KENIA

I

Acababa por fin aquel interminable día en Nairobi. El calor había sido agotador y el aire, irrespirable aun para las personas acostumbradas como Percy a tan terrible clima, obligaba a jadear a hombres y bestias.

Anthony Percy, vestido solamente con una camisa y un pantalón corto, que quizá algún día fueron blancos, estaba sentado, más bien derrumbado, sobre una silla. Frente a él un vaso del ya consumido whisky con soda indicaba el inútil deseo de aquel hombre de calmar su inextinguible sed.

Aparentaba unos cuarenta años a pesar de que escasamente había cumplido diez menos. En su cabeza de abundante y desordenado pelo blanqueaban algunas canas y su tez muy morena estaba surcada por los enérgicos trazos de prematuras arrugas. No muy alto, pero extremadamente macizo, la abierta camisa dejaba al descubierto un torso cruzado por ancha y profunda cicatriz, coma una banda que años atrás se le hubiese concedido a su valor: el zarpazo de un león, el terrible «bwana» de los nativos, que a punto estuvo de cortar para siempre su accidentada vida de aventuras.

Percy miraba con entonados ojos la pincelada violeta del horizonte por dónde el cruel astro del día, después de abrasar la tierra, se disponía a conceder a los mortales unas horas de indulto. Y tan ensimismado se hallaba contemplando el fugaz anochecer tropical que no se percató de que varias personas se acercaban a él hablando y riendo.

Un hombre muy joven y rubio, se había adelantado al grupo que le seguía y le interpeló entre afectuoso e irónico:

—¡Por vida de...! ¿Será Vd. por fin Mr. Percy? Llevamos dos días en Nairobi y si me engaño otra vez estoy por regresar a Inglaterra. ¡Nunca creí que en una ciudad del corazón de África pudiese haber tanto hombre blanco!

Percy, mirándole perezosamente, hizo intención de incorporarse, más el otro le contuvo con un ademán. Pronto encontróse rodeado del resto del grupo. Extrañado se levantó, mirando a todos ellos mientras contestaba:

—Sí, soy Percy. ¿Pero quiénes son y qué desean de mí? —inquirió.

Los jóvenes se fueron presentando alegremente:

—Héctor Marsall.

—Nick Power.

—Samuel O’Conell.

—Katherine Taylor.

—Alice Brown.

—Encantado, señores —contestó algo amostazado Percy, mirando a los alegres jóvenes que le rodeaban—. Pero, por favor, siéntense.

—¿Estudiantes? —preguntó Percy, después de una pausa.

—No, graduados. Naturalistas, mejor dicho, entomólogos —concretó, Héctor, contestando por todos ellos.

Percy fue recorriendo con la vista el animado grupo que le rodeaba, mientras hacía una seña al imponente negro que servía las bebidas en el cafetucho.

Katherine: rubia, espiritual y delgada; a su lado Alice: tipo meridional, más fuerte y acusado «sex apel»; Héctor, Nick y Samuel, exacta muestra de jóvenes ingleses universitarios.

Ante el continuado gesto interrogativo del curtido cazador, Héctor explicó:

—Le necesitamos, Mr. Percy, para que nos acompañe Vd., como guía experimentado, a la región del monte Kenia.

Percy les preguntó con sorna:

—¿No pretenderán Vds., que me convierta en cazador de mariposas?

—No es eso, Mr. Percy —terció Alice—. Entre los insectos que buscamos se encuentran, como sabe mejor que nosotros, las más temibles fieras de la selva.

—¿Ha dicho Vd. el monte Kenia? —insistió, dirigiéndose a Héctor y mirando receloso a los demás—. Pues sepan que si bien no temo a las fieras, no deseo en modo alguno que me despedacen los salvajes.

En la bien dibujada boca de Katherine apareció una mueca de desdén al replicarle:

—Nunca pude suponer que Anthony Percy, cuyo valor es legendario, pudiese sentir miedo por los hombres del Mau-Mau.

El animado grupo fue invadido por una desazón embarazosa que fue cortada por Nick Power que, quitándose con parsimonia los lentes, medió conciliador:

—Por favor, Katherine, puedes molestar con tus palabras a Mr. Percy. No creas que hay muchos locos como nosotros que por unos «pseudococcus» se expongan a dejar el pellejo entre esos fanáticos.

El cazador permaneció mudo escuchando apenas las excusas que le ofrecía Nick y nada opuso a la insolencia de la muchacha. Sus ojos miraban con benevolencia los rostros animados de aquellos jóvenes que no dudaban en exponer sus vidas por una emulación científica.

Todos ellos siguieron hablando y bebiendo como si ya no se encontrase en su compañía. Le habían olvidado.

Poco después llamaron al camarero para pagar las consumiciones.

Percy atajó:

—No cobres a estos señores. Han sido mis invitados.

El negro quedó indeciso un momento, más a un gesto enérgico de Percy, se retiró.

Katherine primero, y después sus amigos se excusaron brevemente y se despidieron, dirigiéndose hacia el coche que les esperaba al lado del bar.

Aún les siguió el cazador con la mirada y a punto de arrancar se oyó su potente voz, cuyo sonido conocían tantos rincones del África misteriosa:

—¡Eh, señores! ¿Cuándo piensan salir para Kenia?

—Mañana, Mr. Percy —contestaron desde dentro—. ¿Por qué lo pregunta?

—Al amanecer me reuniré con Vds. —contestó rotundo Anthony Percy.

II

El amanecer en la selva africana siempre ha sido un regalo para el hombre. Si espiritual, porque las bellezas de la naturaleza se suceden ininterrumpidamente en esa hora mágica, ofreciendo a los ojos del que lo contempla los más deliciosos tonos de color; si apartados de estos puros deleites, porque la noche en la selva no es del hombre, su oscuridad lo atenaza y le quita todas sus posibilidades. La noche es de las fieras, del león que busca su presa; del leopardo artero; de la pantera sinuosa y aun de la antipática y repelente hiena. Por eso se recibe siempre allí con alegría la mañana, y alegre fue también aquella para los naturalistas y el cazador.

Llegaron la noche anterior, poco antes de oscurecer, con seis porteadores negros que llevaban la impedimenta y habían acampado en una tienda aparte. Percy y los naturalistas estaban acampados en otras tres que desde lejos asemejaban tres grandes flores anaranjadas.

Al frente de los negros, Nioba. Era esencialmente adicto a Percy y durante años le había acompañado en sus expediciones cinegéticas, demostrándole siempre su inquebrantable adhesión y valor frío al animar a los porteadores e impedir en muchas ocasiones deserciones y rebeldías que Nioba cortaba con energía dialéctica o con su restallante látigo, por eso, cuando faltó a la colación de la mañana y no se le halló en el campamento ni en sus alrededores, el semblante de Percy acusó su preocupación.

Rápidamente el cazador organizó una expedición en su busca, llamó junto a él a Héctor Marsall y a dos porteadores, dejando en el campamento a todos los demás.

Los cuatro hombres se desplegaron en abanico, procurando no alejarse mucho unos de otros y examinando con minuciosa atención el suelo donde las plantas de los pies desnudos de Nioba pocas huellas podían haber dejado. Más no eran las de una persona las que encontró.

Percy, dando una gran voz al resto de la expedición de socorro, ordenó la continuación de la marcha.

Durante tres horas continuaron siguiendo las huellas, muchas veces perdidas y otras tantas halladas; alguna rama tronchada les daba nuevamente la dirección que debían seguir.

Quedó de pronto interrumpida la marcha. El espectáculo que se ofreció a la vista del grupo era para erizar el cabello del hombre de más sangre fría. Nioba, el fiel porteador, aparecía en forma de aspa atado cruelmente boca abajo sobre un cono de tierra rojiza. Su carne despojada de la piel se hallaba cuajada de hormigas blancas, la especie más voraz y peligrosa, la hormiga ciega, que con sus terribles tenazas, había desollado vivo al pobre negro. Grandes cavidades aparecían en su torturado cuerpo.

Cruzó un escalofrío de terror las espaldas de aquellos hombres y de las gargantas de los negros salió un susurro imperceptible.

—¡El Mau-Mau...!

Trabajo le costó a Percy evitar que los dos indígenas escapasen, sin antes tomar parte en la humanitaria tarea de dar tierra al infortunado Nioba. Aprovechando un hoyo se depositó allí el cuerpo del sacrificado y regresaron meditabundos al campamento.

Como quería Percy jugar limpio con el resto de los porteadores, nada más regresar les reunió para hablarles así en su dialecto:

—Nioba ha muerto. Ha sido asesinado vilmente. Si alguno quiere volver a Nairobi no lo pienso impedir. Estamos solo a una jornada de allí y todavía podéis hacerlo sin peligro, más si mañana cuando nos adentremos en la selva queréis hacerlo no os lo permitiré, ya que pisaremos el territorio de los «kikuyos». ¡Decidid ahora!

Era tal el prestigio que el veterano cazador tenía entre ellos que todos acordaron continuar con la expedición.

Y así fue como once hombres y dos mujeres arrojados se arriesgaron a adentrarse en el monte Kenia, infestado de fieras y de fanáticos aún más peligrosos que aquellas.

Más no era baladí el motivo que les guiaba a afrontar los más espantosos peligros. El gobierno de Su Graciosa Majestad había comprobado lo peligroso que resultaba para las plantaciones de la Colonia el desmesurado aumento del «pseudococcus lilacinus», insecto de lejana afinidad con los áfidos, conocido vulgarmente por el nombre de chinche del café y que constituía una plaga peligrosísima.

