanta los brazos por encima de la cabeza.

—Pero... mi vestido caerá.

—Exactamente. —Su sonrisa era depredadora.

Fue impactante oírlo hablar así. Tener su ávida mirada fija en ella, como si se tratara de un bombón listo para ser devorado. Es cierto que tenía una reputación de rastrillo, pero hasta ahora no había entendido lo que eso quería decir. Pero era Giles, el que le había pasado a escondidas notas de amor y estaba dispuesto a reunirse con ella en secreto. No debía sentirse tan reacia. Después de todo, ¿no estaban al borde del compromiso?

Desenganchando sus dedos, dejó caer el vestido, y luego levantó los brazos. Él hizo un sonido suave con la garganta, sus ojos moviéndose hacia sus pechos.

Luego, sus manos fueron allí también, y casi dejó de respirar. La tela delgada de su camisola hizo poco para protegerla del calor de su tacto. Él la agarró, sus palmas rozando sus pezones. Sus pechos se apretaron, presionando contra la tela, y el tomó la punta con los dedos. Sensaciones de fuego la atravesaron a toda velocidad mientras la acariciaba. Él comenzó a moverse debajo de ella, meciéndose arriba y abajo, mientras su respiración se hacía más rápida. Más rápido.

Se sentía mareada. El bulto debajo de las sábanas se frotó contra ella de una manera extrañamente satisfactoria. Hubo un dolor en su centro, un anhelo que se extendió por todo su cuerpo. Se sentía como si estuviera estirando unas alas que nunca había sabido que había tenido.

Giles dejó escapar un grito y cayó sobre las almohadas. Se quedó allí sin moverse, con un brazo echado sobre su rostro, aunque podía ver la sonrisa de satisfacción en sus labios.

—Excelente trabajo, Anna —dijo, sin quitar su brazo de delante de sus ojos—. Te puedes ir.

¿Qué? ¿Ella era despedida de esta manera? Las sensaciones en su interior comenzaron a disminuir, dejando una inquieta insatisfacción detrás. Torpemente, se bajó de la cama. Deslizó los brazos por las mangas, y luego se sacudió las faldas, su garganta seca por la decepción.

Después, él se apoyó en los codos y le sonrió. —Te veré mañana por la mañana, por supuesto. Buenos días, Anna.

Esa sonrisa, tan cálida e íntima, levantó algo de la infelicidad de sus pulmones. No debía estar tan abatida sólo porque no había sido del todo lo que había esperado de su encuentro. Obviamente había mucha materia que aprender.

Todo esto sería más fácil si no tuviera que seguir con su disfraz, pero Giles estaba claramente disfrutando del engaño. Supuso que no estaba preocupado ante la idea de ser descubierta. Si eso ocurriera, lo único que tendría que hacer era hacerle una proposición inmediatamente. El escandaloso chisme llegaría a Londres, por supuesto, pero su matrimonio los callaría a todos, incluso a las lenguas más feroces.

Aunque su madre se molestaría una vez que se enterara de los particulares detalles de las aventuras de Anna.... Una oleada de culpabilidad acompañó el pensamiento, pero lo apartó.

Ciertamente, Giles iba a proponerle matrimonio en breve. No había nada que temer.

No fue hasta que estuvo descendiendo las estrechas escaleras del servicio que se dio cuenta de que no la había besado. ¡Después de que el problema había desaparecido, no sirvió para nada! Bien. Ella sólo tenía que asegurarse de que al día siguiente se besaran.

***

Anna se apoyó en la valla cerca de los establos, sin hacer nada, tejiendo los tallos de las hierbas entre sus dedos. Casi se había olvidado que era medio día hasta que la señora Foutch le había echado fuera de la sala mientras ella quitaba el polvo. Ahora tenía toda la tarde libre. Originalmente, había pensado caminar las pocas millas a Caswell y de reunirse en secreto con Belinda para contarle cómo iba la charada y reír sobre Giles y su propio disfraz atrevido. Sin embargo, de alguna manera, no tenía el corazón para hacerlo.

En lugar de ello, sus pies le habían sacado por la puerta de la cocina y por la valla. Más allá de la lechería y la pared de ladrillo, donde Jonathan le había mostrado lo que era un verdadero beso. Ella había ido a parar en los establos, una extraña inquietud corriendo a través de ella.

Si fuera Anna Harcourt, en lugar de Anna la doncella, se dirigiría a uno de los mozos para que preparara una silla de montar para ella. Cabalgaría por los campos abiertos y dejaría que el viento contra su cara enfriara su impaciencia. Ah, echaba de menos a su yegua gris, Isolda.

Pero allí estaba Windsor —ella no podía confundir esa impresionantemente forma grande— siendo conducido desde los establos. Se inclinó hacia delante... pero no, el hombre que iba con él no era Jonathan. Entraron en el círculo, donde el mozo comenzó a mover a Windsor. El caballo tenía una marcha maravillosamente fluida. No era de extrañar que Giles lo hubiera comprado.

Vagó más cerca, el olor del trébol de los campos mezclado con el heno y el terroso estiércol. Cuando llegó a la valla que rodeaba el círculo, se dio cuenta de que alguien estaba de pie en las sombras, observando el caballo.

Jonathan.

El estómago le hizo cosquillas, como si se hubiera tragado una abeja, y ella vaciló.

—Señorita Anna. —La miró, como si hubiera sido consciente de su presencia todo el tiempo. —¿Se une a mi?

—Buenas tardes, Jonathan —dijo ella, llegando hasta su lado—. ¿Se está asegurando de que Windsor se comporta bien?

Sonrió, como si el uso de su nombre de pila le gustara. —Él lo hace, ahora que los mozos de cuadra saben lo inteligente que puede llegar a ser para deslizarse fuera de su puesto.

—¿Por qué no estás trabajando con Windsor? ¿No estás a cargo de él?

—No por más tiempo. —Parecía disgustado.

La curiosidad la pinchó, pero que no era de su incumbencia preguntar lo que había sucedido. Se dio la vuelta para ver el caballo, y lo estudió de forma encubierta. Tenía la mandíbula, los labios firmes, pero sabía lo suave y engatusador que podía ser...

Maldición. ¿Por qué estaba pensando en esas cosas cuando ella amaba Giles? Y él la quería a cambio, por supuesto que lo hacía. Bastaba con ver lo íntimo que había estado con ella esta mañana.

Entonces ¿por qué no sentía eso como amor?

Dejando escapar un suspiro, apoyó los brazos cruzados sobre el carril superior. Esta aventura se estaba convirtiendo en algo demasiado complicado.

—¿Alguna vez ha hecho algo que lamentó? —Preguntó.

Jonathan la miró, y ella se quedó sin aliento ante la intensidad de su mirada. —¿Por qué lo preguntas? —Dijo — ¿Está arrepentida de nuestro beso de ayer?

—¡No! No, en absoluto. —Ella bajó los ojos a los botones de su chaqueta. Qué inconsciente de su parte. —Eso es... No quiero dar a entender...

Había una sutil burla de sí mismo en su voz. —De hecho, de todas las cosas que lamento, ese beso no es ciertamente una de ellos.

Se asomó a los ojos. —Usted es muy hábil, no tiene temores sobre ese asunto.

Se rió, repentina y brillantemente, y la sombra de la tristeza abandonó su cara.

—Me alegra que pienses eso. Pero dime, Anna. ¿Qué es tan preocupante?

Por un momento tonto, casi se lo confió todo. Pero luego sabría que era algo más que una doncella, y la camaradería fácil entre ellos se congelaría y se rompería. Jonathan era la única persona en la casa Wildering con quien se sentía del todo cómoda, y no iba a poner eso en peligro.

—Estoy empezando a pensar que he juzgado mal una situación —dijo.

No fue hasta que puso el sentimiento en palabras que se dio cuenta de que era verdad. Ella no sabía exactamente lo que estaba mal entre ella y Giles, solo que algo lo estaba.

Jonathan la miró con atención. —Entonces probablemente tengas razón. Me he dado cuenta que ese tipo de sospechas a menudo resultan ser correctas.

Ella asintió con la cabeza, agradecida de que él no la estuviera presionando para obtener más detalles. —Es sólo que soy un poco impulsiva, ya sabe.

—¿Usted? —No había ironía en su tono —. No me lo habría imaginado.

—No voy besando a caballeros todos los días, tendría que saberlo. —Ella entrecerró los ojos en él, pero no era buena pretendiendo estar de mal humor cuando realmente no lo estaba.

—Sí, fue un caso especial, lo entiendo. —Su expresión se puso seria, y él le tomó la mano. Sus dedos estaban calientes contra los de ella. —Anna, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarte?

Sólo estar cerca de su sólida y agradable presencia la estaba ayudando enormemente. Él tenía razón, debía prestar atención a su intuición. Mañana por la mañana le preguntaría directamente a Giles si simplemente estaba jugando con sus afectos. ¿Y si era así? No podía soportar ese pensamiento, no ahora. Mañana llegaría muy pronto.

Miró a Jonathan. —Ya has hecho mucho, y te lo agradezco.

—Si necesitas algo de mí, no dude en preguntar. Si no me puede encontrar, los mozos de cuadras le dirigirán hacia mí.

Fue amable de su parte ofrecerse, a pesar de que no sabía lo que un mozo de cuadra podía hacer para ayudarla en caso de que necesitara ayuda. Aún así, se formó un remolino de felicidad a través de ella al saber que lo intentaría.

Y tenía que admitir que había un aire de competencia —incluso de autoridad— alrededor de él.

—¿Estuvo en el ejército?— La pregunta apareció antes de que tuviera tiempo para considerarla.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—No hay razón alguna. — No una que pudiera confesar, en todo caso.

Se quedó mirando sus manos entrelazadas. Se sentía muy natural tocarlo, pero emocionante también. Reconfortante y delicioso, como una tazaa de chocolate. Era una idea caprichosa la comparación de Jonathan con el chocolate caliente y, sin embargo, de algún modo apropiada.

Desde el círculo, Windsor dio un relincho agudo, y Jonathan se enderezó.

—Perdóname —dijo —. Tengo que hablar con el mozo de cuadra. —No le hizo, sin embargo, liberar su mano.

—Por supuesto. Gracias por la conversación.

Él apretó suavemente sus dedos. —Espero verte mañana, Anna. Búscame por aquí.

—Lo haré.

Viendo sus anchos hombros mientras se alejaba, no pudo evitar pensar en el hombre bien formado que era. ¡Ah, y en oposición, qué gansa era ella! De los dos hombres con los que planeaba hablar al día siguiente, estaba más ansiosa por ver al sirviente, y no al señor.

Belinda se sorprendería, pero de alguna manera Anna no podía arrepentirse. Lo único preocupante era, ¿y si Giles no la amaba después de todo? La idea le hizo un nudo en el estómago de miedo. Ella tendría que salir de la mansión de Wildering inmediatamente.

¿No iba a ver a Jonathan jamás? El pensamiento era un alfiler pinchado en su corazón.

***

Anna había abierto las cortinas, aventado los carbones de nuevo a la vida, rellenó la jarra, y Giles todavía seguía dormido. Bien. Debía despertarlo y sabía hasta qué punto llegar. En primer lugar, un beso. Y después, su pregunta.

Estaba tumbado en el centro de la cama grande, con apenas espacio suficiente para que ella se sentara junto a él. Cuando dormía, su rostro parecía suave. Para nada como las duras facciones de Jonathan. Pero seguía siendo muy guapo, por supuesto. Se inclinó y apretó sus labios contra los suyos.

Giles dio un resoplido algo impropio de un caballero, pero sus ojos no se abrieron. Sus labios, sin embargo, comenzaron a moverse con ansia contra los suyos. Luego vinieron sus brazos sobre ella. Recordando lo que había aprendido, ella abrió la boca. Si besar a Jonathan había sido encantador, ¿no sería mucho más dulce que fuera con Giles?

Seguramente esa ola de placer la arrastraría en cualquier momento. Se apretó contra Giles, esperando. Cuando barrió con la lengua su boca, ella estaba lista, pero ¿dónde estaba esa brillante sensación de vértigo?

Tal vez necesitaba un poco más de tiempo para acostumbrarse a su beso. Era bastante agradable, aunque algo descuidado, y a ella le gustaba la sensación de sus manos deambulando sobre sus hombros. Él empujó las mangas de su vestido hacia abajo, dejando al descubierto sus clavículas. Luego tiró con más fuerza, dejando al descubierto sus pechos y le sujetó los brazos a los costados con la tela.

Sus manos estaban ansiosas sobre sus pechos, su boca feroz contra la de ella, y sintió que el calor comenzaba a provocar un cosquilleo en su interior. Aun así, tenía una pregunta que hacerle. Rompió el beso, aunque él todavía la abrazaba con fuerza.

—Espere —dijo. —Debo saber…

—Ahora no —dijo—. Levante sus faldas. Debo tenerte.

—Pero…

—Anna, me está volviendo loco. Rápidamente, ahora. —Sus manos eran insistentes, la cara enrojecida.

El deseo por ella se marcaba en esos bellos rasgos, y sin embargo dudaba. Estaba empezando a comprender que el deseo no era lo mismo que el amor. Y un beso no era una respuesta.

—¿No le parece que deberíamos esperar a...? —Preguntó.

—¿Esperar a qué? —Agarró un puñado de su vestido y tiró de él hacia arriba.

—Bueno... —Ella hizo una respiración profunda y empujó sus faldas hacia abajo—. Hasta después de la boda.

—¿La boda? —Él la miró sin comprender—. Oh. Mis felicitaciones por su próxima boda. Pero sin duda no está …

—¡Nuestra boda, Giles! —Ella se apartó y lo miró fijamente— ¿No me ama, al menos un poco?

Su mirada de shock rápidamente dio paso al desdén. —¿Qué si la amo? Por Dios, ¿piensa que me casaría con usted sólo porque la he invitado a mi cama? Chica estúpida por mirar tan por encima de su posición. Sólo eres una doncella con una cara bonita.

Cada palabra era una puñalada para ella. Terrible, terrible el conocimiento de su propia ceguera y estupidez.

Giles nunca la había reconocido. ¿Sabía incluso que el nombre de la señorita Harcourt era Anna? No tenía idea de quién era ella. ¡Él la creía una sirviente!

La furia y la mortificación ardieron a través de ella. Saltó de la cama y agarró la jarra de agua de la mesita de noche.

—¡No es más que un canalla! —Exclamó— ¿Cómo pudo hacer esto? ¡Usted... usted es despreciable!

Agarrando la jarra con las dos manos, arrojó el agua sobre él. Provocó un chapoteo muy satisfactorio, y obtuvo una mejor vista: Giles empapado y escupiendo en sus sábanas, ahora húmedas.

—¡Estás despedida! —Gritó—. No le pagaré y jamás me permitiré ver su cara otra vez.

Como si ella deseara ni siquiera verlo.

—Con mucho gusto. —Anna tiró la jarra sobre la alfombra.

—Váyase, y envíeme a Martha ahora mismo.

Sin molestarse en responder, Anna se volvió y salió de la habitación de Giles. Se aseguró de cerrar la puerta detrás de ella con fuerza.

Tardó un momento en darse cuenta de que estaba temblando. Qué terrible asunto. La ira y la vergüenza la persiguieron de forma caliente, y a continuación helada, y después una vez más caliente... Nunca podría dejar que nadie supiera lo que había sucedido. Y debía apartarse de Wildering Hall enseguida.

Manteniendo la cabeza en alto, Anna encontró a la señora Foutch en el salón azul y le informó de que dejaba el servicio inmediatamente. No dio más detalles, pero el ama de llaves le echó una mirada penetrante. Incluso si la mujer sospechaba la verdad del asunto, había muy poco que pudiera hacer al respecto.

—Muy bien —dijo la señora Foutch después de una larga pausa—. Me temo que no puedo darle referencias. Coja sus cosas y váyase.

Anna no discutió, aunque si hubiera sido realmente una doncella habría estado en una situación desesperada. Tropezó una vez en las estrechas escaleras de las dependencias del servicio, haciéndose daño en la espinilla. El dolor agudo fue una distracción bienvenida del dolor que se arremolinaba en su interior. Qué tonta había sido imaginando que sus sueños eran realidad. Había construido un intrincado castillo en el aire, pensando que era sólido y seguro, y el viento lo había hecho jirones.

—¡Cuidado! —Era Martha, bajando las escaleras con un montón de ropa de cama—. Qué torpe eres, Anna.

La hostilidad de la chica tenía sentido, ahora que Anna podía ver la situación con claridad. Giles jugueteaba con las doncellas. Era reprobable y de lo más impropio en un caballero, pero tenía la incómoda sensación de que no era raro tampoco. Claramente, Martha se creía enamorada del señor, a pesar de que sabía que no debía esperar ninguna oferta legítima. Probablemente Giles le daría una baratija o dos, pero si ocurría lo peor, sería apenas suficiente para mantener al bebé.

—Marta, espera un momento.

La doncella pelirroja frunció el ceño, pero se detuvo. —¿Qué pasa? Tengo trabajo que hacer.

—Me voy. El señor ha pedido que le asista en su cámara.

La sonrisa floreció en la cara de Marta hasta hacerla parecer casi hermosa. —¿Me quiere ahora? Tengo que ir inmediatamente.

—Espera —Anna puso su mano sobre el brazo de la otra chica—. Si... si alguna vez te encuentras con necesidad de ayuda, ve a Caswell Manor y pregunta por Belinda. Dile que la doncella Anna te envió.

Martha parecía estar bastante bien ahora, pero los problemas podrían venir. No todas las doncellas podían simplemente irse y retomar su papel como hija de la nobleza. La culpa picó un poco menos en la piel de Anna.

—No necesito ninguna ayuda de ti —dijo Martha—. Adiós. —Ella se abrió paso sin mirar hacia atrás.

Bueno, Anna había hecho todo lo posible. Con un nudo en la garganta, recogió las pocas cosas que había tomado de la doncella de Belinda. Estaba contenta de salir de la estrecha cama y el hacinamiento bajo los aleros, las terribles primeras horas del día, el trabajo difícil, pero el alivio estaba enterrado bajo una gruesa capa de humillación. Ella había sido tan idiota, tan segura de sí misma. Y en última instancia, todo estaba muy mal. El conocimiento era amargo en su boca.

Saliendo de la cocina, Cook le dio una sonrisa triste y le entregó un pequeño bulto con comida.

—Buena suerte, querida —dijo.

Ese simple gesto de bondad fue suficiente para liberar el torrente de lágrimas que Anna sentía que se estaban creando detrás de sus ojos.

—Gracias —logró decir metiendo el paquete en su bolso.

Todavía no, no llores todavía. Tenía que ir a los establos y decirle adiós a Jonathan. Parpadeando con fuerza, se fue por detrás de los huertos. La pared donde se habían besado —no, no podía mirar. La lechería, los campos llenos de trébol.

Fuera de los establos, se detuvo para respirar inestablemente. ¿Qué iba a decirle? Que su madre estaba enferma... sí. Eso explicaría por qué tenía que irse tan rápidamente, y por qué estaba desbordada de lágrimas.

Sin embargo, no tuvo ninguna posibilidad de utilizar su mentira. Cuando preguntó por Jonathan, los otros mozos negaron con la cabeza, diciendo que no había llegado todavía. No tenía una pluma para dejarle una nota, por lo que sólo pidió que le informaran de que había dejado el servicio. Al menos sabría que se había ido.

No había manera de transmitirle lo mucho que pensaba en él después de unos pocos días de haberse conocido, o lo mucho que sospechaba que lo echaría de menos.

Suspirando, dio la vuelta a la finca Wildering y comenzó el largo camino a la de Caswell. En el momento en que llegó a la carretera principal, no pudo contener las lágrimas. Parpadeó con fuerza, pero la humedad caliente corría por sus mejillas. ¿Tendría que explicarle a Belinda lo que había sucedido? Agarró el paquete firmemente contra su pecho y, con la cabeza inclinada, continuó.

El ruido de cascos la hizo mirar hacia arriba para ver a un jinete que se aproximaba. Ella corrió al borde de la carretera y se quedó allí, con los ojos fijos en los polvorientos pastos, a la espera de que el viajero pasara de largo.

No sucedió. Los cascos sonaron más lentamente, y después pararon cuando el jinete se detuvo a su lado.

—¿Anna?

Ella levantó la vista sorprendida, para ver a Jonathan mirándola.

—Oh. Hola, Jonathan.

No podría decir que era agradable verlo, a pesar de que una parte de su corazón se iluminó de alegría al escuchar su voz de nuevo.Pero estaba claro que había estado llorando, y ella nunca había sido un llorona bonita. Las mejillas y la nariz desde luego brillaban, y con los ojos enrojecidos, no era la mejor cara para presentarle al mundo.

—¿Viene a buscarme?— Había una nota de preocupación en su voz. Con un movimiento fluido, se deslizó del caballo, sujetando las riendas en una mano sin apretar.

—No, pero le busqué en los establos. Yo... he dejado el empleo en Wildering.

Él la observó de cerca. —Y no felizmente, ya veo. ¿Qué pasó?

—Prefiero no decirlo. —No había fuerza en la tierra para que pudiera confesar la magnitud de su locura a Jonathan. Podría pensar muy mal de ella si lo supiera.

—Ah, Anna...

Abrió los brazos, y de alguna manera fue la cosa más natural del mundo lanzarse a su abrazo. Apretó la cara llena de lágrimas contra su abrigo, con olor a lana, caballo y Jonathan. La sensación de sus brazos alrededor de ella era la seguridad y la afinidad e hizo que empezara a llorar otra vez.

Una mano le alisó el pelo, Jonathan hizo sonidos que sospechaba que él utilizaba para calmar a los caballos inquietos. Sin embargo, encontró consuelo.

Finalmente, no tuvo más lágrimas. Ella dio un resoplido final y miró hacia él. Había una expresión de curiosidad en sus ojos, una ternura triste que la sorprendió.

—¿Tienes un pañuelo? —preguntó.

Cuando ella negó con la cabeza, sacó uno del bolsillo del chaleco y se lo dio. Se secó los ojos, y luego se dio la vuelta para sonarse la nariz. Después de eso, no podía devolvérselo, así que guardó el pañuelo en el bolsillo de su delantal.

—Bien. —Ella le dio una sonrisa que se tambaleaba en las comisuras de su boca. —No debería retenerle, ¿se dirigía a los establos, supongo?

—Los establos pueden esperar. ¿A dónde se dirige, Anna? ¿Tiene un lugar a donde ir? ¿Amigos de la familia?

—Sí. —No podía decirle nada más, a pesar de la mirada inquisitiva en su cara.

Esperó un momento, claramente esperando a que ella dijera algo más. Por último, cuando no lo hizo, se aclaró la garganta. —Entonces, a cualquier lugar donde necesite ir, la llevaré.

—¡No podría pedírselo! —De hecho, no podía imaginar llegar a casa con uno de los mozos de la cuadra Wildering como su acompañante.

—No es necesario que me lo pida. Yo le ayudaré, Anna.

Estaba claro que no iba a dejarla continuar caminando sola por la carretera. —Muy bien. Es posible que me acompañe a Caswell Manor. Tengo… amigos allí que me pueden prestar ayuda.

Él le dio una mirada de cerca. —¿Tendrá que continuar en el servicio entonces? ¿Hay un lugar para usted allí?

—Creo que sí. — No obstante, no sería en las dependencias del servicio.

Ella reanudaría su papel como una amiga de visita. Sus padres ya pensaban que estaba en la residencia de los Caswells. Cuando llegó por primera vez, Belinda y ella habían escondido su equipaje y se había ido para una corta visita. Belinda había prometido interceptar cualquier correspondencia, y la carta inicial respecto a su estancia de dos semanas estaba oculta en la parte inferior del joyero de Belinda. Por suerte, no la habían tirado directamente a la basura, así que era el momento de que llegara para una prolongada visita.

—Te llevaré a Caswell Manor. —Montó de nuevo, tan fácilmente como había desmontado, y le tendió la mano. —Será rápido de esta manera. Suba, no tenga miedo.

Ella tomó su mano. Con su ayuda, y en lugar de levantar inadecuadamente sus faldas y apoyándose en su bota, se las arregló para conseguir montar en el caballo. Jonathan la colocó delante él. Deslizó un brazo alrededor de su cintura y tiró de ella suavemente hacia atrás hasta que se apoyaba contra su ancho pecho.

—Usted es una doncella inusual, Anna —dijo.

—Oh, no del todo. Estoy bastante dentro del tipo usual. —Ella se alegró de que no le pudiera ver el rostro. Era mucho más fácil mentir cuando podía evitar mirarle los ojos.

Su risa vibró a través de ella. —No sé de muchas doncellas que monten, o hablen con el acento de la nobleza.

—Fui afortunada con mi educación.

—O proponiéndole a hombres lecciones de besos.

El calor ardió en sus mejillas. —Fue una circunstancia especial. En realidad, ¿podría olvidar el tema? —Ella había aprendido una lección, y había sido una muy dolorosa.

—Sí. Aunque eres inolvidable, Anna. —Él bajó la cabeza y habló en voz baja, su respiración calentando un lado de su cuello. —¿Puedo ir a visitarte a Caswell Manor?

—¡No! —La palabra salió antes de que pudiera pensar.

Él se echó hacia atrás, y el brazo alrededor de su cintura se puso rígido. —Yo había pensado que…, no importa. Mis disculpas si la he ofendido.

Ella quería girarse y presionar sus labios contra los suyos. Quería decirle que no se había equivocado. Compartían una admiración mutua que, en cualquier otra circunstancia, fácilmente podría haber florecido más allá de amistad como algo casi tan brillante como el sol.

Pero no podía decírselo, porque todo estaba construido sobre una mentira. Era mejor dejar que pensara que no le importaba, ya que cualquier tipo de futuro entre ellos era simplemente imposible.

Así que se mordió la lengua, y el resto de la carrera hasta la próxima finca Caswell la hicieron en un infeliz silencio. Jonathan guió su montura todo el trayecto hasta la entrada del servicio. Cuando hubo parado suavemente su montura, la sostuvo con fuerza contra él un momento.

—Adiós, dulce Anna. —Se inclinó y la besó en la mejilla, y ella quiso llorar de nuevo.

La ayudó a desmontar, y no pudo mirarlo a los ojos. Sólo cuando había llegado a la puerta tuvo el suficiente control sobre sus emociones para girarse y mirarlo. Era lo que cada doncella —y dama— soñaba, con sus marcadas facciones y sus agudos ojos, su pelo áspero por el viento. Pero ella había aprendido a no confiar en sus sueños.

—Adiós, Jonathan —dijo—. Yo tampoco te olvidaré.

Antes de que él pudiera decir nada, se dio la vuelta y entró en Caswell Manor, cerrando la puerta tras ella.

***

—¡Anna!— Belinda saltó del asiento de la ventana moviendo sus rizos, y corrió para envolver a Anna en un abrazo con olor a lirio. —Simplemente no puedo acostumbrarme a verte vestida como una doncella. ¿Es tu medio día libre? ¿Te lo ha propuesto Giles? Oh, vamos a sentarnos y cuéntamelo todo.

—No hay mucho que contar. He dejado Wildering para siempre.

Los ojos azules de Belinda se abrieron. —Cielos, después de todos nuestros planes. ¿Te han descubierto?

—No —Si tan sólo fuera así de simple—. De hecho, no fui reconocida en absoluto. Por nadie.

—Pero... ¿ni siquiera por Giles? Belinda la tomó de las manos y las apretó lo más estrechamente posible. —Oh, querida. Pensé que te quería. ¿Cómo no pudo ver más allá de la cofia y el delantal de una doncella?

—Estaba equivocado acerca de él. —Terriblemente equivocada, aunque las pistas habían estado allí, sólo que no había sido lo suficientemente sabia como para verlas. —Es lo mejor, realmente. Giles y yo no seríamos adecuados el uno para el otro.

No cuando sabía que él no veía realmente a una persona, sólo a una conquista. Sus reuniones secretas, sus caricias, habían sido vacías. No había querido casarse, solamente aprovecharse de ella. Suspiró.

—Bien, no pasa nada —dijo Belinda—.Y ahora tienes una atrevida aventura en tu pasado para prestarte un aire mundano.

Un aire mundano, de hecho. Anna había aprendido más de lo que hubiera querido, y el precio de esa sabiduría había empañado su visión del mundo. No echaría a perder la inocencia de Belinda al revelarle todo. Al menos, no mientras sus conocimientos fueran todavía dolorosamente recientes.

—Me temo que la vida de un sirviente no es algo para inspirar nada poético, Bel. Sólo cinco días y mis manos están agrietadas de fregar. Y estaría feliz de no observar nunca la salida del sol de nuevo.

Belinda se levantó. —Eso pertenece a tu pasado ahora. ¡Así podrás estar aquí para nuestra fiesta campestre! Hay que preparar tu ‘llegada’ inmediatamente. Aquí está, he escondido tu vestido en el fondo de mi armario. Cámbiate, y yo arreglaré los detalles.

