Título original

GUN-LAW FOR LAVERCOME

Traducción de

ERNESTO JORDANA

Cubierta de

BADIA-CAMPS

© EDITORIAL MOLINO. 1963

Calabria, 166 — Barcelona, (15)

Depósito legal B. 23.945 — 1963

Número de registro 3099 — 63

Impreso en España Printed in Spain

G. PONSA. — Hospitalet (Barcelona)

1

MIENTRAS avanzaba hacia la cabaña y la luz crepuscular iba disminuyendo, Ben Lavercombe recordaba un gigantesco oso negro. La silueta de Lavercombe apenas se distinguía en la penumbra que le envolvía a él y a la cabaña; no era más que una forma corpulenta que oscilaba de un lado a otro sobre dos piernas, gruñendo y buscando.

El viento se burlaba de él y aullaba jubilosamente mientras le azotaba, cruzando su rostro y llenando sus ojos de rencorosas lágrimas. Sabía de dónde procedía aquel viento, aunque no pudiese distinguir entonces la abertura por la que entraba a través de la cordillera. Era un canal ventoso que siempre había existido allí. Hasta el más tonto habría podido prever lo que ocurriría cuando el viento soplase hacia el Norte, como siempre solía hacer en invierno. Él lo sabía y así se lo había dicho a Emily, o sea a Em, su esposa. Le había dicho lo que sucedería, o sea que la cabaña quedaría expuesta a los embates. Pero, no; ella no le permitió construir la cabaña junto a las colinas que servían de mamparo. Allí hubiese quedado muy lejos para poder transportar el agua. Emily tuvo que insistir para que él edificase la cabaña en aquel pequeño bosquecillo cerca de la cúspide, donde había sombra y hierba y donde ella podía conseguir agua con facilidad.

Bueno, Em se había salido con la suya, ¿no era así? Muy bien. Ben había procurado que Em pagase el precio de su capricho. Ella había tenido la cabaña donde quería. Ahora, a cortar leña para mantener el calor en la cabaña. ¡Que le ahorcasen si él la ayudaba!

Aquel día, Em no había cortado leña. Si lo había hecho, no descubría trazas de su trabajo. Ben había puesto en lugar seguro su menguado rebaño para que quedase a cubierto hasta que se calmase la tempestad que les amenazaba. Se había pasado todo el día haciendo frente al helado viento y al llegar tenía que encontrarse a Em echada sobre la cama y fingiendo estar enferma. ¿Enferma? ¡Una perezosa! Llevaba ya mucho tiempo practicando aquella artimaña con él y Ben ya estaba harto de ello.

La rabia que le invadió no era una sensación nueva para Ben. Hacía mucho tiempo que se estaba acumulando en su interior. Cada día iba en aumento, pero se contenía. Al principio solo había sido enojo. No podía evitarlo; era una de esas cosas que suelen suceder. Cuando uno se sentía así, no podía soportar el modo de andar de una mujer ni su conversación, ni su forma de peinarse, ni la manera de mirarle a uno cuando creía que no era observada. Era algo de lo que él no tenía ninguna culpa. Y si al final uno llegaba a sentirse de tal modo que acababa odiándola y tenía ganas de pegarle, tampoco tenía culpa alguna.

Ella representaba la resistencia, una resistencia a sus deseos. Le tenía atado. Exigía explicaciones cuando se ausentaba durante algunos días. ¡Estaba harto!

Y, encima, ahora... ¡sin leña! ¡Había sacrificado su libertad por aquello! Por una mujer que era demasiado perezosa para cortar leña, una mujer que siempre fingía estar enferma.

Apartando de su mente aquellos pensamientos, sus recuerdos retrocedieron a los días que para él significaban la aventura. Volvió a verse entre las vacas, en los ranchos, rodeado de turbulentos compañeros.

Sintiendo que su cólera iba en aumento, avanzó contra el viento hasta llegar a un pequeño cobertizo y cogió un hacha. Descargó varios golpes violentos contra un leño y lo hizo astillas. La ancha hoja del hacha silbaba cuando golpeaba furiosamente con ella. Su fuerza era prodigiosa. Un siniestro pensamiento cruzó por su mente y permaneció pensativo durante un rato mientras balanceaba lentamente el hacha.

Abandonó el hacha en el cobertizo, dejándola a un lado, y volvió a acercarse a la leña que había cortado, cogió un brazado de ella y entró tambaleándose en la cabaña cerrando la puerta con violencia. Cruzó la habitación, dejó caer la leña en la esquina más cercana a la estufa, levantó la tapa de la misma, e introdujo un puñado del seco combustible observando al hacerlo que en la estufa quedaban solo unos pocos rescoldos que la corriente de aire había puesto al rojo vivo. Permaneció durante un buen rato contemplando los rescoldos para ver si conseguían prender fuego en la leña y cuando esta empezó a arder, dejó caer la tapa y se irguió, quedando frente a la cama en la que Em yacía, a la que se quedó mirando.

El rostro de Em aparecía muy pálido, destacando sus ojos grandes y brillantes. Había subido la manta hasta la altura de su barbilla, pero su boca quedaba a la vista y sus labios se curvaban en una amplia sonrisa de gratitud por el gesto de Lavercombe al proporcionarle aquella comodidad. La cabaña había estado helada, pero el fuego empezaba ya a rugir en ella.

—Gracias, Ben —dijo.

La rabia de Lavercombe se había convertido en un frío y contenido furor.

—No hay nada para cenar, ¿verdad? —preguntó.

—No he podido, Ben. Me ha sido imposible. No sé lo que me ocurre.

Ben sí lo sabía. Otro de sus accesos de holgazanería. Los tenía de vez en cuando. No le sucedía absolutamente nada. Cuando se levantase y emprendiera sus quehaceres habituales volvería a plantarle cara. Entonces se mostraría llena de vigor y de vitalidad. Cada vez que sufría uno de estos accesos fingía aquella debilidad en la voz y se las arreglaba para exhibir aquella palidez.

—¡Levántate y prepárame cena, Em! —dijo Lavercombe tratando de controlar su voz.

Pero la mujer notó la tensión que había en ella, así como su salvaje intolerancia, y se sentó en el borde de la cama mirándole fijamente.

Lavercombe siguió observándola. La luz de la lámpara de petróleo colgada en la pared le daba de lleno, revelando a Em el apogeo de la brutalidad que lenta, pero seguramente le había estado dominando. Lo veía claramente en sus labios prominentes, en los duros y crueles surcos que se habían formado junto a su boca, y en el fijo y maligno resplandor de sus ojos.

La rugiente estufa transmitía ya oleadas de calor a través de la habitación. Em no experimentó alivio alguno porque estaba temblando. No obstante, no apartó su mirada de su marido. No había temor en sus ojos, sino únicamente azoramiento y una muda apelación.

Su mirada avergonzó a Lavercombe. Gruñó ininteligiblemente, se volvió de espaldas a ella y permaneció durante unos minutos contemplando la estufa.

Finalmente, dióse vuelta de nuevo y miró a Em. Estaba rígido, los surcos de su boca se habían endurecido y en sus ojos se reflejaba un odio ardiente y feroz. Em no se había movido.

—No quieres, ¿eh? —dijo Lavercombe con voz seca y ronca.

Se acercó a Em dominándola con su estatura.

Entonces ella comprendió. Gimió plañideramente e inclinó su cabeza. El chasquido de la dura mano de Lavercombe contra la mejilla de Em dominó el crepitar del fuego en la estufa.

La mujer no profirió sonido alguno. Hubo algo en su modo de caerse, en la flaccidez de su cuerpo.

Lavercombe seguía de pie y mirando a Em. Parecía como si supiera lo que había ocurrido, lo que había hecho. Sus labios se fruncían en una mueca de desdén y su mirada era inhumana. Levantó su manaza como si se dispusiera a asestar otro golpe, pero en el mismo momento advirtió que un frío viento soplaba a su espalda y volviéndose en redondo descubrió que la puerta de la cabaña se había abierto y había un hombre en el umbral.

El hombre era un cowboy. Era alto, esbelto y de bronceado rostro. Llevaba pantalón de piel negro, una corta y tupida chaqueta de lana a cuadros, un Stetson también negro y un pañuelo oscuro al cuello. Sus músculos estaban en tensión. Empuñaba un «Colt» 45 en su mano derecha y esta descansaba junto a su cadera.

—¡Yo no volvería a hacer esto! —dijo.

Lavercombe le miró de hito en hito. Lo que vio en los ojos del cowboy debió haberle advertido, pero su furor le impulsó a iniciar el movimiento fatal. Sus dedos no habían llegado a cerrarse sobre la culata de su revólver cuando notó el impacto de la primera bala. Esta atravesó su pecho y, aunque le hizo vacilar, no llegó a caerse, sino que trató nuevamente de sacar el arma que llevaba junto a su cadera. Otra bala le alcanzó y entonces dejó caer ambas manos y se desplomó hacia delante, quedando boca abajo e inmóvil sobre al pavimento.

El cowboy se acercó a Em y se quedó contemplando durante unos instantes la ancha espalda de Lavercombe. Después se aproximó a la cama y se inclinó sobre Em, quien estaba tan pálida y quieta que comprendió que había muerto.

Cerró la puerta y se apoyó en ella sin dejar de mirar las dos figuras inertes, una en el suelo y la otra en el camastro. Finalmente, decidióse a avanzar y cubrió delicadamente a Em con una manta. Luego se incorporó, y se dirigió hacia un armario de pared en el que había visto un pequeño fajo de cartas atado con un tosco bramante. Desató el paquete y extendió las cartas sobre una mesa. Abrió algunas de ellas, aunque se abstuvo de leerlas.

La mayor parte de los sobres iban dirigidos a «Mrs. Ben Lavercombe», pero había uno de ellos en el que aparecía el nombre «Mrs. Emily Lavercombe».

Leyó los nombres de los remitentes y descubrió que, con una sola excepción, todas las cartas estaban firmadas por «mamá». La única salvedad era una carta firmada «Laura Bainter». Todos los sobres llevaban el matasellos de Pardo, Arizona.

La madre de Em y la mujer que firmaba «Laura Bainter» vivían en Pardo o en sus cercanías. Pardo se hallaba al sur, a una semana a caballo, o tal vez más. Ya no habría más correspondencia. ¿Y al bruto que yacía en el suelo?

—Tal vez algún día fuiste un hombre —dijo. Si es así, lamento haberte llenado de plomo. Pero apostaría a que nunca lo fuiste. No te comportabas como alguien que hubiese aprendido a serlo.

Su mirada se dirigió a la mujer oculta bajo la manta. Se inclinó, se quitó el sombrero, abrió la puerta y volvió a desaparecer entre el vendaval.

2

DIRIGIENDO su rebaño, los hombres del Rancho A, cabalgaron por el desfiladero y se diseminaron al llegar al estanque Lavercombe. Reunieron el ganado y disminuyeron su marcha. Habían temido por un momento que el rebaño descubriese el paso del sur y se adentrase en el pésimo terreno que se extendía más allá de él y en el que el cabalgar resultaba peligroso.

El equipo del Rancho A había estado viajando durante toda la noche y reuniendo reses que se habían perdido durante la tempestad. El descubrimiento de aquel último y pequeño rebaño marcaba el fin de su tarea.

Webb Summers, capataz del equipo, hombre alto, flaco y de rostro curtido, miró a Bill Adnett, encargado de piensos, que cabalgaba cerca.

—Bill —le dijo—, acércate a casa de Lavercombe y dile a la dueña que nos prepare algo de comer. Meteremos este rebaño en el corral de Lavercombe y lo tendremos allí hasta que mejore el tiempo. Los muchachos lo necesitan.

Summers rozó ligeramente a su caballo con la rodilla y se alejó trotando hacia el resto del equipo que, entretanto, se había adelantado. Adnett sonrió, espoleó su caballo y se dirigió a la cabaña de Lavercombe, la cual se hallaba a unas dos millas de distancia.

Webster Summers conocía bien el negocio de la ganadería hasta en su más mínimo detalle. Había visto el ganado que se hallaba apiñado junto a las faldas de las montañas que se levantaban en el extremo sur del valle y también observado que no salía humo de la chimenea de la cabaña de Lavercombe. Se había fijado, además, desde lejos, en una serie de huellas de cascos que atravesaban el valle.

Estaba reflexionando sobre todo lo que todas estas observaciones daban a entender. Que él supiera, no había nevado después de las diez de la noche anterior y por lo tanto las huellas que cruzaban el valle podían haber sido dejadas por Lavercombe al regresar del pueblo después de dicha hora, como también podían haber sido hechas por Lavercombe dirigiéndose al pueblo a primera hora de la mañana. Se abstuvo de formar una opinión más concreta hasta que se hubiese acercado lo bastante a las huellas para poder determinar la dirección de las mismas. Cuando se dio cuenta de que iban desde la cabaña hacia el desfiladero detuvo su caballo y volvió a mirar hacia la casa.

Examinó de cerca las huellas. El caballo había trotado con facilidad. El animal había sido herrado recientemente, pues se advertían las señales de los largos y agudos ramplones en el helado suelo. La nieve se había licuado junto a las huellas, pero las marcas de los ramplones eran lo bastante claras para indicar a Summers que el caballo que las había dejado no pertenecía a Ben Lavercombe. El día antes por la mañana había visto a este en Dry Bottom. Después de charlar con él, Lavercombe se había marchado del pueblo comentando que había indicios de tempestad y diciendo que deseaba poner a seguro su ganado antes de que esta se desencadenase. En aquel momento el caballo de Lavercombe necesitaba ser herrado, pues Summers se había dado cuenta del mal estado en que se hallaban los cascos del animal.

Summers siguió las huellas en dirección sur y después más allá del paso que conducía al mal terreno. Las huellas no se dirigían hacia el Oeste, en dirección a Dry Bottom, sino rectamente hacia el Sur. Summers cabalgó por espacio de una milla y después detuvo su caballo y permaneció meditabundo sobre su silla de montar.

Sus labios estaban contraídos cuando obligó a su montura a dar media vuelta y regresar al valle. Era ya una hora tardía, a pesar de lo cual, no salía aún humo de la chimenea de la casa de Lavercombe, de la que partían aquellas extrañas huellas. Algo grave había ocurrido.

Summers se dirigió hacia la cabaña, sin prisas, porque no quería llamar la atención a sus hombres, pero por las señales observadas estaba convencido de que algo malo había sucedido en casa de Lavercombe.

Sus hombres habían hecho avanzar ya el rebaño. Las reses se dirigían lentamente al borde del estanque. Cuando Summers llegó a una milla de la cabaña comprendió que su interpretación de las señales había sido correcta.

Seguía sin brotar humo de la chimenea y Bill Adnett se hallaba junto a una de las esquinas de la cabaña haciéndole señales para que se acercase rápidamente.

El capataz lanzó ahora su caballo al galope en dirección a Adnett. Cuando llegó junto a la casa, observó que el bronceado rostro de Adnett estaba pálido. Por dos veces el vaquero trató de pronunciar palabras que no llegó a modular y después, decidiendo que las palabras resultarían inadecuadas, precedió a Summers hacia la abierta puerta de la cabaña y señaló al interior.

Summers entró. Se acercó primero a la mujer y levantó la manta que la cubría. Volvió a colocar cuidadosamente la manta y se inclinó sobre Lavercombe. Examinó las heridas de este y tomando su revólver lo inspeccionó.

Fue alcanzado de lleno —dijo a Adnett—. Se enfrentó con el hombre que disparó contra él, pero no tuvo oportunidad alguna. Tal vez fue cogido por sorpresa, o el otro fue más rápido. Parece como si la mujer hubiese sido golpeada con algo, hay una especie de cardenal en su cara. Algo que no pudo matarla. Quizás fue el sobresalto. Ben me dijo que tenía uno corazón muy débil. ¿Por qué golpearla de este modo, Bill?

—No llevaba mucha ropa —continuó Summers—. Parece como si hubiese estado acostada. Tal vez estaba durmiendo cuando entró el otro individuo y baleó a Ben. Al verlo y oírlo, ella debió chillar o intentar algo. Entonces él la golpeó.

Miró el interior de la habitación y observó que la lámpara de la pared seguía encendida. Ello significaba, desde luego, que el asesinato había sido cometido antes de oscurecer.

Summers examinó la estufa, los utensilios de cocina y los pocos platos que había amontonados sobre un estante. Los platos y las sartenes estaban limpios, pero no podía aventurarse ninguna conjetura acerca de ellos, pues podían haber sido fregados después de cenar.

Adnett seguía junto al umbral, rascándose la cabeza y mirando atónito a Summers mientras este examinaba atentamente todo lo que había en la habitación.

—Eres un verdadero sabueso —dijo a Summers cuando vio que este cogía un montón de cartas que había en un estante—. ¿Qué relación pueden tener estas cartas con un asesinato?

Summers no contestó. Se había vuelto de espaldas a Adnett y parecía estar inspeccionando el bramante que ataba el fajo de cartas. En realidad estudiaba atentamente la capa de polvo que se había acumulado en uno de los sobres. Clara y distinta, aparecía allí la huella de una mano, con el dedo medio cortado a la altura de la segunda falange.

Summers oyó que Adnett hablaba pero no prestó atención a sus palabras. Sus labios se habían fruncido, sus músculos estaban envarados y todo él estaba rígido, apretando el fajo de cartas con tanta fuerza que aquellas corrían peligro de quedar convertidas en una bola de papel. Después, súbita y violentamente, pasó su mano por el sobre y borró la capa de polvo y la huella de la mano.

Habló con lentitud, dirigiéndose a Adnett.

—No tienen nada que ver con ello, Bill. Pero quizá nos indiquen dónde vivía la esposa de Ben antes de venir aquí y cómo se llamaba antes de casarse con él. Nunca lo he sabido. ¿A qué hora empezó a nevar la noche pasada, Bill?

—A eso de las nueve. Nevó durante una hora.

Summers volvió a colocar las cartas en el estante y se dirigió hacia la puerta quedándose ante ella durante varios minutos, al parecer contemplando el terreno que rodeaba la cabaña. Adnett pasó junto a él.

La mirada del capataz recorrió la capa de nieve que se extendía hacia el norte. En aquella dirección no había huellas de cascos y por consiguiente, dedujo que el asesino había llegado a casa de Lavercombe antes de las nueve.

El sol era cada vez más brillante y ardiente y la nieve empezaba a derretirse.

Las huellas ya no podían indicar nada. Cerró la puerta de la cabaña y se acercó a la cerca de los corrales, junto a la cual algunos de sus hombres estaban encendiendo una fogata. Se quedó un buen rato junto al fuego sin parar mientes a la conversación de los demás. Seguía viendo la huella de la mano en el polvo de aquel sobre y el tercer dedo al que faltaba la falange. Y pensaba en las huellas que había examinado, aquellas huellas con marcas de nuevos ramplones que se dirigían rectamente hacia el paso entre las montañas que conducía al páramo. Pensaba, además, en el día en el que aquel dedo medio había sido arrancado de un balazo y en el vendaje que él había improvisado con su pañuelo mientras su amigo le miraba con ojos burlones.

Su amigo: Ned Funstall.

Habían hablado mientras el dedo herido era curado, y Summers recordaba la conversación. «Maldición —había dicho Funstall—, este dedo de poco puede servirme ya. Tal vez me reconozcan por él si el resto de mi cuerpo queda hecho picadillo».

Las incongruentes palabras que había utilizado habían querido dar a entender la mutilación de su cuerpo. Tal vez en aquellos tiempos no se había dado cuenta de su carácter y de cómo este podía llevarle a la destrucción en un impulso de violencia. Y allí estaba la prueba que podía destruirle. Y al parecer, era positiva.

El día antes, sin ir más lejos, había visto a Funstall por verdadera casualidad en un valle de las afueras del pueblo, y había observado que el caballo de Funstall había sido herrado recientemente. Y ahora aparecían más huellas de agudos ramplones que se dirigían hacia el sur. En fin, existía la hora de la llegada de Funstall que podía ser leída en las huellas impresas sobre la nieve, y, también, la señal de la mano de Funstall marcada en el polvo del sobre.

3

EL PRIMER impulso de Summers había sido el de proteger a su amigo, y se había dejado llevar por él.

Durante su regreso al Rancho A, los pensamientos de Summers giraban alrededor de su casual encuentro del día anterior con Funstall. La resultaba difícil creer que poco después de haberse separado, su amigo hubiese cometido un crimen.

Cabalgando el uno al lado del otro se habían vuelto sobre sus sillas para mirarse a sus anchas y hablar de los viejos tiempos. Al final de la conversación, Summers dijo riéndose:

—¡Eres el mismo bellaco de siempre! ¡No has cambiado en lo más mínimo!

—Tú tienes mejor aspecto —cumplimentóle Funstall—. ¿Es que te tratan muy bien o acaso tu carácter ha mejorado?

—Ni tú ni yo podríamos acostumbrarnos a ello —replicó Summers sonriendo—. ¿Éramos malos de veras en aquellos días o es que tal vez disfrutábamos armando jaleo?

—Nunca tuvimos tiempo para pensar en ello —contestó Funstall.

Se acomodaron sobre sus monturas y recordaron aventuras de otros tiempos. Después Summers pidió a Funstall que regresase con él al Rancho A donde podía conseguir un empleo. Los ojos de Funstall, que hasta aquel momento habían permanecido serenos, se nublaron y parpadearon. Su mirada volvió a concentrarse enseguida en Summers, pero este había visto lo bastante como para convencerse de que su amigo se había apartado del camino del bien. Toda su alegre despreocupación se esfumó.

—Durante estos dos últimos años nos hemos visto muy pocas veces —dijo—. Me gustaría volverte a tener por aquí.

Funstall comprendió que Summers había presentido sus faltas, las cuales no eran muy graves. Dejó de sostener la mirada de su amigo y su vista se dirigió hoscamente hacia lo lejos.

—Un hombre queda muy ligado —dijo después de una pausa.

—Pero con un empleo adquiere mayor responsabilidad —replicó suavemente Summers.

—Tal vez tú lo creas así —concedió Funstall—. Siempre fuiste persona de orden.

—No siempre —dijo Summers—. Lo que me convenció fue comprender que el ser de otra manera no daba beneficios. Merodear de un lado para otro y hallarse siempre solo hacen que un hombre se sienta inquieto. Hay veces en que ciertos recuerdos me avergüenzan. Si quieres quedarte y trabajar en el Rancho A, podríamos...

—¿Qué sabes de lo que yo he hecho durante estos tiempos? —preguntó repentinamente Funstall.

—Nada.

—Siempre has sido un tunante averiguando lo que había en la mente de los demás —dijo Funstall con cierta admiración en su mirada—. Sabes perfectamente que he hecho algunas tonterías. No ha sido nada terrible —añadió—. Alguna vaca de vez en cuando...

—Precisamente por esto ha llegado el momento de sentar la cabeza —dijo Summers—. Hasta ahora no vale la pena de hablar de ello. Pero un hombre no puede evitar que las cosas vayan en aumento y muy pronto puede tratarse de un rebaño «de vez en cuando», y entonces es cuando uno puede verse seriamente comprometido.

—Gracias por recordármelo —replicó Funstall—. Esa vida tuya resulta muy monótona.

El recuerdo de esta conversación era más vivo de lo que Summers hubiese deseado. Persistió durante aquella noche y muchas otras. La de Funstall era una filosofía que Summers estaba dispuesto a comprender. Expresaba indiferencia, despreocupación y disgusto. La desesperanza, la decepción y la temeridad eran sensaciones concomitantes.

No podía saber lo que le había ocurrido a Funstall. Tampoco podía imaginar durante su conversación con este que poco después su amigo sería culpable de asesinato. Sin embargo, existían pruebas.

Summers no había hablado a nadie de sus sospechas, ni tenía intención de hacerlo. Estaba convencido de que Funstall había matado a Lavercombe, pero no podía llegar a creer que su amigo hubiese golpeado y causado la muerte de la mujer. No obstante, si presentaba las pruebas ante las autoridades competentes estas decidirían enseguida que Funstall era culpable de ambos crímenes.

La muerte de Lavercombe no preocupaba excesivamente a Summers. Podía ser explicada. Tal vez Funstall lo había matado en defensa propia. El asesinato de la mujer era algo muy distinto. No podía existir justificación alguna para aquel crimen y si Funstall lo había cometido merecía la horca.

Durante varios días Summers reflexionó sobre la situación. Tenía tres caminos para escoger.

Guardar silencio y el asesino no sería jamás descubierto. Podía localizar a Funstall y exponerle las pruebas que poseía. Después, si Funstall confesaba el asesinato de la mujer, cabía obligarle a que respondiese de su delito. También podía entregar las pruebas a las autoridades. Si estas eran lo bastante definitivas para poder culpar a Funstall de ambos crímenes, este sería ahorcado.

La tercera solución no sería justa para Funstall. Las pruebas eran convincentes, pero quizás Funstall no había matado a la mujer. Summers estaba seguro de que, si aportaba las pruebas que él había reunido no quedaría esperanza alguna para su amigo, fuese inocente o culpable.

Summers deseaba jugar limpio con el hombre que había sido su amigo; que el propio Funstall le contase lo que había ocurrido. No le mentiría.

Durante varios días efectuó su trabajo de un modo mecánico. Seguía viendo a Emily Lavercombe y la amoratada contusión en su rostro, y cada vez que pensaba en ella su ira contra Funstall iba en aumento. Trató de combatir aquella ira con el recuerdo de su amistad y diciéndose a sí mismo que Funstall no podía haber cometido aquel crimen, pero a medida que transcurrían los días se daba cuenta de que no podía soportar aquella incertidumbre. Tenía que encontrar a Funstall.

Durante su conversación el día antes de cometerse los asesinatos, Funstall le había dicho que se disponía a dirigirse hacia el sur y que llegaría probablemente hasta el límite de Cochise County.

Summers no acostumbraba a titubear una vez había adoptado una decisión. Bastaron unas breves palabras al propietario del Rancho A, diciéndole que lamentaba partir y prometiéndole regresar en poco tiempo.

Había examinado las cartas que encontró en la cabaña de Lavercombe, pues se desembarazó de sus hombres obligándoles a regresar al Rancho A con el ganado y pidiendo, al mismo tiempo, a Bill Adnett, que fuese a Dry Bottom y contase al sheriff lo que había ocurrido. Después se quedó solo en la cabaña durante varias horas y se dedicó a leer todo el montón de cartas. Finalmente, guardó en su bolsillo dos de ellas: una que iba firmada por «Mamá» y otra por «Laura Bainter».

Desde las fuentes de San Juan hasta Pardo había una distancia de varios centenares de millas, pero los preparativos de Summers resultaron harto sencillos. Se llevó su saco de dormir con unos cuantos utensilios de cocina envueltos en él, su rifle, su «Colt», una canana repleta de cartuchos, y la paciente y tranquila confianza que nunca parecía abandonarle.

Las borrosas huellas indias que siguió le llevaron siempre hacia el sur. Día tras día atravesó territorios abruptos y poco familiares. Un día, precisamente cuando el crepúsculo empezaba a amortiguar la luz radiante que había brillado toda la jornada, descubrió señales de unos agudos ramplones de herradura en el seco barro que formaba la orilla norte del Little Colorado. Detuvo su cabalgadura y se inclinó para examinar las huellas. Eran ya antiguas, pero sonrió al verlas.

Las huellas habían quedado impresas allí cuando las orillas del río estaban húmedas. El barro se había secado, pues durante aquella estación había llovido muy poco. Por lo tanto, allí estaban las huellas.

Recordó la nueva expresión que había visto en la mirada de Funstall. Aquel no era Ned Funstall sino un extraño, y Summers experimentaba cierta dificultad en rememorar el rostro del antiguo Funstall. Era como si hubiese muerto.

Aquella noche llegó a Bowie y a la mañana siguiente se hallaba en el Valle de San Simón, muy cerca de su meta.

4

EL AVANCE de Summers hacia el sur había sido constante, pero entonces tuvo la impresión de que no efectuaba ningún progreso. Esperaba hallar a Funstall en aquella región, pero sabía que la búsqueda no podía ser llevada a cabo con precipitación. Las gentes que moraban en las poblaciones eran muy escasas y toscas, y los forasteros no podían contar con que se les diesen informes personales. Un hombre al que le faltaba un dedo debía haber quedado grabado en la memoria de sus habitantes, pero aquel recuerdo no se convertiría nunca en tema de conversación con un viajero curioso.

Summers no ignoraba aquella reticencia social. En ninguno de los pueblos que visitó en el Valle de San Simón, desde Bowie hasta Peloncillos, preguntó directamente por Funstall. Una vez, en un campamento de cowboys cercano al paso de Stein, encontró un hombre al que le faltaba la primera falange del índice izquierdo, y comentó casualmente que un dedo de la mano izquierda no tenía tanta importancia como uno de la mano derecha.

—De todos modos, los índices son importantes en ambas manos —añadió—. Uno debe encontrarlos a faltar. Si se trata del segundo dedo, la cosa no tiene tanta importancia. Y en cuanto al del medio... bueno, no merece ni hablar de ello. Conocí a un hombre a quién arrancaron de un tiro el dedo medio de su mano derecha. Ni siquiera se inmutó por ello.

—No deja de ser una señal por la que un hombre puede siempre ser reconocido —dijo el cowboy mirando fijamente a Summers y añadiendo—: Sobre todo si hubiese hecho algo por lo que le estuviesen persiguiendo —miró durante largo rato hacia el suelo y cuando volvió a levantar la vista había un destello frío e irónico en sus ojos—. No he visto a ningún hombre a quién le faltase el dedo medio. ¿Ha oído usted decir que se halla en esta región?

—Hemos sido amigos durante mucho tiempo —aventuró Summers—. Esta es la única razón de mi búsqueda.

—Se ha mostrado usted muy activo al seguirle —sonrió el cowboy mientras el destello sarcástico desaparecía de sus ojos—. Ha estado usted en Bowie, así como en San Simón, en Summit, en Las Animas y en otros muchos lugares. No estaba usted buscando trabajo. Y su amigo no ha dejado ningún recado para usted.

De este modo Summers consiguió la información de que Funstall había sido visto en las inmediaciones. No recibiría ninguna otra información, ni él se molestaría en pedirla. Summers había sido vigilado. Sus movimientos fueron observados, propagándose el rumor de que estaba buscando a alguien.

Durante varios días después de marcharse del campamento de cowboys cercano al Paso de Stein, Summers merodeó por aquel extenso territorio entre el silencio de la región del desierto. Cabalgó lejos, hacia el Sur, dirigiéndose a Méjico.

Funstall se había encaminado a aquella tierra de aventuras. El hombre, que nunca había querido verse sujeto a la monotonía del trabajo y que a causa de su accidentada niñez sentía unos anhelos a los que no apoyaba el valor moral necesario para conseguir los placeres de la vida en combate franco y abierto. Así era su amigo.

«Sí; era de ese modo el primer día que le conocí —pensó Summers—. Deseando cosas que no tenía derecho a desear». Sus pensamientos continuaron girando en torno a Funstall. Al reflexionar, podía comprender que su amigo rara vez hubiese deseado esforzarse para conseguir las cosas que anhelaba. «Debí haberlo visto hace años —acusóse Summers—. Si hubiese tenido el sentido común que yo creía tener, podría haberle dirigido por el buen camino. Ahora ha ido ya demasiado lejos».

Un ruido distrajo los pensamientos de Summers, una voz. Parecía proceder del otro lado de un pequeño montículo situado al Este, y contenía una nota de burla, de irónica mofa, de deliberada y provocativa insolencia como si desease incitar a algo o alguien a la violencia. Summers había, dejado su rifle junto a él, apoyado en una roca. Cogió el arma y avanzó con cautela hacia la falda del montículo. Cuando se acercó a la cúspide se dejó caer sobre sus manos y rodillas y se arrastró hasta ocultarse detrás de unos matorrales. Echado boca abajo pudo ver a través de las matas a un hombre que se hallaba junto a la base del montículo.

El hombre daba la espalda a Summers, pero este adivinó que se trataba de un mejicano. Estaba absorto en un extraño pasatiempo.

En el suelo, cerca de él, había una serpiente de cascabel de la especie llamada «Diamante». El reptil estaba enrollado y su cabeza plana, triangular y horrible se balanceaba lentamente adelante y atrás, mientras miraba al hombre con sus siniestros ojos desprovistos de párpados.

El mejicano empuñaba un bastón en forma de horquilla con su mano diestra. En la izquierda sostenía una funda de rifle. Summers comprendió que el hombre intentaba capturar con vida a la serpiente y que estaba atizándola para inducir al reptil a que se desenroscase y él pudiese entonces coger su cabeza con su palo en forma de horquilla.

Lo malo era que la serpiente se comportaba con astucia.

Para Summers aquel era un curioso espectáculo. No podía hallar una explicación para los motivos que pudiese tener el mejicano para capturar viva a la serpiente. Por consiguiente, permaneció inmóvil y siguió observando.

El reptil no daba muestras de querer desenroscar sus anillos, por lo que su cazador no podía utilizar su bastón.

El mejicano intentaba engañarle con gestos destinados a lograr que el reptil abandonase su postura defensiva, pero no lograba conseguirlo. La cabeza de la serpiente oscilaba y aún se volvía siguiendo los movimientos de su contrincante, pero su cuerpo seguía quieto.

Summers había capturado serpientes y sabía que la oportunidad de utilizar el ahorquillado palo se presentaría con mayor rapidez si el hombre podía incitar a la serpiente a atacar. Las glándulas venenosas funcionarían cada vez que el reptil mordiese y si se lograba que lo hiciese repetidas veces, se agotaría su provisión de veneno. Summers sabía que, después de morder varias veces, la serpiente de cascabel parecía comprender que la virulencia de su mordedura había disminuido, y como si fuese un ser humano cuya vitalidad se agotase a causa de un excesivo cansancio, su confianza en sí misma decrecería. Entonces al tratar de huir, sería llegado el momento de utilizar la horquilla.

Pero el mejicano se mantenía a una distancia que imposibilitaba toda mordedura. No parecía entrar en sus planes el inducir a la serpiente a morder. Summers le estuvo observando durante algún tiempo.

«¡Demonios! —pensó al final—. ¡No quiere que ataque! ¡Está tratando de que se mantenga en condiciones de morder! Es extraño que quiera ahorrar su veneno de este modo».

El espectáculo adquirió mayor interés para Summers. El intento de preservar el veneno del reptil tenía un aspecto siniestro. Desde luego, el mejicano no querría conservar el veneno intacto en las glándulas de la serpiente a menos que esperase utilizar a esta como instrumento para inocularlo.

Summers notó que se apoderaba de él una fría cólera. ¿Estaría pensando aquel hombre en algún método indio de tortura? ¿Iba a vengarse de algún enemigo?

Summers miró su rifle. Cuando levantó nuevamente la vista, el mejicano había pasado a la acción. El bastón ahorquillado sujetaba fuertemente contra el suelo la cabeza de la serpiente. La funda del rifle estaba abierta y la cola de la serpiente, vibrando furiosamente y emitiendo su característico y seco castañeteo entraba ya en ella. Al cabo de un instante, todo estuvo terminado. El hombre arrojó lejos de sí el bastón y echó a andar con la funda colgando del costado.

5

SUMMERS siguió al hombre que desaparecía rápidamente en la creciente oscuridad. Tenía la impresión de que en la captura de la serpiente había algún maligno propósito y una extraña curiosidad se había apoderado de él.

Sin dejar de andar, el mejicano desapareció en una pendiente que conducía a un pequeño valle. Summers se dirigió allí cabalgando y observó cómo el hombre cruzaba el valle, ascendía por la ladera opuesta y se internaba entre las colinas. Summers le siguió y, una vez en las colmas, detuvo su caballo y miró a su alrededor.

Había allí una casa y resultaba evidente que el cazador de serpientes había entrado en ella. Summers observó que había otras luces que brillaban a lo lejos. Esas luces amarillentas permitían ver una hilera de edificios que indicaron a Summers que aquello era un pueblo. No se hallaba a más de una milla de donde se había detenido y, a juzgar por la descripción hecha por el hombre de Cochise, Summers tuvo la seguridad de que aquello era Pardo. Pero el viajero no sentía en aquel momento ningún interés por tal población. Solo lo sentía por el edificio que se levantaba ante él y las actividades del cazador de serpientes.

Summers se apeó de su caballo. Ató el animal a un árbol, extrajo su rifle de la funda de la silla y se encaminó hacia la casa en la que la luz seguía brillando. Avanzó resueltamente, sabiendo que cada uno de sus movimientos podía acarrear peligro. Si el cazador de serpientes le había visto, consideraría justificado el disparar contra él. Al acercarse de noche a una casa debían observarse ciertas condiciones y Summers había prescindido de ellas. Pero nada ocurrió.

El cowboy no se acercó directamente a la luz que brillaba a través de una ventanilla, sino que se desvió a la izquierda y así llegó a la parte posterior de la casa que era una especie de cabaña de reducidas dimensiones. También detrás había una ventana. Era una abertura pequeña, que no tendría más de un pie cuadrado, y carecía de cristal y como no le llegaba al hombro tuvo que agacharse para atisbar, apartándose inmediatamente luego de haber dado un vistazo al interior.

Había visto al cazador de serpientes junto a una puerta cerrada.

Summers se ocultó junto a la pared. No podía ver ahora al mejicano, pero el vistazo dado al interior le había sobresaltado. En el extremo opuesto de la habitación aquella había también una muchacha. Estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared y tenía las manos y pies atados.

Era una mejicana de unos veinte años y, según pudo apreciar Summers, esbelta y flexible y, además, bastante agraciada. Tenía la boca abierta y parecía estar a punto de gritar. Sus ojos estaban desorbitados por el terror y en su ojeada, Summers creyó advertir que trataba de oprimirse contra la pared, en un esfuerzo por alejarse del cazador de serpientes. Era como si adivinase lo que había en la funda o, tal vez, había algo en la mirada del hombre que descubría sus siniestros propósitos.

Summers varió de postura hasta que consiguió ver el rostro del mejicano y descubrió que estaba sonriendo suave e implacablemente. Habló en español, que Summers entendía.

Dijo a la joven que había traído la serpiente. Era evidente que le había anunciado que iba a buscar una. Ella sabía por qué había cazado el reptil, pues lanzó el grito al que siguieron otros, llenando la cabaña con sus notas de horror y desespero.

El mejicano seguía esperando, esperando y mofándose. Finalmente, los gritos de la muchacha cesaron. Cuando quedó silenciosa, su cuerpo estaba rígido, con los ojos clavados en su torturador.

—Es un ejemplar de buen tamaño, querida —dijo entonces el hombre con voz falsamente dulce—. Encontré tres, pero elegí esta por... por cierto motivo. Está llena de vitalidad. Tú me acusas de no tener piedad, pero, ¿acaso no resulta misericordioso acabar rápidamente? Una serpiente pequeña tal vez solo consiguiera ponerte enferma durante un buen rato, pero esta se asegurará de su tarea.

La muchacha forcejeó con sus ligaduras. Plena de terror, jadeó:

—¡Oh, Pedro! ¡Ya te dije que jamás diría nada! ¡No lo haré! ¡Aunque me arrancasen la lengua! ¡Por favor, Pedro! ¡Por favor! ¡Oh, Madre mía misericordia!

Cuando sus gritos cesaron nuevamente, solo gimió a intervalos mientras sollozaba en silencio. Miró luego a Pedro, y estremeciéndose posó su mirada en la funda del rifle.

—¡Misericordia, Pedro! —imploró de nuevo—. ¡No lo hagas! ¡Prefiero que me mates de un tiro!

Pedro se inclinó para coger la funda.

—¿Un tiro? —dijo—. ¡Oh, no! Me traicionaría ante tus amigos. Descubrirían la herida de la bala y dirían que yo lo había hecho. Pero con la serpiente será muy distinto. Verán las señales de los colmillos. Parecerá un accidente, pues después te desataré. Y todos creerán que fuiste tan tonta que te acostaste con la puerta abierta.