Héctor Marsall dirigiéndose a sus cuatro compañeros y a Percy, que le escuchaba también con gran interés, había resumido así la situación:

—Hemos dado instrucciones y medios a las plantaciones de café para que los colonos exterminen al insecto que les amenaza con la ruina. Espero lo conseguirán. Mas todos vosotros conocéis que al «pseudococcus» hay que destruirlo en su guarida, y desde donde parten sus innumerables ejércitos. Sería inútil el trabajo en las plantaciones si no conseguimos batirle en su feudo. Y este se encuentra en el monte Kenia. Así que seguiremos adelante.

Percy preguntó:

—Pero ¿es tan grande el poder de reproducción de ese endemoniado insecto?

—Sin exageración le diré, amigo Percy, que de no existir determinadas condiciones restrictivas naturales, la descendencia de uno solo de estos insectos pesaría unos cuarenta millones de toneladas.

Todos asintieron con un gesto tanto a las palabras como a la decisión de Héctor Marsall, más por los ojos de Alice Brown cruzó un destello de admiración, que podía traducirse en amor, hacía a aquel hombre. Samuel O’Conell, sin hacer caso de las palabras de Héctor, captó la mirada de Alice y palideció intensamente.

También Percy, acostumbrado apercibir cualquier reflejo, lo apreció enseguida y repuso, con desenfado:

—Mis buenos amigos, crean que quisiera mejor tenérmelas que ver con varios hambrientos leones que con sus prolíficas chinches. Más también yo soy inglés y por lo tanto la economía de mi país no puede serme indiferente...

Al día siguiente avanzaron en fila india, siempre rumbo al norte, atravesando la selva en las estribaciones del monte Kenia que se erguía aún lejano ante ellos. Abría marcha Percy y a poco de salir se le unió Katherine, que con una fusta apartaba los arbustos.

Llevaban andando juntos bastante tiempo cuando el graznido de un pajarraco que sonó muy cerca de ellos sobresalió a la joven, que dio un respingo involuntario, Rio Percy de buena gana y la delicada tez de la joven inglesa fue teñida levemente por el rubor. Pero miro sonriente al cazador, excusándose:

—No lo esperaba. Por eso me he asustado. Y además parece como si la selva ejerciese sobre mí una influencia extraña que me pone nerviosa.

—No me sorprende, señorita. Hacen falta muchas millas de bosque, selva y sábana para no sentir alguna vez que nuestra espalda se vea recorrida por un escalofrío a pesar de marcar el termómetro cuarenta y cinco grados a la sombra... Y aun así...

—Aun así... ¿qué? —preguntó la joven con interés.

—Pues, que por mucha experiencia que se tenga y buena puntería, la fauna de África es siempre tan desconcertante que aún el más diestro cazador, se ve rebasado por los acontecimientos.

—Pues sepa Vd., señorita...

—Llámeme Katherine —atajó, acariciándole con sus ojos.

—Pues decía, Katherine, que hace falta mucha costumbre para saber distinguir los graznidos del cuervo que hace pocos momentos le han asustado a usted, con el gemido bronco y como apagado del leopardo, pero... ¡espere!

El brazo nervudo de Percy detuvo a Katherine al interponerse en su camino.

—¡Mire... mire ahí! —señaló.

Una enorme serpiente, cruzada en el camino, tenía rodeado el cuerpo de una especie de gacela, que más adelante vería la expedición por millares en las orillas de los ríos y lagos que tenían que atravesar. El pobre venado, inocente víctima de tan poderoso enemigo, al sentirse tan terriblemente oprimido, balaba ya imperceptiblemente. Un nuevo apretón de los férreos anillos del enorme reptil y los huesos de la gacela empezaron a crujir como siniestra carraca y de la boca del infeliz animal brotó la sangre salpicando de rojo el eterno verdor de la selva.

—¡Qué horror! —balbució Katherine—. ¿Por qué no ha disparado Vd.?

—¿Para qué? No tengo bastantes cartuchos para cambiar la ley de la selva, que es la ley del más fuerte. Habría disparado si hubiese sido Vd. la víctima —añadió Percy, sonriendo.

Y ante una ligera reacción de coquetería de Katherine, corrigió:

—... o cualquiera otra persona de la expedición.

Dieron un pequeño rodeo, mientras la serpiente deglutía tranquilamente su descoyuntada presa, después de estirarla de forma increíble.

Katherine a su lado estaba realmente bella, la emoción había acentuado los delicados tintes de su tez y se encontraba excitada. Temblaban imperceptiblemente las aletas de su nariz y una especie de ansiedad la turbaba.

El cazador debió notar su estado de ánimo producido por la exuberancia lúbrica de la naturaleza africana, pues para distraerla le preguntó:

—¿Tanto le interesa sus insectos, Katherine, para haber dejado su casa de Inglaterra con sus apacibles costumbres y venir a Kenia?

—Sí —afirmó rotunda—. Es mi carrera, y la mayor ilusión de mi vida la he conseguido al ser nombrada por el gobierno para formar parte de esta expedición.

—¿Y, ha dejado Vd allí algún amor? —preguntó indiscreto el rudo cazador.

—No me ha dejado tiempo la ciencia para pensar en ello —contestó la joven. Pero detrás de ellos marchaban Alice, Héctor y Samuel hablando animadamente y en el corazón de esos jóvenes sí había tenido tiempo de anidar ese sentimiento.

Dos horas faltaban todavía para anochecer y Percy empezó a otear a ambos lados del camino en busca de algún claro para acampar. Por experiencia, conocía lo rápidamente que cierra la noche y deseaba tener a toda su gente resguardada. Ascendió a una pequeña elevación con Katherine, que le había acompañado durante toda la jornada, y pronto divisó una extensa calva en la selva, propia para la acampada.

Unas voces desviaron al resto de la columna en la dirección por él señalada y enseguida, al llegar, empezó la actividad en el campamento.

Se encendieron las hogueras alrededor de las tiendas para apartar a las bestias feroces durante la noche; montáronse las tiendas, sirviéndose la comida. Y, cuando aún no se había retirado la gente a sus lechos, empezó a oírse el lejano rugido del rey de la selva, que durante muchas noches tenía que acompañar el sueño de los expedicionarios; rugido que tiene la propiedad de hacer enmudecer a todos los animales de la selva, incluso a los inquietos y alborotadores monos.

Se echó de pronto la noche encima. Katherine retiróse enseguida cansada por la fatigosa marcha de aquel día, quedándose Alice y los cuatro hombres junto a la mesa en que se había servido la comida.

Los negros hacía rato que se habían tumbado junto a la hoguera y la conversación comenzaba a decaer, ya que los párpados se resistían a permanecer abiertos. Al terminar de fumar sus pipas todos se levantaron, dirigiéndose a dormir, e instantes después el silencio de la noche, pespunteado por el lejano rugido del león fue roto por un grito de mujer.

Alice, corriendo, se abalanzó aterrada hasta el centro del campamento donde aún permanecía Percy, alimentando una hoguera.

—¡Katherine, ha desaparecido! —pudo balbucir entre sollozos.

En un instante cundió la alarma en el campamento, donde un solo hombre permanecía sereno en medio de la general tribulación, aunque profundamente preocupado: Anthony Percy.

Héctor, Nick y Samuel empuñando sus rifles reuniéronse al instante con el veterano cazador que procuraba en vano tranquilizar a Alice.

—¡Vamos, todos! ¡Vamos enseguida a buscarla! —gritó Héctor con exaltación.

—Esto es una nueva fechoría del Mau-Mau —añadió Nick.

Percy no les escuchaba; estaba examinando con minuciosidad la tienda de donde había sido raptada Katherine. Un acusado olor a cloroformo había impregnado el interior. El lecho de campaña aparecía revuelto y con señales de lucha violenta.

Encendió la linterna Percy, examinando con atención el suelo donde aparecían huellas humanas y sus ojos, al ocultarse momentáneamente la luna, pretendieron en vano abrirse paso en la negrura de la selva.

Al incorporarse del suelo, llevaba en la mano un objeto que había recogido: un cristal de reloj de pulsera de tamaño grande.

Miráronle todos con creciente expectación y Percy, después de unos momentos de silencio, exclamó rotundamente:

—Miss Taylor no ha sido raptada por el Mau-Mau y tampoco el infortunado Nioba fue sacrificado por ellos, como comprobé por las huellas que acompañaban a las del porteador. Hasta ahora los hombres de esa secta, ni han narcotizado a nadie con cloroformo, ni usan magníficas botas, ni relojes de pulsera. Esa gente que nos persigue, y que pretende intimidarnos desde que salimos de Nairobi, no es indígena. Son blancos —añadió recorriendo con la mirada a los asombrados naturalistas—. Lo que no acabo de comprender es el motivo... ¿Tienen Vds. enemigos? O saben, ¿a quiénes puede perjudicar nuestra expedición?

—A los envidiosos del Reino Unido —contestó Nick, sin vacilar.

—Sí, bien. Pero me refiero a alguien más concreto. A alguna empresa particular, por ejemplo.

Se hizo el silencio unos segundos, que pronto fue roto por la voz impaciente del grupo:

—Pero... estamos perdiendo un tiempo precioso con especulaciones. Salgamos en busca de Katherine.

