Una serie de asesinatos atormentan a un pequeño pueblo medieval. Las víctimas comparten una cosa en común, uno de los dedos de sus manos ha sido cortado y está desaparecido. Didacus, un investigador que trabaja para la Santa Inquisición, quiere encontrar al responsible basándose en evidencias mientras que el Padre Nikolai, un respetado líder en el pueblo, pretende mantener el control de la población a través del miedo y demostraciones de poder. Esto despierta demonios en Didacus que lo obligan a arriesgar todo, incluyendo su propia vida, en la misión de encontrar Justicia.

Justicia
Divina

Enrique G Ponce

Agradecimiento

Este libro está dedicado a mi madre Eloísa, quien me enseñó el hábito de la lectura desde muy temprana edad, a ser curioso por todo lo que me rodea y siempre buscar la verdad. A mi abuela “Melita” que con sus historias me desmotró que no hay nada más valioso que los buenos recuerdos. Agradecer a mi hermano Erick, por darme las lecciones más grandes sobre resiliencia y felicidad. Y a cada miembro de mi familia de quienes aprendí los valores que guían mi vida y que, con su ejemplo, me enseñaron que con pasión y arduo trabajo se pueden lograr cosas que parecen imposibles. Quiero recordar a mi tío Rigoberto, que en paz descanse, quien para mí siempre será el hombre más sabio del mundo ya que cada vez que terminabamos una conversación, obtenía una perspectiva totalmente diferente sobre el universo.

Quiero agradecer a mis amigos quienes siempre me han apoyado sobre todo en los momentos dificiles. En especial a Emiliano que siempre escucha mis ideas, me proporciona críticas constructivas y me reta a dar lo mejor de mí. A mi novia Aimee, por inspirarme, empujarme a alcanzar todo lo que me propongo y estar ahí para mí siempre.

Y te quiero agradecer a ti, querido lector, por tomarte el tiempo para leer lo que hay dentro de mi mente y apreciar una obra a la que le entregué todo mi corazón. Espero de verdad que disfrutes este libro y la historia que hay en él, tanto como yo disfruté plasmarla en papel.

Una vez más:

Gracias

1

El joven mozo corrió a través del bosque esa soleada y esperanzadora mañana de primavera mientras el rocío, que había traído una ligera lluvia nocturna, se evaporaba. Podía sentir el cálido aliento acariciando su rostro mientras dejaba atrás altos árboles, pequeños arbustos y el dulce aroma de los pinos que se dispersaba con su a apresurado paso. Cruzó un hermoso prado de fresco césped adornado con bellas flores carmín que desprendían un delicioso perfume. A el chico le hubiera gustado disfrutar este aroma durante horas, a la vez que meditaba sobre el corto transcurso de su vida y los pasos que estaría por dar en el futuro. Sin embargo, la urgencia de la tarea que se le había encomendado no le daba tiempo de detenerse y por lo tanto siguió corriendo a toda prisa, resoplando violentamente como una bestia cuya presa escapa.

Sus descalzos pies resonaron vertiginosamente al pasar sobre un charco que lo ensució hasta las rodillas con lodo que saltaba a cada paso que daba mientras se adentraba en las calles del pueblo. Carpinteros, herreros, curtidores de pieles, ebrios e incluso damas se detenían y volvían su mirada al escuchar al ajetreado muchacho. Después de ver al mozo, volvían a ocuparse de sus labores y así el sucio y pequeño lacayo pasaba al olvido.

Dio vuelta en una esquina, para encontrarse con una gran parroquia cuyo campanario ocultaba el Sol y creaba una sombra en el camino. Su entrada consistía de un par de pesadas puertas de madera por las que cabría un elefante, custodiadas desde lo alto, y por ambos lados, por dos ángeles tallados sobre pálido mármol. Durante las mañanas, cuando dichos ángeles eran acariciados por la luz del Sol, se les podía ver sonreír de manera tierna y simpática. Cuando los haces de luz del atardecer los tocaba, parecían fríos y serios. Por las noches, iluminados por la luz de la Luna, su expresión se distorsionaba de forma terrible que, con el reflejo de las antorchas, les daba una apariencia más de demonios que de querubines.

El mozo redujo su velocidad conforme se acercaba a la parroquia. Entró caminando con sigilo, tratando de controlar su agitada respiración que parecía sonar por encima de los santos murmullos que proferían unos cuantos visitantes, que rezaban mientras esperaban por la próxima misa hincados por en las numerosas butacas de fina madera. El mozo trazó una cruz invisible desde su frente hasta su pecho con su mano y se adentró en los pasillos del convento. Afortunadamente, para él, no dio muchos pasos hasta que se encontró con un monaguillo en su sotana blanca que caminaba con prisa cargando una canasta en el brazo de la que emanaba un sonido metálico a cada movimiento. Al pasar a su lado, el joven mozo le preguntó quedamente por el Padre Nikolai. Después de mirarlo con desdén, el monaguillo señaló un pasillo que llevaba hacia el exterior. Sin más, ambos continuaron con su camino. El chico, siguió la dirección dada, encontrándose con un jardín repleto de bellas flores, árboles frutales y otros monaguillos que miraban sus prendas con desaire. Llegó al siguiente complejo que tenía una puerta más pequeña, que daba hacia unas escaleras ascendentes y descendentes. El mozo descendió las escaleras hasta encontrarse con una pesada puerta de madera, sabía que era ahí dónde encontraría al Padre Nikolai.

2

Tras la pesada puerta de madera, podría escucharse el eco de gritos de dolor y lamentos de tristeza. Algo realmente contrastante con la calma que se vivía en la superficie de la iglesia, recordando a una metáfora del Cielo y el Infierno. El mozo explicó la razón de su visita a uno de los guardias que custodiaban la puerta. La puerta se abrió y el chico se adentró entre los pasillos de la terrible mazmorra. Pudo ver como algunos prisioneros desde sus pétreas celdas le imploraban que los ayudará, aullaban su inocencia y acusaban la injusticia a la que habían sido sometidos. Al verlo pasar, otros tantos lo maldecían u ofendían ahogados en cólera e incluso trataban de agredirlo pero sus puños eran detenidos por los oxidados barrotes de sus celdas. Otros cuantos, se limitaban a sollozar en silencio en un oscuro y mohoso rincón. El mozo pasó de largo, ignorándolos, apenas dirigiendo la vista a algunos de ellos. Le parecía increíble que algunos de éstos fueran humanos, pues ahora se comportaban y parecían terribles bestias con largos cabellos, abundantes barbas, uñas como garras y dientes como colmillos. Entre las sombras pudo ver sus pieles cubiertas de cicatrices, manchadas de suciedad y sus ojos encendidos por la locura. Le parecían repugnantes. Finalmente, llegó hasta otra puerta una puerta de madera oscura. Del otro lado, podían escucharse gritos aún más terribles y desgarradores que los que lo rodeaban, entonces, supo que ahí dentro estaba el Padre Nikolai.

Entró en la habitación dispuesto a dar su mensaje, pero se detuvo por respeto, pues el Padre hablaba.

—Te arrepientes de los pecados cometidos en esta vida y aceptas el dolor como tu salvación —recitó el clérigo, sentado sobre una tosca silla y sosteniendo una gruesa biblia de cuero negro junto a su pecho. Dirigiéndose a un hombre de barba y cabellera negra atado a una silla justo frente a él. El hombre profería terribles gritos capaces de desgarrar sus cuerdas vocales en cualquier momento. Gritos que causaban que su cara se arrugara ante el amargo sentimiento y su cuerpo se estremeciera. En cunclillas, a los pies del infeliz, había un hombre vestido totalmente de negro con el rostro cubierto por una capucha que dejaba ver una macabra sonrisa pintada en su rostro. Con una mano, usaba un filoso cuchillo para cortar la piel de la pierna del hombre mientras que con la otra la desprendía de manera profesional. El hombre gritaba con cada tajo, sacudía la cabeza con desesperación y apretaba la mandíbula, mientras sus músculos quedaban al descubierto y bañados en sangre que caía formando una laguna en el suelo, reflejando la luz de las antorchas en la habitación.

—El dolor es el camino a la exoneración de tus pecados, acéptalo, pues es sólo así es que alcanzarás la gracia de Dios —continuó el Padre Nikolai, mientras fijaba su mirada en el torturado que no dejaba de moverse—. La congoja que ahora sientes, te abrirá las puertas del divino paraíso para que puedas disfrutar de la Gloria, pues el Señor conoce las virtudes del arrepentimiento. El Señor sabe del pesar por el que estás pasando, te perdona y te recibe con los brazos abiertos en su reino, pero sólo el dolor te llevará a Él. Sólo el dolor te concederá la Gloria Eterna —continuaba el sacerdote con fluidez y seguridad su redundante oratoria mientras el prisionero gritaba y profería ahogados aullidos. Se mordía los labios con tal fuerza que sangre empezaba a brotar en finos hilos que descendían por su barbilla. Los músculos del muslo del prisionero estaban completamente expuestos y el lago escarlata había alcanzado grandes proporciones—. Ahora, antes de partir hacia la gloria eterna, te desprendes de tus bienes y riquezas adquiridas en vida y las otorgas a la Casa de Dios, pues así, ayudarás a la difusión de su palabra y su presencia en la Tierra —el Padre hizo una pausa, como esperando una respuesta afirmativa, la única contestación que obtuvo fue otro grito lastimero proveniente desde el alma del desollado hombre. El Padre se puso de pie, se sacudió la blanca sotana donde había una cruz bordada de color rojo, luego levantó la mano y dibujó una cruz en el aire a la par que pronunciaba—. Amén.

3

El Padre Nikolai notó la presencia del mozo que había permanecido ahí parado como una estatua observando la terrible escena.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó el Padre sonriendo y ordenando al verdugo de que detuviera su terrible tarea.

Como despertando de un trance, el chico apartó la vista de las heridas del prisionero y tras unos segundos contestó:

—Hubo un asesinato, Padre.

Nikolai produjo un grito ahogado de sorpresa mezclado con susto.

—¡Válgame Dios! —exclamó mientras se persignaba—. ¿Dónde ocurrió tal atrocidad?

—En medio del bosque, me ha enviado un guardia a que le avisara, Padre —contestó el mozo, fijando su vista en los ojos marrones y cansados del calvo sacerdote.

—Vamos para allá buen mozo, no hay tiempo que perder —respondió mientras se apresuraba a levantarse de su asiento, se sacudía la sotana y emprendía con un energético paso hacia la salida seguido por el chico. Dejando al desollado hombre a solas con el verdugo para que continuara con su labor. Con cada tajo del cuchillo, se acercaba lentamente a la muerte. Que en esos momentos era lo único que el prisionero deseaba.

4

Un hombre rubio que permanecía de pie en la cima de una colina del bosque, observaba la robusta figura del Padre se movía torpemente entre los árboles siguiendo al joven mozo que corría a gran velocidad.

—Buenos días, ¿Qué ha pasado aquí, Alejandro de León? —preguntó el Padre Nikolai al rubio, mientras recuperaba el aliento y se limpiaba el sudor de su prominente frente con un pañuelo rojo.

—Un homicidio, Padre. —explicó el hombre de cabello rubio—. Sígame.

Alejandro comenzó a caminar seguido por el Padre, pero se detuvo por un momento. Se dió la vuelta para encontrarse con los grandes ojos color miel del mozo que lo miraban expectantes y puso una moneda de oro en su pequeña mano, éste la guardó y salió corriendo con tanta prisa como antes.

Alejandro dio cuidadosos y largos pasos para subir una enlodada pendiente, esquivando raíces y piedras sueltas; el Padre daba zancadas mucho más cortas y menos energéticas que las suyas, mientras se levantaba la sotana para evitar que el fango la manchara.

—Bien, dime Alejandro —dijo el Padre Nikolai con dificultad—. ¿Quién ha sido la víctima de tan atroz crimen?

—Un hombre que ha sido reconocido por su esposa como Javier de Espinoza.

—¿Javier Espinoza? —preguntó Nikolai con cierta sorpresa.

—En efecto, ¿Le es familiar? —le respondió Alejandro con la vista fija sobre su camino.

—Si es que se le puede llamar así… La información que compartiré contigo, Alejandro, es confidencial-el Padre se detuvo y tomó al rubio por los hombros para asegurarse de que tenía toda su atención —por lo que confío en que sólo la usarás para resolver este crimen.

—Así será, Padre —respondió el rubio mirando al Padre a los ojos.

—Javier estuvo en el convento hace años, ejerciendo Justicia. Lo vi trabajar varias veces, he de decir, un verdadero maestro de la interrogación. Pero... —el Padre jadeó al subir el último tramo de la pendiente —pero ya sabe como son los verdugos, hombres de pocas palabras pues están demasiado ocupados en sus asuntos.

—¿Cree que sea el mismo Espinoza?

—Bueno, este no es un pueblo muy grande, así que muy probablemente.

—Pues ahora es su oportunidad para confirmarlo —le respondió Alejandro señalando un lugar donde los árboles no crecían —ahí lo tiene, Padre.

El sacerdote pudo distinguir en la escena del crimen a un guardia que vigilaba los alrededores mientras empuñaba una larga espada, una mujer sentada sobre el tronco de un árbol cuyo cuerpo se precipitaba entre sollozos y reconoció con desprecio a un hombre de alta estatura que analizaba el cadáver que yacía en el suelo,

—Buenos días Didacus —dijo el Padre Nikolai hacia el hombre de alta estatura una vez estuvo cerca de él, mientras esbozaba una hipócrita sonrisa.

—Buenos días —contestó éste sin volverse hacia el clérigo que lucía más bajo a su lado. Manteniendo su vista sobre el cuerpo de la víctima, descifrando la historia que tenía que contar.

El Padre tomó la indiferencia de Didacus como una ofensa como una ofensa. Observaba con desprecio el hecho de que este hombre poseía una complexión mucho más delgada que la suya. Le incomodaba ver que aún conservaba una completa y obscura cabellera que caía sobre su frente ocultando sus pobladas cejas que enmarcaban un par de ojos grises y brillantes como la plata. Y le parecía inapropiada la forma en que, debajo de su fina nariz, descendía un oscuro bigote que se fundía con una espesa barba que le cubría todo el mentón hasta las patillas. Aquel hombre era mucho más joven que él y por tanto, le gustaba considerarlo con menor experiencia e inteligencia.

Pensó en decir algo al respecto, pero su vista se desvió hacia el cadáver que yacía en el suelo. Entonces se persignó apresuradamente y sacó un rosario de madera de su bolsillo.

La desesperación y el horror podían verse en el rostro de la víctima, sentimientos que parecían contagiosos. Tenía los ojos totalmente abiertos, en blanco, lo que le daba un aspecto espectral. Era un hombre maduro, un poco más joven que el Padre, su piel estaba marchita, maltratada y con cicatrices causadas antes del mortal ataque. Había comenzado a perder cabello pero conservaba una abundante y larga barba regada con canas alrededor del mentón. Escondida entre está espesa barba, alrededor de su cuello, podía verse una larga, morada y ensangrentada cicatriz. Una marca que evidenciaba el modo en el que le habían arrancado la vida. Sobre su cabeza, a la altura de la sien, se podía ver la huella que había dejado un fuerte golpe, un moretón que se extendía por toda la frente del robusto fallecido y era adornado con hilos de sangre.

—Es evidente que lo ahorcaron, parece ser que utilizaron una soga gruesa, la cual no hemos hallado —dijo Didacus mientras señalaba el cuello del difunto —¿Qué le parece Padre?

—Claramente es Javier Espinoza.¿Y ese golpe? —preguntó el Padre señalando la cabeza de la víctima.

—Sólo fue para aturdirlo, para que cayera y estuviera fuera de combate —respondió Didacus con serenidad. Aunque no disfrutaba de la presencia del religioso, y sabía que él tampoco de la suya, tenía la obligación de explicar hasta el último detalle si quería cumplir con su trabajo.

—¿Hay algún testigo, o alguien que nos pueda informar, sobre lo que ocurrió aquí?-interrogó el Padre mientras recorría el rosario entre sus dedos.

—Ahí está su esposa —Didacus señaló a la mujer que sollozaba inconsolablemente en soledad, sentada sobre un tronco escondiendo su rostro entre las manos—. Veremos lo que nos puede decir.

—Veamos —dijo Nikolai disponiéndose a caminar pero fue interrumpido por Didacus.

—Usted debería liberar el alma de este hombre —dijo el de los ojos grises. Había algo en el aire que parecía indicar que la alma de aquél hombre aún andaba errante entre los árboles. El ambiente se inundaba con la extraña sensación que trae la muerte. De la misma manera, era una excusa para mantener ocupado al clérigo.

El Padre Nikolai obedeció de mala gana, buscando un pasaje en su Biblia mientras miraba con curiosidad a su antiguo y difunto verdugo. Tendido sobre césped verde, envuelto hasta el pecho con una manta blanca y percudida, la lengua morada parcialmente fuera de sus labios que tenían el mismo color. Su piel estaba pálida, inerte y que junto con sus ojos inyectados de sangre le daban una horrible apariencia. Lucía como una pintura creada por un sádico artista que trataba de plasmar la pasión sufrida por un Santo que exhala su último aliento.

5

Didacus hizo su mayor esfuerzo por ser empático cuando se dirigió a aquella dama que se ahogaba en dolor. Se agachó para estar a su nivel y acarició suavemente los castaños y rizados cabellos de la mujer, como para despertarla de un sueño.

Ella levantó la vista, dejando ver un par de ojos verdes empapados en amargas lágrimas y un rostro que era joven a comparación de su difunto esposo.

—Señora de Espinoza…

—Graciela de Espinoza —interrumpió la mujer a Didacus con trémula voz.

—Graciela de Espinoza —reparó Didacus y continuó con suave voz —Necesitamos su ayuda para saber qué fue lo que ocurrió aquí.

—Claro, claro que si —contestó la mujer después de tomar una gran bocanada de aire, liberando un poco la pena que la poseía.

—Bien, me ha dicho el guardia que por la noche, usted le informó que su esposo había desaparecido.

—Así es, él suele... solía —corrigió la mujer con tristeza —venir a este bosque durante la puesta de Sol, poner trampas para conejos, regresar a casa y levantarse por la mañana para revisarlas. Pero esta noche, él…

—Continué por favor —dijo Didacus al notar que la mujer estaba a punto de romper en lágrimas nuevamente.

—Él no regresó a la hora que acostumbraba. Al principio no le di importancia, pues había ocurrido antes, pero el tiempo siguió pasando y cada momento se convirtió en preocupación. Antes de la medianoche, estaba convencida de que algo estaba mal. Salí corriendo de mi casa, buscando ayuda, y me encontré con este guardia. Le dije lo que había sucedido y él organizó una patrulla para buscarlo —la mujer hizo una pausa y dirigió su mirada hacia el cielo, donde el Sol empezaba a conquistar las nubes con su luz. Era como si la mujer buscará el reino prometido y se preguntara si su marido estaría en él —Después uno de los guardias lo encontró, pero… —la mujer se ahogó en sus palabras y una fría lágrima resbaló por su azorada mejilla —pero ya era muy tarde.

—¿Cree que alguien tuviera alguna razón para hacerle daño a su esposo?-preguntó Didacus, ahora seguro de que aquella mujer era sincera y no había motivos para sospechar de ella, pues lo que decía coincidía con la historia del guardia y percibía su auténtica aflicción.

—No, no puedo pensar en alguien-le contestó mientras apartaba los ojos de las alturas y los fijaba en los de Didacus —Él es... era un buen hombre, compartía la comida con otros, cuidaba a los niños, a los enfermos e íbamos juntos a misa cada Domingo. Hay muchos bandidos en este lugar, siempre le dije que tuviera cuidado.

Didacus se incorporó y reflexionó la situación. Inspeccionó una vez más el terreno, pero se encontró con el Padre Nikolai parado junto a él. Al parecer le gustaba rezar sus divinas palabras a larga distancia del cuerpo del difunto. Probablemente más interesado en escuchar las palabras de la mujer que en la exoneración del alma de la víctima. El clérigo sonrió como un niño al que acaban de sorprender haciendo una travesura, luego guardó la Biblia junto con la cruz de madera en su bolsa y se acercó a la mujer.

—Descuida hija mía —dijo el Padre a Graciela—, la Justicia caerá sobre el pecador responsable de esto.

Después esbozó una amplia sonrisa que mostraba sus amarillentos dientes y arrugas sobre sus mejillas, haciéndolo parecer aún más viejo y extendió su mano hacia el frente, como un mendigo que exige en lugar de pedir.

La mujer secó el rocío de sus ojos con sus manos y extrajo una pequeña bolsa que dejó caer sobre la regordeta mano de Nikolai, quien se apresuró a guardarla entre su sotana. Didacus pudo escuchar el sonido de las monedas que contenía aquella bolsa y se preguntó sobre el futuro económico de la delgada y fina mujer ahora que su esposo no estaba. Sus pensamientos fueron interrumpidos al ver a Alejandro que se acercaba con manchas de lodo sobre su pálido rostro.

—Gracias por ayudarnos en esta investigación —dijo Didacus a la mujer que continuaba sollozando—, lamento la muerte de su esposo y le aseguro que haremos todo lo posible por encontrar al responsable de esto.

—Muchas gracias, Didacus si tiene más preguntas, con gusto las responderé.

La mujer se quedó en soledad sobre aquel carcomido tronco. Didacus emprendió paso de regreso al cadáver de la víctima, seguido por su compañero Alejandro y el entrometido Padre. Mientras caminaba, pudo escuchar a Graciela de Espinoza proferir, en susurros: Le pido a Dios que arda ese bastardo.

6

Alejandro salió de entre los arbustos y caminó a la escena del crimen. Sus pantalones y botas estaban salpicadas de lodo hasta las rodillas. Había ido a recorrer el área en búsqueda de pistas.

—Ni una sola huella, ni una rama rota o helecho maltratado. No hay rastro del asesino ni del dedo —dijo Alejandro a Didacus —es como si un espíritu se hubiera llevado el alma de aquel hombre.

—Esto no fue un simple crimen, definitivamente no fueron bandidos, fue algo planeado —le contestó Didacus —Alguien conocía su rutina y lo esperó aquí. Probablemente tuvo una discusión o pelea con algún conocido suyo en los últimos días, alguien que sabía sobre sus hábitos.

—No lo sé, hablé con uno de los guardias que lo conocía de hace tiempo —respondió Alejando mientras señalaba al uniformado que cargaba una pesada hacha sobre su hombro y vigilaba los alrededores —no eran amigos cercanos, pero asegura que era un Javier era un hombre muy tranquilo, no se metía con nadie e incluso concedía favores sin esperar nada a cambio. Regalaba algunos conejos y enseñaba a los niños como preparar las trampas. Nunca se le vio en una pelea o discusión.

—Esto es extraño, algo no encaja —analizó Didacus mientras se acariciaba su oscura barba —¿Por qué alguien querría matar a este hombre sin motivo y sin recibir nada a cambio?

—¡Alejandro! —interrumpió el Padre Nikolai que había permanecido en silencio y escuchando la conversación todo este tiempo —¿a qué se refería con que no había encontrado rastro del asesino “ni del dedo”?

Alejandro se llevó la palma a la frente pues reconoció su indiscreción para luego disimular el gesto peinándose el rubio y fino cabello que ahora también estaba manchado con lodo. Didacus dirigió una severa mirada a su compañero y ambos buscaron una forma de esquivar la pregunta del Padre que los miraba inquisidoramente. Después de una pausa se vieron obligados a contestar, pues sabían que de no hacerlo habría repercusiones contra ellos.

—Bien, venga conmigo, Padre —Didacus, rompió el incómodo silencio acercándose a el cadáver de Espinoza

Una vez los tres estuvieron junto al cadáver, Didacus se agachó para retirar la manta que cubría el cuerpo por debajo del pecho de la víctima. Levantó el brazo izquierdo de ésta para mostrar una mano gruesa, que en vida había trabajado en los oficios más rudos que existían. Tenía uñas mugrientas y maltratadas acompañaban dedos regordetes y ovalados. Pero tan sólo se podían contar cuatro dedos pues el último, el más pequeño de todos, había sido reemplazado por una cicatriz color escarlata de sangre coagulada.

—Así que tenemos un meñique desaparecido —dijo el Padre con cierto sarcasmo alzando las cejas —vaya sorpresa, ¿cómo fue?

—Fue cercenado mientras después de ser asesinado —contestó Didacus —más por obligación que motivación —no encontramos ningún cuchillo cerca.

—No es común que alguien asesine a un hombre y le corté el dedo sin razón —dijo el Padre con gratitud —creo que ahora sabemos qué clase de crimen es éste.

—Me parece que aún es temprano para hacer ese tipo de conclusiones —replicó Didacus con voz severa. Sin embargo el Padre no lo escuchó y exclamó.

—¡Brujería! ¡Magia Negra! De eso se trata.

—Pero… —Alejandro intentó intervenir.

Esos herejes deben estar preparando sus rituales, usando miembros humanos y sangre animal —continuó el Padre.

—Con todo respeto Padre —dijo Didacus mientras cubría el cuerpo con la sábana —aún debemos refutar cualquier otra posibilidad y reunir suficientes evidencias antes de llegar a una conclusión así.

—Pero es tan claro que esto se trata de brujería ¿por qué no mencionaste el dedo perdido antes?-replicó el clérigo.

—Lo olvidé —mintió Didacus—. Seguiremos investigando, hasta luego Padre.

Didacus concluyó la conversación con el Padre para buscar su camino fuera del bosque. Alejandro hizo señas a uno de los guardias para que se encargara del cuerpo de Javier Espinoza y luego siguió a su compañero. El de los ojos grises podía sentir la inquisidora mirada de los cansados ojos marrón del Padre sobre su nuca. Parado ahí donde lo habían dejado, inmóvil, con las pobladas cejas negras fruncidas, su regordete mentón estresado, arrugando la ancha nariz, su blanca tez tornándose roja y sus brazos en jarras apoyados sobre su ancha cintura. Casi pudo escuchar sus pensamientos, que ya no eran tan santos, mientras se alejaba de aquel fúnebre lugar.

7

¿Cómo era posible? ¿Cómo? Que se atreviera a burlarse de él —pensaba el Padre Nikolai mientras veía con recelo como se alejaban Didacus seguido por Alejandro perdiéndose entre los árboles del bosque.

—¡¿Mentirme?! —exclamó él Padre en su mente.

Trató de calmarse un poco, notó la tensión en su mandíbula. Dejó caer sus brazos y exhaló un ardiente suspiro. Entonces un pensamiento cruzó su mente causándole cierta gratitud y motivándolo. Estaba claro que este homicidio se trataba de un serio caso de brujería y magia negra. Herejes de primer nivel, aliados del mismo Lucifer. Miró el cadáver del hombre y, a pesar de la horrible expresión que profería su rostro, sonrió. Sabía que tenía que encargarse por completo de este caso, llegar al fondo de él o al menos asegurarse de que el pueblo recibiera una solución. Pensó en que debería ir al pueblo y tomar al primer sospechoso que encontrará y llevarlo a justicia ante terribles castigos a la vista de todos, presentándolo como miembro de esta secta. De cualquier manera, seguramente tendría pecados por los que pagar. Eso mantendría a la gente calmada y sería una advertencia directa para cualquier otro que intentara hacer brujería. Sí, eso sería bueno. Si a pesar de todo, las muertes continuaran, le sorprendería la valentía de aquel asesino y buscaría a otro sospechoso para someterlo a peores tormentos, gradualmente encontraría o ahuyentaría al responsable y la paz regresaría al pueblo. Era un precio caro, pero justo por el orden del pueblo.

Entonces, vio como un guardia se acercaba dentro de su coraza metálica acompañado de un hombre menudo, ceñudo y vestido de negro cargando una larga tabla de madera. Se trataba del funerario que caminaba hacia la mujer del fallecido.

El Padre sonrió en su dirección sin recibir respuesta. No sonreía por su presencia, si no por sus fantasías de Justicia. Pero su sonrisa se esfumó rápidamente cuando otro pensamiento atravesó su cabeza.

Si no fuera por Didacus Tafur todo marcharía de acuerdo a su plan. Ese hombre le impediría mantener el orden. Buscaría en lo más profundo de este crimen, pasando inadvertido, haciendo creer a esos herejes que han ganado mientras el pueblo es atormentado. Y al final, tan sólo detendría a un hombre, un simple peón del satánico culto, eso no detendría a los herejes y brujos de continuar con sus atrocidades. Casi podía escucharlos reír mientras contaban la anécdota con gracia y planeaban su siguiente crimen. Debía detenerlos, prevenir que dañaran su amado pueblo. Era su deber que la presencia de Dios cayera sobre ellos y les arrancara el sueño cada noche, trataran de huir e incluso que sus declaraciones llegaran al confesionario por miedo a lo que les pudiera pasar si fuesen capturados por la Inquisición.

Sabía que tenía que deshacerse de esos malditos ojos grises. Pero no sería fácil, Didacus tenía una buena reputación entre la gente del pueblo pues había sido capaz de resolver grandes crímenes y capturar a peligrosos delincuentes. Había ganado el respeto de la gente al escuchar las historias y sus “grandiosas” acciones. Estas historias habían llegado a otros pueblos cercanos. Didacus se encargaba de los grandes crímenes, ganándose la confianza y el respeto de los pueblerinos quienes a veces olvidaban todo lo que la Santa Inquisición había hecho por ellos para mantenerlos a salvo.

De no haber sido por el respeto que la gente le tenía a Didacus, el Padre lo hubiera sentenciado en las mazmorras desde hace tiempo por interferir con el orden. De esta manera, el mismo Padre Nikolai, podría ejercer la Justicia Divina de Dios con sus propias manos. Ahora le parecía menester deshacerse de ese obstáculo, de ese Didacus, sabía que encontraría la forma de hacerlo, siempre encontraba la forma. Pero tenía que ser precavido, pues sabía que el respeto y confianza que el pueblo le tenían podían perderse fácilmente. Con respecto a Alejandro, sería más fácil. Sabía que dada la situación, el rubio preferiría abandonar a Didacus antes de enfrentar a la Santa Inquisición. Si por alguna razón decidía desviarse de los caminos de Dios, sería fácil encontrarle algún pecado que lo sentenciara cómo traidor.

Tras cristalizar estos pensamientos en su mente, se tranquilizó un poco. Miró como el funerario y el guardia cargaban por cada extremo una tabla donde reposaba el cadáver de Javier Espinoza. Sus rostros eran frígidos mientras eran acompañados por la esposa que con una mano acariciaba los marchitos mechones del hombre, mientras se lamentaba con frías lágrimas que formaban un río sobre sus mejillas.

El Padre vió el rostro del difunto, esa horrible y distorsionada expresión continuaba ahí. Sin embargo, tuvo que contener una sonrisa. Y le agradeció al hombre por abandonar el mundo de esa forma pues sabía que la Iglesia recompensaba gratamente a quienes detenían los casos de Brujería.

8

La sombra de un pájaro se reflejaba bajo los colores del atardecer, éste revoloteaba entre las ramas de un árbol, volando de un lugar a otro para regresar con pequeñas ramitas en su pico que utilizaba para formar un cálido lecho entre las abundantes hojas verdes.

—El milagro de la vida y la inherente maldición de la muerte —escribió Didacus sobre las páginas en blanco que tenía frente a él tras ver esta escena desde la ventana de su habitación.

Hechos tan cotidianos como el día y la noche que nunca dejan de impresionar. Toda alegre o triste Vida que exista culminará con la Muerte, ese misterioso suceso que desprende a los seres de este plano, dirigiéndolos a otro lugar. Es aquí donde el miedo a este frío acontecimiento encuentra su origen: la incertidumbre. Invariablemente, genera diversas preguntas ¿Habrá un juicio final? de ser así ¿cuál será mi destino? ¿La gloria eterna en el radiante paraíso, producto de nuestras buenas acciones o interminables torturas en las llamas y gélidos confines del infierno resultado de nuestras malas acciones? O lo que podría ser peor, encontrarnos con que la inmensidad de la nada es el único destino. Preguntas cuyas respuestas encontraremos cuando llegue el momento. Mientras tanto, lo único que nos queda es seguir preguntando.

Por otro lado cuando en esta dualidad se habla de Vida, surgen dudas acerca de los caminos que en ella encontramos ¿tenemos control sobre ellos o no? Si lo tenemos, nuestras acciones nos llevarán a tener una buena o mala Vida y por tanto, cuando llegue la Muerte tendremos un juicio donde se determinará un sendero post mortem u seremos completamente responsables. En el caso de que no tengamos control sobre nuestro destino, hagamos lo que hagamos no podremos modificar lo que se ha escrito y si existe algún momento en el que pensemos que hemos tomado una decisión, tan sólo será el destino cumpliendo su misión de llevarnos al desenlace de nuestra historia. Un lugar donde no habrá un juicio, tan solo un lugar al que ya habíamos sido asignados. Vivimos tratando de encontrar respuestas a estas preguntas teniendo esperanza de que la Muerte nos contestará, pero siempre existe la posibilidad de que sólo encontremos la inmensidad de la Nada, esperando y guardando un devastador silencio absoluto. Sin embargo, existe una cuestión aún mayor con respecto a la Vida y cuya simple formulación en la mente de un hombre puede representar una inmensa tortura o el emprendimiento de un viaje ¿Por qué se me ha otorgado la vida? —Terminó de escribir alzando su vista del papel para fijarla sobre el paisaje que se mostraba en su ventana. El Sol comenzaba a ocultarse dejando tras él colores que recordaban a un incendio. Era como un recordatorio de lo que ocurriría a aquellos que desafían los mandamientos del Dios que vive y reina en el Paraíso.

Didacus había pasado toda la mañana interrogando a los cazadores, curtidores, pescadores, campesinos, comensales de la taberna, el dueño de la misma y a vecinos de la víctima. Estos interrogatorios habían sido realizados a su estilo y fuera de las mazmorras. Sabía que si un hombre cojo entraba en ese terrible lugar, saldría confesando haber asesinado a la reina de las montañas. Todos habían contado la misma historia sobre Javier Espinoza, un hombre tranquilo, que vivía sin problemas con otra gente. Todos los describían como un hombre bueno y generoso. Incluso algunos lamentaron con lágrimas su muerte, no encontraban razón para su asesinato.

Miró sus anotaciones tendidas sobre el escritorio de madera. En ellas había descrito todos los mortíferos detalles del cuerpo de la víctima, desde su sombrío semblante hasta la última gota de sangre derramada. En otra hoja, las palabras articuladas por cada uno de los interrogados, junto con recordatorios sobre su lenguaje corporal como un arqueo de cejas, un labio mordido, un cruce de brazos, un roce en la nariz, lágrimas o una mano que martillaba a cada verso. Así miraba las hojas, adornadas con una fluida letra manuscrita, tratando de descifrar la historia final de aquel hombre. No se trataba de algo común para ese pueblo. En la mayoría de los casos con los que se había enfrentado en el pasado solía encontrar una pista o a un testigo que lo guiaba de inmediato al responsable.

Sin embargo tras haber analizado cada respuesta notó que la única post que tenía es que nadie tenía conocimiento sobre el antiguo oficio de la víctima pues la identidad de los verdugos es anónima y protegida, excepto para los clérigos. Momentáneamente tuvo la sospecha de que el asesino era miembro de la santísima institución, alguien que conociera su identidad. Pero desechó rápidamente la idea, sabía que de ser así no sería necesario el anonimato, bastaría con una simple orden y nadie haría preguntas.

La idea de un conflicto entre Javier Espinoza sucedido en el pasado, cuando era un verdugo cruzó por su mente pero ¿por qué esperar tanto? Al parecer ya habían transcurrido quince años desde entonces. Un colega suyo, algún verdugo con el que entabló una relación que terminó en una disputa, alguien que formara parte del obscuro pasado de aquel hombre. Pero la pregunta permanecía, ¿por qué esperar tanto? Ese tipo de riñas eran vulgares y se resolvían ahí mismo, en el preciso momento, las había visto antes y repetidas veces. Uno agrede u ofende al otro que le responde con un golpe más fuerte para empezar una pelea que se convierte en un espectáculo para quienes los rodean y suelen terminar con graves heridas o incluso la muerte. En esos casos el o los responsables eran sometidos a la vista de numerosos testigos. Un crimen impulsivo, primitivo, espontáneo, algo totalmente distinto a lo que tenía entre manos. Esto se trataba de un crimen planificado.

Una cálida brisa penetraba el marco de madera de su ventana acompañada de una fresca fragancia a vegetación y pudo escuchar el canto del ave que había estado observando mientras buscaba la respuesta a este dilema. El ambiente era cálido y el viento que entraba por la ventana no era suficiente para refrescarlo, pues sentía resbalar por su espalda una gota de sudor y como su frente se perlaba.

Didacus levantó su vista, el color rosa y púrpura inundaban el cielo. Pintando cada nube con su resplandeciente tonalidad, en lo alto, el color lila daba una acogedora impresión de ternura y serenidad que podía encontrarse en el Divino Reino a aquellos que merecieran vivir en la gloria eterna, un bello paisaje anunciando que el Sol languidece y la Luna florece. Notó que todo este tiempo había contenido el aliento, así que lo exhaló en un suspiro esperando que esto lo ayudara a liberarse del calor y despejar su mente. Sabía que era posible que estuviera cerca de resolver este caso como también podría será que estuviese yendo en sentido contrario.

—El dedo —pensó.

No creía que fuera parte de un rito hereje o brujería. No había señales en el pueblo en los últimos días que fueran pistas de rituales de magia negra. No había animales desaparecidos, tumbas saqueadas, olores extraños o testimonios de humo proveniente de las profundidades del bosque cómo era común en estos casos. Era un gesto demasiado específico y extraño. Un mensaje…

De pronto, alguien llamó a la puerta con fuertes golpes. Didacus cerró los ojos por un momento para abrirlos como quien despierta de un profundo sueño. Tomó una gran bocanada de aire y escapó de sus propios pensamientos para regresar a la realidad. Miró lo que había escrito antes, la tinta estaba seca por lo que pudo cerrar el libro empastado en cuero negro y guardarlo en un cajón donde compartiría su espacio con otra pila de hojas repletas de pensamientos plasmados con tinta. Dio vuelta a las llaves que aún colgaban de su cerradura, el sonido del candado al cerrarse brindó a Didacus una inexplicable sensación de alivio. Tal vez era el hecho de que ese cajón no resguardaba oro ni joyas, ni hierbas ni pócimas, ni el dedo desaparecido, sino algo más valioso y peligroso: ideas.

Guardó la llave del cajón dentro de la bolsa de su pantalón, se levantó de la silla de madera que crujió al liberarse de su peso. Se sacudió la camisa y pantalones blancos de algodón, abandonó el escritorio y dirigió una última mirada a su escritorio donde estaban tendidas todas las anotaciones sobre este caso. Cruzó el pasillo haciendo rechinar el suelo de madera bajo sus descalzos pies dispuesto a responder los insistentes golpes.

Abrió la puerta para encontrarse con Alejandro, completamente vestido de seda. Llevaba mallas rojas y un chaleco color negro que hacía ver sus hombros más anchos. Llevaba un sombrero rojizo del que se elevaba una pluma negra que ocultaba sus rubios cabellos.

—¿Qué tal? —le dijo, sonriendo.

—¿Qué tal? —respondió Didacus sin devolver la sonrisa.

—Disculpa —dijo Alejandro tras aclararse la garganta y desvanecer su sonrisa—. disculpa lo de hace rato, no debí mencionar el dedo.

—Descuida, no fue tu culpa que el Padre estuviera ahí.

—Si, bueno tendré más cuidado la próxima vez —hizo una pequeña pausa, tras percatarse de la expresión interrogativa de Didacus —Sabes deberías venir al carnaval del pueblo.

—Ah, no lo creo —contestó Didacus arqueando las cejas y torciendo los labios con disgusto.

—Sabía que dirías eso, pero debes hacerlo hoy sancionan a tu último caso, a ese ladrón. Se exige tu presencia no has asistido a ninguna ejecución. Los rumores empiezan a correr, ya sabes cómo es la gente —Alejandro se encogió de hombros —Además, Nikolai se está llevando el crédito por tus logros.

—Que digan lo que quieran y que el Padre se acredite lo que desee —le contestó con voz indiferente tratando de finalizar mientras cerraba la puerta, sin embargo, Alejandro lo detuvo.

—Sabes que debes hacerlo, aunque no te guste la idea. Así que prepárate.

Ambos se miraron directamente a los ojos durante un momento con la puerta entre abierta, bloqueada por el brazo de Alejandro y ocultando el cuerpo de Didacus. Este último no disfrutaba de esos carnavales, no obstante meditó la situación. Era cierto, no había asistido a las últimas ejecuciones como era esperado por el pueblo. Sabía que la gente y el Padre Nikolai empezaría a rumorear sobre sus métodos.

—Videncia —Didacus pudo escucharlo decir en su mente—. Por eso se oculta.

El Padre Nikolai apoyaría estos rumores para sentenciarlo. Además usaría como evidencia el dedo perdido. Era la oportunidad perfecta para comprobar el ejercicio de la Brujería en el pueblo acusándolo a él, Didacus, como líder de una secta inexistente.

—Bien —dijo Didacus con desdén al final mientras fruncía el ceño y torcía los labios.

—¡Perfecto! —respondió Alejandro con entusiasmo.

Entonces cerró la puerta con fuerza y se fue a vestir para el festival.

9

La obscuridad de la noche reinaba en el cielo, la penumbra tan temida en la que el hombre pierde los sentidos y se ve navegando sin rumbo. Donde nada es lo que parece, el momento en que las desconocidas criaturas nocturnas despiertan y atacan a las diurnas. El tiempo en que las brujas ejercen sus hechizos, los sacrificios empiezan, las doncellas se desangran y las almas infantiles son arrastradas a los abismos del infierno. Todos estos temibles hechos sucedían durante la obscuridad, que brindaba gratamente el privilegio del sigilo y el anonimato, una invisibilidad que le daba el poder a un hombre de asesinar a otro.

Las antorchas iluminaban las calles, y dejaban ver la mercancía que ofrecían las tiendas ambulantes que se distribuían a lo largo de la avenida. Sus estantes mostraban todo tipo de productos, desde jugosas carnes hasta las vestimentas más elegantes. Desde mortíferas espadas hasta el más delicioso perfume. Eran algunos de los vastos artículos que podían adquirirse en el carnaval por un precio razonable.

Vestido con una túnica negra adornado con rayas escarlata que serpenteaban por todo su cuerpo, mallas y zapatos totalmente negros, Didacus cruzaba la calle acompañado de Alejandro que saludaba con entusiasmo a las personas con las que se cruzaban. Didacus se limitaba a estrechar su mano y sonreír un poco cuando su compañero le presentaba a un hombre o una mujer en la calle.

Podía escuchar la música popular interpretada por los juglares en sus laudes, acompañada por el sonido de los pies que se sacudían a su compás. Un arlequín en su típica vestimenta color púrpura con franjas verdes cantaba sobre princesas y bestias representando las escenas con ayuda de una máscara de color blanco que tenía una prominente nariz. Bailaba con exagerados movimientos que sacudían los listones verdes que colgaban de su cómica vestimenta. Algunos niños se unían y corrían tratando de huir entre risas, cada vez que éste alzaba la voz y gruñía al imitar a una de estas abominables criaturas. Todo era risas y diversión hasta que el arlequín rompió la paz del carnaval y atemorizó a todos los niños al imitar el llanto de el fantasma de una de las historias. Un oscuro espíritu que con sus terribles y desgarradores gritos anuncia que la muerte está cerca. Una excelente interpretación que ilustraba perfectamente la temible presencia de estas criaturas. Desafortunadamente, para el arlequín, ese fue el espectáculo final de esa noche. Los niños corrieron aterrorizados buscando refugio en sus padres quienes sancionaron al juglar con miradas inquisidoras y quejas, por lo que no tuvo otra opción que retirarse y perderse entre los callejones en silencio.

En el ambiente podía distinguirse el aroma de de diversas hierbas y fragancias exóticas mezcladas con sudor. Una combinación de olores concentrados que golpeaban a todos los visitantes mientras se abrían paso entre la concentrada multitud. Didacus inspeccionaba con atención cada expresión a su alrededor, desde un fugaz arqueo de cejas hasta una sonrisa falsa. Buscando en estos gestos una pista, algo que lo condujera a una respuesta. Una indiscreción que delatara ansiedad, un secreto, un plan, angustia, una máscara en la cual se pudiera esconder el asesino. Alejandro que miraba como los ojos grises de Didacus recorrían hasta el último callejón del pueblo, se sintió incómodo y se vio obligado a preguntar.

—¿Qué sucede?

—Podría estar aquí —le respondió Didacus mientras miraba de un lado a otro.

—O podría no estarlo —respondió el otro algo enfadado, quería disfrutar de este carnaval dejando a un lado su trabajo y la extraña actitud de su compañero causaba que algunas doncellas se alejaran de ellos—. Olvídate de eso por un momento ¿quieres?

—Se que está aquí

—No entiendo por qué te mortificas tanto con este caso. Estoy de acuerdo, es extraño lo del dedo. ¡Pero vamos! no es un gran misterio. El responsable se dará a conocer antes de lo que crees. Así que deja eso ya y ¡diviértete! —dijo Alejandro sonriendo y dando una palmada en la ancha espalda de su compañero.

Didacus iba a decir que sabía que esto era diferente y justificar esta respuesta basándose en la evidencia que tenía hasta ahora. Pero en ese momento, Alejandro se exaltó y caminó hacia el frente echando sus hombros hacia atrás, adoptándo la postura más correcta que pudo, dejándolo atrás con las palabras al filo de la lengua.

Su compañero se quitó el ancho sobrero dejando al descubierto sus finos cabellos rubios que cayeron sobre su frente para ofrecer una reverencia hacia una doncella, una muy atractiva. Ésta sonrió mostrando pulcros dientes perfectamente alineados, una flameante melena pelirroja en forma de rizos que caían sobre sus descubiertos hombros de los que colgaba un gran vestido de color rosa que cubría por completo sus piernas y brazos, ceñido a su esbelta figura, enfatizando sus pechos.

Alejandro se enderezó y dijo con el tono más grave que pudo alcanzar:

—¡AH! Dama Gafet, la estrella que le faltaba a esta bella noche —hizo un ademán con la mano que señalaba a las constelaciones y luego descendía hacía la joven.

—Tiempo sin verlo Alejandro de León —la chica respondió entre inocentes risas al mal piropo del rubio.

—¡Ya lo creo! Ya sabe, ejercer la justicia es un trabajo absorbente —respondió Alejandro con aires de grandeza lo que causó la suave risa de la joven.

La luz de la noche se reflejaba en los ojos verdes de la joven, haciendo parecer que poseían las estrellas en su interior. Su dulce e inocente mirada se cruzó con la gris e indiferente de Didacus, que brillaba como la misma Luna. Una sonrisa diferente a la anterior se pintó en el suave rostro de la chica salpicado de pecas. Entonces su dulce voz proveniente de unos tersos y rosados labios interrogó:

—¿Y usted?

—Disculpe, que mal educado soy, este es Didacus Tafur —se apresuró a contestar Alejandro con cierto recelo pero manteniendo sus aires de grandeza.

—Mi nombre es Thea Gafet. Es un placer conocerlo, señor Tafur. He escuchado mucho sobre usted —dijo la dama con un agradable tono de voz y extendió su delicada mano hacia el frente.

Didacus sonrió levemente mientras tomaba la fina y pálida mano de la joven, también salpicada con pecas, y asentía con una ligera reverencia.

—Cosas buenas, estoy seguro —contestó éste con cierta picardía.

—Sí, claro —contestó la chica tras reír suavemente—. ¡Vaya que usted ejerce justicia! Siempre da con el culpable.

—Sólo hago mi trabajo —contestó Didacus con humildad y seriedad.

Siempre damos lo mejor a nuestro pueblo —interrumpió Alejandr, mientras sonreía y se posicionaba en medio de los dos, obligándolos a separarse y darle su propio espacio. La joven Thea le obsequió una fugaz mirada acompañada de una linda sonrisa, para luego regresar su vista hacia los ojos grises de Didacus.

La chica abrió la boca para decir algo más, pero fue interrumpida por un hombre mayor. Era alto y delgado, de cabello castaño, con un rostro en el que se delineaban algunas arrugas. Iba muy bien vestido y emitía un aroma saturado a fragancias florales mientras caminaba apresuradamente entre la multitud.

—¡Hasta que te encuentro Thea! —reprochó el hombre con un tono refinado e impotente.

—Sólo me separé de ti por unos instantes, papá —contestó Thea con fastidio y poniendo los ojos en blanco.

El hombre apartó la vista de su hija para dirigirla con severidad hacia los dos hombres que la acompañaban.

—Hacía tiempo que no te veía Alejandro —dijo después de reconocer al rubio. Luego miró a Didacus—. Y ¿usted, quién se supone que es?

—Es el señor Didacus Tafur, papá —reprochó la chica, casi disculpándose por la conducta de su padre.

Entonces la expresión de severidad del hombre cambió por la de sorpresa y entonces esbozó una gran sonrisa.

—¡Ah! Es un placer conocerlo Señor Tafur, he escuchado mucho sobre usted pero nunca le había visto antes. Empezaba a creer que era una simple leyenda —finalizó riendo y extendió su mano para saludarlo—Yo soy el Señor Geffroi Gafet, padre de Thea Gafet.

Entonces una mujer mayor que él, de corta estatura y gran anchura, se acercó apresuradamente dando torpes pasos con el aliento agitado. El hombre la tomó por el hombro y sin permitirle decir una palabra la presentó.

—Y ella es la Nana de mi hija, la señora Ibb. Quien debería estarla cuidando —dijo esta última frase entre dientes y dirigiendo una severa mirada a la mujer que agachó la cabeza ligeramente esquivando la mirada del hombre. Luego se dirigió a Didacus—He de agradecerle por parte de la familia Gafet incluyendo a mi amada esposa, que en paz descanse, y en nombre de todo este pueblo por su labor. Gracias a usted se han castigado a los pecadores, bajo el régimen de las Órdenes Divinas y cada vez este pueblo se acerca más a la liberación. Si alguna vez requiere algo, yo con gusto lo ayudaré.

Concluyó con con orgullo y guardó silencio por un momento, como esperando aplausos hacía lo que él consideraba una gran muestra de aprecio. Sin embargo sólo se escuchó el ruido de la muchedumbre y la alegre música en el fondo acompañada por los pies que resonaban unísonos mientras bailaban.

Didacus que no degustaba de los aires de nobleza, escuchó con respeto las palabras del hombre. Asintió y le agradeció las intenciones sin mucho entusiasmos.

—Bueno, he de irme —comentó Didacus, ya que deseaba continuar con su búsqueda—. Fue un placer conocerlo, Señor Gafet.

—El placer ha sido mío, hasta la próxima —fue la respuesta del hombre que continuaba mostrando dientes mal tratados en una ancha sonrisa.

—¿Puedo acompañarlos? —exclamó e interrogó Thea dando un pequeño salto sobre su lugar, arqueando las cejas y sonriendo como una niña pequeña emocionada por jugar, adquiriendo un semblante de hermosa ternura.

Alejandro se apresuró a apoyar la idea con entusiasmo. Por su parte Didacus no dijo nada, prefería enfocar toda su atención en cada perfil que se le cruzara. Entonces la joven miró a su padre con un tierno semblante, buscando su aprobación. Éste dudó por un momento

—Bien, me parece que estás en muy buenas manos —dijo Gafet tras dirigir su mirada a los ojos grises del detective—. Así que, no veo por qué negarme, diviértete hija.

La joven dio un alegre grito y abrazó a su padre por el cuello, apoyándose sobre la punta de sus zapatillas dándole un beso en la arrugada mejilla. Alejandro también celebró la aprobación riendo y aplaudiendo un poco, la nana Ibb se apresuró a emprender su propio camino entre los puestos del carnaval, evitando así los reproches del señor Gafet quien se dirigió hacia una tienda de burdas joyas.

10

Didacus seguido por Alejandro y Thea cruzaron los callejones formados por los puestos del carnaval, deteniéndose en algunos para admirar las artesanías que se vendían en las tiendas tales como máscaras decoradas con piedras preciosas, esculturas talladas sobre fina madera o joyería que hipnotizaba la mirada de los clientes que por ahí pasaban. En ocasiones hacían una pausa para observar los productos o probar bocadillos exóticos, que ofrecían vendedores provenientes de lejanos lugares.

En una tienda atendida por un extranjero de piel canela, se exhibían aceites e inciensos que emitían un vaho de relajante y suculento aroma. La variedad de fragancias era muy amplia, desde olores conocidos como el del sándalo o vainilla hasta los más misteriosos para las narices locales. Aromas que efímeramente envolvían a las personas y las transportaban a lugares etéreos. Thea se detuvo para oler los aceites. Pudo identificar huellas cítricas en algunos. Aromas que la transportaban a encantadores prados, bosques y amplios jardines saturados con flores.

Con las sensaciones que producían estos perfumes e inciensos, resultaba sorprendente que nadie los acusara de ser productos de conjuros mágicos —pensó Didacus que continuaba explorando cada gesto que se le cruzaba en su camino. Eliminando sospechosos de su lista, como un hombre sin brazos, la delgada mujer que cuidaba a sus niños, el ebrio que reía ante un chiste que nadie entendía, el anciano que debatía con sus amigos sobre tiempos mejores y el joven del pueblo que gustaba de impresionar doncellas con historias de peleas con bestias que descendían de las grutas a devorar a indefensos niños, obviamente se trataba de grandes mentiras pero nada criminal.

Didacus fijaba su atención en diferentes personas del pueblo, como en un hombre robusto que conversaba con sus compañeros leñadores con obscenidades y sádico acento. El hombre alto y barbado que buscaba empezar una pelea cada vez que encontraba la oportunidad o al ladrón de corta estatura que robaba productos de los puestos sin ser visto. A la mayoría de estos sospechosos los excluía del caso actual pero tomaba una nota mental sobre ellos, pues sabía que probablemente tendría que enfrentarlos en el futuro.

Thea no había apartado la vista de Didacus, admirando sus ojos grises y la agradable forma en la que su barba descendía a través del mentón. Intentando, sin éxito, conseguir una conversación más larga que versos cortos acompañados de fugaces miradas. Ella, acostumbrada a recibir mucha atención, no se rendía y se intrigaba cada vez más por él. Suponía que su trabajo le impedía hablar con libertad y eso le gustaba. Era como si ella misma se convirtiera en una investigadora, tratando de descifrar un caso donde descubrir la personalidad de Didacus fuera la clave para resolver un crimen. Un interrogatorio del que deseaba salir victoriosa. Un juego de carácter infantil, pero que la divertía lo suficiente como para continuar participando.

Alejandro que no había despegado su vista de la chica, admirando su rojo cabello oscilar a cada alegre paso que ella daba. Su terso cutis moteado con pecas y su liso cuello que adornaba con una cadena de oro. No podía dejar de contemplar la delicada curva de su vientre y el artístico arco de su busto que era pronunciado con ayuda de su vestimenta. Admiraba el destello de las estrellas y las brasas reflejado en el verdor de los ojos de Thea, quien se dirigía a él en contadas ocasiones. El rubio insistió en comprarle un perfume, el cual era innecesario pues la doncella parecía poseer una fragancia única, imperceptible y hechizante a la vez. Junto a este detalle, añadió un ramo de frescas y rosadas azucenas que ella recibió más por compasión que por deseo. Viéndose obligada a entablar una conversación con Alejandro quien empezó a hablar sobre cómo había logrado asombrosas hazañas, adquirido grandes riquezas y lo mucho que le gustaría tener a una bella dama a su lado y lo afortunada que ella sería.

Así siguieron su camino, recorriendo los puestos y cruzándose con diversas personalidades. Desde nobles y pobres hasta extravagantes hombres que alcanzaban los tres metros de estatura con ayuda de largas patas de madera. De pronto, Alejandro se detuvo en un puesto obligando a sus acompañantes a hacer lo mismo. Una tienda que consistía de una amplia mesa de madera que mostraba un gran y diversa colección de armas. Eran hermosas, dagas y espadas metálicas pulidas y con diferentes grabados, definitivamente eran refinadas obras de arte. Adornadas con piedras preciosas, o al menos aparentaban serlo, incrustadas en la empuñadura y que parecían moverse como un metálico río bajo el reflejo del constante movimiento de las antorchas.

Un hombre calvo que emitía un hedor casi tan grande como su barriga se acercó al aparador mostrando una amplia sonrisa que resaltaba las cicatrices en sus mejillas para anunciar su producto.

—Sería un privilegio morir bajo el filo de estas bellezas ¿No les parece? —Entonces todos rieron, incluyendo Didacus, quien observó al hombre con atención pero le pareció que no formaba parte del caso actual.

El hombre deslizó su mano por encima de la mesa para mostrar la mercancía. Los tres contemplaron las armas por un momento, Didacus tomó una espada corta y la desenfundó. Su filosa hoja estaba decorada con un diseño de flores de lis que ascendían hacia la punta. El mango era negro y tenía los bordes plateados y en el centro tenía flores de color blanco. Thea se acercó a ver la espada con admiración, recargándose sobre el brazo del alto detective. Entonces Alejandro que observó esta escena, sonrió.

—Sí, vaya que tiene lindas cuchillas, señor —dijo con tono burlón—. Pero no se compara con lo que yo tengo, una herencia digna de la familia León, por supuesto.

Un joven muchacho, que había permanecido en silencio y oculto detrás de la corpulencia del hombre calvo, se levantó de un banco exponiéndose a la vista de todos. Se acercó hacia el mostrador para escuchar lo que tenía que decir Alejandro. El joven era delgado, de encorvada postura, ojos apagados, y tristes. Mientras estaba de pie junto al mostrador, tosió un par de veces, cubriéndose la boca con la manga de su vieja túnica marrón. Didacus pensó que con esa enfermedad abrumándolo y el trabajo exhaustivo como ayudante del herrero el muchacho estaba caminando entre la vida y la muerte. Miró a su rubio compañero quien se había convertido en el centro de atención.

Entonces Alejandro desenfundó una daga desde su cintura y la empuño en las alturas, como un general que comanda a su ejército hacia la victoria, exponiéndola a la vista de todos. Un arma hermosa, habría que admitirse. Tenía una brillante hoja plateada que reflejaba el movimiento de la luz de la tienda, haciéndola parecer un río de lava embravecido. También tenía pétalos de rosas dorados que caían a lo largo de la hoja. La empuñadura era totalmente negra, lo que lograba contrastar el intenso color escarlata del diseño de un león hecho de rubíes. Todos miraron el arma admirando su belleza.

—Es bonita —dijo el herrero, ocultando cualquier muestra de admiración—. Pero, esperaba algo mejor.

—Eso no es todo —contestó Alejandro entre risas burlonas —Es un arma personalizada.

Todos lo miraron con curiosidad sin entender lo que quería decir. Entonces le dio la para mostrar el lado opuesto. La hoja era idéntica por ambos lados, pero la empuñadura era diferente. Del otro lado, con las mismas piedras preciosas con las que se habia dibujado el león, se había dibujado una “L”, aludiendo a la familia de Alejandro "de León".

—Una verdadera obra de arte —dijo la bella Thea mientras admiraba la daga suspendida en el aire.

—Digna de un León —contestó el otro sonriendo, pues había logrado su objetivo de sorprender a la chica.

—Un excelente trabajo, señor —comentó el ayudante del herrero luego intentó agregar algo más, pero un ataque de tos se lo impidió.

—Lo sé muchacho, lo sé —presumió Alejandro mientras guardaba su arma, luego miró al herrero—. Como vera, no necesito una de sus armas.

—Nunca te había esa arma antes —se limitó a decir Didacus, quien había permanecido en silencio todo este tiempo.

—Ya sabes, solo la utilizo en ocasiones especiales. En celebraciones como ésta, donde me encuentro en excelente compañía, personas por por las daría la vida —el rubio aprovechó la oportunidad para dirigirse a Thea—. Y sobre todo ¡cuándo he de ejercer Justicia!

Sus fatuas palabras provocaron la melodiosa risa de la chica, que fue interrumpida por el estruendoso sonido de campanas. El campanario de la iglesia, resonó una y otra vez fuera del horario de misa. En consecuencia, la música interpretada a lo largo de la velada y el murmullo de la gente guardaran completo silencio por un momento. Entonces el dragón de las campanas que parecía descender desde el cielo fue lo único que podía escucharse.

Después de la cuarta campanada, una nueva explosión de sonido se escuchó, esta vez causada por el tumulto de la gente, gritos de celebración y agitación. Una estampida de personas, formada por nobles, vendedores, compradores, músicos, pobres, perros, ancianos y niños, que abandonaron sus ocupaciones para aglomerarse entre los callejones del carnaval y correr a toda prisa en una misma dirección.

—Cuida la tienda —dijo el herrero a su joven ayudante mientras se unía apresurado a la peregrinación, no deseaba perderse de nada.

11

Un mar de gente se agrupó en la plaza principal del pueblo, justo frente a la gran Iglesia de mármol, formando una península alrededor de un alto escenario de madera. Daba la impresión de que la obra teatral más aclamada del siglo estaba a punto yo de presentarse. La gente gritaba, silbaba y reía con entusiasmo mientras la anticipación de lo que iba a suceder crecía en el ambiente. Algunos habían trepado por los tejados de las casa para obtener la mejor vista del espectáculo, al frente de la multitud. Una pelea había empezado por conseguir un lugar en primera fila. Varios niños pequeños se escabullían entre las piernas de los adultos para alcanzar un lugar más cercano al escenario que se había posicionado en el centro de la plaza.

Thea caminaba sujetando la mano de Alejandro que se abría paso entre el tumulto de gente anunciando con orgullo que abrieran paso para la bella doncella que lo acompañaba esa noche. Pero la mirada de la chica se dirigía en todas direcciones en búsqueda de Didacus. Entonces sus ojos se iluminaron y una sonrisa involuntaria se dibujó sobre su rostro.

Entre la gente pudo ver a Didacus acercarse, recibiendo y propinando empujones con los codos para abrirse camino. Entonces sus miradas se cruzaron, Didacus no le devolvió la sonrisa pero para sorpresa de la chica, el de los ojos grises la rodeó con sus brazos por detrás de su espalda, puso sus frías manos sobre su vientre y comenzaron a caminar entre la multitud. Thea disfrutaba de la protección y el sentimiento de seguridad que le brindaba el abrazo de Didacus y no pudo evitar reír inocentemente ante lo que ocurría a su alrededor.

Didacus desearía no estar en ese lugar, envuelto en la cacofonía que producía la turba de gente. Sin embargo buscaba un lugar en el frente, al igual que los demás. Debía hacerlo, de lo contrario se vería envuelto en diversas sospechas que le ocasionarían problemas. Detuvo su búsqueda por sospechosos, sabía que ahora nadie actuaba con sensatez. Podía percibir el denso olor a sudor y mugre de la gente golpeándolo con furia, así que ocultó su nariz en los cabellos de Thea, que se burlaba de un hombre que había resbalado en el lodo y ahora estaba empapado. Él podía sentir el gracioso movimiento de su vientre bajo sus manos. De pronto, un fresco aroma lo invadió, una agradable fragancia que provenía de los sedosos rizos rojizos de la chica que logró opacar los desagradables olores del exterior.

Didacus agradeció llevarla consigo, no sólo por el aroma, si no que, gracias a ella muchas personas habían cedido el paso sorprendidas por su bello rostro, conteniendo así el deseo de empujarlos o golpearlos mientras avanzaban. Sin embargo, notó que la chica había soltado la mano de Alejandro que ya no estaba al frente de la chica. Miró a su alrededor en búsqueda de su compañero de rubios cabellos pero no pudo encontrarlo.

—Probablemente se ha puesto celoso —pensó Didacus intentando sentirse culpable— de seguro lo encontraremos más tarde.

Finalmente llegaron al frente, cerca del escenario rectangular que estaba alumbrado por antorchas distribuidas en cada esquina. Se encontraba completamente vacío lo cual sólo ayudaba a engrandecer la anticipación. Mientras Didacus y Thea esperaban, una pareja de ancianos reconocieron al de los ojos grises. Ellos lo saludaron con entusiasmo mientras que Didacus se limitó a estrechar sus manos. Habían sido víctimas del criminal que había detenido la semana pasada. Con una ancha sonrisa, los ancianos cedieron su lugar, justo al filo del escenario, la mejor posición que había en toda la plaza. Didacus aceptó sin emoción, mientras que Thea agradeció y aplaudió el poder disfrutar de esos lugares junto a tan excelente y respetable compañía.

Los ancianos no paraba de agradecerle a Didacus su ayuda mientras que Thea escuchaba con atención las cortas palabras que salían de la boca de Disacus, intentando conocerlo mejor. Entonces se vieron interrumpidos por el Padre Nikolai que apareció en la escena de tan aclamada obra. Llevaba una sotana de color rojo, con una gran cruz dorada bordada sobre su ancho abdomen que cubría sus piernas dejando ver un par de zapatillas negras. Entró con los brazos extendidos hacia el cielo, cargando su fiel Biblia en la mano y esbozando una tunante sonrisa que se distorsionaba malévolamente ante el fulgor de las brasas.

La gente comenzó a aplaudir, gritar y aclamar su nombre, estaba claro que el Padre Nikolai era una magnifica celebridad en el pueblo. Tras saborear su gloria y dirigir sonrisas hacía su público, el Padre descendió la mano derecha en un ademán que indicaba calma, el cual logró que la turba enmudeciera hasta que la plaza se sumió en un completo silencio.

El Padre Nikolai dibujo la santísima figura sobre su frente, boca y cuerpo, como si fuera un director de orquesta, las sombras que se habían reunido a su alrededor lo siguieron, incluyendo a Didacus y Thea. Después de un momento, el clérigo rompió el silencio con una voz impetuosa.

—Hermanos míos los he invocado a este lugar, en esta bella noche, por un importante motivo —el Padre hizo una pausa para recorrer con su mirada al público que tenía frente—. El carnaval que hoy se celebra es una humilde forma más de agradecer a nuestro Santísimo Padre y conmemorar su palabra, siempre hay que recordarlo. Una forma de extender su mensaje en este plano lo cual no es una tarea fácil. Sin embargo, si todos entregamos una parte de nosotros, un poco de nuestro ser ante él. Su palabra alcanzará hasta el último rincón —extendió un brazo señalado hacía el horizonte mientras enfatizaba estas últimas palabras—. Solo así, llegaremos a vivir eternamente en paz y divinidad.

Entonces, un grupo de monaguillos se abrió paso entre la multitud. Cada uno cargando una canasta de mimbre frente a ellos que empezaba a llenarse rápidamente de monedas, cada paso que daban era acompañado de su característico sonido metálico al caer dentro de la canasta. La comisión para alcanzar la Gloria Eterna debía ser entregada, desde el más pobre hasta el más noble entregaba su parte correspondiente a lo que ganaran. Sin objeciones, sin dudas pues de verdad deseaban vivir en un pedazo de cielo.

—Sin embargo, hermanos -continuó el Padre con enérgica voz, mientras observaba con alegría como se llenaban esas canastas—. Algunos no lo desean así, no desean admitir a Dios en su corazón, hermanos que se han desviado del camino. Algo lamentable, sí, pero es por esta razón que se nos ha encomendado la labor. Una Orden Divina que dicta que nosotros hemos de asegurarnos que estos profanos tengan una gloriosa oportunidad —hizo una pausa para que el público reflexionara sus palabras, luego buscó la mirada gris de Didacus mientras sonreía—. Esta noche es especial. Pues aquí se encuentra presente un centinela, un soldado que se ha comprometido a cumplir esta Orden Divina. Una persona que ha exonerado a estos profanos de los que he hablado en numerosas ocasiones: ¡Didacus Tafur! —entonces señaló al susodicho esbozando una malévola sonrisa.

12

La multitud puso su mirada sobre Didacus que era alumbrado por las antorchas del escenario. La gente se veía sorprendida, el nombre de Didacus era muy famoso en el pueblo, todos habían escuchado las historias sobre cómo había detenido a temibles criminales, pero tan sólo unos cuantos lo conocían en persona. Después de un momento de silencio, la gente aplaudió, gritó y aclamó su nombre. A pesar del gran aprecio que le tenía el pueblo, Didacus no reaccionó a los gestos de admiración. No le gustaba tener que seguir el juego del Padre. Fingió una sonrisa, mientras los ancianos aplaudían frente a él y la bella Thea lo abrazaba y daba saltos con entusiasmo.

—Pero vamos, sube aquí, te lo mereces —dijo el Padre Nikolai con malicia mientras extendía una mano para ayudar a Didacus a subir al escenario.

La gente celebró su nombre con mayor intensidad, todos deseaban verlo. Didacus se vio obligado a subir al escenario con ayuda de la sudorosa mano del clérigo. Una vez arriba, miró a toda la gente que agitaba sus brazos en el aire, sonriendo y aplaudiendo.

—Ahora, que este hombre ha hecho su parte —continuó el Padre tomando el hombro de Didacus con una mano y alzando la Biblia con la otra—. Es el turno de la Santísima Inquisición terminar lo que ha empezado. Entonces alzó su mano y chasqueó sus dedos dando órdenes a sus verdugos. Entonces la gente guardó silencio progresivamente, pues sabían que era el momento que tanto habían esperado.

Entonces se escuchó un lamento, acompañado de pasos y el ruido de una cadena metálica arrastrándose en el suelo. Después de un momento un verdugo, con el rostro totalmente cubierto por su fúnebre uniforme apareció en el escenario. Éste extendió su mano para ayudar a otro verdugo a subir. Fui así que tres personajes aparecieron para dar un espectacular, o terrible, segundo acto. Los personajes eran dos verdugos vestidos totalmente de negro cuya identidad era desconocida. Posicionados paralelamente cargando a un hombre sobre sus hombros que, a pesar de su juventud, necesitaba ayuda para caminar. De complexión delgada, cabello negro y recortado, con una fina barba que brotaba indefinidamente de su mentón. Su tez blanca exponía moretones que invadían el borde de sus ojos y pómulos. Mechones de cabello habían sido arrancados de su cabeza y una gran cicatriz dividía sus delgados labios, era difícil reconocer quién había sido antes de su visita a las mazmorras.

Su estatura era algo imposible de definir en ese momento. Pues sus piernas, si se les podía llamar así, ya no eran las fuertes columnas que alguna vez fueron. Ahora se veían reducidas a un simple par de sacos que impedían que un montón de huesos rotos cayeran al suelo. Una obra creada por la Santa Inquisición, una obra que le había tomado a los verdugos tres días en terminar utilizando todo tipo de instrumentos y las más sofisticadas técnicas de dolor. Ahora lo contemplaban satisfechos, listos para otorgar el detalle final a su creación. Por su parte, El Padre Nikolai miraba con aprobación el buen trabajo de los torturadores, pues sabía que para mantener el control y reforzar la fe del exigente público, habría que ofrecer un buen espectáculo. Creando así un estrecho vínculo entre la Iglesia y el pueblo, y claro la redención del alma de aquel hombre.

El Padre, volvió a hacer una seña con sus manos, silenciando la exaltación de la gente, que se habían convertido en las más terribles maldiciones dirigidas a este infortunado hombre. La gente enmudeció lentamente. Un último “Bastardo” se escuchó al fondo antes de que las sombras que rodeaban el escenario se callaran completamente y entonces, el segundo movimiento pudo empezar.

Didacus que se encontraba junto al Padre pudo escuchar los lamentos del hombre, su cabeza caía sobre uno de sus hombros. En intervalos indefinidos jadeaba en lugar de respirar, como si esta simple acción implicara un esfuerzo sobrehumano. Ahí permaneció “de pie” ayudado por los dos oscuros uniformados, que se pagaban orgullosos a su lado mientras exponían el cuerpo casi desnudo del hombre. Lleno de cicatrices que rodeaban su torso y las piernas totalmente desechas y cubiertas de lodo hasta las rodillas.

—Este hombre que aquí se nos presenta —dijo Nikolai—. Yaroslav, el carnicero en quien confiábamos, ha cometido uno de los peores pecados, corrompido uno de los Divinos Mandamientos. Este desdichado que se atreve a presentarse ante nosotros, hermanos, cometió el terrible error de afanar, robar, ¡hurtar! —Tras estas palabras las maldiciones regresaron con energía y rabia. Después fueron detenidas por el conocido ademán del Padre. Sin embargo nosotros como discípulos de Dios debemos tener la bondad de perdonar, purificar el alma de este hombre. Así que sin más preámbulos, daré inicio a la exoneración —Entonces chasqueó los dedos lo que trajo a escena a un sexto personaje.

Un tercer verdugo apareció en el escenario, cargando una pesada silla de madera llena de astillas que brotaban desde las patas, el asiento y el respaldo. El respaldo era muy alto para una silla común y en su borde había un arco metálico, un collar y por el dorso de la silla un gran torniquete. Al ver esto, todo el público se escandalizó, volvieron a aplaudir y celebrar la aparición del terrible artefacto.La pesada silla fue colocada en el centro de la tarima a la vista de todos. Entonces el par de verdugos que cargaban al condenado se acercaron para dejarlo caer sobre el mortífero trono. Al hacerlo, el hombre profirió un grito de dolor que se apagó pronto, pues parecía ya no poseer las fuerzas incluso para sufrir. Normalmente se solía atar a la silla al prisionero, apretando el abdomen con una gruesa correa de cuero. Pero en este caso no parecía ser necesario, así que se limitaron a tender ahí al desdichado hombre.

El Padre se paró frente a él luego le susurró algunas palabras para terminar dibujando una cruz en el aire sobre la cabeza del prisionero. Después pronunció con gran energía un grito que tenía la intención de ser memorable y resonar en el corazón de cada uno de los presentes; dirigiendo su voluptuoso cuerpo a su querido público y alzando los brazos hacía el venerado cielo mientras una malévola sonrisa quedaba a la vista de la luz de las infernales antorchas, profirió:

—¡El dolor, es exoneración!

13

En cuanto el Padre terminó de pronunciar estas palabras, uno de los verdugos corrió en dirección al prisionero. Quien había permanecido ahí sentado, susurrando y sollozando indefinidamente. Una vez estuvo junto a él, con la fuerza que había ganado gracias al impulso de la carrera sumada a la que otorgaban un par de potentes brazos, propinó un fuerte golpe en el mentón del ladrón con una pesada barra de acero.

El condenado profirió un terrible lamento con esta fatal caricia, el cual logró que la multitud celebrara. El escenario se vió salpicado de sangre, proveniente de la boca del desdichado, acompañada de un par de dientes bañados en el líquido escarlata. Uno de los verdugos detuvo el cuerpo del prisionero de caer por efecto de este golpe y regresó la cabeza del criminal a su posición original dejando ver una mandíbula rota, totalmente desviada. Un río de sangre emanaba de entre sus labios. Su semblante era lastimero y expresaba todo el dolor que, de tener la fuerza de hacerlo, se hubiera traducido en un grito desgarrador. Por un momento, el hombre estuvo a punto de desvanecer pero el verdugo que estaba junto a él agitó su cabeza obligándolo a regresar en sí.

Un segundo golpe cayó de manera vertical. Esta vez, sobre el hombro izquierdo. El cual provocó un crujido y que el lacerado brazo descendiera, inerte, balanceándose de manera errante. Un tercero fue otorgado en la extremidad contraria, teniendo el mismo efecto. Ahora ambos miembros se mecían a los costados del hombre, como péndulos que actuaban a su propia voluntad.

La expresión de dolor en el rostro del hombre era terrible, totalmente deformado. Didacus, quien había permanecido de pie en el escenario viendo esta escena, pensó que ya no parecía el joven a quien había detenido hace unos días.

Escondido bajo el oscuro velo nocturno que proporciona la noche, mezclándose con las sombras mientras se desplazaba sigilosamente a través de las calles como un fantasma. Después de una larga trayectoria entre los callejones del pueblo llegó a su objetivo. Una casa de ladrillos y madera fina. La dueña era una anciana que no llegaba a noble pero era lo suficiente adinerada como para ser robada. Entonces buscó la ventana que había visto a la luz del día, ubicada a una corta altura que podía alcanzar con tan sólo extender los brazos por encima de su cabeza.

Antes de hacerlo, miró a su alrededor, agudizó sus sentidos en búsqueda de algún movimiento extraño entre las sombras que se producían bajo la luz de la Luna. Observó con atención los árboles que tenía detrás, pero solo encontró oscuridad total. Trató de escuchar algún ruido en el ambiente que diera pista de un guardia pero no escuchó más que el típico sonido del viento y los insectos nocturnos.

Soltó con satisfacción el aire que había contenido hasta ahora y se apresuró a realizar su indebida labor. Extendió los brazos y levantó su cuerpo para alcanzar la ventana, después la abrió produciendo un quedo chillido. Hizo una pausa para descartar que ese sonido hubiera anunciado su presencia, tras no escuchar nada continuó. Se introdujo en la propiedad con discreción. Un cálido ambiente lo recibió dejando el frío de la intemperie detrás. Respiró el aroma que producía un ramo de flores que reposaban sobre una pequeña mesa. Sonrió al reconocer que eran gardeñas, las flores favoritas de su pequeña hija.

Con cuidado, comenzó a dar ligeros pasos sobre el piso de madera, tratando de evitar su crujir y así se abrió paso en la oscuridad. Caminó hasta el final de un pasillo, llegando a lo que las sombras indicaban ser una larga mesa rodeada de dos pares de altas sillas. Se detuvo una vez más, le gustaba ser precavido. Podía escuchar la música que producía un alegre grillo en algún lugar de la habitación y su propia respiración, agitada que se unía al compás del insecto. Bajo esta inusual melodía, se podía escuchar un rítmico y suave ronquido. Supo que se trataba de la anciana teniendo un merecido descanso en un cuarto lejano.

Una sensación de alivio recorrió su cuerpo liberando la tensión que tenía sobre sus hombros. El latir de su corazón dejó de resonar en sus oídos y empezó a relajarse. Enderezó su espalda por completo y movió su cuello hacia los lados, lo que provocó que crepitara con satisfacción.

Agudizó su entrenada vista nocturna para buscar en los alrededores, tuvo una corazonada que le gritaba estar en el lugar correcto. Se adentró en la habitación y alcanzó la gran sombra de lo que parecía ser un armario. Abrió la puerta para exponer su interior donde pudo reconocer largos cajones. Abrió el primer cajón de forma lenta, evitando producir cualquier sonido y palpó con las manos su contenido. Bajo las yemas de sus dedos pudo sentir el frío cuerpo metálico de cucharas. Sin ser capaz de verlas, le fue difícil decir si valdrían algo o no. Pero decidió tomarlas consigo, una vez más tuvo la corazonada de que se trataba de artículos valiosos que muchas personas estarían dispuestas a comprar. Sacó de su pantalón una bolsa de tela en la que introdujo un puñado de estos cubiertos, mientras lo hacía también pudo sentir los pinchos de tenedores y el filo de cuchillos mezclándose con la concavidad de las cucharas. Algo le decía que hacía bien al llevárselos y no podía dejar de sonreír.

Cerró el compartimiento y abrió el segundo con la misma perspicacia de antes para encontrarse con platos largos y hondos; pequeños y grandes, según indicaba el tacto de sus manos. Pensó que sería mala idea llevarlos consigo, harían mucho ruido, eran muy frágiles y posiblemente de poco valor. Descartó la idea y cerró el cajón.

Fue por el tercer y último, sintió la manija metálica entre sus dedos lo que causó que el ritmo de su corazón se acelerara una vez más. Lo abrió para examinar su interior, no encontró más que sombras que al tocar se dio cuenta de que no eran más que telas, manteles y carpetas. Nada de valor o importancia, se sintió decepcionado. Sin embargo, cada fibra de su cuerpo continuaba gritando exaltada y obligó a su cuerpo a buscar más a fondo.

Introdujo sus manos entre la pila de manteles, deshaciendo los dobleces y extrayendo algunas telas de su lugar. El cajón era más profundo de lo que parecía pero daba la apariencia de no contener nada importante. En un momento pensó en rendirse, callar de una vez los avariciosos gritos dentro de su cabeza e ir a otro lugar. Sin embargo, justo cuando estuvo a punto de retirar su mano, sintió algo en lo más profundo del cajón.

Levantó el objeto que estaba envuelta por suave tela. Retiró la envoltura y la hizo volar por los aires. Entonces descubrió una caja mediana de madera, imposible definir su color por la ausencia de luz, pero eso no era lo importante. Se apresuró a abrirla, encontrando una satisfactoria recompensa. Monedas, pudo sentir el dinero en la palma de sus manos como un alegre frío que absorbía su piel. Pudo sentir bellos relieves que pasaban bajo su pulgar como indicadores de gran valor.

La euforia invadió su corazón y apresurado guardó la caja en la bolsa junto con los cubiertos metálicos, estos últimos resonaron bajo el peso del cofre. Pensó en buscar algo más que robar pero se detuvo. Ya era suficiente con lo que tenía y por un instante sintió pena por aquella viejecilla. Recorrió su camino de regreso con gran sigilo. Sus pies se arrastraban con alegría, acompañando el compás del grillo. Al encontrar su ruta entre ese mar de sombras, alcanzó la misma ventana por la que había entrado.

Su pie fue el primero en exponerse al gélido exterior de la vivienda, un frío que lo hizo pensar por un momento en regresar al interior y disfrutar de su calor en una siesta. Pero descartó esta idea sonriendo con ironía. —Una vez más, lo has logrado —se dijo a sí mismo y se jactó al pensar en que en realidad poseía un don, un talento innato para esta turbia profesión, un ladrón de primera clase. Tuvo que contener sus risas cuando recordó a los clientes que le contaban a él mismo, su confiable carnicero, leyendas sobre un fantasma. Una niebla, completamente invisible que asaltaba casas por la noche y despojaba a sus dueños de valiosos bienes sin dejar una sola huella atrás.

El olor a soberbia y el sabor a victoria impregnaban su persona cuando salió por la ventana, sus pies sonaron al caer sobre el césped salpicado por el rocío. Sacudió el lodo de sus pantalones y levantó la vista para encontrarse con la oscuridad que reinaba a esas horas. Sin embargo, aunque no esperaba ver nada más que eso, bajo la tenue luz plateada pudo ver a un espectro, un temido demonio. Una sombra alta perteneciente a un hombre que nunca había visto antes pero qué su de inmediato de quién se trataba: Didacus. Estaba acompañado por la sombra de dos guardias, lo habían observado salir por la ventana. Posicionados a una distancia suficiente para impedir cualquier intento de huída por su parte, no pudo más que contener el aliento mientras estos guardias lo tomaban con fuerza por los hombros y Didacus decía:

—La grasa no es algo fácil de limpiar, deberías lavar mejor tus manos la próxima vez.

14

Una extraña mezcla de dolor y satisfacción expedía la expresión en el rostro del prisionero. Didacus observaba este gesto, con disgusto. Parecía que el hombre era consciente de que sería el último dolor que tendría que soportar antes de poder libarse de las torturas que sufrió dentro de las mazmorras en manos de los sanguinarios verdugos. Era difícil de creer que la gloria eterna fuera una motivación para soportar su actual dolor. Didacus nunca había disfrutado de las ejecuciones, razón por la que no había asistido antes. Pero sabía que esta vez era necesario para evitar así las consecuencias. La idea de que el castigo que ahora recibía aquel desdichado, el prisionero, era extremo para el crimen que había cometido cruzó por su mente. Por un momento sintió compasión y una pizca de culpa. Sus manos sudaban y pudo notar tensión en su mandíbula. Tuvo que sofocar el impulso que invadía sus cuerdas vocales por gritar en defensa de ese hombre. Descartó con velocidad aquellos pensamientos y primitivos instintos calmando su mente pensando en que aquel hombre sabía las consecuencias de sus actos, no debió haberlo hecho en primer lugar.

Mientras a este debate mental tenía lugar, el acusado había recibido cinco golpes más. Repartidos en ambos lados de las costillas, la cadera y las manos. Cada golpe hacía crujir su cuerpo pero lo acercaba cada vez más a la exoneración de su alma. Los verdugos decidieron dar el toque final a su obra. El carnicero lucía como una marioneta sin un titiritero que la controlara, con los miembros laxos, sin poder sostener la postura, su cuerpo y cabeza se inclinaban a voluntad de la gravedad. Uno de los torturadores tomó su cabeza por los cabellos levantándola para mostrar los ríos de sangre que emanaban de la frente del torturado. El verdugo rodeó su cuello con el collarín metálico que salía de la silla y luego soltó su cabeza bruscamente.

La muchedumbre, que no había dejado de gritar con emoción todo este tiempo, aumentó su volumen y como si fuera parte de un ritual comenzó a aplaudir de manera rítmica al unísono. Uno de los verdugos levantó sus brazos por encima de su obscura capucha y se unió a los aplausos mientras el otro tomaba la gran perilla que salía del respaldo de la silla por detrás de la nuca del condenado.

Hizo girar la maquinaria, lo que causó que el cuello del condenado se apretara contra el collarín. Se hizo girar la perilla una segunda y tercera vez. Lo cual produjo que el hombre fuera estrangulado con mayor presión y que los aplausos aceleraran su ritmo. Los ojos del prisionero se inyectaron de sangre, su rostro enrojeció y su lengua escapó de su boca a la par que producía jadeos apenas perceptibles probablemente mientras pensaba en su pequeña hija.