Haciendo una mueca, arrojó repentinamente la funda al suelo. Había tratado de lanzarla cerca de la joven, pero sus excesivas precauciones al manejar la funda hicieron que lo arrojase cerca de él. La funda cayó entre la muchacha y él. Al caer produjo un apagado sonido y durante un terrible instante quedó inmóvil. En aquel momento Summers pudo ver reflejarse la esperanza en los ojos de la joven, la esperanza de que Pedro hubiese estado llevando a cabo una broma pesada y de que, en realidad, no hubiese ninguna serpiente dentro de la funda.

Después esta se movió y una cabeza plana, gris y triangular, con unos ojos malignos y una lengua escarlata parecida a un dardo, hizo su aparición. La serpiente empezó a deslizarse por el sucio pavimento.

Summers oyó el grito de terror de la muchacha mientras enfocaba el punto de mira de su rifle. En el instante en que oprimía el gatillo del arma vio que los ojos de Pedro miraban hacia él.

El convulsivo gesto de Pedro para apartarse llegó tarde. La bala del rifle le alcanzó netamente en el entrecejo y le lanzó hacia atrás y contra la puerta. Había muerto antes de que su cuerpo tocase el suelo.

El rifle de Summers descansó sobre la repisa de la ventana y su cañón apuntó hacia el suelo siguiendo el sinuoso y reluciente cuerpo de la serpiente cubierto de dibujos en forma de diamante. Cuando el rifle disparó el reptil se contrajo en toda su longitud y después se agitó furiosamente con la mitad de su cabeza arrancada de cuajo. El rifle disparó una y otra vez y las contracciones de la serpiente empezaron a disminuir.

Los ojos de la joven estaban cerrados y su rostro era del color de la ceniza. Se había desmayado.

Summers permaneció unos momentos junto a la ventana mientras volvía a cargar su rifle. Después se dirigió hacia la puerta, la abrió empujando fuertemente para apartar el cadáver de Pedro, entró y permaneció durante unos instantes mirando a la muchacha. De un puntapié lanzó la serpiente a un rincón, sacó un cuchillo y cortó las cuerdas que sujetaban a la joven. Después, cogiéndola en brazos, salió de la cabaña.

6

LA LUNA apareció mientras Summers estaba sentado en un tosco banco junto a la puerta de la cabaña. La muchacha, ya más repuesta, se hallaba a su lado. El recuerdo de lo ocurrido se hallaba vivido en su mente y de vez en cuando dejaba escapar aún un ligero sollozo. Como explicó después a Summers, había llegado a creer que la serpiente la había mordido; lo único que recordaba era aquel horrendo reptil deslizándose hacia ella. Un momento antes había visto que Pedro se desplomaba.

Summers no le hizo pregunta alguna. Los problemas de ella no eran los suyos. Por lo que había podido oír de la conversación entre la joven y Pedro, había supuesto que ella sabía algo y que ello era lo bastante peligroso para la tranquilidad de Pedro como para obligarle a matarla.

No lamentaba haber dado muerte a Pedro, pues este se lo tenía bien merecido. No prestaba atención a los sollozos de la muchacha; Pardo despertaba mayor interés en él, pues la luna empezaba ya a brillar sobre la población dando relieve a sus viviendas.

Summers se absorbió en sus pensamientos acerca de Funstall. Luego notó que la joven había dejado de sollozar y que seguía sentada en el banco sin apenas moverse. Se estaba arreglando el cabello.

—¿Cómo se llama usted, señor? —preguntó de repente.

Summers se lo dijo y le preguntó sonriendo:

—¿Tiene algún motivo especial para querer saberlo?

—Summers —repitió ella—. No. Solo deseo dar las gracias al señor Summers por lo que ha hecho por mí. ¿Piensa usted quedarse largo tiempo en Pardo, señor Summers? Si es usted prudente no se acercará a Pardo. Es malo... está embrujado. Forajidos, tahúres, cuatreros, salteadores... Hombres de todos los países. ¡Asesinos, criminales! ¡Los hombres honrados mueren muy aprisa en Pardo, señor!

—Summers se echó a reír.

—¿Es que tampoco hay mujeres honradas en Pardo? —preguntó.

—No —contestó ella categóricamente—. Tal vez en toda la región no haya mujeres honradas. Quizá solo una, pero no vive en Pardo.

—¿Cómo se llama?

—Laura —dijo la joven mejicana—. Laura Bainter.

Summers levantó los ojos. Laura Bainter había firmado una de las cartas que encontró en el estante de la cabaña de Lavercombe. Era una mujer honrada. Era la única mujer honrada de Pardo y sus alrededores.

—Ha matado usted esta noche a Loaza. ¿Sabe por qué le ha matado?

—Claro que sí. ¿De modo que se llamaba Loaza? Pues bien, le maté porque era un monstruo.

—¡Ja, ja! —rióse la muchacha—. Esto es lo que usted cree. Señor, el motivo de que usted matase a Pedro Loaza fue porque yo sé algo que Pedro no quería que supiese. Si yo no lo hubiese sabido, estoy segura de que no habría traído la serpiente y hubiese continuado viniendo a mi casa para verme, tal como él y otros suelen hacer desde hace mucho tiempo. ¡Si los hermanos y amigos de Pedro descubren que usted le ha matado, alguien le encontrará cualquier mañana degollado!

—Pedro no podrá hacerlo —replicó Summers sonriendo.

—Ustedes, los americanos, son gente muy curiosa —dijo la muchacha con admiración—. Suelen despreciar a sus enemigos. ¡Pero no debe usted despreciar a los Loaza y a sus amigos! ¡Son muchos y muy poderosos, señor! ¡Si se queda usted en Pardo, nunca sabrá de qué lado vendrá la bala o el cuchillo!

—¿Dirá usted a los amigos y hermanos de Pedro que yo le maté? —preguntó Summers con indiferencia.

—¡Jamás! Pero tendré que contarles algo. Pedro será descubierto aquí. Ha muerto en mi casa.

—¡Mala cosa para usted si le encontrasen aquí! —observó Summers—. Por más cuentos que les explicase, siempre creerían que usted había tenido parte en su muerte. Y no ha sido así. Bueno, no podemos perder tiempo hablando. Voy a dejar a Pedro en un lugar donde no podrán encontrarle.

Se levantó, entró en la cabaña y volvió a salir con el cadáver, alejándose bajo la luz de la luna. Estuvo ausente durante casi una hora y cuando regresó halló a la muchacha esperándole junto a la puerta.

—Pedro está en el fondo de una grieta de más de cincuenta metros de profundidad —le anunció—. Para encontrarle necesitarían tener una vista muy aguda.

La joven palideció. Summers entró en la cabaña y observó que todas las huellas de la tragedia habían desaparecido. La serpiente y las cuerdas ya no estaban, y sobre el pavimento de tierra había sido esparcida arena.

El cowboy se abstuvo de hacer pregunta alguna. Pero más tarde, una vez sentados nuevamente en el banco que había ante la cabaña, dijo:

—¿Cómo se llama?

—Juanita.

—¿Dónde vive Laura Bainter?

—A unas diez millas de aquí. En el valle de Bainter, al Oeste de Pardo.

—¿Tiene familia?

—Un hermano de veinte años. Tienen un rancho y algo de ganado.

—¿Es importante su hacienda?

Summers estaba tratando de averiguar noticias de Funstall. Había pensado que tal vez Funstall tuviese un empleo en casa de los Bainter. La respuesta de Juanita le desilusionó.

—No; ni tiene empleados, señor.

—Debe ser difícil encontrar hombres aquí, ¿verdad? —preguntó Summers siempre pensando en Funstall y tratando de obtener indirectamente noticias acerca de él.

—¿Quiere usted decir que vienen pocos hombres, señor? Tiene razón. Vienen muy pocos.

—Pero algunos vendrán —insistió él—. Tal vez más de los que usted cree. Hoy llega un jinete, quizá la semana próxima llegue otro. Acaso uno o dos cada mes. Ello significa una docena al año, por lo menos. Sin embargo, después de pasar un año, usted ya no se acuerda.

Juanita movió la cabeza en ademán negativo, mientras él la observaba con aparente negligencia.

—No tengo tan mala memoria —aseguró—. Me acuerdo de tres que llegaron aquí durante los últimos seis meses. Uno de ellos es aquel gordinflón de Domínguez. Luego el americano, Quinton. Y también otro americano. Se llamaba... vamos a ver... ¡Ah, sí! ¡Funstall!

—Ha dicho que Funstall llegó aquí —dijo Summers sin expresión alguna en su voz—. ¿Es que ya no se encuentra por estos lugares?

—¿Ahora? ¡Oh, no! Estuvo aquí durante dos o tres semanas. No me acuerdo muy bien. Después ya no le vi más. Dijeron que se había marchado. Pero el caballo que él montaba, señor, un caballo negro con una mancha blanca en su frente y sobre su ojo derecho, se quedó aquí. ¿Es que el señor Funstall se marchó a pie de Pardo, o cambió su caballo por otro? ¿O tal vez el señor Funstall se quedó en Pardo?

Summers guardó silencio. Había apoyado los codos en sus rodillas y su barbilla reposaba entre sus manos. Miraba hacia Pardo, y más allá de Pardo, hacia la inmensidad bañada por la luz limar. Funstall había pasado dos o tres semanas en Pardo. Se había marchado repentinamente dejando su caballo. Funstall era un hombre apuesto y una mujer como Juanita debió haberse sentido interesada por él. ¿Por qué había aventurado suposiciones que resultaban algo siniestras?

—Bien —dijo Summers—; dice usted que Funstall se quedó dos o tres semanas en Pardo. En este tiempo se puede trabar amistad con algunas personas. ¿Acaso Funstall no tenía algunos amigos que tuviesen bastante interés como para preguntarse qué había sido de él?

—¿Qué significan los amigos, señor? ¿Cómo se sabe cuándo se tiene un amigo? Y si tenía amigos y estos sabían adónde se marchó, ¿por qué deberían hablar de ello? Funstall habló con varios hombres. Cabalgó junto a ellos. Parecía haberles caído simpático. Hombres como los Meeders. Salían mucho a caballo.

—¿Quiénes son los Meeders?

—Una familia de rancheros. Son unos salvajes temibles. Hombres corpulentos y barbudos. Pero el más loco de todos es Clay Meeder, y este no lleva barba. Es el más joven pero el más fiero de todos. Dicen que ha matado hombres, muchos hombres. ¡Es un temible pistolero!

—¿Salía mucho Funstall con este Clay Meeder?

—Muchas veces. Una vez les vi borrachos.

—¿Cuándo se marchó Funstall de Pardo?

—Hace seis o siete semanas —contestó Juanita, después de reflexionar.

—¿Quién monta su caballo?

—Clay Meeder.

—¿Son amigos los Meeder y los Loaza?

—No, señor; son enemigos.

—¿Por qué quería matarle Pedro?

—¡Oh, señor! ¡No puedo contestar a esta pregunta!

La joven palideció y se estremeció.

—¿Se trataba de algo relacionado con Funstall?

—¡No, no! ¡No sé nada de Funstall!

—Ya basta por esta noche —dijo Summers levantándose—. Me voy al pueblo. Supongo que no dirá usted a nadie lo que ha ocurrido esta noche.

—¡No, no! —murmuró ella.

—¡Adiós! —dijo él antes de desaparecer en la oscuridad.

7

DURANTE los días que siguieron a su aventura en la cabaña de Juanita, la muchacha mejicana, Summers había estado observando y escuchando a los hombres que había conocido en el norte de Arizona. Estos llevaban los pintorescos atuendos del cowboy, y exceptuando alguna que otra palabra mejicana o alguna expresión en un dialecto peculiar de aquella región, su idioma era el suyo propio. Y, sin embargo, eran distintos. Se mostraban suspicaces, sarcásticos y desconfiados.

En Pardo había movimiento, pero no prisas. Pardo no era un punto de transacciones ganaderas y por lo tanto carecía de corrales y de ferrocarriles. Los jinetes llegaban por el desierto procedentes de las misteriosas distancias que rodeaban la población; se quedaban un día, una semana, un mes o toda una temporada. Volvían luego a montar en sus caballos y partían para perderse en la desolación de donde habían venido. Había hombres que vivían siempre en Pardo. Eran los dueños de los saloons, los camareros, los propietarios de los almacenes y los tahúres.

Summers empleó varios días observando discretamente a los habitantes fijos. Había algo en aquellos hombres que le dejaba perplejo. La lenta y clara pronunciación del hombre del norte de Arizona no aparecía en ellos. Summers tenía la impresión de que en Pardo las conversaciones se llevaban siempre a cabo a base de cuchicheos, pues rara vez se levantaba una voz franca y sonora. En el ambiente predominaba el secreto, un molesto y sofocante secreto.

Pero había veces en que los oídos de Summers conseguían captar fragmentos de conversación, aunque esta carecía de todo significado para el extraño que la oía y solo tenía sentido para aquellos que tomaban parte en ella.

«De modo que ya no trabajará más para este ganadero», fue una de las frases que quedaron grabadas en la memoria de Summers y fue acompañada por una risotada. «Nadie sabe dónde pueden estar ahora», fue otra de ellas. «Cuando se dejen ver, sabremos lo que ha pasado», y «Bill estaba en Sonora la última vez que oí hablar de él. Estaba haciendo negocios con otro primo que había podido encontrar. Al primero se lo cargaron». Y también «¡En esta región no! ¡No es prudente»!

Llevaba ya casi tres semanas en Pardo cuando Summers empezó a sospechar que aquel pueblo era el cuartel general o el centro de operaciones de una banda de forajidos y salteadores, o de varias cuadrillas independientes entre sí, que trabajaban enérgicamente con su especialidad, conociendo cada uno de ellos las actividades de las demás. Se trataba de una comunidad de desesperados en la que un forastero era visto con desconfianza y recelo.

Summers no ignoraba el peligro que corría al permanecer en el pueblo. Pero después de haber hablado con Juanita y obtenido noticias de Funstall, estaba decidido a dar con su paradero. No tenía idea de lo que haría cuando encontrase a Funstall. Todo dependía de la actitud de este. Summers era capaz de averiguar la culpabilidad de su amigo mirándole o hablando con él. «No sabe fingir —pensaba Summers—. Siempre le costaba mucho mentirme».

Summers pasaba mucho tiempo en los saloons de Pardo y se preguntaba por qué nadie hablaba de Pedro Loaza. Los amigos de este forzosamente tenían que haber notado su ausencia y empezado a investigar su paradero. Pero en todos los fragmentos de conversación que Summers pudo oír, el nombre del mejicano no fue pronunciado ni una sola vez.

Pero un día, al atardecer, cuando Summers siempre pensando en Funstall cruzaba una puerta para salir a la calle, se dio cuenta de haber penetrado en un círculo formado por cuatro hombres.

Uno de ellos se hallaba a su espalda, otro ante él, y los otros dos a cada uno de sus lados. Guardaban una distancia de varios metros y no daban la impresión de acecharle, sino que procuraban aparentar que el encuentro era perfectamente casual.

Summers sabía que no era así. Adivinó que aquellos hombres eran los amigos de Loaza, que sospechaban que él tenía algo que ver con la desaparición de Loaza, que le habían estado vigilando desde hacía muchos días, y que entonces se disponían a emprender una agresión.

La pregunta esencial era: «¿qué podían saber? ¿Habrían logrado obligar a Juanita que hablase, a pesar de las promesas que ella le hizo? ¿Habrían encontrado el cadáver de Pedro?

Se sentía inclinado a pensar que no sabían nada; que habían echado en falta a Pedro y que, por el hecho de ser el un forastero en Pardo, le habían supuesto relacionado con la desaparición de su amigo.

—Desearía hablar con usted, señor —dijo uno de los hombres.

Summers se detuvo y se enfrentó con él.

—No faltaría más —dijo.

Summers avanzó otro paso hacia la calle y los cuatro hombres quedaron situados entre él y los edificios. De aquel modo, si había disparos, él tendría una oportunidad.

—El señor es forastero en Pardo —dijo el hombre que había hablado antes.

—¿Le importa algo? —preguntó fríamente Summers.

—A mí no, señor —contestó el hombre—. Le ruego que me disculpe —había una expresión de duda en el rostro del hombre, pues no podía negarse que Summers no se comportaba como si fuese culpable—. Nuestro hermano Pedro ha desaparecido —prosiguió—. Se llamaba Pedro Loaza. ¡Ha desaparecido! No le hemos visto desde la noche en que el señor llegó a Pardo y hemos pensado que tal vez aquella noche el señor pudo ver a Pedro. Estamos investigando —añadió con voz melosa—. ¿Hay algún mal en ello, señor?

—Claro está que no —dijo Summers—. Pero temo que no podré ayudarles. Llegué de Cochise pasando por Apache, y no encontré a ningún jinete en mi camino.

—Gracias, señor —dijo el sombre con una amplia sonrisa. Miró a Summers con ojos entornados y expresión que indicaba que no había quedado satisfecho—. Pedro no iba a caballo aquella noche —explicó—. Su caballo estaba en el pueblo. ¿Acaso el señor vio a un hombre de pie?

—No encontré a nadie.

—No obstante, el señor se detuvo un rato en casa de Juanita —dijo el hombre.

—Me detengo donde me da la gana —replicó Summers.

—El señor estaba en casa de Juanita aquella noche —prosiguió el hombre—. El señor encontró a Pedro allí. ¡El señor miente!

El insulto provocó un silencio sepulcral en la calle. Summers comprendió que el momento decisivo había llegado. Los cuatro hombres se enfrentaban con él completamente inmóviles, esperando que su mano derecha se dirigiese hacia la funda de su revólver. Entonces, con toda la rapidez posible, sus armas entrarían en acción. Deliberadamente y con fría premeditación habían planeado cazarle.

Summers observó que había hombres en los umbrales y que estos estaban tan rígidos como los edificios. Una ligera sonrisa se dibujó en sus labios. A veces se había preguntado cómo recibiría a la muerte cuando esta llegase y también se había preguntado cómo llegaría. Y allí tenía la respuesta. Iba a morir luchando contra un enemigo muy superior en número y en una población extraña, mientras varios pares de ojos contemplaban glacialmente todos sus movimientos. Pues bien, alguien le acompañaría en el viaje.

Cuando se agazapaba y los músculos de su brazo derecho se tensaban al avanzar su mano hacia la funda de su revólver, oyó el estruendo de cascos de caballos, un grito salvaje, y varios jinetes pasaron por su lado cargando directamente contra los cuatro hombres que se disponían a matarle.

Dos de los jinetes pasaron junto a él, casi haciéndole perder el equilibrio. Instantáneamente, se levantó el amarillento polvo de la calle y le envolvió a él y a los jinetes. Oyó gritos de terror, juramentos y lamentos. Y también ruido de hombres y caballos que iban de un lado a otro. Luego risas burlonas que parecían proceder de los hombres que miraban desde los umbrales, vio los extremos de gruesos látigos de vaquero que se levantaban por encima del polvo y bajaban fulgurantes, como si fuesen sables de caballería durante una carga. No hubo disparos.

La nube de polvo empezó a dispersarse en dirección al desierto. Cuando su visión se aclaró pudo ver caballos que se encabritaban y hombres que corrían. Había tres caballos cuyos jinetes seguían blandiendo todavía sus látigos, y tres hombres que trataban de esquivarles corriendo desesperadamente. Un hombre yacía boca abajo en medio de la calle, y mientras Summers le miraba sorprendido, vio cómo otro de ellos se desplomaba al caer uno de los latigazos sobre su cabeza. La nube de polvo llegaba ya al final de la calle, cuando surgió un dardo de fuego a través de la amarillenta pantalla. Uno de los jinetes vaciló sobre su montura, pero instantáneamente surgió un fogonazo de su costado y uno de los fugitivos se tambaleó y cayó pesadamente.

Todavía seguía corriendo un hombre, pero, al parecer, los jinetes no le prestaban ninguna atención pues hicieron alto, obligaron a sus caballos a dar media vuelta y regresaron junto a los tres cuerpos que yacían en la calle.

Dos de los caídos no hacían movimiento alguno. El tercero se había sentado en el suelo, sostenía su cabeza con ambas manos y se balanceaba de un lado a otro.

Los hombres que se hallaban en los umbrales no se habían movido. Los jinetes se aproximaron a los dos hombres inertes, les dieron un vistazo, se echaron a reír y cabalgaron hacia el que se había sentado. Los tres jinetes se apearon y le rodearon. Dos de ellos le obligaron violentamente a levantarse, mientras el tercero se colocaba ante él y le hablaba.

—¿Otra vez en el pueblo, eh? —dijo—. Después de mis advertencias. ¡Demonios del infierno! ¿Creíste, que estaba bromeando cuando te dije que no te acercases más al pueblo? ¡Contéstame, maldita rata, si no quieres que te arranque un poco más de cuero cabelludo con este látigo!

El jinete era un joven, no debía tener más de veintiún años y sus ojos fieros y crueles unidos a su larga cabellera le daban el aspecto de un salvaje animal de la selva que hubiese irrumpido repentinamente en un poblado.

Se hallaba frente a Summers y montaba el caballo de Ned Funstall.

¡Clay Meeder!

No cabía duda de que Clay Meeder era un asesino. Sus ojos llameantes revelaban que su temperamento y sus impulsos eran incontrolables; su actitud al atacar a los amigos de Pedro Loaza demostraba su indómito valor y sus violentas pasiones, y su actitud ante el mejicano indicaba que era hombre cuya palabra era ley.

El mejicano se mostraba rastrero ante él. Había perdido el sombrero y en su cráneo aparecía la fuerte erosión que le había producido el latigazo. La sangre de la herida se deslizaba lentamente por su mejilla.

—Vine para encontrar a mi hermano pedro —dijo—. Ha desaparecido. Creo que alguien le mató.

—¡Valiente excusa! —exclamó Meeder—. ¿Era Deamude ese que venía contigo, verdad? Bueno, se ha escapado. Esta vez no hemos querido hacerle daño. Pero dile que no se acerque al pueblo. En cuanto a ti, Luis, ¡largo de la región! ¡Los Loaza la han infestado durante demasiado tiempo con su presencia! ¡Vamos! Y llévate a estos dos pajarracos contigo. No les hemos hecho mucho daño. Están haciendo comedia. ¡Fuera de aquí antes de que cambie de parecer!

Se apartó de Luis e inmediatamente montó sobre su caballo. Su feroz mirada se había posado un momento en Summers.

—Cuando llegamos, tú y tu pandilla estabais tratando de liquidar a este hombre. ¿Por qué?

—Llegó al pueblo la misma noche que Pedro desapareció. Llegó del norte. Se llama Summers. Va de un lado para otro buscando a Funstall.

Summers se preguntó cómo había podido Luis enterarse de todo aquello. No tuvo tiempo para hacer conjeturas pues vio que Clay Meeder se sobresaltaba, se apeaba de su caballo y avanzaba hacia él. Un momento después se enfrentó con la penetrante y truculenta mirada del hombre más peligroso que había visto en toda su vida.

Pero cuando miró a Summers, había algo más que truculencia en los ojos de Meeder. Había mofa, curiosidad y cierta burlona tolerancia. Parecía examinar a Summers como si fuese una nueva especie de insecto.

Durante aquella inspección hubo un momento en que pareció estar a punto de echarse a reír a carcajadas, luego se transformó en una sombría cólera que llenó sus ojos. Pero no acabó de decidirse por ninguna de aquellas dos emociones opuestas. Finalmente, evidentemente impresionado por algo que vio en la mirada de Summers, cruzó lentamente sus brazos ante su pecho.

—¿Se llama Summers, eh? —dijo.

—Webb Summers.

—¿Orgulloso de su nombre?

—Es un nombre muy sonoro —dijo Summers—. No tiene nada que ver con los demás nombres de mi árbol de familia. Mis padres pensaron que, si mi nombre estaba inspirado en Daniel Webster, no me faltaría el don de la palabra. Pero en este momento no encuentro las apropiadas para agradecerle que llegase usted a tiempo de evitar que los chicos Loaza me convirtiesen en un colador.

—Bueno, de todos modos, no le faltan palabras —dijo Meeder—. Le sobra elocuencia —sus ojos seguían atentos, pero expresaban incertidumbre. Durante un instante guardó intenso silencio. Después dijo lentamente—: Luis Loaza dice que está usted buscando a un hombre llamado Funstall. ¿Qué quiere de él?

—Soy dueño de mis mensajes, Meeder.

Un fuego ardiente pareció brillar en los ojos de Meeder. Su cuerpo se contrajo y todos sus músculos parecieron adquirir rigidez. Retrocedió un paso y miró intensamente a Summers como si intentase determinar hasta donde llegaba la insolencia de este.

Mirando desde los umbrales de las casas había hombres que sabían que Meeder había matado por provocaciones más insignificantes que la que acababa de recibir del forastero que se enfrentaba tranquilamente con él, y aquellos hombres saboreaban de antemano el rápido gesto que culminaría con la muerte del forastero.

Summers era el único que sabía que las pistolas de Meeder no saldrían a relucir pues había observado que los feroces ojos del hombre brillaban con humor y, aunque de mala gana, con respeto. El cuerpo de Meeder se relajó y la palma de su mano derecha descargó un manotazo sobre el muslo, echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en una estentórea carcajada.

—¡Que me ahorquen si no me ha ganado por la mano, Summers! —dijo—. Hay algo en usted que me da ganas de volver a verle. Me disponía a matarle, pero no pienso hacerlo. ¡Voy a dejarle con vida para que pueda encontrar a Funstall!

Volvió a reírse y se dirigió hacia su caballo, pero antes de llegar a este se detuvo, dio media vuelta y volvió a mirar a Summers.

—¡Si mató a Pedro Loaza realizó usted un buen trabajo! —dijo—. Era necesario que le matasen. Y esta cuadrilla que se metió con usted necesita también que alguien la liquide. Sabe usted manejar un revólver, sus gestos lo indican. Siento curiosidad por verle desenfundar. Pero no ahora. Cuando haya terminado con la pandilla de Loaza. ¡Tal vez cuando haya usted encontrado a Funstall! ¡Hasta la vista!

8

LA ACTITUD de Clay Meeder cuando habló de Funstall había sido enigmática y sus risas burlonas. No reveló nada. Funstall podía haber muerto, o podía estar viviendo en las cercanías, ignorante de que Summers le estaba buscando. Tal vez, también, estaba enterado de la presencia de Summers en Pardo y evitaba acercarse al pueblo.

Summers no había deseado divulgar la razón de su presencia en Pardo. Supuso que la conversación que había tenido con Juanita acerca de Funstall había dado a entender a la joven que él estaba buscando a Funstall, y que Luis Loaza, al interrogarla, había logrado averiguar aquel detalle.

Meeder era peligroso, no cabía duda de ello, pero mientras Summers subía por la estrecha escalera que conducía a su habitación del mesón Palace, notó que sentía cierto desprecio por el pistolero.

Sin embargo, cuando se halló en su habitación mirando por la ventana la ya desierta calle, sus pensamientos se dirigieron a los Loaza. Debería tener cuidado con los Loaza. Existía una diferencia entre los Loaza y Clay Meeder. Meeder era feroz y fanfarrón, pero Summers estaba seguro de cualquier gesto agresivo de Meeder sería efectuado cara a cara, mientras que los Loaza no vacilaría en atacar por la espalda.

Obedeciendo a un súbito impulso, Summers bajó nuevamente a la calle, fue a buscar su caballo al establo y salió de la población.

Si había algunos ciudadanos de Pardo que habían observado su partida, no pudieron sacar conclusión alguna acerca de su destino, pues su marcha daba la impresión de que cabalgaba sin saber dónde ir. Pero en su aparente vacilación había cierto método y cuando estuvo lejos del pueblo, abandonó el camino del Este y galopó por un desfiladero que llevaba hacia el Norte. Dos horas después, tras haber descrito un irregular semicírculo, se hallaba en el bosquecillo que rodeaba la cabaña de Juanita.

No podía ser visto desde Pardo a causa de los espesos matorrales que ocultaban la cabaña, pero se mostró cauteloso al acercarse pues temía que Juanita pudiese tener visitantes.

Pero Juanita estaba sola. La encontró cosiendo dentro de su cabaña y los ojos negros de ella relampaguearon al verle.

—¡Entre! —invitóle cuando le vio aparecer en el umbral.

Dejó caer su labor sobre la falda y le miró con aire risueño.

—¿De modo que ha conocido a los Loaza? —dijo.

—¿Ha visto lo que ha sucedido, verdad?

—Todo, excepto sus rostros. Pero les he reconocido. Y a Clay Meeder también. ¡Tenga mucho cuidado! Meeder es un hombre terrible, pero si es su enemigo le atacará cara a cara. Los Loaza no.

Summers se quedó junto al umbral. Su mirada encontró y sostuvo la de Juanita.

—Luis Loaza sabía que estuve aquí buscando a Funstall —dijo—. ¿No sabe cómo pudo averiguarlo?

—Tienen amigos.

—Estuve a punto de sospechar que usted se lo había contado a Pedro —dijo sonriendo.

—¡No les dije nada! —aseguró ella—. ¡Aunque me hubiesen matado! Luis vino aquí y preguntó por Pedro. Le dije que no sabía nada. Preguntó por usted. Le dije que se había detenido aquí preguntando por Pardo y después vi que buscaba y supongo que encontraría alguna huella. Si me atrapó una mentira, debió creer que todo lo demás también lo era.

—Voy a decirle una cosa —manifestó Summers—. Ignoro lo que usted sabe acerca de los Loaza y qué les hace desear que usted muera, pero si estuviese en su lugar me largaría de aquí.

Una expresión de terror cruzó por los ojos de Juanita.

—Usted está buscando a su amigo Funstall —dijo—. Ellos han tratado de matarle. ¿Se marcha usted?

—¡Diablo! Se trata de algo muy distinto.

—También es distinto lo mío. Tengo amigos a los que no puedo abandonar.

—Está bien —dijo Summers—, usted gana. Se está viendo en apuros porque tiene amistad con alguien y porque sabe algo acerca de los Loaza que ellos no desean que sepa —sonrió—. Parece como si nos hubiésemos embarcado en el mismo bote. ¿No cree que si me contase algo podría resultarnos útil?

Ella movió negativamente la cabeza, pero en su rostro apareció una expresión de gratitud.

Summers se quedó buena parte del día en la cabaña de Juanita. Varias veces trató de sonsacarla, induciéndola a hablar de las cosas que a él le interesaban. Pero solo una vez, cuando aludió a la madre de Emily Lavercombe, Juanita dejó traslucir cierta emoción. Su rostro se sonrojó por debajo de su bronceada tez y su cuerpo adquirió cierta rigidez.

El fingió no advertir nada; pero cuando al atardecer se despidió estaba seguro de que su temor a los Loaza tenía algo que ver con la madre de Emily Lavercombe.

Cabalgó hasta Pardo siguiendo el mismo camino que había recorrido a la ida para que nadie pudiese saber que había visitado a Juanita. Cuando salió del desierto era ya de noche y al avanzar hacia las luces de los edificios de la población observó que se había congregado una multitud ante uno de los saloons. Se apeó de su caballo y se sentó sobre la arena del desierto, vigilando y escuchando.

A través de las ventanas delanteras de una casa solitaria que había cerca de él brillaba la luz de una lámpara de petróleo. Aquella casa no formaba parte de la hilera que se extendía a lo largo de la calle; estaba separada de las demás por un par de centenares de metros de desierto y había despertado previamente su atención pues era más espaciosa y confortable que los edificios vecinos. No obstante, se había abstenido de hacer preguntas suponiendo que su propietario debía tener sus razones para querer aislarse de sus vecinos.

El grupo de hombres que se había reunido ante el saloon profería grandes risotadas y sus componentes hablaban en voz alta salpicando su conversación con buen número de palabras malsonantes. Summers siguió sentado en la oscuridad durante media hora más. Después se ocultó del todo la luna y las luces de las ventanas de Pardo trataron vanamente de disipar la oscuridad reinante. Exceptuando el grupo de hombres el pueblo parecía desierto y, cuando finalmente se disolvió el grupo, se produjo un silencio total.

Summers podía marcharse ya, pero no se movió. En una de las ventanas de la solitaria casa que se levantaba cerca de él, había visto un rostro, el rostro de una mujer. Seguía viéndolo —era una cara hermosa, pálida, altanera y desdeñosa. La luz interior iluminaba claramente a la mujer y dejaba ver su esbelta silueta, erguida y rígida.

Summers supo reconocer la belleza y también la pasión en la actitud de la mujer, pero creyó que en el interior de la casa estaba teniendo lugar algún altercado doméstico. No era lo bastante curioso como para fisgonear lo que ocurría y, espoleando su caballo, se dispuso a alejarse de aquel lugar.

Sin embargo, cuando su caballo empezó a ponerse en marcha, la puerta principal de la casa se abrió de par en par y a través de ella se oyó la voz de un hombre.

—¡No te marcharás de aquí hasta que yo te lo diga! —gritó la voz.

Entonces Summers pudo ver al que hablaba. Era un hombre corpulento, alto y macizo, pero que no parecía tener exceso de carne. La luz del interior de la casa se hallaba detrás de él y Summers no logró ver claramente su rostro, aunque este le dio una impresión de reciedumbre. El hombre cerró de un portazo y Summers creyó adivinar que había apoyado su espalda contra la puerta.

La mujer había avanzado hacia la puerta, pero entonces volvía a retroceder hasta llegar al lugar donde Summers la había visto por primera vez.

En su rostro había aparecido el color, debido probablemente a la indignación. Sus labios se movieron, pero Summers no pudo oír su voz. A pesar de su indignación, la actitud de ella resultó casi regia cuando señaló hacia la puerta, sin duda ordenando al hombre que la abriese.

La puerta no se abrió y la mujer desapareció.

Summers detuvo su caballo. La curiosidad se había apoderado de él pues había advertido una maligna expresión en aquel hombre.

Dentro de la casa oyó rumores de lucha. Pudo percibir ruido de pies que arrastraban, el golpe de un mueble al volcarse y empujones de cuerpos contra la puerta.

La mujer era belicosa. Si era la esposa de aquel hombre, era evidente que estaba dispuesta a abandonarle. Debían hallarse en plena discusión matrimonial, pensó Summers con cierto humorismo. A la mañana siguiente la vida doméstica volvería a transcurrir plácidamente.

Estaba a punto de espolear nuevamente a su caballo cuando la puerta se abrió violentamente por segunda vez. Fue la mujer quien la abrió.

Summers pudo ver a la mujer en el umbral y la luz interior reveló su esbelta y majestuosa figura cuando ella permaneció un momento ante ella. Resultaba claro que había luchado con el hombre en sus esfuerzos por abrir la puerta y momentáneamente había podido con él, pues cuando logró abrirla él se tambaleaba y trataba de abalanzarse sobre ella. Logró agarrarla a pesar de que ella luchaba por desasirse y un momento después los fuertes brazos de él la rodearon dejándola indefensa.

El hombre se echó a reír.

—¿Para qué viniste aquí? —dijo—. ¿No comprendes, estúpida, que todos saben a lo que viniste?

La respuesta de la mujer consistió en levantar ambas manos como si quisiera arañar el rostro de él. Summers comprendió que había logrado su propósito pues el hombre lanzó un rugido de rabia y dolor. Extendió una de sus manazas y cogió a la mujer por la garganta, mientras echaba la otra hacia atrás, la cerraba y la dirigía con tremenda fuerza contra el rostro de la mujer.

El movimiento fue tan brusco y rápido que Summers no pudo evitar que el golpe llegase a su destino. Pero el fogonazo de su revólver junto a su cadera se produjo casi simultáneamente con el impacto del enorme puño y el hombre, soltando a la mujer, se desplomó junto al umbral.

Cuando llegó junto a ella, la mujer yacía inmóvil junto a la puerta. Al inclinarse sobre ella vio un charco de sangre que se extendía por debajo de la cabeza del hombre. Summers había disparado con mortal puntería. Aquel, hombre no volvería a atacar nunca más a la mujer.

Cuando Summers dio media vuelta después de cargar a la mujer sobre su hombro, miró hacia la calle. Su disparo había sido oído y había hombres que empezaban a asomarse a la calle.

Summers se apartó rápidamente del iluminado umbral, pensando que debía llevarse a la mujer de allí antes de que los habitantes del pueblo descubriesen el cuerpo del hombre. Se le exigirían explicaciones y él no podía ofrecer ninguna. Había pensado al principio que eran marido y mujer, pero las palabras del hombre «¿No comprendes, estúpida, que todos saben a lo que viniste?» le habían obligado a modificar su opinión. Una mirada más detenida al rostro de la mujer le reveló que era joven. Estaba seguro de que no pasaría de los veinte años.

Corrió hacia su caballo, montó en él y cabalgó hacia el Este, alejándose por el desierto y adentrándose en él. Después se detuvo y permaneció durante unos segundos mirando hacia el pueblo. Una docena de hombres corrían por la calle y adivinó que estaban a punto de descubrir el cuerpo del hombre.

Cabalgó hacia el Sur y después hacia el Oeste, sin decidirse por una dirección determinada, ansioso solamente por sacar a la joven del pueblo antes de que encontrasen el cuerpo de aquel hombre.

No tenía intención de alejarse mucho pues esperaba que no tardaría en recobrar el sentido y podría revelarle su identidad. Después, el problema debería resolverse según los deseos de ella.

Detuvo su caballo y acarició suavemente el rostro de la joven, buscando el lugar donde el puño del hombre la había golpeado. No tardó en encontrarlo; era un voluminoso chichón en su sien derecha y maldijo al bruto que la había atacado de aquel modo.

Se inquietó por su prolongado desmayo y empezó a frotarle con cierto vigor la sien. Notó que el cuerpo de ella se movía como si quisiese protestar. Un momento después oyó su débil voz.

—¡No siga, por favor! ¡Me está haciendo daño!

Summers experimentó una sensación de alivio.

—De modo que se ha despertado, ¿eh? —preguntó.

—Desde luego —la voz de ella expresaba algo de burla—. Hace varios minutos que he recobrado el conocimiento y tratado de acordarme de lo que me ha ocurrido. No lo he sabido hasta que usted me tocó la sien.

Summers no podía ver su rostro, pero ella no hizo ningún esfuerzo por separarse de él y por ello adivino que la joven no estaba alarmada y que aceptaba tranquilamente la situación creada por las circunstancias. No le sorprendió. Era una muchacha valerosa. Lo había podido comprobar atisbando por la ventana y sentía sincera admiración por ella.

Oyó que respiraba profundamente, pero hubo un largo intervalo de silencio antes de que ella volviese a hablar.

—¿Dónde estamos? —preguntó por fin en voz baja.

—En el desierto, al oeste de Pardo. Este es mi caballo y creo que sería mejor que le aliviásemos de nuestro peso.

—¿Adónde vamos?

—Usted manda —contestó él.

—Ayúdeme, por favor —dijo ella—. Me encuentro perfectamente.

Summers la ayudó a deslizarse hasta que quedó junto al caballo. Él se apeó también, sujetó las riendas a su brazo y se colocó ante ella. Al parecer, ella trataba de distinguir su rostro pues le preguntó:

—¿Quién es usted?

—Soy Webb Summers.

—¿Vive aquí?

—Mi residencia es solo temporal. Llevo dos o tres semanas en Pardo.

—He oído hablar de usted. Usted es el hombre que está buscando a un tal Funstall. Mucha gente se niega a creerlo y suponen que está usted mintiendo.

—Lo que la gente pueda creer carece de importancia.

—Es verdad. De todos modos, a los demás no les importa. Pero como puede usted suponer, aventuran toda clase de interpretaciones.

Hubo un silencio y Summers notó que ella intentaba nuevamente ver su cara. Después dijo en voz baja:

—Usted es el hombre que disparó contra el juez Lavercombe. Vi el fogonazo de revólver en el momento en que él me pegaba.

¡Lavercombe!