A duras penas les convenció Percy para que esperasen hasta el amanecer ya que la noche había ido cerrando completamente y buscar en la espesura de la selva con débiles linternas, era empresa inútil.

Para colmo de males empezaron a caer gruesos goterones, precursores de una tempestad tropical, y minutes después, como si el cielo se volcase sobre las sedientas tierras calientes, un diluvio se desplomó sobre ellos. Hasta el lejano rugido del león dejó de oírse para dejar paso al estrépito de las cataratas del cielo.

Los expedicionarios se introdujeron rápidamente en las tiendas, en tanto Percy, impaciente, contemplaba con tristeza la cortina de agua que parecía un tul rojizo por el resplandor que le prestaba la luz de las hogueras.

Con amargura, murmuro entre dientes:

—¿Y al amanecer, cómo reconocer las huellas de Katherine y sus raptores con este diluvio?

El agua empapaba sus ropas y corría por su cuerpo vivificándole; su curtido rostro brillaba con la humedad. Entró en la tienda y comenzó a preparar frenéticamente las armas, que al despuntar el alba iba a necesitar.

III

Faltaba más de una hora para despuntar el día y ya estaban los expedicionarios preparados para rescatar a Katherine viva o muerta. Se repasaban las dotaciones de munición y ultimábanse todos los detalles de la partida. Sabían, por triste experiencia, que habían de habérselas con gente audaz y desaprensiva que no reparaba en ningún medio, por cruel y sanguinario que fuese y, sin poderlo evitar, la imagen martirizada de Nioba se les clavaba en la mente.

Esta vez decidió Percy levantar el campamento y trasladarse todos en busca de la desaparecida muchacha, decididos a no descansar ni un instante hasta rescatarla y vengarse con mano dura de los malvados que se amparaban en la sombra.

Salió el sol cuando ya la expedición llevaba bastante rato de marcha. Su paso había sido lento, para la impaciencia del grupo, ya que a los porteadores cargados no se les podía exigir mayor velocidad. Esto, unido a que la gran cantidad de lluvia caída entorpeció el reconocimiento de las pisadas de los raptores, obligaba continuamente a detener la marcha anhelante.

Ahora fue Héctor Marsall, que había trepado ágilmente a un corpulento árbol rodeado de lianas, el que dando la voz de alarma, indicó:

—¡Humo! Veo una columna de humo elevarse...

Instantes después y delante de una gruta natural, aparecieron las cenizas de una apagada hoguera. Corrieron jadeantes los hombres hacia allí, quedando Alice custodiada por los porteadores negros que aprovecharon la pausa para descansar.

Percy y Héctor, con los rifles preparados, quedaron frente a la boca de la cueva; una hermosa pareja de leones les esperaba en la entrada, permaneciendo inmóviles. En sus ojos brillaba un reto desdeñoso.

El cazador se adelantó diagonalmente a Héctor con el rifle a punto para disparar, ordenándole:

—¡Espere a que dispare primero! Usted hágalo después a la leona.

Al adelantarse algo más Percy, el león avanzó despacio hacia él, que apuntó en este instante. Se encogió la fiera durante una fracción de segundo y, como una ballesta que se dispara de pronto, saltó hacia el cazador. Sonaron dos disparos simultáneos y la feroz bestia recibió en el pecho, y en pleno salto, las dos certeras balas de Percy. Más el animal había medido la distancia tan perfectamente que tuvo que recibir encima el cazador el cuerpo del león acribillado.

—¡Tire a la leona! —gritó mientras rodaba por el suelo.

Disparó Héctor y un rugido espantoso indicó que también él había dado en blanco. El animal herido se introdujo en la cueva. Corrió Héctor para ayudar a Percy a desembarazarse del cuerpo de su víctima, llegando al momento, presurosos, Samuel y Nick que habían presenciado la emocionante escena, para ayudarles.

Decididos, los tres naturalistas empuñando sus armas, se disponían a entrar en la cueva, más Percy les contuvo con estas palabras:

—Ningún animal más valiente y fiero que el león. Pero sí además está herido, y es probable que en esta guarida tenga a sus cachorros, el intentar entrar es suicida. Hay otro medio —terminó.

Y sacando de la vaina de cuero su ancho cuchillo de monte, empezó a cortar arbustos que puso sobre los rescoldos de la hoguera. Los cuatro hombres, afanosamente, comenzaron a empujar con los pies las ramas prendidas que, húmedas aún por la lluvia caída de la noche anterior, empezaron a despedir densas humaredas que se introdujeron en la guarida de los leones.

Retiráronse poco después en actitud expectante con las armas preparadas y vieron aparecer enseguida a la fiera herida que, cojeando y rugiendo, dudó un instante por cuál de los cuatro hombres elegir para atacarle.

Pero varios balazos disparados al mismo tiempo dieron fin al bravo animal que rodó junto a la hoguera.

Impacientes entraron en la cueva, comprobando que, como suponían, los raptores habían permanecido durante la noche en aquel lugar. Un trozo de cuerda en el suelo indicaba claramente que debieron desatar a Katherine, considerando inútil el tener con ella, indefensa, tamañas precauciones. Al ver regresar a la pareja de leones después de su cacería nocturna debieron de alejarse de allí.

Pero... ¿A dónde se habrían dirigido? Tenían alrededor la inmensidad de la selva y al norte la cumbre nevada del gigantesco monte Kenia que, alzándose con una elevación de más de cinco mil metros, era testigo mudo e indiferente de la desesperación de Percy y sus compañeros que ya empezaban a dudar si encontrarían por fin con vida a la desventurada Katherine Taylor.

Corría la tarde de aquel día y llevaban varias horas divididos por cada una de las orillas de un ancho, aunque poco profundo río, y Alice y los hombres que la acompañaban se encontraban extenuados por la forzada marcha que llevaban desde antes del amanecer.

El sudor había empapado completamente sus ropas y tanto la muchacha como Nick, empezaban a sentir agudamente síntomas de deshidratación. Tenían los labios resecos y agrietados. Sus músculos les dolían intensamente. Con mucha frecuencia se llevaban a los labios las cantimploras-termos, más no por eso conseguían en modo alguno, calmar el deseo frenético de beber y beber...

Tuvo que intervenir enérgico Percy:

—¡Por vida de...! ¡No beban así! Nada conseguirán si no fijan con alguna sal tal cantidad de líquido.

Examinó con detenimiento las pupilas de la joven y del muchacho, comprobando que se encontraban extenuados por el calor y el cansancio y que sería peligroso seguir la marcha. Consideró que en contados días habían pasado del clima húmedo y fresco de la rubia Albión a aquel infierno verde y no le extrañó.

Dirigiéndose a Héctor y Samuel, les dijo:

—Hemos de acampar. Sus amigos están llegando a los límites de la resistencia humana. Y es que, en mi deseo de alcanzar a esos cobardes asesinos, les he llevado a un tren espantoso. Sobre todo las últimas millas bordeando este maldito río, han sido un tormento para ellos.

—No ha sido mala la estratagema de los raptores de meterse dentro del río para no dejar huellas tras de sí —añadió Héctor.

—Más vieja que el mismo sol. La tenía descontada desde que vi que las pisadas se dirigían directamente al río. Una vez en él no había más que, aprovechando su poca profundidad, seguir por los bordes de la corriente —aseveró Percy.

—Pero. ¿Tendrían que haber salido alguna vez a la orilla? La marcha es más lenta y fatigosa dentro del agua... —objetó Samuel.

Percy resumió, después de considerar lo que le ofrecían sus jóvenes compañeros.

—Exacto. Tendrían que haber salido de él o bien montar en alguna pequeña embarcación fondeada en cualquier recodo de este endiablado río.

Cerca de allí hicieron alto para instalarse y pasar la noche, atendiendo enseguida Percy, como gran conocedor del mal que les aquejaba, a la hermosa Alice y a Nick.

Decidieron que al siguiente día quedasen dos porteadores con los enfermos. No había duda que mejorarían con el tratamiento de tabletas de sal que les administró el veterano cazador y dos o tres días de reposo, pero resultaba a todas luces peligroso e imposible para ellos el continuar la febril persecución iniciada por Percy.

Si triste fue la salida del campamento la madrugada anterior, cuando empezó la carrera para rescatar a Katherine, resultó ahora aún más angustiosa, perdidas veinticuatro horas y con las huellas borradas al borde del cenagoso río. Esto, unido a que abandonaban a Alice y Nick enfermos y solos con los porteadores, aumentaba más la preocupación.

La realidad se impuso y después de dejarles municiones y alimentos para varios días, tuvieron que despedirse.

En el mismo borde del río miráronse con desesperanza los tres hombres dudando el camino que debían seguir para reanudar la accidentada persecución.

Anthony Percy giró lentamente sobre sí mismo, buscando de entre los cercanos árboles, una ruta, un indicio, alguna pista para iniciar la marcha.

¿Vadear el río? ¿Seguir la corriente de este?

Los porteadores esperaban, cargados, la decisión del curtido hombre de la selva que por primera vez se sentía burlado dentro de ella por unos desconocidos.

Sus ojos de águila descubrieron un altísimo árbol que sobresalía bastantes metros sobre los demás y que se erguía, recto y delgado, como queriendo escapar del contacto cercano de los otros que le asfixiaban.

