KING KONG

DÉLOS W. LOVELACE

Según el argumento de Edgar Wallace y Merian C. Cooper

CAPÍTULO I

Ni siquiera en la oscuridad del crepúsculo y tras el manto de nieve que flotaba ligeramente, el Wanderer era algo más que un modesto y viejo carguero de cabotaje. Ni la mirada más imaginativa, más romántica, podría haber percibido esa gracia sobria, esos contornos bruscamente tallados que las gentes no marineras buscan en una embarcación dispuesta a emprender una aventura desesperada.

A juzgar por su aspecto, bastaba con la descuidada protección del muelle Hoboken. Allí, junto a otras embarcaciones de su tipo, se fundía con el fondo impreciso de la vieja ciudad sin pretensiones: quedaba convertida en una confortable nulidad. Allí estaba a salvo de cualquier comparación embarazosa con los grandes barcos de línea que elevaban sus proas majestuosas e inmaculadas hacia las sombras de los rascacielos de la orilla lejana del río, sobre Manhattan.

La tripulación sabía que en lo profundo de su corazón palpitaban las máquinas precisas y capaces de mover su roma y vieja proa a unos buenos catorce nudos, aunque fuese en el infierno o con marea alta. También sabía que alrededor de sus motores y de esa profunda cámara de acero que desconcertaba a todos y asustaba a muchos había un casco firme y macizo. Sin embargo, las gentes de tierra, atraídas a la orilla por esa nostalgia que de tiempo en tiempo mueve a aquellos cuyas vidas están sujetas a reducidos escritorios y breves viajes de abonado en tren, observaban sus flancos oxidados y desconchados y murmuraban en su ignorancia:

—¡Supongo que a eso no le llamarán un barco de alta mar!

Pese a que Weston había ido en taxi hasta el puerto, preocupado por un asunto ajeno a la nostalgia, dijo exactamente estas mismas palabras y encogió la mano que había estado a punto de entregar el importe del viaje desde la calle Cuarenta y Dos y Broadway. A pesar de todo, si se había equivocado de muelle sería una estúpida extravagancia permitir que ese pirata sobre ruedas bajara la bandera y obtuviera así el derecho de añadir quince centavos al viaje de regreso.

Sujetó el dinero con fuerza y bajó pesadamente del taxi con esa dignidad sin resuello que caracteriza al cincuentón gordo. En este preciso instante, un vigilante viejo del puerto asomó una fría y enrojecida nariz por la esquina de un almacén.

Weston le gritó:

—¡Hola, jefe! ¿Ése es el barco de la película?

Después que la fría y enrojecida nariz hizo una señal afirmativa, Weston entregó el importe del viaje al taxista, aunque con un sospechoso destello de duda. No totalmente convencido de que había acertado el lugar de la cita, arrastró los pies por la suave nevada hasta la pasarela del Wanderer.

—¿Usted es otro más de los que participarán en este disparatado viaje? —inquirió súbitamente el vigilante anciano desde las lúgubres sombras del almacén.

—¿Disparatado? —Weston giró aún con más rapidez, pues el adjetivo reforzó una sospecha que había comenzado a tomar cuerpo en su mente—. ¿Qué tiene de disparatado?

—Bueno, en primer lugar, el tipo que lo dirige.

—¿Denham?

—¡Exactamente! Un tipo que si quiere una película con un león se acercará y le pedirá que ponga buena cara. ¿No le parece disparatado?

Weston rió entre dientes. No se apartaba mucho de la opinión que él tenía sobre el valiente director de los destinos del Wanderer.

—Es una persona aguerrida —reconoció—. Pero, ¿por qué dice que este viaje es disparatado?

—Porque lo es, por eso lo digo.

El vigilante salió de su abrigado y protegido nicho con el propósito de continuar la charla.

—Todos en el puerto, y le aseguro que aquí puede encontrar hombres muy inteligentes aunque no tienen trabajos tan importantes y poderosos, dicen que es disparatado. ¡Piense en el cargamento que este Denham transportó! Hay tanto que ni siquiera yo puedo creerlo, a pesar de que lo vi con mis propios ojos. ¡Piense también en la tripulación! Supera tres veces la capacidad del barco. ¡Será necesario un calzador para que puedan entrar!

Se detuvo, aunque sólo para respirar. Era evidente que estaba dispuesto a lanzar una interminable sarta de acusaciones contra el Wanderer. Pero, antes de que pudiera proseguir su crítica, una voz joven y autoritaria la condenó al silencio permanente.

—¡Eh, los de la pasarela! ¿Qué quieren?

Weston levantó la mirada hacia la barandilla baja de la cubierta del centro del navío. Había luz en un camarote de popa y más arriba se percibía una figura; Weston tuvo la certeza de que en la zona iluminada, a juzgar por las descripciones de Denham, se recortaba la figura del atractivo primer piloto del Wanderer. No había dudas de que allí estaba el cuerpo alargado y juvenil que Denham había alabado. Allí estaban los ojos temerarios, la boca firme y fuerte. Weston, que por experiencia había aprendido a no fiarse de la primera impresión de cualquier desconocido por atractivo que fuera, cedió en esta ocasión a una inmediata afinidad. Reconoció que allí se encontraba un joven tan agradable como el que cualquier hombre podía querer conocer… como el que cualquier mujer podía querer conocer, agregó al echar una nueva mirada.

—¿Qué desea? —la rápida pregunta se oyó por segunda vez mientras Weston efectuaba su inspección.

—Quiero subir a bordo, señor Driscoll —respondió Weston y se alegró aún más, pues le agradaba el piloto, y comenzó un cauteloso ascenso por la pasarela húmeda y resbaladiza.

—Oh, usted debe ser Weston.

—Así es, el único Weston de Broadway —reconoció—. Weston, el as de los empresarios teatrales, a pesar — agregó mientras comenzaba a jadear a causa del ascenso— de que mis pulmones no sean los mismos de antes.

—¡Suba a bordo! ¡Suba a bordo! —gritó Driscoll—. Denham está ansioso por saber sus noticias. ¿Ha encontrado a la muchacha?

La alegría de Weston desapareció en la oscuridad. Hizo una mueca y guardó silencio, siguió el paso elástico de Driscoll hacia popa y subió por una escalera hasta el camarote iluminado.

El recinto, de poca altura, era tentadoramente pulcro y estaba amueblado con la simplicidad espartana que caracteriza los aposentos donde no hay mujeres. Los únicos elementos decorativos eran un espejo en una pared y un repleto anaquel de pipas en la otra, siempre que uno no contara uno o dos gabanes y los sombreros. Sólo había cuatro sillas, una mesa oblonga, del tipo amplio y bajo preferido por los hombres que gustan de desplegar mapas para su estudio, una caja abierta que contenía esferas negras de hierro repujado mayores que naranjas aunque menores que pomelos y una brillante escupidera de bronce que se encontraba cerca del pie de uno de los dos hombres que aguardaban en el camarote.

El hombre próximo a la escupidera era delgado y de altura media. Tras un espeso bigote, su dura mandíbula masticaba lentamente un generoso bocado de hebras de tabaco. Estaba en chaleco y mangas de camisa. Por encima de estas prendas, la gorra del uniforme de capitán le confería un aire de mando, aunque esto no le impidió apartarse claramente para dejar el centro del escenario a su compañero.

El compañero era un hombre de unos treinta y cinco años tan bien vestido y elegante como el que se puede encontrar en la oficina de cualquier corredor de bolsa, aunque allí rara vez se toparía uno con semejante aureola de poder, de voluntad indomable. Brillantes ojos pardos, resplandecientes por la búsqueda insaciable de la aventura de vivir observaron a Weston a medida que entraba y una voz impaciente le dijo sin preámbulos:

—¡Weston! Estaba a punto de bajar a tierra para telefonearte.

—Si lo hubiera sabido, habría esperado — respondió Weston mientras observaba sus zapatos mojados.

—Te presento al patrón, el capitán Englehorn — agregó Denham.

El hombre con la gorra de capitán, tras un blanco certero en la brillante escupidera, extendió una mano áspera y gruesa. Después, apartó la caja con las esferas de hierro repujado para hacer lugar a la silla de Weston junto a la mesa.

—Supongo que ya conoces a Jack —dijo Denham mientras Weston asentía sonriente ante Driscoll, que le devolvió el gesto. Prosiguió—: ¡Muy bien! Conoces a dos que nunca has visto en Broadway, viejo. Ambos me acompañaron en mis dos últimos viajes y te aseguro que si no lo hicieran en éste lo pensaría mucho antes de comenzar.

Se produjo ese breve silencio impaciente que siempre acomete a los hombres a los que se han otorgado alabanzas extremas. Denham se sentó en la silla y miró al empresario teatral.

—Weston, ¿dónde está la chica?

—No la conseguí.

—¿Qué dices? —Denham dio un puñetazo sobre la mesa—. Escucha, Weston. La Actors' Equity y el equipo Hays han advertido a todas las muchachas que intenté contratar. Excepto tú, todos los empresarios me han dado la espalda. Eres el único que me queda. Sabes que soy honrado…

—Todos saben que eres honrado —gruñió Weston resollando ruidosamente—. Pero todos conocen también tu temeridad. Además, ¿cómo puedes inspirar confianza respecto a este dichoso viaje si te muestras tan reservado?

—¡Es verdad! —Englehorn arrastró las palabras y se agachó sobre la escupidera.

—¡Absolutamente! —gritó Driscoll restregándose su mandíbula joven y atractiva—. Ni el patrón ni el piloto saben a dónde se dirige esta vieja nave.

—¡Eso es a lo que quería llegar! —Weston levantó las palmas de las manos—. Piensa en mi reputación, Denham. No puedo meter a una muchacha joven y bonita ni, en este sentido, a una chica sencilla, si la consigo, en semejante trabajo sin decirle qué puede esperar.

—¿Y qué ha de esperar? —preguntó Denham.

—Zarpar por no se sabe cuánto tiempo a un sitio que ni siquiera insinúas… siendo la única mujer en un barco que lleva a los tipos más duros que mis sabios y viejos ojos de Broadway han contemplado.

Los tres hombres sonrieron y el empresario agregó apresuradamente:

—Naturalmente, me refiero a la tripulación.

—¡Weston! —el puño de Denham volvió a chocar contra la mesa—. Voy a realizar lo más importante de mi vida y debo conseguir esa muchacha.

—En tus películas nunca figuró una mujer. ¿Por qué quieres ahora una?

—¡Demonios! Supongo que no pensarás que lo hago por gusto.

—¿Por qué entonces…?

—¿Por qué? ¡Por el público! Mi bendito público debe contemplar el rostro de una muchacha bonita. Para mi público la historia no es una historia, la aventura es aburrida como una ostra… a menos que de tiempo en tiempo aparezca un rostro capaz de hundir un millar de barcos. ¡Piénsalo! Trabajo como un energúmeno, me desangro para hacer una buena película. Y el público dice: «Nos habría gustado mucho más si hubiese intervenido una muchacha.» Y los dueños de las salas dicen: «Si hubiera mostrado una gran pasión amorosa, la película habría ganado el doble.» ¡Pues bien! — Denham dio un último y decisivo puñetazo sobre la mesa—. Quieren una muchacha y yo se la proporcionaré.

Weston recordó las poco halagüeñas declaraciones del vigilante viejo. Naturalmente, Denham no estaba loco. Pero el presente plan no consistía en algo en que pudiera contribuir un empresario teatral preocupado por su reputación.

—Lo siento —dijo recogiendo su sombrero—. Creo que no puedo hacer nada por ti.

—Tienes mucho que hacer —señaló Denham— y a toda prisa. Debemos zarpar con la marea matinal. Tenemos que salir de aquí antes del amanecer.

—¿Por qué?

—Sospecho que no habrá dificultad en decírtelo ahora —respondió Denham malhumorado—. Llevamos explosivos. Y la compañía de seguros se ha enterado. Si no zarpamos en seguida, un agente de la justicia nos agarrará del cuello. Y entonces vendrán las complicaciones legales que nos entretendrán durante meses.

Cambió súbitamente de humor, se acercó a la caja que Englehorn había apartado y cogió una de las esferas de hierro. La observó con una expresión orgullosa y posesiva.

—No es necesario que te diga, Weston — agregó—, que cualquier muchacha que consigas no correrá el menor peligro en esta expedición. Obviamente, habrá un poco de peligro de cuando en cuando. Tal vez — reconoció con gesto aún más amplio— algo más que un poco. Pero te aseguro una cosa. Siempre que tengamos a mano un par de éstas, nada grave puede ocurrir.

—¿Qué tienes ahí?

—¡Bombas de gas, viejo! Receta propia. Quizá debiera decir perfeccionamiento personal de los modelos conocidos. Bombas de gas lo bastante poderosas como para voltear una fila de elefantes.

—¿Que… qué? —tartamudeó Weston—. Denham, todo lo que oigo hace que este asunto me guste cada vez menos. Comienzo a alegrarme de no haberte conseguido una muchacha.

—No actúes como la compañía de seguros —dijo Denham desdeñosamente—. No te preocupes por un simple explosivo. Son tan inofensivos como pirulíes siempre que las manejen hombres que las entiendan, hombres como Jack, el patrón o yo mismo. A decir verdad, Weston, es probable que la lluvia y la estación monzónica nos creen más problemas y peligros.

—¡Mon-monzones!

—¡Por supuesto! Existe otro motivo por el cual debo conseguir la muchacha y comenzar ya. ¡Naturalmente, confío en que el patrón puede sacar airoso al Wanderer de un ventarrón, lo mismo que Jack!

—Denham hizo una pausa para golpear afectuosamente la amplia espalda de Driscoll—. Pero el monzón provoca lluvias y éstas echan a perder cualquier película rodada en exteriores. Obliga a perder meses, dinero e impide que un hombre pueda demostrar lo que vale.

—¡Mon-monzones! ¡Bom-bombas de gas! —Weston todavía tartamudeaba—. ¡Por san Jorge! Haces que me sienta como un criminal en potencia — se caló firmemente el sombrero en su redonda cabeza y buscó el pomo de la puerta—. Denham, por mediación mía no conseguirás ninguna muchacha.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes.

—¡Ah! Bien, conseguiré una sin tu ayuda.

Denham sacó el gabán de un perchero y el sombrero de otro con sorprendente rapidez para un hombre tan fornido y macizo.

—Si crees que voy a renunciar por que tú no me consigues una chica con agallas…

Empujó a un costado al rollizo Weston y abrió violentamente la puerta.

—… voy a rodar la mejor película del mundo. Algo que jamás se ha visto ni soñado. Tendrán que inventar nuevos adjetivos para cuando regrese. ¡Espera y verás!

La puerta se cerró de un golpe.

—¿Dónde va? —chilló Englehorn.

La voz indomable de Denham se oyó a medida que el sonido de sus pisadas recorría decididamente la escalera y entraba en la pasarela.

—Voy a encontrar una chica para mi película. Traeré una a mi regreso… aunque tenga que raptarla.

En el interior del camarote Weston se abrochó el gabán, al tiempo que observaba a Driscoll y a Englehorn. Se sintió más dichoso que nunca de haber permanecido apartado de todo aquel disparatado lío. Llegó a la conclusión de que «disparatado» era la palabra adecuada. Al viejo vigilante le asistía toda la razón.

Driscoll comenzó a reír.

—Le apuesto a que Denham consigue la muchacha — propuso a Englehorn.

—No acepto la apuesta —repuso Englehorn, y siguió mascando tabaco serenamente.

Driscoll se volvió hacia Weston, riendo todavía, y la dentadura blanca resplandeció en su rostro curtido por el sol.

—Si llegara a la conclusión de que la obra lo exige, tendría el descaro de pedirme que me casara con ella. ¿Quiere que le ilumine el camino hasta el taxi?

CAPITULO II

Denham buscaba un rostro. Al codearse con la multitud aficionada a los teatros de Broadway se detenía, observaba y de vez en cuando maldecía impaciente para sus adentros, pues algún semblante especialmente prometedor resultaba vulgar a la segunda mirada.

Se concentró en las caras, sin tener en cuenta los demás detalles. Con los ojos apenas entreabiertos, al igual que las lentes de la cámara, atrapó y preparó para su inspección y descartó innumerables rostros en medio de la multitud en movimiento. Rostros atrevidos, rostros asustados, rostros hoscos, rostros sugerentes, rostros ceñudos, rostros expectantes rostros maquillados, rostros sórdidos, rostros duros, rostros indiferentes. Pero en ningún momento descubrió una cara que dijera: «Aquí estoy, soy la que buscas.»

Ni siquiera la decidida voluntad de Denham estaba preparada para semejante fracaso total. Por último, con un dolor de cabeza lindante con la desesperación y que indudablemente representaba la cumbre de su amarga decepción, se dirigió al centro. Caminó con terca determinación; se apartó de la rutilante incandescencia de Times Square y se internó por el centro de la avenida inferior. Rostros en sombríos portales. Rostros en las esquinas. Rostros en los bancos de los parques. Rostros en las colas del pan. Rostros en los automóviles. Rostros en los tranvías. Rostros pulcros. Rostros manchados. Rostros tristes. Rostros alegres. Pero nunca un rostro que resplandeciera, como la llama de una vela, en la película que, no tenía la menor duda, sería la mejor del mundo.

Denham notó que había trazado un círculo. Los bancos de Madison Square y la eterna luz débil pero persistente que los iluminaba quedaron a sus espaldas. Había recorrido la Quinta Avenida, Park Avenue, la elegante e íntima calle Cincuenta y Siete. Ahora, en la parte más alta y lúgubre del oeste de la calle Cuarenta, bajaba nuevamente hacia las multitudes de Broadway que comenzaban a salir de un centenar de teatros y salas de cine.

Sin ganas de enfrentarse con la certeza del fracaso renovado entre esas gentes, decidió entretenerse fumando un cigarrillo. Notó que se le habían terminado, de modo que se detuvo en una tiendecita de la acera; en las semanas siguientes tuvo ganas de estrecharse la mano a sí mismo por la buena suerte que lo había llevado a ese acto. Era una tiendecita minúscula, apenas un puesto corriente. Casi no había espacio para el moreno y mal afeitado propietario y la parte más perecedera de sus mercancías. Era tan pequeña, que una exposición permanente de manzanas se había de exhibir en un mostrador contiguo.

El moreno propietario observaba con ojos atentos las manzanas, incluso mientras vendía los cigarrillos a Denham. Las manzanas también estaban en el campo visual de Denham. Y, en realidad, fue el primero en ver lo que ocurría.

Una muchacha se acercó cautamente al mostrador de manzanas, estiró una mano blanca y delgada y comenzó a cerrarla lenta y ansiosamente en torno al rojo fruto.

Denham fue el primero en verla. No obstante, el moreno propietario reparó inmediatamente en ello y mientras su cliente abría el paquete de cigarrillos, salió como una tromba por la puerta del puesto.

—¡Ja, ja! ¡Te pesqué! ¡Ladrona! ¡Jo! ¡Jo! —cogió por la muñeca a la muchacha—. No, no te escaparás. ¡Eh! ¿Dónde hay un poli?

—¡No! — la muchacha gimió y tironeó débilmente—. Por favor, suélteme. No cogí nada. Quería hacerlo pero no lo hice.

—Siempre hay alguien que roba. ¡Ja! Estoy harto. ¡Eh! ¡Señor poli!

—¡Cierre el pico! —ordenó Denham—. La chica dice la verdad. Retiró la mano de su podrida manzana antes de que usted saliera. No iba a robar nada.

—No iba a hacerlo. De verdad que no.

—Escuche, Sócrates —agregó Denham de modo terminante—. Coja este dólar y olvide ese asunto.

El dólar modificó totalmente el punto de vista del moreno propietario. Cogió el billete, soltó la muñeca de la muchacha y trotó hacia el interior del puesto deshaciéndose en palabras de agradecimiento.

Tan inesperadamente en libertad, la muchacha se habría desmayado si Denham no hubiera pasado un brazo alrededor de sus hombros. La cabeza de la chica cayó hacia atrás. La única lamparilla eléctrica del puesto la iluminó y por primera vez fue posible una visión clara de su rostro. Denham miró. Volvió a mirar y los ojos que durante tanto rato habían estado entrecerrados se abrieron del todo. Siguió mirando, luego rió y, cuadrando triunfalmente los hombros, hizo una señal con la mano.

—Taxi — gritó. Cuando uno se detuvo haciendo chirriar los frenos indicó—: Al restaurante más cercano. Métase adentro.

Media hora después, en un comedor de blancos azulejos de la esquina, mostraba todavía su aire de triunfo. Frente a él, la muchacha se sentaba tras una blanca barricada de platos y vasos vacíos. No había hablado mientras comía y Denham tampoco. Él se apoyó en los brazos cruzados y observó su rostro con agradecida complacencia.

Aunque hermoso, era más que un rostro hermoso y su ojo de cámara se había regocijado en seguida en los rasgos bien modelados y claramente definidos. Grandes ojos de un azul increíble lo observaban por entre las pestañas ensombrecedoras; la boca, madura, mostraba pasión y humor; el mentón levantado, valor. Su piel era de un blanco transparente, pero esto no se debía, concluyó Denham, a que estuviera realmente desnutrida. Ese maravilloso tipo de piel correspondía al cabello que caía en cascada debajo de su gastado sombrero. Era oro puro. Si Denham hubiese sido un poeta lo habría descrito como hebras de sol.

Ella sonrió al observar su rostro atento y agradecido.

—Ahora soy una Ann Darrow distinta —comentó.

—¿Te sientes mejor?

—Sí, gracias. Ha sido maravillosamente amable.

—No me concedas tantos honores — señaló Denham bruscamente—. No gasto tiempo y dinero en ti por amabilidad.

Todo el humor y la mayor parte de la sonrisa desaparecieron del rostro de Ann. Se estremeció ligeramente. Denham ignoró su reacción.

—¿Por qué te encuentras en esta situación?

—Supongo que por mala suerte. Hay infinidad de muchachas como yo.

—No tantas con tu aspecto.

—Oh, supongo que bien vestida me defiendo —la sonrisa de Ann todavía mostraba temor—. Pero cuando una muchacha se vuelve demasiado andrajosa…

—¿Tienes parientes?

—Se supone que tengo un tío… en algún sitio.

—¿Has actuado alguna vez?

—Unos pocos trabajos de extra en el estudio cinematográfico de Fort Lee. En cierta ocasión tuve un papel importante. Ahora el estudio está cerrado.

Denham arriesgó otra pregunta.

—¿Eres el tipo de chica de ciudad que chilla ante un ratón y se desmaya ante una víbora?

—Soy del campo… Hem, en realidad no elegiría un ratón como animal doméstico. Pero una vez… maté una víbora.

Denham volvió a cuadrar los hombros sintiéndose aún más triunfante y se puso de pie.

—Escucha, hermana, tengo un trabajo para ti.

Ann también se levantó, devolvió con la misma fijeza la mirada de Denham y aguardó.

—Cuando estés alimentada, descansada y arreglada serás el tipo de mujer que necesito.

—¿Cuándo… cuándo empiezo el trabajo?

—Ahora. En este instante. Lo primero que harás es comprar ropa. Vamos. Debemos encontrar abiertas las tiendas de Broadway.

—Pero… ¿en qué consiste el trabajo?

—En dinero, aventuras y fama. La emoción de toda una vida. Y un largo viaje en barco que empieza mañana a las seis de la mañana.

Ann volvió a sentarse y meneó tranquilamente la cabeza. Su rostro ya no mostraba temor sino una afable tolerancia que parecía capaz de mostrar fácilmente gracias a una larga práctica.

—¡No, lo siento…! Pero no puedo… Anhelo un trabajo… Estaba hambrienta… Pero no puedo…

—¿Qué? —gritó Denham y la miró desconcertado; entonces se echó a reír y sacó el cigarrillo que había olvidado de fumar desde que dejara el puesto del moreno—. ¡Oh, ya entiendo! Nada de eso, hermana. Nada de eso. Me has entendido mal. Esto es pura y exclusivamente un negocio.

—Bien —murmuró Ann como disculpándose—. No querría que ningún…

—Ningún error. Por supuesto. Claro que no querrías ningún error. Es mi culpa. Me entusiasmé y no te expliqué nada. Pero ahora te enterarás. Soy Denham. ¿Has oído hablar de mí?

—Si-sí. Sí. Hace películas. En selvas y lugares por el estilo.

—Exactamente. Y te he elegido para el principal papel de mi próxima película. Zarpamos a las seis. Hasta ahora no me atrevía a decírtelo, Ann. Es un largo camino desde aquí. Y antes de llegar habrá un prolongado viaje, vida fácil, el cálido mar azul y la suave luz de la luna sobre las aguas. ¡Imagínatelo, Ann! Sin tener en cuenta lo que aparezca al final, ¿acaso no es mejor que recorrer las calles de Nueva York? ¿Temerosa todas las noches de que la mañana siguiente te encuentre en la cuneta?

—Sin tener en cuenta lo que surja al final — susurró Ann—, es mejor.

—Soy honrado, Ann —agregó Denham—. Y seré honrado contigo. Ningún asunto de mal gusto.

—¿Todavía no puede decirme lo que haré?

—Levanta el mentón y confía en mí —respondió Denham y le ofreció una mano.

Ann lo observó directamente durante un prolongado momento. Denham le devolvió la mirada. Recordó que siempre tenía suerte y su mirada agradecida volvió a recorrer la cabellera clara, el rostro perfecto, su figura elegante y bien proporcionada.

Cuando volvió a mirarla a los ojos, Ann apoyó su mano sobre la de él, y sonrió gravemente.

CAPITULO III

Ann, al despertarse, se encontró en la estrecha litera y durante unos instantes no pudo recordar cómo había llegado hasta allí. Sólo consiguió pensar en que después de varias semanas ésa era la primera mañana que no se despertaba muerta de hambre. Al preguntarse qué había ocurrido con el hambre, recordó el sorprendente encuentro de la noche anterior y se incorporó. Prorrumpió a reír al observar junto a su litera el cestillo lleno de manzanas.

Denham las había comprado en el último momento, añadiéndolas a una pila de cajas de vestidos, zapatos y sombreros, que desbordaban el taxi.

—Y aquí tienes tu cestillo de manzanas — había dicho cuando subieron a bordo, mucho después de medianoche, y pasaban junto al solitario vigía del Wanderer y a un vejete sumamente sospechoso, de nariz fría y enrojecida, que se encontraba en el muelle.

Había caminado de puntillas siguiendo a Denham por un estrecho y oscuro pasillo con el cestillo de manzanas en la mano.

—Éste será tu camarote —le había explicado—. Cierra por dentro. ¿Has cogido la llave? ¡Perfecto! ¡Buenas noches! ¡Que duermas bien! ¡Y mucho! Si te veo antes del anochecer, pediré al patrón que te eche los grilletes.

Ann cepilló su abundante y clara cabellera, la apartó de sus encendidos ojos y miró el minúsculo reloj que formaba parte del mobiliario de su camarote. Era poco antes de las ocho. Entonces, había permanecido en la cama cinco o seis horas. Pero excepto un breve y tardío adormecimiento, no había dormido. Bostezó y sonrió nuevamente. Una muchacha solamente excitada la mitad de lo que ella estaba no habría dormido nada. Y como no existían probabilidades de que la excitación disminuyera, decidió subir a la cubierta y desafiar los grilletes del capitán del señor Denham.

Recordó la breve explicación que Denham le había dado de sus ayudantes y que el capitán se llamaba Englehorn. Era viejo y malhumorado pero amable. Driscoll, el primer piloto, era joven y malhumorado, había añadido Denham, pero un buen tipo.

Sacó sus delgadas piernas sobre el borde de la litera, se levantó y caminó hasta la portilla abierta. Sin duda alguna, la salida prometida por Denham se había efectuado a las seis en punto. Nueva York había desaparecido. La tierra era visible en la parte baja del horizonte, hacia popa. Pero junto al barco y hacia proa sólo había agua. Aguas en calma bajo un cielo suave y sereno. La nevada de la noche anterior había desaparecido y también la amenaza de tiempo tormentoso. La temperatura era tan alta que allí, únicamente cubierta con un delgado camisón, Ann no sentía frío.

Se apartó de la portilla y acarició con deleite el camisón.

—Compra lo que quieras, hermana —había insistido Denham—. Me saldrás barata comparado con lo que tendría que haber pagado a alguien de Broadway o de Hollywood. Juégate el todo por el todo.

Ann tuvo en cuenta que durante meses permanecería alejada de las tiendas y le aceptó la palabra. Camisones. Ropa interior. Medias. Incluso pijamas de calle. Y abrigos, vestidos y sombreros. Y, por último, baratijas suficientes como para abastecer a un especialista en belleza. Y allí estaba todo, en una montaña tambaleante de cajas que las vibrantes máquinas del Wanderer amenazaban volcar en cualquier momento.

Decidió abrir una y como resultado de esa entrega al placer de contemplar y revolver, eran más de las nueve cuando cerró la puerta del camarote y salió a un pasillo desierto.

Debajo del abrigo nuevo llevaba su viejo vestido, pues no deseaba que Denham la considerara demasiado ansiosa de aprovechar su inesperado lujo. Pero bajo el vestido sentía una suavidad fresca, inmaculada y sedosa que la acariciaba de los hombros a los dedos de los pies.

Es una verdadera lástima que no haya automóviles en el barco, pensó mientras subía a cubierta. Es el momento oportuno para que alguno me dé un golpe y me convierta en víctima de un accidente. Jamás me he encontrado en un estado de disposición tan maravilloso.

La cubierta estaba casi tan desierta como el pasillo. Ni siquiera una mujer de tierra necesitaba mucho tiempo para llegar a la conclusión de que los oficiales y la tripulación, después de haber resuelto la cuestión de la salida, habían bajado a ocuparse de diversas cosas. Sólo notó la presencia de una persona. En un rincón abrigado, expuesto a los rayos tibios del sol naciente, estaba despatarrado un marinero semejante a un verdadero Matusalén, vejete moreno, musculoso y calvo que tarareaba mientras hacía nudos para un mono chillón.

Ann se acercó cautelosamente. Como el viejo marinero tenía un rostro tan amistoso y como ella se sentía tan feliz, se agachó repentinamente junto al mono y pidió:

—Enséñeme también a mí.

—¡Sí, señorita! —le contestó serenamente el marinero viejo.

Ann tuvo la seguridad, por el brillo de sus ojos, que el vejete había oído su primer paso furtivo. Y por su tono sereno comprendió que el guardián nocturno del Wanderer había comunicado su llegada.

—¡Por supuesto! —agregó el marinero viejo—. Pero antes que nada, las presentaciones. Yo soy Lumpy. Y éste es Ignatz…

—Y yo… yo soy Ann Darrow.

—Perfecto — declaró Lumpy—. Y esto — prosiguió, realizando sorprendentes y diestros movimientos con la cuerda— es una bolina corrediza. Hacia arriba. Por encima. Y ahora se atraviesa. Tome. Inténtelo.

Ann cogió la cuerda pero en lugar de iniciar la lección observó el mar verdoso, que se agitaba suavemente.

—Oh, Lumpy — suspiró—, ¿no es maravilloso estar aquí?

—Preferiría estar trasegando espuma de una gran jarra en casa de Curly —respondió Lumpy sinceramente— y le apuesto a que Ignatz pensaría que la copa de un cocotero es diez mil veces mejor. Pero a cada uno según su gusto.

—Oh, por supuesto —reconoció Ann—, no siempre es tan hermoso. Supongo que cuando el mar está agitado resulta bastante malo.

—Es mejor —admitió Lumpy secamente— cuando uno puede arreglar el clima. Y los horarios de trabajo — agregó, poniéndose rápidamente de pie al oír el sonido de un silbato.

Tibia y perezosa a causa del sol, Ann permaneció en el rincón abrigado con Ignatz mientras Lumpy salía corriendo. Durante la nota final del silbato otros marineros corrieron rápidamente desde las dependencias de popa y el que llevaba el silbato se acercó desde la escalera de cámara por la cual Ann había subido a cubierta. Se trataba de un joven tan concentrado en su tarea que no se dio cuenta de la única espectadora parcialmente escondida.

Al ver a este joven, el interés de Ann por la situación aumentó de manera considerable. Su cuerpo larguirucho y musculoso, su rostro fuerte y oscuro, su aire de ser amo y saberlo la desafiaron de un modo que no le resultó nada desagradable. Llegó a la conclusión de que debía ser Driscoll y se puso de pie para tener una mejor visión mientras él adoptaba una posición desde la que le mostraba su espalda ancha y gallarda.