Summers se alegró de que la joven no pudiese ver su cara en aquel momento, pues era seguro que hubiese podido leer la sorpresa que se pintó en ella. Aunque sabía que Ben Lavercombe era oriundo de aquella región, nunca se le había ocurrido que pudiese haber otro Lavercombe. Y no cabía duda de que el Lavercombe de Pardo debía ser algún pariente suyo.

—¿Oyó usted lo que dijo el juez Lavercombe antes de golpearme? —preguntó la muchacha.

—Desde luego. Estaba muy cerca.

—¿Sabe que el juez Lavercombe es una bestia?

Summers estaba seguro de que al pronunciar estas palabras, la esbelta figura de ella se había erguido con expresión de orgullo y desafío.

—Por esto le pegué un tiro —contestó.

—¿Y cree que yo le di pie para que se comportase de aquel modo?

La voz de ella era tranquila y fría.

—Un hombre de esta calaña no necesita que le den pie. Los Lavercombe no me son desconocidos. Conocí a Ben.

—¿De veras?

Notó que ella se acercaba a él; estaba seguro de poder notar su respiración. Comprendió que sus sentimientos contra el juez Lavercombe eran muy intensos y se alegró de que su bala diera en el blanco.

—¿Ha dicho usted que conoció a Ben Lavercombe? —repitió la joven—. ¿Conoció también a Emily, la esposa de Ben?

—La había visto alguna vez.

—¿Era feliz con Ben?

—¿Cómo puede saberse si una mujer es feliz con un hombre?

Le habría gustado hablar más rato con ella, pero pensó que en Pardo debía haber armado ya gran revuelo el descubrimiento del cuerpo del juez Lavercombe. Si la muchacha vivía en Pardo la encontrarían a faltar. Tenía que obligarla a regresar allí antes de que su ausencia fuese notada, y si ella guardaba el secreto de su aventura con el juez Lavercombe habría ciertas probabilidades de que su participación en la tragedia pudiese escapar a las sospechas de los demás. Aquel día había salido temprano del pueblo y nadie le había visto regresar.

—Me parece que será mejor regresar al pueblo —dijo—. Si consiguen volver a su casa sin que nadie la vea es más que probable que nadie sospeche de, que esta noche estuvo usted con Lavercombe.

—No vivo en el pueblo y nunca más quiero poner los pies en él —afirmó ella.

—¿Vino a caballo o en coche? —preguntó Summers.

—A caballo.

—¡Maldición! —dijo Summers—. Cuando algo va mal todo parece contribuir a ello. Apostaría a que cuando entró en el pueblo la vieron todos sus habitantes.

—No me vio nadie —aseguró ella—. No quería que se enterasen de mi visita al juez Lavercombe y llegué al pueblo ya oscurecido.

—¿Dónde dejó su caballo?

—Atado en un rincón del cobertizo que hay detrás de los establos.

Las manos de Summers avanzaron en la oscuridad, se apoyaron sobre los hombros de ella y los oprimieron fuertemente.

—Tenemos que hacerlo desaparecer —dijo—. El juez Lavercombe debe tener amigos a quienes interesará descubrir quién le mató. Tal vez quieran escuchar su explicación acerca de lo sucedido, pero también puede ocurrir lo contrario. No podemos correr este riesgo. Monte usted mi caballo y váyase enseguida a su casa. Yo le traeré el suyo. ¡Rápido!

La ayudó a montar y notó que ella temblaba ligeramente.

—Tenga mucho cuidado —murmuró la joven.

Oyó que el caballo se alejaba mientras él daba media vuelta y echaba a correr hacia Pardo. Pero antes de haber dado una docena de pasos la voz de ella le detuvo.

—¡Espere! —gritó la joven—. No sabe usted donde vivo. Tiene que cabalgar unas diez millas hacia el Oeste. Llegará a un valle. Diríjase al centro del mismo y verá mi cabaña. Soy Laura Bainter.

9

AL APROXIMARSE a Pardo observó que se había congregado una multitud ante la casa del juez Lavercombe. Alguien había traído una antorcha y la había sujetado a un poste desde el cual llameaba a impulsos de la débil brisa, iluminando los rostros de los reunidos.

Era evidente que todo el pueblo había acudido allí y que él podría apoderarse del caballo de la joven sin temor a verse sorprendido en aquella tarea. Para evitar las luces de los edificios describió un rodeo hasta llegar a un punto situado al sur de la población, donde la oscuridad no permitiese verle. El resplandor de las estrellas bastaba para revelarle los contornos de los edificios cercanos y no tuvo dificultad en hallar el camino hasta el cobertizo situado detrás de los establos, donde Laura Bainter le dijo que había dejado su caballo.

Al poco rato descubrió el animal que esperaba pacientemente en un rincón del cobertizo. Pensó con cierta malicia en la multitud reunida ante la mansión del juez Lavercombe. Desde aquel lugar podía ver la antorcha y los hombres que la rodeaban.

Procurando no ser visto, se agachó con la idea de desatar el caballo, montar en él y alejarse por el desierto. En él momento de bajar la cabeza oyó que algo cortaba el aire junto a él y se clavaba en la pared de madera del cobertizo, en el preciso lugar en que se habrían hallado sus hombros si no se hubiese agachado. Comprendió que el objeto era un cuchillo que había sido arrojado con certera puntería.

Ocultándose detrás del caballo, apoyó su diestra en la culata del revólver mientras trataba de distinguir en la oscuridad donde se hallaba su enemigo. Consiguió distinguir la silueta inclinada de un hombre que se hallaba a unos doce pasos de distancia, tratando de localizar en la negra oscuridad la situación de su escurridiza víctima.

Summers dudaba en disparar, pues la detonación haría acudir al grupo reunido ante la casa del juez Lavercombe, y si él no conseguía escapar, el caballo de miss Bainter sería reconocido y la historia de la muerte del juez sería fácilmente reconstruida.

Mientras titubeaba oyó el ruido de unos cascos de caballo y un jinete se perfiló en la oscuridad. Summers tuvo la impresión de que el jinete había estado escondido en alguna parte, vigilando y escuchando, y que sabía exactamente lo que estaba pasando.

Caballo y jinete aparecieron tan de repente que Summers solo pudo percibir una mancha borrosa hasta que el animal y el hombre se detuvieron momentáneamente junto al lanzador de cuchillos. Seguidamente se produjo un golpe sordo y violento como si algo metálico aplastase carne y hueso, y el lanzador de cuchillos se desplomó sobre la arena.

Tras esto, los cascos de caballo, volvieron a resonar nuevamente y el jinete desapareció en las tinieblas que le rodeaban.

Todo ocurrió tan rápidamente que Summers no tuvo tiempo ni de encañonar al hombre que le había arrojado el cuchillo. Después, sorprendido por la súbita aparición de aquel vengador del ataque que él había sufrido, permaneció como inmovilizado durante unos instantes.

La identidad del lanzador de cuchillos había despertado su curiosidad. Sospechaba que era uno de los amigos de Loaza, quien, merodeando por allí, había descubierto el caballo de Laura. Tal vez, incluso, había visto a la joven cuando llegó al pueblo, y se había puesto al acecho. Pero Summers no quiso arriesgarse a encender una cerilla para ver el rostro de su enemigo, como tampoco era su intención poner en peligro la seguridad de Laura por un excesivo retraso. Desató inmediatamente el caballo, saltó sobre la silla y se alejó hacia el Sur.

Hubo un momento en que al detenerse y mirar hacia atrás para ver si en Pardo había señales de persecución, creyó oír rumor de cascos a escasa distancia. Sobre una duna le pareció percibir una borrosa silueta que podía ser la de un caballo con su jinete, y cabalgó hacia ella. Inmediatamente la silueta se confundió con la oscuridad que le rodeaba y una apagada risa llegó hasta Summers.

Este sonrió. Uno de los hombres de Laura Bainter, probablemente. Esta debía ser la explicación. Ella debía haber encontrado a uno de sus hombres en el camino y le había mandado regresar.

Cabalgó varias millas en dirección Oeste y cuando llegó al valle que Laura le había indicado, descubrió que el camino conducía a un estrecho arroyuelo. En medio de este había una espesa capa de arena en la que había quedado marcada una hilera de huellas pertenecientes a un solo caballo. Reconoció las huellas porque el casco delantero izquierdo se volvía marcadamente hacia dentro, una peculiaridad que había afectado a Major, su caballo, desde su nacimiento.

«Me había equivocado —se dijo Summers—, nuestro amigo no puede ser uno de los hombres de Laura Bainter».

Entonces se acordó de que Juanita le había dicho que Laura Bainter no tenía ningún empleado y que vivía en su rancho con un hermano y se acordó de que el hermano debía tener unos veinte años. Como fuere, el desconocido jinete le había prestado ayuda y no era lógico temerle.

Media hora más tarde se halló ante la puerta de una casa, junto a un farol que oscilaba ligeramente.

Una sombra cruzó ante la ventana y la puerta se abrió. Laura Bainter apareció en el umbral.

—¡Oh! —exclamó cuando le vio—. ¿Es usted? —Pareció como si quisiera contener su respiración—. ¿Le... vieron?

—Supongo que no. Creo que un hombre llegó a verme, pero si consigue despertarse no tendrá seguridad alguna de haber visto algo.

—¿Quiere decir que lastimó a alguien?

—Yo no. Supongo que fue su hermano el que actuó.

—¿Mi hermano? ¡No puede ser! Jerry está acostado y durmiendo. ¡No ha salido de casa en toda la noche!

—Entonces es que tengo un amigo sin yo saberlo —dijo Summers.

Contó lo que había sucedido, pero Laura no supo darle ninguna explicación.

—Si me enseña dónde está Major, regresaré a Pardo —dijo él.

Laura salió de la casa y dijo:

—En su lugar yo no regresaría esta noche. Lo más probable es que hayan notado su ausencia y si regresa ahora sospecharan de usted.

—No lo creo —afirmó Summers—. Salí del pueblo esta mañana y regresé después de oscurecer. Tal vez alguien me vio marchar, pero estoy completamente seguro de que nadie se fijó en mi regreso. Me disponía a entrar en el pueblo cuando la vi a usted y al juez Lavercombe en el umbral.

—Pero le vieron cuando iba a buscar mi caballo.

—No es probable que el hombre que me vio vuelva a hablar jamás.

—Pero, ¿y si no ha muerto y habla?

—En este caso el asunto se pondría feo para los dos. Los amigos del juez Lavercombe le matarían. Además, usted ya no tiene nada que hacer en Pardo. Su amigo Funstall no se encuentra allí pues usted ya le habría visto. Desearía que no regresase al pueblo...

En su voz había una extraña nota de súplica. Summers creyó poder interpretar los sentimientos de ella. Exceptuando a su hermano, estaba sola y sin duda tenía varios enemigos, en particular el juez Lavercombe y, aunque no era probable que este volviese a molestarla, ella sabía que el juez tenía amigos que no la dejarían en paz. El hecho de que ella hubiese visitado al juez en su casa indicaba que se veían en algún apuro, y las insultantes palabras de Lavercombe parecían demostrar que el conflicto era de índole personal.

La joven deseaba que él se quedase y la ayudase a luchar contra sus enemigos, pero no se atrevía a pedirlo.

—Bien, tal vez no deba regresar —dijo—. Tiene usted razón, Funstall no está en el pueblo. Pero se encuentra en esta región y pienso quedarme hasta dar con él. Buscaré un empleo en cualquier parte solo para conseguir encontrarle.

—Nosotros necesitamos un hombre —dijo ella rápidamente—. No veo porque... si se queda usted aquí... no podría trabajar en nuestro rancho.

—Bueno —sonrió Summers—, a esto le llamo tener suerte. Apenas acabo de decidir que deseo un empleo, me encuentro colocado. Se quitó el sombrero y se inclinó ante ella. Señora —dijo—, estoy a su disposición.

—¡Magnífico, míster Summers! —rio Laura alegremente.

—Webb —corrigió él.

—Bien, Webb entonces —concedió ella burlonamente.

—Y ahora, si quiere enseñarme dónde está Majar, entraré su caballo. También yo necesitaré un lugar donde poder pasar la noche. Y un jergón.

—No tenemos jergones, míster... Webb. Pero disponemos de una habitación: era la de mi padre.

Summers se dirigió hacia el establo, desmontó y quitó la silla. No tardó en hallarse ante la puerta donde Laura había estado hablando con él, pero ella se hallaba ya en una gran habitación delantera, sentada en una silla junto a la mesa, cuando Summers apareció en el umbral. La joven levantó la vista cuando Summers entró, pero no habló hasta que él colocó su «Stetson» sobre la silla. Mirándola gravemente, desabrochó su cinturón-canana del que colgaba un pesado revólver «Colt» y dejó ambos sobre la silla, junto al sombrero.

—Supongo que aquí no serán necesarios —dijo—. Adelante, me estoy muriendo de ganas por oírlo.

—¿Oír qué? —exclamó Laura, sorprendida.

—Sus problemas. Tiene varios. Vamos a hablar con franqueza. Hay una barraca dormitorio cerca de la colina. Usted ha querido que me quedase en su casa porque teme recibir alguna visita desagradable.

—Es verdad —contestó ella—. Y ahora que ya lo sabe, puede usted abandonar su empleo si así lo desea —le miró fijamente—. Pensaba decírselo esta noche, pues no quiero engañarle.

—Todavía tengo mi empleo.

—No le habría contratado si no hubiese confiado en usted.

Summers podía ver que no estaba preocupada. Y creía adivinar el motivo. Se sentó mientras ojeaba la habitación. El ambiente era muy distinto a las casonas a las que estaba acostumbrado. Casi había olvidado ya el aspecto del hogar de su juventud, pero tuvo la impresión de que en aquella habitación flotaba la presencia de unos padres tranquilos y amantes y que allí este recuerdo quedaba perpetuado.

Cuando volvió a mirar a Laura descubrió que ella le había estado observando fijamente.

—¿Siente usted curiosidad por Jerry y por mí? —preguntó.

—No.

—Pues yo la siento por usted —dijo ella con toda franqueza—. Creo que es debido a haberme dicho que conocía a Ben Lavercombe y a Emily. ¿No me hablará de ellos? He escrito a Em varias veces, pero no he recibido contestación.

No existía razón por la que tuviese que ocultarle la verdad y, por lo tanto, se lo dijo todo, excepto sus sospechas acerca de la identidad del asesino. Le contó lo poco que sabía de Ben y Emily durante la época en que vivieron en Lavercombe Basin. Su información no fue muy extensa, pero Laura Bainter representó una revelación.

—Ben nunca la trató como es debido —afirmó—. Cuando vivían aquí, poco después de casarse, él ya no lo hacía. Los Lavercombe siempre se han mostrado brutales con sus mujeres —contempló pensativamente sus manos cruzadas sobre su falda—. Ben la mató —añadió convencida.

Esto ya lo había supuesto Summers; pero él sabía otras cosas.

—Ben no se suicidó —dijo—. No se pegó un tiro. El disparo fue efectuado desde cierta distancia.

—¡De todos modos, Ben la trataba brutalmente! —afirmó Laura.

Summers no estaba dispuesto a discutir sobre la tragedia pues la escena que aparecía en su mente era siempre la misma: Funstall disparando contra Lavercombe y golpeando después a Emily cuando esta intentó atacarlo. Summers no ignoraba que su amigo se había desviado de la senda de la honradez y el honor, pero se resistía a creerle capaz de golpear a una mujer. Había tratado de borrar aquella escena en su mente, esperando, además que Funstall pudiese justificarse y se descubrieran circunstancias demostrativas de su inocencia.

Ahora, hablando con Laura Bainter, descubrió que su creencia en la culpabilidad de Funstall había ido en aumento. ¿O es que siempre había tenido aquella convicción? No lo sabía. Lo que sí sabía era que Lavercombe no se había suicidado y que Funstall había estado en la cabaña de los Lavercombe la noche del crimen.

—¿Por qué busca usted a Funstall? —preguntó Laura.

—¿Por qué? ¡Pues porque Funstall es mi antiguo amigo, señora!

—Yo he visto a Funstall —dijo ella—. Estoy segura de que era un hombre que sabía captarse las simpatías de los demás. Pero cuando le vi estaba con Clay Meeder. Tengo entendido que tenía mucha amistad con los Meeder, y estos son unos forajidos —miró de hito en hito a Summers—. Usted no se ha portado como un forajido.

—Ello quiere decir «dime con quién andas y te diré quién eres» —observó gravemente Summers—. Pues bien, Funstall siempre se portó como es debido. Si ahora se ha descarriado, es porque ha tenido malas compañías. ¿Le ha visto últimamente?

—No, desde hace varias semanas —Laura estaba observando a Summers, y entonces le habló con mayor suavidad—. ¿Es posible que no esté enterado?

—¿Enterado de qué, señora?

—De que Funstall ha muerto.

Summers no dijo nada. Siguió sentado, con el cuerpo envarado, y mirando fijamente a Laura.

—Le mataron —prosiguió la joven—. El juez Lavercombe le mató en una pelea a tiros. Yo no vi la pelea, pero dicen que tuvo lugar delante de la casa del juez. Los Loaza estaban presentes. No hubo ninguna investigación, desde luego. Cuando ocurre algo en este país, nunca se lleva a cabo investigación alguna. Pero los Loaza dicen que fue una pelea sin trampas y que el juez desenfundó antes que Funstall.

Summers acogió la noticia sin visible emoción. La muchacha observó que sus labios se endurecían ligeramente, pero esto fue todo.

Funstall había sido muerto por el juez Lavercombe en una pelea sin trampas. El juez había desenfundado antes que Funstall. Tal era la historia de lo ocurrido. Nadie, excepto los Loaza, había presenciado el desafío.

Bien, ellos podían contar esta historia, y era posible que los habitantes de Pardo le dieran crédito. Pero uno que conociese a Funstall, tanto como le había conocido Summers, no podía creerla. Pues de todos los hombres que Summers conocía, Funstall era el más rápido con el revólver. Su habilidad con un arma parecía cosa de brujería.

—¿Usted cree que Funstall halló la muerte en una pelea noble? —preguntó Summers.

—No.

—¿Por qué?

—Porque el juez Lavercombe y los Loaza nunca han tenido nobleza. Son unos ladrones y unos asesinos.

—Estas son palabras muy duras. Especialmente en lo que se refiere al juez Lavercombe. De todos modos, un juez... un juez acostumbra a...

—¡El juez Lavercombe, no! —exclamó la joven con los ojos llenos de ira—. Usted vio lo que el juez Lavercombe se proponía hacer. ¿No fue por ello que usted disparó contra él?

—Creo que sí.

—Pues vengó usted a su amigo, aunque entonces no supiera lo de su muerte.

Sí, Summers había pagado al juez Lavercombe la muerte de su amigo. Pero no era este el pago que le hubiera dado de haber sabido aquel hecho. Habría querido que el juez supiese de donde procedía el disparo, para que un momento antes de morir, hubiese podido comprender con qué maligna satisfacción apretaba el gatillo.

Pero su búsqueda había terminado ya y si Funstall había matado a Emily Lavercombe su crimen había sido expiado por su propia muerte a manos de un hombre que llevaba el mismo apellido.

Funstall. Su amigo. El astuto, inquieto y díscolo compañero que se había distanciado de su bienhechora influencia.

—¿Dónde enterraron a Funstall? —preguntó.

—Clay Meeder y sus hombres le dieron sepultura, según he oído decir —explicó Laura—. Clay Meeder no ha hablado de ello.

Entonces Summers se explicó el motivo de la extraña actitud de Clay Meeder este le dijo: «Voy a dejarle con vida, para que pueda encontrar a Funstall».

Desde luego, Meeder sabía que su búsqueda era inútil. Probablemente todos los habitantes de aquella región lo sabían, incluso los hombres a quienes había interrogado sutilmente cuando llevaba a cabo sus pesquisas.

Pero, ¿por qué había sido el juez Lavercombe el que había matado a Funstall? ¿Acaso había sabido que Funstall había dado muerte a su hijo? ¿Acaso Funstall confesó estúpidamente su crimen a hombres que se apresuraron a comunicar la noticia al padre?

Sea como fuere, todo había terminado.

Laura le observaba con actitud compasiva.

—Lo siento —dijo—. Debía usted apreciar mucho a su amigo.

—Me hubiese gustado charlar un poco con él antes de que muriese —dijo Summers.

Si hubiese habido oportunidad de tener aquella conversación, Summers habría hecho una pregunta directa a Funstall y este habría tenido que responder a ella con la misma claridad. Ahora quedaría siempre una sospecha en el fondo de su corazón que emponzoñaría el afecto que sentía por su amigo.

10

SUMMERS levantó la vista. Laura le estaba observando.

—Bueno —dijo— este asunto ya queda resuelto. Espero que algún día sabré si Funstall dejó algún mensaje para mí. Pero en estos momentos debo pensar en otras cosas. Usted está en un apuro; hasta el momento no sé nada de él. Tengo la intención de quedarme aquí y ayudarle a solucionarlo. Si cree poder confiar en mí, cuéntemelo todo.

—Es lo que pensaba hacer —dijo Laura en voz baja—. No necesitaré mucho tiempo pues no es largo de contar. Mis padres y los de Emily Blandin vinieron juntos a esta región, procedentes de Kansas. Mi padre y Mark Blandin, el padre de Emily, oyeron decir en alguna parte que en estas tierras se encontraba oro. De esto hace ya doce años. Emily era la única hija de los Blandin y mis padres vinieron con Jerry y conmigo.

»Mark Blandin fue muerto hace siete años. Fue asesinado y su asesino nunca ha podido ser descubierto. Papá y Blandin habían estado efectuando prospecciones juntos y se habían separado. Poco después, papá encontró rastros de oro cerca de aquí. Más tarde encontró más y lo compartió con la señora Blandin.

»La noticia se propagó y se produjo gran excitación. Papá nunca registró sus hallazgos pues había descubierto el oro en tierras que le pertenecían. Nunca dijo dónde lo había encontrado y trabajó con gran secreto. Fue espiado, pero nadie consiguió descubrir donde hallaba el oro. No es necesario decirle como vivíamos en aquellos días, con todos aquellos hombres desesperados y codiciosos merodeando por aquí y vigilando todos nuestros movimientos. Un día oí a papá y al juez Lavercombe discutiendo a causa del oro. Unos seis meses más tarde encontraron a papá en el extremo opuesto del valle. Le habían disparado por la espalda. Nunca supimos quien le había matado, aunque el juez Lavercombe fingió investigar.

»Mamá murió poco después. Papá había dejado un plano indicando dónde había descubierto el oro. Mamá lo encontró antes de morir y me lo dio. Quizá siempre estuvo enterada de su existencia.

»Poco después de la muerte de mi madre, el juez Lavercombe vino aquí y registró la casa, con el pretexto de buscar pruebas sobre la identidad del asesino de papá. En aquella época era muy amigo de los Blandin. Ben Lavercombe había empezado a cortejar a Emily Blandin y, por consiguiente, yo no comuniqué mis sospechas a nadie.

»Cuando murió la esposa del juez Lavercombe, este me pidió que me casase con él y, cuando me negué, se enfureció. Me dijo que se las pagaría y así lo intentó.

»Pronto empecé a verme seriamente molestada. Los Loaza eran los más ofensivos de todos. Después, Clay Meeder quiso casarse conmigo. También lo rechacé. Clay Meeder es un salvaje, y me desagradaba tanto como el juez Lavercombe. Pero cuando Clay Meeder proclamó que me quería, nunca más volví a ser molestada por Lavercombe o por los Loaza. Clay Meeder les inspiraba temor.

»Ben Lavercombe se casó con Emily Blandin. Después de casados, Ben trató de hallar el oro. Cuando yo le dije que papá no había dejado ninguna indicación que permitiese descubrirlo, Ben pareció dar crédito a mis palabras. Él y Emily se marcharon hacia el Norte.

»Jerry y yo descubrimos la mina de papá. En secreto sacamos gran cantidad de oro de ella. Escondimos nuestra parte y Jerry llevó el resto a la señora Blandin. Era un saco muy voluminoso que valdría cuatro o cinco mil dólares.

»Uno de los Loaza vio a Jerry cuando este salía de casa de la señora Blandin. Al día siguiente la encontraron muerta. Durante la noche alguien la había oído gritar, pero no le dio importancia. Pero cuando al día siguiente no la vieron salir, varios hombres entraron en su cabaña en la que encontraron una gran serpiente de cascabel. Había mordido a la señora Blandin y esta había muerto.

»Fui a la cabaña para saber qué había ocurrido con el oro que Jerry había llevado allí. No había ni rastro de él. Sospeché del juez Lavercombe; este se había llevado varias cosas de la cabaña.

»Yo tenía miedo al juez y por esto no dije nada en mucho tiempo. Pero la noche última decidí ir a verle. Quería decirle que no tenía derecho a aquel oro y que este pertenecía a Emily.

»Se lo dije y se rio de mí. Después insistió en que yo debía compartir su casa con él. Fingió creer que yo no había ido allí por el asunto del oro, y trató de evitar...

Dejó de hablar, se tapó los ojos con las manos y se echó a llorar.

Summers se había levantado. Se hallaba junto a Laura y la miraba compasivamente mientras pensaba en Pedro Loaza, con su bastón ahorquillado, cazando la serpiente que más tarde pondría en libertad en la cabaña de Juanita. Era evidente que Pedro Loaza había capturado otra serpiente de cascabel en una ocasión anterior, soltando el terrible reptil en la casa de la señora Blandin. Era un nuevo sistema de matar mujeres. Probablemente Juanita había sorprendido a Pedro cuando este realizaba su mortífera tarea y él había tratado de silenciarla empleando idéntico medio. También habría tenido éxito con Juanita a no ser por la intervención de una certera puntería.

Por dos veces el destino había llevado a Summers a lugares donde había podido inutilizar los horribles proyectos de los enemigos de Laura Bainter, y mientras permanecía allí, bajo la mortecina luz de la lámpara con pantalla que había sobre la mesa, pensó que su búsqueda de Funstall había proporcionado resultados mucho más satisfactorios de lo que nunca hubiese podido imaginar.

Los hombres de la pandilla de Loaza, una vez fuera de combate el juez Lavercombe, persistirían en sus agresiones contra Laura Bainter. Summers estaba dando gracias mentalmente a Funstall por haberle llevado junto a Laura, cuando oyó un ruido en el exterior.

Se hallaba cerca de la joven y al oír el ruido exterior se inclinó rápidamente sobre la mesa y apagó la luz. Con otro rapidísimo movimiento derribó a Laura de la silla en que estaba sentada y la arrastró consigo hasta un rincón de la habitación.

Dos rojos fogonazos que rasgaron la oscuridad exterior y un disparo, sucedió, al otro con tanta rapidez que pareció ser uno solo. El cristal de la lámpara tintineó al caer sus fragmentos al suelo.

Seguidamente reinó un ominoso silencio.

Laura rodeaba el cuello de Summers con sus brazos y le estrechaba fuertemente. El habló, tratando de asegurarle que podía coger su rifle que se hallaba en el suelo donde lo había dejado al entrar. En aquel momento se oyó otro disparo en el exterior.

Aquella vez el tiro pareció partir del lado Oeste de la cabaña y mientras aún perduraban sus ecos, Summers consiguió desasirse. Se lanzó hacia su rifle, arrimándose con él, junto a la puerta.

Atisbando por una rendija de esta pudo ver la figura de un hombre que yacía boca abajo ante la cabaña. Los débiles rayos de la luna que se filtraban a través de los árboles iluminaban un revólver que se hallaba cerca de su mano derecha extendida, indicando que al desplomarse el arma se había desprendido de sus dedos a consecuencia de la caída. No cabía duda de que estaba muerto o gravemente herido, pero cuando Summers trató de salir, las manos de Laura, aferrándose a sus hombros, se lo impidieron. Parecía como si a pesar de su terror, sus sentidos se mantuviesen en estado de alerta.

—¡No salga! —gritó—. Iban dos hombres. He oído tres disparos.

—Este individuo disparó dos tiros —dijo Summers—. Pero el tercero lo recibió él —sonrió ligeramente—. Tengo la impresión de que el amigo que me libró del lanzador de cuchillos no anda muy lejos.

Se dispuso a atravesar el umbral, pero Laura le había rodeado con sus brazos y no podía desasirse por temor a hacerle daño.

—No quiero que salga de aquí. Puede haber más de ellos. No quiero que le maten. ¡No permitiré que le maten! —murmuró.

—¡Qué demonio! —exclamó él medio en broma, maravillado ante su insistencia y sorprendido ante la fuerza con que ella le asía—. No creo que haya peligro. Si hubieran sido más de uno habrían contestado al disparo de mi amigo desconocido.

Creyó adivinar el secreto de su preocupación por él. Desde la muerte de su padre, él era el único varón en el que ella había podido buscar protección y se resistía a perderle.

Y entonces, mientras permanecían en la oscuridad, llegó a ellos una voz en la misma habitación.

—¿Quién está aquí, Laura? —preguntó la voz—. ¿Estás bien? He oído disparos.

La voz era juvenil y revelaba aprensión. Sorprendió a Summers. Había oído decir que Jerry tenía veinte años y la mayor parte de los jóvenes que él conocía tenían a los veinte años voces inconfundiblemente masculinas. La voz era muy parecida a la de una persona joven y no cabía duda de que pertenecía al hermano de Laura.

—Tranquilízate, Jerry —contestó esta con voz suave—. Estoy bien. Han disparado desde fuera. Estoy con un amigo.

—¿Quién es?

—Es el hombre que buscaba a Funstall.

—¡Ah! ¿Summers?

La voz de Jerry no era amistosa, pero le oyeron atravesar la habitación y Laura corrió a su encuentro.

Separándose de ellos, Summers franqueó el umbral y se agazapó junto a una esquina de la cabaña. Había esperado poder ver al hombre que había disparado por tercera vez, pero lo único que pudo distinguir fue una leve nubecilla de polvo que se alzaba en la seca ladera del valle indicando que su misterioso amigo se había alejado en aquella dirección. Aquel amigo parecía estar muy bien enterado de los movimientos de los enemigos de Summers.

Como este había adivinado, el hombre había venido solo. Cuando se inclinó sobre él advirtió que Laura y Jerry le estaban observando desde el umbral. La luz de la luna caía sobre ellos y Summers pudo ver claramente sus rostros. El de Laura estaba pálido y el temor había dado cierta rigidez a su cuerpo, pero los ojos de Jerry brillaban llenos de malicia.

—¡Es Jim Kerlow! —exclamó, reconociendo al caído.

—¿Uno de los hombres de Loaza, supongo? —preguntó Summers.

—Desde luego. No es la primera vez que ha estado merodeando por estos alrededores. ¿Le tumbó usted, Summers?

—No puedo reclamar este honor —replicó este.

Cogió el revólver de Kerlow y examinó el cilindro, enseñando después a Laura los dos cartuchos vacíos. Seguidamente metió el arma en la funda que el hombre llevaba junto a la cadera, le cogió por los tobillos y le arrastró hasta la oscuridad de los árboles que les rodeaban.

—Mañana por la mañana supongo que le encontrarán allí —dijo.

Summers entró en la cabaña, cogió la lámpara y la examinó junto a la puerta, comprobando que solo se había roto la verde pantalla. Volvió a colocarla sobre la mesa, la encendió, graduó la altura de la llama y después se volvió hacia Laura y Jerry.

Jerry era una criatura débil y de reducidas proporciones con el cuerpo de un niño de diez o doce años, y alguna enfermedad había deformado su cadera y hombro izquierdos. El brazo y pierna del mismo lado carecían de fuerza y colgaban laciamente.

Pero el rostro del muchacho era bellísimo. Sus facciones eran casi femeninas y su tez hubiese sido envidiada por cualquier mujer. Sus ojos eran muy parecidos a los de Laura, grandes como los suyos y con la misma mirada profunda y expresiva. Sin embargo, los ojos de Jerry reflejaban anhelo, avidez y ansia de saber, mientras los de Laura se distinguían por una tranquila serenidad y confianza.

—¿Quién era Kerlow, Jerry? —preguntó Summers.

—Pertenecía a la pandilla de los Loaza. Era un pistolero y he oído decir que después de Pedro Loaza, era el peor de la banda.

Summers sonrió.

—Entonces mi desconocido amigo escogió a un pájaro de cuidado —dijo—. Cuando los peores mueren, el resto de una pandilla suele pensarlo dos veces antes de iniciar una nueva maniobra. No creo que esta noche vuelvan a molestarnos; lo mejor será que nos acostemos.

Cinco minutos más tarde, con todas las puertas y ventanas bien cerradas, los tres ocupantes de la cabaña se hallaban en sus respectivas habitaciones.

Laura y Jerry se durmieron. La confianza que habíales inspirado su nuevo amigo les había dado una sensación de seguridad.

Pero Summers seguía despierto. Se había echado sobre su cama completamente vestido y escuchaba. La llegada de Kerlow había sido harto significativa. Para Summers quería decir que los hombres de Loaza habían descubierto que Laura se hallaba en Pardo cuando el juez Lavercombe fue atacado. Significaba también que el lanzador de cuchillos no había muerto a manos del jinete que salió de la oscuridad; que aquel había visto a Laura y había reconocido el caballo que esta montaba; y además que lo más probable era que el dicho lanzador de cuchillos hubiese visto y reconocido a Summers. Era seguro, encima, que cuando Kerlow no regresase el resto de la pandilla vendría a buscarle.

Y Summers quería estar despierto cuanto llegasen.

11

SUMMERS pasó toda la noche en vela, pero las exigencias de la naturaleza son irresistibles y cuando amaneció se quedó dormido.

Le despertó la voz de Laura procedente de la vasta habitación junto a la entrada. Era una voz clara, aguda y retadora que le obligó a saltar de la cama y a ponerse alerta mientras escuchaba.

—¡Salga inmediatamente de aquí, Deamude!

Deamude. Deamude había sido uno de los cuatro hombres que habían tratado de obligar a Summers a pelear contra ellos; era el hombre que había huido de Clay Meeder cuando este utilizó su látigo contra los hombres de Loaza en Pardo, el día anterior.

Deamude estaba riéndose.

—Antes de marcharme tengo que hacer unas cuantas diligencias —dijo—. No he venido en visita de cumplido. El juez Lavercombe quiere saber quién, disparó contra él, y yo estoy aquí para averiguarlo.

Summers se había colocado junto a la puerta. Estaba dispuesto a intervenir si ello era necesario, y pudo oír la exclamación que profirió Laura. La noticia de que el juez Lavercombe seguía con vida la había sobresaltado, pero ello produjo distinta reacción a Summers. Le llenó de alegría, pues podría vengar satisfactoriamente la muerte de Funstall.

Después de la exclamación de Laura hubo unos momentos de silencio.

—¿Cree usted que yo disparé contra él? —preguntó luego la joven.

—No; admito que no fue usted. El juez dijo que usted se hallaba junto a él en el umbral. Estaba demasiado cerca de él y junto a su herida no había señales de pólvora. El que le atacó lo hizo desde el exterior de la casa. Pudimos observar las huellas de un caballo que se había detenido allí. Un disparo desde muy cerca. Rozó la cabeza del juez y le dejó sin sentido durante un buen rato. Pero, aparte de un poco de jaqueca y de su rabieta porque usted se había escapado, se encuentra perfectamente. Lo único que le interesa saber es quién disparó contra él.

—¡El juez Lavercombe miente! —exclamó Laura—. Yo no estaba en el umbral junto a él. Estaba tratando de marcharme y él intentaba impedírmelo. Le clavé las uñas en la cara y él me golpeó. Me desmayé y cuando recobré el conocimiento el juez yacía inmóvil junto al umbral.

—¿Para qué fue usted a verle? —preguntó Deamude, y Summers pudo captar el velado insulto que había detrás de sus palabras.

—Eso no le incumbe, Deamude —replicó Laura.

—Bien, no me lo cuente —dijo riendo Deamude—. Es usted muy lista. A veces se porta como una niña de la escuela dominical, y otras veces...

Laura le abofeteó. El chasquido de su mano sobre la mejilla de Deamude resultó inconfundible. Summers cogió el pomo de la puerta, previendo que la bofetada obligaría a Deamude a tomar represalias.

Sin embargo, nada ocurrió. Un denso y ominoso silencio siguió al golpe. Finalmente, Deamude volvió a hablar:

—Esto le costará muy caro —su voz había cambiado y en ella había un deje maligno y brutal—. Voy a decirle el objeto de mi visita. El juez cree que el disparo fue hecho por aquel deforme hermano suyo. Me dispongo a hacerle papilla. Después la llevaré a usted a presencia del juez.

Hubo un nuevo silencio y después la voz de Laura, trémula de espanto.

—¡No se atreverá a tocar a Jerry! ¡No lo hará! ¡Salvaje! ¡Aparte este revólver y márchese de aquí!

Summers abrió la puerta y permaneció en el umbral, mirando a Deamude que quedaba ante él. Deamude estaba desenfundando el revólver, pero al verle se inmovilizó, su cara palideció y sus ojos se desorbitaron.

Al abrir la puerta, Summers había desenfundado su revólver, ahora apoyado firmemente en su cadera y el cañón apuntaba al estómago de Deamude.

No obstante, no fue la visión del revólver lo que hizo palidecer a Deamude, sino la terrible y demoledora convicción de que, sin saberlo, había entrado en aquella cabaña para encontrar la muerte en ella.

Desesperadamente, trató, de acabar de desenfundar su arma y quiso inclinarse hacia delante para salir al encuentro de los dos fogonazos que parecieron atravesar la habitación dirigiéndose hacia él. Se detuvo, sus rodillas se doblaron, sus brazos cayeron a ambos lados y cayó de bruces al suelo.

Severo y silencioso, Summers contempló el caído. Después, dando una veloz media vuelta al oír ruido al otro lado de la abierta puerta de la cabaña, hizo fuego contra un hombre que se acercaba a ella pistola en mano. El hombre se detuvo bruscamente, se tambaleó y cayó. Después inició la retirada, arrastrándose sobre sus manos y rodillas.

Summers se precipitó hacia la puerta, la cerró y pasó el pestillo. Apartó a Laura de la línea de fuego en el preciso momento en que dos balas procedentes del exterior atravesaban la puerta proyectando astillas en todas direcciones.

Laura estaba agazapada junto a la pared lateral de la cabaña y cuando Summers se acercó a ella vio que estaba temblando.

—¡Hay otros hombres ahí fuera! —dijo ella—. Los he visto. Deben ser una docena. Acompañaban a Deamude y le vieron a usted antes de que disparase contra él...

—Sabían que yo estaba aquí —dijo Summers—. Cuando abrí la puerta de mi cuarto para enfrentarme con Deamude, vi que uno de ellos salía del establo... Por esto me vi obligado a matar a Deamude. No creo que él supiese que yo estaba aquí. Los demás lo sabían, pero Deamude no.

—Ya lo sé —dijo Laura—. Hizo usted bien. Si no hubiese estado aquí, habría matado a Jerry. Si nos quedamos aquí nos matarán —añadió—. Dispararán a través de las ventanas. ¡Venga conmigo!

Corrió hacia la habitación de Jerry y a los pocos instantes salió de ella llevando a su hermano cogido de la mano. Luego se dirigió hacia una de las puertas posteriores, haciendo gestos a Summers para que la siguiese. Abrió la puerta tras de la cual aparecía una impenetrable negrura y entró decididamente, arrastrando a Jerry. Las balas volvían a atravesar la puerta delantera cuando Summers franqueó la salida trasera, siguiendo a Laura y su hermano. No tenía idea de dónde podía conducirle Laura. Sin embargo, pronto vio que aquello parecía ser una gruta.

Laura cerró la puerta. Summers no distinguía nada, pero oyó que la joven manipulaba en un cerrojo y permaneció en aquella densa oscuridad hasta que notó que la mano de Laura Buscaba la suya.

—Deme la mano, por favor —dijo ella en voz baja—, pues de lo contrario, no podría seguirme. Tardarán en descubrir este lugar —añadió mientras le guiaba—. Tal vez ni siquiera lleguen a suponer que salimos por aquella puerta.