Dejó el rifle junto a su pie y colgándose al cuello los prismáticos, empezó a ascender, ayudándose de una larga correa que abrazaba al tronco y a su cuerpo. Pronto empezó a dejar a sus plantas otros árboles que no podían medirse con aquel coloso del bosque. Los monos que había en sus ramas llenaron de chillidos alarmados aquellos parajes tan raramente hollados por el hombre, mientras Percy llegaba, jadeando a la copa.

Un mar de árboles, donde todos los tonos del verde se hallaban se presentó a su vista. Muy apretados, tan juntos, que formaban una inmensa alfombra, solamente cortada por la cinta color de barro del río. Al fondo, el monte Kenia parecía poderse tocar con la mano.

Miró con los prismáticos. Todo en vano. Ni la más leve esperanza de poder rescatar a la dulce Katherine.

—Pero, Señor, ¿a quién puede interesar el fracaso de esta expedición científica? —Esta pregunta martilleaba constantemente el cráneo de Anthony Percy, que no encontraba contestación. Tampoco se explicaba el repulsivo crimen cometido con Nioba, ni el rapto de la joven inglesa.

Y, sin embargo, si dos meses antes hubiese podido presenciar la escena siguiente, habría obtenido la contestación a su pregunta.

IV

Las persianas echadas mantenían las estancias en relativa penumbra ya que fuera el sol, de una luminosidad cegadora, tostaba los inmensos cafetales que rodeaban al «bungalow». Una veranda lo circundaba y a ella abrían sus puertas todas las habitaciones de la colonial edificación, levantada en el corazón del territorio de Angola, la rica colonia portuguesa.

Por la forma que estaba amueblado el «bungalow», se notaba la ausencia de manos femeninas y se desprendía que aquella magnífica villa estaba destinada no a vivienda, sino a centro directivo de aquel lugar estratégico de donde irradiaban millas y millas de filas de cafetales. Aunque tenía varias habitaciones dedicadas a dormitorios y a servicios, las principales estaban ocupadas por los diferentes despachos de los directivos de una importante compañía de explotaciones de café y su consiguiente venta en los mercados mundiales.

Oyéronse pasos que subían a la veranda y enseguida unos golpes discretos que pedían autorización para entrar en el despacho del director general David Ferreira.

—Pase —ordenó una voz desde dentro.

Al oírlo, entró el secretario de la corporación que llevaba bajo el brazo una voluminosa carpeta repleta de cartas y documentos. Era un hombre cetrino y delgado; cuya débil constitución contrastaba, visiblemente, con el gigantesco y obeso director. Este sudaba copiosamente a pesar de que en la habitación runruneaban monótonos varios ventiladores eléctricos que provistos de soportes delanteros llenos de hielo lo hacían derretir al contacto del aire.

Casi sin mirar al secretario empezó a firmar los documentos, resoplando de vez en cuando. Echaba a cada papel una rápida ojeada e inmediatamente otra carta captaba momentáneamente su interés. No obstante, un informe confidencial mantuvo un rato absorto al enorme portugués, impidiéndole continuar su tarea.

—¿Conocen ya Vargas y Oliveira esto? —preguntó a su secretario, retrepándose en su sillón, aún más sofocado.

—Todavía no, señor —contestóle humildemente, ya que por experiencia conocía que se aproximaba la tormenta.

—¡Que vengan enseguida! —ordenó tajante al secretario, que se apresuró a obedecer.

Ya solo, Ferreira se debatió incómodo, como si se encontrase estrecho en su asiento, a pesar de las descomunales dimensiones que tenía el mueble. Su rostro, encarnado siempre, aparecía ahora congestionado. Incorporó su gran mole del sillón, dirigiéndose a una mesita auxiliar provista de bebidas, donde se preparó nervioso un «gin-fizz».

Vargas y Oliveira, encargados de la parte comercial de la Compañía, advertidos por el secretario, entraron temerosos en la oficina del director general.

Sin prestarles la menor atención continuó bebiendo y sentóse nuevamente, tendiéndoles malhumorado un pliego que procedía del corresponsal de la Empresa en Londres, en el que leyeron:

«Informe confidencial muy importante.

El ministro de Colonias en vista del creciente aumento de la extensa plaga constituida por el «pseudococcus lilacinus» que ha destrozado virtualmente nuestros cafetales de la Colonia de Kenia, ha determinado obrar con rapidez y energía atajando en su raíz este fuerte quebranto para la economía de nuestra nación.

A tal fin ha pedido su colaboración a las principales universidades británicas para que, sin pérdida de tiempo, presten su eficaz colaboración designando a los elementos más idóneos para combatir el insecto, advirtiéndoles que, no solo han de reunir condiciones de aptitud científica, sino de patriotismo y juventud para arrostrar las más adversas contingencias que, sin duda, se les han de presentar.

La expedición designada está formada por los doctores en Ciencias Naturales, especialistas en entomología: Katherine Taylor, Alice Brown, Héctor Marshall, Nick Power y Samuel O’Conell.

Llegarán a Mombassa dentro de unos cuarenta y cinco días a bordo de la motonave «Bristol» y se detendrán primeramente en las plantaciones más dañadas entre este puerto y Nairobi.

No olviden que desde hace dos años hemos visto aumentar nuestras ventas en el sesenta por ciento de su anterior volumen a expensas del grano enfermo de Kenia.

Coello».

—Y bien, ¿qué piensan de esto? —preguntó Ferreira.

Inquietos Oliveira y Vargas, se miraron sin saber que contestar.

Sonaron en la estancia como truenos los golpes dados por el director con el puño sobre la mesa.

—¿No dicen nada...? Yo lo diré por Vds. —dijo fieramente clavando con la mirada a los empavorecidos empleados—. Vd., Vargas y también Oliveira, sepan que es imprescindible que esa expedición destinada a salvar las plantaciones de la Colonia de Kenia fracase rotundamente. No me importan ni los medios, ni el precio. Si no lo consiguen, tanto peor para Vds. Volverán a Portugal, destituidos de sus cargos y, naturalmente, quedando en poder de la Compañía las cantidades que anualmente se han ido ingresando a sus nombres, graciosamente, para entregárselas a condición de que terminaran sus servicios a plena satisfacción —concluyó cruel.

Un sudor de angustia recorrió el cuerpo de los dos hombres que veían, de pronto, venirse abajo las ilusiones de regresar a su patria con el producto de su trabajo en aquel destierro.

—Y ahora, ¡largo! No vuelvan por aquí hasta que me traigan la noticia de que todo ha terminado.

Oliveira, más decidido, se aventuró a preguntar:

—Entonces, si es necesario, habrá que llegar...

—¡Al crimen, si hace falta! —resumió Ferreira.

Ya en la veranda quedaron los dos hombres como petrificados. Aunque no muy sobrados de escrúpulos, medían de un golpe de vista los riesgos que la aventura presentaba.

—Tendremos que buscar a varios individuos que nos ayuden —apuntó Vargas.

—Pero no de las plantaciones. Esta noche saldremos para la capital y allí encontraremos lo que necesitamos.

Bajando los escalones se separaron.

Desde este momento la vileza y el crimen ya no se apartarían nunca de los dos portugueses.

Un «jeep» les condujo, después de varias horas de viaje, por pésimos caminos a la estación de ferrocarril, donde al amanecer cogieron el tren que había de conducirles a Sao Paulo de Loanda.

El aspecto de la capital administrativa de la Colonia de Angola difiere poco al de las demás ciudades tropicales bañadas por el Océano. Construcciones que fueron hechas como provisionales y que después han quedado de forma permanente, unidas a otras más sólidas donde se sientan los edificios del gobierno de la metrópoli. Infinidad de tipos y razas mezclados: negros de las más variadas tribus del continente africano, blancos, asiáticos. En lo moral idéntica mezcla: desde el funcionario colonial sin tacha moral que ponerle, al aventurero de la peor laya. Entre estos últimos nada más fácil para los dos portugueses, Oliveira y Vargas, que encontrar varios sujetos que por dinero, y de esto Ferreira les había dado carta blanca, cometieran los más sanguinarios asesinatos. No se equivocaron: pocos días después habían conseguido un equipo de cuatro sujetos que nada tenían que aprender en ninguna escuela del crimen. Tres blancos y un mulato, después de recibir un adelanto de dinero, estuvieron prestos a cruzar toda el África para colaborar con ellos en el fracaso de la expedición británica en Kenia. Días después en Benguela, pequeño puerto más al sur, despegaban en un avión, que, tras varias escalas, les dejaría en Mombassa, donde debían esperar a los jóvenes ingleses y constituirse a su llegada en la maléfica sombra, en la que aún creen infinidad de tribus africanas.

V

Bajó desalentado Anthony Percy de la gigantesca atalaya desde donde no vio el menor rastro de Katherine y sus raptores, volviendo al cenagoso río, pues una secreta esperanza de hallar alguna huella, le empujaba hacia él.

Héctor y Samuel, así como los dos porteadores, anduvieron media mañana sin proferir palabra. Continuaban por la margen derecha del río, observando con meticulosidad cualquier indicio que diera luz a sus oscurecidos cerebros. Pero todo en vano.

Sin embargo media hora después, Percy se adelantó dando zancadas, arrodillándose en el mismo borde del río. Colocado en el suelo, y en forma de flecha, había depositado un pañuelo.

Los anhelantes seguidores le rodearon inmediatamente: el pañuelo era de Katherine Taylor y la punta de la flecha, representada por este, señalaba la misma dirección que la columna de socorro llevaba desde el momento en que llegaron a la fangosa corriente de agua.