Una hora más tarde, Anna Harcourt cabalgaba hasta las puertas delanteras de Caswell Manor con su equipaje apilado en un carro. Presentó la carta de sus padres a los Caswells mayores, se disculpó por la repentina llegada, y fue recibida calurosamente. Sólo Belinda y ella sabían que, doblado en el fondo de su maleta, había un aburrido vestido de criada. La última evidencia de su nefasta aventura como doncella.

Bueno, no era la última. Había guardado el pañuelo de Jonathan. Había unas iniciales bordadas en una esquina, pero no habían querido llamar la atención de Belinda sobre ello. Había escondido el pañuelo, arrugado y todavía un poco usado en su bolso, para un examen posterior.

No le fue difícil después del almuerzo excusarse por la fatiga, y retirarse a su habitación. Realmente estaba bastante agotada, pero primero...

Sentada en su cama, Anna desplegó el pañuelo de lino. Estaba bordado con precisión, y en una esquina, trabajadas con seda verde estaban las letras J. A. Jonathan, ¿qué? Ni siquiera sabía su apellido. ¿Abercrombie? ¿Aiken? ¿Quién había bordado esas iniciales tan bien cosidas? ¿Una hermana? ¿Una esposa?

No. No fue una mujer. Se recostó contra las almohadas, con el pañuelo entre sus dedos. Jonathan no era como Giles. A pesar de haber estado muy equivocada en sus juicios recientemente, sintió que esto era verdad. Había una serena integridad en Jonathan. Si estuviera casado, estaba bastante segura de que no iría por ahí besando a otras mujeres. O confortándolas, o acompañándolas a donde quiera que necesitaran ir.

Un suspiro, no un sollozo, se escapó de sus labios. Se llevó el pañuelo a la nariz, pero no había rastro de su olor.

¿Tal vez... tal vez podría ponerse su ropa de doncella e ir a devolverle su pañuelo? El pensamiento se alojó debajo de sus costillas, doloroso y emocionante a la vez.

A continuación, el peso de la sabiduría predominó. Volver a la finca Wildering y ver a Jonathan de nuevo, aunque fuera brevemente, era una idea terrible. No había nada que ganar, sino más dolor.

Deslizó el pañuelo debajo de la almohada. Podría prestar dulzura a sus sueños, pero eso era todo.

***

Una semana después de su llegada, Caswell Manor vibraba de emoción. La fiesta campestre se iba a celebrar esa noche. Los Caswells fueron, como de costumbre, muy generosos. Habían invitado a toda la nobleza local, incluso a terratenientes de menor importancia.

Belinda estaba eufórica; pero ella siempre lo estaba cuando iba a disfrutar de una fiesta. Como la propia Anna lo había estado hasta hace poco.

—¡Oh, Anna —dijo su amiga—, vamos a tener tanta diversión esta noche! No es como los grandes eventos de Londres, pero eso es parte de lo que lo hace tan divertido. Podemos beber champán en vez de empalagosa limonada, y bailar con quien nos plazca. Y la conversación... —Ella cayó hacia atrás, riendo, sobre su cama.

Anna esperó pacientemente a que su amiga recuperara el aliento. —¿La conversación?

—El año pasado, el vicario de Squire Brown, uno de los ganjeros locales, se metió en una acalorada discusión sobre los diferentes tipos de fertilizantes. Se podían oír los gritar sobre los abonos incluso por encima de la música. Ah, y estuvo el momento en que la señorita Landry metió a escondidas a su cerdo-mascota en la fiesta, y se soltó durante el baile. ¡Algunas de las damas chillaron tan fuerte como el cerdo!

—Oh, Dios mío. —Anna se unió a la risa de su amiga. No se había reído en mucho tiempo, sentía como si una burbuja de aire se le hubiera formado en el pecho y finalmente había reventado—. Entonces esperaré ansiosamente la fiesta de esta noche.

—¿Qué vestido vas a llevar? —Belinda se incorporó—. El de seda verde te queda muy bien y tengo el adorno perfecto para el cabello.

—¿Es un cerdo?

—Sí, uno muy pequeño. —Belinda se rió y negó con la cabeza—. Estoy muy contenta de verte salir de la melancolía, Anna. Esta noche será espléndida. Lo prometo.

Sin embargo, esa promesa todavía tenía que demostrar ser cierta.

Anna se quedó con Belinda mientras los Caswells recibían a sus invitados. No era tan tedioso como las habituales líneas de recepción, especialmente con Belinda golpeándola en las costillas y señalando para que viera el ganado metido a escondidas en la entrada.

—El señor Giles Wildering. La señora Wildering —anunció el mayordomo.

El frío apretó el pecho de Anna. ¡Oh, no! Si lo hubiera pensado, se habría dado cuenta de que, por supuesto, Giles y su madre estarían invitados. Le lanzó una mirada de pánico a Belinda, pero su amiga sólo le dio una sonrisa tranquilizadora.

Si tan sólo pudiera colarse detrás de una de las macetas con palmeras en el pasillo... Demasiado tarde. La madre de Belinda estaba saludando a Giles. En un momento, ella se giraría y le presentaría a su invitado. No había escapatoria. Anna pegó una sonrisa en su cara, y rogó que no la reconociera de repente.

—Señorita Harcourt. —Giles se inclinó sobre su mano enguantada.

Cuando levantó la vista, su encantadora sonrisa vaciló por un momento. Anna se imaginó la altiva expresión que ella mostraba.

—Señor Wildering —dijo ella, manteniendo la voz fría, e incluso sin ninguna pista de su historia pasada—. Un placer verle de nuevo.

—Ah, sí. —Su sonrisa estaba firmemente en su lugar—. Recuerdo nuestro precioso interludio en la pérgola de rosas de Benning. ¿Tal vez dará un paseo conmigo por los jardines esta noche?

—Tal vez. —Nunca.

—Si me agracia con su compañía, será el punto culminante de la fiesta.

—Él bajó la voz para que lo oyera ella—. Te he echado de menos terriblemente.

Él apretó sus dedos entre los suyos, e hizo que Anna no pudiera hacer nada para arrebatar su mano. Un pícaro. No podía imaginar cómo había estado tan ciega.

—Vamos, Giles —dijo su madre, tomando su brazo—. Creo que veo al conde de Blakely. Su sobrina es una niña preciosa, si te acuerdas.

Con una final y ardorosa mirada hacia ella, dejó que su madre le remolcara hasta la multitud. Anna deseó tener algo para beber, para lavar el sabor de su presencia de su boca.

—Oigo el comienzo de la música —dijo la madre de Belinda—. ¿Por qué no vais, chicas, a disfrutar del baile? Casi todos nuestros invitados han llegado, no tienen por qué hacernos compañía aquí más tiempo.

—Gracias, mamá. —Belinda le dio un beso en la mejilla a su madre. —Creo que Anna necesita un refresco.

Su padre les dedicó una mirada severa, aunque había un brillo de diversión en sus ojos. —Cuidado con el champán, Belinda. No quiero encontrarte sentada en la habitación de nuevo, riéndote sola.

—No se preocupe —dijo Belinda—. Tengo a Anna para reírme con ella este año. —Le sonrió a sus padres, y a continuación se cogió del brazo con Anna y la llevó lejos.

—No puedo creer que los Wilderings estén aquí —dijo Anna—. Ahora tendré que evitar a Giles toda la noche.

—Y todavía no te reconoce —Belinda negó con la cabeza—. Ven, vamos a conseguir un poco de champán y a hablar de secretos. Seguro que tienes uno o dos. No disimules. Puedo verlo en tu cara, Anna.

Había cosas que nunca podría compartir con Belinda. Por suerte, había algunas curiosidades que había descubierto en su breve trabajo como doncella.

Anna se acercó a su amiga. —El abrigo de Giles Wildering está acolchado en los hombros. En realidad es bastante pequeño de estatura. —Ella tenía también sus sospechas sobre sus pantalones.

—¡No me digas! —Belinda levantó los ojos hacia el techo. —Él no es más que mentiras, ¿verdad?

Anna tomó un sorbo de champán. —Ahora tú me dices un secreto.

—Estoy pensando en sobornar a uno de los lacayos para que meta un pollo. —La sonrisa de Belinda estaba llena de malicia.

—Eres incorregible.

—¡Oh, escucha, es la cuadrilla! —Belinda dejó la copa de champán. —Bailaré con Jaded Giles si me prometes encontrar a alguien interesante para bailar.

—He tenido demasiado entusiasmo en mi vida hace poco —dijo Anna.

—No debes dejarme hacer este sacrificio en vano. —Belinda adoptó una afectada expresión de mártir—. Por favor, Anna. Quiero que disfrutes, que bailes.

Anna no pudo resistir las súplicas de su amiga. —Muy bien. Sin embargo, debes asegurarte de que Giles está bajo control antes de que pise la pista de baile.

—No necesito mucho tiempo. —Belinda agitó sus enguantados dedos, y luego desapareció entre la multitud.

Anna tomó otro sorbo de champán. En realidad no tenía ganas de bailar, pero lo había prometido. En todo caso, bailar. Disfrutarlo estaba fuera de cuestión. Miró alrededor buscando la perspectiva más interesante que pudiera encontrar. Ahí, uno de los hijos del hacendado local, un desgarbado muchacho que se sonrojó cuando ella le sonrió.

Aún así, el chico se retocó y un momento después se acercó y le pidió que se uniera a él en la cuadrilla. Anna aceptó, asegurándose de que la guiara a la segunda línea, donde no tendrían ninguna posibilidad de encontrarse cara a cara con Belinda y su pareja.

Ella captó fragmentos de conversación mientras se movían a través de las figuras de la danza. Detrás de ella, la señora Wildering exclamaba con alguien sobre la falta de fiabilidad de los sirvientes locales y sus cuestionables referencias. Anna estaba segura de que ella era la causa de ese problema en particular.

Muy pronto, terminó la danza. Le dio las gracias al hijo del hacendado y se retiró de nuevo a la esquina, donde pronto Belinda se unió a ella.

—Cielos, a las manos de Giles Wildering les gusta vagar —dijo—. Tuve que golpearle con mi abanico dos veces. Y después, no paraba de hablar de su nuevo caballo.

—¿Su caballo? Debe ser Windsor, sin duda.

—Bueno, su antiguo caballo nuevo. Al parecer, el hombre que se lo vendió cambió de opinión. El Sr. Wildering está profundamente molesto.

Cualquier cosa que a él le molestara, Anna lo encontraba agradable. —¿Quién le vendió el caballo? Tendré que darle las gracias al caballero.

—Fue Sir Averly, creo. Cría caballos y, mira, ahí está ahora. Tarde, pero al menos vino. Es, de lejos, el caballero más interesante de la zona. Debes bailar con él, Anna. Ven, voy a presentarte.

A medida que se movían a través de la pista de baile, la parte posterior del cuello de Anna comenzó a picarle. Belinda le estaba conduciendo hacia una figura alta, de pelo rubio que, de repente, le fue dolorosamente, familiar. Seguramente no podía ser. Era alguien parecido, eso era todo. Trató de calmar los latidos de su corazón.

Entonces el hombre se volvió. Sus duros rasgos eran inconfundibles. Sus penetrantes ojos verdes fijos en su rostro y la sorpresa cruzando su expresión, rápidamente enmascarada.

—Sir Averly —dijo Belinda—. Qué agradable que haya podido asistir a la fiesta.

—Así es. —Su mirada no había dejado la de Anna.

—Permítame presentarle a mi amiga, la señorita Anna Harcourt. Es actualmente una huésped de Caswell Manor. Anna, te presento a Sir Jonathan Avery.

—Sir. —Anna apenas podía respirar.

Jonathan. Aquí, y de alguna manera, un miembro de la nobleza. Se desequilibró por completo. Se sorprendió de que las paredes no hubieran empezado a caerse sobre ella.

—Señorita Harcourt, es un placer de conocerla. ¿Le importaría dar un paseo conmigo por la terraza? —Extendió el brazo para ella.

Belinda parpadeó, luego inclinó la cabeza cerca de Anna. —Adelante —susurró—. Es un caballero, no hay motivo para preocuparse.

—Gracias. —Anna encontró la voz—. Estaría encantada.

Ella le puso la mano en el brazo. La sensación de su fuerza bajo sus dedos le recordó cómo era estar envuelta en su abrazo. El calor se vertió en sus mejillas y mantuvo la mirada fija firmemente en las puertas francesas.

Ninguno de los dos habló hasta que estuvieron bajo la balaustrada en el borde de la terraza. Luego se soltó de su brazo y se volvió hacia él. La luz del salón de baile que llegaba hasta allí dejaba la mitad de su rostro en la sombra. Era difícil decir si estaba contento de verla, o enojado. O ambas cosas.

—Entonces —dijo ella, su voz con un toque inestable—, usted no es un mozo de establo.

—Y usted no es una doncella, aunque eso lo sospechaba desde nuestro primer encuentro.

—¿En serio? —Qué mortificante que su disfraz hubiera sido tan fácil de ver— ¿Cómo lo supo?

—Ninguna doncella rural habla de forma tan elegante, por un lado. Y era más bien difícil imaginar que una doncella tan hermosa no tuviera experiencia alguna en las artes amatorias. A menos que, por supuesto, viniera de una existencia mucho más protegida.

—Sin embargo, no dijo nada. —Él lo había sabido todo el tiempo. Una curiosa sensación de alivio la inundó.

—¿Qué podía decir? Tenía sus razones para su farsa. No era quien para presionarla. Y... yo fui egoísta.

Ella inclinó la cabeza. En la penumbra sólo podía distinguir la sonrisa triste que había visto antes en su rostro.

—¿Egoísta?

—Si fingía que no era una refinada dama, entonces podría continuar conociéndola. —Acercó una mano a su mejilla—. Podría besarla, sin restricción o consecuencia. No quiero perderla, Anna.

Un estremecimiento la recorrió. Cuando dejó caer la mano de su cara, ella cogió sus dedos con los suyos.

—Usted me dejó pensar que era simplemente un mozo de cuadra con el fin de continuar nuestra relación. Pero ¿por qué estaba tan a menudo en Wildering Hall?

—Giles Wildering quería comprar a Windsor. No estaba del todo de acuerdo con la idea, por lo que decidí mantener un ojo en el asunto.

No había duda de que Giles había pensado que un gran caballo negro mejoraría su virilidad. —He oído que ha cambiado de opinión acerca de la compra.

—Casi inmediatamente. Usted fue la única razón por la que no retrocedí en la venta de Windsor inmediatamente. Cuando usted se hubo ido, no había razón para quedarse.

—¿Está enfadado conmigo?

—¿Por qué? —Su mano se apretó alrededor de la de ella.

—Le he engañado.

Él lanzó una risa tranquila. —No muy bien.

—Pensé que nunca le volvería a ver. —Su corazón estaba dolorido de alegría.

—Ah, Anna.

Dio un paso adelante, y de alguna manera estuvo en sus brazos de nuevo. Se sentía como en casa.

—Usted no va a decirlo, ¿verdad? —Preguntó— ¿A nadie?

—Todos sus secretos están a salvo conmigo. Sólo le pido una cosa.

—¿Un beso?— Ella se apretó contra él llena de esperanza.

—Toda una vida de besos. Anna Harcourt, no la perderé de nuevo. ¿Me permite que la visite?

Su maltratado corazón estaba de repente gloriosamente nuevo. La felicidad que había estado ausente llenó todo su cuerpo, dejándola sin aliento. Su espíritu era ligero como el aire. Lleno de vida.

—Sí, Jonathan. ¡Oh, sin duda, sí!

Entonces él bajó la cabeza, y sus labios se encontraron en un beso lleno de promesas y deseo. Mareada de felicidad, Anna se aferró a él. No había nada más que este momento perfecto que se extendía hacia el futuro.

El viento dulce noche. El sabor de su amada. Las brillantes estrellas girando.

El Tutor

de

Piano

Música del corazón

Anthea

Lawson

The Piano Tutor

EL TUTOR DE PIANO

—Milady. —El mayordomo golpeó en la puerta entreabierta de Diana Waverly—. El profesor particular de piano está aquí. —Dudó, un surco estropeando su frente generalmente plácida.

—Bien, es miércoles. —Diana colocó el último vestido negro en el baúl que había estado llenando, y luego cerró la tapa con cuidado. —Dígale a Samantha que es la hora de su lección. Yo bajaré directamente.

El mayordomo se quedó en la puerta, cambiando su peso de un pie a otro.

—Perdóname, milady, pero... er, no es el habitual tutor de piano. Es un caballero completamente diferente.

Ella parpadeó. —El señor Bent es el tutor de Samantha. No tenemos ningún otro.

—Traté de decírselo varias veces, pero el caballero insiste.

Diana se puso de pie, con el ceño fruncido. —Iré a verlo. —Había pocas personas que les visitaran —el resultado inevitable de rechazar las invitaciones de toda una temporada— y los visitantes nunca iban sin previo aviso.

Remetiendo un rebelde rizo castaño rojizo, empezó a andar por el pasillo hacia el amplio rellano del segundo piso. El Sr. Bent no había dicho nada de esto. Era bastante fiable, aunque un poco severo para ser el tutor de una chica que aún se recuperaba de la pérdida de su padre.

En la parte superior de la escalera se detuvo, sacada de sus pensamientos por el sonido de la música que brotaba de la sala de abajo. Alguien muy hábil estaba tocando el piano.

Apoyó la mano en la barandilla de caoba y escuchó. Nota tras nota salían de la puerta, reverberando en el alto techo y los suelos de mármol. La luz del sol se filtraba por las ventanas del rellano, haciendo que las motas de polvo se arremolinaran y brillaran como dorados bailarines.

Su hijastra Samantha se unió a ella, su enjuto cuerpo de doce años inclinado sobre la barandilla. —No sabía que el Sr. Bent podía tocar el piano realmente.

—No es el Sr. Bent. —Eso era evidente, a pesar de que quién podría ser y por qué estaba en su salón, era un misterio que Diana no podía comprender.

Ella bajó la escalera, la música con el volumen más alto y más presente a cada paso. Se detuvo un instante en la puerta de la sala, y a continuación, tras una profunda respiración, entró. En el instante en que cruzó el umbral, la música cesó. La magia que se había estado derramando en la casa se plegó sobre sí misma y desapareció.

Pero seguía estando su fuente, un hombre de anchos hombros, con el pelo castaño e inteligentes ojos grises. Se puso de pie cuando la vio y se inclinó con una gracia fácil.

—Milady.

Estudió al desconocido. Guapo, sin lugar a dudas, con esos irresistibles ojos y una sonrisa que parecía auténtica. No se parecía en nada al encorvado y anticuado Sr. Bent. Además, él era mucho más joven, parecía ser no más que unos pocos años mayor que ella.

—¿Señor? —Ella no sabía qué decir—. Por favor, preséntese usted mismo.

—Vizcondesa Merrowstone. —La voz del desconocido era hermosa y llena de matices, las sílabas de su título inesperadamente sin problemas para sus oídos—. El señor Nicholas Jameson, a su servicio. He venido a sustituir al Sr. Bent, al que han llamado de forma inesperada.

—Esto es de lo más irregular. No me informaron de que habría un reemplazo. —Ella lo enfrentó de lleno, lista para despedirlo. Eso era lo que pensaba hacer, pero las palabras le salieron mal—. Usted toca bastante bien.

Él inclinó la cabeza, una sonrisa levantando las comisuras de la boca. —Eso sería un requisito, ¿verdad?

—Una podría suponer que sí. —A pesar de que su porte le hacía pensar que sería más adecuado para hacer saltar un semental por encima de los setos que para dar clases de piano a una niña de doce años. —¿Está seguro de que es un profesor de piano?

—Así lo aseguran mis acreditaciones. —Él extendió un sobre—. Tengo una carta de recomendación de Lady Pembroke. Usted está familiarizada con ella, ¿verdad?

Diana asintió. De hecho, Lucy era una buena amiga, con un espíritu generoso, aunque era algo más que un poco escandalosa.

Henry no había aprobado de su amistad. La mirada de Diana pasó junto al Sr. Jameson hasta el retrato de su difunto marido, Lord Henry Waverly, vizconde Merrowstone. Sus severas y estiradas facciones observaban impasiblemente, una ensayada lejanía en su expresión. Sólido y predecible tanto en el retrato como en la vida. Lucy le desagradaba mucho.

Tragándose un suspiro, Diana volvió su atención a la rizada escritura de su amiga.

Queridísima Diana

— Te recomiendo al señor Nicholas Jameson como profesor de piano. Él le ha dado lecciones a mi propia Charlotte y ha demostrado ser muy satisfactorio. También quiero señalar —en caso de que no lo hubieras notado— que es muy guapo. Me parece una diversión perfecta ahora que finalmente has salido del luto. Te animo a que lo aceptes —en cualquiera que sea la capacidad que se adapte a tus necesidades. Los pianistas tienen unas manos muy expertas.

Ella sintió que sus mejillas ardían mientras miraba al caballero en cuestión. No había duda de que Lucy se había divertido al tener al Sr. Jameson entregando tan indignante “referencia” en persona.

—Veo que lo recomienda encarecidamente, señor —dijo Diana, mordiéndose el labio para evitar una risita avergonzada—. Supongo que podríamos considerar la posibilidad de aceptarlo. —Oh, Dios, eso no había sonado bastante adecuado. Se aclaró la garganta. —Significa que lo contrato. No estaría bien descuidar las lecciones de Samantha mientras que el Sr. Bent está fuera.

—Oh, por favor, contrátalo —dijo Samantha, que se asomaba desde la puerta. Entró y se puso de puntillas para susurrar al oído de Diana—. Parece mucho más agradable que el Sr. Bent.

Estaba bastante fuera del curso ordinario de las cosas, pero no había duda de la nota ansiosa en la voz de Samantha. No había duda de que el señor Jameson era, como Lucy había mencionado, un hombre muy guapo.

Su hijastra se volvió hacia él. —Le oí tocar ¡Fue maravilloso! ¿Cómo se hace la parte con la mano izquierda? ¿Podría mostrármelo?

—Por supuesto. —Él le dio una sonrisa alentadora—. Es muy sencillo una vez que le coges el truco. ¿Has tocado algo de Mozart?

—¡Oh, sí!

—Entonces serás capaz de dominarlo fácilmente. Es decir.... —Él levantó una interrogante ceja a Diana.

—Oh, muy bien —dijo—. Parece que va a ser nuestro tutor de reemplazo hasta que el Sr. Bent regrese. —Ignoró el grito ahogado de Samantha— ¿Puede comenzar hoy?

Una chispa saltó a sus ojos. —Inmediatamente.

Mirarlo hizo que el calor le subiera a las mejillas. A su pesar, el consejo de Lucy sonó en su cabeza. Como si pudiera considerar algo tan escandaloso como comenzar un romance con el tutor de piano. En realidad, su amiga no tenía ni el más mínimo sentido de la propiedad.

Samantha corrió para sentarse en el banco del piano. 

—¡Estoy lista!

Diana no estaba segura de si ella misma estaba lista, pero los acontecimientos parecían estar arrastrándola. Se acomodó cerca, en una esquina, y enderezó las lujosas faldas índigo de su nuevo vestido. Era extraño usar colores de nuevo. Se había acostumbrado tanto al negro de duelo que se sentía vulnerable sin él. Una parte de ella quería retirarse de nuevo a su seguridad, pero eso no era justo para Samantha. Diana no podía negar la luz de esperanza en los ojos de la chica, el flash de su rara sonrisa mientras trataba de imitar la orden del Sr. Jameson en el teclado.

Como era costumbre durante las clases de Samantha, Diana recogió su más reciente copia mensual de La revista de las damas, pero las ilustraciones de moda no tenían ningún interés para ella. Sus ojos seguían vagando por las ilustraciones mientras miraba a hurtadillas al nuevo tutor —sus manos de dedos largos mientras tocaba una serie de notas, la forma en que su cabello castaño le caía sobre el cuello. Más de una vez le pareció percibir su atención y tuvo que bajar rápidamente la mirada hacia las páginas que no veía.

El sonido de su voz era muy diferente del tono seco del Sr. Bent, y su elogio y aliento dibujó otra destellante sonrisa de Samantha. Algo dentro de Diana se desenrolló, una tensión profunda que no se había dado cuenta que había estado llevando.

La forma de sus hombros musculosos apenas se ocultaba por el corte de su chaqueta mientras se inclinaba hacia delante para demostrar algún punto. Él irradiaba confianza y dominio. Se imaginó que todo lo que hacía se beneficiaría de esa energía concentrada.

Desde su sitio lo veía de perfil. Su mandíbula era firme, la nariz recta, la boca fuerte pero sensible. Trazó sus propios labios con un dedo, luego se contuvo y rápidamente dejó caer la mano antes de que él pudiera darse cuenta.

El Sr. Jameson se volvió hacia ella. —¿Quiere? —Preguntó.

La respiración de Diana se ralentizó a medida que sus miradas se encontraron un instante demasiado largo. Era evidente que se había perdido un parte importante de la lección mientras soñaba despierta.

—Canta para nosotros —dijo Samantha, un toque de impaciencia en su voz—. El señor Jameson me ha estado mostrando un patrón maravilloso para canciones de acompañamiento, pero no creo que pueda cantar y tocar al mismo tiempo.

Diana dejó a un lado su revista. —Oh, realmente no podría. Ha pasado mucho tiempo. —No parecía haber suficiente aire en la habitación para respirar, y mucho menos para cantar.

—Por supuesto que puede. —El tono del señor Jameson era confiado—. La señorita Samantha dice que usted tiene una voz preciosa para el canto. —Había un desafío en su expresión, como si tuviera curiosidad por ver lo que haría.

—Por favor, mamá. Vamos a interpretar El encuentro de las aguas.

—Muy bien. Si es parte de la lección… —Se puso de pie y ocupó su lugar junto al piano, extrañamente reacia a decepcionar al Sr. Jameson. Aún así, había pasado mucho tiempo. ¿Y si se había perdido totalmente esa habilidad?—. Samantha, tú y el señor Jameson deben ayudar cantando conmigo.

El tutor de piano marcó el ritmo y luego señaló a Samantha para que comenzara. Diana respiró profundamente y cantó las primeras palabras. La voz de barítono del Sr. Jameson se unió a la de ella, mientras que su hijastra se concentraba en el teclado.

Al principio, su alto sonó ronco a sus oídos, las notas no muy seguras. Enseguida, sin embargo, su cuerpo se hizo cargo y se acordó de cómo respirar, cómo entrar en la canción y llevar cada tono a su altura. El Sr. Jameson estaba firme a su lado, su voz de canto incluso más completa de lo que había imaginado. Cuando su tono vacilaba, él estaba allí, y pronto sus voces comenzaron a mezclarse de una manera muy agradable. Inesperadamente, sus ojos se encontraron, y la apreciación que vio casi le hizo olvidarse de las palabras. Se obligó a volver a concentrarse en las frases finales de la canción.

Samantha se reía mientras tocaba las notas finales en el piano.

—¡Espléndido! —Dijo Jameson—. Miss Waverly, tiene un toque excelente con el teclado. Y vizcondesa, su voz es preciosa.

Diana le devolvió la sonrisa. La sala no había tenido este tipo de felices sonidos durante mucho tiempo. Parecía que el señor Jameson sería un espléndido sustituto.

El reloj de la chimenea dio la hora, y Samantha dejó escapar una protesta.

—¿Tan pronto? ¡Pero si no hemos hecho nada más que empezar!

De hecho, el tiempo se había acelerado. —Gracias, señor Jameson ¿Le esperamos la próxima semana?

—Me encantaría. —Tomó la mano de Diana, e inclinándose se la llevó a los labios.

La presión caliente de su boca sobre su piel envió un shock de sensaciones a través de ella. Fue muy atrevido y, sin embargo, no se atrevía a reprenderlo, no con el calor de su beso desordenando sus sentidos.

Aún reteniendo su mano, la miró a los ojos, una mirada llena de promesas que hizo que su corazón se acelerara. —Hasta el próximo miércoles.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

La tienda de té de Bond Street se llenaba con el murmullo alegre de las conversaciones. Diana había solicitado una mesa en el rincón —el lugar más seguro para charlar con Lucy, cuya voz tenía una tendencia a elevarse.

—Dime, querida. —Lucy arqueó una elegante ceja—. ¿Está demostrando el señor Jameson ser… satisfactorio? Me gustaría saber si estaba bien fundamentada mi recomendación.

El Sr. Jameson. Diana dejó escapar una lenta respiración.

No podía dejar de pensar en él, en sus ojos grises y sus bellos rasgos, en la seguridad que acompañaba cada uno de sus movimientos. En los últimos tres miércoles se había encontrado con una vertiginosa ligereza del espíritu. Ella estaba en sintonía con cada matiz de su expresión, adicta al calor que sus lentas sonrisas le provocaban. Al término de cada sesión, le había besado la mano. El miércoles pasado, le había parecido que sus labios se habían rezagado, el calor de su aliento jugando contra su piel durante un largo momento. El recuerdo provocó que le faltara el aire incluso ahora.