Finalmente el verdugo hizo girar la perilla metálica con fuerza, un acto mortal. El collarín se apretó aún más contra el cuello del carnicero Yaroslav, produciendo un chasquido, una pequeña explosión en su interior. El sonido de una muerte instantánea.

Un breve silencio se produjo, una pausa que permitió corroborar la muerte del condenado. Una vez hecho, ambos verdugos y el Padre Nikolai levantaron los brazos al aire para recibir una lluvia de aplausos por parte de la gente que victoriaba el buen espectáculo que habían dado y, claro, la exoneración de un condenado. Su llegada al paraíso, todo gracias a ellos.

Didacus, observó a la conmocionada turba, contempló sus sonrisas y divertidas expresiones. Vio a los ancianos que lo habían saludado antes señalar el cadáver y reír. A los niños sacando la lengua, imitando la expresión del prisionero. También vio a la hermosa Thea, a la bella e inocente dama de cabellos bermejos, parada en la primera fila con una ancha sonrisa. Una sonrisa totalmente distinta a la que había visto antes aquella noche. Ésta había perdido su ternura, belleza angelical e inocencia infantil. Ahora se había vuelto malévola mientras señalaba al cuerpo que yacía sobre el escenario y una distorsionada carcajada brotaba de sus labios de forma espeluznante.

Luego dirigió su mirada hacía él, sus ojos verdes estaban incendiados bajo el fuego de las antorchas y que, junto con su cabello, le daban la apariencia de un demonio. Una bestia que se nutría con la muerte de otros. Ella sonrió en su dirección lo que produjo un lapsus en los latidos de Didacus, su sangre se heló y sintió como un frío lo recorría hasta el último extremo de su cuerpo. Entonces pensó que el infierno no era un lugar lejano y profundo, sino un oscuro rincón en el alma que ansía y amenaza con brotar en cualquier momento, capaz de apoderarse de nuestro ser, logrando marchitar hasta las flores más bellas. Solo hace falta una pequeña razón para incitar la transformación.

—Y es así hermanos míos —reclamó la atención el Padre Nikolai —como una alma condenada se libra de las cadenas que forjó en la Tierra. Se rompe la jaula de la tentación, y ahora su alma se va como un ave vuela hacía la gloria eterna y se reúne con nues…

—¡AAAH! —un grito interrumpió repentinamente el discurso del Padre. Un grito que venía desde lo más lejano del escenario. Entonces todos se volvieron en su dirección. Pasos que golpeaban el suelo fangoso a gran velocidad resonaron en aquel inquietante silencio, mientras se abrían paso entre una atónita multitud en dirección al escenario.

Finalmente una joven mujer se dejó ver gracias a la luz las antorchas. De cabello y ojos obscuros, de complexión delgada, alta y piel pálida, que lucía aún más blanca en esos momentos. Después de unos segundos en los que recuperó su aliento, sus nervios se calmaron y pudo hablar.

—Padre, es terrible —jadeó la chica para tomar aire.

—¿Qué ha sucedido, hija mía? —preguntó Nikolai impaciente mientras se acercaba al borde del escenario para escucharla con claridad.

—Hubo un homicidio, Padre —al escuchar esto, un creciente murmullo recorrió la multitud. Didacus se acercó de igual manera para atender a la conversación.

—¡Dios mío! —exclamó el Padre—. Eso es horrible ¿dónde sucedió?

—Ahí —señaló vagamente la mujer con el pulgar sobre su hombro —en uno de los callejones ¡Dense prisa, mi hermano está ahí esperando!

La multitud dirigió su mirada en la dirección que la mujer había indicado y permaneció ahí durante unos momentos tratando de distinguir algo entre las sombras. Antes de que Nikolai diera el siguiente paso, Didacus saltó del escenario y se paró frente a la mujer. Sabía que tenía que tomar la delantera en este asunto.

—¡Vamos! —exclamó impaciente.

Así fue como emprendieron una carrera hacia la mortífera escena. La joven mujer a la delantera, levantando su largo vestido descolorido para evitar que se ensuciara con el fango. Seguida por Didacus quien, a su vez, era perseguido por la bella Thea que profería una misma risa nerviosa e inocente. Totalmente ajena a la situación. Detrás de ellos, una estampida les pisaba los talones, gente entusiasmada por lo que esta bella noche les había otorgado: un final inesperado de la obra.

Recorrieron estrechos callejones donde la turba se vio obligada a detenerse sumida en golpes y empujones, solo algunos afortunados lograron entrar. La mujer continuaba siendo la puntera de esta extraña carrera. Dio vuelta en una larga calle, al final de ésta viró una vez más para llegar a un estrecho pasillo habitado por las sombras que creaban las casas al ocultar el brillo de la Luna. La mujer se detuvo por un momento, recuperó el aliento mientras se inclinaba ligeramente. Didacus se acercó a ella.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó evaluando su condición.

—Si, si —respondió la mujer con trémula voz —es sólo que eso fue agotador. Pero hemos llegado —finalizó tras tomar una gran bocanada de aire.

Didacus detuvo a la mujer de encabezar el intrépido camino, dio lentos pasos adentrándose en el pequeño y fúnebre callejón mientras se mantenía alerta. Tratando de buscar algún peligro entre la obscuridad. Alguien tomó su hombro por detrás, entonces se volvió dispuesto a contraatacar. Pero al hacerlo, se encontró con la bella Thea quien lo sujetaba buscando protección y le sonrió en cuanto sus miradas se cruzaron. Soltó el aire con alivio y con cierto disgusto. Detrás de ella cuatro hombres y una mujer los seguían con precaución. Los detuvo haciendo un ademán con la mano. No podía arriesgar su seguridad adentrándolos en ese lugar, pero sabía que su curiosidad era demasiado grande como para pedirles que abandonaran el lugar.

—Estén alertas —les advirtió en voz baja—, podría estar cerca. Si ven algo, no duden en gritar.

Los seis entrometidos asintieron simultáneamente. Mientras se adentraban en el estrecho pero largo callejón, Didacus recordó la ausencia de su compañero Alejandro. Había corrido con tanta prisa que descuidó ese detalle.

—Los pequeños errores suelen ser definitivos —pensó. Ideas sobre el paradero de su compañero y que Alejandro podría ser la víctima recorrieron su mente, pero se vió obligado a omitirlas por un momento y concentrarse en la tarea en la que se encontraba.

Después de caminar entre las frías paredes de piedra alcanzó el final del pasillo para encontrar con otro. Un callejón corto y tan oscuro como el anterior pero que al otro lado se podía distinguir una tenue luz, alumbrando una pequeña explanada. Entonces Didacus se dirigió al frente caminando con cautela mientras su visión se aclaraba gracias a la luz. Podía percibir la humedad que provenía de las paredes de piedra. Pero lo que más le llamó la atención fue la sensación que flotaba en el ambiente, un efímero y penetrante aroma, el inconfundible olor que trae la tragedia: el olor a muerte.

Apoyó su cuerpo sobre la pétrea pared, miró hacia la explanada para distinguir un nuevo acto en la trágica obra de esa noche. Había una sombra, la sombra de un hombre alto y corpulento parado justo en el centro de la pequeña explanada. Se movía nerviosamente desplazando el fuego de una antorcha rápidamente de un lado a otro.

Didacus se acercó a la explanada para encontrarse con un hombre dormido que dirigió la vista directo a sus ojos. Permanecía de pie, atónito mientras levantaba una antorcha sobre su cabeza. Por su gran parecido, Didacus supo que era el hermano de la mujer que lo había guiado, probablemente mayor que ella. Bajo los pies de ese corpulento hombre cuya miraba tenía una mezcla de miedo y duda, el terregoso suelo se pintaba de rojo, un río que emanaba desde el cuerpo de la víctima. Tendida en el centro, a la vista de todos, yacía el protagonista de esa obra. Didacus contempló la escena por unos segundos sin decir palabra mientras empezaban a formularse diferentes ideas en su mente.

De pronto, la inevitable expresión de horror y tristeza que trae una pérdida se produjo por encima de su hombro, exaltándolo. Pues sin ser percibida la bella Thea había seguido al detective con curiosidad y aguantando sus risas nerviosas. Tratando de ser parte de ese juego que encontraba tan divertido. Pero esa inocente curiosidad ahora se había convertido en terror. Ese gracioso cosquilleo en el estómago ahora desgarraba sus entrañas y la seguridad que antes sentía se convertía en escepticismo. Pues el hombre que había perdido el color de la vida y había exhalado su último aliento en ese esa explanada era Geffroi Gafet, su padre.

15

Despertó cuando el calor de la mañana acariciaba su rostro, se levantó con gran emoción lanzando las sábanas fuera de la cama. Corrió por los pasillos de la casa que se iluminaban por la cálida luz que entraba a través de las ventanas escuchando el piso de madera crujir con cada paso que daba. Cruzó la puerta trasera de su casa y entonces pudo sentir la humedad del césped bajo sus pies descalzos. El jardín estaba impregnado por la huella de una fría noche en forma de rocío y deliciosos aromas flotaban en el aire. Pudo ver a su madre en la distancia, entonces apresuró el paso. La mujer dejó de recortar los crisantemos dorados del jardín al escuchar la acelerada marcha de su pequeño hijo. Dirigió su vista hacia el niño de cabellos negros que corría a toda velocidad y sin darse cuenta esbozó una hermosa sonrisa.

Pudo observar como el rostro de su madre se iluminaba al verlo. Entonces devolvió la sonrisa, gritó su nombre y abrió los brazos dispuesto a darle un abrazo que duraría una eternidad resumida en minutos. La mujer recibió al pequeño en sus brazos, protegiéndolo en su cálido lecho y acariciando su oscuro cabello. El pequeño reía y repetía entusiasmado “¡Hoy es el día mamá, hoy es el día!”. La mujer asentía y reía contagiada por la alegría del niño. Ese día era soleado, ese día sería perfecto…

—¿Qué cree que ha sucedido aquí, señor Tafur? —preguntó un hombre delgado que se había unido a la persecución al notar que Didacus se encontraba en lugares remotos dentro de su mente. Entonces, como si despertara de un sueño, advirtió lo que le rodeaba. Podía sentir el frío viento de la noche helar sus huesos, escuchaba los agitados murmullos de la gente detrás de él y regresó la mirada al hombre que lo miraba con curiosidad. Entonces observó el cadáver de Geffroi Gafet aún tendido en el suelo con la vista fija en el cielo y supo que tenía que actuar rápido.

—Asegúrese de que nadie se acerque a la explanada —ordenó Didacus.

El hombre asintió y fue a contener a la multitud, dejando a Didacus en la pequeña explanada. Dos hombres se habían unido a la escena, corriendo desde el fondo del callejón después de haber escuchado los gritos de Thea. A quien sostenían de los brazos, lejos de la terrible escena impidiendo así que corriera hacia el cadáver. La primavera de sus ojos se había marchitado. Ahora se inyectaban de sangre y empapaban con lágrimas mientras emitía lastimeros gritos que pronunciaban el nombre de su difunto padre.

El cuerpo de Geffroi Gafet descansaba sobre la tierra. Un color pálido recorría su piel, el tono pálido de sus ojos se derretía en forma de lágrimas que descendían por su mejilla para evaporarse al igual que su vida. La evidencia de que un conjunto de preguntas sin respuesta se habían cristalizado mientras daba su último suspiro, todas convergiendo en una sola idea: su hija.

Didacus examinó las cicatrices que tenía el hombre en el rostro: un hematoma por debajo del ojo derecho —El golpe que lo puso fuera de combate —pensó Didacus. Un rasguño en la mejilla contraria, seguramente había sido accidental. Bajó un poco la mirada para encontrarse con otra pista. Una línea bruscamente esbozada recorría el delgado cuello de Gafet que ahora estaba cubierto de sangre. El líquido escarlata había detenido su flujo a través de la letal cicatriz y ahora se oscurecía formando coágulos.

Sus ojos recorrieron el cuerpo del hombre. Su vestimenta salpicada por una mezcla de lodo y sangre. Había múltiples cortes realizados con un objeto punzocortante a lo largo de su abdomen, un cuchillo quizás, que había recibido mientras aún estaba vivo. En el pecho, en el hombro y en el estómago, ninguno de ellos fatal. —Sus últimos momentos debieron ser muy dolorosos —pensó Didacus mientras exploraba el cuerpo de Gafet con la mirada y fue entonces cuando lo vio.

La mano delgada de Gafet brotaba de una manga holgada extendida a un costado de su cuerpo. Sus entrañas se contrajeron al encontrar lo que intuía que encontraría pero continuaba negando. De entre los dedos largos había uno ausente, el anular. Cercenado en un sólo corte dejando atrás una cicatriz escarlata donde la sangre empezaba a coagular. Y sobre el dedo, completamente desaparecido. Rasgos familiares y que sin duda alguna apuntaban a un mismo asesino … ¿Quién?

—Didacus —una voz interrumpió sus pensamientos. Se dio la vuelta para encontrarse con su compañero Alejandro, que lo miraba desconcertado -¿Qué sucedió aquí?

—Lo que parece, un maldito homicidio —contestó algo enfadado-¿Dónde estabas?

—Entre la multitud, escuché los gritos de la mujer y corrí —justificó Alejandro —Pero me he perdido entre tantas personas y callejones.

Didacus analizó por unos segundos a su compañero. Se le veía exhausto y luchaba por recuperar el aliento. No había titubeado al contar su historia y tenía sentido. La gente se había dispersado entre tantos callejones sin saber muy bien en qué dirección ir. Sin embargo hizo nota mental de prestar más atención a su compañero.

-Bien —Didacus contestó finalmente.

—¿Dónde está Thea? —preguntó Alejandro preocupado mientras miraba a su alrededor —¿Se encuentra bien?

—Descuida, está allá atrás. Evitamos que venga hacia aquí.

—Debo ir…

—No —lo interrumpió Didacus —Primero resolvemos esto.

Alejandro frunció el ceño, dudó por unos instantes pero tras meditar las cosas, aceptó.

—¿Dónde está la mujer de los gritos? —finalmente respondió con una voz seria y decidida. Como respuesta, Didacus inclinó la cabeza en un ademán para que el rubio lo siguiera. Ambos cruzaron la explanada dejando el cuerpo de Gafet atrás, abriéndose paso entre los curiosos. Alcanzaron el lugar donde se hallaba la mujer. Sentada sobre una banca, encontrando cobijo entre los fuertes brazos de su robusto hermano. Al ver que el de los ojos grises y su rubio compañero se acercaban, la mujer se incorporó y el hombre se levantó en señal de protección.

—Buenas noches, necesitamos hablar con ustedes —la voz de Didacus sonó tranquila y conciliadora.

—Lo que necesite —respondió la mujer mirando a su hermano, en señal de que podía bajar la guardia. Éste se limitó a sentarse y permanecer ahí en silencio —no tuve tiempo de presentarme, soy Aldith y él es mi hermano Bogdan —el hombre asintió y miró fijamente a los ojos grises de Didacus.

—Mucho gusto, yo soy Didacus y este mi compañero Alejandro. Queremos saber ¿qué ocurrió aquí? ¿Cómo descubrieron esta escena?

—Bueno, nosotros estábamos por allá —la mujer señaló con su delgado dedo hacia uno de los callejones-.Cuidando nuestro puesto de carne junto con todas las demás tiendas del carnaval. De pronto las campanas sonaron y toda la gente partió para ver la ejecución. Decidimos quedarnos y preparar más cortes de carne para la hambrienta clientela que regresaría estremecida tras el espectáculo. Trabajamos en la carne durante un tiempo, quizás una hora. Podíamos escuchar los murmullos de la gente reunida en la plaza, pero de entre todo ese rumor un alarmante sonido vino desde este lugar. Dirigimos nuestras miradas hacia el callejón, tratando de distinguir algo dentro de esa infinita oscuridad, pero fue inútil. Así que deducimos sería algún gato hambriento en busca de restos de comida, olvidándonos del asunto.

—¿Eso fue todo? —dijo Alejandro cuando la mujer detuvo su historia.

—No —la mujer lo miró con cierto desdén e hizo una pausa para recuperar el aliento con dificultad —Después de unos minutos, escuchamos un grito desgarrador proveniente de este lugar. Perplejos, buscamos respuestas en el callejón que se abría como fauces ante nosotros. Mi hermano tomó el cuchillo más grande que encontró y lo extendió en esa dirección, protegiéndome. Pudieron haber pasado unos cuantos segundos o varias horas, es imposible saberlo. De pronto unos pasos se aproximaron rápidamente, resonaban como un ciclón en medio de la noche. Pudimos distinguir una sombra bajo los escasos rayos lunares y que, como un espectro, se perdió en la infinidad de la noche.

Didacus notó que el semblante de la mujer languidecía, podía sentir la honestidad de sus palabras. Miró a su hermano, quien había permanecido junto a ella en todo momento y ahora que ella estaba a punto de romper en lágrimas, brindaba una fornida mano de apoyo sobre el delicado hombro de la mujer. Observó a aquel hombre, había permanecido en silencio todo este tiempo, atento a cada palabra que decía su hermana. No había pronunciado ni una palabra en todo este tiempo. Sin embargo, su corpulento cuerpo y su experiencia en el uso de cuchillos lo convertían en un sospechoso. Dirigió la vista a su compañero, quien permanecía inquieto, concentrado en encontrar a Thea entre la multitud.

—Después de unos minutos, nos dirigimos con cuidado hacia esta parte del callejón —dijo la mujer tras recuperar la compostura, ahora tomando la mano de su hermano —Y lo que encontramos fue… fue… —la mujer calló y agachó la mirada, era incapaz de continuar para relatar tan aterradora escena—. No había nadie alrededor, mi hermano me convenció de que fuera a avisar, él se quedaría aquí para ver si podía ver a alguien o algo que pudiera ayudar a saber quién fue el responsable de esto. A pesar de los riesgos acepté. No había tiempo que perder —la mujer terminó su relato reflejando en su voz una amalgama de sentimientos que iban desde la rabia a la tristeza.

—Y entonces ¿corrió hacia la multitud? —Didacus le preguntó a la mujer quien asintió, dirigió una mirada hacia el robusto hombre —¿Qué me dices tú? ¿Viste algo mientras esperabas aquí?

—Disculpe a mi hermano —intervino la mujer, mientras su corpulento hermano se mantenía inexpresivo—. Bogdan no puede hablar, nunca aprendió a hacerlo. Sin embargo, él encontró algo que quizás pueda ayudarle.

Didacus observó con curiosidad al hombre que continuaba mirándolo directamente a los ojos, sin que existiera algún indicio de una emoción o idea que cruzara por su mente. Su densa barba se extendía a lo largo de su mentón y descendía por su cuello hasta fundirse en su voluminoso pecho. Todo esto más las sombras que producía la antorcha que sostenía en su gruesa mano le daban la apariencia de una bestia impredecible, preparada a atacar a su víctima. No obstante, Didacus había aprendido a evitar prejuicios que lo dirigieran a falsas conclusiones.

—Bien y ¿qué fue eso que encontraste Bogdan? —cuestionó Didacus sin saber muy bien qué esperar.

Aldith miró al corpulento hombre, le pasó una mano por su oscuro cabello y luego la colocó en una caricia sobre el hombro de su hermano, quien puso sus ojos sobre ella. Su mirada resultó de carácter infantil, como aquel niño que busca la seguridad en su madre justo antes de enfrentarse a algo que resulta potencialmente peligroso. Entonces Aldith asintió con una consoladora sonrisa. En ese momento Bogdan extendió su puño al frente y lo abrió lentamente dejando que la luz de la antorcha iluminara su contenido.

Didacus observó lo que ese hombre había empuñado y ocultado sin que él lo advirtiera durante todo este tiempo, como si se tratara del más valioso de los tesoros. Y quizás lo fuera, todo dependía del subjetivo valor que se le otorga a una vida. Bajo la luz del fuego pudo pudo ver un listón de color verde que pudo reconocer en un instante.

16

—¡Abran paso! —exclamó el Padre Nikolai mientras caminaba entre la multitud junto a sus dos fúnebres acompañantes. Para unirse a la escena del crimen justo en medio de la explanada. Cuando alcanzó el cuerpo de Gafet, se persignó y miró a su alrededor

—¿Quién es el responsable de este abominable crimen? —cuestionó y exclamó ingenuamente, como si esperara que el responsable levantara el brazo, arrepintiéndose de sus actos y aceptara la salvación de su alma por medio de la Santa Inquisición. Dejó que el silencio creciera en el ambiente. Sin encontrar respuestas se desplazó con paso decidido, acompañado de sus fúnebres soldados.

Didacus escuchó la voz del Padre resonar en el aire, entonces supo que tenía que actuar rápido antes de que Nikolai encontrara las mismas pistas que él.

—¿Dónde puedo encontrar al arlequín? —le preguntó apresurado a la mujer, quien buscaba al Padre con la mirada. Trató de preguntar una vez más pero la mujer se levantó acompañada por su hermano.

—¡Padre! —exclamó ella una vez ubicó a Nikolai.

—¡Hija mía! —respondió éste con un tono agitado —¿Qué ha sucedido? ¿Quién fue?

—El arlequín, fue el arlequín. Dejó atrás un listón de su vestimenta —aseguró la mujer si detenerse a preguntar si la presencia de esa pista era meramente circunstancial

En ese momento, el Padre Nikolai hizo señales a sus fieles verdugos para que montaran los caballos y fueran en búsqueda del arlequín. A diferencia de Didacus, ellos conocían muy bien dónde encontrar al acusado arlequín.

—¿Dónde puedo encontrarlo? —preguntó Didacus a la chica, que ahora parecía fijar su atención e él.

—Junto al molino, es donde vive —respondió estupefacta. Aldith no comprendía la prisa de Didacus, ya había informado a las autoridades eclesiásticas, sólo tendría que esperar a que lo capturaran y su trabajo estaría hecho.

Didacus dio una palmada en el hombro de Alejandro en señal de que lo siguiera. El rubio vaciló, pensado en Thea y en que debería buscarla. Sin embargo, al final decidió ir tras el de los ojos grises, deseaba atrapar a quien hubiese matado al padre de su doncella. Y así, ambos emprendieron el paso entre la muchedumbre, podían ver los lúgubres uniformes de los verdugos desplazándose a gran velocidad entre la gente. A sus espaldas las palabras de condena y expiación del Padre Nikolai inundaban el ambiente con vigor, mientras la gente aclamaba su discurso. Esta era una buena noche para el pueblo que contemplaba un magnífico espectáculo y en especial para el clero, dos pecadores caerían bajo la misma Luna.

Cuando lograron abrirse camino entre la multitud y alcanzaron las calles, pudieron observar al par de verdugos montados sobre sus caballos que avanzaban a gran velocidad dejando una nube de polvo a su paso. Didacus observó a su alrededor, había dos carretas estacionadas en la calle cada una con un caballo. Sin pensarlo dos veces desenfundó su espada, cortó la correa que ataba a uno de ellos y lo montó apresuradamente ordenándole al potro de obscuro pelaje que avanzara. Alejandro imitó a su compañero y ambos emprendieron su camino guiados por la luz de la Luna y algunas antorchas que alumbraban tristemente las calles.

Los pasos de su caballo resonaban en su cabeza, la húmedad en la brisa que golpeaba bruscamente su rostro era presagio de que una fuerte lluvia se aproximaba. Sin embargo Didacus mantenía la vista al frente teniendo un objetivo claro: no perder el rastro de los verdugos. Sabía que esto se había convertido en una competencia donde la verdad estaba en juego y la Justicia podía doblegarse. Miró por encima de su hombro para observar a su rubio compañero, continuaba el paso, la expresión de su rostro dejaba observar duda y una especie de preocupación. Pensó sobre eso por unos instantes y recordó su ausencia mientras el crimen se había cometido, pero regresó su mirada al frente y volvió a fijar su atención en el camino.

Los caballos de los verdugos estaban justo enfrente de ellos y parecía que en cualquier momento podrían alcanzarlos. De pronto, el resplandor y el imponente sonido de un trueno dio inicio a la sinfonía de la lluvia cuando gruesas gotas empezaron a caer presipitadamente, golpeando el suelo y a todos sus habitantes sin descanso. Esto limitaba la visibilidad y dificultaba seguir el paso. Sin embargo Didacus continuó su camino ordenándole al caballo que acelerará. Apenas podía observar a los verdugos avanzando frente a él. El camino continuó en línea recta por un tiempo que la tensión del momento no permitió definir, podía sentir su corazón palpitando rápidamente y como sus músculos se ponían rígidos, se sentía como una bestia a punto de atacar a su presa. Miró una vez más por encima de su hombro en busca de Alejandro, pero esta vez no lo pudo encontrar. Había desaparecido, la idea de que su compañero hubiera sufrido un accidente pasó por su mente, pensó en detenerse, en regresar y ayudarlo. Pero entonces, se dio cuenta que estaba a punto de alcanzar a los verdugos. A través de la espesa cortina de agua que generaba la lluvia pudo observar a uno de los verdugos, su caballo se emparejó con el suyo, por un instante su mirada se encontró con la del verdugo y no tuvo dudas de que éste sonreía burlonamente. Su cuerpo se estremeció al no encontrar pista del segundo verdugo.

—Tomó un atajo —Didacus pensó.

La lluvia seguía cayendo sin tregua y los pasos del caballo sobre el lodo le parecían ensordecedores. Podía observar las aspas del molino agitándose rápidamente sobre la colina, impulsadas por el viento que rugía implacable a través de los árboles. De pronto se dió cuenta de que ambos verdugos habían desaparecido al igual que su compañero. Su caballo galopó colina arriba y entonces, bajo la tenue luz de la Luna localizó su objetivo, una pequeña casa o más bien choza que estaba justo a lado del molino. Ordenó a su caballo disminuir la velocidad y se acercó con cautela, una vez estuvo a una distancia que le permitía observar mejor sus alrededores, se detuvo y bajó del animal.

La casa estaba construida con piedras y, por su aspecto, seguramente había brindado hogar a al menos tres generaciones atrás. A través de las ventanas se podía observar el resplandor de una luz. Se acercó hasta la puerta, miró a su alrededor, la lluvia no le permitía observar más allá que unos cuantos metros. No pudo distinguir ninguna silueta a través de la cortina de agua, ni escuchó algo que no fuera el repiqueteo de la lluvia contra el suelo. Notó que el caballo parecía disfrutar de la lluvia

—Has pasado demasiado tiempo atado a esa carreta —Didacus dijo en voz alta.

Se acercó a la puerta de la casa, estaba abierta. Al adentrarse, se encontró con una pequeña sala, un sillón desteñido y maltrecho junto a la pared y una mesa de madera en el centro. Sobre ella había un florero con una rosa marchita y la vela que daba luz en toda la casa. Todos los muebles eran del tamaño adecuado para aquella habitación. Sobre la pared colgaba una pintura no muy detallada del rostro de un arlequín hundido en la tristeza, cubierto por lágrimas que despintaban su maquillaje a lo largo de sus mejillas. Esto le pareció irónico e incluso cómico dada la situación.

Tomó la vela y se introdujo hasta la única habitación que había en la casa, no era más grande que la sala y estaba muy desordenada, demasiado. Los cajones de un buró habían sido abiertos con brusquedad regando su contenido por todo el cuarto. La cama estaba cubierta por harapos, el suelo por pelotas, una mandolina quebrada y el gorro con cascabeles del arlequín.

—Sólo se llevó lo necesario —pensó Didacus

Caminó hacia la cocina, un extraño olor a hierbas mezclado con algo que se encontraba en su punto más fétido lo atacó en cuanto se acercó a la olla que había sobre el fogón. Miró a su alrededor, había trastes sucios tirados en el suelo. Sobre una pequeña mesa, una canasta con frutas viejas y una tabla de madera sobre la que había una zanahoria a medio cortar. No pudo encontrar un cuchillo u otra arma por ninguna parte. La luz de un rayó penetró a través de la ventana, iluminando completamente la cocina por un instante. Unos segundos después se pudo escuchar su estruendoso gruñido, que parecía capaz de destruir el mismo cielo. Fue apenas un instante, pero Didacus no tuvo dudas de que aquello que decoraba la pared de la cocina era sangre.

17

Su corazón palpitaba al compás de la lluvia que caía enfurecida, como si se tratase de un castigo divino descendiendo desde el cielo. Pronto pudo localizar el origen de toda esa sangre que empapaba el suelo de la cocina. El cuerpo de uno de los verdugos descansaba con la espalda recargada sobre la pared. Se acercó en búsqueda de signos de vida más pro protocolo que por esperanza pero al poner su mano sobre el cuello del verdugo, pronto descubrió que éste estaba profundamente cortado, una herida mortal de la que nadie podría haber sobrevivido. Pudo sentir como sus manos se manchan de sangre al mismo tiempo que el cuerpo del verdugo se enfriaba. Miró a través de la puerta trasera que ahora estaba abierta y por la que el sonido de la lluvia podía escucharse. La luz de otro trueno le permitió ver el molino entre las sombras, entonces su intuición le dijo que ese era el lugar correcto.

Tras correr por el enlodado camino, Didacus llegó al viejo molino. La puerta de madera que era dos veces más grande que él estaba entre abierta. Didacus pudo sentir como sus músculos se tensaban, empuñó su espada y se introdujo en el molino. El sonido del agua caer se atenuó en el interior mientras que el ruido de la maquinaria del molino se hizo presente. Hilos de agua atravesaban el techo e inundaban el ambiente con olor humedad. Miró a su alrededor, todo estaba demasiado oscuro como para poder identificar una silueta. Entonces dirigió su vista hacia arriba, al punto más alto del molino y pudo distinguir una pequeña luz en lo más alto de la construcción. Desenfundó su daga y subió las escaleras que tenían forma de caracol. Ascendió cautelosamente mirando hacia arriba esperando que alguna sombra apareciera y lo atacara. Sintió como sus músculos se tensaban, su respiración se agitaba y sus entrañas se estremecieron. Era una sensación familiar y que por años llegó a confundirla con miedo. Pero ahora sabía muy bien lo que era: placer. Un ardor que se apoderaba de él, lo emocionaba, y sobre todo le recordaba su propia existencia, era en momentos como este en los que era consciente de estar vivo.

Subió cada escalón de madera sintiendo como crujían bajo su peso. La lluvia continuaba cayendo en el exterior, volviéndose cada vez más fuerte y feroz, dando la impresión de ser capaz de destruir el viejo molino. Finalmente llegó al punto más alto, un espacio no más grande que la cocina del arlequín y que tenía un tambaleante piso de madera donde el sonido de la maquinaria dominaba el ambiente. La luz de una pequeña antorcha alumbraba de forma tenue el lugar y fue gracias a ella que Didacus pudo distinguir el terreno en el que se encontraban así como a su objetivo.

La sombra del arlequín le daba la espalda mientras contemplaba la lluvia caer a través de una ventana. Los listones verdes de su vestimenta descendían hasta su cintura, poseía una postura muy relajada completamente fuera de lugar para alguien que acababa de cometer dos homicidios. En su mano izquierda sostenía un cuchillo y con la derecha parecía jugar con algo, probablemente una moneda. Así contemplaba la lluvia cuando, sin previo aviso, sin saber si se dirigía a alguien o sólo pensaba en voz alta, pronunció:

—¿No es gracioso? —dijo con una voz grave y sarcástica que resonaba por encima del ritmo de la maquinaria —Un día te despiertas sin saber que será el último.

Didacus relajó la mano con la que sostenía la daga. Una irónica acción dado el hecho de encontrarse justo frente a un asesino, pero algo le decía que no sería necesaria.

—¿Dónde está? —preguntó Didacus con una voz firme.

—Es cuando uno se pregunta ¿cuál es el sentido? —profirió el arlequín sin hacer caso a las palabras de Didacus —Uno nunca se lo pregunta, hasta que ve el final a unos cuantos pasos y ese es el problema.

—¿Quién lo hizo? —volvió a cuestionar Didacus, sin darse cuenta de que el volumen de su voz había aumentado.

—Ni una eternidad sería suficiente —continuó el arlequín con su monólogo —arrepentirse… el último recurso del cobarde que enfrenta su irremediable destino.

Didacus se acercó al arlequín con paso decidido. Pero como si despertase de un trance, éste apartó su vista de la ventana y se volvió hacia él. La luz que brindaba una opaca Luna iluminó el rostro del bufón. Su expresión era desfigurada por las sombras de su enjuto semblante, pero parecía sonreír serenamente. Hecho que se sumó una vez más a las paradojas de aquella noche. Sus oscuros ojos se clavaron sobre los grises de Didacus, una mirada vacía que reflejaba todo y nada al mismo tiempo.

—¡Oh! Didacus —dijo el arlequín con cierta sorpresa, como si la presencia del detective hubiese sido inadvertida todo ese tiempo —Así que lo has descubierto ¿Eh? Pero también sabes que es muy tarde.

—No lo es, me aseguraré de proteger…

—Todo lo que tenía que decir se lo dije al amable caballero que encontraste en mi cocina —dijo riendo el arlequín —él te lo contará.

La mandíbula de Didacus se tensó involuntariamente mientras el arlequín se volvía hacia él y sonreía sarcásticamente. No le molestaba la muerte del verdugo sino haber caído en el juego del juglar que ahora se burlaba de la situación.

—¡Didacus! —pronunció una voz distante que resonó por encima de la lluvia y el fuerte ruido de la maquinaria que trabajaba sin cesar. Era Alejandro que gritaba desde la parte más baja del molino.

—Bien, el momento ha llegado —dijo el arlequín con una tenue sonrisa. Entonces sin previo aviso, arrojó su cuchillo hacia Didacus. Éste logró esquivarlo y se preparó para recibir un segundo ataque. Sin embargo, esto no sucedió. En su lugar, el arlequín aprovechó la distracción para correr hasta la orilla del suelo de madera que los sostenía en el punto más alto del interior del molino. Didacus fue tras él pero al hacerlo, sintió que el piso se movía. Esa base no era capaz de sostenerlos el pedo de ambos, así que se detuvo.

—Sabes, me pregunto —dijo el arlequín con una gran sonrisa en el rostro mientras su cuerpo se balanceaba entre la vida y la muerte —¿cuál de estos infiernos será peor?

Didacus no respondió y trato de acercarse una vez más para detener al arlequín, pero el suelo volvió tambalearse y crujió bajo su peso, dando la impresión de que se rompería en cualquier momento.

—¡Didacus! —se escuchó una vez más la voz de Alejandro, esta vez muy cercana, apenas a unos escalones de distancia.

El arlequín se volvió a Didacus y por primera vez pareció realmente fijar sus ojos en los suyos, que reflejaban las llamas de la antorcha y también de su interior.

—Nunca lo detendrás —dijo burlonamente el arlequín.

Entonces sonrió con euforia y saltó. Se lanzó hacia su propia muerte, el destino que encontraría varios metros abajo. Quizás su alma continuaría descendiendo hasta alcanzar las profundidades del infierno. Sin embargo, lo único que pudo escucharse en el plano terrenal fue el sonido de su cuerpo estrellándose contra el lodo. Un sonido seco e insignificante que implicaba algo más grande o quizás igual de insignificante: el fin de una vida.

18

Ellos vivían a las afueras del pueblo, en el bosque pero lo suficientemente cerca como para caminar hacia el camino que los llevaba en dirección a la plaza principal. Esa tarde, su madre recogería a su hermano mayor quien había viajado a tierras lejanas para aprender a leer y escribir así como formarse en las siete artes liberales. Después de muchos años, él regresaba. Durante su ausencia, Didacus adoptó la responsabilidad de cuidar a su madre, de defenderla e incluso trabajar por las tardes como ayudante del carnicero quien le pagaba con ropa y comida.

Le emocionaba el regreso de su hermano y le gustaba ver a su madre tan contenta. Ese día pasó la mañana recordando cuando a temprana edad su hermano le enseñó a pescar, unos años depués le enseñó a usar la espada y recordó como peleaban con las con las espadas de madera que ellos mismos habían hecho. Su hermano siempre le ganaba, pero en su ausencia, Didacus había practicado mucho para asegurarse de que podría ganarle cuando regresara. En más de una ocasión, su hermano lo defendió en las calles, sin embargo siempre le dejaba tener sus propias batallas, ganara o perdiera el nunca se entrometía. "No voy a estar aquí siempre, por eso tienes que aprender a defenderte a ti mismo y a nuestra madre" se lo decía constantemente y nunca olvidó esas palabras. También le enseñó sobre las plantas en los bosques, los animales, los hongos e incluso sobre las criaturas malignas que lo habitan. Ese día su hermano regresaría, ese día sería perfecto…

Los primeros rayos de Sol acariciaban las nubes en el cielo, el calor del rocío evaporándose y el olor a humedad inundaban el ambiente. Los pájaros cantaban celebrando un nuevo día, mientras el viento soplaba una brisa cálida proveniente del bosque que se introducía entre los callejones del pueblo. La belleza que había en el ambiente esa mañana, convertía la tormenta de la noche anterior en un recuerdo lejano y turbio del que los pueblerinos hablaría como si se tratase de un extraño sueño.

—Es así, el Amor de Dios, que aunque él nos quite todo, nunca nos dejará sin él —dijo el Padre Nikolai con compasión.

Didacus sintió una gota de sudor descendiendo por su frente, la limpió mientras escuchaba el funesto discurso. Miró a su alrededor, tristes rostros envueltos en lágrimas rodeaban el cuerpo de Geffroi Gafet. La Nana abrazaba fuertemente a Thea intentando consolarla mientras que ella lloraba irremediablemente escondiendo su rostro entre sus manos. Las mortíferas cicatrices de Gafet habían sido escondidas con elegantes prendas y polvos que palidecían aún más su inerte semblante.

—Aunque hoy hemos perdido a un hombre tan respetable como Geffroi Gafet, él ahora descansa y nos observa desde el reino de los Cielos. Pues fue él quien, gracias a sus buenas acciones en este plano terrenal, consiguió la entrada a través de aquella puerta. Fue él quien confesó y se arrepintió de sus pecados ante mi presencia unos cuantos días antes de partir, siendo Yo un humilde mensajero del Señor.

Alejandro apoyaba una mano sobre el hombro de Thea cuyo cuerpo se sacudía entre lamentos y llantos, mientras su cabeza reposaba sobre el robusto hombro de su nana que le acariciaba sus bermejos cabellos con suavidad. Alejandro miraba de un lado a otro sin saber muy bien donde fijar sus ojos. Los amigos de la familia Gafet que se encontraban en el pueblo escuchaban el discurso con tristeza y observaban su cuerpo que reposaba en medio de todos, escuchando con atención al discurso del Padre Nikolai. Algunos curiosos pueblerinos se acercaban al funeral, aún sin haber conocido a Gafet, pues la noticia de lo ocurrido había corrido rápidamente entre las platicas matutinas del pueblo.

—Es este un ejemplo, de lo inesperada que puede llegar a ser la vida y de que somos simples sirvientes del Señor. En cuanto nuestra labor en este mundo este completa y él nos necesite, nos llamará y dará el privilegio de estar a su lado —pronunció con orgullo el Padre Nikolai, mientras extendía sus brazos al cielo en esa forma tan característica suya.

Los ojos de Gafet estaban cerrados, la comisura de sus labios era completamente inexpresiva y sus manos extendidas a lo largo de su cuerpo estaban completamente relajadas. Didacus recordó la manera en que lo había encontrado en la escena del crimen, con la mirada fijada en el cielo, vacía y nostálgica al mismo tiempo, sus ojos inyectados de sangre y con una tez purpurea que inundaba su rostro. Después recordó la expresión del arlequín justo antes de saltar, esa macabra sonrisa. Ermo Ionnidis, era su nombre. Vivía solo, no tenía familia conocida en el pueblo ni amigos cercanos. Una persona extravagante y solitaria que sólo salía durante las noches y los días festivos para hacer espectáculos que le permitieran ganar lo suficiente para sobrevivir, migrante de algún pueblo lejano pues su acento y nombre lo delataba. No se pudo conseguir más información durante la noche y las pocas horas de la mañana, sin embargo dudaba que se supiera más acerca de este personaje.

Recordó una vez más las últimas palabras del arlequín “Nunca lo detendrás”, esas palabras habían resonado como un eco proveniente de lo más profundo de su mente durante toda la noche, quitándole las pocas horas que tendría para dormir después de explicar los hechos ante el Padre, el verdugo y Alejandro. El verdugo había reaccionado de forma colérica, culpando a Didacus por la muerte de su compañero y amigo, intentando atacarlo y golpearlo. Pero Didacus pudo esquivar su ataque y fue Alejandro quien lo sostuvo hasta que pudo entrar en razón. Miró a su alrededor, buscando algún rostro sospechoso que le indicara algo o le diese una pista, pero en el fondo sabía que no lo encontraría.

—Ahora hijos míos, los convocó a mostrar respeto a nuestro querido difunto, siendo nuestra oración la forma en que lo ayudaremos a trascender —dijo el Padre Nikolai mientras todos los presentes se levantaban de las sillas de madera exparcidas sobre el verde campo en el que se encontraban y empezaban a pronunciar las santas palabras en voz baja. Los sollozos que Thea profería le impedían completar cualquier frase de la oración hasta que al final se ahogó en sus propias palabras y comenzó a llorar inconsolablemente. Cuando los presentes terminaron de orar, el Padre Nikolai dio fin a su fúnebre discurso.

—Lamentablemente hoy hemos perdido a un ser querido del mundo de los vivos, pero que ha alcanzado la gloria. Y ahora, es labor de nosotros fieles sirvientes del Señor llevar su palabra a los lugares paganos para santificarlos. Es necesario que su palabra alcance a los infieles para purificarlos. Que su palabra ponga de rodillas a los pecadores. Que su palabra de paz a la guerra. Que su palabra brinde luz a la penumbra. Es nuestro deber, hermanos míos, asegurarnos de que su palabra nos de Justicia.

El cuerpo de Gafet fue llevado en una carroza que lo transportaría a su ciudad natal para ser sepultado en un cementerio, donde compartiría su eterno descanso con otros miembros de la familia. Thea y su Nana se irían junto con él ese mismo día para enterrarlo por la noche. Al despedirse, el rostro de Thea se veía pálido e inundado por lágrimas. Se acercó a Alejandro y sin pronunciar palabra alguna, le dio un abrazo y el rubio respondió envolviéndola entre sus brazos, para uno de ellos duró tan sólo un segundo y para el otro, toda una eternidad. Cuando se acercó a Didacus, sus nublados ojos verdes se clavaron en los suyos, grises e inexpresivos, le dio un fuerte abrazo y mientras su cabeza reposaba sobre su hombro le susurró al oído: Amén. Se desprendió de su cuerpo y regresó a los brazos de su Nana quien le dirigió una triste sonrisa a Didacus antes de ayudar a la joven mujer a subir en la carroza.

Didacus y Alejandro se quedaron viendo como el carro se alejaba a través del camino de tierra bordeado por pasto fresco cuyo rocío brillaba bajo la luz del Sol y del que brotaba flores que bailaban al compás del viento. “Nunca lo dentendrás” susurró una voz en el ambiente. Ambos se dieron media vuelta tras contemplar la carroza alejarse, caminaron por un rato siguiendo un camino empedrado que los llevaría al pueblo. Alejandro fue quien rompió el silencio aclarándose la garganta y diciendo:

—Al menos nos hemos librado de ese asesino.

Didacus no respondió, estaba observando una pequeña botella de vidrio que contenía un líquido transparente y estaba cerrada con un corcho. Alejandro la miró tratando de comprender lo que su alto compañero observaba en ella.

—¿De dónde has sacado esa botella? —el rubio preguntó curioso.

—Él sigue ahí afuera —respondió Didacus guardando la botella en uno de sus bolsillos y mirando hacia el frente.

—¿Por qué lo dices?

—“Nunca lo detendrás” —susurró la voz dentro de su cabeza.

—¿Observaste los cadáveres? —preguntó Didacus.

—Sí, ambos muertos —dijo Alejandro con sarcasmo.

—¿Cuál fue la causa de muerte?

—Bueno, el cuello del verdugo quedó totalmente abierto y se desangró hasta perder el conocimiento y luego morir. Por otro lado, todos estábamos ahí cuando el arlequín saltó y bien sabemos que no hay mortal que pueda sobrevivir a una caída de esa altura. Además, todos vimos como quedó su cabeza… —respondió Alejandro en tono burlón

—¿Qué observaste en la casa del arlequín?

—Bueno, ese lugar era un total desastre. Es obvio que tenía prisa por salir.

—¿Quién se toma la molestia de buscar cosas esenciales y no llevárselas consigo?

Alejandro se quedó pensando un momento, no había notado que el arlequín no tenía una bolsa consigo en el molino, tan sólo su vestimenta y un cuchillo.

—Bueno, quizás las arrojó en algún lugar cuando vio que lo habíamos encontrado. Estaba lloviendo y cargar todas esas cosas sólo le estorbaría —respondió obviando la pregunta.

—La cocina ¿qué observaste?

—Era un asco.

—Descríbelo —ordenó Didacus.

—Bueno y qué esperabas, un verdugo se desangró hasta la muerte en ese lugar, había platos sucios en todos lados y temprano esta mañana, cuando recogimos el cuerpo del verdugo, me di cuenta de que esa cocina está infestada por insectos del bosque. Gracias por causarme náusea una vez más. Ahora dime ¿Cuál es tu punto? —respondió Alejandro tratando de dar por terminada esa conversación.

—Si el arlequín asesinó a dos personas esa noche de una forma tan sanguinaria ¿Por qué no había ni un rastro de sangre en su vestimenta o cuchillo? -finalmente preguntó Didacus hablando más para sí mismo que para Alejandro —Estoy seguro de que había una tercera persona esa noche y esa persona es la responsable de esos crímenes.

—Vaya, está bien. Pero eso no significa que ese sea nuestro asesino. Hay muchas explicaciones para ello, puede ser que el arlequín sea un asesino profesional y por lo tanto muy limpio. Existe la probabilidad de que esa tercer persona sea alguien más, un amigo, una amante o incluso algún hijo bastardo del arlequín que escapó al ver llegar al verdugo. No podemos saltar a la conclusión de que hay alguien más involucrado tan rápido. Además, nuestro único testigo está muerto y al menos que quieras arriesgarte a usar brujería y comunicarte con él, hay que dar este caso por cerrado. ¡Mira! —Alejandro señaló al frente. Caminaban sobre la avenida principal donde la gente se reunía para observar el cadáver del arlequín presentado como el asesino y celebrar que la paz y seguridad regresaban al pueblo. El Padre Nikolai haría una ceremonia para expiar el alma del criminal y cobraría una ofrenda a los ciudadanos para conversar la armonía en el ambiente del pueblo.

Alejandro apresuró el paso para adentrarse entre la multitud y unirse a la celebración. Después de todo él había participado en la persecución la noche anterior, un mérito que merecía ser celebrado. Notó que Didacus se había detenido.

—¡Vamos! ¡Celebra un poco Didacus! —lo invitó su rubio compañero.

El de los ojos grises lo miró por unos segundos, pensando en que su compañero no se había dado cuenta o no le había causado curiosidad el hecho de que no había rastro del dedo anular de Gafet. Suspiró y dio media vuelta para continuar su camino dentro de un callejón.

—¡Bah! —exclamó Alejandro mientras corría hacia el mar de gente.

—“Nunca lo detendrás"—Didacus escuchó una voz en el viento.

19

Didacus miró por encima de su hombro, asegurándose de que nadie lo había seguido. Observó su alrededor y agudizó el oído, pero lo único que pudo escuchar en el ambiente era el galopar de su caballo. Los árboles pasaban a gran velocidad junto a él produciendo una sombra tan densa que sólo dejaba pasar unos pocos rayos de Sol, generando formas extrañas en el suelo que creaban la sensación de estar caminando sobre el agua. Se encontraba lejos del pueblo y se introducía en una zona del bosque en donde sólo los locos y los poseídos se atreverían a caminar.

Recorrió un camino de tierra completamente recto, absorto en sus propios pensamientos y memorias que guardaba en lo más profundo de su ser, el tipo de recuerdos que por lo general nosotros los humanos solemos fingir que se hallan en el olvido por nuestra propia seguridad. Después de lo que pudieron ser un par de minutos o múltiples horas en las que estuvo cabalgando por el bosque, pudo observar el final del camino, donde toda la vegetación se acababa dando lugar a una zona casi desértica. Un espacio donde ninguna planta se atrevía a crecer y era común encontrar animales muertos esperando a ser el banquete de las aves de carroña.

En cuanto se adentró en este lugar que tenía una forma circular, un aroma agridulce lo invadió. Su caballo empezó a agitarse y relinchar, negándose a entrar a ese maldito lugar que por algunos era conocido como “El Sepulcro del Diablo”. Un lugar donde ninguna planta podría crecer, un lugar donde ningún animal podría sobrevivir un lugar de donde ningún alma escaparía, un lugar donde todo humano perdería la cordura. El lugar que el Diablo utilizaba para aparecerse en este plano.

Eran muchas las historias que rodeaban este terreno, muchos afirmaban haber escuchado gritos, risas y susurros que venían de ningún lugar lugar al acercarse. Otros decían haber visto a muchas brujas bailar y hacer sacrificios humanos. Algunos pueblerinos aseguraban que durante la noche misteriosas voces los habían despertado y guiados por un irresistible impulso habían caminado hasta aquí para encontrarse con imágenes que para describir su atrocidad hacían falta palabras. Didacus se bajó de su caballo que se resistía a poner un pie en aquel árido lugar. Acarició su crin y luego indicó que lo esperara, el caballo retrocedió algunos pasos y obedeció la orden. Didacus caminó hacia el centro del condenado lugar. El ambiente que ahí se respiraba era realmente inquietante y con cada paso se adentraba en un silencio sepulcral. Una vez alcanzó el medio del "Sepulcro", miró a su alrededor, en dirección a los árboles específicamente. Sauces enfermos y con las cortezas dañadas, las plagas los invadían y ningún animal osaba construir su hogar en ellos. El cielo estaba nublado y el bosque se veía oscuro, sin embargo logró identificar un signo pintado en una de los árboles. Era de color amarillo y representaba dos cuernos entrelazados. Didacus empezó a caminar en dirección a ese árbol y luego se adentró en el bosque.

Mientras andaba por este camino sin sendero, pudo escuchar como el horrible canto de aves carroñeras se hacía más fuerte y cercano. En su trayecto tuvo que saltar troncos y pasar sobre maleza que crecía sin ningún control hasta que fue asaltado por el olor de algo cocinándose. Frente a él, en medio de los árboles descubrió una pequeña tienda hecha con piel de venado y una hoguera en la que había un caldero con algo hirviendo en su interior. Caminó hacía la tienda con cautela y buscó a su alrededor, no pudo ver a nadie cerca. Se acercó al caldero, dentro había carne de venado, papas, zanahoria y hierbas.

—Una cena sustanciosa para una sola persona —pensó mientras levantaba su vista para buscar al cocinero.

De pronto alguien lo sujetó por el cuello, lo inclinó hacía atrás y antes de que pudiese hacer algo sintió un afilado cuchillo amenazando cortar su cuello. Su corazón se aceleró, su cuerpo estaba listo para devolver el ataque, sin embargo tuvo que recordarse a sí mismo que cualquier movimiento podría representar su muerte.

—Mi sombra contemplaré… —dijo una dulce y melodiosa voz por encima de su hombro, pudo sentir el cálido aliento de quien pronunciaba estas palabras en su oído.

—…y la luz encontraré —respondió Didacus con una sarcástica sonrisa.

Entonces quien lo sujetaba retiró el cuchillo de su cuello y lo empujó hacia el frente. Didacus se dio media vuelta para ver el rostro de su agresor. Se trataba de una mujer joven de cabello castaño, ojos verdes y una tersa piel pálida salpicada por pecas en las mejillas y los brazos. A pesar de ser tan delgada y de corta estatura era muy fuerte. Vestía una túnica marrón que la cubría hasta las rodillas. Al verlo sonrió de manera natural.

—¡Didacus! Ya te he dicho que llames a la puerta antes de entrar —pronunció con una alegre y burlona voz mientras guardaba el cuchillo con que lo había amenazado en una funda de piel.

—Los viejos hábitos nunca mueren, Kittra —respondió Didacus.

—Tienes suerte de que hoy haya cocinado una doble porción. Y cuéntame ¿por qué has arriesgado tu vida para venir hasta acá? —preguntó Kittra con una hermosa sonrisa en su rostro mientras se sentaba en un tronco junto al caldero e invitaba a Didacus a hacer lo mismo.

—Quiero que me ayudes con algo —respondió Didacus mientras se sentaba frente a ella.

—¿De verdad? ¿El gran Didacus necesita que esta horrible bruja lo ayude? —respondió con sarcasmo mientras servía un plato para él y otro para ella.

—Quiero que me digas ¿qué es esto? —le respondió sin hacer caso a su comentario mientras sacaba de una bolsa de cuero una pequeña botella de cristal.

Kittra dejó de servir el caldo en el plato de madera, lo puso a un lado y extendió su mano hacia el frente y Didacus la arrojó hacía ella para que la atrapara. Kittra observó la botella por unos segundos, luego destapó el corcho, olió la sustancia que contenía, derramó una gota sobre su dedo y la probó. Después de meditar unos instantes preguntó:

—¿De dónde sacaste esto?

—De una doncella —respondió Didacus evitando los detalles.

—Ya sabes lo que le pasa a los ladrones —respondió Kittra con esa sonrisa tan característica en ella.

—Es importante que lo sepa.

—¿Es en serio? Cruzaste el bosque maldito, el Sepulcro del Diablo y arriesgas tu vida al hablar con una bruja ¿Sólo por esto? —le respondió mientras sacudía la cabeza de un lado a otro.

—Te he dicho que es importante.

—No, no, no. Hay algo más con todo esto. Lo supe desde que te vi ahí parado, totalmente indefenso y esa tensión sobre tus hombros no es normal en ti Didacus. Así ya no eres atractivo.

Él la miró a los ojos y ella le devolvió la mirada sin dejar de sonreír, luego cerró los ojos enfatizando aún más los hoyuelos que se formaban en sus mejillas antes de continuar.

—¿Sabes lo que pienso? Que algo en tu interior pidió a gritos que vinieras aquí, con tu buena consejera, oráculo, hechicera y amiga Kittra pero no sabes ¿por qué? Y si lo sabes, no te atreves a decirlo. Esto —dijo agitando la pequeña botella de cristal —es tan sólo una excusa, un pretexto para venir aquí ¿a qué le tienes miedo, Didacus?

—“Nunca lo detendrás” —susurró una voz en el aire que a Didacus le pareció venir de ningún lugar y de todos a la vez.

—Hay una serie de crímenes por resolver, requiero información.

—¡Oh ya veo! Así que se trata de un caso —exclamó antes de reírse un poco —Cuéntame Didacus ¿Qué sabes de demonios?

—Lo suficiente —respondió rápidamente.

Kittra no había dejado de mirarlo a los ojos ni de sonreír durante todo este tiempo.

—¿Sabes? La gente juzga muy mal a los demonios, pero en realidad son criaturas muy corteses. A diferencia de personas como tú, ellos si llaman a la puerta. Es más pueden esperar durante años en ese lugar, dando señales de que se encuentran ahí y sin importar que tan desesperados esten, nunca forzarán la puerta. No la abrirán hasta que tú lo hagas. Muchos creen que poniendo candados en la puerta y cortinas en las ventanas los demonios desaparecerán, pero esto sólo los obliga a golpear más fuerte para que sepas que ellos siguen ahí, esperando. Sin dejarte dormir en las noches más solitarias, interrumpiendo tu cena al caer la noche, encerrándote dentro de tu propia cabeza...

—Bien, si no puedes ayudarme, tendré que irme —respondió Didacus inexpresivo mientras se levantaba de asiento.

—Ya te he ayudado —respondió riéndose— me dio gusto verte, Didacus. Si te vas ¿por qué no te llevas un poco de este caldo? Quizás te sepa a recuerdo y hará tu travesía hasta acá más productiva.

Didacus aceptó el plato de caldo que le ofrecía Kittra, luego extendió la mano para que le entregara la pequeña botella. Ella sonrió más de lo que ya estaba haciéndolo y dijo:

—¿Sabes? Te ayudaré con esto sólo porque estoy de muy buen humor y tú todo lo contrario. Eso que robaste es extracto de una planta bastante irónica, conocida por algunos como Belladona.

La miró disimulando su interés.

—Y por otros como la Sombra Mortal. La doncella a la que se la robaste esto la pudo usar para derramar un par de gotas en sus ojos, dilatar sus pupilas y verse más hermosa que nunca.

Didacus recordó la manera en que las flamas y las estrellas se reflejaban en los ojos de Thea.

—O también pudo utilizarlos para asesinar a alguien, pues con una dosis un poco más alta se convierte en un poderoso veneno —continuó Kittra mientras le arrojaba la botella de la misma manera en que él lo había hecho.

—Gracias. Hasta luego, Kittra —le respondió dándose media vuelta y adentrándose en el bosque.

—“Nunca lo detendrás” —dijo una vez más la voz.

—No hay de qué, Didacus. Y recuerda, a veces lo mejor es abrir esa puerta a los demonios, después de todo, son quienes traen la oscuridad que tanto necesita la luz para existir —mientras Kittra decía esto una sonrisa aún más radiante que lo normal iluminó su rostro. Observó a Didacus alejarse y luego miró el cielo, contemplando los colores que producía la puesta del Sol.

20

Las celebración había empezado muy temprano ese día y había terminado hasta que la Luna brilló por detrás de oscuras nubes en lo más alto del cielo. Ahora las calles estaban completamente vacías, sin embargo era casi posible escuchar los ecos de la muchedumbre gritando y riendo mientras el cadáver del arlequín, el asesino que había asechado al pueblo por tanto tiempo, era paseado entre las calles. Las huellas en el suelo indicaban que había sido arrastrado por una carroza cubriéndolo con tierra mientras la gente le escupía, golpeaba o arrojaba desechos hacia el cuerpo inerte. Una manera de expresar una rabia que no necesariamente era producida por este criminal y que provenía de los recovecos más oscuros del corazón de cada persona, un despertar de la parte más primitiva, salvaje e irracional de cada humano incitado por el éxtasis de encontrarse inmerso en la masa.

Didacus observaba esta familiar escena mientras se adentraba en los callejones del pueblo montando a su caballo. Había un olor a humedad en el ambiente y un gentil viento acariciaba el terreno. La tranquilidad que en este momento existía parecía imposible, considerando la gran tormenta que se había detonado un día antes y el frenesí de las celebraciones de aquel día. Las antorchas iluminaban su camino mientras lo recorría absorto en sus propios pensamientos.

—Demonios que se disfrazan de ángeles —dijo en voz baja reflexionando.

Observó a su alrededor y después sobre su hombro para asegurarse de que se encontraba solo. Luego continuó su camino a casa inmerso en su propia mente. No miró atrás cuando escuchó la voz en el viento decir:

—Nunca lo detendrás —sabía que estaba solo.

A unos cuantos metros de esta escena, sin que ni uno de los dos lo supiera, se encontraba el Padre Nikolai en su habitación dentro de la iglesia. Aquel había sido un día glorioso lleno de sonrisas, risas, felicitaciones, cumplidos y agradecimientos por mantener la seguridad del pueblo y dar Justicia en el nombre de Dios. Sin embargo encontraba la noche tormentosa, le era difícil conciliar el sueño. Se movía entre sus sábanas intentando, sin éxito, encontrar una posición cómoda para dormir. No podía explicárselo pero turbios pensamientos lo atormentaban, ideas sobre tiempos lejanos revividos en esa particular noche, en cuanto más evitaba pensar en ello, paradójicamente las ideas e imágenes se volvían más grandes.

Apretó los ojos y se cubrió con las sábanas, un intento infantil por protegerse pero ¿cómo podría protegerse de sí mismo?. Tras múltiples intentos por conciliar el sueño se levantó de la cama, buscando alivio. Podía sentir gotas de sudor recorriendo su cuerpo y que se adherían al manto de algodón que vestía. El sudor perlaba su frente y resbalan por sus mejillas y nariz. Su cuarto estaba completamente oscuro. Tenía la sensación de que no se encontraba solo, era como si la misma oscuridad lo observaba en silencio. Rápidamente, pero recordándose mantener la calma, se dirigió a abrir la ventana. Dejando entrar algunos rayos de Luna que iluminaron la habitación en un instante. Miró a su alrededor y se aseguró de que de verdad se encontraba solo. Entre las sombras pudo distinguir su escritorio sobre el cual se reposaba el libro en el que había trabajo desde hace unos días creando ilustraciones de paisajes lejanos y lugares etéreos que representaban las maravillas del paraíso. Trató de recordarlos para calmar su mente, sin embargo ésta deambulaba por recuerdos y horribles premoniciones sin control.

Al fondo de la habitación se encontraba su armario, cuya puerta abierta lo invitaba a adentrarse a una penumbra insaciable, a abandonar la cordura y dejarse llevar por las más aterradoras tentaciones. De pronto pudo escuchar el latido de su corazón, su ritmo era acelerado y marcaba el compás de su respiración. Trató de regularla tomando grandes bocanadas de aire y exhalando lentamente. Cerró los ojos e intentó de recordar los lugares paradisíacos que había ilustrado en aquellas páginas, no obstante la única imagen a la que recurrió su mente fue al rostro de Thea. Su suave piel moteada por pecas, su cabello bermejo que ondulaba descendiendo hasta sus hombros y la manera en que sus ojos brillaban bajo la luz de las antorchas, era una belleza casi inigualable. Pero no era esta imagen lo que lo perturbaba su sueño, sino lo que significaba para él, aquellas memorias y deseos que despertaba la joven mujer.

El prado estaba fresco, el Sol bañaba el bosque y evaporaba el rocío de la mañana. Sobre la tupida alfombra de inmaculado césped verde reposaba la criatura más bella que alguna vez hubiera visto en su vida. Su delicadeza opacaba a las mariposas que aleteaban en su cercanía. El halo de luz le daba un aspecto de divinidad y causaba reflejos impalpables en su rubio y ondulado cabello que descendía hasta su cadera. Su ropa de manta blanca se ceñía a su cuerpo de una manera inocentemente provocadora y con el rocío de aquella fresca mañana se podía ver su piel a través de la tela. Ella estaba acostada boca abajo sosteniendo su cuerpo con dos delicados brazos, quieta esperando a que algo sucediera, observando la vida pasar sin prisa ni agobio. De pronto levantó su cabeza, dejando ver un cuello más terso que las nubes del paraíso, un par de ojos color cielo se volvieron hacia él. Éste petrificado por el efecto de aquel gesto y la visión de un rostro angelical desvió su mirada hacia el otro lado, fingiendo observar la catedral a lo lejos cuyas campanas resonaban llamando a misa a todo el pueblo. Con el rabillo del ojo pudo ver que ella se levantó lentamente, se sacudió la manta que llevaba puesta y empezó a caminar sobre la alfombra de pasto verde en dirección a la iglesia. Su corazón palpitaba al son de las campanas e invadido por una timidez juvenil, no se atrevió a volver su rostro hacia ella. Fue hasta que estuvo muy lejos que pudo mirarla, su esbelta silueta desvaneciéndose en la distancia a cada delicado y armonioso paso que daba.

Era este el efecto que ella causaba en él, era ella por quien estaba seguro que la magia existía. Pues no había habido mujer en su vida que provocara tal efecto, sin embargo no se atrevía a decírselo, ni siquiera a dirigirle un saludo o a presentarse. Sí conocía su nombre era por terceras personas a las cuales preguntaba con un disimulado interés: Catalina, el sólo hecho de pronunciar su nombre provocaba que todo su cuerpo se estremeciera y creara mil fantasías donde vislumbraba un futuro juntos. Se culpaba a sí mismo por no tener la valentía de acercarse a ella. Para este punto ella debería saber que leer libros en ese prado no era la verdadera razón por la que él se sentaba ahí todos los Domingos en la mañana. Ella habría escuchado de otras lenguas los rumores acerca de las preguntas que él realizaba sobre ella y en más de una ocasión lo había descubierto contemplando su belleza. Su amor se había convertido en un secreto a voces, algo tan obvio que el pensar lo contrario sería ridículo. Sin embargo aún no era capaz de cruzar una sola palabra con ella. En ocasiones perdía el sueño preguntándose si ella sabría su nombre, si ella tenía interés en él. A veces estas reflexiones lo guiaban a imaginar situaciones ideales donde ambos se hablaban, compartían momentos únicos y tenía visiones de marchas nupciales en las que ellos eran los protagonistas. Pero en las noches más oscuras, se imaginaba el rechazo, como Catalina le dirigía miradas de desdén y respuestas cortas con poco interés. La llegada de otros hombres con cualidades superiores a las suyas que arrebatan cualquier oportunidad de que algo sucediera entre ellos. Eran estas noches en las que se llenaba de rabia, se odiaba a sí mismo por ser tan cobarde, privarse de algo tan bello y zambullirse en la incertidumbre.

Los días pasaban junto con las oportunidades de acercarse a ella, sus temerosas miradas acariciaban la tersa piel de Catalina en secreto. Pero las palabras se ahogaban en sangre que hervía. Se sentía tan atrapado que llegó a envidiar la libertad de la que ella gozaba. Los días se convirtieron en semanas, las semanas en meses y cuando se dio cuenta había transcurrido un año desde el día en que la vio por primera vez sin ser capaz de cruzar una sola palabra. El tiempo continuó su implacable flujo, hasta que una noche inmerso en pensamientos oscuros una idea se insertó en su mente: Pronto, ella estaría en edad para casarse y seguramente sus padres serían quienes elegirían a su futuro esposo. Su tiempo se agotaba, ya había desperdiciado muchas oportunidades. Pensó que no había nada peor que perder algo que nunca se tuvo en primer lugar. Así, fue esa noche en la que decidió que era tiempo de actuar. Decidió que ya había soportado demasiado sufrimiento durante todo ese tiempo y una idea durmió junto a él, una idea que permaneció en su mente desde entonces: "El dolor es el motor de mundo."

Esperó con ansia el Domingo, ese día se levantó muy temprano, rasuró su escasa barba, vistió sus mejores ropas, esparció la mejor colonia que tenía, un regalo de un amigo extranjero y atravesó las calles de la ciudad con un libro que hablaba sobre ángeles bajo el hombro, siguiendo su costumbre de visitar aquel prado. El Sol acariciaba su piel mientras se aproximaba a ese lugar donde ninguna sombra existía, todo era bañado por la luz. Una fresca brisa traía consigo un aroma que se le antojaba irresistible. Caminó sobre el verde césped de aquel prado hasta alcanzar su lugar favorito, una gran roca, una isla en medio de aquel océano de color verde. Se sentó sobre ella y abrió su voluminoso libro, con intenciones de leerlo pero sabiendo que su mente estaría en otro lado. Miró hacía el horizonte, el campanario de la iglesia era lo más alto a la vista y las aves volaban a su alrededor. Un día perfecto, ideal para empezar un nuevo camino, escribir una nueva historia. Entonces pudo ver un gran destello de luz reflejado en una de las campanas. Supo que el momento estaba cerca, fijó sus ojos en su libro y empezó a leer lentamente el texto que hablaba sobre los Serafínes aquellos que vuelan alrededor de Dios con seis alas y resguardan los cielos.

Pasaron algunos minutos en los que continuó dando miradas que trataban de ser disimuladas a su alrededor al mismo tiempo que se consumía en ansiedad. De pronto pudo observar una delicada figura que se acercaba al prado. Su corazón se agitó de tal manera que apenas podía escuchar sus propios pensamientos, gotas de sudor perlaban su rostro y empezaron a empapar los mechones de cabello obscuro que caían sobre su frente. Era ella, Catalina, acercándose con su cabello rubio balanceándose al ritmo de sus pasos, sus caderas fluían y la mirada que había en sus ojos podría eclipsar al mismo Sol. Al ver esta imagen tuvo un impulso por bajar su mirada hacia una ilustración en la esquina del libro, pero resistió el hacerlo y continuó mirándola. Entonces ella le dirigió una breve sonrisa, un trazo que no encontraría ni en un millón de libros de angelología. Sintió como su cuerpo se petrificaba y un insaciable impulso por salir corriendo de ahí lo invadía, pero se contuvo. Una noche antes había decidido que ese era el día en que daría un comienzo a un nuevo capítulo de su vida.

Entonces ella se acostó sobre el fresco pasto, boca abajo y comenzó a contemplar el horizonte mientras agitaba suavemente sus piernas de un lado a otro, un gesto que le parecía tierno y provocador a la vez. El vestido blanco y azul se ceñía a su cuerpo dibujando su silueta. En ese momento supo que era el momento, tomó una gran bocanada de aire, cerró su libro y comenzó a caminar hacia ella. Le pareció que cada paso resonaba como el galopar de un caballo y el impulso por regresar se hacía cada vez más grande. Sin embargo, resistió y continuó caminando en su dirección hasta que por fin estuvo a unos cuantos pasos de ella.

—Buenos días —dijo con una voz que hacía todo lo posible por sonar fuerte y clara.

Ella miró sobre su hombro para dirigir su mirada hacía él y tras mirarlo un momento esbozó una sonrisa.

—Buenos días —Contestó ella con una dulce voz.

Él se quedó cautivado contemplando aquel gesto, le parecía increíble que tuviera la oportunidad de presenciar algo así hasta que fue consciente de que algunos segundos de silencio habían transcurrido.

— Mi nombre es Nikolai —dijo con fingida confianza.

—Yo soy Catalina —contestó aún con una sonrisa en su rostro.

—¿Le molesta si me siento a su lado?

—Adelante.

Él se acomdó junto a ella y miró hacia la dirección en que ella observaba.

—Hm ¿Qué estamos observando? —preguntó sintiéndose un poco más cómodo sin aún creer que esto estaba sucediendo.

—La vida —contestó ella mirando en dirección al pueblo.

—¿De quién? -Nikolai preguntó confundido.

—De todo —dijo Catalina sonriendo y tras notar el confundido rostro de él, continuó —verás, a veces estoy tan concentrada en mis propios asuntos que me olvido de todo aquello que me rodea e incluso de mi misma. Desde niña me gustaba venir aquí a mirar el pueblo, es una vista hermosa. Y cada vez que venía notaba algún cambio. Todo el tiempo hay cambios, quizás sean tan pequeños que casi no nos damos cuenta. Por ejemplo, mira ese pájaro blanco de pecho marrón ¿Lo ves? Sobre el techo de aquella casa. Bien, la última vez que vine revoloteaba en el aire buscando un lugar adecuado para construir su nido. Ahora ha terminado de construir su hogar y se prepara para cuidar sus huevos. ¡En menos de una semana! Ese tipo de cambios los noté desde niña, me apasioné con ellos y me di cuenta de que nada es estático. Por lo que me pregunté si eso mismo pasa conmigo. Desde entonces vengo aquí cada semana, para dedicar un tiempo a esos cambios que han ocurrido tanto en el pueblo como en mi vida.

Nikolai se quedó pensando un momento, fascinado por las palabras que pronunciaba aquella dulce y melodiosa voz, entonces sonrió y le preguntó:

—Y ¿Qué otros cambios ha habido durante esta semana?

—Bien, el escultor que trabaja en la entrada de la iglesia casi ha terminado de esculpir a los Querubines, aquellos campesinos han conseguido una nueva yegua. Ha nacido el hijo del carpintero y ahora tú estás aquí en lugar de allá —esto último lo dijo mientras señalaba la roca,q le dirigía su tersa mirada y le sonreía.

Tras pensar en esto, Nikolai sintió una opresión en el pecho de tal magnitud que pensó que su hora había llegado. Dejó que su cuerpo se desplomara sobre el escritorio y entonces insaciables lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Alcanzó su rosario de madera y comenzó a rezar entre sollozos. Oraciones que continuaron hasta que cayó dormido teniendo un último pensamiento en su mente: El dolor es el motor del mundo.

21

Una caravana irrumpió en el pueblo esa mañana, los caballos trotaban sobre el terregoso camino causando una tormenta de arena que cegaba a aquellos curiosos que estuviesen cerca. El grupo estaba compuesto por varios soldados vistiendo armaduras color carmesí montados sobre altos caballos. Dos carros que probablemente estaban repletos de provisiones eran impulsados por fuertes corceles. Al frente de la compañía guiaban el camino dos jinetes con pinta de caballeros vestidos en armaduras plateadas con hombreras en forma de llamas que cabalgaban sobre potros blancos que parecían relucir bajo la luz del Sol. Ambos cargaban banderas que mostraban el escudo de una familia que consistía de una flama de color rojo. Ambos caballeros la ondulaban con orgullo al compás de cada paso que su feroz caballo daba. Alcanzaron el centro, la plaza central donde aún se encontraba el poste del que colgaba y era exhibido el cuerpo del arlequín. Ambos caballeros se bajaron de aquellas fuertes bestias y subieron a la tarima de madera posicionada justo en el medio de la plaza. Para este punto el alboroto causado por la caravana había generado uno aún más grande entre la gente del pueblo, quienes se acercaron preguntándose qué es lo que sucedía y quiénes eran estos soldados que habían llegado al pueblo y aunque temerosos de que se tratara de una invasión, su curiosidad era más grande.

Uno de los caballeros plantó la bandera sobre la tarima y así todos pudieron observar el escudo de la familia Gafet. Entonces se quitó el casco plateado que cubría su rostro para descubrir el cabello de color rojo que ondulaba sobre su frente y había sido afeitado por los lados de su cabeza fundiéndose con una larga barba bermeja. Al mirar su semblante todos podían percibir la furia que se reflejada en un par de ojos verdes. Éste miró a su alrededor con desdén, parecía observar a cada uno de los habitantes que había ahí, como si quisiera recordar sus rostros. El semblante de aquel hombre intimidaba a los espectadores, algunos niños incluso prefirieron abandonar la escena. Entonces profirió las siguientes palabras con una voz clara y fuerte pero que se asemejaba al rugido de una bestia:

—Mi nombre es Askenaz, Askenaz Gafet hijo de Geffroi Gafet. Y este es mi hermano, Asbel Gafet —dijo señalando al otro caballero el cual aún vestía el casco que cubría todo su rostro y había permanecido inmóvil pero no invisible, pues era la persona más alta y robusta en el lugar, y probablemente en el pueblo—. Deben de saber porqué estamos aquí. Mi padre fue asesinado por alguno de ustedes. Esto —dijo señalando el cuerpo del arlequín—, nos parece un insulto, pensar que mi padre fue asesinado por este payaso. Hemos venido hasta aquí a hacer Justicia, a encontrar a el o los responsables de esto. Así que más vale que si alguien sabe algo sobre lo ocurrido, lo diga ahora o sufra las consecuencias más tarde. Este pueblo le pertenece a la familia Gafet hasta que decida lo contrario. Si alguien no está de acuerdo con esto que de un paso al frente —dijo esto último señalando al borde de la tarima. En ese momento varios soldados de armadura carmesí habían rodeado a la gente del pueblo y algunos habían descendido de sus caballos y sostenían sus espadas, listos para desenfundarlas. La multitud intercambió miradas y murmullos, generando un bullicio que se extendió por toda la plaza. Pasaron un par de segundos antes de que alguien tomara una decisión, mientras tanto Askenaz miraba la escena, confundidos por lo que estaba pasando.

Alguien empezó a abrirse paso entre la multitud, algunos trataban de detenerlo pero fue inútil. Camino hasta estar a la vista de todos frente a la tarima. Se trataba de un hombre maduro con el cabello gris, todos lo reconocieron como un soldado retirado que ahora se dedicaba a cazar en el bosque. Miró directamente a los ojos del pelirrojo que lo miraba desde arriba con desprecio. Hizo una seña y antes de que alguien más pudiera actuar dos soldados patearon sus piernas dejándolo de rodillas. Arrastrándolo lo subieron a la tarima justo enfrente de Askenaz quien lo miraba mientras sonreía.

—¿Unas últimas palabras? —le preguntó mientras sostenía su espada. El hombre levantó la mirada y abrió la boca para pronunciar sus palabras.

—Yo no estoy de acuerdo —profirió una voz que inmediatamente llamó la atención de todas las miradas con sorpresa de aquellos que se encontraban en la plaza. Se trataba del Padre Nikolai abriéndose paso entre la multitud que se había reunido en la plaza central. Era acompañado por un grupo de verdugos vestidos en sus fúnebres trajes que cargaban hachas y dagas en su cinturón. Askenaz frunció el ceño y estuvo preparado para desenfundar su espada pero antes de que pudiera actuar el clérigo continuó: —No estoy de acuerdo en que las cosas se tengan que hacer de esta manera. Permítame presentarme, mi nombre es Nikolai y quisiera darle la bienvenida a nuestro pueblo —el Padre dijo esto último esbozando una sonrisa mientras subía los peldaños de la tarima indicando a sus acompañantes que permanecieran atrás. En ese momento Askenaz había dirigido su vista hacía él, ordenando a algunos soldados y a su hermano que mantuvieran sus posiciones. Pues sabía que en la distancia, detrás de la multitud se encontraba su arquero más confiable con los ojos puestos sobre Nikolai listo para disparar.

—Este pueblo es mío —gruñó el pelirrojo mirándolo directamente a los ojos—, y será mejor que pienses bien lo que vas a decir a continuación o será reducido a cenizas.

—Lamento mucho la muerte de su padre, Geffroi Gafet, compartió muchos bellos momentos aquí. Ahora por favor, permítanos compartir las bondades con las que nos ha bendecido Dios con usted y su familia —le contestó Nikolai sonriéndo y devolviéndole la mirada.

—Esos bellos momentos lo dejaron muerto ¿qué clase de bondades puede tener un asqueroso pueblo con este? —escupió cada palabra el pelirrojo.

—Permítame demostrárselo, después de todo son ustedes nuestros invitados de honor.

—Hay quiénes no lo creen así —respondió señalando a la multitud.

—Nos aseguraremos de que cambie de opinión —dijo el Padre mirando al cazador que permanecía de rodillas observando en silencio. Entonces el Padre Nikolai se dirigió a la multitud con una voz tan alta que hasta la última persona en la plaza pudo oírlo.

—Escúchenme hijos míos, la familia Gafet ha perdido a un miembro muy importante, el padre de estos dos caballeros. Debemos permitirles honrar la memoria de su padre, oremos junto a ellos, comamos junto a ellos y bebamos junto a ellos. Piensen pues hijos míos, que si ustedes perdieran a su padre ¿no recorrerían bosques y montañas para honrar su nombre? Hay que demostrarles pues que Dios ha tocado este pueblo y a sus habitantes. Son los Gafet, nuestros invitados y que sea este, nuestro amado pueblo, el lugar de la presencia de la Justicia Divina de Dios —levantó sus manos hacía la multitud al terminar esta oración a lo que todo el pueblo contestó “Amén”—, denle entonces a nuestros invitados un trato digno.

La tensión en la plaza se empezó a disipar, aunque temerosos, los habitantes del pueblo confiaban en las palabras del Padre Nikolai pues era él un hombre de Dios. Sin embargo, Askenaz ordenó a sus soldados permanecer quietos.

—¿Qué hay de este? Él no está de acuerdo —dijo señalando al cazador—, dijiste que lo podías hacer cambiar de opinión.

—Los hombres en las mazmorras, aprenden, aprenden mucho, sobre todo aprenden a reconocer sus errores. Les puedo asegurar que después de una visita a ese pétreo lugar, se convertirá en su mejor sirviente.

—Quiero que sea aquí, ahora —contestó Askenaz firmemente.

El Padre Nikolai pudo sentir la mirada de todo el pueblo sobre él. Por un momento se sintió expuesto, completamente desprotegido mientras una llama dentro de su estómago crecía hasta chocar con sus cienes. Sin embargo contuvo el impulso de agresión pues sabía que había demasiado en juego, inhaló una fresca corriente de aire, miró al pelirrojo a los ojos y asintió con la cabeza. Entonces Askenaz dio una orden a sus soldados con la mano, de inmediato uno de ellos tomó un brasero que se encontraba justo a fuera de la carnicería lo subió a la tarima donde todos pudieran observar las llamas arder. Entonces otro de los soldados trajo una barra de hierro con el escudo de la casa Gafet forjado en la punta que expuso al calor de las brasas.

—Como dije antes, este pueblo le pertenece a la familia Gafet —dijo Askenaz asegurándose de que cada alma ahí presente pudiera escucharlo—, cada baldosa, cada tabla, cada clavo nos pertenece ahora —hizo una pausa para mirar a la expectante muchedumbre—. Sus vidas nos pertenencen, si alguien piensa lo contrario, tendremos que recordárselo. Si alguien trata de oponerse, se lo recordaremos junto a toda su familia. Un recuerdo de la familia Gafet que estará siempre con ustedes. Quien se encuentra aquí enfrente, cuyo nombre es insignificante ahora es una pertenencia de los Gafet, ¿quién fue en el pasado? Y ¿qué hizo? Ya no importa, ahora nosotros decidiremos quien es y que es lo que hace. Pero quiero que sepan que fue su decisión, ustedes pueden seguir el camino de este hombre y encontrar los mismos resultados o tomar la oportunidad que les damos. Quiero que sepan que son libres de elegir su destino, así que elijan bien.

Hizo una seña y uno de los soldados le entregó la barra de hierro cuyo escudo ahora ardía al rojo vivo. El pelirrojo se acercó la la barra al rostro y pudo sentir el intenso calor que emanaba. Entonces sonrió mientras sus ojos se iluminaban, soltó una risa discordante y miró a la gente que lo rodeaba antes de continuar hablando.

—Observen bien, pues quiero que aprendan lo que es tomar una buena decisión. Confíar plenamente en aquello que Dios desea —entonces su sonrisa se hizo aún mas grande. Sin quitar la vista de la muchedubre extendió su brazo ofreciendo la barra de hierro—. Padre Nikolai ¿podría hacernos el honor?

Hubo un murmullo entre la multitud mientras el Nikolai sentía un peso que caía en su estómago. Miró al pelirrojo que le devolvía la mirada junto con una torcida sonrisa aún ofreciéndole aquel horrible artefacto. Miró a todos los habitantes y pudo percibir el horror en sus rostros. Después le dirigió una mirada a los soldados detrás de él que miraban con rostros furiosos pero impotentes, imaginó que bajo las capuchas negras los verdugos encontraría la misma expresión. Luego miró hacia abajo para encontrar la mirada del cazador que había permanecido de rodillas ahí durante todo este tiempo. Elric era su nombre, un hombre bien conocido por los pueblerinos. Un soldado que había defendido el pueblo de diversas batallas e invasores y que lo seguiría haciendo hasta el fin de sus días. Ahora en su retiro continuaba cazando y enseñando su oficio a los niños que habían perdido a sus padres por alguna u otra razón para que pudieran sobrevivir por sí solos. No había ni una señal de miedo en sus ojos, le regreseba una mirada fría e inexpresiva al Padre. Pero después de unos segundos, Elric asintió.

El Padre extendió su mano para recibir la barra. Al tomarla Askenaz señaló su propia frente mientras sonreía. Nikolai se acercó a Elric y por un momento tuvo la idea de dejar que la barra se enfriara antes de hacerlo pero sabía que era algo que no funcionaría. Dio una última mirada a la muchedumbre, los habitantes de aquel pueblo, su gente que ahora se encontraban rodeados por soldados dispuestos a dejar sangre correr al instante en que recibieran una orden, sin piedad ni remordimiento. El pelirrojo aún sonreía y asentía con la cabeza al ver que Nikolai titubeaba.

Entonces el Padre tomó una gran bocanada de aire y miró directamente a Elric a los ojos mientras susurraba las sagradas palabras que había aprendido desde niño.

—Padre nuestro, que estás en el cielo…

El escudo de la Familia Gafet tallado en la barra de acero ardía intensamente cuando lo acercó a la frente de Elric quien pudo sentir el calor creciente sobre su piel. Por instinto intentó retroceder, pero las manos de los soldados que sostenían con fuerza su cabeza se lo impidieron. Las manos del Padre temblaron cuando puso la insignia sobre su piel. El dolor que Elric sintió cuando el ardiente metal estuvo en contacto con su frente se esparció por todo su cuerpo. A pesar de tener las intenciones de contener cualquier expresión de dolor le fue imposible. Profirió un grito que desgarró sus cuerdas vocales, que estremeció a la multitud ahí reunida pero que no fue capaz de ahogar las risas de Askenaz. El olor de carne quemada invadió el ambiente, Elric pudo sentir como Nikolai alejaba la barra de hierro de su rostro pero el dolor continuaba, era de hecho más intenso que antes. Pudo sentir como todo se desvanecía y en un instante todo se volvió negro. Los soldados lo dejaron caer sobre el suelo y perdió la consciencia mientras escuchaba las palabras del clérigo resonar dentro de su cabeza:

—Líbranos del mal… Amén.

22

Didacus caminaba por las calles del pueblo con paso firme, encontrándose con gente que caminaba rápidamente intentando llegar a su destino lo antes posible. El ambiente en el pueblo era tan denso que casi podía cortarse. Tropas de soldados siguiendo a un general de capa roja con el escudo de la familia Gafet bordado patrullaban las calles, vigilantes de cualquier crimen que pudiera llevarse a cabo. Los eventos de esa mañana habían traído consigo un gran cambio, un cambio que nadie deseaba pero que se veían resignados a aceptar. Ese día muchos pueblerinos no atendieron sus comercios por miedo a lo que pudiera suceder, otros los habían abierto por miedo a que fueran saqueados, otros más brindaban falsas sonrisas a los extranjeros en un intento por ganar su confianza y evitar todo castigo. Didacus se encontró con una patrulla de soldados mientras doblaba en una calle. Estos lo miraron fijamente.