—¡Albricias! —gritaron los tres hombres en el frenesí de su alegría.

—Vive Katherine, la llevan en canoa y muy cerca de aquí tienen que haberla desembarcado —completó el cazador.

—No se observan señales de que puedan haberlo hecho —objetó Samuel.

—¡Pero habrán saltado a tierra necesariamente! —y como explicación a sus palabras, e imponiendo silencio con un ademán, añadió:

—¿No oyen Vds, ese sordo trueno?

En efecto, hasta ellos llegaba el mugir de las fangosas aguas que se despeñaban desde gran altura. Tupida neblina, formada por el agua pulverizada, prestaba al paisaje un singular encanto.

Ya no marchaban, corrían los tres blancos, dejando atrás a los porteadores, que les veían alejarse con el pavor pintado en sus asombrados ojos.

Percy delante, con el rifle preparado, animaba a Héctor y a O’Conell a los que, a pesar de sus juveniles años, les era muy difícil seguirle.

—¡Vamos, a ellos! ¡Tienen que estar cerca!

Al volver un recodo del río quedó clavado en el terreno, hincó en tierra una rodilla, preparando cuidadosamente el rifle, haciendo señas a sus acompañantes para que le imitaran.

Apoyada en la ribera, una larga canoa, como las que usan los indígenas de aquellos parajes, aparecía vacía.

Agachados, escogiendo los más altos arbustos para ocultarse, avanzaron los tres hombres, llegando en pocos minutos a la canoa. Como supusieron al divisarla desde lejos estaba vacía, comprobando Percy, al primer golpe de vista, que la habían dejado en aquel lugar atravesada desde pocos minutos antes, dada la escasa cantidad de maleza que se había depositado en su costado por la corriente.

—Esta gente tiene la seguridad de habernos despistado. De lo contrario hubiese escondido la canoa —afirmó Percy.

Héctor y Samuel comprendieron entonces la acertada elección de Anthony Percy como jefe indiscutible de la expedición. El curtido cazador leía en la selva africana como en un libro abierto, lo que no era de extrañar ya que las hojas que lo componían las había recorrido con sus ojos en infinidad de ocasiones en su larga carrera de aventuras arriesgadas.

Después, ya todo fue más fácil. Esperaron la llegada de los bagajes, ordenando a los negros que permanecieran en una suave ensenada que formaba la corriente no lejos de allí, y los tres blancos con los rifles a punto de hacer pagar caras las hazañas cometidas por los asesinos, siguieron las huellas que pronto identificaron como de seis hombres y una mujer: la bella Inglesita por la que tantas fatigas estaban sufriendo.

Cruzaron el bosque que en aquella parte tenía poca anchura y después de dejar atrás los últimos árboles, se extendió ante ellos la inmensa sabana africana. Los troncos enormes y la vegetación asfixiante que los abraza quedaban atrás terminando en una raya rectilínea. Desde allí, y durante millas y millas, empezaba el imperio de la sabana apenas salpicada por algún achaparrado baobab. Rebaños inmensos de antílopes, cebras, jirafas y ñus sorteaban como podían, casi siempre con su ligereza, los ataques de sus seculares enemigos: el león y el leopardo.

Percy divisó unos puntos en el horizonte. Los prismáticos confirmaron su suposición; eran ellos y a una distancia de milla y media aproximadamente.

En unos instantes se convino el ataque, ya que el cazador había apreciado las ventajas que suponía, la sorpresa en primer lugar y después el abismo de la cascada que flanqueaba todo el lado derecho de aquella parte de la sabana impidiéndoles huir.

La marcha de los tres decididos hombres describiría tres curvas envolventes, situándose escalonadamente en un arco que debía rodear a los seis hombres y a Katherine.

Correría en primer lugar Héctor y en el último Samuel, quedando Anthony Percy equidistante entre los otros, para reemplazar al que pudiese caer en la refriega si no era a él a quién le tocaba morir. La decisión era inquebrantable: rescatar a Katherine Taylor o morir. Los medios: hacer fuego sin contemplaciones en cuanto estuviese el enemigo lo bastante cerca para no errar el tiro. El riesgo: herir a Katherine que los raptores podían usar como escudo, pues el de perder la vida por salvarla lo daban por descontado.

Un enérgico apretón de manos selló el cumplimiento del arriesgado plan entre aquellos valientes, que también representaba un posible adiós hasta la eternidad.

Héctor, que tenía que recorrer mayor distancia, partió el primero como una exhalación, seguido a los pocos minutos por Percy y por O’Conell, después.

La caza de los asesinos había comenzado.

¡Que la Providencia guiara sus pasos, ya que sus enemigos les doblaban en número!

La hierba que cubre la sabana muchas veces llega en su altura, a ocultar a un hombre de regular estatura, y si en aquel paraje no era esta tan elevada, si era lo suficiente para que la marcha de nuestros tres bravos perseguidores, que lo hacían agachados, no pudiera ser advertida por los raptores.

Percy llegó frente a ellos comprobando, por el ligero ondular de la vegetación, que Héctor y Samuel habían llegado a sus designados puestos de ojeo.

Iba a empezar la lucha sin cuartel y la venganza por la despiadada muerte del fiel Nioba. Los primeros disparos del cazador serían la señal para los dos jóvenes universitarios más versados en los estudios entomológicos que en el certero disparo a cien metros.

Anthony Percy apuntó su fusil escogiendo con cuidado al hombre más alejado de la joven que aparecía con sus ropas desgarradas. Era el mulato de Sao Paulo de Loanda.

Sonaron dos detonaciones y, como un pelele que se desploma, saltó el desalmado dando una grotesca cabriola.

A la sorpresa sucedió el desconcierto en las filas de los portugueses y sus hombres, que en su turbación, no consiguieron al principio descubrir por dónde les había llegado la agresión. Segundos después Héctor y Samuel abrieron fuego también. Fue entonces cuando tiráronse los raptores de bruces en el suelo, permaneciendo Katherine de pie mirando asombrada a todos los lados en busca anhelante de sus ocultos defensores.

Pegados a la tierra empezaron a disparar incesantemente los sorprendidos asesinos en dirección a Héctor y Samuel, desde donde habían partido los últimos fogonazos, obligando brutalmente a la joven a que se resguardase como ellos.

En esa situación nuestros hombres tuvieron que suspender el ataque, pues era particularmente expuesto para Katherine el seguir tirando, ya que sus aprehensores no ofrecían ahora blanco alguno y podían matarla a ella también. Lo debió comprender así la animosa joven que quiso aprovechar la distracción de aquellos malvados, entonces ocupados en hacer un violento fuego graneado, para huir. E incorporándose vivamente, salió corriendo en dirección contraria a la que llevaban cuando Percy disparó por primera vez.

El cazador, con el corazón apretado por la angustia, contemplaba la loca carrera de Katherine en busca de la libertad. El peligro era inmenso para ella pues uno de los portugueses con cruel sangre fría se incorporó apenas y apuntó con su rifle en dirección a la joven.

Les había costado mucho trabajo capturar a su bella prisionera para dejarla escapar sin intentar impedirlo.

Vio Percy un solo segundo el rifle preparado y la cabeza del agresor. Si erraba el tiro Katherine moriría sin remisión. Disparó. Si la distancia lo hubiese permitido hubiese podido comprobar como su única bala, disparada con exactitud geométrica, le había cruzado de parte a parte el cráneo.

Los cuatro restantes debieron comprender que era excesivamente peligroso para sus vidas incorporarse nuevamente, aunque de unos segundos se tratara, para impedir la carrera desenfrenada de Katherine.

Percy la vio venir hacia él despavorida, jadeante, a punto de rodar por el suelo sin aliento. Y... también vio con espanto a un enorme rinoceronte que, sorprendido mientras pastaba cerca de unos baobabs, permanecía nervioso en expectante actitud, irritado por las anteriores detonaciones.

—¡Cuidado Katherine! —gritó Percy al ver a la joven dirigirse rectamente al lugar donde se encontraba la enorme bestia.

Ella reconoció enseguida su voz y marchó hacia él. Pero... era ya tarde. El rinoceronte había iniciado su carrera, que si bien, dado su gran peso la comenzaba lentamente, poco después se tornó rápida y arrolladora. La voluminosa mole se acercaba cada vez más a Katherine, que al verla avanzar entre una nube de polvo, quedóse paralizada por el terror.

Percy comprendió que no había instante que perder. Colocado algo desviado entre la joven y el rinoceronte, era inútil disparar desde allí para conseguir un buen blanco y contener la terrible acometida de la fiera, ya que una bala en el costado no la abatiría. Era preciso salir del lugar donde se encontraba e interponerse entre Katherine y el rinoceronte disparándole de frente. Pocas probabilidades existían para Percy de salir con vida de la embestida. No obstante, lo hizo sin vacilar. Saltó como un rayo y en rápida carrera se colocó frente a la pesada fiera, arrodillóse y disparó entre el pecho y una de las patas delanteras. Detúvose el rinoceronte con el corazón atravesado por su certera bala y cayó pesadamente.

A pocos pasos de él, Katherine corrió a su encuentro y en ese momento sonó una descarga y esta vez fue Anthony Percy a quién le tocó rodar por el suelo. Un proyectil le había alcanzado en el hombro que sangraba abundantemente. A su lado, la joven doctora arrodillada, contemplaba alarmada aquel generoso manantial que por salvar su vida se había abierto.