—Él... —Diana pasó la punta de los dedos hacia atrás y adelante por el borde de la taza—. Parece un excelente profesor, muy paciente con Samantha, y muy amable. Ella está disfrutando de las clases de música mucho más de lo que nunca lo había hecho antes. Es una lástima que sólo sea un tutor temporal. Tiene una cierta cualidad…

Tomó un trago de té precipitadamente. Por Dios, no debería estar parloteando. Cualquier pensamiento secreto que tuviera sobre el nuevo tutor de piano debía permanecer exactamente así —secreto. Aunque, entre todas las personas, Lucy lo entendería.

Su amiga inclinó la cabeza, un brillo especulativo en sus ojos.

—Diana, ¿estás desarrollando un interés por el Sr. Jameson? Qué maravilloso. Como te he dicho, creo que resultaría una excelente distracción. Debes iniciar una aventura de inmediato.

Diana dejó la taza sobre la mesa tan rápidamente que un poco de té se derramó por el borde. —Lucy, eres escandalosa.

Incluso peor que las sugerencias de Lucy fueron las imágenes que inundaron la mente de Diana. El calor floreció en sus mejillas. ¿Y si el señor Jameson no se detuviera cuando le besaba la mano? ¿Si continuaba, sus cálidos labios pondrían besos en su brazo, a lo largo de su cuello? ¿Y si llegaba a su boca y la cubría con la suya?

Su amiga le dio una astuta mirada. —Ya es hora de que empieces a pensar en ti misma. Ahora estás oficialmente fuera del luto. Y has admitido que tu matrimonio con Lord Waverly nunca fue de una profunda pasión.

—Un matrimonio no necesita pasión si tiene respeto y... —Ella buscó la palabra adecuada—. Buena voluntad.

Lucy agitó la mano. —La buena voluntad está muy bien, en su sitio. Pero ahora tienes una oportunidad, ¡debes aprovecharla! Si eres cuidadosa y discreta, nadie va a sospechar. Eres libre de seguir a tu corazón, o a tus caprichos, o a ambos.

Lucy hizo parecer tan sencillo.

—Debo admitir... —Su pecho se apretó, la emoción disparándose por su sangre mientras decía en voz alta las palabras que había estado conteniendo en su interior durante semanas—. Encuentro al señor Jameson bastante atractivo. Y sus modales son muy agradables.

Lucy asintió con aprobación. —En efecto.

—¿Qué quiere decir —continuó Diana—, que la presencia de un hombre haga que una se sienta muy despierta? Apenas puedo dormir pensando en él, y cuando lo hago, mis sueños son… —Ella bajó la voz—. Oh, mis sueños son de lo más perverso.

—Esa es una excelente noticia. —Los ojos de Lucy eran brillantes—. Tal vez deberías convertirlos en realidad.

Diana bajó la mirada al mantel. —Dudo que esté preparada para embarcarme en una aventura de este tipo. —Una cosa era disfrutar de ese tipo de imaginaciones, y otra muy distinta actuar. Ella nunca se había considerado audaz.

—Bien. —Lucy se secó los labios con la servilleta—. Es tu decisión, pero sin tener eso en cuenta, ya es hora de que comiences a salir de nuevo a la sociedad. Por Dios, Diana, la gente apenas te recordará si te encierras bajo llave.

—A su debido tiempo, Lucy. —Su amiga era una maestra en manipular a las personas cuando pensaba que sabía lo que era mejor para ellas. Lo que era así la mayor parte de las veces—. Hay que pensar en Samantha, y, bueno, me siento cómoda como estoy. —A pesar de que lo estaba bastante menos desde que cierto profesor particular de piano había entrado en su vida bien ordenada.

—¿Cómoda? —Lucy levantó la nariz con desdén—. Eso es casi tan malo como buena voluntad. Necesitas palabras más interesantes para llenar tu vida. Pasión, por ejemplo. Y deleite. Y lo mejor de todo —sus ojos brillaban con picardía—, lo mejor de todo, éxtasis.

—¡Lucy! —Diana se llevó una mano a la boca para ahogar sus risitas—. ¡Eres muy escandalosa!

Su amiga se unió a su risa, ajenas a las miradas de desaprobación de los clientes que estaban cerca. Cuando finalmente se calmó su alegría, Lucy asumió el tono autoritario de la señora Pembroke.

—Llámeme lo que quiera —dijo—. Yo sólo digo la verdad. Independientemente de su evidente fascinación por el nuevo tutor de piano, tú vas a venir a la velada musical que celebro el martes. Será una pequeña reunión, nada demasiado abrumador. Te espero a las ocho.

—Yo…

—Te lo ruego, no me decepciones. Si no te presentas, de inmediato enviaré a mis musculosos lacayos a buscarte.

—Oh, muy bien —dijo Diana. No había nunca una posibilidad de discusión con Lucy—. Siempre y cuando no hablemos más de aventuras y... —Ella ni siquiera podía decir la palabra éxtasis en voz alta, a pesar de que se hizo eco a través de sus pensamientos—. Iré a tu velada musical.

Sin embargo, no hizo ninguna promesa respecto hasta cuando se quedaría.

Su amiga hizo un gesto de satisfacción, y entonces consultó su delicado reloj de bolsillo de plata, como si recordara algo urgente. —¡Cielos, el tiempo ha pasado volando! Casi llego tarde a la modista. Un placer verte, Diana. Hasta el miércoles. —Le dio un beso en la mejilla a Diana, y luego salió corriendo, dejándola a solas con sus desordenados pensamientos.

Su conversación había dejado una inquietud zumbando por ella. El carruaje esperaba fuera, el conductor listo para llevarla a donde quisiera. Si sólo supiera dónde podría ir…

Diana recogió su bolso y pelliza y salió de la tienda. El aire exterior era cálido y agradable, y volvió la cara hacia el pálido sol de mayo. Era un día demasiado precioso para perderlo volviendo a Waverly House y pasarlo haciendo menús con la cocinera.

Se detuvo mirando los escaparates. Ese glorioso abanico pintado con cisnes, casi podía imaginarse con él en alguna fiesta, riendo y bailando. O aquel brazalete de zafiros entrelazado en su muñeca. Esto era frívolo, las gemas brillando bellamente en sus estuches. Sin embargo, se apartó de la ventana. La compra no podía calmar su inquietud.

Acababa de decidir volver a casa cuando vio a cierto caballero de cabello castaño y anchas espaldas caminando hacia ella. Las chispas corrieron por todo su cuerpo. ¡El Sr. Jameson! La belleza del día explotó con la brillantez del fuego.

La miró a los ojos, una sonrisa en su rostro mientras se dirigía a su lado.

—Vizcondesa. —Se quitó el sombrero de copa—. Hace un buen día. ¿Le importaría acompañarme a dar un paseo por el parque de St. James?

—Eso sería… —poco aconsejable con lo embelesada que estaba con él—... un placer.

Él le ofreció el brazo y ella colocó su mano sin vacilación. Era muy consciente de los lugares en los que sus cuerpos se tocaban, y era difícil resistir la tentación de inclinarse más cerca.

Caminaban juntos por Bond Street hasta el parque. La sensación de su musculoso antebrazo no podía ser disimulada ni siquiera por las capas de la chaqueta y de su guante, y lo encontró una deliciosa distracción. El resto de su cuerpo parecía tan tonificado y musculoso como su brazo. Diana le dirigió una mirada de soslayo. Sus pantalones le quedaban bien, mostraban sus muslos tensos al flexionarse con cada paso, y su estómago parecía perfectamente plano debajo de la seda azul de su chaleco. Las palabras de Lucy se hicieron eco a través de ella. Pasión. Deleite.

Los verdes árboles de St. James se cerraron sobre ellos cuando entraron en el largo paseo. Un perezoso estanque se giraba a un lado, los insectos zumbando al lado del agua. El día era bueno, la escena tranquila, pero Diana se sentía desequilibrada y extrañamente mareada.

Había tantas preguntas que no se atrevía a hacer... Le escaldaban la lengua. Quería saberlo todo sobre él, pero tenía miedo de que las respuestas echaran a perder la perfección del día. ¿De dónde es? ¿Tiene una esposa? ¿Una amante? Se tragó todas las preguntas sin hacerlas.

—¿Le gusta enseñar a tocar el piano? —Preguntó finalmente.

Él asintió con la cabeza, sus grises ojos mirándola. —Estoy encontrando una gran cantidad de satisfacción en ello. La señorita Samantha es una estudiante rápida, y una gran músico. Al igual que usted, milady ¿Alguna vez ha considerado la posibilidad de recibir lecciones de piano?

—¿Tomar lecciones yo misma? —Ella parpadeó hacia él. —He cantado siempre, Sr. Jameson. Eso es suficiente para mí.

—¿Cómo lo sabe? —Su mano cubrió la de ella—. Debe probar algo nuevo. Usted puede encontrar que le gusta también. —Su sonrisa se amplió más con un poco de perversidad. ¡Cielos! Estaba sugiriendo...

Diana bajó la mirada, esperando que su rubor fuera ocultado por los penachos de moda en el sombrero. Parecía ser una tarde para conversaciones inapropiadas.

Con un repentino atrevimiento, preguntó: —Si tuviera que convertirme en su alumna, ¿cuando se podrían dar esas lecciones? ¿Antes o después de las clases de Samantha?

—No el miércoles. —Su voz era miel caliente, llovizna sobre sus sentidos—. Mi instrucción requeriría de tiempo suficiente sin interrupciones. Tal vez los jueves.

—Sin duda, sus otras alumnas se opondrían al cambio de horario.

La presión de su mano sobre la de ella aumentó. —Es todo cuestión de prioridad.

Estaban pasando un sauce llorón, las hojas tiernas y de un verde reciente, balanceándose suavemente en la brisa. Diana tomó una profunda bocanada de aire para mantener el equilibrio.

—Me gustaría ser su prioridad de los jueves.

Se detuvo y le dedicó una atenta mirada. —Usted sería mi prioridad todos los días.

Oh, era pura coquetería, ella lo sabía, pero aún así su corazón se paró por la vertiginosa alegría.

—Realmente, Sr. Jameson…

—Llámeme Nicholas. —Él la apartó del sendero, bajo el refugio del dosel del sauce.

—Nicholas. —Lo medio-susurró, una descarada euforia hormigueando por ella. —Entonces usted debe llamarme Diana.

De repente no eran el tutor y la señora más tiempo, sino sólo el hombre y la mujer. El aire entre ellos estaba vivo, con la posibilidad, los espacios donde los cuerpos estaban, y no estaban. Y lo que podría ser.

¿Había perdido ella totalmente el sentido común? No le importaba. En algún momento de esa tarde había dado un giro, se había abierto una puerta que pensaba cerrada para siempre. Un sendero de regreso a sí misma. No era la joven viuda. No era la madrastra capaz, sino ella, Diana, la que una vez había estado llena de sueños apasionados.

Sus sentidos se agudizaron por una anticipación casi insoportable. Todo se magnificó —la ligera brisa, el olor de su colonia a bergamota, el sonido del agua lamiendo la orilla suavemente. Había algo terriblemente maravilloso en saber que estaba a punto de ser besada. Se inclinó hacia delante, una sonrisa bailando en sus ojos, y ella levantó la cara a él.

Su boca rozó la de ella, sus labios se reunieron, se separaron, se reunieron de nuevo, como un músico que toca una nota una y otra vez hasta que era perfecta. Ella deslizó las manos hasta sus hombros, memorizando la forma de su boca contra la de ella.

Aumentó la presión de sus labios. El suave deslizamiento de su lengua sobre su labio inferior provocó chispas que se esparcieron a través de ella, y de buen grado abrió la boca para él. Nicholas sumergió su lengua dentro. Él saboreó el té y el deseo, y algo dentro de ella cedió, como la fusión de las heladas tardías ante el sol.

No fue un beso de debutantes. Se realizaba con el pleno conocimiento de cómo un hombre y una mujer se unen correctamente. La entrada de su lengua en su boca, su suavidad, todo fue formando parte de la danza, una promesa de intimidades más profundas. Se apretó más a él, el anhelo en espiral desde su centro.

Nicholas Jameson era un besador maravilloso.

Era algo más que la forma en que sus labios se ajustaban tan perfectamente sobre los de ella, o la calidez aterciopelada de su lengua. Más que la sensación de la mano que se curvaba alrededor de su hombro y el roce de su dedo pulgar sobre su clavícula al descubierto. Su beso quemaba a través de todo su cuerpo.

Ella fue consciente de los calientes dedos de los pies encogidos en sus botas abotonadas. De sus piernas, embutidas en las medias de seda con ligas de cinta por encima de las rodillas. El suave algodón de su camisa que descansaba contra su piel. La fina seda de sus calzones, el calor en la unión de sus piernas.

Y era consciente de su presencia. Maravillosamente consciente de la leve aspereza de su mandíbula mientras la besaba, la masculinidad cálida de él mientras se apoyaban uno en el otro, el olor de los sauces de la primavera y de la fina lana, y de la excitación. La de él. La de ella.

Se besaron y se besaron, y luego se acabó. Diana abrió los ojos y le sonrió, como si acabara de despertar de un sueño perfecto.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Diana colocó una sonrisa a su rostro y la cabeza en la conversación que fluía más allá. Oh, nunca debería haber aceptado venir a la velada musical de Lucy. No tenía el corazón para esto. Había pasado demasiado tiempo y no conocía ninguno de los actuales chismes y fue relegada a estar de pie torpemente en los bordes de los grupos.

Además, ¿cómo podría ser una ingeniosa conversadora cuando en lo único en lo que podía pensar era en las manos de Nicolás en su cintura atrayéndola hacia ese beso embriagador?

¿Con su conversación de “clases de piano” verdaderamente había querido sugerir que se convirtieran en amantes? Su pulso se aceleró ante la idea. Su sueño había sido inquieto, su piel demasiado sensible desde ese beso. Incluso ahora, el roce de sus enaguas contra sus piernas le producía un escalofrío. ¿Qué pasaría si Nicholas la tocaba allí y en todas partes? ¿Cómo sería abrazarlo sin las limitaciones de la chaqueta y la falda, tumbarse juntos piel contra piel? La garganta se le secó por la añoranza ante la idea.

—¡Damas y caballeros! —Lucy se situó en la parte delantera de la habitación y juntó las manos—. Por favor, tomen asiento, ya que la velada musical va a comenzar.

Diana se acercó al final de la última fila.Tal vez, una vez que se apagaran las luces, ella podría escaparse. No creía que pudiera soportar más torpe conversación durante el intermedio.

El intérprete estelar de la velada, un arpista, fue presentado —el joven era la más reciente sensación musical. La sala se oscureció, y Diana dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora podía perderse en los pensamientos sobre Nicholas. Cerró los ojos mientras el arpista arrancaba el primer acorde.

Alguien tomó el asiento al lado de ella, sacándola de su ensueño. La tela de paño crujió, y después el olor familiar de la colonia de bergamota le hizo cosquillas en la nariz. Sus ojos se abrieron y ella se giró, la sorpresa sacudiéndole cuando vislumbró el destello blanco de la sonrisa de Nicholas. Era como si sus pensamientos lo habían convocado.

Se inclinó. —Buenas noches, Diana. —Su aliento era cálido contra su mejilla.

—Nicholas, ¿qué está haciendo aquí?

Su mano encontró la de ella en la oscuridad, su apretón firme cuando él entrelazó sus dedos desnudos con los suyos enguantados. La intimidad del gesto la hizo jadear. Sin duda, su corazón latía tan fuerte que todo el mundo podía escucharlo.

—Venga —dijo.

Un glissando de notas de arpa la estremecieron. ¿Cuáles eran sus planes para ella? ¿Y si él no tenía planes?

Nunca lo sabría a menos que fuera con él a las perversas sombras. Por un momento el miedo la mantuvo en su asiento. No podía, no podía.... Luego él tiró suavemente de la mano y el deseo se levantó como una ola y la puso de pie.

Nicholas la sacó de la sala a oscuras. Las lámparas del pasillo arrojaban una luz atrayente, sus llamas un eco de la emoción por su parpadeo. Nadie estaba allí para notar su ilícita salida. La condujo por el pasillo y un corto tramo de escaleras, la música cada vez más débil detrás de ellos. Sin pausa, abrió una puerta y la hizo pasar.

Estaban en la biblioteca. La luz de la lámpara se reflejaba en los lomos con letras doradas y ella aspiró el olor de los libros y del cuero. Y de Nicholas. Él cerró la puerta, dejando fuera las últimas notas melodiosas. Cuando se volvió hacia ella su expresión era intencionda, sus ojos grises se iluminaron por el deseo. Por ella.

Diana contuvo la respiración, el calor floreciendo en su interior.

Sin decir una palabra, se dirigió hacia ella y la tomó en sus brazos. Sus pechos apretados contra su chaleco bordado en plata, suavidad contra dureza, la mujer contra el hombre. La respiración salió entre sus labios con sabor a pasión. Cuando él inclinó la cabeza, ella abrió la boca ansiosamente.

Era tan delicioso como lo había recordado. Su lengua jugó con la de ella, dulce y caliente, y sintió que sus miedos se disolvían con la aceptación. Un bajo e insistente pulso comenzó dentro de ella, como si fuera un instrumento que respondía a sus caricias.

Ella deslizó las manos hasta sus hombros, y luego las dejó caer con frustración ante la urgencia de quitarse los guantes. Necesitaba sentir su piel desnuda bajo sus palmas, los planos de su mejilla y mandíbula, la suavidad de su pelo negro enredado entre sus dedos.

La ayudó a despojarse de los guantes, tan ansioso como ella. Durante un momento los mantuvo colgando en la mano y le dio una penetrante mirada.

Ella dio un paso adelante y lo besó. Por el cielo que había hecho su elección, e iba a abrazarlo con todo el fuego largamente depositado en su alma. Ella saboreó su risa, y después sus brazos la envolvieron y el beso se profundizó.

Tan dulce y feroz. Inflamando la llama, quemando de necesidad. Las palmas de sus manos alisaron el satén esmeralda de su vestido y se inclinó ante su toque. No había duda de que la encontraba deseable, su cuerpo lo demostraba, la dureza de él presionando contra su centro. Él agrupó las faldas en sus manos levantándolas, el aire frío acariciando sus piernas.

Sin palabras, dio un paso atrás y le dejó tirar de su vestido para sacárselo. La camisola se enredó en sus brazos, y después también había desaparecido. Se puso de pie delante de él, desnuda salvo por su ropa interior. Era indignante, y maravilloso.

—Tan hermosa —dijo, con los ojos encendidos por el deseo.

Acarició sus costados con las manos, y a continuación le cubrió los pechos. Ella contuvo el sibilante aliento. Pequeños incendios temblaron bajo sus palmas, y ella pudo sentir sus pezones endureciéndose bajo su tacto. Se arqueó en sus manos, echó la cabeza hacia atrás y suspiró. Qué imagen tenía que dar, vestida sólo con sus medias y calzones, sensual y sin sentido bajo las manos de este moreno y apuesto caballero.

Pero él llevaba demasiada ropa. Sus manos fueron a su corbata, trabajando rápidamente en el elegante nudo. A continuación, los botones de su chaleco y la camisa de fino hilo. Liberó la tela fuera de sus pantalones y, con manos temblorosas, abrió su camisa. Su pecho era firmemente musculoso, una ligera capa de vello cosquilleaba entre sus dedos mientras le acariciaba la piel.

Él hizo un sonido de anhelo, a continuación, la atrajo hacia sí, con el pecho caliente y duro contra el de ella. Era tan delicioso como ella había imaginado. Otro ardiente beso, y luego dio un paso atrás. Ella le ayudó a quitarse la chaqueta y la camisa, luego se arrancó las botas y se quitó los pantalones.

Diana se asomó entre sus pestañas, curiosa y ansiosa, y luego se quedó sin aliento ante la vista de él. Estaba erguido y fuerte, y se sintió repentinamente poderosa por llevarlo a un estado tan rampante.

Henry siempre había insistido en tomar sus prerrogativas maritales con las luces apagadas, los dos seguros entre las sábanas. Nunca la había hecho sentir así, nunca la había admirado abiertamente, o le dijo que era hermosa.  Sus relaciones maritales habían sido bastante agradables, pero nada como el fuego que ahora quemaba por toda ella.

Y ese fuego no fue nada comparado con la sensación que la envolvió cuando Nicholas la tomó en sus brazos y metió la mano entre sus piernas. Esta tempestad abrasó su alma, esto era nuevo. Esto era la pasión.

—¡Ah! —Gritó cuando sus dedos acariciaron y jugaron bajo sus calzones. Se agarró a los fuertes tendones de sus brazos, iba a volar en pedazos si no se mantenía fuertemente contra él.

Nicholas retiró su mano y ella gimió en protesta. Con una sonrisa diabólica, la despojó de sus calzones, y luego maniobró hacia atrás hasta que sus piernas chocaron con el sofá. Cayeron juntos sobre los cojines de terciopelo dorado y se puso sobre ella, colocando su miembro donde habían estado sus dedos. Poco a poco, inexorablemente, presionó hacia delante, abriéndola. Sus miradas se encontraron cuando sus cuerpos se ajustaron, de manera imperfecta en un primer momento. Más fácilmente cuando se deslizó hacia atrás y hacia delante de nuevo.

—Sí —jadeó ella.

Era precioso y caliente y, oh, no pudo soportarlo cuando de forma deliberada Nicholas se movió dentro de ella. Ella lo cogió por los hombros e inclinó sus caderas hacia arriba, urgiéndole a ir más profundo, más rápido. Su respiración se enganchó cuando él aceleró el ritmo, el pulso en un lado de su cuello golpeando con urgencia.

Más. Sí, y más, hasta que la presión que sentía en su interior finalmente la arrolló al liberarse, estalló como un fuego artificial errante llenando sus sentidos con la luz y el color.

Él dejó escapar un grito ahogado y se liberó, derramándose sobre el fino lino de la camisa. El sudor brillaba en sus brazos, en su pecho.

Ella dejó escapar un suspiro de placer, su cuerpo saciado, todo su ser, completa y perfectamente satisfecho. Le pasó los dedos por el sedoso pelo. Nicholas Jameson —magistral y tierno, paciente y apasionado. La puerta de su corazón se abrió.

Una sonrisa iluminó su cara y él llevó una mano hasta su mejilla. —De hecho, mi Diana, eres espléndida.

*~*~*~*~*~*~*~*~*~*

Era miércoles.

Diana se sentaba en la sala de música, esperando el sonido de la aldaba resonando en la entrada. Nicholas estaría allí en cualquier momento. La anticipación se agitaba por todo su cuerpo hasta los pies.

Samantha tocó otra serie de notas, y a continuación echó un vistazo al reloj. —Tal vez el Sr. Jameson se ha olvidado —dijo—. No tiene todavía la costumbre de venir a Waverly House.

—Esos son disparates. Ha sido nuestro tutor de piano desde hace semanas. —Diana infundió certeza a su voz—. Sólo se ha retrasado veinte minutos. Pueden existir muchas razones para ello.

—Tal vez ha sido aplastado por un carro, o—

—¡Samantha, es suficiente! Estoy segura de que el señor Jameson estará aquí enseguida.

Después de la lección, ella le pediría que se quedara a tomar el té. Le preguntaría sobre todo, y no tenía miedo a las respuestas.

Había llevado la música y la luz a Waverly House. La había sacado de detrás de sus confortables límites y le había mostrado lo que era la verdadera pasión. Cada día, a partir de ahora, sería más vivo a causa de ella. Ella estaría más viva. El recuerdo de sus caricias, sus palabras, la quemaban. Nunca se había sentido tan hermosa.

—Ha pasado más de la mitad de la hora. —Samantha sonaba triste—. Él no va a venir.

Diana se mordió el labio. ¿Dónde estaba? La anticipación se hizo aprehensión. —Practica un poco más, querida. Voy a comprobarlo con el mayordomo. —Aunque, por supuesto, habría llevado allí directamente al Sr. Jameson.

Los tacones de sus botas hicieron clic sobre el suelo de mármol de la entrada. Cuando abrió la pesada puerta de la entrada, el mayordomo levantó las cejas, pero no dijo nada.

La calle estaba tranquila. Ningún apuesto hombre de ojos grises daba grandes zancadas hacia la puerta, no había coches de alquiler a la vista en toda la longitud de la manzana. Estuvo de pie en el umbral durante varios minutos, el clamor distante de Londres sonando más allá, pero la calle estaba vacía.

El mayordomo se aclaró la garganta, y ella cerró la puerta lentamente. Con la cabeza en alto, volvió a entrar en la sala.

La expresión de Samantha se iluminó. 

—¿Está él…?

—No. Todavía no. —No pudo evitar mirar el reloj. Toda la hora había pasado. ¿Ella no significada nada para él? Un sollozo salió de su garganta.

—¿Mama? —Samantha le envió una mirada de preocupación.

Diana tragó. —Supongo que algo importante le ha retenido. Puedes irte. —Ella parpadeó rápidamente contra el aguijón de las lágrimas.

Samantha le dio un abrazo, y luego se deslizó fuera de la habitación. Diana inclinó la cabeza. ¿Había sido una tonta por escuchar a Lucy? No lo había sentido así en el momento. Pero parecía que había cometido un terrible error.

Ella prácticamente lo había seducido. Al tutor de piano. Él debía estar demasiado avergonzado para hacerle frente allí con su hijastra, después de lo que había pasado entre ellos. Debía despreciarla, pensar que era una mujer de moral disipada al tomarse esas libertades con su empleado.

Sin embargo, para ella era mucho más que eso. El corazón le dolía por las posibilidades perdidas.

Ellos, ninguno de los dos, se habían comprometido más allá de una hora de desenfrenado deseo. Sus bromas sobre las lecciones apenas habían dicho nada de cortejo, de amor. Si sus acciones habían sido estimuladas por sentimientos más profundos, ahora tenía que admitirlo, ¿qué había sido ella para él? Sólo una hembra dispuesta —una a la que, evidentemente, no necesitaba más.

No sabía nada de él. Nada, excepto que la hacía sentir más viva, más atrevida, que nadie que hubiera conocido jamás. Y ahora se había acabado.

No podía soportar la idea.

Los sirvientes de la mansión de Lucy conocían a Diana lo suficientemente bien como para admitirla sin dudar. — ¿Está Lady Pembroke? —Preguntó.

—Sí, señora —dijo el mayordomo de Lucy—. —Ella está tomando el aire en el jardín. ¿Desea que la acompañe?

—No será necesario. —Si, como se temía, iba a estallar en lágrimas en el momento que viera a su amiga, prefería hacerlo sin observadores.

—Como usted desee. —El mayordomo se inclinó hacia las puertas francesas con vistas al jardín de Lucy.

Diana salió y tomó una profunda bocanada del aire de finales de primavera. Lucy sabría qué hacer. Una mujer de su experiencia seguramente lo sabía todo sobre corazones rotos.

Rodeando el seto de tejo, Diana oyó voces. La de Lucy. Y la de un hombre, dolorosamente familiar. Con un miedo repentino apuñalándola, se deslizó hacia adelante.

—Maldita sea, Lucy, tengo que decírselo. —La voz de Nicholas era tensa. —Esto ha llegado demasiado lejos. Ella merece saber la verdad.

—Ella no está lista. —Lucy sonaba resuelta—. Piensa en alguna excusa, dile que te detuvieron ineludiblemente. Pero no le digas lo que tú y yo hemos estado haciendo.

El hielo se asentó sobre Diana, la fría y terrible comprensión contra sus huesos. La charla de Lucy sobre el guapo tutor de piano. Nicholas aquí en su jardín, usando el nombre de Lucy tan íntimamente. Su presencia en la velada musical anoche, su familiaridad con la casa de Lucy...

La ira estalló a través de ella. ¡El sinvergüenza! Usarla de ese modo cuando todo el tiempo había sido el amante de Lucy. Un canalla despreciable para seducir a Diana, aquí de entre todos los lugares.

Salió de detrás del seto. — ¿Ineludiblemente detenido? —Pasó su mirada por Nicholas. Sus ojos se abrieron y dio un paso hacia ella.

Lucy le agarró del brazo. —Diana. Estábamos hablando de ti…

—Sí —dijo ella. La palabra estaba recubierta de escarcha. — ¿Y exactamente qué estaban haciendo mientras mi empleado debería estar dando una lección de piano?

Nicholas se liberó de las garras de Lucy. —Déjame explicar…

—Usted debería haberse explicado antes de la velada musical. —Su voz tembló, embargada por el recuerdo—. Pero parece que tenía otras prioridades. Tal vez se había olvidado de que tenía una clase de música que dar mientras estaba 'ineludiblemente detenido'. Usted se ha comportado de forma muy poco profesional, señor.