—Y tú ¿Quién eres? —cuestionó el comandante que vestía la capa roja.

—¿Quién pregunta? —respondió Didacus

—Bien, ven conmigo —dijo el general, su casco no permitía observar su rostro por completo pero proyectaba una severa voz.

Didacus fue escoltado por la patrulla de soldados carmesí que lo amenazaban con sus espadas. Lo llevaron a una gran casa justo en el centro del pueblo, era el lugar donde se había instalado la Familia Gafet. Entonces pudo ver que hablando con un grupo de soldados se encontraba Askenaz. Quien al notar la presencia de esta patrulla y de Didacus les dio una orden, los soldados desaparecieron entre los callejones mientras el sonido metálico de sus armaduras se desvanecía con el viento.

—Yo sé quién eres … Tú debes de ser Tafur ¡Didacus Tafur! —dijo mientras sonreía—. Supongo que después de lo que sucedió esta mañana debes de saber muy bien quien soy.

Didacus asintió y entonces el pelirrojo arqueó una ceja, intrigado.

—¿Sabes quién soy cierto? —preguntó mientras la sonrisa se borraba de su rostro.

—Tu nombre es Askenaz —respondió Didacus inexpresivo.

—Askenaz Gafet —exclamó—, el dueño de este pueblo. Es importante que lo recuerdes. Ahora, te preguntarás ¿cómo es que se tu nombre y te pude reconocer? Pues historias de ti vuelan por todas las ciudades, el alto de ojos grises que capturó al asesino de la Doncella de la Luna; al ladrón de Agatas; el violador de Dalias, entre muchas otras. Sí, eres famoso, muy famoso —dijo casi ríendo—, y también me lo dijo tu buen amigo Alenjandro. Él está ahí dentro y sabes, aunque siempre ha querido desnudar a mi hermana, es un fiel amigo de la Familia. Pero ahora que he viajado hasta acá y resulta que vives aquí, no puedo esperar a descubrir ¿si todas las historias sobre ti son reales o pura basura?

Didacus se quedó en silencio mientras miraba directamente a Askenaz quien se encontraba expectante, esperando una respuesta.

—Y bien ¿quién mató a mi padre? —preguntó el pelirrojo con una sonrisa sarcástica.

—Se ha juzgado y ejecutado a quien se cree responsable de este crimen.

—Así que son pura basura ¡Cielos! Tremenda decepción se van a llevar en la ciudad cuando les cuente sobre esto. Bien, supongo que al menos serás útil para algo. Mi hermano comanda las patrullas que vigilan las calles. Eso nos librará de crímenes por un rato, pero si realmente queremos limpiar este pueblo te tengo una nueva tarea —Con una seña ordenó a un par de soldados entrar en la casa, después de unos minutos salieron acompañados de Alejandro quien ahora vestía un emblema de los Gafet en su pecho—. Alejandro, tú y Tafur diríjanse a las mazmorras quiero que traigan ante mí a todos los asesinos y ladrones que están ahí capturados.

Askenaz se dio la vuelta y caminó dentro de la casa acompañado por dos de sus soldados dejando únicamente a Didacus y Alejandro en la plaza. Sin decir palabra, ambos comenzaron a caminar en dirección a la iglesia. Tras cruzar un par de calles Alejandro fue quien rompió el silencio:

—Él también piensa que el asesino sigue aquí.

—Lo sé.

—Bien, entonces ¿esto va a ayudar a la investigación?

—Quizás

—¿Quizás? Ahora los dos buscan al asesino.

—No, no lo hacemos.

—Pero, entonces ¿qué… —Alejandro guardó silencio antes de continuar—. Aún piensas que el asesino sigue allá afuera ¿cierto?

—Lo que todos aquí saben es que el asesino fue ejecutado y su cuerpo es ahora exhibido en el centro de la plaza, pronto será quemado y sus cenizas esparcidas en algún campo donde se unirán a los restos de criminales y vagabundos que ahora nadie recuerda —dijo Didacus inexpresivo mientras se abrían paso por las calles del pueblo.

—¿Así que ahora has cambiado de opinión? Justo en el momento en que aparace alguien que piensa que el asesino sigue allá fuera y quiere hacer justicia.

—La venganza no es justicia.

—Alguien comete un crimen y sufre las consecuencias en manos de la familia de la víctima, a mí me parece bastante justo.

—La venganza es la expresión de una emoción, que cuando se efectúa se esparce sobre los demás. Permitiendo que se genere un ciclo que se repite una y otra vez. La Justicia se ocupa de mantener un balance, donde sólo el responsable recibirá un castigo equivalente a su crimen. Mira a tu alrededor y dime ¿Existe justicia en todo esto?

—Gracias a Dios existe el Infierno —dijo Alejandro tras reflexionar un momento.

Entonces ambos caminaron en silencio hacia la iglesia encontrando en su camino pueblerinos asustados y más patrullas de los Gafet.

23

La imponente iglesia daba la bienvenida a quienes caminaban a través del camino bordeado por piedras. Con cada paso que Didacus y Alejandro daban se podían distinguir mejor sus detalles, en especial los rostros de los querubines tallados sobre fina madera alrededor de la entrada principal que parecían sonreír a todos los que por ahí pasaban. Alejandro miraba a su alrededor, los soldados de Gafet ahora custodiaban el pueblo y se les podía encontrar por todos lados. La implacable flama de su estandarte ondulaba radiante en cada esquina, reclamando su propiedad e intimidando a sus habitantes.

Las patrullas se cruzaban en su camino sin intercambiar palabras, lo único que se escuchaba era el rítmico sonido de su andar sobre la tierra y el chasqueó metálico de las armaduras a la vez que les dirigían inquisitivas miradas y sonrisas burlonas. Didacus mantuvo la vista al frente, se le veía decidido y a la vez sereno. Por otro lado, aunque Alejandro llevaba una insignia de los Gafet sobre su ropa, se le notaba nervioso y constantemente alerta como si fuera a ser atacado en cualquier momento.

Así continuaron caminando hasta que finalmente alcanzaron la entrada de la iglesia. La sombra que ésta brindaba refrescó sus cuerpos después del largo trayecto bajo el calor del implacable Sol. La gran puerta de madera estaba abierta y había dos soldados de Gafet custodiando la casa de Dios. Antes de que Didacus y Alejandro pusieran un pie en el sagrado lugar, un pequeño monaguillo en blanca vestimenta salió de la puerta y se apresuró para dar su mensaje:

—Didacus.

Éste asintió con la cabeza.

—El Padre Nikolai te espera —dijo invitando con su mano a que entrara en el convento.

La actitud y las cualidades de ese niño que no podría tener más de 10 años de edad, le hacían pensar a Didacus que con la experiencia de los años se convertiría en un gran líder. Él y su rubio compañero empezaron a andar siguiendo los ligeros pasos del niño, pero entonces éste se detuvo.

—El Padre Nikolai dijo Didacus —ordenó el niño dirigiendo una severa mirada a Alejandro.

El rubio se quedó sorprendido por un instante ante las palabras del pequeño.

—Desea hablar únicamente contigo —el monaguillo señaló al de los ojos grises.

Didacus, miró a su compañero, su rostro se había tensado y los músculos de su mandíbula se apretaban. Didacus se quedó un momento pensativo y luego asintió con la cabeza.

Entonces empezó a caminar junto al niño mientras que Alejandro se quedaba atrás justo en el dintel de la gran puerta de madera. Miró por un instante como la alta silueta de su compañero, que parecía aún más grande junto a la del niño, se perdían por los pasillos de la iglesia.

Alejandro tomó una gran bocanada de aire y entonces empezó a caminar hacia el altar, las pinturas de santos y escenas bíblicas sobre los sagrados muros le devolvían melancólicas miradas. Escenas que decoraban la capilla, imágenes que ilustraban la Fe, la sabiduría, el sufrimiento, la vida y la muerte. Al fondo, sobre el altar se miraba imponente una gran cruz de madera. Un irónico símbolo que representaba un final y un inicio, el perdón y la venganza, el dolor y la salvación. Mientras Alejandro meditaba y era empático sobre el hecho de portar una mortífera corona de espinas, escuchó los pesados pasos metálicos de soldados que causaban un inusual eco dentro de las paredes de la iglesia. Caminaban en su dirección.

—Él ya ha ganado todas las batallas por nosotros —dijo en voz baja mientras el sonido de los pasos se hacía cada vez más fuerte y su ansiedad más grande.

El ágil andar del monaguillo guiaba a Didacus hacía el jardín trasero de la iglesia, donde bellas flores se alzaban y los pequeños arbustos bailaban al compás del viento. A pesar del paradisiaco lugar en el que se encontraban, construido especialmente para los habitantes de la casa de Dios, Didacus podía notar la tensión en el ambiente que se reflejaba en pálidos rostros, ceños fruncidos, labios secos, hombros enjutos, pequeños y apresurados pasos por parte de los verdugos y monaguillos.

Entraron por el portal del edificio construido con sólidos ladrillos y pequeñas ventanas a lo largo y ancho de sus muros. El piso de madera crujía bajo su peso con cada paso que daban. Un refrescante olor impregnaba el ambiente y la temperatura era acogedora. El pequeño se desplazó con pasos cortos pero continuos dirigiendo el camino de Didacus a través de las celdas de los verdugos que ahí habitaban. Alcanzaron unas escaleras cuyos peldaños ascendían siguiendo la forma de un caracol. Didacus se acostumbraba a los crujidos rítmicos de casa escalón que harían imposible que un indeseado invitado pasará desapercibido.

Al ascender al segundo piso de ese edificio, se encontraron con un largo pasillo. El monaguillo, manteniendo la delantera, continuó caminando a través de un largo pasillo hasta alcanzar un par de puertas de madera al final de éste. Esta era la única celda que tenía puertas tan grandes. El pequeño extendió su pequeño puño y golpeó la gruesa madera con confianza. Tras unos instantes de silencio una grave voz ordenó:

—Adelante.

El niño abrió una de las puertas y la empujó utilizando todas sus fuerzas pero sin quejarse. Entonces se pudo observar el interior de la habitación. Una gran cama se encontraba en el centro de ésta, cortinas de seda púrpura la rodeaban y caían como cascadas desde lo alto de la habitación, había un amplio escritorio de madera en sobre el cual había diversos volúmenes de estudios bíblicos forrados en piel, ilustraciones terminadas y por terminar así como pinceles, plumas y pinturas estrictamente ordenadas en uno de los extremos del mueble. En el centro había dos sillas cubiertas con terciopelo que parecían ser una extensión de las cortinas. Sobre una de ellas reposaba el Padre Nikolai, mirando fijamente a sus visitantes, fijando sus oscuros ojos sobre los grises de Didacus.

—Ya puedes irte, Dios te bendiga —dijo el Padre sin apartar su vista de donde estaba.

El niño asintió con la cabeza, dio media vuelta y dirigió una inquisidora mirada a Didacus antes de irse. Entonces el Padre hizo una señal con su mano hacía la silla que estaba vacía frente a él, en medio había una pequeña mesa de madera sobre la que reposaban dos copas. Didacus se adentró en la habitación devolviendo la mirada al Padre, quien sonrió. Didacus caminó en dirección al escritorio para observar las escrituras que había sobre éste. Las imágenes que estaban a medio pintar ilustraban una espada clavada sobre el suelo rodeada por intensas flamas que amenazaban con destruir todo a su paso.

-No penséis que he venido para traer paz a la tierra, no he venido a traer paz, sino espada- dijo el Padre Nikolai en voz alta, rompiendo finalmente el silencio que había crecido por un tiempo indefinido.

—Será mejor que se apresure, las flamas se ven ardientes pero la espada aún no se ha movido de lugar —le respondió Didacus mientras continuaba observando las escrituras que había sobre el escritorio.

—El proceso de ilustración es delicado, para lograr añadir color a esa espada se requiere de mucha dedicación.

—Asegúrese de hacerlo antes de que el papel se queme.

—La espada estará lista para combatir la llamas en el momento indicado —dijo Nikolai.

Didacus se volvió hacia el Padre quien lo miraba con una sonrisa.

—¿Para qué me has llamado? —preguntó Didacus

—Creo que es obvio —respondió el Padre soltando una risa ahogada.

—Alguien te ha robado ¿eh?

—Tenemos invitados y quiero asegurarme que su estadía sea lo más cómoda posible.

—Creo que lo estás logrando… —respondió Didacus mientras sonreía.

—También quiero asegurarme de que no pierdan su tiempo en este pueblo y puedan regresar a la comodidad de su hogar lo antes posible —continuó el Padre Nikolai aun esbozando una inquebrantable sonrisa.

—Bien, una vez que el asesino de Gafet sea encontrado y juzgado debidamente, podrán irse —contestó Didacus mirando fijamente al Padre.

—El asesino fue ejecutado el día de ayer, lo que ahora buscamos es a un cómplice.

Didacus soltó una pequeña risa antes de contestar.

—Bien, una vez que este “cómplice” sea atrapado, los Gafet podrán irse.

—Lo sé, este cómplice se encuentra en nuestras mazmorras.

—Bien, entonces no tengo nada que hacer aquí —dijo Didacus intentando terminar la conversación.

El Padre se reclinó para alcanzar la taza de té que se encontraba sobre la mesa frente a él, dio un sorbo y cerró los ojos para sentir como la caliente infusión recorría su cuerpo antes de responder con una sonrisa.

—Nos gustaría que Didacus, el gran Didacus quien es capaz de resolver cualquier crimen, sea quien interrogue a este criminal.

—¿Qué evidencia tienen de que este criminal es el asesino?

—Un puñado de monedas de oro fueron encontradas en su bolsa. Monedas marcadas con la insignia de Gafet.

—En ese caso, visitaré al sospechoso esta misma noche y la verdad hablará por sí sola. ¿Algo más que quiera decirme? —contestó Didacus firmemente.

El Padre Nikolai negó con la cabeza.

—Puedes irte, hijo mío.

Didacus asintió, caminó hacía la puerta y cuando tomó la manija la voz del Padre resonó una vez más:

—Es sorprendente… como en ocasiones la muerte de una persona tiene más impacto en el mundo que su vida misma.

El alto mantuvo la vista sobre las rosas de que habían sido talladas sobre la puerta de madera mientras el Padre hablaba desde su silla.

—Si Jesucristo no hubiera muerto de la manera en que lo hizo, tendríamos un libro más de filosofía, no una Sagrada Biblia —terminó Nikolai.

Didacus abrió la puerta y caminó por el oscuro pasillo sabiendo que el Padre continuaba sonriendo a sus espaldas.

24

La carroza se alejó perdiéndose entre las sombras generadas por los frondosos árboles del bosque. Su madre le había dicho que esa tarde llovería así que era mejor que se quedara en casa con su abuela y le ayudara a preparar la recámara para su hermano. Le había dado un beso en la frente antes de partir y ella había sonreído de una manera que expresaba todo el amor que una madre puede dar a su hijo.

Entonces su madre se fue para encontrar a su hermano en aquel pueblo lejano y regresar. El tiempo que había pasado desde la última vez que Didacus había visto a su hermano le parecía una eternidad. Recordó como le había enseñado a trepar árboles y, a pesar del dolor que le había causado, sonreía cada vez que miraba la cicatriz sobre su rodilla de la vez que se cayó al intentando brincar de un árbol a otro.

Su hermano mayor siempre lo retaba a correr más rápido, a trepar más alto, a levantar la roca más pesada, a saltar más lejos, pero lo que él consideraba lo más importante es que le había enseñado que cada problema, cada conflicto que se presentaba era una prueba. Situaciones que retarían la lealtad que le tenía a sus propias creencias y emociones. La mejor manera de saber que Didacus había superado una prueba era darse cuenta de que al final del día podía sonreír al pensar en lo sucedido. Si en su lugar, pasaba la noche con la mirada perdida en el techo de su habitación pensando en diferentes maneras en las que pudo haber actuado, tendría que volver a intentarlo al día siguiente.

Con cada reto que enfrentaba se dio cuenta de que la principal razón por la que fallaba era porque se enfocaba en las consecuencias negativas. En una ocasión había logrado trepar por uno de los árboles más altos del bosque, había encontrado la manera de aferrarse a las ramas más delgadas, las que parecía que se romperían al tratar de sostener su peso. Había logrado saltar de un lugar a otro, encontrando su camino a través de la gruesa corteza de aquel roble hasta casi alcanzar la copa. Tan sólo le faltaba trepar una rama para llegar a la cima para así poder reclamarse como el señor y dueño del bosque ante los otros niños que miraban desde abajo animándole a lograrlo. Se detuvo un momento a mirar la rama que lo separaba, era gruesa y fuerte, era obvio que aguantaría su peso. Notó que su rostro estaba empapado en sudor, sus piernas estaban tensas y podía sentir sus músculos vibrar por el esfuerzo.

—¡Hazlo ya! —exclamó uno de los niños desde la base del árbol.

Por un breve instante miró hacia abajo, buscando el origen de esa voz. Fue entonces consciente de la altura en la que se encontraba, apenas podía reconocer el rostro de sus amigos y de su hermano. Sintió que perdía el equilibrio y tuvo que sostenerse del tronco para evitar caer. En un instante pudo escuchar su corazón latiendo frenéticamente, palpitando dentro de su cabeza. Un sonido que se mezclaba con las distantes voces de niños que discutían si podría lograrlo o no.

Su respiración era agitada y parecía no poder inhalar el aire suficiente. Volvió a mirar la rama que lo esperaba, estaba tan cerca de él y a la vez le parecía tan lejos. Había logrado saltar esa misma distancia antes sin ningún problema. Pero en este momento se preguntaba si sería capaz de lograrlo, sus piernas se sentía cansadas y quizás ya no tendrían la misma fuerza para lograrlo. Miles de imágenes recorrieron su mente en un instante. Imágenes que respondían a la pregunta de ¿Qué pasaría si se caía? Grotescos pensamientos sobre huesos rotos, heridas, sangre, la inevitable y temida muerte le respondían, atormentándolo diciéndole que no lo hiciera.

—¡Vamos! —gritó uno de los niños, impaciente por ver la conclusión de esa travesía.

Se limpió el sudor que perlaba su frente con el dorso de su mano. Trató de controlar su respiración que resonaba por encima de las voces en su cabeza que le decían que no podría lograrlo. Entonces fijó sus ojos en la rama que tenía que alcanzar, enderezó su cuerpo y entonces sus piernas lo impulsaron hacia el frente.

Pudo sentir como su cuerpo cortaba a través del aire que soplaba en lo alto del bosque mientras saltaba. Fue como si el tiempo se detuviera y marchara muy lentamente. Sus brazos se extendieron hacia el frente buscando sostener la rama. Pero entonces algo dentro de él lo obligó a desviar su vista de la rama y mirar hacia abajo. Una vez más notó la gran distancia que existía entre donde se encontraba y el suelo. De pronto sintió un gran peso dentro de su estómago. Pudo verse a sí mismo cubierto de heridas y desangrándose en el suelo. Trato de regresar su vista hacía la rama pero fue entonces cuando se dio cuenta de que no había saltado con suficiente fuerza, de que ya no se encontraba a la misma altura, de que el aire rozaba bruscamente su cuerpo mientras descendía, mientras el sonido de su corazón ahora se mezclaba con los gritos de horror de los otros niños. Pudo ver una rama en medio de su camino, logró aferrarse a ella pero era muy frágil y se rompió al tratar de sostener su cuerpo a esa velocidad. Didacus observó que un grupo de arbustos esperaban su caída, pensó en la muerte una vez más y en un instante todo se volvió negro.

El Sol quemaba los marchitados rostros de ladrones, asesinos, violadores y herejes que se sostenían sobre sus rodillas formando un círculo alrededor de la plaza principal del pueblo. Vestían desgarrados harapos salpicados con sangre seca y mugre, producto de su estancia en las mazmorras. Detrás de ellos había una fila de soldados de Gafet y la la bandera el impotente es curso de la flama de la familia se alzaba en el centro del lugar.

Los habitantes del pueblo habían sido convocados y formaban una ruidosa muchedumbre que se preguntaba qué es lo que estaba a punto de suceder. Algunos intentaban acercarse a los prisioneros al reconocer a familiares que no habían visto desde hacía años, desde el momento en que fueron encerrados dentro de las subterráneas mazmorras. Pero eran rápidamente detenidos por los soldados que se interponía o los empujaban utilizando lanzas y el peso de sus escudos.

Alejandro había seguido las órdenes de Askenaz solicitando que todos los prisioneros fueran traídos ante él. Los verdugos, que ya habían sido advertidos por el Padre Nikolai, obedecieron. Los soldados de Gafet habían rodeado la iglesia esperando a que los prisioneros fueran entregados uno a uno ante ellos. Los alinearon en una fila y los escoltaron hacia la plaza principal. El general de esa parrulla de soldados afirmó que no era necesario que los criminal estuviesen encadenados. Debido a esto, durante el trayecto algunos de ellos intentaron escapar sin éxito. En cuanto alguno de ellos intentaba romper la línea uno de los soldados los contenía y golpeaba con un látigo. El entrenamiento militar de aquellos soldados no se comparaba con el combate clandestino que la mayoría de los criminales habían aprendido en las calles.

De pronto la muchedumbre se estremeció y el bullicio no se hizo esperar. Dos caballos blancos se abrían paso entre el mar de gente hacía el centro de la plaza. Eran Askenaz junto con su hermano Asbel quien cabalga un caballo tan grande y fuerte como él. Los tres caballos saltaron por encima de una fila de prisioneros que se lanzaron contra el suelo protegiendo sus cabezas con las manos para evitar ser aplastados por los caballos.

Entonces alcanzaron el centro y rápidamente dieron una vuelta a la rueda de prisioneros para poder observarlos. Después detuvieron sus caballos justo en el centro de la plaza. Entonces Askenaz habló con una imponente voz que podía escucharse hasta la última fila de la muchedumbre.

—Queridos pobladores, hombres, mujeres, niños y niñas, ante ustedes se encuentra la escoria de este pueblo. Asesinos, ladrones, violadores y herejes que han manchado la pureza y sembrado la semilla del miedo en sus habitantes —dijo el pelirrojo mientras dirigía su vista a la muchedumbre que lo rodeaba—, al igual que yo, muchos de ustedes han sido víctimas de un crimen. Quizás han perdido a un ser querido, tal vez pertenencias valiosas que significaban la diferencia entre tener un plato en la mesa o no. Existe la posibilidad de que nada de esto les haya sucedido aún, pero estoy seguro que la mayoría de ustedes se lo piensan dos veces antes de salir de sus casas por las noches. —Algunas personas empezaron a asentir dentro de la multitud e incluso se escucharon un par de afirmaciones.

—Estos prisioneros —continuó Askenaz—, ahora se encuentran pagando su condena, quizás ya tengan una fecha para ser ejecutados. Quizás han sido torturados en las mazmorras. Para algunos esto podrá parecer una forma de pagar por sus crímenes en este plano y no nos quede más que esperar el día del juicio final donde se decidirá si pertenecen al cielo o al infierno. Yo no tengo poder sobre eso, pero no creo que el ser encarcelado, ser torturado y ejecutado sea la mejor de manera de pagar por un crimen en la Tierra. Quiero que se tomen un momento para mirar a su alrededor y piensen en lo que le hace falta a este pueblo.

Un murmullo creció entre la multitud mientras Askenaz guardaba silencio antes de continuar:

—Ahora miren a los prisioneros que tiene frente a usted y díganme ¿Qué es lo que ven? —guardó silencio mientras la muchedumbre contemplaba a los prisioneros y el bullicio crecía, Askenaz lo contuvo—, en su mayoría, jóvenes manos de obra que nos pueden ayudar a solucionar los problemas de este pueblo. A mí me parece una buena manera de pagar por un crimen, de enmendar lo que han destruido —hubo una discusión en la multitud y varias cabezas asintieron.

—Así que eso es lo que sucederá, a partir de hoy estos prisioneros trabajarán día y noche para pagar por lo que han dañado. Pero ahora, he de ser claro —entonces dirigió su vista hacia los prisioneros que lo miraban expectantes—. No habrá tolerancia ni gastaremos alimento y techo en prisioneros que no estén dispuestos a enmendar sus errores, no lo merecen —sonrió antes de continuar—, ahora bien, me he de asegurar de que puedan identificar a estos prisioneros cuando los miren y que ustedes, los buenos pueblerinos, sepan las razón por las que están pagando con su labor. Los asesinos y traidores cargarán la culpa en su rostro, los herejes en su pecho, los ladrones en sus manos y los violadores en su vientre. Así sabrán como reconocerlos y no sentirán lástima por ellos —terminó haciendo una seña con su mano.

Entonces varios soldados se adentraron a la plaza cargando barras de acero con la insignia de Gafet en uno de los extremos, como la que había sido utilizada con el cazador Elric. Dos soldados trajeron un brasero hirviendo y lo pusieron justo enmedio de los prisioneros que empezaban a retroceder con miedo pero eran empujados de vuelta a su lugar por los soldados. Entonces todos empezaron a calentar las barras de metal hasta que la flama de Gafet adoptó un color rojo ardiente.

Un gran bullicio crecía entre la multitud, algunos afirmaban, otros celebraban la decisión, algunos negaban con sus cabezas y los familiares de los condenados trataban de penetrar la barrera impuesta por los soldados sin tener éxito.

Askenaz descendió de su caballo y tomó una de las barras de metal. Sonrió mientras la levantaba por encima de su pelirroja cabellera y exclamó con una gran sonrisa:

—Bien ¿quién quiere tener el honor?

25

Las llamas de las antorchas alumbraban los pasillos de la iglesia produciendo sombras que parecían danzar al compás del viento. La luz de la Luna bañaba los arbustos y las flores del jardín, la oscuridad que existía en los rincones del jardín parecía ocultar a temibles criaturas dispuestas a atacar en cuanto se les diera la espalda.

Su acompañante vestía la fúnebre vestimenta característica de los verdugos, la forma en que la capucha negra ocultaba su rostro y la túnica negra cubría su cuerpo lo hacía parecer un espectro. Pero no sólo se trataba de las prendas que vestían los verdugos, nadie sabía con certeza quiénes eran estas personas, nadie conocía su rostro, lo único que se podía observar era un par de ojos y una boca inexpresiva que en ocasiones se convertía en una macabra sonrisa que se iluminaba con cada grito que daban los condenados a las peores torturas que la grotesca imaginación había podido crear. Sus historias eran un misterio escrita con la sangre de sus víctimas. Cuando se tiene a un verdugo al frente es fácil olvidar que se trata de humano y confundirlo con silenciosas y despiadadas criaturas que obedecen las órdenes divinas, impartiendo Justicia sin piedad a quienes son juzgados como pecadores.

Siguiendo los sigilosos pasos del verdugo, Didacus se adentró cada vez más entre los pasillo de la iglesia hasta alcanzar unas escaleras. Su acompañante comenzó a descender a gran velocidad y con cada paso que daban se adentraban a una completa oscuridad. Mientras descendía por las escaleras de madera que crujían bajo su peso, diferentes escenas recorrieron la mente de Didacus. Recuerdos de grandes obras de arte donde los artistas ilustraban los círculos del infierno en el cual los pecadores vagaban y sufrían eternos castigos. Cada uno peor que el anterior.

Entonces ambos pudieron observar una rojiza luz que provenía de las profundidades, al alcanzar el final de las largas escaleras llegaron al frente de una gran puerta metálica color negro, custodiada por un par de antorchas cuyas llamas se sacudieron con su llegada. El verdugo tomó las llaves que colgaban de su cinturón y rápidamente abrió el pesado candado. La puerta rechinó al empujarla y entonces dirigió su mirada a Didacus invitándolo a pasar. Imágenes de el barquero que lleva las almas hacia el infierno recorrieron su mente antes de adentrarse en las mazmorras.

Las pétreas paredes de las mazmorra eran apenas perceptibles por las llamaradas que alumbraban el lugar. Un sofocante olor a húmedad impregnaba el lugar y elevaba la temperatura. Didacus notó algo extraño, el silencio reinaba en el lugar. Él había estado ahí antes y era común que los gritos de los prisioneros inundaran el ambiente ahora tan sólo podía escucharse el ruido de gotas caer y las brasas crepitar. La mayoría de los prisioneros ahora se encontraban bajo el control de los Gafet, la mayoría excepto aquellos que eran de especial interés para la Iglesia, la clase de prisionero que no se interroga en público.

El verdugo señaló una celda sin decir palabra y se quedó ahí parado custodiando la entrada. Entonces Didacus se adentró al lugar para encontrar a un hombre de largos cabellos negros sentado en una silla. Su agotado rostro era rodeado por una abundante barba y sus ojos color café se iluminaban bajo la luz de las antorchas, observando con atención cada paso que Didacus daba. Éste se sentó en la silla vacía que había frente al prisionero. Prestó atención a sus manos, llenas de callos y heridas, desgastadas por largos años de arduo trabajo físico.

—¿Cuál es tu nombre? —rompió el silencio la impetuosa voz de Didacus.

—Milo Xana —contestó el prisionero tras tomar una gran bocanada de aire.

—Muy bien Milo, mi nombre es Didacus…

—Yo sé quien eres —interrumpió el prisionero.

—Bien, entonces sabes ¿por qué estoy aquí?

—Para torturarme

—¿Qué te hace pensar eso?

—¿Acaso hacen algo diferente en las mazmorras?

—¿Existe alguna razón por la que deberías ser torturado? -le preguntó Didacus.

—Supongo que siempre pueden encontrar una razón —contestó el prisionero mientras se cruzaba de brazos.

Didacus sonrío un poco antes de contestar:

—Quizás. En lo personal soy un hombre de hechos, me gusta investigar y hacer preguntas hasta averiguar la verdad.

—He escuchado que los huesos rotos pueden alterar la verdad.

—La historia, pero no la verdad —Didacus hizo una pausa antes de continuar: —¿qué te parece si nos olvidamos de los huesos rotos por ahora?

—¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Por qué estás aquí?

—Si no lo supieras, no estarías aquí —resopló Milo.

—Escuché una versión de la historia, ahora quiero escuchar la tuya.

El prisionero se acomodó en el tosco asiento y luego se tomó unos segundos para respirar.

—Creen que he robado y que he matado a alguien para conseguirlo.

—¿Qué robaste? —inquirió Didacus.

—Yo no he robado nada, ellos piensan que robé oro. Oro de los Gafet y que asesiné a Geffroi Gafet para conseguirlo.

—¿Cómo fue que lo asesinaste?

—Yo no lo asesiné, fue alguien más yo…yo sólo encontré el dinero —dijo el prisionero con cierta vergüenza.

—¿Encontraste el dinero?

—Sí

—¿Dónde lo encontraste?

—En el suelo, estaba tirado dentro de una pequeña bolsa de cuero.

Didacus sacó la bolsa que llevaba consigo como evidencia y la dejó caer sobre la mesa, las monedas que contenía sonaron al chocar unas con otras.

—¿Te refieres a esta bolsa?

—Así es, mire tan sólo soy un vagabundo. Vivo de lo que encuentro en la calle y cuando vi esa bolsa en el suelo fui a recogerla como hago con todo lo que encuentro en el suelo. Cuando vi el oro que tenía adentro, me fui a esconder pero los verdugos me atraparon.

—¿Dónde encontraste la bolsa?

—En un callejón junto a la avenida principal, en la esquina donde está la tienda de piedras preciosas.

—¿Alguien te dió la bolsa?

—Nadie, sólo estaba ahí tirada.

—¿Viste a alguien en la calle? —preguntó Didacus

—No, estaba vacía. Yo era el único ahí hasta que la muchedumbre empezó a correr en todas direcciones —dijo el prisionero.

—¿Viste algo sospechoso?

—Nada, yo sólo estaba caminando cuando encontré la bolsa tirada y la recogí. Si supiera algo, se lo diría.

—¿Alguien te amenazó?

—El verdugo que me capturó me dijo que me rompería la nariz si intentaba escapar —respondió Milo dejando escapar una risa sarcástica.

Didacus observó al prisionero antes de continuar. No identificó ninguna señal de que estuviera mintiendo.

—Sabes Milo, quiero ayudarte. Pero debes saber que lo que me dices es una historia difícil de creer. Un hombre rico fue asesinado, la única pertenencia que robaron de su cuerpo fue esa bolsa de oro que tú encontraste unas diez calles más lejos de la escena del crimen porque alguien la dejó caer accidentalmente. Cómo dije, es bastante difícil de creer —explicó Didacus.

—Entiendo, quizás un golpe de suerte para mí y una desdicha para el criminal. Aunque ahora que estoy aquí no se si realmente fue suerte para mí —dijo Milo mientras se acomodaba en el asiento y se inclinaba sobre la mesa—, sabe Didacus, poco después de que esa muchedumbre encontrara el cuerpo un par de guardias me detuvieron. La única razón por la que lo hicieron es porque cada vez que hay un crimen en la calle, los vagabundos somos sospechosos, y fue entonces cuando encontraron las monedas. Yo no tenía idea de lo que había sucedido —afirmó el prisionero.

—Es una medida de seguridad injusta pero en ocasiones, como ésta, funciona y es por eso que se mantiene —Didacus intentó ser empático.

—Lo sé, pero lo que quiero decir es que le aseguro, Didacus, que no hay manera de que yo haya podido recorrer el camino desde donde encontraron el cuerpo de Gafet hasta la tienda de piedras preciosas antes de que haya sido detenido.

Didacus lo miró un tanto confundido, a pesar de su maltratado aspecto era obvio que Milo era un hombre aún joven y fuerte.

—¿Por qué lo dices?

Entonces Milo se apartó de la mesa, colocó sus manos sobre ésta e impulso su cuerpo hacia arriba mientras resoplaba por el esfuerzo. Didacus pudo ver que el vagabundo tenía un tobillo completamente torcido.

—¿Cree que soy un vagabundo porque así lo decidí? Nací con esta maldición que me impide hacer cosas tan sencillas como correr. Entonces dígame, Didacus —la voz de Milo estaba llena de enojo—. ¿Cómo se supone que asesiné y robé a ese hombre?

—Hemos terminado. Gracias por tu tiempo, Milo —dijo Didacus tras tomar una bocanada de aire y ver cómo los ojos del prisionero se llenaban de lágrimas.

26

El sudor perlaba su frente mientras que cada paso le parecía cada paso que daba era más difícil que el anterior. La antorcha que iba a los lados de la carroza apenas daba la luz suficiente para ver lo que estaban haciendo. Entonces dejó caer el pesado barril de madera que creó una pequeña nube de polvo al al golpear el suelo, se recogió los rubios cabellos y resopló.

—No entiendo porque tenemos que llevar tantos barriles y con tanta urgencia. Además, ¿qué es lo que contienen? —preguntó Alejandro mientras fruncía el ceño y miraba la fila de barriles que esperaban en la carroza.

Asbel le dio un ligero empujón que, con su fuerza, fue suficiente para mover a Alejandro de su lugar. Le hizo una seña para que continuara moviendo los barriles y que evitará acercarlos a las antorchas Asbel era sin duda alguna el hombre más grande que Alejandro había visto en su vida. Su singular musculatura, la manera en que caminaba y ausencia de palabras le hacían parecer más una bestia que un humano. Parecía que nunca se quitaba la armadura ni mucho menos el casco de color escarlata. Una mirada oscura e inexpresiva era lo único que podía ver de su persona. En el pueblo se contaban historias sobre como el temible Asbel disfrutaba de destrozar la cabeza de sus víctimas utilizando tan sólo la fuerza de una mano. Los niños comentaban que su bocadillo favorito eran los ojos humanos, especialmente aquellos con un iris de color verde, díficiles de encontrar, a los cuales le gustaba sazonar con pimienta negra y hierbas del bosque en una sopa.

Askenaz había enviado una patrulla de soldados aprendiera a la iglesia para aprender a Alejandro. De ahí se le ordenó que fuera con Asbel para recoger al “Semental”. Muchas ideas de lo que esto podría significar se le ocurrieron a Alejandro. Recoger pesados barriles en la oscuridad de la noche en medio del bosque fue lo último que tenía en mente. Además no estaba completamente seguro de querer saber lo que había dentro de ellos.

Llevaban al menos una hora moviendo estos barriles desde una de las carrozas adornada con las insignias de Gafet a otras más pequeñas que serían distribuidas a lo largo del pueblo. Alejandro y otros soldados se encargaban de bajar los barriles de la primer carroza y desplazarlos cerca de la segunda para que Asbel pudiera subirlos. Eran un trabajo difícil, pero el rubio se sorprendió de la excelente coordinación que existía entre los soldados escarlata y entonces entendió porque habían sido capaces de conquistar tantos pueblos en el pasado.

Él mismo ahora llevaba una insignia de Gafet sobre su pecho, a pesar de no estar completamente de acuerdo con la idea. Pero cada vez que recordaba el bello rostro de Thea Gafet se sentía obligado a continuar ayudando a sus hermanos con las esperanzas de que en el futuro ella se convertiría su mujer. Al menos eso es lo que se decía a sí mismo, para no decir que le daba miedo las consecuencias de desobedecer a los Gafet. De cualquier manera era la mejor forma de sobrevivir en este momento hasta que se le ocurriera algo mejor.

—¿Te has roto una uña? —bromeó uno de los soldados de Gafet al ver que Alejandro había dejado de cargar barriles.

—Sí, dile a tu madre que me la devuelva —contestó el rubio con una risa burlona en su rostro de finas facciones.

El soldado se abalanzó sobre él sin pensarlo dos veces. Alejandro pudo esquivar el primer golpe que iba directo a su cara pero de inmediato recibió otro en el estómago que no pudo contener. Se dobló por el dolor y pudo sentir como le faltaba el aliento. Sin embargo, fue capaz de reaccionar y bloquear la rodilla que amenazaba con romper su nariz. Se incorporó y rápidamente soltó un golpe en el mentón del soldado que retrocedió tras recibir el impacto. Los soldados interrumpieron sus labores y el bullicio creció rapidámente mientras se agrupaban formando un círculo alrededor de la pelea. Los otros soldados empezaron a gritar, alentando la pelea para que continuara.

Alejandro esquivó un par de golpes más y devolvió otros hacia su contrincante antes de que sintiera una fuerte mano sosteniéndolo por el hombro. El rubio se volvió rápidamente para encontrarse con el sombrío semblante del gran Asbel que le devolvía una mirada tan fría como la muerte. Al ver esto, todos los soldados retrocedieron y cesaron el escándalo que poco antes habían empezado. Asbel miró al soldado que había empezado la pelea y lo hizo llamar. El soldado avanzó con hasta donde estaba aquel a quien algunos apodaban “El Goliat de Fuego” debido a su tamaño y las llamas de Gafet que adornaba su inseparable armadura. Éste hizo una señal con la mano y entonces varios soldados se aproximaron a sujetar a Alejandro y a su contrincante.

El rubio peleó tratando de escapar de las manos de los soldados que lo sujetaba con fuerza y arrastraban hacia un árbol, pero no tuvo éxito. Su rostro golpeó la gruesa corteza del árbol y de inmediato uno de los soldados amarró su cuerpo en el tronco.

Sintió como la cuerda se ceñía a su cuerpo y de pronto alguien comenzó a desgarrar su túnica. Por más que se sacudió y luchó no pudo liberarse de esas ataduras que parecían apretarse cada vez más. Trató de mirar qué era lo que estaba sucediendo pero era incapaz de hacerlo. Tan sólo pudo escuchar las risas de los soldados. Miró a un lado y vio que en el árbol junto a él hacían lo mismo con el soldado que había empezado la pelea. Él también estaba amarrado contra el árbol de la misma manera y le había quitado la armadura de encima.

Entonces escuchó al gigante Asbel gruñir y todos los soldados que habían estado riendo y haciendo comentarios burlones guardaron silencio. Pudo escuchar como el Goliat sumergía algo en el agua y el sonido parecido al que producen varias monedas al chocar unas contra otras. Pudo sentir escalofríos que recorrían desde el punto más bajo de espina y parecían explotar en su cabeza en una ráfaga eléctrica mientras la anticipación crecía y crecía.

Entonces el gran Asbel gruñió furiosamente y Alejandro sintió un intenso impacto sobre su espalda. El dolor fue tal que no pudo contener un grito desgarrador, mientras reconocía el inconfundible sonido de un látigo romper el viento antes de recibir un segundo impacto que lo hizo gritar con la misma intensidad.

Recibió golpe tras golpe tratando de escapar de esas ataduras, pero era inútil, con cada golpe se debilitaba más y más. Pronto pudo sentir un río de sangre que descendía por toda su espalda y se mezclaba con sudor y el agua que había dejado aquel instrumento de castigo. Los impactos y los gruñidos de Asbel no se detuvieron, cada vez fue perdiendo fuerzas para incluso expresar su dolor en gritos, hasta que finalmente perdió el conocimiento fatigado por el dolor.

27

Ese domingo, el joven Nikolai se despertó muy temprano en la mañana. Vistió sus mejores ropas y tomó un libro escrito en latín que hablaba sobre las flores. En sus páginas se describían las que crecen bajo el radiante calor del Sol de verano en la pradera. Ejemplar que le pareció adecuado dada la situación. El aire acariciaba su rostro mientras caminaba por las calles empedradas del pueblo hasta llegar a la pradera. Entonces atravesó el alto césped que rozaba sus tobillos con pasos decididos. Alcanzó la roca en la que le gustaba sentarse y observar la belleza que lo rodeaba mientras disfrutaba de una fresca brisa y los cálidos rayos que rodeaban su cuerpo. Miró hacia el pueblo, el murmullo de la gente había desaparecido y había sido sustituido por el silencio que se veía interrumpido ocasionalmente por sonido del viento y algunos insectos, un sonido familiar que le recordaba a casa. Entonces tomó una gran bocanada de aire, sonrió, abrió su libro en la página que hablaba acerca de los girasoles y se explicaba las técnicas para ayudarlos a crecer, lo más elemental para lograrlo era la paciencia. Él bien sabía que en este preciso tenía que ser paciente y esperar.

Así continuó leyendo acerca de cuánta agua se les debía regar, qué tipo de tierra utilizar y qué flores evitar plantar junto a los bellos girasoles para que pudieran crecer fuertes y saludables. Interrumpió su lectura varias veces al dirigir miradas a su alrededor. Buscando en el prado en el que se encontraba solo, náufrago en aquel mar verde. Lo que pudieron haber sido minutos le parecieron horas y empezaba a perder la paciencia mientras intentaba concentrarse en las semillas del girasol. Su frente sudaba más por un calor interno que por la temperatura de esa mañana. Sin darse cuenta, sus piernas se agitaban rápidamente y sus dientes mordían sus uñas frenéticamente. De pronto, sin sospecha alguna, las campanas de la iglesia empezaron a sonar. Era medio día y el prado continuaba tan vacío como cuando llegó. Pudo sentir como se estremecía, hubo un peso muy grande en su estómago que parecía golpear su corazón cada vez que sonaba el campanario. De haber escuchado su propia respiración, habría pensado que se estaba asfixiando. Miró a su alrededor y permaneció ahí sentado por un tiempo, el tiempo que permitió su esperanza. El Sol se encontraba en lo más alto del cielo y su sombra era tan estrecha como sus ilusiones. Su estómago se declaró hambriento al cabo de un rato, pero él sabía que sería un vacío difícil de llenar. El viento parecía susurrar "Catalina" y su mente viajaba tan rápido como un rayo tratando de entender porqué ella no estaba ahí esa mañana.

Sus dedos martillaban rítmicamente sobre los brazos de la silla mientras miraba a través de la ventana el sendero que dirigía hacia el bosque oscuro. Era algo que le encantaba de esa habitación y una de las principales razones por las que la había elegido al convertirse en el Padre del pueblo. Desde sus cuatro ventanas era capaz de observar cada rincón del pueblo, cada transeúnte, cada animal de carga, cada mercancía, cada milagro, cada pecado. Siendo capaz de observar todo esto desde la comodidad de su alcoba y con ojos ocultos en cada esquina, de alguna manera se sentía omnipresente en el pueblo. Nada sucedía sin que él viera o fuera reportado por alguno de sus verdugos o espías.

Una fresca brisa acarició su rostro e invadió su habitación con el característico aroma que produce la vegetación del bosque, sacudiendo la luz de las velas que alumbraban el cuarto. Inhaló y se dejó sofocar con el aliento de la naturaleza. Al expirar pudo sentir como la tensión que había en su cuerpo se disipaba lentamente. Entonces sonrió hacía sí mismo mientras mantenía los ojos cerrados. Pudo ver la sombra de varios caballos acercándose y entonces supo que el momento había llegado. Se levantó lentamente de su asiento y se dirigió a la puerta principal de su elegante alcoba. Al abrirla, había ya dos verdugo esperándolo.

—Prepárense hijos míos, alguien será castigado esta noche —dijo el Padre Nikolai mientras sonreía.

La gran carroza impulsada por cuatro fuertes caballos se abría paso entre las calles de la ciudad, seguida por dos más pequeñas que tan sólo necesitaban un par cada una para ser impulsadas. La gran carroza era la única que podría soportar el peso de Asbel y su armadura sumado a la gran cantidad de barriles que cargaba consigo. La gente hacía todo tipo de comentarios al ver a este singular y temible grupo cabalgar por el pueblo. Muchos de los pobladores se dirigían a la plaza principal pues, una vez más habían sido llamados a reunirse ahí. En esta ocasión lo había hecho el Padre Nikolai durante la misa de la mañana, asegurando que se tomaría una decisión que definiría el destino del pueblo y la manera en que se haría Justicia en el nombre de Dios. Diversas opiniones habían surgido dentro de los habitantes del pueblo con respecto a la llegada de los Gafet. Para algunos el hecho de que los criminales trabajaran para el pueblo, reparando edificios, construyendo casas, sembrando y arando en el campo o limpiando los desperdicios de la ciudad, les parecía una magnífica idea y una forma justa de pagar por sus pecados en la Tierra.

Sin embargo, otros consideraban que la mejor manera de absolver a los criminales de sus pecados era por medio del arrepentimiento que se obtenía a través de la inquisición y el juicio divino que había dictado el creador. Consideraban que el hecho de aceptar el fruto de las labores realizadas por pecadores era herejía y por tanto el vivir en una casa, visitar un edificio, comer las verduras o caminar por las calles en las que estos pecadores estaban trabajando, los volvía tan pecadores como ellos. No obstante, temían las consecuencias de enfrentar las feroces llamas de los Gafet. Por esta razón asistían a la plaza, con la esperanza de un cambio inminente.

Didacus pudo observar como las carrozas se aproximaban desde su asiento en la tarima y al grupo de pobladores que caminaban hacia la plaza principal. Los habitantes del pueblo ya estaban tan acostumbrados a las constantes reuniones en este lugar que habían aprendido a organizarse por sí mismos.

—Buenas noches, hijo mío —dijo una voz detrás de él mientras sentía como alguien lo sujetaba por el hombro.

—Buenas noches, Padre —respondió Didacus sin devolverle la mirada.

—Es sorprendente la cantidad de gente que vive en este pueblo. Es algo que comenta el turista promedio al adentrarse en sus calles —comentó Nikolai mientras observaba los callejones que los rodeaban—. A simple vista es un pueblo pequeño, pero cientos de habitantes viven, de alguna manera, dentro de él. Es sorprendente la manera en que han logrado organizarse por sí solos, como lo hacen ahora. Es sorprendente ver cómo se apoyan los unos a otros. Es sorprendente la forma en que conservan las tradiciones. Es sorprendente su afán por defender la palabra de Dios.

Didacus mantuvo su vista sobre la carroza que había llegado a la plaza central, justo enfrente de ellos. Entonces el Padre Nikolai también miró en esa dirección. Pudo ver como el gran Asbel se levantaba y descendía sembrando sus pesados pies sobre los adoquines de la plaza. Bajo la luz de las antorchas se pudo observar un cuerpo que reposaba boca abajo sobre los barriles, parecía inconsciente o quizás se trataba de un cadáver. Estaba cubierto por sangre y el bailar de las antorchas revelaban grotescas heridas escarlatas que recorrían toda su espalda. El Padre no pudo identificar de quién se trataba, pero fue Didacus quien reconoció el rubio cabello salpicado de sangre y de inmediato supo que se trataba de las heridas de un látigo. Castigos por un comportamiento inaceptable para los Gafet.

—Es sorprendente la confianza que la gente de este pueblo tiene en ti. Las historias de los crímenes que has sido capaz de resolver en un santiamén, averiguar quién ha sido aquel que asesinó a un ser querido o robó pertenencias valiosas para luego devolverlas y entregar al criminal ante la justicia. Los ha llevado a creer en ti sin necesidad de pruebas, siendo tu palabra la única evidencia que ellos necesitan para creerte. Es sorprendente el poder que esto te confiere —el Padre Nikolai guardó silencio por un momento antes de continuar—. Por esta razón, hijo mío, es tan importante que se haga justicia esta noche —dijo esta última frase mientras dirigía su vista hacía Didacus.

—Amén —respondió Didacus sin inmutarse ni separar su mirada del cuerpo de Alejandro.

28

El furioso cabalgar de los caballos blancos se abría paso entre la muchedumbre. Se trataba de Askenaz acompañado de dos soldados que cuidaban sus espaldas de cualquier ataque. El pelirrojo alcanzó el centro de la plaza y descendió de la bestia, miró a todos en la plaza exhibiendo una gran sonrisa. Algunas personas en el público aplaudieron su llegada otras lo miraban en silencio. Pero era una característica de Askenaz, su sonrisa se mantenía inquebrantable sin importar la buena o mala crítica que el público le diera.

El pelirrojo se dirigió hacia el asiento vacío, en medio de Didacus y el Padre Nikolai. La gente había formado una media Luna en la plaza principal para que los tres conformarán un tribunal con los habitantes del pueblo como testigos.

—Buenas noches, amigos —dijo Askenaz mientras las llamas que iluminaban todo el lugar creaban sombras en su semblante—, esto se pondrá interesante.

Les hizo señas con las manos para que ambos se levantaran mientras se dirigía al público con los brazos en alto. Una parte de la muchedumbre aplaudió. Tanto el Padre Nikolai como Didacus no tuvieron otra opción que levantarse ante la reacción del público.

—Queridos pueblerinos, enfrentamos tiempos difíciles. Tiempos oscuros donde la impunidad reina y los pecados sobran. Donde la Justicia se ha convertido en un lujo y no la norma que todos seguimos —muchas cabezas asintieron en el público mientras miradas y un murmullo se intercambiaban al escuchar las palabras de Askenaz—. Sé que para muchos de ustedes nuestros soldados, nuestros guardias, mi hermano y yo somos extranjeros. Ajenos a las tradiciones y costumbres de su amado pueblo. Sé que para muchos de ustedes no pertenecemos aquí. Y tienen razón. Yo no nací ni me críe en este lugar como muchos de ustedes, no he visto a mis hijos jugar en los verdes prados que rodean este bendito lugar, ni he regado árboles plantados por mis antepasados. No, no he tenido la fortuna de vivir estas experiencias como ustedes lo han hecho.

La manera en que Askenaz miraba al público era la de aquel quien habla con un viejo amigo. Cuando se dirigía a la muchedumbre sus ojos se enfocaban en cada individuo haciéndolos sentir como si su discurso, todas esas palabras fueran dedicadas para cada uno de ellos. Su sonrisa se desvaneció lentamente y su semblante se volvió un tanto oscuro antes de continuar.

—No, no he vivido estas experiencias de la misma manera que ustedes. Sin embargo, hace un par de días a mi hermano, mi hermana y a mí nos sucedió algo que, por desgracia, le ha sucedido a más de uno de ustedes —Askenaz guardó silencio y dejó que el sonido del carbón de las antorchas crepitar inundara el ambiente—. Perdimos a un ser querido. Un ser amado que conocimos desde el primer momento de nuestras vidas: nuestro padre. Un hombre que estuvo ahí apoyando a nuestra madre desde el momento que cada uno de nosotros fue concebido. Un hombre que a pesar del dolor, tomó la responsabilidad de cuidarnos tras la muerte de nuestra amada madre. Un hombre que fue capaz de enfrentar todos los altercados que se le presentaron para darle lo mejor a su familia. Un gran hombre cuya vida terminó en un instante por alguien que desconocía el valor de su persona y el impacto que tuvo en este mundo. Díganme hermanos ¿esto les parece justo?

Varias personas en el público negaron con la cabeza hasta que una de ellas exclamó:

—¡No es justo!

—Díganme, hermanos. ¿Es justo que los inocentes tengan que morir a mano de criminales que disfrutan de la impunidad? —preguntó Askenaz mientras extendía sus brazos a los costados, como si quisiera abrazar al público.

—¡No es justo! —exclamó un puñado de personas dentro de la muchedumbre.

—¿Es justo que tengan miedo de salir a la calle por temor a ser robados o, peor, asesinados?

—¡No es justo! —el coro se había vuelto más fuerte.

¿Es justo que este pueblo sea destruido por los criminales y sean ustedes, los buenos ciudadanos, quienes reparan los daños?

—¡No es justo! —las voces resonaban unísonas y varios puños se habían levantado.

—Entonces hermanos ¿qué es lo que queremos? —preguntó Askenaz mientras levantaba su puño.

—¡Justicia!

—¿Qué es lo que merecemos?

—¡Justicia!

La gente comenzó a aplaudir y festejar estas palabras. Askenaz hizo señas con sus manos de arriba hacía abajo para sosegar al público. La sonrisa había regresado a su rostro y se tomaba el tiempo para observar a todas las personas que rodeaban la plaza.

—Así es, hermanos. Mi misión aquí no es otra más que evitar que lo que le ha sucedido a mi padre no le ocurra a tu padre, o a tu madre, o a tu hermano, o a tu hermana, o a tu hijo, o a tu hija —dijo estas últimas palabras mientras miraba a los ojos y señalaba a diferentes personas en el público—. Es mi misión en esta vida evitar que esto suceda de nuevo. Es un honor para mí, el hecho de que podamos trabajar juntos para luchar contra los pecadores para finalmente traer paz a esta Tierra. Un paso a la vez y, hermanos míos, ya hemos empezado a caminar.

El público aplaudió y se escucharon varias voces que clamaban justicia mientras Askenaz elevaba sus manos en el aire y le dirigía una amplia sonrisa a todo el público. Entonces se volvió hacia su hermano, el enorme Goliat que había permanecido de pie como una estatua, y le hizo una seña con la mano. Asbel gruñó y de inmediato un grupo de soldados empezó a romper filas y moverse fuera de la plaza.

Los habitantes del pueblo que apoyaban los cambios que el pelirrojo había traído al pueblo celebraban. Algunos de ellos habían comenzado a beber, otros habían creado un coro para cantar aquellas canciones que aprendieron desde temprana edad y que tan sólo un extranjero desconocía. El bullicio se extendía como una incesante lluvia a través de la plaza y los callejones. Pero de pronto, algunas de las personas involucradas guardaron silencio por un momento, atónitas. Un carpintero dejó caer su bebida y por un instante pensó que estaba enfermo. Pues en todos los años en los que había disfrutado de los placeres del alcohol nunca se había sentido de esa manera. Era como si algo se moviera bajo la tierra. Algo que hacía vibrar el suelo y que en un instante terminó con el bullicio y estremeció a todos. Algunas casa crujieron, algunas columnas se sacudieron y un silencio absoluto se sembró en la plaza. El público se volvió lentamente hacia la avenida principal pues podían escuchar la tormenta que causaban los pesados pies de los soldados al marchar y se quedaron pasmados al ver lo que traían consigo.

—Hermanos míos —exclamó Askenaz con una amplia sonrisa—, ¡les presento al Semental!

29

—No hay lugar para los conflictos de interés en la balanza de la Justicia. —pensó Didacus que observaba el turbio semblante del Padre Nikolai quien tenía la mirada inmersa en la calle principal—. Sólo hay lugar para el equilibrio que confiere la justa medida.

La muchedumbre continuaba atónita, buscando una explicación para lo que tenían frente a ellos. Algunos buscaban respuestas en Askenaz quien sonreía de la manera en que lo haría un niño con un juguete nuevo. Entre las luces y sombras que existían en la calle principal del pueblo pudieron ver una bestia que de colosal tamaño. Tan grande que podría devorar a un hombre adulto de una sola mordida y definitvamente se necesitaría de un ejército completo para poder cazarla. Sus cuernos superaban la altura de varias casas y era tan robusta que apenas si dejaba espacio para que los transeúntes caminaran en la avenida. Su color completamente negro se fundía con la obscuridad de la noche y los reflejos sobre su cuerpo metálico metálico que generaban las llamas de las antorchas le daban un aspecto demoniaco.

Arrastrado por la fuerza de ocho caballos y un grupo de soldados, el Semental, como Askenaz lo habría bautizado, se presentaba amenazante ante el pueblo que no sabía qué esperar de la presencia de esta bestia metálica que, en efecto, lucía como un enorme toro. Asbel, que sorprendentemente lucía pequeño junto a esta bestia, gruñó una orden. De inmediato los caballos y soldados comenzaron a avanzar arrastrado al Semental que llevaba dos pares de ruedas en su base. La gente abrió paso a la criatura que caminaban a paso sereno en dirección al centro de la plaza. Por un instante, algunos pobladores se vieron tentados a abandonar el lugar recordando lo que había sucedido en el pasado con los prisioneros que fueron marcados por las llamas de Gafet, pero su curiosidad era tan grande que decidieron permanecer en sus lugares.

—Hermanos míos. —comenzó a hablar Askenaz con una impetuosa voz que llamó la atención de todos—, ¡les presento al Semental! Esta magnífica bestia será nuestro instrumento para brindar Justicia. Así es hermanos, esta noche habremos ganado, habremos alcanzado la victoria. Pero esta victoria no llevará mi nombre, ni el de mi padre ni el de ningún Gafet. No, esta victoria es en el nombre de la Justicia por lo tanto es una victoria para cada uno de ustedes. Desde el más pequeño hasta el más grande de ustedes, es para el más joven y el más viejo. Es una victoria para cada buen hermano que existe en esta Tierra.

La tensión y el miedo que había causado la presencia de la descomunal bestia y el misterio alrededor suyo se disipó. Entonces algunos rostros en el público se iluminaron y clamaron Justicia mientras otros volvían a sorber sus bebidas alcohólicas contenidas en botellas en las que muchos encontraban un efímero éxtasis que por una noche los liberaba de los horrores que los atormentaban. Cada vez olvidando que, al despertar, sus miedos seguirían ahí.

—Sé que todos ustedes han depositado su confianza en un hombre muy capaz, un hombre que los ha ayudado en el pasado, alguien que parece siempre estar un paso adelante de cualquier criminal y que trae justicia ante ustedes —continuó Askenaz mientras mitigaba la agitación del público haciendo señas con sus manos—. Hace unos días ejecutaron a quien se cree asesinó a mi padre, y es muy probable que haya sido ese arlequín. Sin embargo pensamos que es improbable que un acto tan atroz se haya llevado a cabo por un solo hombre, lo que significa que hay un peligroso asesino entre nosotros.

Un murmullo se esparció entre la multitud, rostros preocupados intercambiaron miradas mientras que algunos niños buscaron cobijo en los brazos de sus madres.

—Pero no teman, hermanos míos —continuó Askenaz que permanecía sereno—, este hombre del que he hablado se ha encargado de interrogar a uno de los principales sospechosos, con las mejores técnicas que su palabra confiere. Palabras que son más poderosas que cualquier instrumento de tortura conocido y esta noche escucharemos su veredicto —Askenaz sonrió mientras hacía una pausa antes de continuar—. Quiero decir que debido a que se trata de un asesino muy peligroso, considero que es un gran riesgo permitir que una persona así esté en nuestra comunidad, incluso si trabaja para reparar su crimen. Por lo tanto, si esta noche se define que este individuo estuvo involucrado en el asesinato de mi padre, dejaremos que el Semetal se encargue de él.

Varias cabezas en el público se volvieron hacia la imponente bestia que permanecía inmóvil pero que parecía tener vida en la avenida principal. Varias preguntas se elevaron el viento, incógnitas sobre de qué manera el Semental se encargaría del criminal ¿sería esa bestia capaz de matar? ¿habría algún hechizo o acto de brujería que traería a aquella bestia a la vida?

—También he prometido al Padre Nikolai, quien ha cuidado de ustedes como a sus propios hijos. Que si esta noche se determina que este criminal estuvo involucrado en el asesinato de mi padre, me iré del pueblo llevándome a los criminales que he capturado y a cualquiera que desee acompañarme hacia las hermosas y prósperas tierras de los Gafet. Ciudades donde conseguirán un trabajo y terreno digno que les concederá muchas riquezas —al pronunciar estas palabras, se pudo percibir un brillo que se extendía en la mirada de varias personas en el público a la vez que sonrisas se dibujaron en sus esperanzados rostros.

—¡Tráiganlo! —exclamó Askenaz con una mezcla de furia y felicidad en su voz.

Los soldados de Gafet trajeron cargando por los hombros a Milo y lo posicionaron justo en medio de la plaza, rodeado por ojos que ardían tan fuerte como las llamas de las antorchas. Askenaz desefundó y blandió su espada hacia el cuello del prisionero.

—¡Ajá! —exclamó Askenaz mientras el filo de su espada se ceñía sobre la piel de Milo que le devolvía una mirada profunda—. Descuida, no seré yo quien te juzgue culpable o inocente. Será este buen y honesto hombre del que tanto he hablado y su nombre es: ¡Didadus!

La gente aplaudió y elogió su nombre mientras éste se levantaba de su asiento y caminaba hacia el frente donde todos podían verlo. Sabía que el público esperaba sus palabras, que éstas definirían la vida de Milo y el rumbo del pueblo. Una gran responsabilidad yacía sobre sus hombros, sin embargo permanecía sereno. Miró el cuerpo de Alejandro que se movía ligeramente entre los barriles, intentando incorporarse pero siendo vencido por el dolor, dejando caer todo su peso sobre la carroza.

—¿Y bien? —preguntó el pelirrojo mientras ponía una mano sobre el hombre de Didacus.

—Habitantes, esta noche el prisionero que yace frente a todos ustedes, Milo Xana, es sospechoso del asesinato de Geffroi Gafet —dijo la sólida voz de Didacus que carecía de duda mientras caminaba al frente, apartándose de la mano de Askenaz—, esta noche lo he interrogado sin utilizar método de tortura alguno, he analizado las evidencias su testimonio y ahora tengo un veredicto.

Los ojos de Askenaz se iluminaron mientras el Padre Nikolai se estremecía en su asiento y sus manos se tensaban alrededor de los brazos del asiento. La muchedumbre miraba a Didacus, expectantes y él los miró a ellos por un momento. Después, dirigió su vista hacía el prisionero que parecía no inmutarse, como si la vida y la muerte no representaran una diferencia para él. Quizás era valiente o quizás se debía a la adversidad que representa una vida como pordiosero. Pero algo estaba claro, vivo o muerto este prisionero tenía una actitud que demostraba que no daría el placer a nadie de verlo sufrir. La plaza yacía en silencio, pero casí podía escuchar el ansioso ritmo del corazón del Padre Nikolai a sus espaldas y el excitado compás de Askenaz que esperaban su veredicto.

—Milo Xana —pronunció Didacus mientras miraba al susodicho a los ojos— yo, Didacus Tafur, te declaro inocente.

30

Sus ojos se abrieron y fueron deslumbrados por una brillante luz, tan brillante que se preguntó si había muerto y era así cómo lucía el paraíso o sí quizás estaba a punto de ser consumido por las llamas del infierno. Sus pupilas se adecuaron a la luz y después de unos segundos pudo reconocer el rústico techo de su habitación. Se llevó las manos a su rostro, para poder frotarse los ojos y comprobar que se trataba de la realidad y no de alguna extraña alucinación. Tomó una bocanada de aire e intentó incorporarse. De inmediato un intenso dolor invadió su cuerpo de pies a cabeza, el dolor fue tan fuerte que tuvo que dejarse caer de nuevo sobre la cama.

Se preguntaba por cuánto tiempo habría estado inconsciente en esa posición, todas las articulaciones de su cuerpo le dolían y crepitaba. Su pierna se vio inmersa en un intenso dolor al intentar moverla. A Didacus le tomó unos instantes recordar el nombre de su hermano, cuando lo logró fue incapaz de pronunciarlo en voz alta. Era como si su cuerpo se hubiese rebelado y se negara a obedecer a su mente. Vagas imágenes de lo sucedido visitaban su mente, imágenes con las que trataba de entender porqué se sentía así. Recordó un alto árbol, otros niños que gritaban su nombre junto con su hermano. Recordó como sus manos se aferraban a la áspera corteza mientras se balanceaba de una rama a otra. Entonces rememoró la sensación del viento rozando su cara mientras caía desde una gran altura, la imagen fue tan real que dio un pequeño salto en su cama, sorprendido por la memoria. Enseguida el dolor que emanaba de su pierna invadió todo su cuerpo y tuvo que apretar su mandíbula para soportarlo.

Sus ojos se dirigieron a su pierna en búsqueda de la fuente de aquel dolor. Descubrió cuidadosamente las sábanas que la cubría mientras imágenes de sangre y heridas grotescas invadieron su mente. Pero, para su sorpresa, no había nada de eso. En su lugar había una venda que envolvía toda su pierna, lucía limpia y cuidadosamente ceñida a su piel. Lo que podía significar que el vendaje era reciente o que había permanecido inmóvil por mucho tiempo.

Intentó levantar la pierna de su lugar y una vez más un dolor intenso lo invadió. Estaba seguro de que su pierna estaba rota y eso lo hizo sonreír, pues recordó que por un instante, justo antes de golpear el suelo, pensó que moriría. Entonces una placentera sensación de alivio creció dentro de él y pronto se esparció hasta su garganta resonando en una risa frenética que crecía y se volvía cada vez más fuerte.

De pronto la puerta de su habitación se abrió de golpe y en el portal se presentó su madre que lo miró atónita por unos instantes antes de que lágrimas de alegría empezaran a descender por sus mejillas. Él la miró sin entender muy bien lo que sucedía, mientras la risa brotaba sin control. Su madre, corrió hacia su cama y lo envolvió entre sus brazos. Al escuchar esa mezcla de emociones, su hermano también se presentó en el portal de su puerta y miró la escena sorprendido sin poder moverse.

Poco después su hermano le explicó a Didacus que había estado inconsciente por casi dos semanas. Diversos doctores y el Padre del pueblo lo habían visitado y habian dicho que, dadas sus condiciones, moriría en un par de días. Su madre había pasado las últimas dos semanas llorando y lamentando el hecho de que no volvería a ver sus ojos grises Es por eso que tanto su madre como él estaban tan sorprendidos. Su hermano le confesó que al escuchar las risas, pensó que se trataba de su espíritu abandonando su cuerpo. Pero Didacus estaba de regreso y se sentía muy feliz de haber sobrevivido la caída del árbol más alto del bosque, debió haber muerto pero no fue así. En su lugar, ese día aprendió una valiosa lección: el miedo nos conduce justo hacia eso que tememos.

Recordó esa experiencia que había sucedido un par de años antes, la recordó justo en ese día mientras veía a la carroza perderse entre las sombras que generaban los árboles del bosque. La carroza que llevaba a su madre para que recogiera su hermano y lo trajera de regreso a casa. Experimentó el horror de aquella desagradable y a la vez tan familiar emoción de miedo. Desconocía la razón, pero podía sentir como lo carcomía desde adentro, haciendo que el palpitar de su corazón resonará en sus sienes y le robaba el aliento. Ese día, tuvo mucho miedo.

Por un momento el único sonido que pudo percibirse en la plaza fue el de el carbón crepitar bajo el calor de las antorchas y algunos árboles sacudirse por el viento. Todos tenían los ojos clavados en Didacus, que estaba parado justo en el centro con Milo, el prisionero, a su lado. Didacus pudo percibir un discreto gesto de decepción en el rostro de Askenaz y algunas personas en la multitud mientras que el prisionero lo veía esbozando una pequeña sonrisa.

—Bien, Didacus ha hablado —rompió el silencio la viva voz de Askenaz—. Yo confío en este hombre. Esto significa que debemos seguir buscando en cada rincón de este pueblo hasta encontrar al cómplice. ¡Ya basta de impunidad!

El público, que hasta ahora se encontraba algo decepcionado pues realmente deseaba ver al misterioso e intimidante Semental en acción, gritó en júbilo. Algunos se dieron cuenta de que eso significaria que los Gafet se quedarían en el pueblo por más tiempo por lo que sus semblantes se tornaron sombríos y se alejaron de la multitud lentamente, perdiéndose entre las calles del pueblo inadvertidos.

—El Semental descansará esta noche pero permanecerá aquí, vigilante, listo para juzgar a los criminales —entonces Askenaz se detuvo tras señalar a la inmensa bestia metálica para mirar a Milo que permanecía de rodillas en medio de todos—. Milo Xana has sido sido juzgado como inocente por un hombre que ha dedicado su vida a servir a la Justicia y estoy seguro que estaría dispuesto a dar su vida por ella. Por lo cual es claro que esto es cierto. Sin embargo, te encontraron con las monedas de la víctima en tu bolsa.

Didacus pudo ver como la cara del pelirrojo se iluminaba mostrando una sonrisa

retorcida. Pudo ver como esta sonrisa se extendía rápidamente entre la multitud. El prisionero lo miraba directamente a los ojos inexpresivo, sin demostrar miedo e incluso algo amenazante.

—Por esta razón —continuó Askenaz sujetando a Milo por los hombros—, has de ser castigado como un ladrón.

Entonces dos soldados se acercaron a Askenaz cargando el temible fierro con el que los criminales eran marcados como si fueran animales de ganado. La llama de Gafet era de un color rojizo infernal y su calor se podía sentir a la distancia. Uno de los soldados sujetó a Milo por la espalda mientras que el otro forzaba sus brazos para entenderlos hacia el frente.

Askenaz levató el fierro y gritó:

—¡Justicia!

El público gritó de júbilo mientras el fierro descendía con fuerza hasta estamparse en las manos de Milo. El olor a carne quemada sofocó el ambiente mientras que el crepitar de la piel bajo el intenso calor inundó la plaza. El prisionero trató de contenerse pero el dolor era demasiado y escapó de su cuerpo en forma de un grito desgarrador que continuó creciendo mientras Askenaz clavaba cada vez más el fierro en la piel del condenado.

Didacus miraba la escena con desagrado y por primera vez desde que se había levantado de su asiento miró al Padre Nikolai. Él le regresaba la mirada o quizás lo había estado observando todo este tiempo. Pero eso no era lo que extraño, lo preocupante eran las sombras que una perturbante sonrisa generaba en su rostro. Un gesto que parecía no pertenecer a la escena pero que creció y se convirtió en una carcajada cuando los gritos de Milo se hicieron cada vez más fuertes mientras Askenaz quemaba su segunda mano.

31

Sus pasos resonaban rápidamente sobre el piso de tabiques como gotas de lluvia de una feroz tormenta. Corría tan rápido que le faltaba el aliento, apenas si podía respirar. Pero no le importaba, nada se comparaba con el pesar que sentía en su corazón que se estremecía más por el miedo de perder algo que por la veloz carrera que emprendía en ese momento.

Recorrió las apretadas calles del pueblo llenas de gente que se aglutinaban para hacer las compras en el mercado que se establecía todos los Domingos. Atravesando puestos de carnes, frutas, verduras y tras pisotear algunas coles y lechugas, golpear con sus hombros a algunos transeúntes que veían al joven Nikolai con desdén, logró llegar a la iglesia.

Sus zancadas crearon un eco en el sagrado lugar al entrar a toda velocidad, lo que hizo que algunas personas se volvieran molestas pues interrumpió la paz que proporcionaba aquel sagrado lugar. Al percatarse de esto, redujo su velocidad y empezó a caminar despacio. Sin embargo su respiración era agitada y le parecía que sonaba por encima de los susurros de las ancianas que susurraban rezos apretando rosarios de madera entre sus manos y labios.

—No te acercarás a Dios corriendo más rápido, hijo mío —dijo la ronca voz del Padre Francisco que se acercaba al joven y agitado muchacho.

—Lo lamento, Padre. Es sólo que —Nikolai se detuvo para recuperar su aliento—, es sólo que estoy buscando a alguien.

—Bueno, ya te he dicho que ha Dios no lo encontrarás corriendo más rápido —le contestó con un tono burlón y amistoso.

—No, no busco a Dios. ¡No! Quiero decir sí —el muchacho se ahogaba en sus propias palabras y podía sentir como el aliento se le volvía a escapar entonces tuvo que tomar un momento para respirar—. Quiero decir que quiero encontrar a Dios pero en este momento estoy buscando a Catalina.

—¿Catalina? —preguntó el Padre Francisco tras divertirse viendo al chico experimentado los estragos del amor.

—Si, Catalina Sanz.

—¡Oh! Te refieres a esa Catalina, bueno, Catalina va a estar aquí esta tarde.

—¿De verdad? ¿A qué hora? —preguntó el chico sin poder ocultar su emoción.

—Pero dime Nikolai, hijo mío ¿Por qué quieres ver a Catalina?

—Es sólo que quiero conocerla mejor —el muchacho se sonrojó y trató de ocultar sus ruborizadas mejillas—, me parece una persona muy interesante, Padre.

—Ya veo —el Padre dio un pequeño suspiro al ver la inocencia del muchacho— bueno, hijo mío, te aconsejo que te olvides de esa mujer. Es mejor que te concentres en la catequesis. Dios te ha proveído de grandes dones para aprender y enseñar su palabra.

—Amén, Padre —dijo el joven Nikolai sonriendo nerviosamente—, es sólo que tengo algo importante que decirle a Catalina.

El Padre miró al muchacho y recordó la primera vez que lo vio. Llegó al pueblo cuando apenas tenía dos meses de vida. Venían de una gran ciudad, sin embargo su madre había decidido mudarse tras la muerte de su padre. Había tomado una carroza y emprendido un viaje sin rumbo más para escapar de un lugar y sus recuerdos que para llegar a un destino. Se habían detenido en el pueblo después de que el pequeño Nikolai cayera enfermo. El Padre Francisco la había ayudado, tras unos días el pequeño se había recuperado. Su madre decidió quedarse por un tiempo para asegurarse de que su hijo recibiera los cuidados necesarias en caso de que enfermara de nuevo. Esos días se convirtieron en semanas, después en meses y, sin darse cuenta, el pequeño Nikolai había cumplido un año de vida. Era inevitable, se enamoraron del pueblo y su bondad, de la pequeña cabaña de campo en las que el Padre los había alojado.

—Bien muchacho, si de verdad quieres hablar con ella —dijo el Padre tras sonreír al pensar lo mucho que había crecido ese pequeño niño— ella va a estar aquí en la iglesia a las tres de la tarde.

—¿De verdad? —respondió el chico sin poder esconder su emoción—, ¿y qué es lo que viene a hacer aquí, Padre? ¿Acaso tiene algún pecado que confesar?

—Eso lo tendrás que descubrir por ti mismo, muchacho —respondió el Padre. Luego sonrió enfatizando todas las arrugas de su rostro y dio media vuelta en dirección al púlpito.

—¡Muy bien, Padre! Yo estaré aquí a las tres de la tarde —respondió el jóven Nikolai olvidando que había gente rezando a su alrededor—. ¡Tengo una cita con Catalina Sanz!

—Una cosa, hijo mío —dijo el Padre deteniendo su marcha pero sin darse vuelta—. Para el final de esta tarde, no podrás referirte a esa muchacha con ese nombre.

—¿Qué quiere decir, Padre? —preguntó el chico confundido.

—Ven a las tres de la tarde —respondió el Padre. Entonces sus pasos resonaron por los sagrados muros de la iglesia y se fundieron con los murmullos de los ancianos que rezaban. Pero el jóven Nikolai tan sólo podía preguntarse sí su corazón se acababa de detener por un instante.

—¿Tienes algún pecado que confesar? —preguntó el Padre Nikolai con una grave voz.

El rubio se retorcía de dolor mientras el verdugo limpiaba las heridas en su espalda. Las sábanas sobre las cuales reposaba boca abajo estaban cubiertas de sangre y agua salina.

—¿Qué pecado te ha llevado a sufrir tal castigo, hijo mío? —preguntó el Padre con un tono de bondad en su voz.

—Los Gafet, Padre —respondió Alejandro mientras apretaba la mandíbula para contener el dolor—, uno de sus soldados me ha atacado y yo tan sólo me he defendido.

—Ya veo, parece ser que los Gafet son muy estrictos con sus reglas ¿es esto cierto?

—¡Obsesionados! Diría yo —exclamó Alejandro.

—Ya veo, hijo mío —respondió el Padre con una pequeña risa— sabes, estoy de acuerdo contigo. Sus métodos pueden ser algo desmesurados. Sin embargo pienso que en este momento nos pueden ser útiles.

—¿Obstruyendo la avenida principal con una vaca gigante? Seguro —dijo Alejandro con un tono sarcástico.

—Pienso que en otro lugar, podría ser un gran monumento a los ganaderos —respondió Nikolai riendo— sin embargo, es verdad que este pueblo se ha visto inmerso en el crimen, una organización que es difícil de controlar con los recursos que contamos.

El verdugo pasó una toalla por las heridas en la espalda de Alejandro, la manera en que su piel había empezado a cicatrizar se asemejaba a la corteza de un árbol. Entonces dio unas palmadas en el hombro del rubio indicando que había terminado. Alejandro se enderezó y rodeó su cuerpo con una toalla para secarlo. Luego miró a Padre para preguntar.

—¿Qué es lo que quiere decir, Padre?

—Existe un gran número de criminales en el pueblo y sus alrededores. En este momento con la cantidad de guardias y verdugos con los que contamos es difícil lidiar con los crímenes que ocurren cada día en el pueblo —explicó Nikolai recostándose en su asiento cubierto con terciopelo —un gran número de criminales se ocultan en los alrededores esperando la noche para cometer sus fechorías.

—¿Sugiere que usemos a los Gafet para limpiar con esos criminales? —preguntó Alejandro algo indignado.

—Askenaz Gafet está buscando al asesino de su padre. Por lo que sabemos que es muy probable que este criminal se oculte en el exterior del pueblo, quizás en el bosque oscuro —el Padre sonrió—, así que al ayudarlo estaríamos matando dos pájaros de un tiro.

—Bueno Padre, esa es su decisión —dijo Alejandro levantándose de la cama—, en lo personal quiero mantenerme alejado de esos lunáticos de Gafet.

—Entiendo que te sientas así, hijo mío. Sin embargo, en este momento el pueblo requiere de tu ayuda.

—Bueno, tengo pensado irme de este pueblo por la tarde-respondió Alejandro tomando la bolsa que contenía sus pertenencias y dirigiéndose a la puerta de la habitación en la que se encontraban.

—Eso te convertiría en el principal sospechoso —respondió el Padre manteniendo su vista en las flores del campo en la pintura que decoraban su habitación

—¿Qué a dicho? —respondió Alejandro confundido deteniendo su mano sobre la manija de la puerta.

—No es un secreto tu interés por la joven hermana de Askenaz, Thea Gafet —respondió el Padre recorriendo con su mirada los colores del atardecer en el óleo—, y aunque le agradabas a su padre, todos sabemos que era muy posesivo y celoso, especialmente con su hija. No te dejaría tomar su mano tan fácilmente.

—Oiga Padre, yo no tuve nada que ver con…

—Después de que su hermano te castiga por meterse con uno de sus soldados, desapareces con prisa del pueblo sin decirle a nadie a donde vas —interrumpió el Padre Nikolai contemplando la manera en que el artista había logrado capturar un par de aves en pleno vuelo—, si yo fuera uno de los hermanos Gafet, temería por mi hermana.

—Bien voy a hacía mi pueblo natal, hacia el Norte pasando el Bosque Oscuro, no tengo razón alguna para quedarme aquí. Tan sólo tienen que seguir el río —respondió Alejandro alzando la voz—, asegúrese de decirles eso cuando pregunten, Padre.

—Me encantaría ayudarte, hijo mío. Pero me temo que no depende de mí, la gente del pueblo también sospecharía y, como están las cosas, demandarían que te trajeran. Probablemente te acusarían de traidor y finalmente utilizarían esa “vaca gigante” en tu contra —el Padre apartó su vista de la pintura y miró al rubio que le dirigía una cautelosa mirada—. Y tú, Alejandro, no quieres ser un traidor ¿Cierto?

El rubio miró al Padre por encima de su hombro por un largo tiempo, éste no dejaba de sonreír y de dar la impresión de que tenía todo bajo control. De que sabía cosas que todos los demás ignoraban. Tras meditar la situación en la que se encontraba se volvió hacía el Padre y suspiró con obstinación antes de preguntar:

—¿Qué es lo que sugiere?

—Ayúdanos. Y cuando digo ayúdanos no me refiero a mí o los Gafet. Me refiero a todos los habitantes de este pueblo, incluyéndote a ti —el Padre hizo un círculo con sus manos y luego las junto en símbolo de unión—, ayúdanos por el bien común, hijo mío.

—¿Qué es lo que quiere que haga? —preguntó Alejandro con cautela.

—Te lo explicaré todo —respondió el Padre Nikolai sonriendo y extendiendo su mano hacía el sillón de terciopelo frente a él—. Siéntate, hijo mío.

32

—Por extraño que parezca —dijo el anciano mientras se frotaba su largo bigote—, si alguien ha estado aquí, no se ha llevado nada.

Didacus miró a su alrededor, se encontraba rodeado por relucientes estantes de fina madera organizados en secciones de manera que en cada zona se encontraba joyería decorada con el mismo tipo de piedras preciosas. Junto a él se encontraban aretes de plata en forma de gotas de agua decorados con brillos de oro. Collares ambar, brazaletes de plata con incrustaciones de rubí. Eran piedras preciosas traídas de lejanas y exóticas tierras que la mayoría de los habitantes del pueblo tan sólo podían imaginar.

—¿Cómo cuida de su tienda cuando no está aquí? —preguntó Didacus mientras continuaba analizando sus alrededores.

—Esa puerta es la más segura del pueblo. Está hecha con gruesa madera de roble, se cierra con tres candados tan grueso que son imposibles de abrir sin las llaves —dijo el anciano mientras agitaba las susodichas llaves.

—¿Qué hay de las ventanas? —preguntó Didacus buscando la manera en que el posible asesino pudiese haber entrado en la tienda.

—Mire usted mismo —dijo el anciano acercándose a abrir las pequeñas puertas de madera que bloqueaban el vidrio tan sólo dejando entrar un poco de luz—, están aseguradas con resistentes barrotes. Se necesitaría la fuerza de al menos cinco caballos para poder abrir estas ventanas.

Didacus inspeccionó los barrotes que bloqueaban las ventanas y comprobó lo que el anciano decía.

—Me aseguré de rentar el lugar más seguro para poder guardar mi mercancía —dijo orgulloso el comerciante—, ahora bien, parece ser que ni yo ni mi tienda estamos involucrados en un crimen. Así que le recomiendo que haga una compra o la abandone inmediatamente. Nada personal, es sólo que interfiere con mis negocios. Debí de haber abierto mi tienda hace una hora.

Didacus hizo caso omiso a los comentarios del anciano y miró a su alrededor, buscando pistas. Con su experiencia, había aprendido que en todo lugar siempre existe una “normalidad” que se puede encontrar en la manera en que las personas visten, la manera en que hablan, como caminan o interactúan. Para él, buscar una pista no era más que el proceso de buscar anormalidades en la escena. El sujeto que está vestido con un abrigo en pleno verano, es fácil de identificar y difícil de desapercibir. En ocasiones puede ser más complicado, como encontrar un pelo de caballo en la casa del carpintero. Pero siempre se trataba de encontrar esa anomalía, la mancha accidental en el lienzo.

Al mirar su alrededor, lo que se podría considerar como normal en la tienda era una obsesiva organización de los anaqueles y la joyería que se presentaba. Agrupada en tercias que consistían de un par de aretes y un collar que hacía juego juegos entre ellos. Estas piezas colgaban de una pequeña base metálica. Es por esta razón que pudo notar la anomalía. En uno de los anaqueles uno de los aretes se había caído, pero no sólo eso, se encontraba lejos de la base metálica. Al acercarse, Didacus pudo percatarse de que se trataba de un juego de plata decorado con piedras de rubí rojo, protegido detrás de

una puerta de grueso cristal.

—¿Va a comprar algo? —preguntó el dueño de la tienda impaciente—. Si no es así, le pido que por favor se retire, el día ya ha…

—¿Cuándo fue la última vez que limpio la tienda? —interrumpió Didacus.

—La noche de ayer, antes de irme, como siempre —respondió el mercader orgulloso.

—Venga a ver esto —dijo Didacus llamándolo con una mano.

El mercader se acercó refunfuñando pero pronto sus gruñidos cesaron, al ver el arete reposando sobre el anaquel. Se apresuró a abrir la puerta de cristal que protegía la joyería.

—Esto es extraño —dijo nervioso el mercader—, siempre me aseguro de que todo esté en orden.

—¿Está seguro de que ha limpiado este anaquel la noche anterior?-preguntó Didacus observando la escena.

—Absolutamente, he tenido la misma rutina por más de treinta años y siempre presto especial atención a la joyería hecha con rubí.

Didacus tomó el pendiente y lo sostuvo entre sus dedos. De inmediato pudo sentir humedad en la joya así que comparó con el otro par. Se encontraba completamente seco. Se acercó el arete a la nariz y entonces pudo distinguir un peculiar aroma. Algo que le recordaba a las flores del campo pero no pudo reconocer aquella sustancia. Se percató de que este olor también emanaba de la puerta de cristal.