Resultaba evidente que Jerry conocía perfectamente aquel paso secreto pues les precedía sin necesidad de ser guiado. Summers podía oír el ruido de sus pasos resonando en aquel profundo silencio. Laura avanzaba más lentamente pues había marcados recodos que Summers seguía con cierta precaución.

Al principio, Summers tuvo la impresión de que había amplio espacio a su alrededor, pero después notó que a medida que iban avanzando, se estrechaba el pasillo; varias veces sus hombros chocaron con salientes de uno u otro lado y en una ocasión ambos hombros entraron simultáneamente en contacto con la roca. Supuso que aquello era una cueva natural. Su fuerte atmósfera indicaba que había muy escasa ventilación en ella.

—Papá descubrió este lugar —le dijo Laura mientras el camino empezaba a subir fuertemente—. Lo exploró y decidió que sería un buen escondite para ocultarnos de los indios si estos nos atacaban. Al principio no era más que una gruta, pero papá ensanchó su entrada para que pudiese servirnos de almacén. No creo que nadie conozca su existencia pues ante su entrada hay árboles y espesos matorrales que la ocultaban completamente. Papá la descubrió por casualidad. Hay un acantilado de granito —continuó—. Forma la pared sur del desfiladero; usted se habrá fijado en él. Papá construyó la casa junto a la pared de dicho acantilado y fueron muchos los que se rieron de su idea. Le dijeron que las rocas que se desprendían del acantilado aplastarían su cabaña y que, andando el tiempo, esta quedaría sepultada. Pero papá decía que valía la pena correr este riesgo para poder utilizar la cueva en caso de necesidad.

—Pero nosotros entramos por la puerta —recordó Summers—. ¿Qué puede impedir que ellos hagan lo mismo?

—Se lo enseñaré dentro de un momento —contestó Laura.

Durante varios minutos dejó de hablar, mientras seguían ascendiendo.

—Fíjese ahora —dijo Laura de pronto. Se había detenido y Summers llegó junto a ella. En aquel lugar el paso era muy angosto y bajo de techo—. A su izquierda hay una roca enorme. Puede tocarla con sus manos, pero procure no empujarla pues podría caer.

Summers investigó la roca con sus manos. Parecía ser un gran peñasco redondo que se apoyaba en una cavidad del muro. Independiente de este, descansaba, en perfecto equilibrio, sobre una base plana.

—Es obra de la Naturaleza —explicó Laura—. Fue papá también quien lo descubrió. Si toca su parte inferior encontrará una piedra plana colocada debajo del peñasco para impedir que ruede y bloquee el paso. Nunca hemos tenido que bloquearlo, pero podemos hacerlo si ello es necesario.

Prosiguieron su marcha, siempre subiendo, y finalmente la oscuridad empezó a teñirse de un matiz grisáceo. Poco después Summers pudo distinguir la descolorida formación rocosa que componía las paredes de la gruta, y al poco rato una luz blanquecina a cierta distancia ante ellos. Después, al doblar un recodo, se halló en plena luz del día y en el fondo de un profundo desfiladero. A su izquierda, el muro del acantilado se levantaba por encima de él; y a la derecha, ante el valle que debía quedar muy por debajo de ellos, había un parapeto natural que sobrepasaba su cabeza en varios pies.

El sendero debía tener unos cuatro metros de ancho. Observó que se estrechaba gradualmente hacia el Oeste y que, finalmente, parecía desaparecer en la pared del acantilado. Miró a Laura quien estaba observándole a su vez.

—¿Aquí termina, vedad? —dijo—. Parece como si al llegar aquí uno quedase atrapado.

—No. Este canal se estrecha hasta llegar a un punto en el que parece desaparecer y donde no hay rocas que puedan servir de escondrijo ante un observador situado en el valle. Si nos vemos obligados a utilizar aquella cornisa deberemos hacerlo por la noche. Pero cuando se llega al lugar donde la cornisa parece desaparecer, se encuentra un estrecho paso que forma una cuesta practicable, aunque peligrosa. No me gustaría tener que bajar por él, pero he subido por allí varias veces. Al llegar a la cúspide se encuentra usted en una meseta de la que parten varios caminos practicables que bajan al otro lado.

—¡Escuche! —exclamó de pronto la joven.

Desde el valle llegaron las secas detonaciones de los rifles.

—Están disparando contra las ventanas de la casa —dijo Laura—. Esperan poder matarnos a todos de este modo.

Se dirigió hacia el parapeto e hizo señas a Summers para que la siguiera. Atisbando por un boquete que quedaba disimulado por una espesa maleza, Summers pudo divisar la casa y los demás edificios.

El pasillo subterráneo describía una pronunciada curva hasta llegar al acantilado. De ahí que pudieran ver ahora la parte lateral de la casa y a sus asaltantes en plena tarea. Experimentaban la sorprendente sensación de estar contemplando desde lugar seguro un ataque contra ellos mismos. Vieron a varios de los hombres de Loaza, parapetados detrás del establo y otros edificios, disparando cuidadosamente contra las ventanas de la cabaña. No solo apuntaban a estas sino también a las grietas que había entre los troncos que formaban las paredes. Trataban de buscar una grieta lo suficiente ancha para que sus balas pasasen por ella y pudiesen herir a los ocupantes que suponían en el interior de la casa.

—No pierden el tiempo —observó Summers después de contemplar la escena durante un buen rato—. Suponen que usted se encuentra en la casa, pero ello no les impide hacer un fuego graneado.

—Son demasiado cobardes para tratar de entrar en ella por ahora —dijo Laura—. Esperarán hasta considerar seguro que usted haya muerto. Después derribarán la puerta. Tal vez encuentren la puerta posterior y logren abrirla —miró a Summers—. Deben haber encontrado ya el cadáver de Kerlow y, como es lógico, pensarán que usted le mató. Y saben que usted ha dado muerte a Deamude —bajó la vista y añadió—: Tal vez le parezca sanguinaria, pero desearía que hubiese matado también al juez Lavercombe.

Summers sonrió.

—No diga esto —dijo—. Cuando mate al juez Lavercombe, quiero que este sepa que está pagando por la vida de Funstall.

—¿Por qué quería tanto a Funstall?

—No lo sé —admitió él—. Muy a menudo he pensado en ello y siempre me dio la impresión de que la vida no le había tratado con equidad. Funstall era un valiente en toda pelea que concerniese a los demás. Dos veces se quedó a mi lado cuando ello podía muy bien significar su muerte. Como amigo no tenía tacha. Su vida no significaba nada para él. Lo malo es que ansiaba cosas a las que no tenía ningún derecho. Era insaciable y carecía de la moral necesaria para obtener las cosas mediante el trabajo.

—Ya comprendo —dijo Laura—. Hay muchos grandes hombres que son como él.

Summers guardó silencio y siguió observando los esfuerzos de los hombres de Loaza. Resultaba chocante ver el cuidado que ponían en sus movimientos procurando no exponerse a posibles disparos desde el interior. Ello demostraba que los forajidos habían llegado a considerar a Summers como un peligroso enemigo.

La joven contó diez hombres. Si había más, debían mantenerse ocultos. Pero aunque su fuego era incesante, todavía no daban señales de querer aproximarse a la cabaña.

Volvió a reconstruir en su memoria todos los incidentes y detalles de los acontecimientos de la noche anterior y de aquella mañana. Tuvo el presentimiento de haber perdido algo. Fue al rememorar la conversación que versó sobre la mina de su padre, cuando supo lo que había olvidado.

¡El plano que marcaba la situación de la mina!

Summers oyó su exclamación de desaliento y se volvió hacia ella. La interrogó y ella le hizo saber lo sucedido.

—El plano está en el fondo de la cafetera que hay en el anaquel de la cocina. Esto es lo que ellos buscan. ¡Voy a buscarlos!

Pero Summers le impidió ir a la cueva. La cogió por los hombros y la sacudió gentilmente con aire de reproche.

—¡Usted se queda con Jerry! —le ordenó.

12

LAS TINIEBLAS de la cueva hicieron su avance lento, pero pensó que no necesitaba apresurarse en su regreso a la cabaña. Al apartarse del parapeto no se veían todavía señales de que los hombres de Loaza se dispusieran a lanzarse al asalto. Parecía como si les gustase permanecer en lugar seguro hasta que pudiesen adquirir razonable seguridad de que sus disparos habían dado en el blanco.

Cuando llegó junto a la puerta a la que Laura le había conducido, descubrió que el cerrojo consistía en una pesada barra de madera insertada en unos soportes del marco de la puerta. Quitó la barra y abrió lentamente la puerta, atisbando a través de la abertura en dirección a la cocina.

El primer vistazo le reveló que la ventana de la cocina había sido destrozada. El suelo estaba lleno de cristales rotos y el bastidor estaba hecho astillas. Fragmentos del cemento que unía los troncos de las paredes estaban esparcidos en todas partes, y la pared opuesta presentaba innumerables impactos de bala. La chimenea de la estufa estaba agujereada en varios sitios y la mesa parecía también un colador.

Summers se acurrucó junto a la pared posterior, avanzando luego hacia el anaquel y la cafetera. Junto al primero había varios impactos de bala, lo que indicaba que se hallaba expuesto al fuego enemigo. Consiguió apoderarse de la cafetera y retroceder hacia el refugio de la gruta. Una vez allí, gracias a la luz que entraba por la puerta entreabierta, cogió un papel doblado que había en el fondo de la misma y lo guardó en su bolsillo. Después, sin preocuparse del fuego que hacían los tiradores del exterior, volvió a entrar en la cabaña y, atravesando la cocina, se dirigió a la habitación en la que había estado hablando con Laura durante la noche.

El cuarto presentaba deplorable aspecto. La pared frontal de la cabaña había sido pulverizada por los disparos en una docena de sitios. El suelo estaba cubierto de astillas arrancadas a los troncos y la puerta principal era una criba.

Summers se quedó ante la chimenea contemplando la ruina que los hombres que esperaban fuera habían causado a la indefensa joven, y su cólera fue en aumento. Permaneció allí durante un buen rato, agazapado, pistola en mano, esperando que alguno de los asaltantes asomase por una de las ventanas.

Pero en el exterior no se oía nada más que el esporádico fuego de los rifles y el rebote de las balas contra las paredes.

Fue al apoyarse en la repisa de la chimenea, cuando su mano entró en contacto con un rifle. El suyo se había quedado en la funda de su silla de montar y el descubrimiento del arma le llenó de placer. La cogió y examinó, observando que se trataba de un «Winchester» del último modelo cuyo cargado estaba totalmente lleno.

Mientras inspeccionaba el arma, un malicioso pensamiento se apoderó de él. Deseaba poner a Laura y a Jerry fuera de peligro para después regresar al parapeto con el rifle y utilizarlo desde allí.

De poder inducir a Laura a que le mostrase el camino que ascendía hasta la meseta, podría ocultar a ella y a su hermano en algún lugar. Una vez los dos fuera de peligro, Summers podría aprovechar la situación de la cabaña y del acantilado para hostigar a la cuadrilla de Loaza. No representaría gran diferencia si los atacantes hundían la puerta de la cocina y descubrían el paso subterráneo. Había lugares en este donde él podía ocultarse y cazarlos uno a uno. Y mediante continuos cambios de posición, estaba seguro de obligarles a exponerse a sus disparos.

Enfundó su revólver y sopesó el rifle con ambas manos. Al hacer esto advirtió de pronto que reinaba el silencio. Escuchó atentamente. No se oían disparos ni el repiqueteo de las balas contra las paredes. Toda señal de movimiento parecía haberse detenido. Reinaba una calma sepulcral. Aquella calma ocultaba una siniestra y ominosa amenaza de peligro. Los atacantes iban a lanzarse al asalto de la cabaña.

Advirtiendo el riesgo que corría, cruzó rápidamente la habitación dirigiéndose hacia la puerta que daba a la cocina.

Llegó tarde. Media docena de hombres de Loaza se hallaban ya en aquella y otros se introducían en el cuarto a través de las ventanas.

Summers llevaba tal impulso al atravesar la puerta de la cocina que chocó contra dos hombres que habían llegado ya al umbral de la misma en su búsqueda de los habitantes de la cabaña. Summers cargó con el hombro contra uno de ellos. El hombre fue lanzado violentamente contra el que le seguía y los dos se fueron pesadamente a tierra. Summers cayó también de rodillas y el rifle que llevaba en la mano salió despedido y deslizándose por el suelo fue a parar junto a la pared posterior.

Los hombres que habían sido derribados al chocar contra él también quedaron desarmados. Sus pistolas se habían desprendido de sus manos al caerse y, aunque se hallaban a su alcance, lo repentino del choque les habría dejado medio aturdidos.

Pero los demás se acercaban, y, por eso, cuando Summers se levantó su revólver vomitó fuego.

Los dos hombres que precedían a los demás se desplomaron, y antes de que llegasen a tocar el suelo Summers dio un salto tremendo, pasando sobre los dos primeros caídos y alcanzando la puerta posterior que daba a la gruta. Había dejado la puerta abierta y se encontró detrás de ella justamente a tiempo.

Apenas tuvo tiempo de colocar la barra de madera en su lugar y adosarse a la pared de roca cuando las balas de los sorprendidos y furiosos hombres de Loaza agujerearon la puerta en una docena de sitios.

Summers permaneció en la oscuridad, escuchando. Pudo oír que varios hombres recorrían la casa, registrando las habitaciones. Otros, cerca de la puerta, dejaban oír sus imprecaciones. Los gemidos de los dos hombres heridos por sus disparos llegaron también a sus oídos.

El cowboy sabía que los atacantes concentrarían pronto toda su atención en la puerta tras la que se había ocultado. Acabarían demoliéndola, descubriendo así el pasaje secreto.

Hubiese podido retroceder por la gruta hasta reunirse con Laura y Jerry, pero le había invadido el furor. Por ello decidió quedarse hasta que echasen abajo la puerta. Yendo por la cueva, descubriría seguramente a corta distancia algún saliente rocoso detrás del cual podría parapetarse mientras sus enemigos quedaban expuestos a sus disparos. Se proponía que su avance por la cueva les resultase excesivamente costoso.

Los hombres del otro lado no parecían tener prisa y Summers adivinó que estaban saqueando la cabaña, esperando encontrar algo que les indicase la situación de la mina.

En tal momento advirtió una lucecilla en el pasadizo y comprendió que Laura venía a buscarle. Esperó a que ella estuviese cerca de su escondrijo y entonces cuchicheó:

—Todo va bien, Laura.

—¡Oh! —exclamó ella ya junto a él—. ¡Tenía miedo de que le hubiesen capturado! Les, vi lanzarse al asalto de la cabaña y vine enseguida. ¿Ha podido...?

—Desde luego —contestó Summers—. Tengo el plano en el bolsillo.

—No me refería a esto —dijo ella con aire de reproche—. Iba a preguntarle si le habían herido.

—Soy muy rápido para ellos —contestó y seguidamente le contó lo sucedido.

Ella le escuchó conteniendo el aliento.

—¡No debió hacer esto! —exclamó—. Podían haberle matado.

—No creí que entrasen tan pronto en la cabaña —alegó él.

—Hay que bloquear el pasadizo. Esta noche treparemos a la meseta y tal vez salgamos de esta región. ¡Empiezo a odiar estos lugares!

—¡Demonio! —observó él—. ¡Esto significa huir! Usted puede marcharse con Jerry. Yo me quedo para rociar de plomo a estos tipos cuando derriben la puerta. No creo que nadie haya tenido nunca una oportunidad como esta de hacer limpieza general.

—Entonces, ¡yo también me quedo! —afirmó la joven.

—Está bien —dijo Summers—; muy propio de una mujer. Me marcharé. Pero usted tendrá que precederme; el pasadizo no es lo bastante ancho para los dos. Apresúrese. Creo que están tratando de echar la puerta abajo.

Unos golpes fuertes y violentos asestados contra la puerta por algún instrumento contundente atestiguaron sus palabras. Sin embargo, la joven había captado instantáneamente, el titubeo y falta de sinceridad en las palabras de Summers y supo que su pretendida fuga no era más que un subterfugio. El ataque contra la puerta la aterrorizó y le hizo cogerse al brazo de él.

Summers nunca llegó a saber cómo se las habría arreglado la joven para obligarle a seguirla por la cueva, pues en el momento en que ella le cogió, ambos oyeron varios disparos de revólver en el interior de la cabaña, acompañados de gritos de dolor y juramentos.

Los golpes contra la puerta cesaron y durante varios minutos continuó el tiroteo, al parecer cada vez más distante, como si la lucha continuase ahora fuera del edificio.

—Tengo la impresión de que alguien ha interrumpido su tarea —comentó irónicamente Summers—. O tal vez se trata de una estratagema destinada a engañarnos. Por lo que yo sé, en estos alrededores no hay nadie que haya intentado ayudarla alguna vez, ¿no es verdad?

—No contestó ella de mala gana—. Pero esos gritos y lamentos parecían auténticos. Y estoy segura de haber oído caídas.

—Está bien —dijo Summers—; váyase con Jerry. Desde lo alto podrá ver lo que ocurre. Usted puede llegar antes que yo.

La oyó correr por la gruta y cuando estuvo seguro de que se alejaba, se acercó a la puerta y escuchó. Sonrió cuando oyó al otro lado el rumor de pasos en la cocina. También oyó hombres que hablaban en voz baja, y una sensación de desprecio se apoderó de él al pensar que pudiesen creerle tan inocente como para dejarse engañar de aquella forma.

Pero entonces su cuerpo se envaró y contuvo la respiración. Había oído la voz de un hombre dominando las de los demás. Se apoyó inquieto contra la puerta y pegó su oreja a ella mientras trataba de oír más claramente aquella voz. Al seguir escuchando, un escalofrío recorrió su cuerpo y su mano derecha tembló de tal modo que el revólver que empuñaba estuvo a punto de deslizarse entre sus dedos.

Después retrocedió unos pasos, pleno de alivio y alegría. La voz que había estado escuchando se dirigió claramente a él a través de la puerta.

—¡Webb, viejo cuatrero! ¡Abre la puerta!

¡Era la voz de Ned Funstall!

13

SUMMERS apoyó sus manos sobre la barra que atrancaba la puerta, mientras luchaba con dos impulsos contradictorios. El primero le incitaba a abrir la puerta enseguida, salir y saludar a su amigo como siempre le había saludado en otros tiempos, y olvidar el asesinato de Ben Lavercombe y Emily. Estuvo a punto de seguir este dictado, pero el segundo impulso le disuadió de ello, diciéndole, que el primero sería una, hipocresía. No podía perdonar a Funstall el crimen cometido.

El primer impulso era originado por la esperanza de que su amigo no hubiese matado, pero no incluía el perdón. Este vendría solamente si Funstall era capaz de justificarse. El segundo impulso le obligaba a tratar con frialdad a su amigo hasta que Funstall se confiase a él y le contase lo que había ocurrido.

Finalmente, dominándose y conteniendo sus emociones, quitó con lentitud la barra de la puerta, abriéndola de par en par.

Ante él había tres hombres. Uno de ellos era un desconocido, el segundo, era Clay Meeder y el tercero era Ned Funstall.

Sobre el pavimento de la cocina yacían los cuerpos de los dos hombres que él había matado poco antes y otros dos más. Y en el umbral de la puerta que comunicaba la cocina con el aposento principal se veía a otro. Varios hombres, presumiblemente amigos de Meeder, miraban al interior a través de las ventanas. Le contemplaban inmóviles y todos ellos, excepto Funstall, estaban sonriendo.

Meeder y los demás no se movieron, pero Funstall se adelantó hacia él y le tendió la mano, mientras sus ojos brillaban afectuosamente.

—¡Sabía que no podrían contigo, viejo bellaco! —exclamó Funstall.

Summers cogió la mano que el otro le ofrecía.

—Tengo que darte las gracias, Ned —dijo.

Deseaba estrechar con fuerza aquella mano, pero no pudo, pues el cardenal en la mejilla de Emily estaba vivo en su memoria y tenía razones para suponer que la mano que estrechaba había causado aquella contusión. Tampoco sonrió al saludar a su viejo amigo y se limitó a darle la mano.

—Supongo que también debo darte las gracias por otras dos cosas, Ned —añadió mirando de hito en hito a Funstall—. Una de ellas, por haber puesto fuera de combate a aquel lanzador de cuchillos en Pardo; y la otra, por haber disparado esta noche contra aquel hombre de Loaza que hacía fuego contra mí desde fuera.

—¿De modo que sabías que era yo? —dijo Funstall—. No creí que lo adivinases.

En aquel momento Laura apareció en la puerta de la gruta.

Meeder fue el primero en llegar junto a ella. La saludó calurosamente mientras sus feroces ojos brillaban de admiración.

Ella sonrió a Meeder y le dio las gracias por haber llegado a tiempo de salvarla de los Loaza. Se separó de él sin delatar la aversión que le tenía. Meeder se volvió bruscamente y se dirigió hacia la habitación contigua, seguido por el desconocido. Summers, Funstall y Laura quedaron solos. Meeder debió haber dado alguna orden a los hombres que miraban desde las ventanas, pues también desaparecieron.

Laura miró a Funstall y el rostro de este le pareció familiar.

—Le presento a Ned Funstall, señora —dijo Summers. Laura estaba perpleja.

—Este no es el hombre que me indicaron era Ned Funstall —aseguró—. Se parece a él de un modo asombroso, pero no es el mismo.

—Creo que puedo explicarle lo ocurrido, señora —dijo Funstall—. No tiene gran cosa de particular. Cuando llegué aquí, hará cinco o seis semanas, contraje una especie de fiebre y me refugié en una casucha abandonada en San Simón para esperar a que se me pasase. Transcurrieron bastantes días de los que no conservo ni el menor recuerdo y después vinieron otros en los que mis recuerdos han quedado grabados en mi mente. En uno de estos días me pareció que había alguien conmigo en el campamento. Recuerdo que hablé con él. Se parecía tanto a mí que me hizo el efecto de estar hablando conmigo mismo.

»No tuve seguridad de ello hasta que la fiebre me abandonó y descubrí que las ropas que llevaba no eran las mías. Entonces comprendí que aquel individuo había cambiado de ropas conmigo. Más tarde descubrí que también se había apoderado de mi caballo. Me había dejado las pistolas, el cinturón y las botas, pero se había llevado todo lo demás. Estaba sin blanca. Incluso se había llevado varios documentos y muchas otras cosas que uno siempre debe llevar consigo.

Cuando llegué a esta región encontré a los Meeder. Yo estaba todavía muy enfermo, pero dije mi nombre a Clay Meeder y le rogué que buscase al individuo que me había robado la ropa y el caballo, y dos semanas más tarde, Clay me dijo que un tipo que se hacía llamar Funstall llevaba varios días en Pardo. Pero el mismo día en que Meeder oyó hablar de él, el impostor fue muerto por el juez Lavercombe. Meeder pidió mi caballo a Lavercombe y cogió la ropa de aquel hombre antes de enterrarle. Se había gastado todo el dinero que me cogió, y mis documentos y demás chucherías habían desaparecido. Me quedé con Meeder hasta que recuperé mis fuerzas.

Laura preguntó por los Loaza y Funstall le contó lo que había sucedido. Había permanecido en Pardo, vigilando a Summers con intención de aparecer repentinamente ante su amigo y darle una sorpresa. Había visto a Lavercombe caer a consecuencia del disparo de Summers y se quedó en Pardo hasta que vio a Summers que regresaba en busca del caballo de Laura. Siguió a Summers hasta la cabaña de Laura, disponiéndose nuevamente a revelar su presencia, pero tuvo que disparar contra el hombre de Loaza qué rompió la lámpara al pretender alcanzar a Summers. Sospechando que los Loaza atacarían la cabaña, fue al rancho de Meeder en busca de ayuda.

Laura mostró interés en lo que Funstall le decía, pero todavía mayor interés en lo que había ocurrido en su casa. Agradeció a Funstall su participación en su rescate, dejó a Summers y a Funstall en la cocina y empezó a examinar los daños causados. Pudo oír afuera a Clay Meeder que hablaba con sus hombres. Poco después, los cadáveres de los sicarios de Loaza fueron sacados de la casa. Al regresar Laura a la cocina vio que Funstall y Summers se habían marchado también.

Summers había sido el primero en salir y Funstall le había seguido. Summers dijo que deseaba ver su caballo y su antiguo amigo le acompañó al establo. Desde que salieron de la cabaña, Summers no miró a su amigo ni una sola vez, y cuando entraron en el establo ignoró por completo su presencia, ocupándose solo de su caballo.

De pie en el umbral, Funstall observaba los movimientos de su viejo compañero, mientras en sus ojos aparecía una creciente perplejidad.

—El mismo rocín, ¿verdad? —preguntó al fin.

—Sí.

—El que compraste cuando yo me marché al Norte, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sigue en forma?

—Sí.

—¿No le han hecho ningún daño los Loaza?

—Me parece que no.

La mirada de Funstall denotaba preocupación. Las monosilábicas respuestas de Summers le extrañaban e irritaban. Se dio cuenta de que el afecto que Summers había sentido por él se había enfriado durante su separación. Una fuerte depresión se apoderó de él pero trató de reavivar el antiguo ambiente entre los dos.

—Sigues teniendo buen aspecto, Webb —dijo.

No hubo respuesta. Ni siquiera una sonrisa. Summers se apartó del caballo, examinando la silla y las bridas que la noche antes había dejado junto a la pared. Aquel movimiento le acercó a Funstall, situándole detrás, por lo que el otro tuvo que volverse para poder ver la cara de su amigo. Finalmente, Summers terminó su inspección de la silla, se enderezó, enfrentándose con Funstall.

—¿Estás enterado de lo que ocurrió en Lavercombe Basin la noche en que tú te marchaste hacia el Sur?

—Claro que sí —repuso Funstall.

Hubo un largo silencio. El cuerpo del interrogado había adquirido aún mayor rigidez. Su rostro había palidecido y sus ojos se habían entornado. Se decía qué motivaría que Summers se refiriera a lo ocurrido de aquel modo tan indirecto, como si no se atreviese a formular una pregunta concreta.

—A la mañana siguiente yo pasé por allí persiguiendo a un rebaño extraviado —prosiguió Summers—. Lavercombe había recibido dos balazos. La mujer había sido golpeada hasta morir.

La palidez de Funstall aumentó. Aspiró una profunda bocanada de aire y pareció guardarla en su interior. Diminutas chispas luminosas parecían bailotear en sus ojos. Se fundían unas con otras y parecían expresar comprensión, desprecio y pena. Había comprendido que Summers sospechaba que él había matado a la esposa de Lavercombe.

—Ya lo sabía —dijo.

—¿Sabes también quién la mató? —preguntó Summers.

Le resultó imposible preguntarlo directamente. Todavía alimentaba la esperanza de que Funstall negase su participación en el crimen.

—Sí —contestó Funstall.

Un frío y duro desprecio apareció en los ojos de Summers cuando sus ojos toparon y sostuvieron la mirada de Funstall. La admisión de este de que conocía al que había golpeado a Emily equivalía para él a una confesión de que era quien lo había hecho, pues Summers sabía que su viejo amigo había sido el único visitante de la cabaña. Funstall pudo haber disipado toda sospecha en contra suya, contando a Summers lo que había ocurrido en la realidad, pero siguió manteniendo silencio mientras miraba fríamente a su antiguo amigo.

Summers avanzó hacia la puerta del establo y se apoyó fatigado en una de las macizas jambas.

Sonrió tristemente. No había querido herir los sentimientos de Funstall y evitó un interrogatorio directo, pero en vano. Consideraba ahora que Funstall era culpable. Y solo él sabía con cuánto anhelo había esperado que su amigo negase su culpabilidad.

Funstall no se había movido, pero su cuerpo había perdido la anterior rigidez y el desprecio se había borrado de sus ojos. Solo quedaba en ellos una expresión de gran compasión y dolor.

Su amistad con Summers había sido larga y sincera. Más de una vez se habían enfrentado juntos con la muerte, ayudándose entre sí, y ninguno de los dos había mencionado el incidente después. Consideró como sagrada e inviolable aquella amistad y había estado convencido de que nunca habría ningún malentendido o sospecha entre ambos. Por ello, cuando encontró a Summers el día antes de su visita a la cabaña de Lavercombe, le confesó que había estado robando ganado, sabiendo que su amigo le comprendería y perdonaría.

Pero ahora se daba cuenta de que había puesto demasiada fe en la firmeza de la amistad de Summers. Habíase preguntado la razón del viaje de su viejo amigo al Sur. Ahora ya lo sabía. Sabía también que Summers ignoraba lo que realmente había ocurrido en la cabaña de Lavercombe, pero le mortificaba el hecho de que su compañero no se lo hubiese preguntado directamente en vez de andar con rodeos. Siempre había predominado la franqueza entre ellos dos. Ahora Summers, con su falta de sinceridad, indicaba que creía era culpable.

—Por esto viniste aquí, ¿verdad? —preguntó fríamente—. No podía ser otra cosa.

—No quería pensar que tú hubieses matado a aquella mujer —dijo Summers secamente—. Estuve varios meses meditando sobre ello. Era evidente que tú lo habías hecho —añadió con creciente indignación—. Encontré huellas de cascos en la nieve, herrados recientemente y tú habías hecho herrar a tu caballo el día que nos encontramos. La huella de tu mano quedó en un fajo de cartas que había en la cabaña —miró a Funstall, añadiendo—: Fue un descuido.

—Sí, ¿eh? —murmuró Funstall, con una cólera que se esforzaba en contener—. Supongo que sí. Bueno, no era la primera vez que me mostraba descuidado. También me ocurrió cuando te elegí como amigo mío.

Summers pestañeó y palideció. También luchaba por contenerse. Su compasión era mayor que su cólera.

—Me callé todo lo que había averiguado —dijo.

—Avergonzado de contarlo, ¿verdad?

—Quería estar seguro —contestó Summers fingiendo no haber oído las sarcásticas palabras del otro—. No podía creer lo que había visto... lo que había sabido.

—Y viniste aquí para descubrirlo. Tu menguada amistad no te permitía decidirlo. No era lo bastante fuerte para mantenerse en pie. No estuviste seguro hasta que me viste y me hablaste de ello.

—¡Sabes perfectamente lo que vine a hacer aquí, Funstall! —dijo Summers fríamente—. Para saber si habías matado a Emily Lavercombe. ¡Y ahora vas a venirte conmigo! ¡Te colgarán y lo tendrás bien merecido!

El cuerpo de Funstall se contrajo. Su mano derecha descendió lentamente y se apoyó en la culata del pesado revólver que colgaba junto a su cadera. En sus ojos apareció un brillo glacial. Y entonces, cuando observó que Summers no se había movido y que no daba señales de pretender llevar a cabo su amenaza, se echó a reír burlonamente y cruzó los brazos ante su pecho.

—Muy bien —dijo, por último—. Si te pones así tendré que marcharme contigo. No me gusta causar innecesarios apuros a mis amigos.

Summers quedó sorprendido ante la despreocupación de Funstall y más sorprendido todavía cuando descubrió que este le miraba fijamente.

No pudo sostener la mirada de su amigo. En su mente había un cuadro que había tratado de borrar, pero que entonces resultaba más vivido que nunca. Un cuadro en el que se veía a Funstall pegando un puñetazo a Emily y causando su muerte. Lo del hombre no resultaba tan importante, pero, al pensar en la frágil mujer recibiendo aquel golpe brutal, despertaba en él una cólera que tenía que reprimir porque el hombre que había asestado el golpe era su amigo. Tenía ganas de expresar su pena por el final de su amistad, pero temía que, si lo hacía, su voz traicionase sus emociones. Por consiguiente, habló con brusquedad y brevemente.

—¡Está bien! Ya te avisaré cuando esté a punto para marcharnos.

Salió del establo y se encaminó hacia la casa.

Funstall no se movió y siguió mirando a Summers hasta que este entró en la cabaña. Después sonrió sin ganas.

14

SUMMERS se dirigió a la cabaña para alejarse de su amigo, pues le resultaba muy difícil hablar con él sin que salieran a relucir las emociones que se agolpaban en su interior. Permaneció allí absorto en sus pensamientos, mientras se apoderaba de él un vivo sentimiento de profunda melancolía. Al cabo de un rato se sentó en el borde de su cama. Lo que más le dolía era haber descubierto que Funstall era culpable de haber dado muerte a una mujer con sus puños.

Pero no conseguía imaginarse a Funstall cometiendo una acción de esta clase. En el establo, mientras le observaba no había conseguido captar ningún síntoma de brutalidad en el rostro de su amigo. Por lo que pudo ver, Funstall no había sufrido cambio alguno. En sus ojos había el mismo anhelo, la misma agradable cordialidad y la misma franqueza. ¿Cómo podía un hombre como él cometer semejante crimen?

Su compasión se dirigía enteramente a su amigo. Sabía que cuando condujese a Funstall a Lavercombe Basin y se le procesara por asesinato, serían sus pruebas las que condenarían a su amigo. Comprendía entonces cuánto había ansiado que Funstall pudiera haber explicado o justificado su crimen.

Había permanecido largo rato en su habitación. Cuando abrió al fin la puerta fue recibido por un pesado silencio.

—Bueno —dijo, dirigiéndose a Laura—, hay muchas cosas por hacer. Necesitará usted nuevos marcos para sus ventanas y no creo que pueda encontrarlos en estas cercanías. Si me dice dónde pueden obtenerse, cogeré el carro e iré a por ellos.

—En el almacén de Durfee tienen —dijo ella.

—¿En Pardo?

—Sí. Siempre tienen existencias. Pero Clay Meeder midió las ventanas y dijo que iría a buscar los montantes y que Funstall los traería. Creo que lo más prudente será que no se deje usted ver por el pueblo durante unos cuantos días —añadió mirándole de un modo especial.

—¿A causa del juez Lavercombe?

—Sí.

Summers guardó silencio.

Pasó el resto del día tapando las grietas de las paredes con barro que fue a buscar a la orilla del río. Al caer la noche, había concluido su trabajo.

Comió con Laura y Jerry y después de oscurecer se fue solo a la orilla del río, se sentó en un peñasco, fumando hasta que llegó la hora de acostarse.

No tenía ganas de hablar con Laura, pues parecía como si ella estuviese algo violenta en su presencia. No deseaba hacer el papel de intruso. Por suerte, cuando regresó a la cabaña, Laura y Jerry se habían acostado ya y se alegró de ello. Se desnudó, acostándose.

Tuvo varios sueños que le mantuvieron inquieto, despertándose a primera hora de la mañana pensando en ellos. El personaje más real de sus sueños había sido Funstall. Un Funstall de pie ante él mirándole con ojos desdeñosos y centelleantes.

—Te llamas amigo mío —le había dicho en sueños—. ¿Y qué haces para demostrarlo? ¿Pretendes juzgarme? ¿Te consideras la Ley? Si eres mi amigo, ¿por qué me pides que regrese contigo a Lavercombe Basin? ¿Te servirá de algo verme con una cuerda alrededor del cuello?

Era su propia conciencia la que le estaba inquietando.

Optó por levantarse. Se vistió y salió para dar un paseo bajo los árboles.

Al volver el recodo que formaba el dormitorio del personal, vio a Funstall completamente vestido y sentado en el umbral.

—¿Has estado aquí toda la noche? —gruñó.

Funstall no levantó la vista.

—Casi toda la noche —gruñó a su vez—. No podía dormir.

También él estaba preocupado.

—¿Vas a quedarte aquí? —preguntó Summers.

—He estado pensando en ello. Miss Bainter me pidió que me quedase.

—Pronto seremos una cuadrilla —observó su compañero—. ¿Meeder también está?

—Clay y sus hombres se marcharon anoche a su rancho. Clay no es muy popular aquí.

—Oye —le dijo—. He cambiado de opinión con respecto a lo de llevarte conmigo hacia el Norte. No pienso hacerlo.

—Dando muestras de blandura, ¿eh? —replicó el otro—. Pues bien, yo no he cambiado de opinión. Pienso regresar contigo.

—Eres un maldito estúpido, Funstall. Siempre lo fuiste y siempre lo serás. ¡Te ahorcarán con toda seguridad!

Funstall le miró burlonamente.

—Bueno, si fuese tan estúpido como tú dices, no me pasearía por aquí jactándome de ello —calló durante unos instantes y después añadió—: ¿Y a ti qué te importa que me ahorquen?

Summers no replicó.

—Viniste aquí para buscarme, ¿no es verdad? Sabías que si me llevabas allí me ahorcarían, ¿no es cierto?

—Lo que he estado pensando es asunto mío. Ello no implica diferencia alguna. He tomado una decisión: eres libre. Puedes irte adonde te dé la gana. Solo yo sé que mataste a Lavercombe y a su mujer. Y me callaré.

—¡Vete al diablo! —exclamó Funstall.

Se levantó, cruzó el umbral, desapareciendo en el interior del edificio.

Summers permaneció durante un rato ante el dormitorio mientras sus pensamientos giraban sobre las ruinas de lo que había sido una amistad. Supo entonces que nunca habría podido llevarse a su amigo a la región norteña para ser ahorcado allí por asesinato. Había querido mostrarse firme e imparcial, pero existían cosas que estaban más allá de los propósitos humanos. Comprendía que el verdadero motivo de su búsqueda de Funstall había sido la esperanza de que este asegurase su inocencia. Pero una vez admitida tácitamente por Funstall su culpabilidad, no podía llevárselo consigo. Pero también era cierto que nunca más podría considerarle como un amigo.

Y puesto que Laura podía contar con la ayuda de Meeder y de Funstall, no había razón para que permaneciese por más tiempo en las vecindades de Pardo. Quedándose no haría otra cosa sino aumentar su pena.

Dio un paso hacia la puerta con intención de entrar y despedirse de Funstall. Pero temió que su voz le traicionase. Su antiguo amigo ya le había calificado de «blando».

Se dirigió al establo. No había tocado sus alforjas y los hombres de Loaza no se fijaron en ellas. No le hacía falta, pues, preparar su equipaje.

Ensilló a Majar y lo sacó al exterior. Volvióse para echar una ojeada a la cabaña y el dormitorio. Funstall no había vuelto a salir y cerca de la cabaña no se veía a nadie. Montó y avanzó hacia el lado oeste del establo, dirigiéndose hacia el valle a través de la parte de la región que aún no conocía.

Cinco minutos después se había alejado lo suficiente para no ser visto. Precisamente Funstall miraba de un lado a otro buscándole, arrepentido de haberse mostrado sarcástico con el hombre que había sido su amigo. Tampoco podía ser ya visto por Laura.

Funstall se dirigió lentamente hacia el establo y dio un vistazo al interior. Observó que el caballo de Summers había desaparecido, pero pensó que su amigo había salido solo para ir a dar una vuelta, probablemente para apaciguar sus ánimos después de la discusión y luego regresaría.

Laura dio un vistazo a la habitación de Summers cuando pasó ante ella dirigiéndose a la suya. La puerta estaba abierta de par en par y se hallaba vacía. Había oído a Summers hablando con Funstall. También creyó que Summers regresaría. Estaba segura de ello.

Pero Summers continuaba cabalgando rumbo al Oeste. Si hubiese preguntado por aquella senda le habrían aconsejado que tomase otra, pues la que él había elegido conducía a territorio indio.

15

EL COWBOY cabalgaba lentamente, permitiendo a Majar que eligiese el paso que mejor se le antojase. Y aunque le pareció extraño, Majar optó por avanzar con un trote no muy ligero, deteniéndose de vez en cuando para relinchar como si el aire trajese algo malo que le disgustase.

Summers iba sumido en sus pensamientos. Se daba cuenta de que había desperdiciado su tiempo y su compasión. Había necesitado varios meses para dedicarse a hacer lo que había hecho, y al final su recompensa había sido el sarcasmo. Pero no experimentaba ningún resentimiento. Había iniciado voluntariamente la búsqueda de Funstall, basando sus esperanzas en la inocencia de este. El haber alimentado tales esperanzas al principio atestiguaba la fe que había tenido en su amigo. Las pruebas obraban en su poder, pero él había preferido creer que no explicaban todos los detalles del asesinato.