Ella luchó contra la opresión en su garganta para hablar. Nicholas la alcanzó y ella se apartó. —Ya no necesito de sus servicios, Sr. Jameson. Está despedido.

Con lágrimas calientes borrando su visión, ella se giró y corrió. Débilmente, oyó a Nicholas tras ella llamándola, Lucy estaba protestando, pero ella no se detuvo. Se precipitó de nuevo a su carruaje y se arrojó en el interior, cerrando la puerta antes de que el lacayo pudiera incluso acercarse.

Era mucho peor de lo que había sospechado. Y todavía una parte de ella había querido quedarse para escuchar sus explicaciones. Era insoportablemente débil. Cuando las ruedas se sacudieron sobre los adoquines, dejó caer la cabeza entre las manos y se abandonó al dolor.

—¿Mama?— Samantha abrió la puerta de la sala— ¿Estás enferma? Hice que la cocinera preparara un poco de chocolate—.

Entró en la habitación, equilibrando cuidadosamente una bandeja que sostenía la jarra de plata con el chocolate y dos tazas. Diana formó una sonrisa para su hijastra y esperaba que sus ojos no estuvieran demasiado rojos por el llanto.

—Gracias, cariño. No estoy enferma, sólo un poco cansada. —¿Contaba el corazón roto como enfermedad? No lo creía—. Ven, siéntate a mi lado. —Ella palmeó el sofá.

Samantha dejó la bandeja y se acurrucó cerca de ella. Diana puso el brazo alrededor de los hombros de la chica y le dio un apretón —El gesto tranquilizante, tanto para ella misma como para su hijastra.

—Tengo malas noticias para ti. —Dejó escapar un suspiro—. El señor Jameson no regresará como tu profesor particular de piano.

—Oh. —Los hombros de la chica se desplomaron—. Eso es muy malo. Era siempre muy encantador y olía mucho mejor que el Sr. Bent.

Diana sonrió, era la única manera de evitar que las lágrimas brotaran de nuevo. —Lo hacía—. Ella se inclinó y apoyó la cabeza en Samantha. Todo el brillo no se había ido de su vida, sin importar lo triste que pudiera sentirse ese día.

—Milady. —El mayordomo se inclinaba en la puerta de la sala. —Perdóneme por interrumpir.Tiene una persona que solicita verla. ¿Está en casa?

Se enderezó. Nicholas no se atrevería, no si tuviera una pizca de sentido. Tenía que ser Lucy. De una forma u otra, tendría que hacer frente a su amiga.

—Sí, estoy recibiendo.

—Muy bien. —Extendió la bandeja de plata, una tarjeta de vitela centrada en ella. — ¿Le digo a él que pase?

— ¿Él?— Con los labios apretados cogió la tarjeta. Si fuera el señor Jameson...

— ¿El Marqués de Somerton? —Se quedó mirando el nombre poco familiar. —No creo que conozca a esta persona. Por favor, dígale al caballero que no estoy recibiendo visitas hoy. —En particular, las de los no invitados. No podía hacerle frente a otro extraño en su casa.

—Muy bien. —El mayordomo se marchó.

—Gracias por el chocolate, Samantha. —Diana le dio a su hijastra otro rápido abrazo. En realidad, debía retirarse. No tenía sentido que se sentara en la sala cuando esta le traía todo tipo de recuerdos de Nicholas.

—Me alegro de que te ayudara. El chocolate lo hace a menudo—. La chica se levantó y recogió las tazas y la bandeja, luego se detuvo y besó la mejilla de Diana antes de irse animadamente por la puerta.

Unas voces se filtraron desde el pasillo, y luego el mayordomo regresó.

—Lo siento, señora, pero el marqués insiste en verla. Se comprometió a tirarme a la calle si me ponía en su camino.

Diana se levantó, luego casi se cayó sobre el sofá cuando vio quién había seguido al mayordomo.

Nicholas. El aire escapó de sus pulmones, mientras que un clamor salvaje y vertiginoso ponía en marcha en su sangre.

—Por favor, váyase —Respiró. No importaba lo mucho que deseaba permanecer inmóvil, la expresión de sus familiares ojos grises casi la deshizo.

Llevaba un exuberante ramo de rosas, que entregó al mayordomo. —Cuídelas.

Hombre inteligente, si le hubiera dado las flores a ella, se las habría devuelto arrojándoselas a la cara. Tan pronto como el mayordomo se fue, se volvió hacia Nicholas. Hacia el tutor de piano, hacia el marqués —por quien se había hecho pasar hoy.

— ¿Cómo se atreve?— Sus nervios se sentían como si una banda de seda estuviera envuelta alrededor de ellos tirando demasiado fuerte. —¡Sólo pensar lo que hicimos bajo el techo de Lucy! Y ahora viene aquí, intimidando a mis sirvientes, y—

—Diana—. Él cerró la distancia entre ellos y la tomó por los hombros. Era tan tonta que no podía alejarse de su toque. —No creo que mi prima me escatime el uso de su biblioteca. Ella ha hecho cosas mucho peores en mi mejor carruaje, sin una sola palabra de disculpa.

— ¿Su... su prima? —Ella parpadeó hacia él, su corazón con un salvaje e irracional esperanza—. ¿Lady Pembroke es su prima?

—Sí. —Una luz traviesa brilló en sus ojos. —Lucy. Mi entrometida plaga de prima. La que sobornó al Sr. Bent para que se tomara unas largas vacaciones, y a continuación, me sugirió que me postulara como profesor de piano y le tentara a salir de su escondite—. Él negó con la cabeza. —Pero no funcionó.

— ¿No? —Ella había sido tentada con demasiada facilidad. Incluso ahora se sentía sin aliento.

Él le sonrió, triste y divertido a la vez. —Mi plan era sacarla lentamente. Como dijo Lucy, 'ayúdala a salir de su viudez'. Pero enamorarmee de usted hizo las cosas malditamente incómodas.

¿Enamorarse? Lágrimas de felicidad hormiguearon en el fondo de sus ojos. ¿El Marqués de Somerton? —Pero... usted es un excelente tutor de piano.

Sus manos se cerraron sobre sus hombros y la atrajo hacia adelante. —Se lo aseguro, soy un pretendiente mucho mejor.

Ella fue de buena gana, levantando su cara para su beso. Un beso que arremolinaba sus sentidos, aun cuando la anclaba plenamente a sí misma. Un beso lleno de pasión. Deleite. Vida.

Fin

Casarse con el Conde

Anthea

Lawson

To Wed The Earl

CASARSE CON EL CONDE

La señorita Miranda Price movió la cerradura de las puertas francesas que conducían a la biblioteca de Edgerton Manor. El metal estaba mojado por el rocío, y húmedo contra sus dedos helados. Detrás de ella, el jardín iluminado por la luna crujía lleno de criaturas de la noche, y por el peligro de ser descubierta. Con el corazón latiendo con fuerza en su garganta, abrió la puerta.

El aire caliente se apoderó de ella, lleno del reconfortante olor a humedad de los libros. Entró y cerró la puerta con un suave clic. La biblioteca estaba oscura —más oscura que el jardín exterior. Gracias a Dios que había tenido la precaución de meter un cabo de vela en el bolsillo de su falda.

Moviéndose a través de la habitación de memoria, Miranda evitó los bordes de una mesa larga y fue a buscar en la chimenea. Con dedos cautelosos, buscó la caja de yesca en la repisa de la chimenea. Las yemas de sus dedos rozaron la curva de un reloj de bronce y la base de un pequeño globo, y luego aterrizó sobre la forma redondeada de la caja de yesca.

Le costó, pero al fin se las arregló para encender la vela. La llama caliente hizo que las sombras se reunieran más densamente en las esquinas de la habitación. Ella tragó, la garganta apretada por la aprensión. Mantén la calma. No hay necesidad de preocuparse.

Encontraría su diario y se iría sin dejar rastro. En otra media hora estaría a salvo a casa, en Wyckerly, y metida debajo de sus mantas con su libro, una vez más escondido debajo del colchón.

¡Qué tonta había sido al dejarlo en el estudio! Con su cubierta de piel, tenía un aspecto similar a los tomos de su padre, el vizconde Wyckerly, casi siempre lejos de Edgerton Manor. Suponía que no podía culpar a la ama de llaves por recoger su diario junto con el resto de libros. Aún así, había tenido varios momentos de pánico cuando descubrió que su diario había desaparecido.

Sin embargo, estaba aquí, en la biblioteca de Edgerton. Debía estar.

Miranda levantó la vela, la llama parpadeando, y examinó la habitación buscando una pila de libros sin archivar. No, en la mesa junto a la puerta. Corrió, la banda estrecha de preocupación por las costillas acelerándose cuando vio el dorado dibujo manuscrito en el lomo de su diario.

Con una sola mano, lo sacó de la pila. Los libros de la parte superior se tambalearon, y el horror se apoderó de ella. Ella sopló el trozo de cabo de la vela, y a continuación se lanzó para capturarlos. Demasiado tarde. El ruido de los libros golpeando el suelo se hizo eco como el fuego de un cañón a través de la silenciosa casa.

Miranda se quedó inmóvil, casi sin respirar, pero no hubo gritos ansiosos llegando desde el pasillo. No hubo sirvientes irrumpiendo en la habitación para investigar. Tal vez estaba a salvo. Ella esperó un momento más, y luego se sentó cuidadosamente en el suelo, recogiendo y volviendo a apilar los libros.

Sosteniendo su diario, se dio la vuelta y se movió hacia las puertas francesas.

Una sacudida agitó el aire en la parte posterior de su cuello. Entonces, de la nada, una mano la agarró del brazo.

Miranda gritó y trató de apartarse.

—Permanezca en silencio, idiota —dijo una voz—. ¿O quieres ser descubierta?

Oh, no. Ese masculino tono bajo le era demasiado familiar. Había sido capturada, y nada menos que por Edward Havens, el mismísimo conde de Edgerton. Sus dedos se apretaron alrededor de su diario.

—Diría que ya me han descubierto. —Se obligó a dar a su voz una apariencia de calma, aunque sus nervios repican alarmados—. Libéreme.

—No lo creo. —Su tono tenía una chispa de diversión, un destello dorado en una corriente oscura. —Me gustaría ver quién está irrumpiendo en mi biblioteca bien pasada la medianoche.

—No se le esperaba en la casa hasta mañana —dijo.

—Como la ladrona bien informada que eres, me reconociste muy fácilmente. —Su mano se deslizó por su brazo y le rodeó la muñeca—. Ven aquí, para que pueda devolverte el favor.

Se dirigió a la puerta, tirando de ella con él. No tuvo oportunidad de arrancarse de su firme agarre. Y aunque consiguiera su libertad, ¿hacia dónde correría? Él la capturaría en un instante. Miranda se mordió el labio.

Simplemente se explicaría, él la dejaría ir, y final de la historia.

La luz de la luna se filtraba por los cristales. El conde la remolcó directamente hacia la luz, y luego inclinó la cabeza y la inspeccionó. Su contorno, iluminado por detrás, era una sombra que se cernía contra la noche plateada.

—Ah —dijo—. Miss Miranda Price. Siendo una criatura traviesa, ya veo.

El calor se precipitó en sus mejillas y ella sacó la muñeca fuera de su agarre. Una vez más, se acordó de lo mucho que le gustaba el hombre.

—Ahora que ya ve que no soy un ladrón furtivo robando la fortuna de la familia —dijo—, le ofreceré las buenas noches.

Se puso la capa sobre ella, manteniendo el libro a buen recaudo bajo el brazo, y alcanzó el picaporte.

—Todavía no. —La tomó de los hombros— ¿Qué escondes bajo la capa?

Su cálido aliento rozó su mejilla, aderezado con el tenue aroma del brandy. Cielos, él estaba irritantemente cerca.

—Nada que le concierna. —Su corazón martilleaba en su pecho.

—Señorita Price, se está llevando un libro de mi biblioteca. Creo que eso me concierne.

Tragó. —Es mío. Fue entregado aquí por error aquí en el día de hoy. Simplemente vine a recuperarlo.

— ¿En medio de la noche? Déjeme ver el libro.

Se quedó sin aliento. ¡No podía mostrarle su diario! Entre otras cosas, estaba lleno de mordaces censuras a su persona.

—Le aseguro…

—No hay necesidad de asegurar nada. —Más rápido de lo que creía posible, echó la capa hacia atrás y cogió el libro—. Voy a comprobarlo por mí mismo.

— ¡Sir!— Ella se estiró para agarrar su precioso diario, pero él se apartó y se dirigió de nuevo a la habitación a oscuras.

Mientras lo seguía, sus faldas quedaron atrapadas en la esquina de la mesa. En el tiempo que le llevó recuperar el equilibrio y ponerse a su lado, él había encendido con destreza la lámpara de pared que había encima de la repisa de la chimenea.

—Devuélvame mi libro —dijo extendiendo la mano.

—Un momento. —A la luz de la vela, abrió la tapa de cuero repujado.

—El diario me pertenece —dijo ella tratando de contener el punto de desesperación en su voz. Edward Havens no podía leer su diario. —Exijo que me lo devuelva de inmediato.

Levantó una ceja y sacudió la cabeza, la luz brillando en las hebras de oro puro de su pelo rojizo. Él le lanzó una mirada con sus ojos azules tan oscuros que parecían casi negros.

—Estoy cautivado por sus descripciones de los personajes, señorita Price. No tenía idea de que aspiraba a ser novelista. Odioso Havens; el hombre suena como un villano.

La mortificación se precipitó a través de ella, una ola de calor subiéndoles desde los dedos del pie hasta la coronilla de la cabeza.

—Era una niña cuando empecé a escribir este diario. Debe perdonar mis fantasías juveniles.

Esto era terrible, su peor pesadilla. Edward Havens leyendo su diario, y burlándose de él en su presencia. Era precisamente lo que ella había tratado de evitar. Era una amarga ironía que sus acciones hubieran hecho que este horror llegara a pasar. Cruzó los brazos con fuerza sobre el estómago revuelto.

Fue a la primera página, una sonrisa torciendo sus labios.

—Ya veo. Sí, hace cinco años; es ciertamente toda una vida. Sin duda, te has vuelto mucho más prudente desde que alcanzaste la madura edad de veinte años. —Él echó un vistazo a la página de nuevo. —Veo aquí que soy un canalla y un rastrillo. ¿Tiene un amplio conocimiento del colectivo? West Dorset tiene fama de estar plagada de este tipo de villanos.

—He escuchado las historias sobre usted. —Cielos. ¡Qué remilgada sonaba!

Pero era cierto. Desde la muerte de su padre hacía un año, el nuevo conde de Edgerton había caído en el libertinaje y el escándalo. A menudo se le mencionaba en los periódicos de chismes de Londres —y ella no admitiría que los miraba detenidamente buscando su nombre. No, estaba más preocupada por la reputación de su hermano.

—Historias contadas por su hermano, sospecho. —Cerró el diario y lo empujó hacia ella. —No crea todo lo que Charlie le dice. Parece ser que hay talento para la ficción en su familia.

Ella cogió el libro y se lo metió debajo del brazo. —Usted es una terrible influencia para él.

—Sin duda. —Su tono era seco.

No tenía sentido discutir con el hombre, no aquí en su propia biblioteca. Ella le había enviado cartas a Charlie, pidiéndole que dejara su relación con Edward Havens, pero su hermano se había negado a cortar con su viejo amigo.

—Bien entonces. Bienvenido a casa, milord. —Ella le hizo una reverencia profunda. —Le doy las buenas noches.

No iba a detenerse con la vergüenza abrasándola. Lo peor había sucedido, el conde sabía ahora exactamente lo que pensaba de él. Al menos, no era ella sola. Todo el mundo en Dorset estaba advertido de su perversidad. Excepto, tal vez, su madre.

Miranda se volvió hacia las puertas francesas y recogió la capa con más fuerza sobre ella.

—Espera. —Él le puso la mano en el brazo—. ¿Has venido hasta aquí sola?

Su corazón se calmó, como una liebre de repente en el punto de mira del cazador. Incluso ella, la simple Miranda Price, sabía que no debía admitir a un hombre con su reputación como su escolta.

—Yo... Forzó una risa ligera. —Por supuesto que no. Mi doncella me está esperando fuera. En la pérgola de rosas.

—Os llevaré con ella, y vigilaré su camino.

—No es necesario. Ella abrió la puerta y entró en el jardín iluminado por la luna.

El conde estaba justo detrás de ella.

—Señorita Price, no puedo permitir que deambulen a solas por mi propiedad en medio de la noche. ¿La pérgola de rosas, dice?

Él la tomó del brazo firmemente y la condujo por un camino bordeado de flores de color desvaído. Al final estaba el tronco, arqueando la sombra de la glorieta. Las vides oscuras se sembraban de flores de color rosa por el día, ahora plateadas a la luz de la luna. Miranda tragó y ralentizó sus pasos, pero llegaron demasiado pronto.

—Vacía —dijo—. Parece que su doncella le ha abandonado. No es la más fiable de las sirvientas. Tendré que llevarla a su casa yo mismo.

Había algo en su voz, una diversión apenas perceptible que le dijo que sospechaba que había venido sola.

—Tendré unas palabras con ella —dijo Miranda—. Pero en cualquier caso, es tarde. Puedo llegar a mi casa sin problema alguno. No hay duda de que anhela la comodidad de su cama.

En el momento en que la palabra estuvo fuera de su boca, ella deseó poder retirarla. El calor flameó de calor en sus mejillas. Las señoritas adecuadas no mencionaban las camas —sobre todo no a los condes libertinos. Especialmente no cuando se está sola con ellos, en sus jardines, por la noche.

—Usted es la bondad en persona —dijo—. Mi cama, sin embargo, no es particularmente reconfortante.  Sobre todo porque está vacía.

Ella lo miró fijamente, consciente de que su boca estaba abierta sin que saliera sonido alguno.

—Perdóneme, señorita Price. Sé que es una joven de sensibilidad protegida. —La diversión se hizo más pronunciada en su tono—. Por supuesto, no estaba sugiriendo que se una a mí debajo de las sábanas.

Su corazón tartamudeó ante la idea. Que incluso pudiera decirle tal cosa era impactante.

Cualquier duda que hubiera albergado de ser exagerados los chismes sobre su reputación se evaporó rápidamente. Ciertamente, los papeles amaban especular sobre sus hazañas. Se rumoreaba que el conde de Edgerton era irresistible para las bailarinas de ópera, las viudas, y las esposas de los dignatarios visitantes. De hecho, ella había perdido la cuenta de sus supuestos coqueteos.

Y allí estaba ella, con él en el jardín de rosas iluminado por la luna. Una vez, la habría hecho bailar de alegría. Ella habría mirado sus hermosas facciones, deleitado con el brillo de estrellas en su pelo, soñado con estar envuelta por sus brazos mientras él la besaba hasta dejarla sin sentido.

Se alejó de él y convocó a su comportamiento más gélido.

—Usted, señor, es reprobable. Me sorprende que sienta la necesidad de acompañarme a casa.

Su boca se torció. Con la pálida luz le era imposible decir si era una sonrisa irónica, o algo más amargo.

—A pesar de sus creencias, no estoy desprovisto de todo honor. ¿Debo suponer que el camino hacia Wyckerly sigue estando despejado?

Hizo un gesto hacia el bosque medio salvaje que se encontraba más allá del jardín formal. A pesar de que había sus buenas cinco millas entre sus fincas por carretera, el camino secreto recortaba la distancia a una cuarta parte de esa longitud.

—Lo suficientemente despejado —dijo ella, aunque su capa y el dobladillo estaban húmedos de rozar los arbustos que sobresalían por el suelo de Edgerton Manor.

Ella levantó la barbilla y corrió al bode de los bosques. Si él quería seguirla, no podía pararlo, pero no se esforzaría en ser agradable con el hombre. Especialmente cuando él encontraba tan divertido burlarse de su 'sensibilidad protegida'.

Caminaron en silencio, sólo roto por el murmullo de las criaturas en la maleza y el ulular lejano de una lechuza. En un punto a mitad de camino, un pequeño claro marcado con un tronco caído, se aclaró la garganta.

— ¿Todavía se dedica al estudio de la aritmética? —Preguntó.

—Sí. —Él no tenía derecho a saber más.

—Parece que no está ajena a mi biblioteca. —Hubo un indicio de acusación en su voz.

—Su madre ha ofrecido amablemente su uso tanto para mi padre como para mí.

— ¿Incluso en la medianoche?

Ella apretó el libro bajo el brazo. —Se lo dije. Mi diario fue devuelto por error junto con los libros que pertenecen en su biblioteca.

— ¿Y no podía esperar a un momento más aceptable para recuperarlo?

—Yo no quería... —Ella se retorció interiormente al pensar en las pocas páginas que había leído. Era el momento de cambiar de tema—. Hablando de hora tardía, ¿está mi hermano en casa también? ¿No estaban viajando juntos?

—Sí, mi cochero llevó a Charlie a casa en cuanto desembarqué en la sala. No hay duda de que está durmiendo a pierna suelta. Fue un largo viaje desde Londres. —Él dejó escapar un cansado suspiro algo teatral.

—No es culpa mía que insistiera en ir tras mí por el bosque cuando podría estar descansando.... —Ella no quiso decir la palabra cama otra vez.

Por delante, las luces de Wyckerly brillaban a través de los árboles que clareaban. Ella se adelantó y se detuvo en el borde del césped.

—Debe dejarme aquí —dijo—. No sería bueno para mí ser vista en su compañía.

—No creo que lo fuera ser vista en absoluto, pero entiendo su punto. Buenas noches, señorita Price.

Ella le hizo una rápida reverencia, y luego se apresuró a través del césped. Cuando llegó al refugio de la puerta lateral, miró hacia atrás. En el borde de los bosques, sólo podía distinguir el brillo de su pelo justo donde estaba parado, mirándola.

La madre de Edward, Lady Edgerton, se levantó del diván de seda a rayas de la sala de estar y le ofreció un beso perfumado de lirio en la mejilla. La última luz de la mañana entraba por las ventanas, haciendo brillar el suelo de madera pulida — y mostraba con toda claridad las marcas que el antiguo conde había dejado como recuerdo para su viuda.

— ¡Bienvenido a casa, querido!

—Hola, Madre —dijo Edward—. Tienes buen aspecto.

Fue sólo una pequeña exageración. Una línea profunda marcaba su frente, y su cabello rubio tenía nuevas hebras de plata. Su cara estaba más delgada, y sus ojos tenían una melancolía que sospechaba que no se desvanecería nunca del todo.

La culpa se enroscó sobre sus costillas como el humo —inmaterial, pero difícil de respirar. No debería haber estado fuera tanto tiempo. Pero el período oficial de luto había terminado, y ya era hora, pasado el tiempo, de cuidar de su madre de nuevo.

—Tenía la esperanza de verte en el desayuno. —Ella se sentó de nuevo, en un susurro de faldas amarillo pálido—. Ven, siéntate conmigo. ¿Vas a mantener los horarios del campo ahora que estás aquí? ¿Nada de quedarte tumbado en la cama hasta el mediodía? No era mediodía —eran apenas las diez—, pero no quería discutir ese punto. Edward apretó los labios y ocupó el sillón al lado de su madre.

—Fue una larga noche —dijo—, pero procuraré no perderme el desayuno de nuevo.

No es que hubiera mucho que hacer de nada hasta altas horas de la noche aquí en West Dorset. Excepto acompañar a jóvenes a casa por el bosque. Sacudió la cabeza. La hermana menor de Charlie no había cambiado ni un ápice. Era todavía una niña extraña aficionada a los libros — y que, evidentemente, lo tenía en mal concepto. Los fragmentos de su diario que había leído eran floridos en las descripciones de su carácter vil.

En cualquier caso, no importaba. No tenía intención de pasar el tiempo en compañía de la señorita Price.

—Estaba pensando —dijo su madre—. Podríamos hacer una fiesta. ¿No sería maravilloso?

Una punzada de aprensión estremeció su cuello. Temía que su madre tuviera un solo objetivo para sugerir tal evento.

Encontrarle una novia.

— ¿Una fiesta? —Dijo con cautela—. No tengo intención de permanecer en Edgerton Manor mucho tiempo. Quince días serán suficientes para ordenar las finanzas.

—Debes permanecer aquí más tiempo. —No había espacio para la discusión en su voz—. Te he echado de menos terriblemente. ¿Es demasiado pedir tu compañía por, al menos, un mes?

—Madre, puedes ir a Londres en cualquier momento que elijas. Hay muchas habitaciones en la casa de la ciudad.

Ella dejó escapar un suspiro. —Sabe que el aire de la ciudad no me viene bien, especialmente en verano. De hecho, el campo es muy agradable en esta época del año. Y ahora que estoy fuera del luto, ¡Podríamos hacer que sea una pequeña fiesta en la casa! Sin duda, los invitados estarán encantados de salir de Londres.

Edward se cruzó de brazos. Aunque parte de él quería disuadirla, se sintió aliviado al verla interesada en las reuniones sociales de nuevo. Había llorado a su marido durante más de un año. Ya era hora de que volviera a la Sociedad —incluso si eso significaba que él tuviera que sufrir.

— ¿A quién vas a invitar? —Preguntó.

—Bueno... — Hubo un destello en los ojos de Lady Edgerton—. A los Davenport, por supuesto; no los he visto desde hace algunos años, aunque Lady Davenport y yo fuimos muy cercanas en nuestra juventud. He oído que su hija Leticia se ha convertido en toda una belleza de pelo oscuro.

—En efecto.

Y en una ambiciosa, también. La señorita Davenport había puesto firmemente sus miras en él. Su amigo Charlie encontraba muy divertido que, por una vez, fuera Edward el que estaba siendo perseguido. A Edwar le parecía mucho menos gratificante. Especialmente después de escapar por los pelos de una escena diseñada por la dama que no le habría dejado más remedio que casarse con ella.

No había esperanza alguna de que su madre no los invitara teniendo en cuenta su vieja amistad con lady Davenport. Necesitaba prestar mucha atención cuando se trataba de la señorita Davenport, o se encontraría atado con grilletes a ella. ¿Y eso sería tan terrible? —Preguntó una voz insidiosa dentro de él. Al menos se haría el asunto, y con bastante facilidad.

—Lady Davenport y yo siempre soñamos que nuestros hijos se unieran. —Su madre se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano. —No es que quiera mandar en los dictados de tu corazón.

—Por supuesto que no.

Sólo tratar de dirigirlo. Y parecía que Leticia Davenport había abrazado con entusiasmo la causa.

—Invitaremos a los Montfort de Londres también —dijo su madre—. Y a la nobleza local, por supuesto. El vizconde Trelling y los Prices. —Ella golpeó sus faldas con los dedos—. Cinco jóvenes mujeres elegibles en total, lo que formaría una adecuada selección, ¿no te parece?

Mentalmente descontó a Miranda Price, y sospechaba que Charlie era muy aficionado a la señorita Trelling, aunque que alguna vez estuviera a la altura de su consideración era difícil de decir. En cuanto a las chicas Montfort, ambas apenas habían salido de la escuela. Lo que dejaba a una sola joven elegible. Leticia Davenport.

—No tengo ninguna intención de casarme tan pronto. —Dijo con fuerza y también sin rodeos.

—Tonterías. — Lady Edgerton fijó en él sus brillantes ojos azules. —Tienes veintisiete años .Ya es hora de que pienses en el título. Has tenido un año de gracia, Edward. La finca ha de preservarse, ahora y en el futuro.

La verdad lo apuñaló. Ella tenía razón. Y aunque no tenía ninguna prisa para producir herederos, había sido abandonado con sus otros deberes como conde. Algo había ido mal con las finanzas desde la muerte de su padre, algo que su abogado de Londres no podía explicar —aparte de decir el problema se originaba aquí, en la finca.

Por lo tanto, aquí estaba, finalmente preparado para asumir sus responsabilidades. Pero ¿debía asumirlas todas a la vez?

—Hablando de asuntos de la propiedad —dijo—, voy a reunirme con el señor Fowler para mirar por encima el estado actual de las cuentas. Estoy seguro de que el asunto se aclarará con prontitud.

Probablemente algo se le había sido pasado por alto, y la caída en picado de sus ingresos sería remediada inmediatamente.

—Estoy muy aliviada de que estés en casa. —Su madre le dio una cálida sonrisa—. En la cena, puedes contármelo todo acerca de tus aventuras en Londres.

Cuatro horas más tarde, Edward había cambiado de opinión. El cuello le dolía de estar sentado rígidamente en la silla de oficina del escritorio de su padre repasando los números. Las apretadas filas de figuras en el libro de cuentas del señor Fowler comenzaban a desdibujarse delante de sus ojos. Incluso el aire de la habitación estaba seco y polvoriento, fulminando su cerebro con cada respiración. No habían encontrado ninguna solución a su repentina pérdida de ingresos.