—Y bien ¿Qués es eso? —preguntó ansioso el mercader mientras se acariciaba su largo bigote y miraba a su alrededor en búsqueda de joyas que pudiesen haber sido robadas.

—¿Reconoce este olor? —preguntó Didacus acercado el arete a la pronunciada nariz del comerciante.

—Huele como el campo, pero no reconozco lo que es —aseguró con cierta preocupación en su rostro.

—Está completamente seguro de que cerró todas ventanas? —le preguntó Didacus mientras examinaba cada rincón de la tienda con sus ojos.

—Completamente, esto es muy extraño. Siempre compruebo tres veces que todo esté bien cerrado —dijo firmemente el mercader mientras caminaba preocupado alrededor de la tienda.

Didacus se quedó pensando por un momento, mirando cada lugar de la tienda buscando por una pista. Todo parecía estar en orden y era inusual que alguien entrara en una tienda de esta naturaleza sin llevarse nada. Tras analizar la situación por un momento le preguntó al mercader.

—¿Hay un sótano en esta tienda?

El mercader se quedó en silencio ponderando la idea y la expresión de angustia en su rostro demostró que nunca había considerado esta posibilidad. Se quedó ahí en silencio y Didacus se dirigió a inspeccionar el sótano. Nadie dijo nada, ambos permanecieron en silencio. Sin embargo, Didacus pudo escuchar una voz que venía de todos y ningún lugar, inundando el ambiente.

—Nunca lo detendrás.

33

El joven mozo se ocultó detrás del carro lleno de leña, miró a su alrededor y se aseguró de que nadie lo estaba observando. El callejón estaba vacío y las personas deambulaban entre las calles. Podía escuchar los gritos de los comerciantes anunciando sus productos: pescado fresco, verduras recién cortadas, carne de ganado sacrificado esa misma mañana, flores exóticas y joyería traída de tierras lejanas. Inhaló profundamente y pudo oler el delicioso e inconfundible aroma de pan recién horneado. De pronto un ruido lo sorprendió, era su estómago que exigía comida mientras se retorcía dentro de él. Recordó el último alimento que había tenido el día anterior, una sopa de cáscaras de papa y cartílagos de pollo. Había logrado obtener un poco de carne gracias a la esposa del carnicero que se apiadó de él y de su hermana menor. Sin embargo, esto no sucedía todos los días y la mayoría de las veces tenía que arreglárselas por sí sólo para conseguir comida para ambos. Miró a su alrededor y pudo localizar la carreta que exhibía el delicioso y crujiente pan que podía olfatear a esa distancia.

Será un movimiento rápido —se dijo a sí mismo mientras planeaba escabullirse entre la gente y tomar una hogaza de pan para ocultarla dentro de la bolsa que llevaba consigo. Si era lo suficientemente rápido quizás podría tener oportunidad de tomar un par de manzanas e incluso el lujo de llevarse una naranja. En el fondo, odiaba tener que hacer esto pero no encontraba otra manera de sobrevivir y alimentar a su pequeña hermana. En el pueblo lo contrataban para hacer pequeños trabajos como enviar un mensaje, entregar un paquete, limpiar tiendas o cuidar animales y mercancía mientras sus amos iban a la taberna. Pero no era suficiente, no para ambos y su hermana era demasiado pequeña para trabajar y no le agradaba la idea de que ella trabajara para desconocidos, era un riesgo que no estaba dispuesto a tomar.

Permanecía agachado, oculto detrás del carro lleno de leña, se preparó para hacer su movimiento. Tenía que aceptar que había una parte de él a la que le gustaba sentir cómo su cuerpo se tensaba y preparaba para la acción. Nada le daba más satisfacción que cumplir con su misión. Miró a su alrededor, parecía que era el momento perfecto, una muchedumbre se aproximaba al callejón, altos adultos entre los cuales podría ocultarse. Entonces empezó a contar dentro de su mente.

1—su respiración era profunda y agresiva, él mismo se recordaba a un animal salvaje a punto de atacar a su presa.

2—su corazón se aceleró, pudo sentirlo palpitar dentro de su cabeza y como la sangre fluía a través de todo su cuerpo llenándolo de energía.

3… —se dispuso a correr en dirección a la multitud, pero ni bien se había terminado de enderezar cuando un grupo de personas caminaron justo enfrente del carro que tenía enfrente. Rápidamente volvió a agacharse y ocultarse para evitar ser visto. De pronto, lo invadieron diferentes emociones. Por un momento sintió enojo, ira hacía la familia que caminaba frente a él. Compuesta por un padre, una madre, un hijo y hermana que caminaban tomados de la mano en dirección al mercado. Sentía rabia por el hecho de que habían frustrado su plan en el momento perfecto para hacerlo. Sentía cólera por el hecho de que reían y caminaban felices mientras vestían lujosas ropas de seda, como si eso mejorara el mundo tan horrible en el que vivían. Odiaba a los niños por el hecho de que pudieran compartir una feliz mañana con sus padres, ignorando los peligros que pudieran existir a su alrededor.

—Ellos no saben lo que es la vida —se dijo a sí mismo de alguna forma esperando que los niños lo pudieran escuchar— si tan sólo tuvieran una muestra de lo que es la vida real, no estarían sonriendo de esa manera.

De pronto ese gran enojo que lo hacía fruncir el ceño y murmurar insultos entre dientes se convirtió en envidia. Envidiaba la sonrisa de los niños, envidiaba las finas ropas de seda que vestía, que tuvieran unos padres que los protegieran, les enseñaran el mundo y sus curiosidades. Padres que proveían alimento y techo a sus hijos. Pero sobre todo envidiaba el amor que esos niños recibían de sus padres. Entonces, esa envidia se convirtió en tristeza y no pudo evitar que unas lágrimas descendieron por sus mejillas. Sabía que sería inútil recordar a su padre. Tan sólo podría recordar el rostro que él mismo había creado en su mente cuando se imaginaba la manera en que su padre se vería. Recordó cuando caminaba por las calles preguntando a adultos que se asemejaban a esa cara que había imaginado si eran su padre. Nunca tuvo éxito en encontrarlo.

Podía recordar a su madre, para él, ella siempre sería la mujer más hermosa. Quien lo había protegido y amado cuando niño e incluso después de que naciera su hermana. Recordó cuando se sentaban en el campo a ver los atardeceres, él corría en el pasto y ella se sentaba ahí con su hermana entre los brazos. Sin embargo estas escenas siempre se veían opacadas por el oscuro recuerdo de su madre en su lecho de muerte. Su demacrado rostro consumido por una fiebre que nadie podía curar lo atormentaban y marcaba un punto final en uno de los capítulos más importantes y bellos de sus memorias. Sin embargo, el joven mozo no se percataba de que aún había muchas páginas en blanco en el libro de su vida.

Se secó las lágrimas rápidamente y recobró su compostura, enfocándose de nuevo en el plan que tenía entre manos, fingiendo que nada de lo anterior había sucedido. Miró la carroza llena de panes y pudo observar el delicioso humo que exhalaban. Esperó un segundo y en un sólo movimiento salió de su escondite y se escabulló entre los adultos que caminaban por la calle. Algunos lo miraron con desdén al sentir su pequeño cuerpo chocando a la altura de su cintura mientras se abría paso entre ellos. Sin embargo, muchos pensaron que se trataba de un juego y lo ignoraron. Pronto alcanzó su objetivo y con la experiencia que le habían dado un centenar de intentos, tanto exitosos como fallidos, extendió su mano y tomó una hogaza de pan. La ocultó bajo su túnica y continuó caminando. Podía sentir el calor que emanaba de esta pieza de pan así como el olor de la mantequilla y especias que lo sazonaban. Nadie había reclamado, ni nadie lo perseguía mientras se perdía entre la multitud, lo cual significaba que su plan había sido todo un éxito. Sonrió para sí mismo y pensó en la alegría que le daría a su hermana al ver que había conseguido su pan favorito, de seguro pensaría que estaban celebrando algo especial como su cumpleaños.

Pensó en que realmente no sabía la fecha del cumpleaños de su hermana o incluso del suyo. Intentó recordar la última vez que había celebrado su cumpleaños pero rápidamente sus pensamientos cambiaron de dirección al igual que la gente que caminaba a su alrededor en el concurrido mercado, en ocasiones, tropezando con el joven mozo. A lo lejos pudo notar una pieza de joyería abandonada. Estaba ahí en el suelo, brillaba bajo los rayos del Sol de la mañana y parecía ser invisible para todos los transeúntes. Sintió como algo se agitaba dentro de su estómago y la idea de recogerlo y llevárselo junto con la hogaza de pan recorrió su mente. Primero le causó miedo, pero después esperanza. Esperanza de poder comer y alimentar a su pequeña hermana con el dinero que obtendrían tras vender esa joya. Quizás sería capaz de comprar una pequeña mula que le ayudaría a hacer más trabajos en menos tiempo.

Fantaseó con la idea mientras se aproximaba a la joya dorada que reflejaba la luz del Sol casi cegándolo pero que parecía invisible para todos los que deambulaban a su alrededor. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, pudo observarla mejor. Se trataba de una cruz de oro macizo atada a una fina cadena del mismo material. Estaba decorada con piedras preciosas que el muchacho no pudo reconocer pero que seguramente valdrían una fortuna. La tomó sin pensarlo y la guardó dentro del bolsillo de su desgastado pantalón. Podía sentir el peso de la cruz golpeando su pierna mientras caminaba, era el objeto más valioso que había tenido en su vida y no podía imaginarse el valor que tendría al venderla pero estaba seguro de una cosa: podría olvidarse de mendigar por comida por al menos un año.

Se escabulló entre la gente, tratando de esconder su sonrisa. Se adentró en un callejón y se detuvo un momento a meditar sobre lo que acaba de suceder. Era difícil de creer. Se sintió tentado a sacar la cruz de bolsillo, para asegurarse de que todo esto era real y no se trataba de una pieza falsa o de un sueño. Pero se contuvo, sabía que era muy peligroso. Se limitó a sentirla con sus dedos dentro de su bolsillo. El oro se sentía frío, el cuerpo de cruz era muy grueso y pesado. Los relieves de las piedras preciosas incrustadas eras suaves, le recordaba a los vitrales en la iglesia.

Miró detrás de él para asegurarse de que nadie lo había seguido. La gente continuaba caminando en la avenida principal sin detenerse o siquiera a mirarlo. Nadie sabía lo que había sucedido. Sabía cuál era el siguiente paso, esconderse en el bosque, esperar un par de días a que quien fuera que hubiese perdido esta joya se distrajera u olvidara el asunto. Entonces podría venderla al comerciante de joyas antes de que regresara a su lejana y exótica tierra. Quizás tendría que abandonar el pueblo e irse a vivir con su hermana a otros lugares, pero era un riesgo que estaba dispuesto a tomar.

Decidió salir del callejón por el lado contrario de la avenida principal en dirección al bosque, pero cuando dirigió su vista hacía el fondo del callejón, su sangre se heló por completo. Una figura oscura lo observaba, inmóvil. Era difícil saber desde hace cuánto tiempo había estado ahí parada, pero definitivamente lo miraba a él. Retrocedió lentamente y se dispuso a correr hacía el otro lado, pero al darse vuelta se encontró con otra figura funesta que obstruía su camino.

El joven mozo se vio rodeado por un par de verdugos que lo miraban sin decir palabra. La idea de correr cruzó su mente pero antes de que su cuerpo pudiese reaccionar la mano del verdugo sujetó fuertemente su brazo. El muchacho golpeó con toda sus fuerzas a la oscura criatura en el estómago. El verdugo gimió del dolor y lo dejó ir. Entonces el joven mozo corrió entre la gente, abriéndose camino usando sus codos y largas zancadas mientras la gente que golpeaba se quejaba.

Podía sentir los pasos de los verdugos detrás de él. Su corazón nunca había latido de tal manera mientras buscaba un lugar en el cual escabullirse, sin éxito. Entonces vio una calle en la cual dobló con la esperanza de perder a los verdugos de vista. Se metió en la calle y entonces tuvo que detenerse inmediatamente. Pues en ella había al menos tres verdugos que lo miraron perplejos. Pero al darse cuenta de la cara del susto del niño, de su falta de aliento y que intentaba escapar de ellos, empezaron a perseguirlo sin dudarlo.

El joven mozo corría lo más rápido que podía, escuchando al grupo de verdugos pisando sus talones. Corrió por minutos que para el joven mozo apenas se sintieron como instantes. Hasta que un fuerte impacto en su espalda lo hizo caer al suelo. Un dolor insoportable invadió todo su cuerpo. Pronto se dio cuenta de que había sido golpeado por el látigo de un verdugo mientras su sangre comenzaba a emanar de la herida. Uno de los verdugos lo tomó por los cabellos y los alzó, obligándolo a levantarse por el dolor que esto le causaba. Miró a su alrededor, un grupo de personas se había reunido para mirar lo que había sucedido, manteniendo su distancia.

—Hijo mio —rompió una voz entre la multitud. El joven mozo busco el origen de esta conocida voz y pronto pudo distinguir al Padre Nikolai caminando hacia él con una expresión que demostraba una mezcla de desilusión y sarcasmo.

El verdugo metió la bolsa en su pantalón y sacó la cruz de su bolsillo, otro de ellos, trajó la hogaza de pan que se había caído al suelo durante la persecución. El Padre Nikolai recibió la cruz, sacó un pañuelo de seda de su bolsillo y la limpió. Luego se la acercó a sus labios para besarla y colocarla alrededor de su cuello. Entonces miró al muchacho que gesticulaba expresiones de dolor mientras dos verdugos lo sostenían por lo hombros.

—Hijo mío —prosiguió el Padre Nikolai con una bondadosa voz mientras sujetaba la cruz de oro frente a él —esta cruz fue bendecida por el Padre Francisco, Dios lo tenga en su gloria, y me la regaló el día en que me convertí en sacerdote. Ha estado conmigo desde ese día y hoy, tras un descuido la he perdido.

—Padre, yo.. —dijo el mozo

—Tú la has encontrado —interrumpió el Padre Nikolai alzando la voz— sin embargo, parece que no tenías planeado devolverla. No, en su lugar has corrido y te has escabullido. Así que dime, hijo mío ¿qué tenías pensado hacer con ella?

El muchacho agachó la vista y permaneció en silencio unos momentos.

—Querías venderla ¿no es así? —preguntó el Padre con una sonrisa en su rostro.

El muchacho permaneció en silencio ante los ojos de todos los espectadores que se habían detenido a observar lo que sucedía. Uno de los verdugos que sujetaba al muchacho oprimió la herida que le había causado el látigo. El chico gimió de dolor.

—¿Y bien? —prosiguió el Padre.

—Sí, Padre —confesó el chico con lágrimas en sus ojos—, pero es que…

—Sabes lo que eso significa ¿verdad, hijo mío? —volvió a interrumpir Nikolai.

Hubo un silencio sepulcral, mientras todos observaban al chico bajar su mirada mientras su rostro se inundaba de lágrimas.

—Significa que hoy has caído en la tentación, has cometido dos crímenes. Y por encomendación divina, es mi labor hacer Justicia aquí y ahora, en el nombre de Dios, nuestro Padre —dijo Nikolai e hizo una señal con su mano a los funestos verdugos que esperaban sus órdenes.

Entonces ambos verdugos levantaron al chico y lo llevaron hacía un carro llena de leña. Plancharon su cuerpo boca abajo y extendieron uno de sus brazos, sobre una tabla de madera, sujetándolo fuertemente. La gente a su alrededor empezó a murmurar, algunos se acercaron para ver con detalle lo que sucedía. El chico pudo escuchar expresiones de asombro, risas y podía reconocer el silencio de algunos.

—En este día, Benjamín, has cometido dos crímenes. El de robar un objeto sagrado de un clérigo y tratar de vender el mismo objeto sagrado en un intento egoísta de satisfacer tus propias necesidades. Por esto último, tú castigo debería ser el de ser sujeto a la horquilla del hereje y posteriormente morir en la hoguera. Sin embargo, debido a tu corta edad e inexperiencia, hoy tendré misericordia de ti y sólo serás reprendido por uno de tus crímenes con la esperanza de que no vuelvas a caer en la tentación —el Padre Nikolai, miró a la gente que estaba ahí reunida y continuó—. Oremos, hijos míos. Padre nuestro...

El joven mozo trató de luchar con la fuerza del verdugo que lo sujetaba contra la leña que astillaba su piel, mientras que sujetaba su brazo contra una gruesa tabla de madera. Entonces, su compañero a quien pudo reconocer como a quien golpeó en el estómago desenfundó un largo y filoso cuchillo de su cinturón. El chico luchó con todas sus fuerzas, su respiración se agitaba incontrolablemente, su estómago se estremecía, su rostro estaba cubierto por lágrimas y su corazón resonaba por encima de los rezos de la multitud y el Padre.

Hágase, señor, tu voluntad

Ante la lucha del muchacho el verdugo que lo sujetaba decidió propinar un golpe con la rodilla en su espalda para que dejara de moverse. El chico gimió por el dolor que esto le provocó y entonces la sombra que sostenía el cuchillo lo tomó por el brazo. El chico lo miró a los ojos que se ocultaban detrás de esa capucha, el verdugo sonreía y pudo percibir alegría en su mirada. Esta era su venganza.

—No nos dejes caer en la tentación...

El verdugo levantó el cuchillo por encima de su hombro y en un sólo movimiento lo dejó caer con toda sus fuerzas.

—Líbranos de todo mal…

Un despavorido grito inundó todo el ambiente, un grito tan desgarrador que estremeció a todos los presentes pero que se silenció rápidamente.

—Amén —dijo el Padre Nikolai, mientras la leña se cubría con sangre.

34

Las sombras lo envolvían mientras se adentraba en el estrecho sendero del bosque. El Sol se ocultaba y la escasa luz le dificulta encontrar su camino. Por encima del galopar de su caballo pudo escuchar algunas criaturas nocturnas celebrando el llegar de la noche. Detuvo a su caballo al final del sendero. Entonces, se escabulleron entre los arbustos y continuó por el camino secreto que conocía más por instinto que por conciencia. Tras cabalgar por unos minutos alcanzó el lugar que que había buscado. El Sepulcro del Diablo era más terrorífico con las sombras que creaba la puesta del Sol. No había duda de porqué nadie se atrevía a acercarse a este lugar durante la noche. Didacus miró los árboles y entonces supo en qué dirección ir.

Antes de avanzar, miró sobre su hombro para asegurarse de que nadie lo había seguido. No pudo distinguir a nadie entre las sobras de los árboles, ningún animal se acercaba a ese lugar y sólo un loco se atrevería a adentrarse al Sepulcro del Diablo a esa hora del día. Entonces descendió de su caballo, pues éste se negaba a dar un paso más en esa dirección. Caminó guiado por la débil luz que proporcionaba un moribundo Sol.

Recorrió varios pasos antes de llegar a su destino, donde un caldero era calentado por brasas y un olor a estofado flotaba en el ambiente. No pudo distinguir una figura humana en el lugar. Un tronco que había sido cortado y posicionado en forma de asiento estaba vacío. Un ramo de desconocidas hierbas esperaban a ser cocidas en el caldero. Conociendo los hábitos de su vieja amiga, Didacus sonrió y empezó a deambular lentamente alrededor del pequeño campamento.

Sus pisadas y el sonido de grillos que cantaban en la distancia eran los únicos sonidos que podían escucharse en aquel misterioso lugar. De pronto escuchó un ruido detrás de él, la sonrisa se desvaneció de su rostro y se puso alerta. Didacus agudizó la vista para poder encontrar la fuente de aquel sonido entre las sombras de los árboles, pero no pudo distinguir nada y el sonido no volvió a repetirse.

Sin previo aviso, algo impactó detrás de su brazo provocando un dolor agudo. Desenfundó su espada y se dio vuelta para enfrentar a su adversario, utilizando la mano que no había sido herida. La luz de la Luna no lo ayudaba a reconocer de dónde había provenido el ataque. De pronto dejó de sentir su brazo y una sensación de hormigueo se extendió rápidamente a hasta su hombro. Continuó buscando a su agresor sin éxito. Vio la pequeña tienda a la distancia y empezó a caminar de dirección hacia ella, manteniendo la guardia. Con cada paso que daba podía sentir como la sensación de hormigueo se extendía a otras partes de su cuerpo y le costaba más trabajo caminar. Notó que le faltaba el aire y supo que pronto perdería la consciencia.

De pronto, una sombra surgió de entre los arbustos y se abalanzó contra él con gran velocidad, atacándolo con una daga. Su vista se nublaba y sus extremidades se sentían débiles, pero fue capaz de bloquear el ataque. La sombra saltó hacia atrás y se abalanzó contra él una vez mas. Fue capaz de bloquear el segundo ataque con su espada. Pero fue en ese momento cuando sus piernas no pudieron mas y cayó de rodillas al suelo. Aquella extraña sensación de hormigueo ahora se apoderaba de todo su cuerpo y no le permitía levantar su espada por encima de su hombro. Fue entonces cuando la sombra le apuntó con la daga, dispuesta a dar el golpe final.

—Mi sombra contemplaré —dijo una burlona y tenebrosa voz que resonó en la soledad de aquel bosque.

—Y la luz —Didacus pronunció con dificultad, le faltaba el aliento y tuvo que recuperar su compostura antes de completar la frase-encontraré.

La sombra rompió en una carcajada que era macabra y melodiosa a la vez. Entonces guardó la daga en su cinturón y se acercó hacia él quitándose la máscara que había cubierto su rostro hasta ahora. Pronto las bellas facciones de Kittra se dejaron ver bajo la luz de la Luna, esbozando una dulce y traviesa sonrisa.

—Te gané —dijo entre risitas—. ¿Qué tal te ha parecido ese ataque sorpresa, eh?

Didacus sentía que estaba por desmayarse por lo que no contestó, pero señaló su garganta queriendo decir que le faltaba el aire.

—Oh, claro. Me he olvidado —contestó Kittra con un exagerado rostro de sorpresa—. Parece ser que el gato te ha comida la lengua. Toma.

La hermosa bruja le entregó un pequeño frasco de cristal y le indicó que lo bebiera. Didacus lo bebió mientras sentía que perdía el conocimiento y se perdía entre las sombras. Al terminar el contenido de la botella, se desplomó en el suelo. Kittra lo miró fijamente mientras yacía en el suelo y luego dirigió sus ojos hacia los árboles, buscando entre las sombras.

—Tan sólo has tenido suerte esta vez —dijo Didacus mientras se levantaba del suelo y recuperaba su aliento

—Si, si, lo que digas. Ahora vamos dos contra cero —respondió Kittra entre risas.

—Bien, la próxima vez ve a mi casa y verás como cambia ese marcador —dijo Didacus al levantarse y esbozar una sonrisa burlona—. ¿Qué ha sido eso?

Kittra guiñó un ojo a Didacus y camino hacia el caldero que reposaba en el fuego, añadiendo algunas de las hojas secas a la mezcla que había dentro.

—Oh Didacus, el otro dia que trajiste ese extracto de Bella Dona de verdad que me has inspirado —dijo la hermosa chica sentada en el tronco y agitando sus pies que colgaban de forma infantil—, he experimentado con ella y creé esto.

Entonces extendió un pequeño dardo decorado con plumas de colores y una cerbatana hecha con fina madera en la que la bruja había tallado formas de animales y flores del prado.

—No deberías jugar con ese tipo de juguetes, niña —dijo Didacus al observar estos artefactos.

—Pues esta niña casi te mata con estos juguetes —respondió Kittra entre risas—, es un veneno muy poderoso, capaz de paralizar y asfixiar a un adulto en cuestión de minutos ¡Hecho con Bella Dona!

—Sabes, la mayoría de las chicas de tu edad bailan y pintan en su tiempo libre. No fabrican venenos y armas mortales —respondió Didacus con tono burlón.

—Y por eso te encanto —sonrió Kittra— la dosis que use en ti no es tan fuerte para matarte, pero te aseguro que mi daga lo es. Así que mejor dime ¿qué haces aquí?

Didacus arrojó el arete que había encontrado en la tienda de joyas y Kittra, de rápidos reflejos, atrapó el anillo con una mano.

—Oh, vaya que tu sí que eres detallista —dijo sonriendo mientras observaba detenidamente el arete— pero si ni siquiera me has invitado a caminar contigo en la avenida principal. ¿Si acepto me vas a dar el otro?

—Huelelo —ordenó Didacus.

Kittra se acercó el arete a la nariz y lo olfateó mientras le daba vueltas entre sus dedos.

—Vaya, así que ahora eres un monaguillo —dijo la bruja mientras miraba a Didacus y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿A qué te refieres? —preguntó Didacus

—Este arete está cubierto con aceite de ungir de mirra. Ese tipo de aceite lo usa la iglesia en los funerales.

—¿Quién lo utiliza exactamente?

—Bien, generalmente lo usa el Padre para ungir el cuerpo del fallecido. Acaso se trata de la pista de un horrendo crimen? —preguntó Kittra, curiosa, con una gran sonrisa en su rostro—. Si el Padre Nikolai es el sospechoso, yo misma te ayudaré a atraparlo.

—¿Qué otro uso se le puede dar? —preguntó Didacus.

—Bueno hay gente que usa este aceite para evitar que sus puertas produzcan un molestos recibido al abrirlas y cerrarlas, pero la iglesia odia que hagan eso, lo consideran herejía —respondió la chica.

—¿Estás segura de que se trata de ese aceite? —preguntó Didacus sin revelar mayor información del caso. Con la experiencia había aprendido que cuando un testigo escuchaba opiniones o información de otras personas sobre un crimen, podían sesgar la investigación, se basaba solo en los hechos

—Claro que estoy segura ¡pero por favor! —exclamó Kittra con fingida indignación—, ¿acaso desconfías de esta bella nariz? Es capaz de olfatear tu olor cuando estás en el pueblo.

—Eso explica porque no dejas de suspirar —respondió Didacus sonriendo—, ¿algo más que puedas identificar en esa joya?

—Tus manos grasientas —dijo Kittra burlona mientras arrojaba el arete a Didacus— pero ambos sabemos que hay otra razón por la que viniste aquí, Didacus.

—Claro, me encanta visitar el Sepulcro del Diablo —contestó sarcásticamente— es el mejor destino turístico.

—Bien, pienso que que para visitar un Sepulcro del Diablo no es necesario venir hasta acá —contestó Kittra con un tono de voz más serio que de costumbre— en realidad pienso que hay un Sepulcro del Diablo dentro de todos nosotros y eventualmente debemos abrirlo.

—Se rumorea que tu tienes al Diablo dentro —contestó Didacus.

—Al igual que todos, y en cuanto más pronto lo aceptes mejor —inquirió Kittra—, recuerda que en cuanto más ignores a tus demonios, más fuerte llaman a tu puerta.

—Quiero ver que se atrevan a cruzar por esa puerta —dijo Didacus bromeando— sabes, un poco de ese veneno que creaste con Bella Donna me sería muy útil en estos momentos.

—Ten cuidado, chico —dijo la bruja arrojando una botella de cristal que contenía aquel mortífero líquido a las manos del de los ojos grises.

—Gracias, Kittra —dijo Didacus mientras guardaba la botella en su bolsa—, descansa, es tarde, seguro ya se ha pasado tu hora de dormir.

—Dios te bendiga —exclamó Kittra sarcásticamente mientras miraba a las estrellas que brillaban en el cielo.

Didacus se alejó entre los árboles y arbustos en dirección al Sepulcro del Diablo para encontrar a su caballo. En realidad nadie dijo nada, ni un ser vivo pronunció palabra y sin embargo, Didacus escucho una frase que se perdía en la levedad del viento:

—Nunca lo detendrás.

35

Pasó el resto de la mañana ayudando con los quehaceres en el hogar. Mientras su abuela hacía las camas, él se había encargado de sacudir el polvo de las alcobas. Mientras ella lavaba la ropa y las sábanas en el río, él había llenado cubetas de agua y llevado a la casa. Mientras el pequeño Didacus cortaba las verduras, su abuela preparaba una sopa. Así se acortaron las horas de la mañana mientras la impaciencia del muchacho crecía. No podía esperar a ver a su hermano de nuevo después de tanto tiempo de estar separados, estaba seguro de que tendría muchas historias que contar y le sorprendería lo mucho que él había mejorado con la espada.

Es por eso que se encontraba practicando movimientos de ataques y defensas con su espada de madera en el jardín cuando una gota cayó de agua sobre su frente. Miró hacia el cielo y pronto se dio cuenta de que estaba cubierto por nubes grises que anunciaban la llegada de una tormenta. Apenas era mediodía pero ya no había rayos de luz a la vista, provocando un fúnebre ambiente. Una corriente fría de viento lo invadió de pronto y en un instante gruesas gotas de lluvia comenzaron a caer. Por lo que corrió hacía el interior de la casa lo más rápido que pudo para evitar empaparse. Cuando estuvo bajo la protección del pórtico miró hacia el sendero que llevaba al bosque sólo en caso de que su hermano y su madre estuvieran por llegar. Pero no pudo ver más que árboles y plantas que se estremecían bajo la incesante lluvia.

Su abuela lo recibió con una sábana y un amor maternal cultivado con el pasar de los años. Y fue este amor por el cual la abuela no tuvo que preguntar para saber que el niño se encontraba preocupado por la llegada de su hermano y su madre. La anciana lo tomó entre sus brazos y empezó a acariciar su corto cabello tratando de calmar al muchacho. Éste levantó la vista y sus ojos se encontraron. La abuela encontró un sin fin de historias y facciones de personas vivas y muertas en el rostro del niño. Esto la hizo sonreír y abrazarlo aún con más fuerza.

—No te preocupes, Didacus —dijo la anciana mientras apretaba el cuerpo del niño contra el suyo—, ellos están bien.

El niño la tomó entre sus brazos y su ansiedad se calmó un poco. La abuela miró por la ventana en dirección al sendero que llevaba al bosque. El suelo se empapaba y ahora se había convertido en lodo. La lluvia caía tan ferozmente que destrozaba algunas de las pequeñas flores que se rompían sin defensa alguna. De pronto un trueno resonó en los cielos e hizo vibrar todas las paredes y vidrios de la casa. El niño estrujó su cadera con aún más fuerza y la abuela respondió de la misma manera.

Con los años la abuela había escuchado muchos horrendos truenos, había sobrevivido muchas tormentas, visto a su hija partir en una carroza y regresar en múltiples ocasiones. Una mujer con un largo trayecto en la vida a quien pocas cosas le sorprendían o preocupaban. Sin embargo, en ese momento mientras veía la cegadora luz que producían los truenos en el cielo y continuaba el pasar de las horas. La anciana compartió el miedo que sentía el pequeño Didacus.

El galopar de su caballo era lento y producía un eco en la calle vacía. La Luna brillaba por encima de las estrellas y el pueblo dormía bajo cálidas mantas. Atravesó la avenida principal que era aún vigilada por El Semental y algunos guardias de Gafet. Estos lo miraron con precaución mientras se aproximaba, pero al notar que se trataba de Didacus asentían con sus cabezas y continuaban su camino. Habían sido ordenados por Askenaz respetar a ese hombre al menos que les indicara lo contrario. Didacus sabía esto y era por esa misma razón que prefería caminar a la vista de todos que ocultarse, eso sólo levantaría más sospechas. Saludó a los guardias que lo observaban y así continuó su camino hasta llegar a su casa.

Descendió de su caballo, quien era su fiel y educado acompañante. Le dio dos palmadas sobre su frente. Éste entonces se dirigió hacia el jardín trasero, Didacus confiaba tanto en él que no era necesario atarlo a un poste. Sabía que siempre estaría ahí, listo para la acción siempre que lo necesitara.

La puerta de roble crujió al abrirse, Didacus encontró el conocido camino hacia su cocina dentro de la casa y encendió una vela. Entonces camino a través del estrecho e impecable pasillo cuyas paredes estaban decoradas con pacíficos cuadros de bosques y lagos. Se dirigió a su estudio, al abrir la puerta se vio rodeado de libreros repletos de manuscritos, mapas y volúmenes de diferentes escritos. El piso de madera rechinó bajo su peso al caminar hacia la cómoda silla que lo esperaba para continuar con su labor.

Dejó caer su cuerpo sobre el asiento y miró a la perpetua oscuridad que se vislumbraba a través de la ventana que tenía frente a él. Tomó el arete de su bolsillo y lo puso sobre el escritorio de madera. Lo contempló en silencio por algunos minutos, como si esperara una respuesta de éste. Habían sucedido tantas cosas en los últimos días que daba la impresión de que todos habían olvidado que era muy probable que un asesino en serie aún estuviera allá fuera. A pesar de que ese evento fue el gatillo que detonó la reacción en cadena y la razón por la que los Gafet aún estaban en el pueblo.

Volvió a mirar el arete. No tenía ningún sentido. Alguien había entrado a esa tienda por una puerta oculta en el sótano, por lo que era alguien que conocía muy bien el establecimiento. A pesar de tener la oportunidad de robar todas las joyas que quisiera, no lo hizo. Por alguna razón, tan sólo decidió tocar ese arete e impregnarlo de aceite o quizás sus manos estaban llenas de aceite de mirra. Sin llevarse nada. Joyas y monedas de oro, objetos por los que el hombre común está dispuesto a pelear y matar. Alguien había abandonado estas joyas como si se trataran de piedras de río. Era obvio que no le interesaban los objetos de valor. Había algo más grande que esas riquezas inspirando sus acciones. La pregunta era: ¿Qué?

Todo esto le parecía una burla, un intento por confundir su investigación. Un juego en el que se buscaba distraer la atención del objetivo principal, una obra en la que el arlequín había formado parte, al igual que la bolsa de oro, el castigo de el vagabundo Milo y ahora este arete. Contempló una vez más el arete de plata decorado con piedras de rubí rojo que reflejaba el brillo de la flama de la vela que se derretía contando cada minuto que Didacus pasaba en esa silla pensando en dicho misterio.

Entonces una pregunta se formuló en su mente. Si, se trata de un juego. Pero ¿Cómo tuvo acceso al aceite de mirra? Era un objeto preciado por la iglesia y pocas personas tenían acceso a éste. Además, el establecimiento de la tienda de joyas era rentado por la iglesia. Por lo que era probable que alguien involucrado en esta institución tuviera conocimiento de aquella puerta secreta. Esta pista reducía las probabilidades y las dirigía a alguien que formaba parte de la iglesia del pueblo ¿Quién?

Recordó la cara del ex verdugo muerto, Javier de Espinoza, la primer víctima de este asesino serial y luego el pálido rostro de Geffroi Gafet una vez se le había escapado la vida. Recordó los dedos mutilados, aún ausentes, escondidos en algún lugar. Tomó una bocanada de aire y exhaló lentamente mientras miraba el cajón donde guardaba los manuscritos en los que había trabajado antes. Su mejor opción ahora era encontrar una conexión entre el arlequín y la iglesia. Alguien que lo conociera y hubiese convencido de participar en su terrible obra. Imágenes de la retorcida sonrisa del arlequín antes de saltar invadieron su mente y las palabras que pronunció antes de saltar resonaron en el silencio de la habitación.

—Nunca lo detendrás.

Una vez más inhaló una gran bocanada de aire, miró hacia el cajón y se dispuso a abrirlo. Pero se vio obligado a detener esta acción ya que alguien llamaba a su puerta.

36

La dulce música que interpretaba el cuarteto de cuerdas resonaba en los jardines de la iglesia, generando un eco celestial que cautivaba a todos los presentes en la santa ceremonia. Todos habían vestido sus mejores ropas y se presentaban con rostros alegres y serios a la vez. El joven Nikolai se había presentado en la iglesia a las tres de la tarde como se lo había indicado el Padre Francisco. Se escabullo entre los invitados, había varias butacas acomodadas en filas y logró conseguir un asiento en la segunda fila. Miró la escena que tenía a su alrededor y se sintió confundido, no podía ver a Catalina por ninguna parte. Su estómago se estremeció al no encontrarla. Sintió el impulso de salir de la iglesia para ir a buscarla, con miedo de que ella no estuviera ahí. Pero cuando se dispuso a salir, el Padre Francisco apareció en los jardines acompañado de dos monaguillos que cargaban el incienso. La música sonó más fuerte dando la bienvenida al clérigo y todos los presentes se pusieron de pie. El joven Nikolai no tuvo otra opción más que quedarse presente en la ceremonia mientras la ansiedad lo carcomía por dentro.

—Hijos míos —dijo el Padre Francisco una vez que todos habían guardado silencio y el cuarteto había cesado la música—, hoy nos reunimos aquí para celebrar algo muy importante. Un día que unirá a dos familias que han sido enemigas por mucho tiempo pero que finalmente han sido tocadas por el amor de Dios y decidido dejar sus diferencias a un lado.

El Padre Francisco se persignó y todos los invitados siguieron su ejemplo. Después, como si fuera un director de orquesta, les indicó que tomaran asiento y prosiguió con su discurso. Mientras las santas palabras emanaban de la boca del Padre, Nikolai miraba a todos lados buscando a la hermosa Catalina. No podía encontrarla por ningún lado y de verdad pensaba que debía de salir a buscarla. Había una especie de vacío que sólo podría ser saciado con su presencia. Una emoción que para él era suficiente prueba de que la amaba.

El constante flujo de palabras en la ceremonia se detuvo, entonces dirigió su atención al Padre Francisco que había guardado silencio por un momento y ahora lo miraba fijamente. De inmediato, Nikolai recobró la compostura y fingió escuchar con plena atención a cada sílaba pronunciada por el clérigo. El Padre sonrió tristemente y continuó con su discurso.

—En este día tan especial, te pido a ti caballero —el Padre señaló a alguien en el público—, que te dirijas a este sagrado altar para presentar tus votos.

Entonces un hombre de alta estatura se levantó. Vestía una armadura plateada, cabello largo y oscuro peinado en una cola de caballo que se fundía con una densa barba. Su ojos eran cafés y su sonrisa más que encantadora, a Nikolai, le pareció petulante. Este hombre tenía al menos el doble de su edad y le parecía el tipo de persona adinerada que chasquea los dedos para llamar a sus siervos. El joven Nikolai suspiró perdiendo la paciencia y se preguntó ¿qué propósito tenía que estuviese ahí? Estaba tan concentrado en sus propios pensamientos y buscando a Catalina que las palabras del Padre Francisco se convirtieron en no otra que cosa que sonidos en el ambiente. Sin embargo, entre este mar de inaudibles palabras, aprendió el nombre de aquel caballero: Arturo de Guijarro y vio que el Padre ponía una mano sobre su hombro y parecía hacerle preguntas que éste respondía de forma poética.

No supo cuánto tiempo pasó mientras buscaba la oportunidad perfecta, que nunca llegó, para salir del lugar sin ser visto. Había elegido sentarse en la segunda fila, el peor lugar para salir de la ceremonia. Pero de pronto, el Padre dijo unas palabras y todos los presentes se pusieron de pie y se volvieron hacia el pasillo que había en medio de las filas de asientos. Nikolai se vio obligado a hacer lo mismo y entonces una mujer apareció. Llevaba puesto un vestido completamente blanco con flores bordadas. Una cruz dorada colgaba de su cuello y descendía delicadamente por su pecho hasta su vientre. Por su silueta supo que se trataba de una mujer muy joven, su rostro estaba cubierto por un velo blanco. Sin saber muy bien por qué su corazón se aceleró a cada paso que daba aquella mujer de blanco hasta alcanzar el altar.

Cuando estuvo ahí frente, la atención de todos los invitados, incluyendo a Nikolai, se posicionó en aquella silueta blanca que lucía tan pequeña junto al caballero de Guijarro.

Una vez más el Padre exhaló palabras que se perdieron en el viento mientras Nikolai digería lo que acontecía frente a él. El Padre hablaba sobre protegerse el uno al otro, permanecer juntos ante la adversidad, prevalecer ante la efímera belleza y el tiempo lacerante y poner lo que este matrimonio representaba ante los ojos de Dios por encima de cualquier tentación carnal. El caballero contestó afirmativamente con confianza a estas preguntas mientras la fémina figura se limitó a asentir con la cabeza.

Entonces el Padre hizo un gesto con sus manos y el caballero de Guijarro se dispuso a retirar el velo que cubría el rostro de aquella mujer. Lo que pasó a continuación clavó una daga en el corazón del joven Nikolai. En un instante pudo ver aquellos ojos color cielo en los que había encontrado un paraíso mirando. Su pálido rostro se había ruborizado y verla vestida con ese vestido blanco con flores bordadas transmitía una energía que instigaba a muchos, especialmente a Nikolai, a perderse en su figura.

El caballero de Guijarro esbozó una amplia sonrisa mientras acariciaba el rostro de Catalina Sanz, como alguien que contempla la belleza de una obra maestra. Un rostro tallado por una fuerza celestial y que ahora esbozaba una tímida sonrisa. Un peso muy grande había caído en el interior de Nikolai, su corazón se había desvanecido y una vibrante flama ardía dentro de su estómago exigiendo escapar de su cuerpo.

—¿Hay alguien aquí presente que tenga una razón para que no se lleve a cabo este matrimonio? —preguntó el Padre Francisco más por costumbre que por esperar una respuesta.

—¡Yo! —gritó el joven Nikolai impulsado completamente por su cuerpo ardiente dejando a un lado la razón.

Todos dirigieron la mirada hacía él. Entonces sus ojos se fijaron en los de Catalina que lo veía sorprendido y cuyo bello rostro se disolvió en un gesto de lástima que Nikolai confundió con tristeza. Arturo de Guijarro lo miró extrañado sin saber de quién se trataba mientras arqueaba una ceja. Los invitados lo miraron y empezaron a murmurar disipando el silencio incómodo que se había generado. El Padre Francisco lo vió sorprendido pero luego suspiró compadeciéndose del muchacho y le preguntó:

—Bien ¿Cuál es la razón, hijo mío?

—Yo… —el joven Nikolai trató de hablar pero pronto sintió como se ahogaba en sus propias palabras—. Porque yo…

Podía sentir la mirada de todos los presentes como puñaladas en todo su cuerpo. Pero en especial la hermosa mirada de Catalina que lo miraba expectante. Trató de respirar pero por más que trataba parecía que las plantas del jardín habían absorbido todo el aire vital en el ambiente. Su vista se nublaba y pudo sentir como gotas de sudor resbalaban por su frente. Pasaron unos escasos segundos en los cuales él parecía sumergirse en la eternidad.

—Descuida niño —rompió la tensión la grave voz de Arturo de Guijarro—, también habrá pastel para ti.

El público empezó a reír y la petulante sonrisa del caballero iluminó su rostro. Nikolai recibió las carcajadas y burlas de los invitados como una corriente de agua fría. Miró una vez más a los ojos de Catalina que lo miraban con más curiosidad que nunca. En ese momento quiso desaparecer, detener el tiempo, que el peor de los demonios se lo llevara o fuera golpeado fulminantemente por un rayo. Pero una vez más guiado por las emociones no pudo hacer otra cosa que escapar de la situación. Correr fuera de aquellos jardines, huir de aquel maldito momento.

Mientras Nikolai corría y se perdía entre las bellas flores del jardín, pudo escuchar la voz del Padre Francisco decir: “Bueno, hijo mío, ahora puedes besar a la novia: Catalina de Guijarro”. Los invitados aplaudieron y el cuarteto de cuerdas interpretó música nupcial, una melodía que corrompía el corazón del joven Nikolai quien por primera vez en su vida sufría los infortunios del amor.

—Es la peor blasfemia que ha visto este pueblo —profirió irritado el mercader de telas finas golpeando agresivamente la mesa de madera— se burlan de nosotros y, lo que es peor, de Dios.

Los verdugos resguardaban la entrada principal de esa poca conocida sala de juntas en la iglesia. Decorada con imágenes religiosas de Santos que representaban sus hazañas en vida y al pie de la imagen se citaban frases que valía la pena recordar. El carnicero asentía mientras escuchaba las palabras del mercader, el panadero suspiraba tratando de mantener la paciencia y el prestamista permanecía sereno. Estos cuatro personajes se habían presentado ante el Padre Nikolai exigiendo una explicación para lo que sucedía en el pueblo.

—¿Acaso no va a hacer nada, Padre? —inquirió el mercader— han sobrepasado las Sagradas Escrituras imponiendo sus propias leyes.

—Y lo que es peor —agregó el panadero— se esperaría que todos en el pueblo se levantarán y reaccionaran ante tal pecado. Pero, por el amor de Dios ¡Hay quienes apoyan a estos blasfemos!

—Esos miserables esclavos de los Gafet ahora andan por las calles —interrumpió el carnicero—, sin haber pagado por sus pecados ¿Qué podemos esperar del futuro de este pueblo?

Con cada palabra los presentes levantaba la voz un poco más, pronto hubo un ruidoso bullicio dentro de la sala. El carnicero se puso de pie y empezó a exclamar fuertemente palabras sobre el fin de los tiempos. El panadero hizo lo mismo seguido por el mercader mientras el prestamista continuaba sentado pero expresando sus palabras de odia hacia los Gafet a todo pulmón. Los verdugos observaban la escena en absoluto y completo silencio, inmóviles como estatuas. Cumpliendo una sola y única labor, proteger a los presentes de cualquier intruso o ataque.

El Padre Nikolai se encontraba sentado al otro extremo de la mesa viendo las luces de las velas que había en medio balancearse con el viento. Sabía que debido a las circunstancias era inevitable que esto sucediera. Pudo sentir la tensión en el ambiente y sabía que en las calles era aún peor. Sin embargo, había aprendido que cualquier situación, por mala que pudiese parecer, con la perspectiva correcta podía convertirse en una bendición.

—El Señor ama la Justicia y no abandona a quienes le son fieles —el Padre Nikolai terminó con la discusión usando su imponente voz y disminuyendo el volumen una vez se aseguró de que tenía la atención de todos—, el Señor los protegerá para siempre, pero acabará con la descendencia de los malvados.

—Amén —contestaron al unísono los cuatro personajes al reconocer el versículo bíblico.

—Enfrentamos momentos difíciles, hijos míos. Momentos en los que parece que la luz ha desaparecido y no volverá. Momentos en los que sentimos que no hay salida ni lugar para la esperanza —el Padre Nikolai hablaba con un tono sereno y se expresaba utilizando sus manos desde su asiento—. Pero son precisamente estos momentos nuestra mayores pruebas de Fe. Pruebas que el Señor ha puesto en nuestro camino para que no olvidemos nuestra razón de ser.

—¿Qué sugiere que hagamos, Padre? —preguntó el panadero recuperándose de su agitado discurso.

—Hijos míos, ustedes ya han dado el primer paso —contestó el Padre sonriendo ante la confusión de los demás—, se han unido para defender la palabra de Dios. Ese es el acto más valiente que nosotros, sus discípulos, podemos hacer en nuestras vidas y son estas vidas las que debemos estar dispuestos a entregar de ser necesario pues, después de todo, le pertenecen al Señor.

Los cuatro visitantes se dirigieron miradas los unos a los otros al escuchar las sabias y santas palabras del clérigo. Sonrieron y asintieron. El enojo que sentían y tentaba a la ira no era más que un cariz del miedo que experimentaban al verse rodeados de tantos cambios impuestos en sus vidas cotidianas.

—¿Cómo podemos servir mejor al Señor, Padre? —preguntó el mercader tras meditar sus palabras.

—Me alegra que preguntes, hijo mío —respondió Nikolai con una sonrisa y recostandose en su asiento —he dedicado mi vida a servirle cada día hasta el momento en que me llame para servir en su reino. Cuando la paz de este pueblo se vio corrompida por los Gafet, a quienes podemos considerar invasores pensé que se trataba de la voluntad de Dios. Pero pronto me di cuenta de que era una prueba y entonces ideé un plan.

—Lo sabía, sabía que no se quedaría con los brazos cruzados ante esta barbarie —exclamó el panadero.

—Entonces ¿por qué no hizo nada? —inquirió el prestamista quien había permanecido en silencio, escéptico por naturaleza.

—¡Porque tan sólo soy un hombre! —respondió el Padre Nikolai soltando una pequeña risa— hijos míos, si yo tratara de imponer una idea o un plan sobre ustedes sin haber escuchado a Dios, sería el acto más egoísta que hubiese cometido en mi vida y por tanto hubiera cometido el terrible pecado de la Soberbia. Pero ahora que ustedes han llegado aquí con el mensaje de que este pueblo desea defender los ideales d Dios. Se han convertido en heraldos de su palabra y entonces he de poder guiar a un pueblo que realmente tiene Fe en nuestro Señor.

—Así es, Padre. Tenemos Fe en la palabra de Dios y estamos dispuestos a entregar nuestras vidas si es su voluntad —respondió el panadero.

—¿Cuál es el plan? —exigió el prestamista.

—Pónganse cómodos, hijos míos —contestó el mientras ordenaba a uno de los verdugos traer bocadillos y bebidas—, que esta noche discutiremos el plan que el Señor ha compartido conmigo.

37

—En este mundo existen dos tipos de personas —afirmó Askenaz mientras caminaba entre el lodo—, aquellos que guían y los que son guiados.

Didacus caminaba a su lado, desplazándose entre el lodo y respirando el rico aroma a humedad que exhalaba el bosque. Escuchando, sin prestar mucha atención, al monólogo del pelirrojo más enfocado en buscar alguna pista entre los árboles que los rodeaban.

—El pastor y las ovejas —continuó Askenaz—. Pero ¿sabes algo? a la mayoría de las personas les gusta ser guiadas. Es más, piden ser guiadas. Quieren saber a dónde ir. Pero descubrir lo que una persona realmente quiere y lo que se tiene que hacer para lograrlo es una gran responsabilidad que pocos están dispuestos a tomar. Se requiere de un par muy grande para tomar total responsabilidad de tu vida.

Tras decir eso, Askenaz se detuvo y miró a Didacus quién también se detuvo al pensar que había encontrado algo.

—Así que dime, Didacus —dijo Askenaz clavando la mirada en sus ojos grises—. ¿Te gusta guiar o ser guiado?

—Me gusta ser libre —afirmó Didacus con una pequeña sonrisa en su rostro.

—¡Ah! —expresó sarcástico el pelirrojo—. Vamos para acá, Didacus. Estoy seguro de que encontraremos algo muy interesante —dijo Askenaz mientras empezaba a caminar hacia una dirección determinada.

—Es mejor que vayamos hacia allá —dijo Didacus sin moverse de su lugar y señalando en dirección contraria con su dedo—, supongo que ya notaste eso.

El pelirrojo rio y no tuvo otra opción más que seguir a Didacus al ver lo que había señalado. Se encontraban dentro del bosque, en una zona tan fangosa y con un terreno tan inestable que se habían visto obligados a dejar a sus caballos atrás. La noche anterior Askenaz se había presentado en la puerta de Didacus y le había sugerido emprender una “pequeña” excursión hacia la zona del bosque cercana al molino y la casa del arlequín. Pensó que si esa era la dirección en la que aquel criminal había corrido, era probable que hubiera algo oculto en los alrededores. El pelirrojo se había presentado temprano en la mañana, como lo había prometido, le ofreció un desayuno que consistía una hogaza de pan rellena de carne molida junto con una manzana. Didacus ya había desayunado así que rechazó la oferta. Askenaz se encogió de hombros y mordió la manzana. Cada quien montó su caballo y partieron en búsqueda de pistas.

Al llegar al lugar que Didacus había señalado, era evidente lo que corrompía con el paisaje. Entre todos aquellos grandes y fornidos sauces uno de ellos había sido cortado por la mitad. Ambos se acercaron y contemplaron la escena que tenían frente a ellos con detenimiento. Askenaz colocó su mano en su espada, listo para desenfundarla mientras sonreía.

—Este lugar está lleno de orates. ¿Qué es eso? —le preguntó a Didacus señalando una mancha negra sobre el tronco que había sido cortado por la mitad.

Didacus se agachó para poder observar mejor la escena. Había una mancha negra sobre el tronco. Era ceniza. Parecía ser que alguien había quemado algo sobre el tronco. Al acercarse pudo percibir calor y el característico olor de algo que se ha quemado. Entonces se puso de pie y puso su mano sobre su espada. Al ver esto Askenaz lo miró intrigado y se puso alerta. Sus ojos grises recorrieron el lugar buscando alguna silueta entre los árboles o el mejor lugar para esconderse. Pudo ver una gran formación de rocas cercanas en la escena. Hizo un seña al pelirrojo, indicando que la rodearían por ambos lados. Didacus desenfundó su espada de corto alcance y se preparó para luchar de ser necesario. Askenaz desenfundó lentamente su larga espada, era tan grande que tenía que cargarla con ambas manos. Dividieron sus caminos y se acercaron sigilosamente a la formación de piedras.

Didacus dirigía sus ojos grises a su alrededor, cuidándose a sí mismo y a su acompañante de un ataque sorpresa. Sus sentidos se agudizaron, tan sólo podía escuchar algunas ramas crujir con el viento, un río cercano, el lento y sigiloso caminar de Askenaz. Ambos alcanzaron el borde la rocosa formación. Se miraron antes de proceder y Didacus asintió. Entonces ambos comenzaron a rodear pensando que probablemente alguien estaría oculto del otro lado. El corazón de Didacus se aceleró, una reacción de su cuerpo a la que ya se había acostumbrado, era la forma en que su cuerpo se preparaba para pelear. Entonces se ocultó por un momento al borde la roca, tomó una gran bocanada de aire y se impulsó hacia el otro lado dispuesto a luchar. Pero en su lugar, se encontró con Askenaz rugiendo un grito de combate desde el otro lado. Ambos se miraron y sonrieron al darse cuenta de que eran los únicos en ese lugar. Al mirar a su alrededor se dieron cuenta de que no había nada relevante así que regresaron al tronco partido a la mitad.

Didacus examinó la escena con atención. La ceniza que había sobre el tronco era rastro de que algo había ardido sobre éste. Pero no sólo eso, mezclados entre dichas cenizas encontró dos tipos de polvo diferentes. Rastros de cristal y hierro. Descubrió que en algunas rocas cercanas había rastros de golpes, probablemente hechos con un martillo. Miró a su alrededor y algo llamó su atención. La ausencia de un elemento. Después de todo el olor a algo quemado había delatado la presencia de alguien en ese lugar recientemente.

—¿Qué sucede? —preguntó Askenaz al ver que su acompañante miraba a todos lados.

—Mira el suelo a tu alrededor —contestó Didacus—. ¿Notas algo?

—Está lleno de lodo y excremento silvestre. No sales del pueblo muy seguido ¿verdad? —contestó con sarcasmo.

—Mira bien, nuestras huellas —replicó sin hacer caso a su comentario.

—Mis pies son más grandes que los tuyos —afirmó tras comparar las huellas.

—Por el fuerte olor a quemado, sabemos que alguien estuvo aquí recientemente ¿Cierto? —inquirió Didacus midiendo el nivel de comprensión del pelirrojo. Después de todo ambos iban tras el mismo objetivo.

—Así es —contestó Askenaz y una vez más miró a su alrededor analizando la situación—. ¿Dónde diablos están sus huellas?

—Esa es una buena pregunta —aseveró Didacus satisfecho con la indagación del pelirrojo—, hay restos de cristal y hierro entre la ceniza.

—¿Qué significa eso? —preguntó curioso.

—Que alguien ha fabricado algún tipo de artefacto en este lugar —respondió examinando el área una vez más con sus ojos grises.

—¿Un misterioso artefacto? ¿Una sombra que no deja huellas? —preguntó Askenaz—. No me digas que eres uno de esos que cree en la brujería.

—Creo en lo que demuestra la evidencia —contestó Didacus—, lo que sabemos es que alguien estuvo aquí recientemente, fabricó o experimentó creando algún artefacto, probablemente un arma, y de alguna manera logró salir de aquí sin dejar huellas.

—Bien, pues busquemos a ese fantasma antes de que se oculte en la noche —contestó Askenaz decidido.

Pasaron el resto de la tarde buscando señales o pistas de aquella sombra que probablemente se ocultaba entre los árboles del bosque. Ninguno de los dos tenía la certeza de que estos misteriosos eventos estaba directamente relacionados con los terribles asesinatos cometidos en el pueblo. Sin embargo, ambos compartían una corazonada y esa era razón suficiente para continuar su búsqueda. Se adentraron aún más en los terrenos del bosque, lugares en los que nadie había trazado un sendero, pues ningún hombre se había preocupado, ni atrevido, por llegar tan profundo antes.

Askenaz pasó el camino hablando sobre historias de sus batallas. La manera en que había logrado derrotar la tropa de uno de los enemigos de Gafet completamente solo. Ese día él había partido en una pequeña excursión para entregar un mensaje al ejército de los Gafet. Pero en su camino, había sido interceptado por una tropa enemiga. Intentó escapar cambiado su dirección para no revelar la ubicación de sus compañeros. Se encontraban en un amplio prado por lo que no había ningún lugar para esconderse. Así que galopó sobre su caballo sin un rumbo fijo. Sin darse cuenta, había sido acorralado en una colina rocosa por la que su fiel caballo ya no podía escalar. Así que descendió y le indicó que escapara. Empezó a escalar las empinadas rocas. Sus enemigos hicieron lo mismo, podía sentir sus pasos y gritos detrás de él. Al llegar a la cima se dio cuenta de que se encontraba en una pequeña área, donde un fresco césped verde crecía, decorado con hermosas flores amarillas de la pradera. Sus enemigos habían logrado escalar hasta su posición y al ver que no había un lugar donde correr no tuvo otra opción más que desenfundar su espada y pelear.

—Sabes, parecía imposible. Eran al menos treinta soldados contra mí. Pero en ese momento acepté mi posible muerte y estuve dispuesto a pelear hasta el final. Pensé que al menos moriría en combate y en un hermoso lugar. Esos malditos no me verían morir tan fácilmente —Askenaz le dijo a Didacus mientras le contaba la historia.

Se quedó parado en medio de los enemigos que lo rodeaban y miró a cada uno de los soldados sin demostrar una pizca de miedo. Entonces, extasiado por un grito de guerra, atacó el líder de la tropa corriendo con furia y agitando su mortífera hacha hacía él. Sin dudarlo, Askenaz blandió su espada con fuerza y antes de saberlo había atravesado la armadura del líder. Su espada se había clavado directo en su abdomen causando una herida mortal.

—Nunca olvidaré expresión de sus compañeros cuando decidí cortarle la cabeza. La herida que había recibido era mortal pero ¡Vamos! valía la pena —había dicho Askenaz entre risas.

Cuando la cabeza del líder cayó al suelo, pudo notar en los ojos de sus contrincantes cómo brotaban un incontrolable miedo. Entonces otro decidió atacar, quizás en búsqueda de venganza. Tras él lo siguieron otros más que saltaban hacía Askenaz amenazando con sus mortíferas armas.

—Hasta este día, no sé lo que sucedió. Recuerdo que soldado tras soldado me atacaban con sus hachas y yo tan sólo me defendía con mis espada. —Askenaz le contó a Didacus, con lujo de detalle, cómo había cortado brazos, atravesado pechos, asesinado soldados utilizando sus propias manos, esquivando golpes mortíferos y haberlos bloqueado con su gran espada. Incluso le describió como luce un cuerpo humano partido a la mitad, pues fue lo que él pudo observar tras deslizar su espada verticalmente desde enmedio de la cabeza hasta la entrepierna de uno de sus enemigos.

—Cuando los soldados dejaron de atacarme, miré a mí alrededor y me di cuenta de que sólo quedaba uno vivo. No se había movido de su lugar en toda la pelea y me miraba con miedo. Al ver que yo caminaba hacía él, dejó caer su espada y se puso de rodillas pidiendo clemencia. Mi primer instinto fue matarlo, pero después lo pensé y decidí dejarlo vivir. Después de todo, nadie creería lo que aquí había sucedido. Así que puse mi mano sobre su rostro, ensuciándolo con la sangre de sus amigos y le dije: "Ve, corre y dile a tus amigos qué es lo que pasa cuando se meten con la familia Gafet." Estoy seguro de que ese chico nunca había corrido tan rápido en su vida. —Askenaz sonreía al decir estás palabras. Después continuó su relato describiendo la manera en que se había visto a sí mismo. Su armadura estaba cubierta con pedazos de carne humana y había tanta sangre que era difícil distinguir cual era suya y cual era la de sus enemigos. Recordaba haber sido herido con un hacha por detrás de su hombro y alguien había clavado una daga en su abdomen. Sin embargo, no sentía nada, ni una pizca de dolor.

—Era como si una fuerza divina me hubiese protegido y dado la fuerza para vencer a mis enemigos —dijo el pelirrojo mientras miraba al cielo, como agradeciendo a esta divinidad. Miré el paisaje que había creado la batalla, el césped y las flores amarillas que cubría la cima de la colina se habían pintado completamente de rojo. Un fino río de sangre descendía entre las rocas y generaba un pequeño lago de color escarlata. Mi corazón latía y mi respiración estaba agitada. Era como si algo fuera a explotar dentro de mí así que lo dejé salir. Grité a todo pulmón, un rugido que estoy seguro estremeció las almas de aquellos que acababan de morir. Miré los destrozados cuerpos de quienes habían sido mis enemigos y decidí hacer algo para honrar ese momento. Los agrupé en un monte, luego los impregné con el aceite que cargaba conmigo y los prendí en fuego. Lo hice para honrar la llama de los Gafet, para que nuestros enemigos aprendieran una lección y para honrar sus vidas que habían sido entregadas en combate. Pero también lo hice para honrar la parte de mi que había muerto ese día. Pues supe que a partir de ese momento jamás sería el mismo.

—Pero sabes ¿Cuál fue la lección más importante que aprendí ese día? —preguntó Askenaz a Didacus tras terminar su relato—. No importa lo grande o fuerte que sea un cuerpo, si pierde la cabeza se vuelve completamente inútil. Fue lo que les pasó a esos soldados cuando asesiné a su líder. Desde ese día, después de verme cubierto en la sangre de mis enemigos, decidí que la armadura de los Gafet serían de ese mismo color. Para nunca olvidar esa importante lección.

Mientras Askenaz había relatado esta historia y caminaban en el bosque en búsqueda de más pistas sin tener éxito, había comenzado a oscurecer. Por lo que decidieron regresar al pueblo y trabajar con lo que tenían. Atravesaron los caminos llenos de lodo hasta alcanzar el sendero donde sus caballos los esperaban. Los montaron y se dirigieron hacía el pueblo. Al llegar ya era de noche, la estrellas impregnaban la bóveda celeste y un fresco viento reinaba en la tierra.

Al llegar notaron que las calles estaban completamente vacías. Uno de los guardias de Gafet saludo a Askenaz poniendo su mano en su frente y sin decir palabras señaló con su dedo hacía la avenida principal. Didacus y Askenaz miraron con curiosidad en esa dirección y pudieron percibir la luz de varias antorchas que se movían. Emprendieron su camino en esa dirección, los pasos de sus caballos resonaban en la calle y en su trayecto encontraron a algunos pobladores que corrían hacia la plaza central. Cuando estuvieron cerca de la avenida principal, pudieron escuchar las inquisidoras y unísonas voces de lo pobladores que gritaban una y otra vez:

—¡Bruja!

—¡Bruja!

—¡Bruja!

Al comprender lo que sucedía, Didacus ordenó a su caballo acelerar el paso, seguido por Askenaz abriéndose paso entre la multitud.

38

—¡Vamos Didacus —exclamó la abuela intentando ocultar su angustia—, ven a la mesa, la comida se enfría.

El muchacho tenía sus ojos grises clavados en el sendero que se adentraba al bosque. Había perdido la noción del tiempo observando el hipnótico movimiento de las gotas de lluvia caer sobre el camino que llevaba al bosque. No había parado desde el momento que había empezado ni por un segundo. El cielo permanecía gris y comenzaba a anochecer. Apreciaba el vacío que existía en el camino que llevaba al bosque, un vacío que se contagiaba y esparcía en su interior. Suspiró por un momento antes de dirigir su mirada a su abuela. Por un momento quiso decir que no tenía hambre, que comer era en lo último en lo que había pensado. Pero sabía que esa cena no se trataba del simple acto de ingerir alimentos sino de brindar apoyo, por lo que se sentó junto a su abuela mientras la lluvia consumía el tiempo.

Así pasaron las horas mientras el cielo se derrumbaba en el exterior de la casa. Sin noticias de su madre o de su hermano. La lógica le hacía pensar que era obvio que hubiera un retraso con una tormenta como esta y que lo más probable era que se hubiesen quedado en algún lugar del camino en búsqueda de refugio. Un lugar donde esperarían a que dejara de llover. Sin embargo, algo dentro de él le causaba una preocupación que no obedecía a la razón y le decía constantemente que algo estaba mal.

Llegó su hora de dormir. Su abuela había rezado con él y le había deseado que pasara una buena noche. Antes de que ella soplara para apagar la luz de la vela, Didacus pudo leer la angustia que había en su rostro. Cuando la anciana salió y cerró la puerta de su habitación, Didacus se quedó ahí solo envuelto en la penumbra. Intentó dormir pero el vacío que sentía en su interior no se lo permitía. El tiempo pasó lentamente, minutos que parecían horas que media con la percusión de la lluvia en su ventana. Miraba a su alrededor y le parecía ver que algo se movía entre las sombras. Entonces volvía a cerrar sus ojos tratando de convencerse de que no era real. En medio de todo el miedo y la confusión, notó que el ritmo de la lluvia se atenuaba y poco a poco desaparecía.

Siempre viene la calma después de la tempestad. Era algo que Didacus había escuchado a su madre decir y siempre lo había creído. Entonces la lluvia se detuvo completamente, sintió que la tormenta dentro de él también empezaba a disiparse. Permaneció en silencio mientras percibía la quietud que lo rodeaba. Podía escuchar gotas en el exterior que caían desde el tejado y golpeaban quedamente el suelo. Era un ambiente relajante y comenzaba a disfrutarlo. Una luz de esperanza empezaba a crecer en su interior y entonces se dio cuenta de lo irracional que era su miedo. Ni siquiera estaba seguro de que era lo que temía. Era claro que la tormenta había retrasado el viaje de su madre y de su hermano. Era obvio que regresarían pronto, tan sólo tendría que esperar un poco más de lo contemplado para verlos de nuevo. Sonrío en medio de la completa oscuridad de su habitación y estuvo a punto de reírse de sí mismo al pensar en lo ingenuo que había sido. Sin embargo, un sonido heló su sangre y transformó esa expresión burlona que tenía en su rostro en una de angustia. Alguien llamaba a la puerta de su casa.

En ese instante supo que algo no andaba bien, no había razón para que su madre o hermano llamaran a la puerta. Nunca recibían visitas sin previo aviso. Los únicos que se presentaban a la puerta sin avisar eran los comerciantes. Pero ¿quién vendría a vender algo a estas horas de las noches tras semejante tormenta? Se levantó de su cama y escuchó que llamaban una vez más. Entonces los ligeros pasos de su abuela recorrieron el pasillo hacía la puerta principal. La puerta se abrió y entonces pudo escuchar la grave voz de un hombre resonar. No podía entender lo que decía por lo que se levantó de su cama, abrió la puerta de su habitación y corrió hacia ellos. Su abuela lo volteó a ver y entonces pudo ver que lágrimas descendían desde sus ojos. El hombre que se había presentado tenía la pinta de ser un mensajero y al ver al muchacho le dirigió una triste sonrisa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Didacus confundido.

—Nada, hijo mío —contestó su abuela entre llantos—, regresa a la cama.

—¡No! —exclamó Didacus impaciente—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Se trata de mamá y mi hermano?

La abuela contempló la expresión decidida del muchacho y el deseo por saber lo que había ocurrido con su amada madre y hermano. Se dio cuenta de que a pesar de que, para ella, él siempre sería un niño ya no lo era. Aceptó que había llegado el momento de que se convirtiera en hombre. Aunque trataba de protegerlo, sabía que era mejor que supiera la verdad. Así que tomó una gran bocanada de aire tratando de controlar su aflicción y dando lo mejor de sí por ser fuerte dijo:

—Didacus, ha habido un problema... —titubeó la anciana—, un accidente con la carroza en la que iban tu madre y tu hermano.

—¿Un accidente? —preguntó ansioso el chico—. ¿A que te refieres? ¿Están atrapados?

—No, muchacho —la abuela suspiró y buscó las palabras adecuadas para dar el siguiente mensaje —La carroza tuvo un accidente, se ha volcado y lo que sabemos hasta ahora es que tu madre y tu hermano están gravemente heridos.

—¿Dónde están? —exclamó el chico

—Didacus, ya hay gente ayudándolos es mejor que…

—¿Dónde están? —exclamó una vez más interrumpiendo a su abuela y dirigiendo su mirada al mensajero.

La abuela dirigió su mirada hacía el hombre que había traído el horrible mensaje. El mensajero la miró y pudo observar la preocupación que había en ella, producto de un amor maternal que nunca se desvanecerá. Entonces miró al chico que lo miraba esperando una respuesta. Admiró su convicción y volvió a mirar a la anciana y asintió comunicando que el chico estaría seguro. Los ojos de la abuela se empaparon de lágrimas mientras veía al pequeño Didacus partir con el mensajero en dirección del bosque, atravesando el lodo y fango que se había formado tras semejante tormenta. La abuela los miró hasta que se perdieron entre los árboles. Entonces fue dentro de la casa y comenzó a rezar por su hijo y sus nietos, con la esperanza de no perder a las tres personas que más amaba en una misma noche.

La escena que se presentaba frente a ellos se había convertido en parte de las tradiciones del pueblo. La gente reuniéndose en la plaza principal para ver la ejecución de algún criminal, hereje, brujo o cualquiera que hubiese desafiado la autoridad de Dios, la Iglesia o más recientemente la de los Gafet. Sin embargo, había algo particular en esta situación, pues los verdugos discutían con los guardias de Gafet.

—Condenamos un crimen de asesinato múltiple —exclamó uno de los soldados.

—Esto es un caso de hechicería —respondió colérico uno de los verdugos—, merece ser tratado como tal.

Al ver esto, Askenaz descendió de su caballo y caminó decidido a intervenir, incluso si eso significaba pelear para defender a sus hombres. Didacus descendió de su caballo y se acercó al círculo de personas que se había dividido en dos bandos.

—¿Qué es lo que sucede aquí? —exigió Askenaz presentándose en medio del círculo con imponente voz.

—Hemos atrapado a una criminal, Askenaz —contestó uno de los soldados —varios hombres han caído en combate.

—¿Qué? —exclamó Askenaz—, un sólo criminal ha asesinado a varios de nuestros hombres ¿Cuántos?

—La única manera en que pudo lograr eso fue con magia negra —contestó uno de los verdugos —la Santa Inquisición debe encargarse de esto como corresponde.

Mientras esta discusión sucedía, los pobladores se habían reunido y no esperaban a expresar su opinión sobre de la situación. Algunos de ellos gritaban una y otra vez al unísono “¡Bruja!”. Otros apoyaban el veredicto de los Gafet que condenaba al prisionero como un asesino.

—¡Exijo ver a ese criminal ahora mismo! —exclamó Askenaz silenciando la discusión que había crecido—. ¿Dónde está?

Entonces los soldados de Gafet se pusieron firmes y señalaron en dirección de la iglesia. Askenaz comenzó a caminar seguido por sus hombres y los verdugos se unieron al grupo. El pelirrojo miró a su alrededor en búsqueda de Didacus, pero no lo pudo encontrar por ningún lado. Pensó que su personalidad le recordaba a la de un escurridizo gato. Aceleró el paso pues quería hablar con el prisionero antes de que Didacus lo hiciera. Cuando llegaron a la iglesia el Padre Nikolai acompañado de un grupo de verdugos y de pobladores armados con picas y antorchas los esperaban.

—¿Dónde está? —exigió Askenaz.

—¿Dónde está qué, hijo mío? —preguntó el Padre Nikolai con una amplia sonrisa en su rostro.

—No estoy para juegos, Nikolai —contestó alzando su voz —¿Dónde está el asesino?

—Oh, te refieres a los crímenes de brujería —contestó el Padre con falsa sorpresa—, está a punto de ser juzgada por sus crímenes de hechicería.

—Exijo ver al prisionero y que sea juzgado por el asesinato de mis hombres —contestó Askenaz con furia.

—Bueno, eso es algo que el pueblo decidirá —contestó tranquilamente el clérigo —y como verás, parece ser que a todos les parece un crimen de brujería.

—Traigan al criminal ahora mismo y lo decidiremos —contestó abruptamente Askenaz inclinado su cuerpo cerca del clérigo.

—Bien, que así sea —contestó el Padre Nikolai sonriendo, permaneciendo sereno.

Entonces un par de verdugos se adentraron a la iglesia en dirección a las mazmorras. Los pobladores que del lado de Nikolai se ponían en guardia, dispuestos atacar. Los soldados de Gafet hicieron lo mismo. Esperando por el regreso de los verdugos con los prisioneros mientras la tensión en el ambiente crecía con cada segundo que pasaba.

Tras largos e incómodos minutos, los verdugos regresaron corriendo y con la respiración acelerada. Rompiendo abruptamente con toda tensión exclamando:

—¡Ha escapado!

—¡¿Qué?! —exclamaron al unísono Askenaz y el Padre Nikolai.

—Alguien ha destruido el candado de su prisión y ha desaparecido sin dejar rastro alguno —explicó el verdugo.

—Hagan sonar las campanas y procedan a buscar por todo el pueblo —ordenó el Padre Nikolai a uno de los verdugos.

—Ya he ordenado que suenen las campanas —contestó un verdugo con amplia experiencia—, comenzaré a organizar dos grupos para ir a la salida sur.

—Organicen tres patrullas y bloqueen todas las salidas del pueblo —ordenó Askenaz a uno de sus comandantes—, quiero a ese prisionero vivo ¡En marcha!

Las campanas comenzaron a sonar fuertemente y de inmediato hubo patrullas de verdugos, soldados y pobladores buscando al prisionero que había escapado. Las calles se vieron inundadas con antorchas que ardían y soldados que marchaban listos a atacar con sus mortíferas espadas. Arqueros vigilaban desde los techos con ojos en cada calle y callejón del pueblo. Los verdugos golpeaban en cada casa para asegurarse de que nadie estaba ocultando al susodicho prisionero. El Padre Nikolai se había asegurado de que buscarán en cada rincón de la iglesia y asegurarse de que no estuvieran escondiéndose bajo sus propias, narices pero no hubo rastro de ellos. La Santa Inquisición analizó lo que había sucedido, alguien había forzado el candado de la celda desde fuera. El Padre Nikolai se enfureció al saber que no había suficientes verdugos cuidando las mazmorras y que el verdugo que vigilaba la entrada principal de las mazmorras no había visto o escuchado nada extraño. Pero sabía que ahora tenían una oportunidad entre manos, sólo tenía que ser paciente.

Los soldados de Gafet se apresuraron a construir barricadas en las entradas al pueblo, utilizando sus carrozas y las carretas de los comerciantes. Los pobladores se habían unido a la búsqueda armados con herramientas de campo golpeando en las casas buscando frenéticamente al fugitivo. Era como si una sed de sangre hubiera invadido su cuerpo y mente.

Al ver que todas las barricadas y guardias se habían montado en tiempo record, Askenaz miró a su hermano y asintió cediendo el liderazgo de esa tropa. Entonces montó a su caballo y se dirigió a la plaza principal, donde su pelotón de élite se había establecido. Mientras recorría las calles y escuchaba todo el alboroto que se había generado, pensó que no era una coincidencia que Didacus hubiese desaparecido poco antes de que el prisionero escapara. Frunció el ceño y comandó a su caballo acelerar el paso al darse cuenta de que había dos fugitivos que atrapar.

39

Al escuchar los gritos que resonaban en el pueblo y saber que un solo criminal había sido capaz de asesinar a un gran número de soldados de Gafet, supo lo que había pasado y lo que tenía que hacer. Didacus se separó del grupo mientras Askenaz empezaba a interrogar a los verdugos. Corrió y se escabulló entre los pasillos de la iglesia. No había nadie dentro, pues la mayoría de los verdugos habían salido a enfrentar a los soldados de Gafet que trataban de tomar al prisionero. Sus pisadas resonaron generando un quedo eco a través de las columnas que sostenían la decorada capilla. Alcanzó los bellos jardines de la iglesia y se ocultó entre las sombras de unos arbustos mientras algunos verdugos corrían en dirección contraria. Los fúnebres guardias pasaron sin la menor idea de su presencia. Al escuchar sus pasos alejarse notó que, sin darse cuenta, había desenfundado su espada. Una especie de energía recorría todo su cuerpo, estaba listo para pelear. Su corazón latía de una manera muy familiar que le indicaba que estaba listo para lograr su objetivo y que no dejaría que nada ni nadie se pusiera en su camino.

Se aseguró de que no había nadie más en el jardín, tomó un de las antorchas que ahí alumbraban y se adentró entre los estrechos pasillo que creaban abundantes arbustos y flores decorados a manera de hermosos y coloridos arcos. Con ligeros pasos alcanzó el árbol de manzanas y supo que tenía que dar una vuelta hacia su derecha. Entonces lo pudo ver. En medio del jardín había un pétreo pozo iluminado por la luz de Luna. Sin pensarlo, caminó en su dirección y apoyo uno de sus pies al borde del pozo. Amarró la cuerda a el cubo de madera y pusó la antorcha dentro de él. Rápidamente, comenzó a descender la cuerda hasta alcanzar el agua que había en el fondo. Aseguró la cuerda, guardó su espada y guiado por la luz de la antorcha que iluminaba las fauces del pozo, comenzó a descender usando la fuerza de sus brazos y piernas.

Sabía que habría guardias en la entrada principal de la mazmorra, por lo que sería imposible acceder a través de ella sin derramar sangre. Sin embargo, durante el tiempo que había vivido en el pueblo había aprendido que la iglesia era una construcción compleja y que estaba llena de secretos. Por eso había dedicado un buen tiempo para explorarla sin que él Padre o los verdugos se dieran cuenta. Una noche había observado como uno de los verdugos se escabullía saliendo del pozo para escapar de su turno nocturno en las mazmorras y dirigirse a la taberna local. Desde esa ocasión había visitado el pozo noche tras noche para estudiarlo y averiguar la manera en que lo había logrado aquel escurridizo verdugo.

—... Cinco... Seis… Siete… —contó los tabiques en su mente mientras descendía—. Nueve… Diez.

Se detuvo y comenzó a explorar la pared de ladrillos que lo rodeaba con la palma de su mano. Pronto descubrió un gran tabique que no se encontraba completamente sujeto hacía la pared, estaba flojo y se movía fácilmente. Así que comenzó a deslizarlo utilizando ambas manos. Era muy pesado por lo que cuando estuvo completamente fuera, tuvo que dejarlo caer provocando un gran estallido en el agua que había al fondo del pozo. No le dio importancia, si alguien lo descubría en este momento ya era muy tarde. Se columpió en la cuerda hasta alcanzar la abertura que había en lugar del tabique y saltó en un solo movimiento sosteniendo su cuerpo con sus brazos. Una vez recuperó el equilibrio, comenzó a arrastrarse hacia el interior de ese estrecho túnel. Tuvo que avanzar pecho tierra impulsandose con sus brazos y piernas podía sentir como las rocas que lo rodeaban rasgaban su ropa y piel con cada movimiento y creaban un claustrofóbico ambiente.

Recorrió una considerable distancia lo más rápido que pudo y entonces vio una luz al final del túnel y sombras que se balanceaban al compás de las flamas. El olor a humedad y azufre lo sofocó. Pudo escuchar lamentos lejanos que aumentaban su volumen conforme se acercaba. Todo esto le hizo pensar a Didacus que se adentraba al mismo infierno y el hecho de pensar que todo esto había sido construido por hombres guiados por Dios, le hacía preguntarse si el Diablo realmente sería tan malo.

Alcanzó el final del túnel y entonces pudo ver que se encontraba en la parte más alta de uno de los muros de las mazmorras. A su alrededor había celdas, rocas y una gran cantidad de instrumentos de tortura. Cuchillos de diversos tamaños, algunos con desviaciones y múltiples puntas con el grotesco propósito de hacer cortes capaces de infligir un agonizante dolor que obligaban a sus víctimas a desear una muerte que no llegaría.

Miró a su alrededor, uno de los prisioneros se lamentaba en el rincón de una de las celdas. Su cuerpo estaba cubierto de heridas que sangraban y teñían todo su cuerpo. Ocultaba su rostro con sus manos mientras sollozaba, perdido hundiéndose en su dolor. Didacus pudo distinguir que se trataba de un hombre mayor, sus músculos se habían marchitado con la edad y el hambre desvanecía su semblante. Se preguntó qué clase de crimen habría cometido ese hombre. Examinó la posibilidad de que quizás se encontraba ante un hombre inocente o si en verdad tal penitencia era proporcional a los crímenes que habría cometido. En un instante recordó las imágenes de aquel ladrón que había sido ejecutado en la plaza, la manera en que sus piernas destrozadas colgaba y el sonido que su mentón había producido al ser golpeado con la barra metálica resonó dentro de sí. Sacudió su cabeza para eliminar estas escenas y regresar al momento presente.

Didacus afinó su vista y examinó su alrededor. Pudo ver más instrumentos de tortura que producían un tétrico escenario. Desde una esquina, la doncella de hierro le devolvía una gélida mirada mientras sus temibles clavos lo amenazaban reflejando el incandescente fuego que las rodeaba. Colgando del techo estaba la horrible rueda en la cual las extremidades de los presos condenados de traición habían sido completamente triturados para después ser devorados en el transcurso de días por los cuervos. Al caminar por debajo de ella, pudo percibir el olor a carne en descomposición. Mientras avanzaba entre el infernal ambiente que lo rodeaba, tuvo la sensación de que alguien lo observaba. Tomó su espada, listo para desenfundar y con un brusco movimiento encaró al posible contrincante. La mirada vacía de las máscaras de humillación lo sorprendieron. Sus largas trompas y grandes orejas habían causado diversión a los pobladores mientras los presos que las usaban caminaban entre las calles. Era permitido que los pobladores les insultaran, escupieran, orinaran, arrojaran lodo e incluso excremento. Destruyendo así la moral y cualquier rastro de dignidad que quedara en el condenado.

Pudo sentir como su interior se estremecía, los sollozos y lamentos de los presos que no habían Sido entregados a los Gafet parecían emanar de los muros. Sus sigilosos pasos avanzaban a un apresurado ritmo que se aceleraban junto con su respiración mientras avanzaba por el calabozo. De pronto, sintió que sus pies resbalaban, y tuvo que recuperar el equilibrio moviendo bruscamente sus brazos para evitar caer. Miró al suelo para descubrir la causa de su desbalance. Cuando lo vio, tuvo la sensación de que un gran peso caía en su estómago y por un momento pensó que volvería a perder el equilibrio.

Entre los tabiques que conforman los cimientos de aquella pétrea prisión, pudo distinguir un gran charco de sangre que se esparcía por varios metros. Se dio cuenta de que se había parado sobre algo de consistencia suave. Al verlo con detenimiento se dio cuenta de que se trataba de un pedazo de piel humana. Y no sólo eso, si no que estaba rodeado por más pedazos de restos humanos que algún verdugo no se había tomada la molestia de limpiar.

Sintió que se sofocaba, por un momento pensó que volvería a perder el equilibrio. Pero logró controlar su cuerpo. A pesar de lo horrible que era semejante escena, no era esta la causa de su angustia. No, había algo mucho más terrorífico que sólo él podía percibir. Algo que lo obligaba a preguntarse si estaba perdiendo la razón o si en realidad era perseguido por un demonio. Pues por encima de los desoladores lamentos y su agitada respiración pudo escuchar una voz que parecía susurrarle al oído pronunciando las palabras que ya le eran tan familiares y atroces a la vez:

—Nunca lo detendrás.

Sacudió su cabeza, fingiendo que eso lo ayudaría a eliminar esa voz, concentrándose en el momento y en su actual objetivo. Volvió a mirar a su alrededor, la tenue luz hacía poco por ayudarlo a encontrar su camino y era fácil perderse en la complicada arquitectura de las mazmorras. Sin embargo, a la distancia pudo distinguir una sombra, una figura femenina que se movía de un lado a otro dentro de su celda. Sin dudarlo, se dirigió en esa dirección. Con cada paso que daba, la figura tomaba más claridad y pronto distinguió el esbelto cuerpo de Kittra. Ésta lo miró con desconfianza mientras se acercaba pero al percatarse que se trataba de Didacus, sonrió escéptica.

—Vaya, así que ha llegado mi príncipe azul —dijo burlona.

—Hoy me siento generoso —respondió Didacus mientras observaba algunas cicatrices y un ojo morado que habían dejado una batalla sobre el bello rostro de la chica —pensé que no te gustaba el maquillaje.

—Sólo cuando peleó contra un ejército o me visita mi príncipe azul —dijo Kittra riendo mientras veía a Didacus desenfundar su espada.

—Bien, parece ser que necesitarás un retoque —dijo Didacus mientras golpeaba el oxidado candado de la celda con su espada.

Se produció un gran estruendo y algunas chispas saltaron tras este golpe. El candado cayó al suelo y la puerta se abrió. Didacus miró a su alrededor para asegurarse de que no había llamado la atención de ningún verdugo. Se escucharon algunas expresiones de sorpresa de los condenados pero no había ninguna amenaza a la vista. Hizo una seña a Kittra y ésta empezó a seguir a Didacus en dirección al túnel por el que había entrado. En el camino, la chica se detuvo para tomar una daga que había entre los instrumentos de tortura, sabía que le sería útil.