Al llegar al gran prado que formaba el centro del valle, estaba pensando en su disgusto al reñir con Funstall, aunque ello hubiese ocurrido cuando él ya sabía que nunca más volverían a ser amigos. Sus pensamientos eran cada vez más sombríos.

«Siempre habíamos sido carne y uña —pensaba. Su riña con Funstall le parecía una pesadilla—. ¡No podía tratar de aquel modo a una mujer! —decidía de modo tajante—. No lo entiendo, respetó siempre a las mujeres más que ningún otro hombre de los que yo conozco».

Sin embargo, allí estaban las pruebas y la admisión del propio Funstall.

A media mañana salió del valle, ascendiendo por una larga pendiente que conducía a un desfiladero y aprovechó un torrente que serpenteaba entre las rocas para dar de beber a su caballo. En la vertiente norte que subía hasta cerca del pueblo pudo distinguir la cabaña de Juanita, casi oculta entre los árboles.

No cabía duda de que Juanita estaba enterada del método empleado para matar a la señora Blandin, la madre de Emily —se dijo—, y la misma espantosa muerte había sido preparada para ella. ¡Valerosos luchadores los Loaza! Incluido el juez Lavercombe.

Desde la roca en la que se había sentado no podía distinguir la casa de Bainter, pero veía a lo lejos el acantilado en el que él, Laura y Jerry habían estado parapetados mirando cómo los hombres de Loaza asaltaban la cabaña. Creyó observar algo que se movía en el acantilado, pero no pudo asegurarse de ello, pues la distancia era excesiva.

No puso gran interés en comprobarlo y finalmente se levantó, ensilló a Majar, montó y siguió su ascensión por el desfiladero dirigiéndose a las tierras altas. Un recodo del camino le ocultó el valle y se encontró ante los solitarios confines de un desierto que se extendía a lo lejos hasta llegar a las purpúreas montañas de una cordillera.

Era una extraña y desolada región sobre la que reinaba profundo silencio.

Summers sabía que detrás de aquellos montes encontraría poblaciones (Bisbee, Tombstone, Bowie, Nogales) y había decidido buscar un empleo en alguna de ellas. No regresaría a la región norteña en la que se vería asediado por el constante recuerdo de Funstall y de los días alegres y ya lejanos en que ambos habían andado juntos.

Estaba acostumbrado al espacio y al silencio y por ello no experimentó ninguna de las sensaciones que la soledad hubiese podido causar en otro más imaginativo que él. Sin embargo, notó una sensación de aprensión y de intranquilidad que más de una vez durante el día le obligó a enderezarse en la silla de montar para escudriñar atentamente las colinas y montículos que le rodeaban.

También Major parecía compartir su desasosiego. Erguía continuamente la cabeza, olfateaba el aire y enderezaba las orejas como si sospechase algo amenazador.

Pero no había nada que pudiese infundir temor. No había ningún peligro o amenaza a la vista. Era una región desconocida para Major y para él; unas tierras extensas y tranquilas sobre las cuales el sol extendía una amplia gama de colores y tonalidades que variaban constantemente su configuración. Reinaba una quietud apacible y vacía que parecía demasiado intensa para ser natural, pero cuya tranquilidad alcanzaba un punto de absoluta somnolencia.

—También tú lo notas, ¿eh? —preguntó Summers en voz alta a Major—. Bueno, no es nada que deba preocuparnos. Es distinto de todo lo que tú conoces y eso te pone un poco nervioso.

Trataba de expresar sus propios pensamientos, pero no se mostraba fiel a la verdad. Sabía que lo extraño de aquellas tierras nada tenía que ver con las cosas visibles, sino con algo imponderable que parecía avanzar con él y su montura, andando cuando ellos andaban, deteniéndose cuando ellos se detenían y pareciendo estar cada vez más cerca, como si gradualmente les estuviese cercando, rondándoles sin cesar, observándoles y burlándose de ambos.

Pero, aunque Summers obligó a Major a detenerse varias veces durante la jornada y recorrió cuidadosamente el horizonte en busca de alguna señal de aquel invisible acoso, no consiguió ver más que las inmutables características del terreno.

Al atardecer divisó un valle que se extendía ante ellos y apremió a Major en su dirección. Pero antes de lanzarlo al galope por el declive que conducía a aquellas tierras verdes y a la arboleda que las sombreaba, detuvo su montura e inspeccionó el paisaje, haciendo pantalla con su mano ante los ojos para poder ver con detalle los escondrijos y madrigueras que pudiese haber en él. También ojeó detenidamente las tierras más altas que rodeaban el valle.

Permaneció allí durante largo tiempo, luchando con un incontenible deseo de obligar a Major a volver sobre sus pasos.

Pero consiguió refrenar aquel deseo y se acusó sarcásticamente, pensando: «Esto te ocurre por pasarte el día torturándote con el recuerdo de Funstall. Todo el día has estado pensando en él y ahora no logras impedirlo. Pues bien, no pienso regresar».

Pero siguió sin espolear a su caballo. Se quedó allí, observando cómo empezaba a oscurecer.

Finalmente golpeó las costillas de Major, diciendo:

—¡Adelante, perezoso! Si no llegamos abajo pronto, tendremos que acampar a cielo raso.

16

SUMMERS había visto que el sol se reflejaba en el agua cerca del centro del valle y cuando llegó abajo dirigió a Major hacia aquel punto. No volvió a detenerse y avanzó con decisión, manteniendo a su caballo al trote, mientras sus alertas e incesantes miradas trataban de penetrar en la arboleda y los espesos matorrales que le rodeaban desde que llegó al fondo del valle.

En este reinaba ya la penumbra. Summers avanzaba en medio de un silencio denso y opresivo. No había ni la más leve brisa, ni se distinguía el menor movimiento en parte alguna.

Mantenía a Majar tan cerca del límite del bosque como era posible, admitiendo con ello que había comenzado a experimentar cierto temor. Quería dejar un posible camino de retirada.

Hasta aquel momento no había visto ni oído nada que pudiese justificar su aprensión. Ni concreto en su premonición de peligro. Se trataba meramente de algo intuitivo que se había apoderado de él, de la convicción de que estaba siendo vigilado por ojos invisibles.

Llegó junto al torrente, un riachuelo de profundo lecho que discurría entre los árboles. Desmontó y dejó que Majar bebiese hasta saciar su sed. Después de apartar el caballo del riachuelo, regresó junto al mismo y se arrodilló sobre una piedra de la orilla. No se agachó para beber, sino que se llevó el agua a los labios utilizando sus manos a guisa de taza, y mientras bebía su mirada no se apartó de la arboleda que tenía delante. Cuando se levantó no se movió de allí y empezó a liar un cigarrillo. Lo encendió y exhaló el humo contemplándolo mientras se deshacía. Cuando aspiraba la segunda bocanada oyó el lejano grito de una lechuza a su izquierda, hacia el Oeste. Volvió a exhalar el humo y cualquiera que le estuviese observando habría podido notar su perfecta indiferencia a todo lo que le rodeaba. Sin embargo, había captado una nota humana en el grito de la lechuza y sonrió burlonamente cuando el grito fue seguido por otro hacia el Sur, y tras un intervalo por otro al Norte, y finalmente por un cuarto.

Había indios en tres puntos distintos. Las señales eran distantes. Le habían estado siguiendo durante gran parte del día, ocultándose detrás de las colinas y de las dunas de arena, flanqueándole pacientemente mientras él avanzaba y esperando a que llegase a un lugar donde ellos pudiesen acercarse más sin ser descubiertos. Entonces podrían arrojar sus silenciosos lazos o arrastrarse hasta él mientras dormía, capturándole sin correr ningún peligro.

Desde luego, se trataba de un grupo reducido, pues de lo contrario le habrían atacado sin contemplaciones. Tal vez tres o cuatro guerreros que habían salido de caza. Ahora le estaban cercando y no debían pretender matarle instantáneamente, pues en tal caso le habrían preparado una emboscada cuando aún era de día. Planeaban, sin duda, cogerle vivo.

Summers sabía lo que ello significaba, pero, por lo menos, ya no se sentía oprimido por la incertidumbre. Había cosas concretas que llevar a cabo y un peligro real al que escapar.

No tenía miedo de que le atacasen antes de que se hubiese envuelto en sus mantas para dormir. Entonces se abalanzarían sobre él.

Se acercó a Major y palmoteo el cuello del animal mientras le hablaba para tranquilizarle. Cogió la manta, la desplegó y la extendió en el suelo. Pero mientras realizaba esta tarea contaba los gritos procedentes del bosque, localizándolos y calculando la distancia.

No se habían acercado. Tal como él pensaba, preferían esperar.

Sonrió irónicamente. De haberse dejado ver, pronto hubiese acabado con aquella amenaza invisible. Pero el blanco sabía que aquello, precisamente, era lo que no harían.

Encendió una fogata, preparó café, comió un poco de carne que llevaba en sus alforjas, y guardando luego la cafetera, volvió a cerrar la alforja, sentándose, por último, en una piedra para fumar un cigarrillo.

La noche le sorprendió fumando. Su fogata se había apagado, y con toda intención él no se había movido esperando a que esto ocurriera. Cuando la oscuridad impidió que viese el agua del riachuelo, se levantó y se acercó cautelosamente a Major. Hacía rato que no se oían gritos de lechuza en el bosque y comprendió que los indios se estaban acercando a él, no para atacarle sino para observarle de cerca y escuchar hasta estar seguros de que se había dormido.

Durante más de una hora, mientras caía la noche, Summers había estudiado la situación y las características del camino de regreso que ascendía hasta el nivel que dominaba el valle. El camino estaba formado de una gruesa capa de arena blanda y Major había pasado sobre ella sin hacer ruido cuando se dirigían a la orilla del riachuelo. Tomaría aquel sendero y regresaría a Bainter Basin. Sería la medida más prudente, pues sospechaba que los indios que le habían seguido formaban parte de una banda mucho más numerosa que debía estar acampada algo más lejos. No quería mostrarse imprudente y, por otra parte, no tenía ninguna prisa por llegar a los pueblos que deseaba visitar.

Aseguró las alforjas a la silla de montar, sacó el rifle de su funda, acarició el hocico de Major y empezó a arrastrarle lentamente por el sendero arenoso que conducía al pie de la pendiente. No montó por temor a que el crujido de la silla bajo su peso traicionase sus movimientos.

Llegó a la ladera e inició su ascensión. Siguió sin montar, pues si le descubrían antes de llegar a la cúspide, Major necesitaría todo su vigor.

Llegó a creer que su estratagema había tenido éxito. Había escogido el momento de mayor oscuridad entre el crepúsculo y la aparición de la luna y calculado disponer de tiempo suficiente para coronar la ladera y desaparecer en su parte superior antes de que los rayos de la lima denunciasen su presencia. Pero cuando se hallaba aún a medio camino, las tinieblas fueron disipadas por una suave luz dorada.

Había llegado el momento de apremiar a Major. Echó a correr y Major le siguió dando grandes saltos. Llegaron a la cúspide y Summers acuciaba al caballo con su voz y, su mano cuando la oscuridad del valle vióse turbada por un fogonazo anaranjado y una bala silbó sobre su cabeza.

Solo se oyó aquel disparo. Summers pensó que debía proceder del indio que se hallaba más cercano al pie de la ladera. Debían correr hacia sus caballos, pero no treparían precipitadamente por la cuesta. Ascenderían por distintos lugares y empleando grandes precauciones, temiendo que él se ocultase para cazarles al coronar la pendiente.

Disponía de tiempo suficiente pero no podía malgastarlo y, montando enseguida, espoleó a Major y este galopó hacia el Este, bañado por la luz de la luna.

Era inevitable que los indios le viesen apenas llegasen a la llanura. En una extensión de varias millas no había más que unas tierras llanas y lisas en las que hasta un conejo podía ser visto a enorme distancia. Su única esperanza estribaba en mantenerse fuera del alcance de los rifles y comprendía que para lograrlo tenía que obligar a Major a galopar con todas sus fuerzas. Sin embargo, contaba con considerable ventaja y Major parecía hallarse en buena forma, aunque hubiese estado trotando sin cesar durante todo el día.

Summers tiró de las riendas al llegar a la llanura. Sabía que los indios forzarían la marcha de sus monturas mientras subían por la cuesta, esperando una rápida captura, y si él reservaba las fuerzas de Major mientras sus perseguidores forzaban a sus caballos, tendría esperanzas de aventajarles durante la larga carrera que le esperaba.

Mientras cabalgaba, miró varias veces por encima del hombro. Debía haber recorrido unas dos millas cuando, al mirar nuevamente hacia atrás, les vio venir. Sin embargo, no aumentó la velocidad de Major hasta que llegó a terreno completamente llano, por lo que los indios consiguieron alguna ventaja.

Pero Major era un animal fuerte y lleno de vigor. Estaba bregado en toda clase de tareas de rancho y Summers confiaba en que conseguiría aventajar a los potros que acostumbraban a montar los indios.

Cuando salió de la llanura y se adentró entre las colinas y dunas vio que no había lugar adecuado para desmontar y hacer frente a sus perseguidores. Estos eran cuatro y le rodearían en un abrir y cerrar de ojos. No obstante, siguió buscando algún punto ventajoso, pues había odio en su corazón y experimentaba un maligno deseo de matar.

No era necesario que apremiase a Major, pues el animal parecía realizar todo lo que podía esperarse de él. Summers tuvo la impresión de que su caballo era superior a los potros indios, pues corría sin aparente esfuerzo mientras sus perseguidores parecían emplear todas sus fuerzas. Cuando Summers les, había visto por primera vez llegando a lo alto de la cuesta iban en grupo. Ahora se hallaban diseminados guardando distancias de una media milla. Incluso el indio que corría en cabeza parecía haber cedido terreno durante la larga carrera a través de la llanura.

De momento no había peligro de ser alcanzado por una bala. Los apaches se hallaban todavía fuera de tiró. Sabía que eran apaches, pues aquellos eran territorios de esa tribu.

Cuando pensaba en la carrera que estaba haciendo le entraban ganas de reírse. Había intentado alejarse de aquellas tierras y ahora volvía a dirigirse a ellas con toda la velocidad que podía desarrollar su montura. Llegó a convencerse de que nunca más volvería a ver a Funstall y descubría que el regreso le invadía una extraordinaria satisfacción. Se preguntó si en realidad había deseado marcharse y decidió que, si tal hubiese sido su deseo, en aquellos momentos estaría cabalgando hacia el Oeste a pesar de los apaches. Con el peligro a sus espaldas, se notaba casi alegre. ¿Sería debido a que, a pesar de todo lo sucedido, seguía apreciando a Funstall?

Desde luego, esta era la explicación. Un hombre no podía echar a un lado una antigua amistad por el hecho de que su amigo hubiese cometido un crimen. ¿Acaso no era deber de un amigo el quedarse al lado del otro si este se veía en apuros? Por supuesto, se había mostrado demasiado severo con Funstall. Su actitud con respecto a su amigo fue arrogante y poco caritativa. Incluso unos extraños hubiesen tratado a un criminal mejor de lo que él había hecho con su amigo. Tal era la explicación de los negros pensamientos que le habían oprimido desde que se marchó de casa de los Bainter. Por eso se había marchado de mala gana, por no haber tratado a Funstall como debía ser tratado un amigo.

Pero estaba ya de regreso. Y se quedaría con él hasta que todo quedase resuelto. No habría más palabras desagradables con Funstall. Le trataría como siempre lo había hecho.

Volvió a mirar hacia atrás. Había estado tan absorto en sus pensamientos que casi había olvidado a los indios, pero vio que seguían a la misma distancia. Summers se inclinó sobre su silla y guardó el rifle en su funda colgante. Sosteniendo las riendas con la mano izquierda, metió la derecha en el bolsillo de su pantalón. Sus dedos se cerraron sobre un papel y sacándolo le dio un vistazo.

Era el plano de la mina. La mina de Laura. Lo había sacado del pote del café y se había olvidado de dárselo a Laura.

Ella no se lo había reclamado, aunque sabía que obraba en su poder, pues confiaba en él.

Su rostro se contrajo, pero después sonrió.

Después de todo, los apaches le habían hecho un favor. Pues por lejos que hubiese llegado, incluso si hubiese conseguido llegar a alguno de aquellos pueblos, habría tenido que regresar para devolver el plano a Laura. Los apaches le habían evitado un largo viaje. Volvióse sobre su silla y se quitó el sombrero ante ellos con gesto burlón.

La carrera resultaba muy larga. Milla tras milla, Major siguió corriendo firme y regularmente. Alrededor de la medianoche, Summers calculó que debía haber cubierto las tres cuartas partes de su camino de regreso, pues vio algunas características del terreno en las que antes se había fijado, y ante él, bañada por los rayos de la luna que se encontraba a sus espaldas, había la baja cordillera de colinas y el bosque que señalaban el límite oeste del valle de Bainter.

Advirtió de pronto que Major había acortado la marcha. Era posible que hubiese estado moderando su paso desde hacía rato, pero no por ello los indios se hallaban más cerca. Ahora, en cambio, al mirar hacia atrás notó que habían ganado terreno.

Summers volvió a sacar su rifle de la funda y lo puso sobre sus rodillas.

Observó a Major compasivamente. El caballo había dado de sí cuanto podía, y todavía seguía haciéndolo, pero lentamente se iba doblegando ante las inexorables exigencias de la Naturaleza.

Ante él, a menos de un cuarto de milla de distancia, había la hilera de colinas que había sido la meta de Summers desde que la luna hizo su aparición. Diseminadas ante las colinas había varias grotescas formaciones rocosas detrás de las cuales Summers podía hallar refugio si conseguía llegar a ellas. Y detrás de las rocas empezaba el bosque.

Mientras cabalgaba hacia el Oeste la mañana anterior, había visto desde el valle un estrecho paso entre las colinas. Pero aunque Major resistiese hasta llegar a las colinas, sería una locura entrar con él en la garganta, pues los indios subirían a terreno más alto por ambos lados y le cogerían entre dos fuegos.

Los, pieles rojas ganaban rápidamente terreno, pues el galope de Major se había convertido en un trote cansino y empezaba a vacilar. Los indios se hallaban todavía a media milla de distancia y el primero llevaba bastante ventaja a los demás. Summers decidió poner en práctica una estratagema y actuó rápida y eficientemente. Siguiendo la misma dirección llegó a una roca alta y escarpada y supo que por un momento quedaría oculto a los ojos de los apaches. Sin obligar a Major a detenerse, se deslizó de la silla, dirigió el caballo hacia la garganta, le dio una fuerte palmada en una cadera para aumentar su velocidad y después corrió por la escarpada roca hasta llegar al otro extremo, desde donde podía dominar el sendero que se adentraba en la garganta en la que Major, trotando con renovadas fuerzas, estaba desapareciendo.

Summers esperó que los apaches no hubiesen parado mientes en su artimaña. Había otros peñascos ante los cuales había pasado Major al adentrarse en el desfiladero y estos proyectaban sombras que habían ocultado parcialmente la silueta del caballo.

El perseguido aguardó pacientemente. Con su rifle apoyado en la roca que le servía de parapeto siguió los movimientos de los indios. Vio al primer guerrero cambiar bruscamente de dirección para evitar el primer peñasco, pero resultaba evidente que había visto a Majar entrar en la garganta. Se acercó a la entrada practicada en la rocosa pared y después, deteniendo bruscamente a su potro, hizo frenéticos gestos a sus compañeros, quienes se hallaban aún a cierta distancia.

El indio pareció haber olfateado una trampa, o tal vez le faltase valor para entrar él solo en el desfiladero. Estaba sentado muy erecto en su potro y su cuerpo bronceado brillaba a la luz de la luna.

Presentaba un blanco perfecto, pero Summers se abstuvo de disparar. Esperó a que los otros tres indios se acercasen. Entonces, mientras deliberaban sentados en sus potros y gesticulando hacia el desfiladero, Summers apuntó cuidadosamente al primero de ellos y apretó el gatillo.

No esperó a ver caer al guerrero; sabía que la bala había dado en el blanco y, cargando nuevamente, movió el cañón unas pocas pulgadas y volvió a hacer fuego.

Tres de los potros intentaban huir cuando Summers disparó por segunda vez. No pudo efectuar un tercer disparo, pues los dos salvajes que quedaban se habían deslizado al otro lado de sus monturas y huían velozmente de la entrada de la garganta.

Summers mató a uno de los potros antes de que hubiese recorrido un centenar de metros. Vio cómo caía al suelo de cabeza y cómo su jinete salía disparado para caer sobre la arena apoyándose en sus manos y rodillas. Disparó contra el guerrero cuando este retrocedía para refugiarse detrás del potro caído, pero comprendió que había fallado el tiro.

El otro indio se había puesto fuera de su alcance. Se hallaba otra vez en la llanura y describía un amplio círculo hacia el Norte, y Summers sabía que cuando llegase al bosque ataría su potro a un árbol y avanzaría a pie hacia él.

Dos de los guerreros habían muerto. Yacían inmóviles junto a la entrada del desfiladero y sus caballos se alejaban a galope.

Comprendió que no debía quedarse en las rocas. Se encontraba a cubierto del indio que se había parapetado detrás del caballo muerto, pero el otro guerrero se acercaría hasta que pudiese disparar contra él.

Corriendo agachado, Summers se retiró hacia las colinas y el bosque. Procuró que siempre quedase algún peñasco entre él y el indio que se había ocultado detrás de su montura y observó el avance del otro indio que galopaba hacia la parte norte del bosque.

Summers llegó sano y salvo a las colinas. Se ocultó detrás de un enorme peñasco y miró hacia atrás. El indio cuyo caballo había sido muerto había emprendido una carrera hasta llegar a la estribación rocosa en la que Summers había estado escondido. Pudo verle en el mismo instante en que se deslizaba detrás de ella.

El guerrero que se había dirigido hacia el Norte no era ya visible. Summers no tenía ganas de huir; lo que ansiaba hacer era acabar con los dos indios, encontrar a Major y reanudar su regreso a la cabaña de los Bainter. Había penetrado en el bosque varios centenares de metros cuando se detuvo detrás de un gigantesco álamo y se puso al acecho de sus enemigos.

Al quedar oculto, la brillante luz de la luna representaba una ventaja para él, pues los indios se verían obligados a buscarle.

Pero conocía muy bien sus métodos. Tomó buena nota de los matorrales y arbustos que había cerca de él. Su vida dependía de su vigilancia.

Había elegido acertadamente su escondrijo. Alrededor del tronco del árbol que le servía de refugio había un enorme matorral de manzanilla y mezquite de considerable altura y de unos cuatro metros de diámetro. Se dejó caer sobre las manos y las rodillas y se hundió en él, orientándose después hasta enfrentarse con el Oeste, en cuya dirección tenía que acercarse por lo menos uno de los indios, a menos que, imitando al otro, hubiese entrado en el bosque por algún punto situado más hacia el Norte.

17

DESPUES de salir del establo habiendo observado que el caballo de Summers había desaparecido, Funstall regresó al dormitorio de los empleados. Entró en él, se dejó caer sobre una de las literas, se desperezó y trató de conciliar el sueño.

Pero este se negó a acudir. Siguió pensando en Summers y nuevamente el resentimiento volvió a hacer presa en él. No conseguía hallar una justificación para la actitud de su viejo amigo.

«Fue enseguida al grano como si estuviera ansiándolo —pensó—. Ni siquiera me preguntó si yo había hecho aquello. Tampoco me preguntó directamente. Dio vueltas el asunto. «Ned, me dijo, ¿sabes lo que ocurrió en Lavercombe Basin la noche que tú te marchaste hacia el Sur?» ¡Demonio! ¿No era bastante motivo para mandarle al infierno y que pensase lo que le diese la gana?»

Bueno, que creyese lo que quisiera. Por nada del mundo le contaría lo que sucedió en realidad. Por un instante lamentó lo ocurrido con Summers y lo más probable era que si su amigo hubiese estado en el establo cuando él miró allí pocos minutos antes, hubiese solucionado el asunto. Pero ahora no pensaba hacerlo. Summers había sido su amigo, pero él no estaba dispuesto a consentir que ningún hombre le tratase de aquella forma.

Siguió debatiéndose y dando vueltas en su camastro hasta avanzada la mañana. Entonces se levantó, se aseó y entró en la cabaña para desayunar.

—¿Dónde está Webb? —preguntó Laura.

—Supongo que habrá ido a dar un paseo —contestó él—. Majar no está y es de suponer que Webb se habrá marchado con él.

—Le oí a usted hablar con él. ¿Qué dirección tomó? —preguntó, luego, volviéndose hacia Funstall.

—No le vi marcharse. Estuve hablando con él y después entré en el dormitorio. Cuando volví a salir se había ido ya. No creo que haya ido muy lejos.

Esperaron media hora y después desayunaron.

Funstall salió y se sentó en el peldaño del porche. Fumó varios cigarrillos y finalmente se dio cuenta de que había desperdiciado mucho tiempo. Había pensado instalar los nuevos montantes que había traído de Pardo. Entró en el almacén para recogerlos y cuando regresó vio a Laura que salía de la cabaña. Parecía estar muy excitada. Dejó los montantes, se encaminó hacia el porche y le preguntó si ocurría alguna novedad.

—¡Webb se ha marchado! —exclamó ella—. Le vi cabalgar por el desfiladero dirigiéndose hacia el desierto —señaló en aquella dirección—. Funstall, ¿acaso le habló de marcharse?

—No. Webb no haría tal cosa. Si tenía ganas de marcharse, lo habría anunciado. Lo más probable es que se haya ido a dar una vuelta.

Laura le explicó que había ido al parapeto del acantilado y que desde allí había visto a un jinete avanzando por la garganta del extremo occidental del valle.

Funstall se abstuvo de hacer comentarios. Tenía la impresión de que Laura se preocupaba innecesariamente por Summers. Durante la comida del mediodía apenas hablaron. Laura parecía estar escuchando. Su rostro estaba pálido y en sus ojos brillaba la ansiedad. Funstall observó que apenas comía. Tampoco él tenía el apetito de costumbre. La comida no le parecía tener buen sabor y, al igual que Laura, no podía evitar estar escuchando continuamente por si oía el rumor de cascos que le anunciaría el regreso de Summers.

Un silencio más opresivo que nunca reinó sobre la mesa a la hora de cenar. El sol se había ocultado ya y las sombras que rodeaban la cabaña parecían más negras que nunca. No se pronunció ni una sola palabra y al acabar de cenar, Funstall salió y empezó a pasear lentamente por delante de la cabaña. Laura y Jerry salieron al porche. La joven se sentó en una mecedora con la mirada perdida en el valle.

La noche la encontró todavía allí. Funstall se había ido al dormitorio y estaba sentado en el umbral, contemplando el suelo con expresión abstraída. Había llegado a la conclusión de que Summers se había marchado para siempre.

«Debe dirigirse hacia Bisbee, o Tombstone, o alguno de los pueblos de aquella región —pensaba—. No se ha ido al Norte».

El muchacho se arrepentía de su actitud de aquella mañana y comprendía que había esperado que su malentendido con Summers se disipase. Ahora no quedaba ya esperanza alguna.

18

FUNSTALL trató de sonreír a Laura cuando entró en la cabaña a la mañana siguiente poco después de amanecer, pero no lo consiguió.

—Será mejor que se lo diga —empezó—. Estoy convencido de que se ha marchado para no volver.

—¡Funstall!

—Creo que así es, señora.

Con toda seriedad y detalle contó lo que había sucedido en Lavercombe Basin. Trazó un gráfico relato y Laura le escuchó con una mirada llena de sorpresa e incredulidad. Cuando concluyó, Laura exclamó:

—¡Él me dijo que Ben y Emily habían sido asesinados!

—¿Le dijo si se sospechaba de alguien?

—No. No acusó a nadie.

—Pero usted sabía que él me estaba buscando. ¿No se preguntó el motivo?

—Dijo que usted era su amigo —añadió de pronto—: ¿Usted?

—Sí.

—¡Oh, Funstall!

—Creo que él pensó lo mismo que usted está pensando ahora. Pero las cosas no ocurrieron de ese modo.

Le contó lo sucedido y añadió:

—Summers cree que yo maté a Emily a golpes. Vino aquí para buscarme y obligarme a enfrentarme con toda la orquesta.

—¿Y usted no le dijo que era inocente?

—No. Vino aquí convencido de que yo lo había hecho. Dejé que siguiese creyéndolo.

—¡Oh, no! ¡No pudo hacer tal cosa! ¡Él pensaba tanto en usted!

Funstall se agitó y no se atrevió a mirarla.

—Bueno, pues así lo hice —contestó—. No pretendía inducirle a que lo creyese. Pero cuando vi que estaba convencido de mi culpabilidad no quise contarle la verdad.

—¿Y ha permitido que se marchase pensando que usted lo hizo?

—Debo confesar que hice algo aún peor, señora. Ayer por la mañana, antes de amanecer, yo estaba sentado en el umbral de la puerta de los dormitorios, pues no podía dormir. Webb se acercó. Se detuvo ante mí y me dijo que había decidido no llevarme consigo. Hablamos un poco y yo le mandé al diablo. Supongo que lo hice porque no podía soportar que él me creyese culpable.

»Después entré en el dormitorio. Él se alejó, pero regresó y se quedó ante la puerta como si estuviese pensando en entrar. No se decidió. Yo le estaba observando. Le juro que sigo viéndole en aquella postura. Pero en aquel momento no pude salir a su encuentro. ¡Ojalá me hubiese arrastrado a sus pies, señora!

La voz de Funstall se quebró y se convirtió en un apagado cuchicheo. Después se levantó y se ciñó el cinturón. La inquietud había desaparecido de sus ojos y en ellos brillaba entonces la determinación.

—Así ha ocurrido todo —dijo—. No pienso permitir que se vaya sin antes contarle la verdad. Si se ha marchado a uno de los pueblos que hay al otro lado del desierto, iré a su encuentro. ¡Adiós!

Salió de la cabaña y Laura, sin decir palabra, le siguió hasta la puerta. Funstall entró en el dormitorio y volvió a salir con sus mantas, se dirigió al establo y al poco rato reapareció seguido de su caballo. Montó en él, saludó y se alejó hacia el Oeste camino del valle.

El sol estaba ya alto cuando Funstall llegó al pie del desfiladero donde Summers se había sentado en la roca para contemplar el valle. Como había hecho Summers, Funstall abrevó su caballo en el arroyo del desfiladero pero no se demoró. Salió de la garganta y se adentró en la llanura que seguía.

Sin embargo, no había avanzado mucho cuando detuvo bruscamente su caballo y quedóse mirando asombrado el suelo ante él. Pude ver varias plumas de considerable longitud y variados colores diseminadas por doquier. Eran plumas de un casco de guerra indio y mientras las miraba sus ojos se estrecharon.

No tardó en leer otras huellas. En la arena había señales que indicaban haber yacido allí dos cuerpos humanos, y alrededor aparecían pisadas de caballos sin herrar. Más lejos y en plena llanura había el cadáver de un potro indio.

La cara de Funstall había palidecido. Se acercó al potro muerto y examinó el suelo a su alrededor. En la gruesa capa de arena aparecían las huellas de unos mocasines que se dirigían hacia el Norte. La siguió hasta una estribación rocosa y observó que se adentraban en ella por un extremo y salían por el otro, siempre en la misma dirección, aunque describiendo un zigzag de una peña a otra.

Funstall retrocedió con su montura hasta llegar a un punto en el que varias huellas de potro se dirigían hacia el Norte. Las siguió y descubrió que trazaban un amplio rodeo hacia el Noroeste a lo largo de una media milla; después se volvían hacia el Este, en dirección a las colinas y el bosque, y finalmente se perdían en una charca. Observó que un potro se había detenido allí cierto tiempo. Unas leves huellas de mocasines se adentraban en el bosque. Pudo seguirlas un breve trecho.

Regresó al lugar donde habían yacido los dos cuerpos y quedóse contemplando las huellas. Habló, pero no pudo reconocer su propia voz.

—Mató a dos —dijo.

Una oleada de incontenible pasión le hizo temblar.

Había maniobrado allí buen número de potros y las huellas de sus cascos resultaban confusas y requerían tiempo para ser descifradas. Pero cuando finalmente descubrió las huellas de unos cascos herrados que se adentraban por el desfiladero las siguió durante breve trecho. Un poco más allá, en pleno desfiladero, vio el lugar donde el caballo se había detenido. Tragó saliva y regresó a la llanura.

Varias hileras de huellas se dirigían hacia el bosque situado al norte del desfiladero y las siguió hasta llegar a un punto donde se detenían y agrupaban. No resultó difícil interpretarlas.

Los salvajes habían atacado a Summers ante la entrada del desfiladero. Summers había matado a dos de ellos, tal vez a más. Los indios le habían hecho caer de su caballo. Si le hubiesen matado le habrían dejado allí después de escalparle. Por consiguiente, a menos que le hubiesen dado muerte en el bosque, debían haberle capturado llevándoselo con ellos. En algún lugar apartado harían alto y lo someterían a sus torturas.

Funstall penetró en el bosque y desmontó. Buscó en una zona muy amplia y finalmente descubrió un lugar donde otro indio había caído, pues también allí había plumas de un casco de guerra. Junto a un gigantesco álamo halló otras plumas, así como manchas de sangre en algunas raíces salientes del álamo. Cerca de allí se detuvo y recogió dos cartuchos vacíos.

En todo aquel lugar se notaban puntos en que la tierra había sido removida, mostrando que la mayor parte de los indios habían pasado por allí. Funstall decidió que aquel había sido el lugar de la captura. Desde allí debían haber arrastrado a Summers hasta el sitio donde habían dejado sus caballos.

Con el rostro demudado y los ojos centelleantes, Funstall regresó a la llanura y siguió las huellas. Descubrió que estas se dirigían hacia el Oeste. Galopó varias millas en aquella dirección.

El grupo había estado compuesto por una docena de indios, sin contar los cuatro que habían sido muertos por Summers, y se habían dirigido hacia el Oeste, una región de colinas y cañones.

Determinó que las huellas habían sido dejadas ocho o diez horas antes, lo cual fijaba el momento de la captura a primera hora de la madrugada.

Había zonas cubiertas de arena en las que podía ver huellas de herraduras en ambos sentidos, y dedujo de ello que la persecución había sido tenaz y de violencia encarnizada.

Funstall regresó al desfiladero y atravesándolo volvió al valle. Tenía intención de solicitar ayuda a los hombres de Meeder e intentar rescatar a Summers, pues sabía que acometer aquella empresa él solo equivaldría a una imprudencia. Cuando se aproximó a la cabaña de los Bainter luchó por recobrar su compostura para que Laura no pudiese sospechar nada.

Al salir del bosque ante la cabaña, puso su caballo al trote y al llegar junto al porche comprobó que había recobrado el control de sus nervios.

Laura se hallaba junto a la puerta del establo y se apoyaba en el umbral. Estaba llorando. Jerry estaba a su lado y trataba de consolarla.

Funstall dio un vistazo al establo. Allí estaba Major, aún ensillado, con la cabeza gacha y las patas muy abiertas. Manchas de espuma ya seca cubrían su cabeza y pecho. La crin alrededor de la silla, las cinchas y la cruz estaba salpicada de sudor.

Funstall no preguntó por Summers.

—¿Cuándo ha llegado Major? —inquirió hoscamente.

—Hará unos cinco minutos. ¡Oh, Funstall! —gritó ella.

—Bueno. Los apaches le han capturado —admitió—. Pero no le han matado. Se lo han llevado con ellos. Voy a buscar a los Meeder para que me ayuden a rescatarle. Usted y Jerry escóndanse donde puedan de los Loaza hasta que nosotros regresemos. ¡Adiós, señora!

19

EN EL rancho de Meeder había veintisiete hombres, jinetes expertos y bronceados que se hallaban más a sus anchas sobre la silla de montar que sobre sus propios pies, y cuando estos descubrieron la pista de los merodeadores rojos que habían perseguido a Summers hasta la entrada del desfiladero, se enfrentaron sonrientes con la tarea que les esperaba.

Mientras cabalgaban se inclinaban hacia delante para leer en la arena la historia que les referían las huellas que iban hacia el Oeste. Descubrieron que veinticuatro potros sin herrar habían llegado hasta la entrada de la garganta y que solo veinte de ellos habían regresado. Y las huellas de los veinte potros habían sido impresas allí no hacía más de seis o siete horas. De este modo quedó demostrada la versión de Funstall de que Summers había dado muerte a cuatro indios antes de que los demás le derribasen.

No se detuvieron ante la entrada del desfiladero porque sabían que si querían salvar a Summers no podían perder tiempo. Los indios torturarían a su prisionero en el primer campamento que encontrasen en su camino.

Meeder y Funstall cabalgaban al frente de los demás y llevaban una marcha que el resto de la expedición seguía con asombrosa rapidez. Habían iniciado la persecución a primera hora de la tarde.

En la gran extensión de tierra desnuda que aparecía ante ellos no se veía figura alguna, pero en la arena aparecían las huellas que estaban siguiendo. Estas bordeaban el límite del valle en su lado sur y se adentraban en una llanura desértica que venía después.

Cuando la oscuridad no dejó ver las huellas, se detuvieron, desmontaron y buscaron agua. Hallaron un torrente que atravesaba el valle y acamparon junto a él hasta que apareció la luna.

De momento los indios no habían hecho alto, pero no tardarían en verse obligados a detenerse pues incluso sus resistentes potros no podrían soportar el tremendo esfuerzo a que se habían visto sometidos durante todo el día.

Funstall fue el primero en saltar sobre su montura cuando la luz de la luna volvió a revelar las huellas que seguían.

Sabía que los indios no cabalgarían durante toda la noche. Llevaban ya recorrida una considerable distancia desde el escenario de su batalla con Summers para que no creyeran en una persecución, pero seguirían viajando hasta medianoche para cerciorarse de que se hallaban a salvo. Entonces acamparían y al despuntar el día reanudarían su marcha hacia su guarida en las montañas. Y si llegaban a las montañas con Summers, ello significaría el fin de este, suponiendo que antes no le hubiesen matado en el campamento.

Funstall cabalgaba silenciosamente, sin apartar su mirada de las huellas que le precedían, como si fuese un sabueso que siguiese un rastro. A veces no podía distinguirse el menor rastro por atravesar terrenos de lava y grandes zonas de roca granítica que orillaban las colinas de aquella región. También había estrechos senderos rocosos en los que no quedaba marcada ninguna pista y arroyos profundos en los que los caballos más corpulentos no dejaban huella alguna.

Pero con certero instinto Funstall seguía el rastro. Nunca se detenía, jamás titubeaba, y siempre mantenía su caballo al galope en dirección Oeste. Y cuando los demás creían que se había perdido la pista volvía a encontrarla.

La luna se hallaba encima de ellos cuando Funstall, cabalgando a unos trescientos metros de los demás, llegó al límite de un verde valle. Se detuvo al coronar una cuesta y desmontó. Los demás jinetes vieron que se volvía, levantando una mano por encima de su cabeza; comprendieron que los indios estaban cerca. A una milla de distancia podía verse la fogata de un campamento que parecía estar en una cañada, cerca de algún arroyo.

—Son ellos —dijo Funstall con voz ronca—. Todavía no le han matado. Deben aguardar hacerlo mañana.

—Tienes razón —dijo Meeder—. Si se dispusieran a entretenerse con él habrían iniciado ya alguna de sus estúpidas danzas. ¡Vamos a atacarles!

Pero Funstall se opuso a ello.

—Acabarán con él con sus tomahawks al primer ruido que oigan —dijo—. Tengo menos interés en acabar con los indios que en rescatar a Summers sin agujeros en su piel. Bajaremos hasta el límite del bosque, dejaremos a un par de hombres para que vigilen los caballos y caeremos sobre ellos.