Driscoll se tocaba con una gorra de oficial y vestía una magnífica camisa de lana negra que nunca podría haber comprado con el salario de marinero. Por lo demás, su vestimenta no era muy distinta a la de los hombres que puso diestramente en actividad.

Ann no comprendió plenamente en qué consistía su trabajo, aunque supuso que guardaba relación con una escotilla abierta, una enorme caja situada a cierta distancia y algo que parecía un enredo de cables totalmente incomprensible. Era una maraña tan densa que Ann se asomó ligeramente para observar con más comodidad.

Driscoll siguió lanzando órdenes terminantes. Un marinero dejó caer el extremo de un cable y no hizo ademán de recogerlo.

—¡No! ¡No! — gritó Driscoll—. ¡Lleva ese cable hacia popa! —al retroceder para señalar en la dirección correcta se acercó tanto a Ann que si ella se hubiese estirado algo habría tocado su hombro—. ¡A popa, a popa, granjero! Hacia atrás.

Levantó el brazo con furia y las yemas de sus dedos golpearon violentamente el rostro de Ann, que se tambaleó hasta el rincón calentado por el sol y estuvo a punto de caer. Ignatz lanzó un chillido rabioso.

—¿Quién demonios…? —mientras giraba vio a Ann, por lo que se contuvo y habló con mayor moderación—. ¿Qué hace aquí? Se supone que debe estar durmiendo.

—Quería ver —explicó Ann. Habló gravemente, pues sabía que había cometido una falta.

—Bien, lo lamento —Driscoll se miró tímidamente los dedos—. Espero que el golpe no haya sido demasiado fuerte.

—En absoluto —gritó Ann con tanta fuerza que ambos se echaron a reír.

—Bien — agregó Driscoll después de una breve pausa—. Usted es la chica que Denham encontró a último momento.

—Y en este momento, una chica terriblemente entusiasmada — Ann sonrió—. Todo es desconcertante. Nunca había estado en un barco.

—Y yo —respondió Driscoll con un cambio en el tono de voz que hizo recordar a Ann que podía ser malhumorado — nunca había estado en un barco con una mujer.

—Sospecho que no tiene una buena opinión de una mujer a bordo de un barco, ¿no?

—Si he de serle sincero, por lo general es una molestia.

—Intentaré no serlo —Ann se sonrojó.

—Ya se ha entrometido una vez — le recordó Driscoll sin piedad—. Mejor que permanezca abajo.

—¿Cómo? ¿Toda la travesía? — gritó Ann y se echó a reír.

El primer piloto miró a la muchacha a los ojos y desvió la vista.

—Puede subir de vez en cuando — admitió, tratando de reprimir una sonrisa—. Dígame, ¿todavía le duele el golpe en la mandíbula? Fue realmente fuerte.

—Puedo soportarlo. Mi vida ha consistido prácticamente en golpes en la mandíbula.

Súbitamente el tono de Ann se volvió amargo y Driscoll la miró más atentamente.

—Si ha sido así — añadió—, tendremos que hacer algo. Se lo aseguro. Suba a cubierta cada vez que se le antoje.

Los ojos de ambos volvieron a encontrarse y Ann, ligeramente confundida, se agachó para levantar al chillón Ignatz mientras Denham salía de los alojamientos de popa.

—¿Acaso te ordené que durmieras hasta tarde? — gritó.

—¡Imposible! Estaba demasiado excitada para conseguir dormir.

—Veo que ya conoces a algunos miembros de la tripulación.

—Sí. El piloto me parece ligeramente incontrolable. Pero Ignatz es pacífico y amistoso.

Denham contempló pensativamente a Ignatz.

—La Bella —murmuró para sus adentros—. ¡La Bella y la Bestia!

—Nunca me he considerado guapo — protestó Driscoll — pero…

—Tú no, Jack. Me refiero a Ignatz. Mira qué quieto está. Nunca estuvo así, ni siquiera en los brazos del viejo Lumpy.

—La Bella —repitió Denham para sus adentros después de una pausa—. La Bella y la Bestia. Es muy interesante. Sin duda alguna, lo es.

—¿Qué? —preguntó Driscoll.

—Ya te enterarás, Jack —Denham se dirigió a Ann—: Puesto que estás levantada, veamos dónde estamos. Te haré algunas pruebas de cámara. Baja al camarote. El capitán Englehorn te mostrará las cajas con los trajes. Saca el que más te guste. Cuando te lo hayas puesto y maquillado, habrá luz suficiente para la cámara.

Ann se separó de Ignatz.

—¿Conoces el maquillaje adecuado para filmar en exteriores? —preguntó Denham.

—Creo que sí —repuso Ann, al tiempo que intentaba ocultar su nerviosismo—. No tardaré mucho.

Cuando se hubo marchado, Driscoll se volvió hacia su patrón, con el ceño ligeramente fruncido.

—Parece una buena muchacha.

—Yo lo juraría, Jack.

—No del tipo que se suele encontrar en un viaje como éste.

—Es mucho mejor.

—Señor Denham, me pregunto si realmente es bueno que venga.

Denham observó durante un instante a su piloto con una mezcla de desconcierto y afecto impaciente.

—Acompáñame —agregó por último—. Ayúdame a montar la cámara.

Se dedicaron a ello mientras la tripulación reanudaba la tarea de acomodar la carga, tarea que había sido interrumpida por el golpe de> Driscoll en el rostro de Ann; y habían concluido cuando Ann regresó.

Había encontrado las cajas con los trajes. Ahora llevaba algo atractivo, muy distinto al vestido mediocre de su primera aparición. Algo extraño y primitivo confeccionado con suaves y crujientes hebras y cintas de seda iridiscente aún más suaves. La carne al descubierto de sus brazos y de sus piernas resplandecía en marmóreo contraste con el color pardo de las hebras y la brillantez de la tela.

—Parece una novia deslumbrante — murmuró Driscoll.

Denham mostró un sorprendente aprecio ante esa alabanza impulsiva.

—¿Seguro? —inquirió—. ¿Hablas en serio, Jack?

Driscoll asintió.

—¿No parece la novia de un hombre corriente y moliente? — insistió Denham.

—No. No de… no de… aunque parezca de locos, no se asemeja a la novia de un hombre… de alguien, de algo distinto, sino…

—Es mi traje de la Bella y la Bestia —explicó Denham con el orgullo creador.

—Sea lo que fuere —intervino Ann—, es el traje más bonito de todos.

—¡Exacto! —gritó Denham—. Quédate allí.

—Estoy nerviosa, señor Denham. ¿Y si no soy la persona adecuada?

—Esa posibilidad no existe, hermana. Si no hubiera estado seguro de ello, no estarías en el barco. Sólo debemos preocuparnos por el sencillo problema de los mejores ángulos.

Ann sonrió esperanzada y obedeció los movimientos de la mano de su director. A un costado, Driscoll aplaudía en silencio y le manifestaba que, en su opinión, no debía preocuparse. Lumpy y media docena de marineros se convirtieron rápidamente en una docena que se reunió en la parte de atrás. Ignatz, sobre los hombros de Lumpy, interrumpía de vez en cuando con un suave chillido interesado. Por último apareció el bigotudo Englehorn y dedicó a Ann una lenta sonrisa alentadora, mientras mascaba lentamente unas hebras de tabaco.

—¡Primero de perfil! — ordenó Denham Miró a través del visor, levantó la cámara y la fijó—. ¡Ahora! Aguanta un minuto cuando comience a dar vueltas a la manivela. Luego gira lentamente hacia mí. Mírame. Muéstrate sorprendida. Luego sonríe. Después escucha. Luego ríe. ¿De acuerdo? ¡Cámara!

Ann obedeció. Era más fácil de lo que suponía; por cierto, no se diferenciaba de lo que había hecho con frecuencia en el estudio de Fort Lee. Detrás de Denham comenzaron a surgir los comentarios de los marineros.

—A mí no me dice nada.

—¡Qué guapa es!

—¿Tendrán un papel para mí? —preguntó Lumpy.

—¿Con lo que cuestan las cámaras? Imposible, Lumpy. No pueden arriesgarse.

—Muy bien — dijo Denham y la autorizó con la cabeza a que se relajara—. Ahora utilizaré un filtro.

—¿Siempre filma usted mismo? —preguntó Ann mientras Denham cambiaba con pericia las lentes.

—Desde que rodé aquella película en África. Estábamos haciendo una gran toma de un rinoceronte en embestida cuando el cámara se asustó y salió disparado. ¡Qué imbécil! Como si no había de estar yo allí con un rifle No creyó que detendría al rinoceronte antes de que lo atacara. Desde entonces no confío en los cámaras. Yo mismo hago el trabajo.

Englehorn, que mascaba con metódica placidez, se acercó a Driscoll, cuyas cejas estaban ligeramente fruncidas.

—¿Cuál es el problema, Jack?

—Ha despertado mi interés —respondió el piloto—. Todo este misterio…

—Nos ha ido muy bien en los dos viajes anteriores — le recordó Englehorn—. También saldremos de éste con éxito.

—Pero con una mujer a bordo es distinto.

—Eso es asunto suyo —afirmó Englehorn incuestionablemente.

—¡Adelante, Ann! —ordenó Denham—. Colócate allí. Cuando comience a girar la manivela, levanta la mirada. Estás muy serena. No esperas ver nada. ¿De acuerdo? ¡Cámara!

Cuando Denham comenzó a girar, una rápida excitación se transmitió a todos los espectadores. Estaba sometido a una tensión que hacía que sus emociones desbordaran. A medida que la escena avanzaba, su rostro se tensaba y enrojecía en el intento de contagiar a Ann su estado de ánimo.

—¡Levanta la mirada! Lenta, lentamente. Estás serena, todavía no ves nada. Más alto. Más alto. ¡Allí! Ahora lo ves. Quedas azorada. No puedes creerlo. Tus ojos se abren más. Más. Es horrible. Pero estás fascinada. No puedes apartar la mirada. No puedes moverte. ¿Qué es? ¡Ann, estás indefensa! ¡Ni la más mínima posibilidad! ¿Qué puedes hacer? ¿A dónde puedes huir? Estás indefensa, indefensa. ¡Pero puedes gritar! Es tu única esperanza. ¡Si pudieras gritar! Pero no puedes. ¡Tu garganta no responde! Intenta gritar, Ann. Tal vez, si no lo vieras, podrías lograrlo. Si apartaras la mirada. No puedes hacerlo, aunque puedes cubrirte los ojos, Ann. Tápate los ojos con el brazo, Ann. ¡Y grita! ¡Grita, Ann, por tu vida!

Ann gritó cubriéndose los ojos con el brazo y encogiéndose en su atuendo extrañamente atractivo. Su grito agudo y desaforado se elevó con el viento que soplaba suavemente. Fue un grito de verdadero terror. Denham había logrado lo que quería. Ann no fingía temor. Tenía miedo. Estaba tan auténticamente aterrorizada que, con compasiva agonía, Ignatz dio un salto y hundió su cabecita en el pecho de Lumpy.

—¡Grandioso! — exclamó Denham y secó su frente cubierta de gotas de sudor—. Hermana, tienes lo que hace falta y no me equivoco.

Driscoll cogió a Englehorn por el hombro.

—¡Por Dios! —susurró—. Debo saber más cosas sobre esto. ¿En qué la está metiendo? ¿Qué supone que verá realmente?

—¡Velocidad mínima! —murmuró Englehorn. Sus mandíbulas nunca suspendían el movimiento metódico y plácido—. Supongo que podemos confiar en él. Supongo que tenemos que confiar en él.

CAPÍTULO IV

La proa roma y cubierta de caracolillos del Wanderer hendía la tibia extensión oleosa con imperturbable precisión. Una interminable cresta espumosa se alzaba tras otra, pasaba junto a sus costados herrumbrosos y se perdía en la estela que se estrechaba a popa. Para el Wanderer, todas las aguas se parecían. Todas estaban hechas para ser hendidas y para que rozaran los cascos herrumbrosos. Sólo se necesitaba la energía para hendir y, en lo que al Wanderer se refería, ésta fluía de sus máquinas con la precisión de las mareas. Ahora esas máquinas no latían con menos constancia que cuando habían surcado el Atlántico a sus buenos catorce nudos.

El Atlántico estaba muy lejos, hacia popa. El lento movimiento a través del canal de Panamá también había concluido, al igual que el prolongado recorrido hasta Hawai, al Japón en busca de carbón, pasando Filipinas, Borneo, incluso Sumatra. La velocidad se mantenía constante en catorce nudos.

Iban en dirección sur y oeste. Era mediodía. Hacía calor, tanto que la tripulación sólo llevaba las prendas que exigía la presencia de una dama. Algunos apenas cumplían con este requisito. Lumpy, despatarrado en las sombras junto a un Ignatz inerte, estaba con el torso desnudo hasta la cintura, como un sioux. Nada había, ni siquiera un exceso de carne, que impidiera que un anatomista interesado contara todas sus cosillas firmes y delgadas. De su cintura caían unos pantalones deshilachados que se interrumpían a mitad de camino entre sus marcadas y viejas rodillas y sus tobillos aún más cubiertos de cicatrices. Según sus propias palabras, eso era todo… hasta la última hilacha.

Era un atuendo que se adecuaba admirablemente a la temperatura. Y ésta podría haber sido más elevada, teniendo en cuenta que el Wanderer surcaba las bochornosas latitudes del océano Indico. El primer piloto del Wanderer, con pantalones livianos y una camisa de seda, se sentía bastante bien. O al menos se habría sentido así de no hallarse inmerso en una cálida impaciencia por la ausencia de una figura esperada.

Finalmente Ann apareció. Vestía asimismo de blanco: un sombrero ancho de hilo, un traje también de hilo, rígidamente almidonado, zapatos de lona y no más medias que el mismo Lumpy. Sus redondos tobillos habían adquirido el tono dorado de las hojas en otoño. Y el bronceado daba un matiz rosado a sus mejillas.

—Buenas tardes, Lumpy —saludó.

Lumpy se sentó, se restregó las costillas acariciadas por el sol e hizo sentar a Ignatz, para que hiciera una reverencia.

—¿Y yo? —protestó Driscoll.

—Hola, Jack — Ann sonrió.

—¿Dónde has estado tanto tiempo?

—Probándome otros trajes para el señor Denham — declaró abiertamente satisfecha—. Me quedaban muy bien.

—¿Por qué no me diste la posibilidad de verte?

—¿A ti? ¡Has tenido infinidad de oportunidades! Todas las veces que el señor Denham me hizo subir a cubierta para realizar pruebas.

—¡Todas las veces! Una o dos.

—Docenas de veces.

Driscoll sacudió lastimeramente la cabeza.

—Algunas personas necesitan una gran prueba antes de tomar una decisión.

—Es muy importante averiguar de qué lado mi cara sale mejor.

—¿Qué problema hay con los lados?

—Probablemente el señor Denham ha encontrado un centenar de fallos terribles.

—Para mí, ambos lados son buenos.

Ann llamó a Ignatz y el impaciente compañero de juegos saltó a sus brazos. Ann sonrió algo avergonzada desde ese escondite parcial.

—Sí, pero tú no eres mi director cinematográfico.

—Si lo fuera — declaró Driscoll solemnemente—, no estarías aquí.

—¡Qué agradable!

—¡Sabes bien lo que quiero decir, Ann! — mantuvo la solemnidad a pesar de los ojos seductores de la muchacha— Naturalmente, es agradable que estés en el barco. ¿Pero para qué estás aquí? ¿En qué disparatado espectáculo piensa incluirte Denham cuando lleguemos a… a donde vamos?

—No me preocupa lo que él piensa. Ni siquiera me molesta que mantenga en secreto el sitio a donde nos dirigirnos. No importa dónde vamos ni lo que me pida que haga pues ya he vivido esto — hizo un movimiento con su delgado brazo que abarcaba todo lo que era visible desde la proa hasta la poa del Wanderer—. En esta vieja embarcación he pasado los mejores momentos de mi vida.

—¿Hablas en serio, Ann?

—¡Por supuesto! — pasó de inmediato a risueñas generalizaciones—. Todos son muy agradables Lumpy y tú. El señor Denham y el patrón. ¿Acaso el capitán no es un manso y viejo cordero?

—¿Un qué? —Driscoll miró consternado a su alrededor por temor a que la tripulación o, peor aún, el patrón en persona, hubiera oído.

—He dicho un manso y viejo cordero.

—¡Qué lío se armaría si oyera decir eso a alguien que no fueras tú! —exclamó Driscoll.

Caminaron hasta la barandilla y contemplaron distraídamente el mar tropical. El agua resplandecía con incontables y minúsculas manchitas que bien observadas resultaron ser medusas pequeñas, cada una con su miniatura de vela desplegada. No, eran demasiado grandes para caber en la palma de la mano y allí estaban, avanzando confiadamente a toda vela en medio del océano. Lumpy las llamaba ásteres marinos.

Ann y Driscoll permanecían silenciosos, serenamente. En las semanas que habían transcurrido desde que el Wanderer zarpara de Nueva York, habían intimado sorprendentemente. Driscoll era reticente y no estaba acostumbrado a estar con muchachas; pero le había contado a Ann su huida al mar para no tener que ir a la universidad. Le había hablado de su madre, que lo había perdonado y se había preparado para todas sus aventuras peligrosas desde que conociera a Denham. Ann le había contado a Driscoll, y únicamente a él, su pasado, el que le había llevado hasta la manzana milagrosa. Le había hablado del rancho, de la pérdida de su padre y de su madre, de la traición del tío al que había confiado la herencia después de la muerte de su padre. También se había referido a su llegada a Nueva York, a la búsqueda desesperada de trabajo, al hambre y al miedo.

En ese momento sus pensamientos discurrían por esos derroteros.

—Tuve la suerte — señaló súbita, sobriamente — de que el señor Denham se cruzara conmigo aquella noche en Nueva York.

—Hablando de Denham, ¿puede intervenir? —preguntó una voz alegre a sus espaldas.

Ambos se giraron y vieron al director cinematográfico meciéndose sobre los talones.

—¿Más pruebas? —inquirió Driscoll.

Ann devolvió el mono a Lumpy, pero Denham denegó con la cabeza.

—No hay prisa —afirmó—. Cuando tengas tiempo, Ann, no te vendrá mal dedicarte un poco a la costura. Acabo de ver que el traje de la Bella y la Bestia tiene el forro rasgado. Y, por encima de cualquier otra cosa, quiero ese traje listo para cuando lo necesitemos.

—Lo remendaré en seguida — prometió Ann—. Seguramente se descosió ayer cuando me lo quité.

Mientras ella se marchaba, Denham encendió un cigarrillo. Invitó a Driscoll, pero el primer piloto hundió las manos en los bolsillos, apretándolas de tal modo que parecían dos bultos duros de contornos definidos bajo la tela blanca.

—Señor Denham —dijo tenazmente—, voy a entrometerme.

—¿En qué piensas, Jack? —preguntó Denham mirando la punta humeante del cigarrillo.

—¿Cuándo sabremos adónde vamos?

—Falta muy poco —Denham sonrió.

—¿Nos dirá lo que sucederá cuando lleguemos?

—Chico, no me pidas que haga de adivino.

—¡Maldita sea! Debe tener alguna idea de lo que persigue.

Denham echó el cigarrillo al agua y miró a Driscoll inquisitivamente.

—Jack, ¿intentas ablandarme?

—De ningún modo.

—¿Por qué, pues, tanto lío y ruido?

—Sabe que no es por mí. Se trata de Ann…

—¡Oh! —Denham se tornó fríamente serio—. Entonces te has dejado ablandar por ella. Será mejor que detengas el asunto, Jack. Ya tengo bastantes asuntos entre manos. No les añadas una aventura amorosa que complicaría aún más las cosas.

—¿Quién habló de una aventura amorosa? —Driscoll se sonrojó.

—Nunca falla —aseguró Denham, mirando pensativamente hacia la torre del vigía—. Un muchacho grandote y severo encuentra un rostro bonito y ya está. Sufre un colapso y se derrite.

—¿Quién sufre un colapso? —inquirió Driscoll indignado—. No lo he abandonado, ¿verdad?

—¡Noooo! Y siempre te he considerado un buen muchacho, duro. Jack. Pero si la Bella te atrapa… — se contuvo y sonrió—. Casi he hablado de la canción de la película.

—¿A qué demonios se refiere?

—A la idea sobre la que baso la película, Jack. La Bestia era un tipo duro, más duro que tú o que cualquier otro. El mundo era una tontería para él. Pero cuando la Bella apareció, lo atrapó. Cuando la vio, se ablandó. Olvidó su código. Y los luchadores de pacotilla le propinaron una paliza. Medítalo, muchacho.

Driscoll seguía observando con furioso desconcierto a su interlocutor, cuando un marinero joven llegó corriendo.

—Señor Denham, el patrón dice si tiene la bondad de subir al puente de mando. Dice que hemos llegado a la posición que usted señaló.

—De acuerdo, Jimmy.

El rostro de Denham se iluminó y cuadró los hombros con la actitud característica de triunfo que había adoptado en el momento de descubrir a Ann.

—Sígueme, Jack. Tú estás en el asunto. Querías saber adónde vamos. Sígueme. Voy a decírtelo.

Corrió hasta el puente y Driscoll, con los ojos encendidos, lo siguió pisándole los talones.

El capitán Englehorn, plácido y metódico incluso en este momento de revelación largamente esperada, estaba agachado ante una mesa que contenía una carta de navegación abierta.

—Ésta es nuestra posición de mediodía — señalo entre dos lentas mascaduras—. Dos sur, noventa este. Señor Denham, prometió informarme en este punto.

—Hacia el oeste de Sumatra — Denham observó tenso el mapa—. ¡Exactamente! Hacia el oeste de Sumatra.

—Alejándonos de las aguas que conozco —agregó Englehorn—. Conozco las Indias Orientales como la palma de mi mano. Pero nunca estuve cerca de este sitio.

—¿Y adónde vamos desde aquí? — preguntó ansiosamente Driscoll.

—En dirección sudoeste — declaró Denham.

—¿Sudoeste? — Englehorn mascó con mayor lentitud—. Pero en esa dirección no hay nada, nada en miles de kilómetros. ¿Y los alimentos? Una tripulación tan numerosa consume rápidamente las reservas de alimentos. ¿Y el agua? ¿Y el carbón?

—Serénese, patrón —Denham se echó a reír, con los hombros levantados y el rostro encendido—. Sólo iremos un poco más que a la vuelta de la esquina desde aquí.

Sacó el billetero del bolsillo del pecho, lo abrió, extrajo un sobre grueso y de su contenido retiró dos papeles muy gastados. Los extendió sobre la mesa, bajo la mirada del capitán y del primer piloto.

—Aquí está la isla que buscamos.

—¡Ah! La posición de la isla —Englehorn se inclinó sobre la carta de navegación y luego se irguió—. Señor Driscoll, traiga el mapa grande.

—Patrón, no encontrará esa isla en ningún mapa, sea grande o pequeño. Sólo podemos guiarnos por lo que se ve aquí. Este esbozo y la posición los hizo un amigo mío, el patrón de una nave noruega.

—Estaría bromeando —intervino Driscoll.

—¡A escuchar! — Denham los miró como si con la mirada pudiera convencerlos tanto como con la palabra—. Una canoa con nativos de esta isla fue arrojada al mar. Cuando la nave noruega los recogió sólo había uno con vida. Murió antes de llegar a puerto, pero no antes de que su relato permitiera al patrón tener una descripción de la isla y una idea relativamente acertada del lugar donde se encuentra.

—¿Y dónde se enteró usted de su existencia? — preguntó Driscoll, mientras Englehorn mascaba metódicamente.

—Fue en Singapur, hace dos años. Hace mucho que conozco al noruego. Él estaba seguro de que me interesaría.

—¿Y el noruego cree en la historia del nativo? — murmuró Englehorn.

—¿A quién le interesa? ¡Yo la creo! ¿Por qué no? ¿Piensa que una descripción tan detallada podría haber surgido totalmente de la imaginación?

El mapa era, sin duda alguna, impresionante. Comenzaba, a la izquierda, con una península alargada y arenosa, de un kilómetro y medio o más de extensión. Delante de la península se señalaba un arrecife, con un pasaje tortuoso superficialmente bosquejado. En dirección contraria, la extensión apenas arbolada de la península concluía bruscamente en un precipicio cortado a pico. Según las notas poco precisas del patrón noruego, este precipicio tenía muchos metros de altura y señalaba el límite de una densa vegetación que abarcaba los muchos kilómetros cuadrados del resto de la isla. Por encima de la vegetación densa de las tierras altas, aparentemente del centro, se elevaba una montaña cuyo contorno burdamente trazado sugería una calavera. El último detalle era el más curioso y sorprendente. Se trataba de una muralla inexpugnable, más alta que una docena de hombres altos. Y esta muralla, situada en la base de la península, se extendía de un costado al otro del mar, como una poderosa barrera contra algo o alguien que pudiera intentar llegar hasta el precipicio desde el interior.

—Una muralla —murmuró Englehorn.

—¡Y qué muralla! —informó Denham— Erigida hace tanto tiempo que los descendientes de los constructores han retornado al salvajismo y olvidado totalmente la civilización excepcional que levantó el escudo del que ahora dependen. Y la muralla sigue siendo tan fuerte como lo fue en épocas anteriores.

Denham hizo una pausa para asentir enfáticamente.

—Los nativos se ocupan de que no se derrumbe. La necesitan.

—¿Por qué? —inquirió Driscoll.

—Porque del otro lado hay algo… algo que temen.

—Supongo que una tribu enemiga — murmuró Englehorn.

Denham observó de soslayo al patrón, entrecerrando sus ojos pardos; luego se sentó y cogió su rara vez inmóvil paquete de cigarrillos.

—¿Oyeron hablar de… Kong?

Driscoll negó con la cabeza. Englehorn mascó pensativamente.

—¿Kong? Pues… sí. Una superstición malaya. ¿No es eso? ¿No es un dios, un diablo o algo así?

—Exactamente, algo de eso — reconoció Denham—. Pero ni hombre ni bestia. Algo monstruoso. Todopoderoso. Terriblemente vital. Tiene a esa isla bajo su dominio mortal, del mismo modo que dominó a los inteligentes antepasados que construyeron la poderosa muralla.

Englehorn siguió mascando plácida y metódicamente. Driscoll se mostró claramente escéptico.

—Les aseguro que hay algo en esa isla —declaró Denham—. Algo que ningún blanco ha visto todavía. Toda leyenda tiene un fundamento de verdad.

—Y usted espera filmarlo — exclamó Englehorn al comprenderlo, aunque tarde.

—Sea lo que fuere, puede estar seguro de que lo filmaré.

—¿Y si no le gusta que lo filmen? —preguntó Driscoll secamente.

Denham se levantó sonriente y se restregó las manos con buen humor.

—¿Y si no le gusta? — dijo — ¿Para qué crees que traje las bombas de gas?

Dio media vuelta y miró hacia el sudoeste. Aunque se mostraba escéptico y estaba preocupado por Ann, Driscoll no pudo dejar de mirar y, a pesar de todo, sus ojos resplandecieron con temeraria excitación. Englehorn, que mascaba plácidamente, observó la isla dibujada, cogió luego un compás de puntas y comenzó a situarla en la carta de navegación desplegada sobre la mesa.

CAPITULO V

En lo alto de la desconchada cubierta del Wanderer, abrasada por el sol, Driscoll apartó la pasarela de la torre del vigía y subió gateando. Una vez allí, se agachó en dirección a Ann. Su mano morena apretó con deliberado cuidado la delgada muñeca. Después de haber entrado ella, cerró la escotilla y ambos se mecieron lentamente en la torre que se agitaba con suavidad.

A esa altura corría una ligera brisa y Ann apartó la cabellera rubia de las pequeñas y bien formadas orejas, para poder recibir la agradable brisa en la cara y el cuello. Driscoll asintió mientras se secaba la frente húmeda.

Desde ese sitio elevado, el océano parecía aún más brillantemente azul que desde el costado del barco. Algunos kilómetros al sur, algo que parecía una cuerda lanuda se extendía a lo largo del agua y sus extremos desaparecían a una distancia que se perdía de vista. No parecía más alto que el ancho de una mano pero a veces se hinchaba ligeramente y despedía delgados zarcillos.

Ante la extensión azul del cielo, sólo se veía una muestra de vida. Un albatros se movía a distancia, cerca de la línea donde mar y cielo se fundían. Voló en curva y giró como un aeroplano excelentemente maniobrado entre ellos y el sol de las últimas horas de la tarde.

—¡Qué espléndido! —exclamó Ann—. ¿Por qué no me trajiste antes? Me siento como una exploradora.

—Veamos — murmuró Driscoll sonriente—. Un explorador es aquél que llega primero. Bien, entonces eres exploradora, sin duda alguna. Eres la primera mujer que ha pisado esta torre de vigía.

—Y vamos a una isla donde todos seremos los primeros blancos. Es terriblemente emocionante. ¿Cuándo supones que llegaremos? —Ann levantó su rostro ansioso y entusiasta.

—Bien, si tal lugar existe — respondió Driscoll sonriendo indulgentemente—, debemos encontrarlo en las próximas veinticuatro horas.

—El señor Denham está tan excitado que no puede permanecer quieto. Creo que anoche no durmió.

—Yo estoy algo preocupado —reconoció Driscoll, mirando hacia el sudoeste.

Ann le dirigió una mirada acusatoria.

—¿Tú? ¿Por qué? Si ni siquiera eres que exista esa isla.

—Espero que no — murmuró Driscoll severamente.

—¡Y tú eres el chico que huyó de su casa en busca de aventuras! ¡Uf, señor piloto!

Su voz era burlona. Si tenía sospechas sobre el motivo de su repugnancia a encontrar la Isla del Misterio, no las dio a conocer. Driscoll la observó atentamente.

—¿No sabes por qué estoy preocupado, Ann? ¿No sabes que es por ti? Denham es un insensato ante los riesgos. ¿Qué quiere que hagas?

—Jack, después de lo que hizo por mí, haré lo que quiera. A ti no te gustaría que actuara de otro modo.

—Sí, Ann. Hay un límite adecuado. Pero Denham lo olvida cuando hay una película en juego. No le importa lo que ocurra siempre que logre lo que busca.

—¡Sí, ya sé! Me dirás que nunca pide que hagamos lo que él no haría y eso es cierto en lo que a los hombres se refiere. Pero es distinto contigo a bordo.

—Bueno, no es necesario que empieces a preocuparte ahora.

—No puedo evitarlo. Si algo te ocurriera… ¡Ann, mírame!

En lugar de mirarlo, Ann giró la cabeza de tal modo que a la vista de Driscoll sólo quedó una oreja blanca con un rizo dorado detrás.

—¡Ann, sabes que te amo!

Ella no giró la cabeza pero la oreja con el rizo detrás se tornó rosada.

Driscoll la tomó de los hombros y la acercó a él lentamente. Durante un instante, Ann permaneció junto al joven. Luego se apartó para saludar al chillón Ignatz que apareció a sus espaldas.

—¡Jack! Ha vuelto a escaparse.

—¡Ann! ¡Mírame!

Pero Ann estaba demasiado ocupada mirando al mono. Ignatz saltó a su hombro y se aferró a su cuello.

—Jack, creo realmente que tiene celos de ti.

Driscoll separó brusca y firmemente al mono del cuello de la muchacha.

—¡Ann! —exclamó—. Tenemos muy poco tiempo. Por favor, Ann. Estoy asustado de ti, por ti y te amo muchísimo.

En ese momento, Ann lo miró y poniendo fin a toda simulación se dejó caer en sus brazos. Los labios de Driscoll se posaron en su cabello, en la oreja del rizo y en los labios que ella acercó curvándolos para sonreír.

El sol caía. El azul brillante y diáfano del cielo se veía cubierto hacia el poniente con rosados e índigos, con esmeraldas y jades, con bermejos, azafranes, anaranjados y amarillos.

Contra este brillante celaje, el lejano albatros voló brevemente y desapareció de la vista.

Hacia el sur, la débil cuerda lanuda se había convertido lentamente en una barrera baja de bruma que se acercaba perceptiblemente a la nave.

Sin embargo, ninguna de los ocupantes de la torre de vigía reparó en ellas y menos aún Ignatz, que chillaba furiosamente a los pies de Ann.

CAPITULO VI

En el trascurso de la noche la bruma se espesó. Varias horas antes del amanecer, el Wanderer — dirigido por el capitán Englehorn hacia la increíble isla del patrón noruego — había reducido la marcha a poco más de la velocidad que permite al timonel gobernar la nave. Al amanecer todavía se arrastraba a través de un manto amarillento, de varios kilómetros de extensión.