Pudieron escuchar en la distancia que la puerta principal del calabozo se abría. Poco después las sorprendidas voces de los verdugos.

—¡Ha escapado! —exclamó uno de ellos y prosiguió a dar órdenes—, hagan sonar las campanas y busquen en este edificio. Debe de estar muy cerca.

Didacus y Kittra apresuraron el paso, pronto Didacus pudo distinguir la entrada al túnel por el que había llegado. Se posicionó junto al muro, colocó ambas manos a la altura de sus rodillas e hizo una señal a Kittra. En un solo movimiento, la chica puso un pie sobre sus manos y con su fuerza y el impulso de los brazos de Didacus logró alcanzar el agujero que los sacaría de ahí. Su experiencia en el bosque le facilitaba trepar y saltar de esta manera. Una vez estuvo ahí arriba, extendió su mano para ayudar a Didacus a subir. Éste tomó su mano y se impulso empujando su cuerpo con sus pies contra la pared hasta alcanzar el túnel.

Avanzaron rápidamente pecho tierra. Kittra iba un poco más lento de lo normal pues sentía dolor en uno de sus costados, resultado de la batalla que había tenido ese día. Alcanzaron el pozo y con la fuerza de sus brazos y piernas comenzaron a trepar por la cuerda hacia la superficie. Cuando Didacus se encontraba a medio camino, pudo escuchar cómo las campanas de la iglesia anunciaban su escape. Pronto se escuchó un alboroto a lo lejos. Cuando alcanzaron la superficie, pudieron observar un grupo de verdugos saliendo de la iglesia en dirección a las calles, cargando antorchas y mortíferas hachas. Se ocultaron detrás de unos arbustos hasta que se aseguraron que el área estaba despejada. En silencio, Didacus le hizo una señal a Kittra para que lo siguiera, adentrándose entre los pasillos de aquel hermoso jardín, en dirección a un área que ahora se encontraba en completa oscuridad. La chica no estaba familiarizada con la zona, pues había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visitado el pueblo. Algunas veces iba al pueblo, cuando necesitaba conseguir algún tipo de herramienta o ingrediente para sus pócimas. Pero generalmente era capaz de hacer lo que quisiera con lo que encontraba en el bosque. No le gustaba el pueblo y lo evitaba a toda costa.

Continuaron su camino mientras el pueblo se sumía en la cacería de prófugos. Los murmullos eran lejanos y el lugar en donde estaban se encontraba en casi absoluto silencio, quebrantado por el cantar de grillos y el sonido de las ramas y hojas que se rompían bajo el peso de sus pies. Sin embargo, Didacus escuchó algo que rompió algo más que el silencio.

—Nunca lo detendrás…

40

Cada día que pasaba sentía como su esperanza se desvanecía y se convertía en una inconsolable ansiedad que lo carcomía en su interior. Pensó que en ningún otro momento de su vida había sido tan consciente del transcurso del tiempo. Cada día le parecía una tortura en los que para distraerse se sumergía en lecturas y estudios bíblicos en búsqueda de una explicación al plan que Dios tenía para él. El joven Nikolai continuaba yendo los Domingos al prado a las afueras del pueblo. Le parecía que había perdido su frescura. Mientras pasaba toda la mañana sentado en su roca favorita. Leía la historia de las murallas de Jericó, intentando convencerse a sí mismo que se encontraba en ese prado porque le gustaba y no porque tenía la esperanza de ver a Catalina de nuevo.

La tinta se conviritó en su mejor compañera y las páginas en su mejor consuelo mientras pasaba horas transcribiendo e ilustrando las sagradas escrituras. En ocasiones plasmaba sus emociones y pensamientos escribiendo cartas dirigidas a alguien que nunca las leería e historias que jamás ocurrirían. Su angustia se evaporaba en lágrimas que decoraban las hojas de sus escritos que ocultaba en un cajón secreto donde nadie más que él podría encontrarlos. A veces fantaseaba con la idea de que Catalina pensaba en él y que en algún momento tendría la oportunidad de darle esas cartas y decirle todo lo que sentía por ella. Pero estos sueños colapsaban rápidamente cuando al ir por la calle escuchaba historias sobre como el gran Arturo y la bella Catalina de Guijarro habían ido de viaje a algún exótico lugar. Descripciones sobre la hermosa pareja que eran y lo feliz que ella lucía junto a el apuesto caballero. En esas ocasiones el cuerpo de Nikolai se sumergía en el pecado y era invadido por una envidia que se apoderaba de él y se manifestaba en pensamientos de muerte. Entonces se aislaba y sumergía en rezos y plegarias para liberarse de tan pecaminosa situación.

Así fue como los días transcurrían y se convertían en meses en los que parecía que nada cambiaría. Días en los que buscaba el angelical rostro de Catalina en cada esquina del pueblo. Días en los que recordaba el aroma que despedía su tersa piel. Días en los que caminaba frente a la gran casa en la que ahora ella vivía con la esperanza de encontrarla. En su lugar, recibió las inquisidoras miradas de los guardias que resguardaban la entrada. El tiempo no espera a nadie y esta no fue la excepción, tiempo en el que aprendió muchas cosas acerca de las sagradas escrituras, la gente, el mundo y sobre todo de sí mismo. Cosas que ignoró completamente, pues se sentía como perdido en una neblina en la que la única luz era Catalina.

Una noche, como tantas otras en las que no podía dormir. Decidió caminar y perderse por el pueblo. El clima era caluroso y el viento brindaba una brisa refrescante. Las calles estaban casi tan solitarias como él. Sólo la luz de las estrellas, el fuego de las antorchas, algunos guardias que resguardaban las esquinas y perros callejeros lo acompañaban. A pesar de su lento andar, su corazón palpitaba rápidamente y su aliento se perdía en el viento. Reflexionó sobre su situación actual. Tras pensar un momento se detuvo a la mitad de una calle. Había pasado un año desde la boda de Catalina y Arturo de Guijarro. Sintió una puñalada en el corazón, se sintió tan real que tuvo que tocar su pecho para asegurarse de que no había sido atacado. Entonces gritó, un grito que resonó en toda la noche. Un grito de furia con el cual desahogó emociones que no había expresado durante todo este tiempo. Se sentía enojado, enojado con Catalina por haberlo engañado y jugado con sus emociones de tal manera. Haciéndole creer que tenía una oportunidad cuando en realidad ya estaba comprometida con otro hombre. Apretó sus puños y escuchó su respiración agitada mientras pensaba en como podría eliminarla a ella y al maldito caballero de Guijarro. Su mandíbula estaba apretada de tal manera que pensó que se rompería los dientes. Permaneció así por un largo tiempo, maldiciendo en voz baja una y otra vez. Hasta que sin darse cuenta, lágrimas comenzaron a descender por sus mejillas, sus labios temblaron y su voz se rompió.

Fue entonces cuando pudo hablarse a sí mismo con honestidad, fue entonces cuando entendió que el enojo no es más que un cariz de la tristeza. Se había sentido tan triste durante todo ese año al pensar que no era suficiente para ser amado por Catalina y que nunca podría compararse a Arturo de Guijarro. Estaba seguro de que nadie lo amaría y de que moriría solo. Le entristecía pensar que se veía a sí mismo más como una criatura que como un humano. Un monstruo que nadie sería capaz de amar. Pensaba que incluso Dios no lo amaba, por qué otra razón le habría puesto tanto infortunio en su camino desde temprana edad. Era por eso que pasaba noches sin dormir buscando respuestas y aunque todos le aseguraban que había un plan en sus acciones, siempre concluía que Dios no lo amaba. Incluso, sospechaba que lo aborrecía. Se sentía sin esperanza y no tenía idea de qué podía hacer al respecto.

Inmerso en sus pensamientos, había caminado guiado por el instinto más que ir la razón y sin darse cuenta se encontraba en las afueras del pueblo, justo frente a la propiedad de los Guijarro. Miró la entrada y ambos guardias le devolvieron la mirada. El jardín detrás de ellos estaba iluminado por varias antorchas y a la distancia pudo distinguir una luz que salía por una de las ventanas de las habitaciones. Se preguntó si Catalina estaría ahí y si pensaría en él. Después se respondió sin cortesía “No”. Era obvio que no pensaba en él. Y si lo hacía, era para burlarse sobre su maldita aparición durante su boda y como su amado Arturo había salvado la situación provocando risas en todos lo invitados.

Suspiró amargamente y continuó su camino hacia el río. Estos tristes pensamientos daban vueltas en su cabeza una y otra vez de la misma manera que lo había hecho durante todo el año. De alguna manera, se había acostumbrado a ellos y no veía una vida sin ellos. Alcanzó el puente que llevaba hacía el otro lado del río. Iluminado con antorchas y resguardado por guardias que caminaban cada hora a través de él. Miles de comerciantes lo cruzaban durante el año, venían de otros pueblo e intercambiaban y vendían productos que no se podrían conseguir en ningún lugar cercano. Productos que, de otra manera, los habitantes del pueblo no podrían conseguir. Caminó sobre el puente, sus pasos resonaron en el suelo de tabiques. Con la mirada baja, alcanzó la mitad del puente. Podía escuchar el río correr bajo sus pies y los grillos cantar entre los árboles. Miró hacía arriba y encontró a las estrellas que lo había acompañado por incontables noches de insomnio. Suspiró una vez más tratando de deshacerse de su nostalgia. Sin éxito, por su puesto. Y entonces miró frente a él. Se quedó pasmado. Algo golpeó su corazón y le dio un susto de muerte.

Frente a él, como un fantasma del pasado, pudo distinguir la fina figura de Catalina. Sin embargo, no era la Catalina que él conocía. Sus finas ropas de color blanco se encontraban desgarradas y sucias. Su rubio y sedoso cabello ahora se veía seco y desarreglado. Su bello rostro se encontraba cubierto por sus manos y las mangas de su ropaje. Su cuerpo reposaba de espaldas hacia el puente y pudo distinguir que sus hombros subían y bajan descontroladamente. El sonido de su llanto se mezclaba con la música del río. Se quedó paralizado, no supo qué hacer. Pensó que se encontraba ante un fantasma y por un momento dedicó una oración por el alma de la bella Catalina. Tras un breve momento que pareció una eternidad en el que debatía si debería acercarse o correr, notó que otra mujer lo observaba. Era una mujer mayor, de corta estatura y regordeta, vestida como criada. Abrazaba a la chica, tratando de confortarla. Al notar la presencia de Nikolai, dio una palmada en el hombro de Catalina, indicando que era mejor que se fueran. Sin decir palabra alguna, cruzaron el puente en dirección a la gran casa. Pasaron justo frente a él y luego se perdieron en las sombras.

Nikolai aún se sentía sorprendido, tan sorprendido que había sido incapaz de decir o hacer algo. Había deseado verla durante todo el año, para tener la oportunidad de decirle todo lo que sentía por ella. Ahora el momento había llegado y estaba completamente paralizado. Tuvo que recordarse a sí mismo que aún estaba vivo. Analizó lo que acaba de ocurrir y entonces un gran peso cayó dentro de su estómago. Algo horrible acababa de suceder y quizás había estado sucediendo durante todo este tiempo sin que él lo supiera. Pues estaba seguro que mientras la bella chica había pasado frente a él. Por un breve instante había descubierto su rostro. Y entonces pudo ver que el bello rostro que recordaba ya no estaba ahí. No, ahora se encontraba lacerado, lleno de cicatrices y moretones.

El Padre Nikolai miraba su pueblo desde lo alto de una de las ventanas de la iglesia. Sonreía al ver la manera en que sus verdugos y los pobladores se habían organizado en la búsqueda de la bruja. Sabía que no había sido capaz de escapar sola y sabía quién la había ayudado a escapar. Ahora tan sólo tenía que esperar. Miró al otro lado de la habitación donde el mercader y el carnicero también contemplaban la escena por una de las ventanas. Notó que el carnicero se mordía las uñas. Comprendió su ansiedad y el hecho de que ya había pasado algún tiempo desde que habían tenido esa conversación en la que el prestamista y el panadero habían discutido los siguientes pasos a dar.

—Paciencia, hijo mío —dijo con voz serena —ningún fruto que valga la pena crece de la noche a la mañana.

—Lo sé —contestó el carnicero, sorprendido por las palabras del Padre— es sólo que mire, los soldados de Gafet ahora están en todos lados y lo peor… ahora hay una bruja suelta en nuestro pueblo.

—Lo sé, hijo mío, lo comprendo —contestó Nikolai con un pacífico tono tratando de calmar la ansiedad del hombre fornido de facciones infantiles—, y debes recordar que Dios es omnipresente. Él se encargará de todo y traerá paz a nuestro pueblo y al mundo.

—¿Y qué tal si la paz depende de nuestras vidas? —preguntó angustiado el carnicero.

—Entonces se las entregaremos y nos uniremos con Él en la gloria eterna —respondió el Padre sin titubear.

—Miren, Askenaz va a la plaza principal —interrumpió el mercader que observaba atento por la ventana.

—Vamos —ordenó Nikolai y se dispuso a caminar hacía la salida, seguido por el mercader y el carnicero que se persignaba en caso de que tuviera que entregar su vida esa noche.

Askenaz se paró justo a la mitad de la plaza principal acompañado por su hermano “el Goliat”, Alejandro y dos caballeros que servían como sus guardias, los cuales en realidad nunca habían sido necesarios pero su presencia ya era costumbre. Los verdugos y soldados de Gafet competían por encontrar a los fugitivos. Los habitantes del pueblo se habían unido a la cacería, algunos siguiendo a los soldados en armaduras escarlata y otros a los verdugos en sus fúnebres vestimentas.

El rostro del pelirrojo que siempre parecía sereno ahora se mostraba impaciente, algunos de los civiles se detuvieron a observar lo que pasaba. Pues notaron que frunció el ceño cuando uno de los mensajeros le dejó saber que no había rastro de la fugitiva en el lado Este. Se trataba de una situación muy vergonzosa, el hecho de que una mujer hubiera asesinado a ocho hombres y mal herido a dos por sí sola y era aún más humillante el hecho de que ahora había escapado.

Un segundo mensajero se acercó para decirle al pelirrojo que no había rastro de la prisionera en el lado Oeste y que dos guardias habían salido del pueblo a buscarlos en el bosque. Askenaz apretó su mandíbula y sus hombros se tensaron. Como la chispa que comienza un incendio, ese sentimiento se esparció rápidamente entre los soldados de armadura escarlata. Traducido en gruñidos, maldiciones entre los dientes y puñetazos en sus costados. No ayudó en nada el hecho de que el Padre Nikolai se abría paso entre la multitud esbozando una amplia sonrisa. Acompañado de sus dos fieles verdugos que eran fáciles de reconoce a pesar de que lucían exactamente igual a los demás. Se adentró al centro de la plaza y se paró justo a un lado de Askenaz, Alejandro, el Goliat y sus guardias. No hizo más que sonreír mientras sus ojos cafés miraban fijamente a los verdes del pelirrojo. La plaza permaneció en un intenso e incómodo silencio que alimentaba la tensión en el ambiente con cada segundo que pasaba.

—¡Padre Nikolai! —finalmente rompió el mercader desde la multitud—, debe rescatarnos de esa bruja o todos moriremos igual que los soldados de Gafet.

Los pobladores comenzaron a murmurar agitadamente y otros se unieron a la voz del mercader.

—¡Ayúdenos, Padre! —gritó una angustiada voz femenina seguida por tres, cinco, diez y veinte diferentes voces.

La sonrisa del Padre Nikolai se hacía más grande con cada grito de ayuda que los pobladores daban mientras mantenía el contacto visual con el pelirrojo. Por otro lado, el rostro de Askenaz se tensaba aún más.

—¡Esto jamás había pasado antes de que llegaran estos soldados! —exclamó el carnicero escondido entre la multitud.

Los pobladores comenzaron a empujar a los soldados que resguardaban la plaza y mantenían una distancia segura entre la multitud y sus líderes. Evitaban utilizar sus armas hasta recibir órdenes de Askenaz por lo que se limitaban a protegerse con sus escudos.

—¡Oh, Padre! Traiga la Justicia Divina que Dios nos ha dado y que tanto merecemos —alguien más dijo en la multitud.

—¡Amén! —dijeron al unísono los pobladores.

La plaza se agitaba mientras la mirada de Askenaz se convertía en la de una bestia dispuesta a seguir su instinto asesino y la del Padre Nikolai se hinchaba de orgullo. Alguien arrojó una piedra hacia los soldados de Gafet que logró protegerse con el escudo. Un ininteligible clamor lleno de odio se hizo cada vez más fuerte mientras algunos pobladores arremetían contra los escudos de los soldados que los empujaba para mantener una distancia segura. Algunos de ellos habían tomado sus espadas listos para recibir la orden de Askenaz y atacar. El Padre Nikolai casi reía al ver esto mientras que el Goliat tomaba su espada y miraba su hermano expectante. Alejandro veía el escenario pasmado y Askenaz permanecía en silencio observando al Padre. Era como si el mundo que los rodeara fuera totalmente ajeno a la batalla moral que tenían en ese momento.

—Ningún ejército es tan grande como la Fe —finalmente rompió el Padre con orgullo, casi riendo.

Varios soldados posicionados en la primera fila habían perdido el equilibrio al tratar de resistir los empujes de los pobladores. Algunos miraban a Askenaz con angustia y un puñado habían comenzado a perder la paciencia y proferir amenazas y maldiciones. Era cuestión de tiempo antes de que uno de ellos no pudiera más y tomara la decisión de desenfundar su espada y comenzar una masacre. Los segundos parecían eternos y todo apuntaba a que esa noche se derramaría sangre. Todos miraban expectantes a Askenaz que parecía no advertir nada de lo que sucedía y muchos de ellos comenzaban a dudar si en realidad estaba en las condiciones de tomar una decisión, quizás alguien más debería tomar el rol de líder. Quizás tantos años en la batalla habían tomado lo mejor de sí y ya no sabía cómo lidiar con situaciones como ésta. Miles de dudas corrían por la mente de sus soldados, sus leales guardias e incluso de su propio hermano. Mientras que cada gota de sudor que derramaban sus soldados alimentaba el ego del Padre Nikolai y la moral de sus verdugos. Justo en el momento en que la multitud gritaba a todo pulmón, los soldados de Gafet ya no podían resistir y estaban a punto de desenfundar sus espadas y el Padre Nikolai comenzaba a cantar victoria, el pelirrojo sonrió.

Fue como si extrajera toda la felicidad que había crecido en el Padre. Pues la sonrisa de Nikolai se borró de su rostro y su semblante se torno oscuro. Askenaz, casi riendo, tomó a Alejandro por el cuello con fuerza. Éste había permanecido pasmado observando la escena sin saber qué hacer, por lo que no estuvo preparado y perdió el equilibrio. El pelirrojo procedió a tumbarlo en el suelo y poner su pie sobre su pecho. El Goliat, sus guardias, el Padre, los verdugos e incluso el mismo Alejandro no sabían que pensar sobre lo sucedido. Quizás el pelirrojo había perdido la razón en ese mismo momento.

—¡Didacus! —exclamó Askenaz a todo pulmón. Su voz resonó por toda la plaza como el gruñido de un león.

—¡Didacus! —gritó un vez más.

Poco a poco el clamor y alboroto de la plaza comenzaba a calmarse y todas las miradas se dirigían hacía el alto pelirrojo que sostenía al rubio en el suelo con el peso de su pie. Esperando con curiosidad su próximo movimiento. Entonces, desenfundó su espada y la posicionó justo en la garganta de Alejandro. La fría punta comenzaba a apretar su piel y amenazaba con degollarlo en cualquier momento. La multitud guardó silencio y cesó toda agresión. El Padre Nikolai tenía la boca abierta y trató de mantener la compostura al saber lo que estaba sucediendo.

—¡Oh Didacus! —exclamó una vez más, ahora esbozando su sarcástica y habitual sonrisa—. ¡Vamos a jugar!

41

La incesante lluvia empapaba su rostro mientras corría contra el viento que soplaba entre los funestos árboles del bosque. Sus pies resonaban en los charcos y el lodo salpicando toda su ropa. En el momento en que el mensajero había señalado el lugar donde se encontraba la carroza en la que su madre y hermano viajaban, Didacus salió corriendo en esa dirección. Corría a toda velocidad. Era como si una fuerza externa se hubiese apoderado de su cuerpo y lo obligara a continuar adentrándose en el bosque sin cansancio alguno. “¡Didacus!” pudo escuchar la angustiada voz de su abuela en la distancia, por encima de los pasos del mensajero que trataban de alcanzarlo. Intentado prevenir que la escena con la que se encontraría lo corrompiera de por vida. Pero la avanzada edad del mensajero le impedía alcanzar los ágiles pasos del chico. Éste atravesaba rocas, raíces, arbustos, las mismas sombras y cualquier otro obstáculo que se interpusiera entre él y su misión.

Con cada paso que daba memorias sobre su madre venían a su mente, podía escuchar su voz, podía sentir el cálido roce de su piel al darle un abrazo mientras le prometía que se verían de nuevo. Recordó a su hermano, su risa y todas las aventuras que tuvieron juntos. Sin darse cuenta, sus lágrimas comenzaron a mezclarse con las gotas de lluvia empapando su rostro. A pesar de que no tenía una idea clara de lo que estaba sucediendo, había perdido la esperanza. Cada fibra de su cuerpo le decía que algo estaba mal, que algo terrible había ocurrido. Una voz en su interior sabía lo que había sucedido y lo gritaba con todas sus fuerzas. Sin embargo, el chico luchaba por silenciarla, intentando mantener la compostura, convenciéndome a sí mismo de que todo estaría bien.

Recorrió una gran distancia siguiendo su instinto. Al alcanzar cierto punto, pudo escuchar susurros que provenían de los árboles y entre el escenario distorsionado por la lluvia pudo distinguir la luz de varias antorchas. Aceleró el paso fijando su vista en las llamas. Entonces sintió un fuerte golpe en su tobillo derecho y lo siguiente que supo es que estaba en el suelo, cubierto de lodo. Sus pantalones se habían rasgado y un hilo de sangre resbalaba desde su rodilla. Supuso que había tropezado con alguna roca o una raíz. No le dio importancia, se levantó y continuó corriendo. Las luces se volvieron más intensas y pronto tuvo una imagen más clara de lo que tenía al frente.

En una fracción de segundo, todo su mundo colapsó. Se detuvo y miró la escena, completamente paralizado. Pudo haber muerto en ese momento y no hubiera tenido la menor importancia para él. En un instante supo que su vida nunca sería igual, supo que este día lo perseguiría por el resto de su vida. Fue un momento en el que entendió la importancia y fragilidad de la vida. Permaneció de pie mientras se sumergía en una tormenta de emociones, sentimientos, recuerdos y terrores. Permaneció de pie observando la lluvia caer sobre la carroza vacía, con las puertas de fina madera abiertas, las ventanas rotas y los asustados caballos que relinchaban. Permaneció de pie escuchando a los guardias discutir sobre lo que había ocurrido sin darse cuenta de su presencia. Permaneció de pie mientras contemplaba el cuerpo semidesnudo de su madre cubierto de lodo y sangre. Permaneció de pie mientras veía el color escarlata que se mezclaba con las gotas de lluvia resbalar por la daga clavada en el pecho de su hermano. Permaneció de pie mientras veía el cuerpo sin vida de las personas que más había amado en su vida. Permaneció en silencio mientras el Didacus que había conocido hasta ese momento desaparecía.

Los guardias discutían los hechos de tal terrible escenario. Uno de ellos se percató del chico y su petrificada expresión mientras observaba la escena. Con una seña cesó la conversación y se aproximó al pequeño. Se agachó soportándose en una rodilla y buscó hacer contacto visual con el niño que no dejaba de observar los cadáveres. Se posicionó justo frente a él para bloquear su visión, en un vano intento por rescatar cualquier rastro de inocencia que quedara en el chico tras ver la atroz escena. “Niño” dijo el guardia, tratando de llamar su atención. Pero los ojos grises del pequeño Didacus estaban completamente vacíos. El guardia intentó despertarlo de ese trance una vez más, pero el muchacho no respondió. No tuvo otra opción más que tomarlo entre sus brazos y cargarlo fuera de la escena. Al levantarlo, tuvo la extraña sensación que siempre tenía al desplazar un cuerpo sin vida.

Su abuela y el mensajero alcanzaron la escena. El guardia detuvo a la anciana para evitar que viera la escena.

—¿Dónde está mi hija? —protestó la anciana—, ¿y mi nieto?

El guardia suspiró al ver las lágrimas que empapaban los ojos de la anciana, llenos de angustia y miedo que marchitaba su rostro. Tomó un gran suspiro antes de continuar.

—Lo lamento. No hay nada que podamos hacer por ellos —dijo tratando de ser empático, nunca se volvía más fácil anunciar a alguien que no volverían a ver la sonrisa de sus seres queridos—. Pero si podemos hacer algo por él.

Entonces el guardia le entregó al pequeño Didacus que aún permanecía inmóvil en sus brazos con el rostro oculto en su hombro, protegiéndolo de la lluvia y los horrores de la noche. El rostro de la abuela se desmoronó y sintió que una parte de ella se fundía con la lluvia para nunca volver. Por un instante todo su vida perdió cualquier significado, por un instante no le importó si moría en ese momento y todo terminaba. Tan sólo quería hundirse entre las sombras y desaparecer. Sin embargo, al ver la mirada vacía en los ojos grises de Didacus, su vida cobró un nuevo sentido. Supo que era ahora más que nunca que ese pequeño necesitaría de todo el amor incondicional que una madre puede otorgar. Entonces en medio de la penumbra en la que se había sumergido, encontró una pequeña luz de esperanza. Una razón para vivir…

Las hojas secas crujían bajo su peso. Le pareció un extraño momento para recordar lo mucho que le gustaba saltar sobre los montes de hojas tan sólo para escuchar ese sonido. Kittra caminaba sigilosa pero rápidamente adentrándose en el jardín detrás de la iglesia, un lugar al que muchos pobladores llamaban “El Edén” debido a su belleza y cercanía a la santa iglesia. Didacus sabía que serían capaces de salir del pueblo por un camino que pocos conocían. La Luna era la única que alumbraba su ruta en las profundidades de ese jardín. Llevar una antorcha con ellos implicaría revelar su posición al pueblo entero. Podía distinguir el reflejo de las estrellas en los ojos verdes de Kittra, quien seguía sus pasos sigilosamente esbozando una sonrisa. Era como si todo esto fuera un juego para ella. Entonces Didacus pensó que quizás por eso habían estado juntos por tanto tiempo, ambos compartían algo en común que le parecía imposible encontrar en alguien más: sentirse vivo al borde de la muerte.

Llegaron hasta un muro de ladrillos que rodeaba el jardín. Tendrían que escalar para llegar a los techos de las casas. Desde ahí podrían alcanzar los árboles que les ayudarían a descender hacia el bosque sin ser vistos. Era un movimiento arriesgado, pero Didacus sabía que era su mejor opción. La alternativa era escapar por el prado donde estarían a la vista de todos. Miró a su alrededor antes de subir, todo parecía sereno. Al parecer nadie había seguido sus pasos y no escuchó ningún ruido cercan. Didacus le hizo una seña a la chica de que lo esperara. Entonces comenzó a trepar el muro con la fuerza de sus brazos. Una vez arriba, tuvo una mejor visión del jardín. Pudo distinguir las antorchas de los verdugos adentrándose en el jardín. Tenían que darse prisa. La idea de que hubiera vigías en el campanario y que pudieran verlo cruzó por su mente. Decidió que era un riesgo que tomar, tendrían tiempo para escabullirse en el bosque donde sería más difícil encontrarlos.

Miró hacía abajo y se encontró con la hermosa mirada de Kittra que lo miraba expectante. Extendió su brazo y la ayudó a subir hasta donde él estaba. Ambos caminaron por la orilla del muro manteniendo el equilibrio y miraron hacia el otro lado. Un río corría bajo sus pies y el verde prado se extendía en el oscuro horizonte. Como luciérnagas, pudieron ver la luz de las antorcha de todos los verdugos y soldados que los buscaban. Ambos continuaron avanzando hasta alcanzar la casa que estaba a un lado. Didacus trepó hacia el techo antes que Kittra para asegurarse de que era seguro. Una vez arriba, contempló el pueblo. Los soldados de Gafet habían montado guardias en las salidas principales y patrullas vigilaban cada calle tratando de encontrar a la fugitiva. Por su lado, los verdugos tocaban en cada casa en búsqueda de la bruja. La mayoría de los habitantes se habían unido a los verdugos, mientras que los demás o se habían unido a los soldados de Gafet o habían permanecido refugiados en sus casas. Estos últimos se trataban de familias con hijos pequeños o ancianos que preferían protegerse de la bruja, de los soldados y de los verdugos. Podía ver la plaza central. Como ya era costumbre, ante cada gran evento que sucedía en el pueblo, se convertía en el lugar más concurrido. Desde la distancia distinguió la sombra de Asbel, el Goliath, y asumió que las otras más pequeñas que se encontraban junto a él eran las de Askenaz, Alejandro, el Padre Nikolai, soldados y verdugos. La gran bestia de hierro, el Semental, que los Gafet habían traído al pueblo se eregía amenazante en medio de la avenida principal. Por alguna razón, el estómago de Didacus se estremeció al ver a esta inerte criatura. Trató de sacudir estas emociones y concentrarse en el momento.

Distinguió algunos soldados vigilando desde los techos de casas lejanas. Sin embargo, no pudo ver a ninguno del lado donde se encontraban por lo que le pareció que era seguro proseguir con el plan. Una vez más extendió su brazo para ayudar a Kittra a subir el techo. Una vez estuvieron arriba, comenzaron a correr sigilosamente, escabulléndose entre las sombras, saltando de techo en techo entre las casa que estaban una junto a la otra. Mientras lo hacían, Didacus pudo escuchar a Kittra riendo, divirtiéndose con la situación. De pronto, su rostro se iluminó con una gran sonrisa y no tuvo otra opción más que unirse a las risas de la chica. Y por un instante una idea, más bien una fantasía iluminó su mente. Borrando cualquier sombra de miedo, rencor, odio o tristeza. Plasmó la idea de escapar hacia el bosque junto a Kittra. Lejos del pueblo, lejos del cielo o el infierno. Construir su propio mundo, su propio Edén en el que sólo hubiera lugar para ellos dos. Vivir en contacto con la naturaleza, recorrer el mundo y descubrir todas las tierras exóticas de las que tan sólo escuchaban historias de los mercaderes. Recordó que desde pequeño se había interesado por conocer el mundo, ya que siempre tuvo curiosidad por ver lo que su hermano había visto durante esos años en los que estuvo lejos de casa. Miró a la chica que corría sigilosamente junto a él y lo miraba sonriendo. Como si todo esto se tratara de un juego infantil. Entonces pensó que no se imaginaba emprendiendo esta aventura con con nadie más que con Kittra.

Continuaron saltando los techos de las casas hasta alcanzar una que se encontraba justo junto a un árbol del bosque. Con cada paso que daban la fantasía se hacía más grande y cobraba vida en la mente de Didacus. Había un gran espacio entre la casa en la que se encontraban y la que querían alcanzar. Se detuvieron en la orilla del techo los ojos grises de Didacus se fijaron en su objetivo, retrocedió, tomó vuelo y saltó hasta el siguiente techo. Tuvo que sostenerse del borde para evitar caer y subió utilizando la fuerza de sus brazos. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había escuchado. Entonces miró a Kittra y le hizo una señal para que saltara. La chica retrocedió e hizo lo mismo que él. Se sostuvo con sus manos del borde del techo, perdió el balance y por un momento pensó que caería pero de inmediato la mano de Didacus la sujetó con fuerza. Éste la ayudó a subir y entonces pudo incorporarse justo frente a él. La chica lo miró a los ojos y él a ella. Ambos podían percibir la pasión quemando en sus almas a través de sus miradas. Finalmente, Didacus supo que no podía esperar más. La tomó entre sus brazos y besó sus labios. Kittra se sintió sorprendida al principio, sin embargo poco a poco cerró sus ojos y dejó que todas las emociones se apoderaron de su cuerpo. Ella lo besó de vuelta y así permanecieron, por un periódo de tiempo que nadie podrá definir jamás. Hablando un inefable lenguaje que sólo el corazón puede entender. Finalmente, Didacus retrocedió y miró a Kittra quien le devolvía una tierna mirada que jamás había visto en ella antes. Era como si hubiera abierto la puerta a un nuevo universo.

—Siempre supe que te gustaba —dijo Didacus sonriendo.

—Si bueno, la próxima vez trata de no llevarte mi lengua —contestó la chica riendo.

—Vamos, es hora —contestó dirigiendo sus ojos grises hacia la rama que colgaba junto al techo.

La chica extendió sus brazos y comenzó a trepar la rama, era resistente pero no aguantaría el peso de ambos al mismo tiempo. Entonces comenzó a desplazarse colocando una mano frente a la otra hasta alcanzar el tronco. Una vez estuvo en una posición segura, Didacus trepó la rama. Comenzó a avanzar siguiendo a la chica cuando algo llamó su atención.

—¿Qué sucede? —preguntó Kittra al ver que Didacus se detenía.

Didacus descendió de la rama y miró hacia la plaza central. Había notado que de pronto todo el tumulto y el ruido que provenía de la plaza había cesado. Había un silencio absoluto o eso creía. A la distancia, pudo escuchar a alguien gritando era casi incomprensible así que afinó sus sentidos para escucharlo mejor. Pronto no tuvo duda de que era lo que esa voz decía. Supo quién estaba gritando y al predecir la posible situación en la que se encontraba, sintió un peso caer en su estómago. Esa voz era real y claramente lo llamaba, pronunciando su nombre.

42

—¡Didacus!

Escuchó la voz de Askenaz en el viento mientras descendía del tejado de la casa. Pronunciaba su nombre una y otra vez con su habitual sarcasmo. Le había indicado a Kittra que fuera al bosque y lo esperara en el Sepulcro del Diablo. Si no volvía antes del amanecer o los soldados la descubrían, que escapara y se olvidara de él. La chica había obedecido a regañadientes pero confiando en su palabra. Didacus se abrió paso entre los callejones evitando a los soldados y verdugos. Algunos lo vieron correr y comenzaron a seguirlo ansiosos por saciar su curiosidad. Pronto una lluvia de pasos marchaba hacia la plaza central. Didacus pensaba en los posibles escenarios que se encontraría al llegar ahí. Recordó ver la silueta de Alejandro junto a Asbel y Askenaz. Por un instante su mente se detuvo y reflexionó sobre lo irónico que era el hecho de que hace tan sólo unos momentos su corazón había latido a gran velocidad al pensar en la vida y que ahora lo hiciera de igual manera al pensar en la muerte.

—Contaré hasta tres, Didacus —exclamó Askenaz—, más vale que aparezcas o tendrás que limpiar la plaza por la mañana.

Didacus aceleró el paso, saltando cajas de madera, esquivando carretas, soldados y verdugos en su camino.

—¡Uno! —la voz del pelirrojo resonaba como un rugido por las calles del pueblo.

Alcanzó la avenida principal y pudo el voluminoso cuerpo del Semental a la mitad de su camino, rodeado por un mar de gente.

—¡Dos! —pronunció burlonamente, como si tratara de enseñarle a un pequeño a contar.

Didacus corría lo más rápido que podía mientras gotas de sudor perlaban su frente y caían al suelo desde la punta de su nariz. Los pobladores en el camino le abrían paso, sorprendidos, expectantes y curiosos. Algunos reconocieron la mirada gris entre las sombras de la noche. Pronto pudo ver a Askenaz parado en el centro de la plaza, mirando a su alrededor. Empuñaba su espada amenazantemente en diagonal hacía el suelo. Asbel estaba junto a él rodeado de sus guardias y del otro extremo de la tarima el Padre Nikolai se estremecía contemplando la escena acompañado de sus fúnebres verdugos. Las cabezas del público no le permitían ver, pero de inmediato supo que Alejandro se encontraba en el suelo. Askenaz sonrió y levantó su espada mientras mantenía una bota de su pesada armadura sobre el pecho de Alejandro. Se dispuso a descender la mortífera arma de manera de que se enterrara en su pecho. Didacus corrió más rápido abriéndose paso entre la multitud.

—¡Tre…!

—¡Aquí está! —interrumpió la voz de varios pobladores que reconocieron la mirada gris de Didacus entre las sombras.

Entonces Askenaz puso su espada en la yugular de Alejandro que trataba inútilmente de liberarse del peso que tenía sobre él. El pelirrojo sonrió lleno de satisfacción y prosiguió a hablar de manera que todos los presentes lo escucharan.

—¡Didacus! Al fin has llegado, por un momento pensé que nuestro actor principal no se presentaría —dijo riendo sarcásticamente mientras veía a Didacus avanzar entre el mar de gente—. Vamos, sube. Has llegado justo a tiempo. Tu amigo estaba nervioso porque no llegaras —dijo esta última parte señalando a Alejandro que permanecía inmóvil pues cualquier movimiento en falso podría causarle la muerte.

Los soldados de Gafet lo dejaron pasar la barricada que había formado con sus escudos y dos guardias lo escoltaron hasta la tarima. El tumulto que antes se había causado entre los presentes se había calmado y ahora miraban a escena que tenían frente, ansiando cada segundo por saber que pasaría. Didacus se paró frente a Askenaz y lo miró directamente a los ojos. Éste le devolvió la mirada y sonrió. Quitó la espada del cuello de Alejandro y guardó su espada. El rubio se levantó y se tocó el cuello. Asegurándose de que no había sido herido. El Goliath puso una de sus grandes manos sobre su hombro y un gruñido fue suficiente para saber que intentar escapar o cualquier movimiento en falso significaría la muerte.

—¡Pero Hombre! ¿Qué carajos te ha sucedido? —preguntó Askenaz sarcástico al ver que la ropa de Didacus estaba llena de polvo—, parece que has tenido tu propia aventura desde que regresamos del bosque ¿eh?

—¿Por qué me has llamado? —preguntó Didacus, ignorando las bromas del pelirrojo.

—¿Qué clase de pregunta es esa, Didacus? —dijo el pelirrojo con un fingido tono de indignación—. Es porque eres mi amigo. Es más, te considero un de mis mejores amigos —dijo esto último caminando hacia él y poniendo una mano en su hombro.

Didacus permaneció sereno y sin inmutarse ante esto. Levantó una de sus cejas interrogando sus burlas.

—Y como eres uno de mis mejores amigos y ambos queremos lo mejor para el pueblo —continuó el pelirrojo de la manera que un maestro le habla a un niño pequeño—, ahora mismo nos dirás a todos dónde está esa fugitiva, la temida bruja del bosque.

—Oculta —contestó Didacus —en algún lugar del pueblo.

—Sabes, Didacus —dijo Askenaz con un tono más compasivo —pensé que lo nuestro podría convertirse en una hermosa amistad. Incluso había pensado en que te podrías unir a la guardia real de los Gafet para traer paz y armonía en este mundo. Pero parece que todo lo que pasó en el bosque fue sólo una mentira de tu parte.

El Padre Nikolai arrugó la nariz ante tal comentario, miró al pelirrojo y al de los ojos grises con desdén. Pero, igual que todo el pueblo, continuó escuchando en silencio. Didacus mantuvo su compostura, parado justo frente a la tarima con la inquisidora mirada de todos sobre él.

—Sin embargo, te daré una última oportunidad —continuó tras tomar un suspiro—. ¿Dónde está la fugitiva?

—Bien, con todo el tiempo que hemos perdido ahora —respondió Didacus con un tono sarcástico—, probablemente ya haya escapado del pueblo.

El pelirrojo lo miró desilusionado. Se tomó un minuto dejando que el silencio inundara la plaza para después romperlo con un chasquido de sus dedos. Como respuesta, el gran Goliat tomó la cabeza de Alejandro entre sus fuertes manos y comenzó a apretarla. El rubio gritó y sostuvo las manos de Asbel tratando de liberarse pero no pudo contra la fuerza del colosal Gafet.

—Lo repetiré una vez más —dijo Askenaz sonriendo—. ¿Dónde está la fugitiva?

Didacus permaneció en silencio un momento, pudo escuchar a la gente murmurar y como sus sus ojos se fijaban en él. Mirándolo con desconfianza. Askenaz volvió a chasquear sus dedos y entonces el Goliat comenzó a apretar más la cabeza de Alejandro quien gritó más fuerte y cayó en sus rodillas tratando de liberarse moviéndose con todas sus fuerzas sin éxito. El Padre Nikolai y los verdugos se habían convertido en observadores de la escena. El Padre pensó que nunca había visto a Didacus estar al borde de la derrota tal como se encontraba en aquel momento. Así que decidió dar un pasó atrás y contemplar el escenario.

—Más vale que respondas rápido —dijo Askenaz una vez más como si estuviera hablando con un niño pequeño —he visto a mi hermano aplastar rocas con sus manos.

—Deja ir a Alejandro —respondió Didacus al ver que el rostro del rubio se arrugaba y empezaba a gritar de dolor —él no tiene nada que ver en esto. Además estamos perdiendo tiempo que…

—Didacus —lo interrumpió Askenaz—, no hay nada que me moleste más que las mentiras. Es verdad, él no tiene nada que ver en esto. Así que por su bien, di la verdad. Eres el único responsable de que todo esto suceda.

El pelirrojo sonrió y volvió a chasquear sus dedos. Entonces el Goliat apretó con más fuerza la cabeza de Alejandro. Éste estuvo a punto de desplomarse en el suelo. Gritó de dolor y Didacus pudo observar como un hilo de sangre comenzaba a descender de su nariz.

—¡Oh oh! —exclamó Askenaz—. ¿Escuchas eso? será como romper una nuez. Sólo que habrá que limpiar mucho más que cáscaras. Sabes, tengo una idea. Te daré el honor de limpiar el desastre que mi hermano está apunto de hacer. Estoy seguro de que Alejandro lo apreciaría. Aunque creo que apreciaría más que dejaras de ser un gran mentiroso y empezaras a decirnos la verdad a todos.

Didacus miró a su alrededor. fue como si el tiempo se detuviera por un instante. El Padre Nikolai miraba la escena con morbo mientras que el pueblo comenzaba a dudar de Didacus y exigir la verdad a gritos. Alejandro se quejaba de dolor mientras sacudía su cuerpo y forcejeaba inútilmente contra el Goliat. Askenaz sonreía listo para chasquear sus dedos una vez más, esperando su respuesta. Didacus contempló lo que podría pasar. Imágenes invadieron su mente, escenas en las que veía el cuerpo sin vida de Alejandro en el suelo mientras que la tarima se manchaba de sangre. En estas imágenes, escuchaba a la multitud acusándolo de haber ayudado a una bruja y condenándolo a un castigo pertinente. El cual consistiría en una larga y dolorosa muerte entre las llamas de la hoguera. El cuerpo de Kittra quemándose entre las brasas distorsionó sus pensamientos y los gritos que en ellos escuchaba estremecieron todo su cuerpo. Entonces, como si despertara de una pesadilla, regresó al momento presente. La multitud seguía gritando, Askenaz lo miraba con expresión de victoria mientras que Alejandro parecía perder el conocimiento.

—¿Y bien? —preguntó Askenaz mientras levantaba sus dedos a punto de chasquearlos.

—Está bien —dijo Didacus tras esperar un momento —ya puedes ir a Alejandro ir.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Askenaz sarcástico —¿No ves que se está divirtiendo?

—He sido yo —dijo Didacus.

—¿Qué has dicho? —preguntó Askenaz algo sorprendido a la vez que la muchedumbre empezaba a guardar silencio para escuchar lo que estaba pasando.

—He sido yo —repitió Didacus más fuerte, asegurándose de que todos podían escucharlo—, he sido yo quien ha ayudado a escapar a la fugitiva. Ahora déjalo ir.

Askenaz lo miró escéptico, el Padre Nikolai sonrió y luego trató de ocultarlo con una expresión de indignación. El pueblo profirió una expresión de asombro. El pelirrojo miró a su hermano y asintió con la cabeza. Entonces el gigante Asbel soltó a Alejandro quien se desplomó sobre el suelo.

—Bien —continuó Askenaz antes de que la situación se saliera de control—, ya lo han escuchado. Didacus, el gran Didacus Tafur, ha confesado. Es por esta razón que será juzgado por cómplice de una asesina. Ahora debes responder a la pregunta ¿Dónde está?

—Lejos, en algún lugar del bosque —respondió Didacus con seguridad—, buena suerte encontrándola.

—¡Ha ayudado a una bruja! —exclamó alguien entre la multitud—. ¡Hereje!

—Hijo mío, tendrás que ser juzgado —dijo el Padre Nikolai por detrás de Didacus mientras ponía una mano sobre su hombro—, has ayudado a una bruja.

Los verdugos se aproximaron a arrestar a Didacs, pero entonces Askenaz dió un paso adelante junto a su hermano y los guardias reales.

—Un momento, Padre Nikolai —intervino Askenaz—, varios hombres perecieron al atrapar a esta criminal. Además, los Gafet hemos tomado la responsabilidad de de dar seguridad y proveer Justicia a este pueblo. Déjenos hacer nuestro trabajo.

—Evidentemente les hace falta mucho que hacer —dijo el Padre Nikolai sarcástico, ignorando el tono amenazante del pelirrojo —él ha ayudado a una bruja, por lo que lo convierte en un hereje y deberá ser juzgado de acuerdo a lo dictado por la Santa Inquisición.

—Y lo harán —respondió Askenaz manteniendo la compostura—, sin embargo, primero nos gustaría obtener más información de esta criminal.

El pueblo gritaba ¡Hereje! una y otra vez. El Padre Nikolai se tomó un momento para escuchar esto que sonaba como música para sus oídos. Entonces sonrió y le respondió serenamente al pelirrojo:

—Está bien, hijo mío —se encogió de hombros con burla—, puedes llevártelo. Sólo recuerda que la Fe mueve montañas.

Los verdugos miraron incrédulos al Padre Nikolai, quien asintió y les ordenó poner las esposas y cadenas abajo. Confiaban en él. Gran parte del pueblo abucheó y se quejó al ver que los guardias reales comenzaron a encadenar a Didacus para llevárselo como prisionero de los Gafet. Askenaz miró a el Padre Nikolai con recelo, pero luego sonrió y se rió al respecto de ello.

Didacus comenzó a caminar, con cadenas alrededor de sus muñecas y piernas. Escoltado por varios guardias reales de los Gafet fuera de la tarima. Mientras tanto, Askenaz se dirigía al frente para mitigar al pueblo que continuaba abucheando. Sus ojos grises miraban el cielo mientras su cuerpo se llenaba de alivio. Pensó que era algo irónico que se sintiera de esta manera justo en el momento en el que su vida estaba en peligro. Se dio cuenta de que las escenas en las que veía el cuerpo de Kittra descarnandose frente a las llamas se desvanecían de su mente y en su lugar la veía disfrutando de otro día más en el bosque. Sonrió al pensar que Alejandro sobreviviría para ver un día más y que no tendría una muerte tan horrible como la que estuvo a punto de sufrir aquella noche. Entonces sonrió aún más al dejarse llevar por cierta sensación de alivio y libertad que lo invadía pensar en su propia muerte. Pero como si fuera un trueno a la mitad de un cielo azul, algo nubló su mente, trayendo una tormenta de horribles imágenes y oscuras emociones. La voz, esa voz que lo perseguía de día y de noche sin importar donde estuviera aún estaba ahí…

—Nunca lo detendrás...

43

Los grilletes se ceñían a su piel alrededor de sus muñeca y las cadenas se arrastraban con cada paso que daba. Podía escuchar la petulante voz de Askenaz calmando al pueblo y sentir la mirada de Padre Nikolai sobre su nuca. De alguna manera sabía que estaba sonriendo y disfrutando de este momento. No le dió importancia. Lo único que le importaba era descubrir porqué esa maldita voz o atormentaba en ese preciso momento. Miró a todos lados buscando una explicación. Algo tensaba su cuerpo y lo perturbaba. Era como si la parte más primitiva de su ser tratara de advertirle algo.

—Nunca lo detendrás —profirió la tenebrosa voz en el viento.

Se volvió a todos lados sin poder encontrar el origen de aquella voz. Sin darse cuenta, sus movimientos comenzaban a agitarse. Entonces uno de los guardias de Gafet lo tomó por el hombro pensando que quizás quería escapar.

—Nunca lo detendrás —dijo la voz más fuerte que antes.

Giró su cabeza en la dirección en la que pensó que había venido. Para encontrarse con el guardia que lo veía desconcertado. Pensó que quizás de verdad estaba perdiendo la cordura. Que tal vez así era como los locos del pueblo comenzaban y poco a poco progresaban hasta quedar atrapados en su propia realidad. Continuó caminando entre en la multitud escoltado por los soldados de Gafet. Todos lo miraban incrédulos y con desdén. Se sentían traicionados ahora que sabían que había ayudado a la bruja del bosque a escapar. Intentó tranquilizarse y regular su respiración. Sin embargo, su cuerpo se negaba a relajarse. Se preparaba a luchar sin saber muy bien porque. Debería ser obvio, todo apuntaba a que sería condenado a morir dentro de los próximos días. Pero no era eso lo que lo tensaba, era algo en el ambiente. Algo que aún no sucedía.

—¡Nunca lo detendrás! —gritó la voz fuertemente dentro de él.

Entonces se dio vuelta bruscamente. Los guardias lo tomaron por los hombros y uno de ellos desenfundó su espada y lo amenazó con ella. La gente miraba la expresión que tenía en su rostro y susurraba. Dudaban de su cordura y sanidad.

—Déjate de juegos, Didacus —ordenó uno de los soldados—. ¡Avanza!

Pero las palabras cayeron en oídos sordos. En una mente que estaba en otro lugar. Didacus agudizó su vista para ver lo que se escondía entre las sombras. A sus espaldas, en los tejados por encima de la tarima. Pudo distinguir una familiar silueta. Una delicada sombra que se escabullía ágilmente abriéndose paso en las alturas. Entonces su corazón se detuvo por un instante, mil sueños e ilusiones se evaporaron y entendió porque aquella maldita voz continuaba gritando en su interior.

Kittra había avanzado rápidamente saltando de techo en techo acercándose a la plaza principal. Siguiendo a Didacus desde una distancia segura. Había visto lo que ocurría en la plaza y ahora estaba dispuesta a actuar.

—No, no, no, no —susurró Didacus al ver que la chica se acercaba cada más a él mientras sacudía su cabeza disimuladamente con esperanza de que ella se detuviera.

—¡Camina! —ordenó uno de los guardias mientras le daba un empujón—. ¡Vaya! Creo que tantos crímenes te han secado el cerebro.

La chica continuó avanzando, desapercibida por la multitud que dirigía toda su atención a las palabras de Askenaz. Parecía ser que tan sólo Didacus había sido capaz de verla. Continuó caminando escoltado por los guardias adentrándose a la calle que los llevaría a la casa que ahora utilizaban los Gafet como base militar. Didacus la volteaba a ver disimuladamente para evitar ser visto por los guardias. Sacudía su cabeza con la esperanza de que se detuviera. Conforme la chica avanzaba sus esperanzas se desvanecían y las ilusiones de que la chica sobreviría se esfumaron.

—¡Hereje! —gritaron algunas personas en la multitud.

—Traidor! —gritó una anciana arrojándole una col vieja a Didacus.

Entonces los guardias se posicionaron los lados para evitar cualquier confrontación que pudiese ocurrir por parte de la muchedumbre mientras se abrían paso entre la gente. Didacus sabía que Kittra no se detendría, que estaba dispuesta a terminar esta misión de rescate. La cual era muy probable que tuviera un final desastroso. Entonces supo que era momento de actuar.

—¡Maldito hereje! —gritó un hombre en el público mientras se abalanzaba con la intención de atacar a Didacus.

Uno de los guardias se interpuso entre el hombre y Didacus, empujándolo con la fuerza de sus brazos y listo para desenfundar su espada en caso de que la situación se saliera de control. El segundo guardia estaba a la izquierda de Didacus mirándo a su compañero listo para ayudarlo en caso de que fuese necesario. Dirigió sus ojos grises hacia el tejado y vio que Kittra estaba justo encima de ellos, listo para atacar, al cruzar miradas Didacus negó con la cabeza. Pero lo que tuvo como respuesta fue la hermosa y traviesa sonrisa de la chica. La voz de Askenaz resonaba en el ambiente como las notas graves que producen las cuerdas de un laúd. El hombre en la muchedumbre continuaba maldiciendo, seguido por varios que se unían a los insultos. El guardia comenzaba a disipar la tensión logrando que la gente retrocediera. Su compañero continuaba con la guardia en alto en caso de ser necesario, distraído, sin prestar atención a Didacus. Entonces, supo que era momento de actuar.

—Hey —dijo Didacus para llamar la atención del guardia que tenía a su lado.

El guardia se volvió hacía él algo desconcertado y cuando lo hizo, Didacus propinó un fuerte golpe utilizando su cabeza justo en la nariz del guardia. Éste gruñó, retrocedió, su vista se nubló y sangre comenzó a descender desde su nariz hasta la barbilla.

—¡Lo golpeó! —gritó una mujer en el público mientras señalaba a Didacus.

—¡Qué carajos! —dijo el otro soldado al ver lo ocurrido.

El soldado desenfundó su espada y se aproximó a él amenazantemente. Didacus levantó sus brazos dispuesto a pelear utilizando las cadenas que rodeaban sus manos para defenderse. Se escuchó un grito desde las alturas y en un instante el guardia se quedó pasmado. Su rostro se inundó con una expresión de miedo. El miedo que siente alguien al mirar a la muerte directamente a los ojos. Dejó caer su espada y pronto un río de sangre comenzó a fluir de su garganta. No pasó mucho tiempo antes de que se desplomara en el suelo llenando el suelo con el líquido escarlata. Su compañero se recuperó del golpe que Didacus le había propinado y miraba desconcertado lo que había sucedido.

Kittra había saltado desde el tejado y, como un relámpago, había cortado la garganta del guardia con una daga en un sólo movimiento. El otro guardia volvió en sí y entonces desenfundó su espada y se abalanzó contra la bruja. Sin embargo, Didacus lo detuvo. Levantando sus brazos por en encima de su cabeza y ahorcándolo con las cadenas. Éste intentó escapar, forcejeando y sacudiendo su cuerpo, pero estaba inmovilizado. Kittra recogió la espada del guardia que ahora estaba muerto. Se dio vuelta y le devolvió una sonrisa, la clase de sonrisa que una niña esboza al ver un regalo. Entonces, rápidamente se lanzó contra el soldado que Didacus sostenía y golpeó su rostro con el mango de la espada. Entonces, el guardia perdió el conocimiento y se desplomó sobre el suelo.

—¡Es la bruja! —gritó una anciana en la multitud tras reaccionar a lo que había sucedido frente a ellos.

—¡El maldito hereje y la bruja están escapando! —profirió un hombre señalando inquisitivamente a los fugitivos.

Entonces la multitud se lanzó contra ellos, rápìdamente Didacus y Kittra corrieron hacía uno de los callejones, alejándose de la multitud. Al escuchar el tumulto, varios guardias fueron tras de ellos en el callejón. Didacus podía escuchar miles de pasos detrás de ellos. Por encima de todo ese caos, podía escuchar la risa de Kittra, siempre divirtiéndose sin importar las circunstancias. Era una risa tan melodiosa que no tuvo otra opción más que unirse a ella y pronto ambos reían, como dos lunáticos al borde de la muerte. Así continuaron corriendo hasta alcanzar el final del callejón. Didacus intentó ayudar a Kittra a subir el muro usando el apoyo de sus brazos, pero en cuanto se dio vuelta una piedra golpeó su cabeza. Didacus se recuperó del golpe, llevándose una de sus manos a la frente para descubrir que un hilo de sangre salía de su ceja. Uno de los pueblerinos había arrojado una piedra hacía él, lleno de ira, sintiéndose traicionado. La multitud se aproximaba hacia ellos con todas las intenciones de masacrarlos. Pero entonces Kittra arrojó la espada a Didacus y se puso en guardia utilizando su daga.

—Pobladores —dijo Didacus mientras extendía la espada frente a él en posición de defensa—, no tenemos intenciones de lastimarlos, déjenos ir y…

—¡Maldito traidor! —gritó un hombre mientras arrojaba otra piedra.

Didacus bloqueó el golpe con la espada y se preparó para recibir otro ataque. Kittra dio un paso adelante dispuesta a atacar y entonces la multitud retrocedió. Era obvio que le tenían miedo debido a las historias que se contaban acerca de los hechizos que llevaba a cabo en las oscuridades del bosque. Eso sin contar el hecho de que había asesinado a una docena de soldados de los Gafet.

—¡Aléjate de aquí! —gritó una mujer mientras levantaba una tabla de madera—. ¡Maldita bruja!

Didacus dio un paso al frente y se puso en guardia para proteger a Kittra. Sabía que cualquier negociación sería inútil, pues se enfrentaban a una turba guiada totalmente por el miedo y el odio. La tensión en el ambiente crecía, era cuestión de tiempo antes de que uno de los bandos atacara. Kittra continuaba esbozando una sonrisa ansiosa, mientras Didacus permanecía en equilibrio, mirando a cada uno de los habitantes del pueblo a los ojos. Un hombre de mediana edad frunció el ceño al ver la burlona sonrisa de la bruja y entonces se dispuso a arrojar la primer piedra.

—¡Retrocedan! —comandó la firme voz de uno de los soldados de Gafet—. ¡Retrocedan!

El hombre bajó a piedra al sentir que uno de los militares lo tomaba por el hombro, entonces obedeció las órdenes y se quitó del camino. Cinco soldados entraron en el callejón y desenfundaron sus espadas listos para atacar.

—Bajen sus armas —ordenó uno de ellos cuya armadura portaba una flama dorada en el pecho, indicando que se trataba de un militar de alto rango—. Bajen sus armas y nadie saldrá herido.

Ni Didacus ni Kittra obedecieron a las órdenes. En su lugar, la chica dio un paso al frente y se posicionó justo a lado de Didacus empuñando su daga al frente, invitando a los soldados a luchar.

—¡Bajen sus armas y entreguense! —ordenó una vez más el oficial intentando sonar lo más pacífico posible—. Nadie tiene porque salir herido.

Tres soldados surgieron de entre la multitud que permanecía observando desde la parte trasera del callejón. Cada uno de ellos llevaban un arco sobre sus hombros y flechas a sus espaldas. Se unieron al grupo, cargaron sus armas, apuntaron a los condenados y se dispusieron a atacar. El silencio creció junto con la tensión, era como si alguien apretara constantemente la cuerda de una mandolina esperando a que se rompa en cualquier momento. Kittra miró a Didacus, éste le devolvió la mirada, notó su hermosa sonrisa y sus hermosos ojos verdes que se iluminaban. Didacus le guiñó un ojo y sonrió con confianza, reafirmando que todo estaría bien.

—¡Bajen sus armas y entreguense! —ordenó una vez más el oficial con un tono más severo que antes—. Esta es su última oportunidad.

Pudo sentir como los finos dedos de Kittra se deslizaban, entrelazándose con los suyos. Didacus se sintió sorprendido y de pronto un cálido sentimiento invadió su cuerpo. Volteó a verla, ahora estaba más cerca y había una mirada en sus ojos que no había visto antes. Entonces ella se paró en la punta de sus pies, cerró sus ojos y besó sus labios. Una indescriptible sensación recorrió todo su cuerpo como una corriente eléctrica mientras la tomaba entre sus brazos. Era como si una llama invisible consumiera sus cuerpos. Imágenes sobre cómo sería su vida en el bosque invadieron su mente y no tuvo otra opción más que sonreír.

—¡Soldados! —profirió el oficial—. ¡Ataquen!

44

Tres flechas salieron disparadas cuando los soldados soltaron la cuerda rompiendo así la tensión que se había formadoen aquel callejón. Las amenazantes puntas se acercaban a gran velocidad. Se dirigían a la pareja de enamorados que aún se sostenían el uno al otro mientras disfrutaban del sabor de sus labios. Cualquier contacto representaría la muerte y entonces se escribirían canciones sobre esta trágica historia de amor. En la que un hombre y una bruja intentaron escapar juntos y prefirieron renunciar a su vida antes que a renunciar su amor. Ese callejón se convertiría en un ambivalente lugar el cual algunos maldecirían y otros lo recordarían con respeto. Historias sobre las apariciones de sus espíritus serían contadas a los niños y miles de viajeros que visitarían el sitio para darse un beso al igual que ellos lo hicieron justo antes de morir. La leyenda crecería y sería un ejemplo para muchos, una lección del poder que el amor tiene sobre esta Tierra.

Sin embargo, la historia que se contaría sobre ese día sería completamente diferente. Pues justo cuando las flechas estaban a punto de encajarse sobre los cuerpos de la pareja de amantes. Didacus acarició los delicados hombros de Kittra y la empujó lejos de él a la vez que él retrocedió de un salto. Las tres flechas pasaron justo en medio de ellos, produciendo feroz sonido al romper con el viento y se clavaron en la pared al final del callejón. Kittra miró a Didacus sorprendida. Su corazón latía fuertemente y un mar de emociones se revolvía en su interior. Después sonrió al ver que éste empuñaba su espada y se preparaba a pelear contra los otros soldados que corrían hacía él. En ese momento recordó porqué lo admiraba tanto, porque siempre le pareció diferente a todos los hombres que había conocido en su vida. No importaba lo difícil que podía ser una situación, siempre estaba dispuesto a pelear y encontrar una manera de salir de ella.

Uno de los soldados gruño mientras blandía su espada con intenciones de cortar la cabeza de Didacus. Éste respondió bloqueando el ataque con su arma y pateándolo en el abdomen, haciéndolo perder el equilibrio y caer al suelo. Uno más lo atacó por sorpresa golpeándolo en la mandíbula. La mirada de Didacus se oscureció por un momento y entonces el soldado levantó su espada por encima de sus hombros dispuesto a dar un corte mortal. Pero entonces Kittra lo rodeó con uno de sus brazos desde atrás y con la otra mano cortó su garganta. El pecho del soldado pronto se vio cubierto de sangre mientras caía al suelo para disfrutar de un sueño escarlata. El sonido de una espada cortando el viento se escuchó, entonces Didacus bloqueó un fatal golpe que iba en dirección a Kittra. Desvió la espada del soldado y atacó encajando la suya justo en su pecho. Mientras la vida se escapaba de la mirada de aquel hombre, un extraño sentimiento invadió a Didacus al pensar que acababa de asesinar a un inocente, un soldado no un criminal. Entonces recordó a los criminales que había arrestado y que habían sufrido de las peores torturas que la inquisición podía ofrecer, desollados, quemados, mutilados para luego tener las más humillantes muertes que podrían existir. Se preguntó si realmente era la primera vez que asesinaba a un inocente.

La melodiosa risa de la chica interrumpió sus pensamientos, se volvió para verla cortar el cuello de uno de los guardias con su daga. Los arqueros volvieron a cargar sus mortíferas flechas y las apuntaron hacía ellos. El oficial se lanzó contra Didacus con varios ataques. Fue capaz de bloquearlos con su espada, sin embargo era obvio que este militar era un excelente espadachín. Didacus mantuvo su guardia mientras el oficial continuaba atacándolo. Mientras tanto, Kittra apuñaló a uno de los soldados varias veces en el pecho. Los arqueros apuntaron hacía ella ya que no querían arriesgarse a golpear a su oficial y dispararon. Rápidamente la chica tomó el brazo de uno de los soldados que se desangraba, pero permanecía de pie, y lo utilizó como escudo. Las tres flechas se clavaron en diferentes partes de su cuerpo, terminando así con su vida.

—Estás rodeado, Didacus —dijo el oficial mientras continuaba atacando— ríndete, jamás saldrás vivo si continúas así.

Didacus no respondió y se limitó a continuar bloqueando lo ataques del oficial. Sus espadas producían un fuerte sonido metálico al chocar unas con otras. Gotas de sudor resbalan por los mechones de su cabello y resbalaban hasta su nariz.

—Esa chica no vale la pena —continuó el oficial—, si te rindes ahora aún tendrás una oportunidad.

Al ver que Didacus no se rendiría, el oficial suspiró y atacó más furiosamente, dispuesto a asesinar. Era un hombre mucho mayor que Didacus y con mucha más experiencia en el campo de batalla. Debía admitir que el de los ojos grises era muy bueno con la espada, sin embargo ningún entrenamiento se compara con la guerra. Didacus sabía esto, por lo que se limitaba a bloquear sus ataques, pues al intentar atacar, perdería su guardia y sería vulnerable a recibir un golpe fatal. Trató de buscar a Kittra por detrás del oficial, pudo ver que ahora luchaba contra los tres arqueros que habían decidido defenderse usando espadas de corto alcance. Sabía que ella podría lidiar contra ellos así que se concentró en continuar la confrontación con el oficial quien ahora le devolvía la misma mirada que tiene un lobo al cazar a su presa. El oficial golpeó con todas sus fuerzas, Didacus fue capaz de bloquear el ataque pero el golpe lo hizo perder su balance. Logró recuperar el equilibrio y levantar su guardia antes de recibir otro ataque. Sin embargo, en un instante tuvo un breve vistazo de lo que ocurría por encima del hombro del oficial. Pudo ver a Kittra en el suelo.

Entonces fue como si su cuerpo estuviera poseído por una fuerza sobrehumana, cada músculo de su cuerpo se tensó mientras la sangre corría a toda velocidad por sus venas. Atacó al oficial sin pensar en las consecuencias, rompiendo su guardia y dejándolo completamente expuesto a cualquier ataque. El primer golpe que dio fue muy fuerte y pudo ver en el rostro del oficial que lo había tomado por sorpresa mientras lo bloqueaba con su espada. Volvió a atacar en dirección a su abdomen, el golpe fue bloqueado y de inmediato dirigió un golpe hacia su cabeza. El oficial continuaba bloqueando los ataques de Didacus, los roles se habían invertido. Pero entonces el oficial respondió y causó una herida en el abdomen de Didacus, pronto la túnica blanca de Didacus se tiñó de rojo y una mancha de sangre se unió a las gotas que habían caído desde su nariz. Pudo sentir un dolor que crecía, el cual no hizo más que intensificar la determinación que tenía por vencer al oficial. Pensó que cada día, cada ser humano evita a la muerte pero no es hasta que su presencia es inminente que de verdad se lucha por la vida. Se lanzó contra el oficial con furia golpeando con todas sus fuerza. El militar bloqueó sus ataques pero era evidente que la sombra del miedo y la duda lo invadía al ver los ojos grises de Didacus incendiados en cólera. Éste lo golpeó una vez más, el oficial fue capaz de bloquear el ataque pero la fuerza lo obligó a soltar su espada que cayó lejos de él. Trato de retroceder pero rápidamente Didacus le propinó una patada que lo hizo perder el equilibrio y caer al suelo.

El oficial vio la mirada de Didacus llena de furia y determinación, vio como levantó su espada dispuesto a dar un golpe mortal y no tuvo otra opción más que sonreír con ironía. Había sobrevivido a batallas en las que enfrentaba a más de mil hombres, estado al borde de la muerte en más de una ocasión, sufrido heridas mortales que lo habían dejado en cama por varios días y ahora esto. A punto de morir en manos de un muchacho enamorado, era claro que la edad se había llevado sus habilidades. Mientras reía pensó en su esposa que lo esperaba en su pueblo natal y la sorpresa que se llevaría al saber sobre esto, estaba seguro de que lloraría pero también bromearía al respecto. Entonces se preparó para recibir el frío filo de la espada sobre su pecho esbozando una sonrisa que estaba completamente fuera de lugar mientras esperaba la muerte.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! —resonó la voz de Askenaz en el callejón—. ¡Vamos a calmarnos!

Didacus se detuvo, vio el rostro del oficial en el suelo, su túnica cubierta de sangre y volvió en sí. Lo primero que hizo fue buscar a Kittra, entonces su cuerpo se estremeció. Asbel, el Goliat, sostenía a la chica entre sus brazos. Ella intentaba escapar pero no podía contra la fuerza del gigante. Frente a ellos dos Askenaz se adentraba cada vez más al callejón en dirección a Didacus y el oficial. Los ojos grises de Didacus se llenaron de ira y entonces levantó al militar, sacó un cuchillo de su bolsillo y lo puso en la garganta del oficial que aún sonreía.

—Déjala ir, Askenaz —dijo Didacus amenazante—, si no la dejas ir…

—¿Qué harás? —interrumpió Askenaz—. ¿Matar al viejo Allard? No ves la sonrisa que tiene en su rostro. Él está dispuesto a morir por el honor. A diferencia de ti, él sabe lo que es la lealtad.

—Esto es entre tú y yo —respondió Didacus apretando el cuchillo contra el cuello del oficial—, déjala ir y arreglemos esto.

—Y ahí es donde te equivocas —dijo el pelirrojo señalando a Kittra que aún forcejeaba sin éxito—, esta joven y bella mujer asesinó a varios de mis hombres en el bosque. Escapó de los calabozos, con tu ayuda, y acaba de matar a otros cinco de mis soldados. No podemos dejar esto así.

—Bien, eso dice bastante de tus tropas —respondió Didacus con sarcasmo—, ahora dejala ir. Yo tomaré responsabilidad por sus crímenes.

—¡Hereje! —gritó alguien entre la multitud que aún continuaban observando lo que sucedía desde el fondo del callejón.

—Vamos Didacus, ríndete —respondió Askenaz levantando una mano para sosegar a la multitud—, si lo haces ahora, prometo que seré generoso con la chica.

—¡No lo hagas, Didacus! —gimió Kittra mientras daba codazos en el abdomen de Asbel—. ¡Prefiero morir!

—¡Vaya! ¡Vaya! —rió el pelirrojo—. Realmente tenemos una historia de amor aquí. Descuiden, pimpollos, si mueren en este fétido callejón me aseguraré de limpiarlo y construir una escultura en su memoria. Se acabó, Didacus. A veces sólo tienes que aceptarlo ¿Sabes?

Didacus sostenía al oficial que permanecía inmóvil, contemplando la escena mientras esbozaba una sonrisa. Veía como los músculos de Asbel se tensaban al sostener a Kittra entre sus brazos, era claro que ella estaba luchando por salir, pero la fuerza el gigante era demasiada. Askenaz lo miraba sonriendo, seguro de lo que sucedería. Junto a él, había un par de arqueros en cada costado apuntando a Didacus directamente, listos para disparar al recibir una señal. Didacus notó que había contenido su respiración durante un largo tiempo y comenzó a exhalar para retomar el control de su cuerpo. El Goliath sostenía a la chica por el cuello, sabía que ante cualquier movimiento en falso rompería su cuello y después él moriría bajo el fuego de los arqueros.

—¡Vamos, Didacus! —exclamó Askenaz como si fuera un adolescente caprichoso— no me hagas contar de nuevo.

—¡Tan sólo dispara, maldita sea! —exclamó el oficial con determinación.

—Tranquilo, Allard —respondió el pelirrojo—, así no es divertido. Vamos Didacus, ya estoy contando. ¡Uno!

Didacus apretó el cuerpo del oficial contra él y comenzó a avanzar en dirección a Askenaz. Entonces el Goliath apretó a Kittra entre sus brazos, dispuesto a romper su cuello.

—¡Hazlo, Didacus! —exclamó la dulce voz de la chica—. ¡Mátalos a todos! ¡Sólo hazlo!

Didacus podía sentir como su sangre hervía y recorría todo su cuerpo. La ira nublaba su vista y lo único que podía pensar era en lo mucho que quería borrar esa maldita sonrisa del rostro de Askenaz. Dió un paso al frente aún sosteniendo el cuchillo sobre la garganta del oficial.

—Saben, amigos —dijo el pelirrojo con un tono y una mirada de desilusión—. Simplemente hay personas que nunca aprender a contar. Carajo.

Al decir esto, chasqueó sus dedos. Al escuchar este sonido el corazón de Didacus se detuvo, de inmediato cortó la garganta del oficial en un alínea horizontal. Pronto sangre brotó de su cuello como una fuente mientras caía al suelo. Podía escucharlo reír mientras se ahogaba con su propia sangre. Corrió en dirección a Asbel con intenciones de matarlo. Fue entonces cuando vio como el Goliat levantaba el ligero cuerpo de Kittra sobre su cabeza, como si se tratara de una pequeña caja de madera. El tiempo transcurrió más lento en ese momento, pues pudo contemplar cada detalle de lo que sucedía. Kittra se agitaba y trataba de escapar de ese agarre. Mientras insultaba al gigante y le describía la manera en que iba a morir. Entonces, Asbel descendió el cuerpo de la chica en dirección a su musculosa pierna. Didacus corrió en dirección del gigante para detenerlo, pero todo sucedió demasiado rápido y no tuvo oportunidad de detenerlo. Tan sólo fue capaz de ser testigo de ver como sus sueños y fantasías se evaporaban en el aire en un instante.

El esbelto cuerpo de la chica fue golpeado por la amplia rodilla de Asbel, justo en su espalda baja. Se pudo escuchar un estruendo y a Kittra gemir una maldición de dolor. Después de eso, el silencio creció en el callejón. Mientras el Goalith sostenía su cuerpo inconsciente entre sus brazos, como si se tratara de una doncella dormida eternamente por un maléfico hechizo.

La ira se apoderó del cuerpo de Didacus quien corrió a toda velocidad hacia el gigante dispuesto a blandir su espada en su corazón en venganza a lo que había sucedido. El gigante vio sus ojos incendiados por la rabia pero permaneció inmovil, como una estatua mientras los brazos de Kittra se balanceaban inertes. Didacus se encontraba a tan sólo unos pasos de distancia, levantó su espada y se dispuso a dar un ataque mortal justo en el pecho del gigante. De pronto sintió un fuerte golpe en su hombro que lo hizo perder el balance. Era como si algo lo hubiese mordido. Recuperó su compostura y supo que había sido alcanzado por una de las flechas. Volvió a levantar sus brazos para atacar a Asbel que continuaba inmovil, sin inmutarse. Pero entonces el cuerpo de Askenaz lo arrojó con fuerza contra el suelo.

—Se acabó, Didacus —dijo el pelirrojo mientras ponía un pie sobre su pecho y lo amenazaba con su espada—. Procura que su muerte haya valido la pena.

Trató de luchar, liberarse de esa posición y volver a pelear. Pero le fue imposible, el dolor se apoderaba de su cuerpo y parecía que su alma escapaba cada vez que exhalaba. Permaneció en el suelo, inmóvil, con la vista fija sobre el cielo mientras escuchaba todo lo que sucedía a su alrededor.

—¡Hereje! —gritaban algunas personas entre la multitud.

Otras celebraban el hecho de que Asbel, el Goliath, hubiese terminado con la amenaza de la bruja. Otros reían cuando Askenaz levantaba los brazos para festejar y coronarse campeón de la batalla. Sin embargo, hubo una voz que sin duda estaba ahí, más clara y fuerte que nunca.

—Nunca lo detendrás...

45

Intentaba concentrarse en los estudios bíblicos todos los días. Practicando todos los días nuevas técnicas de ilustración y leyendo en voz alta los versículos que debían de ser recitados durante las ceremonias. Sin embargo, su mente divagaba constantemente y traía vivas imágenes del rostro de Catalina. El joven Nikolai sentía una gran congoja cada vez que recordaba la manera en la que sus lágrimas se acumulaban alrededor de los ojos de esa bella mujer. Ojos que habían perdido su esplendor para inflamarse y ser rodeados por moretones. Recordó la manera en que sus rojos labios lo obligaban a fantasear sobre el sabor que podrían tener, pero esa imagen había sido sustituida por labios heridos, partidos y sangre que brotaba de ellos.

Estás imágenes lo atormentaban como un fantasma a todas horas del día, arrebatñandole el sueño y la tranquilidad en todo momento. Rezaba por ella, le pedía a Dios que la ayudara a librarse de la maldición que estaba viviendo. En nada le ayudaba escuchar los rumores que crecían en la calle, diciendo que Arturo de Guijarro caminaba solo en las calles y cuando las personas le preguntaban sobre Catalina, él respondía que había estado enferma últimamente y prefería quedarse en casa a descansar.

No estaba orgulloso de esto, pero era verdad que en más de una ocasión había caminado fuera de la casa de los Guijarro con la única intensión de tener un vistazo de Catalina. En búsqueda de certidubre, pues una parte de él temía que la chica había muerto. Entonces caminaba de día y de noche fuera de la casa, fingiendo dirigirse al puente para hablar con los pescadores del pueblo o rezar junto a las aguas del río. Los guardias lo miraban con recelo. En ninguna ocasión había tenido éxito o visto señales de Catalina. Lo único que cultivaba su esperanza, era la luz que podía ver durante sus caminatas nocturnas. Venía de una de las habitaciones de las casa, la cual él asumía era la de la mujer que, sin conocer, había logrado arrebatarle su corazón.

Había hablado con el Padre Francisco al respecto, pero el clérigo se había limitado a decir que el matrimonio era una unión sagrada que tan sólo podía ser disuelto por la divinidad de Dios. Le había explicado que a lo largo de los matrimonios, las parejas experimentan diversas pruebas que Dios les da para superar y que, al hacerlo, les ayuda a crecer y encontrar el amor. Le sugirió respetar el curso del matrimonio y alejarse de ellos ya que esa batalla no le correspondía. Cuando Niolai escuchó estas palabras se sintió atrapado, sintió que tenía que respetar la voluntad de Dios y mantenerse alejado de un asunto que no le correspondía. Sin embargo, un sentimiento de desesperanza se apoderaba de él. Motivándolo a actúar, a hacer algo al respecto a tratar de disolver ese matrimonio. En diversas ocasiones, mteintras se encontraba sentado observando al vacío pero fingiendo poner atención a los estudios biblícos. Disfrutaba de vivir una fantasía una y otra vez dentro de su cabeza. Un mundo en el que se escabullía en la casa de los Guijarros sin ser visto por los guardias. Alcanzaba la alcoba de Catalina y al abrir la puerta se daba cuenta de que Arturo estaba ahí, a punto de golpearla. Pero entonces él, Nikolai, intervenía y defendía a la hermosa doncella. Una enérgica batalla se libraba entre los dos, una lucha en la que era victorioso. Vencía al despreciable Arturo y salía de la casa cargando a la bella doncella entre sus brazos en dirección al bosque, en dirección a una tierra donde nadie los encontraría.

Esta fantasía se evaporó rápidamente al pensar en todo lo que esto implicaría y los riesgos a los que se expondría. Incluso si lograba rescatar a la chica y disolver ese maldito matrimonio, serían perseguidos por la Santa Inquisición y por la familia de Guijarro. Al contemplar la situación, un intenso miedo se apoderaba de él. Entonces hundía su mente en los estudios bíblicos, en los versículos sagrados que repetía una y otra vez para liberar su mente de esos terribles pensamientos. Sabiendo que en el fondo se juzgaba a sí mismo de cobarde, por no tener la valentía de ir a rescatar a la mujer que amaba, la mujer que había extraído su corazón con tan sólo una mirada.

El tiempo continuó su lacerante transcurso, con cada día aprendía más sobre Dios y el amor que le da a los humanos y la manera en que hay que amarlo. Cada día aprendía más sobre los discipulos y los libros que escribieron. Memorizaba versículos enteros que podía recitar en voz alta sin titubear o tartamudear. Rezaba cada vez que aquella terrible fantasía lo invadía. Rezaba de noche y de día, al despertar y antes de ir a la cama. Pues de otro manera sus propios demonios se apoderarían de él. Tratando de encerrarlos en los rincones más remotos de su mente. El Padre Francisco lo había felicitado en diversas ocasiones por lo mucho que sus conocimientos se habían ampliado en los últimos meses, sin darse cuenta que la alegría y emoción del joven Nikolai estaban desapareciendo. Se veía obligado a cargar sus penas en silencio, cadenas que sólo él podía ver, sentir y escuchar.

Lo siguiente que Nikolai supo es que todos esos esfuerzos, aquello que había cultivado por tanto tiempo ahora le daba frutos, habían florecido y crecido mientras él sobrevivía a esta lucha interna. Pues no pasó mucho tiempo antes de que el Padre Francisco notara su buen desempeño al recitar los versículos, demostrara un impecable conocimiento sobre las sagradas escrituras y se desenvolviera sin problemas frente a un gran público. Aún tenía mucho que aprender, pero era un muy buen comienzo y confiaba en el muchacho. Al principio, le permitió asistirlo durante las misas y más tarde, al notar lo mucho que le agradaba a la audiencia, le autorizó dirigir algunas misas por sí solo. Nikolai se sentía feliz, sentía que había dado un gran paso en su vida algo por lo que había trabajo por mucho tiempo. Se había convertido en un sacerdote y estaba dispuesto a dar lo mejor de sí. Conocer a Dios y entregar su vida. Conocerlo era lo que más le había ayudado a sanar, escapar de los horrores del mundo y encontrar una luz entre la oscuridad para guiar su camino. Pensó que esconder sus propios demonios en lo más profundo de su mente sería la solución, sin saber que esto tan sólo les daba tiempo para crecer.

Misa tras misa, logró convencerse a sí mismo de que se había olvidado de Catalina, que simplemente había aceptado la situación y que se había entregado a las manos de Dios. Dejando que su voluntad se encargara del asunto. Fingía no prestar atención a los comentarios que hacían sobre Arturo de Guijarro caminando por las calles y que en ocasiones coqueteaba con algunas doncellas que admiraban su fortaleza y éxito en la vida. Trataba de ignorar el hecho de que nadie había visto a Catalina en meses pero los rumores crecían, rumores que decían que la chica había caído terriblemente enferma. Que quienes la habían visto bien la hubiesen podido haber confundido con un espectro. Se mordió los labios y fingió una amplia sonrisa al escuchar que un mensajero había visitado la casa de los Guijarros para encontrarse con Arturo, vistiendo una camisa salpicada de sangre.

Lo ignoró y trató de seguir con su vida. Pero hubo un día en el que definitivamente no lo pudo ignorar más, un día que jamás olvidaría. Fue un Domingo en el que Nikolai se encargaría de dirigir la misa. Esa mañana el Padre Francisco se había levantado sintiéndose profundamente enfermo. Por lo cual le había pedido al joven Nikolai dirigir la misa, el tema sería la importancia del amor a Dios en el matrimonio. Nikolai aceptó con gusto, había leído y estudiado ampliamente todo con respecto al tema durante los últimos años. Ese día se sentía decidido, motivado y contento de poder compartir todo ese conocimiento con los asistentes. Sabía que era algo que le ayudaría a muchos y permitiría que hubiera relaciones más sanas en el pueblo y como resultado una mejor convivencia.

Se encontraba dando la misa, su voz resonaba alto y claro entre las paredes de la iglesia. La gente escuchaba atentamente mientras Nikolai explicaba la importancia de que los esposos amaran a sus esposas incondicionalmente cuando alguien interrumpió la ceremonia abriendo bruscamente las puertas de la iglesia. Era una mujer de corta estatura que Nikolai reconoció inmediatamente.

—Disculpe, Padre —dijo la mujer entre lágrimas y sollozos—, algo horrible ha pasado y no sé a dónde más ir.

—Hija mía ¿qué ha sucedido? —preguntó Nikolai tratando de mantener su compostura más para calmarse a sí mismo que a la audiencia que comenzaba a murmurar—. Acércate.

La mujer caminó hacia el podio y se paró junto al Padre. Los lamentos apenas le permitían hablar pero logró expresar su mensaje en su oído. Al escucharlo, Nikolai pudo sentir como todos los demonios que habían permanecido ocultos en lo más profundo de su ser comenzaban a gritar y apoderarse de él.

—Hijos míos —su voz titubeó y notó que sus manos temblaban al dirigirse a la audiencia que lo observaban curiosos—. Me temo que tendré que interrumpir la misa de hoy. Me disculpo, ha habido una emergencia.

Esto no hizo más que acentuar el tumulto que había dentro de la iglesia. Trató de disiparlo con sus manos y con palabras de empatía. Sin embargo, podía sentir como una terrible ansiedad lo carcomía desde adentro y sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que perdiera todo el control y su compostura. Así que prefirió dejar esa tarea para los monaguillos mientras caminaba rápidamente junto a la criada de Catalina en dirección a la casa de los Guijarro. Trató de no unirse a las lágrimas de su acompañante mientras se acercaban, pero sabía que ese sería un día para recordar.

Sostuvo su propia mano, tratando de controlar los temblores que ésta producía. Se lamió los labios resecos y sonrió para mantener una falsa compostura. El Padre Nikolai observaba la escena desde una de las esquinas de la tarima en el centro de la plaza principal. Como lo había hecho cientos de veces desde la primera vez que se convirtió en Padre. Sus verdugos de confianza lo custodiaban y protegían parados a su lado, siempre fieles como perros guardianes. Sombras cuyo nombre había desaparecido, ánimas que dedicaban su vida a impartir Justicia Divina a los pecadores siguiendo las órdenes del Padre Nikolai, representante de Dios en la Tierra. Los braseros ardían con intensidad y parecían quemar más que de costumbre. La gente se extendía a lo largo y ancho de la plaza, siempre creando un tumulto, siempre expectante, siempre ambiciosa por lo que se les podía ofrecer. Nunca era suficiente. Nikolai miró la escena con detenimiento, era algo que generalmente disfrutaba, tener la oportunidad de ver a cientos de personas reunidas por la misma causa, escuchando sus palabras y aclamando su nombre. Pero en esta ocasión no le causó más que asco.