En el suelo Katherine fue desgarrando nerviosamente su blusa para conseguir improvisadas vendas con que contener la hemorragia del herido, mientras los disparos de Héctor y Samuel mantenían a raya a los bandidos. En cuanto lo hubo conseguido, quedóse embelesada unos instantes contemplando el rostro curtido del cazador que permanecía sin sentido y arrimando trémula sus labios a él, le besó largamente.

Acto seguido, cogiendo el rifle de Percy unióse al tiroteo intenso que se cruzaba entre ambos bandos y que por lo visto no pensaban terminar hasta que no se concluyesen las municiones.

A poca distancia el enorme cuerpo del rinoceronte invitaba a suculento festín a los innumerables cuervos africanos que presencian impávidos los duelos de la selva para después acudir al banquete.

Vargas y Oliveira al ver desplomarse a Percy, calcularon que a pesar de las bajas que había entre sus hombres la partida la tenían ganada, así es que animaron a los malhechores que estaban con ellos para que, dejando a un lado las precauciones, efectuaran un ataque que diera fin a la lucha.

A una voz, se incorporaron avanzando desplegados hacia Héctor, Samuel y Katherine, y esta vez fue O’Conell el que hizo blanco en el pecho de Oliveira, que cayó mortalmente herido.

Vargas, perdido su más enérgico sostén, ya no pudo contener a sus hombres que, abandonando la lucha, le dejaron solo, corriendo como gamos en opuestas direcciones, seguidos por los disparos de los jóvenes ingleses.

Aturdido Vargas por estos acontecimientos, equivocó la orientación en su precipitada huida, dirigiéndose al acantilado que la cascada había ido socavando por todo aquel lado, durante milenios, en su incesante caer.

La silueta del portugués apareció un momento indecisa en el borde mismo del despeñadero, más las balas de O’Conell y Marsall pespunteándola, no concedían opción a Vargas para otro camino obligándole a lanzarse por allí, deslizándose, en el deseo de sostenerse en los salientes del terrorífico corte del terreno.

Los rifles habían enmudecido y se pudo oír un grito angustioso de Vargas que había perdido pie.

Momentos después Héctor y Samuel al borde del abismo vieron a Vargas medio desvanecido que había quedado suspendido en la sima a caballo de unos arbustos. Se encontraba a unos quince metros desde donde nuestros hombres le contemplaban y al percatarse de su presencia, hizo llegar su voz hasta ellos en súplica de clemencia:

—¡Favor! No me disparen. ¡Sáquenme de aquí!

Los dos ingleses le indicaron que no pensaban tirar contra un hombre indefenso.

—No somos asesinos como ustedes. Resista lo que pueda que vamos a intentar salvarle.

Salió Samuel con dirección a la ensenada, donde habian quedado aguardando los porteadores, con el fin de recoger algunas cuerdas para poder izar al despiadado portugués.

Acercóse antes a Katherine que mantenía a Percy, todavía inconsciente, apoyado en su brazo, dándole cuenta de la situación tan comprometida en que se encontraba el despeñado.

Katherine, compasiva, suplicó:

—Haga lo que pueda, O’Conell. De los seis bandidos era sin duda el mejor. El que respondía por el nombre de Oliveira le tenía completamente sometido a su voluntad.

Partió Samuel e instantes después volvía a la vida entre los brazos de la bella joven. Pretendió incorporarse de súbito, más el agudo dolor en el hombro le retuvo en la posición en que se encontraba.

—Por favor, permanezca quieto, está Vd. herido.

El cazador detuvo su mirada en los ojos bellísimos de la joven que le sonreía y, borrándose de su cerebro las tinieblas que todavía envolvían su cabeza, insistió en su ademán de levantarse, excusándose:

—Perdone, la estoy molestando.

—Me pide que le perdone... y acaba de exponer dos veces su vida por mí. ¡Qué hombre más extraño es Vd.!

—¿Y esos canallas? —preguntó Percy de pronto, asaltado por el recuerdo de la anterior lucha.

Contó Katherine lo sucedido al cazador que permanecía absorto contemplando la fascinadora belleza de la inglesita. El sol nimbaba su hermoso cabello dorado y su delicado rostro, pálido por las fatigas pasadas, hacía aún más grandes sus luminosos ojos azules. Entre los girones de lo que había sido su fina blusa de batista, brillaba su delicada piel.

Era tanta la impresión que produjo en el herido la contemplación de su belleza que murmuró, como un susurro, apenas percibido por la joven:

—Eres adorable, Katherine.

—¿Delira Anthony? —preguntóle ella con coquetería.

Entornó los ojos el cazador mirando con desaliento el inmenso azul del firmamento.

—Sí, Katherine, es delirio esto que siento ahora...

—¿Se fatiga? —preguntó alarmada de pronto al contemplar su gesto de infinito cansancio.

—Jamás me he encontrado mejor. Se diría que esta sangre que ha salido de mi hombro —dijo, mirándose la herida— me ha vuelto a mis tiempos de Londres... —terminó interrumpiendo su evocación.

Katherine, pendiente de sus labios, le escuchaba anhelante.

—Siga, siga hablando, si no le causa fatiga —le pidió con un interés apenas disimulado.

La mirada de ternura que le dirigió la hermosa joven animóle a proseguir.

—Mi apellido no es Percy. Soy el último vástago de la familia de Sir Archibald Hanckooc, Hemos sido tres hermanos y yo soy el único que queda. Me eduqué en Eton, continuando mis estudios en Oxford para graduarme en Filosofía. Vino la guerra, tenía entonces apenas veinte años y me alisté en la R A. F. con mis dos hermanos. El mediano, Randolf, fue de los primeros valientes que dieron sus vidas por la patria, oponiendo su «spit-fire» a las huestes alemanas. Pasaron los meses y las incursiones enemigas fueron cada vez menos frecuentes: se había ganado la batalla de Inglaterra. Ahora éramos nosotros, la caza de la R. A. F., los que íbamos, en misión de protección, con nuestros bombarderos a Holanda y Alemania occidental. Un día, poco después de haber ascendido a capitán de mi escuadrilla, me comunicaron que Joefrey, mi hermano mayor, había quedado adscrito a mi escuadrilla. Ya puede suponer, Katherine, lo que aquella noticia me desagradó. Protesté, procurando mi traslado o el suyo para no tener que luchar a su lado, más nada conseguí. Era Joefrey el ídolo de mi familia, y el mío también. Todos le adorábamos. Todavía me parece verle en aquel siniestro día cuando montamos en nuestros cazas. Me sonrió, ya en la carlinga, animoso y jovial como siempre, formando con su mano derecha la letra «o», contraseña de: ¡Todo irá bien!

—Despegamos. Hora y media después volábamos sobre Alemania. A nuestros pies los bombarderos zumbaban incesantes, más abajo los campos teutones...

Percy hizo una breve pausa, concentrándose en sus amargos recuerdos y prosiguió:

—Viajábamos con el sol de frente y cuando pude darme cuenta teníamos a la caza alemana encima. Di la alarma a mi escuadrilla y empezaron las pasadas por encima de nuestras cabezas. A pesar de nuestra desventajosa posición un caza alemán fue volteado, cayendo a tierra. En la segunda pasada, no obstante nuestra ascensión, se mantenían ellos por encima de nuestro techo y esta vez...

Calló su voz, dolorida por el punzante recuerdo.

—... vi venir hacia mí, de morro, un avión enemigo y piqué mi aparato todo lo que pude. Crujió el condenado como si fuese a romperse ¡más me hubiese valido! y el caza que iba pegado a mi cola, el de mi buen hermano, recibió toda la metralla que iba dirigida a mí.

Después de una pausa, prosiguió con acento dolorido:

—Al caer, con su micrófono, Joefrey, me fue alentando: «No te preocupes, Anthony». Al final le oí decir: «¡Adiós, pequeño, adiós a todos!». Miré rencoroso hacia la tierra y vi como ardía su aparato. De chicos y cuando robando horas al estudio leíamos apasionados «Beau Geste», él siempre me dijo que también quería al morir un entierro de vikingo. Y lo tuvo.

—No conseguí otra satisfacción que elevarme furioso y ametrallar a su agresor.

Percy había quedado en silencio. No veía a la joven. Impresa en su retina se representaba nuevamente la bélica escena.

—Seguí luchando —prosiguió— hasta que finalizó la guerra. Vine a Kenia, donde las fieras no sienten el odio hasta los límites que solo el hombre alcanza. Mi familia, sobre todo mi padre, me pidió repetidamente que regresara al hogar. Más fue en vano. No quiero volver allí, mi casa es la selva y en ella estaré siempre solo... —terminó.

Katherine, que tenía los ojos bañados en lágrimas, se inclinó hacia él con mirada amorosa; diciéndole dulcemente:

—Ya nunca estarás solo, amor mío. Siempre, si es tu deseo, me tendrás a tu lado.

Ayudado por Katherine se levantó el herido que vio llegar corriendo a Samuel O’Conell, seguido por los porteadores cargados con sus fardos, dirigiéndose todos a dónde Héctor les esperaba impaciente.

—¡Dense prisa, ese hombre no puede resistir más! —exclamó al ver llegar a Samuel.