No había ropa a prueba de la humedad penetrante del manto de bruma. Las vestimentas de todos formaban pliegues irregulares y empapados. Todo chorreaba agua: los palos, los estays y las paredes. Al acumularse en la fría cubierta, trazaba lentos e indecisos arroyuelos.

A tres metros y medio de distancia, hombres y objetos tan sólidos como mástiles y ventiladores se convertían en fantasmas vagamente vacilantes. A mayor distancia desaparecían tras el delicado silencio blanco amarillento. En el puente de mando, Denham y Englehorn, Driscoll y Ann no distinguieron al marino que elevó una sonda en la proa ni al otro que intentó atravesar el espeso velo desde el elevado punto ventajoso de la torre de vigía. No obstante, era posible oírlos. Por algún contrasentido atmosférico, sus voces parecían sonar más fuerte en medio de la bruma que a través de la luz de un día claro.

—¡Esta niebla triplemente maldita! —Denham se atragantó. Apenas podía hablar a causa de la excitación. Estaba tan tenso como un hombre en la cuerda floja y en ningún momento dejó de mirar hacia la nube envolvente—. ¿Está seguro de su posición, patrón?

—¡Seguro! —murmuró Englehorn plácidamente, cortando unas hebras de tabaco—. Anoche, antes de que nos rodeara, obtuve una buena visión.

—¡Jack! —susurró Ann, apretando la mano de Driscoll—. Si no llegamos pronto a algún sitio, estallaré. Nunca en mi vida estuve tan excitada.

—No saltes tanto — le aconsejó Driscoll—. Podrías caer del barco — agregó con más serenidad—. Y deja de hacer cosas que me ponen nervioso. En este momento estoy ocupado. Me gustaría lanzar mi gorra al aire y gritar el nombre de mi equipo. Pero cuando pienso en qué podemos estar metiéndote, sé que no debo perder la cabeza.

—Si su posición es correcta, patrón —dijo Denham—, debemos estar cerca de la isla.

—Si no aparece cuando se levante la bruma — murmuró Englehorn confiado—, nunca la veremos. Hemos recorrido la zona palmo a palmo. O estamos sobre ella o hemos encontrado agua en el sitio donde debía estar.

La voz grave y decidida del marinero de proa llegó bruscamente al puente.

—No hay fondo a treinta brazas.

—Naturalmente —aventuró Driscoll, casi esperanzado—, ese patrón nórdico estaba adivinando la posición.

—¿Cómo sabremos que es la isla que buscamos?

—¡Ya lo dije! —jadeó Denham con impaciencia—. ¡La montaña! —sus ojos intentaron atravesar la bruma—. La montaña que parece una calavera.

—Lo había olvidado — se disculpó Ann—. Por supuesto. La Montaña de la Calavera.

—¡Fondo! —la voz grave llegó desde la proa y todos se estremecieron ante ese grito triunfante—. ¡Fondo! ¡Veinte brazas!

—Lo sabía —Englehorn mascó plácidamente—. Estamos acercándonos rápidamente. Punto muerto, Driscoll. ¡Avíseles!

Driscoll entró en la timonera y habló por el tubo con la sala de máquinas. Como respuesta, abajo sonaron las campanas y el Wanderer redujo la velocidad a poco más que el arrastre de la corriente.

—¡Miren! —dijo Ann—. ¿No es menos espesa la bruma?

—¡Dieciséis! —llegó la voz desde proa—. ¡Dieciséis brazas!

—¿Qué calado tenemos patrón? —inquirió Denham.

—¡Seis!

Por primera vez, Englehorn abandonó su acostumbrada placidez. En ese momento estaba, como Denham, mirando atentamente, escuchando con más atención.

—¡Escuchen! —susurró Ann.

—¿Qué oyes? — murmuró Denham.

Ann sacudió la cabeza y siguió escuchando con los otros tres. La voz joven y nerviosa de Jimmy llegó súbitamente desde la torre de vigía.

—¡Rompientes!

—¿A qué distancia? — gritó Driscoll.

—¡Exactamente delante!

Driscoll corrió hasta la timonera y volvió a hablar por el tubo de la sala de máquinas. Su orden llegó clara y definidamente y la última nota fue acompañada por el retintineo de las campanas de la sala de máquinas y el redoble y el estruendo de los motores del Wanderer en marcha atrás.

—¡Diez brazas! —informó el hombre de proa.

—¡Soltad! —rugió Englehorn con toda la fuerza de sus pulmones.

Adelante, pálidos fantasmas se pusieron en acción. Una cadena crujió y retumbó a través del canal de plomo de un escobén. Un ancla chapoteó. Abajo tintinearon más campanas. Súbitamente el Wanderer quedó inmóvil. Todos prestaron atención.

—No son rompientes —declaró Driscoll contundentemente.

—Son tambores —murmuró Englehorn con renovada placidez.

La bruma, que se había reducido casi imperceptiblemente, se levantó mientras escuchaban. Se elevó y desapareció junto a un viento ligero y desviador. El mar azul quedó a la vista bajo un cielo ligeramente velado. A poca distancia, a menos de quinientos metros, una alta isla boscosa, con un promontorio semejante a una calavera, se tendía hacia la nave con un largo dedo cubierto de matorrales, arena y rocas.

—¡La Montaña de la Calavera! —Denham extendió un brazo victorioso—. ¿La véis? ¡Y la muralla! ¡La muralla! ¡La muralla! —dio a Englehorn una aparatosa palmada en la espalda—. Allí está. ¿Me creéis ahora? —al borde de la histeria, trepó a medias, se deslizó desde el puente y corrió hacia la proa del barco—. ¡Bajad los botes! —gritó—. ¡Bajad los botes!

—¡Jack! —dijo Ann—. ¿Viste alguna vez algo semejante? ¿No es maravilloso?

Toda la excitación de Driscoll desapareció cuando la miró a la cara. Apretó sombríamente su boca. Se alejó para dirigir el descenso de los botes y la disposición del equipo.

Poco después Denham corrió hacia el sitio donde la tripulación cargaba los botes y Ann lo acompañó.

—Bajaré a tierra con usted, ¿no? —preguntó.

—¡Desde luego!

Driscoll, abrumado, abandonó rápidamente la tarea.

—¿Debe salir del barco antes de que averigüemos lo que ocurre… lo que podemos encontrar?

—¡Escucha, Jack! —se quejó Denham alegremente—. ¿Quién dirige este espectáculo? La amarga experiencia me ha enseñado a mantener juntos el reparto y las cámaras, a mi lado. ¿Cómo puedo saber cuándo los necesito?

—¡Señor Denham! — Driscoll se apartó ligeramente de Ann para que no lo oyera—. Es de locos arriesgar…

—Vuelve a tu trabajo, Jack —ordenó Denham secamente—. ¡Vamos! Reparte los rifles y municiones. Ocúpate de que lleven una docena de bombas. Y escoge un par de forzudos para que lleven el material de filmación.

Driscoll vaciló y luego se encogió impotentemente de hombros, frunció por última vez el ceño en dirección de Ann y se acercó a los marineros. Denham meneó la cabeza con afable exasperación y guiñó el ojo a Ann.

—Que alguien suba la caja con los trajes y la coloque en uno de los botes — señaló—. Si tenemos suerte, podremos filmar algo ahora mismo.

Denham trepó al puente de mando mientras Ann bajaba. Englehorn recorría la isla con sus anteojos.

—¿Ve algo, patrón?

—Nada salvo unas pocas chozas junto al monte bajo, en la península.

—Eché una mirada desde proa y creo que hay más y mayores casas junto al monte más espeso.

—Es la primera isla nativa a la que llego en donde toda la tribu no baja a la playa para echar un vistazo.

—No hay duda de que la tribu anda por algún lado. ¿Oye los tambores?

Englehorn asintió y ambos escucharon. Un clamor profundo y suave atravesaba el agua y se convertía lentamente en un ritmo rápido y molesto.

—Es divertido que todavía no nos hayan visto — comentó Denham.

—Hasta el último nativo tendría que haber salido y bajado a la orilla — insisto Englehorn.

—Tal vez nos han visto y están haciendo señales.

—Señor Denham, no es la primera vez que usted oye los tambores de los nativos — observó Englehorn serenamente—. Bien sabe que no son señales. Están celebrando una ceremonia en el interior. Y si quiere saber mi opinión, una ceremonia muy importante.

Bajó del puente de mando y caminó serenamente hasta el sitio donde Driscoll había terminado prácticamente de bajar los botes y de cargarlos. Observó durante un instante y luego miró hacia la cubierta delantera.

—Llame al contramaestre — ordenó.

El oficial subalterno, marino robusto y pesado, se acercó a toda prisa.

—Este hombre permanecerá a bordo con catorce marineros — informó Englehorn a Driscoll—. Escójalos. Los demás bajarán a tierra con nosotros.

Driscoll asintió serenamente y comenzó a seleccionar los hombres. En primer lugar escogió a Lumpy, a pesar del notable disgusto del veterano aventurero.

—¿Quién estará a cargo de las bombas de gas? — inquirió Denham.

—Cógelas, Jimmy —ordenó Driscoll.

Jimmy se agachó sobre la caja, la sopesó, se mostró ligeramente molesto por el peso y luego la trasladó hasta el último bote.

—¿Usted viene, patrón? —preguntó Denham.

—Debo mantener límpido mi historial —asintió Englehorn—. Jamás dejé de bajar a una isla de indígenas.

—Nos será de gran ayuda. Seguramente tendrá que hablarles. Sospecho que no conozco la lengua que hablan.

—De acuerdo —dijo Driscoll—. Ambos botes están listos.

Englehorn y Denham subieron al primero y la tripulación se puso en marcha ante la orden del capitán. Driscoll señaló que el segundo bote aguardara en los pescantes de los que colgaba. Ann corría por la cubierta. La ayudó en silencio y luego dirigió el descenso del bote. Mientras se posaba en el agua, echó una última mirada a la cubierta.

—Será mejor que reparta rifles y municiones — aconsejó el contramaestre—. Y no estaría de más que calculara la distancia de aquí a la isla.

Lo revisó de nuevo todo con una mirada, se descolgó por un costado y se reunió con Ann.

—Es la primera vez que veo reunida a toda la tripulación — comentó Ann—. No me había dado cuenta que era tan numerosa.

—Veinte hombres por bote —le informó Driscoll—. Y seguro que los necesitaremos — agregó sombríamente.

—¡Tonterías! Probablemente los nativos sean tan amistosos como los indios de las reservas.

—No lo creo. ¿Oyes los tambores? El patrón decía a Denham que estaban celebrando una especie de ceremonia. Me gustaría saber de qué tipo.

—Tal vez anuncien el compromiso de una muchacha bonita.

Driscoll la miró. Su rubia cabellera resplandecía al sol y revoloteaba alrededor de su rostro sonrosado y excitado.

—Hablando del compromiso de las muchachas bonitas… — murmuró y miró la torre de vigía.

Los tambores sonaban cada vez más cerca con el impulso de los remos del bote; el ritmo se hacía cada vez más definido y, como había señalado Englehorn, era demasiado majestuoso para ser una simple señal. Driscoll perdió su momentáneo entusiasmo.

El bote de Englehorn había llegado a la playa y Denham, ya en tierra, empezaba a montar la cámara sobre el trípode. Mientras la tripulación de Driscoll aceleraba a través del rompiente, el productor cargó la cámara sobre el hombro de un marinero, a otro le hizo acarrear un tambor de películas y a un tercero, una caja de trajes. Mientras tanto, Englehorn repartía cajones con objetos de trueque entre los demás. Jimmy, mostrando su esfuerzo por todas las arrugas de su rostro joven, cargó al hombro la pesada caja que contenía las bombas de gas.

—No te separes de mí, Jimmy —ordenó Denham—. Y mira dónde pisas. En esa caja hay una cantidad de tricloruro suficiente para dormir a una manada de hipopótamos.

—¿Veremos hipopótamos? —preguntó Jimmy.

—Espero que algo más emocionante. ¿Dónde está Driscoll?

Driscoll se acercó, seguido de Ann. Su bote había varado junto al otro.

—Deja un hombre armado a cargo de cada bote.

—Ya está.

—Quédate a mi lado, Ann.

—Yo cuidaré de Ann —anunció Driscoll rápidamente.

Denham rio entre dientes. La excitación irracional de los momentos anteriores al encuentro de la isla había desaparecido. Una vez más era una persona aplomada, indomable y rápida, con su característica tolerancia.

—De acuerdo, Jack, ¿Todo listo, patrón?

Englehorn asintió. Él y Driscoll hicieron una señal y la tripulación de ambos botes formó una desordenada columna doble. Denham, que ya caminaba vigorosamente hacia las casas diseminadas que se distinguían en el límite del monte bajo, se convirtió automáticamente en la cabeza de la línea de marcha. Detrás caminaban los hombres con la cámara y las películas, seguía Englehorn y luego Driscoll y Ann.

A medida que el grupo ascendía desde la orilla y alcanzaba una pequeña elevación, la muralla comenzó a aparecer en su inmensidad, aunque aún lejana. Era enorme. El rudimentario esbozo del patrón noruego había infravalorado la poderosa barrera que recorría toda la extensión de la península. El monte bajo se cerraba en la base. Incluso se veían algunos árboles interpuestos. Pero toda vegetación acababa muy por debajo de la cumbre de la muralla. El precipicio sobresaliente no empequeñecía su inmensidad. Prácticamente estaba hecha con enormes troncos. En un punto parecía existir una puerta engoznada a macizas columnas de piedra que sustentaban el piso de la antigua estructura.

El cadencioso redoblar del tambor creció a medida que el grupo del Wanderer se acercaba, pero no distinguieron a ningún ser viviente en las primeras chozas diseminadas que encontraron. Nadie apareció cuando los exploradores llegaron a las afueras de la aldea. Por su tamaño se colegía que allí vivía una tribu compuesta de varios centenares de personas que ocupaban una superficie de seis a ocho manzanas urbanas. Todas las casas eran grandes y estaban muy separadas, rodeadas y parcialmente ocultas por la densa maleza. Los únicos pasos que las comunicaban entre sí eran estrechos caminos a través del monte bajo. Por lo demás, cada una se alzaba por separado en el centro de un círculo desnudo cuya superficie polvorienta estaba suavizada por el contacto de muchos pies. Un detalle extraordinario distinguía a esta aldea de las que Elglehorn o Denham habían visto. Se trataba de la dispersión de magníficas columnas rotas de piedra rallada y fragmentos de muros diestramente construidos. Aparecían en todas partes pero la mayoría de ellos se encontraba hacia adelante, muy cerca de la muralla.

—Supongo — dijo Denham señalando la barrera — que en otra época debió ser la defensa exterior de una ciudad de tamaño considerable. ¿No es inmensa?

—Colosal — reconoció Englehorn.

—Es casi egipcia — musitó Denham.

—¿Quién supone que pudo construirla? —preguntó Ann con tono respetuoso.

—Una vez estuve en Angkor — recordó Driscoll con solemne admiración—. Aquélla es más grande. Y tampoco se sabe quién la construyó.

—¡Qué oportunidad! —se regocijó Denham—. ¡Qué película!

No vieron a nadie. Pero súbitamente, entre un paso y otro, el redoble de los tambores disminuyó. Y por encima de su nota baja y ronroneante, las voces se elevaron en un canto locamente conmovedor. Driscoll se detuvo y levantó el brazo en señal de advertencia. Ann se aferró a la manga de Driscoll y los marineros se miraron con aprensión. El cántico llegaba de algún sitio cercano a la muralla. Denham hizo una señal a Englehorn y le mostró una casa excepcionalmente grande que había más adelante.

—Creo que si la rodeamos los veremos —afirmó.

—¿Oyes lo que dicen? —preguntó Ann a Driscoll—. Gritan Kong, Kong.

—¡Denham! —exclamó Driscoll —; ¿Se ha dado cuenta? Están celebrando una ceremonia en honor de un dios.

—Lo oigo —afirmó Denham—. Vamos.

Avanzó cautamente e invitó a Englehorn a que se acercara.

—¿Cree que puede hablar esta lengua?

—Todavía no he oído ninguna palabra — Englehorn escuchó atentamente—. Aunque parece la jerga de los isleños de Nías.

Estaban frente a la casa oculta. Denham se detuvo, e indicó al resto de la columna que se acercara y se reuniera. Avanzó con cautela hasta una esquina de la casa.

—¡Con tranquilidad! —susurró—. ¡Quédense allí hasta que vea lo que ocurre!

Desapareció mientras Driscoll, con Ann a su lado, miraba a sus hombres para medir su grado de preparación y Englehorn cortaba otro centímetro de hebras de tabaco. Denham regresó con ojos chispeantes.

—¡Santo Cielo! —murmuró—. ¡Englehorn! ¡Driscoll! Echen un vistazo a esto, pero sin hacer ruido.

Estaba tan deseoso de no hacer ruido que caminó de puntillas, hizo una señal al portador de la cámara, cogió la máquina y el trípode y comenzó a moverla lentamente hacia la esquina de la casa.

Mientras maniobraba, los tambores redoblaron suavemente. El grito explosivo de muchas voces surgió como un trueno sobre este ritmo murmurante. Extático. Triunfante. Respetuoso. Temeroso. Todas estas emociones se expresaron sucesivamente. Atraídos de manera irresistible, los marineros y Ann avanzaron lentamente hasta que, apartándose de la casa que los ocultaba, contemplaron a la multitud que cantaba.

CAPÍTULO VII

Delante de ellos apareció una gran plaza trillada que terminaba junto a la muralla. Alzábase en ella la enorme puerta, apenas divisada desde la playa. En el camino hasta la puerta había una serie de anchos escalones de piedra y en la mitad de éstos, sobre un burdo estrado cubierto con pies, se arrodillaba un joven nativa. No podrían haber encontrado en ninguna tribu muchas doncellas tan delicadamente atractivas como ésta y las trenzas de flores — que servían de corona, cinto y collar y eran su única vestimenta — aumentaban su apacible encanto y su expresión de temor. A ambos lados de la muchacha, algunos en la escalera y otros en la plaza, los nativos que formaban el coro se movían en ordenadas filas. Ligeramente a un costado, aunque dominando la escena con la mirada y el gesto, un arrugado hechicero, negro como el carbón, bailaba una solemne danza ritual. Aún más alejado, un verdadero gigante, magníficamente ataviado con pieles, hebras y plumas, observaba con regia imparcialidad. Hombres, mujeres y niños, el hechicero y el rey estaban tan concentrados en la ceremonia que nadie reparó en el público recién llegado.

—¡Oh, Señor! —susurró Denham— ¡que continúen! — y comenzó a hacer girar la manivela de la cámara.

—¿Qué hace ese viejo con traje de plumas? —preguntó Jimmy en voz baja.

El hechicero inició una danza extrañamente suplicante a muy poca distancia de la muchacha cubierta con flores. Sus manos, con movimientos humildes, parecieron ofrecer la doncella a una docena de fornidos bailarines que se separaron de las filas de los cantores; doce terribles cabezas ocultas por calaveras huecas y peludas, cuyos cuerpos quedaban protegidos por toscas pieles negras.

—¡Gorilas! —murmuró Englehorn pensativamente—. Esos hombres simulan ser gorilas o algo por el estilo. Están celebrando un ritual…

Súbitamente miró a Ann y avanzó para interponer más de lleno su delgada figura entre ella y los nativos. Movida por un impulso aparentemente común, toda la tripulación del Wanderer se apretujó hasta que Ann tuvo que empujar a algunos y ponerse de puntillas. Pero quedó igualmente bien escondida.

A medida que los gigantescos seres simiescos avanzaban, el hechicero retrocedió y miró al rey. Obviamente era el momento en que su majestad entraba en la ceremonia. Mucho después los mirones sabrían qué papel desempeñaba, ya que mientras cambiaba de posición vio por el rabillo del ojo a Denham junto a la cámara y luego a todos los observadores.

—¡Bado! — gritó y se volvió para enfrentarlos—. ¡Bado! ¡Dama pati vego!

El canto, la danza, todo sonido y movimiento se convirtieron en un silencio letal y pétreo. En medio de él, la voz plácida y práctica de Englehorn llegó hasta Denham.

—Tenemos suerte —murmuró—. Comprendo este dialecto. Le dice al viejo hechicero que se detenga, que hay extranjeros.

Todos los nativos se habían girado y observaban; como si desde el silencio les hubiera llegado una orden; mujeres y niños comenzaron a escabullirse.

—¡Mirad! — dijo Jimmy—. Las mujeres se marchan. Será mejor que nos demos prisa si no queremos tener problemas.

Dio la espalda para comenzar a caminar hacia la playa, pero Driscoll lo cogió del brazo.

—¡Buena presa, Jack! —gritó Denham desde su puesto ventajoso como punta de lanza del grupo—. No tiene sentido intentar ocultarse ahora. Que nadie ceda. Montemos un frente valiente.

El gigantesco rey, después de una mirada escrutadora, tomó una decisión. Llamó con su enorme brazo a dos guerreros, apenas algo más bajos que él, y, protegido de este modo, avanzó lentamente. Las últimas mujeres y niños habían desaparecido.

—¡Señor Denham! —gritó Jimmy—. ¿Qué se propone este gran bruto?

—¡Cállate! — respondió Denham sin apartar la mirada del rey—. No lo sé.

El jefe dio otro paso lento y majestuoso.

—¡Jack! —susurró Ann—. ¿La partida de las mujeres y los niños indica que habrá problemas?

—Problemas para esos negros si intentan algo — la tranquilizó Jack y rió enérgicamente.

El jefe siguió avanzando. Algunos marineros levantaron los rifles y buscaron el gatillo con los dedos. Denham, como si tuviera ojos en la espalda, lanzó una advertencia:

—¡Tranquilos, muchachos! ¡No hay de qué preocuparse!

—Tiene razón —comentó Jack alegremente con Ann—. Hasta ahora todo es un truco. El jefe espera que nos asustemos. Todo es un juego de triquiñuelas y apuesto a favor de nosotros.

El jefe se detuvo a media docena de pasos de Denham y aguardó.

—Vamos, patrón —dijo el productor—. Si puede hablar su jerga, pronuncie un discurso amistoso.

Englehorn comenzó a acercarse pero el jefe levantó una mano para que se detuviera.

—¡Watu! ¿Tama di? ¿Tama di?

—¡Los saludamos! — Englehorn respondió lentamente—. Somos sus amigos. ¡Bala! ¡Bala! ¡Amigos! ¡Amigos!

—¡Bali, reri! —gritó el rey desdeñosamente—. ¡Tasko! ¡Tasko!

—Patrón, ¿qué dice? — preguntó Denham en voz baja.

—Dice que no quiere amigos. ¡Que nos marchemos!

—Convénzalo de lo contrario — ordenó Denham—. Pregúntale en qué consiste la ceremonia.

Englehorn habló con tono plácido y conciliador y señaló a la muchacha ataviada con flores.

—¡Ani saba Kong! —respondió el rey dubitativamente; de los nativos llegó un murmullo suspirante y de veneración—. ¡Saba Kong!

—Dice que la muchacha es la novia de Kong.

—¡Kong! —gritó Denham exaltado—. ¿No os lo dije?

Antes de que el rey o el patrón pudieran abrir la boca, el hechicero saltó súbitamente, con lo que se tambaleó su tocado, y mirando con ojos cargados de furia tanto al rey como a los forasteros:

—¡Rama si vego! — gritó. Su voz avejentada y frágil sonó como una desafinada nota de violín—. Rama si vego. Punya. ¡Punya bas!

—¿Ahora qué ocurre? — inquirió Denham.

—Dice que la ceremonia se ha echado a perder porque la presenciamos.

—Yo le hablaré —agregó Denham confiado—. ¿Cuál es la palabra para decir «amigo»?

—Bala.

Denham cuadró los hombros y abrió las manos, dando un paso sonriente y conciliador.

—¡Bala! —aseguró—. ¡Bala! ¡Bala! —se señaló a sí mismo, luego al rey y al hechicero—. ¡Bala! ¡Bala! ¡Bala!

Aunque el rey titubeó, el viejo brujo no tenía la menor duda sobre el camino correcto. Estaba tan serio como Denham sonriente. Llamó con la mano a los guerreros de la última fila.

—¡Tasko! —gritó.

El rey siguió sus pasos y rugió:

—¡Tasko!

Los dos guardias que lo flanqueaban levantaron las lanzas en posición de preparados. Los guerreros concentrados detrás comenzaron a avanzar.

Ann, cuya excitación superaba al miedo, se apoyó contra Driscoll y se irguió de puntillas. Su cabellera en cascada, de color miel, reflejó bajo el sol y se hizo patente en los ojos del rey en el mismo instante. Éste dejó de gritar como si le hubieran cerrado la boca y miró, fijamente, primero a Ann y luego al hechicero, como si buscara una confirmación.

—¡Malem ma pakeno! —farfulló—. ¡Sita! —señaló con el brazo al hechicero—. ¡Malem! ¡Malem ma pakeno!

El hechicero, que había dejado de gritar, también miró. Los guerreros se paralizaron y dejaron caer las armas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Denham con una ligera muestra de alivio.

Englehorn explicó:

—Dijo: ¡Mira! ¡La mujer de oro!

—Las rubias escasean por aquí —Denham rió entre dientes.

La voz del rey se elevó monocorde:

—¡Kong! ¡Malem ma pakeno! ¡Kong wa bisa!

¡Kow bisa para Kong! —miró al hechicero buscando su aceptación.

El viejo brujo asintió pensativamente, mientras Englehorn traducía a toda velocidad.

—La mujer de oro. El regalo de Kong. Un regalo para Kong.

—¡Dios mío! —protestó Denham.

El rey y el hechicero se acercaron a Denham y el primero extendió el brazo a la manera de una orden real.

—¡Dama! — dijo—. ¡Tebo malem na li!

—¡Forastero! Véndenos la mujer — la traducción de Englehorn parecía una descarga de pistola. Con la mirada inquirió a Denham qué pensaba hacer.

—¡Dia malem! —insistió el rey.

—¡Seis mujeres! —dijo Englehorn velozmente—. Le dará seis por la de oro.

Ann jadeó e intentó sonreír.

—¡Denham, usted metió a Ann en esto! —gritó Driscoll—. ¿Cuál es la respuesta?

Denham esbozó una leve sonrisa y, con un gesto carente de prisa, llamó a los dos portadores del equipo.

—Dígale lo más amablemente que pueda que preferimos no cambiarla —pidió a Englehorn. Agregó, dirigiéndose a Ann—: Hermana, no es mi día comercial.

—¡Tida! —dijo Englehorn al rey con tono dominado por el dolor—. ¡No! ¡Malem ati rota na ni! Nuestra mujer es nuestra fortuna y no nos atrevemos a separarnos de ella.

Ante esta negativa, a pesar de que había sido moderada, el hechicero gritó furioso:

—¡Watu! ¡Tam bisa para Kong di wanata!

—No pueden perder el regalo para Kong.

—Ya está bien —gruñó Driscoll mientras Englehorn traducía rápidamente la respuesta—. Llevaré a Ann al barco.

—Será mejor que nos marchemos todos —aconsejó Englehorn a Denham haciéndose el distraído—, antes de que ese inteligente y viejo hechicero decida enviar un grupo armado que se interponga entre nosotros y los botes.

—¡Espero que no! — dijo Denham de mala gana, con la confianza del explorador blanco en su superioridad racial—. Pero no dejemos tan enfurecido al viejo bobo, patrón. Dígale que volveremos mañana para hacer amistad y hablar.

—¡Dulu! —prometió Englehorn suavemente al jefe y al hechicero. La promesa cubrió la rápida retirada de los hombres que transportaban la cámara y el trípode—. ¡Mañana! ¡Hi tego nah! Regresaremos.

—¿En Malem? —insistió el jefe—. ¿Malem ma pakeno?

—¿La mujer de oro?

—¡En marcha! —ordenó Denham enérgicamente a la tripulación—. Sigue sonriendo, Ann. ¿Has oído el cumplido que te ha hecho el jefe? ¡Seis por una! Sonríe a Jack. Y mantén en alto la barbilla.

—¡Dula, bala! —dijo Englehorn al jefe, tranquilizadoramente—. Mañana, amigo.

La retirada ganó velocidad, aunque no demasiada. No había retrasos sino una prisa excesiva. Sólo una retirada acelerada y sonriente. Primero avanzaron seis marineros guiados por Driscoll, con Ann en el centro. Luego el grupo principal, con los rifles preparados. Englehorn los seguía y Denham cerraba la comitiva.

Como muestra de amistad, su mano hizo un gallardo saludo al hechicero. Poco después esa misma mano inclinó su sombrero sobre un ojo y mientras bajaba hasta la cartuchera con la pistola, sus labios se fruncieron para silbar una marcha. Mientras los ojos de los nativos se abrían sorprendidos, rebasó enérgicamente la esquina de la casa y desapareció de la vista de la tribu.

Al seguir los estrechos senderos entre casas tan silenciosas y aparentemente tan deshabitadas como las que habían encontrado en el camino hacia el interior, el grupo del Wanderer llegó finalmente al límite de la aldea. Hacia adelante se abría la franja de tierra prácticamente sin árboles que bajaba hasta la playa y los botes.

—A mí que no me cuenten que no había nadie en las casas — protestó Jimmy, pasándose la caja con las bombas al otro hombro—, Oí llorar a un chiquillo. ¡Señor, qué paliza le dio su madre! También la oí.

Driscoll, con una ligera sonrisa de alivio, soltó la pequeña mano que había apretado protectoramente durante la marcha,

—Créase o no —dijo echando una última mirada hacia atrás—, nadie nos sigue. Y que nadie me diga que no es una sorpresa tan inesperada como agradable.

Denham y Englehorn se acercaron a paso vivo.

—Supongo — Ann se echó a reír, un poco de ellos y de Driscoll— que ya me conocen lo bastante bien como para saber que no soy una Brunilda belicosa y fanfarrona. De todos modos, quiero decir que no me lo habría perdido por nada del mundo.

Asintió enfáticamente y, simulando un gran orgullo, comenzó a acomodarse la cabellera que tan admirada había sido.

Driscoll miró su boca provocativa con una exasperación que no ocultaba su admiración por el valor de la muchacha.

—También puedes ser la primera actriz de mi próxima película — le prometió Denham.

Englehorn cortó unas hebras de tabaco e indicó a todos que se dirigieran a los botes.

—Mañana traeremos los objetos de trueque — dijo—. Señor Denham, sospecho que si regalamos algunas cosas al hechicero llegaremos a algún sitio.

CAPÍTULO VIII

Cuando se reunieron en el camarote del patrón del Wanderer, Denham planteó el problema que había embargado la mente de todos durante el largo viaje en bote desde la playa. Habló sombríamente, ante un público pesimista. En el momento de la llegada de los botes, habían estado de buen humor por el resultado afortunado del encuentro. Sin embargo, ahora habían tenido tiempo de evaluar el peligro corrido… y, aún más, el agorero misterio que llevó a Denham a hablar.

—Me gustaría saber quién es este Kong del que hablaron el rey y el hechicero.

—¿No podría ser el mismo rey? —preguntó Ann.

—No — declaró Englehorn—. Ya vio cuán asustada estaba la joven. No habría estado asustada, o no tanto, si la hubiesen preparado para el jefe. Lo más probable es que se hubiera sentido feliz. Estar destinada a él habría sido una gran suerte. Pero estaba asustada casi hasta desvanecerse.

—Sospecho que esos negros vestidos como gorilas son la clave — afirmó Driscoll.

—¿Por qué? —preguntó Denham y le miró especulativamente.

—Es una corazonada. Sospecho que actuaban como los representantes del verdadero novio. Por encima de la gran puerta colgaba un enorme tambor de metal. Y vi a un nativo junto a él, preparado para tocarlo. Y estoy dispuesto a jurar que el rey estaba a punto de ordenar que se abriera la puerta cuando nos vio y detuvo el espectáculo.

—Creo que entiendo lo que dices — comentó Denham.

—¡Pues yo no! —exclamó Ann—. No entiendo absolutamente nada.

—El rey se disponía a enviar a la muchacha a lo que está más allá de la puerta — explicó Driscoll lentamente—. Ahora bien, ¿qué puede ser? Toda la aldea está de este lado, a salvo detrás de la muralla. Más allá no puede haber nada, excepto la selva virgen… y contra ese peligro la tribu mantiene la muralla.

—El rey se disponía a abrir la puerta para ofrecer la muchacha a algo temible que vive en la selva. Enviaba una novia a Kong. Y el sujeto situado junto al tambor iba a llamar a Kong para que fuera a buscarla.

Denham asintió.