—Esto es suficiente por ahora —dijo Edward, sentado con la espalda recta y frotándose la frente. Empujó el libro a mayor distancia—. Tal vez tenemos que ir a los libros más antiguos.

—Como usted diga, milord. —Sentado frente a él, el Sr. Fowler cerró el libro actual, sus ojos brillando en su cara redonda—. Podemos continuar esta tarde. Estoy seguro de que las respuestas están aquí en alguna parte, y con su ayuda, no tengo ninguna duda que podremos encontrarlas.

—No —Edward estaba teniendo dolor de cabeza de tanto mirar esos abominables números y tratando de sacarles sentido—. Mañana por la tarde estará bien.

Necesitaba aire fresco, algo que barriera las telarañas de su cabeza. Las matemáticas nunca había sido su fuerte. Cogería su caballo, se pasaría por la casa de Charlie y convencería a su amigo de que se uniera a él para una larga y dura galopada. Unos saltos de cercas parecían venir a pelo también.

—Muy bien. Mañana por la tarde. —El Sr. Fowler deslizó el libro de contabilidad de nuevo en los estantes—. Al menos puede ver que los alquileres han bajado a causa de la necesidad de mejoras. La tormenta del invierno hizo daños en las granjas y sus inquilinos. Fueron necesarias amplias mejoras.

—Sí, sí. —Edward expulsó las palabras como mosquitos molestos.

— Entiendo la necesidad.

Aún así, a pesar de que las cifras tenían sentido, algo parecía fuera de lugar. La finca estaba produciendo mucho menos ingresos que en el pasado —cientos de libras. Lo bastante para que su abogado de Londres se hubiera alarmado y le aconsejara a Edward que estudiara el asunto con prontitud.

Edward tragó, degustando el polvo en la boca. Probablemente no debería haber esperado otros tres meses antes de actuar, pero, maldita sea, no estaba listo para ser el conde de Edgerton. Se suponía que tenía años por delante de él. Su padre había estado bien de mente y cuerpo hasta el día que había caído repentinamente muerto en el pasillo.

—Gracias, Fowler —dijo Edward—. Le veré mañana.

—Mi señor. — El Sr. Fowler se inclinó, mostrando la parte superior de su calva cabeza.

Con gran alivio, Edward cerró la puerta del estudio detrás de él. Pidió su caballo y fue a cambiarse la chaqueta de montar. Si estuviera en Londres, podría hacerle una visita a una de sus amantes, pero en estas circunstancias, un tipo diferente de viaje tendría que ser suficiente.

—Edward, buenos días —Charlie Price entró en la sala de Wyckerly, con ojos somnolientos y el pelo aplastado en un lado.

Edward, que descansaba en la repisa de la chimenea, se enderezó. Había estado de brazos cruzados mirando los dos retratos a pluma y tinta que aparecían más arriba —la descendencia Price en su infancia. El artista había hecho un muy buen trabajo capturando la actitud alegre de Charlie, y los ojos de niña de Miranda estaban llenos de travesura. No hubo sorpresas.

—Son las dos de la tarde —le dijo a Charlie, exasperado y divertido. En la ciudad o en el campo, Charlie Price era un hombre que disfrutaba de su descanso. —Tus perezosos huesos podrían venir a cabalgar conmigo.

—¿Qué?— Charlie miró por la ventana. —¿Ya es por la tarde? Permíteme tomar un rápido bocado, y me reuniré contigo.

—Te esperaré en los jardines —dijo Edward.

Ya estaba harto de estar encerrado en el interior. Y era cierto lo que decía su madre, aquí era un placer respirar el aire, libre de la niebla y el hollín de Londres.

—Me reuniré contigo en breve. —Charlie le dio una amable sonrisa y se dio la vuelta.

Edward sacudió la cabeza. La idea de 'breve' del hombre estaba fuera de la definición usual de la palabra. Al menos, los jardines de Wyckerly eran un lugar agradable para pasar el tiempo.

Se detuvo en los escalones de la entrada al ver un pálido bonete meneándose por encima de las salpicaduras de colores de las flores. La señorita Miranda Price estaba paseando en el jardín. Un impulso perverso le hizo cambiar la dirección hacia ella.

Pasó junto a un lecho de lirios. ¿Era su imaginación, o había acelerado el paso lejos de él? Ella dobló la esquina de un seto alto. Cuando Edward llegó, no estaba a la vista. Exploró los vacíos caminos de grava, las alegres plantaciones. ¿Dónde podía haber ido?

Se dio la vuelta en un círculo lento, y su mirada fue a descansar en una abertura en el seto. Por supuesto, el laberinto. Casi se había olvidado de él. Sujetando su sombrero con más firmeza, entró.

Las hojas verdes se levantaban formando paredes a ambos lados de él, demasiado altas para mirar por encima. Recuerdos por el laberinto con Charlie cuando eran niños se removieron en él. Recordó que en el centro había un pequeño estanque, que presentaba una estatua de una ninfa poco vestida. Ese había sido el principal atractivo del laberinto. Bueno, eso, y la pérdida de la hermana menor de Charlie. Ahora ella creía que le devolvería la faena. Sintió que una sonrisa tiraba de sus labios.

Moviéndose en silencio, se giró —izquierda, derecha, derecha. El mismo patrón de nuevo. El aire era cálido y pesado dentro del abrazo de los altos setos. Una solitaria abeja zumbaba perezosamente junto a su mejilla.

Otro minuto más y alcanzó el centro. Era todo lo que recordaba. Justo detrás de la imagen de la ninfa, un trozo de tela blanca se agitaba. Conteniendo la respiración, Edward se arrastró hacia adelante.

—¡Ajá! —Gritó, saltando delante de la estatua.

El bonete colgaba de los dedos de piedra de la ninfa, pero no había ninguna señal de la señorita Price.

No había señales, tal vez, pero, sin duda, sí un sonido. Se quitó el sombrero y, con las manos en las caderas, se volvió hacia la risa ahogada.

—Me ha vencido, señorita Price —dijo—. Pero tengo su bonete. Va a tener que salir a reclamarlo.

Tendría que haber recordado que era una chica de mente ágil. Varias veces limpiamente les había devuelto a Charlie y a él sus trucos, a pesar de su menor edad. Había sido tremendamente molesta en aquel tiempo, pero ahora podía apreciar su inteligencia.

El seto se estremeció y ella salió, apartando las ramas de su camino. Edward la observó un momento. A la luz de la luna, la noche anterior no había sido capaz de ver lo mucho que había cambiado. Todavía tenía el pelo y los ojos castaños, la boca un poco demasiado ancha, la nariz con la misma pendiente, afilada como la de su hermano. Sin embargo, se la veía completamente diferente de como la recordaba.

—¿Mirar fijamente se ha puesto de moda en Londres? —Preguntó.

Edward se sacudió los pensamientos. —Tiene hojas en el cabello.

—Mi bonete, por favor. —Ella le tendió la mano, un leve rubor tiñendo sus mejillas. No había duda de que estaba lamentando el impulso que la había enviado a su escondite en el seto.

Se lo entregó, con una extraña pérdida de su capacidad para hablar. Desde más allá de los confines del laberinto, oyó la voz de Charlie que lo llamaba por su nombre.

La señorita Price se colocó el bonete sobre el pelo y ató las cuerdas con una rápida eficacia.

—Mi hermano le está buscando —dijo—. Buenas tardes, Lord Edgerton.

Se dio la vuelta y, sin mirar atrás, cruzó una de las frondosas aperturas y desapareció.

Miranda salió del pasaje cubierto al otro lado del laberinto, su respiración todavía muy acelerada. Sentía como si su corazón fuera a estallar de vergüenza por su comportamiento infantil. ¿Qué había estado pensando, huyendo de Edward de esa manera y jugando a trucos tontos? Había conseguido —una vez más— humillarse a sus ojos.

Él le había echado una mirada y luego le dijo que tenía hojas en el pelo. La mortificación quemó sus mejillas.

Ya no era una niña tonta, aunque él parecía tener ese efecto sobre ella. Con una rápida mirada por encima del hombro, se apresuró hacia las paredes de piedra que albergaban Wyckerly. No debería ser difícil evitarle; él estaba vestido para montar, sus botas pulidas con mucho brillo, su abrigo abrazando a sus anchos hombros. Una estampa bastante gallarda, como los bocetos de los periódicos con caballeros a la moda que tomaban el aire en Hyde Park.

Y allí estaba ella, pegajosa por el calor, con su tercer mejor sombrero y vestida de gris. Ella frunció el ceño ante la tela descolorida. Bien, no se podía evitar; y la estimación de Edward sobre ella no podía caer más bajo. No cuando ella persistía en hacer de sí misma una tonta completa, una y otra vez.

A partir de ahí, estaba decidida a no estar sola en su compañía. Ni siquiera un momento.

Edward se encontró con Charlie fuera del laberinto.

—Perdido, ¿verdad?— Charlie echó un vistazo al seto.

Edward se aclaró la garganta. —Sólo viendo lo que ha cambiado con los años.

Miranda Price había crecido mucho más allá del simple boceto de chica que había observado en el salón. Había pensado que era corriente, pero la luz de sus ojos, sus anchos y rosados labios, el brillo de su cabello —todo eso se combinaba para dar una impresión muy diferente. Si no de una belleza clásica, sí de una cierta hermosura, un espíritu vivo.

—No mucho —dijo su amigo, mientras pasaba junto a los macizos de flores y se dirigía hacia los establos—. Y me alegro de ello. Debo admitir que he echado de menos Wyckerly. Soy un hombre de campo de corazón, a pesar de tu perniciosa influencia.

— ¿No era sólo la semana pasada cuando me animaste, con una dama en cada brazo, a quedarme y ver el amanecer?

—Bien. —Charlie sonrió—. —Soy un aprendiz rápido. Aunque, por lo que recuerdo, te excusaste y te fuiste a la cama. Fue un amanecer precioso, lo que pudimos ver a través de la niebla y el humo. Según mi experiencia, las salidas del sol en el campo son mucho mejores, aunque la compañía es bastante menos brillante.

— ¿Cuánto tiempo tienes intención de permanecer en Wyckerly? —Preguntó Edward.

— ¿Te estás ofreciendo a llevarme de regreso a Londres una vez que hayas resuelto tus problemas aquí? Tal vez quiera quedarme más tiempo.

Edward apretó el paso, la grava crujía bajo los tacones de sus botas. —Podrían ser meses. Pasé la mañana mirando por encima los libros de la finca, y las cifras no me dicen nada, pero me dan dolor de cabeza.

— ¿Verdad? —Charlie le dio una mirada astuta. —Ya lo sabes, mi hermana tiene bastante talento para las matemáticas. Ha estado llevando las cuentas en Wyckerly durante años. Ella podría ayudarte.

—Muy amable de tu parte ofrecerla como un cordero de sacrificio.

Edward supuso que era una medida de su desesperación el que siquiera considerara la ayuda de la señorita Price. Pero él siempre había sido derrotado por los números. Si tenía alguna esperanza de volver a Londres de forma rápida y escapar de los planes matrimoniales de su madre, iba a necesitar ayuda para clarificar las cuentas.

—A Miranda no le importará. —Charlie agitó la mano—. Ella está muerta de aburrimiento si no usa su inteligencia, yo puedo decirlo. Un proyecto como éste le haría bien. La llevaré mañana, después del desayuno.

Miranda estaba de pie junto a su hermano en los amplios escalones de la entrada de Edgerton Manor. El sol estaba caliente a su espalda, y un tordo cantaba en el bosque más allá del jardín, las notas ascendiendo y descendiendo.

Oh, ¿por qué había de acuerdo con esta tonta idea de Charlie? No quería pasar este glorioso día de junio en el interior, revisando libros de cuentas buscando lo que sería sin duda una coma fuera de lugar, o un cero insertado al azar donde no debía estar.

Pero Edward Havens era amigo de su hermano, independientemente de lo que pensara del hombre. Sin duda, el nudo en su estómago era de desagrado y temor. Ella se lo tragaría, ayudaría al lamentable compañero, y se iría.

Charlie golpeó alegremente el curvado llamador de bronce, y a continuación le dio una sonrisa brillante. Se mordió los labios y escuchó los ecos de la aldaba caer en el silencio.

Un momento más tarde, el mayordomo abrió la puerta.

—Señor Price, señorita Price —dijo, su expresión impasible—. Lord Edgerton les está esperando en el estudio.

El mayordomo les condujo por el familiar pasillo de ricos paneles. Demasiado pronto, se presentaron delante de la puerta del estudio de caoba.

—Me debes un alto precio por esto —le dijo a su hermano en voz baja.

Él simplemente sonrió y abrió la puerta de par en par.

En el interior, el conde estaba sentado detrás de un gran escritorio. Su cabello estaba despeinado, como si se hubiera estado pasando los dedos por él. Los libros de contabilidad estaban abiertos, esparcidos al azar encima de la mesa y las sillas. El risueño administrador de la finca, el señor Fowler, se sentaba en una mesa debajo de las altas ventanas. Sus cejas se mantenían juntas mientras examinaba un fajo de papeles.

—Ah —dijo Edward, levantándose cuando los vio—. Nuestro genio matemático y su séquito. Bienvenidos. Por favor, pónganse cómodos.

Él quitó una pila de libros de una silla cercana y le ofreció el asiento a Miranda.

—Gracias —dijo.

¿La había llamado genio como un cumplido o como una burla? Sus profundos ojos azules parecían sinceros, y con algo de miedo —ningún indicio de chispa maliciosa en sus profundidades. Tal vez estaba agradecido por su ayuda, después de todo.

—Fowler —dijo el conde—, llame para el té.

—Por supuesto, milord. —El administrador asintió en silencio y salió de la habitación.

—Bueno —dijo Charlie, con las manos en las caderas—, parece que tienes un buen lío por aquí. ¿Por dónde empezamos?

El conde arqueó una ceja. —¿Estás pensando en ayudar también?

—Al menos hasta que me aburra. Después, cambiaré a la poesía.

Miranda amortiguó con la enguantada mano un resoplido de risa impropio de una dama. Sabía que su hermano no iba a durar ni media hora con los números.

Pero seguiría quedándose, por supuesto. A las jóvenes damas solteras nunca se les dejaba a solas en compañía de condes escandalosos —sin importar lo poco atractiva que los condes las encontraran. Se quitó los guantes y acercó su silla a la mesa.

—¿En qué está trabajando ahora? —Preguntó.

—En las rentas y gastos del pasado otoño. Es duro de leer.

—Hmm. —Volvió uno de los libros hacia ella y estudió las anotaciones y las angulosas líneas de números. —Un buen lugar para empezar.

Fowler volvió a entrar en el estudio, seguido de una doncella sosteniendo el té. Miranda lo sirvió, y después los cuatro —el conde, ella misma, Charlie y el administrador— se dedicaron a su tarea. El silencio sólo era roto por el crujido al pasar las páginas, y el sonido de Charlie al tragar su té.

Pasando un dedo por debajo de la columna de números, no pudo encontrar nada fuera de lugar. Las rentas parecían un poco bajas, pero probablemente el viejo conde no las había aumentado en algún momento.

—Lord Edgerton —dijo ella después de algunos minutos—, ¿tiene usted los libros anteriores a la primavera pasada?

Antes de que su padre hubiera muerto.

El conde asintió e hizo un gesto al administrador de la finca. —Estoy seguro de que el señor Fowler puede encontrar todo lo que necesite.

El administrador se levantó y le sonrió. —¿Qué meses le gustaría, señorita Price?

—De enero a abril, yo diría.

—Aquí los tiene. — Le puso una pila de libros en su codo. —Los he revisado yo mismo dos veces, pero tal vez usted sea capaz de encontrar algo. En realidad, me pregunto si las cosas están yendo por mal camino en Londres, después de todo. Yo nunca confié en el abogado de milord.

Sin saber qué responder a eso, Miranda le dio una sonrisa y un gesto de agradecimiento, y luego inclinó la cabeza sobre las figuras.

El sol se había arrastrado hasta la mitad a través del escritorio cuando encontró la primera inconsistencia —una anomalía en las figuras que había sido hasta ahora bastante predecible. Tomó un sorbo de su té, ahora frío, y se levantó.

—Tiempo para un descanso, estoy de acuerdo —dijo Charlie. Cerró el libro que tenía en su regazo con un chasquido, y se levantó de un salto.

—¿Hubo suerte?

—Posiblemente. —Miranda se volvió hacia el conde—. ¿Su padre vendió alguna de sus explotaciones justo antes de morir?

—No que yo sepa. —Se pasó una mano por el pelo. — ¿Fowler?

El administrador frunció el ceño pensativamente. —No, milord, nada de lo que yo fuera consciente.

A pesar de su tono tranquilo, Miranda no pudo evitar sentir que el hombre estaba mintiendo. Pero, ¿qué era? Hasta ahora, no había pruebas de nada —excepto del hecho de que la finca Edgerton parecía inexplicablemente estar en declive.

Los números se lo mostrarían, no tenía ninguna duda. Las ecuaciones matemáticas basadas en inexactitudes, se dirigían al fracaso. En algún lugar de las pilas de libros de contabilidad estaba la respuesta.

El conde se levantó de su asiento detrás del escritorio. — ¿Os vais a quedar para el almuerzo? Le he dicho a mi madre que lo harían.

—Entonces difícilmente podemos declinar —dijo Charlie. —Supongo que nos vas a forzar más a este espantoso trabajo esta tarde. Pero los sobornos con productos alimenticios no pueden ir tan lejos, amigo mío. Mi hermana y yo, definitivamente, regresaremos a casa para la cena.

Un destello de una sonrisa apareció en el rostro del conde. —Y yo que pensaba encadenarte al escritorio con sólo cortezas de pan para mantenerte aquí hasta que desenredaras mis finanzas.

—Nunca —dijo Charlie—. Es Wordsworth para mí esta tarde. Os dejaré a Miranda y a ti los tristes números.

—Hay también poesía en los números —le dijo ella a su hermano—. Una pena que no puedas verla.

—Bueno, hemos sobrevivido a esta ronda —le dijo Charlie, ayudando a Miranda a subir en el carruaje para el viaje de regreso a Wyckerly—. Una lástima que prometieras volver mañana.

Él trepó, el vehículo hundiéndose bajo su peso, y tomó las riendas del lacayo. Tardíos rayos solares salían de forma oblicua a través de los árboles que bordeaban la entrada, el suelo cuidadosamente libre de desechos. El aire estaba perfumado con hierbas, un recordatorio del calor en las hojas verdes.

Miranda entrelazó sus enguantados dedos juntos. —Hay algo extraño en las cuentas. En los últimos nueve meses, en particular, hay una gran cantidad de gastos.

Charlie se encogió de hombros. —La tormenta dañó muchas de las casas de los inquilinos. Un buen arrendador se preocupa por esas cosas, y Edward lo hace, ya lo sabes.

Un errante rayo de sol apuñaló su visión, y Miranda giró la cabeza para que su bonete le ocultara completamente el rostro.

—Sí, pero los alquileres son notablemente inferiores también. Es como si una de las propiedades no produjera nada en absoluto. —Ella apretó los labios—. Algo falta.

—Entonces lo encontrarás. —Charlie sonrió—. —Pero ya basta de áridos números. Necesito algo para sacármelos de la cabeza. ¿Hacemos el camino corriendo?

Su hermano nunca había superado su amor por la velocidad. Ya se tratara de una galopada con su caballo o un carruaje corriendo a lo largo de un camino rural, se deleitaba en ello.

Y ella debía admitir que le gustaría sentir el viento en la cara, el ruido sordo del exceso de velocidad de los cascos del caballo y los giros de las ruedas del carruaje vibrando en su pecho. No tenía ninguna necesidad de sacar los números de sus pensamientos, pero Edward era otro asunto.

Tal vez había sido la árida tarea de repasar los libros de contabilidad, pero había estado inexplicablemente distraída por su presencia. En un momento estaba escaneando una lista de figuras, y al siguiente su atención se enredaba en las hebras de su cabello.

Se había oscurecido desde la infancia, y se había encontrado buscando el oro brillante que recordaba entre los robles y fresnos.

El viento azotaba las cintas del bonete de Miranda, y se sujetó en el borde del carruaje, la rueda tintineando a escasas pulgadas de su mano. La risa convulsiva de Charlie la hizo reír también mientras el carruaje zumbaba por el camino cada vez más rápido. Los arreos del caballo resonaron cuando Charlie movió las riendas, instándolo a más velocidad.

Un golpe seco estremeció al vehículo. Miranda gritó, el sonido rasgando su garganta cuando el asiento se inclinó. El caballo dejó escapar un gran relincho y el carruaje se desequilibró, uno de los bordes del sólido eje clavado en el suelo.

—¡Miranda! —Gritó Charlie.

La fuerza de su velocidad la arrojó fuera del banco. No había nada donde pudiera agarrarse —sólo el aire vacío y una confusa falta de definición de los árboles mientras se desplomaba.

Aterrizó con un golpe seco, luego se quedó en la fuertemente apisonada tierra tratando de recuperar el aliento. ¿Estaba herida? Ella tenía miedo de moverse para averiguarlo. Pero, ¿y Charlie?

El horrible pensamiento de él yaciendo inmóvil en el suelo le dio fuerzas para hacer palanca e incorporarse sobre sus codos.

—¿Charlie? —Su voz temblaba.

—Aquí —dijo, sonando algo sin aliento.

Había sido arrojado al borde cubierto de hierba, junto a un ramo de flores amarillas. Eran incongruentemente brillantes contra el color pardo de su chaqueta. Se puso lentamente en pie y se sacudió los pantalones.

—¿Estás bien? —Preguntó.

—Yo... yo creo que sí —dijo.

Se incorporó y se hizo un cuidadoso chequeo. Todos sus miembros parecían estar funcionando, a pesar de un dolor profundo que pulsaba en su hombro izquierdo. Cuando tomó una larga respiración, sus costillas punzaron en protesta.

—¿Puede sostenerte de pie? Su hermano le ofreció su mano y suavemente la ayudó a levantarse.

Se tambaleó, luego recuperó el equilibrio. Sus piernas se sentían como ramitas finas debajo de sus faldas.

—¿Está ileso Dapper? —Miró a su caballo, de pie a corta distancia en el sendero.

Estaba anclado por los escombros de la silla volante, su castaña cabeza inclinada. Charlie lo dejó libre y le hizo andar unos pocos pasos.

—Está apoyando poco su pata trasera, pero creo que el viejo se pondrá bien. —Golpeó el hocico del caballo, y Dapper le dio un resoplido.

—Tú estás cojeando también. —Miranda echó un vistazo a los restos de su vehículo, la brillante pintura negra cubierta de polvo, el eje roto dándole al carruaje una caprichosa inclinación. —Tenemos que volver a Edgerton Manor, Wyckerly está demasiado lejos.

Su hermano asintió. —¿Puedes caminar?

Ella dio una media docena de pasos cuidadosamente. Lo más que pudo determinar fue que sólo estaba molida y agitada.

—Puedo caminar.

Recogiendo las riendas del caballo en una mano, Charlie dio la vuelta hacia Edgerton Manor. —Si sientes que no puedes caminar, te subiré sobre la espalda de Dapper.

El aire hacía la primera prueba de frío de la noche. Miranda miró por encima del hombro los restos del carruaje en las sombras de la pista, y un escalofrío raspó la parte posterior de su cuello. Ella y Charlie podrían haber sido gravemente heridos. Tenían suerte de estar a poca distancia del accidente con sólo rasguños y moretones.

De vuelta en la finca, Lady Edgerton los recibió con consternación. Edward envió a un sirviente a que trajera al médico a Wyckerly, e insistió en que Miranda y Charlie se quedaran a pasar la noche.

—Para cuando llegue el doctor Crewe, estará totalmente oscuro—, dijo. —Cenarán con nosotros, y los criados está preparando habitaciones para ustedes. Mañana podrán volver a Wyckerly, pero no antes.

Charlie se lo tomó todo con su habitual buen humor, aunque Miranda notó que hacía una mueca de dolor cuando se levantó de la mesa de la cena. En cuanto a ella, le dolía todo el cuerpo. El médico había proclamado que no tenía nada roto, pero sus costillas y el hombro latían terriblemente.

—Oh, señorita. —La criada negó con la cabeza mientras ayudaba a Miranda a salir de su vestido esa noche. —Parecen contusiones bien dolorosas. Voy a buscar una compresa a las cocinas, ¿de acuerdo?

—Eso sería muy agradable.

Llevando un camisón prestado de Lady Edgerton, Miranda se metió debajo de las suaves y desconocidas sábanas. Deseó estar en casa en su propia cama, con sus padres al final del pasillo. En su lugar, debía contentarse con la cálida compresa con aroma a hierba envuelta alrededor de sus costillas.

Se despertó por la noche con el dolor irradiando a través de ella. La compresa estaba fría y húmeda, lo que explicaría por qué había estado soñando con un gran tritón acurrucado junto a ella. Miranda salió de la cama, su hombro punzando en protesta por el movimiento.

Edgerton Manor se llenó con los sonidos suaves de cualquier casa al prepararse para la noche —un crujido aquí, un chillido allá—, pero no eran confortables ni familiares. Tampoco lo era la cama. Ella se puso sobre un magullado lado, y a continuación, de nuevo de espaldas. Contó veinte respiraciones largas y lentas, y luego veinte más. Era inútil. El sueño había huido.

En casa, en las raras noches que no podía dormir, encendía una vela y leía a su luz tenue hasta que los sueños la alcanzaban.

Sus dedos encontraron el candelero en su sitio al lado de la cama. Unas pocas brasas aún brillaban en el hogar, derramando una tenue luz roja en la repisa. Se deslizó fuera de la cama, la alfombra gruesa y áspera bajo sus pies descalzos, y acercó la vela a las brasas. Acurrucó el calor depositado contra sus manos mientras la mecha parpadeaba y lo atrapaba.

Lady Edgerton también le había prestado una bata, de seda china azul, que estaba doblada a los pies de la cama. Miranda se la puso, pasándola con cuidado por encima de su hombro lesionado, y a continuación tomó la vela de nuevo y examinó la habitación.

No había libros. En realidad, habría sido demasiado esperar.

Era cómico, de forma irónica, que una vez más planeara una incursión a medianoche en la biblioteca de Edgerton Manor. Al menos esta vez no iría furtivamente por los jardines —y tendría luz.

Para su decepción, el conde no cayó sobre ella mientras curioseaba los estantes. Por fin, con un tratado sobre las rarezas botánicas de las Indias Occidentales bajo el brazo, Miranda salió de la biblioteca. Cerró la puerta tras ella y volvió hacia el pasillo oscuro.

—Señorita Price. —La voz de Edward salió de la suave oscuridad.

Miranda dejó escapar un chillido de sorpresa, y el libro cayó a la alfombra con un ruido sordo. Ella levantó la vela, y allí estaba él, vestido con una bata oscura que se mezclaba con las sombras. Sólo su pelo, su rostro y sus manos eran visibles.

—Me sorprendió —dijo.

—Mis disculpas. ¿Tiene intención de hacer un hábito de asaltar mi biblioteca?

—No podía dormir. — Se inclinó para recuperar el libro, y a continuación hizo una mueca cuando su costado y el hombro protestaron por el movimiento.

En un instante, él estaba a su lado. Recogió el libro, y le echó una mirada de preocupación.

—Deme la vela, la acompañaré de vuelta a su habitación.

—Soy perfectamente capaz de llevar una vela, milord.

Una ceja se elevó ligeramente, pero no insistió. Sin embargo, mantuvo la posesión del libro.

Miranda continuó por el pasillo hacia la escalera, Edward a su lado. Para un hombre alto, era sorprendentemente ligero de pies. Por supuesto, debía tener en mente la facilidad con que la había sorprendido la primera vez en la biblioteca.

La llama de la vela reflejó los cantos dorados de los marcos de los cuadros, y se deslizó sobre las mesas pulidas. No podía pensar en nada que decirle —y realmente ellos no querían ser encontrados así, los dos con su ropa de dormir caminando juntos por los pasillos. No se vería bien, sin importar lo inocente que fuera.

—Cuidado en el quinto peldaño —dijo en voz baja cuando llegaron a las escaleras—. Chirría en el centro.

Ella asintió. ¿Cuántas veces había salido por la noche que conocía los reveladores ruidos? ¿Y cuántas travesuras posiblemente habrían ocurrido aquí, en el organizado Dorset?

En el quinto escalón, tuvo cuidado de colocar los pies sobre un extremo. Él siguió detrás de ella sin hacer ruido. La alfombra de la parte superior de la escalera tenía una textura diferente debajo de sus pies descalzos, no tan sedosa como la de la planta principal. Tres puertas más abajo se detuvo.

—Mi libro, por favor.

—Siempre y cuando usted se comprometa a no robarlo.

— Miró la cubierta mientras se lo entregaba—. Curiosa Flora de las Indias Occidentales. ¿Qué, nada de celestial aritmética?