Sus manos continuaban temblando y trató de buscar una explicación. Sabía que esta situación fácilmente se convertiría en una victoria para él. La chica y Didacus habían sido arrestados tres días antes. Después de un juicio público se había determinado que Kittra, cuyo apellido era desconocido, sería juzgada principalmente por el crimen de homicidio múltiple, siendo la brujería y hechicería tan sólo la técnica utilizada. Cuando Askenaz dio la noticia a la gente, los soldados de Gafet y algunos habitantes del pueblo que buscaban ansiosamente la venganza celebraron la decisión. Pero primordialmente, como era de esperarse, el descontento creció entre la mayoría de pueblerinos que deseaban que la bruja fuera juzgada como tal. Era pues, lo que merecía después de atormentar el pueblo por tantos años. El Padre Nikolai defendió esta postura mientras se debatía la decisión en privado dentro de uno de los salones principales de la iglesia. Trató de cambiar la mente de Askenaz, incluso advirtiéndole de los riesgos que correría de no seguir su consejo. Pero la decisión era final y la ejecución se llevaría a cabo esa misma noche. Después de todo, los Gafet tenían control sobre el pueblo debido a su fuerza militar. El Padre Nikolai había reído en silencio mientras Askenaz caminaba por el largo pasillo, acompañado por sus fieles guardias y su gigantesco hermano, en dirección a la plaza principal para anunciar el veredicto frente al pueblo.

Ahora esperaba ahí, sentado en el centro de la plaza escuchando el discurso de Askenaz quien anunciaba lo que sucedería tratando de calmar rostros de enojo y recelo. Sus palabras fluían como un río que chocaba contra piedras que permanecían inmutables. Una corriente que trataba de convencerles de que se trataba de la mejor decisión considerando el bien común de todos. Las banderas con la insignia de los Gafet se agitaban silenciosamente al ritmo el viento en las cuatro esquinas de la tarima al mismo tiempo que la plaza se inundaba con un silencio incómodo en lugar de aplausos. Desde que Askenaz había llegado al pueblo, el Padre Nikolai jamás había visto que las palabras del pelirrojo no tuvieran un efecto sobre el público. Por primera vez pudo percibir que el cuerpo de Askenaz se tensaba ligeramente al no recibir aclamaciones de la muchedumbre. Sin embargo, estaba dispuesto a perderlo todo con tal de mantener una posición firme ante sus ideales. Aunque a Nikolai no le gustaba admitirlo, era algo que respetaba y sabía que era una de las más grandes convicciones de un líder.

—Todo buen líder, debe estar dispuesto a dar su vida por sus ideales —pensó el Padre Nikolai mientras sonreía al mirar los ceños fruncidos de la gente.

Askenaz estaba consciente de la insatisfacción por parte de la muchedumbre, así que tras esbozar su ya conocida y sarcástica sonrisa, decidió proceder con la ejecución. Sabía que tendría más éxito golpeándose la cabeza con un martillo que tratando de convencer a una muchedumbre criada bajo la Fe de que era más importante condenar a una chica por asesinar a múltiples personas que por preparar pociones y realizar rituales sin sentido.

—Sin más, hermanos míos —dijo Askenaz extendiendo los brazos y agitando una mano para ordenar a uno de sus soldados—, es momento de que esa criminal enfrente a la Justicia.

Entonces dos soldados se presentaron en la escena, vistiendo sus intimidantes armaduras escarlata. En medio de ellos caminaba una chica cuya belleza parecía haberse marchitado. Su rostro estaba lleno de moretones y cicatrices, su cabellos parecía haber sido sacudidos por un tornado, completamente cubierto de lodo. Sus hermosos ojos ahora estaban rodeados por moretones que apenas si permitían ver el fresco verdor que había en ellos y siempre recordaban a los frescos prados que rodeaban al pueblo.

De sus delicados labios caía un hilo de sangre que descendía hasta su fino pecho casi desnudo. Su cuerpo mantenía su atlética y fuerte complexión pero su piel ahora estaba cubierta de lodo y rasguños. Era obvio que los Gafet se habían vengado en los tres días en los que había permanecido como su prisionera. Al ver esto, para su sorpresa, el Padre Nikolai pudo sentir como su corazón se rompía. Una sensación que no experimentaba desde hace muchos años y que pensó había olvidado por completo. Sin darse cuenta, sus ojos se habían llenado de lágrimas que tuvo que contener y esconder de los verdugos que lo admiraban y obedecían.

Era un hombre que había visto las peores atrocidades que el mundo podía ofrecer, y aún así esta escena era capaz de conmoverlo. Si, se trataba de una bruja que había atormentado al pueblo por años. Se trataba de una criminal que había asesinado a sangre fría a más de veinte soldados por su propia cuenta. Sin embargo había algo en la frescura de sus gestos, su cuerpo y lo que irradiaba su sonrisa que le traía memorias de un pasado en el que todo era mejor, o al menos así parecía. El Padre Nikolai tuvo que contener sus lágrimas pero no fue tan difícil como lo fue tratar de contener la risa que le provocó lo que ocurrió a continuación.

La chica avanzó custodiada por los soldados hasta la mitad de la tarima, sus tobillos estaban encadenados para evitar que pudiera escapar y se perdiera en el bosque, su hábitat natural. Su cuerpo estaba completamente rodeado por cadenas, para evitar que pudiera hacer cualquier movimiento con los brazos y matar a más soldados de los que ya había asesinado. Era obvio que los Gafet consideraban a esta delgada chica un verdadero peligro y querían tomar todas las medidas de seguridad posibles.

—Y aquí la tienen —resonó la imponente y sarcástica voz de Askenaz mientras señalaba a Kittra con un dedo—, la criminal que ha atormentado a este pueblo, la criminal que asesinó a un gran número de soldados utilizando armas que rompen con cualquier código de ética en la guerra, la criminal que todos desean ver ejecutada, la criminal que estaría dispuesta a asesinar padres, madres y niños de ser necesario.

—¡Buuuuu! —dijo Kittra imitando a un fantasma mientras esbozaba una hermosa sonrisa ahora cubierta de sangre.

La gente miró con curiosidad a la chica que parecía un espectro, con todas esas heridas, lodo y el cabello cubriendo su rostro. La muchedumbre la miró con sorpresa. Tras escuchar todo lo que había sucedido, muchos esperaban ver a una mujer mucho más grande, mayor y horrenda. No una chica joven, delicada y atractiva como a la que tenían frente a ellos. Algunos incluso habían imaginado que tendría una barba creciendo desde una horrenda barbilla. Pero no, se trataba de una chica que quizás podría tener la misma edad que las hijas de muchos de los presentes.

Hubo un murmullo en la muchedumbre que terminó tan rápido como empezó y culminó en un silencio incómodo. Askenaz lo ignoró y continuó con el espectáculo.

—¡Soldados! —ordenó el pelirrojo.

Entonces un grupo de al menos ocho soldados se abrieron paso entre la multitud, creando así un camino que iba desde la tarima hasta el gigantesco toro metálico que había permanecido ahí desde que había sido traído al pueblo, listo para traer Justicia en el nombre de los Gafet. Pero esta noche, El Semental lucía diferente. Estaba rodeado por antorchas y un gran brasero, la luz del fuego reflejaba su rostro haciéndolo ver grotesco que junto a los aterradores cuernos que adornaban su enorme cabeza lo hacían lucir como un demonio, sacado directamente de las peores historias de horror que se habían contado por años en el pueblo. Las personas lo miraban, retrocedían asustadas por la imagen.

Kittra vio directamente a la bestia que le devolvía una fría mirada en la que pudo contemplar su destino. Ella estaba ahí, de pie mirando a la muerte directamente a los ojos, su piel se encontraba completamente cubierta de heridas y su cuerpo estaba fatigado por tres días de constantes torturas. Cojeaba al caminar despues del golpe que el Goliath le habia dado. Sin embargo nada de esto fue capaz de marchitar su espíritu que era visible a través de una hermosa sonrisa.

—Descuida, chica —dijo Askenaz mientras acariciaba la espalda baja de Kittra, sintiendo la delicadeza de su fino cuerpo—, el Semental sabe como tratar a una chica tan atractiva como tú.

—Supongo que tenías que compensar de alguna manera —respondió la chica sonriendo ampliamente mientras miraba al pelirrojo de pies a cabeza.

—¡Camina! —ordenó el pelirrojo mientras le daba un pequeño empujón.

El Padre Nikolai vio la escena, observó como la chica caminaba entre el mar de gente que como las sagradas escrituras relataban se había abierto frente a ellos. Diversas miradas inquisidoras se posaron sobre ella mientras recorría el camino a la muerte. El gigantesco toro la esperaba. Los soldados de Gafet abrieron una gran puerta en el pecho que daba acceso al interior de la bestia. Entonces la chica caminó acompañada de los soldados que no tuvieron que obligarla a caminar. Pero sentían que debían de hacer algo para obligarla a dejar de sonreír.

—¡Bruja! —gritó un hombre que no pudo contenerse mientras tomaba a la chica por uno de sus hombros y la miraba con rabia.

Los soldados intervinieron rápidamente y obligaron al hombre a regresar a la multitud. Pero pronto varios se unieron al unísono a esta nefasta aclamación, profiriendo insultos y juzgando a la chica como bruja.

—¡Dios los bendiga! —gritó Kittra mientras esbozaba una amplia sonrisa que cubría todo su lastimado rostro. Y enviaba besos al público.

El Padre Nikolai tuvo que morderse los labios para que nadie escuchara su risa al ver esta escena. Pero entonces el humor se terminó al ver que los descalzos pies de la chica se adentraron en la bestia. Y la esperanza se perdió cuando los soldados cerraron la pesada puerta metálica que produjo un gran estruendo que sacudió el interior del Padre. La gente continuaba gritando “¡Bruja!” una y otra vez. Entonces Askenaz intervino resoplando con fuerza pero sin muestras de enojo.

—¡Que comience la ejecución! —ordenó el pelirrojo apuntando al Semental con su dedo.

Entonces dos soldados en armadura escarlata, utilizando gruesos guantes que los protegían del calor, desplazaron un brasero ardiente debajo del lomo de la bestia metálica. El calor que emanaba podía percibirse a la distancia y pronto el abdomen del animal comenzó a tornarse de color rojo. Era claro que la temperatura en el interior estaba incrementando rápidamente. El corazón del Padre Nikolai latía fuertemente mientras observaba la escena, imaginó la piel de la chica comenzar a arder y desprenderse de su piel, derritiéndose como la cera de las velas que lo acompañaban en cada misa y sintió como su estómago se estremecía. Miró a su alrededor y vio como Askenaz y otros soldados mantenían sus puños junto a su pecho en muestra de respeto. Sí, Kittra había asesinado a muchos de sus soldados en combate. Y era justo por esa razón que la respetaban y admiraban, a pesar de ser su enemigo había sido una batalla justa y merecía el mismo respeto que cualquier héroe de guerra al morir.

Pronto un humo negro comenzó a salir por las fauces y la nariz de la bestia. Un olor a quemado invadió el ambiente. Se podía escuchar el brasero crepitar mientras los carbones en su interior ardían. Pero si se prestaba atención se podía escuchar una pequeña risa juguetona, era Kittra riendo en sus últimos momento de vida. Esto tan sólo lograba que muchos confirmaban que ella era una bruja y los hacía pensar que escaparía de la bestia en cualquier momento para llevarse las almas de todos. Pero no fue así, pues pronto esas risas se convirtieron en gritos que el interior de la bestia convertía en terribles gruñidos y mugidos que recorrían cada rincón del pueblo, el bosque y seguramente podrían escucharse hasta el Sepulcro del Diablo.

Nadie se esperaba escuchar los terribles sonidos por los que tomó a todos por sorpresa. El Padre Nikolai sintió náuseas y pensó que vomitaría en cualquier momento. Mientras estos terribles gruñidos se escuchaban una y otra vez mientras el cuerpo de la chica ardía en el interior de la bestia. Era una triste escena, al menos lo era para Askenaz, que una chica tan joven y con tanto potencial como guerrera tuviera que morir de esa manera, pero era lo justo. Entonces sucedió algo que lo tomó por sorpresa. Mientras la bestia rugía con furia, un denso humo negro ocultaba el Sol sobre la plaza principal y el olor a quemado inundaba el ambiente. Los pobladores del pueblo comenzaron a hacer algo que representaba una señal de rebeldía y búsqueda de cambio. Uno a uno, comenzaron a poner largos pedazos de leña alrededor del Semental.

—Bruja —decía cada uno de ellos al dejar un tronco reposando sobre el cuerpo la bestia metálica.

Entonces, El Semental se vio rodeado de leña que representaba una hoguera, la forma tradicional en la que las brujas eran ejecutadas en el pueblo. El Padre Nikolai vio una gran señal en este pequeño gesto mientras miraba una sarcástica sonrisa en el rostro del pelirrojo que continuaba contemplando su pequeña manifestación. El Padre Nikolai trató de unirse a las sonrisas de sus fieles verdugos, pero quizás fue escuchar los gritos de la chica transformados en los horribles rugidos, o el penetrante olor a quemado que lo sofocaba que lo obligaron a abandonar el lugar. Los verdugos lo miraron sorprendidos y preguntaron que si se encontraba bien. El Padre Nikolai les ordenó que se quedaran donde estaban. Entonces caminó sin rumbo, sin dirección exacta hasta alcanzar un callejón. Ahí ya no pudo contener las náuseas. Un denso vómito color vino que contenía su almuerzo emanó de su boca dejándole un agrio sabor de boca. El Semental rugió una vez más y sintió que se desvanecía. Entre esta lucha que se desataba en su interior sólo fue capaz de proferir una palabra antes de desmayarse.

—Catalina

46

Sus ojos se abrieron al sentir los rayos de luz de la mañana. El calor de la mañana acariciaba su piel. Como cada mañana, desde la noche en que había visto los cuerpos de su madre y su hermano cubiertos de sangre y empapados por la ira de la tormenta, Didacus despertaba con la esperanza de que todo aquello no había sido más que una pesadilla. Con la esperanza de que el hecho de que hubiese pasado las noches en vela, rezando en silencio, hubieran ayudado a desvanecer ese terrible momento. Con la esperanza de encontrar una explicación a lo que había sucedido. Con la esperanza de que el dolor se detuviera y de que su abuela encontrara alivio y dejara de sollozar en silencio a cada momento del día. Sin embargo, a esa corta edad, Didacus aprendió una lección sobre la realidad. Sobre esta vida a la que hemos llegado sin pedirlo y sin motivo. Un hecho del que pocas veces somos totalmente conscientes. La curiosa costumbre que tiene el tiempo de sólo moverse hacia adelante, sin detenerse a mirar hacía atrás ni siquiera por un instante. Y es por eso que puede ser doloroso vivir en un mundo dictado por el tiempo. Un mundo que nos obliga a desprendernos de lo que en algún momento fue valioso para perderlo sin advertencia y seguir esa corriente que nos arrastra sin un rumbo determinado.

Nadie le había dicho exactamente lo que había sucedido. Él había buscado una explicación en teorías que su mente fabricaba. Sabía que alguien había sido responsable, que eso no había sido un accidente a pesar de que todos lo había tratado de convencer de que así era. Lo sabía porque al ver el cuerpo de su madre notó que el collar que él le había regalado ya no estaba ahí. Desde el momento en el que lo vió en uno de los anaqueles de la tienda de joyas supo que sería el regalo perfecto. El cumpleaños de su madre era justo al final del verano, por lo que tan sólo tendría un par de meses para ahorrar el dinero necesario para comprarlo. Trabajó muy duro ayudando al cazador, al carnicero, al carpintero, al alfarero e incluso se había escabullido en las noches para ayudar al sepulturero a cavar tumbas. Recordó como cada moneda que le daban la guardaba cuidadosamente en un pequeño saco, utilizando lo más mínimo posible para comprar su almuerzo que consistía de una hogaza de pan y sopa de papas. El Sol se levantaba y se ocultaba continuando ese ciclo que parece infinito. Días que le parecían repetitivos, en los cuales parecía que todo lo que hacía era lo mismo que empujar una roca hasta la cima de una colina, irse a dormir y despertarse al día siguiente para descubrir que esa pesada roca lo esperaba en la base de la colina lista para ser empujada de nuevo. Finalmente, llegó el día en el que surgió la primera hoja amarilla entre los árboles que rodeaban el pueblo. Ese mismo día recibió su último pago y así supo que el verano había llegado a su fin. Corrió hacía su casa, se adentró en el jardín, miró a su alrededor y cuando se aseguró de que nadie lo observaba. Contó cinco margaritas y se detuvo, levantó la maceta y empezó a cavar con sus manos, sintiendo un gran alivio al pensar que ya no tendría que cavar tumbas. Pronto encontró el pequeño saco que contenía todas las monedas que había ahorrado enterrado dónde lo había dejado. Añadió las que le habían pagado ese día y empezó a contarlas una a una. Mientras lo hacía gotas de sudor resbalaban desde su frente. Las cuales limpió con satisfacción al darse cuenta de que tenía la cantidad exacta para comprar ese collar.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar el rostro de sorpresa en su madre cuando abrió la pequeña caja que contenía el collar. Lo alegre que se veía mientras lo llevaba alrededor de su cuello. Pudo sentir una calidez rodeando su cuerpo, la misma que sintió cuando le dio un abrazo en ese momento. Pero esta memoria fue sustituida rápidamente por el frío caer de la lluvia y la terrorífica imagen del cuerpo sin vida de su madre. Había notado rasguños en su cuello, en el mismo lugar en el que solía colgar el collar. Era por esta razón que, a pesar de que su abuela lo negaba, estaba seguro de que su madre y su hermano habían sido víctimas de un atroz crimen.

Pasó todo el día repitiendo las imágenes una y otra vez en su cabeza. No podía concentrarse en nada. Parecía que su propio estómago lo devoraba en su interior. Tenía ganas de correr, tratar de huir de todo. Una parte de él aún tenía la esperanza de que todo esto se tratara de una ilusión, de que su madre y su hermano regresarían en algún momento. Le gustaba fantasear sobre esta idea. Y se preguntaba si era lo único que lo mantenía cuerdo o sí quizás era evidencia de que ya había perdido toda su cordura. El Sol se ocultó y trajo la silenciosa noche, la oscuridad que invita la presencia de los más aterradores pensamientos que habitan en nuestra mente. Fue esa noche cuando el pequeño Didacus, sentado al borde de su cama, sin poder dormir fue invadido completamente por un sentimiento de impotencia que se apoderaba de su mente. Le faltaba el aire y podía sentir como todo su cuerpo se inundaba de dolor. Fue entonces cuando tomó la decisión, o quizás tan sólo fue guiado por un incontrolable impulso, y fue al que solía ser el cuarto de su hermano. Sigiloso como un ladrón, buscó la espada que guardaba debajo de su cama. Caminó hacia la puerta principal y entonces vio a su abuela, que como todas las noche desde aquella tormenta, se había quedado dormida sentada en uno de los asientos de la sala. Notó que su rostro estaba lleno de lágrimas. Suspiró y se despidió de ella en su mente.

Entonces corrió bajo la lluvia a través de los senderos que lo llevaban al bosque. Sus pantalones se llenaron de lodo y su frente de sudor que se mezclaba con las gotas de agua que caían del cielo. Pronto llegó al bosque que le dio la bienvenida con un delicioso aroma a tierra mojada y la vegetación que recibía la lluvia. Corrió siguiendo su instinto, como un animal en búsqueda de un presa. Con cada paso que daba, sentía que estaba haciendo algo por luchar contra todos esos sentimientos que crecían. Entonces se detuvo, había llegado al lugar donde todo había ocurrido. La carroza y los cuerpos de su madre y hermano ya no estaban ahí, pero le era fácil reconocerlo. Era como si de alguna manera se hubiese aprendido el camino a pesar de que se encontraba en lo profundo del bosque y no había un sendero que lo llevará ahí. Vio uno de los árboles en el área, había una gran cicatriz en su corteza, probablemente la carroza lo había golpeado. Pudo ver varios arbustos que habían sido estrujados bajo el peso de los caballos. Su respiración estaba agitada, trató de tranquilizarla inhalando y exhalando lentamente. Su cuerpo se relajaba y entonces podía pensar más claro. Miró a su alrededor y se imaginó la escena. Pudo sentir la lluvia caer sobre su cuerpo, escuchar el galopar de los caballos. Pudo imaginar a su madre y a su hermano refugiados dentro de la carroza, felices de verse después de tanto tiempo y ansiosos por llegar a casa después de un largo viaje.

Pudo ver el rostro del chofer enfrentando la lluvia mientras dirigía a los caballos. Y sintió cómo su corazón se detuvo por un segundo al imaginar una sombra justo en medio del camino. Alguien montando un caballo, interceptando la carroza, obligando a los caballos a desviarse. Miró la cicatriz en el árbol, un pedazo de su corteza había sido arrancado. Supo entonces que la carroza había chocado contra ese tronco. Escuchó a su madre gritar y ver a su hermano ponerse alerta mientras el chofer trataba de controlar los caballos. Pudo ver dos sombras más acercarse rápidamente. Ladrones que se apresuraban a romper los vidrios del carro para robar cualquier cosa que tuviera valor. Criminales que no se detendrían a pensar si la vida de una persona era más valiosa que una joya. Imaginó que su hermano se defendía y trataba de detener a criminales usando su espada a la vez que le decía a su madre que escapara. A pesar de que su hermano era un gran espadachín, lo superaban en número. Estaba seguro de que al menos habría herido a uno de ellos.

Imaginó a su hermano siendo herido por las dagas de los criminales y después a un de los ladrones sujetando a su madre entre los brazos y otro de ellos arrancando el collar de su cuello. Después tomar su daga y… Tuvo que detener sus pensamientos. Después de todo esto, los ladrones tuvieron que haber escapado de alguna manera. Escabullirse entre la lluvia para convertirse en las sombras del bosque esperando su próxima víctima. Entonces miró a su alrededor, buscando por esa ruta de escape. Afinó su vista guiado por la luz de la Luna. Entonces la encontró. Justo entre dos robles había un montón de arbustos que parecían haber sido pisoteados. Estaban muy lejos de donde había ocurrido el accidente con la carroza. Así que, sin saber muy bien qué esperar, desenfundó su espada y caminó en esa dirección.

Hojas y ramas crujían bajo su peso. Sus pies se hundían en el lodo y la luz de la Luna comenzaba a ser bloqueada por las copas de los árboles. Continuó su camino, sus nudillos se pusieron blancos por la fuerza con la que sujetaba la espada de su hermano. Se mordía los labios con fuerza sumergiéndose en la oscuridad, convirtiéndose él mismo en una sombra. Caminó con cautela, siempre alerta pretendiendo que su corazón no trataba de obligarlo a correr en dirección contraria. Conforme se adentraba en el bosque, los ruidos de la noche comenzaron a desaparecer. Pronto alcanzó un área del bosque en el que el pasto dejó de crecer, los árboles morían y había un gran círculo de tierra, totalmente desértico. Era una imágen sacada de una pesadilla, pero algo le dijo que se encontraba en la dirección correcta. Así que controló su miedo, se armó de coraje y continuó caminando. Era como si se hubiese sumergido en el agua y todo los sonidos se hubieran bloqueado. Tan sólo podía escuchar su corazón y sus pasos. Todos sus sentidos se intensificaron y tuvo que calmar su respiración. De pronto, sintió como si un gran peso cayera dentro de su estómago. Escuchó a alguien o algo moviéndose entre los árboles. Levantó su espada y buscó la fuente de ese sonido. Pudo distinguir que provenía de detrás de un árbol muerto. Se puso en guardia y trató de sonar lo más amenazante posible.

—¡Muéstrate, cobarde! —exclamó con rabia.

El sonido de su voz resonó en el perpetuo silencio que había en esa zona del bosque y por un momento se arrepintió de haber hablado. Escuchó con atención. Todo su cuerpo se tensó, esperando que alguien saliera de la oscuridad para atacar. Ahí estaba, ese sonido una vez más. Algo se movía detrás de un árbol. Podía verlo entre las sombras. Podría jurar que vio un rostro en la maleza, burlándose de él. Riéndose de su dolor e incertidumbre. Entonces fue como si una fuerza externa tomara poder sobre él. Por un momento pensó que había sido poseído por un demonio, pero fue entonces cuando aprendió que los demonios existen dentro de nuestro ser. Sin pensarlo, se abalanzó contra aquella sombra que merodeaba entre los arbustos. Corrió emitiendo un grito de guerra con su espada al frente, dispuesto a asesinar a quien estuviera al frente. Alcanzó los arbustos y entonces balanceó su espada de un lado a otro sin parar. Descargó toda su furia en ese ataque. Blandió su espada con fuerza, despedazando los matorrales y los arbustos mientras gritaba. Pero pronto sus movimientos se volvieron más lentos y ese grito de furia se convirtió lentamente en un llanto. Se detuvo y su cuerpo se desplomó sobre sus rodillas. La ardilla que se había estado escondiendo entre los arbustos salió corriendo, asustada, buscando refugio. Didacus supo que el miedo y el coraje se habían apoderado de su mente. Lo habían hecho imaginar el rostro de una de esas sombras. Así fue como aprendió que el enojo no es más que una máscara de la tristeza. Era lo único que podía pensar mientras recordaba a su madre y a su hermano. Su llanto rompía el silencio del bosque y cualquiera que por ahí hubiera caminado juraría que se trataba de un alma atormentada.

—¡Qué molesto! —lo tomó por sorpresa una voz.

Didacus se levantó rápidamente empuñando su espada en posición de defensa.

—¡Pff! —dijo de nuevo la voz que sonaba dulce y burlona a la vez—. ¿Es así cómo te quieres defender? Lo haces muuy sencillo.

—¡Acércate! No te tengo mie… —alguien golpeó la pierna de Didacus por detrás y lo hizo caer de bruces sobre su espalda. Trató de incorporarse rápidamente pero de inmediato pudo sentir el filo de una espada sobre su cuello. Así que permaneció quieto.

Miró hacía arriba y entonces pudo distinguir la esbelta figura de una chica, o mejor dicho una niña no mayor que él. Sus ojos verdes reflejaban la Luna y se clavaban en los suyos mientras esbozaba una burlona sonrisa en su rostro salpicado de pecas.

—Si vas a llorar como una pequeña niña —dijo la chica con una impetuosa pero dulce voz—, al menos ten la cortesía de hacerlo donde nadie te escuche .

—¿Quién eres? —preguntó Didacus, desconcertado, tratando de mantener la compostura.

—¡Aww! Bueno, siempre he pesando que cada víctima merece conocer el nombre de su asesino —entonces se inclinó y agachó su cuerpo hasta que su rostro estuvo justo enfrente al de Didacus. Podía sentir el aliento de la chica que emanaba de ella como el viento fresco de la pradera. El corazón del chico se encogió y todo su cuerpo se estremeció a la vez que gotas de sudor comenzaban a brotar de su cuerpo—. Mi nombre es Kittra….

Sus ojos se abrieron, sus pupilas no tuvieron dificultad a acostumbrarse a la tenue luz de las antorchas que iluminaban su mazmorra. Pero en el fondo sabía que a su alma le tomaría tiempo acostumbrarse a la realidad en la que ahora habitaba. Se incorporó y miró a su alrededor. El fuego le permitía ver parte de su celda, pero todo se volvía oscuro en las esquinas y al otro lado de los barrotes. Su cuerpo estaba empapado en sudor debido a la humedad de ese inhóspito lugar. Se intentó levantar pero tuvo que detenerse. Un intenso dolor se apoderó de su cuerpo. Las heridas en su espalda causadas por latigazos que había recibido el día anterior le impedían moverse con facilidad. Recordó cómo había sido encadeno y escoltado desde las mazmorras hasta la tarima en la plaza principal. Donde las ovaciones que solía recibir se convirtieron en insultos. Aún podía escuchar las voces de los pobladores que lo llamaban “Didacus, el hereje” o “Didacus, el traidor”. No pudo evitar sonreír al pensar en la ironía que esto significaba. El hecho de que lo roles se habían invertido y ahora había tenido una prueba de lo que muchos de quienes él había arrestado experimentaban. Pero esa sonrisa se desvaneció rápidamente y pudo sentir como si alguien tomara su corazón con fuerza y estuviera a punto de arrancarlo.

No había estado ahí, Askenaz había considerado la situación y pensando que lo mejor sería que Didacus no estuviera ahí. Se habían convertido en enemigos, pero el pelirrojo lo respetaba. Sabía lo que había sucedido esa noche, a pesar de encontrarse encerrado en las pétreas mazmorras, había sido capaz de escuchar los terribles mugidos del toro. Sabía que Kittra había sido torturada en su celda, sabía que había sido juzgada frente a todo el pueblo y finalmente condenada a una terrible muerte dentro de la bestia que llamaban El Semental. Pudo escuchar su risa desvaneciéndose en el viento. Entonces pensó en la rabia e insatisfacción que debió haberle causado a todos los Gafet al darse cuenta de que nada de lo que hicieran, por terrible que fuera, podría eliminar la hermosa, burlona y sarcástica sonrisa de Kittra. Al imaginarla, se unió en su sonrisa y se sintió fortalecido. De alguna manera se sentía impotente y culpable por lo que había sucedido. Pero sabía exactamente lo que ella haría en este momento si estuviera ahí: burlarse de él y poner en duda su masculinidad. Sabía que ella lo impulsaría a seguir adelante y encontrar una manera de salir de la situación en la que se encontraba.

Una imagen de Kittra en el bosque, sentada en un tronco matizado por pequeñas plantas mientras cargaba a un pequeño niño con ojos grises invadió su mente. Sintió como si alguien lo golpeara en el estómago y fuera sofocado por el impacto. Tuvo que tomarse unos momentos para recuperarse y recordar que todo en esta vida eventualmente se convertirá en polvo. Que nada es para siempre y que nada nos pertenece. Las ilusiones pertenecen a la imaginación y lo único certero son los recuerdos de un pasado al que no podemos regresar.

Resistió la tentación de sumergirse en el mundo que él mismo había creado en el cual todos sus sueños y fantasía eran realidad. Un lugar donde la muerte no existía y el tiempo estaba congelado en los mejores momentos de su vida. Era muy satisfactorio visitar ese mundo y en ocasiones podía percibir el riesgo de perderse en él. A veces se preguntaba si aquellas personas a las que llamaba poseídas, en realidad se habían sumergido tanto en ese mundo que ellos mismos habían creado y que ya no fueron capaces de escapar. Después de todo, en ocasiones el mundo real puede ser un lugar tan terrorífico e insignificante que algunas personas viven experiencias tan devastadoras que, de no ser por este mundo de fantasía, la muerte sería una única escapatoria.

Meditó sobre este pensamiento por unos minutos. Sintió un hueco en su pecho y se sintió sofocado. Tuvo que luchar contra esas emociones y la oscuridad de su mente. Se recordó que había sobrevivido situaciones difíciles antes y que sería capaz de sobrevivir a ésta. Por un breve momento se preguntó ¿cuál sería el objetivo de sobrevivir? tan sólo para enfrentar otra situaciones difícil en el futuro. Un ciclo interminable.

Pudo escuchar la risa de Kittra entre los muros de su prisión. Después recordó el sonido que produjo la gigantesca bestia de acero mientras la chica era ejecutada. Finalmente, terrible imágenes de su delicado cuerpo totalmente carbonizado llegaron a su mente. Entonces sintió como si todo su cuerpo fuera golpeado, se desplomó en el suelo y las lágrimas comenzaron a resbalar sobre sus mejillas. Pudo sentir como su interior ardía, su respiración se agitaba y un incontrolable impulso de levantarse y destruir todo lo que pudiera se apoderaba de él. Tuvo que detenerse y pensar racionalmente. Entonces, lentamente, se incorporó una vez más. Limpió las lágrimas de su rostro con el dorso de su mano. Sabía que se trataba de un ciclo interminable, en el cual ardía en el infierno para después disfrutar del paraíso por unos breves momentos antes de volver a arder en el fuego del infierno una vez más. Todo esto siempre le había parecido insignificante. Sin embargo, al recordar la hermosa sonrisa de Kittra, pensar en aquella vida que nunca podrían disfrutar en el bosque, lejos de toda la locura que la lucha de poderes había traído. Una vida que sabía sería incapaz de compartir con ella. Fue entonces cuando a pesar de todo el dolor, el vacío que ahora sentía, decidió que valía la pena intentarlo una vez más. Si no hacía algo al respecto, la muerte de Kittra hubiera Sido en vano. Tenía que hacerlo, no sólo por Kittra y su memoria, sino por él mismo y sus ideales.

Se levantó sintiéndose fortalecido y de inmediato miró a su alrededor. Su mente se ocupó totalmente en buscar una manera de salir de aquella prisión, de escapar lo más rápido posible. Sus ojos se habían acostumbrado a la tenue luz y le permitían distinguir los muros de piedra que lo rodeaba y los barrotes de acero que lo separaban de los pasillos de la mazmorra. En unos instantes, planeó una docena de planes para escapar que rápidamente descartó debido a fallas que encontraba en ellos. Pero no se detuvo, continuó mirando a su alrededor y buscando en una solución a este problema que ahora enfrentaba. Escapar de un lugar especialmente diseñado para que nadie escapara parecía una tarea imposible pero, de alguna manera, en el fondo sabía que lo conseguiría. Fue entonces cuando lo que podría ser una bendición o una maldición se presentó ante él.

Pudo escuchar a alguien patear con fuerza la entrada principal de la mazmorra. La puerta de pesada madera se abrió y chocó contra los muros. Entonces escuchó a alguien caminar rápidamente en su dirección. Se podía percibir la ira en cada paso que daba.

—¡Didacus! —exclamó la furiosa voz de Askenaz.

Entonces el pelirrojo surgió de entre las sombras y se paró justo enfrente de su celda, al otro lado de los barrotes. Didacus lo miró, sus ojos verdes estaban completamente iluminados por la rabia, exhalaba furia y su rostro se veía retorcido por un instinto asesino. Bajo la tenue luz, notó que su cara, su barba y su armadura estaba cubiertos de sangre. En ese momento, Askenaz podría ser la representación humana de la Ira como pecado capital.

—Vas a venir conmigo en este instante —escupió el pelirrojo, gruñendo y con un tono agresivo que no era común en él. Entonces Didacus supo que algo grande acaba de suceder. Sintió curiosidad y supo que lo que estaba por suceder determinaría su destino. Entonces los soldados de Gafet procedieron a abrir su celda, mientras Askenaz permanecía viéndolo fijamente a los ojos, inmóvil como una bestia que está a punto de atacar. Didacus sonrió, sabía que esta era una buena oportunidad y decidió ignorar esa voz que resonaba en la oscuridad de las mazmorras:

—Nunca lo detendrás…

47

Las puntas de las lanzas se clavababan ligeramente sobre la espalda de Didacus mientras los soldados de Gafet lo escoltaban. Askenaz iba al frente, caminando con furia, sus pasos eran pesados, su cuerpo se veía tenso y balanceaba sus brazos agresivamente al caminar. Parecía estar completamente dispuesto a asesinar a quien se interpusiera en su camino. Podía sentir el peso de las cadenas que rodeaban sus muñecas y escuchaba el resonar de las que tenía en sus tobillos al chocar contra los adoquines de la calle principal. Los habitantes del pueblo, lo miraban con desprecio y se burlaban al verlo caminar. Por un momento pensó que sería ejecutado. Pero después se dio cuenta de que nadie se había reunido en la plaza principal y de que caminaban en dirección contraria. Era obvio que algo había sucedido y Askenaz necesitaba una explicación.

Didacus miró al pelirrojo con detenimiento, pudo ver manchas de sangre que cubrían su armadura. Sus manos estaban completamente cubiertas de sangre seca. Continuaron caminando, se encontraron con varios transeúntes que se quitaron de su camino al ver el rostro de Askenaz. Varios peatones se detuvieron a mirar a Didacus e hicieron comentarios acerca de las heridas que adornaban su cuerpo y los moretones que rodeaban sus ojos. Era sorprendente como toda la admiración y respeto que antes le tenían había desaparecido y tornado en odio en tan sólo un par de días. —¿Y aún hay quienes se preguntan por qué es difícil confiar en la gente? —bromeó Didacus para sí mismo. Entonces soltó una pequeña risa ante tal ironía. Askenaz se detuvo y lo volteó a ver clavando sus coléricos en los suyos. Didacus se detuvo sin dejar de sonreír y permanecieron así por unos cuantos instante. El rostro del pelirrojo también estaba completamente cubierto de sangre. Finalmente, Askenaz suspiró su coraje y continuó caminando. Entonces lo guardias le dieron un empujón a Didacus y continuaron avanzando en dirección al bosque. Sabía que una vez más encontraría a la muerte, aquella que se había convertido en su fiel compañera desde temprana edad. Ese ente que se había convertido en su oficio. Una intangible criatura a la que, irónicamente, le dedicaba cada día de su vida esperando el momento en el que lo invitara a dedicarle una eternidad.

Cruzaron el verde prado, pudo sentir el rocío del pasto tocar sus pies descalzos, fue una sensación reconfortante. Avanzaron hasta adentrarse en el bosque donde sus pies se sumieron en el lodo. A una corta distancia, entre los árboles, pudo distinguir diversas tiendas de campaña de las que se izaban las banderas de Gafet. Conforme se acercaban pudo ver a varios soldados que resguardaban el campamento y tropas que patrullaban la zona. Era obvio que algo grande acaba de suceder, pero nunca se imaginó qué tan grande. Alcanzaron un lugar que había sido acordonado por varios soldados que lo resguardaban meticulosamente.

Al ver que Askenaz se aproximaban abrieron paso. Entonces Didacus supo exactamente porque lo habían llamado con tanta emergencia. Tumbado en el suelo yacía el gigantesco cuerpo de Asbel, el Goliath. Estaba completamente cubierto por lodo y sangre. Didacus miró con detenimiento y examinó la escena que tenía frente a él. El casco del gigante, que usualmente cubría su rostro, estaba junto a un árbol, bien acomodado. Parecía ser que Asbel se lo había quitado voluntariamente. Miró su cara por primera vez, estaba completamente rodeada por una mata de cabello ondulado color rojo, una espesa y larga barba del mismo color rodeaba su amplia mandíbula. Sus facciones eran muy parecidas a las de su hermano, pero su piel estaba completamente cubierta de cicatrices que iban desde su frente hasta su mejilla y de sus labios hasta su oreja. Realmente parecía un monstruo, un gigante sacado de una historia de horror de las que se usan para asustar a los niños en la oscuridad de la noche, amenazándolos con las imágenes de una grotesca criatura a la que le gusta salir del bosque en búsqueda de carne humana a la mitad de la noche.

A pesar de su grotesco y monstruoso aspecto, encontró en su mirada vacía una expresión bastante humana: miedo. El miedo que cualquier ser vivo siente al darse cuenta de que ha llegado su momento. Son muy pocos los que realmente tienen el privilegio de gozar de una muerte libre de esta oscura emoción. Incluso los más valientes, aquellos que han enfrentado la muerte miles de veces y han salido victoriosos, sienten miedo al darse cuenta de que no habrá escapatoria. Porque nadie sabe con certeza lo que hay del otro lado. Incluso los más creyentes tienen dudas cuando ven el final de su vida aproximarse, es cuando su Fe se quebranta y se preguntan si sólo hay sombras del otro lado. Para aquellos que mantienen su Fe hasta el último momento, tan sólo pueden encontrar una pregunta en su mente que se repite una y otra vez: ¿Habrá un lugar para mi en el paraíso?

—Bien, ahora dime ¿Qué diablos sucedió aquí? —ordenó con rabia Askenaz a Didacus, señalando el cadáver de su hermano.

Didacus enfocó su vista en el cuerpo de Asbel, estaba tendido boca arriba con todos sus miembros completamente extendidos. Su armadura estaba cubierta con sangre sobre su pecho, torso y algunas partes de sus piernas. La sangre había fluido desde la mortal herida que atravesaba horizontalmente su cuello. Un corte mortal que había desangrado al gigante hasta la muerte. Dirigió su vista hacía Askenaz que lo miraba con atención y recelo. Su rostro estaba cubierto de sangre, probablemente en un vano intento de cubrir la herida de su hermano muerto, después debió de haberse tocado la cara y partes de su vestimenta. Se acercó par ver mejor la herida mortal. Era una línea delgada, lo que le indicó que se había usado una daga bastante afilada para asesinarlo. Buscó heridas en sus piernas y abdomen pero no pudo encontrar nada.

—Ayúdenme a levantar el cuerpo —dijo Didacus a Askenaz y a dos de sus guardias.

Sin pensarlo, el pelirrojo dio un paso al frente y fue seguido por sus hombres. Entre los tres enderezaron el voluptuoso dorso de Asbel que sumando a la armadura era increíblemente pesado. Entonces Didacus pudo mirar su espalda, no encontró ninguna herida. Entonces frunció el ceño y ordenó que bajaran el cuerpo. Por accidente uno de los guardias dejó caer bruscamente el peso del Goliath que se desplomó sobre el suelo. Askenaz le dirigió una mirada mortal y el guardia se mordió los labios y de haber podido se hubiera enterrado a sí mismo en ese momento.

—¿Qué sucede, Didacus? —preguntó el pelirrojo tras resoplar su enojo.

—¿Encontraron su cuerpo de esta manera o alguien lo movió? —preguntó Didacus.

—Así fue como lo encontré —contestó un joven soldado—, fui el primero en verlo y el primero en dar aviso a todo el campamento y estaba así, acostado boca arriba.

—¿Alguno de sus miembros estaba flexionado? —volvió a preguntar Didacus.

—No, todos estaban completamente extendidos.

—¿A dónde quieres llegar, Didacus? —preguntó Askenaz impaciente.

—Es evidente que alguien cortó su garganta —explicó Didacus—, la pregunta es ¿Cómo logró hacerlo? Como todos sabemos, tu hermano es mucho más alto que el hombre promedio por lo que alcanzar su cuello no es tarea sencilla sin una pelea. Si su cuerpo estaba completamente extendido como afirma el guardia, entonces parece ser que no perdió el equilibrio, por lo que no se encontraba arrodillado o sentado cuando sucedió el ataque.

—¿Qué fue lo que sucedió entonces? —presionó Askenaz.

—¿Qué es lo que él estaba haciendo en esta parte del bosque —preguntó Didacus.

—Como todas las noches, era su turno de hacer guardia. Asegurarse de que ningún animal salvaje se acercara. Hemos escuchado que hay osos en el área y decidimos que tendrían que pelear con alguien de su tamaño —el pelirrojo se detuvo para reír con nostalgia al decir esto—. O en caso de que algún intruso decidiera meterse con los Gafet.

—Claramente este fue un crimen bien planeado —dijo Didacus tras escuchar detenidamente—, no hay signos de pelea, por lo que todo apunta a que tu hermano fue atacado por sorpresa. Por alguien que conocía bien su rutina, alguien que había estudiado sus hábitos y horarios. Esto levanta sospechas entre los propios miembros de este campamento.

Tras decir esto, Askenaz frunció el ceño y los soldados de Gafet que ahí se encontraban se miraron unos a otros con desconfianza.

—¿Estás diciendo que…? —comenzó Askenaz.

—Pero entonces, nos encontramos con otro problema —interrumpió Didacus sin hacer caso a las palabras del pelirrojo—. Si eso fue lo que ocurrió, tuvo que ser alguien tan alto como tu hermano. Como habrán notado, no hay nadie en el pueblo con esa altura. Y dudo mucho que alguien en este campamento se le compare en tamaño, al menos que que tengan a otro gigante escondido en alguna de sus tiendas —Didacus dijo esto y guardó silencio mirando a su alrededor.

Todos los Gafet se quedaron en silencio analizando la situación, observando el cuerpo de Asbel tumbado en medio de todos. Al ver el miedo que expresaba su mirada, y tras escuchar las palabras de el de los ojos grises, imágenes sobre monstruos y gigantes que habitan el bosque vinieron a su mente y un miedo infantil se apoderó de ellos. Todos se quedaron en silencio, imaginando lo sucedido una y otra vez mientras Didacus caminaba lentamente alrededor de la escena del crimen analizando la situación. Entonces se detuvo un instante al notar algo en la escena. Todos los presentes siguieron la mirada de Didacus que se posaba sobre uno de los árboles cercanos. Analizó la situación y se imaginó lo que había sucedido. El casco del gigante se encontraba cerca de ese árbol de cortezas dañadas cuyas hojas empezaban a pintarse de rojo con la llegada del Otoño. Un color que combinaba mórbidamente con el tono escarlata de la sangre que manchaba el manto de pasto que comenzaba a secarse. Pudo ver a Asbel caminando en la oscuridad de la noche, dando pesados pasos con su armadura y voluptuoso cuerpo. Acostumbrado a no ver peligro alguno proveniente del bosque y sofocado por el calor que hacía dentro del caso, decidió quitárselo y descansar por un momento.

Se imaginó al gigante parado junto al árbol, disfrutando del viento que provenía de la pradera y fluía hasta el bosque. Tomando grandes bocanadas de aire y contemplando el resplandor de las estrellas de un cielo completamente libre de nubes. La serenidad debió reinar aquella noche. Pero, sin previo aviso, un sonido debió de haber roto el pacífico sentimiento. Se puso un guardia y dio un paso al frente, afinando su vista. Tratando de identificar a su enemigo. Pero no pudo ver nada más que las sombras del bosque. Sus oídos trataron de identificar ese ruido una vez más mientras apretaba sus puños y ponderaba si sería necesario utilizar su larga espada o no. Así permaneció, listo para recibir a su contrincante hasta que, pasados unos minutos, la tensión se disipó del ambiente y sonrió. Rió gravemente para sí mismo pensando en lo intimidante que puede llegar a ser la incertidumbre que causa la oscuridad. Pensó en su gran tamaño y en lo graciosos que sería si lo que hubiese causado aquel sonido no fuera más que una pequeña ardilla.

Probablemente, había relajado su cuerpo y apoyado uno de sus hombros sobre el árbol. Entonces, justo cuando la paz había regresado y la calma flotaba en el ambiente. Algo pasó frente a él, como si se tratara de un rayo que desapareció tan rápido como se presentó. Al principio, no pudo sentir nada. Confundido, se dio cuenta de que por instinto sus manos sujetaban su cuello. Las miró y vio con horror cómo se manchaban con su propia sangre. El miedo se apoderó de todo su cuerpo y alma mientras el líquido escarlata brotaba de su cuerpo sin control. Retrocedió y dirigió su vista hacia el árbol.

Entonces vio una sombra que lo observaba desde una de las ramas. Una sombra que probablemente reía mientras lo veía desangrar hasta perder el conocimiento, admirando como suspiraba su último aliento. En ese momento, supo que había llegado su final y se preguntó si todas las víctimas que habían muerto bajo sus manos en todas las batallas de las que había salido victorioso a lo largo de su vida habían experimentado ese mismo sentimiento. Nunca se hubiese imaginado que terminaría de esa manera, en una noche tan pacífica, bajo un cielo tan estrellado y hermoso.

Didacus imaginó a aquella sombra escabullirse entre las copas de los árboles y fundirse con la noche hasta desaparecer. Entonces tuvo un momento de iluminación que lo golpeó como un estruendo. Recordó aquella ocasión en la que se adentró en el bosque acompañado de Askenaz. El árbol cortado y las cenizas en las que parecía que alguien había estado trabajando construyendo un arma. Recordó como no había huellas en el fango y como no encontraron a nadie en la zona. Entonces lo entendió todo y casi pudo escuchar a la sombra reír, burlándose de ellos mientras los miraba desde las copas de los árboles. Un sentimiento de rabia lo invadió pero fue capaz de controlarlo tan rápido como se presentó. Miró el cuerpo de Asbel con detenimiento, buscando una explicación. Fue entonces cuando se percató de algo que le heló la sangre. Al descender su vista desde el robusto hombro del gigante hasta su mano, pudo ver algo que quizás nadie más había notado hasta ese momento. Su mano estaba completamente cubierta de sangre y en un principio pensó que era la sangre que había emanado de su garganta. Pero al ver detenidamente, se dio cuenta de que la sangre provenía de su mano. Alguien había cortado el dedo medio de Asbel. La sombra que se había convertido en un fantasma en el pueblo, la misma sombra que había iniciado todo esto, esa sombra que permanecía oculta mientras el terror crecía y crecía en el pueblo. La sombra que había despertado a la voz que ahora resonaba en el viento:

—Nunca lo detendrás…

48

Nikolai caminaba rápidamente en dirección a la casa de Catalina, su paso era tan acelerado que la criada corría detrás de él para alcanzarlo. Él apretaba sus puños enardecidos por la rabia que sentía mientras imágenes del hermoso rostro de Catalina cubierto de cicatrices habitaban su mente. Trató de preguntarle a la criada por lo que había sucedido, pero le era imposible contestar. Cada vez que se disponía a pronunciar una palabra, rompía en llanto. Cruzaron el pueblo, atravesando a varios transeúntes que miraban sorprendidos la escena. El Padre Nikolai tenía una mirada intimidante que no habían visto en él antes. Sus pasos cayeron pesadamente sobre los adoquines hasta alcanzar el puente que ahora era custodiado por los guardias de Guijarro. Miraron a Nikolai con desconfianza pero al ver que llevaba puesta la sotana y era acompañado por la criada, lo dejaron pasar aunque se aseguraron de que alguien lo escoltara dentro de la residencia. La criada guió su camino a través de los bellos jardínes de la casa hasta los lujosos pasillos decorados con finas pinturas y floreros de porcelana. Pudo ver un comedor con una fina mesa de roble en la que reposaba una ostentosa vajilla y sobre la pared colgaba una pintura de una escena divina en la que una damisela colgaba del cuello de un caballero que posaba victorioso. Nikolai no pudo evitar sentir náuseas al ver la pintura.

Finalmente, llegaron a la escalera principal que subía en forma de espiral. Con cada paso, los escalones rechinaban bajo su peso. El corazón del padre se aceleró mientras los sollozos de la criada se volvían cada vez más fuertes. Pensó que había soñado con subir esas escaleras en muchas ocasiones para encontrar a la bella Catalina esperándolo con sus brazos abiertos, dispuesta a recibir todo su amor. Cuando finalmente llegaron al último escalón, la criada se fue a una esquina ocultando su rostro entre su codo y la pared. Su mano, temblorosa, señaló a la habitación mientras se sofocaba en su llanto. El Padre Nikolai siguió con sus ojos la dirección en la que señalaba y vio con sorpresa que la pared del pasillo estaba salpicada con sangre. Un escalofrío recorrió su espalda y fue como si un trueno lo hubiera golpeado en la cabeza. La sensación más pura del miedo se había apoderado de su cuerpo. Tuvo que luchar para evitar que se apoderara de su alma y obligarse a avanzar y ver dentro de la habitación. Parte de él sabía lo que encontraría, pero nunca se imaginó que fuera a terminar de esa manera.

La luz del Sol atravesaba las blancas cortinas de algodón e iluminaban la habitación con su cálido resplandor. Miró el tapete blanco con rojo sobre el suelo de la habitación, estaba cubierto por plumas de ganso que habían salido de una almohada cortada a la mitad. En una esquina, un florero de porcelana se había estrellado y había ensuciado todo con la tierra que contenía. Miró a la cama, estaba completamente desarreglada. Las sábanas se habían pintado de rojo por toda la sangre que habían absorbido. El padre Nikolai tuvo que tomar una gran bocanada de aire y contener las lágrimas que estaban listas por brotar como una cascada en cualquier momento. Vio que a uno de los extremos de la cama, la mancha escarlata se volvía mucho más grande y gotas de sangre caían de una de las esquinas de la sabana. No pudo ver lo que había al otro lado de la cama. Aún podía escuchar a la criada sollozar en el pasillo y sentía la mirada del guardia clavada sobre su nuca. Inhaló aire como si estuviera a punto de sumergirse en un lago y comenzó a caminar. Con cada paso que daba sus esperanzas abandonaban su espíritu. Su campo de visión se amplió cada vez más hasta que pudo ver completamente lo que había del otro lado de la cama.

En ese instante, el tiempo se detuvo por una eternidad. El Padre Nikolai permaneció completamente inmóvil, observando. Sería fácil pensar que había muerto en ese momento. Simplemente se quedó ahí, de pie junto a la cama mirando al suelo. Mirando como el cabello de Catalina se había manchado de sangre. Era como si estuviera admirando la manera en que sus delgadas manos intentaban protegerse de la daga que había atravesado su delicado pecho sin piedad. Era como si contemplara su cuerpo semidesnudo, que tanto había deseado, reposar sobre la alfombra. Como si se tratara de una estatua de mármol creada por un artista que hubiese tratado de plasmar la belleza y el horror en una sola obra. El Padre Nikolai se mantuvo de pie mientras observaba el terror que invadía el rostro marchito de Catalina, completamente cubierto de moretones. Algo dentro de él se rompió al observar como sangre brotaba de los labios con los que había soñado tantas noches.

Pasaron varios minutos antes de que el guardia interviniera más por pena que por deber. Puso una mano sobre el hombro de Nikolai quien permaneció inmóvil, completamente petrificado. Ese día perdió más que un amor platónico, perdió una parte de su esencia que en el fondo sabía que no la podría recuperar. Observó la mirada vacía de Catalina, recordó su risa, su hermosa sonrisa y la manera en que su rostro se iluminaba cuando hablaba sobre lo mucho que le gustaban las aves del bosque. Sintió náuseas y como su cuerpo se inundaba de dolor. Pero de pronto, su interior empezó a arder. Era como si el fuego eterno del infierno emanara de su corazón y quemara todo su cuerpo. La ira se apoderó de él y fue su fiel acompañante desde entonces.

Las palmadas que el guardia había dado sobre su hombro, lo regresaron al momento presente. Miró el cuerpo de Catalina una vez más, se mordió los labios y limpió las lágrimas que habían logrado escapar de sus ojos. Notó que había estado apretando sus puños hasta que sus nudillos estaban completamente blancos. Pudo escuchar a la criada que aún lloraba en el pasillo. Entonces desvió su mirada del cuerpo inerte de Catalina, era una terrible e hipnótica escena, y los clavó sobre los ojos del guardia. Relajó su mandíbula y entonces interrogó con severidad:

—¿Dónde está Arturo de Guijarro?

—Esa maldita bruja debió morir en las flamas de la hoguera —exclamó un hombre con barba desde su asiento.

—¿Quién se creen que son para venir e imponer castigos paganos? —preguntó un chico de voz aguda.

—¡No podemos seguir así! —gritó una mujer al fondo de la iglesia—, le estamos fallando a Dios al permitir que cosas como estas sucedan.

El Padre Nikolai levantó sus manos para calmar el tumulto que había crecido dentro de la iglesia. Dirigir una misa siempre había sido una de sus pasiones, pero en esta ocasión sentía un éxtasis diferente. Ésta era una situación diferente y sabía que el resultado cambiaría el destino del pueblo.

—Hijos míos, en efecto, enfrentamos una situación muy difícil —dijo el Padre con un tono relajado una vez que todos habían guardado silencio —un momento en el que nuestra seguridad, nuestra gente, nuestros niños, nuestras pertenencias por las que tanto hemos trabajo, nuestra dignidad y sobre todo nuestra Fe están en juego.

Dejó que esas palabras resonaran en el miedo de las personas antes de continuar.

—Los Gafet han tomado el pueblo e impuesto sus reglas sobre nosotros. Lo hemos tolerado por respeto a sus difuntos y para recibir su apoyo al atrapar al criminal que ha atormentado nuestro amado hogar. Pero esto ha ido muy lejos, en esta semana quebrantaron una Orden Divina y tomaron Justicia con su propia mano. Ese, hijos míos es un pecado, y como bien lo han dicho ustedes, no podemos permitir que esto siga sucediendo. De ser así, nosotros nos convertiremos en cómplices del terrible pecado que es la herejía.

Una expresión de sorpresa, murmullos y quejas empezaron a crecer en el público.

—Sin embargo, hijos míos —continuó sonriendo el Padre Nikolai tras mitigar el alboroto y tener la atención del público una vez más—, me complace y me brinda gran alegría ver su devoción al amor que Dios nos confiere. Ver a un pueblo tan unido y dispuesto a defender lo que es correcto llena al mundo de esperanza. Es esto precisamente, hijos míos, lo que Dios espera de nosotros. Es ésta la prueba que debemos superar, es este el momento en el que el Diablo nos tienta y nuestra Fe está a prueba. Es este el momento en el que debemos confiar, actuar y entregar todo a las manos de Dios.

Las palabras del Padre Nikolai recorrieron los oídos en la iglesia llenándola de rostros que se iluminaban y sonrisas que empezaban a esparcirse en las butacas. Las palabras del Padre Nikolai inspiraban a los ahí presentes. Les daba una causa y una razón de ser. Un objetivo al cual dirigir su atención, su fuerza y espíritu. La Fe era pues, algo mucho más poderoso y capaz de vencer a cualquier bestia, cualquier arma o cualquier ejército sin importar lo grande que fuese. El Padre Nikolai estaba consciente de esto y sabía que para poder dirigir esta Fe tan sólo se necesitaba tomar meditados pasos en la dirección correcta.

—¿Qué es lo que debemos hacer, Padre? —preguntó una mujer con un tono de desesperación.

—Calma, hija mía —dijo el padre con un tono sereno mientras esbozaba una amplia sonrisa—, lo mejor que podemos hacer es defender la gloria de Dios tomando pasos bien planeados.

—Díganos, Padre —dijo un hombre al ponerse de pie—. ¿Cuál es ese plan?

—Paciencia, hijos míos. Antes de discutir cualquier plan, debemos asegurarnos de que todos los aquí presentes están dispuestos a defender la Fe que tenemos en Dios —el Padre hizo una pausa antes de continuar—. Si no estamos todos juntos en esto, ni siquiera merecemos esa Fe.

Todos los presentes dirigieron miradas de desconfianza los unos a los otros. Buscando señales de traición.

—¿Hay algún presente aquí que no esté dispuesto a defender la Gloria de Dios? —preguntó el Padre de forma inquisitiva.

—¡No, Padre! —exclamaron precipitadamente los presentes ante tal pregunta.

—Muy bien, hijos míos —continuó el Padre con voz serena—, escuchen pues, la única manera en que nos libraremos de estos herejes será trabajando en equipo. Nos organizaremos en tres grupos. Uno será guiado por el carnicero, otro por mi fiel verdugo y yo seré responsable del tercero.

La gente miró a los tres líderes con curiosidad. El carnicero se puso de pie y caminó hasta el púlpito. Su cuerpo era corto pero fornido y musculoso, su rostro era serio y demostraba coraje. El verdugo tan sólo permaneció de pie, inmóvil, incógnito, una sombra al servicio de la luz.

—Ahora, hijos míos —dijo el Padre después de dejar unos momentos para que el público asimilara la situación—, es tiempo de formar los equipos y discutir el plan. Pero antes, debemos encomendamos a Dios todo poderoso. Oremos.

Entonces todos los presentes se pusieron de pie y posicionado sus manos a los lados con las palmas abiertas hacia el cielo, dispuestos a rezar las sagradas palabras que habían aprendido desde temprana edad una oración que podrían recitar una y otra vez sin equivocarse, pero que pocos se habían detenido a escuchar.

—Padre nuestro, que estás en el cielo...

49

—Así que aquí fue donde todo sucedió ¿eh? —preguntó Kittra mientras miraba alrededor—. Vaya, este sitio debe traerte muy malos recuerdos.

Didacus ignoró las palabras de la chica, se arrodilló y continuó buscando por pistas, huellas que lo guiarán a los asesinos de su madre y hermano. Miraba detenidamente cada árbol, cada hoja y cada roca. Siempre con la sensación de que alguien lo observaba desde las profundidades del bosque. sabía que los asesinos estaban ahí y sabía que los atraparía.

—¿Cuántos años tenía tu hermano? —preguntó Kittra curiosa.

—Catorce —respondió Didacus después de una larga pausa.

—Oh, ¡Wow! —exclamó la chica—. ¡Era tan joven!

Continuó buscando por pistas en el suelo y entonces vio algo que llamó su atención, se acercó para ver mejor.

—Y tú apenas eres un niño —dijo Kittra como si estuviese hablando con un pequeño, a pesar de que Didacus era mayor que ella— pero descuida, si en algún momento quieres llorar, puedes hacerlo en mis brazos...

Didacus la miró inquisitivamente dejándole saber que había cruzado un límite con ese comentario. La chica cesó su tono burlón y se quedó en silencio. Didacus regresó sus ojos al suelo y le hizo señas con la mano para que se acercara.

—¿Qué sucede? —preguntó Kittra una vez estuvo arrodillada a su lado.

—¿Lo ves? —Didacus señaló una huella en el lodo.

—Si, es una huella —contestó la chica sarcástica—, supongo que ahora sabemos que uno de los criminales tenía pies y que eran muy grandes. Ahora lo único que tenemos que hacer es buscar en el pueblo a personas con pies grandes y preguntarles si de pura casualidad cometieron un crimen recient…

—No —interrumpió Didacus—, observa bien.

La chica refunfuñó pero se acercó para ver mejor la escena y entonces lo pudo ver. La huella de una bota que apenas se podía distinguir debido al tiempo que había transcurrido. Pero lo interesante eran los pequeños destellos que emanaban de ella. Era una especie de polvo que brillaba bajo la luz del Sol.

—Ese polvo —contestó Kittra —no pertenece a este bosque. Parece ser arena.

—No hay ninguna playa cerca —contestó Didacus meditando.

—¡La gente del desierto! —exclamó Kittra, segura de que había encontrado a los responsables.

—Lo dudo, ellos sólo viene aquí cuando hay un festival. El próximo festival es en tres meses.

—¿Brujas? —lanzó la chica que no encontraba más explicaciones.

Didacus exhaló con cierta frustración y se enderezó para mirar a su alrededor una vez más. El lugar le traía recuerdos, las mismas imágenes que le arrebatan el sueño por las noches. Cerró los ojos con fuerza, hasta que los malos pensamientos se disiparon y luego los abrió para encontrarse con la expectante mirada de Kittra.

—Debemos encontrar de dónde vino esta arena —dijo Didacus con determinación—, así sabremos quiénes fueron los responsable de todo esto.

Kittra asintió sin decir palabra alguna al ver que una lágrima resbalaba por la mejilla de Didacus. Admiraba su coraje y su capacidad de enfrentar una situación tan adversa como esa. En ese momento supo que estaba completamente dispuesta a ayudarlo. Entonces tomó una pequeña botella que guardaba en su bolsillo y recolectó una muestra de la arena.

—Bien, vamos a buscar el origen de esa arena —dijo Didacus tras aclarar su garganta.

—Sí y ¿cuál es el plan? —preguntó Kittra con un tono que implicaba que Didacus era una sabelotodo.

—Iremos al pueblo

—¡¿Al pueblo?! —preguntó Kittra exaltada.

—Sí —respondió Didacus confundido—, tengo a un sospechoso en mente ¿hay algo malo con eso?

—Es sólo que… —la chica perdió su compostura, algo que no era típico en ella—, es sólo, que ese pueblo siempre apesta, está lleno de gente, lodo y tierra.

Didacus la miró con curiosidad, era obvio que había algo más detrás de esas excusas.

—Seguro… —respondió el chico con sarcasmo— sabes, creo que lo que en verdad sucede es que tienes miedo.

—Para nada, yo no tengo miedo —contestó indignada.

—Claro que sí, esas son sólo excusas para no ir, porque te da miedo.

Kittra empujó a Didacus quien perdió el equilibrio y cayó sobre el pasto. Éste comenzó a reír a carcajadas en el suelo. La chica perdió la paciencia mientras escuchaba las molestas risas del chico, apretó la mandíbula y se puso roja del coraje.

—¡Ya basta! —exclamó con furia—. Iremos a ese maldito pueblo, niñito.

—¿Y qué estamos esperando? —preguntó Didacus mientras se incorporaba y calmaba su risa pero no su sarcasmo—, deberías estar feliz de tener a alguien como yo que te ayudé a superar tus miedos.

Kittra puso los ojos en blanco e ignoró su comentario. Ambos comenzaron a caminar en dirección al pueblo a través de los frondosos árboles del bosque. El pueblo les dio la bienvenida con un carro lleno de carne cruda acosada por las moscas y un amplio charco de lodo que cubría la calle.

—¡Bienvenida al paraíso en la Tierra! —dijo Didacus mientras caminaba al frente invitando a Kittra a seguirlo.

—Cállate, ya —dijo Kittra mientras miraba a su alrededor con ansiedad—, acabemos con esto.

Didacus notó la preocupación en la chica y, aunque no lograba entenderla, decidió dejar las bromas, protegerla y salir del pueblo lo antes posible. Caminaron en dirección a la plaza central tomando la avenida principal. Era ahí donde encontrarían a la persona que estaban buscando.

Dicha avenida estaba llena de tiendas que vendían todo tipo de mercancías. En cualquier dirección que se mirara, se podía encontrar un producto útil, lujoso, delicioso o por lo menos interesante. Era el mercado que se establecía tres veces a la semana para saciar las necesidades del pueblo, localmente producido, cosechado o cazado y localmente vendido o comprado. La base de la economía del pueblo.

Atravesaron tiendas de carne, herrería, muebles, telas, aceites hasta llegar al puesto que vendía pescado.

—¡Hola chicos! se ven hambrientos —un hombre de corta estatura y un frondoso bigote les dio la bienvenida con una amplia sonrisa—, pero no se preocupen estas truchas lo solucionarán.

Didacus sintió furia, pero la contuvo. Sabía que no era una buena idea actuar sin antes comprobar.

—Hola señor… pescador —respondió Didacus sin saber muy bien qué decir—, es usted un pescador ¿verdad?

—Pues, claro niño —respondió el hombre con orgullo —desde que tenía tu edad… o quizás más joven.

—Oh y es usted quien pesca estos peces…¿verdad?

—¿Y quién más podría pescar esta calidad de delicias? —respondió presumiendo—, haces preguntas muy raras, niño.

Didacus tomó un gran suspiro y puso en orden sus pensamientos.

—Y cuénteme, señor ¿Cómo es que usted los pesca?

—Pues con una caña de pescar y años de experiencia, niño —respondió el pescador como si fuera lo más obvio del mundo.

—Y ¿los pesca en la playa? —preguntó Didacus tratando de obtener información.

—¿La playa? —exclamó el hombre—, la playa más cercana está a kilómetros de aquí, si hiciera eso estos pescados no estarían tan frescos.

—Entonces ¿Dónde los pesca? —se apresuró Didacus antes de que el hombre continuara.

—En el lago, el mejor lugar para pescar la mejor calidad de peces.

—Y en dicho lago ¿hay arena?

—¡¿Arena?! —exclamó una vez más el pescador—, ¿no eres de por aquí verdad, niño? Es un lago, no hay arena en el lago.

Didacus suspiró decepcionado, tenía esperanzas de encontrar al responsable o al menos una pista que lo guiara hacia el asesino. Después pensó que descartar sospechosos también era una forma de acercarse al responsable, lo cual lo motivó a continuar su búsqueda.

—Y bueno, niño —continuó el hombre mientras se frotaba su bigote—. ¿Vas a comprar peces de lago o prefieres buscar peces de arena?

—No, estoy bien —respondió con poco ánimo—, muchas gracias.

—Si cambias de opinión, puedes venir pero por ahora dale espacio a los que si quieren peces… de lago.

Didacus se alejó de la tienda y miró a su alrededor, pudo observar a la gente caminando apresuradamente, chocando unos con otros mientras cargaban canastas llenas de productos. Se dió vuelta y pudo ver la plaza principal. La gente estaba sentada en bancas platicando sobre lo mundano y disfrutando de los rayos del Sol. Luego miró a sus lados y sintió como un gran peso caía dentro de él. Kittra ya no estaba ahí, miró en dirección a la tienda, a su alrededor pero no podía encontrarla por ningún lado.

Comenzó a caminar observando en todas direcciones, completamente alerta. Su corazón latía rápidamente y la ansiedad de perder a alguien se apoderó de su cuerpo y mente. Empezó a correr sin saber muy bien a donde ir, como si eso le ayudará a encontrarla más rápido. El pensamiento de que nada de lo que hiciera traería su madre o hermano devuelta invadió su mente. Pero lo suprimió rápidamente a la vez que se sumergía en el mar de gente en la avenida principal.

—Ese maldito sigue allá fuera —gruñó Askenaz—, el asesino de mi padre sigue allá fuera. Completamente libre, burlándose de la familia Gafet.

Había sido inevitable, el pelirrojo había notado que alguien había cortado un dedo de la mano de su hermano de la misma manera en que lo habían hecho con su padre. Estaba furioso y caminaba como un león enjaulado de lugar a otro, rodeando el cuerpo de Asbel que aún yacía en el suelo.

—Esto no se va a quedar así —dijo entre dientes—, hoy lo atraparemos, hoy se acaba esto. Hoy será el último día que alguien se atreve a atacar a los Gafet. ¡Guardias! Bloqueen el pueblo, nadie puede salir hasta nuevo aviso. Si alguien intenta entrar o es encontrado en los alrededores, arrestenlo y traíganlo ante mí.

Los guardias de Gafet, asintieron y se apresuraron a dar la orden a las tropas que resguardaban las calles y entradas del pueblo. Miraban a Askenaz con respeto, sabían lo que era perder a un ser querido en batalla. Además de que Asbel era un líder a quien respetaban y admiraban.

—¡Tú! —dijo Askenaz señalando a Didacus—. Dime ¿Quién asesinó a mi hermano?

Didacus no se inmutó ante la furia del pelirrojo, observaba la escena del crimen con cuidado, buscando detalles más pistas que pudieran ayudarlo a encontrar al asesino. Imágenes de las anteriores víctimas recorrieron su cabeza mientras recordaba la sonrisa retorcida del arlequín antes de saltar hacia su muerte en el molino.

—Nunca lo detendrás… —susurró una voz en sus memorias.

—¿Y bien? —demandó el pelirrojo parándose justo a un lado de Didacus—. ¿Quién es el responsable de todo esto? Si eres tan bueno como dicen, dímelo ahora…

—¡Contesta! —exclamó Askenaz ante el silencio de Didacus, desenfundado su espada listo para atacar.

Didacus se incorporó tranquilamente y lo miró directamente a los ojos. Enfrentó la furia en el pelirrojo que no era más que un reflejo de la inevitable tristeza que trae una pérdida.

—Buscamos a alguien extremadamente ágil, probablemente un hombre, aunque últimamente las mujeres nos han dado sorpresas —dijo esta última parte con sarcasmo y empezó a caminar alrededor del cuerpo del Goliath—, diría que debe de ser delgado, experto en el uso de armas de corto alcance y que conoce muy bien las rutinas de este campamento.

—¿Y quién es ese infeliz? —demandó Askenaz.

—Bueno, los principales sospechosos en este momento son los soldados que estaban bajo el mando de Asbel —dijo Didacus mirando a dichos soldados—, ellos conocían muy bien su rutina.

—¿Te atreves a decir que hay traidores en mi ejército? —resopló el pelirrojo que sostenía su espada de forma amenazante.

—Lo que digo que es que la evidencia nos indica que es ahí donde debemos empezar a investigar. Nada personal.

—Y después, ¿qué?

—Después de eso, debemos empezar a buscar en tu campamento por alguien que…

Didacus detuvo su explicación al notar algo por el rabillo del ojo. Un destello que venía del suelo al ser alcanzado por los primeros rayos del Sol.

—Alguien que ¿qué? —espetó Askenaz furioso ante la incertidumbre.

Sin contestarle al pelirrojo, Didacus caminó en dirección hacía este destello con curiosidad y se agachó para ver su origen. Lo que encontró abrió una posibilidad que no había explorado antes. Se trataba de una piedra preciosa, un rubí para ser exactos, de color escarlata y perfectamente pulido por uno de sus lados. Del lado contrario, parecía haber sido fundido hacía otro metal pero que ahora se había roto. Mientras analizaba este rubí, Askenaz se acercó precipitadamente y se agachó para observar el objeto.

—¿Un rubí? —preguntó el pelirrojo—, ¿cómo es que llegó aquí?

—¿Tu hermano utilizaba anillos o collares con piedras preciosas? —preguntó Didacus.

—Pff, por favor —escupió Askenaz —eso es para niñas que juegan a ser princesas. Pero sabes una cosa, conozco a alguien a quien le gusta jugar a ser princesa.

Didacus miró directamente a los ojos a Askenaz quien ahora sonreía al llegar a la misma conclusión.

—Ese maldito traidor —susurró el pelirrojo—. ¡Guardias!

—Sí, señor —contestaron de inmediato dos guardias que permanecían en la escena del crimen.

—Arresten a Alejandro de León y traiganlo ante mí —ordenó bruscamente—, ¡ahora!

Los guardias asintieron y se marcharon de inmediato en búsqueda de Alejandro quien se encontraba en uno de los puestos de seguridad en el bosque. Didacus recordó la muerte del verdugo y de Geffroi Gafet. Ahora le parecía muy curioso que Alejandro hubiese llegado hasta el cuerpo del verdugo en el bosque tan rápidamente aún sin haber recibido indicaciones precisas de donde se encontraba. Le pareció sospechosa la insistencia que había tenido el rubio al invitarlo a ir al festival y el interés que tenía por Thea Gaffet. Recordó también que Alejandro había desaparecido en el momento de la ejecución, justo cuando él se encontraba distraído, justo cuando Geffroi había sido asesinado. Pudo escuchar al arlequín contando historias de terror entre la multitud. Recordó esa noche, el momento en el que Alejandro había desenfundado la daga de su familia para impresionar a Thea. Analizó la imagen en su memoria, recordó el león y los petalos de rosas talladas en la hoja del arma. Visualizó cada detalle y entonces pudo verlo, las piedras preciosas que decoraban la daga: rubíes color escarlata.

—Bien, mi buen Didacus —dijo Askenaz esbozando una gran sonrisa y acercando su rostro al suyo—, parecer ser que te estás quedando sin amigos.

—Nunca lo detendrás...

50

Trató de controlar sus labios que temblaban de tristeza y mantener firme sus palabras que amenazaban con romperse en cualquier momento. Así dio su sermón el joven Nikolai, frente a un público que se hundía en lágrimas mientras la tierra caía sobre el ataúd de Catalina. Intentó ser fuerte y terminar el sermón, darle a su familia el apoyo divino que necesitaban. Pudo ver los ojos de la madre de Catalina, llenos de lágrimas, repletos de dolor. Y su corazón se rompió al darse cuenta de dónde había heredado tan hermosa mirada.

—...y que Dios la tenga en la gloria eterna. —concluyó el Padre Nikolai extendiendo sus brazos hacia el cielo.

—Amén —respondieron las quebrantadas voces de los presentes al unísono. Mientras los cavadores terminaban de sepultar el ataúd y posicionaban la cruz que protegería el sagrado sepulcro.

Nikolai fue hacía la iglesia, apresurando el paso pues no deseaba que alguien viera su llanto. Cruzó los hermosos jardínes donde los monaguillos practicaban el coro, se adentró en la casa parroquial y subió las escaleras hasta alcanzar su habitación. Una vez dentro, cerró la puerta con fuerza. Se quedó en completo silencio y entonces las lágrimas comenzaron a brotar incontrolablemente. Empezó a proferir lamentos y gritos de rabia que cada vez se hacían más fuertes. Miró a su alrededor y en un momento guiado por la ira lanzó los libros que tenía sobre su escritorio hacia el suelo. Pateó la silla que salió volando hasta el otro lado de la habitación. Gritó una vez más, tomó el florero de porcelana que estaba junto a la ventana y lo arrojó contra la pared. El florero se rompió en un estruendo y la rosa que había en él cayó al suelo junto con todos los pedazos de porcelana. Se quedó inmóvil, de pie mirando la escena. Sus puños temblaban, sus ojos estaban completamente inyectados de sangre y sus dientes chocaban los unos con los otros con tal fuerza que parecía que podrían romperse en cualquier momento.

Entonces alguien llamó a su puerta, tres golpes que lo trajeron de vuelta a la realidad y entonces fue consciente de lo que había sucedido. Era como si hubiese sido poseído por un demonio. Miró a su alrededor y trató de recoger los libros y ponerlos de vuelta en el escritorio, algunas páginas se habían roto, por lo que intentó organizarlo lo mejor que pudo. Hubo tres golpes más a la puerta.

—Un momento —dijo mientras se apresuraba a recoger la silla y limpiar sus lágrimas. fingiendo que lo único que había pasado era que un florero se había roto por accidente.

Hubo tres golpes más en la puerta con más fuerza que antes, entonces abrió la puerta. Del otro lado se encontró al Padre Francisco… quien le regresaba una inquisidora mirada. Junto a él había un verdugo cubierto completamente por su fúnebre e intimidante vestimenta.

—¿Todo bien, hijo mío? —preguntó el Padre con su áspera voz.

—Eh… si, todo bien, Padre —respondió Nikolai controlando las emociones en su voz—, es sólo que… he tenido un accidente con ese florero.

—Sí... —respondió el Padre Francisco sin quitar los ojos de la mirada del joven Nikolai mientras las arrugas de su frente se intensificaban—, como sea. Sé que pasas por una situación difícil, hijo mío. Y he decidido ayudarte.

El Padre Nikolai se sorprendió al escuchar las palabras del anciano, esperaba un castigo por tan reprochable conducta. Dejó entrar al Padre y a su misterioso acompañante en su habitación cerrando la puerta detrás de ellos creando un aire de confidencialidad.

—Te quiero presentar a… —las palabras del Padre se vieron interrumpidas por una prolongada tos seca. Una vez se incorporó, continuó hablando como si nada hubiese pasado—, te quiero presentar a este verdugo. Debajo de esas ropas se esconde un joven muchacho pero, no te dejes engañar, es un experto en el uso e implementación de técnicas de tortura. Además será capaz de protegerte y ayudarte en la búsqueda de quien cometió tal aborrecible crimen.

—Oh, Padre pero yo… —dijo Nikolai tratando de ocultar sus sentimientos ante lo ocurrido.

—Nikolai... —lo interrumpió—, ambos sabemos que esa chica, Catalina, era alguien a quien estimabas y para ser honestos, también era alguien a quien yo apreciaba. Pero lo más importante es que alguien ha cometido diversos crímenes y pecados. No podemos dejar que se escape, es alguien con mucho dinero, lo que significa que es alguien con poder. Pero nada es más poderoso que la Fe en Dios. Es por eso que te concedo a ti, Padre Nikolai, la labor de impartir la Justicia Divina que se nos ha ordenado proteger y traer a la Tierra.

El Padre Nikolai se llenó de alegría y orgullo al escuchar al Padre Francisco, sabía que lo que esas palabras significaban era que se había ganado su confianza al punto en el que estaba seguro de que podría tomar su puesto cuando él partiera hacía el paraíso. Nikolai se arrodilló ante los pies del Padre y besó el anillo de oro que rodeaba su dedo.

—Esto significa mucho para mí… —empezó Nikolai.

—Basta, Nikolai —lo interrumpió bruscamente—, es cierto que no me queda mucho tiempo aquí en la Tierra, tiempo que quiero usar sabiamente. Ahora ve, busca a Arturo de Guijarro y asegurate de que sea juzgado y sentenciado apropiadamente.

—De acuerdo ¿cómo me puede ayudar él? —preguntó Nikolai tras incorporarse, dirigiendo su vista hacia el verdugo.

—Descuida, es un verdugo no tienes que llamarlo por su nombre, pero si quieres puedes referirte a él como Sombra —dijo el Padre mientras ponía una mano sobre el hombro del oscuro ser—, él está completamente a tu disposición y hará cualquier cosa, sin importar que sea siempre y cuando sea relacionado a impartir Justicia Divina.

—Muy bien —dijo Nikolai con una sonrisa— bueno Sombra, ¿qué te parece si comenzamos por investigar la casa de los Guijarro?

—Oh, hijo mío —contestó el Padre por el verdugo quien permaneció completamente inmóvil—, no esperes ninguna respuesta de la Sombra.

El Padre Francisco miró al verdugo y asintió. Entonces éste abrió boca dejando al descubierto una gran cicatriz completamente cauterizada donde solía estar su lengua rodeada por una dentadura amarillenta.

—No tendrás que preocuparte por los secretos que puedan salir de esta boca, confidencialidad absoluta —respondió el Padre con un tono sarcástico.

El anciano entonces dio una palmada en el hombro de Nikolai y empezó a caminar a la salida, tomó el picaporte de la puerta y luego miró al joven Padre.

—Ahora ve afuera e imparte la sagrada Justicia Divina —ordenó en un tono muy serio—, asegúrate de que todo culpable sea juzgado como merece. Protege la Fe de Dios y lucha contra los pecadores. Pero recuerda, siempre recuerda, la Justicia Divina es ciega, independiente y castigará a todos los que lo merezcan. Incluyéndote a ti.

Entonces cerró la puerta que resonó en un eco que inundó la habitación. Nikolai fijó su vista hacia el florero que aún yacía roto en el suelo y la flor que había sido cortada tras el golpe...

—Son todas —dijo el carnicero mientras dejaba una caja de madera en el suelo y se limpiaba el sudor de la frente.

El Padre Nikolai acercó una antorcha para ver el contenido de la caja. Pudo ver mazos de madera con picos de metal, cadenas, espadas de corto alcance, cuchillos y martillos. Su sonrisa se veía retorcida en las sombras de las mazmorras.

—¿De donde has conseguido todo esto? —preguntó al carnicero.

—Del vendedor de armas, Padre —contestó mientras recuperaba su aliento—, como usted lo ha ordenado. Cuando le expliqué la situación estuvo muy motivado a ayudarnos.

—Claro, nada es tan fuerte como la Fe —contestó orgulloso el Padre.

—Bueno, con estas armas, más las que tenemos aquí en las mazmorras y todas las herramientas que se puedan usar como hachas, guadañas, palas, etc deberá ser suficiente para... —dijo confiado el carnicero.

—No —interrumpió el Padre—, no lo es. Será un grupo de civiles enfrentando a un ejército bien entrenado y organizado. Necesitaremos mucho más que estas armas para vencerlos.

—Bueno, tenemos la Fe…

—La Fe nos da la fuerza para luchar juntos como un solo ente, pero de nosotros depende cómo usaremos esa fuerza —dijo el Padre mientras caminaba hacia el otro extremo de las mazmorras seguido por el carnicero y el verdugo que llamaban la Sombra.

Apilados en una esquina había diversos calderos, pilas de leña y antorchas. El carnicero miró al Padre con curiosidad.

—No sabía que todo esto se trataba de una cacería de brujas —mencionó sarcásticamente el carnicero.

—Herejía, hijo mío, herejía —replicó Nikolai y se dirigió a la Sombra y el carnicero— quiero que lleven un caldero, un fajo de leña y una antorcha a cada una de las casas a lo largo de la avenida principal. Quiero que las lleven a las azoteas y ordéneles esperar mis instrucciones. Esos herejes arderán.

El carnicero y la Sombra asintieron.

—Otra cosa —continuó el Padre Nikolai—, si ven cualquier signo de traición o duda en los habitantes de estas casa, traiganlos ante mí. Ya tenemos suficientes enemigos.

Ambos asintieron una vez más sin embargo, el Padre Nikolai pudo ver la angustia en el rostro del carnicero. Era obvio que se sentía inseguro sobre las consecuencias de enfrentar a todo un ejército.

—¿Qué sucede, hijo mío? —le preguntó.

—Nada, Padre —meditó sus palabras por unos segundos—, es sólo que el ejército de los Gafet es muy grande y, como usted lo ha dicho, están mucho mejor entrenados y equipados que nosotros. Además, han convertido una de las casas más grandes en la plaza principal en su fortaleza. Con puertas abarricadas y guardias vigilando cada esquina. No entiendo ¿Cómo vamos a poder derrotarlos con tales defensas?

—Calma, hijo mío —dijo el Padre riendo ante las atropelladas palabras del carnicero— ¿no creerás que no he pensado en esto? ¿no creerás que mandaría a los hijos de Dios a morir en una misión suicida, verdad?

—Claro que no, Padre —se apresuró a contestar—, es sólo que es demasiado…

—Nada es demasiado para la Fe —interrumpió el clérigo dándole confianza al carnicero—, además ¿no pensarás que no he pensado en esa fortaleza que los Gafet han improvisado?

El Padre caminó hacia una celda vacía esbozando una amplia sonrisa mientras el carnicero lo seguía con curiosidad y la Sombra se perdía en la oscuridad para continuar con su trabajo. Entonces el Padre colgó la antorcha en una pared y le indicó al carnicero que caminara dentro de la celda. El carnicero caminó cautelosamente, la luz de las llamas apenas si permitía ver lo que había dentro y parte de él quiso preguntar si podía tomar la antorcha. La otra parte estaba completamente atormentada pensado que quizás sería encerrado por sospecha de traición.

—Quiero que metas tu mano dentro de ese jarrón —ordenó el Padre.

El carnicero titubeó y lentamente dirigió su mano hacía el jarrón que apenas si se podía distinguir entre las sombras. Temía que una bestia fuera a morder su mano al hacerlo o que se encontrara con la punta de una flecha que lo envenenara al cortar su piel. Finalmente se decidió y metió su mano dentro del recipiente, lo que encontró lo sorprendió. No se trataba más que de polvo con la textura de cenizas. Tomó un puñado y lo acercó a su nariz. El olor era algo que nunca había percibido antes. Se acercó a la antorcha con la mano cerca del fuego para ver mejor lo que era.