—Sospecho que la muchacha bonita de hoy no es, de ningún modo, la primera de las novias de Kong —murmuró Englehorn.

—Es decir… —Ann se sintió repentinamente mal.

—Es decir — intervino Driscoll bruscamente — que la muchacha era un sacrificio. Y que a intervalos regulares se realiza un nuevo sacrificio… cada vez que hay luna llena o algo por el estilo.

—A pesar de que estoy de acuerdo con todo esto agregó Englehorn desconcertado—, todavía no sé claramente qué o quién es Kong.

—Yo sí —afirmó Denham bruscamente convencido—. Esa muralla no la construyeron para protegerse de un peligro insignificante. Había una docena de novios sustitutos, pues sólo con esta cantidad los nativos podían acercarse al tamaño del ser que recibe el sacrificio. Y las pieles de gorilas que usaban los bailarines tampoco significan que Kong sea un gorila. Si realmente está más allá, es una bestia lo bastante fuerte como para utilizar a un gorila como píldora medicinal.

—¡Pero jamás existió semejante bestia! —Ann rió insegura—. Al menos no desde épocas prehistóricas.

Denham giró en su asiento para mirarla.

—¡Santo Cielo! — susurró—. Ann, me pregunto si has dado en el clavo.

—¡Tonterías! — estalló Driscoll.

Englehorn meneó la cabeza con incredulidad.

—Yo no estaría tan seguro — sostuvo Denham y la excitación volvió a apoderarse de él, como cuando viera tierra por primera vez—. Los dos dijisteis que no encontraríamos la Isla de la Montaña de la Calavera. Pero aquí está. ¿Por qué un lugar tan remoto no sería exactamente el sitio donde encontrar un monstruo prehistórico superviviente y solitario? — se le encendieron los ojos—. ¡Santo Cielo! ¡Si encontramos a la bestia, qué película!

La sola mención de esta posibilidad hizo que Driscoll se pusiera de pie.

—¿Qué hará Ann en semejante película? — preguntó imperativamente.

Denham también se levantó, como respuesta airada a la desafiante pregunta. Pero un instante después se echó a reír.

—Jack —dijo lastimeramente—, ¿no me dejarías dirigir mi propio espectáculo? Supongo que te ablandaste. Y sospecho que Ann es una buena excusa. Pero no esperes que pase por alto la película que haremos si realmente tenemos la oportunidad que imagino — tiró pensativamente de una de sus orejas y agregó—: Reconozco que en este momento no se me ocurre cuántos de nosotros apareceremos. Será necesaria una buena selección.

—¡Hummm! — aceptó Englehorn.

—¡Bien! — prosiguió Denham—. Lo suspenderemos todo hasta después de la cena. En ese momento tendré planificado, por lo menos, el próximo paso.

—Mientras tanto — dijo Englehorn—, señor Driscoll, ocúpese de colocar algunos guardias con rifles. El viejo hechicero trama algo. Los tambores se oyen nuevamente.

Por cierto, mientras los cuatro conversaban, los tambores habían reemprendido gradualmente el redoble. La cadencia era distinta: un zumbido apagado, como de hombres pensando en voz alta o, mejor aún, el sonido que podían producir manos primitivas con el objeto de facilitar a las mentes primitivas la difícil tarea de pensar.

Una vez apostados los guardias, Driscoll volvió junto a Englehorn y miró el cielo.

—Una gran cantidad de nubes ocultará la luna — predijo—. Será una noche cerrada. Y eso no ayudará.

—El señor Denham tiene razón —bromeó plácidamente el patrón—. Ann le ha ablandado. Una noche cerrada no constituye un problema. Estamos demasiado lejos de la orilla para que los nativos intenten algo por sorpresa.

—¡Esos tambores no me gustan!

Los tambores siguieron preocupando a Driscoll a medida que el sol tropical caía rápidamente y se hundía en el horizonte, pero cuando se sentó a cenar intentó ocultar su angustia. Le resultó aún más difícil pues Denham tenía a todos a la expectativa del plan prometido.

—Les dije que resolvería el paso siguiente —comenzó a decir al final de la cena— y lo he hecho. No he ido más lejos pero, al menos, he tomado una decisión a este respecto. Bajaré a tierra mañana a primera hora. No habrá peligro con un grupo fuerte. E indudablemente tengo que averiguar algunas cosas sobre Kong.

Driscoll apartó su taza de café y miró a Ann.

—Bebe tranquilo, Jack —Denham sonrió—. Ann estará protegida y a salvo en el barco.

—Bien — murmuró Englehorn.

—Estoy dispuesta a ir si me necesita — aclaró Ann.

—No. Por lo general, me niego terminantemente a separar a los actores de la cámara. Pero por lo general mi gente sólo tiene que afrontar peligros que yo puedo medir y contra los cuales me puedo preparar En este caso los ignoramos. Por eso te dejaré a salvo mientras bajo a echar un vistazo.

—Déjeme ocupar su lugar —pidió Driscoll impetuosamente—. Por cierto, no habrá peligros con un grupo fuerte. Pero si usted se lastima, la película se retrasaría. Y si yo me estrello contra un árbol o algo así, no tiene importancia.

—Oh, ¿cómo que no? —preguntó Ann.

—Driscoll, ¿dispuesto a morir por el viejo y querido Rutgers, ahora que he dejado libre a Ann? — Denham rió entre dientes—. Bien, hijo, puedes irte al infierno. Siempre que organizo un desfile, soy yo quien lo dirige. De todos modos — prosiguió—, retiro parte de lo que dije acerca de que te habías ablandado. Sospecho que sólo te has ablandado en un punto.

Driscoll enrojeció hasta el cuello y las orejas.

—Tengo trabajo abajo —dijo y se retiró antes de oír las carcajadas de Englehorn y Denham.

—A mí no me hace ninguna gracia —declaró Ann con gran dignidad poniéndose de pie. Pero les sonrió mientras salía a cubierta.

Los tambores todavía zumbaban quedamente en la Isla de la Montaña de la Calavera. En la cubierta, a intervalos, los guardias armados proyectaban siluetas vigilantes. También habían salido otros marineros tratando de aliviarse del calor posterior a la bruma. Lumpy se encontraba entre ellos. Despatarrado sobre una escotilla, con sus raídos pantalones, jugaba perezosamente con Ignatz.

—Buenas noches, Lumpy.

—Buenas noches, señorita Ann. Muévete, Ignatz. Cede el asiento a la señora. Oí decir que lo pasó muy bien en tierra.

—Me asusté bastante.

Permanecieron sentados un rato, Lumpy estaba demasiado aletargado para hablar. La suave oscuridad serenó a Ann.

Denham y Englehorn se detuvieron en el camino hacia el puente de mando.

—i Escuche los tambores! — exclamó Denham—. Maldita sea. Si pudiera filmar a la luz de las fogatas, no me quedaría aquí ni un solo instante.

—Está mucho mejor donde está, señor Denham.

—¡Ya lo sé! Pero odio perderme algo.

—Por mí podemos perdernos muchas cosas.

—¡Escuche, patrón! Basta con que Driscoll esté preocupado.

—No, si no me preocupo. Pero me alegro de que se monte guardia. Y creo que no me acostaré.

—¡Tonterías! Todos los nativos están en tierra.

—Supongo que sí. De todos modos, creo que andaré por aquí.

—Entonces yo también —Denham rió—. Jugaremos una buena partida de naipes.

Lumpy se sentó y observó a Ann en la oscuridad.

—¿Qué sucedió en tierra para que esa fría tortuga marina se acalorara tanto? — inquirió.

—Supongo que debe tratarse de la muchacha — respondió Ann lentamente.

—¿La muchacha?

—La que estaban por sacrificar… por entregar a Kong.

—¡Ah, sí! —Lumpy asintió—. Algunos de los muchachos me lo contaron. La novia.

—¡La novia de Kong! —susurró Ann y se estremeció—. Lumpy, ¿qué cree que es Kong?

—¡Ahhh! — declaró Lumpy desdeñosamente—. Un viejo dios bárbaro. Toda tribu tiene un dios. Por lo general, un tronco viejo o una estatua de barro Apostaría a que Kong es una masa de barro y que la novia nunca llega a estar a un kilómetro de él. Probablemente el viejo hechicero podría explicarle con más claridad a dónde va ella. Los viejos brujos suelen tener un harén escondido en los alrededores.

Ann rió y, al moverse para adoptar una posición más cómoda, se sentó sobre una pata de Ignatz. El sensible mono chilló y huyó indignado.

—Cójalo, Lumpy —pidió Ann—. Se meterá en los camarotes y romperá algo.

—Ven, bribón — gritó Lumpy y echó a correr.

Ann se levantó y estiró los brazos soñolientamente. Se sentía descansada y relajada por la conversación con Lumpy; ya podía olvidarse de Kong. Caminó lentamente hasta el sitio donde la cubierta se convertía en un estrecho pasillo que pasaba junto a la camareta alta.

Allí vaciló un instante. La luz de la camareta alta resplandeció en su cabellera rubia antes de que se internara en la espesa oscuridad que la rodeaba. Los tambores de la Isla de la Montaña de la Calavera alcanzaron un clamor ensordecedor y luego se convirtieron en una lenta retreta.

En el puente de mando, Denham hablaba confiadamente con Englehorn.

—Nos haremos amigos de ellos, por supuesto, patrón. No les gustó que interrumpiéramos la ceremonia. Pero podemos convencerles de que fue un accidente.

—No lo sé —objetó Englehorn—. Dijeron que echamos a perder el espectáculo. Probablemente se refieren a que tendrán que encontrar otra novia para Kong.

—¡Grandioso! Si lo repiten todo de nuevo, no hay duda de que lograré una película.

Englehorn observó a Denham con incrédula admiración.

—Es usted el colmo —declaró y tanteó con el pie en busca de la escupidera que sabía se encontraba en la oscuridad.

Driscoll subió, secándose la frente.

—Acabo de hacer la ronda y todo está bien —indicó—. ¿Dónde está Ann?

—Supongo que en la cubierta. ¿Cuánto hace que no la ves? —Denham rió entre dientes—. ¿Media hora?

—Por suerte no soy un pez de sangre fría — murmuró y caminó hasta la cubierta principal.

Se encontró con Lumpy, que observaba la escotilla con aire de desconfianza.

—Lumpy, ¿has visto a la señorita Darrow?

—Estaba aquí hace diez minutos, señor. Conversábamos y el mono se escapó y me mandó a buscarlo. Pensé que estaría aquí cuando yo regresara.

—Probablemente fue a su camarote — supuso Driscoll.

Lumpy, llevando a Ignatz, se alejó decepcionado. Su camino atravesaba el estrecho pasillo en que Ann había desaparecido y, cuando entró en él, su pie chocó con algo. Se detuvo, lo recogió y caminó con ello hasta la zona de la escotilla, más iluminada.

—¡A cubierta! —gritó un instante después—. ¡A cubierta! ¡Todos a cubierta!

Los guardias repitieron el grito y aparecieron marineros por todas partes. Driscoll, que corría, se encontró con Englehorn y Denham que bajaban a toda prisa desde el puente de mando. Los tres rodearon a Lumpy.

—¡Mire, señor! —tartamudeó el viejo marinero—. ¡Encontré esto en la cubierta!

—¡Una pulsera indígena! — gritó Denham.

—¡Algunos indígenas han estado a bordo, señor!

—Revise el barco, patrón — ordenó Denham.

—¿Dónde está Ann? —gritó Driscoll.

Englehorn y Denham se miraron; después, el patrón desapareció para dirigir el registro.

—En su camarote… —murmuró Denham con tono consolador.

—¡No está! ¡Acabo de mirarlo!

La voz de un guardia situado en el costado del Wanderer más cercano a la isla llegó hasta los dos hombres:

—¡No, señor! No oí ruido alguno. Absolutamente nada.

Luego oyeron los tonos cortantes y exigentes de Englehorn:

—Contramaestre, organice los botes. Un rifle por hombre.

La oscuridad se llenó de sonidos. El silbato del contramaestre. El crujido y el chirrido de los pescantes. El tamborileo de las armas. Los gritos bajos e imperiosos de los marineros moviéndose.

Denham miró fijamente a Driscoll.

—¡Los botes! —estalló—. ¡Los botes! ¡Escuche, patrón! No pensará realmente…

—No lo sé —repuso Englehorn—. Pero no perderemos tiempo averiguándolo. Señor Driscoll, hágase cargo del grupo que revise la nave. ¡Y dése prisa, muchacho! ¡Dése prisa!

CAPÍTULO IX

Ardientes manos nativas empujaron a Ann al fondo de la piragua que se deslizaba silenciosamente. Una le apretó la boca y, a pesar de que se agitó frenéticamente, no pudo enviar un grito al Wanderer a través de la oscuridad.

Le habían impedido todo grito desde el primer instante de la captura. Manos sofocantes y poderosas la habían sujetado y amordazado en todo momento. Su boca las había sentido por primera vez cuando entraba en el estrecho pasillo negro contiguo a la camareta alta; le habían sujetado boca, brazos y piernas mientras era pasada de mano en mano hasta el costado del barco.

Ann sentía miedo más allá de todo lo imaginable. Ningún libro que hubiera leído, ningún relato que le hubieran contado podía igualarse al terror que la recorría en oleadas crecientes. Este terror le hacía sentir que cada centímetro de su cuerpo injuriado estaba cargado de cosas indecibles. Superaba los horrores infantiles de medianoche. Superaba los horrores de los sueños. Su único pensamiento consciente consistía en gritar pidiendo ayuda, pero se dijo desesperanzada que aunque la mano se apartara de su boca, de nada serviría. Sabía que su garganta se negaría a emitir palabra.

Sus piernas, finalmente liberadas, se negaron a andar. Cuando la piragua llegó a tierra y los raptores la pusieron de pie en la playa, no logró sostenerse.

Sin pérdida de tiempo, dos sombras voluminosas la colocaron sobre sus hombros y corrieron en la oscuridad hacia la aldea. Varias veces durante la huida, las sombras cambiaron. Esto siempre se producía después de una orden impartida por una voz aguda. La tercera vez que la oyó, Ann comprendió que la voz pertenecía al hechicero.

La corte ceremonial ante la gran puerta de la pared estaba iluminada con antorchas. Allí se hallaba reunida la tribu, al igual que por la tarde. Las mismas filas ordenadas flanqueaban ambos lados del estrado nupcial cubierto de pieles. Los mismos hombres-gorila negros ocupaban las dos hileras delanteras. El rey había ocupado la posición más elevada, ataviado con la misma magnificencia de plumas, hebras y pieles. Y el hechicero, que indicó a los hombres armados que montaran guardia donde ella había sido bajada, ocupó prontamente el puesto que le correspondía.

El estrado, situado en medio de los anchos escalones de piedra, estaba vacío. La mente de Ann, embotada por el temor, no logró comprender qué significaba. Cerca de ella, un rostro compasivo sobresalía entre la multitud y Ann apenas reconoció a la muchacha ataviada con flores que había visto aquella tarde, que en ese momento vestía como el resto de las mujeres. Cuando a una señal del hechicero fue levantada y trasladada al estrado, se sentó allí presa de un estupor incomprensible.

El nervioso apremio había impulsado la orden que colocó a Ann en su sitio. El hechicero había espoleado a los remeros en el viaje de regreso desde el Wanderer. Había obligado a la máxima velocidad a los portadores de Ann en la carrera hasta la aldea. Ahora se mostraba aún más presuroso por iniciar la ceremonia.

Ann comprendió oscuramente que tanta prisa se debía a la certeza de que los salvadores iniciarían rápidamente la persecución. Pero esta idea no le despertó esperanzas. Había carecido totalmente de esperanzas desde el instante en que ahogaron su primer grito. Tenía la absoluta certeza de que el misterio de la antigua isla la había atrapado y que la liberación era imposible.

Ante una señal, los nativos, agrupados, iniciaron un canto ya conocido. Las apretadas filas ondulaban a la luz de las antorchas con ritmo hipnotizante. El hechicero avanzó hasta el estrado y realizó, una vez más, su danza extrañamente suplicante. Nuevamente los hombres-gorila se separaron de la multitud que cantaba.

En ese momento, al igual que por la tarde, otra señal introdujo al rey en la ceremonia. Avanzó y ante un ademán de su brazo, diez guerreros corrieron hasta los troncos primorosamente pulidos que mantenían cerrada la puerta.

—¡Ndeze!

Ann no necesitaba conocer la lengua para saber que el rey había gritado: «¡Abridla!» Los guardianes de la puerta — cinco a cada lado — se irguieron y corrieron lentamente los cerrojos de madera a través de las macizas cuencas de hierro erosionadas por el tiempo. Con mayor fuerza aún, cada grupo comenzó a abrir su mitad de la gran puerta.

—¡Ndundo! — gritó el rey.

Instantáneamente, un guerrero que había permanecido de pie sobre el elevado portón asestó un poderoso golpe contra el tambor de metal suspendido en lo alto. Apenas reavivada por el redoble, Ann comprendió que habían dado la señal prevista por Driscoll.

Era una señal para otros, además del novio que aguardaba en la soledad, fuera de la muralla. El canto cesó con el golpe de tambor. Se rompieron las filas de ambos lados del estrado. Los hombres de la tribu, además de las mujeres y los niños, corrieron hacia la muralla, y prorrumpieron en gritos de excitación y aprensión. Treparon hasta la parte superior por frágiles escaleras.

Una vez en la elevada muralla, la tribu reanudó el cántico, acompañándolo con vacilantes antorchas sostenidas de modo que lanzaban la mayor parte de su brumosa luz más allá de la muralla.

—¡Tasko! — gritó el rey.

En ese momento los guardias levantaron a Ann, con estrado y todo, y la transportaron apresuradamente a través de la puerta abierta.

—¡Watu! — gritó el rey.

En un instante, los cuidadores de la puerta se apretujaron junto a ésta. Sólo quedaba una estrechísima abertura; diez hombres se reunieron para cerrarla en el instante mismo en que regresaran los portadores del estrado. A juzgar por su grave expresión, resultaba evidente que, si era necesario, cerrarían la abertura antes de que aquéllos retornaran.

—¡Ndundo! — gritó el rey y nuevamente el tambor lanzó un redoble hacia la negra soledad.

En lo alto de la muralla, los miembros de la tribu elevaron las antorchas para ver mejor.

Más allá de la muralla aparecía un breve llano que se perdía en la base oscura del precipicio. En el llano, a pocos metros de distancia, se alzaba un altar de piedra tan antiguo como la muralla a la que daba frente. Sus escalones empinados estaban cubiertos de viejos líquenes. La plataforma, elevada aproximadamente a tres metros y medio del suelo, se encontraba bajo varios centímetros de musgo verde y aterciopelado que la luz de las antorchas empapaba. Dos gastadas columnas, magníficamente talladas, se elevaban por encima de la plataforma separadas por una distancia de un brazo.

—¡Tasko! ¡Tasko! —gritó el rey.

A medida que su voz atravesaba la abertura de la puerta, los que llevaban á Ann corrieron aún más rápidamente por los resbaladizos escalones del altar y la colocaron entre las columnas. Dos le abrieron los brazos mientras otros dos le ataban las muñecas con lianas, trazaban círculos alrededor de las columnas y la sujetaban con fuerza. Ann pendía, apenas consciente y con los ojos cerrados.

—¡Ndundo! — gritó el rey, dirigiéndose esta vez al tambor que se encontraba de pie sobre la muralla.

El hombre golpeó con el contundente palo. El trueno resonó ensordecedoramente. La muralla se meció en un canto delirante. Los que llevaban a Ann saltaron al suelo y, echando temerosas miradas hacia atrás, huyeron. La puerta se cerró tras el último y Ann quedó sola, al otro lado de la muralla.

De la base en sombras del precipicio llegó un profundo rugido irreal que se mezcló con el redoble del tambor y rebotó contra la muralla.

—¡Kong! — La multitud, iluminada por las antorchas, que se encontraba sobre la muralla, lanzó un violento grito—: ¡Kong! ¡Kong! ¡Kong!

La percepción del destino que la amenazaba hizo que Ann abriera los ojos. Miró con desconcertada incertidumbre el lugar donde se encontraba. Observó sus muñecas y al ver lo que le dañaba se irguió para suavizar el apretón de las cuerdas.

Tuvo conciencia de la muralla que tenía delante. A sus espaldas percibió un grito más cercano y profundo y una sombra. Giró la cabeza. Entonces, a medida que sus ojos se agrandaban, la sombra superó el manto negro del precipicio y se tornó sólidamente real. Pestañeó ante la muralla; su enorme boca rugió lanzando un reto y sus manos negras y peludas tamborilearon desafiantes sobre un pecho negro y peludo. Titubeó bajo el resplandor pleno de las antorchas, se detuvo y, como si comprendiera el significado de las miles de manos que señalaban desde la muralla, giró y bajó la mirada hasta el altar, en dirección a Ann.

No levantó la mirada hasta Ann en el pedestal sino que la bajó. Se acercó para observar entre las dos columnas. En lo alto de la muralla los integrantes de la tribu contuvieron la respiración. Sus armas preparadas se tornaron inmóviles. Hasta las llamas de las antorchas parecieron dejar de parpadear. El grito de Ann atravesó punzantemente un silencio mortal.

Kong retrocedió medio paso y rugió enojada y sordamente. Su inmensa mano, que había estado a punto de tocar la extraña cresta dorada de las antorchas, se apartó. Giró y miró suspicazmente hacia la muralla, pero como no hubo ningún ruido de los nativos apiñados ni sonido o movimiento de la figura que pendía entre las columnas, reanudó su investigación.

En seguida descubrió que no podía retirar a Ann y rápidamente averiguó el motivo. No obstante, las cuerdas no ofrecieron resistencia. Los círculos alrededor de las columnas se doblegaron entre sus manos y estuvo en condiciones de explorar el ser sorprendente que cayó sobre su brazo. Pelo brillante, mejillas como pétalos, prendas finas, calzado sorprendente… sus dedos descubrieron infinitos misterios. Intensamente preocupado, comenzó a rugir para sus adentros a medida que movía a la figura hacia uno y otro lado, del mismo modo que un ser humano semiadulto puede mover y observar a un pájaro inconsciente.

Cuando la multitud volvió a gritar, ni siquiera levantó la mirada. Tampoco prestó atención cuando nuevas voces se unieron al clamor. Echó una última y atenta mirada al rostro blanco que tenía bajo la mano, acomodó el cuerpo de Ann en el pliegue de su brazo e inició lentamente el camino de regreso hacia las sombras del precipicio. El fuerte chirrido de la puerta que se abría no le impidió detenerse en su camino. Cuando una figura desafiante se abalanzó, gritó con todas sus fuerzas y lanzó algo que pasó silbando junto a su oreja, se limitó a recorrer con saltos más rápidos los pocos metros que lo separaban de la negra soledad encubridora.

CAPÍTULO X

Fue Denham quien aceleró los botes de rescate del Wanderer y el que organizó a los marineros para la carrera sin descanso hasta la aldea. Pero en el instante en que la gran puerta se abrió, Driscoll se hizo cargo de la situación y organizó la persecución de Kong.

Sólo él había echado una buena mirada al dios bestial que caminaba pesadamente en la oscuridad con la clara cabeza de Ann colgando de un brazo. El disparo que aceleró el último paso de Kong le pertenecía.

—Éste es mi trabajo —le había dicho a Denham.

El director había aceptado:

—De acuerdo, Jack, lo haremos juntos.

—Necesito una docena de hombres —gritó Driscoll, dirigiéndose a la tripulación—. ¿Quién viene conmigo?

—Yo —se ofreció Lumpy y después gritaron los demás levantando las manos.

—Tú montarás guardia aquí, Lumpy —respondió Driscoll—. ¡Te llevaré a ti! —señaló a uno—. ¡Y a ti! ¡Ya ti!

—¿Quién tiene las bombas? —inquirió Denham—. Las necesitaremos.

—Aquí están — gritó Jimmy y cuando un hombre más fornido intentó cogerlas, retrocedió celosamente—. ¡No exageres, chico! Las arrastré antes y puedo arrastrarlas ahora.

—Dejaremos al patrón aquí, ¿de acuerdo? —preguntó Driscoll a Denham.

El director asintió. Juntos revisaron armas, municiones y linternas.

—En fila india —ordenó Driscoll—. No perdáis de vista al hombre que tenéis delante. Seguidme.

Salió al trote, con Denham a su lado. Se detuvo ante el altar y midió con la mirada la altura de las columnas. Cuando terminó, observó incrédulamente a Denham.

—Usted también lo ha visto, ¿no?

Denham asintió.

—No puedo creerlo — afirmó Driscoll—. Eché un buen vistazo. Vi la cabeza de esa cosa en línea con la parte superior de las columnas, que como mínimo se encuentra a seis metros del suelo —se estremeció—. Vamos —concluyó—, estamos perdiendo el tiempo.

A medida que se acercaban a la base del precipicio, percibieron a su izquierda el sonido del agua que fluía en la oscuridad. Denham señaló que podía servirles de guía hacia alguna grieta que los condujera hasta la meseta, de modo que avanzaron hacia ella.

Encontraron un riachuelo. En una dirección, el agua se alejaba de la muralla. En la contraria, el lecho del riachuelo se elevaba bruscamente a través de una estrecha abertura en el precipicio. La grieta natural se inclinaba lo suficiente para que el agua cayera en un rápido y profundo tobogán, pero nada más.

—Jack, un nadador tan experto como tú —dijo Denham— podría bajar esa rampa.

Driscoll asintió y se concentró en la difícil tarea de encontrar una senda ascendente. Acababa de hallar lo que parecía un camino posible a lo largo de la orilla cuando uno de la partida gritó:

—¡Aquí hay una huella!

Driscoll apuntó con la linterna la marca de un pie tan grande que los hombres miraron incrédulamente; de todos modos, señalaba la misma senda que Driscoll había encontrado.

—En marcha — dijo.

El avance fue difícil a causa de la oscuridad. Una espinilla torcida y un traspié lacerante marcaron prácticamente todo el camino. En una oportunidad, un hombre cayó a la corriente de agua y fue arrastrado treinta metros antes de encontrar un saliente al que aferrarse.

—Salvé el arma — jadeó triunfante mientras lo sacaban.

Al llegar a la cumbre del precipicio, encontraron inmediatamente la selva. Arboles inmensos y a los pies de éstos una exuberante maraña vegetal. El riachuelo, que se ensanchaba ligeramente, se internaba en el terreno que parecía elevarse cada vez más.

—Terminaremos por descubrir que esta meseta se inclina gradualmente hasta regresar a la Montaña de la Calavera — supuso Denham.

En ningún sitio encontraron señales de una senda y durante un instante todos quedaron perplejos.

—Buscad una senda —ordenó Driscoll.

—Aquí la maleza está hundida — indicó un marinero—. Algo grande la ha aplastado.

Los rastros eran recientes.

—Aquí está la senda — gritó otro hombre,

La senda se encontraba en un claro más allá de la maleza aplastada y, una vez más, avanzaba aguas arriba. Era un indicio bastante bueno y Driscoll se adelantó a la máxima velocidad que la oscuridad permitía.

—Se oye el reclamo de un pájaro —dijo Denham poco después—. ¿Oís? Muchas aves.

Por cierto, el silencio se llenó repentinamente del reclamo de los pájaros y del zumbido vivificante y los rápidos giros de los insectos.

—Está amaneciendo —se alegró Denham—. Ahora se nos presentará la oportunidad, Jack.

—Apuraremos el paso —prometió Driscoll.

Durante un rato no hubo cambios evidentes. Todavía avanzaban en lo que parecía la oscuridad total. Poco después, con lentitud, percibieron sombras a distancia. Luego, siempre que se detenían a buscar un camino, avanzaban por una senda que se volvía algo más llana. Y por último, sin duda alguna, la luz comenzó a filtrarse.

Fue un rayo de luz lo que les dio nuevos alientos. Iluminaba otra de las grandes pisadas.

—¡Mirad el tamaño de la cosa! —estalló Jimmy cambiando de hombro las bombas—. Debe ser tan grande como un caserón.

—Sin duda, pasó por aquí —dijo Denham a Driscoll.

—Y se dirigió hacia donde vamos nosotros. Sigamos.

—Mantened preparadas las armas —recordó Denham a los hombres.

—¡Es él quien nos lo dice! — gruñó Jimmy.

Bajo sus pies cansados se abrió un amplio claro. Heridos por los árboles que no habían podido evitar en la oscuridad, lacerados por las ramas que los habían golpeado a cada paso, entraron agradecidos en el claro. Ya era pleno día. Con excepción de una ligera bruma que se elevaba, todo árbol, todo matorral, toda hierba alta era claramente visible.

Encontraron nuevamente una pisada que, tina vez más, iba en la dirección en que marchaban.

Driscoll había comenzado a acelerar la marcha cuando Denham lo llamó alarmado. Se detuvo y miró al costado que señalaba el brazo extendido. Detrás de él, los marineros lanzaron gritos cargados de terror.

—¡Kong! —gritó alguien.

Pero no era Kong.

De la selva emergió una bestia inmensa, de pellejo grueso y escamoso, de inmensa cola con púas y cabeza pequeña de reptil sobre un largo cuello que se balanceaba. Caminaba en una torpe postura agachada sobre las tremendas patas traseras. Las delanteras se elevaban hacia la base del largo cuello y parecían zarpas.

Los marineros observaron con confusa incredulidad pero Denham y Driscoll se serenaron al comprender plenamente, por primera vez, el verdadero alcance del misterio de la isla.

—jJimmy! —gritó Denham—. ¿Dónde están las bombas?

Cogió una mientras la bestia se dirigía hacia ellos.

—Cuando la lance —explicó en voz alta—, debéis echaros al suelo y apretar la cabeza contra la tierra.

Todavía en el límite de la selva, la bestia ensanchó las narices e inhaló el desconcertante aroma de los extraños seres del claro. Plena de él, se lanzó a un lento ataque, boquiabierta.

Los marineros se diseminaron y Jimmy se retrasó ligeramente pues su carga era ahora doblemente preciosa. Sólo Denham y Driscoll se mantuvieron firmes. Este último lanzó dos disparos de rifle hacia la cabeza que se balanceaba pero no logró nada. Denham aguardó pacientemente a que el blanco se acercara.

—Cuando te dejes caer — señaló sin prisa—, mantente cerca de mí y no te levantes hasta que yo lo haga.

Lanzó la bomba.

El proyectil cayó delante de las patas de la bestia. La explosión instantánea envolvió las patas, el cuerpo escamoso y la reducida cabeza en un denso vapor azul.

—¡Abajo! —gritó Dénham y se lanzó al suelo.

Mientras Driscoll caía a su lado, el director apoyó una mano sobré la cabeza de su compañero para cerciorarse de que se apretaba contra el terreno.

Driscoll aspiró el olor rico y húmedo de la tierra y la savia de los tallos crecientes dio un sabor amargo a sus labios. Delante de ellos el terreno se estremeció a causa de la caída de un gran peso. Se iba a levantar pero la mano de Denham lo sujetó reprobatoriamente. Por último la mano se levantó y le golpeó el hombro.

Driscoll se puso en pie. A una distancia algo mayor que el largo de su cuerpo yacía la cabeza alargada y contraída de la bestia. Detrás de la cabeza el cuerpo se elevaba como un inmenso montículo. El piloto quedó azorado por la proximidad del monstruo.

—¡Dios mío! —exclamó—. Avanzó sus buenos quince metros antes de sufrir los efectos del gas.

—Pero la detuve — afirmó Denham triunfalmente—. ¿No te había dicho que una de estas bombas detendría cualquier cosa?

—¿Está muerta?

—No — repuso Denham—, pero ése es un detalle.

Cogió su arma, avanzó, buscó el corazón de la bestia y disparó dos veces. El enorme cuerpo se agitó convulsivamente y luego quedó rígido. Denham vaciló y luego disparó una vez más a la cabeza del reptil.

Retrocedió hasta Driscoll y miró con la misma incredulidad de los marineros que en ese momento se levantaban lentamente.

—¡Seres prehistóricos! — exclamó y luego gritó—: ¡Jack! Anoche, en el barco, ella tenía razón. Me refiero a Ann. Pero sólo acertó el principio. Supuso que el dios bestial era un superviviente primitivo. Pero si esto que hemos matado tiene algún significado, la meseta está habitada por todo tipo de seres que han sobrevívido juntó a Kong.

Driscoll revisó el rifle para ver si la tierra lo había obturado y llamó a los marineros.

—i Buscad huellas! ordenó. Y agregó lentamente, a medida que los ¡hombres se diseminaban - Supongo que encontrarán muchos sobrevivientes; Y que no les gustarán tanto como suponen.