El destacamento descendió por la ladera y desapareció entre las sombras de los árboles. Dejando los caballos, se dispersaron, infiltrándose silenciosamente en el espeso y tupido bosque.

Transcurrió una hora antes no quedó calmada la impaciencia de los hombres que habían quedado con los caballos. Entonces pudieron oír el agudo y seco estampido de un rifle, seguido instantáneamente por una docena de disparos. La brisa les trajo el rumor de gritos lejanos y después un intenso tiroteo.

—¡Son nuestros amigos que están disparando contra esos perros! —exclamó uno de los hombres—. ¡Les están pegando una paliza!

Se oyeron más disparos y después reinó profundo silencio.

—Supongo que han acabado con ellos —volvió a decir el de antes—. Si quedase con vida alguno de los malditos pieles rojas seguiríamos oyendo disparos. ¡Seguro que Funstall no les tendrá compasión si han liquidado a Summers!

Paso otra hora y regresaron los hombres del valle.

—Asunto liquidado —anunció uno de estos contestando a la pregunta del guardián de sus monturas—. Uno de ellos todavía pateaba cuando nos marchamos. Funstall y Meeder estaban sentados junto a él tratando de averiguar lo que había sido de Summers. El maldito imbécil se negaba a hablar. Supongo que Funstall le degollará. Nunca he visto a un hombre tan enfurecido como él.

—¿Acaso Summers no se hallaba con esos indios?

—No había ni rastro de él. Me imagino que le mataron y le arrojaron por algún barranco. Suelen hacerlo si saben que les están persiguiendo.

Cuando Meeder y Funstall se reunieron finalmente con sus hombres guardaron silencio. El rostro de Funstall estaba pálido y desencajado y el dolor se reflejaba en sus ojos. Se dirigió con la cabeza inclinada hacia su caballo, montó y se alejó lentamente por el sendero.

—Está muy apenado —dijo Meeder—. Aquel indio que interrogó no quiso abrir la boca. No hubo modo de obligarle a decir lo que habían hecho con Summers. Murió riéndose de Funstall.

—¿Funstall le mató?

—No. Murió del tiro de uno de nuestros muchachos. Será mejor que acampemos aquí y emprendamos el regreso mañana a primera hora.

Cuando amanecía se apresuraron a hacer sus preparativos para el regreso al rancho. Funstall, cabalgaba muy adelantado en la solitaria llanura, pensando en la mañana de la partida de Summers cuando él se había quedado en el dormitorio observando a su amigo y como este había regresado junto al lugar y mirado hacia el interior, buscando evidentemente la reconciliación.

«Quería hacer las paces —pensaba Funstall—. Sigo viéndole y creo que siempre le veré en aquella actitud. Quería decírmelo y yo no se lo permití. Si yo le hubiese dicho una sola palabra hoy estaría con nosotros».

20

SUMMERS se alegró de poder descansar en su escondrijo pues estaba muy cansado. Exceptuando el corto rato que había pasado en aquel valle lejano consumiendo su parca cena, había permanecido durante todo el día sobre la silla de su montura.

Sin embargo, no podía mostrarse muy indulgente con su fatiga pues sabía que la más ligera falta de vigilancia por su parte daría a los dos indios la oportunidad que ansiaban.

Transcurrió una hora. Luego otra. Al parecer, no había movimiento alguno en aquella parte del bosque, pero dudaba de que los apaches se atreviesen a señalarse mutuamente su presencia. El indio que se había ocultado detrás de su caído caballo había sido el segundo en escurrirse hacia el Norte en dirección al bosque, y por consiguiente, lo más probable era que el otro intentase un ataque por retaguardia. Su búsqueda en el bosque debía ser cautelosa e intentaría todo lo del mundo para agotar su paciencia.

No temía descuidar su vigilancia pues ansiaba añadir los dos indios que quedaban a la lista de sus víctimas de aquella noche. Sabía que cada matorral, cada árbol y cada desnivel que los indios encontrasen en su camino sería cuidadosamente inspeccionado. Y sus enemigos eran muy competentes en estas cuestiones.

Serían las tres de la madrugada cuando el agudo y atento oído de Summers oyó un rumor. Parecía proceder del bosque en dirección al desfiladero.

El rumor fue acercándose y se transformó en una serie de crujidos producidos al romperse ramitas y al agitarse el ramaje de los árboles como si un animal corpulento pasase junto a ellos. Después se oyó ruido de cascos. Un momento después y a cierta distancia apareció la silueta de un caballo o un potro.

El primer pensamiento de Summers fue que uno de los potros indios se había soltado, pero cuando el animal siguió su sinuoso camino entre los árboles y atravesó un claro iluminado por la luna vio que era Major.

Summers le observó atentamente. Se hallaba todavía a unos doscientos metros y se dirigía hacia su dueño cuando de pronto se apartó bruscamente de unos matorrales que tenía a su lado. Relinchó atemorizado, retrocedió y coceó furiosamente con sus patas traseras a algo que sin duda había visto en el matorral.

Se trataba de un indio. Furioso por las coces que Major le había dirigido, el guerrero se puso en pie.

La luna reflejó su pecho bronceado un instante. El disparo de Summers le alcanzó y el salvaje se dobló hacia delante con el gesto de extraño abandono que suele acompañar a una herida mortal.

En el mismo instante de disparar, Summers se arrojó al suelo y se pegó a él.

Pero el movimiento no fue lo bastante rápido. Una bala disparada por alguien situado a su espalda le alcanzó cerca de su paletilla derecha y pareció inmovilizar todos los músculos de su cuerpo. Esto no impidió que pese a su entumecimiento se volviera lentamente para enfrentarse con el lugar de donde había partido el tiro. Después volvió a pegarse al suelo.

Durante un cuarto de hora no se movió, aunque podía notar que la sangre de su herida se deslizaba sin interrupción por su costado.

Había estado esperando que disparasen contra él por la espalda, pero confió arrojarse al suelo antes de que llegase la bala. No había visto al indio que le atacara por detrás pero sí previo el que vendría por el norte bordeando el desierto abriéndose camino hacia donde él permanecía oculto. Probablemente el salvaje habría visto enseguida a Major y al mismo tiempo le había visto a él.

Major se había sobresaltado al oír los disparos. Sin, embargo siguió avanzando hasta hallarse próximo al lugar donde se ocultaba Summers; pero entonces, volviéndose bruscamente, describió un amplio rodeo y salió del bosque a un centenar de metros al Norte del lugar que evidentemente había utilizado para entrar en él. Summers se había dado cuenta de los movimientos de Major mientras luchaba para volverse hacia el otro lado.

Hacía ya más de un cuarto de hora que duraba el silenció. El hecho de que el indio que seguía con vida no volviese a disparar indicaba que no podía ver a Summers o que tal vez pensaban haberle herido gravemente y esperaba a que muriese.

El herido trató de adentrarse entre la maleza que crecía junto a él y desde allí atisbar en dirección del lugar de donde había partido el disparo, pero no pudo ver ningún bulto oscuro que pudiese ser el indio oculto. Y entonces fue cuando oyó un ligero rumor detrás suyo.

Parecía un respingo o tal vez un pie calzado con mocasín que hubiese tropezado ligeramente con algún obstáculo. Con el presentimiento de que algo avanzaba hacia él, volvió rápidamente la cabeza y vio un cuerpo bronceado que aparecía junto al tronco del álamo junto al matorral, a menos de cuatro metros de distancia. El rostro pintarrajeado del indio estaba vuelto ligeramente a un lado mirando al Oeste. Había estado a punto de llegar al escondrijo de Summers, sin duda creyéndole muerto o gravemente herido, y parecía evidente que había oído algo que despertó su interés.

Contrayendo sus músculos en heroico esfuerzo, Summers se volvió del todo. Con el mismo movimiento levantó el cañón de su rifle y apretó el gatillo.

El salvaje oyó su movimiento y trató de ocultarse detrás del tronco del árbol. No lo logró pues la bala de su enemigo le alcanzó en medio de la frente.

Summers se levantó tambaleándose y salió del matorral.

Ni siquiera miró al indio caído, sino que atisbo entre los árboles en dirección hacia el punto que aquel había estado mirando cuando fue sorprendido por la muerte. Esperaba ver a Major, pero lo que descubrió en la llanura, tal vez a una milla de distancia y galopando velozmente hacia el bosque, fue un grupo de indios. Debía haber una docena de ellos.

Summers expulsó el cartucho vacío de su rifle introdujo otro en la recámara, aunque el gesto le obligó a hacer una mueca de dolor. Después, echó a correr por el bosque en dirección Oeste, agazapándose y aprovechando los matorrales para ocultarse.

Avanzaba lentamente. Detrás de él y entre él y los indios había más de una milla de bosque y su espesor dificultaba toda visión, por lo que sabía que no podía ser visto. Si los indios le perseguían tendrían que seguir su rastro y ello iba a serles harto difícil.

No cabía duda de que aquellos salvajes formaban parte de una partida en pie de guerra como pregonaban bien a las claras sus rostros, pintarrajeado y sus cascos de plumas. No obstante, dudaba de que le siguieran por el bosque. Lo más probable era que fuesen en pos de las huellas de Majar y buscasen al caballo en el valle, creyendo que llevaba un jinete.

De todos modos, la presencia de los indios no le preocupaba mucho; sabía que, de no llegar pronto a alguna parte, no llegaría nunca. Estaba perdiendo mucha sangre y notaba que su debilidad iba en aumento.

El problema no habría sido tan grave si no hubiese perdido a Major. A caballo, hubiese podido llegar a Pardo en dos o tres horas. Claro que si en Pardo había un médico, también el pueblo era el cuartel general de la banda de los Loaza. Y allí vivía, además, el juez Lavercombe. Sin embargo, se disponía a llegar cuanto antes a Pardo si le era posible.

Cuando despuntó el día se había sentado en el tronco de un árbol caído para descansar. No sabía cuánto, trecho había recorrido, pero calculaba que la distancia del extremo occidental del valle hasta Pardo era de unas diecisiete millas y si quería recorrerla le esperaban bastantes horas de camino.

Se levantó y prosiguió la marcha. Su lado derecho parecía estar paralizado de la cadera para arriba. Seguía llevando su rifle con la mano izquierda. Cada vez se le antojaba más pesado y le entraban ganas de desprenderse de él, pero significaba la vida si los, indios le encontraba. Por lo tanto, siguió llevándolo.

Llegó luego a una cañada y permaneció durante algún tiempo en su denso silencio tratando de orientarse. Cuando comprobó que el sol brillaba ante sus ojos avanzó en aquella dirección. Durante un tiempo que le pareció interminable anduvo por una capa de arena sin árbol alguno. Todo daba vueltas ante sus ojos. La zona arenosa se movía de una forma grotesca y había veces en las que le parecía que el cielo se sostenía por uno de sus lados y amenazaba con desplomarse sobre él. Pero aunque aquello le producía cierta perplejidad sabía que todo era ilusión de sus sentidos y dejó de prestarle atención.

Avanzada la tarde llegó a un pequeño arroyuelo que brotaba de una grieta de una pared rocosa. Apoyó su rifle en una peña y se echó boca abajo. Con su mano izquierda practicó un hoyo en la arena, esperó hasta que se llenó de agua y después bebió lentamente.

El agua le refrescó y pudo sentarse y mirar a su alrededor. El bosque que acababa de abandonar estaba silencioso. En toda la vasta extensión de terreno que podía abarcar su mirada no se veía movimiento alguno. Seguía con vida y al no ver a ningún indio, comprendió que estos no le habían seguido. Pensó que Majar le había prestado un inmenso servicio al hacer su aparición en el bosque para buscarle. Los indios habían creído que él seguía montando a Majar.

La visión de Summers se había aclarado. Abrió su camisa y palpó la herida de su hombro derecho. Había sangrado mucho. Su camisa estaba cubierta de sangre ya seca y esta manchaba todo su cuerpo desde el hombro hasta la cadera. Pero la herida había cesado de sangrar. El hombro le dolía mucho pues había desaparecido el entumecimiento causado por el choque de la bala al herirle. Pero mientras tuviese fuerzas para proseguir su camino, el dolor le tenía sin cuidado. Se sentó durante largo rato al lado del manantial y descansó, bebiendo varias veces.

Finalmente, cuando el sol empezó a declinar, se levantó, se apretó el cinturón y bajó por la ondulante ladera dirigiéndose al bosque que había a su derecha. Se sentía muy débil y andaba con gran dificultad.

Al oscurecer había llegado al bosque. Cuando apareció la luna le sorprendió hallar un pequeño sendero que discurría entre los árboles. Viendo que conducía hacia el Este, lo siguió. No sabía dónde, podía llevarle, pero resultaba más fácil andar por él que por cualquier otra parte y lo siguió esperando poder llegar a alguna vivienda o cabaña.

21

EL CAMINO ascendía por una pronunciada cuesta. Su paso era muy lento y exigía un tenaz esfuerzo de sus fatigados músculos, pero siguió avanzando testarudamente y, por último, llegó a una alta planicie.

Hizo una pausa y miró hacia atrás. Pensó que podía tratarse del Valle de Bainter, pero no podía estar seguro de ello puesto que durante el día había perdido su sentido de la orientación.

Había recorrido un buen trecho pero todavía le faltaban varias millas para llegar a Pardo. Dio otro rodeo y echó a andar hacia el Este bajo la luz de la luna. Avanzó regularmente sobre una gruesa capa de arena, deteniéndose a menudo para descansar. Notó que volvía a tambalearse y que había veces en que sus ideas no eran muy claras. Una vez creyó estar hablando con Funstall.

El césped fue adquiriendo mayor altura y densidad y comprobó que estaba bajando a un valle. A medio camino de la pendiente se apoyó en un árbol y miró a su alrededor comprendiendo que había estado sufriendo una alucinación. Sonrió.

—¿De modo que no había nadie? —dijo. Hizo una reverencia a los árboles que parecían inclinarse para salir a su encuentro—. Bueno, de todos modos me ha estado haciendo compañía.

Un poco más tarde, sin saber cómo había llegado hasta allí, se abría camino a través de las malezas del fondo del valle. Parecía como si careciese de piernas pues avanzaba apoyándose sobre sus rodillas y su mano izquierda. Su brazo derecho arrastraba inerte.

Consiguió levantarse nuevamente y siguió andando a trompicones, pero efectuando algún progreso. No sabía dónde se hallaba ni la dirección que había tomado. De vez en cuando veía el sendero que había estado siguiendo y había veces en que se extraviaba y se veía obligado a describir círculos hasta volverlo a encontrar.

Era casi medianoche cuando se apoyó en un árbol junto a una pequeña cañada. Ante él se levantaban las paredes de una choza iluminada por los rayos de la luna.

Llamó, pero no obtuvo respuesta, y avanzó tambaleándose hacia la puerta. Cuando golpeó con sus nudillos la cerrada puerta, sus rodillas cedieron y el peso de su cuerpo debió hacer saltar un pestillo pues la puerta se abrió súbitamente hacia el interior y Summers perdió el equilibrio y cayó de bruces hacia el interior.

El golpe de la caída le aturdió y durante un largo rato permaneció inmóvil.

No acudió nadie y al cabo de un rato comprendió que la choza no estaba habitada. Tenía ganas de levantarse e ir a buscar agua, pero estaba demasiado fatigado para moverse y siguió tendido allí, con la cara apoyada en el suelo, dominado por una intensa laxitud.

Durante largo tiempo no tuvo conciencia de nada. Después advirtió que tenía los ojos abiertos y que un rayo de luna que penetraba oblicuamente por la abierta puerta brillaba sobre él. Al parecer, durante aquellos momentos de inconsciencia había dado la vuelta y ahora descansaba sobre su espalda.

Estaba tranquilo y sereno y sus sentidos se hallaban alerta, pero cuando trató de incorporarse sus músculos se negaron a obedecerle. Cerró los ojos y decidió esperar un poco antes de efectuar otra tentativa.

Debió dormirse nuevamente, pues cuando volvió a abrir los ojos oyó un ruido de cascos de caballos. Parecía llegar desde respetable distancia y hubo un momento en que temió que se alejasen de allí. Pero al cabo de un rato pudo oírlos con mayor claridad.

Pensó que se trataba de un crecido número de caballos, tal vez ocho o diez. Se detuvieron cerca de allí y sonaron voces a través del umbral. Trató nuevamente de incorporarse, pero no logró conseguirlo.

Durante largo rato pareció como si los jinetes no pensasen entrar en la cabaña. Sabía que los recién llegados eran hombres blancos pues antes de que los caballos se detuviesen había oído el crujido de sus sillas de montar, y entonces escuchaba ya sus voces.

Debió haberse desmayado pues hubo un período de total oscuridad que se disipó al advertir que la choza estaba llena de hombres que debían haber entrado en ella sin que él se diese cuenta. Le estaban rodeando y le miraban.

Resultaba evidente que aquellos hombres le habían estado contemplando desde hacía tiempo y pensó que era extraño que no hubiesen hecho nada por ayudarle. Debían haber observado que estaba herido y enfermo. Sin embargo, seguían observándole, aparentemente satisfaciendo su vana, y tal vez morbosa, curiosidad.

—¿Cómo pudo llegar hasta aquí? —dijo uno de ellos—. No he visto ningún caballo.

—¿Hasta dónde buscaste? —dijo otro.

—Lo bastante lejos para encontrarlo si hubiese tenido uno —replicó el primero—. Encontramos las huellas de este hombre en la arena. Había andado un poco y se había arrastrado durante un buen trecho. Venía del Oeste.

—¿Este es aquel Summers que merodeaba por el pueblo buscando a un individuo? —preguntó un tercero.

—¡Seguro que es él! —dijo otra voz con un extraño—. ¡Maldito sea! Voy a...

—¡Nada de cocearle, Lavercombe! —advirtió otro de los hombres—. Diablos, este hombre está medio muerto. ¡Atrás, no pienso permitirlo!

Siguió una reyerta a la que Summers no prestó atención y se oyeron rumores de hombres que se movían y unos cuantos juramentos.

El hombre que había hablado estaba furioso. Summers comprendió que era el juez Lavercombe y que estaba dispuesto a vengarse del balazo que él le había disparado.

Summers trató de levantarse. Consiguió ponerse de rodillas, pero volvió a caerse. Sabía que se hallaba entre enemigos y que estos no le prestarían ni la menor ayuda, y quería levantarse para enfrentarse con ellos.

Mientras pugnaba por levantarse, notó que varias manos recorrían su cuerpo registrándole. Unos dedos se introdujeron en sus bolsillos y sacaron de ellos sus diversas pertenencias.

No podía evitar aquel cacheo y se mostró pasivo hasta que se acordó del plano de la mina que tenía en el bolsillo izquierdo del pantalón. Cuando sintió que una mano se metía en él se revolvió. Consiguió ponerse en pie, pero vaciló hacia atrás y chocó contra la pared, quedándose apoyado en ella, con la barbilla clavada en su pecho y mirando a los hombres que le rodeaban.

—¡Tiene algo que no quiere que cojamos! —dijo uno de ellos, probablemente el mismo que le había registrado.

Se abalanzaron sobre él, pero Summers se había metido la mano en el bolsillo y cogido el plano; lo introdujo en su boca y empezó a masticarlo intentando hacerlo desaparecer.

Lavercombe llegó el primero junto a él y vio cómo se metía el papel en la boca. En un instante se arrojó sobre él. Apoyó su pesado cuerpo contra Summers y lo aplastó contra la pared. Con una de sus manazas sujetó la cabeza de Summers oprimiéndola fuertemente contra el muro, mientras la otra aprisionaba su barbilla tirando de ella para obligarle a abrir la boca.

Summers trató de sacar su revólver, pero no pudo alcanzarlo. Su brazo izquierdo era casi tan inútil como el derecho, pero descargó el puño con todas sus fuerzas contra el estómago de Lavercombe. El golpe no consiguió ningún resultado apreciable, pero bastó para provocar la ira de Lavercombe, quien retrocedió un paso y asestó un tremendo derechazo en la mandíbula de Summers.

El golpe no causó gran efecto en los ya adormecidos sentidos de Summers. Su cabeza se ladeó hasta casi tocar el hombro y la sangre brotó de sus labios. Pero no experimentó daño alguno y se precipitó hacia delante, dirigiendo un nuevo golpe con la izquierda al estómago de Lavercombe.

Se oyeron estruendosas carcajadas. Los demás hombres habían retrocedido. Lavercombe era el único que se hallaba cerca de Summers y se había agachado.

Volvió a atacar con su derecha y Summers se tambaleó al recibir el puñetazo. Su cabeza se inclinó y abrió la boca. El enrojecido papel se desprendió de sus labios y uno de los hombres se apresuró a recogerlo. Lo abrió, acercó a él la luz de una antorcha y lanzó un grito de júbilo.

Summers tuvo la impresión de que sus enemigos se distanciaban de él y formaban un grupo borroso alrededor de la antorcha. Se apoyó en la pared y les contempló con extraviada mirada. Sabía lo que estaban haciendo. Estaban examinando el plano de la mina, de la mina de Laura. Sabía que aquello era lo que codiciaban y que se apresurarían a tomar posesión de ella. Trató de separarse de la pared para efectuar un intento de recobrar el papel, pero sus hombros parecían estar pegados a los troncos y todo movimiento le resultaba imposible. Intentó nuevamente pasar el brazo izquierdo ante su cuerpo para que sus dedos pudiesen coger la culata del revólver que llevaba junto a la cadera derecha, pero el brazo y la mano izquierdos se negaron a obedecerle. Tuvo que seguir donde estaba, tratando de apuntalar sus piernas para que estas no cediesen, y mirando a sus enemigos.

Permaneció observándoles durante un buen rato. Exceptuando a Lavercombe, todos los demás parecían haberse olvidado de su presencia. Uno a uno fueron desapareciendo.

Sin embargo, no todos salieron de la choza. Quedaba todavía un hombre en ella. Lavercombe. Sabía que tenía que ser Lavercombe.

Vio la cara de Lavercombe. El juez Lavercombe. Oyó la voz de Lavercombe.

—Disparaste contra mí, ¿eh? —dijo aquella voz.

Un tremendo puñetazo cayó en el rostro de Summers, alcanzándole en el pómulo, muy cerca de la sien. El puño de Lavercombe. Summers notó que todo oscilaba a su alrededor. Su rostro recibió otro golpe. Los músculos y la piel parecieron perder toda sensibilidad, pero logró reírse de Lavercombe. Lavercombe era un hombre corpulento. Lavercombe se estaba vengando de un disparo. Lavercombe tenía la intención de acabar con él a puñetazos.

—Está bien, Lavercombe —se oyó a sí mismo—, disfrute mientras pueda. Nunca volverá a tener otra oportunidad.

Recibió otro puñetazo. El suelo pareció levantarse para salir a su encuentro y se inclinó lentamente y sin esfuerzo, desplomándose boca abajo y sumiéndose en un olvido total.

22

DURANTE los dos días que siguieron a la partida de Funstall en busca de Summers, Laura no se movió de la cabaña. Con excepción de unas cuantas horas el primer día, que pasó en el acantilado que había detrás de su casa y desde el que presenció la marcha de Funstall y los hombres de Meeder hacia el desierto, había estado sentada en el parque al lado de Jerry, mirando fijamente hacia el lejano desfiladero por dónde Summers había desaparecido.

Al tercer día no pudo quedarse en casa. Sabía que existía el peligro de que los Loaza regresasen, y que la visita de estos era segura si se enteraban de que Meeder y Funstall se habían marchado. Pero había llegado al límite de su paciencia y, dirigiéndose al establo, ensilló su caballo, montó en él y se alejó hacia el Oeste, en dirección al desfiladero.

Cuando había recorrido un breve trecho de la llanura encontró el potro indio y las plumas multicolores desprendidas de los cascos de guerra de los dos indios que Summers había matado. Era experta en la lectura de huellas y supo interpretar parte de lo que había sucedido en aquel lugar.

Se pasó una hora cabalgando de un lado a otro y examinando las huellas dejadas por los cascos de los potros indios. Finalmente siguió una de las hileras de huellas que salían de la garganta. Eran las de Major. Vio donde Major había bebido y descubrió el lugar donde el caballo había vuelto sobre sus pasos. Volvió a retroceder siguiendo las huellas y se adentró en el bosque, donde encontró más plumas.

Los indios habían acudido allí en buen número. Halló el sitio donde se habían detenido y siguió la pista de los jinetes hacia el Oeste. Cuando regresó a la entrada del desfiladero estaba a punto de desmayarse en consecuencia de las horribles escenas que se habían pintado en su mente.

Encontró las huellas de Funstall saliendo del desfiladero y observó que había estado describiendo círculos, como había hecho ella, y leyendo las huellas mientras reconstituía la historia de la tragedia.

Halló un lugar en el que numerosas huellas relativamente recientes se confundían con las señales dejadas por los potros indios Eran huellas de cascos herrados y supo que pertenecían a los caballos de los hombres de Meeder. Se dirigían hacia el Oeste, siguiendo el rastro de los indios.

Laura estaba convencida de que Summers había sido capturado, pero todavía quería conservar cierta esperanza y, enderezándose sobre su silla y llevándose las manos a guisa de pantalla ante sus ojos, se esforzó en penetrar la lejanía hacia el Oeste.

Sabía con toda certeza que cuando los indios se alejaron de la entrada del desfiladero, Summers no había sido muerto. Si le hubiesen matado le habrían torturado y escalpado y no se habrían molestado en llevarse su cuerpo.

Aquel lugar ejercía una extraña fascinación sobre ella y no se decidía a abandonarlo. Se adentró en la garganta, desmontó y abrevó su caballo. Atando las riendas al cuello del animal, le permitió que paciese en la aromática hierba que crecía en la sombra perpetua de aquellos peñascos, mientras ella se sentaba en una roca plana y vertía las lágrimas que había estado conteniendo durante aquellos dos días.

Se estaba secando los ojos con el pañuelo cuando oyó el trote de caballos en el desfiladero y al levantarse apresuradamente, vio que un grupo de jinetes avanzaba por la garganta en su dirección. Debían haber recorrido buena parte de ella antes de que les, oyese pues se hallaban muy cerca y pudo ver que el juez Lavercombe cabalgaba al frente.

Ellos debían haberla visto antes, pues Lavercombe exhibía una amplia sonrisa. Se había acercado tanto que Laura no tenía ya posibilidad de montar en su caballo y tuvo que plantarle cara con rigidez.

—Sola, ¿eh? —exclamó Lavercombe.

Saltó de su silla, avanzó hacia ella y la contempló con aire crítico.

Lavercombe era un hombre corpulento. Era el padre de Ben Lavercombe y a pesar de la diferencia de edad, la semejanza entre ellos resultaba extraordinaria pues el juez Lavercombe llevaba muy bien sus años. Su cabello era negro y sus ojos chispeaban; era esbelto, ágil y fuerte. Como su hijo Ben, era musculoso y el tiempo no había deteriorado todavía su musculatura.

La expresión de los ojos de Lavercombe cuando miraba a Laura siempre había ofendido a la joven. Parecía echar a un lado deliberadamente la recia honradez que caracterizaba a la muchacha y ocultar misteriosos pensamientos. Era como si confiase en que algún día ella aceptaría las atenciones que tanto anhelaba ofrecerle.

Pero aquel día había algo más en la mirada del juez Lavercombe; algo que produjo escalofríos a Laura. En lo más profundo de los ojos del juez había un destello de satisfacción y triunfo.

—Han pasado indios por aquí —dijo Lavercombe—. Han capturado a alguien. ¿Quién era?

—No lo sé.

—No es necesario que finja. Era Summers, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Laura asombrada.

Lavercombe se echó a reír.

—Un presentimiento, tal vez —contestó mientras guiñaba el ojo a sus acompañantes quienes sonreían enigmáticamente—. Un acertado presentimiento —añadió Lavercombe—. Era Summers.

Su mirada era inquisitiva.

—Mire —prosiguió—, uno de mis muchachos vio a los Meeder galopando como locos hacia el Oeste. Hemos encontrado huellas de indios por aquí y siguen la misma dirección. ¿Acaso los indios capturaron a Summers?

Laura asintió, pues comprendió que mentir no le serviría de nada.

—¿De modo que hicieron prisionero a Summers? —dijo Lavercombe—. ¡Bien, bien! ¿Y Meeder ha salido en persecución de los indios esperando rescatar a Summers? ¿Dónde está Jerry?

—En casa.

—Uno de mis hombres ha dicho que un forastero acompañaba al grupo de Meeder. ¿Quién era?

—Funstall.

—¡Funstall! No lo creo. Yo maté a Funstall.

—Usted mató a un hombre que se hacía pasar por Funstall —replicó la joven.

Lavercombe se sobresaltó y por un instante miró incrédulamente a Laura. Después su rostro se encendió de ira.

—¿Está usted segura?

—Segurísima —dijo ella—. El verdadero Funstall es amigo de Summers. Había vivido con Clay Meeder desde que usted mató al hombre que se hacía pasar por él. Fue Funstall quien ayudó a los Meeder a matar los hombres que usted mandó a mi casa para que me secuestrasen.

Lavercombe soltó una carcajada.

—Ahora lo comprendo —dijo—. Encontré una carta entre las pertenencias del hombre que maté, el que fingía ser Funstall. La carta iba dirigida a Summers. No estaba terminada y supongo que pretendía explicar varias cosas a Summers. Decía que este Funstall había matado a Ben. Tuve una gran satisfacción al descubrir que había vengado a mi hijo. Y ahora me cuenta usted que no maté al verdadero Funstall, y por lo tanto tengo que volver a empezar mi tarea. Puedo asegurarle que me alegrará mucho el hacerlo.

Volvió a reírse y sacó del bolsillo un pedazo de papel lleno de manchas rojizas. Lo desdobló y le dio vuelta para que Laura pudiese ver algunos trozos que aparecían en él.

—¿Ha visto esto alguna vez? —preguntó.

Ella lanzó una exclamación y trató de arrebatarle el papel, pero Lavercombe lo puso fuera de su alcance entre grandes risotadas.

—Ya veo que lo reconoce —dijo.

Era el plano de la mina. Laura se acordó de que había mandado a Summers a la cabaña para recobrarlo, mientras ella y Jerry le esperaban detrás del parapeto del acantilado. Casi lo había olvidado.

—¿De dónde ha sacado este papel? —preguntó—. ¿Qué es esto... sangre?

—Sangre de Summers —dijo Lavercombe brutalmente.

—¿Dónde está?

—¿Qué dónde está? Los indios se apoderaron de él, ¿no es cierto?

Miró a los demás jinetes y estos se echaron a reír a su vez.

—Voy a decirle la verdad. Summers tenía el papel. Debió haberlo masticado pues ha quedado destruido en parte y no podemos poner en claro el plano. Aprovechando nuestro encuentro con usted, lo intentaremos nuevamente. Usted nos explicará la parte que falta.

—Desconozco la situación de la mina —afirmó ella desafiante.

—No puede acordarse, ¿eh? —dijo Lavercombe campechanamente—. Supongo que ni siquiera recordará que estuvo sacando oro de la mina. Cuando llevó usted aquel saco a mistress Blandin.

—Era oro que papá había sacado de la mina —dijo Laura.

—Está usted mintiendo. Sabe perfectamente dónde está la mina y va a decírnoslo. Se alegrará de poder decirlo antes de que hayamos terminado con usted.

Rápidamente, Lavercombe la cogió entre sus brazos. A pesar de su resistencia la sostuvo con fuerza mientras otros hombres ataban las manos de la joven detrás de su espalda y anudaban un pañuelo alrededor de su cabeza para taparle los ojos. Gritó, y la amordazaron con otro pañuelo.

La colocaron sobre la grupa de un caballo y notó que el animal emprendía la subida del desfiladero. A su alrededor podía oír los cascos de los demás caballos.

Al cabo de un rato observó que cabalgaba sobre terreno llano y trató de recordar las diversas direcciones que tomaban para conseguir mantener un sentido de la orientación. Pero los cambios de dirección no tardaron en resultar tan frecuentes que le produjeron total confusión y sospechó que hacían cambiar deliberadamente de rumbo a su caballo.

Sin embargo, no consiguieron engañarla del todo, pues notaba el calor del sol en el pañuelo que vendaba sus ojos y supo que la estaban llevando hacia el Este. Y dedujo también que el camino que seguían pasaba por una región cercana al bosque pues notaba el roce de algunas ramas junto a ella y oía crujir fragmentos secos de madera bajo las pisadas de los caballos. Sin embargo, había bosque en las dos llanuras que bordeaban el valle y no pudo determinar por cual, de las dos estaban avanzando.

Laura no tardó en notar que el sol penetraba a través del intersticio del pañuelo y comprendió que brillaba en el cénit. Pasado un tiempo sintió que sus rayos acariciaban su nuca.

Siguieron cabalgando sin cesar, milla tras milla. Salieron de un bosque, atravesaron una planicie arenosa y entraron en otro bosque. Descendieron por cortas pendientes y volvieron a subir a la llanura. Finalmente, el sol se ocultó y su luz dejó de filtrarse en el pañuelo que ocultaba los ojos de Laura.

Debía ser ya cerca de la media noche cuando su caballo se detuvo. Muy cerca de ella oyó la voz de Lavercombe.

—Podéis iros a vuestro escondrijo, muchachos. Acamparemos aquí.

Los demás caballos se pusieron en marcha y al poco rato dejó de oírse el estrépito de sus cascos. Entonces Lavercombe desmontó y Laura notó que sus manos la cogían por los brazos.

—Apéese —ordenó mientras la atraía hacia él.

Cuando los pies de ella tocaron el suelo, Lavercombe se echó a reír.

—Bien —dijo—, nos hallamos en un lugar donde nadie vendrá a molestarnos.

23

EL ABATIDO Funstall condujo su fatigado caballo al establo de los Bainter. Permaneció durante un rato ante la puerta contemplando sombrío el valle y cuando finalmente se encaminó hacia el dormitorio sus hombros acusaban su depresión y su paso era cansino.

La lima brillaba cuando observó que la puerta de la cabaña estaba abierta. En el interior no había luz y se extrañó de que Laura y Jerry hubiesen ido a acostarse dejando la puerta abierta. Acordándose del temor que ella sentía por los Loaza, dudó que hubiese podido sufrir tamaño descuido. Debía estar todavía levantada y quizá estaba sentada dentro de la casa, esperando que él le diese noticias de Summers.

Funstall se levantó y se dirigió hacia el porche.

Llamó varias veces y al no recibir respuesta cruzó el porche y llamó fuertemente a la puerta. Al no contestarle nadie, entró, atravesó la oscura habitación y buscó la puerta del cuarto de Laura. La puerta estaba abierta. Encendió una cerilla y quedó estupefacto al comprobar que no había nadie en el aposento. Miró en el cuarto de Jerry y vio que también estaba vacío.

Se dirigía hacia la puerta principal de la casa, con intención de ir a ver si encontraba a Laura en el rancho de Meeder, cuando oyó un rápido galope sobre la endurecida arena del fondo del valle. Vio que un caballo se dirigía hacia él procedente del norte. El jinete era una mujer.

Galopaba velozmente en dirección a la casa y cuando llegó junto al porche su montura se encabritó. La mujer jadeaba y sus ojos brillaban de excitación.

—¡Mías Bainter! ¿Dónde está? —pudo decir por fin.

—No se halla aquí y no sé dónde puede haber ido.

La mujer no pareció prestar atención a sus palabras y se quedó mirándole con una intensidad que le sorprendió.

—¡Se parece usted a Funstall! —dijo finalmente.

—Soy Funstall.

Ella movió la cabeza con gesto de incredulidad.

—Me han dicho que Funstall murió —dijo. Su voz adquirió un tono desdeñoso—. ¿Cómo puede ser usted Funstall?

—Soy Funstall. El juez Lavercombe mató a un impostor.

—Después de todo, no está loco —dijo ella como hablando consigo misma—. ¡Oh! —exclamó seguidamente—. ¡Es terrible! ¡Está allí pálido como un muerto y de vez en cuando llama a Funstall!

—¿Quién? —gritó Funstall.

Se había acercado a ella y sus ojos centelleaban de esperanza.

—Aquel hombre que dice llamarse Summers —contestó la mujer.

Funstall había cogido los brazos de la mujer y estuvo a punto de arrancarla de su silla.

—¿Dónde está? ¡Hable! ¿Dónde está?

—Monte en su caballo y yo le conduciré a él.

Funstall corrió al establo y entretanto se acordó de que Major había regresado. Encontró al animal ante su pesebre, y lo ensilló rápidamente. Jinete en Major salió hacia la cabaña y cuando la mujer le vio llegar espoleó a su montura y la lanzó al galope hacia el Norte, siguiendo el mismo caminó que había empleado para llegar a la cabaña de los Bainter.

Cruzaron velozmente el valle y después tomaron un sinuoso camino que les llevó a través del bosque a una cabaña bastante espaciosa que había junto a un claro.

Al llegar allí la mujer desmontó, ató su caballo a un árbol, esperó a que Funstall pasase las riendas por encima de la cabeza de Major y después se encaminó a la puerta frontal de la cabaña.

Un momento después Funstall se hallaba dentro de la casa y contemplaba a Summers. Sofocó la exclamación de horror y compasión que acudió a sus labios, se dejó caer de rodillas junto al camastro en que yacía Summers y permaneció allí, rígido y silencioso, mirando a su amigo.

El rostro de Summers estaba vendado hasta el punto de que solo sus ojos resultaban visibles. Y sus ojos estaban cerrados. Una lámpara de petróleo colocada en un estante en el extremo opuesto del camastro proyectaba una luz mortecina sobre el herido. El cuerpo de este estaba flácido e insensible. Su brazo y hombro derechos habían sido vendados. Pero Summers pasaba por un estado febril.

Funstall se levantó y se cruzó de brazos. Su rostro estaba tan blanco como los vendajes que cubrían a Summers. La mujer se aproximó al joven.

—Esta casa pertenece a Luis Perillo —dijo—. Es un granjero compatriota mío. Vengo a verle a menudo. Ayer por la noche vine siguiendo el camino que pasa por el valle de Bainter. Era muy tarde. Al sur de aquí hay una vieja choza, situada casi al borde del valle. Antes vivía en ella un minero, pero se marchó. Cuando vengo a visitar a Luis siempre me detengo allí para beber. Hay un manantial de agua excelente. Cuando ayer me arrodillé junto a la fuente oí un gemido. Summers yacía en el umbral de la choza. Cuando le vi se arrastraba por el suelo tratando de salir de ella. ¡Válgame Dios! Estaba medio destrozado. ¿Usted cree que fueron los indios?

Funstall apretaba los dientes. No miraba a la mujer, seguía contemplando a Summers.

—Prosiga.

—Vi que estaba malherido —la voz de la mujer tembló al recordarlo. Funstall la conocía; era Juanita, la joven mejicana que vivía en la meseta, junto a Pardo—. No sé cómo logré subirlo a mi caballo. Incluso recogí su rifle. Le traje aquí y Luis y yo le curamos. La herida de bala de su hombro no es grave. Sangró mucho y ello le debilitó. Pero le ha ocurrido algo más. Parece como si le hubiesen coceado y su rostro está hinchado como si alguien le hubiese golpeado. Todo el día ha estado como ahora. De vez en cuando pronunciaba su nombre. Creí que tal vez Laura Bainter sabría dónde encontrarle y por esto fui a su casa.

—¿Hay médico en Pardo? —preguntó Funstall.

—Sí; Carson. Vive en la última casa, al sur del pueblo.

—¿A qué distancia está Pardo?

—Seis millas.

Funstall miró una vez más a Summers y después se dirigió rápidamente hacia la puerta. Corrió hacia Major y montó de un salto.

24

AL AMANECER, el doctor Carson desmontó fatigado junto al claro que había ante la cabaña de Perillo y se encaminó hacia la puerta en la que Juanita les estaba esperando.