—Yo no haría eso si fuera tú —dijo el Padre Nikolai con una sarcástica sonrisa.

La mano del carnicero retrocedió inmediatamente y su mirada se posó sobre la de Nikolai, expectante. El Padre tomó una pequeña pizca del polvo, empujó al carnicero para que retrocediera y arrojó las extrañas cenizas hacia la antorcha. Entonces hubo un gran estruendo y por un momento las mazmorras se vieron iluminadas por una gran rafaga de fuego. El carnicero dio un salto hacia atrás por la impresión de lo que acababa de suceder. Era como si un dragón hubiese escupido flamas justo frente a él.

—Nunca dudes de Dios, hijo mío —dijo el Padre sonriendo mientras veía la antorcha que ardía completamente cubierta en llamas—, nunca pierdas la Fe.

51

El flujo de gente continuaba incesante a lo largo de la plaza principal, mientras Didacus caminaba apresuradamente en busqueda de Kittra. Miles de ideas pasaron por su mente, quizás habia sido secuestrada por una banda de ladrones, quizás había caminado en el flujo de gente y había quedado atrapada en un callejón donde fue asaltada por ladrones, o peor, quizás había sido capturada por la iglesia. Su corazón se aceleraba mientras pensaba en todas las posibilidades. El tumulto de la gente le parecía abrumador y supo que Kittra compartiría ese sentimiento, entonces decidió empezar a buscar en uno de los callejones aledaños a la avenida. Guiado por una corazonada más que por su propia mente.

El callejón estaba completamente vacío y con cada paso que daba el ruido que producía la gente se desvanecía. Miró a sus alrededores en búsqueda de peligro, ya fuese un ladrón escondido detrás de una caja de madera o mirándolo desde el techo de una de las casas esperando a saltar y atacarlo por la espalda. El callejón estaba completamente vacío y parecía seguro. Se adentro a un más y entonces el sonido de la avenida desapareció por completo y pudo escuchar un sonido que venía del final del callejón.

Agudizó sus odios y se dio cuenta de que eran sollozos, sollozos de una chica. Aceleró sus pasos y entonces, escondida en un rincón, encontró a Kittra sentada, llorando y escondiendo su rostro entre sus rodillas.

—¿Kittra? —pregunto Didacus sorprendido—, ¿que sucede?

La chica no contestó y se limitó a intentar calmar sus sollozos escondiendo su rostro aún más.

Didacus, sin saber muy bien que hacer, se sentó junto a ella y lentamente la rodeó entre sus brazos. La chica puso resistencia inicialmente, pero poco a poco relajó su cuerpo hasta dejarse abrazar completamente.

—Debe ser difícil venir al pueblo —dijo Didacus después de un largo silencio— es abrumador.

—La plaza —dijo Kittra entre su llanto— esa maldita plaza.

—¿Qué tiene?

—Fue ahí donde sucedió todo —la chica levantó su vida y miró directamente a los ojos grises de Didacus.

—¿Qué sucedió? —preguntó el chico mientras sujetaba a la chica por los hombros.

—Todo fue por esas malditas hierbas, ella tan sólo quería cocinar mi platillo favorito.

—¿Qué hierbas? ¿De qué hablas?

—¡De mi madre! —exclamó la chica con frustración— mi madre, ella tan sólo quería cocinar mi platillo favorito. Su “sopa mágica” como yo la solía llamar.

—¿Y qué sucedió con tu madre?

—Ella realmente quería cocinar esa sopa el día de mi cumpleaños, el problema es que necesitaba una hierba llamada alcaravea para darle un sabor picante a las patatas. Pero no pudo encontrar ninguna comestible en el prado —la voz de la chica era más aguda de lo normal y expresaba dolor y frustración —Vivíamos en una cabaña a las afueras del pueblo, casi nunca nos adentrabamos en el pueblo. Pero ella realmente quería cocinar la sopa mágica, esa maldita sopa, así que fue al mercado en la avenida principal.

—Y después ¿Qué pasó? —preguntó Didacus realmente intrigado por la historia de Kittra.

—Se levantó junto al Sol para ir al pueblo, la vi irse y después esperé y esperé hasta el atardecer. Esperé hasta que las estrellas iluminaron el cielo y un vacío crecía dentro de mi —la chica hizo una pausa antes de continuar, sus labios temblaban y las lágrimas fluían sin cesar—, esperé hasta que ya no pude más. Sabía que algo malo había sucedido y a pesar de las advertencias de mi madre sobre no dejar la casa sin su compañía, atravesé el prado hasta llegar al pueblo donde me encontré con un tumulto de gente que gritaba, empujaba y corría en una dirección.

La chica miró hacia arriba y señaló el campanario de la iglesia antes de continuar.

—Recuerdo haber escuchado las campanas de la iglesia, llamando a la gente a reunirse en la plaza principal. Recuerdo haber corrido detrás de ellos, pues supuse que mi madre también estaría ahí —la respiración de la chica se aceleró mientras continuaba con su historia—, pero nunca me imaginé lo que vería. No tenía ni la más mínima idea.

Didacus miró a la chica expectante mientras contenía el aliento, sin saber muy bien qué hacer acarició sus hombros. Parte de él no quería escuchar lo que había sucedido, algo le decía que había sido horrible. Pero sabía que lo mejor que podía hacer por ella era escucharla.

—Me abrí paso entre la multitud y entonces vi la razón por la que todos habían sido llamados a la plaza principal —la chica contuvo su aliento y quebró en llanto al decir las siguientes palabras—, en medio de la plaza mi madre estaba atada, completamente prisionera a punto de arder en la hoguera. Traté, de verdad lo intenté. Intenté salvarla. Pero la gente me detuvo. Luego las llamas empezaron, los gritos, las risas de la muchedumbre. Me sujetaron para evitar que fuese hacía la hoguera, luché pateé y golpeé pero cuando por fin pude liberarme, era demasiado tarde.

La chica quebró en un llanto incontrolable que Didacus jamás se hubiese esperado ver en ella. La abrazó fuertemente y la dejó llorar en su hombro. Así se quedaron por un largo tiempo, sus cuerpos se fundieron el uno con el otro, mientras la tormenta que se había producido dentro de la chica terminaba.

—Es por eso, que nunca vengo a este maldito pueblo —finalmente Kittra rompió el silencio—, donde ser diferente es un pecado que se castiga con la vida.

—Vámonos de este maldito pueblo —dijo Didacus mientras le daba un beso en su delicada frente.

Ambos se pusieron de pie y caminaron, en dirección al prado. Didacus sujetaba la mano de la chica, protegiéndola. Después de esa conversación, los dos se sintieron más unidos el uno hacia el otro, sintieron que podían contar el uno con el otro pues ambos sabían lo inesperada que puede ser la vida. Cruzaron la avenida principal en silencio, atravesando su tradicional tumulto. Didacus miró a su alrededor, el rostro de cada comerciante y sus productos. El impulso por buscar al responsable era insaciable, lo seguía de noche y de día y no se detendría hasta encontrarlo. Fue entonces cuando vio algo que llamó su atención. En uno de los puestos pudo ver una gran colección de vasijas, floreros y platos de vidrio. Pero no fue exactamente eso lo que llamó su atención, sino el polvo que rodeaba estos objetos. Se acercó para observar mejor. Kittra lo siguió con curiosidad. Tomó uno de los vasos y pasó su dedo sobre su superficie y luego analizó la muestra de polvo.

—¡Eh niño! —exclamó uno de los vendedores—, si no vas a comprarlo deja ese vaso donde estaba. Si lo rompes tendrás que pagarlo, sin excusas.

Didacus le regresó la mirada y se quedó pasmado por un momento. Puso el vaso de vuelta en donde lo encontró y sin decir palabra caminó lentamente alejándose del puesto.

—Así es, ve a jugar a otro lado —pudo escuchar al vendedor decir a sus espaldas.

Kittra lo alcanzó, confundida sin saber lo que había sucedido.

—¡Didacus, espérame! —exclamó la chica apresurando el paso—. ¿Qué sucede?

Al ver que el chico no se detenía tuvo que tomar su brazo y jalarlo hacia ella.

—¿Qué diablos fue eso? —demandó Kittra.

—¿Sabes cómo fabrican el vidrio? —preguntó Didacus mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¿Qué tiene que ver eso… —la chica se detuvo en seco—... con arena. Usan arena para fabricar el vidrio...

Alejandro perdía el balance mientras los guardias lo empujaba y amenazaban con sus lanzas. Tenía las manos encadenadas por detrás de su espalda y un moretón en el ojo izquierdo. Era claro que los Gafet no habían sido los mejores anfitriones y que el odio crecía en ellos después de la muerte de Asbel. Lo habían arrestado y ahora lo presentaban frente a Didacus y Askenaz que se encontraban junto al cuerpo del Goliath.

—¿Qué sucedió? —preguntó Alejandro, sorprendido al ver el cuerpo de Asbel.

—¿Qué qué ha sucedido? —exclamó Askenaz—, eso mismo me pregunto yo, imbécil.

Askenaz tomó al rubio por un hombro y lo empujó haciéndolo caer al suelo junto al cuerpo de su hermano. Luego tomó el rubí rojo entre sus dedos y lo puso justo enfrente de su rostro.

—¿Qué es esto? —preguntó inquisitivamente el pelirrojo.

—Es un rubí, pero ¿qué tiene que ver… —empezó Alejandro.

—¡Soldado! —ordenó Askenaz.

Entonces un soldado corrió a entregar la daga de Alejandro en las manos del pelirrojo. Rápìdamente la desenfundó frente a los ojos del rubio y dejó el león hecho de rubíes escarlata al descubierto. Askenaz analizó la hoja del arma por unos segundos antes de encontrar lo que buscaba.

—¡Ajá! —exclamó al verlo—. ¿Qué tiene que decir sobre esto?

Entonces el pelirrojo le mostró un espacio en el león que decoraba la daga en la que era evidente que hacía falta un rubí escarlata. Al verlo, el rostro de Alejandro palideció y pudo ver la muerte acercándose.

—No he sido yo, juro que no he sido yo —trató de explicar con ansiedad—, yo ni siquiera me he movido de mi cama en toda la noche, pregúntele a quien…

—Suficiente, es obvio que no te han gustado los latigazos que te dio mi hermano. Es obvio que no soportaste que te entrenara como a un hombre —inquirió Askenaz—, por eso te has escabullido en la noche para asesinar a mi hermano, como un cobarde.

—Askenaz, eso no es lo que ha sucedido yo…

—¡Soldados! —interrumpió una vez más—, quítenlo de mi vista, llévenlo a los calabozos. Yo me reuniré con él más tarde y en la noche… este rubio y el Semental tendrán una ardiente y apasionada cita.

—Espera —interrumpió Didacus al pelirrojo que ahora reía sádicamente—, no hay evidencias suficientes de que Alejandro haya asesinado a tu hermano. Es cierto, el rubí que encontramos corresponde a los de su daga. Pero eso no es suficiente, puede haber alguien incriminándole.

—Didacus, tú no tienes voz ni voto aquí al menos que yo lo decida —contestó furioso el pelirrojo—, así que déjate de sentimentalismos y dile adiós a tu amigo.

—Bien, entonces déjate llevar por la ira y condena a alguien sin tener pruebas suficientes —replicó Didacus que permanecía de pie en medio de los soldados de Gafet—, conviértete en un tirano.

Askenaz frunció el ceño al escuchar estas palabras, pudo ver como sus soldados se dirigían miradas entre ellos. Se incorporó y comenzó a caminar mientras tomaba grandes bocanadas de aire.

—Sabes, quizás debo de quemarlos a ambos. Eso nos libraría de muchos problemas —dijo Askenaz amenazante.

—Puede hacerlo —contestó Didacus sin inmutarse—, pero entonces no sabrás si realmente has vengado la muerte de tu padre y hermano. No sabemos quien sea la próxima víctima y, dado el patrón, podrías ser el siguiente en su lista.

El pelirrojo meditó las palabras de Didacus, reconoció que su cuerpo y mente estaban invadidos por la ira. Era como si alguien se hubiese burlado de ellos y sentía la necesidad de actúar. Miró a Alejandro que permanecía agachado en el suelo mientras sus soldados lo amenazaban de muerte con sus lanzas. Luego miró el cadáver de su hermano y el dedo que le hacía falta. Imágenes de la muerte de su padre inundaron su mente.

—Sabes, Didacus —rompió el silencio Askenaz después de unos momentos de meditación— tienes razón ¿Qué clase de líder sería si no siguiera un código moral? En efecto, se ha cometido un crimen de el cual no tenemos suficientes evidencias para encontrar a un responsable. Estoy de acuerdo, un buen líder debe de guiarse por los hechos y no por absurdos sentimentalismos.

Alejandro miró a su alrededor con cierta esperanza mientras Askenaz y Didacus se miraban fijamente. De pronto el pelirrojo esbozó una perversa sonrisa antes de romper el silencio.

—Sin embargo, de alguna manera, la noticia ya ha corrido en el pueblo. Alguien ha insultado el nombre de los Gafet, eso es evidente —el pelirrojo hizo una pausa y luego dijo con un tono sádico— es por esta razón, que alguien debe morir esta noche.

Los ojos grises de Didacus permanecieron inmóviles, sobre la mirada del pelirrojo mientras la tensión crecía en el ambiente.

—Comprendo —contestó Didacus mientras todos los presentes miraban la escena con confusión—, haz lo que tengas que hacer, Askenaz.

52

El galopar de los caballos sonaba como una furiosa tormenta cayendo sobre el bosque, podía sentir el viento abrazar su rostro mientras el joven Nikolai mantenía la mirada fija en su objetivo. Después de cometer tan atroz crimen, Arturo de Guijarro había escapado del pueblo en dirección a su ciudad natal. Inicialmente fue acompañado por varios de sus guardias pero al saber que la Santa Inquisición lo estaba buscando, su Fe fue más grande que su labor y la mayoría decidió abandonarlo. Sólo cuatro guardias fueron lo suficientemente fieles para protegerlo en su camino. Pero ahora, tras dos semanas de búsqueda incesante, el Padre Nikolai acompañado por la Sombra y un grupo de verdugos los había encontrado descansando en un pequeño campamento a la mitad del bosque. Nikolai pudo ver el rostro de terror en Arturo cuando lo vio a él y a sus fúnebres soldados. Entonces la persecución había comenzado, el Padre podía sentir el éxtasis que experimenta una hambrienta bestia al encontrar una presa con cada paso que daba su caballo.

Sus ojos se concentraron en Arturo mientras los verdugos perseguían a sus guardias. Sus caballos cabalgaban rápido abriéndose camino entre árboles y rocas. Nikolai estaba determinado a atraparlo, la imagen de Catalina sentada en el fresco prado, tan viva y radiante, permanecía en su mente y lo inspiraba a vengar su muerte. Lanzó un grito de guerra al ver que cada vez estaba más cerca de su presa, indicó a su caballo que fuera más rápido. Entonces Arturo miró hacía atrás para ver a su depredador, pudo ver la ira y furia en el rostro de Nikolai. Un rostro en el que encontró la encarnación de la Inquisición, un rostro que lo llenó de miedo e hizo que perdiera la concentración. Antes de que pudiera darse cuenta, su cuerpo golpeó una rama de un fuerte árbol y cayó al suelo mientras su caballo continuaba corriendo, alejándose.

Arturo se incorporó rápidamente y comenzó a adentrarse en el bosque, en un área en donde el caballo de Nikolai no podría entrar. Entonces, el Padre se bajó de su caballo y persiguió ferozmente al caballero. Nikolai pudo verlo cojear, sostener su hombro con una mano, era obvio que se había lastimado al caer de ese caballo. Al ver a su presa completamente indefensa una perturbante risa emanó de su interior, una carcajada que no había escuchado antes guiada por un instinto puramente salvaje. Continuó corriendo hasta que finalmente lo alcanzó, lo tomó por uno sus hombros y lo tiró al suelo sin dificultad. Arturo intentó alcanzar su espada, pero el Padre pisó fuertemente su mano. Probablemente se había fracturado algunos huesos al caer del caballo, por lo que estaba muy débil para pelear. Por esta razón, Arturo intentó negociar.

—Padre, por favor —dijo con una voz llena de dolor—, permítame explicar lo que sucedió, no es lo que parece, yo…

—Shh shh shh —lo interrumpió el Padre mientras cubría la boca de Arturo con su mano—, ya tendrás tiempo para explicarme lo que sucedió… Si no es que antes decido cortarte la lengua.

Esa sádica risa volvió a salir de su cuerpo incontrolablemente. Podía sentir el poder que tenía sobre su víctima y eso le producía un éxtasis que nunca había sentido antes. Entonces uno de los verdugos se presentó en la escena.

—Y los guardias ¿los han capturado? —preguntó el Padre Nikolai al notar su presencia.

El verdugo le limitó a asentir con la cabeza.

—Bien, llevense a este —contestó señalando a Arturo, quien sentía terror al pensar en su futuro—, enciérrenlo en las mazmorras y asegurense de que nadie lo toque hasta que yo llegue. Es mío.

Una vez estuvieron de vuelta en el pueblo, los guardias de Guijarro fueron juzgados como traidores y ejecutados en la plaza principal a la vista de todos. Pero el destino de Arturo fue mucho peor, una vez estuvo preso en las mazmorras bajo las inquisidoras manos del Padre Nikolai quien se encontraba invadido por una insaciable sed de sangre. Fueron oscuros días en los que el caballero fue sometido a diferentes torturas con el único fin de postergar su muerte, convirtiéndolo en un proceso lo más doloroso posible. Fue privado de alimento y agua por largos periodos de tiempo, golpeado, mutilado y humillado de diversas maneras por el Padre. Las historias cuentan que los verdugos jamás habían tenido que limpiar tantos litros de sangre, ni recoger tantos pedazos de carne. Algunos afirman que aunque Arturo de Guijarro aún estaba vivo, las condiciones de su cuerpo eran tan malas que su carne y órganos empezaron a pudrirse en vida despidiendo un olor indescriptible. El Padre Nikolai continuó con su venganza, torturando a Arturo hasta que una noche decidió ponerle fin a lo que tanto había deseado. Se preparó utilizando sus vestimentas de inquisidor, se aseguró de tener todos los instrumentos de tortura a su alcance y de que nadie lo molestara. No deseaba que esta fuera una ejecución pública pues quería que ese momento fuera tan sólo para él.

Se encerró con su prisionero en una celda y pidió no ser molestado por nadie hasta que esa puerta se abriera. Los verdugos que permanecieron esa noche en las mazmorras pudieron escuchar los gritos de Arturo y las sádicas carcajadas del Padre Nikolai que era acompañada por golpes y sonidos metálicos. Una sinfonía de terror que creaba un ambiente que pudo haber sido confundido con el mismo infierno.

Pasaron horas hasta que se dejaron de escuchar gritos pero los golpes continuaron. No fue sino hasta el amanecer que todo permaneció en silencio. Fue entonces que la puerta de la celda finalmente se abrió. En el umbral, se presentó Nikolai, con sus ropas de inquisidor, su rostro y cabello completamente llenos de sangre. Esbozaba una sonrisa de satisfacción y se paraba orgulloso. Uno de los verdugos le dio una toalla para poder limpiarse. Entonces caminó hacia una pileta de agua, se persignó y comenzó a limpiarse el rostro.

Pensó que tendría que enseñar el cuerpo en el pueblo, tan sólo para dar un mensaje de lo que sucedía cuando se cometía un pecado similar, un mensaje que demostrara el poder de la Justicia Divina y reforzará la Fe en el pueblo. Claro, si lograban reconocer “eso” que antes había sido un cuerpo humano, los restos de Arturo de Guijarro.

Miró sus manos dentro de la pileta de agua y vio como la sangre comenzaba a limpiarse lentamente, entonces su sonrisa comenzó a desvanecer de su rostro y una sensación de vacío tomó su lugar. Un sentimiento bastante familiar, que había experimentado desde que Catalina había muerto. Reflexionó por un instante y se dio cuenta de que ese sentimiento había estado ahí desde mucho antes, lo había acompañado durante toda su vida. Sintió ira que rápidamente se convirtió en tristeza al pensar que siempre había pensado que al capturar a Arturo y hacer Justicia sus problemas se solucionaría. Pero ahora que lo había logrado, había sentido satisfacción por unos instantes pero nada había cambiado, incluso se sentía más vacío que antes. La sonrisa se desvaneció de su rostro y poco a poco lágrimas comenzaron a descender por sus mejillas al pensar que nada de lo que hiciera traería de vuelta a Catalina.

El Padre Nikolai miró a la multitud que fluía a lo largo de la plaza principal, desde las alturas, lucía como un río que desembocaba en la plaza principal. Las estrellas brillaban en el cielo, siendo testigas una vez más de lo que ocurriría en el pueblo. La curiosidad crecía entre el público al ver como los soldados de Gafet preparaban al Semental para ser “alimentado”. Notó que su cuerpo se encontraba agitado, estaba emocionado por lo que estaba a punto de suceder. Continuó mirando hacia abajo, en dirección a la tarima en la plaza principal mientras rezaba en voz baja pasando las cuencas de un rosario entre sus dedos. De pronto sintió una presencia junto a él.

—¿Han entregado la carreta de provisiones? —preguntó el Padre Nikolai al ver a la Sombra parada junto a él.

El verdugo asintió con la cabeza.

—Bien, hijo mío —respondió el Padre con una amplia sonrisa—, ahora siéntate junto a mi y disfruta del espectáculo. Ten, una copa de vino, has trabajado muy duro.

La Sombra obedeció, tomó un asiento y ambos observaron la plaza principal desde uno de los balcones de la iglesia.

Un desordenado murmullo crecía entre la multitud que esperaba impaciente por ver lo que sucedería. Para muchos, las ejecuciones en la plaza principal significaban una forma de defender su Fe, para otros un obligación para ser un buen creyente y para otros cuantos, lo más divertido que sucedía en el pueblo. El sonido de las voces entremezcladas había crecido hasta convertirse en una cacofonía que parecía no tener fin. Pero de pronto, los soldados de Gafet marcharon al unísono sobre la tarima y las voces se fueron apagando una a una hasta callarse por completo. Entonces los soldados se agruparon en dos líneas dejando un camino entre ellos y se detuvieron totalmente. El silencio inundó la plaza hasta que unos pesados pasos resonaron subiendo a la tarima. Era Askenaz que empezó a caminar en medio de sus soldados, vestido en su armadura escarlata, cargando su gran espada y, como era costumbre, esbozando una gran y sarcástica sonrisa. Al llegar al centro de la tarima, hizo una seña a sus soldados y rápidamente se agruparon en una sola línea detrás de él. Luego miró hacía arriba, a lo alto del poste más alto de la plaza. Dirigió un saludo militar a la bandera de los Gafet que ondeaba orgullosamente la temible flama de su familia y después dirigió su vista a la multitud. Ahí se encontró con rostros que le sonreían de vuelta por un lado y miradas frías e inexpresivas por el otro. Sabía que había una gran descontento entre la gente después de que la chica no había sido ejecutada como las brujas “debían” de ser ejecutadas. Pero también sabía que era algo que podría enmendar fácilmente, siempre y cuando le diera a la gente lo que querían.

—Buenas noches a todos —dijo fuertemente el pelirrojo mientras extendía sus brazos—, me alegra y complace ver a todos reunidos aquí. De verdad, sé que estos han sido momentos difíciles para todos ustedes. Han pasado cosas que nadie había vivido antes y que, para ser honestos, nadie esperaría que sucederían jamás.

El silencio creció a la vez que sus mentes llenaban los espacios en blanco.

—Y es por esta razón, hermanos míos —la voz de Askenaz expresó un tono de compasión—, que estoy determinado, completamente decidido a hacer que los responsables de estos atroces crímenes paguen con su vida. No descansaré hasta que los culpables sean capturados, interrogados, juzgados y ejecutados frente a todos ustedes. Es lo que ustedes merecen, poder vivir en paz. En un lugar en donde no tengan que preocuparse, donde puedan salir de noche sin temer de las sombras. Un lugar donde puedan ser felices, un lugar donde se haga Justicia. Me comprometo a construir ese lugar para ustedes, porque todos lo merecemo. Es por esto que ahora más que nunca que debemos de trabajar juntos. Porque unidos podemos superar cualquier obstáculo, derrotar a cualquier criminal, vencer a cualquier hereje y eliminar a cualquier criatura oscura.

El público permanecía en silencio, escuchando a las palabras de Askenaz con atención, había tensión en el ambiente y se podía sentir como el resentimiento crecía.

—Sé que aún no me he ganado la confianza de algunos de ustedes y no los culpo. Entiendo, han sucedido tantas cosas en un período tan corto. Hemos sido atacados de maneras diferentes. Pero quiero garantizarles que es el mayor de mis intereses servir a este pueblo —el semblante de Askenaz cambió y para sorpresa de todos se mostró vulnerable frente a un pueblo lleno de incandescentes emociones—, en este tiempo he perdido a dos personas sumamente importantes para mí. Mi padre, quien me enseñó tantos valores y lecciones de vida que me han convertido en el hombre que soy ahora. Y mi hermano, con quien crecí y compartí tantas historias. Ambos se han ido, en un instante, sin aviso alguno. Dejando un vacío, un vacío que se que muchos de ustedes han experimentado. Y sé que mi historia es poca cosa comparada con lo que muchos de ustedes han sufrido, pero quiero que sepan que ese sentimiento no me es ajeno. Es una maldición que no le deseo a nadie y después de todo lo que ha ocurrido me he dado cuenta de que mi misión en esta vida es prevenir que esto le suceda a otras personas a toda costa.

Algunas personas en el público resonaron con las palabras del pelirrojo y se compadecieron de ver a tan bravo guerrero en una posición tan abierta, sincera y vulnerable. Muchos de ellos se sintieron motivados por sus palabras e incluso algunas lágrimas brotaron de los ojos de algunas doncellas.

—Sé que estas palabras no significan nada sin acciones que las sustenten —continuó su discurso Askenazmientras levantaba su vista hacia las flamas que alumbraban la tarima—. Así que lo que único que les pido es que confíen en mí, entiendo si no tienen ni una razón para confiar en mí, lo entiendo, pero entonces confíen en lo que está a punto de suceder.

Askenaz levantó su mano sobre su hombro, entonces detrás de él dos guardias caminaron hacia la tarima, después de eso dos guardias más se presentaron escoltando a un prisionero vestido con harapos sucios y desgarrados, encadenado de manos y piernas y cuya cabeza estaba cubierta por un costal. Los ahí presentes miraron con curiosidad al prisionero que estaba frente a ellos y un murmullo recorrió la multitud aceleradamente. Entonces, el pelirrojo hizo otra seña con la mano a la cual los guardias empujaron al prisionero al frente, donde todos pudieran verlo y luego lo obligaron a arrodillarse. Askenaz puso una mano sobre la cabeza del prisionero, aún cubierta, y comenzó a acariciarla como si de un gato se tratara.

—Bueno hermanos aqui lo tienen, esta noche ustedes serán quienes decidirán el futuro de este hombre condenado —dijo Askenaz dirigiéndose a la multitud—, este es un hombre que ha insultado a este pueblo y a cada uno de ustedes de formas innombrables. Esta noche es su oportunidad para juzgarlo, como merece.

—¡Queremos ver quien es! —demandó una voz en el público.

—¡Muéstranos su rostro! —gritó otra voz.

—¡Muéstranos! —gritaron todas las voces al unísono.

—Confíen, hermanos mío, confíen —dijo Askenaz mientras sonreía.

La gente continuó demandando que descubriera el rostro del prisionero, las voces sonaban alto, llenas de curiosidad y éxtasis. Askenaz dejó que la anticipación creciera, que las emociones fluyeran a través del cuerpo de los presentes antes de retirar el costal de la cabeza del prisionero. Entonces levantó el costal, descubriendo su rostro. Entonces las voces se silenciaron de inmediato y tuvo que pasar un momento para que el público procesara un mar de emociones. Frente a ellos se encontraron con los ojos grises de Didacus. Ahora en el lugar en el que había puesto a muchos criminales a lo largo de su vida. Era un momento irónico que causó un sin fin de emociones agridulces en todos los presentes, en especial en aquellos quienes habían sido víctimas de los criminales que él había capturado. Ahora lo veían ahí, encadenado, con su usual mirada inexpresiva pero ahora acompañada de un rostro lleno de cicatrices. El público contemplaba la escena en silencio, por lo que Askenaz aprovechó el momento para tomar control de la situación.

—Bien, hermanos míos —empezó a hablar expresando desilusión—, aquí lo tienen, al gran Didacus Tafur. Alguien quien sirvió a este pueblo por muchos años, ha capturando a diversos criminales y aparentemente siempre buscó la Justicia. Sin embargo, en los últimos días nos demostró quién es realmente. Por alguna razón, quizás tentado por fuerzas que van más allá de la razón de un hombre como él, ha decidido traicionar a este pueblo, nuestro pueblo. Es un hecho lamentable, que una persona tan ilustre como él haya caído en semejante tentación y estuviese dispuesto a sacrificar a su propia gente.

Varias personas en la multitud comenzaron a asentir mientras escuchaban las palabras del pelirrojo, que hablaba con toda la confianza del mundo.

—Sin embargo —interrumpió sus propio discurso—, estoy consciente de que muchos de ustedes tienen muy buenas memorias con él y creen que son errores que se pueden perdonar y que todo hombre puede enmendar sus errores.

Algunas personas empezaron a abuchear las palabras de Askenaz, con indignación.

—Calma, hermano míos —apaciguó el alboroto con sus palabras —la única razón por la que digo esto es porque quiero que cada una de las voces en este pueblo sea respetada. Es así, que he decidido que no seré yo quien juzgue a este hombre, ni un comité que se encuentra aislado del mismo pueblo, ni un noble que no conoce las necesidades de su propia gente. Oh no, quien juzgará a Didacus Tafur en este momento, frente a todos ustedes será el mismo pueblo. Es por esto que hoy les pregunto ¿Quiénes de ustedes quieren que Didacus Tafur sea condenado como un traidor?

Hubo un silencio incómodo en la plaza principal mientras la multitud asimilaba lo que acaban de escuchar.

—¡Quemen a ese maldito traidor! —gritó una voz tomando a todos por sorpresa.

—¡Quémenlo! —gritó otra uniéndose al voto.

Poco a poco la voces fueron creciendo hasta que un gran rugido se escuchó, exigiendo que Didacus fuera ejecutado como el más vil de los traidores. Didacus observó la escena y no pudo evitar estremecerse por la situación.

—¡Muy bien, muy bien —intervino Askenaz silenciando a la multitud—, ahora díganos. ¿Quiénes de ustedes desean darle una segunda oportunidad a Didacus Tafur?

—¡Déjenlo vivir! —dijo una voz tras un largo periodo de silencio. Una valiente voz que se oponía a la evidente gran mayoría sin importarle las consecuencias. Didacus miró la fuente de esa voz y pudo reconocer el rostro del anciano a quien había ayudado a recuperar sus pertenencias tras haber sido robadas de su casa. Después otras cuantas voces se le unieron, voces que eran muy suaves comparadas con su oposición.

—¡Ellos también son unos traidores! —respondió con rabia otra voz en el público y poco después se le unieron otras abucheando lo que el anciano había dicho.

—Calma, calma, hermanos míos —dijo Askenaz con voz serena—, esta noche se respetarán las opiniones de todos. Sin embargo, después de escucharlos a todos ustedes. Me parece que es bastante obvio lo que este pueblo, nuestro pueblo realmente desea. ¿No es así?

Entonces gran parte de la multitud aclamó la decisión que se había tomado. Askenaz desenfundó su espada y la puso sobre el hombro de Didacus y luego habló fuertemente.

—Didacus Tafur, esta noche se te encuentra culpable de traicionar a tu propio pueblo, de conspirar en contra de sus habitantes, de ser cómplice de una enemiga y asesina de tu propia gente y de los Gafet, de ayudarla a escapar, tratar de huir con ella para encontrar refugio y llevar a cabo indescriptibles acciones que pertenecen a la más terribles de las pesadillas. Esta noche, a la luz de las antorchas y con las estrellas como testigos, tu pueblo, tu propia gente te ha encontrado culpable de todos estos atroces crímenes y han decidido que debes de ser ejecutado. ¿Tienes alguna pregunta o un último deseo?

Didacus permaneció en silencio por un largo tiempo antes de responder.

—Quítenme estas cadenas. —fue lo único que Didacus pidió.

—¡Vaya! esperaba una gran cena, vino o decir unas palabras que dieran esperanza a tu gente —dijo el pelirrojo sarcásticamente—, pero supongo que no las necesitarás hacia donde vas, ¿verdad?

Hizo una señal con su mano mientras reía, entonces los guardias de Gafet lo ayudaron a incorporarse y comenzaron a retirar las cadenas de sus manos y piernas.

—Muy bien, hermano —dijo Askenaz mientras sujetaba uno de sus hombros—, ha llegado el momento. Descuida, yo te llevaré personalmente.

Askenaz empujó a Didacus y caminó hacia el frente sujetándolo por los hombros en dirección al Semental. En su camino la gente continuaba gritando “traidor” una y otra vez. Los guardias que custodiaban el camino entre la tarima y el Semental tuvieron que retener a la gente que quería acercarse al prisionero. Askenaz y Didacus alcanzaron el final del camino, la puerta metálica que daba paso al pecho del Semental. Entonces Askenaz empujó con fuerza a Didacus quien tropezó y cayó dentro de la bestia. Después dos guardias cerraron la puerta metálica que resonó fuertemente. Su sonido hizo eco en la consciencia de algunos de los presentes. Sin más, Askenaz dio la señal y entonces dos soldados colocaron un brasero hirviente debajo del Semental. El público esperaba impaciente, pasaron unos cuantos minutos antes de que los costados de la bestia se empezaron a pintar de rojo debido al intenso calor al que estaban sometidos. Entonces, los sonidos que tanto habían ansiado resonaron en la plaza, la bestia rugía a todo pulmón. Lo que significaba que la víctima en su interior estaba gritando mientras su carne se quemaba poco a poco. La bestia rugió fuertemente una vez más y exhaló una densa nube de humo negro. La bestia rugió repetidas veces de forma efusiva, lo cual significaba que su víctima estaba desesperada por salir de ese horno y que su final estaba cerca. De pronto hubo un largo rugido y una gran fumarola salió de las fauces del Semental. Todo se quedó en silencio por un largo momento, el público contemplaba el liviano humo gris que el Semental exhalaba. Esa extraña sensación de calma significaba una sola cosa: Didacus, el traidor, había sido juzgado por el pueblo, como un traidor que merecía ser ejecutado y había muerto esa misma noche en frente de todos. Hubo un largo momento de silencio. Entonces el público comenzó a aplaudir y aclamar lo sucedido.

—Bueno, hermanos míos —dijo Askenaz mientras caminaba en la tarima y se unía a las aclamaciones— ahí lo tienen, he cumplido mi palabra y han sido ustedes quienes han tomado esta decisión, pues son ustedes quienes realmente tienen el poder. Gracias a ustedes, Didacus el traidor, ya no es una amenaza para este pueblo. Gracias a ustedes, Didacus el traidor, ha muerto. Sin embargo, debemos recordar que aún hay un asesino allá afuera buscando a su próxima víctima. Es por esto, hermanos míos que debemos….

El sonido de las campanas de la iglesia interrumpió el discurso del pelirrojo, quien se detuvo y miró hacia el campanario con curiosidad. Todas las aclamaciones cesaron y la plaza se quedó en completo silencio, escuchando. No había ninguna razón para que las campanas sonarán repetidamente, no era hora para asistir a misa por lo que el pueblo estaba confundido. Sin embargo, muchos sabían que cuando las campanas sonarán tenían que obedecer y acudir a la casa de Dios. Así que algunas personas en el público se empezaron a movilizar. Los soldados de Gafet se quedaron inmóviles mirando a todos lados y esperando órdenes de Askenaz. Éste miró a su alrededor, podía sentir como su corazón latía a gran velocidad, su cuerpo se preparaba para pelear. Sabía que algo grande estaba a punto de suceder y por un momento se sintió culpable por no ser capaz de predecirlo. Se volvió hacia sus soldados para dar una orden pero cuando estuvo a punto de hacerlo hubo un gran estruendo, un sonido que resonó a lo lejos, era como si un trueno hubiese caído en el pueblo. La plaza principal se llenó de gritos y la multitud empezó a correr en todas direcciones en búsqueda de protección, en un segundo se había creado un caos total.

—Que nadie salga de… —Askenaz se dispuso a ordenar a sus soldados pero entonces escuchó un segundo estallido, esta vez fue muy cerca de él.

Lo siguiente que supo es que su cuerpo se había levantado por los aires y después todo se oscureció.

53

El Padre Nikolai no pudo evitar sentir una mezcla de emociones cuando el rostro de Didacus fue descubierto frente a todos en la tarima. Eso significaba que moriría esa noche, era un momento con el que él siempre había soñado. Sin embargo, no pudo encontrar alegría alguna al pensar en que moriría. Justificó esta sensación razonando que se sentía así porque no era él quien le arrebatara la vida pero, en el fondo, sabía que eso no era cierto. Pero aún así contempló en silencio mientras Didacus era ejecutado, devorado por el Semental. Escuchó sus lamentos convertidos en rugidos y miró las nubes de humo negro que se esparcieron por el cielo hasta cubrir la capilla de la iglesia, impregnando todo el ambiente con el singular aroma a carne quemada. Entonces, mientras toda la multitud se conmocionaba ante tan ambivalente muerte, miró a la Sombra que permanecía sentada junto a él y asintió. El verdugo le dio un último sorbo a su vino antes de levantarse y caminar tranquilamente dentro de la iglesia. El Padre Nikolai se sirvió otra copa de vino, se puso de pie y miró hacia el horizonte, mirando las siluetas que producían las casas y edificios bajo la luz de la Luna. Una escena que le traía nostalgia y a la vez le recordaba que era cierto, él era el dueño de ese pueblo, ese pueblo era suyo, siempre lo supo desde el momento en que se paró en ese mismo balcón por primera vez y no dejaría que nadie se lo arrebatara.

Entonces el sonido de las campanas sonó, inundado las calles de confusión, haciendo eco en el corazón de cada persona que las escuchó, recordándoles el poder de la Fe. Nikolai dio un sorbo a su vino mientras mantenía la vista en el horizonte, un tumulto comenzó en la plaza principal y podía ver el miedo crecer en la gente, incluyendo a los soldados de Gafet. Tan repentino como un rayo, se escuchó una explosión, tan grande que sus llamas crearon un aura de luz en la oscuridad de la noche. Los Gafet nunca sospecharon de las carretas de provisiones que, como cada semana, la iglesia entregaba como tributo en su fortaleza. Ahora su base principal, al igual que quienes estaban dentro de ella, habían volado en mil pedazos por los aires gracias al poder de las "cenizas del Sol", su arma secreta. El Padre Nikolai rió al pensar en lo irónico que era ver la bandera que mostraba orgullosamente la flama de los Gafet ardiendo en llamas. Después dio otro trago a su vino al mismo tiempo en el que había una segunda explosión, esta vez mucho más cerca, justo en la plaza principal. Había ordenado a sus verdugos que pusieran más “cenizas del Sol” justo debajo de la tarima, asegurándose de que Askenaz estuviera ahí, dando su espectáculo, al momento de hacer explosión.

—Es por eso que el ego es el enemigo más grande todos —pensó el Padre Nikolai— nubla tanto tu vista que no eres capaz de ver los cuchillos que se afilan justo frente a ti.

Observó la escena con atención, la plaza principal se había llenado de fuego, había una cortina de espeso humo que no le permitía ver lo que había sucedido. Pero de algo estaba seguro: Askenaz, su objetivo, había estado de pie justo sobre la tarima al momento de la explosión. Eso lo hizo sonreír, antes de que la noche terminara había vencido a los dos más grandes enemigos de la iglesia y ahora tan sólo era cuestión de tiempo antes de que el pueblo volviera a ser completamente suyo. Pero aún había una batalla más que ganar. Bebió el vino que quedaba en su copa, pudo sentir el ardor del licor descendiendo por su garganta hasta llegar a su estómago, esto de alguna manera lo fortaleció y llenó de vigor. Entonces se levantó y se adentró a la iglesia, detrás de él podía escuchar la batalla que se libraba en la plaza principal. Fieles seguidores de Dios y de la Iglesia luchando contra los soldados de Gafet que intentaron imponer su poder y creencias. Nada, podría detenerlos, ni siquiera él mismo, por esta razón empezó a reír sabía que estaba de el lado ganador, siempre lo había estado.

—Ha llegado el momento —dijo el Padre al ver a la Sombra que lo esperaba listo para obedecer sus siguientes órdenes. El verdugo asintió y juntos descendieron las escaleras en dirección al jardín de la iglesia.

Tras la explosión en la plaza principal y ver como su líder volaba por los aires junto a otros soldados que morían al instante. Los soldados de Gafet se quedaron confundidos por un momento, momento que aprovecharon los creyentes que habían planeado todo el ataque junto a el Padre Nikolai en los últimos días. Desenfundaron sus armas que habían ocultado debajo de sus ropas y atacaron a los soldados de Gafet. La sangre no tardó en derramarse y obligó a los soldados a reaccionar a pesar de que no tenían un lider que diera órdenes. Esa batalla se trataba de algo más allá de jerarquías militares, se convirtió en un asunto de supervivencia. La multitud estaba desatada, atacando sin piedad, llenos de un vigor inspirado por la inigualable Fe que en ocasiones como estas era capaz de superar cualquier entrenamiento militar.

Los soldados comenzaron a responder a los ataques, defendiéndose con sus escudos y usando sus espadas y lanzas para cortar y mutilar a sus enemigos. Pero estaban rodeados, los creyentes los superaban en número y atacaban por todos lados en todas direcciones. Algunos civiles, que no habían sido parte de los planes dirigidos por el Padre Nikolai, intentaban escapar, buscando refugio, aún estaba confundidos por lo sucedido y temían que hubiese una tercera explosión. La batalla continuó, las espadas, lanzas y mazos de ambos bandos se llenanban de sangre. Los Gafet se dieron cuenta de que no tardarían en estar completamente rodeados por los creyentes y entonces no tendrían oportunidad, por lo que decidieron reagruparse, retroceder y adentrarse en uno de los callejones. Los escuderos estarían en la primera fila, cuidando la entrada. De esta manera, un limitado número de creyentes podría entrar en tan estrecho callejón para atacar, donde se encontrarían con las lanzas de los Gafet. Así eliminarían la ventaja numérica que los creyentes tenían sobre ellos.

Los creyentes cayeron en la trampa y empezaron atacar, tan sólo cuatro personas podían atacar a la vez y sus cuerpo eran rápidamente atravesados por las lanzas de los Gafet. Cegados por la pasión que inspiraba esta batalla, los creyentes continuaron atacando hasta que una montaña de cadáveres empezó a bloquear el callejón. Entonces decidieron detener su locura y buscar otra manera de atacar. Algunos lanzaron rocas hacia los soldados con frustración, estas fueron rápidamente bloqueadas por los escudos. Otros decidieron ir a otras partes en búsqueda de soldados que se habían separado del grupo principal y que serían presa fácil. Los creyentes ahora eran demonios que atormentaban las calles del pueblo guiados por la Fe. Los soldados sabían que estar en ese callejón no era del todo seguro, eventualmente encontrarían una manera de penetrar sus defensas. Se preguntaban qué había sucedido con Askenaz y si de verdad había muerto durante la explosión. Sin embargo, les reconfortaba la idea de que tan sólo era cuestión de tiempo antes de que los refuerzos llegarán para apoyarlos, entonces podrían vencer a los creyentes luchando todos juntos. Fue así que mantuvieron sus posiciones mientras ambos bandos se miraban con furia, analizando con atención cada movimiento de su contrincante.

Las campanas sonaron una vez más, haciendo eco en el corazón de todos los que peleaban. Los creyentes detuvieron su cacería de soldados indefensos y miraron a su alrededor. Por otro lado, los soldados esperaron el sonido de una tercera explosión que nunca llegó.

—Hijos míos —la voz de Nikolai sonó fuerte y claro desde el centro de la plaza principal, acompañado por la Sombra y sus fieles verdugos que montaban caballos, dispuestos a dar su vida en nombre de Dios—, esta noche haremos historia, esta noche defenderemos algo mucho más grande que nosotros. Venceremos y condenaremos la herejía que ha atormentado este pueblo.

Los creyentes aclamaron sus palabras y lanzaron un grito de guerra.

—Ahora vayan, hijos míos —continuó el Padre Nikolai—, utilicen todo lo que tengan a su alcance y cualquier método para eliminar a los herejes. No tengan miedo, pues un lugar los espera en el paraíso. Vayan, hijos míos, no tomen prisioneros pues sus almas ya están presas. Liberenlos, denles muerte ¡Qué no quede ni uno vivo!

Las palabras motivaron a los creyentes que defendían fervientemente la Fe que tenían en su creador. Algunos de los creyentes que un principio no sabían lo que estaba ocurriendo y habían corrido a encontrar refugio, decidieron unirse la lucha tras ese discurso. Entonces continuaron masacrando sin piedad, cortando miembros y atravesando las armaduras de los soldados que estaban desprotegidos y no podían defenderse debido a la diferencia numérica. Los verdugos salieron en sus caballos a cazar a los soldados, degollandolos con mortíferas hachas y espadas. Los soldados que se encontraban refugiados en el callejón escuchaban todo lo que sucedía a su alrededor, sin embargo todo se encontraba demasiado pacífico en ese lugar. Podían escuchar los gritos de otros Gafet y el sonido metálico de espadas chocando unas con otras. Pero sabían que si rompían esa formación, sería su fin, por lo que mantuvieron su posición. De pronto uno de los creyentes se presentó en la entrada del callejón, los soldados rápidamente sostuvieron sus lanzas en posición defensiva. El creyente sonrió, y se retiró lentamente. Los soldados miraron el gesto con confusión antes de escuchar una oleada de gritos en su dirección. Entonces una gran carreta impulsada por varios creyentes apareció de entre la neblina causada por los incendios en la plaza principal. Los Gafet tomaron sus lanzas y escudos con fuerza, preparándose para el impacto que no tardó en llegar. El golpe hizo perder el balance a los soldados que se encontraban en la primera línea, pero fueron soportados por sus compañeros que estaba detrás. Algunos creyentes se clavaron directamente en las lanzas y sufrieron heridas fatales. Varios escudos y armas se rompieron con el impacto. Los soldados se apresuraron a tomar una posición defensiva para recibir un segundo ataque. Pero nunca llegó, al recuperar la compostura analizaron la situación y se dieron cuenta de que los creyentes sobrevivientes habían abandonado el callejón. Uno de los soldados en la primera fila dio un grito al ver una bola de acero llena de "cenizas de Sol" con una mecha que ardía antes de que una explosión volara escudos, armas y soldados en mil pedazos.

Cuando los Gafet que estaban en los campamentos fuera del pueblo vieron las llamas de la primera explosión se encontraron muy confundidos. Algunos comenzaron a decir que había sido justo donde se encontraba su fortaleza. Mientras debatían esto, la segunda explosión los sorprendió. Era claro que había ocurrido en la plaza principal, donde sus compañeros y Askenaz se encontraban. Fue entonces que el comandante a cargo ordenó a una tropa de soldados que lo siguieran dentro del pueblo para brindar refuerzos y a otro pelotón que se encargara de bloquear las entradas del pueblo, nadie entraba o salía sin su consentimiento y tenían derecho a matar a cualquiera de quien sospecharan. Mientras los soldados se adentraban en el pueblo, podía ver el humo creciendo y escuchar la música bélica que producen las armas, los golpes y los gritos en el campo de batalla. Todos desenfundaron sus espadas mientras caminaban en la avenida principal. El humo no les permitía ver lo que sucedía en la distancia, pero algo que despertaba todos sus instintos de supervivencia era la calma que existía en dicha avenida. Continuaron caminando, alerta a todo lo que sucedía a su alrededor, escuchando con atención… Nada. La paz reinaba en esa avenida mientras un infierno se desataba a unos metros de distancia.

Fue entonces cuando uno de los soldados se detuvo al notar algo que no estaba ahí antes, era casi imperceptible, fácil de pasar por alto. En cada techo de las casas había una luz, parecia ser una flama que ardia, quizás una antorcha. Pero él había caminado por ahí antes durante las noches y sabía que no estaban ahí antes. Afinó su vista y se dio cuenta de que una pequeña luz se había encendido al fondo de la avenida y se agitaba de un lugar a otro. Algunos soldados lo notaron, se detuvieron e intentaron advertir a quienes continuaban caminando. Pero antes de que alguien pudiese reaccionar, sus compañeros fueron bañados en agua hirviendo que caía desde las azoteas por ambos lados de la avenida, quemandolos vivos y prácticamente cocinándolos dentro de sus armaduras.

La avenida se llenó de gritos de dolor y cuerpos humeantes. Los soldados que sobrevivieron a este ataque sorpresa, rápidamente buscaron refugio y se agruparon de manera que todos pudiesen defender la espalda del otro. Miraron a los tecsho y entonces vieron a los creyentes preparándose para el segundo ataque. Esta vez utilizaron arco y flechas. Los soldados levantaron sus escudos para protegerse, las flechas viajaron a toda velocidad atravesando el pecho y cuello de los Gafet. Estaban completamente rodeados y expuestos debido a la altura en la que se encontraban sus enemigos. El comandante dio una orden y rápidamente se formaron varios grupos, posicionado sus escudos al frente, lateralmente y sobre ellos, creando una especie de “tortuga” que evitaba que las flechas los alcanzaran mientras avanzaban por la avenida. Las flechas continuaron, clavándose en los escudos. Algunos creyentes lograron alcanzar las piernas de los soldados que permanecían expuestas haciéndolos caer para que después fueron bombardeados con más letales flechas, sin embargo era un tiro que requería de muy buena puntería y mucha Fe. En este punto, los soldados sabían que una batalla en esa posición sería una derrota segura, por lo que decidieron continuar avanzando lentamente de esa manera hacia la plaza principal donde serían más útiles. Mientras caminaban, escuchaban los lamentos de sus agonizantes hermanos que quedaban atrás, las expresiones de furia de los creyentes y sentían el impacto de sus flechas golpear sus escudos. Cuando parecía que la tormenta no podía empeorar, escucharon el furioso galopar de unos caballos que venían de entre la neblina acercándose rápidamente en su dirección. En ese momento entendieron que la Fe era el arma más poderosa en la Tierra.

Aún si pusiera una mano frente a su rostro, la oscuridad que reinaba en esa celda no le permitía verla. La húmedad y el calor eran sofocantes en el sótano de la fortaleza de los Gafet. Pero no tanto como el saber que Didacus, su amigo, estaba siendo ejecutado frente a todos. Saber que prácticamente había dado su vida a cambio de la suya. Eso llenaba su corazón de un gran pesar que extinguía su esperanza. Lo único que Alejandro podía escuchar eran las gotas que caían desde el techo y los pasos de los Gafet que caminaban por encima de su celda subterránea. Deseaba salir, poder escapar de esa prisión y rescatar a su amigo. Sin embargo, había ya caminado por varias horas alrededor de la celda, en completa oscuridad, buscando con el tacto de sus manos alguna manera de escapar. Pero no había tenido éxito, lo único que sus manos encontraban eran los fríos ladrillos que lo encerraban y la puerta de madera que estaba indiscutiblemente sellada por el lado opuesto. La desesperación y frustración se apoderaban de él, en ocasiones pensaba que todo sería mejor si los Gafet tomaran su vida de una vez por todas o que fuera ejecutado esa misma noche junto a Didacus, al menos así no tendría que cargar con el gran peso de la culpa. Sabía que, eventualmente, los Gafet tomarían su vida y preferiría morir antes de darles un día más de servicio. Pero ahora estaba completamente atrapado, sin un arma que le permitiese tomar su vida.

—Tan sólo un milagro podría salvarme —susurró mientras se hundía en una oleada de oscuridad convirtiéndose él mismo en una sombra llena de desesperanza y Fe que desaparecía.

Alejandro permaneció acostado durante unos minutos sin saber en que dirección miraba, pues todo se veía igual, cuando de pronto hubo un gran estruendo en el suelo que estaba sobre él y la tierra se sacudió bruscamente. Sus oídos zumbaban de tal manera que pensó que se había quedado sordo. La temperatura se incrementó rápidamente. Tardó unos unos segundos antes de reaccionar y abrir los ojos. Entonces pudo distinguir una luz que provenía de uno de los extremos de su celda. Se dio cuenta de que eran ardientes flamas que danzaban agresivamente. Por un momento pensó que había muerto y había caído en las fosas del infierno. Después recuperó su cordura y se dio cuenta de que el milagro que había pedido había llegado.

Sin pensarlo demasiado, se incorporó y corrió a toda velocidad en dirección a la abertura que se había hecho en la prisión. Se olvidó del dolor que sentía en su cuerpo tras todas las torturas a las que lo habían sometido los Gafet y lo convirtió en determinación para darle sentido al resto de su vida. Al caminar fuera de la prisión, se encontró con una escena infernal, todo ardía en llamas, el techo de la fortaleza de los Gafet caía a pedazos como bolas de fuegos. Lo que quedaba de las paredes amenazaban con colapsar en cualquier momento y de los soldados tan sólo quedaron pedazos y masas de carne. A pesar de lo horrible que era esta escena, no pudo evitar sentir cierta alegría. Entonces levantó una espada que había quedado en el suelo y supo que el momento había llegado, el momento de luchar y dejar de correr, de enfrentar sus miedos y pelear por algo mucho más grande que él. Con esta idea en mente, se adentró en la neblina, dispuesto a pelear contra quien se pusiera en su camino. De pronto, escuchó una segunda explosión, proveniente de la plaza principal, pudo ver la gran llamarada y sentir la tierra sacudirse, entonces corrió a toda velocidad en esa dirección.

Lo que encontró llenó su cuerpo de vigor y energía, despertó en él un espíritu de guerra. Los creyentes y soldados luchaban sin piedad, cuerpos sin vida se desplomaban en el suelo y otros permanecían ahí agonizantes hasta que alguien les daba el golpe final. Fue esto lo que Alejandro vio, una mujer que había caído al suelo indefensa, intentado proteger a su pequeño hijo y un soldado a punto de clavar su lanza sobre su pecho. Fue como si la parte más primitiva de su ser se despertara, lanzó un grito de guerra y se abalanzó con fuerza hacía el soldado. Lo último que este pudo ver fue la cara enfurecida del rubio antes de que lo golpeara letalmente con su espada justo en la cara. Entonces Alejandro, ofreció su mano a la mujer y al levantarla le indicó que se ocultara en una de las casas cercanas. Una vez, la mujer y el niño estuvieron a salvo continuó con su lucha, cortando y mutilando a los soldados que se interponían en su camino. Uno de ellos lo atacó con su espada, Alejandro bloqueó el ataque y pateó al soldado en el abdomen haciéndolo perder el balance y caer al suelo, una vez estuvo ahí, clavó su espada en el su pecho. El rostro del soldados imploraba misericordia al ser consciente de que la vida se escapaba de su cuerpo, pero era demasiado tarde, lo último que vió fueron los ojos enardecidos de Alejandro con la cara cubierta de sangre.

Continuó caminando, escuchando gritos, golpes y gruñidos a su alrededor, luchó contra varios soldados y ayudó a otros creyentes a vencer a sus adversarios. Hasta que por fin lo vio, entre la neblina pudo distinguir el gran cuerpo del Semental. Entonces corrió a toda velocidad, un soldado trató de bloquear su camino. Pero sin detenerse el rubio cortó su garganta de un sólo tajo y continuó su camino. Una vez alcanzó a la bestia metálica se apresuró a abrir la puerta, entonces un soldado lo atacó por la espalda desarmándolo. Fue capaz de reaccionar y regresar el ataque. Entonces ambos guerreros se enfrentaron en una pelea a puños, Alejandro recibió algunos golpes, era claro que el soldado era más grande y pesado que él. Pero estaba determinado, así que sin pensarlo se lanzó sobre él con toda la fuerza de su cuerpo, el soldado cayó de espaldas y entonces el rubio le golpeó la cabeza una y otra vez sin piedad. Los dientes del soldado terminaron a varios metros de distancia y su nariz completamente destrozada antes de que Alejandro volviera en sí y se detuviera. Estaba gruñendo y su corazón latía muy rápido. Se levantó y caminó hacia el Semental, tomó las manijas de la pesada puerta de metal y la abrió, se movió a un lado y la dejó caer pesadamente sobre el suelo. Su interior estaba lleno de un espeso humo y un olor que le dificultaba respirar, lo sacudió con su mano y luego miró dentro. Había en él la esperanza de encontrar el cuerpo de Didacus, que de alguna manera estas explosiones hubiesen sucedido antes de su ejecución y se hubiese salvado. Pero para su desdicha, lo único que encontró dentro de el Semental, fueron las oscuras cenizas de su más reciente víctima. Observó la escena con horror, bajando su guardia y olvidándose que se encontraba en medio de un campo de batalla. Fue entonces cuando sintió que un brazo rodeaba su cuello para luego empujarlo y hacerlo caer al suelo.

Lo único que pudo pensar fue que ningún castigo se compararía al peso de la culpa que ahora lo acompañaba.

54

Sus ojos se iluminaban al ver lo que tenía frente a sus ojos, sentado sobre un caballo, observaba a su pueblo luchar unido por un mismo ideal. Admiró como las calles se teñían de rojo por la sangre que derramaban los herejes. Se sintió honrado al presenciar tal batalla guiada por la Fe, en el nombre de la Justicia Divina. Su corazón se hinchó de orgullo al recordar aquella historia en las que los cruzados caminaron por ríos de sangre que le llegaban hasta los tobillos. Los soldados de Gafet que se habían separado de su pelotón corrían por sus vidas tratando de escapar la furia de los creyentes, tropas acorraladas en los callejones a punto de ser atacadas con las cenizas del Sol. De pronto, una luz entre la neblina que llamó su atención. Era la señal de que los herejes estaban entrando por la avenida principal. Miró a la Sombra que esperaba junto a él, montado en un caballo tan oscuro como su atuendo. Entonces el Padre Nikolai asintió, el verdugo obedeció y pudo verlo perderse entre la neblina junto a otros verdugos que montaban bestias como lo harían los jinetes del Apocalipsis. Continuó viendo el espectáculo que tenía frente a él, justo en medio de la plaza principal, el lugar en el que había dado tanto a su pueblo, ahora estaba completamente protegido por sus verdugos y fieles creyentes que estarían dispuestos a dar la vida por él. Se sentía en absoluto control y podía sentir el poder correr por sus venas. Entonces vio como un tropa de los Gafet llegaba por un flanco que no había considerado y se unían a la lucha contra los creyentes. Observó la batalla pacientemente, vio cómo los cuerpos sin vida caían al suelo. Hombres y mujeres por igual luchando. Pero entonces vio algo que llamó su atención. Una mujer de cabellos rubios peleaba valientemente contra los soldados con una hacha, la vio cortar la garganta de uno de los Gafet, pero luego una lanza atravesó su vientre y se desplomó en el suelo mientras exhalaba lentamente su vida. Entonces un irresistible tinte de nostalgia apretó su corazón miens imágenes de Catalina recorrían su mente.

—¿Qué es la vida? —la voz de Nikolai preguntó al aire —No es más que un pasillo oscuro que hay que cruzar y en el que de vez en cuando encontramos una vela para iluminar nuestro camino.

—¿Padre? —preguntó el carnicero que estaba lo suficientemente cerca para escuchar las palabras del clérigo.

—Por eso —respondió al aire—, es que debemos disfrutar de su luz hasta el último momento.

Dicho esto, el Padre desenfundó su espada y señaló al frente, ordenando a su caballo que avanzara con furia. Fue seguido por todos los creyentes y verdugos que aullaron. Así el grupo de inquisidora atacó a los soldados de Gafet. La espada de Nikolai se enterraba en la carne de sus enemigos, su sotana se manchaban de sangre y su risa resonaban en el campo de batalla. Irónicamente en ese momento, mientras su vida corría peligro, se sentía vivo por primera vez en muchos años.

El soldado podía escuchar su propia respiración dentro de su casco, sentía que se sofocaba. Después de esa explosión, la primera línea de combate había salido volando por los aires hecha pedazos. Un fuerte zumbido lo ensordecía y su vista estaba nublada. Se incorporó tan rápido como pudo, entonces pudo ver lo que había quedado de sus compañeros y el enfurecido rostro de los creyentes que avanzaban contra ellos. La gran cantidad de personas alrededor de él y lo estrecho que era el callejón le causaban una irreparable sensación de claustrofobia. Pero tuvo que resistir y ponerse en guardia. Sabía que tenía que actúa rápido pues los creyentes pelearían hasta el último aliento y, si querían sobrevivir, tendrían que hacer lo mismo hasta que llegarán los refuerzos. Sus compañeros recibieron la primera oleada de creyentes con sus escudos justo frente a él. El impacto fue fuerte y tuvo que usar toda la fuerza de su cuerpo para resistir la fuerza y evitar que su hermanos de combate cayeran y fueran aplastados por la masa de gente que se apretaba en el callejón. Después los soldados respondieron, levantando sus escudos y atacando con sus espadas de corto alcance. Algunos creyentes aprovecharon el momento para enterrar cuchillos y hachas fatalmente en sus enemigos. El número de creyentes que murió en el primer ataque fue mayor que el de soldados, pero los Gafet estaban atrapados, los superaban en número y de continuar así pronto los matarían a todos. Hubo un segundo ataque y los soldados respondieron de la misma manera, esta vez, los soldados tuvieron que retroceder más, quedando acorralados en el fondo del callejón. La sensación de claustrofobia aumentaba y se podía escuchar los gritos de varios soldados al fondo cuyas costillas se apretaban contra los muros y el cuerpo de sus hermanos. Se prepararon para recibir un tercer ataque pero, inesperadamente, los creyentes empezaron a retirarse. Esto les causó una sensación de alivio momentánea antes de prepararse para el siguiente movimiento de sus enemigos. Por un momento pensó que habían llegado los refuerzos. Pero entonces de entre la neblina apareció una grande y pesada tabla de madera. Lo suficientemente ancha como para bloquear el callejón pero lo suficientemente delgada para caber entre sus muros. Se aproximaba a toda velocidad siendo empujada por una gran cantidad de creyentes. Los Gafet se prepararon, posicionaron sus lanzas y recibieron el golpe. El impacto casi lo hizo caer, frente a él hubo una gran explosión de astillas de las lanzas y escudos que se rompieron. Algunas puntas de las lanzas atravesaron la tabla e hirieron a los creyentes, pero fueron cortadas y entonces continuaron empujando. Todos los soldados se unieron a resistir la fuerza del empuje de esa tabla que amenazaba con aplastarlos, podía escuchar el grito de dolor de sus hermanos que estaban hasta al fondo al romperse sus costillas contra los muros del callejón. Su única esperanza era que los refuerzos llegaran y pudieran ayudarlos a salir de esa situación. Ese pensamiento lo inspiró a continuar y resistir, quizás tan sólo faltarían unos cuantos minutos antes de que llegaran, tan sólo era cuestión de tiempo. Entonces aulló y empujó con todas sus fuerzas, sintió como cada vena de su cuerpo se hinchaba y todos sus músculos se tensaban. Esto debió de haber inspirado a sus hermanos pues de pronto empezaron a empujar con más fuerza y notó que los creyentes cedían, los Gafet empezaban a dar pasos hacía delante. De pronto, cuando parecía que había nacido una oportunidad y la esperanza crecía entre los soldados. Se escuchó un golpe seco junto a él. Se dio vuelta y vio a uno de sus hermanos desplomado en el suelo, su casco estaba completamente abollado y un hilo de sangre resbalaba de su frente hacia su barbilla. Junto a él había una gran piedra, tan grande como su cabeza. Miró hacía arriba y se encontró con algo que eliminó cualquier esperanza, en los tejados de las casas que formaban ese callejón, sobre ellos, un gran número de creyentes se reunía. Armados con esas pesadas rocas que dejaban caer sobre sus cabezas sin misericordia. Pronto los Gafet empezaron a caer uno a uno al recibir esos golpes que causaban una muerte instantánea mientras la tabla continuaba avanzando, aplastando a sus hermanos. Trató de resistir, había jurado que lucharía hasta el último aliento y así fue. Luchó, resistió y empujó hasta que un golpe en su cabeza oscureció todo y selló su vida con una honorable muerte mientras el resto de sus hermanos morían uno a uno y esa terrible tabla aplastaba hasta el último hueso de los soldados. El callejón quedó completamente cubierto de sangre de valientes que lucharon y resistieron hasta el último aliento.

Al escuchar el sonido de los caballos aproximarse a través de la avenida principal, rápidamente los diversos grupos de soldados de los Gafet se posicionaron con una rodilla en el suelo, sus escudos protegiendo su cuerpo y sus lanzas al frente, convirtiéndose en una peligrosa fortaleza manteniendo su forma de tortuga. Listos para recibir el ataque de los verdugos que acechaban en la neblina. Pudieron sentir como los impactos de las flechas que no dejaban de golpear sus escudos cesaron lentamente. Así supieron que su enemigo estaba a punto de atacarlos. Entonces vieron la sombra de varios caballos y sus jinetes vestidos en sus fúnebres uniformes acercándose. Galopaban con furia en su dirección.

—¡Resistan! —ordenó su comandante.

Todos prepararon sus lanzas y sostuvieron sus escudos con fuerza.

—¡Prepárense! —ordenó de nuevo el comandante.

Faltaban unos cuantos pasos antes de que los caballos chocaran contra la primer “tortuga” que estaba hasta el frente, era en esta formación en la que se encontraba el comandante de los Gafet. La adrenalina corría por sus cuerpos, era la única manera de enfrentar la fuerte embestida de un caballo. Habían enfrentado caballeros antes en terrenos mucho más inhóspitos que la avenida principal, pero había algo acerca de esta situación que instintivamente les revolvía el estómago. Entonces cuando los caballos estaba a punto de chocar contra la primer “tortuga”, desviaron su dirección. Rompieron en dos filas que continuaron avanzando por ambos extremos de la avenida. Esto causó una gran confusión en los Gafet.

—¡Permanezcan en sus puestos! —ordenó el comandante dándose tiempo para deducir lo que ocurría.

Entonces el último par de caballos de sus enemigos pasó junto a ellos y el comandante supo que era lo que estaba sucediendo. Una cuerda tan larga como para cubrir todo lo ancho de la avenida se dirigía a toda velocidad hacia ellos a la altura de sus pechos, impulsada por la fuerza de todos los caballos que acaban de pasar junto a ellos.

—¡Al suelo! —gritó sin encontrar una mejor solución.

Su grupo trató de resistir el impacto de la cuerda, pero la fuerza de los caballos era demasiada y pronto los hizo caer al suelo. Fue tanta la tensión que causó esa cuerda que algunos escudos se rompieron a la mitad. La cuerda continuó avanzando y fue capaz de derribar a otras tres “tortugas”. Algunos de los soldados que alcanzaron a obedecer las órdenes de su comandante, lograron esquivar el impacto de la cuerda pero fueron aplastados por el peso de sus hermanos que caían sobre ellos. Cuando la cuerda alcanzó la última agrupación, no resistió más la tensión y se rompió al chocar contra uno de los escudos.

Los creyentes aprovecharon ese momento en el que los soldados se encontraban indefensos y confundidos para disparar sus flechas desde los techos. Los cuerpos de los Gafet fueron atravesados por la feroz lluvia de flechas y sus números disminuyeron rápidamente. Los verdugos dieron media vuelta y se prepararon para atacar a los pocos sobrevivientes que quedaban en una avenida que se empapaba de color escarlata.

Alejandro pudo sentir como una bota aplastaba su pecho con fuerza, trató de levantarse pero rápidamente un puño golpeó su cara. Todo se oscureció por un momento, tuvo que agitar su cabeza para poder volver en sí y entender lo que sucedía. Entonces, entre el humo y la neblina pudo reconocer el rostro enfurecido de Askenaz. Su blanca piel y su barba roja estaban completamente manchadas de ceniza negra.

—Disculpa, no quise interrumpirte —dijo el pelirrojo mirándolo desde arriba y esbozando una sonrisa—, es sólo que no me gusta que otros toquen a mi Semental.

Alejandro intentó levantar la pierna de Askenaz, pero el peso del pelirrojo era demasiado para ser levantado en esa posición.

—Muy bien pequeño Alejandro, tu momento ha llegado —dijo con una sonrisa retorcida, la sonrisa de un hombre enloquecido—, estoy seguro de que disfrutaste matar a mi hermano después de que te trató como a su pequeña ramera. Y créeme, yo voy a disfrutar mucho de lo que estoy a punto de hacer.

El pelirrojo se agachó y se puso sobre el cuerpo del rubio sentándose sobre su abdomen, entonces sacó la daga de los León de su bolsillo, decorada con los rubíes color escarlata y la acercó amenazantemente a la cara de Alejandro. El rubio sostuvo el brazo de Askenaz con sus manos y forcejeó. La sonrisa de Askenaz se hizo mucho más grande, era obvio que disfrutaba de una víctima que luchaba antes de morir. Alejandro vio la muerte reflejada la hoja de esa daga, el arma de su familia. Fue entonces que fue poseído por una fuerza externa, algo que no había sentido antes. Algo que sólo las bestias que se encuentran al borde de la muerte experimentan. Poco a poco logró usar su fuerza para alejar el cuchillo de su rostro, Askenaz se sorprendió pero continuó luchando. Alejandro sintió las gotas de sudor que caían desde la nariz del pelirrojo sobre su rostro ante tal pelea. Entonces logró liberar sus piernas y dio un fuerte golpe con su rodilla en la espalda baja de su enemigo. El pelirrojo se levantó del dolor y perdió la fuerza de sus manos soltando la daga. El rubio lo empujó e hizo caer de espaldas. Alejandro se incorporó rápidamente y se apresuró a buscar el arma de su familia. Pero Askenaz fue más rápido que él y la pateó lejos de su alcance. En su lugar, desenfundo su larga y pesada espada con la que había ganado un gran número de batallas y se acercó hacia él dispuesto a matarlo de una vez por todas. El rubio recogió una espada que estaba en el suelo y fue capaz de bloquear el primer ataque de Askenaz. El impacto sobre su espada fue tan fuerte que casi se escapa de sus manos. Entonces retrocedió y tuvo que aceptar que enfrentar a Askenaz en una batalla de espadas no era su mejor opción, claramente era un guerrero mucho más experimentado. Retrocedió para esquivar otro ataque del pelirrojo y miró a su alrededor, entonces corrió hacia una de las puertas de una casa y sin pensarlo la derribó utilizando la fuerza de todo su cuerpo. Sabía que la larga espada de Askenaz no sería tan efectiva en un espacio tan reducido.

Pero el pelirrojo siguió su camino guiado por una insaciable sed de venganza que invadía todo su cuerpo clamando el nombre de su difunto hermano Asbel.

Alejandro tomó una silla de madera que estaba en el comedor de aquella casa y la arrojó contra Askenaz, este agitó su espada y la silla quedó completamente destrozada. Pero, al hacerlo, su espada chocó con una gruesa mesa y se quedo atorada. El rubio aprovechó ese momento de distracción para arrojar otra silla al pelirrojo. La silla lo golpeó en la cabeza y lo hizo perder el balance. Pensó en tomar esa oportunidad para atacarlo pero Askenaz gruñó con furia y se lanzó contra él como una bestia fuera de control. Agitó su espada en todas direcciones y pateó todo lo que encontraba en su camino mientras perseguía a Alejandro, destrozando por completo el interior de la casa. El rubio cada vez se veía más acorralado. Retrocedió hasta que encontró unas escaleras. Subió los peldaños de dos en dos tan rápido como pudo, los embravecidos pasos del pelirrojo sonaban justo detrás de él pisándole los talones. Alcanzó el final de las escalera y se encontró con una puerta de madera, una vez más, sin dudarlo la abrió con fuerza y entonces estuvo en la azotea de la casa. Miró a su alrededor, se dio cuenta que la casa en la que se encontraba estaba justo en la esquina de la plaza principal, los techos de las casas vecinas eran muy lejanos para alcanzarlos de un salto y la altura de dicha casa era tal que una caída resultaría mortal. Supo que su única opción era enfrentar a Askenaz que ahora estaba de pie en el portal de la puerta, gruñendo como una bestia salvaje, sosteniendo su larga espada con ambas manos.

—No puedes ser un cobarde toda tu vida —dijo Askenaz caminado lentamente hacia él, midiendo su próximo movimiento—, enfrenta tu destino ahora.

—Que se haga Justicia —simplemente respondió Alejandro mientras sostenía su espada, preparado para la batalla.

Askenaz gritó y se lanzó a atacar a Alejandro, este logró bloquear los golpes con su espada. Los movimientos del pelirrojo eran ágiles a pesar de lo pesada que era su espada, resultado de años de práctica y dedicación. El rubio logró bloquearlos, más por el deseo de sobrevivir que por su experiencia. Cada golpe debilitaba sus brazos, pero estaba determinado a pelear hasta el último momento. Así continuaron en una mortífera danza hasta que Askenaz levantó su espada para atacarlo desde arriba, Alejandro aprovechó el momento para blandir su espada en el abdomen del pelirrojo. Éste logró retroceder para esquivar el golpe pero el filo de la espada logró rasgar su armadura. El pelirrojo golpeó con el puño la cara de Alejandro haciéndolo perder el balance y luego atacó con su espada. El rubio logró bloquear el ataque pero el impacto fue tan fuerte que perdió su arma. Entonces quedó justo frente al barbárico guerrero que sin piedad agitó y su espada horizontalmente, cortando parte de sus hombros y pecho. El rubio cayó al suelo y la sangre empezó a emanar de su cuerpo, manchando la maltratada túnica que había llevado puesta en las mazmorras, totalmente indefenso, dispuesto a enfrentar su destino.

—Muy bien, Alejandro —dijo Askenaz acercándose a él— has sido un buen sirviente y esta fue una honorable batalla pero ha llegado el momento de hacer Justicia en el nombre de mi hermano. Después de ti, iré por ese asqueroso Padre y lo haré maldecir a su propio Dios. Lamento que nunca hayas tenido a mi hermana, debe de ser muy triste —dijo Askenaz sarcásticamente.

Askenaz levantó su espada listo para clavarla en el corazón de Alejandro. Éste lo miró directamente a los ojos, listo para enfrentar el frío de la muerte, esperando que eso fuera capaz de liberarlo de la gran culpa que sentía. Pero entonces, escucharon unos pasos que corrían rápidamente justo detrás del pelirrojo. Askenaz miró hacia atrás y entonces Alejandro pudo ver como una sombra embestía el cuerpo del pelirrojo haciéndolo caer al suelo.

55

Los livianos pasos de Didacus y Kittra apenas hacían ruido al escabullirse por los tejados de las casas que iluminaba la Luna. Miraron a la avenida que estaba por debajo de ellos y pudieron ver a los tres fabricantes de vidrio que habían empacado sus mercancías en una carreta que ahora llevaban al almacén mientras sus ruedas rechinaban bajo el peso que cargaba. Los tres venían cada año desde un lugar lejano para vender sus artesanías en ese bazar. Tras ver que utilizaban arena para fabricar su vidrio, Didacus no tenía dudas de que esos vidrieros eran los responsables del asesinato de su hermano y su madre. Lo único que ahora necesitaba eran más evidencias. Kittra y Didacus continuaron avanzando, manteniendo la distancia entre aquellos a quienes perseguían para evitar ser descubiertos, fundiendo sus siluetas en el velo nocturno. Iban armados con una daga cada uno, además Didacus llevaba un arco y un par de flechas en caso de que tuvieran que atacar a distancia.

—Sólo un día más y entonces podremos largarnos de este apestoso pueblo —dijo uno de los vidrieros, un hombre de mediana edad que caminaba con aires de grandeza.

—Descuida, hemos aprovechado hasta el último segundo aquí —contestó el otro, un hombre con la cabeza rapada.

El tercero, un hombre de gran estatura y un cuerpo que denotaba gran musculatura se limitó a asentir antes de continuaron avanzando. Didacus y Kittra los siguieron al final de la avenida, casi en el borde del pueblo, entonces doblaron en una calle que los dirigió a los almacenes donde otros comerciantes guardaban sus mercancías. Abrieron el candado de la puerta, encendieron una antorcha y metieron la carreta, acomodaron unas bolsas y costales antes de cerrar la puerta de nuevo. El vidriero de gran estatura y el de mediana edad se fueron a sus casas y el de la cabeza rapada refunfuñó antes de quedarse afuera, vigilando la entrada de su almacén.

—Debemos entrar ahí —dijo Didacus que observaba la escena desde uno de los tejados.

—Pero primero tenemos que librarnos de ese guardia... —contestó Kittra analizando la situación— ven, tengo una idea.

Entonces la chica se movió ágilmente para descender por uno de los costados la casa, Didacus la siguió con curiosidad. Entonces se adentraron en uno de los callejones, la chica tomó un puñado de alfalfa y hojas secas poniéndolas sobre una roca.

—Sabes hacer un fuego ¿no? —susurró la chica a Didacus que la observaba con atención.

—Kittra, eres más inteligente de los que pareces —dijo el chico con sarcasmo después de deducir el plan de la chica.

Entonces Didacus tomó dos pedazos de madera y empezó a tallarlos entre sí con fuerza, como su hermano le había enseñado años atrás, hasta que pudo ver humo saliendo de las hojas secas. Pronto hubo una flama, ambos chicos agitaron sus manos para alimentarlo y hacer crecer el fuego hasta que pronto tuvieron una pequeña fogata. Entonces Didacus tomó una de sus flechas y prendió la punta en llamas. La posicionó en su arco y miró fuera del callejón para observar el almacén. El vidriero en guardia estaba distraído, con la mirada baja afilando un cuchillo. Didacus miró a una esquina y pudo distinguir una pila de paja organizada junto a una pared de ladrillos. Entonces apuntó su arco en esa dirección, tan rápido como pudo para evitar que el vidriero viera la llama por el rabillo del ojo y disparó. La flecha alcanzó su objetivo y pronto la paja se vio envuelta en llamas que crecían rápidamente. El vidriero miró el fuego sorprendido, sin entender lo que había sucedido, y rápidamente fue en busca de una cubeta de agua.

Algunos vendedores que usaban sus almacenes como dormitorios salieron a la calle respondiendo a los gritos de alerta del vidriero. Y se apresuraron a calmar las llamas, pues el viento amenazaba con esparcir el fuego e incendiar todas sus pertenencias. Didacus pensó que había sido un plan arriesgado pero ya era muy tarde, ahora tenían que actuar. Entonces ambos se escabulleron y alcanzaron un costado del almacén. Entonces Didacus ayudó a la chica a trepar para alcanzar una ventana y una vez arriba, Kittra extendió su mano para ayudarlo a subir. Cuando estuvieron dentro, los sonidos de los vendedores tratando de apagar el fuego fueron amortiguados y se convirtieron en un lejano eco. Se encontraron con un suelo de tierra, escaleras carcomidas y cajas de madera con las pertenencias de los vidrieros. Didacus señaló una parte del almacén indicándole a Kittra que se dividieran para buscar pistas. El chico abrió las cajas para ver su contenido. Dentro de ellas encontró diversas herramientas como pinzas, espátulas y rodillos que utilizaban para fabricar el vidrio. Continuó buscando en otras cajas, pero lo único que podía encontrar eran herramientas de trabajo. Se empezó a desesperar, tenía esperanzas de que los responsable de la muerte de su madre y hermano salieran a la luz rápidamente. Quizás los asesinos ya estaba a kilómetros de distancia y nunca los encontraría, pero estaba dispuesto a continuar, estaba dispuesto a atraparlos así le tomará cincuenta años.

—Hey, Didacus —lo llamó Kittra interrumpiendo la tormenta mental que empezaba en su cabeza.

Didacus fue hasta donde estaba la chica y entonces ella le mostró un costal en el que había encontrado algunas joyas y monedas de oro. Didacus las analizó. Eran bastante sospechosas pero bien podrían ser las ganancias de los vidrieros, sabía que a algunos clientes les gustaba intercambiar joyas preciosas por vidrio en lugar de pagar por monedas.

—No es suficiente —dijo Didacus mientras sostenía un rubí en sus manos—, necesitamos pistas concisas, algo más que fue robado y ahora está en este almacén.

—Bien, continuemos buscando —contestó la chica—, tengo un buen presentimiento.

En cuanto terminó de decir esa frase, pudieron escuchar como alguien removía el candado de la puerta del almacén. Corrieron y se escondieron entre las sombras. Entonces la puerta se abrió y en el portal se presentaron los tres vidrieros. Que empezaron a analizar su mercancía con antorchas.

—¡Eres un idiota! —regañó uno de ellos al ver las cajas abiertas—, mientras jugabas a apagar el fuego alguien ha entrado aquí a robar.

—No —contestó el otro mientras señalaba el costal lleno de monedas y joyas—, no han tenido tiempo de hacerlo.

Entonces los tres desenfundaron sus espadas y se pusieron alertas.

—Sal de ahí, maldito bastardo —ordenó el vidriero con la cabeza rapada—, sal ahora y prometo que tu muerte será rápida.

El corazón de Didacus se aceleró.

—Es tu última oportunidad —dijo el vidriero de mediana edad—, tienes tres para salir.

—¡Uno!

Didacus desenfundó su daga lentamente.

—¡Dos!

Didacus se preparó para salir a atacarlos.

—¡Tres! —su voz resonó con furia y los tres vidrieros comenzaron a avanzar para buscar al intruso.

Didacus se incorporó, dejándose al descubierto y lanzó un grito de guerra listo para lanzarse sobre ellos. Los tres vidrieros miraron en su dirección, sorprendidos. Entonces una mano sujetó a Didacus por el hombro y lo tiró contra el suelo. Después hubo una explosión y de pronto todo el almacén se llenó de humo color negro. Los vidrieros y el chico comenzaron a toser y sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas irritados por el humo. Kittra, que llevaba su rostro cubierto por una mascada, Tomó a Didacus de la mano y lo guió rápidamente a escapar por una de las ventanas. Se perdieron entre los estrechos callejones del pueblo hasta que estuvieron lo suficientemente lejos del almacén, dejando a los vidrieros atrás completamente cegados y confundidos. Didacus continuó tosiendo por varios minutos antes de poder reincorporarse. Talló sus ojos grises que ahora estaban completamente inyectados de sangre y miró a su alrededor. Se encontraba en un callejón bastante cerca de la plaza principal. Su cuerpo estaba empapado de sudor y le costaba trabajo respirar. Se dio cuenta de que Kittra ya no estaba ahí, seguramente había escapado al bosque, su hábitat natural, el lugar donde ella realmente pertenecía.

Miró sus manos y notó que sujetaba su espada con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Apretó su mandíbula tratando de contener la ola de emociones que lo golpeó pero pronto lágrimas de rabia, melancolía y frustración comenzaron a descender por sus mejillas. Un insaciable impulso de regresar a luchar contra los vidrieros lo invadió y sin poder contenerlo salió corriendo en dirección al almacén. Se desplazó entre los estrechos pasillos de los callejones, en búsqueda de la avenida principal. Entonces dobló y fue sorprendido por una sombra de gran estatura que estaba ahí parada, como si estuviera esperándolo. Saltó hacia atrás para evitar chocar con ella, pero entonces dicha sombra lo golpeó y entonces su cuerpo se desplomó en el suelo.

Permaneció en el suelo sin saber lo que sucedería a continuación. Pero de algo estaba completamente seguro, entre las sombras y gracias a la luz que otorgaba las antorchas de los vidrieros pudo ver que el de mediana edad llevaba puesto un collar. El mismo collar que él le había regalado a su madre en su cumpleaños…

Alejandro podía escuchar los sonidos provenientes de la avenida principal, creyentes, verdugos y soldados enfrentándose entre sí. Escuchaba el galopar y relinchar de los caballos. Los escudos y las lanzas romperse. Gritos de miedo, desesperación y euforia. Era esto en lo que ahora se había convertido ese pueblo: una gran tormenta antes del cambio de estación. Regresó en sí y observó lo que sucedía, Askenaz estaba tendido en el suelo, forcejeando con una silueta que trataba de clavar una daga en su cuerpo. Alejandro intentó incorporarse, pero un agudo dolor lo invadió impidiéndole levantarse por lo que optó por arrastrarse. Se dirigió por su espada dispuesto atacar al pelirrojo. Pero entonces pudo ver que la fuerza de Askenaz fue más que la de su contrincante, logró escapar de su agarre, lo golpeó en la cara con fuerza y la silueta cayó al suelo completamente desarmada. Entonces Alejandro pudo mirar mejor a esa misteriosa silueta.

—¿Didacus? —preguntó el rubio sorprendido al ver el rostro de un fantasma que ahora tenía un pómulo inflamado.

—Malditos traidores, voy a matarlos a los dos ahora mismo —dijo Askenaz al levantarse y tomar su espada.

Didacus se levantó y recogió el arma que Alejandro había usado y se preparó para enfrentar el ataque del pelirrojo.

—Pero tú... —empezó a decir el rubio completamente confundido—… estás muerto.