Resultó fácil encontrar huellas a la luz del día. Media docena de hombres informaron de su existencia y poco después retomaron la senda, que todavía corría junto al riachuelo, pero ahora el terreno caía en pendiente.

—La bruma está aumentando —se quejó Jimmy.

—¡Aumentando! —repitió Denham—. ¡Mirad hacia allí!

Delante de ellos apareció un hondonada. La corriente de agua se internaba por allí y donde la hondonada alcanzaba su máxima profundidad, la bruma matinal se había convertido prácticamente en una nube de niebla. En medio de ésta, oyeron un chapoteo.

—¿Crees que es él? —preguntó Denham.

—Lo averiguaremos —gritó Driscoll y salió corriendo.

Aguardaba exasperado en la orilla cuando los otros lo alcanzaron. Junto a él aparecía una huella fresca que todavía no había quedado cubierta con agua, a pesar de que ésta llenaba rápidamente cualquier depresión de la orilla.

—Pasó — dijo y señaló el riachuelo que en la hondonada se ensanchaba hasta convertirse casi en un pequeño lago—. Tendremos que nadar.

—Imposible — Denham sacudió la cabeza—. No podemos nadar con armas y bombas.

—Entonces haremos algo mejor — agregó Driscoll y señaló dos troncos que había en la orilla—. Construiremos una balsa.

—¡Excelente! —opinó Denham.

—Muy bien, muchachos — gritó Driscoll—. Vamos a pasar en una balsa.

Los marineros asintieron pero antes de separarse a la búsqueda de más troncos y de lianas resistentes y flexibles para utilizar como cuerdas, Driscoll los llamó serenamente,

—Hay algo que debéis saber —dijo y en pocas palabras les comunicó la conclusión a que había llegado con Denham después de observar a la bestia recientemente abatida—. Quizá esto sea más de lo que esperabais — agregó—. Si alguno desea regresar, éste es el momento.

Los hombres se miraron entre sí. Por último Jimmy hizo una pregunta.

—¿Está diciendo que quizá queremos regresar porque nunca hemos visto estas enormes langostas? ¿Ésa es su idea?

Driscoll asintió.

—¡Bien! —agregó Jimmy y miró satisfecho las bombas—. Tampoco nos han visto a nosotros. Estamos en las mismas. Sospecho que seguiremos.

CAPÍTULO XI

Todos trabajaron velozmente y Driscoll de modo aún más rápido. No quería abandonarse a un instante de descanso, que permitiría que la inhibidora imagen de Ann, tal como la había visto por última vez, se fijara demasiado en su mente. También tenía otro motivo. Era evidente que Denham aguardaba la oportunidad de decir cuán responsable se sentía, cuánto lo lamentaba. Driscoll sentía que, además, no podría soportarlo.

Terminaron rápidamente la balsa. Las lianas abundaban y encontraron en seguida la media docena de troncos que necesitaban; el ensanchamiento de la corriente, semejante a una laguna, parecía un receptáculo de todo lo que más arriba caía en sus aguas.

—¿Qué profundidad cree que tiene? —preguntó Driscoll.

—Entre tres y cinco metros — calculó Denham—. Aunque a juzgar por el modo en que la hierba desaparece en el centro y por la quietud del agua, sospecho que podríamos encontrar una sima que llega hasta las minas.

—Entonces podremos remar.

Velados por la bruma todavía perceptible, los marineros subieron cuidadosamente a la balsa, cada uno con un palo además del rifle. Apenas quedaba espacio para el último hombre, el cual logró apretujarse en un espacio ínfimo.

—No mojéis las armas —pidió Denham.

—¡De acuerdo! —respondió Jimmy en nombre de todos.

—¿Todo listo? —Driscoll echó un vistazo a su alrededor.

—¡Todo a punto!

—¡Cuida las bombas, Jimmy!

—¿No las estoy cuidando?

—¡De acuerdo! Salgamos.

Salieron de un empujón y una ola torpe estuvo a punto de lanzar al agua a los hombres que iban atrás. Se salvaron gracias a los palos y poco después remaban con la cautelosa formalidad de los demás.

Súbitamente se hizo el silencio entre ellos La bruma; la reacción ante las muestras de jolgorio por la accidentada salida; el pensar en Ann, que en la mente de los marineros era una carga casi tan pesada como en la de Driscoll, todo ensombreció sus espíritus. Además, la balsa no era una embarcación dúctil y los problemas que presentaba contribuyó a desanimarlos.

—Tranquilos ahora — dijo Denham—. Mantened el equilibrio. Que no se bambolee.

Un extremo de la balsa se hundió.

—Llevad el peso hacia el centro —advirtió Driscoll—. Hacia el centro.

Habían llegado a la mitad y, como había previsto Denham, los palos no tocaron fondo, ni había indicios de que éste existiera. Fue necesario utilizarlos como remos y esto aumentó el peligro de zozobrar. Los palos estaban mal equilibrados y cualquier movimiento con fuerza inclinaba peligrosamente la balsa.

—Creo que adelante hay malas hierbas —declaró Driscoll—. Allí tocaremos fondo ¿Qué es eso?

La popa de la balsa había rozado algo. ¿Un escollo? ¿El extremo saliente de un tronco empapado en agua?

—¡Cristo! — gritó Jimmy.

Un bramido estrangulado y disonante siguió al choque y luego, ligeramente a popa, se alzó una enorme cabeza escamosa y la parte de un gran cuerpo escamoso.

—¡Un dinosaurio! —exclamó Denham—. ¡Dios mío! ¡Un dinosaurio!

Su tono era una mezcla de consternación y de excitación triunfal ante el descubrimiento.

La aparición monstruosa llenó de pánico a los hombres.

Los remos se agitaron locamente. Sólo la inesperada llegada a aguas menos profundas, donde los palos servían como sostenes, salvó la balsa. Incluso allí se inclinó precariamente y un hombre cayó al agua. Afortunadamente su mano aferró un trozo de liana y se arrastró detrás de la balsa, haciendo más lenta la huida.

La enorme cabeza se curvó hacia el agua y se zambulló. Una ancha espalda escamosa salió a la superficie y poco después desapareció.

—¡Empujad! — ordenó Driscoll con premura—. Intenta colocarse debajo de nosotros. Casi hemos llegado. ¡Todos juntos! ¡Fuerza!

Las últimas fuerzas se consagraron a unos pocos empujones desesperados. De todos modos, una fuerza diez veces superior no habría igualado la velocidad de la gran sombra que avanzaba a toda prisa debajo de ellos. Todavía se encontraban a un buen tiro de piedra de la orilla cuando la balsa recibió, desde abajo, un golpe terrible.

—¡Las bombas! —gritó Denham—. ¡Sálvalas,: Jimmy!

Jimmy apenas pudo salvar su persona; Denham falló en su intento tardío de coger uno de los proyectiles, pero dejó caer el rifle en el empeño. Todos fueron violentamente lanzados al agua. La balsa se dividió en las diez partes originales. Una de éstas cayó contra la cabeza del hombre remolcado a popa. Se hundió pesadamente y no reapareció.

Los otros se lanzaron hacia la orilla como ovejas en desbandada.

En la delantera, Driscoll se sacudió a toda prisa. Ya había avanzado en la dirección desde la cual podía retomar la senda del dios bestial. Denham, que sabía desenvolverse en el agua, llegó después. Un tanto a la izquierda apareció Jimmy sin su carga de hierro.

El dinosaurio, que había emergido a medias, siguió acechando entre los restos de la balsa. El terrible golpe que había asestado, la bruma envolvente y la lluvia de troncos habían provocado una ligera confusión. De no ser por esto, pocos hombres habrían escapado. Tal como ocurrieron las cosas, todos menos uno trepaban por la orilla cuando la bestia asomó la cabeza. A éste la bestia, con un bufido, lo persiguió con una serie de embestidas de elefante.

Driscoll se detuvo en la orilla el tiempo suficiente para ayudar a Denham, a Jimmy y a uno o dos más y con ellos como núcleo se lanzó a una carrera ciega indicando a los demás que lo siguieran. A medida que corrían, el terreno se elevaba y la bruma desaparecía.

Finalmente, Driscoll llegó a una cumbre elevada y estrecha más allá de la cual el terreno volvía a bajar en pendiente hasta un amplio cenagal, suave y negruzca extensión con zonas donde la superficie se había endurecido a causa del sol y se había quebrado en grandes bloques. Denham se reunió con él, observó esto y lo interpretó del mismo modo que la aparición del dinosaurio»

: ¡Asfalto! — señaló—. ¡Un cenagal de asfalto que estaba aquí antes de que existiera la primera bestia! ¡Un hundimiento infernal! Debe haber miles de cadáveres enterrados a varios metros de profundidad.

Jack, si intentamos cruzar tendremos que procurar no quedar pegados y hundirnos.

Driscoll asintió, dio media vuelta y llamó a sus hombres.

En dirección a la corriente de agua se producía un extraño fenómeno. Allí cerca, la brillante luz del sol resplandecía sobre el monte bajo y los rostros húmedos de los hombres que subían jadeantes hasta el lugar del encuentro. Un poco más allá, el terreno que descendía a pico estaba cubierto por la bruma, que pendía inmóvil en una capa lo bastante gruesa como para hacerlo todo opaco. A través de ésta, como a través del humo blanco, gran parte del grupo ascendía penosamente hacia la cumbre. Driscoll comenzó a contar a los supervivientes distantes y luego a los que estaban más cerca.

—¡Mirad! — gritó Denham,

Siguieron la mano que apuntaba hacia el extremo lejano del valle del que habían salido y distinguieron una sola figura —que a la distancia parecía tener menos de un cuarto de su tamaño real — que corría desesperadamente hacia los árboles. Era el último hombre. Había tomado una dirección equivocada y tras él caminaba pesadamente un inmenso perseguidor de enorme cabeza.

—¡Quieto! —advirtió Denham cuando Driscoll avanzó impulsivamente.

Señaló que nadie podría llegar a tiempo y los demás, reunidos a su alrededor, confirmaron sus palabras con su rígida inmovilidad.

El enano logró llegar hasta un árbol y, gracias a un milagro de fuerza desesperada, trepó en las ramas bajas. El dinosaurio se detuvo debajo y levantó su inmensa boca con una aparente lentitud.

—¿Nadie tiene un arma? —preguntó Denham furioso.

—Están todas en el fondo del riachuelo — murmuró Driscoll.

—Si tuviéramos una sola bomba—se quejó un marinero—, podríamos tratar de hacer algo.

—Tuve que soltarlas para no ahogarme —farfulló Jimmy.

—Es una pena — le dijo Denham—. Podrías habar salvado un par.

—Usted perdió su arma.

—Cuando lo pienso —reconoció Denham con una torcida mueca—, tienes razón.

No tenían más armas que los cuchillos de vaina que llevaban Driscoll y algunos marineros.

Todos miraban al otro lado del valle. La grotesca cabeza del dinosaurio se irguió entre la bruma hasta que sólo un hilo de luz la separó del cuerpo del hombre encaramado al árbol. Hasta ellos llegó un grito agudo y distante. Cabeza y cuerpo se fundieron. El grupito de la cumbre estrechó filas. Uno de los marineros se dio vuelta, súbita y violentamente descompuesto. Otro intentó lanzarse pendiente abajo con furia, hacia su camarada, pero Denham le tendió una zancadilla.

—Continuaremos —dijo Driscoll y se dedicó a analizar el problema del cenagal de asfalto—. Esparcíos e intentad encontrar una huella.

Él mismo se sintió mal al preguntarse cuántos hombres de la tripulación caerían antes de que alcanzaran a Kong y cuántos después. Al pensar en el dios bestial, su mente evocó la imagen que había visto en el marco de las columnas del altar. Era tan vivida que al principio, mientras miraba el cenagal, creyó que lo que veía era sólo fruto de su imaginación. Los gritos de los demás le indicaron lo contrario; la imagen era verdadera.

El dios bestial que buscaban caminaba pesadamente hacia ellos desde el centro de la zona de asfalto.

Monstruoso más allá de lo concebible, tan peludo como cualquiera de los seres simiescos de una selva africana a los que se parecía en todo salvo en tamaño, el hecho de que caminara con una lenta cautela, casi humana, lo convertía aún en más increíble.

También era increíble el cuidado con que llevaba a Ann. Su cerebro primitivo valoraba esta rara posesión por motivos que no comprendía. Del mismo modo que una mujer prehistórica podría haber acunado a su bebé, él llevaba el cuerpo inerte de la muchacha en el pliegue de su brazo. Los observadores casi podrían haber jurado que había un propósito en el modo en que su ancha espalda quedaba interpuesta entre la cautiva y las enormes bestias perseguidoras que se arrastraban inexorablemente detrás, apartando tenazmente sus enormes patas del pegajoso asfalto absorbente.

Evidentemente, eran seres gigantescos que habían sobrevivido en la Isla de la Montaña de la Calavera desde una época olvidada: enormes moles cuadrúpedas, de cuellos gruesos y cortos y cabezas reducidas y pesadas que terminaban en cuerpos. Cada cabeza tenía tres cuernos, armas cortas y puntiagudas que blandían implacablemente detrás de Kong.

Tanto Kong como sus perseguidores estaban tan concentrados en ellos mismos que los observadores de la cumbre pasaron inadvertidos.

—¡Abajo! —ordenó Driscoll—. ¡Abajo!

Todos se lanzaron tras la pantalla protectora de algunos matorrales.

—¡Si tuviéramos las bombas! —gimió Denham.

—¿Qué son estas bestias? —preguntó Driscoll.

—Tri… —Denham titubeó ante la palabra que conocía bastante bien pero que probablemente nunca había pronunciado, ya que siempre estuvo satisfecho con dejarla en el libro en que la vio—. Aguarda un momento. Ya sé. Triceratops.

—¿Y qué son?

—Otro error de la naturaleza, Jack. Algo semejante al dinosaurio. Pero con las patas delanteras más desarrolladas. Se les da este nombre a causa de los tres cuernos en la cabeza.

Los perseguidores se habían acercado a Kong. Éste se hallaba sobre un montículo seco en el centro del cenagal. Había depositado a Ann a un costado del montículo, lejos de los triceratops. Evidentemente, el más rezagado había quedado fuera de este combate y de cualquier otro. Había pisado un punto demasiado blando y aceleraba su propio fin con forcejeos inútiles. Sin embargo, los otros dos se hallaban casi en el borde del montículo. Más afortunados que su compañero, se hallaban en terreno seco y tenían la certeza de alcanzar su objetivo.

Kong ya había iniciado un ataque a larga distancia. Volteaba sobre su fruncida cara enormes bloques de asfalto endurecido y los lanzaba hacia los cuernos de los triceratops.

—¡No! — murmuró Denham mientras observaban—. No puedo creerlo. Nunca existió una bestia tan fuerte.

Lo sorprendente, tanto para él como para todos los demás, era la energía con que Kong lanzaba sus inmensos proyectiles. Uno que dio en el blanco rompió un cuerno. El triceratops se tambaleó, evidentemente herido, y Kong redobló el ataque. La segunda bestia giró de mala gana a un costado y retrocedió lentamente hacia el grupo que observaba desde la cumbre. La primera también intentó retroceder pero recibió otro proyectil en la cabeza y cayó. Kong rugió triunfalmente y se golpeó el pecho.

—Tendremos que salir de aquí —dijo Driscoll—. Reptad a través de los matorrales.

A la derecha, a través de una hilera de árboles, se veía el borde rocoso de un barranco estrecho y espantoso; en un punto, lo que parecía un tronco caído conducía a la seguridad aparente del lado más alejado. Driscoll lo señaló y todos comenzaron a alejarse.

El barranco resultaba atractivo por otro motivo. Kong, que todavía rugía su triunfo, había levantado a Ann y se alejaba. Su camino trazaba un ángulo que Driscoll pensó conduciría al dios bestial hasta el lado más alejado del barranco. Sólo cruzando por el puente que formaba el tronco lograrían mantenerse en contacto.

Al principio pareció que el triceratops sobreviviente los pasaría por alto. Se encontraba a cierta distancia. Además, había recibido más de uno de los bloques de asfalto de Kong y sufrido un daño que afectaba el centro de su cerebro.

—¡Abajo! —Denham repitió la advertencia de Driscoll.

Se acercaron a los árboles.

Súbitamente, y sin que mediara ningún motivo, el triceratops giró en ángulo recto en su línea de retirada y avanzó pesadamente hacia ellos. No apostaron a favor de la posibilidad de que volviera a girar antes de verlos. Se levantaron de un salto y huyeron. Y una vez más, al igual que con el dinosaurio, todos se salvaron excepto el hombre más lento. Al mirar hacia atrás asustado, tropezó con una rama baja, cayó y se irguió demasiado tarde. Intentó ponerse a salvo detrás de un arbolito, pero el triceratops, que andaba a ciegas, se abalanzó sobre el hombre y el árbol. Luego, mientras los demás miraban a la bestia elevarse sobre sus rodillas delanteras, buscó a su víctima con el largo cuerno central y la corneó hasta matarla.

CAPÍTULO XII

Los desalentados supervivientes del pelotón de salvamento, que caminaban hacia el barranco, ya no mostraban la confianza que habían sentido cuando se alejaron rápidamente de la gran puerta.

Eran hombres escogidos. Todos habían demostrado ser excepcionalmente ingeniosos. Cada vez que se habían enfrentado a un peligro repentino habían mostrado y sustentado el elevado valor que constituye la salvación definitiva del aventurero, más potente que cualquier arma. Abandonados en un desierto cualquiera, habrían combinado valientemente la inventiva y la sabiduría, y ganado. Pero aquí, por primera vez conocían el significado de la impotencia absoluta ¿De qué servían su astucia y su ingenio contra las enormes y fantásticas bestias de esta isla de pesadilla? También sus frágiles cuchillos eran inútiles. Mientras corrían, comprendieron que con los rifles y las bombas se había hundido su última esperanza. Armados con ellos, podrían haber luchado. Al no disponer de estas armas, eran tan impotentes como el triceratops atrapado y su compañero, que se ahogaba lentamente en el cenagal. Nadie, ni siquiera el alegre Jimmy, estaba dispuesto a decir ahora que tenían las mismas probabilidades.

Mientras corrían, salían de sus bocas insultos amargos y resentidos; no eran insultos de desafío sino estallidos lastimeros y rencorosos de hombres que han quedado atrapados en un error que no han cometido y que no aciertan a ver la salida.

Sólo Driscoll y Denham lucharon contra esta actitud de rendición. El joven piloto, que dirigía la cansada huida, se devanaba los sesos buscando el modo de contribuir a que sus manos sin armas liberaran a Ann de su extraño apresador. En segundo lugar iba Denham, que se esforzaba por evocar mentalmente la imagen de la senda que habían emprendido desde la aldea. Debían regresar, si es que podían. Bastaba con que un hombre se quedara e intentase seguir el rastro de Kong mientras los otros regresaban a buscar más rifles, más bombas. Sólo entonces tendrían una posibilidad.

Desde atrás llegó el estrépito de un pesado cuerpo que embestía a través de los árboles.

—Esa maldita bestia de tres cuernos nos está persiguiendo — gritó un miembro del grupo.

—¡Espera, Jack! —gritó Denham mientras Driscoll comenzaba a cruzar sobre el tronco—. Detengámonos un momento. El triceratops no puede cruzar después de nosotros. Y debemos hablar.

Expuso su plan en pocas palabras.

—¡Magnífico! —admitió Driscoll—. Me quedaré. Vaya usted a buscar las armas y las bombas.

—Será mejor que cruces el barranco —agregó Denham—. Nosotros no lo haremos, a menos que sea imprescindible. Si esta bestia que está detrás de nosotros logra meterse en su loca cabeza que no somos nosotros quienes la lastimamos, nos habremos ahorrado una larga caminata.

Mientras Driscoll comenzaba a caminar por encima del tronco gigante, Denham miró hacia abajo. El barranco era muy profundo y en el fondo se veía un grueso depósito de barro y cieno. A lo largo de ese hediondo depósito y también en las escarpadas laderas aparecían cuevas estrechas como bocas y, en la roca, largas fisuras dentadas. Denham levantó la mirada para observar el avance de Driscoll con silenciosa angustia. Suspiró cuando el piloto llegó al otro lado.

—¡Bien, muchacho! —gritó—. Jack, no me habría gustado nada que resbalaras. Ese lugar es el sitio de reproducción de la cosa más podrida de esa repugnante isla. ¡Mira!

Como exorcizada por el dedo que señalaba, una araña semejante a un barrilete de muchas patas salió reptando de una cueva. Quizá no tenía conciencia de la presencia de los observadores en la orilla alta del barranco, pero todos habrían jurado que miraba malévolamente hacia arriba. En un saliente soleado se calentaba algo que, a no ser por su tamaño, podría haber sido una lagartija. La araña avanzó hacia ella, luego cambió el impulso y buscó una presa más pequeña. Encontró un objeto redondo y reptante con tentáculos semejantes a los de un pulpo. La araña se lanzó al ataque. Tanto el insecto-pulpo como la araña desaparecieron en una fisura.

—No voy a caminar por el tronco con esas cosas ahí debajo — declaró un marinero.

Denham miró hacia atrás. El triceratops, a su imprudente manera, andaba a ciegas en el linde del bosque. Había tardado en salir de entre la espesura que formaban los angostos árboles y ahora parecía ignorar qué camino tomar.

—Tal vez no tengamos que cruzar — dijo—. Manteneros quietos. Si no nos movemos, es posible que esta bestia semiciega piense que somos rocas o troncos.

El triceratops pasó junto a los últimos árboles, se agitó inseguro y, por último, inició una lenta avanzada, con la gran cabeza elevada y los ojos hundidos, atisbando.

—Ya está decidido — señaló Denham de mala gana—. Tendremos que cruzar.

Los hombres, obedeciendo las indicaciones que daba con la mano, se acercaron hasta el largo puente. Se movieron con cautela por temor a lo que reptaba bajo sus pies inseguros. Denham, que los apresuraba al máximo, se volvió para mirar al triceratops, y cogió instintivamente una piedra; luego dejó caer esa arma inútil. Los hombres estaban apiñados en el centro del tronco y avanzaban lentamente. Denham se adelantó.

—¡Cuidado!

En la orilla opuesta, Driscoll señalaba frenéticamente el terreno que caía en pendiente a sus pies. Volvió a hacer una señal y con un último grito cogió una liana del borde del barranco, se lanzó hasta un saliente y se metió en una cueva poco profunda.

Kong subía lentamente por la pendiente y al ver a los hombres en el tronco rugió y se golpeó el pecho. Se detuvo junto a un árbol hendido por un rayo, dejó el cuerpo inconsciente de Ann en la grieta más alta que sus largos brazos podían alcanzar y luego se lanzó al ataque contra este nuevo enemigo que aparecía tan inesperadamente para amenazar su premio de cabellera clara. Furioso todavía por la pelea anterior con los triceratops, se mostró doblemente iracundo al ver a los hombres. Y al observar la bestia de tres cuernos que embestía en dirección al barranco, su furia rebasó todo límite.

Denham siguió el ejemplo de Driscoll y por la orilla del barranco se dirigió hasta otra fisura. Los hombres que estaban en el tronco no podían hacer nada. Avanzar contra Kong era imposible. Y retirarse también, ya que el triceratops, al divisar a su viejo enemigo, avanzó hasta la punta del tronco y bramó un desafío. Desde las cuevas, Denham y Driscoll presenciaron impotentes la tragedia.

Para Kong, todos los seres que se movían en su campo de visión eran enemigos, tanto los hombres sobre el tronco como la bestia situada detrás. Rugió y se golpeó el pecho. Una de sus grandes patas, semejante a una mano, se estiró como si intentara atacar de cerca. En ese momento, el triceratops embistió enloquecido y cayó bruscamente contra el extremo del puente. Los hombres que se encontraban en el centro se agarraron frenéticamente. El dios bestial sacudió a modo de prueba el otro extremo del tronco y cuando los hombres gritaron y se aferraron a la corteza y entre sí, comenzó a chillar.

Driscoll lanzó desde la cueva un grito amenazador. Kong lo vio, se apartó medio paso del tronco, pero finalmente rehusó desviar su atención. Denham intentó hacer lo mismo lanzándole una piedra, pero ésta pasó inadvertida para Kong. El monstruo ignoró gritos y piedras e incluso el desafío lanzado por el triceratops, colocó sus antebrazos bajo la punta del tronco y, haciendo fuerza hacia arriba, lo separó del suelo y lo sacudió violentamente de un lado a otro.

Dos hombres perdieron el equilibrio. Uno se agarró enloquecido a la cara de un camarada que se encontraba boca abajo y le dejó marcas sangrientas mientras caía hacia el cieno putrefacto del fondo. Apenas lo alcanzó, la lagartija se abalanzó sobre él. Driscoll, que lo observaba, abrigó la esperanza de que la falta total de movimiento significara que estaba desmayado o, mejor aún, que la muerte le había sobrevenido de inmediato. El segundo hombre no murió durante la caída. Ni siquiera perdió el conocimiento. Cayó de pie y rápidamente se hundió en el cieno hasta la cintura y gritó despavorido cuando media docena de grandes arañas pulularon a su alrededor.

En el extremo del barranco, el triceratops golpeó el suelo. Al no recibir respuesta de su adversario situado al otro borde de la brecha, aulló inseguro y comenzó a retroceder. Lanzó un último bramido, giró y caminó pesadamente hacia los árboles.

Kong levantó el tronco y volvió a sacudirlo. Cayó otro hombre, en seguida presa de un nuevo grupo de arañas. Otra sacudida y el insecto-pulpo, acompañado de una veintena de compañeros, comenzó a disputarse el botín con las arañas y las lagartijas. Sólo quedaba un hombre desesperadamente asido al tronco. Kong lo sacudió pero no logró derribarlo. Otra vez los esforzados intentos de Driscoll y Denham, sus gritos y sus pedradas, apartaron de su intención al dios bestial. El hombre gritó. Kong lo miró con el ceño fruncido y, en el colmo de la exasperación, sacudió el tronco a un costado y lo dejó caer. La punta se enganchó en la orilla del barranco y se deslizó lentamente hasta caer como un ariete sobre los monstruosos insectos enzarzados en su festín.

Driscoll, que miró hacia abajo con horror, se encontró amenazado. Una araña trepaba por la pesada liana que pendía delante de la cueva y por la cual el piloto había subido desde la orilla del barranco. Los ojos sin párpados del bicho, saltones y de un color indescriptible, miraban sin pestañear. Driscoll desenvainó el cuchillo y atacó desesperadamente, hasta lograr cortar la liana. La araña había llegado tan cerca que el piloto escuchó su suave exhalación mientras caía por el barranco, tratando inútilmente de engancharse a otras lianas.

Alelado y tembloroso por la tragedia que había presenciado sin poderla evitar, Driscoll se concentró en el rescate de Ann.

—¡Regrese! — gritó a Denham—. Seguiré aquí hasta que esa bestia peluda se mueva. Entonces la seguiré. Vuelva con bombas y algo para cruzar el barranco. Intentaré seguir una senda sencilla.

—La idea de dejarte me disgusta —respondió Denham.

—Es la única posibilidad, ¡En marcha! —agregó Driscoll con impaciencia.

Estaba tan imbuido en su deseo de acelerar la partida de Denham que no reparó en la gran mano exploradora de Kong hasta que el director se lo advirtió.

El dios bestial se había agachado en la orilla del barranco y tanteaba el interior de la cueva en busca de otro de sus enemigos.

Driscoll retrocedió, sacó el cuchillo y lo hundió hábilmente en la palma polvorienta y lampiña de Kong. El dios bestial retrocedió de un salto y rugió. Denham le tiró una piedra. Kong se restregó el lugar del pecho alcanzado por el proyectil y volvió a explorar el interior de la cueva.

Esta vez se movió con rapidez, erró y se apartó. Hurgó y erró nuevamente. Enfurecido, hundió su mano en la cueva y comenzó una lenta búsqueda a tientas. Driscoll hundió el cuchillo pero el dios bestial ignoró las heridas. También ignoró las pedradas de Denham.

Driscoll se acurrucó contra la pared poco profunda y lanzó impotentes cuchilladas cada vez que le fue posible. Los enormes dedos curvados le tocaron dos veces; dos veces hundió y sacó el cuchillo. En ese momento se encontraba en un rincón desde el cual la mano bamboleante impedía la huida. Si lograba cortar los tendones de la muñeca o el codo, quizá ganara un segundo. Se agazapó aún más, haciéndose lo más pequeño posible, aferró el cuchillo y esperó una oportunidad…

CAPÍTULO XIII

La ligera incomodidad provocada por la rama hendida se convirtió en un dolor agudo cuando Ann recuperó el conocimiento. Se movió hacia un costado y sus ojos se toparon con la pared de la ranura en que se encontraba. Al levantar la vista, sólo vio el cielo. No tenía la menor idea de dónde estaba y durante un instante no logró recordar nada. Estaba herida y conmocionada y sobre ella pendía un manto de pánico pero su cerebro se negaba a pensar en otra cosa. Casi a punto de perder nuevamente el conocimiento, se apoyó en el áspero soporte y alivió su atormentado cuerpo suprimiendo todo movimiento.

Inmediata y bruscamente un negro horror simiesco ocupó su mente: se incorporó y comenzó a gritar. Ahora lo recordaba todo. Volvieron a su mente hasta los detalles más nimios: la llama sumamente brillante de una antorcha mientras había estado atada al altar; los ojos rojos que durante un instante la habían quemado, se habían cerrado y habían vuelto a quemar; la enorme mano peluda que al principio se había extendido con tantas dudas; el hombro peludo y nudoso sobre el cual había reposado antes de perder totalmente el conocimiento; los repetidos momentos posteriores en que había sentido que la transportaban a través del bosque.

Al incorporarse descubrió dónde se encontraba y tuvo una nueva causa inmediata de temor. No se atrevía a saltar. La altura era, en sí misma, una barrera y, además, al pie del árbol reptaba una serpiente cuya cabeza oscilaba a lo largo del tronco. Más aún, estaba Kong.

Kong se encontraba agachado en la orilla de un barranco. Su gran osamenta reposaba sobre las poderosas ancas mientras un largo brazo negro se mecía sobre la orilla y exploraba persistentemente. Además de Kong, había una tercera cosa viviente. De las matas bajas que cubrían la pendiente de debajo de donde se hallaba Ann salió un ser grotesco y saltarín, ligeramente más pequeño que Kong. Su largo cuello esbelto exploraba hambrientamente en todas direcciones a medida que avanzaba sobre las poderosas patas traseras. Las delanteras eran prácticamente inexistentes; simplemente miembros frágiles parecidos a garras que sólo servían para llevarse la comida a la boca. Fue esta boca lo que provocó un nuevo grito de Ann. Nunca había visto nada tan horrible como esa abertura roja ocupada por puntiagudos dientes de carnívoro; cuando el largo cuello giró en su dirección, pensó que estaba perdida.

Al oír su grito, Kong se volvió. La serpiente, que se deslizó a toda prisa, recibió un puñetazo al pasar, pero la furia del dios bestial se concentró en el enorme carnívoro. Las manos entrelazadas tocaban un redoble sobre su amplio pecho; Kong se lanzó abiertamente al ataque.

El carnívoro se mantuvo desafiantemente firme y a medida que Kong se acercaba irguió su cabeza parecida a la de una serpiente y chasqueó, descubriendo sus dientes resplandecientes. Kong ladeó la cabeza y se abalanzó sobre su enemigo. Ambos seres perdieron el equilibrio. Kong estaba arriba y durante un instante pareció que la pelea concluiría de inmediato.

El esbelto cuello bamboleante era demasiado frágil para soportar durante largo rato las poderosas manos que lo atenazaban. Pero antes de que Kong pudiera asegurarse un punto de apoyo, el carnívoro colocó una gruesa pata trasera ante el pecho del agresor y lo empujó. Ni siquiera la fuerza de Kong podía soportar el ímpetu de ese impulso. El punto de apoyo se quebró y Kong trastabilló hasta la orilla del barranco.

—¡No! —gritó Ann—. ¡No! ¡No!

Quería que Kong ganara. Aunque pensaba que no podría soportar durante mucho tiempo más el horror de estar cautiva en sus manos, esto era preferible a la boca abierta que giró por un instante hacia ella antes de recibir el renovado ataque de Kong.