—Me duele todo demasiado como para concentrarme en las matemáticas superiores. — No había querido admitirlo.

Dio un paso más cerca de ella, sus dedos controlando su barbilla. Él estudió su cara, la línea más desnuda entre sus cejas. Luego su mirada se encontró con la de ella, y ella estaba cayendo, cayendo en esas piscinas azul profundo en las que había jurado no volver a ahogarse.

—Miranda. —Su nombre fue un susurro en sus labios.

La vela en su mano osciló, el temblor de luz sobre el pelo con mechas doradas. De pronto se sintió atrapada en el centro de un silencioso torbellino —furiosas fuerzas a ambos lados de ella, pero nada más que profunda y dulce presión dentro. Su respiración era un leve movimiento del aire sobre sus labios.

Edward se inclinó, y algo se apretó dentro de ella, en su centro. Su mirada fue a la boca de él mientras se inclinaba más cerca.

Luego se movió, sus labios rozando su frente. Dio un paso atrás, y la decepción la inundó. Había pensado que... había esperado...

—Que descanse bien —dijo, su expresión se cerró—. Buenas noches, señorita Price.

—Espere. —Le tendió el candelero—. Tome la vela.

—No hay necesidad.

Se dio la vuelta y se movió por el pasillo, una brillante sombra silenciosa. Cuatro latidos de corazón más tarde, se había ido.

Tragó saliva, con la garganta dolorida de repente. Lo tonta que era.

El pomo de la puerta estaba frío bajo su mano. Ella lo retorció, con la protesta del hombro, y se metió en la habitación. La cama la espera, paciente y frío. Dejó el libro y la vela en la mesita de noche, todo gusto por la lectura se había ido.

La verdad le picó en la lengua, como el olor del humo de la vela apagada. No odiaba a Edward Havens —no del todo. 

De hecho, sospechaba que nunca lo hizo, ni siquiera después de aquel terrible día.

Le costó mucho tiempo dormir con esa reivindicación.

A la mañana siguiente, las costillas de Miranda protestaron cuando se deslizó fuera de la cama, pero el hombro no le dolía tanto. Con la ayuda de la criada, se vistió con el vestido de muselina azul que había llevado el día anterior. Había tierra cerca del dobladillo, pero un cepillado rápido podría remediarlo. Al menos, era bastante imperceptible.

Miranda bajó las escaleras lentamente, agarrándose a la pulida barandilla para mantener el equilibrio. El quinto peldaño crujió bajo su bota. Parecía que era la última en llegar a la sala de mañana para el desayuno. Edward, su madre y Charlie estaban reunidos alrededor de la soleada mesa. El servicio de té de plata brillaba alegremente, y el aparador estaba lleno de bandejas de comida —pescado ahumado, tostadas, bacon, huevos y fruta.

Charlie ya había terminado hasta la mitad un plato de huevos. Parecía en perfecto estado de salud, como si las caídas de carruaje fueran un incidente diario.

—Buenos días, Miranda —dijo sin dejar de masticar.

Lady Edgerton dejó su taza de té. — ¿Cómo se siente hoy, señorita Price? ¿Durmió bien?

Miranda no miró a Edward. —Sí, gracias. Estoy muy mejorada.

— ¿Puedo traerle un plato, señorita Price? —Preguntó Edward. —Su hermano está demasiado ocupado con la comida para ofrecérselo.

—Estoy haciendo acopio de fuerzas —dijo Charlie. —Además, sabía que serías lo suficientemente caballero para ofrecerte.

—Yo... —Ella levantó el hombro, y luego hizo una mueca de dolor por el movimiento—. Gracias, Lord Edgerton. Bacon, huevos y tostadas, si no le importa.

Lady Edgerton le sirvió una taza de té, y luego le entregó la delicada porcelana decorada en rosa. Miranda agitó un terrón de azúcar, el tintineo de la cuchara alrededor de los bordes de la taza.

Edward puso un plato frente a ella, y ella asintió su agradecimiento. Desde luego, estaba actuando como un caballero.

A excepción de sus insinuaciones la primera noche que la había pillado en la biblioteca, él había tenido un excelente comportamiento. De hecho, la noche anterior le había proporcionado muchas oportunidades para mostrarse como un escandaloso rastrillo —y todo lo que había hecho fue besarla en la frente como si fuera una niña.

—Sus padres vendrán a buscarles en su carruaje a las once y media —dijo Lady Edgerton—. Ellos querían venir anoche mismo, pero le dije al Dr. Crewe que parara en Wyckerly y los tranquilizara con su diagnóstico de los dos. No había necesidad de molestar a todo el vecindario.

Miranda se sorprendió de que su madre no se hubiera precipitado a ir enseguida. Sin embargo... había existido esa chispa en sus ojos cuando Charlie anunció que pasarían el día en Edgerton. ¿Podría ser que la madre albergara planes en nombre de su hija? ¿Hacia Edward?

Ridículo. Miranda tomó un sorbo de té, y luego desechó la idea con un bocado de pan tostado buscando el equilibrio.

—Podríamos caminar hasta casa —dijo, aunque sus costillas punzaban con el pensamiento.

—Tonterías —dijo Lady Edgerton. —Usted va a descansar, como indicó el Dr. Crewe.

—Y no delante de los libros de contabilidad, tampoco —añadió Charlie.

Miranda lanzó una mirada al reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea. —Pero son apenas las nueve. Podría pasar una hora repasando…

—No —dijo Edward.

Ella lo miró, y sintió un leve rubor en sus mejillas. Tenía el pelo ligeramente despeinado, y sus ojos...

Miranda desvió su atención de él, y pretendió estudiar la vista fuera de la ventana. La luz de la mañana era cálida e invitadora en los macizos de flores, iluminando las azules y blancas campanillas de Canterbury asintiendo con la brisa, las rosas de color rosa tomando el sol sobre la glorieta.

—Tal vez me sentaré en los jardines después —dijo.

Y si recordaba las figuras de los libros de la finca mientras contemplaba las rosas, nadie se daría cuenta.

—Muy bien —dijo Lady Edgerton—. Me sentaré con usted, y podemos hablar de la fiesta.

—¿La fiesta? —Parpadeó Miranda.

—Madre. —Edward arrugó la servilleta y la puso sobre la mesa. —No es necesario que cargue a la señorita Price con los detalles.

—Bien. —Su madre le dio una mirada helada. —Ya que no las discutirías conmigo...

—Sería maravilloso. —Miranda se armó con una sonrisa. —¿Debo entender que usted será la anfitriona de una fiesta aquí?

Los ojos azules de señora Edgerton brillaban mientras se giraba hacia Miranda. —Un baile y una pequeña fiesta en casa, en el plazo de quince días. Su familia está invitada, por supuesto. Recuérdeme que les dé su invitación oficial antes de partir esta mañana.

—¿Quién más viene? — Preguntó Charlie, empujando su plato a un lado.

—Desde Londres, Lady Montfort y sus hijas. Y los Davenport, por supuesto.

—Por supuesto —se hizo eco Charlie. Edward le disparó una mirada, las cejas arqueadas.

Miranda no sabía qué importancia tenían los Davenport, pero el ceño fruncido en el rostro del conde hacía alusión a secretos.

—¿Los Davenports tienen una hija también? —Preguntó ella.

Estaba empezando a sentir un patrón —uno que le hacía sentir extrañamente incómoda. O quizás eran simplemente sus costillas magulladas, doloridas por el esfuerzo de sentarse en posición perfectamente vertical.

—Sí —dijo Lady Edgerton con una sonrisa—. Leticia es una chica preciosa. Creo que ella y Edward se han encontrado en la ciudad.

Su hijo se movió, su ceño cada vez más pronunciado.

—Un verdadero ramillete de jóvenes damas —dijo Charlie. —Una vez que se agrega a Miranda, que también lo es.

Sí, una margarita entre flores de invernadero. Estaba claro que Lady Edgerton tenía la esperanza de encontrar una pareja compatible para Edward, un lirio o una orquídea para florecer amigablemente a su lado.

—El vizconde Trelling y su familia asistirán a los eventos también —dijo Lady Edgerton—. Como puede ver, tendremos una agradable asistencia en la reunión. Vamos, señorita Price, observemos los jardines. Estaba pensando en planificar un día de campo, y tal vez una excursión para ver los cisnes si el tiempo se mantiene. Tenga, coja una sombrilla.

Lady Edgerton le entregó un parasol de encaje que estaba en la puerta lateral y, sin dejar de hablar, la llevó fuera.

Miranda la siguió, renunciando a sus pensamientos sobre números. No le importaba pasar el tiempo con la madre de Edward, y era bueno ver a Lady Edgerton volviendo a su antigua y chispeante forma de ser.

Y en realidad, comprendía que Edward tenía que casarse con alguien. Si una vez había soñado que podría ser con ella, bueno, habían sido imaginaciones infantiles.

Lo sabía bien ahora.

El segundo mejor carruaje de los Havens era aún más fino que el que poseía la familia de Miranda. Los asientos de cuero eran bastante mullidos —aunque dos horas de sacudidas a lo largo de carreteras por el campo era suficiente para que cualquiera estuviera incómodo. Las cortinas de terciopelo azul oscuro —tan profundo como los ojos de Edward Havens— estaban abiertas en las ahora polvorientas ventanas, mostrando una vista de la costa de Dorset.

De hecho, el carro era lo suficientemente bueno. Era la compañía la que apretaba los dientes de Miranda. La señorita Trelling, que compartía su banco, era una chica agradable, pero sentadas enfrente iban las Davenport. Lady Davenport parecía amable, aunque estaba claramente instalada en el papel de mama cariñosa. Su hija Leticia, sin embargo, era la criatura menos agradable con la que Miranda hubiera tenido nunca la mala suerte de encontrarse. Si los salones de baile y veladas de Londres estaban llenos de damas así, sería del todo feliz permaneciendo en Dorset para el resto de su vida.

—Me parece que las salidas al campo son muy pintorescas —dijo la señorita Davenport. Luego sus perfectos ojos azules se agrandaron cuando miró a Miranda.  —Oh, perdóneme. Siempre me olvido de las pocas ocasiones en las que ha estado en Londres.

Miranda mantuvo una sonrisa pegada en su cara, a pesar de que le provocó dolor en las mejillas. —Sí, me parece que el hollín y el estruendo de la ciudad no van conmigo. Sin embargo, algunas personas son menos sensibles a este tipo de cosas.

Había sido así durante la última hora y media —disparos verbales y palabras punzantes volaban de ida y vuelta entre ellas. Miranda se sentía herida, pero no iba a permitir que la señorita Davenport se convirtiera en la ganadora.

—Bien. —La señorita Davenport arrugó la nariz—. Por suerte, Lord Edgerton es muy aficionado a estar en Londres. Una vez que me case con el conde, pasaremos la mayor parte de nuestro tiempo disfrutando de la verdadera nobleza, que sólo se encuentra en la ciudad.

Lady Davenport se agitó y le dedicó a su hija una mirada suave. —Letty, no pongas el carro delante del caballo. El conde aún no ha declarado sus intenciones hacia ti.

—Todavía no, Pero no tengo ninguna duda sobre el resultado. —La sonrisa de la señorita Davenport era brillante, pero sus ojos tenían un frío cálculo.

Miranda se puso el chal más cerca de los hombros y volvió su atención a la ventana. El paisaje verde aparecía igual que la última vez que lo había mirado.

Le encantaría frustrar las intrigas de la señorita Davenport, aunque tenía pocas esperanzas de conseguirlo. La joven era hermosa, con su piel de porcelana y su oscuro cabello negro. Venía de una excelente familia, y parecía todo lo que un conde requeriría en una esposa —a excepción de su naturaleza desagradable. Sin duda, incluso el peor de los pícaros no se merecía tal esposa.

La señorita Trelling, una chica bastante tímida al principio, había hablado no más de dos palabras durante todo el viaje, pero ahora dio una tos tranquila.

—Creo que Abbotsbury está justo delante —dijo.

A pesar de que había vivido en Dorset toda su vida, Miranda nunca había ido a ver los cisnes de Abbotsbury. Una lástima que tuviera que soportar la compañía actual para hacerlo. El posterior paseo en carruaje sería, sin duda, igualmente desagradable.

—Gracias a Dios —dijo la señorita Davenport—. Este carro realmente necesita remozarse. Las cortinas están terriblemente en mal estado, y los asientos de cuero ya han pasado de moda.

Ella repasó el asiento con un dedo enguantado, como si el cuero estuviera viejo y agrietado en lugar de suave y brillante.

El vehículo se acercó al final de su camino y el lacayo abrió las puertas, dejando entrar una franja de sol. La señorita Davenport se puso de pie de inmediato y salió, claramente acostumbrada a considerarse a sí misma en primer lugar. Tanto Miranda como Miss Trelling se quedaron atrás, lo que le permitió a Lady Davenport salir detrás de su hija.

—¿Ha estado en Abbotsbury a menudo? —Preguntó Miranda.

—Sí —dijo la señorita Trelling, empujando su sombrero de modo que su cara estuviera sombreada—. Mi hermano está interesado en la ornitología, y yo lo acompañaba para mantenerlo lejos de los problemas. El muelle oeste de la laguna es bastante inseguro.

Miranda asintió. A pesar de que era un caballero de veintidós años, el hermano mayor de la señorita Trelling no era particularmente adecuado para abrirse camino en el mundo. Siempre había sido un meticuloso y distante chico. Un bicho raro, lo había llamado el padre de Miranda. Teniendo en cuenta el interés del joven por las aves, la descripción era acertada. No podría decir lo mismo de la señorita Trelling.

Salieron del carro para encontrarse al resto del grupo reunido en el agua. El otro vehículo Havens había transportado a Lady Edgerton, Lady Montfort, y las dos hijas Montfort, Amelia y Charlotte. Edward había montado en su propio caballo —hombre con suerte— acompañado de Charlie. Los dos estaban dirigiendo al lacayo en la descarga de las provisiones del picnic según las disposiciones de Lady Edgerton.

Por el número de cestas y paquetes, parecía como si hubiera estado planeando equipar una expedición al continente en lugar de un paseo por la costa de Dorset.

El aire suave junio olía a hierba verde, con un matiz picante de despojos de aves. Por supuesto, la presencia de cientos de cisnes blancos flotando en el agua y agrupados en la orilla producía ese olor así como un impacto visual. La señorita Davenport olfateó y se llevó el pañuelo a la nariz.

—Cielos —dijo ella—. Cuan… pintoresco.

—No se preocupe —dijo Charlie, que pasaba con un mantel en brazos. —El día va contra el viento y se acostumbrará al olor.

La señorita Davenport pareció levemente horrorizada ante la idea, y Miranda no pudo evitar una sonrisa.

—Vamos —dijo Lady Edgerton—. Vamos a ver los cisnes en primer lugar.

Se recogió la falda y se dirigió hacia el pequeño muelle que se adentraba en la laguna de poca profundidad. Las aves no parecían molestas porque hubiera tal número de personas desplazándose hacia ellas. Unos silbidos roncos perturbaron el aire, y un cisne entró en la laguna, el cuello arqueado gloriosamente, pero la mayoría permaneció imperturbable.

—Mire los pollos del cisne —le dijo la señorita Trelling. Ella hizo un gesto hacia los tres trozos de pelusa gris suave que miraban a hurtadillas por debajo del ala de su madre—. Por supuesto, no debe acercarse a ellos. Los cisnes son bastante defensivos con sus crías.

Charlie y Edward se unieron a ellos después de haber terminado el transporte de los suministros de los carros. Más hacia el oeste, los criados se afanaban con los preparativos de la comida campestre. Miranda se preguntó si habría huevos adobados, y sobre qué pensarían los cisnes de ello.

—Oh, Dios mío —dijo la señorita Davenport, tropezando con gracia y agarrando el brazo de Edward. —El suelo aquí no es muy estable, ¿verdad?

Muy inteligente de su parte haber maniobrado lo suficientemente cerca para agarrarse al brazo de su presa antes de perder el equilibrio. —La chica era, sin duda, intrigante. Verlo dejó un amargo sabor en la boca de Miranda.

—Permítame ayudarle —dijo Edward, como si hubiera sido su intención desde el principio.

—¿Miss Trelling? —Charlie apareció junto a la tímida joven y con una floritura, le ofreció su antebrazo—. No queremos que se tuerza uno de esos bonitos tobillos en este áspero terreno.

—Oh... —Miss Trelling, tímidamente, puso su mano sobre el brazo de Charlie. —Gracias Char -er, señor Price.

Ellos conocían al vizconde Trelling y su familia desde hacía años. Miranda nunca había considerado mucho si Charlie albergaba una especial ternura por Henrietta Trelling, o si simplemente era amable con ella.

Sin escolta propia, Miranda se cruzó de brazos y marchó por delante hacia el ondulante agua. La hierba bajo sus pies era desigual y en matas, pero ciertamente no lo suficiente peligrosa como para justificar el acaparamiento del brazo de un caballero.

El cielo azul se reflejaba en la laguna, y las colinas se elevaban a lo largo de un lado como una manta verde y encrespado marrón arriba. Al final del muelle un cisne extendió sus alas y, con un gran chapoteo y salpicaduras, comenzó a ascender. Sus pies pisaron el agua y luego las enormes alas blancas se levantaron hacia el cielo, el aire silbando rítmicamente entre sus plumas.

Miranda se subió a las tablas ligeramente envejecidas. Hacia la mitad, una tabla suelta se movió bajo su pie, y ella rápidamente se alejó de la orilla —el inseguro muelle que había mencionado la señorita Trelling.

—¡Qué rústico! —Dijo la señorita Davenport mientras ella y Edward se acercaban.  Seguía aferrada a su brazo como una lapa. —Usted luce como en casa aquí, señorita Price. Debe ser agradable para usted.

Edward frunció el ceño hacia el bonete muy ornamentado de la señorita Davenport, pero no dijo nada.

—De hecho —dijo Miranda—. Siempre he pensado que el aire fresco y el sol ayudan a combatir el aspecto enfermizo que he observado con frecuencia en los londinenses. Después de algún tiempo, va a hacer maravillas en usted también, señorita Davenport.

La joven arrugó la nariz, y luego se volvió con intención de alejarse. Charlie y la señorita Trelling se unieron a Miranda en el muelle, y su hermano negó con la cabeza.

—Eres una pilluela —le dijo en voz baja.

—No pude evitarlo.

—Bueno, inténtalo. Ella es una invitada, después de todo.

Miranda se abstuvo de señalar que las Davenport no eran sus invitadas. Simplemente le era imposible soportar a la señorita Davenport en silencio —a pesar de que la señorita Trelling parecía llevarlo bastante bien. De hecho, la señorita Davenport había vuelto su atención hacia la otra joven.

—Qué color más interesante el de su vestido —dijo la señorita Davenport. —¿Está el color marrón barro de moda en el campo? No tenía ni idea.

El rubor floreció en las mejillas de la señorita Trelling, pero no dijo nada, se limitó a mirar fijamente hacia las desgastadas tablas de debajo de sus pies.

Charlie se aclaró la garganta, y Miranda alzó las cejas hacia él. ¿Iba a decir algo su hermano justo después de regañarla por hacer lo mismo?

—Las cosas son diferentes en Londres —se las arregló para decir.

La decepción envolvió a Miranda. ¿Es que nadie iba a hacerle frente a la terrible señorita Davenport?

—Oh, sí —La señorita Davenport rió, un sonido que sonó artificialmente sobre el agua—. Un cambio es muy refrescante. Durante un corto período de tiempo, es decir. Una no quiere acostumbrarse al campo. Tan pronto como la fiesta haya pasado, mi madre y yo volveremos a la ciudad. Con un feliz anuncio, espero.

Ella apretó el brazo de Edward, con los ojos brillantes de codiciosa expectación.

La mirada de Miranda cayó sobre Edward. ¿Cómo podía estar contemplando casarse con esta chica? Ella era espantosa.

Él se quedó mirando a través del agua, su expresión distante.

—Bien, señorita Davenport, mientras que usted esté aquí, le animo a sumergirse en la experiencia —dijo Miranda—. Después de todo, muchos nobles disfrutan de la estancia en sus casas de campo una parte del año. ¡Oh, mire! —Dio un paso más cerca del borde del muelle y señaló mirando agua. —Una vista muy hermosa, un pollo de cisne posado justo detrás del cuello de su madre. Venga a verlo, señorita Davenport.

Con un movimiento de cabeza, la señorita Davenport soltó el brazo de Edward y se acercó a Miranda.

—¿Dónde? No veo nada.

—Dieron la vuelta a la esquina. Tal vez si se inclina un poco hacia delante...

Miranda levantó su pie derecho, con el que había estado sujetando la tabla suelta, cuando la señorita Davenport se puso sobre ella. La madera se inclinó, y la señorita Davenport dejó escapar un grito.

—¡Socorro! —Gritó, tambaleándose en el borde.

Ella se sacudió, agarrando el brazo de Miranda. Edward se lanzó para atraparlas, pero era demasiado tarde —la señorita Davenport cayó fuera de la tabla, llevándose a Miranda con ella.

Cayeron con un chapoteo. El agua era fría y fangosa tan cerca de la orilla, con unos pocos restos de color blanco que se encrespaban hacia abajo en la superficie. Miranda cayó sobre un costado, su mano tocando el lodo suave en la parte inferior antes de que se enderezara.

—¡Ayuda! Ayuda! —Exclamó la señorita Davenport.

Otras salpicaduras marcaron la entrada de Edward en la laguna. Cogió el codo de Miranda, y con su constante apoyo, ella puso sus pies debajo de ella y se levantó. El agua le llegaba justo por encima de las rodillas, y su mojado vestido se le pegaba al cuerpo. Un riachuelo corría por su mejilla. Se secó con su empapado guante, lo que no mejoró las cosas.

—¿Estás bien? —Preguntó. —¿Tu hombro?

Ella hizo un encogimiento de hombros rápido, exploratorio. —Lo suficientemente bien.

—Eso fue una tontería. —Ella se soltó de su brazo—. —Mantenga la calma, señorita Davenport —dijo, caminando hacia donde la joven persistía en agitarse.

Se las arregló para ponerla sobre sus pies, sólo para que gritara de nuevo y se arrojara a él. Los dos cayeron de nuevo en el agua, y Miranda comenzó a reírse. Qué cómico. Ella suponía que todos los que estaban en la laguna se merecían lo que habían conseguido.

Desde el muelle, Charlie le sonrió. Los labios de la señorita Trelling se contrajeron, y a continuación, se abrieron en una amplia y genuina sonrisa.

—Espero que las sanguijuelas no hayan crecido demasiado todavía —dijo Charlie hacia abajo.

—¿Las sanguijuelas? —Chilló la señorita Davenport.

Parecía estar tratando de subirse encima de Edward, que galantemente se mantuvo firme. El continuo estruendo de la señorita Davenport estaba alterando a los cisnes. Una docena de ellos elevó en el aire, sumándose al estrépito con sus salpicaduras de despegue y los repiqueteos de las vibrantes alas.

Miranda se movió hacia la orilla, sus botas chapoteando incómodamente con cada paso. Edward la siguió, llevando a la señorita Davenport en sus brazos.

Lady Edgerton subió a toda prisa, con lady Davenport justo detrás.

—Edward —dijo su madre— ¿está todo el mundo bien?

—¡Quítelas! —Exclamó la señorita Davenport, agitando sus piernas violentamente bajo sus empapadas faldas— ¡Esas cosas horribles, elimínelas de una vez!

Edward dio un traspié en el último tramo y la puso en tierra firme.

—No hay sanguijuelas —dijo. 

—Compóngase, señorita Davenport. Estamos ilesos, Madre, aunque un poco húmedos. Creo que a la señorita Davenport le gustaría volver al carruaje.

—Mi pobre chica. —Lady Davenport se acercó y puso su brazo alrededor de los hombros de su hija. —Fue un accidente terrible. ¿Cómo paso?

—Miss Davenport estaba sumergiéndose en la experiencia del campo —dijo la señorita Trelling. Definitivamente, hubo una chispa de humor en sus ojos—. Estaban admirando el color de mi vestido, y pensaron en aplicarlo en los suyos. El fondo de la laguna parecía una elección adecuada.

Charlie se echó a reír ante eso, e incluso Edward parecía a punto de sonreír.

—No me parece divertido en lo más mínimo —dijo Lady Davenport.

—Vamos, querida.

La señorita Davenport paró de sorber el tiempo suficiente para disparar a Miranda una mirada como una daga afilada. Su amistad había sido elevada a un nuevo nivel de enemistad.

Tres días más tarde, Lady Edgerton organizó una cena. La larga mesa estaba vestida con níveo lino y platos con filos dorados. Los candelabros fijados en intervalos cercanos añadía un brillo cálido, aunque todavía la pálida luz de la tarde se filtraba por las ventanas de Palladio que bordeaban el lateral del comedor.

Miranda se sintió aliviada de que su posición en la mesa estuviera muy por debajo de la señorita Davenport —a pesar de que eso colocaba a la joven junto a Edward. Aún así, no era de su incumbencia que él eligiera cortejarla. Tomó un sorbo de champán, las burbujas cosquilleándole en la nariz, y observó a Charlie, que estaba sentado a su lado, coquetear con la señorita Trelling sentada a su otro lado.

¿Iba en serio, o simplemente se entretenía a sí mismo al hacer a la señorita Trelling sonrojar y reír? Odiaría pensar que su hermano se había convertido en un rastrillo —aunque si lo hubiera hecho, era probable que la culpa fuera de Edward Havens.

Miranda miró a la cabecera de la mesa, sorprendida de encontrar al conde observándola. Sus ojos se encontraron, se sostuvieron, y una curiosa sensación le cortó la respiración. Entonces la señorita Davenport le dio unas palmaditas en el hombro, y él se volvió hacia ella.

Durante los siguientes cinco minutos, Miranda le lanzó miradas encubiertas, entre bocado y bocado del pescado cocido del plato. No pareció mirarla de nuevo.

Después de que los criados hubieran eliminado el último servicio con un suave tintineo de platos y cubiertos, Lady Edgerton se levantó y tocó las palmas dos veces.

—Atención, queridos invitados —dijo ella—. Mantendremos la informal tradición del campo abandonando la sala damas y caballeros juntos, y tendremos algún entretenimiento.

—No te sentarás a beber oporto —le dijo Miranda a Charlie.

—Una pena. Tenía la esperanza de discutir los detalles horripilantes de la caza de faisán con los otros caballeros. —Su hermano le dio una sonrisa alegre—. Por lo menos, tengo agradable compañía.

No se refería ella, por supuesto. En cambio, extendió el brazo a la señorita Trelling. Y entonces el canalla ofreció su otro brazo a la hija mayor Montfort, Amelia, a la salida del comedor. La señorita Davenport estaba, como de costumbre, pegada a un lado de Edward.

Ser una de media docena de señoritas con sólo dos caballeros en la reunión se estaba convirtiendo en algo más bien tedioso. Miranda vaciló en el umbral del comedor. Si ella se colaba fuera para mirar los libros de cuentas en el estudio, ¿se daría cuenta alguien? Detrás de ella, los sirvientes apagaron las velas, el humo formando zarcillos grises con el movimiento en sentido vertical en el aire.

—¡Miranda!— Su madre se paseaba por el pasillo en dirección a la sala de estar, una mirada determinada en sus ojos. —Ahí estás.

No había escape ahora. Miranda dejó escapar un suspiro invisible.

—Sí. Aquí estoy.

En el oeste de Dorset. Para siempre.

Que, en el caso de que pudiera pasar todo su tiempo en el estudio de las matemáticas Wyckerly, no sería tan malo. Era sólo la intrusión de condes libertinos e intrigantes errores lo que le daba ganas de huir.

La sala de estar de Edgerton Manor estaba decorada en rojo cálido y marfil. Las sillas y los tapizados divanes de terciopelo se organizaban en agrupaciones confortables. Charlie estaba instalado entre Amelia Montfort y la señorita Trelling en un sofá bajo. Las mujeres mayores, junto con el padre de Miranda, se sentaban en un grupo de sillas cerca de la esquina. Edward había tomado un sillón, y la señorita Davenport ocupaba la silla junto a él. El diván cercano estaba vacío, y la cara de la señorita Davenport mostraba una pizca de disgusto, como si hubiera esperado sentarse cómodamente junto a Edward allí, y él hubiera frustrado sus planes. La mitad trasera de la sala estaba dedicada a los instrumentos musicales: un piano, un arpa, y una variedad de flautas —algunas de las cuales se veían completamente intocables.

Miranda se sentó en el diván cercano a Edward. La señorita Davenport le lanzó una mirada con los ojos entrecerrados, y luego deliberadamente retiró la silla una pulgada más cerca de Edward.

—Ahora que estamos todos reunidos —dijo Lady Edgerton con un movimiento de cabeza hacia Miranda—, es hora de que comiencen los entretenimientos. Sé que este grupo tiene muchos y diversos talentos, y uno no podía encontrar un público más agradable para mostrarlo. ¿Quién quiere ir primero?