Al acercarse Percy, apoyado en Katherine, al borde del profundo abismo quedó impresionado ante la situación de Vargas. Este, en los límites de la resistencia humana, miraba con desesperación hacia arriba. De su garganta debían salir voces apagadas pidiendo socorro más el ronco rugido de la cascada no permitía que llegaran a sus salvadores.

Rápidamente, Samuel hizo una lazada en la cuerda para que el portugués se la liase a su cuerpo y así pudiese ser izado y advirtiéndoselo, dando una gran voz, se la lanzó.

Después de grandes trabajos Vargas pudo ser salvado y quedó en el suelo semiinconsciente. Por precaución fue despojado de su cuchillo de monte ya que el rifle había rodado hasta el río.

Trataron de espabilarlo echando sobre su cara el agua de un par de cantimploras y, pasado un gran rato, se encontró en condiciones de continuar con ellos en calidad de prisionero en busca de Alice y Nick que no habían podido participar a causa de su enfermedad en tan peligrosa aventura.

De los dos fugitivos nada volvieron a saber, marchando de aquellos lugares convencidos de que, faltos de la dirección de Oliveira y Vargas y debidamente escarmentados, ningún interés tendrían en adelante en molestarles.

Héctor y Samuel impacientes por saber de Alice y de Nick, hubieran querido volar para reunirse con ellos, más el estado de Percy no permitía marchar con mucha rapidez.

En la sabana quedaron los cadáveres de tres hombres que habían pagado caro su delito. Las aves de rapiña, que solo esperaban verse solas darían pronto cuenta de sus cuerpos, así como del rinoceronte. Al clarear el siguiente día únicamente unos huesos dispersos señalarían los rastros de aquella encarnizada lucha.

La jornada había sido pródiga en emociones, más todo en ella no había sido cruel: un arrollador amor había nacido en dos corazones bajo el esplendoroso cielo del siempre enigmático continente africano.

VI

Al partir la expedición de socorro para rescatar a Katherine quedaron Alice Brown y Nick Power con los tres porteadores esperando con ansiedad su regreso.

La suerte de la animosa joven les preocupaba hasta la obsesión y, tanto Alice como Nick, no se encontraban muy a gusto en la compañía de los tres negros a los que no entendían una palabra ya que, muerto Nioba, ninguna confianza les merecían. No obstante, el joven inglés, forjado como el acero al igual que tantos otros compatriotas suyos, se mantuvo sereno con las armas al alcance de su mano, esperando que su salud evolucionara reponiendo sus perdidas fuerzas.

Conforme con lo prescrito por Percy pasaron tumbados todo aquel día en un reposo absoluto; este unido a la adecuada ingestión de abundante líquido y sal, fueron devolviendo a sus atenazados músculos la elasticidad perdida, recobrando bocas y labios, antes resecos, la normal humedad. La crisis estaba vencida.

Nick Power, al mejorar, quedóse, aun a su pesar, profundamente dormido, ya que era su propósito permanecer en vela para cuidar de Alice que reposaba en la misma tienda.

Nunca supo el tiempo que así permaneció. Un gruñido dado muy cerca de su cara lo despertó sobresaltado y al escuchar la respiración y el cálido aliento que sintió a su lado le persuadió de que pertenecían a una fiera.

Deslizó la mano, sin atreverse a hacer ningún movimiento violento, hasta asir la linterna que previamente había dejado a su alcance y, encendiéndola súbitamente, enfocó el haz de luz hacia el lugar donde partió el gruñido: un leopardo levantó sorprendido la cabeza y sus ojos fosforescentes brillaron dentro de la misma tienda y a pocos pasos de donde se encontraba. Así permaneció unos instantes mirándole fijamente y después dio media vuelta y salió.

Más tarde Anthony Percy le explicaría como en la misma situación, si fuese dable repetirla, el mismo animal se hubiera comportado de distinta manera, lanzándose encima de él, y destrozándole la garganta de una dentellada. Quizás —añadió el cazador—, fue la luz de la linterna la que les salvó la vida. Por eso el estudio de las reacciones de las fieras constituía materia nunca terminada de conocer.

Al salir el leopardo de la tienda, Nick, incorporándose de un salto y sin despertar a la joven echó mano al rifle y salió al exterior.

Un grito horroroso llegó a sus oídos. El leopardo apoyaba en aquel momento sus patas encima de uno de los negros al que había desgarrado completamente su torso, Bebía ávido su sangre.

Se dirigió hacia él disparando desde muy cerca, más era tarde, el desdichado porteador empezaba a agonizar. Debió sentirse herida la fiera por los disparos de Nick pues, dando un gran salto, se internó por la espesura. Sus broncos ronquidos se fueron alejando poco a poco y en la selva volvieron a oírse los habituales ruidos nocturnos.

Alice, tambaleándose, salió aterrada de la tienda. Los dos porteadores, despiertos por los ayes del destrozado negro y por los rugidos, iban de un lado para otro, gesticulando en forma amenazante. ¿Contra ellos? Nick no lo sabía, sostuvo a la joven, que se encontraba a punto de rodar por el suelo, procurando apartarla de la vista del cuerpo del infeliz por el que ya nada podía hacerse.

—¿Pero qué ha pasado, Nick? —preguntaba Alice, presa de pavor.

—¡Tranquilízate, por favor! Ha sido un leopardo que atacó el campamento. Ya pasó todo.

—¿Pero y las hogueras? —interrogó la joven.

—Estos gandules las han dejado apagar. Esa ha sido la causa.

Como es natural, le ocultó que el extraño visitante había estado dentro de la tienda, mientras ellos dormían plácidamente. Calmóla poco a poco, obligándola a volver al lecho, más ahora quedóse en la puerta con el rifle cargado de nuevo.

No era el temor de una nueva visita lo que le intranquilizaba. Permaneció alerta contemplando a los dos porteadores que seguían gesticulando con ademanes amenazadores.

—¿Qué demonios querrán decir? —preguntábase, observando a los negros.

Consideró como la maldita enfermedad les estaba colocando en una difícil situación.

El agonizante, hacía un rato que había dejado de existir.

A fuerza de contemplar los extraños gestos de los porteadores comprendió al fin lo que querían decirle: «Al amanecer les abandonarían ya que no pensaban exponerse más siguiendo en la expedición, pues creían que un maleficio pesaba sobre ella».

En efecto, apenas empezó a clarear el día cuando Nick, que continuaba en alerta centinela en el mismo lugar, contempló como los negros deshaciendo varios fardos, cogieron algunas latas de harina de mijo y unas tiras de carne, especie de tasajo y desaparecieron. A su lado Alice, ya levantada, les vio también marcharse y Nick hubiera jurado que la joven no lo sintió pues la actitud levantisca de los negros la tenían también inquieta.

Queriendo apartar de Alice la macabra visión, se dispuso Nick a enterrar al desdichado negro separándole algunas yardas del campamento. Tirando de los inanimados brazos, fue arrastrando el cadáver poco a poco.

Un leve ruido, apenas perceptible, se hizo sentir a su espalda. Volvióse abandonando un momento el cadáver del porteador. Nada pudo ver. Supuso que se trataría del leve viento matinal que movía las hojas, volviendo a su tarea.

—¡Nick, ven enseguida! —gritó Alice.

Casi no había terminado de oír la voz de alarma cuando ya tenía entre sus manos el rifle que dejó momentáneamente abandonado.

—He visto a dos salvajes que entre los árboles nos espían—, añadió la joven inglesa señalando precisamente el lugar desde donde antes partió el imperceptible ruido.

Los «kurkuyus» sanguinaria tribu a la que pertenecían los salvajes que se ocultaban entre los árboles, aparecieron de pronto circundando el campamento en actitud hostil, pues en sus pintarrajeados rostros se adivinaba el deseo de una feroz venganza.

Giró Nick sobre sus talones, calculando que se trataba de unos doce hombres. A su lado Alice pensó que había llegado el fin de sus días.

Avanzó un «kurkuyo», hasta el lugar donde cayó el negro bajo las garras del leopardo, increpándole en un lenguaje desconocido. Los demás también dieron un paso hacia ellos.

Nick, que quiso vender caras sus vidas, disparó sobre el que primero se había adelantado, errando el tiro al saltar hacia un lado el salvaje, con asombrosa habilidad.

Más no contaba el joven inglés con que los hombres de las tribus africanas poseían magníficos rifles como el suyo. Levantaron indignados sus armas contra Alice y Nick.

Pero de pronto sonó una voz imperiosa dada en el idioma de los atacantes que tuvo la virtud de paralizarles. Un hombre irrumpió en el centro del campamento haciendo escudo de su cuerpo para proteger a los dos jóvenes: había regresado Anthony Percy; detrás de él fueron llegando los demás.

Después de conocer el cazador los detalles de la muerte del negro llevó a los kurkuyus hasta el cadáver para que pudieran apreciar las inconfundibles heridas inferidas por el leopardo.

Ellos le explicaron que se encontraban cazando por aquellos alrededores y al ver huir a los porteadores y arrastrar un blanco el cadáver, habían supuesto que este le había matado.

Una bolsa repleta de sal, que Percy les entregó, acabó de disipar los últimos recelos de los «kurkuyus» que desaparecieron del campamento de la misma forma fantasmagórica con que antes se presentaron.

Dos días de descanso en aquel lugar dejaron a la gente lista para emprender la misión que les llevó hasta el corazón del África. Incluso la herida de Percy, que no había llegado a interesar el hueso, mejoraba rápidamente. Más antes quisieron dejar resuelto el asunto de Vargas que permanecía prisionero de ellos.