Kong retrocedió lentamente y se golpeó el pecho, indiferente a los golpes de todos sus enemigos. Su embestida rugiente hizo que ambos luchadores chocaran contra el árbol en el cual Ann se agazapaba y ese pedestal varias veces atacado, se derrumbó. Atontada por la caída, Ann yacía bajo el tronco principal. La punta corta de una rama apenas lo separaba de su cuerpo. En la copa del árbol, Kong y su contendiente se debatieron hasta que una mortífera pata delantera volvió a separarlos.

Esta vez Kong retrocedió con rapidez y perdió menos tiempo en golpearse el pecho a fin de aterrorizar a un enemigo que no se dejaría asustar por estos ardides. Se acercó con más deliberación. Cualquier observador imparcial habría comprendido que Kong ya se había topado con enemigos de la especie del carnívoro y que había creado una técnica de lucha que resultaba eficaz cuando no estaba demasiado enfurecido. Ahora controlaba su furia. Con los ojos fijos en el largo cuello oscilante, Kong se acercó decidido y por último arremetió contra una de las frágiles patas delanteras en lugar de atacar la cabeza. La retorció furiosamente y se alejó de un salto cuando el carnívoro le mordió el hombro. Se acercó y se alejó varias veces. Pero ahora la pata delantera atacada colgaba flojamente y no cabía duda de que el carnívoro sentía dolor. Entonces Kong se atrevió de nuevo a lanzarse a un ataque frontal. Al principio se acercó implacablemente y apretó con sus negras manos el cuello saltarín. Al igual que antes, ambos cayeron y una enorme pata trasera chocó contra el pecho de Kong.

Sin embargo, en esta ocasión la coordinación no era tan buena; la fuerza era menor y mientras giraba hacia atrás, Kong pudo atrapar la pata que lo había empujado. Ésa era la ventaja que había estado buscando. La pata extendida tenía tan poca fuerza que logró girarla y hacer que el carnívoro cayera boca abajo. Un instante después, Kong montaba a horcajadas sobre la espalda de su enemigo. Sus rodillas sujetaban los hombros estrechos. Sus manazas se elevaron para aferrar la boca abierta. Las manos alcanzaron su objetivo antes de que el carnívoro pudiera aprovechar la poderosa influencia de las patas traseras para sacarse de encima al jinete. Se cerraron sobre la mandíbula superior y la inferior y apretaron. Nada podría haber resistido semejante furia. La boca del carnívoro cedió completamente y Kong saltó. Se golpeó el pecho triunfalmente, rugió y chilló su triunfo mientras su enemigo rodaba y se agitaba sobre el terreno presa de convulsiones cada vez más débiles.

Cuando el carnívoro cayó muerto, Kong se acercó y lo observó lanzando agudos chillidos de placer. Movió satisfecho las mandíbulas rotas y miró en dirección a Ann en busca de alabanzas. De todos modos, Ann no podía alabarlo ni horrorizarse. Una vez más, sus desmesuradas emociones la habían llevado al desmayo. Atrapada por el tronco que apenas se apartaba de su pecho curvado, yacía tan inmóvil como el enorme ser que Kong había matado.

Driscoll levantó la cabeza sobre la orilla del barranco para mirar. Apenas logró contenerse cuando Kong se acercó pesadamente a Ann y la tocó solícitamente. Pero ya había trazado su camino y estaba decidido a cumplirlo. Hasta ese momento, Ann no estaba herida. Su única posibilidad de continuar en una relativa seguridad dependía de la capacidad del piloto para mantener el rastro de ella y no alterar el humor de Kong. Si se las ingeniaba para rastrear al dios bestial y conseguía no provocarle un estallido de furia, Ann podría ser salvada por el grupo que Denham había de traer.

Driscoll se sentía aún más inclinado a permanecer quieto debido a la convicción creciente de que Kong se había olvidado de su presencia. El ser simiesco no se mostró interesado en regresar a la cueva. Con su interés centrado en Ann, rodeó el árbol con los brazos del mismo modo que había hecho con el tronco que servía de puente. Cuidadosamente, centímetro a centímetro, levantó el gran peso y lo corrió a un costado. Sólo cuando quedó separado de Ann lo colocó sobre el terreno con la misma suavidad con que lo había levantado; después de apartar el pesado tronco, regresó ansiosamente. Mientras levantaba a Ann, su ancha garganta produjo extraños sonidos consoladores. Con sumo cuidado y con la misma facilidad con que un hombre podría coger un muñeco, apoyó su premio sobre un hombro y comenzó a bajar la pendiente.

Driscoll, que se encontraba detrás de la orilla del barranco, percibió un propósito definido en la partida. El piloto estaba seguro de que Kong, libre al fin de todos sus perseguidores y después de haber vencido a una sucesión de enemigos, se dirigía al hogar al que no había podido llegar antes. Ya no estaba preocupado por las menudencias humanas que le habían seguido desde el altar, más allá del cenagal al que lo habían empujado los triceratops: a salvo de la hambrienta persecución del carnívoro, transportaba su premio a casa.

Driscoll trepó cautelosamente hasta terreno firme. Avanzó un poco para cerciorarse de la línea de huida de Kong y de que no era tan rápida como para que le resultara imposible seguirlo. Luego giró y buscó a Denham con la mirada. Éste esperaba en la otra orilla. A sus pies había una enorme espiral de lianas. La miró sonriente.

—La preparé mientras luchaban —explicó—. Supuse que si Kong perdía, tal vez tú podrías llegar hasta Ann y yo echarte una punta de las lianas y entre ambos lograr algo.

Por primera vez desde que había salido de la aldea, Driscoll experimentó una sensación de viejo afecto por su jefe. Sin duda alguna, Denham era un hombre en quien se podía confiar. Te metía en infinidad de problemas pero nunca cejaba en el intento de sacarte de ellos.

—Es posible que eso sirva todavía — afirmó y sonrió—. Déjelo allí mismo. Y regrese de inmediato a la aldea.

—Detesto dejarte, Jack.

—¿Qué más puede hacer? —preguntó Driscoll—. Los dos no podemos atrapar a Kong. Necesitamos bombas para hacerlo. Vaya a buscarlas. Cubriré el rastro a partir de aquí. Y le aseguro que salvaremos a Ann.

—Me parece que es la única salida.

—Seguro que sí.

Denham observó el rostro joven y decidido al otro lado del barranco.

—De acuerdo, Jack. ¡Buena suerte! —le deseó. Luego se alejó rápidamente hacia el riachuelo desde el cual los había perseguido el dinosaurio.

—Lo veré más tarde… quizá —gritó Driscoll y lo despidió con la mano mientras Denham se internaba en el bosque.

Pendiente abajo sonó un estrépito distante entre los espesos matorrales. Driscoll asintió. Debía ser Kong, que se dirigía a su escondite. Cerca del árbol en que había descansado Ann, se encontraba el cuerpo del carnívoro. Sobre éste ya había media docena de buitres y se acercaban algunos más. Por encima de la orilla del barranco, la puntiaguda y rectilínea cabeza de una gigantesca lagartija indicaba que el olor a carne fresca había llegado hasta los hambrientos seres que habitaban el cieno. Driscoll se estremeció y siguió de buena gana la senda de su enemigo más voluminoso.

CAPÍTULO XIV

Los bajos matorrales que poblaban la Llanura del Altar cubrían la cintura de Denham a medida que arrastraba sus cansados pies. Cuando se tornaban especialmente altos o cuando él se agachaba en un momento de fatiga excepcional, lo cubrían por completo. Era de noche. Gran número de factores hacían difícil distinguir su figura lenta y agotada, incluso desde el alto punto ventajoso de la muralla. No obstante, ojos avizores vigilaban. Las llamas humeantes de las antorchas señalaban el nicho donde una docena de marineros montaba guardia junto a la puerta, preparados para abrir sus grandes hojas. Otras antorchas que parpadeaban en lo alto indicaban la presencia de otros hombres que acechaban desde lo alto de la muralla. Finalmente uno de éstos avistó al caminante solitario mucho antes de que éste llegara al terreno desbrozado de los alrededores del altar.

—¡Aquiiií! ¡Denham!

Era Englehorn quien gritaba. Su gorra blanca trazó en la oscuridad un amplio círculo alentador. Las antorchas se convertían en llameantes arcos trepadores a medida que la tripulación gritaba al unísono:

—¡Aquiiiií! ¡Aquiiiií! ¡Estamos aquiiiií!

Las figuras que se encontraban sobre la muralla desaparecieron y surgieron casi inmediatamente abajo, engrosando las filas que se hallaban junto a la puerta. Ésta se abrió y el grito resonó hasta que Denham cruzó el último grupo de matorrales y atravesó el altar. Después se hizo silencio, tan bruscamente como había surgido el grito. El grupo reunido junto a la puerta se irguió, y observó desconcertado más allá de la cabeza de Denham, ya que la oscuridad no impedía ver que nadie le seguía.

Englehorn fue el primero en recuperarse. Dejó caer su antorcha, salió corriendo y pasó un brazo por debajo de los caídos hombros de Denham.

—Ya lo he sujetado —murmuró y llevó a su amigo hasta un banco en el interior de la puerta,

—¿Dónde están los demás? —inquirió un marinero.

—¡Eso puede esperar! —declaró Englehorn bruscamente—. Traed whisky y comida. Y cerrad la puerta.

—¡No! —intervino Denham—. Dejad la puerta abierta. Si Driscoll viene, lo hará a toda prisa.

—¿Dónde está Driscoll?

—¿Dónde está la señorita Ann? —agregó Lumpy.

—He dicho que eso puede esperar — repitió Englehorn—. ¿Dónde está el whisky?

Mientras la botella permanecía inclinada sobre la boca de Denham, los ojos del patrón y de los demás recorrieron sus ropas rasgadas, su piel ajada y lacerada, su rostro gris. Aguardaban pesarosamente el comienzo del oscuro relato de la aventura que presentían.

Englehorn no movió la botella hasta que el líquido rebasó una línea imaginaria trazada por un pulgar generoso. Denham se estremeció al dar el último trago, se secó lentamente la boca con el revés de la mano y se apoyó contra el endurecido muslo del capitán.

—No me vendría mal un poco de comida — dijo.

Englehorn asintió y lanzó una orden con la mirada. El hombre al que escogió se movió de mala gana.

Estuvo a punto de regresar cuando los demás rodearon a Denham para oír sus palabras pero la brusca orden de Englehorn lo mantuvo en movimiento.

Denham se enderezó en el banco a medida que el whisky lo reconfortaba y miró directamente a sus hombres.

—Bien — dijo—. No tiene sentido que intente suavizar la historia. Todos han desaparecido, excepto Driscoll y probablemente Ann. Pido voluntarios para regresar a buscarlos. ¿Quién viene conmigo?

Sus oyentes, con los ojos brillantes a causa de las antorchas humeantes, bajaron la mirada sin comprender.

—¿Qué quiere decir desaparecidos?

—¿Significa que ha ocurrido algo?

—Quiero decir… —las palabras se le atragantaron y se detuvo para tragar saliva—. Quiero decir desaparecidos — insistió—. Esperad a que os cuente con qué nos encontramos. Esa bestia negra y peluda que se llevó a la señorita Darrow es sólo el comienzo de lo que puede ofrecer esta isla infernal. Y los hombres con quienes salí anoche no perdieron ni un solo detalle.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y luego les contó, tan concisamente como se lo permitía un profundo sentido de la responsabilidad, lo que había ocurrido. Relató con lujo de detalles la trágica crisis que se desencadenó sobre el tronco que hacía de puente.

—Quiero que sepáis con lo que os enfrentaréis si decidís regresar conmigo — agregó.

—Creo que no entiendo claramente —intervino uno de los marineros—. ¿Cómo…? —concluyó sin convicción en una maraña de palabras.

—¿Queréis saber cómo me salvé? —preguntó Denham—. ¿Es eso? ¿Cómo escapamos Driscoll y yo?

Su señal de asentimiento mostró su habitual tolerancia mientras se disponía a explicar pacientemente la casualidad que le permitió saltar a la seguridad y la ventaja semejante de Driscoll mientras los demás quedaban atrapados entre el triceratops y Kong.

—No me atribuyo ningún honor —recalcó—Si hubiera vigilado correctamente las bombas, todos estaríamos a salvo, incluida la señorita Darrow. Pero como me interesaba ver que los demás cruzaran sin problemas, me encontraba alejado del tronco. En cuanto a Driscoll, en el momento en que caminaba hacia el otro lado del barranco, corría un riesgo mucho mayor que cualquiera de los que nos quedamos detrás.

El hombre que había hecho la pregunta asintió con solemnidad y los demás estuvieron claramente de acuerdo.

—No pudo evitar lo que sucedió —murmuró Englehorn—. No pudo hacer nada.

—Nada que valiera un centavo —dijo Denham confiadamente—. Os diré la verdad. Nunca olvidaré que fui yo quien os metió en esto. Pero nadie puede decir que lo abandoné. Y si ahora no estuviera aquí, Driscoll y Ann no tendrían la más mínima posibilidad.

—No volveremos a verlos —declaró Lumpy sombríamente.

—¡Por supuesto que sí! — gritó Denham y se puso de pie—. Los veremos de nuevo. ¡Y pronto! Patrón, quiero que preparen una caja de bombas. Inmediatamente desandaré lo andado —miró a su alrededor y repitió la pregunta anterior—: ¿Quién viene conmigo?

—Déjeme ir, señor Denham — rogó Lumpy.

—Si no consigo hombres más fuertes y jóvenes, te llevaré conmigo de buena gana —respondió Denham sinceramente. Miró a los demás—. ¿Qué opináis?

Todos avanzaron en un asentimiento confuso… y azaroso, temerario, indiferente o jovial, según la reacción de cada hombre ante el gran estímulo de peligro.

—Me apunto.

—¡Diablos! ¿Por qué no?

—Verlo no cuesta nada.

—Estoy de acuerdo.

—El piloto merece mi solidaridad.

—Una vez la señorita Ann me cosió los botones de la camisa.

Después de dar su opinión, los rostros, en general, adoptaron una expresión grave. No se hacían ilusiones en cuanto a lo que se enfrentarían, y al recordar lo que había ocurrido con sus camaradas, desaparecieron el humor y la arrogancia.

Englehorn se encontraba entre los voluntarios, junto a un insistente Lumpy, pero Denham descartó a ambos.

—No es necesario que vengan —señaló—. Quédense aquí y vigilen la puerta.

—Estoy más descansado que usted —señaló Englehorn.

—Pero yo conozco la senda.

—Podría trazar un mapa.

—¡Patrón! No permitiría que el hombre más descansado de todo el océano Indico ocupara mi lugar.

—agregó Denham agriamente—, aunque fuera el mejor descifrador de mapas de los siete mares.

—En su lugar, señor Denham, yo tampoco lo permitiría — respondió el patrón con comprensiva sinceridad.

Denham asintió y se ocupó de la comida que el improvisado cocinero le había llevado. Daba órdenes mientras comía.

—Conseguidme un rifle y una canana completa.

—exigió—. Que cada hombre lleve lo mismo. También un cuchillo por persona. Traed una caja con una docena de bombas. Las llevarán seis hombres, a dos por cabeza. Y recordad que el infierno que encontramos en el primer viaje se debió a que ni yo ni nadie fue lo bastante sensato como para llevar consigo un par de bombas. No perdáis las vuestras.

—¿Cree que las bombas detendrán a las grandes bestias de las que nos habló? — preguntó un marinero.

Los demás aguardaron expectantes la respuesta.

—¿Detenerlas? —Denham se echó a reír—. Una sola puede detener a la más grande sin ningún problema. Incluso a Kong.

Como demostración volvió a narrar detalladamente cómo había sido detenido y abatido el primer enemigo voluminoso.

—¿Cuándo piensa partir? —inquirió Englehorn.

—¡Ahora! Ahora mismo.

—Es demasiado pronto, señor Denham —murmuró el patrón. Después de la primera conmoción y preocupación, volvía a mascar tabaco con su acostumbrada y plácida serenidad.

—Salir en este mismo instante no sería demasiado pronto.

—Reflexione, señor Denham. Si se marcha ahora, llegará al barranco mucho antes del amanecer. ¿Y qué podrá hacer entonces? Nada salvo sentarse y conseguir que cualquier bicho se dé cuenta de su presencia, y aguardar a que haya luz suficiente para poder seguir la senda de Driscoll.

Denham pensó rápidamente en la hora y asintió de mala gana.

—Pero creo que no podré pasar casi cuatro horas aquí, sentado y a la espera.

—Llame a ese maldito hechicero negro — aconsejó Lumpy malévolamente—. Seguro que puede darnos algunos consejos. Y si no quiere hacerlo, yo sé cómo podemos convencerle.

—¿Dónde está?

Hacía varias horas que Englehorn no veía al hechicero ni al jefe. Tampoco a ningún otro miembro de la tribu.

—Derribé al jefe inmediatamente después de que usted y Driscoll se marcharan —explicó placenteramente—. Con su propia lanza. Porque parecía a punto de seguirlos y detenerlos. Después pareció que toda la tribu desaparecía. Sospecho que presintieron algún problema e intentaron alejarse sil máximo.

—¿Dónde pueden haber ido? —se preguntó Denham.

—Supongo que muchas mujeres siguen en las cabañas. De vez en cuando oímos ruidos. En cuanto a los hombres, esta parte de la isla es bastante grande y está cubierta de monte bajo. No debe ser muy difícil ocultarse.

—¿Cree que están tramando un ataque por sorpresa?

—Si conozco a los nativos, no — replicó Englehorn con confianza—. Y creo que los conozco bastante bien. La verdad es que ellos piensan que no necesitan atacarnos. Suponen que Kong lo hará. Hemos sido bastante arbitrarios al negar a Kong una víctima propiciatoria y al perseguirlo cuando la consiguió. Como conocen a Kong, creen que no podemos hacer semejantes cosas impunemente. Y suponen que Kong regresará para vengarse. Quieren estar lo más lejos posible por si lo hace.

—¡Por Dios! —exclamó Denham suavemente—. ¡Tienen razón! Kong volverá. Lo hará si logramos recuperar a Ann.

Los marineros, atareados con los rifles y los cuchillos, levantaron la mirada sin comprender. Incluso Englehorn estaba desconcertado y después de mascar un poco lo dijo:

—No comprendo por qué. Me parece que lo más probable es que cace algo para comer.

Denham, que se aferraba tenazmente a la teoría que le había explicado a Driscoll, meneó la cabeza.

—De lo que hay al otro lado de la muralla, sólo Kong es algo más que una bestia — insistió—. Es un error de la naturaleza, como todos los demás, aunque apenas puede decirse que lo sea. Y en su cabezota hay una chispa. Ann significa algo para él.

Englehorn hizo un gesto de duda.

—Por supuesto que sí — aseguró Denham—. Si no lo creyera, no abrigaría la más mínima esperanza de volver a verla. ¿Supone que tenía tanto cuidado con las muchachas nativas que ataban al altar?

Englehorn reconoció que probablemente Kong no lo había hecho. Los mismos nativos se habían sorprendido cuando Kong se llevó a Ann con tanto cuidado hacia la oscura sombra del precipicio.

—Sintió que Ann era distinta —agregó Denham, aprovechando la concesión del patrón—. No tiene la menor idea del porqué es distinta. Y no sabe qué hacer con ella. Pero cuando la miró, algo cedió en su interior. Fue nuevamente la Bella y la Bestia.

Al hablar únicamente con Englehorn —de hecho, los marineros, después de escuchar perplejos durante un rato, habían meneado la cabeza y continuado los preparativos—, Denham bosquejó una vez más su teoría, según la cual la Bella amansa, atrae y, por último, logra la destrucción de la Bestia.

—A la larga perderá a Ann — prosiguió Denham—. Y cuando ocurra, ya no volverá a ser el mismo rey de la selva. La fuerza bruta habrá cedido ante algo superior y las consecuencias de su rendición lo debilitarán para sus futuras luchas con otras bestias.

—Una buena teoría — murmuró Englehorn—. Pero yo opino, señor Denham, que Kong quedó atraído por la cabeza rubia de Ann. Sólo porque era rara. Del mismo modo que una urraca se siente atraída por una piedra brillante. Y se cansará de su pelo claro, al igual que la urraca del brillo de la piedra. Cuando tenga hambre abandonará a Ann, Y ruego para que, cuando lo haga, Driscoll esté allí para recogerla.

CAPÍTULO XV

Kong no seguía una senda definida pero dejaba sus enormes huellas sobre las hojas que aplastaba, las ramas que quebraba y el anegado suelo de la selva. Driscoll descubrió que el seguimiento era mucho más sencillo de lo que había supuesto. Incluso sin las huellas reveladoras, rara vez se habría desconcertado. Kong se preocupaba tan poco por el ruido que hacía que con frecuencia el estrépito de su pesado avance constituía un eco que lo guiaba a través del espeso bosque. También le ayudaba el que su paso fuera lento. Parecía no tener prisa; si había enemigos a su alrededor, indudablemente no parecía temerles.

Sólo un aspecto de la marcha del dios bestial señalaba que quizá la zona no estuviera tan libre de peligros como parecía. Se trataba del hecho de que no avanzaba por sendas claramente definidas. Por todas partes aparecían cruces de senderos que sólo podían pertenecer a los grandes seres de la increíble isla. Pero Kong se abría camino a través de la selva virgen. No empleaba ninguna senda antigua que sus enemigos pudieran conocer.

La persecución le resultaba tan fácil que a veces Driscoll calculaba mal la velocidad y se acercaba demasiado. Cuando esto ocurría experimentaba un instante de pánico y se desviaba bruscamente en busca de protección. Seguía convencido de que la única esperanza de rescatar a Ann, fuera por sus propios medios o manteniéndose en contacto hasta que apareciera un pelotón de rescate más numeroso, residía en no despertar ninguna sospecha de persecución. Si Kong descubría que lo seguía, podría ocurrir cualquier cosa. Por ese motivo Driscoll se mantenía retrasado, guiándose por el oído más que por la vista.

Alrededor de mediodía, y a pesar de su cautela, salió a un extremo de un claro mientras Kong desaparecía por el otro. Debido a que había pasado tanto tiempo sin echar una mirada tranquilizadora, se arriesgó a una brevísima inspección.

Evidentemente, Ann seguía desmayada. Driscoll rogó que no estuviera paralizada de terror. De cualquier modo, no se movió mientras Driscoll la observaba. Incluso un brazo caído parecía totalmente carente de vida. Reposaba en la curva de uno de los enormes brazos del dios bestial. Se mecía tan fácilmente que podría haber estado en una silla giratoria; el curvado apoyo cedía ante cada paso y movimiento del cuerpo desarticulado de Kong. Su cabellera había perdido hasta el último pasador y caía por su espalda en una cascada rubia que resultaba aún más brillante en contraste con la negra pelambrera de Kong. Una manga del vestido se había rasgado, de modo que tenía el hombro derecho descubierto. La suave y blanca redondez producía un contraste aún más sorprendente con la tiznada osamenta de su apresador.

El claro señalaba el inicio de una vegetación menos espesa. La senda, que durante cierto trecho había bajado suavemente desde la cumbre del barranco, volvía a ascender. Desaparecieron gradualmente la maraña de lianas y de vegetación densa. Los árboles, más altos, ya no estaban rodeados de matorrales. Mediada la tarde, Driscoll comenzó a entrever la punta de la Montaña de la Calavera. En ese momento el avance, ahora decidido, de Kong recalcó una vez más que estaba en camino a su guarida.

Driscoll llegó a la conclusión de que la guarida sólo podía hallarse subiendo por la ladera de la cumbre más elevada de la isla; una fortaleza únicamente accesible para un escalador ágil. Ese sitio, apartado de la vegetación que alimentaba a la mayor parte de las demás bestias, resultaría doblemente tentador pues no atraería a los animales carnívoros, menos numerosos. Esta posibilidad resultó aún más evidente a medida que continuaba la extraña persecución, en que el testarudo animal hombre recorría la senda de un enemigo veinte veces superior.

Hacia el anochecer, la persecución continuaba por una región más escarpada y cubierta de cantos rodados, por lo que Driscoll se cansó rápidamente Su cuerpo languidecía a causa de las caídas y los golpes de las ramas; tenía hambre; sus pies y sus piernas estaban entumecidos debido al agotamiento a medida que trastabillaba siguiendo los sonidos producidos por Kong.

Reparó tardíamente en un fenómeno con el que se enfrentó después de un prolongado giro a la izquierda. Se trataba de un gran chorro de agua que había trazado un hoyo profundo bajo su punto de salida y a partir del cual se convertía en un estrecho canal que corría y desaparecía más abajo, en la selva.

Al principio la existencia del torrente dejó una débil huella en la mente de Driscoll, agotada por la fatiga. i Un torrente! Pero la huella se profundizó a medida que pensaba que podría ser el comienzo del riachuelo que más lejos se convertía en la laguna del dinosaurio y aún más lejos desembocaba en el tobogán que conducía a la Llanura del Altar. Analizaba esta posibilidad cuando rodeó una roca saliente y descubrió a Kong a menos de cien metros, en toda su magnitud.

Sólo una frenética carrera que provocó una nueva queja de sus agotados músculos, le permitió protegerse a tiempo detrás de una roca.

Al atisbar desde su escondite vio que Kong se había detenido por completo en un enorme anfiteatro natural del cual las tres cuartas partes de su circunferencia estaban rodeadas por un acantilado curvado. Delante del dios bestial aparecía una amplia charca negra y era esto lo que observaba cada vez con mayor desconfianza. Se trataba de una charca extraña, tan serena como negra, y aparentemente carecía de fuente de origen. En un punto llegaba a pocos metros de distancia de la base del acantilado. En su cumbre aparecía un saliente que se ensanchaba hasta formar una amplia plataforma delante de una cueva.

En ningún lugar se distinguían indicios de una corriente de agua que alimentara la charca. Por el contrario, en el costado descubierto, Driscoll notó un movimiento remolineante que sólo podía pertenecer a una salida. Una salida subterránea de considerable tamaño. En ese momento comprendió el misterio y supo simultáneamente que su conclusión sobre el chorro de agua que había visto antes sólo era a medias acertada. El chorro era un comienzo de la corriente, pero no el comienzo. Aquél se originaba aquí, en la charca negra y serena. Esta agua manaba hasta la charca desde algún sitio, sin duda desde una fuente muy por debajo del lecho oceánico. Allí, con el correr de los siglos, había cavado una grieta en la roca hasta crear un pasaje subterráneo. Por éste se abría, finalmente, paso hasta la ladera de la montaña.

Driscoll no lograba imaginar por qué Kong observaba con desconfianza la charca; quedó aún más desconcertado cuando recordó la cueva del saliente alto y entonces comprendió su pleno significado: la cueva se encontraba en una senda sin salida. No había camino más allá de la charca. Si Kong deseaba salir debía hacerlo del mismo modo que había llegado. Y esto sólo podía tener un significado: Kong estaba en casa. La cueva era su guarida. Y puesto que era su guarida, el sitio debía resultarle conocido. Por qué, entonces, la bestia simiesca se mostraba desconfiada, se preguntaba Driscoll.

Desconcertado, espió junto a la roca saliente. Entonces vio la causa del retraso de Kong. Lo que antes había parecido uña oscuridad sumada a la profunda luz de la tarde se convirtió en algo sólido, en un bulto reptante cuya cabeza elevada observaba a Kong desde la orilla rocosa mientras su longitud serpenteante desaparecía dentro de la charca.

Kong se agazapó mientras aquel ser se retorcía para salir de la charca. Retrocedió unos pasos para dejar bruscamente a Ann en la base del acantilado. Se echó hacia adelante, se irguió y bramó su profundo desafío.

Driscoll nunca había imaginado oír ese trueno de ira sin aterrorizarse. Pero cuando llegó hasta sus oídos, acompañado del redoble de las poderosas manos sobre el hinchado pecho, estuvo a punto de lanzar un grito de solidaridad. Jamás pensó que vería a Kong cerrando el camino hasta Ann con un sentimiento que no fuera el odio. Pero cuando la bestia simiesca agazapada se colocó delante del hombro blanco que señalaba el lugar de Ann contra la roca oscura, el piloto habría lanzado un grito de agradecimiento.

Kong rugió y se lanzó a la batalla. En algún lugar, sobre una piedra del fondo de la charca, estaba enganchada la cola del monstruo, de modo que esto le daba más fuerza para recibir la embestida de Kong. Éste luchó con sus manos y con sus largos dientes relampagueantes. Aún más importantes eran sus pies. Se aferraron a las piedras desparejas y resistieron el empuje de la cola sumergida cuando el monstruo se enroscó alrededor de las patas como columnas del dios bestial e intentó arrastrarle a la charca.

A diferencia de los anteriores combates de Kong, ésta fue una lucha silenciosa. La bestia acuática carecía de voz y Kong, después del primer rugido que señalaba su embestida, sólo emitió, de vez en cuando, un gemido enfurecido. Sus dientes acuchillaban las agobiantes espirales y sus manos intentaban sujetar la cabeza del monstruo.

Durante varios minutos Driscoll, que observaba desde detrás de la roca, no observó ventaja para ninguno de los contrincantes. Las espirales parecían aferrarse tan terriblemente como siempre. Los dientes de Kong acuchillaban implacablemente y sus manos seguían luchando con la cabeza bamboleante del monstruo. El fin fue tan repentino que Driscoll no se dio cuenta. Kong se agachó ligeramente, sus piernas se separaron un poco más y sus brazos acercaron la cabeza del monstruo a su amplio pecho. Eso fue todo. Pero en esa serie imperceptible de esfuerzos estaban tanto la semilla como el fruto de otra victoria para aquella bestia, verdadero rey que dominaba el mundo perdido de la Isla de la Montaña de la Calavera. El agua pareció hervir cuando la cola del monstruo cayó agonizante. Las enormes espirales formaron un lecho retorcido para la aplastada cabeza que Kong soltó.

Kong se tambaleó y estuvo a punto de caer. Estaba tan agotado que por un rato ni siquiera pudo separarse del retorcido montículo de carne que todavía rodeaba sus pies. Se estremeció, pletórico del desdén que su especie ha sentido por las cosas reptiles desde el amanecer de los tiempos, pero no podía moverse. Cuando se recuperó lo suficiente para colocar una vez más a Ann en la curva de su brazo y subir penosamente por el saliente hasta su elevada cueva, seguía demasiado estupefacto por la lucha para otear a su alrededor en busca de un nuevo peligro.

Por primera vez durante la larga persecución, Driscoll no sintió el temor de ser visto. Salió de detrás de la roca y, cuchillo en mano, pensó en lanzarse al ataque. Pero rechazó rápidamente la idea. Las poderosas manos podían haber agotado su fuerza en la lucha contra el monstruo, pero todavía tenían energía para aplastarlo. De mala gana, volvió a esconderse y se preparó para lo que serían las peores horas. Ahora, a pesar de la fatiga, debía mantenerse despierto y aguardar al grupo de rescate; además, tenía que estar atento al momento en que Ann pudiera necesitarle.

El sitio en el que se encontraba estaba totalmente a oscuras, de modo que resultaba un escondite seguro desde el cual observar el ascenso de Kong hasta el saliente. El dios bestial se abrió camino lentamente, arrastrando el pie y levantando la mano. Aunque no había sendero, cada piedra sobresaliente servía para apoyar los pies. Driscoll estudió el camino y llegó a la conclusión de que, si era necesario, él también podría trepar.

Kong se detuvo finalmente ante la cueva y dejó a Ann ante sus pies. Mientras la muchacha yacía allí, inmóvil, respiró profundamente. Recuperaba su fuerza cada vez que inspiraba. Agitó la cabeza e hizo girar los brazos. Éstos llegaron cada vez más alto y luego tamborilearon sobre su pecho en un éxtasis salvaje mientras de su dilatada garganta se elevaba un largo repique triunfal.

En lo alto, en el cielo poblado de estrellas, un gran monstruo semejante a un ave se remontó y pareció escuchar. Kong redobló su chillido y lo elevó desafiantemente.

Driscoll, abajo y en la oscuridad, vio que Ann se movía y se incorporaba. Insegura, se giró hacia la voz que resonaba por encima de ella. Luego gritó como lo había hecho en la Llanura del Altar.

Kong interrumpió su discurso salvaje y bajó la vista. A la débil luz, Ann era sólo una sombra, salvo donde su vestido estaba roto. Allí su hombro aparecía blanco y suavemente resplandeciente. Kong se colocó en cuclillas. Primero acercó la mano a la cabellera en cascada que recordaba como claramente brillante. Tiró de ella como desconcertado de que por la noche algo pudiera ser tan distinto de cómo era durante el día. La tocó, la sacudió y luego estiró la mano hacia la sugerente blancura del hombro.