Hubo un incómodo silencio, y luego Charlie se puso de pie.

—Voy a recitar algo de poesía,— dijo. —Lord Byron sería agradable.

Las chicas Montfort dejaron escapar suspiros idénticos —claramente el poeta estaba en lo más alto de su estimación romántica.

Charlie se dirigió al centro de la alfombra con dibujos rojos y blancos, y adoptó una pose —ladeó un brazo delante de él, con la barbilla sobresaliente en lo que probablemente estaba destinado a ser una postura heroica. Se aclaró la garganta y comenzó.

Ella camina en la belleza, como la noche

De climas despejados y cielos estrellados;

Y todo lo mejor de lo oscuro y lo brillante

Se encuentran en sus rasgos y en sus ojos:

Así, suavizados bajo la tierna luz

Que el cielo al vulgar día niega.

Por el rabillo del ojo, Miranda vio a la señorita Davenport echar hacia atrás su cabello negro-oscuro con una mano y enviarle a Edward una mirada con los ojos bien abiertos —sin duda, lo que implicaba también que ella era “lo mejor de lo oscuro y lo brillante” a lo que se hacía referencia en el poema. Él no dio ninguna señal de que se diera cuenta de su acicalamiento, y una pequeña e indigna alegría se encendió en el pecho de Miranda.

La señorita Trelling, observó, estaba ruborizada de forma encantadora, con la mirada fija sobre Charlie, con los ojos brillantes.

Y en esa mejilla, y sobre esa frente,

Tan suave, tan tranquila, y aún elocuente,

La sonrisa que gana, los tonos que resplandecen,

Pero hablan de días vividos en bondad,

Una mente en paz con todo por debajo,

¡Un corazón cuyo amor es inocente!

Miranda sospechaba que el corazón de la señorita Davenport estaba lejos de ser inocente, y sus días ciertamente no vivían en la bondad. ¿En cuanto a una mente en paz? Ella misma, decididamente, no estaba en posesión de una.

Charlie terminó con un florido arco, y las mujeres más jóvenes aplaudieron con gran entusiasmo.

—Gracias, señor —dijo Lady Edgerton—. Eso fue una distracción muy agradable. Puesto que has sido el primero en honrarnos con su talento, es posible que pueda seleccionar al siguiente intérprete.

—Hmm. —Charlie se cruzó de brazos e hizo un espectáculo de mirar a los demás invitados.

Su mirada se posó en la señorita Trelling, que se sonrojó aún más profundamente y dio a su cabeza el más leve de los movimientos. O bien la joven era dolorosamente tímida, o no tenía una habilidad concreta para actuar en público. En un gesto bastante caballeroso, Charlie la dejó pasar. Siguió haciendo un círculo alrededor de la habitación.

—Elijo a... la señorita Davenport— dijo.

—Oh, Dios mío. —Ella les ofreció una risa que sonó artificial y se levantó de su silla. —Creo que voy a tocar el arpa esta noche. Lord Edgerton ha remarcado que mi interpretación de 'The Minstrel Boy' es particularmente memorable.

Y le otorgó una sonrisa tonta a Edward.

—De hecho —dijo—, todavía recuerdo su rendimiento en el musical Forsythe de hace unos meses.

Las cejas de Miranda se levantaron. ¿Era Miss Davenport verdaderamente una consumada intérprete? Lanzó una mirada a su hermano, cuya boca tenía la secreta expresión que significaba que estaba sofocando la risa. Interesante.

La señorita Davenport se sentó en el arpa y tocó un glissando. Las notas sonaron altas y claras en la sala, una cascada de sonido. Ella arrancó con una sencilla introducción, y a continuación, abrió la boca y comenzó a cantar.

De inmediato fue evidente que la señorita Leticia Davenport no tenía la más mínima noción del tono adecuado. Su voz vaciló y trinó, a veces venía sobre la melodía, para más a menudo alejarse de ella. Las chicas Montfort la observaban, sus ojos muy abiertos. Charlie se estaba mordiendo el labio, y Edward parecía particularmente estoico.

Incluso el padre de Miranda hizo una mueca cuando la señorita Davenport intentó las notas altas, y él era notoriamente inmune a tales cosas. Lady Edgerton tenía una tensa sonrisa pegada en su rostro, pero lady Davenport sonreía y asentía con la cabeza a la vez; parecía felizmente ignorante de la falta de musicalidad de su hija, ya fuera porque compartía la misma aflicción, o porque su hija no podía equivocarse a sus ojos. O por ambas cosas.

Cuando por fin se terminó la balada, los oyentes aplaudieron ruidosamente, sobre todo por el alivio de que la canción hubiera terminado.

—Oh, gracias —Miss Davenport se inclinó en una pulida reverencia.

—¿Podría tocar otra?

—No, no —dijo la anfitriona—. Quizás más tarde. Hay que hacer un giro completo.

—Muy bien. —La señorita Davenport se acercó a la silla de Edward y le puso una mano en el hombro—. Le elijo, Lord Edgerton.

Cielos, ella era muy evidente.

—No tengo ningún talento que compartir —dijo.

—Tonterías. —Charlie, una luz maliciosa en sus ojos, enganchó tres pulidas manzanas rojas de un plato de fruta sobre una mesa cercana—. Ponte de pie, Edward.

Edward se levantó, posiblemente más para evitar el contacto de la señorita Davenport que para cumplir con la demanda de Charlie.

—Todo el mundo está advertido de agacharse cuando sea necesario —dijo Edward, su tono seco.

Recogiendo sus faldas, la señorita Davenport apresuradamente tomó su asiento.

—Tonterías —dijo Charlie—. No he perdido mi habilidad.

Los dos hombres se encontraron cara a cara en el centro de la alfombra. Charlie entregó a Edward una de las manzanas, y se giró para tener la espaldas una contra la otra.

—Uno. Dos, tres —dijo Charlie, midiendo cada número con un paso.

En el número cinco, se detuvieron, se volvieron, y Charlie arrojó sus manzanas a Edward. La señorita Davenport se quedó sin aliento, y Miranda sonrió. Ella se deslizó hacia abajo el diván, de modo que la fuente de fruta estuviera más cerca de su mano.

Edward disparó su propia manzana en el aire, capturado hábilmente las de Charlie, y luego se dio la vuelta. Una breve y cálido recuerdo le vino a Miranda, de estar sentada en el césped de Wyckerly, riendo mientras caía y ellos buscaban patatas para perfeccionar sus malabarismos. Había sido idea de Charlie, por supuesto. Habían tenido malabaristas en la feria local de ese verano, y él estaba decidido a dominar el arte —y a arrastrar a todos a su alrededor también.

—¡Cuatro! —dijo Charlie.

Miranda eligió una manzana y la observó cuidadosamente. Tan pronto como las manos de Charlie estuvieron vacías, se la lanzó. Había sido su tarea ese mes entero tirarles las patatas en la refriega, y había estado ansiosa por cumplir con ella, ya que le permitía estar en compañía de Edward.

Rojo borroso de ida y vuelta, los dos hombres seguros y confiados en sus lanzamientos y capturas.

—Cinco —dijo Charlie, sonando algo sin aliento.

No había más manzanas en el plato, pero un buen redondo membrillo serviría. Miranda lo arrojó a la mezcla, y las chicas Montfort gritaron su admiración cuando Charlie lo atrapó. El aire se llenó con el vuelo de la frutas.

—Les ruego que no permitan que haya puré de manzana en mi sala de estar —dijo Lady Edgerton.

—Claro —dijo Edward—. Tres. Dos. Uno.

Él y Charlie se detuvieron al unísono, una manzana en cada mano. El membrillo se clavó en el suelo, y la madre de Edward dejó escapar un suspiro de alivio.

—Bravo —dijo Miranda, aplaudiendo salvajemente.

Charlie sonrió, y los ojos de Edward parecían un poco más felices. O tal vez era su pelo, alborotado por el esfuerzo, lo que le hacía parecer más despreocupado.

—Es una inusual exposición —dijo la señorita Davenport—. No tenía ni idea.

—Lord Edgerton es un hombre de talentos ocultos —dijo Charlie—. Tendría que verlo domesticando serpientes y enseñándolas a bailar. Muy buena mano.

La señorita Davenport parpadeó, y Miranda se rió abiertamente.

—Perdone a mi hermano —dijo—. Se cree a sí mismo ingenioso.

—¿Y tiene usted algún talento inusual, señorita Price? —Preguntó la señorita Davenport, sonando como si esperase que Miranda dijera conocer algo más adecuado para el circo que para una sala.

—Toco el piano —dijo Miranda.

Edward depositó la fruta de nuevo en el recipiente sobre la mesa al lado de ella, y le dio el destello breve de una sonrisa.

—Entonces decido que sea la próxima intérprete —dijo, extendiendo la mano.

Ella la tomó y se puso de pie, consciente de la calidez de su tacto —y de la mirada con los ojos entornados que la señorita Davenport le envió. Rápidamente, se dirigió al piano y se instaló en el banco.

—¿Qué va a tocar? —Preguntó la señora Edgerton.

—Bach, número Ocho —Amaba las medidas, los ritmos matemáticos de sus composiciones, la forma en que las melodías se turnaban y se reflejaban unas en las otras, como sumas perfectas en equilibrio.

Miranda puso sus manos en el teclado y empezó a tocar. Todo lo demás se desvaneció —los recuerdos cálidos y el dolor agridulce de su corazón por lo que podría haber sido, la frialdad en los ojos azules de la señorita Davenport, la perspectiva de años que no cambiarían extendiéndose delante de ella.

Estaban sólo las notas, cada uno de ellas cayendo precisamente como debía ser, tan satisfactorio como una ecuación, tan perfecto como los movimientos de los planetas trazados en el cielo.

Miranda se frotó la nariz y pasó la página del libro de contabilidad. Había engatusado a Charlie para que pasara la tarde con ella en el estudio de Edward. Los dos sabían que esta era su última oportunidad para encontrar las respuestas al problema de los libros de la finca Edgerton. Esa noche era el gran baile.

Esa noche, todo cambiaría.

Así que había estado mirando las cuentas durante horas, hasta que sus ojos estuvieron entumecidos. El papel que tenía al lado estaba lleno de sumas realizadas y garabateadas y aún así, no estaba más cerca de encontrar alguna solución. Frustrada, se enrolló un mechón de pelo en los dedos y tiró de él.

Su hermano se durmió sin darse cuenta en el lujoso sillón cercano, un libro de poesía abierto en su regazo. Era, sin duda, el poeta más perezoso que había visto nunca. De hecho, todavía tenía que componer algún verso, aunque él reclamaba el título de poeta.

Con una respiración profunda, Miranda empujó hacia atrás la silla y se levantó. Con sus pasos amortiguados por la gruesa alfombra Aubusson verde y oro, fue a las estanterías. Filas de libros de contabilidad perfectamente encuadernados y forrados estaban en los estantes, ordenados por año. Los condes de Edgerton habían sido un meticuloso grupo. Deslizó sus dedos por los lomos, sintiendo el golpeteo del ordenado patrón de la vida inscrita dentro de cada volumen.

—Señorita Price. —La voz era fuerte y alegre.

Ella se dio la vuelta, con el libro todavía en la mano, para ver al administrador de la finca, el Sr. Fowler, en la puerta.

En su silla, Charlie dio un resoplido, y se despertó.

—¿Qué hora es? —Preguntó, su voz borrosa por el sueño.

—Las tres y media —dijo Fowler. Él seguía mirando a Miranda.

Charlie cerró el libro en su regazo con un chasquido, y se puso de pie.

—¿Las tres y media? La fiesta comienza a las siete. Miranda, debemos irnos de inmediato.

—Sí, es necesario— El Sr. Fowler abrió la puerta de par.

—Tengo mucho tiempo para vestirme —dijo ella. El libro mayor que tenía en la mano la llamaba.

El administrador de la finca se acercó a Miranda, pareciendo totalmente un cuervo con su traje negro liso. Sin preguntar, cogió el libro de sus manos y lo metió en el estante.

—Espere —dijo.

—Ahora, váyase, no quisiéramos que usted llegara tarde al baile. Ya ha hecho mucho aquí, pero la gente joven necesita tiempo para disfrutar. No hay necesidad de quedarse preocupándose por el estado de las cuentas del conde.

—Pero este es el último…

—Ven, Miranda —dijo Charlie—. Sabes que madre estará inquieta. Incluso si tú crees que estarás lista para la fiesta, ella necesitará tu ayuda.

Miranda se cruzó de brazos. Ella no quería vestirse para el gran baile, donde Leticia Davenport haría, sin duda, que Edward le declarara sus intenciones, y luego se pasaría la noche regodeándose y acicalándose. No, Miranda quería quedarse aquí en el estudio y resolver el misterio de las finanzas de la finca. Sobre todo porque ella no sería bienvenida en Edgerton Manor una vez que Leticia se estableciera como la prometida de Edward. Su última oportunidad de ayudar a Edward se le escapaba entre los dedos.

—Mejor que se vaya —dijo Fowler, con los ojos brillantes.

—Vamos —dijo Charlie, cogiendo a Miranda por el codo y guiándola hacia la puerta.

Volvió a mirar los estantes, grabando en su mente la ubicación del balance que quería estudiar. Durante la fiesta, ese escaparía y volvería al estudio. Seguramente, después del gran anuncio, su presencia pasaría desapercibida.

—Se te ve espléndido, querido —dijo Lady Edgerton cuando Edward entró en la sala de estar.

Se puso de pie en un susurro de faldas de tafetán azul y perfume con olor lirio para ofrecer un beso en la mejilla. El sol de la tarde se inclinaba a través de las altas ventanas, iluminando las hebras de plata en su cabello rubio. Sin embargo, se la veía favorecida. Sus sonrisas llegaban más fácilmente, y algunas de las sombras se habían ido de sus ojos. La fiesta en la casa había tenido éxito en eso, si no en otra cosa.

Él, por el contrario, no se sentía espléndido —ni mucho menos— pero consiguió una sonrisa para su madre. Su corbata estaba atada con demasiada fuerza, su abrigo le apretaba los hombros como si fuera una talla demasiado pequeña, y sus botas le pellizcaban los dedos de los pies.

Esta tarde entraría completamente en el papel del conde, como debía ser.

No había tenido éxito desenredando las finanzas de la finca, pero al menos podría asegurarse una novia. El mes no sería un fracaso total, sin importar el peso que se alojaba en su pecho ante la idea de asumir su deber de forma inmediata, inevitable.

Le haría una proposición a Leticia Davenport, asegurando que la larga fila de los Edgertons de Dorset permaneciera intacta.

—Cómo he deseado este día —dijo su madre, tomando su mano y haciendo que se sentara a su lado en el diván tapizados en oro—. Desde que Lady Davenport dio a luz a una hija, cuando tenía seis años de edad ya habíamos esperado... bueno, nuestras dos familias siempre han estado unidas, como tú sabes.

—Sí. —La palabra se le quedó atascada en la garganta. Se movió, tratando de evitar que el sol de última hora le diera desagradablemente en los ojos—. Me complace hacerte feliz, madre.

Era capaz de hacer esto —ayudar a que sus sueños de toda una vida se hicieran realidad. Y aunque había otras perspectivas en Londres, Lady Davenport era la opción más obvia para ser su novia.

Lady Edgerton ladeó la cabeza, una curiosa expresión cruzando sus facciones. —Pero ¿no te haría feliz también?

—Lo suficientemente feliz.

A pesar de que sus padres habían estado profundamente enamorados, había visto muchos matrimonios en los que el marido y la mujer simplemente se toleraban entre sí. Mientras hubiera un mínimo de cortesía, él y Leticia Davenport podrían manejarlo. De hecho, si su madre no hubiera amado a su padre tanto, su muerte no habría tenido tal efecto en ella. Había razones para no amar a su cónyuge.

—Hey-ooo! —Llamó una voz desde el pasillo.

Sin guardar las formas o esperar cosas tales como el mayordomo le anunciara, Charlie Price entró en la habitación.

—Señor Price, bienvenido —dijo Lady Edgerton—. Ha llegado temprano. ¿Está el resto de su familia con usted?

Charlie se inclinó sobre su mano. —Usted es una visión de belleza esta tarde, lady Edgerton. En cuanto a mi madre y mi hermana, llegarán más adelante en el carruaje. Padre está suplicando por su gota, como de costumbre, y se quedará en casa. En cualquier caso, quería hablar un momento con Edward antes de que comenzara la fiesta.

—Por supuesto. —Lady Edgerton se levantó—. Atenderé los detalles de última hora mientras ustedes dos tienen su charla.

Ella se apresuró fuera de la sala de estar, y Edward levantó una ceja a su amigo.

—¿Y bien? — Dijo.

Charlie se cruzó de brazos. —¿Realmente vas a seguir adelante con esto?

—¿Con qué, recibiendo en la fiesta?

—Con pedir a Leticia Davenport que sea tu novia. En realidad, Ed, ambos hemos hecho cosas muy tontas, pero esto... —Charlie negó con la cabeza.

Las palabras de Edward fueron más contundentes de lo que él quería.

—Tengo graves responsabilidades ahora. Tú puedes continuar derrochando, Charlie, pero ese camino ya no es para mí.

Maldita sea, sonaba como un viejo majadero en la Cámara de los Lores, y no el pícaro despreocupado que se había imaginado que sería en los años venideros. Antes de que su padre muriera.

—Lo entiendo —dijo Charlie—. ¿Pero realmente puedes imaginarte con la pierna encadenada con esa harpía para toda su vida? Serás desgraciado.

Edward se volvió y empezó a caminar, las manos agarradas por detrás de la espalda. La obscuridad se formó en las esquinas de la habitación cuando el sol descendió. Desde algún lugar más profundo en la casa, oyó el chillido de un violín poniéndose a punto.

—Ella es la mejor opción que tengo. —Su voz era tensa.

—Veamos. ¿Qué pasa con la señorita Aubrey?

—Muy joven.

—¿Miss Smythe?

—Demasiado ordinaria, y su madre es una dragona.

—¿Miss.

—Mira. —Edward se volvió hacia su amigo—. Ninguna de ellas está aquí, ninguna de ellas es un partido garantizado para hacer feliz a mi madre, y ninguna de ellas podría ser mejor o peor que casarse con la señorita Davenport.

—Estoy seguro de que ella estaría agradecida de escuchar eso—. Charlie negó con la cabeza. — ¿No hay nadie más?

Por un momento, los ojos marrones traviesos y la boca excesivamente amplia de Miranda cruzó por la mente de Edward. Pero eso era una idea ridícula. No sólo era la hermana menor de Charlie, sino que había dejado claro que lo tenía en la más baja estima.

Al menos Lady Davenport declaraba admirarlo. Que fuera él o su título lo que más le gustaba, era difícil de decir, pero en cualquier caso, la hacía lo suficientemente buena.

—Nadie —dijo Edward.

Una sombra cruzó el rostro de Charlie, y de forma rápida desapareció.

—Pues bien —dijo, con una imitación de su voz alegre de costumbre. Buena suerte y todo eso. Supongo que te veré por Londres.

—Ciertamente.

Y aunque la señorita Davenport no parecía particularmente aficionada a la familia Price, Charlie era su amigo más antiguo. No quería cortar con el hombre debido a los caprichos de la que pronto iba a ser su esposa.

Miranda estaba de pie en el borde de la sala de baile, pretendiendo admirar las decoraciones. Unos jarrones orientales azules llenos de rosas pálidas estaban dispuestos a lo largo de las paredes, y las velas colocadas en los altos candelabros brillaban con una cálida luz dorada sobre las parejas de baile, los matices de cristal brillando en las últimas penumbras. En el estrado, en el otro extremo de la pista de baile, la orquesta que Lady Edgerton había contratado proporcionaba la música melódica de la partitura a los bailarines que, paso a paso, seguían el patrón de la cuadrilla.

A pesar de sí misma, Miranda observó a Edward bailando con Leticia Davenport. La luz se reflejaba en las vetas de oro de su pelo, y se movía resueltamente con gracia a través de los pasos de la danza, recortando una figura notable con su abrigo azul oscuro y sus brillantes botas.

Lady Davenport se aferraba a su brazo cada vez que la cuadrilla les obligaba a tocarse. Tenía las mejillas encendidas, y su vestido de seda color lavanda, quizás de corte bajo para el campo —pero dejando al descubierto gran parte de su pecho como estaba de moda en la ciudad.

Había calor y ruido, el sonido de la conversación y la risa afilando los nervios de Miranda. Cruzó un brazo fuertemente encima de sus costillas, su respiración pinchando sus pulmones como si el aire estuviera lleno de pequeños alfileres.

Edward aún no había hecho ningún anuncio, pero no podía soportar permanecer un momento más en el salón de baile. Charlie podría decirle más tarde que recibía el compromiso con alegría.

Miranda se giró y salió por la puerta que daba al pasillo. Era fresco y afortunadamente, los quietos viejos retratos miraron impasibles hacia ella mientras aceleraba a lo largo del pasillo de paneles oscuros hacia el estudio. Había consuelo en los números —siempre lo había habido. Y tal vez, al fin encontrara una respuesta, aunque no tenía ni idea de por qué un viejo libro de contabilidad contendría ninguna solución.

Cogiendo una vela del pasillo, abrió la puerta del estudio. La vacilante luz cayó sobre la amplia mesa de trabajo, ahora familiar. Había un candelero, y ella depositó allí rápidamente su luz, la cera caliente goteando sobre su mano.

Se trasladó a los estantes y estudió la fila de libros. ¿Era aquel o el de al lado? No estaba segura, sacó tres y los colocó sobre el escritorio.

El primero de ellos estaba fechado en 1.782 y no tenía secretos. Después de diez minutos, Miranda lo dejó a un lado. El segundo, del año anterior, fue más de lo mismo —filas de figuras con una mano precisa, junto con descripciones de los cultivos y de los alquileres, reparaciones y mejoras.

Con un suspiro, cerró el libro y se frotó la frente. No había nada que conseguir aquí. Tendría que volver a la sala de baile, sonreír al oír la noticia de los esponsales, y dejar que Edward Havens resolviera sus propias finanzas. No eran de su incumbencia.

La llama de una vela parpadeó cuando una sombra se paró en el umbral. Miranda se puso de pie, su pulso golpeando fuerte en su garganta.

—¿Quién está ahí? —Preguntó ella, con la voz terminando en un chillido.

—Soy yo —dijo Edward, entrando en la habitación—. Pero, ¿qué hace aquí? Por qué no está en el baile?

—Yo... —Ella hizo un gesto a los libros de contabilidad que estaban sobre el escritorio.

Él negó con la cabeza, luego le tendió la mano. —Aunque sé que prefiere los números al baile, insisto en que regrese. Venga, Miranda.

—Realmente no lo hago…

—¿No baila? Le aseguro que no muerdo.

Se paseó hacia ella, deteniéndose demasiado cerca para su comodidad. Ella olía el tenue aroma de él, sintió el calor de su cuerpo que casi se rozaba con el de ella. Lentamente, él levantó la mano y pasó un dedo por su mejilla.

Una chispa siguió a su toque, y tuvo que cerrar los ojos.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó ella desde la seguridad que le daba la oscuridad.

—Besarte.

Ella se quedó sin aliento, tratando de no temblar. Debería detenerlo. Tendría que abrir los ojos y colocarse entre él y el escritorio. Sin embargo, de alguna manera, no podía.

—Edward…

—Shh.

Puso un dedo sobre sus labios, luego los acarició de un lado a otro, haciéndola temblar. Su toque bajó a la barbilla y le levantó la cara. Su aliento rozó contra su boca, y luego sus labios estaban allí, cálidos y firmes sobre los de ella. El calor cayó sobre ella mientras la punta de su lengua trazaba el cierre de sus labios.

Ella se agitó, de repente loca de anhelo, y él la atrajo hacia él. Un brazo se deslizó alrededor de su espalda, sosteniéndola. Sus manos se movieron hasta sus anchos hombros y se aferró a esa solidez mientras todo giraba a su alrededor.

Con suavidad, la convenció para que abriera la boca, su lengua arremolinándose dentro como si estuviera saboreando la miel más dulce. Un gemido escapó de ella, y él la abrazó con más fuerza como respuesta. Las sensaciones irrumpieron en ella, arrollando, dulces y calientes en su centro.

Ella amaba a Edward Havens. Siempre lo había hecho. Mientras que él…

Miranda apenas podía obligarse a poner sus manos entre ellos para apartarlo. Pero debía hacerlo.

—Pare —jadeó ella, alejando sus labios de los suyos—. Edward, por favor.

Él levantó la cabeza, y su brazo se aflojó, aunque todavía la sostenía.

— ¿Cómo pudiste? —Preguntó ella, la amargura desenroscándose como una mala hierba en su corazón.

Él sonrió, lento y perezoso. —Eres muy besable.

— ¡No me refiero a eso! ¿Cómo pudiste besarme ahora, a punto de comprometerte con otra? Realmente eres un rastrillo atroz.

Tendría que darle una bofetada, pero no pudo reunir la ira para hacerlo —no con las secuelas de su beso todavía haciendo temblar sus sentidos.

—Yo... —Algo brilló en sus ojos, vergüenza o arrepentimiento. La soltó y dio un rígido paso hacia atrás. —Estás en lo correcto. Mis disculpas. El hecho de que yo te encuentre atractiva no es ninguna excusa.

Ahora, las primeras brasas de la ira comenzaban a calentarse.

— ¿Atractiva? No se sienta en la necesidad de mentir. Si se está arrepintiendo de la idea de pedir la mano de la señorita Davenport, le ruego que no me utilice como instrumento. Sé exactamente lo que piensa de mí.

Su expresión se cerró. —¿Y qué sería eso?

Apretó las manos en los pliegues de su falda cuando el recuerdo de aquella terrible tarde, hacía cinco años, quemó sus pensamientos.

—Seguramente lo recuerde —dijo.

Ella nunca lo olvidaría. Había estado bajando a la sala de Wyckerly, esperando con impaciencia otra excursión con su hermano y su amigo, su vecino Edward Havens. Edward, cuyo cabello y ojos azul profundo la hacían marearse, cuyas sonrisas y palabras inteligentes saboreaba en su memoria, una y otra vez.

—Por lo tanto —le había oído decir a Charlie- ¿Qué opinas de mi hermana?

Con el corazón palpitante, se había detenido frente a la puerta, sin aliento para escuchar cómo respondía su héroe. ¿Él, podría él tenerla en alguna estima? El momento se había estirado mientras flotaba, esperando. Todavía lo recordaba con perfecta claridad —las motas de polvo flotando en el aire, el olor a lilas y pulido de limón, el ajuste incómodamente apretado de sus botas.

Entonces Edward había hablado, y toda su alegría se había venido abajo.

Ella se quedó mirándolo ahora, con la mitad del rostro ensombrecido por la luz de la parpadeante vela.

—Voy a refrescarte la memoria —dijo. —Dijiste que era corriente y lamentablemente aficionada a los libros, con muy poco que me recomendara, aparte de una molesta tendencia a interferir en lo que no debía.

Las palabras habían quemado su alma. Con esas pocas frases, sus anhelos de niña habían sido destrozados, retorcidos en un reflejo amargo de sus propios defectos.

Sus ojos se abrieron. —Eso fue hace años. Has cambiado.

—No significativamente. — Ella se tragó las amargas lágrimas. —Ahora, si usted me lo permite, dejaré su estudio y a usted en paz.

Pasó junto a él, tratando de no mostrar cómo le temblaban las manos. No trató de detenerla, ni coger su brazo o decir su nombre a sus espaldas mientras huía.

Volver al salón de baile estaba fuera de cuestión. No, necesitaba aire y tranquilidad, y tiempo para purgar de su memoria aquel terrible y maravilloso beso.

Edward no había querido decir nada con él —en el fondo lo entendía. Sin embargo, parte de ella todavía quería creer que la había besado porque era ella misma, Miranda Price, aficionada a los libros y corriente, e interfiriendo cuando podía hacerlo.

No sólo porque ella fuera algo más que la señorita Davenport.

Con la visión borrosa por las lágrimas contenidas, corrió por el pasillo y abrió la puerta lateral que daba al jardín. La brisa de la noche enfrió sus mejillas encendidas, y la oscuridad la envolvió. Sólo un último punto del crepúsculo colgaba plata en el cielo occidental. Desde el bosque, más allá, un pájaro llamó una vez, dos veces, y luego se quedó en silencio. Las flores estaban todas cerradas, a excepción de las rosas. Miranda se cruzó de brazos y trató de tomar una profunda respiración. Necesitó tres intentos antes de que pudiera inhalar más allá de la opresión en su pecho.

Se quedaría aquí, en la oscuridad del jardín hasta que se hubiera recompuesto. Luego encontraría a Charlie y le diría que se sentía mal y que se iba. Sí, era lo mejor. No podía permanecer aquí, no podía ver como Leticia Davenport presumía de su conquista en el salón de baile.