El portugués conocía bastante bien la lengua inglesa por lo que les fue posible entenderse con él.

Toda la expedición rodeó al prisionero para escuchar de sus labios la confesión que esperaban y al fin saber quiénes eran sus enemigos.

Vióse Vargas entre aquellos jóvenes, entre los cuales había incluso dos mujeres, y creyó que negándose a hablar iba a conseguir su propósito de mantener el silencio. Más el portugués calculó mal.

Cansado del mutismo Percy, le conminó:

—Espero que entres en razón. Has visto cómo te salvamos de morir despeñado. Puedes creer que no lo hicimos solamente por motivos humanitarios. Habíais asesinado, dándole la peor muerte, a mi fiel Nioba, raptado a esta señorita que cuando volvió a nuestro lado estaba deshecha y nos estuvisteis friendo a tiros. Te sacamos del abismo pero lo hicimos para que cantases de plano. Y es lo que vas a hacer ahora mismo.

—Hablaré solo ante las autoridades británicas —contestó evasivo.

—No; lo harás aquí y ahora mismo. Antes de emprender mañana la marcha para cumplir nuestra misión, a la que nos acompañarás, tenemos necesidad de saber por qué nos habéis perseguido desde que calimos de Nairobi —añadió el cazador que se había ido acalorando ante su terquedad.

—No diré nada —insistió Vargas, recordando a Ferretea que le mataría si hablaba, aunque ya empezaba a sentirse intimidado por el tono cada vez más amenazador de Percy.

—Tengo cien medios de hacerte cantar. Uno de ellos este—. Y uniendo la acción a la palabra le lanzó una cuerda al cuello y tirando de ella le hizo rodar por el suelo manteniendo tensa la presión.

Un escalofrío recorrió la espalda de los jóvenes universitarios que, no conociendo el noble corazón de Anthony Percy, creyeron real la farsa que estaba representando para asustar a Vargas. La mano de Katherine sujetó su brazo, preguntándole angustiada:

—¿Qué vas a hacer, Anthony?

—Ahorcar a este hombre —contestó con la mayor naturalidad.

Segundos después levantó con desesperación los brazos Vargas indicando que le soltaran pues iba a hablar.

Percy le desató, entregándole una botella de whisky para que se reanimara.

—Puedes empezar —le dijo, cuando comprendió que ya estaba recuperado.

Y así fue como conocieron los siniestros planes de los plantadores de Angola.

Cuando acabó de hablar, gruesas gotas de sudor bañaban la frente de Vargas. El misterio había sido aclarado.

Apartáronle de allí, en tanto que Percy indicó:

—Si no tienen inconveniente mañana podemos continuar la expedición.

Un gesto afirmativo le fue otorgado por todos. Se extendió el plano de la región y empezáronse a marcar rutas a seguir para llegar a la comarca del monte Kenia donde se sospechaba estaban los nidos del insecto que tenían que destruir.

Al lado de Percy, Katherine le miraba con amor. En su rostro se reflejaba preocupación por la cortés indiferencia con que el cazador la trataba desde su marcha de regreso al campamento.

¿No la amaría? ¿Sus cálidas palabras serían fruto del anormal estado en que se encontró con la pérdida de sangre?

Al llegar Katherine a esta última conclusión sintió como si una mano férrea le estrujase el corazón y palideció.

Para distraerse y ocultar su emoción, quiso seguir en el plano que tenía en frente los signos topográficos que diseñaban la salvaje tierra de aquella región.

A pocos metros, Alice contenía a duras penas el amor que amenazaba desbordarse de los corazones de Héctor Marshall y Samuel O’Conell. Sonreía a los dos hombres queriendo hacerles ver que su amor le era indiferente, pero no era así. Alice no era una coqueta, únicamente quería evitar la enemistad de aquellos magníficos camaradas, aunque su corazón ya pertenecía a Héctor por completo. Tenía el propósito de hacérselo saber a su llegada a Londres.

Con solo dos porteadores las jornadas que siguieron fueron duras para los hombres que componían la expedición, ya que tuvieron que repartirse la carga que antes llevaban los seis negros que salieron con ellos de Nairobi.

Pensóse, incluso en regresar y contratar otros nuevos pero la estación de las lluvias se aproximaba y existía el riesgo de tener que diferir durante varios meses el urgente trabajo.

Percy, calculó los días que tendrían que perder y su experto consejo fue seguido, como siempre, por los demás.

Ocho días de marcha les condujo a la vertiente oeste del gigantesco monte, que adornaba su cumbre con un manto de nieve.

En las estribaciones del coloso todavía la flora lujuriante les rodeaba. Era allí donde se suponía, por la temperatura y humedad apropiadas, la región ideal para la reproducción del insecto que devoraba los cafetales.

El mismo día de la llegada comprobaron la existencia cada vez más frecuente de los nidos y desde este momento se fueron trazando sobre los planos las parcelaciones a destruir. La zona marcada recordaba la forma de una gran herradura de un cuarto de milla de longitud y a pesar de que en el centro de ella no se advirtieron aglomeraciones de «pseudococcus», se decidieron los naturalistas por carbonizar toda la zona que abarcaban los dos brazos. Dividiéndose en dos grupos rodearon la parte del monte infestada de insectos, regando los bordes de un compuesto de benzol de gran poder incendiario.

Un día en que el viento les fue favorable se hizo esta operación prendiéndose el líquido inflamable que, como un reguero de pólvora, recorrió en poco tiempo la zona impregnada, mientras la vegetación empezaba a arder completando la obra de exterminio.

Víctimas inocentes del devorador fuego fueron algunos monos que no pudieron escapar del gigantesco brasero. Los expedicionarios vieron a varios ñus y a una pantera negra escapar por el centro en busca de su salvación.

Dos días duró la faena de calcinación de aquellos terrenos que tantas toneladas de café salvaría a la economía de la Colonia.

Cuando la enorme temperatura de los árboles en ascuas descendió, pudieron entrar en la zona los entomólogos y el cazador comprobando el éxito de la operación. Se había conseguido que estos trabajos unidos a los que se llevaban a cabo en las plantaciones, lograran la casi extinción de tan temible plaga.

En medio de aquella desolación de cenizas, oyó Percy un débil gruñido y de una hendidura sacó dos cachorros de león que gemían. Solo la humedad que rodeaba a las crías había conseguido salvarles. Los recogió el cazador entregándolos a Alice y a Katherine que los recibieron con alegría.

—Gracias, Percy. ¿Pero qué haré con él cuando se haga mayor? Tengo entendido que se vuelven insoportables —le dijo riendo Alice.

—Siempre le queda el recurso de regalarlo al zoo de Londres —contestó el cazador.

Al retirarse Alice, Katherine quedóse quieta con el leoncito entre sus brazos y sin mirar al cazador, acariciando la cabeza de la fierecilla, dijo con tristeza:

—¿Será este el único recuerdo que me llevaré de Kenia?

Percy, dando al traste con su forzada indiferencia, que pretendía apartar a la joven de su lado, contestó con emocionada entonación:

—No. Mi amor te acompañará toda la vida.

—Se iluminaron los ojos azules de Katherine al oírle, pero Percy cortó amablemente:

—Vuelve a tu hogar, Katherine. A tu mundo; a tus relaciones... Y si pasado el tiempo sigues creyendo que soy el hombre de tu vida, que no es esto que crees sentir influencia enervante de África, ven o llámame y me tendrás siempre a tu lado.

Al llegar de regreso a Nairobi, entregaron a Vargas a las autoridades, declarando ante ellas los miembros de la expedición que dieron cuenta de las sangrientas aventuras.

Días después Anthony Percy despedía a los miembros de la comisión de entomólogos en el puerto de Mombassa. El vapor se deslizaba paralelamente al muelle y por delante de él, agitando sus pañuelos vio pasar los rostros de tan buenos camaradas: Alice Brown, como siempre en medio de sus dos adoradores, Samuel O’Conell y Héctor Marsall; Nick Power y por último el amor que tuvo que le había llegado de su lejana patria: Katherine Taylor, cuyas primeras palabras para él fueron de sarcástica ironía y que hoy partía con el rostro bañado en lágrimas...

EPÍLOGO

El cazador de Kenia rumiaba su melancolía en el bar donde meses antes se encontrara por primera vez con los naturalistas ingleses.

En muchas semanas ni un cable, ni una sola carta, habían dado fe de que el amor que le manifestó Katherine hubiese sido otra cosa que un espejismo más de la selva africana.

Durante muchas tardes Anthony Percy acudió al lugar donde conoció a la bella inglesita cuyo recuerdo le tenía subyugado.

Al siguiente día pensaba partir para el territorio de Uganda, acompañando a unos excéntricos millonarios.

Empezó a anochecer y los árboles y el antes verde césped del jardín que rodeaban el bar, se tiñeron de azul. Se disponía a retirarse, cuando su mirada, acostumbrada a largas distancias, vio acercarse una gentil figura de mujer. Latió su corazón con fuerza.

—¡¡¡Katherine!!!

—¡¡¡Anthony!!!

Se abrazaron estrechamente.

—¡Por fin!... ¿Será posible que vengas a quedarte?

—Sir Anthony Hanckooc vengo a traerte la Gran Cruz del Mérito Agrícola que el Gobierno te ha concedido como a nosotros... y a unir mi vida con la tuya para siempre.