El de los ojos grises se puso frente a Alejandro de forma protectora, empuñó su espada y entonces recibió el primer ataque con furia de Askenaz. Las espadas resonaron con fuerza y pudo sentir su vibración fluyendo por sus brazos. Continuaron luchando, Askenaz era un fiero y bien entrenado guerrero. Didacus hacía todo lo posible por bloquear y esquivar sus ataques. El pelirrojo parecía estar poseído y no cesaba de atacar. Didacus podía sentir como su corazón se aceleraba con cada eco que producían sus espadas al chocar y su rostro se empapaba de sudor. Sabía que de continuar así se cansaría y entonces sería presa fácil, tenía que cambiar de estrategia. Entonces bloqueó uno de los ataques de Askenaz y desvió su espada hacia abajo. Una vez ahí usó una mano para golpear el rostro del pelirrojo, esto lo tomó por sorpresa y perdió la concentración por un momento. Momento que Didacus aprovechó para blandir su espada en dirección a su pecho. El pelirrojo retrocedió pero la espada logró herir su hombro y rasgar su armadura. Askenaz mantuvo su guardia en alto. Examinó su hombro con una mano y notó que estaba sangrando. Entonces el guerrero comenzó a reír fuertemente.

—¡Eso! —exclamó Askenaz eufórico— esto es lo que quiero, una batalla real.

Como si esa herida lo hubiese llenado de vigor, se lanzó contra Didacus quien lo esperaba con su espada. Pero Askenaz golpeó su espada hacia un lado con fuerza dejándolo completamente expuesto a cualquier ataque. Entonces lo pateó en el pecho haciéndolo caer de espaldas. Una vez en el suelo Askenaz dejó caer su espada directamente sobre su cabeza, pero Didacus rodó en el suelo, esquivando ese ataque. Se levantó tan rápido como pudo y recogió su espada para continuar peleando.

—Jamás debí confiar en ti, Didacus —la sarcástica voz de Askenaz continuaba incluso hasta en los peores momentos—, no eres más que la ramera obediente de ese maldito Padre. Pero pronto me llevaré a todos, cuando acabe con este pueblo se escribirán historias sobre lo ardientes que son las flamas de Gafet y lo oscuras que son las cenizas que dejan en su camino.

—La única historia que se contará será sobre cómo los Gafet ardieron en sus propias llamas —contestó Alejandro que se había levantado, con el pecho cubierto de sangre, empuñando la daga que Didacus había traído consigo al techo, el arma de su familia.

—Sí… por eso nunca tuviste a mi hermana —contestó Askenaz sarcásticamente y se preparó para enfrentar a los dos.

Didacus se lanzó contra él blandiendo su espada, el pelirrojo bloqueó el ataque con la suya. Entonces Alejandro lo atacó por un lado, Askenaz respondió rápidamente retrocediendo para esquivar el golpe y empujando el cuerpo de Didacus. Los ataques continuaron, lo papeles había cambiado y ahora era el pelirrojo quien se concentraba en esquivar y bloquear los golpes. Los tres gruñían a la vez que sus cuerpos eran invadidos por un primitivo instinto de supervivencia que los obligaba a continuar a pesar del cansancio y dolor físico que tenían. Didacus pensó en todo lo que había sucedido, pensó en Kittra, su voz, su rostro, su sonrisa, su cabello, su delicado cuerpo y entonces recordó que había muerto. Recordó sus gritos mientras estaba dentro del Semental e imaginó como su piel se quemaba poco a poco mientras la temperatura dentro de esa bestia metálica aumentaba. Se llenó de rabia y sus ataques comenzaron a ser más devastadores y rápidos. Askenaz notó la diferencia en la intensidad de los ataques y tuvo que concentrarse más para lograr bloquearlos y esquivarlos. Alejandró atacó con su daga y Askenaz tuvo que dar un paso al frente para esquivar el golpe, Didacus lo atacó desde arriba y Askenaz tuvo que levantar su espada sobre su cabeza para bloquear el ataque, dejándo sus costados totalmente descubiertos. Fue entonces que Alejandro atacó con el arma de su familia, en dirección en una de las costillas del pelirrojo. Ese era el golpe final, el ataque que definiría el final de todo esto.

Entonces cuando la punta de la daga golpeó la armadura de Askenaz, en lugar de atravesar, el arma se partió por la mitad. Alejandro y Didacus miraron la escena sorprendidos, totalmente distraídos. Entonces Askenaz pateó fuertemente a Alejandro haciéndolo caer al suelo, desvió la espada de Didacus y lo atacó. Su espada se clavó en su hombro, atravesándolo. La punta salió del otro lado y se llenó de sangre. Luego la sacó de su cuerpo en un sólo movimiento. Involuntariamente, Didacus soltó su espada, cayó al suelo gruñendo del dolor y puso una mano sobre la herida para contener la sangre que brotaba sin parar.

—¡Jajaja! —Askenaz se rió a carcajadas ante lo ocurrido—, con que esa es la famosa arma de los León. Pero que porquería, si no hubieran perdido el tiempo decorándola como la corona de una princesa yo estaría muerto en este momento. Pero bueno, nadie puede cambiar nuestro destino.

El pelirrojo agitó su espada, la sangre de Didacus que había en ella salpicó el suelo y entonces empezó a avanzar dispuesto a matar a Didacus. Él intentó levantarse pero no fue capaz de incorporarse completamente, por lo que comenzó a retroceder dejando un rastro de sangre a cada paso que daba hasta alcanzar el extremo de la azotea. Miró a su alrededor buscando una salida, pero supo que lo único que podría hacer ahora era saltar hacia la avenida princial dónde encontraría una muerte segura. Levantó uno de sus brazos dispuesto a pelear hasta el último aliento.

—Didacus… —dijo la voz de Alejandro— fui yo.

Desvió su mirada de Askenaz y los fijó en el rubio que se había levantado, su rostro expresaba una profunda melancolía.

—Fui yo quien los guió a ella —dijo el rubio empuñando lo que había quedado de su daga—, por mí culpa... Kittra está muerta.

Entonces Alejandro corrió hacia Askenaz a toda velocidad. Éste se dió vuelta pero ya era muy tarde.

—Lo lamento… —dijo Alejandro de León antes de golpear el cuerpo del pelirrojo.

El cuerpo de Alejandro chocó contra la espada de Askenaz que atravezó su cuerpo por completo. Pero la fuerza del impacto fue tal que empujó al pelirrojo haciéndolo perder balance, Didacus logró esquivar ambos cuerpos que cayeron de la azotea. Pudo escuchar a Askenaz gritando desgarradoramente mientras caía y luego todo se silenció con un seco golpe.

Didacus intentó de comprender lo que acaba de suceder, lo único que podía escuchar eran los infernales sonidos de la batalla entre soldados y verdugos que se había liberado a sus pies. Había olvidado su propia herida y el dolor había desaparecido momentáneamente. Un gran peso cayó dentro de su estómago y miles de pensamientos y viejas emociones lo invadieron. Entonces se acercó lentamente al borde de azotea y miró hacia abajo. El cuerpo de Askenaz había caído boca abajo, y un río de sangre fluía desde su cabeza. Del otro lado Alejandro tenía los ojos completamente abiertos, mirando hacía el cielo, la espada aún atravesaba su cuerpo que reposaba sobre un lago de color escarlata que crecía y decoraba las calles del pueblo para la ocasión de esa noche. Por un momento, todo se hundió en un silencio que era parte de la terrible sinfonía que se interpretaba esa noche, la incertidumbre y el dolor invadieron a Didacus recordándole que estaba gravemente herido. Se recostó y fijó su mirada en lo que había quedado de la daga de Alejandro después de romperse. Entonces sintió miedo, no de la muerte si no de aquella voz que continuaba resonando y fundiéndose con el viento, esa voz que parecía provenir de la tétrica neblina que se había apoderado del pueblo y que parecía armarse cada vez más de razón pronunciando las conocidas palabras que erizaban todo su cuerpo.

—Nunca lo detendrás...

56

El Padre Nikolai podía escuchar los pedazos de madera de escudos y lanzas destrozadas crujiendo bajo su peso mientras caminaba alrededor de la plaza principal. Los primeros rayos de luz atravesaban la neblina y pintaban siluetas de extrañas figuras. El característico olor de la guerra impregnaba el ambiente, un olor parecido al del azufre, un recuerdo de lo cerca que el infierno está de la Tierra. El Padre se paró justo en el centro de lo que solía ser la tarima, el lugar desde el cual había dado grandes discursos y miró a su alrededor. Lo único que podía ver era edificios quemados, cuerpos inertes, armas destruidas y cenizas que creaban una alfombra a lo largo de las calles. Los creyentes comenzaron a levantar lo que les parecía útil o valioso de los cadáveres y ayudaban a los soldados heridos a encontrar la paz eterna con un golpe de sus armas. Miró sus propias manos, estaban cubiertas de sangre. Aún sostenía la espada con la que había asesinado a tantos soldados esa noche, montado en su caballo, trayendo Justicia Divina a la Tierra. Suspiró y su sonrisa brillo irónicamente en medio de esa devastadora escena, se sentía tan vivo.

—¡Hijos míos! —la voz del Padre Nikolai obligó a todos a voltear sus cabezas hacía él—. Miren al cielo, hijos míos, miren al cielo. Como siempre, después de la oscuridad viene la luz. Como cada noche, la luz gana la batalla y el Sol brilla en las alturas. Es esto, hijos míos, lo que hemos logrado esta noche. Hemos vencido a la oscuridad y llenado el pueblo de luz, de la Gloria de nuestro Señor.

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó el carnicero, cuyo rostro estaba negro por las cenizas y entonces varios creyentes se unieron a sus alabanzas.

—Nunca pierdan la Fe, hijos míos —continuó el Padre mientras más creyentes se unían a celebrar la victoria—, es el arma más fuerte que tenemos para vencer a cualquiera que trate de traer oscuridad a la Tierra. Ahora únanse a mí y oremos: Padre nuestro, que estás en el cielo…

El Padre Nikolai levantó su espada mientras todos los creyentes se le unían y comenzaban a rezar la tan conocida oración anunciando el fin de los Gafet, el regreso de la Gloria de Dios al pueblo y otra victoria más para la Justicia Divina. Los creyentes pasaron las primeras horas de la mañana levantando los cadáveres de la plaza principal, establecieron un puesto junto a la iglesia donde llevaban a los pueblerinos heridos para que fueran atendidos. Al mismo tiempo, otra patrulla de creyentes se encargaba de terminar con los soldados de Gafet que habían sobrevivido. Las órdenes del Padre Nikolai habían sido bastante claras: no tomen prisioneros. Cuando el Sol se puso, la plaza principal había quedado completamente limpia, habían removido los restos de la tarima y ahora trasladaban carretas llenas de las mejores frutas y carnes. Sobre una fila de amplias parrillas, lo creyentes asaban los mejores filetes y que acompañaban con cajas llenas de vino que había sido bien conservado durante años.

Las campanas de la iglesia sonaron, su sonido hizo un profundo eco en las calles del pueblo y en el interior de todos quienes las escucharon, pero esta vez convocaban a todos los creyentes a celebrar su victoria. Los habitantes del pueblo detuvieron sus arduos labores y pronto la plaza estuvo llena de personas que celebraban, se llenó de risas, gritos de alegría, bailes, mandolinas y canciones que alaban la gloria del Señor bajo la luz de las antorchas. El Padre Nikolai caminó entre la multitud acompañado por la Sombra, con cada paso que daba recibía reverencias de los creyentes, algunos se arrodillaban y besaban su anillo, agradeciéndole por guiarlos hacia la victoria. Él respondía con una amplia sonrisa o estrechando sus manos por instante, sin detener su paso, pues sabía que aún había mucho que hacer antes de que pudiera celebrar completamente.

Se alejaron de la multitud y caminaron a lo largo de la avenida principal, aún había algunos creyentes que habían decidido continuar limpiando los adoquines que estaban cubiertos de sangre antes de unirse a la celebración. Habían acomodado a quienes habían muerto en esa batalla, la gran mayoría soldados de Gafet, en filas a lo largo de la avenida.

—Hijo mío —dijo Nikolai al acercarse al mercader—. ¿Qué tienes que decirme?

—Hemos tenido muchas pérdidas, Padre —contestó el mercader mientras veía su libreta donde dibujaba una línea en dos columnas por cada creyente y soldado que había muerto—, es un pueblo pequeño para una batalla de esa naturaleza. Calculo que alrededor de un cuarto de la población está muerta, dos cuartos están en el campamento de heridos o en sus casas llorando por sus muertos y el cuarto restante celebrando en la plaza principal.

—Asegúrate de anotar bien esa cantidad, así todos sabrán lo que la Fe puede hacer incluso en un pueblo tan pequeño —dijo el Padre sonriendo y mirando a lo largo de la avenida—, a primera hora de la mañana nos encargaremos de los cadáveres. Ahora háblame de los Gafet.

—Bueno, definitivamente hemos hecho un buen trabajo con ellos, pero puedo asegurar que todo soldado que entró a este pueblo está muerto o moribundo —dijo el mercader con orgullo—, hemos mandado una patrulla a buscar soldados que están escondidos en las casas o callejones, han encontrado a unos cuantos que se rindieron de inmediato…

—Recuerda, sin prisioneros —enfatizó Nikolai mientras esbozaba una amplia sonrisa— muy bien, has hecho un buen trabajo. Termina con la avenida y después únete a la celebración.

—Sí, Padre —obedeció el mercader y continuó anotando en su libreta.

El Padre continuó caminando mirando con orgullo a los inertes soldados, recordó la manera en que se había sentido al luchar y blandir su espada contra sus enemigos. Recordó sus rostros al verlo avanzar hacía ellos sobre su caballo, sus miradas llenas de miedo antes de morir. Se sentía orgulloso, lleno de vigor y plenamente vivo, a diferencia de todos los soldados que lo rodeaban. Ese pensamiento lo hizo reír. De pronto, escuchó varios caballos que se aproximaban, afinó su vista y pudo distinguir al carnicero que venía acompañado de varios creyentes montando las bestias de los Gafet que se detuvieron a unos cuantos pasos de él.

—¡Lo hemos logrado, Padre! —exclamó el carnicero llenó de felicidad al bajarse de su caballo—, hemos derrotado a los últimos Gafet que estaban en el campamento fuera del pueblo.

—¿A todos? —preguntó Nikolai.

—Si, a todos-contestó con orgullo —hemos tenido algunas pérdidas pero no pudieron superarnos en número y finalmente se rindieron.

—¿Y qué han hecho con aquellos que se rindieron? —preguntó el Padre inquisitivamente.

—Después de que soltaron sus armas y se arrodillaron los hemos ejecutado, uno a uno cortando sus gargantas, Padre —aseguró el carnicero buscando la aprobación del clérigo—, fue lo que usted dijo, sin prisioneros.

—Muy bien, hijo mío. has hecho lo correcto —Nikolai puso su mano sobre su hombro—, ahora dime ¿lo han traído?

—Sí, acompáñeme —dijo el carnicero.

Ambos caminaron hasta alcanzar una carreta que se doblegaba bajo el pesado cuerpo de Asbel. Su piel estaba completamente pálida y desprendía un olor similar a la leche fermentada.

—Muy bien, hijo mío has hecho un buen trabajo —felicitó el Padre, luego frunció el ceño y dirigió una intimidante mirada al carnicero— ahora dime, ¿estás seguro de que no ha habido sobrevivientes?

—Tan sólo nosotros, Padre —contestó el carnicero demostrando algo de miedo—, y he ordenado a algunos jinetes buscar sobrevivientes en el bosque.

—Excelente, hijo mío —el Padre rompió la tensión que se había generado con una sonrisa de aprobación—, asegúrate de unirte a la celebración esta noche.

—Lo haré, Padre… pero —el carnicero titubeó e hizo una pausa al sentir la mirada de Nikolai—, ¿qué sucederá cuando el resto de los Gafet se enteren de lo que ha sucedido aquí?

—¡Ah! eres inteligente, hijo mío —la voz del Padre exhalaba confianza y determinación—, verás, Askenaz y Asbel eran los principales líderes militares de la familia Gafet. Ahora que han muerto y han perdido a una gran cantidad de soldados, dudo mucho que se atrevan a venir aquí. Pero incluso si se atrevieran a hacerlo, existen varias iglesias más allá del bosque que cuando escuchen lo que sucedió aquí estarán felices de ayudarnos si es necesario. Además, los Gafet son una familia bien conocida y no por las mejores razones. Se han creado muchos enemigos a lo largo de los años que estarán felices de escuchar lo que les ha pasado y ayudarnos en caso de que piensen atacarnos de nuevo. Es por eso que tengo un trabajo para ti.

—Dígame, Padre. Haré lo que sea —dijo el carnicero completamente intrigado.

—Corta las cabezas de Askenaz y Asbel y llévalas al sótano de la iglesia antes del amanecer —ordenó el clérigo.

El carnicero asintió y entonces el Padre dio una palmada sobre su hombro y continuó avanzando con la Sombra detrás de él, observando los cadáveres que habían organizado en filas. Podía identificar cuales habían sido los soldados que habían experimentado un profundo miedo antes de morir y cuales habían luchado hasta el último aliento al ver sus rostros y miradas vacías. Continuó mirando los cadáveres, divirtiéndose y disfrutando de la victoria. De pronto se detuvo y su la sonrisa se borró de su cara al ver que se encontraba justo frente a al cuerpo de Askenaz. Su rostro estaba cubierto de sangre después de que su cabeza se había golpeado directamente contra el pavimento, su barba estaba cubierta por coágulos de sangre seca. No pudo evitar contener una risa burlona al notar la expresión de terror en los ojos del pelirrojo. A pesar de todas las veces que había burlado a la muerte, al parecer el guerrero había sentido miedo al verla directamente a los ojos.

—La muerte es lo único certero en esta vida y aún así es lo que más nos atormenta —dijo el Padre al inerte cuerpo de Askenaz—, es un honor haber sido parte de tú última batalla y una pena que no hayas muerto bajo mi espada —susurró el Padre mientras tocaba el hombro de Askenaz.

El Padre dio unas palmadas sobre el cuerpo del pelirrojo, se persignó y se dispuso a continuar su camino pero vio algo que lo obligó a detenerse.

—Vaya, ¿quién se lo hubiese imaginado? —dijo en voz alta al ver el cuerpo de Alejandro tendido sobre el suelo a unos pasos de él—, al parecer encontraste la fuerza al final de tu camino para enfrentar todos tus miedos.

A pesar de que el cuerpo del rubio estaba completamente cubierto de sangre tras haber sido atravesado por la espada de Askenaz, su rostro estaba cubierto de moretones y era claro que tenía huesos rotos. Su inserte rostro tenía una expresión serena y llena de satisfacción. Una expresión muy lejana a la que el Padre Nikolai se hubiese imaginado que tendría alguien como Alejandro al enfrentar la muerte. Pensó en eso por un momento, en lo importante que fue tomar la fuerza para enfrentar sus miedos y tener un honorable desenlace de su vida y al mismo tiempo lo irrelevante que era para el mundo que lo rodeaba, pues al final tan sólo era un cadáver más en la avenida. El Padre se persignó una vez más y se dispuso a caminar, pero entonces notó algo que lo obligó a detenerse una vez más.

Su mirada descendió desde el rostro del rubio, hasta sus hombros y a lo largo de su brazo hasta alcanzar su mano, fue en ese momento que un frío recorrió su espada y fue como si una terrible memoria lo atormentara. Pues, al observar la mano de Alejandro, se dio cuenta de que estaba cubierta de sangre, sangre que emanaba de una herida ubicada en donde debería estar su dedo índice.

57

Didacus cayó al suelo y se incorporó lo más rápido que pudo para enfrentar a quien pensaba sería uno de los vidrieros en busca de venganza. Levantó su mirada y se encontró con una silueta de gran tamaño parada frente a él. Era completamente negra y apenas si podía ver el reflejo de la Luna sobre unos inmutables ojos que sobre salían del característico uniforme que utilizaban los verdugos. Por un momento pensó que la Santa Inquisición sabía que él había causado ese incendio y ahora lo perseguía. Se movió rápidamente intentando escapar de tal criatura, pero ésta fue capaz de leer su mente y antes de siquiera intentarlo lo sujetó fuertemente por el cuello. Didacus intentó luchar y escapar del agarre, pero el verdugo era demasiado fuerte para el chico. Sujetó su brazo y con un sólo movimiento lo hizo caer sobre su pecho. Le quitó su arco y ató sus manos a sus espaldas. Le ordenó que se levantara y caminara fuera del callejón donde otro verdugo los esperaba. Entonces ambos lo escoltaron en dirección a la iglesia. Su corazón se aceleró al saber que ahora era un prisionero de la Santa Inquisición, había escuchado historias sobre personas que habían sido quemadas vivas por haber roto una ventana. Si eran ciertas, el castigo por haber quemado esos almacenes debía de ser mucho peor. Pero sabía que tenía que enfrentar su destino, sabía que tenía que asegurarse de que todos supieran que esos vidrieros habían asesinado a su madre y hermano, incluso si le costaba la vida. Llegaron a la iglesia y pudo ver a los querubines que adornaban su entrada, bajo la luz de las antorchas, sus rostros parecían burlarse de él de forma diabólica. Justo frente a la puerta los esperaba otro grupo de verdugos y un hombre de corta estatura, robusto y que tenía una escasa mata de pelo negro y que esbozaba una gran sonrisa, un hombre al que reconoció de inmediato.

—¡Aaaah! Así que eres tú quien ha estado causando destrozos en el pueblo esta noche —dijo el Padre Nikolai con sarcasmo—. Muy bien niño, al parecer eres el único que la Sombra y mis fieles verdugos han encontrado merodeando en el pueblo esta noche.

—¿Es esa toda la evidencia que necesitan? —preguntó Didacus.

—Jaja ¿Cuál es tu nombre,chico? —preguntó el Padre riendo ante su pregunta.

—Didacus… —se limitó a decir.

—Didacus ¿Qué? —inquirió Nikolai —supongo que tienes familia.

—...Tafur…

—¡Aaaah! Así que tú eres el huérfano de los Tafur —dijo el Padre riendo— cuéntame ¿Qué te ha inspirado a merodear por la noche y causar tal vandalismo?

—¿De qué clase de vandalismo estamos hablando? —respondió el chico sarcásticamente.

El Padre se acercó lentamente sin dejar de esbozar una sonrisa hasta estar junto a Didacus, luego se agachó para que su rostro estuviera justo frente al suyo.

—No te hagas el listo, chico —dijo severamente pero sonriente—, chicos como tú han sido desollados en el pasado con el único propósito de encontrar la verdad. Ya estás aquí y no vas a ir a ningún lado, ayúdame a ayudarte siendo completamente honesto.

La Sombra puso su pesada mano sobre el hombro del chico y lo sujetó amenazadoramente.

—Bien, lo repetiré una vez más —dijo Nikolai mientras se alejaba del chico—. Didacus Tafur, ¿qué has estado haciendo esta noche?

Didacus se quedó en silencio por un momento, meditando la situación en la que se encontraba. Pensó en lo que había sucedido, pensó en su madre y su hermano. Pensó en que nada realmente importaba, lo único que deseaba en ese momento era que los vidrieros fueran detenidos y castigos como merecían. Pensó que si supiera que los vidrieros habían sido juzgados, podría morir en paz.

—Fui yo quien causó ese incendio —confesó con seguridad.

—¡Ah! muy bien, la honestidad es importante —dijo el Padre con orgullo—, ahora me puedes decir. ¿Por qué has hecho eso? un chico como tú parece muy inteligente como para hacer vandalismo por diversión.

—Buscaba evidencias…

—Evidencias ¿De qué?

—Esos vidrieros, han robado —dijo Didacus mirando al Padre a los ojos—, además estoy seguro de que que han asesinado al hacerlo.

—¿Y qué te hace creer eso, Didacus? —preguntó Nikolai con curiosidad.

—Uno de ellos tiene el collar de mi madre, quien murió hace un par de semanas tras ser asaltada en el bosque.

—Bueno, eso puede ser una casualidad ¿estás seguro de que es el mismo collar? —interrogó el Padre.

—Completamente seguro, Padre. Yo mismo lo compré para ella —respondió el chico lleno de cólera.

—Bueno, eso no significa que él fue el asesino. Él lo pudo haber comprado, no podemos hacer tales conclusiones por algo tan vago como un collar —el Padre se encogió de hombros y se rió de la situación.

—El hecho de que yo estuviese caminando en la calle de noche no significa que yo causara ese incendio —Didacus alzó su voz—, sin embargo, fui yo. Padre, fueron ellos estoy seguro y si he de morir esta noche lo único que quiero es que los asesinos de mi madre y hermano sean juzgados y castigados como merecen.

El Padre Nikolai miró al muchacho, completamente intrigado. Luego esbozó una gran sonrisa y se acercó una vez más a él.

—Bueno, chico. Nos encargaremos de esto mañana —dijo sin darle mucha importancia a la situación—, por ahora la Sombra, mis verdugos y yo estamos agotados. Pasarás esta noche en los calabozos y mañana a primera hora del día decidiremos que hacer contigo y esos vidrieros. Buenas noches.

El Padre comenzó a caminar hacia la iglesia y la Sombra tomó a Didacus por detrás del cuello y le ordenó que avanzara con un empujón.

—Tienen oro —exclamó Didacus asegurándose de que el Padre lo escuchara.

Nikolai se dio vuelta y clavó los ojos sobre el chico.

—Tienen oro, muchas monedas que han conseguido robando —continuó Didacus.

—¿Estás seguro? —preguntó el Padre tras levantar su mano y ordenar a la Sombra que dejara de empujar a Didacus—, si esto es una mentira…

—No lo es, Padre —replicó Didacus con seguridad—, yo mismo las he visto, están en su almacén.

—En ese caso, me parece que es posible que tengamos más de una víctima en este caso —respondió el Padre—, y merece de atención inmediata.

El Padre Nikolai, miró a la Sombra y asintió. Entonces el verdugo soltó a Didacus y luego le ordenó que caminara frente a él.

—Muy bien, señor Tafur —dijo el Padre tomando a Didacus por los hombros—, te llevaremos al almacén de esos vidrieros con nosotros y más vale que estés diciendo la verdad. De otra manera, te darás cuenta de que hay peores cosas que el infierno en esta Tierra.

Nikolai guiñó un ojo y entonces montó su caballo, extendió su mano hacía Didacus que se sentó justo frente a él. Dio un golpe con sus pies al cuerpo del caballo ordenándole que caminara y fue seguido por los verdugos. Así el grupo de inquisidores cabalgó bajó la luz de la Luna anunciando la muerte por las calles, sembrando terror y Gloria al pueblo al que servían.

La pluma de Nikolai se deslizaba rápidamente sobre el papel, dejando estilizadas líneas detrás que contarían la historia de lo que había sucedido en ese pueblo en los últimos meses y sobre todo, la noche en la que se libró la gran batalla. Escribió un punto final y se detuvo un momento para reflexionar en lo que había escrito. Miró su propia letra y las palabras escritas en tinta negra. En los bordes de las páginas había agregado pequeños dibujos que ilustraban las flamas de los Gafet que se extinguían progresivamente conforme la historia avanzaba hacia su derrota. El Padre Nikolai se sintió orgulloso al ver las ilustraciones que él mismo había hecho sobre las batallas que se habían librado en el pueblo, utilizando tintas de diferentes colores. Miró las páginas que se extendían sobre su escritorio, esperando que su tinta se extinguiera. Se reclinó sobre su asiento y dejó caer todo su peso, completamente relajado. Tomó su taza y bebió una infusión de hierbas caliente que sintió deslizarse desde su garganta hasta su estómago, dándole una completa sensación de satisfacción y alivio. Continuó contemplando las ilustraciones que alumbraban las velas que tenía sobre su escritorio, pudo ver al Semental sobresaliendo entre los edificios de la avenida principal. Miró por la ventana que tenía justo frente a él y pudo la temible silueta de la bestia que continuaba vigilando el pueblo. Sonrió al pensar que ahora no era más que un monumento a su victoria. Dio un sorbo más a su bebida y continuó observando su trabajo. En otra página había ilustrado a las campanas de la iglesia sobre la gran explosión de la fortaleza de los Gafet gracias a las cenizas del Sol. El color de las flamas era vibrante y casi se podía sentir el calor que éstas expedían. Sonrió y por un momento deseó que hubiese una manera en la que pudiese capturar el sonido de esa explosión para compartirla con todos los lectores de ese libro pero pensó en que la imaginación era el don más grande que Dios le había dado a los humanos y serían capaz de entender lo que había sucedido. Continuó observando sus dibujos, pudo ver a los soldados de Gafet atrapados en un callejón mientras los creyentes arrojaban rocas contra ellos desde los tejados de las casas, esta escena le hizo reír. Los creyentes habían actuado guiados por la gracia de Dios sin haber recibido ninguna instrucción. Tenía que admitirlo, había hecho un gran trabajo al plasmar el horror en los rostros de aquellos soldados. Dirigió su vista a la siguiente ilustración, pudo ver los caballos destrozando las formaciones “tortuga” de los soldados y después una secuencia de la batalla en la que los verdugos atacaban mientras una lluvia de flechas caía sin tregua sobre los soldados. Había hecho un excelente trabajo al mezclar los colores para lograr ese escarlata que representaban los ríos de sangre que inundaron los adoquines de la avenida principal.

Contempló con orgullo su escena favorita, se había dibujado a sí mismo guiando a un grupo de verdugos a derrotar a los refuerzos de los Gafet en la plaza principal. Nikolai había ilustrado un halo de luz sobre sí mismo y su caballo mientras blandía valientemente su espada en contra de sus enemigos. Era una escena digna de un Santo, algo que el mundo recordaría, una historia que se contaría de generación en generación. Diversos padres llamarían a sus hijos Nikolai en su honor. Iglesias serían nombradas con su nombre, esculturas serían puestas en los más sagrados conventos y su historia sería parte de las clases de catecismo. Sabía que había logrado dejar un legado incluso después de su muerte. La idea lo hizo sonreír. Después pensó en que ya tendría mucho tiempo para pensar sobre su muerte. Ahora era tiempo de pensar en su vida. ¿Cuál sería el siguiente paso?

Miró las velas que lo rodeaban, su cera se había derretido y estaban a punto de acabarse. Sabía que era muy tarde en la noche. Observó la Luna a través de su ventana en un cielo totalmente despejado. Las estrellas le sonreían de vuelta. Había perdido la noción del tiempo. En cuanto terminó de dar un sermón a los creyentes durante la celebración, fue a dar bendiciones en el campamento de los heridos y el pésame a la familia de los difuntos. Después le había dado instrucciones al carnicero, al mercader y a la Sombra de dirigir el resto de la celebración y el conteo de muertes. Se dirigió a su habitación para encerrarse y terminar de escribir la historia de lo que había sucedido la noche pasada. No había parado de trabajar desde el momento en que se sentó en esa silla. Ahora estaba sorprendido con los resultados de su trabajo, casi había terminado, era como si una fuerza sobrehumana lo hubiese llenado de vigor y energía. A pesar de que no había tenido tiempo para descansar de la batalla y su día había sido bastante ajetreado, no sentía ni la más mínima señal de cansancio. Sabía que era su cometido, sabía que tenía que terminar y enviar sus escritos a la gran Iglesia. Para que ellos supieran lo que había pasado, para que ellos pudieran reconocer el éxito que tuvo al guíar y esparcir la Fe. Sabía que sería recompensado. Además, las cabezas de los hermanos Gafet serían enviadas a dos pueblos a los cuales habían atormentado durante años. Estaba seguro de que apreciarían el regalo y responderían con gratitud. Sonrió al pensar en su pasado, su presente y su futuro. Siempre había sido así, él continuaba creciendo, escalando, subiendo, siempre logrando más en la Tierra y continuaría haciéndolo hasta que Dios lo llamara para servir en el cielo.

Sus pensamientos se detuvieron, una imagen oscureció la luz que había creado dentro de su cabeza. Recordó la risa de Catalina, su delicada figura, su dulce voz y después la manera en que su cuerpo sin vida reposaba sobre las sábanas cubiertas de sangre. Sintió un gran dolor en su corazón el cual trató de calmar al dar otro trago a su té que viajó hasta su estómago con una reconfortante calidez. Sacudió su cabeza, ignoró la nube gris que invadía su mente y trató de concentrarse en lo que le faltaba por escribir sobre esa historia. Miró la ilustración del cuerpo sin vida de Askenaz, había capturado su rostro de horror a la perfección, quienquiera que viera ese dibujo sentiría lástima y dudaría de las historias que se contaban sobre ese gran guerrero derrotado un ejército por sí solo.

Rió ante la idea de lo fácil que era destruir todo lo que había tomado una vida construir. Se reclinó en su asiento y sintió gran satisfacción al releer lo que había escrito al describir la muerte de Askenaz “Quien vive guiado por el miedo, encontrará lo que tanto teme”. Reflexionó sobre su propia frase por un momento en silencio. Después sonrió y pensó en lo brillante que su futuro lucía. Nada podía detenerlo ahora. Continuó contemplando sus ilustraciones. Junto a esa página, había dedicado una para Alejandro de León. En su ilustración había incluido un halo de luz sobre la cabeza del rubio, representando su valerosa forma de morir al sacrificarse para derrotar al temible Askenaz. Había capturado la valentía que observó en su cuerpo inerte. “Si ignoras el rugido de un león, lo siguiente que escucharás serán las siete trompetas”. Se sintió orgulloso del rubio, él lo había visto crecer y enfrentar sus miedos a lo largo de los años, siempre se había distraído y salido del camino pero al fin había encontrado su propósito al final de su vida. Esa era una muerte honorable. Regresó su mirada a la ilustración del rubio. Su torso estaba cubierto de sangre, tal como lo había encontrado, vistiendo esas túnicas desgarradas que los Gafet le habían dado en los calabozos. Después enfocó su vista en lo que le faltaba por hacer para terminar de escribir la historia. Las manos de Alejandro aún no estaba terminadas, tan sólo había un boceto hecho con carbón. Dirigió su vista a la página dedicada a Asbel y se encontró con el mismo problema, sus manos apenas si eran un boceto.

Se reclinó en su asiento y pensó en tomar una decisión. Recordó la mano de Alejandro, totalmente cubierta de sangre que brotaba del lugar donde su dedo índice había sido cortado. Entonces una terrible sensación se apoderó de su cuerpo. Dio otro sorbo a su bebida. Sus articulaciones crepitaron al levantarse de su asiento después de permanecer por tanto tiempo en la misma posición. Caminó junto a su escritorio y miró por la ventana y se encontró con la inmutable mirada del Semental en la oscuridad.

—Ha terminado —susurró para sí mismo—, estoy seguro de que ha terminado.

Notó que había contenido el aliento durante todo ese tiempo y se detuvo por un momento para respirar lentamente. Por alguna razón sus palabras no lograban calmarlo, era como si tratara de convencerse a sí mismo.

—Calma, Nikolai —se dijo a sí mismo al ver su propio reflejo en la ventana—, ya ha terminado. Es momento de celebrar y pensar en el futuro.

Pudo ver su sonrisa reflejada en el cristal, una amplia y tensa sonrisa que se evaporó rápidamente. De pronto, sintió como si toda la sangre de su cuerpo se hubiese evaporado. Tuvo que sujetarse del borde de su escritorio para evitar colapsar al suelo. Trató de tomar grandes bocanadas de aire pero le era inútil, sentía que se asfixiaba. Su mano recorrió el escritorio tirando varios pinceles y lápices al suelo. Alcanzó la silla y dejó su cuerpo caer sobre ella.

—No puedo morir, no ahora —se dijo a sí mismo en voz baja—... no, no estás muriendo. Esto es… es diferente.

Sin entender muy bien lo que decía mientras su rostro se empapaba de sudor, miró a lo que había sobre el escritorio. Entonces un gran peso cayó sobre su estómago.

—Mi...té —sus palabras se ahogaban mientras sentía nudos que se tensaban dentro de su garganta—, alguien ha envenenado mi té.

Entonces un temor a muerte lo sobrecogió y se apresuró a levantarse de su asiento. Un horrible pensamiento lo invadió.

—La puerta… no he cerrado la puerta…

Se levantó y empezó a caminar en dirección a la puerta que estaba cerrada pero sin seguro. Recordó que le había encomendado a la Sombra, quien generalmente custodiaba la entrada, cuidar de los festejos. No había nadie para vigilar los pasillos del convento esa noche. Después de todo, habían ganado, no había nada que temer. Continuó avanzando, con cada paso su respiración se debilitaba y sentía que su cuerpo se volvía más pesado. Jadeó como un enfermo, pudo sentir como su cuerpo se empapaba de sudor y era invadido por un frío que le helaba los huesos.

—Debo, salir... Vamos, Nikolai —trató de motivarse a sí mismo.

Pero entonces, sus piernas no pudieron más y se dieron por vencidas, su cuerpo se desplomó sobre la alfombra cayendo sobre su pecho. Continuó arrastrándose en dirección a la puerta. Podía escuchar su corazón latir dentro de su cabeza y entonces escuchó un sonido que le causó un terrible escalofrío. El mismo miedo que siente una presa al ver las fauces de su agresor frente a él. La puerta rechinó al abrirse. La luz de las velas le permitió ver la profunda oscuridad del pasillo y entonces un par de botas llenas de lodo se presentaron en su campo de visión. Trató de levantar la vista pero fue entonces sintió que el cuarto daba vueltas sin parar, no pudo tomar ni una bocanada de aire más y su cabeza cayó al suelo. Lo que sintió a continuación fue una experiencia paranormal. Poco a poco todo oscurecía y se hundía en el más profundo de los sueños, pero estaba completamente consciente de lo que ocurría a su alrededor. No era capaz de moverse, era como si su cuerpo hubiese aprisionado a su alma. Trató de luchar con esta frustración mientras sentía como varias lágrimas caían por sus mejillas y escuchaba pasos acercándose lentamente.

—No quiero morir... no de esta manera... se suponía que todo esto había terminado… Se suponía que él está muerto… Dios mío, ayúdame —fueron sus últimos pensamientos antes de perder la consciencia.

58

La Sombra, seguido por todos los verdugos, descendió de su caballo, caminó cargando un pesado mazo con determinación hasta la puerta del almacén donde los vidrieros se encontraban y de un sólo golpe la destrozó en mil pedazos, causando un estruendo. Los verdugos irrumpieron en el lugar. Entonces los vidrieros se levantaron apresuradamente buscando sus armas para defenderse. Pero antes de que pudieran hacer algo fueron arrestados sin dificultad. El vidriero con la cabeza rapada intentó luchar contra la Sombra, pero ésta era mucho más fuerte que él y fue capaz de detenerlo con un sólo golpe entre los ojos.

Didacus y el Padre Nikolai observaron la escena desde su caballo. Observaron como los vidrieros eran escoltados hacia las mazmorras. El vidriero con la cabeza rapada cruzó una mirada de ira con los ojos de Didacus mientras se subía a la carreta de la Santa Inquisición. Uno de los verdugos salió del almacén cargando un costal, se acercó al Padre y le mostró su contenido: monedas de oro y joyas. Uno de los verdugos arrancó el collar del cuello del vidriero de mediana edad. Entonces Didacus extendió para tomarlo, pero para su sorpresa el verdugo sonrió y lo guardó en su bolsillo. Didacus se levantó, listo para pelear con el verdugo completamente invadido por la ira. Pero él Padre Nikolai lo detuvo con una mano antes de decir

—Es nuestra labor encargarnos de que estas riquezas sean purificadas y le sirvan al reino de Dios en la Tierra —contestó el Padre Nikolai mientras ordenaba que pusieran el resto de los costales dentro de la carreta.

Los verdugos continuaron haciendo lo mismo hasta que la carreta estuvo repleta de joyas y monedas de oro. Didacus no tuvo otra opción más que resignarse y entender el poder de la Santa Inquisición. Entonces la caravana de inquisidores se dirigió a la iglesia escoltando a los vidrieros que fueron llevados a los calabozos donde fueron interrogados por sus pecados durante toda la noche.

Al día siguiente el vidriero de la cabeza rapada se presentó ante la plaza principal, cubierto de heridas que había dejado un satisfactorio interrogatorio en las mazmorras. Él había sido condenados a morir en la horca. La gente se había reunido en la plaza principal para ver la ejecución antes del desayuno.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó Didacus al Padre Nikolai Al ver que ni el vidriero de mediana edad ni el de gran tamaño estaban ahí.

—Bueno hijo mío, Dios es misericordioso y ambos se han arrepentido de sus pecados —le respondió el Padre que estaba sentado junto a él con los ojos fijos en el público que esperaba sus palabras—, sólo este se ha negado a arrepentirse. Pero descuida hijo mío, se hará Justicia Divina.

El Padre se puso de pie y dio un pequeño sermón acerca de las consecuencias de desviarse del camino del Señor mientras Didacus lo veía, sintiendo una profunda irá creciendo dentro de él. El Padre continuó hablando pero antes de terminar le preguntó al vidriero si le gustaría decir sus últimas palabras antes de ser ejecutado. El vidriero con la cabeza rapada fijó su mirada,llena de ira, sobre los ojos de Didacus.

—Ese maldito, niño —gritó el vidriero con coraje—, él y su amiga del bosque son los responsables de todo esto. Si he de morir este día, exijo que ellos sean juzgados de la misma manera. Porque fueron ellos quienes causaron el incendio y usaron brujería para desaparecer en el humo, ellos son quienes merecen morir, deben de ser quemados en la hoguera.

Las palabras del vidriero cayeron como pesadas rocas dentro de Didacus, no porque lo acusara de brujería y exigiera que fuera condenado, sino porque era claro que habían visto a Kittra y el incidente con el humo. Tenía miedo de que algo le sucediera a ella. Miró disimuladamente hacia el Padre para poder ver su reacción, pero éste parecía haber ignorado el comentario del vidriero, esbozando una sonrisa burlona. El pueblo pareció sorprenderse con los comentarios del vidriero y rápidamente posaron sus miradas sobre Didacus.

—Bueno, hijos míos —intervino el Padre calmadamente mientras abría los brazos a sus costados—, el momento ha llegado.

Nikolai asintió y entonces un verdugo caminó justo detrás del vidriero y pateó la caja sobre la cual estaba parado. El peso de su cuerpos cayó y la horca apretó su cuello obligándolo a retorcerse. Intentó, sin éxito, liberarse de las ataduras que le arrancaban la vida. Sus ojos se inyectaron de sangre y su rostro se puso rojo y poco a poco se comenzó a tornar de color morado. Didacus observó la escena con una mirada fría, esperando el momento en el que sentiría satisfacción, placer al ver que uno de los asesinos de su madre y hermano era castigado como merecía. Pero el momento nunca llegó, lo único que encontró fue un profundo vacío. Pensó que ver el cuerpo sin vida del vidriero balanceándose le brindaría placer pero no pudo hacer nada más que caminar y alejarse de la escena completamente decepcionado y confundido mientras la gente celebraba el espectáculo y se disponían a volver a sus vidas comenzando el día con pan y mantequilla.

Caminó entre la multitud en dirección a la avenida principal, con la vista al frente observando hacia el vacío, dispuesto a ir a la casa de su abuela. Pero entonces sintió una pesada mano sobre su hombro que lo obligó a detenerse. Le tomó unos segundos reaccionar y alzar su mirada y encontrarse con los oscuros ojos de la Sombra.

—¿Te vas, hijo mío? —el Padre Nikolai apareció detrás de la sombra y le dirigió una curiosa mirada al chico.

—Sí, Padre —respondió Didacus después de un momento de silencio —no hay nada aquí para mí.

—Pero no hemos terminado, hijo —dijo el Padre entre risas— aún hay mucho que hacer. Tengo entendido que tú sabes leer y escribir ¿Es cierto?

—¿Por qué?

—Bien, me gustaría que escribieras todo lo que sucedió, me gusta documentar las ocasiones en las que impartimos Justicia Divina —por alguna razón que el chico no comprendió, el Padre esbozaba una siniestra sonrisa—. Vamos, después de todo tu fuiste quien hizo todo esto posible y, dadas las circunstancias, pienso que lo mereces.

—No, Padre —dijo el chico con un tono inexpresivo —pienso que es mejor que me vaya a mi casa.

—Insisto, hijo mío —dijo Nikolai y la Sombra apretó aún más el hombro del muchacho— es más, te daré tu propio estudio en el convento donde tendrás un escritorio, una cómoda silla, pinceles y lápices con los que podrás trabajar por horas.

El chico sintió la presión que ambos ejercían sobre él, temió ser castigado si no obedecía, pensó que se trataba de una trampa. Estaba seguro de que el vidriero había confesado la presencia de Kittra y la manera en que habían usado una bomba de humo o, como la llamaban, "brujería" mientras había sido interrogado en las mazmorras. Entonces sintió miedo, no por su vida sino por la vida de la chica y por falta de experiencia a su corta edad no tuvo otra opción más que aceptar. Entonces la Sombra lo escoltó hacia la iglesia. En algún momento, Didacus miró hacia atrás y pudo ver al Padre Nikolai, parado donde lo había encontrado aún esbozando una siniestra sonrisa mientras lo veía alejarse. Al ver esa sonrisa, sus instintos trataban de alertarlo y retorcían sus entrañas. Avanzó junto a la Sombra, subieron las escaleras de madera que crujían bajo el pesado cuerpo del verdugo, llegaron a un largo pasillo que era tan oscuro que Didacus se preguntó si en realidad lo estarían llevando a una prisión. Alcanzaron una puerta y la Sombra la abrió bruscamente. La luz que emanaba dentro de la habitación lo deslumbró por un momento. Después pudo ver lo que había dentro. Como el Padre Nikolai había prometido, se encontró con una amplio escritorio sobre el cual reposaban un sin fin de hojas de papel, diversos lápices, pinceles y carboncillos. Había un cómodo asiento de madera con un cojín de terciopelo color verde. Pero no era todo, juntó a dicho escritorio había una amplia cama con sábanas que combinaban con el cojín y una gran ventana sobre su cabecera. Parecía la alcoba de un rey.

La Sombra le dio un empujón dentro de la habitación y luego cerró la puerta con fuerza. Su sonido hizo un eco que después se dispersó y lo dejó inmerso en un profundo silencio, completamente solo con el horror de sus pensamientos. Notó que había contenido el aliento durante todo este tiempo, trató de respirar pero era como si no hubiese aire en la habitación. Sintió que todo daba vueltas y por un momento tuvo miedo de perder el conocimiento. Se sentó en la silla y miró a la hojas en blanco que tenía frente a él. Fue entonces cuando pudo sentir el gran dolor que crecía dentro de él. Se dio cuenta de que se había engañado a sí mismo al creer que capturando a los asesinos de su madre y su hermano encontraría la paz. Pero ahora que lo había logrado, tan sólo era consciente de que nada de lo que hiciera traería a su madre y hermano de vuelta. Nada de lo que hiciera le curaría la gran tristeza que oprimía su pecho todas las noches. Ninguna habitación, ni sábanas de terciopelo serían capaz de calmar su congoja antes de ir a dormir. Sus ojos se desplazaron a lo largo de las páginas en blanco que tenía frente a él. Y como si pudiese cambiar la historia al relatar la historia, comenzó a escribir sin detenerse. Cada palabra era como una gota de agua cayendo en el fuego, le ayudaban a calmar el incendio que había dentro de él aunque fuese por un instante. Fue en ese momento en el que encontró una razón para vivir y morir. Mientras su pluma se deslizaba enérgicamente sobre el papel, supo que había sido puesto en la Tierra para evitar que alguién más pasara por lo que él estaba pasando.

Así, las horas se fundieron con su tinta y la luz del atardecer. Escribía sobre lo que había ocurrido, pero no como esperaba el Padre Nikolai, a su manera, dejando un mensaje por el que estaba dispuesto a morir incluso si así lo decidía la Inquisición. Terminó una oración y se detuvo por primera vez desde que se había sentado en esa silla. Miró su propio reflejo en la ventana que tenía frente a él. Observó el brillo de sus ojos y la inmutable expresión de su rostro, sabía que era probable que no volviera a ver una sonrisa pintarse en sus labios. Pero le causaba alegría el estar a punto de terminar su escrito. Se dispuso a continuar pero entonces alguien llamó a su puerta.

Un extraño sonido obligó a el Padre Nikolai a recobrar la consciencia. Sus ojos se abrieron lentamente esperando encontrarse con el techo de su alcoba, pero no encontró más que oscuridad. En un instante las memorias de la noche anterior lo golpearon y precipitaron todo su cuerpo. Intentó moverse pero notó que una cuerda rodeaba por completo su cuerpo, atrapando sus brazos y piernas por completo. Pero fue más su sorpresa cuando notó que su cuerpo comenzaba a balancearse de un lado a otro. Su respiración se descontroló y su corazón amenazaba con salir de su pecho cuando sintió la soga que rodeaba su cuello. Trató de liberarse una vez más, pero sus esfuerzos fueron en vano. Se detuvo e intentó tranquilizarse. Pudo ver una ventana por la que entraban unos rayos de luz, todo era muy oscuro aún pero supo que el amanecer estaba por llegar, esto le dio esperanzas. Afinó su oído y puso atención al sonido que lo había despertado. Se trataba de madera crujiendo en el exterior. Se sintió confundido sin saber donde se encontraba continuó buscando por pistas a su alrededor. De pronto, su sangre se heló por completo.

Pudo reconocer la sombra de una escalera que subía en forma de espiral justo debajo de él. Conectó esta imagen con el sonido que continuaba en el ambiente, el cual reconoció como las aspas del molino moviéndose al compás del viento. Supo entonces que su cuerpo se encontraba suspendido a varios metros de altura por encima del suelo. Su corazón incrementó aún más su velocidad y un terrible miedo se apoderó de él. Evitó moverse, se dio cuenta de que estaba sujetado por las ataduras alrededor de su cuerpo, cualquier movimiento en falso podría causar una caída y apretar la soga alrededor de su cuello. Pudo sentir gotas de sudor perlando su frente y un intenso calor se apoderó de él.

—Padre nuestro que estás en el cielo… —el Padre Nikolai comenzó a rezar en voz baja para calmar sus nervios y encontrar una solución.

Intentó encontrar una explicación para lo que había sucedido, lo último que podía recordar era que se encontraba en su habitación. Trabajando en terminar de escribir la historia sobre como los Gafet habían sido derrotados. Después había caído al suelo y perdido la consciencia. Meditó sobre lo ocurrido, tratando de recordar lo sucedido.

—¡El té! —exclamó arrepintiéndose de no haberlo notado antes de tomarlo—, alguien ha envenenado mi té.

Cerró los ojos, apretándolos, para visualizar las imágenes dentro de su mente y evitar pensar que se encontraba al borde de la muerte. Recordó la sombra que vio en el umbral de su puerta. Intentó ver los detalles de esa silueta, tratando de identificar de quién se trataba. Tan sólo había sido capaz de ver sus piernas y parte de su silueta. Pudo sentir la ansiedad devorar sus entrañas. Puso esos pensamientos a un lado y se concentró en su situación actual. Intentó liberarse de sus ataduras una vez más, usando todas sus fuerzas. Las cuerdas no hicieron más que ceñirse a su cuerpo con más fuerza. Su cuerpo comenzó a balancearse, la sensación de vértigo lo obligó a detenerse. Inhaló y exhaló lo más lento que pudo hasta que dejó de moverse como un péndulo. Pensó en gritar y pedir ayuda, pero supo que no habría alguien, con un buen alma, en el área y tan temprano en la mañana. Meditó con tanta calma como se puede tener ante una situación como esta. Todo lo que podía escuchar eran las aspas del molino bailando con el viento y la cuerda por la cual estaba suspendido rechinar al balancear su cuerpo lentamente. Decidió que si aún estaba vivo era por una razón, que el responsable de todo esto no lo había asesinado por qué necesitaba algo de él. Supo entonces que la mejor oportunidad que tendría sería al usar su lengua, sus habilidades de conversación, después de todo era el mejor arma que tenía. Sonrió placenteramente y se sintió más tranquilo. Sin embargo, aún había una pregunta en el aire "¿Quién?" recordó la silueta y su corazón se llenó de terror. Luchó contra la sensación, sabía que tendría que estar en un estado de completa serenidad si quería sobrevivir a esta situación.

Entonces escuchó la puerta del molino abrirse y sintió como si alguien hubiese clavado una flecha en su corazón. Pudo ver la luz de una antorcha desplazarse en la parte más baja en dirección a las escaleras. Pensó en gritar para pedir ayuda, pero sabía que sería inútil. Escuchó los pasos de esta sombra que subían lentamente por la escalera. Hizo su mejor esfuerzo por controlar sus nervios y parecer tranquilo. La luz que cargaba esa sombra cada vez estaba más cerca. Su mente se llenó de fantasías en las que alguien venía a rescatarlo. Pero en el fondo sabía que eso era muy improbable. Por primera vez en mucho tiempo, se encontraba completamente solo. Tendría que salvar su propia vida sin la ayuda de nadie. La silueta estaba por alcanzar el último nivel y pudo sentir como sus intestinos se devoraban los unos a los otros. Cerró los ojos y tomó una gran bocanada de aire. Al abrirlos se encontró con la luz de la antorcha. No podía reconocer a la silueta debido a la distancia, pero de alguna manera supo que tenía los ojos clavados sobre los suyos. Permanecieron en silencio por un instante que pareció durar una eternidad. El Padre Nikolai permaneció inmóvil, ocultando el pavor que todo esto le causaba. Su misterioso visitante permaneció de pie al final de la escalera hasta que comenzó a avanzar lentamente hacía él. La madera crujía bajo su peso hasta que estuvo lo suficientemente cerca de él para reconocer su rostro. Las flamas de la antorcha creaban sombras fantasmales en su rostro.

—¿Didacus? —preguntó el Padre Nikolai al ver el reflejo de las flamas en sus ojos grises.

Recibió una mirada fría e inmutable como respuesta.

—Yo… creí que estabas muerto —dijo Nikolai sorprendido, temiendo que su peor pesadilla se volverá realidad—, yo te vi morir.

Lo único que pudo escuchar fueron las aspas del molino en el exterior.

—Bueno, estoy seguro de que tienes una historia que contarme —dijo el Padre con una sonrisa, tratando de romper la tensión que crecía a cada segundo—, una historia que me encantaría escuchar una vez mis pies estén en el suelo. Vamos, ayúdame a…

Nikolai se atragantó con sus palabras al ver que Didacus, aún en completo silencio, sacaba un cuchillo de una bolsa de cuero y se acercaba lentamente a un poste, donde las cuerdas que lo cargaban estaban atadas.

—Oye, Didacus —dijo el Padre con un tono nervioso—. ¿Qué estás haciendo?

Didacus puso la antorcha en una base que colgaba de la pared, levantó su cuchillo y lo acercó peligrosamente a la cuerda que cargaba el cuerpo de Nikolai. El Padre sintió un frío recorrer toda su espalda, cada fibra de su cuerpo se erizó y pudo ver a la muerte frente a él.

—¡Didacus! —exclamó—. ¡Detente ahora mismo!

El de los ojos grises pusó el cuchillo en la cuerda, completamente absorto en su misión, y se dispuso a cortarla.

—¡Didacus! —la voz del Padre estaba llena de miedo—. Te ordeno que te detengas, ahora mismo.

Comenzó a cortar la cuerda y el Padre pudo sentir como su cuerpo comenzaba a balancearse. Fue entonces cuando perdió cualquier control que tenía sobre su cuerpo, sus ojos se llenaron de lágrimas y se mordió los labios antes de hablar.

—Lo lamento-susurró atragantándose con cada sílaba —Didacus ¡Lo lamento!

El de los ojos grises se detuvo y se quedó inmóvil por un segundo.

—Lo siento —continuó diciendo Nikolai entre lágrimas—, lamento todo lo que te sucedió. Perdóname, por Dios Padre, por favor, perdóname, por favor…

Didacus se quedó inmóvil escuchando al Padre repetir las mismas palabras una y otra vez. Las palabras resonaron como un trueno que partió su mente por la mitad. Puso el cuchillo abajo y entonces fue como si hubiese despertado de un profundo sueño. Sacudió su cabeza y se dio vuelta para encarar a Nikolai.

—Silencio —ordenó Didacus al escuchar el cacofónico discurso del Padre—. ¿Qué está sucediendo aquí?

El Padre detuvo sus palabras y miró a Didacus quien estaba alerta, observando a su alrededor en busca de peligro. Era como si no pudiese recordar lo que había sucedido o lo que estaba haciendo hace apenas unos segundo atrás. Nikolai calmó su llanto y lo sustituyó por una amplia sonrisa decidido a aprovechar el momento.

—Didacus, me da gusto verte —exclamó él Padre con alegría al notar que Didacus parecía no recordar sus propios actos—, alguien me ha hecho esto. Ayudame a salir de aquí.

—¿Quién ha hecho esto? —Didacus preguntó con desconfianza.

—No lo sé, hijo mío. He despertado en esta condición. Vamos, ayúdame.

Didacus sentía como si una gran corriente eléctrica recorriera su cuerpo. Su cabeza le dolía y estaba completamente confundido. Analizó la situación buscando pistas a su alrededor. Vio el cuchillo que tenía en las manos.

—¿Cómo llegué aquí? —preguntó al aire.

—Estoy seguro de que me escuchaste pedir ayuda y…

—Silencio —Didacus interrumpió las mentiras del Padre.

Buscó en sus memorias para entender lo que había sucedido. Lo último que podía recordar era caminar en dirección a la iglesia, con el rostro cubierto con una máscara, abriéndose paso entre la multitud que celebraba. Después todo se nublaba. Miró dentro de la bolsa que cargaba consigo.

—Didacus, han sucedido muchas cosas extrañas últimamente —Nikolai trataba de negociar—, bájame de aquí para que pueda explicarte lo que sucedió.

Didacus sacó una daga que le resultó bastante familiar. Al desenfundar sintió que su corazón se detuvo por un instante y supo que su cordura había sido desprendida de su cuerpo. Pudo ver un león de rubíes color escarlata incrustada sobre la hoja de la daga. El arma de la familia de León. Pero era imposible, recordó que esa daga se había roto en mil pedazos cuando Alejandro había atacado a Askenaz. Dio un paso hacia atrás tratando de mantener el equilibrio, era como si todo a su alrededor diera vueltas sin parar.

—Vamos, Didacus —continuó el Padre—, no te tortures más, bájame y...

—No —interrumpió un vez más al Padre—, es mejor que me digas qué es lo que ha sucedido ahora mismo.

Didacus levantó la daga de los León y la puso cerca de las cuerdas.

—Está bien, bien, te explicaré —el Padre alzó la voz intentando controlar la situación—, pero antes hay algo que me gustaría saber es ¿por qué estás vivo? yo te vi morir, todos te vimos morir.

—Eso no es importante, contesta mi pregunta ahora mismo.

—Pero claro que es importante, yo te vi morir y ahora estás aquí. Lo cual quiere decir que o sobreviviste de alguna manera o he perdido la cordura. Si se trata de lo último no soy más que un loco hablando con un fantasma y creo que da igual si cortas esa cuerda o no —dijo el Padre entre risas—, así que pienso que es mejor que me expliques. Ayúdame a ayudarte, hijo mío.

—Hice un trato —se limitó a contestar.

—Vamos, Didacus, necesitamos más que eso.

—Hice un trato con Askenaz —confesó—, fingir mi muerte frente a todos y trabajar para él hasta encontrar al asesino que ha atormentado el pueblo y mató a su hermano.

—Ya veo, pero todos te escuchamos gritar dentro del Semental.

—No era yo, los Gafet también tenían cenizas de Sol —explicó Didacus—, sólo no en tanta cantidad como ustedes. Las pequeñas explosiones combinadas con leña que crepitaba dentro del Semental fue lo que ustedes pensaron que eran gritos. Yo salí por una puerta lateral escoltado por los soldados.

—Excelente plan, todos creímos que habías muerto —dijo el Padre satisfecho con la explicación—, me alegro que hayas venido aquí para ayudarme. Anoche mientras estaba escribiendo en mi escritorio, alguien me ha atacado y traído aquí. Estoy seguro de que te estabas escondiendo del pueblo cerca de aquí y me escuchaste pedir ayuda y viniste. Gracias a Dios.

—Si eso es verdad ¿por qué diablos no recuerdo nada de lo ocurrido? —demandó Didacus, empezando a frustrarse.

—Bueno Didacus, a veces sucede que cuando enfrentamos una situación extremadamente difícil. Nuestra mente prefiere bloquearla, para protegerla, para que mantengamos la cordura. Esto puede ocurrir en varias ocasiones, cada vez que nos enfrentamos a una situación similar. Estoy seguro de que la batalla que se liberó en el pueblo fue un evento traumático. Y al verme aquí colgado, te ha recordado lo sucedido y tu mente ha decidio protegerte de nuevo. Es por eso que no recuerdas cómo llegaste aquí.

—No, no, no, eso es imposible —negó Didacus—, eso no tiene sentido.

—Didacus es lo que ha…

—¡Silencio!

Didacus miró a la daga de los León y entonces un recuerdo impactó su mente, se vio a sí mismo martillando una hoja de metal a la mitad del bosque. Recordó su paseo con Askenaz, recordó haber encontrado cenizas alrededor de los árboles. Sus memorias lo llevaron de vuelta a la tienda de joyas, vio sus manos tomando piedras que imitaban ser rubíes. Su corazón se detuvo por un instante, perdió el aliento y dejó caer la daga al suelo al darse cuenta de que había creado una réplica y la había cambiado por la daga original que ahora sostenía en sus manos. Retrocedió y continuó buscando dentro de la bolsa de cuero que cargaba consigo. Lo siguiente que encontró fue una pequeña botella. La reconoció de inmediato, recordó a Thea Gafet y la botella que había encontrado en su bolsa y Kittra había reconocido como Belladona. Entonces fue invadido por memorias de la noche anterior. Recordó que tras caminar a través de la avenida, se había escabullido en el iglesia. Recordó entrar en la habitación del Padre Nikolai y untar el líquido alrededor de su taza. Kittra le había enseñado que la Belladona era una sustancia incolora, inodora e insabora que con la dosis perfecta podría hacer a alguien perder la consciencia e incluso la muerte.

—¿Qué está sucediendo? —dijo Didacus perdiendo lo que le quedaba de cordura.

—Hijo, cálmate —dijo el Padre Nikolai tratando de detener la revelación que Didacus estaba experimentando—, te he perdonado, no hay nada de que preocuparse. Ahora ayúdame a bajar para que podamos...

—¡Qué te calles! —ordenó mientras continuaba buscando dentro de la bolsa de cuero.

Pudo sentir algo que reconoció al tacto, algo que destruyó todo su mundo y le hizo dudar si ese momenta era siquiera real o parte una creación de la locura. Es por eso que decidió extraer el objeto para comprobarlo. Lentamente lo sacó de dentro del bolso y lo puso justo frente a él. Al verlo, pensó que iba a desmayarse, todo el aire en el ambiente desapareció y se sofocó en sus propias emociones. Frente a él se extendía una cuerda de la cual pendían un dedo meñique, un dedo anular, un dedo mediano y un dedo índice perfectamente embalsamados y listos para ser usados a manera de collar. Como si se tratase de un trofeo. Fue en ese momento que la voz que tanto temía resonó una vez más, está vez fue más real y más fuerte que antes. Tuvo que mirar a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más con ellos.

—Nunca lo detendrás...

—Nunca lo detendrás...

—Nunca lo detendrás...

—Nunca lo detendrás...

59

Didacus se levantó lentamente de su asiento, pudo sentir como sus articulaciones se estiraban después de haber permanecido sentado por tanto tiempo. Caminó con precaución hacia la puerta, no sabía lo que encontraría del otro lado, pero algo dentro de él le decía que no serían buenas noticias. Sintió el frío de la manija bajo sus dedos, notó que su mano temblaba. Tomó una gran bocanada de aire y abrió la puerta. Las luz de la vela sobre su escritorio le permitió observar la silueta que se paraba en el umbral, se trataba de un niño más joven que él que lo observaba con ansiedad vestido en su uniforme de monaguillo.

—¿D-Didacus? —preguntó el chico dudoso.

—Sí ¿Qué sucede? —apresuró al monaguillo a dar su mensaje.

—Me han pedido que te diga que vayas a casa de tu abuela tan pronto como sea posible.

—¿Por qué? —demandó Didacus al sentir como su temperatura incrementaba—. ¿Quién te ha enviado?

—Tan sólo ve lo más pronto posible —se limitó a contestar el monaguillo antes de irse corriendo y perderse entre las sombras del pasillo.

Didacus salió corriendo lo más rápido que pudo, dentro de poco estaba fuera de la iglesia caminando sobre la plaza principal, cruzó la avenida chocando con algunas personas que se agrupabana para ver las mercancías que ofrecían las diferentes tiendas en el festival. Pronto estuvo en la salida de pueblo, cruzó el verde prado guiado por las estrellas sintiendo el rocío acariciar sus tobillos. Antes de ser consciente, pudo ver la casa de su abuela. Pero lo que encontró ahí lo perturbó de una manera indescriptible.

Diversas antorchas rodeaban el lugar y estacionada junto frente a la entrada, estaba la carreta de la Inquisición. Se mordió los labios, apretó los puños y corrió lo más rápido que pudo. Aunque no estaba seguro acerca de lo que estaba ocurriendo, todo su cuerpo se estremecía y le decía que lo peor acababa de suceder. En la puerta principal lo detuvieron dos verdugos poniendo sus manos sobre sus hombros.

—¡Quítense de mi camino! —exclamó Didacus mientras se liberaba de sus manos y golpeaba a uno de ellos en el estómago haciéndolo perder el aliento.

Didacus subió las escaleras corriendo hasta alcanzar la habitación de su abuela. Abrió la puerta con fuerza y entonces fue él quien perdió todo el aire.

—Oh, hijo mío —dijo el Padre Nikolai mirando sobre su hombro aún esbozando esa siniestra sonrisa que había visto en él antes—, has llegado. Ven, acércate.

Los verdugos llegaron a la puerta dispuestos a apresar al chico, pero Nikolai levantó una mano indicándoles que se detuvieran y cerraran la puerta antes de salir de la habitación. Didacus caminó lentamente, sintió un gran nudo en la garganta que se apretaba con cada paso que daba. Se paró justo a un lado de Nikolai y entonces su visión se vio invadida por un horror conocido y que deseaba nunca volver a experimentar. Su abuela yacía sobre la cama, con la vista en el techo aún envuelta en las sábanas. Su piel estaba completamente pálida y sus labios se habían tornado de un color púrpura. Didacus había aprendido a reconocer el rostro de la muerte. Se quedó parado, completamente absorto ante la escena. Su rostro era inexpresivo, fue como si en ese momento su alma abandonara su cuerpo y tan sólo una parte regresara hacía él.

—Lo lamento, Didacus —dijo Nikolai tomando al chico sobre sus hombros—, lamento mucho lo ocurrido. Han sucedido muchas cosas malas en tu vida últimamente, pero quiero que sepas algo.

El Padre Nikolai hizo una pausa, y dejó que el silencio inundara la habitación.

—Dios tiene un plan para todo —continuó el Padre su discurso—, nada de lo que hace es al azar. Así que te aseguro que todo esto que está sucediendo en tu vida es por una razón. Generalmente esa razón es un motivo para servir a Dios. Fue así como yo encontré mi camino, al igual que muchos otros Santos. Es así como encuentras tus talentos. Es así como has de encontrar tu propósito en esta vida, la razón por la que fuiste creado.

Nikolai acarició la espalda del chico que parecía estar petrificado, era casi como si tuviera que comprobar que aún estuviese respirando, pues quería asegurarse de que escuchara sus próximas palabras.

—Didacus, pienso que has hecho un gran trabajo al encontrar a esos asesinos —sus palabras emanaban con euforia y aires de grandeza—, y estoy completamente convencido de que ese es tu propósito en este mundo. Es esa la manera en la que has servido a Dios. Es la manera en la que Él ha elegido que le sirvas. Es la manera en la que vas a calmar tu dolor. Es la manera en la que traerás Justicia Divina a esta Tierra. Y como un fiel servidor del Señor, estoy dispuesto a ayudarte.

El Padre Nikolai sujetó con fuerza el hombro del muchacho y sus palabras se llenaron de vigor.

—Hazlo por Dios Padre, hazlo por tu madre, hazlo por tu hermano, hazlo por tu abuela, hazlo por la gente de este pueblo que tanto te necesita… —hizo una pausa en la que sonrió sádicamente—... hazlo por tu amiga del bosque.

Las palabras de Nikolai apuñalaron el corazón de Didacus que continuaba mirando el cuerpo de su abuela, con los brazos completamente extendidos hacia los lados.

—Ya has perdido a muchos seres queridos, servirle a Dios es la única manera en que puedes evitar que haya más pérdidas... Es la manera en que el mundo opera, es la manera en que Dios ha dictado tu destino y...

Nikolai se acercó al oído de Didacus quien miraba la mano de su abuela, que colgaba por uno de los extremos de la cama, fuera de la sábana. Su mano estaba cubierta de sangre, sangre que emanaba de una cicatriz. Entonces fue cuando se dio cuenta de que alguien había cortado el dedo anular de su abuela. recordó que en ese dedo ella solía llevar su anillo de bodas, un anillo de oro decorado con rubíes color escarlata. Mientras observaba con horror esta escena, pudo sentir el aliento de Nikolai en su oído mientras decía:

—Nunca lo detendrás...

Didacus levantó la vista, lejos de los dedos mutilado que ahora sostenía en su mano. El aroma del aceite que había utilizado para embalzamarlos le trajo memorias, imágenes de él mismo guardando esos tétricos trofeos dentro del cajón de su escritorio. Entonces su rostro se llenó de rabia y clavó sus ojos sobre Nikolai.

—Fuiste tú —gritó señalando al Padre que continuaba suspendido en el aire justo en el centro del molino—, fuiste tú quien causó todo esto.

—No, hijo mío, yo no soy el asesino…

—No, ahora recuerdo todo —dijo Didacus irradiando la ira que por años había crecido en su interior—, es por tu culpa que mi madre, mi hermano y mi abuela murieron. Tú dejaste ir a esos vidrieros… Sabías que habían sido ellos quienes asesinaron a mi hermano y a mi madre, aún así los dejaste ir y fue entonces cuando fueron por mi abuela. Ahora que lo pienso, no habría manera de que ellos supieran quien era mi abuela ni mucho menos que ella tenía esas joyas. Así que dime ¿por qué lo hiciste?

—Didacus, escúchate —dijo el Padre—, esto no tiene sentido, es mejor que…

—¡Responde! —dijo Didacus poniendo su daga sobre la cuerda que sostenía el cuerpo de Nikolai. Después empezó a sacudir la cuerda haciendo que la hoja empezara a desgastar lentamente sus costuras.

El Padre sintió su cuerpo balancearse bruscamente.

—Está bien, está bien —exclamó Nikolai y entonces Didacus se detuvo—, quizás no recuerdes el rostro de esos vidrieros, de ser así te resultarían bastante familiares. Pues se trataba de Geffroi y Asbel Gafet.

—¿Qué? —preguntó Didacus sorprendido— y ¿por qué los dejaste ir?

—Se arrepintieron de sus pecados y no pensé que fueran a…

Didacus volvió a sacudir la cuerda.

—Detente, detente —dijo el Padre completamente asustado y perdiendo el aliento—, ellos compartían parte de su fortuna con nosotros, la iglesia, y nosotros usábamos ese dinero para el pueblo. No sabíamos de donde lo conseguían ni cómo estaban haciendo crecer su fortuna. El vidriero que fue ejecutado era un ladrón de poca monta que los estaba ayudando. Pensé que no lo volverían a hacer pero, me equivoqué.

—Estupideces, querías que te siguieran dando dinero —corrigió Didacus—, fuiste tú quien les dijo quien era mi abuela.

—No, no es así, créeme, hijo mío —dijo el Padre tratando de calmar a Didacus—, pero ahora ya los has asesinado, se ha hecho Justicia.

—¿Lo sabías? —preguntó Didacus.

El Padre permaneció en silencio por un momento.

—Ya te he exonerado de todos tus pecados, hijo mío. Podemos ir a casa.

—¿Lo sabías? —interrogó Didacus una vez más—, ¿sabías que yo era el asesino?

El Padre guardó silencio una vez más antes de contestar.

—Didacus, lo que te sucedió fue terrible —explicó el Padre con voz serena—, fueron demasiados infortunios uno tras otros, una situación terrible para un niño de tu edad. Es por eso que traté de cuidar de ti.

—Tonterías, amenazaste hacerle daño a Kittra y a mí si me oponía —le reclamó.

—Tan sólo traté de protegerte —continuó el Padre—. Recuerdo que esa noche estabas completamente inmóvil. Una de las monjas te puso en la cama y dijo que pensó que morirías esa noche. Pero entonces sucedió algo increíble. Al día siguiente entré en tu habitación esperando encontrar a un niño completamente inmerso en su agonía. Pero en su lugar encontré a un chico dibujando aves sobre su escritorio. Era como si hubieses olvidado todo. No volviste a hablar de lo sucedido, no volviste a hablar de tu madre o tu hermano o de tu abuela. Era como si nada de eso jamás hubiese ocurrido, un completo milagro. Por alguna razón Dios te había dado esa oportunidad y respeté su voluntad. Con el tiempo yo mismo me olvidé de lo sucedido. Noté actitudes extrañas en ti conforme ibas creciendo, pero nada como esto. Debo admitir que no fue hasta que vi el cadáver de ese verdugo y su dedo cortado que recordé lo que había sucedido con tu abuela y cruzó por mi mente que tú lo habías hecho, pero fue una idea que descarté rápidamente hasta que todo fue muy evidente.

—Ese verdugo… —dijo Didacus pensando en voz alta—, ese verdugo era la Sombra, la verdadera Sombra…

—Estoy sorprendido, la identidad de los verdugos es información increíblemente privada de la cual ni siquiera se tiene documentación.

—Podrás cambiar un verdugo con alguien que tenga el mismo tipo de cuerpo, obligarlo a usar las mismas ropas pero jamás podrás sustituir su espíritu, la forma en que mira, camina, sus manerismos —explicó Didacus —tan sólo tuve que sentarme en los bares hasta ver a alguien de gran tamaño que actúara como la Sombra que conocí.

—Siempre has sido una persona brillante, lo supe desde la primera conversación que tuvimos fue…

—Basta —interrumpió Didacus —dijiste que todo se había vuelto muy evidente ¿por qué no me detuviste?

—Bueno, después de la muerte de Geffroi Gafet todo fue más claro. No te detuve porque no pensé que fueras a continuar.

—No —dijo Didacus—, no me detuviste porque sabía que continuaría. Sabías que iría tras Asbel. Querías que eliminara a tus enemigos. Así que dejaste que los Gafet hicieran el trabajo por ti. Usarme como un arma, como lo has hecho todos estos años.

—No, Didacus —negó el Padre tratando de reír para apaciguar la situación—, no es así, tan sólo no quería castigarte por tu búsqueda de Justicia, era justo y necesario.

—No, de ser así no hubieras dejado que los Gafet me “ejecutarán” —Didacus pensó por un momento—, sabías que después de ellos iría por ti. Por eso era tan importante que yo muriera, para salvar tu propia vida. Seguro te llevaste una sorpresa al ver el dedo de Alejandro.

—Fue algo que no tuve claro hasta que vi esa daga que tienes en la mano —afirmó el Padre Nikolai—, ahora sé que fue su familia quien compró las joyas de tu abuela y que las usaron para fabricar esa arma.

Didacus se detuvo y miró a su alrededor. Algunos rayos de luz de la mañana comenzaban a entrar a través de ventana por lo que podía ver todo con mayor claridad.

—Este fue el lugar donde murió el único testigo de mis crímenes —dijo Didacus recordando lo sucedido— el arlequín, me vio cuando asesiné a Geffroi. Lo ataque y resultó herido pero logró escapar con las monedas de oro. Después las arrojó en ese callejón intentando distraerme, pero yo no tenía ningún interés en el oro. Respeto el hecho de que ese arlequín haya elegido como terminar su vida en lugar de entregársela a la Inquisición. Pero todo este tiempo… Todo este tiempo me estuve buscando a mí mismo.

—Bueno Didacus, de eso se trata la vida —respondió Nikolai con un tono compasivo—, a veces tenemos que perdernos para valorar quienes somos y volver a encontrarnos.

—Un dedo meñique del peón, un dedo anular del noble, un dedo mediano del guerrero, un dedo índice del caballero… —Didacus hablaba completamente absorto en sus propios pensamientos, hizo una pausa—, y un dedo pulgar del rey.

Sus ojos grises se clavaron sobre el Padre.

—Didacus, entiendo que estés enojado —Nikolai dijo con un tono que envolvía toda la empatía que le era posible —no merecías que nada de esto sucediera y lo lamento. En verdad lamento todo lo que sucedió y que mis acciones te hayan hecho sentir de esa manera. Yo hice lo mejor que pude para protegerte y darte la vida que realmente mereces. Ambos cometimos errores, ambos nos hemos equivocado pero hemos tomado consciencia de ello. La venganza nunca es buena, es por eso que debemos perdonarnos. Podemos empezar de nuevo, hijo mío.

El Padre Nikolai le dirigió una mirada paternal a Didacus que permaneció en silencio durante un largo tiempo meditando sus palabras.

—Tiene razón, Padre —dijo al fin, rompiendo el tenso silencio que había crecido en el ambiente—, puedo comenzar de nuevo. Una nueva vida, la vida que merezco, olvidándo todo lo que ha ocurrido y encontrar la luz una vez más.

—Así es, hijo mío, es lo justo y necesario.

—También tiene razón al decir que la venganza nunca es buena —Didacus comenzó a caminar en la plataforma acercándose a Nikolai, asegurándose de que pudiese escucharlo—, pero esto no es una venganza, Padre.

—¿A qué te refieres, hijo mío? —preguntó Nikolai ocultando su miedo.

—Esto es Justicia —le contestó con una sonrisa burlona, la sonrisa más auténtica que el Padre había visto en su rostro.

Entonces Didacus se acercó a la cuerda que sostenía el cuerpo del Padre y comenzó a cortarla.

—Hijo mío, cometes un error —gritó el Padre completamente asustado—, no puedes hacer esto.

—Oremos —dijo Didacus cortando lentamente la cuerda—. Padre nuestro que estás en el cielo…

—Si haces esto arderas en el infierno, el fuego eterno consumirá tu carne por toda la eternidad.

—Santificado sea tu nombre, venga a nosotros tu reino…

—Didacus es tú última oportunidad, olvídate de todo esto y te exonaré de todos tus pecados —el Padre gritaba desesperado mientras varias lágrimas comenzaban a salir de sus ojos.

—Hágase tu voluntad, en la Tierra como en el cielo… —Didacus continuó cortando la cuerda sin hacer caso a las palabras de Nikolai, quien empezaba a desesperarse al enfrentarse frente a frente con la muerte.

—Está bien, hazlo —gritó el Padre Nikolai completamente desesperado, sin saber qué más decir— hazlo, mátame. Después de lo ocurrido me convertiré en un santo. Las personas hablaran de mí por siglos, ya he dejado un legado, Didacus. No importa si muero ahora, soy inmortal. Nunca me detendrás...

—Danos hoy nuestro pan de cada día; perdona nuestras ofensas…

Entonces la cuerda se rompió. En un instante Nikolai cayó a gran velocidad mientras gritaba lleno de terror. Su grito fue bruscamente interrumpido cuando la cuerda se extendió completamente y apretó su cuello.

—Como también nosotros perdonamos a quienes nos ofenden… —Didacus comenzó a bajar las escaleras del molino.

—No nos dejes caer en la tentación… —el sonido del Padre Nikolai sofocarse inundó todo el ambiente. Se podía escuchar como exhalaba pedazos de su alma que se evaporaba y fundía con el aire.

—Y libranos de todo mal… Didacus alcanzó la base del molino y caminó hacia el cuerpo de Nikolai que colgaba y pataleaba débilmente.

Tomó la daga de los León y miró a los ojos del Padre, completamente inyectados de sangre. Sujetó su mano y con el filo de la daga cortó su dedo pulgar. Fue una herida escandalosa que llenó toda su sotana de sangre, la mano de Didacus y que continuó cayendo en el suelo como una pequeña cascada de color escarlata. Entonces tomó el dedo y lo amarró junto a los otros cuatro. Miró su creación y sonrió al ver los cinco dedos ordenados por tamaño, al fin juntos. Después contempló los últimos segundos de vida del Padre que le devolvía una mirada completamente invadida por el miedo antes de que su alma se fuese al infierno. Entonces deseó que todos en el pueblo se enteraran de lo que el Padre tenía que decir.

—Amén.

60

El joven mozo corrió a través del bosque esa soleada y esperanzadora mañana. Podía sentir el cálido aliento que emanaba en el ambiente chocando contra su rostro mientras dejaba atrás altos árboles, pequeños arbustos y el dulce aroma de los pinos que se dispersaba con su a apresurado paso. De esta misma manera cruzó un hermoso prado de fresco césped adornado con bellas flores carmín que desprendían un delicioso perfume que el chico hubiera podido apreciar durante horas, a la vez que meditaba sobre el corto transcurso de su vida y los pasos que estaría por dar en el futuro. Continuó su apresurado paso con descalzos pies buscando su objetivo. Tan determinado como un soldado en una importante misión. Vio las aspas del molino agitarse y su corazón se aceleró. Sabía que había visto sombras extrañas entrar en ese lugar la noche anterior. Alcanzó la entrada principal y se detuvo. La puerta estaba cerrada, así que desenfundó un cuchillo para cortar las cuerdas que bloqueaban la puerta.

Observó sigilosamente el interior a la par que la luz de la mañana comenzó a entrar junto con la puerta. Entonces perdió el aliento. Dentro del molino encontró un cuerpo suspendido en el aire que se balanceaba lentamente mientras otro hombre de alta estatura que le daba la espalda lo contemplaba. Trató de retroceder sigilosamente pero la puerta rechinó y entonces el hombre de alta estatura se dio vuelta y clavó sus ojos sobre él. Quiso escapar, pero el miedo lo paralizó. Permaneció inmóvil por lo que pareció ser una eternidad.

—Hola —dijo el hombre de alta estatura—, ven no tengas miedo.

El joven mozo se quedó petrificado ponderando la situación. El hombre de alta estatura le dirigía una sonrisa que parecía tan fuera de lugar en la escena que tenía frente a él. Pudo reconocerlo, sabía que había atrapado a grandes criminales que atormentaban el cuello, su nombre era Didacus. También recordó que había sido ejecutado frente a todos, no pudo entender lo que sucedía pero pensó que se encontraba frente a un fantasma. Entonces dirigió su vista hacia el cuerpo que se balanceaba en el aire. De inmediato reconoció de quien se trataba. Era el Padre Nikolai. La curiosidad se sobrepuso a su miedo y entonces comenzó a caminar lentamente para ver mejor lo que había sucedido.

—¿Qué ha sucedido… —preguntó con timidez.

—Se ha detenido —contestó Didacus mirando con satisfacción el cadáver del Padre.

El chico miró a los ojos inertes del Padre, lo que le causó una extraña sensación de calma. Pero entonces una gran preocupación lo invadió.

—Después de lo que ocurrió —dijo el mozo señalando el muñón donde solía estar su mano—, pensé que era mi destino terminar con la vida del Pad…

—No —lo interrumpió con un tono lleno de serenidad—, se ha detenido.

Le dirigió una mirada y tomó el cuchillo de la mano del chico. Entonces Didacus sacó dos pesados libros de su bolsa de cuero, los observó por un segundo y puso uno de ellos sobre los brazos del mozo y el otro de vuelta en su bolsa.

—Pero yo no sé leer —contestó angustiado el niño.

—¿Cuál es tu nombre, chico? —le preguntó Didacus

—Benjamin —respondió el mozo—, sólo Benjamín.

—Bien Benjamín, asegúrate de aprender y leer ese libro, asegúrate de que todos lean lo que está escrito en ese libro —le contestó Didacus—, diles que has encontrado al Padre Nikolai, diles que ese libro es lo único que tenía consigo. Diles que piensas que es ahí donde encontrarán su último deseo. Diles que en este libro se encuentra la última voluntad del Padre, su legado.

—¿Qué hay de ti? —preguntó el chico mirándolo con curiosidad que comenzaba a caminar fuera del molino.

—No es necesario que hables sobre mí, yo soy nadie —dijo el hombre con una sonrisa—, un fantasma que ha terminado su trabajo en este mundo.

—¿A dónde irás?

—A comenzar de nuevo —dijo con una sonrisa—. ¡Ah! por cierto.

El hombre tomó un pequeño saco y lo puso sobre el libro que cargada el chico. Pudo escuchar monedas de oro resonar dentro de él.

—Guárdalas bien.

El chico sonrió y entonces Didacus se quedó atento, como si estuviese escuchando al viento. Permaneció así por unos segundos hasta que sonrió con satisfacción y empezó a caminar en dirección al bosque. El mozo pensó que nunca había visto a alguien disfrutar tanto del silencio. Se encogió de hombros y se dispuso a caminar en dirección al pueblo para dar la noticia. Puso las monedas de oro dentro de su pantalón y entonces se detuvo para ver la portada del libro. Nunca había aprendido a leer, sin embargo era capaz de reconocer ciertas palabras. El título de ese libro era una sola palabra. Una palabra que si bien no conocía su significado correcto, sabía que estaba relacionada con los criminales y sus castigos. En grandes letras color negro pudo leer:

“Justicia”