Ann volvió a gritar. Kong la sujetó. Su mano se enganchó en el vestido y éste se rompió entre sus inmensos dedos. Otro fragmento de piel blanca quedó al descubierto. Kong tocó la tersa revelación. Volvió a aferrar el vestido rasgado. Luego sujetó fuertemente a Ann y comenzó a rasgar sus ropas del mismo modo que un chimpancé desnudaría torpemente a un muñeco. A medida que cada prenda quedaba en su mano, la tocaba excitado, tratando evidentemente de hallar alguna conexión entre el frágil tejido y la blancura que dejaba al descubierto.

Ann gritaba desesperadamente y Driscoll, que salió de un salto de su escondite, comenzó a trepar hacia el saliente. No había señales del grupo de rescate pero ya no podía esperar. Sus músculos estaban demasiado agotados para actuar normalmente y resbaló en repetidas oportunidades. Una vez estuvo a punto de resbalar hasta abajo. Sin resuello, buscó un espacio y volvió a trepar.

Se preguntaba atontado cómo Kong no había reparado en él cuando levantó la mirada y vio el enorme rostro que atisbaba por encima del saliente. Si éste hubiera mostrado ira, Driscoll habría renunciado a sus esperanzas. No obstante, sólo indicaba un desconfiado interés. Kong había oído algo pero, a causa de la oscuridad, no había distinguido nada. Driscoll se aplastó contra la roca y esperó. Repentinamente el rostro de Kong se apartó.

Driscoll recorrió frenéticamente los últimos metros. Pensó que si había sido descubierto, la cautela era inútil.

Por otro lado, si Kong se había distraído, tal vez si actuaba con rapidez alcanzaría su objetivo antes de que surgiera una nueva sospecha.

Alcanzó el saliente en el instante en que Kong cogía un enorme pterodáctilo e iniciaba su destrucción.

Esta vez no fue una lucha. Las fuerzas eran demasiado desproporcionadas. El reptil había descendido súbitamente hacia la forma blanca sobre el saliente. Kong había girado a tiempo y, sujetándolo en el mismo momento en que sus largas garras se estiraban hacia Ann, lo despedazó furiosamente. Con toda seguridad, el dios bestial había puesto atención a esta amenaza más segura que al peligro poco claro que podía indicar el ruido producido por Driscoll.

Ann se levantó y se tambaleó hasta el borde de la plataforma rocosa. Driscoll se arriesgó a hablar.

—Ann — la llamó suavemente.

—¡Jack! ¡Oh, Jack!

Se arrastró en dirección a su voz.

Se abrazaron a espaldas de Kong; susurraron como dos niños en el castillo de horrores de un ogro.

—¡Jack! ¡Recé y recé pero tú no venías!

—Ahora estoy aquí, Ann.

La abrazó y fingió una seguridad que no sentía.

—¡Jack! No permitas que vuelva a tocarme.

Él buscó el cuchillo y se dijo que, como mínimo, podía salvarla de eso.

—No permitirás que me toque, ¿verdad, Jack?

—No te preocupes, querida — le prometió y al bajar la mirada recordó: ¡la charca! Susurró—: ¡Ann! Vamos a…

Kong había concluido su última tarea destructiva. Giró, lanzó los restos del reptil carnívoro por encima del saliente y vio a los dos, abrazados. Hinchó la garganta. Su enfurecido rugido resonó.

—¡Salta, Ann! —gritó Driscoll. La sujetó con fuerza por la cintura y saltaron juntos.

CAPÍTULO XVI

Las negras aguas de la charca cubrieron la cabeza de Ann y la sumergieron en un golfo cálido e insonoro. ¡El agua estaba tibia! Había apretado los dientes para protegerse de un frío despiadado. Pero el agua envolvía maravillosamente su piel desnuda. Era un suave ungüento que bañaba sus heridas y sus músculos tan atormentados. Su cuerpo esbelto, una sombra blanca y vacilante en la negra quietud, se entregó agradecido.

En mitad del salto, Driscoll le había gritado al oído:

—¡No tengas miedo y contén la respiración!

Ann contuvo la respiración y antes de que se hubieran hundido tanto como para que el temor se apoderara de ella, Driscoll giró de costado a fin de detener la zambullida. Luego flotaron hacia arriba. El brazo del piloto había permanecido protectoramente alrededor de su cintura pero cuando llegaron a la superficie lo retiró y ella flotó sola, llenando los pulmones con jadeos rápidos y profundos.

—¿Estás bien? ¿Estás bien?

Driscoll apartó el agua con las manos y pestañeó para sacudirse las gotas que le caían por los cabellos.

—Sí —respondió Ann débilmente—. Puedo nadar. ¡Oh, Jack! No puedo creer que hayas venido.

—Aquí estoy —afirmó Driscoll tranquilizadoramente, pero echó una rápida mirada hacia el saliente.

Kong, debido a la repugnancia secular de su especie por el agua, había optado por el camino más lento. De todos modos, casi había llegado al final. Ayudándose con las manos y los pies, descendía a una velocidad que habría hecho que cualquier otra criatura aterrizara sobre las rocas convertida en un montón de despojos.

—Es rápido —murmuró Driscoll en el oído de Ann.

Señaló hacia donde el agua se convertía en un canal subterráneo y le indicó concisamente lo que debían hacer.

—Estoy a punto — afirmó Ann—. Jack, por favor, no te alejes de mí.

—Estaré a tu lado —y extendió una mano consoladora.

Kong realizó un largo salto final y bajó sobre sus elásticas piernas. Avanzó hacia la orilla de la charca tamborileando las manos, con la garganta llena de truenos, ardientes sus ojos hundidos y estirados sus largos brazos.

Ann lanzó un grito de terror.

—¡Sumérgete! —gritó Driscoll.

Ann respondió zambulléndose rápidamente. Driscoll siguió su ejemplo, ganando velocidad con las piernas que perneaban enérgicamente. Cuando Ann tuvo que salir a la superficie cerca de la boca del canal, se le adelantó y emergió primero, alerta.

Kong había comprendido su objetivo o tal vez esos ojos ocultos eran lo bastante agudos para percibir la oscura huida submarina. Convertido en una furia rugiente, avanzó pesadamente hacia la boca del canal, lo bastante cerca para montar guardia, y hundió sus grandes brazos.

—¡Sumérgete! —volvió a gritar Driscoll.

Ann se zambulló ciegamente.

Esta vez la distancia estaba dentro de sus posibilidades. Bajo el agua, su blanco cuerpo apuntaba indefectiblemente hacia la meta. Con cada movimiento, los escasos restos de roca se movían lentamente junto a los brazos y las piernas que giraban. Tuvo tiempo para alegrarse de haber llenado de aire sus pulmones, para desear atreverse a mirar hacia atrás en busca de Driscoll, para no perder la calma bajo la mano peluda que se acercaba. En el mismo instante en que la mano de Jack sobre su talón le indicó que la seguía, la succión se apoderó de ella. Tuvo el suficiente valor de no rechazar la corriente que la empujaba. Desde algún lugar de su mente le llegó el recuerdo de> un libro que contaba que un hombre había sobrevivido a una caída en los violentos ríos canadienses dejando que su cuerpo rodeara fláccidamente todo obstáculo. Siguió el ejemplo. Se protegió la cabeza con las manos y los brazos y no se resistió sino que dejó que el agua la arrastrara.

Por cierto, no aparecieron obstáculos salvo la pared circular del túnel, que el correr de los siglos había suavizado. En una ocasión se golpeó dolorosamente una rodilla. Pero el túnel, negro como boca de lobo, era corto. Sus pulmones apenas habían comenzado a protestar a causa de la falta de oxígeno cuando salió a un chorro de espuma blanca, a un costado de la Montaña de la Calavera. Se produjo una breve caída en una agitada cavidad y luego descubrió que se deslizaba a lo largo de las orillas escarpadas y rocosas a la pálida luz de la luna.

—¡Jack! — gritó.

La embargó de nuevo un temor paralizante ante la sensación de estar sola. Se volvió para buscar a Driscoll y lo vio a su lado, apoyando rápidamente una mano bajo su cansada cabeza. Cerró los ojos llena de alivio. Sin mirar, sintió que avanzaban al doble de velocidad que antes, a pesar de que le había parecido que la corriente era rápida.

—No temas —susurró Jack en su oído—. Este camino nos lleva a la aldea. Y estamos ganando mucho tiempo. Si Kong nos sigue, tiene que hacerlo por tierra y te apuesto lo que quieras a que le ganamos. Si no es así —concluyó solemnemente—, tendrá que meterse en el agua para cogernos y, sin duda, zambullirse profundamente.

Ann se dejó llevar por la mano que la sostenía y se estiró para acariciar a Driscoll en un mudo agradecimiento.

—¡Jack! —gritó—. Estás herido.

—¡Kong! — contestó Driscoll, y su boca se convirtió en una dura curva triunfal bajo la frente rasgada—. Me alcanzó justo cuando me internaba en el túnel.

Ann apoyó sus delicados dedos chorreantes alrededor del triángulo colgante de carne herida.

—Querido mío — dijo riendo para no llorar—. No tengo suficiente ropa ni para vestir a una muñeca, para no hablar de una muchacha de mi porte. Pero sin duda alguna te debo un vendaje. Si nadas hasta la orilla encontraré uno y dejaré de preocuparme por mi pudor.

Era exactamente el comentario alegre que exigía la aventura. Driscoll sonrió. También él se deslizaba de espaldas con el objeto de que le resultara más fácil mantener una mano bajo la cabeza de la muchacha. En ese momento se colocó de costado, la tomó entre sus brazos y la besó hasta que ambos se hundieron. Ann subió a la superficie balbuceando.

—Por un lado, eso fue porque no pude evitarlo — le dijo Driscoll—. Por el otro, para celebrar la huida.

Ann sonrió temblorosamente.

Seguía acosada por la noche y el día de terror. Sabía que Kong podía seguirlos. Y estaba tan cansada, que se hubiera hundido en el fondo rocoso de la rápida corriente si la mano de Driscoll no la hubiera sujetado. También estaba débil de hambre; ahora comenzaba a comprender lo hambrienta que estaba. Y tenía conciencia de la mano detrás de la cabeza. Pero estaba contenta hasta lo más profundo de su corazón.

Llamó con los ojos a Driscoll y cuando éste se acercó, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó suavemente en la boca.

—Yo también quiero festejarlo —susurró—. Además, tampoco pude evitarlo.

Driscoll la besó por tercera vez pero luego se alejó hasta que sólo la tocó con la mano que sujetaba su cabeza. A la luz de la luna su figura parecía una flecha oscura apartada de la sombra blanca de la muchacha.

—Ninguno de nosotros tiene la más mínima sensatez — le dijo.

—De día prefiero la felicidad a la sensatez. 0 de noche —agregó Ann mirando la luna.

—¿Tienes idea de dónde estamos o hacia dónde vamos? — preguntó.

—Tu confianza es un cumplido, pero espera, antes he de contarte algo.

Mientras se deslizaba a su lado, le resumió la teoría sobre la corriente y a dónde suponía que conducía. Mientras hablaba, ambas orillas se internaron más profundamente en las sombras y la corriente pareció ser menos fuerte.

—En cuanto te sientas descansada, quiero que nades — pidió—. Sin esfuerzo, sólo para ayudar a la corriente. Supongo que no falta mucho pero no podemos perder tiempo.

—Puedo nadar ahora mismo — le informó Ann—. Al menos, durante un rato.

Relampagueó a la luz de la luna y Ann comenzó a dar valientes brazadas.

—Con calma —aconsejó Driscoll—. Largas y cortas. Sólo tienes que ayudar un poco a la corriente.

Bajo el manto oscuro de la orilla, los brazos y las piernas de Ann se movieron rítmicamente obedeciendo su orden.

—Así está bien. Si te cansas demasiado, podemos buscar un madero en la orilla. Pero iríamos más despacio y quiero ganar velocidad. Sólo Dios sabe lo que podemos encontrar.

—Puedo nadar durante un rato.

—Tendremos que salir del agua cuando lleguemos a la laguna donde encontramos al dinosaurio. Allí prácticamente no hay corriente. La atravesaremos más rápido a pie que nadando.

Ante la idea de caminar, Ann tuvo conciencia de su debilidad y se obligó a confesarla:

—Puedo deslizarme de este modo, especialmente si de vez en cuando me ayudas con la mano. ¡Pero Jack! No podría caminar treinta metros con la rapidez suficiente como para sacar ventaja a un caracol.

—Lo suponía. Querida, voy a llevarte en brazos.

—¡Llevarme en tus brazos! ¡Después de lo que has pasado! ¡Jack, no podrías!

Driscoll dio unas brazadas y luego agregó suavemente :

—No te equivoques. Si fuera necesario, podría llevarte quince kilómetros.

O, pensó Ann, fracasar en el intento. Sabía que él no tenía fuerzas para llevarla. Que no las tenía después de una noche y un día de persecución. Pero tuvo la jubilosa certeza de que sacaría la fuerza de algún sitio cuando fuera necesario. Esta brava confianza en él le permitió superar el terror cuando el apresador del que había sido liberada volvió a aparecer en su mente.

—Jack, ¿nos está siguiendo?

—Estaba pensando lo mismo — respondió Driscoll con voz grave—. No puedo creer que ese bruto tenga suficiente entendimiento como para seguir una senda que no puede ver. Y no hay duda de que le hemos sacado ventaja. Ni tampoco puedo creer que regrese a la aldea simplemente porque te recuerda. Querrá detenerse a comer. Debe estar tan hambriento como nosotros y para una bestia el hambre es lo primordial.

—Si es realmente una bestia —dijo Ann en voz baja.

—¿Cómo?

La muchacha guardó silencio un instante. Luego agregó con voz vacilante:

—¡Jack! Fue horrible estar en sus manos. No puedes imaginártelo a menos que te hayan tocado realmente… que te hayan tanteado, como intentando descifrarte. Y a veces, a juzgar por el modo cómo me miraba… cómo me llevaba cuidadosamente en la curva del brazo en lugar de arrastrarme, como hizo al principio… me pregunté… pensé… —su voz alcanzó una nota de terror histérico.

Driscoll extendió una mano tranquilizadora.

—¡Olvídate de Kong! — le ordenó—. No es ningún misterio. Si no estuvieras tan cansada, no pensarías de este modo.

—Tal vez tengas razón — admitió Ann y se acercó a él bajo el agua.

La sombra blanca y la flecha oscura se deslizaron bajo los pálidos rayos de la luna. La corriente perdió rapidez y el esfuerzo por avanzar se hizo cada vez más difícil. En una ocasión, a pesar de sus protestas, Driscoll hizo que Ann se acercara a la orilla y descansara. Un descanso breve. Había insistido, pero cuando ella le hizo caso estuvo nervioso hasta que se pusieron nuevamente en marcha.

—Mira cómo se separan las orillas — susurró poco después. Durante un rato, sólo rara vez habían hablado en voz baja. Ambos habían comenzado a sentir aprehensión.

—Estamos cerca de la laguna — aventuró Ann.

Poco después se hizo patente que era así. El avance por deslizamiento se tornó imperceptible y Driscoll la guió cuidadosamente hasta la orilla.

Al llegar a ésta, levantó en sus brazos el cuerpo cansado de Ann. La muchacha apenas protestó. Abrazada con seguridad, reconoció su agotamiento y cayó soñolientamente sobre su pecho. Sus párpados cayeron mientras él se alejaba de la orilla para internarse en la oscura espesura de los árboles y los matorrales. Había un profundo consuelo en la presión de sus brazos, en el roce ocasional de su cabeza contra su delicado hombro. Mantuvo los ojos cerrados hasta que él se detuvo.

—Un minuto de descanso —susurró.

Se hallaban en medio de una densa vegetación y a la sombra de un enorme árbol, pero incluso allí la luz de la luna penetraba ligeramente, de modo que Driscoll se giró para apartar su cuerpo traicioneramente blanco de la débil luz.

—De acuerdo —murmuró y la levantó de nuevo.

Descansó tres veces más. Cuando se detuvo por cuarta vez y los pies de Ann tocaron el suelo, descubrió que habían regresado al riachuelo. La corriente era evidente. La laguna quedaba a sus espaldas.

—¿Qué ha sido eso?

Driscoll se irguió. Detrás de ellos oyeron un estrépito en el bosque.

—Podría ser cualquier cosa —afirmó bruscamente—. Pero sigamos.

Ann supo que él no suponía que podía ser cualquier cosa. Supo que él creía que era Kong. El horror volvió a apoderarse de Ann.

Al nadar, notó que el horror le daba nuevas fuerzas. Además, estaba menos cansada después de reposar en brazos de Driscoll y la inmersión pareció reanimar al piloto. Ambos nadaron con ritmo constante. Cuando Ann se retrasaba, él le pedía que apoyara una mano sobre su hombro y la arrastraba. Eso era mucho mejor que flotar.

Escucharon hacia adelante un débil murmullo acuático. Al oírlo, Driscoll la tocó con alegría.

—¿Recuerdas? —murmuró—. ¿No te dije que esta agua iba por la rampa hasta la Llanura del Altar? Lo que oímos es la caída de agua por el tobogán.

El murmullo se tornó más claro.

—Será duro — agregó Driscoll—. Casi tan difícil como el túnel acuático, Ann. Pero no podemos retrasarnos tanto como para bajar por la senda que sigue la orilla.

—No tengo miedo — declaró Ann.

—¡Valiente dama!

—En realidad, no lo soy. Pero no te apartes, Jack.

—Estaré a tu lado.

Más adelante vieron las tempestuosas aguas oscuras.

—Con calma —aconsejó Driscoll.

Oyeron detrás un nuevo estrépito en el bosque. Aunque provenía de lejos, ambos lo oyeron con claridad. La amenaza que implicaba los apremió a avanzar.

La corriente tempestuosa giró alrededor de ellos y los arrastró por la rampa de agua.

Todo concluyó en un instante pero esta vez ambos se hirieron en el breve descenso. Cuando treparon a la orilla, el brazo derecho de Driscoll pendía insensible y sangrante y el blanco muslo de Ann estaba teñido de carmesí desde la cadera hasta la rodilla.

—¿Está roto? —susurró Ann al ver el brazo que se bamboleaba flojamente.

—Sólo insensible y el corte no significa nada. ¡Ann, estás herida!

—¡La pobre muchacha tampoco tiene un vendaje!

—Ann se echó a reír y miró con pesar su vestimenta prácticamente nula—. Pero, ¿qué importa! ¡Mira, Jack! ¡Mira!

A través de la negra llanura, más allá de la masa apenas visible del altar, aparecía un alargado rayo de luz. Necesitaron una segunda mirada para comprender qué era: la luz de las antorchas que brillaba a través de la puerta ligeramente entreabierta.

—¡Nos están esperando! — gritó Ann—. ¡Jack, oh, Jack! Estamos a salvo.

Se detuvieron con las manos entrelazadas y miraron aliviados y agradecidos. Luego Driscoll se agachó y la cogió con su brazo izquierdo sano y comenzó a caminar hacia las prometedoras antorchas.

En una ocasión, mientras atravesaban la oscuridad, Ann creyó oír un débil estrépito en el precipicio, pero fue apenas perceptible y sólo lo escuchó una vez. Apartó esta idea de su mente y descansó, agotada pero en / paz, sobre el pecho de Driscoll.

CAPÍTULO XVII

Lumpy fue el primero en verlos. Se había hablado tanto sobre esa gran bestia negra llamada Kong, que Lumpy se sentía ligeramente nervioso. Por supuesto, sólo eran cuentos, hablar por hablar. ¡Hombres hechos y derechos abrigando semejante idea! Pero no vendría mal caminar hasta la puerta abierta y echar una mirada hacia la llanura consoladoramente vacía…

Lumpy caminó con estudiada indiferencia hasta la puerta. Y lo que vio provocó hormigueantes corrientes a través de sus secos y viejos huesos. En modo alguno la llanura estaba vacía. ¡Ni en una milla náutica!

—¡Aquiiií! —aulló Lumpy y atravesó saltando la puerta a la velocidad máxima de sus viejas y sorprendidas piernas—. ¡Es la señorita Ann! ¡Y el piloto!

Denham interrumpió sus confiadas alabanzas a Driscoll, olvidó su resumen filosófico de la Bella y la Bestia y echó a correr. Englehorn se llevó a la boca un centímetro de hebras de tabaco recién cortadas pero, a pesar de esto, fue el tercero en llegar a la Llanura del Altar. Detrás se formó una delirante y vocinglera hilera de marineros.

Delante del altar, lo bastante cerca para que los rayos más largos de las antorchas elevadas alcanzaran su doblada figura empapada, caminaba Driscoll. En sus brazos estaba Ann, cuyo cuerpo blanco e inmóvil hizo que los marineros abrieran aún más la boca.

—Gott sei dank! —dijo Englehorn, y escupió las hebras de tabaco. La medida de su agradecimiento quedaba señalada por el empleo de un idioma que había cambiado por el inglés hacía veinte años.

—¡Jack! — gritó Denham. Se dirigió a los marineros con el aire de un hombre que acaba de obtener un triunfo personal de primera magnitud—. ¡Por Dios! — rugió—. ¿Acaso no os dije que Jack sería capaz de traerla?

Nadie le discutió. Los miembros de la tripulación rodearon a Driscoll y a Ann creando una confusión ininteligible de alivio con los ojos enormemente abiertos y las lenguas desarticuladas. ¡Todos menos Lumpy! Éste recuperó rápidamente sus modales habituales, bruscos e indiferentes.

—¡Rápido! —rezongó—. Idiotas, coged a la señorita Ann de brazos del piloto antes de que se caiga. ¿No veis que está molido?

—¡Dámela! — pidió Denham.

Englehorn sacó la botella de la que anteriormente había bebido Denham. Aún quedaba algo.

Se acercó a Driscoll mientras Denham caminaba hacia la puerta con Ann. El piloto bebió un largo trago y se estremeció.

—Es reconfortante —murmuró Englehorn.

—¡La traje! — dijo roncamente Driscoll—. La traje, patrón.

—Es usted un buen chico, Driscoll.

—¡Buen chico es poco! —replicó Lumpy—. ¡Un gran hombre!

Driscoll, reconfortado por el alcohol, dirigió una amplia sonrisa en dirección a Lumpy y avanzó rodeado por un círculo de marineros que le palmeaban la espalda.

Ann había sido acostada en la plaza del consejo sobre un lecho apresuradamente fabricado con abrigos y toda suerte de ropas. Driscoll se arrodilló entumecido e intentó echar el resto del contenido de la botella por entre sus labios. Ann bebió unas gotas, se atragantó y apartó la botella.

—Es muy fuerte para ella —murmuró Englehorn.

—Yo no necesito nada —jadeó Ann mientras se incorporaba—. Estoy bien —se aferró a Driscoll y apretó su rostro contra él—. ¡Oh, Jack! Hemos vuelto realmente —comenzó a sollozar.

—¡Bueno! ¡Bueno! —la consoló Englehorn—. Claro que han regresado. En un instante estarán en el barco.

—¡Llora, cariño! —susurró Driscoll—. Es lógico después de lo que has sufrido —se dirigió a los demás—: Es la primera vez que la veo llorar.

Todos habían estado tan atentos al retorno milagroso de Ann y Driscoll que nadie reparó en la vuelta de los nativos; toda la tribu regresaba. Al principio una mujer había espiado desde su choza la reunión de la llanura y luego había desaparecido. Otras la siguieron para mirar incrédulamente. Después una desapareció rápidamente en los oscuros alrededores de la aldea. En ese momento los hombres, dirigidos por el jefe y el hechicero, penetraban lentamente en la plaza del consejo. Algunos trepaban hacia la parte superior de la muralla con antorchas recién encendidas.

Englehorn fue el primero en ver la apretada masa negra y lanzó una orden cortante.

—¡Bado! —ordenó—. ¡Deteneos!

En un instante los marineros rodearon a Ann pero inmediatamente se hizo evidente que los nativos no deseaban crear problemas. Estaban desconcertados y, al igual que sus mujeres, no podían creer en lo que veían. Observaron fijamente a Ann y barbotaron lenta y monótonamente:

—Kong… Kong… Kong… Kong… Kong…

—Eso es exactamente lo que yo también deseo saber — señaló Denham enfáticamente—. ¿Qué hay de Kong?

—¿Qué ocurre con él? —preguntó Driscoll.

—Vine aquí para filmar una película — respondió Denham—. Pero Kong equivale a todas las películas del mundo. Ahora que Jack y Ann están a salvo, quiero… quiero… esa… bestia.

La tripulación, Englehorn y Driscoll, que abrazaba con fuerza a Ann, lo observaron fijamente.

—¿Qué?

—¡Está loco!

—¿No sabe cuál es el límite?

—Hablo en serio —insistió Denham—. Tenemos las bombas. Si lo capturamos con vida…

—¡No! —estalló Driscoll. Ocultando la señal que había percibido en el estrépito lejano que él y Ann habían oído durante las últimas etapas de la huida, enfrentó a Denham con una negativa—. Kong está a muchos kilómetros de distancia. En su guarida. Y ésta queda en la punta de un acantilado al que un ejército no podría llegar.

—No si decide permanecer allí —reconoció Denham—. ¿Pero es eso lo que decidirá?

—¿Por qué no?

Denham miró a Driscoll significativamente.

—Porque nosotros tenemos lo que Kong quiere. Jack, tú lo sabes tan bien como yo.

—Algo que nunca volverá a tener, Denham. Si piensa…

—¿Utilizar a Ann como carnada? —Denham descartó esta posibilidad—. En lo más mínimo. Tú lo sabes, Jack. Y también sabes, como todos los demás, que cuando empiezo una cosa la termino. ¡Bien! —desafió con la mirada a cada uno de los hombres—. He comenzado a poner las manos en Kong. Y terminaré de hacerlo. Dado que la Bestia ha visto a la Bella, no necesito carnada.

Vendrá de cualquier modo. El instinto, el instinto de la Bestia, le indica que permanezca a salvo en su montaña. Pero lleva en su interior el recuerdo de la Bella. Y eso es más poderoso que el instinto: vendrá.

Driscoll se puso de pie y abrazó a Ann.

—La llevaré de regreso al barco — proclamó.

En ese instante, el murmullo monótono de lo alto de la muralla se convirtió en un grito de terror y las antorchas trazaron amplios círculos de advertencia.

—¡Kong! ¡Kong!

Desde la oscura llanura más allá de la muralla llegó un resonante y rápido tamborileo y luego el rugido desafiante y atronador de Kong.

Ann chilló y Driscoll la abrazó con más fuerza.

—¡La ha seguido!

—Cerrad la puerta — ordenó Denham—. ¡Atracadla con los barrotes!

Englehorn reunió a Lumpy y a otros marineros para formar una guardia que protegiera a Ann mientras los demás corrían hacia la puerta. Una cincuentena de nativos, repentinamente frenéticos, los siguieron.

Las dos enormes hojas de la puerta comenzaron a cerrarse lentamente. Pero a través de la brecha que se estrechaba, la luz de las antorchas mostró la mole de Kong a la carrera; su profundo rugido despertó en lo alto de la muralla un lamento de terror aún más agudo.

La brecha de la puerta se había convertido en poco más que una rendija cuando fue alcanzada por la embestida de Kong. La rendija volvió a ampliarse y Kong metió un pie. Con la misma habilidad que una mano, éste se acercó a la parte inferior de una de sus macizas hojas y empujó prodigiosamente. La multitud situada sobre la muralla gimió y el pánico recorrió la plaza del consejo.

Driscoll desapareció con Ann detrás de la primera choza. Denham corrió hasta la puerta para ayudar a la tripulación. El portón cedió. La rendija se amplió centímetro a centímetro. Kong pasó un brazo, buscó a tientas, encontró un marinero, lo revoleó por encima de las cabezas de sus camaradas y lo aplastó contra la barrera.

En ese momento los nativos que habían sostenido los macizos pernos de madera para colocarlos en su sitio cuando las hojas se unieran, gimieron derrotados y huyeron.

Kong se convirtió en un ariete. Golpeó una y otra vez los hombros contra los troncos de la barricada. Las anchas bisagras de hierro comenzaron a ceder. Ante un nuevo empuje se quebraron con un áspero sonido de rendición. La maciza puerta cayó hacia adentro con majestuosa deliberación.

Los marineros buscaron astutamente la seguridad a ambos lados pero un grupo de nativos que huía directamente hacia atrás quedó aplastado por la masa descendente.

Kong ocupó la abertura, en cuclillas, y atisbó por encima de los hombrecitos hacia las oscuras chozas.

—¡Las bombas! —gritó Denham. Desde un costado observó incrédulamente la figura del invasor y corrió—. ¡Las bombas!

Kong se adelantó para iniciar una lenta y paciente búsqueda por la aldea en sombras. La oscuridad era total sobre el grupo de cabañas, exceptuando la luz de la luna que se filtraba a través de los árboles. El último nativo había abandonado su antorcha y huido hacia el engañoso refugio de su hogar o hacia los matorrales circundantes. Kong destrozaba uno tras otro los techos de las chozas y se agachaba para mirar en el interior. Al principio sólo rugió con impaciente decepción pero, a medida que fracasaba, su tono alcanzó la furia.

Denham, trazando un amplio círculo tras las cabañas y los árboles escondidos, se interpuso finalmente en la línea de avance de Kong. Sujetaba en cada mano una de sus apreciadas bombas y mantuvo vigiIantemente la distancia. Una veintena de marineros, todos armados y algunos provistos de bombas, le apoyaban. Driscoll, junto a Ann y su reducida guardia, ya habían recorrido los alrededores de la aldea y caminaban bajo la luz de la luna demasiado brillante hacia la playa y los botes.

—Todavía no nos ha visto —informó Denham a los marineros mientras Kong se detenía junto a otra choza—. Retroceded hacia donde está Driscoll. Os seguiré. Si Kong nos persigue, le lanzaré las bombas, aunque prefiero no hacerlo todavía. Esta aglomeración de chozas podría detener la dispersión de la nube de gas.

Los hombres salieron corriendo y Denham hizo lo mismo echando antes una precavida mirada hacia atrás. Kong destruyó otra choza: quedó al descubierto una asustada familia indígena. Se desencadenó una matanza inaudita. Denham se detuvo cuando le llegaron los gritos y luego corrió sin detenerse.

Kong prosiguió su metódica búsqueda. Cuando finalmente salió de la aldea, Driscoll y Ann casi habían llegado a los botes. Sin embargo, la luz de la luna era tan brillante que ambos quedaban totalmente al descubierto.

Kong se golpeó el pecho y comenzó a correr a tanta velocidad que redujo en seguida la distancia intermedia.

Denham lanzó un grito y los marineros formaron una delgada línea de bloqueo entre Ann y el monstruoso perseguidor. Denham se colocó delante, con las bombas en las manos. A su lado Lumpy esperaba con otras dos.

Mientras Kong se encontraba a distancia, la primera bomba estalló en su línea de avance. Al chocar contra el suelo se elevó un denso vapor que cubrió al dios bestial de la cabeza a los pies.

Denham corrió, giró y lanzó una nueva bomba. Kong atravesó una segunda nube y luego una tercera.

En ese momento se encontraba a menos de cien metros del lugar en el que Driscoll colocaba apresuradamente a Ann en un bote pero su gran velocidad había disminuido. Su profundo grito desafiante se convirtió en una tos estrangulada, sacudió la cabeza de un hombro a otro y avanzó con paso tambaleante.

—¿No lo dije? —preguntó Denham a gritos.

El director se acercó temerariamente para lanzar una cuarta bomba contra el pecho de Kong y lo hizo a tan poca distancia que el líquido empapó la gruesa pelambrera y se convirtió en una nube que envolvió a Kong mientras éste forcejeaba ciegamente.

Una mano del dios bestial que se bamboleaba lentamente rozó a Denham y lo echó al suelo. Ambas manos se elevaron hacia Ann, que estaba a su alcance. Incapaz de levantar sus pesados pies, Kong se arrastró a tientas, trazó un amplio círculo y cayó estrepitosamente sobre la arena. A la luz de la luna, su cuerpo acostado resultaba increíble.

—¡A los botes! —ordenó Englehorn—. Saldremos de ésta.

Corrió hacia Denham con el fin de ayudarlo.

—¿Está herido?

—¿Yo? ¡En lo más mínimo! Vamos, ya lo tenemos.

—Señor Denham, será mejor que volvamos al barco.

—Sin duda. Envíeme algunos marineros. Dígales que traigan cadenas de anclas y herramientas.

—No me diga que va a…

—¿Por qué no? Estará así durante horas. Hay que aprovecharlo.

—¿Qué piensa hacer?