Pocos minutos después estaba sentado junto al camastro examinando a Summers. Funstall, alto, delgado y observando una ominosa inmovilidad, se hallaba a su lado.

El enojo del doctor Carson quedaba al descubierto por su brusquedad al examinar al herido. Nadie había pedido a Carson que hiciese aquella visita. Había sido obligado a hacerla por el hombre pálido y resuelto que le había despertado en plena noche hurgándole con un revólver sus costillas. Y cuando al vestirse había mostrado cierta lentitud, aquel hombre le había hablado de forma muy dura.

Ahora, al advertir la brusquedad del médico, Funstall volvió a hablar.

—Si vuelve a tocarle de este modo, doctor, le dejo seco.

El rostro de Carson enrojeció de ira.

—A este hombre no le sucede nada. ¡Solo tiene un poco de fiebre!

—¡Pues a usted va a sucederle algo sino le quita la fiebre!

Carson dejó al descubierto la herida del hombro de Summers. Sus modales eran mucho más suaves y enseñó a Funstall y a Juanita que no había infección.

—Está cicatrizando como si hubiese sido debidamente atendida —dijo—. La bala atravesó limpiamente la carne y la hemorragia lavó la herida. Ha perdido mucha sangre y tengo la impresión de que la fiebre se debe a su agotamiento. Pero este hombre es fuerte como un toro y dentro de pocos días estará curado. ¿Quién disparó contra él?

—Los indios —dijo Funstall—. En el extremo Oeste del valle de Bainter.

Carson miró fijamente a su interlocutor.

—¿Le encontraron aquí?

—Dos o tres millas al sur de esta casa.

—¿Cabalgó toda esta distancia después de haber sido herido?

—Creo que la recorrió a pie. Su caballo regresó a casa de los Bainter la misma mañana en que él fue herido.

—¡Pero si hay diez o doce millas! —Carson movió la cabeza—. ¡No me extraña que esté tan débil! —añadió.

—¿Qué puede haberle ocurrido a su rostro, doctor?

—Parece como si le hubiese golpeado a puñetazos.

Carson se inclinó y examinó nuevamente las tremendas contusiones.

—No hay duda —confirmó—. Han quedado marcados los nudillos.

Funstall permaneció silencioso durante un momento y después dijo:

—Si hubiesen sido los indios, lo más probable es que le hubiesen arrancado el cuero cabelludo. Además, nunca he oído decir que los indios usasen sus puños contra un hombre, doctor. Tienen otros sistemas para inutilizar a un hombre.

El médico se dispuso a curar a Summers. Preparó una solución y humedeció los vendajes con ella, aplicó una pomada a las heridas de la cara de Summers y con gran suavidad le obligó a tragar un poco de líquido. Después preparó otro medicamento en una taza y la entregó a Juanita.

—Supongo que usted seguirá cuidándole —dijo—. Dele una cucharadita de esto cada hora.

—No necesitará mucho tiempo para reponerse —añadió ya en la puerta—. Es muy fuerte.

—No necesitará mucho tiempo, ¿eh? —preguntó Funstall.

—No mucho.

—Mejor para usted —dijo Funstall.

—¿Por qué?

—Porque cuanto ante sane, antes regresará usted al pueblo.

—¡Pero esto es ridículo!

—Hay muchas cosas ridículas, doctor. Sería ridículo que usted se hubiese equivocado en su diagnóstico y yo tuviese que volver al pueblo para obligarle a regresar. No podemos por tanto permitirnos el lujo de hacer suposiciones con él.

—¿No pretenderá usted retenerme aquí contra mi voluntad?

—Desde luego, si su voluntad le obliga a marcharse. Usted no ha actuado correctamente en este asunto, doctor. En primer lugar, ha venido usted de mala gana. Además, se ha mostrado muy brusco con Summers y no creo que le examinase como es debido. Va a quedarse aquí hasta que él se encuentre bien. ¡Y si no llega a reponerse, va usted a lamentarlo! Si se nos muere, va a morir también mucha gente de por aquí. Y ahora, puede usted instalarse como guste.

Carson miró a Funstall, después a Summers, y nuevamente a Funstall. Lo que vio en los ojos de este debió decidirle, pues dejó el estuche de su instrumental en un rincón, se quitó la chaqueta y el sombrero, y se dejó caer en una silla.

—Dentro de poco, este individuo estará perfectamente —repitió, señalando a Summers.

Pero el restablecimiento de Summers no fue tan rápido como Carson pronosticó. Tampoco su fiebre desapareció con la rapidez que él esperaba.

El día pasó y Carson estuvo constantemente al lado del camastro, vigilando a su paciente. Summers estaba casi inmóvil, excepto las continuas oscilaciones de su cabeza como si buscase el descanso que le era negado.

—Es el dolor que le produce la paliza recibida —explicó Carson—. Durará tres o cuatro días. El que le dio esta tunda se empleó a fondo. Pero sus contusiones son todas ellas externas. Si no hubiese recibido antes el balazo, la paliza no le habría afectado apenas. Ya estaría tan campante.

Parecía como si Carson se hubiese resignado al dictado de Funstall, pues se acomodó en la cabaña como si se hallara en su casa y cuando cayó la noche se acostó en una de las literas con aparente satisfacción.

Durante la noche Summers murmuró algo. La mayor parte de sus palabras resultaron ininteligibles, pero de vez en cuando podía captarse alguna frase. Pero no era Carson quien escuchaba lo que decía Summers, sino Funstall que ocupaba un camastro contiguo al suyo.

—¿Tratando de pillarme por detrás, eh? —dijo una vez Summers—. Debía haberlo esperado.

Funstall adivinó lo que Summers quería decir. Estaba reconstruyendo mentalmente su batalla con los indios. Algo más tarde, a primera hora de la madrugada, sus balbuceos se hicieron completamente incoherentes.

Hablaba de una mina, del cielo, de arena y de un pozo; y resultaba evidente que la recolección de todo aquello era solo fragmentaria.

—Si no describiese vueltas a mí alrededor cualquiera podría mantenerle a raya... Pero arrastrarse no resulta tan difícil si uno... ¿Crees que podría haber llegado muy lejos si no hubiese encontrado agua...? Masticando el papel... Tal vez impida que se les ocurra... Disfrute mientras pueda... Nunca volverá a tener otra oportunidad...

Y después añadió con una voz alterada:

—No es propio de Ned... Allí están Tombstone y Bisbee... No, no le obligaré a regresar conmigo...

La vehemencia de Summers iba en aumento y llegó a levantar el brazo izquierdo.

—Ya estoy harto de que hagas siempre lo que quieras... ¡Pero no lo cogeréis mientras yo pueda moverme! —afirmó desafiante—. Lo masticaré hasta que no quede nada de él... —después añadió como disgustado—: Me lo ha arrancado de la boca. Diablos, Lavercombe, ¿a esto le llama pegar? Es usted fuerte, desde luego, pero no tiene... Este sí que me ha dolido... Otro como este y... Sí, señora, montaré en su caballo... pero no creo que... Sí, estoy ya mucho mejor... Seguro, mucho más fuerte... pero debo estarlo, señora... Ya sabe que Funstall me está esperando... Sabrá que regreso. ¡Pero señora si Funstall es mi amigo!

Funstall se había echado boca abajo sobre su camastro y había hundido su cara en la almohada.

25

AL DIA siguiente Summers no mostraba gran mejoría y el doctor Carson pasó largos ratos junto al camastro vigilando al enfermo. Juanita seguía ayudando fielmente dentro de la casa, pero Funstall pasó el día fuera de la cabaña. Varias veces se acercó a la puerta y dio un vistazo al interior, pero no dijo palabra ni se entretuvo mucho tiempo en el umbral. Le atormentaba lo que había oído decir a Summers durante su delirio. El remordimiento le torturaba, pues sabía ya que Summers no habría emprendido aquel solitario viaje si las cosas hubiesen ocurrido de distinto modo.

Transcurrió el día y al atardecer Carson salió de la cabaña y, sin mirar a Funstall, se tendió en el césped cerca del lugar donde Funstall estaba sentado y exhaló un profundo suspiro.

—Está mejor —dijo finalmente—. No se trata de una notable mejoría, pero la fiebre ha bajado un poco y si todo va como espero, no tardará en poder conciliar el sueño.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Funstall.

—Alguna palabra suelta. Creí que tal vez dijese algo que pudiese explicar lo que le había sucedido... me refiero a la identidad de los que le habían golpeado de esta forma. Pero sus frases no coordinan entre sí.

—¿Ha mencionado algún nombre?

—Pues sí. Ha mencionado al juez Lavercombe.

—¿Está usted seguro de que se refería al juez Lavercombe?

—Desde luego.

—¿Qué dijo, doctor?

—Si no recuerdo mal, dijo: «Claro, es el juez Lavercombe. Es idéntico a Ben».

—¿Solo dijo esto?

—Refiriéndose a Lavercombe, sí.

—¿Conoce usted bien a Lavercombe, doctor?

—No muy bien. Pero le conozco. No me es muy simpático.

—No suele moverse del pueblo, ¿verdad?

—Durante estos últimos días, sí. Hará tres o cuatro días, él y algunos hombres de Loaza se ausentaron. Era de noche. No me levanté para ver qué camino tomaban, pero creo que fue hacia el Oeste.

Los ojos de Funstall brillaban, pero Carson no se fijó y siguió hablando.

—Tengo entendido que Lavercombe y los Loaza profirieron algunas amenazas contra Summers. Decían que Summers había matado a varios de sus mejores hombres. No me sorprendería que Lavercombe estuviese mezclado en este asunto. Como le dije antes, es improbable que los indios hubiesen golpeado de este modo a un hombre.

—Pero los indios le hirieron —dijo Funstall—. No había ningún hombre de Lavercombe o de Loaza muerto o herido cerca de la choza donde Juanita encontró a Summers. Y faltaban cinco cartuchos en el cargador del rifle de Summers. Además, descubrí el lugar donde luchó con los indios. Cuatro de ellos habían sido muertos o heridos El «Colt» de Summers no había hecho ningún disparo y era lógico que lo habría utilizado si los indios hubiesen peleado cuerpo a cuerpo con él.

La pasión centelleaba en los ojos de Funstall. Se dirigió bruscamente hacia el lugar donde había dejado su silla de montar después de engrasarla, la levantó, ensilló a Major y se acercó a Carson quien le había estado mirando atento.

—Doctor —le dijo— me voy a Pardo. ¿Se quedará usted con Summers hasta tener la seguridad de que está mejor?

La voz de Funstall era tranquila, casi suave. Una extraña calma parecía haberse apoderado de él.

—Desde luego —contestó Carson—. No le dejaría por nada del mundo. Siento interés por él.

—Siga interesándose, doctor —dijo Funstall.

Montó en Major y se alejó hacia el Oeste.

—Sé lo que pretende —murmuró Carson—. Va en pos de Lavercombe.

Juanita asintió.

—¡Ojalá dispare rápido y con buena puntería! —observó.

Las intenciones de Funstall con respecto a Lavercombe estaban bien definidas, pero no se trataba de una venganza brusca y sin premeditar. Durante todo el día sus pensamientos habían girado en torno a Lavercombe y Summers, y se había ido afirmando la convicción de que había sido Lavercombe el que había atacado a Summers con sus puños. Las palabras de Summers no habían hecho más que eliminar toda duda.

En el pueblo reinaba una extraña quietud. Recorrió la calle hasta llegar a la casa de Lavercombe. Desmontando, sujetó las riendas de Major a un poste, se acercó a la puerta principal y llamó. Tenía pocas esperanzas de que Lavercombe estuviese en casa y después de haber llamado varias veces regresó junto a Major, apoyóse en la silla y contempló la oscura mansión.

Montando nuevamente, regresó por dónde había venido. Desmontó ante uno de los saloons, entró y encargó una bebida.

—Creía encontrar a algunos de la pandilla aquí esta noche —le dijo al camarero.

—No creo que sea posible esta noche —replicó el hombre—. He estado esperando su llegada, pero no han venido—. Contempló atentamente el rostro de Funstall—. ¿Usted es Funstall, verdad?

Este asintió.

—¿Busca a alguien en particular? —preguntó el del mostrador.

—A Lavercombe.

El barman sonrió maliciosamente.

—¿Amigo suyo? —preguntó.

—¿Cree usted que ha necesitado amigos alguna vez? El barman sonrió.

—Si no me equivoco, va a necesitar todos los que le quedan. Meeder y sus hombres y aquel Summers que pasó unas semanas en el pueblo dieron un disgusto el otro día a la pandilla de Lavercombe. Y cuando Meeder empieza una tarea suele terminarla. Meeder es feroz pero justo. Va a haber una buena limpieza. Yo estoy con Meeder y no me importa decirlo en voz alta. Hacía tiempo que se avecinaba el jaleo y parece como si este Summers lo hubiese provocado antes de lo que era de esperar. Pero si busca a Lavercombe, le aconsejo que espere a que alguien le guarde las espaldas. Acabarían con usted.

—¿De modo que no les espera esta noche?

—No. He visto que uno de sus hombres entraba y salía hoy del pueblo. Supongo que habrá venido a buscar algo Se fue hacia el Oeste.

Comprendiendo que no había posibilidad de poder encontrar a Lavercombe aquella noche, Funstall se dirigió hacia el rancho de Meeder, donde esperaba encontrar a Laura y Jerry y cabalgó directamente hacia los barracones donde dormían los hombres. Le vieron mucho antes de llegar allí y cuando desmontó se vio rodeado por todos los moradores del rancho.

Meeder se acercó a él comprendiendo por la expresión de los ojos de Funstall que este era portador de noticias.

—¡Has encontrado a Summers! —dijo Meeder.

Funstall relató lo que había ocurrido.

—¿O sea que fue Lavercombe? —dijo Meeder, apretando su cinturón y con un tremendo furor reflejado en sus crueles ojos—. ¡Ya estoy harto! De todos modos, hemos esperado demasiado tiempo. ¡Ensillad, muchachos! ¡Vamos a barrer toda esta escoria de la faz de la tierra!

Meeder y una docena de vaqueros se dirigían ya al corral donde guardaban sus caballos cuando Funstall les llamó.

—Creo que deberíamos decir a Laura que hemos encontrado a Summers.

—Nos detendremos en su casa camino del pueblo —contestó Meeder.

—¿Es que no está aquí? —preguntó Funstall sorprendido.

Cuando Funstall le dijo que la joven había desaparecido de su casa, el rostro de Meeder palideció de ira.

—¡Lavercombe se ha apoderado de ella! —dijo casi sofocado de rabia.

Corrió hacia los establos seguido por sus hombres. Funstall había iniciado ya la marcha. Tenía ganas de regresar a la cabaña de los Bainter. No había cabalgado más de una o dos millas cuando vio detrás suyo a Meeder y sus hombres con sus caballos a galope tendido.

26

CUANDO el juez Lavercombe hubo depositado a Laura en el suelo, le quitó los pañuelos que tapaban sus ojos y su boca. La luna brillaba y ella parpadeó al acostumbrarse lentamente a la luz.

Lavercombe la había asido fuertemente y ella sabía que era inútil gritar pues no la habían conducido a un lugar donde sus gritos pudiesen ser oídos. Pero la molestaba el fuerte abrazo de Lavercombe y forcejeó. Lavercombe la cogió con más fuerza y se rio de ella.

—Sé que usted y sus hombres han matado a Summers —dijo Laura—. ¡Y le advierto que le mataré cuando tenga una oportunidad!

El siguió riéndose, pero dirigió una larga mirada al pálido rostro y a los centelleantes ojos de ella.

—Lo creo —dijo finalmente—, pero procuraré que está oportunidad no se presente.

La asió por un brazo y la arrastró lejos de los caballos.

Laura observó que los demás hombres estaban entrando sus caballos en un corral. Algunos de ellos, después de haber desensillado sus monturas, introducían sus sillas por una abertura practicada en la maleza. Lavercombe había ordenado a sus hombres que se dirigiesen al escondrijo y Laura supuso que detrás de la maleza disponían de alguna guarida que les servía para dormir.

Laura sabía que Lavercombe y los Loaza eran ladrones que no mantenían en secreto sus fechorías y no ignoraba que la ley nunca les había preocupado y que aquella región era su feudo en el que campaban por sus respetos sin temor a que nadie les molestase, excepto el grupo de Meeder. Si empleaban aquel valle como punto de partida se debía a que les resultaba conveniente y no al deseo de ocultar sus andanzas.

Una vez ante la choza, la intensa luz de la luna hizo que Laura viera que en los ojos de Lavercombe había un irónico destello.

—Puede entrar —dijo—. Nadie la molestará. Para los tipos fastidiosos hay un pestillo dentro, así como otro fuera.

La precedió y encendió una cerilla para mostrarle el interior. Había un camastro y una silla. El camastro no estaba tan limpio como ella hubiese podido desear, pero no le quedaba elección. Lavercombe acercó la cerilla a una vela colocada en un estante.

—Aunque pudiese usted soltar el pestillo exterior, le aconsejo que no lo haga —dijo Lavercombe—. Es posible que yo me vaya a dormir y le conviene pensar en mis muchachos. Vendré a verla mañana por la mañana.

Salió, cerrando la puerta tras de él y corriendo el pestillo.

Laura corrió al interior y apagó la luz. Después miró por la ventana siguiendo a Lavercombe hasta que este se perdió de vista.

Tenía muy pocas esperanzas de que alguno de sus amigos pudiese descubrir su paradero. Admitiendo que hubiesen notado su desaparición, ¿dónde podían buscarla? Sus secuestradores la habían conducido a través de varios bosques —o por lo menos tal era la impresión que ella tenía— y en aquellos momentos debían hallarse a cuarenta o cincuenta millas del valle de Bainter. Estaba casi segura de que sus amigos no conseguirían seguir su pista pues ni siquiera sabrían por dónde habían salido del valle.

Comprendía que no podría ofrecer resistencia a Lavercombe durante mucho tiempo. La actitud conciliatoria de este, no había conseguido engañarla. El juez le había dicho que se quedaría allí hasta que les indicase la situación de la mina, pero ella sabía que el hombre también la deseaba a ella. Estaba segura de que después de decirle donde estaba la mina trataría de apoderarse de ella.

Se tendió en el camastro completamente vestida y se durmió.

Cuando despertó, el sol estaba ya alto en el cielo. Corrió el pestillo interior y comprobó asombrada que la puerta estaba también abierta por fuera pues al empujarla giró sobre sus goznes dejando entrar un torrente de luz.

Permaneció durante unos instantes en el umbral contemplando el arisco paisaje que la rodeada y después se encaminó hacia un estrecho sendero que desaparecía entre los matorrales que había a su izquierda.

Decidió seguir el camino pues en la densa hierba que lo cubría había vestigios de humedad y sospechó que tal vez hubiese agua cerca.

Después de recorrer un centenar de metros llegó a un límpido estanque cercano a la base del monte y que era alimentado por un delgado chorro que brotaba de una grieta de la granítica pared.

Bebió y después se lavó la cara y las manos. Puesto que no tenía toalla se secó lo mejor que pudo con un pañuelo que después lavó y colgó de su hombro para que se secase.

Sentía también apetito y después de registrar durante media hora la espesa maleza sin conseguir encontrar salida, regresó a la choza.

Alguien había estado en ella durante su ausencia, pues le habían dejado galletas, tocino ahumado y café.

Después de saciar el hambre volvió a salir. Esta vez siguió el camino que Lavercombe había utilizado para llevarla a la cabaña, y no tardó en hallarse detrás de la maleza y en un terreno en el que abundaban las rocas de gran tamaño. No cabía pensar en la huida. Los caballos estarían bien guardados y era inútil escapar a pie.

En toda su vida se había sentido tan desamparada y nunca había estado tan furiosa. Cuando al rodear una roca estuvo a punto de topar con Lavercombe, quien avanzaba en su dirección, su cuerpo se envaró mostrando una actitud desafiante y desdeñosa.

—Me gustaría saber por cuánto tiempo piensa usted retenerme aquí —dijo.

—Eso depende totalmente de usted. Si me dice dónde podemos encontrar la mina, y nos aseguremos de que no nos ha engañado, la acompañaremos al Valle de Bainter y la pondremos en libertad.

—Supongamos que me niego a revelarle dónde está la mina. No puede retenerme aquí toda la vida.

—¿No? Bien, tal vez no. Y cabe esperar que los muchachos continúen comportándose tan caballerosamente como hasta ahora.

Ella guardó silencio.

—Vamos a ver —dijo Lavercombe—. Hagamos un trato. No quiero ser egoísta. Dígame dónde está la mina y la compartiré con usted. Tengo ganas de marcharme de estas tierras, pero deseo marcharme de ellas con una buena tajada. Yo me arreglaré con mis hombres.

Laura sabía que no tenía ni la menor intención de cumplir aquella promesa. Por lo tanto, se rio de él y tuvo la satisfacción de ver que la decepción se reflejaba en sus ojos.

—No quiere, ¿eh? —barbotó el juez.

—No parece dar crédito a mis palabras —burlóse ella—. Ya le dije que no conocía la situación de la mina.

Lavercombe avanzó hacia ella y la cogió por los hombros con sus manazas. Sus dedos se hundieron en la carne y empezó a zarandearla lentamente como si estuviese meditando la violencia que sus ojos llameantes pronosticaban. En aquel momento, Laura tuvo la revelación del carácter de aquel hombre. Unas veces le gobernaba la razón y obedecía a impulsos que le convertían, por lo menos aparentemente, en un caballero; otras veces era un bruto primitivo totalmente dominado por sus impulsivas pasiones.

La joven comprendió que su mejor arma sería fingir indecisión. Si él adquiría la seguridad de su victoria final retrasaría todo acto definitivo. Y quedaba la posibilidad de que Clay Meeder irrumpiese en aquel valle. Esta era su última esperanza.

—Bueno —dijo mirándole, de hito en hito—, no sé exactamente dónde está la mina, pero tal vez consiga localizarla. Pero si la encuentro, ¿qué garantía tengo de que cumplirá su palabra?

Lavercombe aflojó la presión sobre sus hombros.

—Será mejor que procure acordarse —replicó hoscamente—. Y otra cosa —añadió mientras se alejaba—, será mejor que no se deje ver mucho. No puede escapar por mucho que explore el terreno y cometerá una imprudencia si empieza a pasearse ante los muchachos.

Laura regresó a la choza.

Había creído que Lavercombe era el jefe de los forajidos y había supuesto que ejercía un completo control sobre ellos. Pero a juzgar por sus palabras, podía adivinar que se hallaba ligeramente preocupado por la suerte de ella. Y Laura conocía el motivo de su preocupación. Lavercombe sabía que, si algo le ocurría a ella, él tendría que responder ante Clay Meeder. Por lo tanto, haría todos los posibles para que no sufriese daño alguno.

De todos modos, obedeció el consejo de Lavercombe y se mantuvo a distancia de los demás hombres hasta el punto de que no volvió a aventurarse por el terreno rocoso.

El primer día transcurrió sin incidente alguno. Después pasó otro. A los seis días Laura decidió que era el momento de claudicar.

Para decir la verdad, no había sufrido ni la menor molestia o maltrato, y tres veces al día Lavercombe le traía la comida. Laura no sabía lo que ocurría en la madriguera de los forajidos, pero no dejó de observar que la expresión preocupada del rostro de Lavercombe era cada vez más intensa. En la mañana del séptimo día le dijo que sus hombres se estaban impacientando.

—Tal vez pueda contenerles durante un día o dos más —manifestó—, pero también puede ocurrir lo contrario. Si es usted tan lista como creo, no deje de darme la información mañana.

Dichas estas palabras, Lavercombe la dejó sola.

Laura comprendió que era inútil su resistencia. Summers había muerto. Funstall y Meeder no habían regresado, y si lo habían hecho no habían conseguido dar con ella.

Adivinaba que Lavercombe le había dicho la verdad al hablarle de sus hombres. Conocía de vista a la mayor parte de ellos y no ignoraba su reputación. No se atrevió a dormir y durante muchas horas estuvo sentada en la silla ante la puerta, contemplando las estrellas que brillaban en el aterciopelado firmamento que se extendía sobre el valle y las montañas que lo rodeaban. Durante las tres o cuatro últimas noches, la puerta de la choza no había sido cerrada desde fuera y comprendió que aquella negligencia demostraba que Lavercombe no temía que ella intentase escapar.

Cerró la puerta, corrió el pestillo y se dispuso a echarse en su camastro. Pero cuando tenía una rodilla apoyada en la cama se inmovilizó, pues llegó a sus oídos un paso y un roce como si algo se moviese junto a la pared de la choza. Se le escapó un gemido de temor, pero luego contuvo el aliento para sofocar otro grito que pugnaba por salir de su boca a pesar de su determinación de afrontar con bravura lo que pudiese sucederle.

Y entonces apareció un rostro ante la ventana. El terror la paralizó hasta que un sibilante siseo se dejó oír entre los barrotes.

El grito que contenía se transformó en un sollozo de alegría y rápida y silenciosamente desatrancó la puerta y la abrió de par en par. Poco después abrazaba a una figura deforme mientras murmuraba entre lágrimas:

—¡Jerry! ¡Jerry!

27

LAURA y Jerry permanecieron unos cinco minutos en la choza. Después salieron de ella, deslizándose hacia la parte posterior ocultándose entre la maleza.

La serenidad y sangre fría de Jerry habían sorprendido a la joven. Ella había sugerido abandonar inmediatamente la choza, pero Jerry le había aconsejado esperar hasta que Laura hubiese podido dominar su nerviosismo.

—No hay prisa —dijo Jerry—. Están todos durmiendo. Si obramos con calma y tenemos cuidado, nos escaparemos fácilmente.

Cuando se hallaron en la oscuridad de la maleza, le aconsejó:

—No digas una palabra hasta que nos hayamos alejado del valle.

La cogió por la mano, pidiéndole en voz baja que no se separase de él.

Jerry se detuvo varias veces para escuchar y en cada ocasión Laura aguzó sus oídos en un esfuerzo para captar algún sonido que indicase que habían sido descubiertos. Pero no oyó nada.

La distancia que les separaba del campamento de los forajidos fue aumentando gradualmente. Laura ignoraba adonde se dirigían, pero Jerry parecía orientarse perfectamente y seguía marchando con toda confianza.

Anduvieron durante media hora hasta llegar a un terreno llano. Excepto el resplandor de las estrellas la oscuridad era muy intensa y Laura no podía ver nada. Notó una brisa ligera y persistente lo que le hizo adivinar que se hallaban en el desfiladero que comunicaba el valle de los forajidos con el que había visto detrás de ella cuando Lavercombe la condujo a la choza.

Jerry la guio por la llanura hasta llegar a la base de otra pared rocosa situada a un centenar de metros.

—Ya hemos salido —murmuró—. Pero no hables en voz alta, pues nuestras voces se oirían en el desfiladero. Tengo dos caballos aquí. Dos de los hombres de Lavercombe que se han marchado esta mañana regresaron poco después de oscurecer. Debían tener que marchar nuevamente, pues los han dejado ensillados. He esperado cinco días una oportunidad como esta.

—¡Cinco días! ¡Pero, Jerry! ¿Has permanecido aquí todos estos días?

—Estaba aquí el primer día —dijo Jerry sonriendo—. Apenas hacía diez minutos que te habías marchado de casa, cuando trataron de entrar en ella varios de los hombres de Lavercombe. Les vi a tiempo y pude atrancar las puertas; luego entré en el pasadizo. Trataron de derribar la puerta, por lo que yo bloqueé el pasadizo. Me escondí detrás del parapeto hasta ver que se marchaban, no tardando en reunirse con otros jinetes, encaminándose todos juntos al desfiladero. Después vi cómo te capturaban y se alejaban contigo. Entonces bajé del acantilado y monté en mi potro, yéndome a la arboleda del Norte, hacia donde les, vi irse. Atravesé el valle y estuve escondido entre los matorrales cuando pasaron ante mí. Te habían vendado los ojos y amordazado. Fui en pos de ellos y cuando Lavercombe te llevó a la choza me había escondido en la maleza en lo alto del monte. Desde entonces me he limitado a esperar una oportunidad de poder rescatarte.

Mientras hablaba había estado conduciendo a Laura alrededor de la montaña hasta acercarse a un recoveco de la rocosa pared. Se oyó el apagado relincho de un caballo.

—Ahí están los caballos —murmuró Jerry.

Una vez montados se alejaron por un sendero sinuoso que atravesaba la arboleda. Jerry iba delante, pero Laura se mantenía cerca de él ansiosa de saber varias cosas.

—¿Cuántos hombres hay en el escondrijo de Lavercombe? —fue la primera pregunta.

—Once. Y Luis Loaza está con ellos.

—¿Adónde crees que fueron esos dos hombres cuyos caballos hemos cogido?

—Yo diría que no se dirigieron a ninguna parte determinada. Pude verles casi durante todo el día, menos un rato que pasaron en el bosque. Me pareció que solo iban a practicar un reconocimiento para averiguar si alguien les estaba buscando. Y tal vez descubrieron que así ocurría, pues regresaron encaminándose rápidamente a hablar con Lavercombe y sus gentes. Y todos se excitaron.

—¡Solo puede haber una cosa que les excite, Jerry! —observó ella con voz temblorosa.

—Desde luego —repuso Jerry—. También yo he pensado lo mismo.

—Clay Meeder y sus hombres deben haber regresado y nos están buscando.

—Buscándote a ti —corrigió el muchacho—. Lo primero que debieron hacer fue entrar en casa. Al encontrarse con que el pasadizo estaba bloqueado comprendieron enseguida que había ocurrido algo. Tal vez corrieron al rancho de Meeder creyendo que estábamos allí, y al no encontrarnos fueron al pueblo para hablar con Lavercombe y los Loaza. Como estos tampoco estaban han empezado a registrar toda la región.

—¿Crees que Summers ha muerto, Jerry? —preguntó Laura vacilante.

—¡Qué va! Los indios no pudieron con él. Es demasiado astuto.

La joven explicó entonces a su hermano que el plano de la mina había caído en manos de Lavercombe, aunque incompleto. Por un momento el rostro de Jerry palideció, pero luego se repuso.

—Bien, tal vez consiguieron apoderarse del plano —admitió—. Pero eso no quiere decir que Summers haya muerto, ni mucho menos.

Hasta entonces habían estado galopando sin cesar. Jerry se volvió, como había hecho otras veces, para mirar atrás. Pero esta vez sus ojos se abrían desmesuradamente y exclamó:

—¡Han advertido tu huida! ¡Nos persiguen!

Laura se volvió también sobre su silla mientras su caballo galopaba detrás del de Jerry. En el valle que acababan de abandonar había hecho su aparición un jinete solitario que corría como una bala sobre el suelo arenoso. Una serie de nubecillas de polvo iban siguiéndole.

Jerry galopaba a unas treinta yardas ante Laura. Avanzaba velozmente y la joven lanzó su montura al galope tratando de darle alcance. Logró alguna ventaja, pero tuvo la impresión de que el caballo que ella montaba no era tan rápido como el de Jerry.

El muchacho seguía dirigiéndose hacia el Sur. Llevaba ya una marcha peligrosa, pero lanzó a su montura sin vacilar hacia una faja de neblina. La atravesó y la niebla pareció pegarse a él, llegando a envolverle y ocultándole completamente.

Cuando habían recorrido una milla por el bosque, Laura volvió a mirar hacia atrás. Su perseguidor llegaba en aquellos momentos a la cima de la meseta.

Parecía que el terreno ascendía nuevamente, pues al mirar a su espalda, Laura pudo ver nuevamente el valle detrás del jinete. Cuando miró por primera vez había un jinete. Ahora había aparecido otro. Se hallaba en el valle y muy lejos, pero avanzaba con asombrosa rapidez hacia el mismo punto por el que el primer jinete había escalado la meseta.

Laura no volvió a mirar hacia atrás, pues no quería ver lo que sabía descubriría si seguía mirando, o sea toda la pandilla de bandidos atravesando el valle y siguiendo el camino de los dos que les precedían. Se inclinó hacia delante, empuñando resueltamente las riendas.

Jerry había descubierto un camino. Era estrecho, pero resultaba perfectamente visible y el caballo de Laura avanzaba por él con un galope rápido y poderoso. Inició el descenso de una pendiente a tremenda velocidad precisamente cuando el caballo de Jerry remontaba una pendiente a un centenar de yardas.

Durante dos horas ambos caballos mantuvieron la misma marcha, sin que Laura volviera a mirar hacia atrás. Advirtió ahora que su montura empezaba a fatigarse, aunque seguía galopando animosamente.

Empezaba a amanecer. La niebla se había disipado y la clara y blanquecina luz matinal se filtraba ya por entre los árboles.

Hasta entonces el territorio recorrido no resultaba familiar para Laura. Había perdido el sentido de la orientación y solo esperaba recobrarlo al divisar el Valle de Bainter. Había llegado a la desconsoladora convicción de que aunque se dirigía hacia el Sur, donde tenía que encontrar el valle de Bainter, no conseguiría llegar a él.

Pero al darse cuenta de que pasaba por lugares que le resultaban vagamente conocidos, comprendió que se hallaba cerca de su casa. Ante ella y a una distancia inferior a una milla aparecía un vasto espacio. Era el lugar donde terminaba la meseta. Pronto descenderían por la pendiente que conducía al valle de Bainter.

Jerry seguía llevándole unas cien yardas de ventaja. Se volvía una y otra vez sobre su silla y gesticulaba, al parecer para apremiarla a que le siguiese con mayor celeridad. Entretanto dirigía su caballo hacia un punto que Laura reconoció como el lugar donde el sendero iniciaba su descenso.

Vio que el caballo de Jerry desaparecía junto al borde de la meseta y al poco rato el de ella llegó allí y empezó a bajar por la ladera.

Unos momentos después oyó un grito detrás de ella y estrépito de cascos en la meseta que acababa de abandonar. No se atrevió a volverse, pues su caballo corría a trompicones, y notaba que los músculos del animal temblaban y se estremecían, dándole la impresión que de un momento a otro iba a salir despedida de su silla.

28

LAURA se hallaba aún a medio camino en la pendiente cuando Jerry llegó al fondo. Vio cómo obligaba a su caballo a detenerse y saltaba de él. Su pierna y brazo izquierdos no le servían de mucho a su hermano, pero a pesar de esta desventaja se movía con sorprendente agilidad. Laura observó que su rostro estaba contraído por la ira y que sus mejillas habían palidecido y tenía los ojos centelleantes. Esto le hizo comprender, sin necesidad de mirar detrás suyo, que Lavercombe era el jinete que descendía en pos de ellos.

Vio que Jerry se agachaba, aparentemente buscando algo a su alrededor: una piedra. En el preciso momento en que el caballo de la muchacha llegaba al final de la pendiente, Jerry se agazapó con el pedrusco en la mano.

Después sucedieron varias cosas al mismo tiempo.

Lavercombe estaba desmontando y durante un momento volvióse de espaldas a Jerry mientras miraba a Laura por encima del lomo de su caballo. Parecía como si ignorase por completo a Jerry.

Su rostro estaba convulso de rabia y sus ojos llameaban. La larga carrera le había enfurecido y Laura supo que podía esperar cualquier trato por parte de aquel bruto carente de raciocinio.

Jerry arrojó la piedra con todas sus fuerzas. El pedrusco tenía la forma adecuada para adaptarse fácilmente a la palma de la mano de un hombre y Jerry la lanzó con todas sus fuerzas. Había apuntado a la cabeza de Lavercombe, pero la piedra le alcanzó entre los omoplatos, cerca del cuello. Las rodillas de Lavercombe se doblaron y cayó al suelo, aunque se levantó inmediatamente. Tenía el rostro blanco de furor.

Laura gritó, pero Lavercombe no la miró siquiera. La joven vio cómo su mano se dirigía a su cadera derecha en busca de un arma, pero por una u otra razón el revólver no estaba en su funda. Al ver que no podía disparar sobre el muchacho, el juez se abalanzó contra él con los puños crispados.

Laura no vio ni supo lo que le había ocurrido a Jerry, pues desmontaba en aquel momento y había vuelto la espalda hacia el lugar donde se hallaban Jerry y Lavercombe. Cuando dio media vuelta y echó a correr hacia ellos, Jerry yacía inmóvil en el suelo y Lavercombe se dirigía a ella con los brazos extendidos para cogerla. Una expresión bestial se reflejaba en su rostro a consecuencia de las pasiones que le dominaban.

Trató de escabullirse y correr hacia Jerry, pero con pasmosa agilidad él se interpuso de un salto, la asió con sus poderosas manos y la oprimió tan fuertemente contra él que la joven perdió el aliento.

Después, sosteniéndola con uno de sus hercúleos brazos, la arrastró hacia su caballo. Sin soltarla ni por un momento, y a pesar de sus forcejeos, Lavercombe cortó un trozo de cuerda del rollo que colgaba de su silla. Acto seguido, sin pronunciar palabra, la derribó, se arrodilló junto a ella, le cogió las manos, las unió y las ató con la cuerda.

Ella pudo ver su mirada cuando volvió a levantarla y adquirió la certeza de que la razón había abandonado a aquel hombre. Continuó sus forcejeos, frenética, pensando en Jerry pero en vano. Se hallaba impotente.

Lavercombe la colocó sobre la silla con una ferocidad que aterrorizó a la joven. Inmediatamente le ató los pies a los estribos.

—¡Y ahora, maldita, vámonos de aquí! —rugió.

La miró fijamente durante unos momentos. Laura dióse cuenta de que Lavercombe no había perdido la razón; se hallaba bajo la influencia de terribles pasiones que provocarían cualquier violencia que pudiese ocurrírsele a su tortuoso cerebro. Vacilaba y se mostraba inseguro, mirándola como si buscase una provocación para poder dar rienda suelta a su brutalidad.

Pero había también algo más. Si una furia terrible le invadía, sus ojos reflejaban a la vez una expresión de fatiga y temor, como si su cólera se viese refrenada por cierta aprensión o por un anhelo de alejarse de algo que había visto u oído.

Permaneció en aquella postura durante breves segundos. Después, se abalanzó hacia su caballo, en el que montó de un salto. Retrocediendo, cogió luego las bridas de la montura de Laura y emprendió el galope hacia el Este, arrastrando detrás de sí al otro animal.

La joven estuvo contemplando al caído Jerry hasta que le perdió de vista. Su hermano seguía tendido en el suelo sin hacer el menor movimiento. Finalmente, un recodo del camino lo ocultó a sus ojos.

Era evidente que Lavercombe estaba muy excitado. Blandía su látigo y de vez en cuando azotaba a su caballo, a la vez que tiraba de las riendas del caballo de Laura para obligarle a aumentar su marcha. Pero el animal estaba rendido.

El juez maldijo al agotado caballo. Miraba continuamente hacia atrás, pero no a Laura; parecía registrar el punto más alto de la pendiente por la que había descendido.

Cuando llegó a la cuesta que conducía a los desérticos territorios situados entre el final del valle y Pardo, se apeó de su montura y echó a correr al lado del caballo mientras le castigaba con el látigo. Después retrocedió hacia el caballo de Laura y lo azotó también para sacarle de su lentitud.

Seguía lanzando miradas aprensivas al sendero que habían dejado atrás. Laura empezó a pensar en el jinete que había visto siguiendo a Lavercombe por el valle cuando ella y Jerry entraban en el bosque. Había tenido la impresión de que el caballo del segundo jinete era más veloz que el de Lavercombe, pero era evidente que no debía haber mantenido aquella marcha, pues de lo contrario les habría alcanzado ya. Tal vez, el que fuese, había encontrado a Jerry.

Pero, principalmente, lo que despertaba el interés de Laura era el miedo de Lavercombe al mirar hacia atrás. ¿A qué se debía? Siempre quedaba la posibilidad de que Meeder y sus hombres, junto con Funstall, hubiesen regresado de su expedición contra los indios que atacaron a Summers.

El sol estaba ya muy alto cuando divisaron Pardo y al llegar a las afueras del pueblo, Laura observó sorprendida que este parecía estar desierto. Desmontaron ante la casa de Lavercombe.