En especial, no con el recuerdo del beso de Edward todavía hormigueando en sus labios. Por mucho que lo intentara, sabía que era un beso que jamás olvidaría.

La cabeza de Edward zumbó, y se pasó una mano por el pelo tirando de las raíces. ¿Que diablos le había poseído para besar a Miranda?

¿El tiempo pasado en Londres verdaderamente lo había transformado en el hastiado rastrillo que ella creía que era?

No. Él se había dejado llevar por sus sentidos esta noche, pero no fue por la depravación. Y, a pesar de sus acusaciones, no solía salir corriendo a besar a cualquier mujer que se presentara. Sólo a Miranda Price, que tomaba todo lo que él creía saber y lo giraba en su cabeza.

Recordaba vagamente la conversación con Charlie que había descrito. Había estado tomándole el pelo cuando había dicho esas cosas de Miranda incluso aunque hubiera habido un punto de verdad en sus palabras. Sin embargo, no había sido amable. Estrujando su mente de nuevo, se acordó de que Charlie le había golpeado en el hombro y lo llamó idiota. Edward se había disculpado, y no pensó más en ello. Nunca se le ocurrió que Miranda hubiera estado escuchando.

Tiró de su pelo otra vez. ¿Por qué habían sido sus palabras tan desconsideradas, tan dañinas?

Que ella era aficionada a los libros, bastante cierto. Fue un insulto leve. Sin embargo, desde que se encontró en Londres con un gran número de mujeres con la cabeza hueca, había aprendido a valorar a una mujer con un cierto grado de cultura e inteligencia. ¿Y no había hecho Miranda todo lo posible para tratar de resolver lo que estaba mal con las finanzas de la finca? Ella, ciertamente, tenía un mejor sentido de los números que él.

La había llamado corriente, que también le había parecido cierto. Ella era una señorita de campo, en nada mejor que las deseables damas a la moda de la ciudad. Sin embargo, se había vuelto extrañamente aficionado a su amplia boca de color rosado, a la luz en sus ojos castaños, a la particular disposición de sus rasgos que hacían única a la señorita Miranda Price.

Por lo tanto, no era corriente —era evidente que no más que un refrescante vaso de agua en comparación con un vaso de un excesivamente dulce ponche. Ahora sabía que era poco frecuente.

¿Y la tendencia a acompañarlos donde no quería? Ese era un hábito de las hermanas más jóvenes —y lo único que había cambiado, sin lugar a dudas, en Miss Miranda Price. De hecho, sospechaba que lo hacía desde ese mismo día, hacía cinco años, como resultado de oír casualmente sus crueles palabras.

Ella había cambiado, en parte —pero la verdad era que había cambiado mucho.

—¡Está aquí, milord!

—Exclamó una voz desde la puerta—. Me preguntaba dónde se había escondido.

Edward levantó la vista, para ver a Leticia Davenport de pie en el umbral. Llevaba una pequeña lámpara que proyectaba sombras extrañas en sus facciones y hacía que su pálido vestido pareciera fantasmal.

—Miss Davenport, mis disculpas por preocuparla. Deje que la escolte de vuelta a la sala de baile—. Él le ofreció el brazo.

Dejaría a Leticia de vuelta en la reunión, y a continuación, iría a buscar a Miranda. Le debía una disculpa desde hacía mucho tiempo.

La señorita Davenport hizo caso omiso de su brazo y pasó junto a él dentro del estudio, colocando su lámpara sobre la mesa junto a la vela de Miranda.

—Edward, sabes que vendría a encontrarme con usted. A pesar de que podría haber elegido un lugar más obvio. He estado buscándole durante mucho tiempo.

¿Y si lo había visto besar a Miranda? Él medio deseó que lo hubiera hecho. Lo diferente que unos minutos podían hacer la vida de un hombre…

Un conocimiento frío se instaló en su estómago. Leticia estaba aquí por algo —para asegurarse de su propuesta de matrimonio. Incluso tenía el anillo en el bolsillo, un anillo de compromiso de diamantes y perlas que había pertenecido a su abuela. A principios de la tarde, su madre se lo había presentado con una feliz luz en sus ojos. ¿Qué podía hacer, excepto coger la maldita cosa?

Metió la mano en la chaqueta para asegurarse de que el anillo estaba todavía allí. Estaba frío y suave bajo sus dedos, pero no pudo decidirse a sacarlo.

Leticia llevó sus manos a las caderas y le dio una mirada petulante. — ¿Bien? Estoy esperando. Los dos sabemos lo que va a pasar ahora.

—Miss Davenport... —Las palabras se le secaron en la garganta.

Todo lo que podía pensar era en los labios de Miranda, cálidos y flexibles debajo de los suyos. En su rápido y mordaz ingenio y el brillante reflejo de su cabello castaño. La forma en que se había escondido de él en el laberinto, en los brillantes destellos de travesura que nunca lograba ocultar. Buen Dios, si incluso había empujado a Leticia Davenport a la laguna en Abbotsbury, y luego se rió de sí misma cuando había caído dentro también.

Leticia frunció el ceño —una mirada que tiró de su boca hasta formar una delgada e inadecuada línea. —¿Realmente, Edward, tengo que hacerlo yo todo? Ejem. Me complacería mucho si me hiciera el honor de.

—Espere.

Leticia Davenport estaba mostrando sus verdaderos colores, ahora que creía que tenía el pájaro en la mano. Lo tonto que había sido, tratando de ignorar la verdad de su naturaleza. No podía compartir su vida con esta mujer.

—¿Esperar? —Dijo. — ¡No he estado haciendo nada más que esperar los últimos tres meses! Si usted no dice las palabras ahora, entonces me veré obligada a garantizar que seamos descubiertos en una situación comprometida.

—Usted ya lo ha intentado, por lo que recuerdo.

Debería haber hecho caso a sus instintos y quedarse lejos de Leticia Davenport. Si sólo su madre no estuviera tan apegada a la perspectiva de que ellos se casaran...

Fue algo repentino, pero finalmente había llegado a sus sentidos. No podía vivir para la felicidad de su madre. Sólo para la suya.

Había una mirada salvaje en los ojos de Leticia en ese momento.

—Voy a gritar.

Dio un paso hacia ella, dispuesto a taparle la boca con la mano si era necesario. No había duda de que le mordería.

El aire se estremeció por el grito de una mujer pidiendo ayuda. Edward miró a Leticia, pero ella parecía igualmente sorprendida. El grito no procedía de ella, pero había venido desde cerca. Y reconoció la voz.

¡Miranda!

En la tranquila paz del jardín, los pensamientos de Miranda encontraron poco a poco algo de calma. Ella no estaba perdiendo a Edward —en primer lugar, nunca lo había tenido. La vida continuaría exactamente igual, excepto que ella ya no buscaría en las publicaciones de chismes la mención del conde de Edgerton. Y si su almohada estaba mojada por las lágrimas cada noche, se secarían por la mañana y nadie se enteraría.

Con una última profunda respiración, cuadró los hombros y se preparó para volver a entrar en la mansión.

—Está aquí, señorita —dijo una voz alegre en la noche. —Es agradable su presencia en el jardín. Sola.

—¿Señor Fowler? —Ella dio un paso atrás hacia la casa cuando la redonda y oscura figura salió de las sombras.

—No debería agotar más su pequeña bonita cabeza con los asuntos de la propiedad. No es algo para hacerlo una mujer.

—Le aseguro que no tengo ya interés en la propiedad Edgerton. Ahora, le deseo buenas noches, señor.

Se giró para entrar en la casa, y como una flecha, él estaba a su lado. La tomó del brazo agarrándola con fuerza y empezó a tirar de ella lejos de la puerta.

—Es fácil decirlo, señorita, pero no la creo. Usted ha estado husmeando a Edward Havens durante años. Por supuesto que quiere tratar de resolver sus problemas

Los arbustos atraparon sus faldas, y Miranda miró sus dedos, un picor de aprehensión sobre ella.

—Realmente no…

—No. Mejor si usted tiene un pequeño accidente, creo. Dio un paso en falso y cayó al barranco.

Sus palabras eran heladas. —Señor Fowler, no hay necesidad de esto. Suélteme y simplemente volveré a casa y no diré ni una palabra.

Tiró de ella hacia sí, le atrapó el otro brazo, y luego comenzó a empujarla hacia el borde del jardín. Había, de hecho, un barranco, un repentino abismo. Estaba delimitado por altos setos, pero nada que le impidiera a una persona determinada hacerlo.

—Déjeme irme.

Con los pulmones apretados y la respiración entrecortada, Miranda excavó con los talones y tiró de sus manos, tratando de liberarse de su agarre.

No podía creer lo que estaba sucediendo —que el administrador de la finca tuviera la intención de arrojarla por el barranco. Este tipo de cosas ocurrían en las novelas escabrosas, tal vez, pero no fuera de las páginas de los libros.

Fowler se acercó. Su aliento olía a cebolla y alcohol cuando siseó en su oído. —Es lo mejor, señorita Price.

Entonces, el pánico la golpeó por completo, la fría comprensión en sus huesos de que estaba en problemas muy, muy profunda.

—¡Ayuda! —Exclamó.

No estaban demasiado lejos de las paredes de Edgerton Manor. Alguien en la casa podría escucharla —un sirviente o uno de los invitados. Ella tomó otro aliento, lista para gritar de nuevo, pero el señor Fowler puso una mano áspera sobre su boca, obligando a su mandíbula a permanecer cerrada.

—No más veces —gruñó.

Miranda comenzó a luchar en serio, agitándose y dándole patadas. Arañó su cara, y se retorció, tratando de atinar con su rodilla en su punto sensible.

Maldiciendo en voz baja, el Sr. Fowler continuó arrastrándola hacia el seto. No podía respirar, su mano le estaba cubriendo la nariz ahora. Puntos brillantes destellaron ante sus ojos.

Las espinas afiladas de espino traspasaron su vestido y rasparon su piel mientras el señor Fowler la empujaba dentro de los setos.

—Un poco... ... aún más —dijo, gruñendo por el esfuerzo mientras los metía a los dos en el doloroso e hirsuto follaje.

Luego fueron a través de él. Un poco más adelante, el terreno descendía. A la luz de color gris oscuro, el barranco era una línea oscura. Los pensamientos de Miranda se enredaron con desesperación en su mente. El barranco no era traicioneramente profundo. Cuando el señor Fowler la empujara sobre el borde, la caída ciertamente le causaría daños, pero no creía que la matara.

Fowler hizo una pausa, como si estuviera pensando lo mismo.

—¡Miranda! —Era la voz de Edward, llamándola desde las sombras.

—¿Dónde estás?

Luchó contra el fuerte apretón del señor Fowler, desesperada por liberarse. ¿Edward podía oír la lucha entre los arbustos? Él debía hacerlo.

Fowler levantó su mano hacia su boca y su nariz. Miranda respiró profundamente.

—AYUD—

Un agudo dolor se estrelló en su sien, y todo se volvió negro.

Edward cerró la puerta y corrió hacia el jardín. Sin duda, había sido la voz de Miranda. Escudriñó las sombras, pero no había nadie allí. Las plantas estaban en reposo, sus flores plegadas. Un grillo chirrió a su derecha.

—En realidad, Edward —dijo Leticia Davenport, que vino tras él y curvó su brazo en el suyo—, eso era una llamada de un ave nocturna. Mire, el jardín está vacío. De hecho, la pérgola de rosas es un lugar muy romántico por la noche. ¿Vamos a ir allí, a cambio?

Se la quitó de encima y se dirigió hacia adelante, el pulso martilleándole. —Vuelva a la casa, y avise a los lacayos.

—No lo haré.

—Vaya. —Él se volvió hacia ella y señaló hacia la alta pared de ladrillo de la casa.

—Yo...

—Shh. —Él le hizo un gesto para silenciarla. ¿Había oído algo?

Un crujido del seto ahora. Quizá alguna criatura de la noche, pero no podía quitarse la sensación de miedo apretando sus costillas. Miranda estaba ahí fuera, y estaba en problemas.

Su mente volvió al accidente de carruaje que ella y su hermano había sufrido. Tras recuperar el vehículo roto, su caballerizo le había dicho que la ruptura del eje era extraña. Edward no había pensado más en ello, pero debería haber considerado al menos si el carruaje había sido forzado deliberadamente. Incluso en West Dorset había villanos.

Condenación, debería haber prestado más atención a todo el asunto.

—¡Miranda! —Llamó a la oscuridad—. ¿Dónde estás?

El movimiento del seto aumentó, las ramas de espino temblando violentamente. Edward corrió hacia él. ¿No estaba el barranco más allá?

—AYUD—

El grito provenía de justo por delante. Se abrió paso en el seto, sin hacer caso de las espinas desgarrándole. En la penumbra, vio la figura de un hombre casi en el borde de la profunda hondonada. Y otra amontonada a sus pies.

—Miranda —dijo de nuevo, su corazón encogido.

En tres pasos, estuvo sobre el hombre, tirando de él lejos de donde estaba Miranda. Le llevó un momento registrar la cara de sorpresa de Fowler antes de que su puño conectara contra la mandíbula del hombre.

—¡Eh! —Exclamó Fowler, tambaleándose—. Milord, no es lo que usted piensa. Ella me atrajo aquí, dijo…

—Basta. — Edward intentó agarrarle por el brazo, pero el hombre se alejó bruscamente.

Un segundo más tarde, Fowler agitaba los brazos, balanceándose para mantener el equilibrio en el borde del barranco. Le brillaron los ojos, agrandados y llenos de pánico mientras el último punto del crepúsculo se filtraba desde el cielo. Edward se lanzó hacia adelante, con los dedos agarrando la capa del hombre, que a continuación se le escapó mientras el administrador de la finca se desplomaba.

El grito de Fowler reverberó, acompañado por el eco sordo de un cuerpo que caía hacia abajo sobre las piedras. Edward aguantó el impulso para saltar detrás de él. Fowler podría quedarse donde había caído, debía atender a Miranda ahora.

Edward se puso de rodillas y con cuidado la tomó en sus brazos, el alivio rompiendo sobre él como una ola cuando descubrió que estaba todavía caliente, todavía respirando.

Si la había perdido... él negó con la cabeza. Qué idiota ciego había sido. La felicidad que había estado persiguiendo tontamente en Londres había estado aquí todo el tiempo, debajo de su nariz, disfrazada como un adorable señorita de campo aficionada a los libros.

Se inclinó y rozó su frente con un beso, y Miranda gimió y se agitó.

—¿Edward? —Dijo, un leve temblor en la voz.

—Estoy aquí. —Cruzó los brazos alrededor de ella, abrazándola con firmeza y suavidad.

—Bueno. —Ella respiró profundamente, estremeciéndose. —El dinero, era Fowler, todo el tiempo.

—Lo suponía. Pero silencio ahora. Hay que llevarte de vuelta a la casa. ¿Puedes mantenerte de pie?

No le gustaba tener que empujarla hacia atrás a través del seto y exponerla a esas espinas afiladas, pero si iba por delante, escudándola con su cuerpo, debería estar protegida.

—Creo que sí — dijo, tomando una respiración profunda. —Me duele la cabeza, pero estoy ilesa.

—Apóyese ahora. — Edward se levantó, llevándola con él, y luego la llevó una vez más al refugio de sus brazos.

Detrás del seto, escuchó voces elevadas. ¿Leticia Davenport había mostrado un mínimo de sentido común por una vez, y realmente había ido a buscar ayuda? Cuadrando los hombros, Edward retrocedió hasta el espino blanco. Un incómodo momento después, él y Miranda salieron a los jardines.

La luz de una linterna iluminó sus ojos, haciéndole parpadear cuando una pequeña multitud se precipitó hacia ellos.

—¡Edward! Miranda ¿qué diablos pasó? —preguntó Charlie.

—Fowler. Está tumbado en el barranco. —Edward inclinó la cabeza hacia el seto, ya que sus brazos estaban ocupados todavía alrededor de Miranda.

No le importaba lo que pensaban los espectadores. Ese anillo en el bolsillo iba a servir a un propósito esta noche. Miranda lo tendría. El hecho de que ella no protestara por su abrazo era una buena señal.

—Voy a encargarme de él —dijo Charlie.

Sus labios se plegaron en una línea sombría, e hizo una seña a dos de los lacayos más corpulentos que los acompañaban.

—¡Mi querida niña!— La madre de Miranda se adelantó. —Estoy muy preocupada por ti. ¿Estás bien?

Ella le echó a Edward una aguda mirada, y de mala gana dejó ir a Miranda. Ella suspiró mientras daba un paso fuera de sus brazos.

—Estoy lo suficientemente bien, madre.

—Estás temblando —dijo la señora Price.

—Volvamos a la casa todo el mundo —dijo Lady Edgerton—. Edward y Miranda nos pueden decir lo que ocurrió, pero merecen estar cómodos mientras lo hacen.

Leticia Davenport resopló ante las palabras, y Edward la descubrió enviando una mirada llena de cuchillas en la dirección de Miranda.

—Fue una suerte que Edward y yo estuviéramos en el estudio juntos —dijo Leticia—. Solos. Cuando oímos a la señorita Price gritar.

Maldita fuera la chica. Parecía todavía decidida a sacarle una proposición.

—Una suerte que usted se topara conmigo allí —dijo—, y un momento más tarde pudiera buscar ayuda mientras yo iba en busca de Miranda.

—Vayamos dentro —dijo su madre haciendo un gesto.

—Un momento. —Edward levantó la mano—. Quiero dejar algo perfectamente claro. Iba a ser una noche de compromiso.

Los espectadores se calmaron, y Leticia se inclinó hacia delante, con los ojos brillando a la luz de la linterna.

Deslizó sus dedos en el bolsillo del abrigo. Milagrosamente, el anillo de compromiso todavía estaba allí. Lo sacó y lo sostuvo en alto, los tallados diamantes haciendo guiños. Leticia se humedeció los labios.

—¿No es esto un poco público, querido? —Preguntó su madre.

—Hay que hacerlo ahora —dijo él.

No habría más insinuaciones, ni más maniobras, sino que trataría los problemas directamente. No dejaría que su oportunidad, que su corazón, se le escapara en la noche.

Leticia Davenport disfrutó del momento, una calculadora sonrisa en su cara. —Oh, Edward, si desea esperar, puede estar seguro de mi respuesta.

—No es su respuesta la que necesito —dijo.

Se volvió hacia Miranda, que se encontraba en el refugio de los brazos de su madre. Su cara estaba pálida y tensa, la infelicidad sombreando su expresión. ¿Ella realmente pensaba todavía que él tenía la intención de hacer su propuesta a la señorita Davenport?

Edward se apoyó sobre una rodilla, sin preocuparse por los arañazos en la piel, ni por los moratones en sus nudillos donde había chocado con el señor Fowler. Nada de eso era importante —sólo el ensanchamiento de los ojos de Miranda cuando él tomó sus raspadas manos entre la suyas.

—Miss Miranda Price —dijo. — ¿Me haría el gran honor de ser mi esposa?

Apenas escuchó la estrangulada protesta de Leticia Davenport sobre el ruido sordo de su corazón mientras miraba fijamente a los ojos de Miranda. Todo dependía de este momento.

La luz de la lámpara brillaba constante y dorada alrededor de ellos, y la leve fragancia de rosas le cosquilleaba en la nariz. Su rodilla estaba húmeda. Sobre sus cabezas, las primeras estrellas se esparcieron por el cielo.

Nunca se había sentido más vivo en toda su vida.

Miranda tragó, y Edward contuvo la respiración. Todo su cuerpo vibraba con una sola pregunta.

A continuación, una dulzura entró en su cara, una ternura en sus labios, y sabía que estaba salvado.

—Sí —dijo ella.

La sílaba resonó a través de él. Rápidamente, antes de que pudiera cambiar de opinión, deslizó el anillo en su dedo.

—¡Hurra! —Era Charlie, que había regresado con hojas en el pelo y una luz satisfecha en sus ojos. —Ya era hora también. Estaba empezando a temer que tomarías por completo el camino equivocado. Mis más profundas felicitaciones a ambos.

Miranda miró a Edward, una expresión de felicidad pura bañando sus rasgos. Ella solía tener ese aspecto —recordó— hacía años. Despreocupada y llena de alegría por la vida.

A su lado, su madre estaba radiante. Edward se levantó y se dirigió hacia su propia madre, una pizca de preocupación en su pecho. No era el resultado que ella había estado esperando.

Sin embargo, su sonrisa parecía genuina. —Estoy muy contento por ti —dijo.

—Bien, yo no estoy —dijo Leticia Davenport con voz aguda. — ¿Cómo puede comportarse de una manera tan deshonrosa? Simplemente está más allá de mi comprensión. Vamos, madre. No puedo soportar estar aquí ni un instante más.

Giró sobre sus talones y se alejó, su salida empañada por el hecho de que ella no tenía la linterna cuando se chocó con unos arbustos antes de encontrar la puerta.

Lady Davenport miró a la madre de Edward. —Ah, los jóvenes. Siempre hacen lo que ellos quieren, no lo que nosotros queremos para ellos.

—¿Y no es eso lo mejor? —Dijo Lady Edgerton.

—¿No estás decepcionada? —Edward le preguntó a su madre en voz baja.

—¿Cómo podría estarlo cuando estás claramente tan feliz? — Ella le dio una suave palmada en la mejilla. —Ahora, ve a ayudar a escoltar a casa a tu prometida. ¡Cielos, hay tantas cosas que planificar!

A la luz de las acciones de Fowler, Edward insistió en que la familia Price volviera a casa en su carruaje, en lugar de en su propio vehículo. Se comprometió a hacer que sus lacayos lo inspeccionaran cuidadosamente en busca de signos de haber sido manipulado y lo entregaran a la mañana siguiente.

A medida que el carruaje volvía hacia Wyckerly, Miranda apoyó la cabeza en el hombro de Edward. Las lámparas de aceite proporcionaban un olor ligeramente acre y las cortinas de color azul oscuro los excluían de la noche. Su madre y Charlie ocupaban el banco frente a ellos, y la madre no parecía pensar que fuera impropio que el conde tuviera su brazo alrededor de los hombros de Miranda.

No se sentía inadecuado, se sentía deliciosamente reconfortante.

El viaje a casa se había ocupado hablando de los acontecimientos de la noche, a pesar de que la mayor parte del tiempo ella se había mantenido callada. La cabeza todavía le latía a intervalos, y no podía creer todo lo que había sucedido —a pesar de la evidencia del anillo en su dedo. Y la prueba más convincente del brazo de Edward sobre ella.

Charlie había contado que encontró a Fowler hacia la mitad del barranco, una pierna torcida por debajo de él. Los lacayos lo habían conducido ante la casa del magistrado local, dónde estaba encerrado.

—Es una suposición lógica que estaba malversando a lo grande en la propiedad —dijo Charlie—. Miranda debe haber estado demasiado cerca de descubrir sus secretos.

—El libro más antiguo —dijo—. Él había estado manteniendo una doble contabilidad, y mirar los libros de cuentas más antiguos mostrarían cómo él estaba moviendo y escondiendo el dinero. Estoy segura de ello. Y creo que vendió una de las propiedades más pequeñas también.

Edward le apretó la mano. —Encontraremos la evidencia y el dinero, gracias a ti. Sólo desearía que implicarte en este asunto de la finca no hubiera sido tan peligroso.

—Por otro lado —dijo Charlie—, te salvó de casarte con Leticia Davenport, por lo que el peligro que corrió mi hermana valió la pena.

—Charles —dijo su madre—, ten respeto.

Si se refería a con ella o con la señorita Davenport, Miranda no estaba segura. O tal vez con Edward, que todavía tenía una mirada salvaje.

El carruaje redujo su velocidad a medida que se acercaban a la entrada de Wyckerly. La madre de Miranda recogió su bolso y miró a Charlie.

—Vamos a entrar y dejarle a la pareja feliz un momento a solas, ¿sí?

Las cejas de Charlie se elevaron, y miró a Edward. —Sé bueno con mi hermana, Edgerton.

—Sin lugar a dudas, Price.

—Y —Charlie volvió su mirada hacia Miranda—, mantenlo a raya. No me gustaría estar obligado a retarlo a duelo antes de que despunte el día de la boda.

Sintió que el rubor calentaba sus mejillas. —No importa, ya que la fruta es tu arma preferida —dijo—. Pero te lo aseguro, puedo manejar al conde.

A pesar de que no era del todo cierto que podía.

A su lado, Edward se rió —un asombrosamente amado sonido a sus oídos.

El conductor abrió la puerta del coche, y la familia de Miranda salió. La puerta se cerró en silencio detrás de ellos. Ella estaba algo sorprendida de que su madre conviniera tan fácilmente darles un momento a solas. ¿Acaso todo el mundo, menos ella misma y Edward, pensaban que serían adecuados como pareja? La idea la dejó sin aliento.

En la tranquila calidez del carruaje, Miranda fue repentina y asombrosamente consciente de la sólida presencia de Edward a su lado. ¡El conde de Edgerton le había pedido que se casara con él!

¿Acaso el golpe que recibió en la cabeza le había hecho perder los sentidos, y creía que todos sus vanos sueños se habían convertido en realidad? Pero no, Edward estaba allí, mirándola con los ojos oscurecidos por la emoción. La luz jugaba con los reflejos dorados de su pelo y brillaba en los fuertes rasgos de su cara.

—Miranda —dijo.

Sólo su nombre, pero fue suficiente. Su corazón se abrió como una flor que se despliega. Se volvió y deslizó las manos alrededor de su cuello, tirando de él más cerca. El olor de almizcle se mezcló con el aire de la noche, y él bajó la cabeza. Sus bocas se encontraron, el calor, el anhelo y la disculpa de una sola vez.

Ella abrió los labios y dejar que su lengua tocara la suya. Las chispas corrieron a lo largo de sus nervios con el delicioso y prohibido contacto. Sus manos le acariciaron los brazos y pasaron suavemente pos sus costados, rozando las curvas de sus pechos. Aumentó el fuego dentro de ella de repente, y la insistente llama se encendió en su centro. Se apretó más contra su amplio pecho, y sintió, más que oyó, su gemido de deseo.

Su pulgar se deslizó sobre el pico de su pecho, y ella se quedó sin aliento.

—Hombre perverso —logró decir a través del cosquilleo que sentía en los labios con la impronta de su beso.

—Mmm. —Se echó hacia atrás y le sonrió, una perezosa sonrisa pícara—. —Milady, no tiene ni idea.

Ella raspó suavemente con las uñas de sus manos los lados de su cuello. —Espero aprender.

La pasión se encendió en sus ojos, y él tomó de nuevo su boca en un beso que abrasó su alma. En un momento deberían separarse, sus dos cuerpos distanciarse, pero por ahora ella saborearía cada segundo. La firmeza de su musculoso pecho por debajo de la camisa de fino lino y el chaleco, los brazos duros sobre ella, las exigencias de su boca mientras él barría con su lengua saboreándola ; ella bebió de él. Sospechaba que nunca se saciaría.

Pero el conductor estaba llamando, con respeto pero con firmeza, en la puerta del carruaje. Con un suspiro, Miranda se apartó.

—Creo que —dijo ella—, el matrimonio va a ser algo maravilloso, Lord Edgerton.

Él le dio una sonrisa que seguramente había hecho desmayarse a las damas de Londres. —Tengo toda la intención de hacer que así sea.

Una pena que tuviera que esperar un poco más para casarse con el conde. Sus dos madres insistirían en hacer las cosas bien —lo que significaría una extensa lista de invitados y más detalles de lo que quería contemplar. Ahogando un suspiro, Miranda dejó que Edward la ayudara a bajar del carruaje. Entonces, de la mano, subieron la escalera de Wyckerly. Justo fuera de las puertas, él se detuvo.

—Creo que he olvidado mencionar algunos asuntos de importancia. —La cadencia de su voz le dijo que no tenía nada que temer.

—¿Sí?—Él le tomó las manos. —La encuentro muy atractiva. Admiro su mente. Usted es bienvenida en mis asuntos y en mi vida. En resumen, señorita Miranda Price, aunque debería haberlo mencionado anteriormente, te amo.

Se quedó mirándolo a la cara, las lágrimas brillando por el rabillo de los ojos.

—A pesar del hecho de que tiene la reputación de un sinvergüenza —le dijo ella—, confieso que también te quiero.

—Tal vez le gustaría añadirlo a las páginas de su diario —dijo, los labios inclinados con burla—. Sólo para que no haya confusión.

En ese momento, ella se rió. La brisa de la noche agitó sus faldas, las manos de Edward estaban calientes sobre la de ella, y el dulce aroma de una flor que se abría en la oscuridad bañaba el aire. Su alma se estremeció, como un pájaro salvaje en libertad, y entonces levantó el vuelo, elevándose hacia el perfecto cielo engalanado de estrellas.

Fin