—Encadenarlo y construir una balsa para que flote hasta el barco y meterlo en la cámara de acero.

—No hay cadena que soporte… eso.

Denham cuadró los hombros, presuntuosa y alegremente.

—Le daremos algo más que cadenas. Siempre ha sido rey de su mundo. Tiene que aprender algo. Algo que el hombre puede enseñar a cualquier animal: ¡el miedo! Eso lo sujetará, si es que con las cadenas no alcanza.

En su estallido de alegría levantó la mano hasta el hombro de Englehorn y lo sacudió con impaciencia.

—¿No lo comprende? ¡Tenemos la captura más grande del mundo! ¡Significa un millón! Y lo compartiré con todos ustedes. ¡Escuche! Dentro de unos meses aparecerá en los luminosos de Broadway. El espectáculo que nadie se perderá. ¡King Kong! ¡La octava maravilla!

CAPÍTULO XVIII

La multitud ocupaba cuatro calles por encima de Times Square y se abatía sobre Broadway. Los policías de tráfico meneaban impotentes la cabeza, cruzaban inútilmente los dedos y señalaban cansadamente a los taxistas que se dirigieran a las calles laterales. Donde la multitud se agolpaba más densamente, ocupando no la mitad sino toda la calle, colgaba un cartel de rojas letras que anunciaba al mundo:

KING KONG

LA OCTAVA MARAVILLA

Debajo del cartel los sombreros de seda de Park Avenue empujaban a los hongos del Bronx, las ropas parisienes se rozaban con los vestidos más modestos, los jerseys con los smokings, las gorras inclinadas de la Décima Avenida con los sombreros de ala ancha de Riverside Drive. Allí se encontraba toda la escala social. Y había una delegación de los bajos fondos tan representativa como la que sólo puede encontrarse en el cuartel general de policía la mañana posterior a una redada. Allí se encontraban jóvenes ardientes de Greenwich Village y sus formales hermanas menores de Columbia Heights. También repartidores de periódicos, buhoneros, vendedores ambulantes, dependientes, cajeras, mecanógrafas, debutantes, matronas, secretarias y doncellas con ojos a la Lilith sin medios visibles de subsistencia. Ahí estaba toda la ciudad, esperando la rezagada atención del hombre que recogía las entradas y observando mientras tanto:

KING KONG

LA OCTAVA MARAVILLA

—¿Quién es? —preguntó Décima Avenida desde debajo de una gorra inclinada.

—Dicen que una especie de gorila —respondió Park desde debajo de un sombrero de seda, también ladeado.

—¿Qué dices, chico? —inquirió Décima Avenida, pues abrigaba ciertas dudas.

—Pamplinas, muchacho —intervino un hongo del Bronx—, es más grande que un elefante. Eso es lo que le oí decir a un chico que conoce al hermano de alguien que trabaja en los escenarios.

—¿De verdad? —preguntó el vestido modesto—. ¿Hace monerías o algo por el estilo?

—¡Querida mía! —murmuró un atuendo parisiense—. ¡Qué cursi!

—¿Habéis oído? —silbó un ala ancha de Riverside Drive—. Veinte dólares la platea y esa dama me llama cursi.

Dando la vuelta, en la entrada al escenario, un sabio y anciano portero dejó paso a Ann con la atenta admiración que reservaba para los mejores. Una Ann muy distinta a la de la Isla de la Montaña de la Calavera.

Ann lucía una túnica de París de resplandeciente tul virgen que le llegaba hasta sus zapatos de hebilla plateada. Sólo quedaban al descubierto los blancos hombros y brazos y la brillante cabellera color miel.

—Jack, no nos acerquemos al escenario —le apremió—. No quiero mirarlo. Ya sé que está encadenado, pero me siento igual que durante aquel espantoso día en la isla.

—No tendrías que estar aquí —señaló Driscoll sombríamente—. Pero Denham insistió. Dijo que nos necesitaba para la publicidad.

Él también era otro Driscoll. Un Driscoll de smoking y más delgado que el que había navegado a bordo del Wanderer. Un Driscoll primorosamente afeitado que todavía tenía aquel aire fanfarrón propio de la juventud.

—Si en algo ayuda, me alegro de estar aquí — afirmó Ann—. No he olvidado todo lo que le debo al señor Denham. Además, también nos ayuda a nosotros.

—¡Quién sabe! Pero no puedo pensar que las cosas salgan tan bien como él supone. Algo sucederá. Tengo una corazonada.

Denham atravesó la puerta del escenario. Un Denham muy distinto. Un Denham de frac, sombrero de seda e impecable gardenia. Un Denham alegre y astuto decidido a calcular los beneficios ganados con el sudor de su frente.

—Hola, Jack — saludó este Denham—. ¡Hola, Ann! Habéis llegado a tiempo. Ambos estáis magníficos. ¡Santo cielo, Ann! Me alegro que hayamos conseguido ese traje para ti.

—¡Fue terriblemente caro! —los ojos de Ann resplandecieron cuando recordó lo deliciosamente caro que era.

—Podemos pagarlo, hermana. Diez mil dólares de taquilla. ¿Qué os parece, por una noche?

Driscoll lanzó un silbido.

—Y sólo es el comienzo. Noche tras noche ocurrirá lo mismo, pero mejor.

En la entrada al escenario el sabio y viejo portero frenaba a una docena de extraños recién llegados que vestían el tipo de ropa que usan los periodistas cuando trabajan, que es semejante al tipo de ropa que usan banqueros, médicos, administradores de tiendas y los mejores contrabandistas de licores cuando trabajan.

—Sí — decía intentando aplacarlos—. Les conozco, caballeros. The Sun, The Herald-Tribune, The Times, The World-Telly. ¿Pero cómo puedo dejarles entrar? Sobre todo cuando han traído un montón de infernales fotógrafos. No he recibido órdenes del señor Denham.

—Hazlos pasar, Joe — gritó Denham—. Los periodistas — explicó a Ann y a Driscoll—. Han venido a entrevistarnos. Tal vez no fue inteligente mezclar las entrevistas con la inauguración del espectáculo y causar doble impresión.

—¿Te han entrevistado alguna vez, querida? —preguntó Driscoll, acalorado y sonrojado.

—Para un trabajo —murmuró Ann—. Pero esto no puede ser peor.

—Caballeros, la señorita Darrow — declaró Denham, agitando una mano para presentarla—. Y aquí, el señor Driscoll, el heroico piloto del Wanderer.

—¡Muchacho, oh, muchacho! —susurró un fotógrafo—. ¡Qué oportunidad tuvo el piloto cuando la rescató!

—Señor Driscoll, oí decir que tuvo problemas — dijo el reportero del Times.

—No se confunda — intervino Ann—. Estaba totalmente solo cuando me salvó. Todos los marineros que le acompañaban habían perecido.

—No es mucho lo que hice —insistió Driscoll, mientras se pasaba el dedo por el cuello que súbitamente le apretaba—. Denham es el que consiguió a Kong. Los demás retrocedíamos a toda velocidad pero Denham tuvo el valor de detenerse y lanzar las bombas.

—No me metas en esto — protestó Denham con astucia—. La señorita Darrow constituye la verdadera historia. De no ser por ella, jamás nos hubiéramos acercado a Kong. Él regresó a la aldea para recuperarla.

—¡La Bella! — exclamó un inspirado periodista—. La Bella y la Bestia. ¡Chico, qué titular! Así conseguiré un buen fajo de entradas.

—¡La Bella y la Bestia! —repitió Denham admirado e hizo un guiño de satisfacción a Ann y a Driscoll—. Exactamente. Ésa es la noticia.

—Nosotros hemos venido a buscar fotos — declaró con impaciencia un fotógrafo.

—Dentro de un momento —prometió Denham—. Permitiré que saquen fotos en el escenario. Después que se haya levantado el telón y el público pueda verlo. Caballeros, serán las primeras fotos que se saquen de Kong y que aparecerán en el mundo civilizado. Y podrán sacar a la señorita Darrow y a Driscoll a su lado.

—¡Perfecto! —dijo un periodista hablando por la nariz—. Será genial.

—¡Hasta ahora, sí! —intervino otro—. ¿Pero qué ocurrirá si este Lyons, del Sun, realiza su habitual maniobra de colocar la cámara delante de todos los demás?

—¿Quién, yo? —gritó Lyons—. Pero si estoy pensando en dejar este trabajo. No os preocupéis por mí. Mi jefe, Bartnett, no sacará mucho partido de una foto como ésta.

—Sólo cuatro columnas —señaló el fotógrafo del periódico sensacionalista.

—Dígame —intervino el escéptico reportero del Sun—, ¿está seguro de que tiene bien atado a su mono de siete metros? —hablaba con acento de Missouri y se levantaba de puntillas en la postura ágil de un buen jugador de frontón—. Se lo pregunto porque me he puesto mi mejor traje y no quisiera verlo estropeado.

La risa de Denham resonó con sólida tranquilidad.

—Eche usted mismo un vistazo —les indicó que avanzaran hacia los bastidores del escenario a oscuras.

Kong estaba allí, pero ya no era rey. Permanecía agachado en una enorme jaula de acero bajo el peso de las cadenas entremezcladas. Éstas iban desde su inmenso cuerpo hasta los pernos con anillos del grueso suelo de acero. Las cadenas inmovilizaban sus grandes garras y sujetaban sus anchos pies negros. Sólo tenía libre la cabeza, que se bamboleó mudamente ante los periodistas. Denham explicó rápidamente que hacía días que no emitía ningún sonido y que tenía las manos demasiado sujetas para golpearse el pecho.

—De cualquier modo, si no le molesta dejaré que los más ansiosos buscadores de noticias vayan primero — insistió con escepticismo el hombre del Sun.

—¡Ah! — gritó Denham—. Tú también, Jack. Quiero que ambos estéis en escena cuando se levante el telón.

—¡Oh, no! — Ann se encogió, con el rostro tan blanco como su túnica.

—Vamos, hermana —la apremió Denham afablemente—. No hay problema. Hemos anulado aún más las ganas de luchar de Kong desde que lo viste por última vez. Es inofensivo.

De mala gana, Ann se reunió con Driscoll en la entrada del escenario. Kong giró su enorme cabeza hacia ella. Los fotógrafos comenzaron a acomodar las cámaras y las luces.

—Si logro sacar a la muchacha de miel junto al mono —comentó un fotógrafo—, el periódico le dedicará toda la primera página.

—Espero que el mono esté realmente sujeto — señaló el periodista del Times.

—¡Oh, seguro! Este Denham no corre riesgos, al menos con la mina de oro que ha encontrado.

Denham palmeó tranquilizadoramente el brazo de Ann.

—No durará demasiado — afirmó—. Saldré a pronunciar un breve discurso. Luego se levantará el telón. Ambos posaréis. Después, en cuanto hayáis contado algo más a los periodistas, podéis regresar al hotel.

Ann se alegró de que su hotel se encontrara a nueve manzanas de distancia. Cuando se enteró de que Driscoll había tomado una habitación en un hotel situado frente al teatro, se maravilló de su temeridad.

Denham pasó junto a la cortina moviendo alegremente una mano. Desde allí su voz llegó hasta el grupo reunido en el escenario a oscuras. Los periodistas y los fotógrafos aguardaban con la poca paciencia de aquéllos para quienes los discursos no representan una amenaza. Ann se acercó a Driscoll y suspiró agradecida cuando él le rodeó alentadoramente la cintura.

Los ojos hundidos de Kong observaron el movimiento del brazo y las cadenas resonaron débilmente.

—Damas y caballeros —decía Denham—, he venido esta noche para contarles una extraña historia. Tan rara que nadie la creerá. Pero, damas y caballeros, ver es creer. Y nosotros, mis socios y yo, hemos puesto ante sus ojos la prueba viviente de nuestra aventura, una aventura en que doce de nuestros hombres sufrieron una muerte terrible.

El escéptico del Sun dio un codazo al periodista del Times.

—Esos doce tampoco son un cálculo de Tammany — dijo—. Es la verdad. McLain, que se ocupa de nuestras noticias navieras, se metió en el barco de Denham disfrazado de columnista y obtuvo la misma cifra de un viejo abuelito llamado Lumpy.

—Mi periódico dice que sólo murieron nueve — indicó el periodista del Times.

—No era posible imprimir el nombre de los otros tres —explicó con alegría el escéptico del Sun.

—Damas y caballeros, antes de proseguir —continuó la voz de Denham al otro lado de la cortina—, dejaré que vean con sus propios ojos. Les mostraré lo más grandioso que hayan visto. Uno que fue rey y dios del mundo que conoció y que ahora llega a la civilización como cautivo, como espectáculo para calmar la insaciable curiosidad de la humanidad. ¡Damas y caballeros, vean a Kong, la octava maravilla del Mundo!

Se levantó el telón y todo el público se puso de pie al unísono. El teatro se pobló de murmullos, jadeos, gritos ahogados de temor. Denham exhibió la sonrisa triunfal del empresario.

En el escenario, Kong bamboleó la cabeza y las cadenas comenzaron un débil pero continuado tintineo, como si el simio temblara.

—Y ahora —agregó Denham, acercándose a los bastidores en busca de Ann—, les presentaré a la señorita Ann Darrow, la muchacha más valerosa que he conocido. Aquí está la Bella —prosiguió mientras el público aplaudía—. Damas y caballeros, la señorita Darrow ha vivido una aventura con la que jamás soñó ninguna mujer, una aventura de la que luego hablaré. Fue rescatada de las garras de Kong por el valiente piloto del Wanderer, el señor John Driscoll.

Driscoll, sonrojado y dubitativo, se situó junto a Ann y el público, presintiendo el idilio, aprobó con un murmullo a la esbelta muchacha rubia y a su acompañante juvenil y tembloroso.

—Por último, antes de relatar la historia completa de nuestra aventura, los fotógrafos de la prensa subirán al escenario y ustedes, el primer público que contempla a Kong, tendrán el privilegio de ver las primeras fotografías que se le tomen a Kong desde su captura.

Las cadenas de Kong prosiguieron con el débil tintineo mientras los fotógrafos se colocaban indiferentemente delante de las candilejas. El hombre llamado Lyons se deslizó astutamente hasta una posición que los demás periodistas miraron con resentimiento.

Denham acercó a Ann a la jaula. Ella le hizo un ruego silencioso, pero intentó ocultar su temor cuando él meneó la cabeza en señal de advertencia. Los fotógrafos, formando un coro susurrante, le pidieron que sonriera y ella respondió lo mejor que pudo. Los flashes estallaron sordamente en el interior de las bombillas y el escenario se cubrió de un resplandor cegador.

Kong apartó sus móviles labios de los largos dientes blancos y luego, inesperadamente, rugió. Por primera vez en días hacía oír su voz. A medida que su rugido retumbaba ensordecedoramente desde el techo y el público se ponía de pie, la boca de Driscoll se tensó con aprensión. Ann ahogó un grito y retrocedió un paso, de modo que el piloto quedó entre ella y la jaula. Denham rió tranquilizadoramente.

—Damas y caballeros, no se asusten —gritó—. Las cadenas de Kong son de acerocromo. Permanecerá en su sitio.

El trueno de la voz de Kong se convirtió en un lejano murmullo, pero ahora las cadenas tintineaban con más fuerza.

—Acérquese de nuevo, señorita Darrow —pidieron los fotógrafos.

Una vez más se produjo el deslumbrante resplandor. Ann retrocedió, cubriéndose la cara con las manos. Driscoll miró con impaciencia a Denham.

—Todo va bien, Ann —aseguró—. Sospecho que todo ha terminado.

—¡Esperad! — ordenó Denham—. Una más de los dos juntos.

El resplandor blanco cubrió el escenario por tercera vez. Kong abrió la boca y rugió desde lo más profundo de su pecho. Mientras Driscoll rodeaba a Ann con un brazo protector, el dios bestial cautivo forcejeó furiosamente. Su ira era una emoción salvaje y trastornada que surgía de lo más profundo de su ser.

—¡Santo Cielo! —susurró Denham—. Jack, cree que la estás atacando. ¡Espera! ¡Espera! —señaló excitadamente a los fotógrafos.

Kong se levantó. El enorme cuerpo que las cadenas habían mantenido agachado quedó súbita y terriblemente erguido. La cabeza de Kong chocó contra la tapa de la jaula y la rompió. Sus manos, de las que pendían cadenas rotas, comenzaron a tamborilear sobre su amplio pecho. Un inmenso pie en que tintineaban tanto la cadena como el perno con anillo que un instante antes lo habían sujetado al suelo, hizo ceder los barrotes apenas resistentes que lo separaban de Ann.

El pánico convirtió al público en una marea que gritaba y aullaba. Se empujaron tumultuosamente buscando el camino de las salidas.

Driscoll cogió a Ann en brazos y pasó por entre los sorprendidos periodistas hacia la puerta del escenario. A sus espaldas crujieron los barrotes de acero y el rugido de Kong estremeció las paredes del teatro.

—¡A mi hotel! —gritó Driscoll al oído de Ann—. Está enfrente.

—Suéltame —jadeó ella—. Iremos más rápido si yo también corro.

Recorrieron a toda prisa el estrecho callejón que llegaba hasta la entrada del escenario y salieron a la acera. En la calle de enfrente, junto a las puertas giratorias del hotel, Driscoll miró hacia atrás. Kong acababa de salir por la entrada al escenario.

—¡Al ascensor! —gritó Driscoll y corrió con Ann hacia el interior.

Mientras ambos contenían la respiración tras la puerta cerrada del ascensor, Kong irrumpió estrepitosamente en el vestíbulo del hotel. Un detective del hotel vació el revólver en el monstruoso intruso y miró incrédulamente su arma cuando Kong giró sin merma alguna de sus fuerzas y regresó violentamente a la calle.

CAPÍTULO XIX

Después de echar el cerrojo a la puerta de la habitación de Driscoll, Ann se dejó caer en la cama.

—¡No puedo soportarlo, Jack! ¡No puedo! Es como una horrible pesadilla… como… estar nuevamente allí… en la isla.

—Aquí estamos a salvo. No te dejaré, querida. Lo atraparán. Todo saldrá bien.

Driscoll se arrodilló y fingió reírse de Ann cuando ella sollozó llena de dolor.

—No debes empezar a llorar cuando los problemas han terminado.

Ann se secó los ojos con un gesto lento y desconsolado.

Driscoll, que todavía reía, se acercó a la pared e indicó a Ann que lo siguiera.

—¡Ven! Aquí hay algo que te hará sonreír. Escucha la conversación telefónica de la habitación de al lado.

Acercó a la muchacha a la puerta intermedia cerrada y le hizo escuchar la voz chillona de la soprano de un night club, al otro lado:

—¡Sí, Jimmy! Soy Mabel… Claro que me alegro de que hayas vuelto… Habla más fuerte, Jimmy. Están pasando los camiones de los bomberos… Seguro que reservé la noche… A las diez en punto será perfecto…

—No deberíamos escuchar de este modo — protestó Ann.

—¡Tonterías! — exclamó Driscoll—. Si esto te alegra, ¿por qué no?

—Y espera, Jimmy, espera a verme con el nuevo traje… Chico, es tremendo… De acuerdo… Claro que iré… Dime, Jimmy, ¿alguna vez te dejé plantado? ¡Absolutamente! Con campanas… ¡Ahhhhh!

La apagada alegría de Driscoll desapareció cuando el monólogo concluyó en un grito agudo y sofocante.

—¡Oh, Dios mío! ¡Jimmy! ¡Jimmy! ¡Ji…!

Driscoll salió de un salto hacia la puerta. No había terminado de levantar el cerrojo cuando el negro brazo de Kong entró por la ventana. Al oír el grito de Ann, Driscoll se giró y agarró una silla. Kong lo golpeó contra la pared con un amplio movimiento que lo dejó sin sentido, acercó la cama a la ventana y cogió a Ann. La apoyó en la curva del brazo con ese extraño cuidado que había caracterizado la captura anterior y saltó desde el costado de la pared del hotel hasta la cumbre del edificio contiguo. Driscoll se arrastró hasta la ventana a tiempo para ver que la inmensa sombra oscura desaparecía entre los tejados.

—¡Denham! —gritó insensatamente—. ¡Denham! ¿Dónde se ha metido? ¿No puede detener…?

Corrió hasta la puerta y trastabilló por el pasillo.

Abajo, en las calles, Nueva York se movilizaba para una torva y fantástica persecución. Desde una docena de puestos de guardia, salieron a toda velocidad coches patrulleros en dirección al hotel, haciendo ulular las sirenas para despejar el camino. Un centenar de porras luminosas golpearon el pavimento y convocaron a otra centena.

Hacia el sur, en Centre Street, una docena de policías motorizados provistos de metralletas patinaron, a la salida del cuartel, y en su estela despertaron a los automóviles más potentes del departamento.

—¿Cómo logró soltarse esa bestia? Las cadenas podrían haber sujetado un tanque del ejército…

—¡Preparad algunos camiones de bomberos! Esto será un trabajo de escaleras…

—¡Despejad las calles! ¡Que todos se alejen! Todos…

Driscoll apartó bruscamente al ascensorista y salió en el mismo instante en que Denham, rodeado de policías, doblaba sin resuello la esquina del hotel.

—¡Oficial, trepó por el costado del hotel! ¡Idiota, no menee la cabeza! Lo hizo. Esa bestia puede trepar por el mármol resbaladizo.

—¡Denham! —gimió Driscoll—. La atrapó.

Denham se detuvo, levantó los puños apretados y lanzó un torrente de insultos. Uno de los policías se levantó el abrigo y sacó el revólver. Los patrulleros pasaron raudamente, en filas de a seis, por las veredas despejadas.

—¡Mirad!

La multitud apiñada delante del hotel gritó al unísono.

Kong apareció momentáneamente sobre un tejado, bajo el resplandor de un cartel eléctrico, dos calles avenida abajo. Ann era una manchita blanca en la curva de su brazo izquierdo. Los policías dispararon inútilmente mientras el dios bestial trepaba por el costado de un edificio más alto y desaparecía.

—¡Todos al camión de bomberos! —gritó un sargento; después ordenó al conductor—: ¡En marcha, bombero!

Driscoll y también Denham se encontraban a bordo del camión que salió tras Kong.

—¡En marcha! —repitió el sargento—. Iba hacia el este, hacia la Sexta Avenida. Avanza una manzana más desde donde lo vimos y detente.

Kong no se veía en ninguna parte cuando bajaron para buscarlo; un taxista atravesó la calle casi vacía bajo la oscura estructura elevada y señaló hacia el este.

—¡Saltó! —chilló, negándose a creer en lo que había visto—. Saltó. De ese edificio a los rieles del ferrocarril elevado y de éstos al edificio del otro lado.

—¡Dispersaos! —gritó el sargento—. ¡Rodead la manzana!

Aún más hacia el este, cruzando Madison, aparecían faros amarillos delante de las sirenas ululantes. El perspicaz conductor del camión de bomberos hizo sonar su sirena y los faros amarillos avanzaron y se detuvieron. Una tartamudeante hilera de motocicletas los siguió y se detuvo detrás del jefe de policía y de un coche lleno de agentes.

—¿Los proyectiles de ametralladora pueden matar a esa bestia, Denham?

—Supongo que en cantidad suficiente, sí.

—¿Lo han arrinconado?

—Lo perdimos aquí mismo, señor —informó el sargento.

Del lejano costado este de la manzana llegó una ráfaga de disparos.

—Señor, hice que algunos hombres rodearan la zona — le gritó el sargento al jefe de policía.

—¡Tras él!

Los coches entraron en la Sexta Avenida, cubrieron la manzana, giraron hacia el este ignorando los semáforos y se detuvieron haciendo chirriar los frenos. Las motocicletas se colocaron delante, a ambos lados y detrás, al igual que lanchas torpederas alrededor de un acorazado. El pesado camión llegó en último término. En la esquina de la Quinta Avenida un policía tembloroso señaló hacia el sur. Pero en esa dirección no se veía a Kong.

—¡Si supiéramos a dónde podría dirigirse! —suspiró el jefe de policía.

—Puedo suponerlo —afirmó Driscoll bruscamente—. Tiene que ser un sitio alto. Kong está acostumbrado a las montañas. Vivía en una. Cuanto más alto se encuentre, más a salvo creerá estar de sus enemigos. Si en este barrio hay algún edificio que supere a todos los demás, allí lo encontraremos. En el tejado.

—Entonces debe estar en el Empire State Building, que mide más de trescientos metros —comentó lentamente el jefe de policía.

—¡Pamplinas! —exclamó el brusco inspector-jefe.

—Driscoll tiene razón —intervino Denham—. Es nuestra mejor suposición.

—Sospecho que es la única — especificó el jefe de policía—. En marcha.

En ese momento se habían reunido una docena de periodistas y una muchedumbre cubría la calle. El jefe de policía se abrió paso en medio de ellos hasta su coche y Denham y Driscoll siguieron su mano indicadora.

—¡Allí! ¡Allí! ¡Allí! —coreó la gran multitud.

Kong apareció por tercera vez desde que capturara su presa. Estaba más abajo; volvió a agacharse durante un instante en el tejado de un edificio y desapareció de nuevo.

—Suéltala —dijo el jefe de policía y su coche avanzó hasta el sitio en que la torre cuadrada del Empire State elevaba su corona a través de un velo circundante de luz blanca.

Llegaron a la esquina del edificio en el momento exacto de presenciar una escena que nadie creyó, a pesar de que todos la vieron. Kong saltó desde un techo de la parte alta de la calle. Su cuerpo negro y monstruoso trazó un amplio arco a través de la calle hasta la parte más baja del rascacielos de enfrente. Luego avanzó de alféizar en alféizar y desapareció.

En el momento en que Denham, Driscoll y el jefe de policía saltaban del coche, el dios bestial trepaba por la terraza siguiente.

—¡No disparéis! —indicó el jefe de policía—. Todavía tiene a la muchacha.

De eso no cabía duda. Ann reposaba en el brazo que Kong no utilizaba para trepar.

—Envíe a algunos con las ametralladoras por el ascensor —ordenó el jefe de policía—. No llegará hasta arriba. Quizá logremos cogerlo en el tejado de alguna terraza.

Driscoll bajó de un golpe el arma con la que el jefe de policía apuntaba.

—No logrará coger a Kong en ningún tejado — gritó furioso—. Le aseguro que subirá hasta la cima de la montaña.

—Tranquilízate, Jack — aconsejó Denham.

—Es cierto. ¡Mira! Vuelve a subir.

Kong estaba a tanta altura que su figura parecía inferior a la de un hombre; seguía trepando. Su negra silueta se destacaba contra las paredes gredosas y siguió avanzando de alféizar en alféizar hasta que llegó a los brillantes focos que iluminaban la cumbre del edificio. Continuó trepando.

—Eso significa el fin de la muchacha —afirmó el sargento de policía—. Si le disparamos allá arriba, está perdida.

—¡Aguarde un momento! —gritó Driscoll—. Hay algo que no hemos probado.

El jefe de policía le miró.

—Los aviones del ejército de la base de Roosevelt Field — explicó Driscoll—. Podrían encontrar el modo de acabar con Kong sin tocar a Ann.

—Es una posibilidad —reconoció el jefe de policía—. Señor O'Brien, comuníquese con el Field. Ponga en marcha el telégrafo.

—Subiré al edificio —anunció Driscoll mientras se desabrochaba el cuello—. Intentaré llegar por mis propios medios a la montaña de Kong.

—Te acompañaré, Jack —se ofreció Denham.

El jefe de policía hizo una señal a media docena de agentes provistos de ametralladoras para que le siguieran.

—Deme uno de esos chismes —exigió Driscoll cuando entraron al frío pasillo del edificio.

El policía captó la señal de asentimiento del sargento y le entregó el arma.

—Sé usarla —aseguró Driscoll—. Denham puede decirle lo buen tirador que soy.

—El muchacho es buen tirador —confirmó Denham—. Excelente — agregó roncamente.

Se produjo una larga espera cuando llegaron a la plataforma de observación.

—¡Escuchad! — susurró Driscoll.

Desde lejos oyeron el zumbido de un avión, de una escuadrilla de aviones.

—¡El buen y viejo ejército! —comentó Denham.

Aparecieron seis aviones en lo alto, con luces verdes y rojas en las puntas de las alas. Estaban muy por encima de la cumbre del rascacielos. Tan alto que sus luces rojas y verdes prácticamente se fundían. Pasaron como un rayo bajo las estrellas.

Kong rugió desde lo alto y el tamborileo de sus puños se convirtió en un redoble salvaje.

—Desde aquí podremos ver —señaló Driscoll y pasó por una ventana hasta el rincón más alejado del reducido tejado de la terraza más alta. Por encima de ellos, sobre el alféizar de la plataforma de observación, Kong rugía su desafío a medida que pasaban las naves.

Ann, con su resplandeciente vestido blanco, yacía entre las patas sólidamente plantadas del monstruo.

El segundo avión había pasado cerca, con la evidente intención de rozar a Kong con la punta de un ala. Cuando el avión trazó una curva, el ala erró. Fue Kong el que asestó el golpe. Su enorme garra se extendió y golpeó. Se tambaleó, pero el avión, desviado de su senda espacial, cayó estrepitosamente, rebotó en la pared y se estrelló en la lejana calle. A mitad de la caída se incendió y esto iluminó las ínfimas figuras que se agitaban al caer los restos.

—Ya vuelven — informó Denham —.

—Y esta vez dispararán —profetizó Driscoll—. Hay lugar. Cuando Kong se levanta desafiante y se golpea el pecho, Ann queda tan abajo que pueden atacarlo sin arriesgarse a herirla.

—Supongo que lo único que podemos hacer es rezar — musitó el sargento.

—Rece si quiere —le respondió Driscoll—. Pero yo saldré. Puedo esperar tras la puerta que da a la plataforma. Cuando Kong reciba el golpe, quiero estar cerca.

Denham guardó silencio pero lo siguió; después de una ligera incertidumbre, el policía hizo lo mismo.

Cuando Driscoll llegó hasta la puerta, los aviones regresaban raudamente y Kong les dedicaba toda su enfurecida atención. Se aferró al parapeto con sus enormes pies y lanzó su rugiente desafío al viento.

En lo alto, entre las estrellas, parpadearon las luces verdes y rojas del primer avión, que repentinamente cayó en picado.

Kong se golpeó el pecho, estirándose al máximo.

Driscoll levantó el cerrojo de la puerta, la abrió ligeramente y aguardó.

El avión descendió en un largo y rápido movimiento. Durante una fracción de segundo pareció detenerse como un enorme pájaro zumbante delante de su adversario bestial; luego trazó una curva ascendente y desapareció. Pero en ese instante sus ametralladoras vertieron todo su plomo en el pecho de Kong.

Driscoll, desde su puesto de observación, hubiera jurado que había visto que las balas agitaban la áspera pelambrera de Kong al hundirse en su corazón. Kong se tambaleó, rozó con un pie levantado a Ann, que rodó desde el parapeto hacia el tejado.

Kong giró lentamente, como si tuviera la intención de cogerla. Apoyó el pie que había levantado. Se detuvo y miró a Ann de modo desconcertado y dolorido. Comenzó a toser.

Desde lo alto, los aviones restantes descendieron súbitamente. El desafío de Kong le produjo una tos seca y desgarrante pero volvió a alcanzar su altura máxima y su tamborileante redoble resonó como siempre.

Los aviones descendieron sucesivamente en picado, se detuvieron durante un instante, justo para atacar, y trazaron luego una curva ascendente. El repiqueteo de las ametralladoras sucesivas se tornó más ruidoso que el redoble de Kong. Éste se bamboleó y, a pesar de que se sujetaba con los pies, comenzó a tambalearse.

Luchó hasta el fin. Con las últimas fuerzas saltó hacia el avión que cerraba el grupo mientras éste se alejaba. Erró, pero su poderoso salto lo llevó más allá de las terrazas de abajo, hasta la calle. Durante un instante, en lo alto de la civilización que lo había destruido, pendió con la misma soledad real que le había acompañado en la Isla de la Montaña de la Calavera. Luego cayó aniquilado a los pies de sus conquistadores.

Driscoll rodeó a Ann con los brazos.

—¡Ann! ¡Ann! Estás bien.

Ann se apoyó contra su pecho y lloró agradecida.

Denham y el sargento se asomaron por el parapeto.

—¡Bien! —exclamó el policía—. ¡Qué espectáculo! En ningún momento pensé que los aviadores lo atraparían.

—Los aviadores no lo atraparon — replicó Denham.

—¿Cómo?

—Fue la Bella. Como siempre. La Bella mató a la Bestia.

El desconcertado ceño del sargento se frunció más profundamente.