El juez corrió hacia la puerta y la abrió de par en par. Después regresó junto a los caballos y desató las cuerdas que sujetaban los pies de Laura bajo los estribos.

No pronunció ni una palabra, pero sus ojos tenían una mirada extraviada. Tenía el rostro enrojecido y su fuerza había disminuido, ya que al levantar a la joven de la silla y avanzar con ella hacia la casa ella notó que temblaba y se tambaleaba.

Cerró la puerta detrás de sí mediante un puntapié. Luego, con Laura a cuestas fue al dormitorio, arrojándola sobre la cama. Seguidamente le ató los pies con la misma cuerda que había utilizado para sujetarlos en el caballo.

Retrocedió hasta la puerta del dormitorio, sin dejar de mirar a Laura. Esta observó que su rostro había adquirido intensa palidez. Una expresión furtiva y recelosa se reflejaba en sus ojos.

Salió dejándola sola. Laura pudo oírle recorrer la casa. Era evidente que estaba buscando algo. Le oyó abrir y cerrar violentamente cajones en varias partes, dar portazos y volcar sillas que se interponían en su paso.

Cuando regresó, estaba fuera de sí. Se quedó mirándola desde la puerta del dormitorio.

—Todo ha desaparecido —dijo con voz seca y ronca—. Todas las malditas pistolas. Los rifles... ¡todo!

Se apoyó con ambas manos en la puerta y añadió:

—Perdí las mías en las montañas. No tuve tiempo para recogerlas. ¡Me matará, maldito sea! ¡Funstall! ¡Está al llegar!

Dio media vuelta y echó a correr por el salón en dirección a la puerta principal. Laura oyó cómo esta se abría y después un portazo al cerrarse.

La esperanza se había apoderado de ella. Tenía las manos atadas detrás de la espalda y sus tobillos estaban firmemente sujetos, pero consiguió moverse hasta que sus piernas colgaron fuera de la cama. Entonces se sentó, consiguió tenerse en pie y avanzó dando saltos hacia la puerta.

Llegó junto a ella y logró abrirla; después franqueó el peldaño que había ante la entrada.

Entonces vio a Lavercombe que corría por el centro de la calle.

Recorrió solamente una corta distancia y entró en una casa. Volvió a salir al poco rato con las manos vacías. Laura supuso que seguía intentando encontrar un arma. El juez cruzó la calle y entró en otra casa.

Y entonces Laura observó que algo extraño había ocurrido en Pardo. Algunos de sus edificios parecían haber sido saqueados. Las fachadas de varios saloons aparecían destruidas hasta el punto de que solo quedaba de ellas un montón de escombros. En las aceras se veían mesas de juego con las patas rotas. Juegos de «faro» y mesas de ruleta aparecían hechas, añicos en los umbrales y fachadas de los edificios destruidos. En todas partes podían verse sillas, escritorios y mesas hechos astillas. La joven tuvo la impresión de que una partida de demonios enfurecidos había saqueado el pueblo.

Vio cómo Lavercombe salía de otra casa. Sus manos seguían vacías. Siguió observándole entrar en una casa tras otra y en todos los saloons que hallaba a su paso. No encontró arma alguna en ninguno de ellos.

Al salir de un nuevo lugar e ir corriendo hacia el centro de la calle vio a la joven. Hizo un gesto como para dirigirse hacia ella; pero cambiando de parecer, echó a correr en dirección opuesta, hacia un hombre que todavía permanecía junto a la puerta de un saloon situado a poca distancia.

29

LA IRA de Clay Meeder, acumulándose mientras cabalgaba al frente de sus hombres, había descargado parcialmente sobre Pardo. Cuando el grupo de Meeder abandonó el pueblo no quedaba en él ni un solo hombre o mujer de Loaza y Lavercombe. Habían huido con toda la rapidez que les permitieron sus caballos y los diversos vehículos que emplearon. Y los fugitivos prometieron con gran vehemencia no regresar jamás. Unos pocos opusieron resistencia. Luego sus cuerpos fueron llevados a breve distancia, en el desierto, y cubiertos con arena. Seguidamente, se inició la destrucción.

La pandilla de Meeder trabajó con asombrosa velocidad. Buscaban a Laura Bainter y a Jerry y cuando hubieron terminado su registro de Pardo no quedaba ni una grieta, habitación, armario, dependencia o cobertizo que no hubiese sido investigado o convertido en ruinas. Los saloons que pertenecían a simpatizantes o seguidores de Lavercombe o Loaza fueron completamente destruidos.

Los hombres del rancho de Meeder no probaron ni una gota de alcohol. Graves y sobrios, efectuaron su tarea y partieron hacia el Oeste siguiendo a Meeder y Funstall.

Durante una semana registraron los territorios situados a ambos lados del Valle de Bainter. Se separaron en grupos de dos o tres hombres y se diseminaron por la región, investigándolo todo y buscando en todas partes. Colinas y montes, páramos y bosques fueron objeto de la intensa búsqueda de aquellos hombres expertos en el arte de seguir rastros y pistas.

Enflaquecieron y el cansancio llegó a abrumarles, pero ningún hombre o caballo se permitió el más leve descanso. Y un día, a primera hora de la tarde, un vaquero de vista penetrante descubrió un rastro. Lo siguió hasta estar seguro y entonces comunicó la noticia a los demás.

Funstall y Meeder cabalgaban al frente de su grupo cuando llegaron a una altura cubierta de árboles que dominaba un estrecho valle desde la cual pudieron distinguir un desfiladero que conducía a un segundo valle. A través de la espesa maleza distinguieron el resplandor de una fogata y comprendieron que su búsqueda había terminado.

—Son ellos —dijo Meeder—. Esa es su madriguera. Había oído decir que tenían un escondrijo en alguna parte, pero nunca me interesó lo bastante el descubrirlo.

La luna brillaba radiante, revelando la configuración del terreno en varias millas a la redonda y Funstall, cuya mirada había estado recorriendo el valle que se extendía a sus pies, observó que dos jinetes avanzaban velozmente a través del mismo dirigiéndose hacia la meseta del sur situada a varias millas de distancia.

Los dos jinetes no se hallaban a más de una milla de ellos y el hombre de la vista aguda que descubrió la pista murmuró:

—¡Que me ahorquen si el segundo jinete no es una mujer! ¡Y están corriendo como dos diablos! —Hizo pantalla con las manos ante sus ojos y añadió—: El primero parece ser un muchacho.

—¡Jerry! —dijo Funstall—. ¡Han conseguido escapar!

Se produjo un movimiento brusco en los hombres y sus caballos, pero Meeder les detuvo con una seca voz de mando.

—¡Esperad! —exclamó—. Si han conseguido huir será mejor que no intervengamos. Ello nos proporciona la oportunidad de atacar sin peligro de causar daño a Laura y su hermano.

Empezó a dar instrucciones a los ceñudos jinetes que le rodeaban, dividiéndoles en grupos que debían atacar desde puntos diversos, pero entretanto otro jinete emergió de entre las sombras del otro lado del valle e inició la persecución de los dos que habían pasado antes.

El tercer jinete no se hallaba a más de un centenar de metros cuando quedó bañado por los rayos de la luna que iluminaban el valle y la voz de Funstall se dejó oír claramente.

—¡Lavercombe!

—Es tuyo —dijo Meeder enérgicamente—. ¡Ocúpate de él! Nosotros nos encargaremos de los demás.

Funstall descendió cautelosamente por la ladera y cuando inició su carrera a través del valle volvió la cabeza y vio que los hombres de Meeder se desparramaban por la pendiente dejada atrás.

Los dos jinetes habían desaparecido en el bosque de la meseta mientras Funstall se hallaba todavía a cierta distancia, pero a poco más de una milla ante él había el tercer jinete: Lavercombe.

Cuando Funstall llegó al bosque se vio obligado a moderar la velocidad de su caballo. Lavercombe no era más que una borrosa silueta en la niebla, que flotaba lánguidamente. Más tarde, cuando la niebla empezó a levantarse y aparecieron las primeras luces matinales, descubrió que había perdido terreno.

En el transcurso de la hora siguiente consiguió aproximarse algo más a Lavercombe y empezó a confiar en que le daría alcance dentro de breves minutos. Pero entonces, al bajar por una pendiente, la pata de su caballo tropezó con una raíz y el animal cayó pesadamente.

Funstall salió despedido de la silla, pero cayó sobre unos matorrales y no recibió herida alguna. Pero el caballo se había roto la pata y Funstall se vio obligado a matarlo de un tiro.

Permaneció allí durante unos instantes y miró hacia el camino que había estado subiendo. No se veía a nadie y por lo tanto dio media vuelta y echó a correr siguiendo a Lavercombe.

Durante unos minutos consiguió seguirle, pero finalmente el perseguido se alejó hasta que se perdió de Arista.

Tras media hora de marcha Funstall llegó al límite del valle. Descubrió huellas recientes de cascos junto al borde de la meseta, y se deslizó por la ladera que daba al fondo del valle. Al llegar al final de la pendiente oyó que alguien le llamaba, y al volverse rápidamente vio a Jerry.

El muchacho se tambaleaba. Estaba muy pálido y un hilo de sangre brotaba de la comisura de su boca. Funstall corrió a él.

—Ha cogido a Laura —le hizo saber Jerry—. Se ha marchado hacia Pardo.

Funstall tomó el caballo de Jerry y salió veloz.

Era lógico que Lavercombe la llevase a Pardo, pero Funstall temía que cuando llegase al pueblo y descubriese lo que había sucedido en él volviera a ocultarse en la espesura que se extendía hacia el Este y el Sur. No obstante, Lavercombe no podía llevarle más de media hora de ventaja y con Laura obstaculizando su velocidad y movimientos, aquel intervalo podía disminuir rápidamente.

Funstall se mostró exigente con el caballo y cabalgó con rapidez.

Meeder le había dicho que se ocupase de Lavercombe y lo que había querido indicar era que acabara con él.

Mientras galopaba por la ladera de la parte oriental del valle y llegaba a la gran planicie arenosa, su pensamiento giraba en torno a la maltrecha y abatida figura que había encontrado cuando Juanita le condujo a la cabaña de Perillo. Durante varios días había tenido grabado en la mente a su viejo amigo, herido y exhausto bajo los puños de Lavercombe, y cada vez la sangre le había hervido en las venas.

Cuando llegó a Pardo vio que había dos caballos ante la casa de Lavercombe. No había nada más a la vista.

Y después vio que un hombre salía de la morada de Lavercombe y corría hacia otra casa entrando en ella. Al poco rato volvió a salir y entró en otra, repitiendo aquella extraña maniobra una y otra vez. El hombre parecía ser Lavercombe.

Entonces en la puerta de la primera casa hizo su aparición otra figura: una mujer. Pareció saltar desde el umbral y, rígida e inmóvil, se quedó mirándole.

El primer hombre continuaba yendo de una casa a otra, pero al poco rato echó a correr por el centro de la calle levantando gran polvareda. Se detuvo ante un edificio y pareció como si hablase con alguien que se hallase en el umbral, pues gesticulaba con gran animación y por último amenazó con el puño.

El que amenazaba era Lavercombe.

Funstall se acercó al extremo Oeste de la población y desmontó. Sujetó su caballo a un poste, corrió un ojal de la hebilla de su cinturón, y se dirigió hacia Lavercombe.

30

HABIAN pasado casi dos semanas desde que Summers recibió su herida y hacía tres o cuatro días que se mostraba impaciente. Pero el doctor Carson, cumpliendo la promesa hecha a Funstall de cuidarlo, no se dejaba persuadir por su paciente para darle de alta.

—Tal vez se encuentre ya muy bien —le había dicho—. Y ha recuperado usted buena parte de sus fuerzas, y se encuentra mejor de lo que corresponde a su estado general, pero si emprende una larga cabalgata o se fatiga excesivamente con cualquier otro esfuerzo, lo más probable es que se vea obligado a volver a guardar cama. Y se quedará en ella mucho más tiempo que esta vez.

Durante los últimos días Summers se había sumido en largos silencios y aquella mañana aparecía grave y taciturno. Había saltado de la cama a primera hora de la madrugada y fuera de ella le encontraron Carson y Juanita cuando se levantaron media hora más tarde.

Cuando Carson se acercó a él para examinarle, Summers le miró de hito en hito.

—Doctor —le dijo—, tengo la impresión de haber estado muy enfermo.

—Tan enfermo como puede llegar a estar un hombre sin morirse.

—¿He tenido fiebre?

—Muchísima.

—Supongo que usted debe entender en fiebres, ¿verdad?

—¡Hombre!... Un poco.

Supongo que a veces el que la tiene pierde la cabeza. ¿No es cierto?

—A veces. Muy a menudo, cuando un enfermo febril delira la gente cree que sufre alucinaciones cuando lo que ocurre en realidad es que su cerebro recuerda incidentes que tal vez han ocurrido años antes. Al no saber de lo que está hablando el paciente, es lógico que la gente crea que divaga.

—¿Admite usted que el enfermo no ve cosas que no están allí?

—Puede estar soñando, como sueña cualquier persona en estado normal.

—Entonces, si no sabe si estaba soñando, uno puede dudar si soñaba o si estaba pensando en algo real que le sucedió en otro tiempo. Es de suponer que todo le debe parecer un sueño.

—Es posible.

Summers suspiró y bajó la vista con aire desconsolado.

—Entonces yo debí estar soñando, pues aquello nunca había sucedido antes.

—¿Qué es lo que nunca había sucedido antes?

—Que yo estuviese enfermo y Funstall se inclinase sobre mí. De todos modos, debió ser un sueño muy real aparentemente, doctor, pues incluso noté que Funstall me tocaba la cara. Parecía como si fuese de veras —Summers levantó la vista y sonrió sarcásticamente—. ¡Diablos! Ya sé que no ocurrió de veras. No nos habíamos tenido gran simpatía últimamente y él no se hubiese preocupado por mí aunque hubiese sabido lo que me había ocurrido.

Enmudeció durante un par de minutos y después miró a Carson. Su frente estaba llena de profundas arrugas.

—¿Estuve soñando o Funstall se hallaba realmente aquí? —preguntó, dirigiéndose a Juanita.

—Estuvo aquí los dos primeros días.

Summers contempló sonriente a Carson.

—¿Lo ve? Aquello no pudo haber sido un sueño, pues resultó demasiado real. Vino montando a Major.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó vivamente Carson—. ¿Acaso oyó comentarlo a Funstall y Juanita?

—¿Cree usted que mi cerebro cesó de funcionar? He estado ligando unas cosas con otras y he llegado a preguntarme por qué las bridas de Major estaban colgadas de aquella rama.

Miraron hacia allí y comprobaron que Summers tenía razón.

—¿Lo ven? —prosiguió mientras su sonrisa se iba esfumando—. Yo sabía que si la brida estaba aquí era que Major había venido. Y ahora, me cuentan que Funstall también estuvo aquí. Supongo que Major llegaría a casa de los Bainter después de mi pelea con los indios y que Funstall vino montado en él para buscarme.

Le dijeron que estaba en lo cierto. Pero Funstall no había venido buscándole a él. Juanita había ido a casa de los Bainter y había regresado con Funstall. Después Juanita había acompañado otra vez a Funstall hasta la cabaña de Laura y al volver, había traído consigo a Major para que el enfermo pudiera utilizarlo cuando se pusiera bien del todo.

—¿Supongo que Laura y Jerry están bien? —preguntó Summers después de hacer una pausa.

Comprendieron que no serviría de nada mentirle y le dijeron que llevaban una semana sin tener noticias de Laura y Jerry y que todos creían que Lavercombe y su banda les habían secuestrado. Añadieron también que Funstall y los hombres de Meeder les estaban buscando.

—Me lo temía —dijo él. Les contó lo del plano de la mina y cómo había tratado de masticarlo para que no pudiesen utilizarlo—. Pensé en ello cuando Lavercombe me estaba pegando —añadió—. No podrían interpretar el plano y han querido obligar a Laura a que hablase. Pero entonces yo no podía hacer nada. Ahora es muy distinto.

Se acercó al árbol, cogió las bridas y se las echó al hombro. Entró en la cabaña y volvió a salir ciñéndose su cinturón canana alrededor de la cintura. Estaba algo más delgado que antes, pero se le veía fuerte y activo mientras permanecía ante ellos examinando su «Colt».

—En su lugar tendría mucho cuidado —le previno Carson—. Un excesivo esfuerzo físico podría ocasionarle la muerte.

—Esta vez no se tratará de un esfuerzo físico, doctor —replicó.

Juanita pareció prever lo inevitable, pues echó a correr hacia la parte posterior de la cabaña y no tardó en reaparecer llevando a cuestas la silla de Major. Después acompañó a Summers al cañón donde Major esperaba. Y al poco rato Major salió del bosquecillo cercano a la cabaña y cruzó el claro dando prodigiosos saltos. Jinete en él iba Summers, alto y perfectamente afianzado en la silla, cabalgando con la misma facilidad que cuando su salud era considerablemente mejor.

Durante unos instantes se les pudo ver en un llano arenoso, pero después desaparecieron detrás de un torbellino de polvo.

31

CORRIENDO por la calle y levantando una intensa polvareda, Lavercombe se detuvo ante la puerta del saloon, ante cuya puerta viera un hombre. Era aquel con quien Funstall había estado hablando una semana antes.

El barman llevaba un delantal que alguna vez había sido blanco, pero entonces aparecía sucio y arrugado. El delantal le llegaba casi a los sobacos y alrededor de su cintura había un cinturón canana lleno de balas y otro cinturón que se inclinaba junto a su cadera derecha. Colgando de aquel punto y firmemente sujeta al muslo había una funda de la que sobresalía la culata de un revólver de gran calibre.

El tabernero había estado observando a Lavercombe.

En aquel momento, este se volvió y vio a Funstall acercándose sobre su caballo al pueblo. Funstall estaba a escasa distancia y Lavercombe pudo distinguir perfectamente su rostro. Enseguida se dirigió hacia el barman.

—¡Dame ese revólver! —ordenó con voz que parecía un ladrido.

—¡Si das un paso más te meto en el cuerpo todas las balas que contiene! —amenazóle el barman—. ¡Pórtate como un hombre y procura enfrentarte con lo que te espera!

Lavercombe hizo el gesto de lanzarse sobre él, pero el enorme revólver salió a relucir y encañonó su estómago, obligándole a detenerse. Lavercombe retrocedió hasta llegar al centro de la calle, miró desesperado de un lado a otro como si buscase un lugar en el que esconderse de la venganza que le acechaba, dio media vuelta y con las piernas abiertas, la barbilla hundida en su pecho, y las manos crispadas como si quisiese controlar sus músculos atenazados por el terror, se dirigió al encuentro de la bala que Funstall le reservaba.

Este había desmontado y se hallaba a unos cuatro metros del juez. Y Funstall tenía desenfundado el revólver y firmemente sostenido contra la cadera derecha apuntando al pecho de Lavercombe con su largo cañón.

—Estás aquí, ¿eh? —dijo Funstall.

Laura seguía en el umbral de la casa de Lavercombe viendo cómo este corría de una casa a otra, buscando un arma.

La primera mirada de Funstall a Lavercombe le reveló que este se hallaba desarmado.

El joven se aproximó más a su enemigo.

—Ya ve lo que ha ocurrido aquí —dijo—. No le queda ni un solo amigo en el pueblo. A estas horas su pandilla ha sido barrida por completo. Meeder y sus hombres se han encargado de ello —la voz de Funstall era fría y tranquila y no contenía ni el menor asomo de pasión—. El otro día encontré a Summers —prosiguió—. Summers es mi amigo. Estaba herido y no podía defenderse cuando cayó en sus manos, pero ello no significó diferencia alguna para usted. Le, molió a golpes y le dejó para que muriese allí. ¡Voy a hacer cuanto pueda para saldar esta deuda, mofeta asquerosa!

Lavercombe, siempre con la cabeza baja y todos los músculos de su cuerpo en tensión esperando recibir el terrible proyectil que lanzaría contra él el cañón del revólver de Funstall, observaba el arma con una fascinación rayana en la estupefacción. Su cerebro había cesado de funcionar, atónito y atrofiado ante el hecho asombroso de que la muerte era inminente y que él no podía hacer nada para evitarla.

Y entonces, con asombro aún mayor, vio que Funstall desabrochaba su canana.

Funstall arrojó el cinturón con la funda y el revólver sobre la arena que se acumulaba ante el saloon. Inmediatamente, Lavercombe se abalanzó contra él descargando un golpe salvaje.

Previendo aquella reacción, Funstall se echó a un lado y girando sobre sí mismo descargó su puño derecho con terrible fuerza contra la mandíbula de Lavercombe. Laura pudo oír el golpe desde el otro lado de la calle y el tabernero sonrió satisfecho.

Lavercombe se desplomó atontado. Cayó de bruces sobre el polvo y sus brazos y piernas se agitaron convulsivamente. Funstall no le perdía de vista.

Al poco rato, Lavercombe volvió a moverse. Levantó pesadamente la cabeza y miró a su alrededor. Sus ojos estaban empañados y los músculos de su cuello sobresalían como si fuesen cuerdas. Su boca había recibido buena parte del golpe y la sangre brotaba de sus labios hendidos.

Lavercombe empezó a levantarse y Funstall le esperó.

Las pasiones de Funstall quedaban ya al descubierto; el primer golpe las había dejado en libertad y había crueldad en sus labios e inflexible determinación en sus ojos vigilantes mientras seguían los movimientos de Lavercombe.

Este se recobraba lentamente. Sus castigados labios se curvaron en una mueca desdeñosa. Se pasó la mano por la boca para enjugar la sangre y atacó silenciosamente. El impacto del terrible golpe que Funstall le había propinado había mermado parte de su portentosa fuerza, pero se había recobrado rápidamente y sus poderosos músculos habían dejado de temblar. Era más corpulento que Funstall y si podía acercarse a él utilizaría ventajosamente su mayor peso.

Pero Funstall evitó la carga de Lavercombe. Volvió a echarse a un lado tratando de repetir el golpe que antes había derribado a Lavercombe, pero su pie derecho tropezó con un obstáculo cubierto de polvo y ello retrasó ligeramente su maniobra.

El enorme puño de Lavercombe cayó fulminante sobre su barbilla. La vista de Funstall se llenó de lucecillas y pareció como si resonase un timbre en sus oídos. Se agarró al juez para evitar el caerse, pues sabía que su enemigo no se mostraría tan caballeroso como él.

Lavercombe forcejeó violentamente para desembarazarse de él. Viendo que sus esfuerzos resultarían inútiles, empezó a descargar puñetazos contra los costados y el estómago de Funstall.

El dolor reanimó a Funstall. Se apartó describiendo círculos para que el juez no pudiese alcanzarle con otro de sus terroríficos golpes.

Funstall había experimentado la tremenda fuerza de los músculos de Lavercombe durante aquel cuerpo a cuerpo y comprendió que si quería salir vencedor en aquella contienda tenía que doblegar lentamente a su adversario. Por lo tanto, danzó ágilmente en torno a Lavercombe, utilizando incesantemente su izquierda contra el rostro de su contrincante con fuerza suficiente para hacerle perder el equilibrio.

Los golpes, aunque no lo bastante fuertes como para derribar a Lavercombe, causaron visibles daños en el rostro de este. Sus ojos estaban hinchados y descoloridos y sus labios volvían a sangrar.

Un izquierdazo, y otro, y otro. La cabeza de Lavercombe oscilaba sobre sus hombros a impulsos del movimiento de pistón del brazo de Funstall. Lanzando una obscena imprecación, el juez atacó ciegamente, sin parar mientes en los crueles golpes que trataban de frenar su impulso, apartó a un lado el brazo izquierdo de Funstall con su puño de hierro, y descargó un tremendo derechazo contra el rostro de Funstall, quien se tambaleó y cayó de bruces.

El hombre del saloon movió la cabeza con aire de conmiseración y su rostro palideció. Tenía puestas sus simpatías en Funstall y cuando Lavercombe se adelantó con intención de propinar patadas a su indefenso adversario, desenfundó su revólver y gritó:

—¡Pégale una sola patada y te lleno de plomo! Esta pelea ha de ser limpia.

Lavercombe hizo una espantosa mueca. Se detuvo junto a Funstall y se ciñó el cinturón mientras se burlaba del caído. Funstall sacudió la cabeza. El barman sonrió. Funstall solo estaba ligeramente aturdido y esperaba para levantarse a que su cerebro se aclarase.

Mientras retrocedía Lavercombe, Funstall se puso en pie de un salto y atacó. Volvió a utilizar su izquierda y rompió la guardia de su enemigo, momento en que su derecha se abatió con fuerza. Lavercombe fue lanzado hacia atrás. Las rodillas de este se doblaron y estuvo a punto de caerse, pero consiguió mantener el equilibrio e incluso frenar el impulso de Funstall con un fuerte derechazo al estómago.

Lavercombe ya no injuriaba a su enemigo. Parecía comprender que si deseaba obtener la victoria debía conservar su fuerza y aliento, pues el ágil Funstall, danzando a su alrededor, era el más joven. Los golpes de Funstall le llegaban con la misma fuerza y precisión del primero. Las piernas de Lavercombe, en cambio, empezaban a debilitarse.

Parecía como si Funstall se limitase a atacar con la izquierda para abrir camino a sus potentes derechazos. Ello ocurría con frecuencia y los golpes machacaban y hendían el rostro de su enemigo. Uno de ellos dio de lleno en la mejilla de Lavercombe y produjo un profundo corte. Otro cayó con pavorosa fuerza en el puente de su nariz y pareció romperlo. Lavercombe no estaba seguro, pero dos o tres veces pudo observar la expresión de los ojos de Funstall y pensó que este no golpeaba con todas sus fuerzas, sino que trataba de prolongar deliberadamente la pelea para poder infligirle un castigo aún mayor. Funstall estaba cumpliendo una venganza.

Lavercombe consiguió asestar algunos golpes, pero Funstall los encajó sin variar su actitud inexpresiva.

Finalmente, Funstall empezó a golpear de veras. Cada vez que uno de sus puños llegaba a su destino llevaba la cruel intención de mutilar. No bastaba dejar a Lavercombe sin sentido. Debía ser castigado del mismo modo que él castigó a Summers. Debía sentir el impacto de los golpes asestados cuando estuviese tan indefenso como había estado Summers. Después Funstall con gran facilidad acabaría con él.

Tal vez Lavercombe hubiese podido vencer si hubiese conseguido provocar la ira de Funstall. Y quizá habría vencido fácilmente, pues un Funstall enfurecido hubiese sido un hombre muy distinto y habría agotado sus fuerzas durante los primeros minutos. Pero Funstall era un hombre con un propósito frío y mortífero. Los golpes no parecían causarle daño alguno, ni el intenso ejercicio físico daba muestras de agotarle. Sus ojos serenos, en los cuales brillaba de vez en cuando una luz extraña, se mostraban crueles y calculadores.

El joven atacó ágilmente y Lavercombe dirigió su puño derecho contra aquel rostro que apareció momentáneamente en su visual. Funstall retrocedió rápidamente y el golpe resultó corto. Instantáneamente respondió con un derechazo a la cara de su enemigo.

El golpe fue terrible y alcanzó de lleno el pómulo de Lavercombe. Pareció como si se desgarrase el lado de su rostro, pero no fue un golpe definitivo. El agredido retrocedió y su cabeza se inclinó violentamente a un lado. Antes de que pudiese enderezarse, otro puñetazo cayó sobre sus labios arrojándole hacia atrás y rompiéndole varios dientes. Un tercer golpe, vino tan rápido como los otros dos. Lavercombe tuvo la impresión de que dos hombres le golpeaban simultáneamente.

Y entonces empezaron a llover golpes sobre él procedentes de todos los lados y su cabeza osciló de un lado a otro como si estuviese tronchada. Y no podía detenerlos, pues ya no veía a Funstall.

Sus pensamientos se dirigieron en aquel instante hacia la cabaña del bosque. Comprendía entonces el motivo de que Summers no hubiese parecido enterarse de sus puñetazos y sabía por qué Summers no llegaba a caerse. Los sentidos de Summers habían estado paralizados como estaban los suyos en aquel momento.

Trató de recobrar la respiración mientras sus brazos colgaban inermes junto a sus costados y ver a Funstall a través de la niebla que parcialmente le cegaba. Solo percibió la presencia de una sombra que parecía danzar ante él. Varias veces se abalanzó contra ella tratando de asirla.

Y entonces, durante un rato que a él le pareció larguísimo, no recibió más golpes. La sombra que sabía era Funstall se hallaba ante él y parecía estar diciendo algo. Al principio no consiguió comprender las palabras, pues le resultaban ininteligibles. Pero su cerebro fue aclarándose lentamente y al final pudo oír claramente una frase completa:

—¡Creo que esto salda lo de Summers, perro maldito!

Lavercombe se llevó una mano a los ojos y enjugó el sudor que los cegaba. El alto en el castigo le había reanimado y volvía a recobrar las fuerzas. Y junto con la fuerza acudían también a él sus pasiones: el odio, la maldad y la furia bestial. Veía ya claramente a Funstall. Se tambaleó, fingiendo una absoluta debilidad, y cuando Funstall se acercó a él, levantó salvajemente su pie derecho y la punta de su bota alcanzó a Funstall en la ingle. La visión de Lavercombe se había aclarado ya por completo. Vio cómo Funstall se desplomaba y se retorcía en el polvo. Oyó gemir a Funstall. Durante unos momentos, Lavercombe se quedó mirándole. Avanzó hacia el caído y por dos veces intentó cocearle, pero Funstall rodó por el suelo escapando a sus patadas.

El cerebro de Lavercombe volvía a funcionar normalmente. Observó que Funstall no se retorcía ya con la misma intensidad que antes y comprendió que dentro de poco volvería a levantarse y a entablar combate. Lavercombe había tenido motivos para evitar aquella clase de lucha. Le parecía haberse quedado sin cara, como si se la hubiesen arrancado.

Se enderezó y miró a su alrededor con ojos casi cerrados por los golpes, pero brillando aún, malignamente entre las rendijas en que se habían convertido. Oyó que el hombre del saloon decía algo, pero no entendió sus palabras. Solo tenía una idea: matar a Funstall.

Oyó también otros ruidos aparte de los gritos que le dirigía el hombre del bar. Oyó el rápido repiqueteo de los cascos de un caballo, el crujido de una silla de montar y los agudos gritos de una mujer.

Era Laura Bainter. Reconoció su voz. Sabía que había escapado de la casa y que temía que Funstall muriese. No miró siquiera al lugar de donde procedían los gritos. Estaba pendiente de su propósito y echó a correr hacia el sitio donde Funstall había arrojado su canana y su revólver.

Mientras se detenía y desenfundaba el enorme revólver oyó otras voces, pero no permitió que estas le distrajeran de su idea fija.

Desenfundó el revólver e incorporándose se volvió hacia Funstall.

Este seguía tendido en el suelo y todavía gemía de dolor. Pero había tres o cuatro hombres arrodillados junto a él. Le estaban incorporando como si pretendiesen llevárselo de allí.

Alrededor de Lavercombe había numerosos hombres y caballos que parecían haber formado un círculo en torno suyo. Vio a Clay Meeder vigilándole, con sus ojos llameantes y un revólver en la mano.

Pero no experimentó ningún interés por los hombres del rancho Meeder. Ante los que estaban levantando a Funstall había otro hombre: Summers.

Creía haber matado a Summers y por un momento su asombro y su terror fueron tan grandes que estuvo a punto de dejar caer el revólver de Funstall. Miró atentamente y comprendió también que Summers había venido a matarle, pues en sus ojos se leía la decisión y su revólver estaba desenfundado y oscilaba en su diestra.

Por un instante una nueva oleada de ira cegó a Lavercombe y cuando su vista volvió a aclararse levantó su revólver y se adelantó rugiendo.

Vio que el revólver de Summers escupía fuego y llamas en rápida secuencia. Una bala le alcanzó en el pecho y se enderezó sorprendido. Ya no sintió las demás; el revólver se desprendió de su mano y se inclinó lentamente hacia atrás, desplomándose junto a la pared del edificio que tenía detrás.

Summers se aproximó y le miró. Alrededor de Summers y formando un semicírculo se apretujaban los hombres del rancho de Meeder, el propio Clay entre ellos.

Summers se volvió y se separó del grupo. Al otro lado de la calle, con sus pies y manos todavía atados, estaba Laura.

Summers se acercó a ella, cortó las cuerdas y la miró fijamente. A pesar de que todos los hombres de Meeder les contemplaban, ella rodeó con sus brazos a Summers y le estrechó fuertemente, murmurando:

—¡Oh, Webb! ¡Qué contenta estoy! ¡Llegué a temer que no volvería a verte nunca más!

32

LA LESION de Funstall no era grave y mientras Laura y Summers se hallaban todavía en la calle, el vaquero apareció en un umbral de la acera opuesta, rodeado por varios hombres de Meeder. Funstall iba sin sombrero y cuando vio a Summers y Laura juntos, una relampagueante sonrisa apareció en su rostro, aunque no hizo ademán de ir a reunirse con ellos. Fue arrastrado hacia el saloon y al poco rato todo el grupo del rancho Meeder había ido a reunirse con él.

—¡No he visto a Jerry! —exclamó Summers, observando ansiosamente el rostro de Laura.

—¿No le has visto? —replicó ella con voz trémula de gratitud—. Será porque no te fijaste bien, Webb, pues ha entrado en el saloon con los demás. Debieron encontrarle al pie de la ladera donde Lavercombe le dejó sin sentido. Estaba tan interesado contemplándote a ti y a Lavercombe que se olvidó de pensar en mí. Solo me vio cuando tú estabas cortando las cuerdas que me sujetaban —se ruborizó y añadió—: Supongo que pensaría que me hallaba en buenas manos.

Le dejó por unos instantes diciendo que había dejado algo en casa de Lavercombe. Y mientras se hallaba en ella Summers fue obligado a entrar en el saloon donde tomó un vaso de whisky con los demás y recibió la enhorabuena de todos. Pero les dejó tan pronto cómo pudo y regresó junto a Laura.

Después, durante aquel tranquilo atardecer en Arizona, Summers volvió a sentirse torturado por la duda. Jerry dormía ya en su aposento de la cabaña y Funstall había ido a acostarse en el dormitorio.

Durante largo rato Laura y Summers estuvieron sentados en el porche sin pronunciar palabra. Summers estaba tan delgado y su expresión era tan solemne que la joven buscó su mano y la estrechó fuertemente.

—¿Qué te pasa, Webb? —preguntó.

—Se trata de Funstall —contestó rápidamente—. Hay algo que me hace dudar y tengo la impresión de haberle juzgado mal.

—¿Crees que no es culpable de... de aquello?

—¿Te lo ha dicho él? —dijo Summers—. No; no es culpable. No pudo haber hecho tal cosa.

—¡Tu fe en él es maravillosa! —exclamó la joven—. Tal como él me lo contó, desde luego no tiene culpa alguna.

Summers movió la cabeza.

—No —dijo—; no es culpable. Yo fui más culpable que él al creer que lo había hecho. Ya no puedo ofrecerle ninguna reparación.

Los ojos de Laura brillaban.

—¡Oh, los hombres! ¡Y vuestro estúpido orgullo! —exclamó—. Todo lo que tienes que hacer es acercarte a él y decirle que lo lamentas.

Entró en la casa y volvió a salir enseguida con una hoja de papel de cartas.

—Esta es la carta que Lavercombe encontró sobre el hombre que vino aquí haciéndose pasar por Funstall —exclamó—. La cogí en casa de Lavercombe. El juez me dijo que la encontró en un bolsillo de aquel hombre. La carta está dirigida a ti, pero nunca llegó a ser terminada y, desde luego, no fue enviada. Pero explica muchas cosas. Escúchame: «Querido Webb: Lamento mucho no haber aceptado el empleo que me ofreciste. El aceptarlo me habría evitado algunos conflictos y tal vez hubiese seguido gozando de tu buen concepto, al que siempre he tenido en gran estima. Después de separarnos aquel día en el valle y decirte que me dirigía hacia el Sur, cabalgué hacia el Oeste en busca de un atajo que me ahorrase recorrer una buena distancia. Después de oscurecer estalló una tormenta y me dirigí hacia una luz que vi brillar en un valle. La luz pertenecía a una cabaña y pensé que podría dormir allí aquella noche. Antes de entrar en la cabaña miré casualmente a través de una de las ventanas y vi a un hombre que parecía estar a punto de golpear a una mujer que estaba acostada. Corrí hacia la puerta y la abrí y en aquel preciso momento, el hombre (era un tipo corpulento) golpeó a la mujer con todas sus fuerzas. El golpe la mató. Habría matado a cualquier hombre. Entonces el hombre se volvió y me vio. Yo no sabía entonces que la mujer hubiese muerto y le dije que no volviese a golpearla. Trató de sacar su revólver y yo disparé dos veces contra él. La mujer había muerto. Inspeccioné algunas cartas y me enteré de que el hombre se llamaba Lavercombe. La mujer se llamaba Emily y era su esposa. Tal vez no hubiese tenido que hacer aquello, pero tú comprenderás que él no me dio oportunidad para intentar otra cosa distinta. Si quieres hablar conmigo sobre este asunto, tendré una verdadera satisfacción en regresar...»

Laura hizo una pausa.

—Esto es todo cuanto escribió —dijo.

Quedóse sentada con la carta en su regazo y mirando a Summers. Este no se movió. Durante largo tiempo quedóse contemplando los purpúreos reflejos del crepúsculo. Después miró a Laura y se levantó.

—Creo que será mejor hacerlo de una vez —dijo.

Se alejó de ella y se dirigió hacia el dormitorio que Funstall había ocupado desde que vino al valle. Se detuvo ante la puerta y pareció llamar, aunque Laura no pudo oír su voz.

Permaneció allí durante algunos minutos y después Funstall apareció en el umbral.

La mortecina luz bastaba para que Laura pudiese distinguir sus rostros. Ambos carecían de expresión. Parecía como si los dos se mostrasen recelosos y al verles en aquella actitud después del valor que ambos habían demostrado en la lucha que habían librado para salvarla a ella, Laura comprendió que los vínculos de su amistad no se habían roto.

Su corazón empezó a latir de tal forma que no se atrevió a seguirles mirando. Volvióse de espaldas a ellos y quedóse contemplando el valle que se extendía hacia Pardo. Pero, a pesar de su decisión, al cabo de un rato no supo resistir la tentación y dio media vuelta.

Funstall había bajado del umbral de la puerta. Estaba al lado de Summers y había pasado un brazo alrededor de los hombros de este.

OBRAS DE KARL MAY

Autor alemán eminentemente católico, nos deleita en sus numerosas obras con las maravillosas aventuras en el Oeste de los, pieles rojas y en el Oriente poblado por los seguidores del Profeta.

1. El cazador de la Pradera.

2. La venus cobriza.

3. Apaches y Comanches.

4. La venganza de Winnetou.

5. La isla del desierto.

6. La trampa de los cactos.

7. El tesoro de los miztecas.

8. El buque pirata.

9. La cabeza del diablo.

10. El misterio de los dos hermanos.

11. En la boca del lobo.

12. La muerte del héroe.

13. La lucha contra los «tramps».

14. El tesoro del lago de plata.

15. El diablo de la pradera.

16. La mina.

17. En guerra con los comanches.

18 Un plan diabólico.

19. El castillo azteca.

20. La última batalla.

21. El príncipe del petróleo.

22. La trampa del petróleo.

23. Los prisioneros de los Ogallallas.

24. El espíritu del Llano Estacado.

25. Asesinos en la pradera.

26. Los hierbateros.

27. El tesoro del Chaco.

OBRAS DE HOWARD PEASE

Novelista norteamericano que goza del mayor prestigio como escritor para la juventud y que será el preferido de nuestro público.

1. El viento que mata.

2. El río de la selva.

4. Naufragio.

3. Cargamento secreto.