La Hermandad del Hierro

Volumen 2

Guillermo Maza

© Guillermo Maza López de los Mozos

Todos los derechos reservados

PRÓLOGO

El Señor de la Guerra

El niño giró la cabeza para observar con atención a su compañero, un chico unos tres años mayor que él, que tenía los ojos entrecerrados por la concentración. Se apresuró a imitarlo, esperando que de esa forma eso le diera una cierta ventaja sobre él. Daba igual como fuera, pero la victoria tenía que ser suya esta vez.

- Entonces doy por hecho que lo habéis entendido -dijo una voz grave a sus espaldas. Se trataba de un hombre adulto, con algunas canas salpicándole la negra barba, y de facciones duras que ahora aparecían relajadas-. El primero en llegar al roble y volver es el que gana. ¿Preparados, chicos?

Ninguno de los dos niños respondió. Los músculos del más joven se pusieron en tensión. Iba a demostrarle a su padre que el haber entrenado esos últimos meses le había dado finalmente sus frutos.

- ¡Ahora!

Inmediatamente después del grito, los dos chicos salieron disparados hacia el roble, que se encontraba a unos cien metros de distancia. Pese a sus esfuerzos, pronto el mayor de los dos tomó cierta ventaja, pues sus piernas más largas le permitían dar zancadas más amplias. Llegó primero al roble, y sin más dilación tocó ligeramente su tronco con la mano.

Dándose media vuelta salió corriendo hacia el lugar del que habían partido inicialmente.

El más joven de los dos lo intentó con todas sus fuerzas. En su defensa había que decir que sus músculos estaban tensos por el esfuerzo realizado, que incluso llegó a ponerse casi a la altura del mayor poco antes de llegar adonde les esperaba su padre, pero fue cuando apenas le quedaban diez metros para terminar su recorrido cuando tropezó sin querer con una vieja raíz que sobresalía por encima de la lisa hierba cayendo con dureza al suelo. Pese a ello se levantó con presteza, pero cuando alzó la cabeza ya poco podía hacer.

Su padre había levantado en vilo al mayor de los dos hermanos, y le felicitaba por haber llegado el primero, al tiempo que ambos reían felices.

El niño se miró la rodilla. Estaba sangrando, pero a nadie parecía importarle eso. Se le hizo un nudo en el estómago al ver a su padre dejando a su hermano en el suelo y acercándose hacia donde él estaba.

- Oh, vaya, te has hecho una herida -dijo al fin-. Bueno, ahora tu madre se encargará de curarte ese rasguño. Lo has hecho muy bien, pero es normal que tu hermano te gane, es el más mayor de los dos.

- ¿Y por eso Uriel será el rey algún día? -le preguntó.

Su padre enarcó las cejas sorprendido al escuchar semejante pregunta de un niño tan pequeño.

- En efecto -respondió con un seco cabeceo-. Él será rey, y tu misión será protegerle y trabajar a su lado, convertirte en rey podría proporcionarte muchos enemigos.

- ¿Por qué?

Su padre se tomó unos segundos antes de contestar, como si no supiera qué respuesta se le debía dar a un niño que tan sólo tenía siete años.

- Porque el hombre siempre ha envidiado a los que tienen poder -dijo con un suspiro-. Pero no debemos hablar de esos temas en un día tan bonito como hoy. ¿Sabes qué? Mañana tengo que partir hacia el Gran Bosque, pues hay asuntos que debo tratar con los de la Hermandad, y quiero que me acompañes.

- Todavía es muy chico -gruñó una voz a sus espaldas. Era su hermano Uriel, quien una vez pasada la emoción por haber ganado la carrera, presentaba ahora el ceño fruncido-. A mí me llevaste contigo el año pasado por primera vez, y tenía ya nueve años. ¿Vas a llevarlo a él, que sólo tiene siete?

El hombre se levantó y se sacó un medallón que llevaba colgado al cuello.

- Tu hermano pequeño tiene una importante misión que cumplir -les dijo con tono confidencial. Ambos se acercaron interesados-. Debe darle este medallón a un fiel compañero que tengo allí.

Lo dejó en manos del hermano pequeño, quien lo observó como si de una reliquia de inestimable valor se tratara. En el medallón había un diminuto grabado, que representaba una espada con una rosa engarzada en su empuñadura. El símbolo de su casa desde hacía siglos.

- ¿A quién tengo que dárselo? -inquirió con gesto preocupado.

- Es alguien de confianza -dijo su padre con una sonrisa tranquilizadora-. Se llama Nébula, y es un silfo que vive en el bosque.

- ¡Oh, un duende como en los cuentos que nos lee madre antes de acostarnos! -saltó entusiasmado.

- Así es. El medallón se lo entregaremos como un signo de amistad eterna entre nosotros. Pero antes, Uriel debe darle la mano a su hermano menor y reconocer que ha sido un digno rival en la carrera.

Uriel, con cara de pocos amigos, rezongó unos instantes, pero finalmente se acercó a su hermano y le tendió la mano.

- Está bien, tengo que admitir que esta vez casi me ganas -

dijo, para luego añadir- ¿Y tú, hermano, juras que siempre me protegerás cuando yo sea rey?

El niño le estrechó la mano y asintió.

-Lo juro.

Lord Variol se levantó de la cama con un grito desgarrador, y el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

Había sido tan real esta vez... Últimamente esta clase de sueños que creía ya desterrados de su mente le estaban hostigando más, y no entendía por qué, por qué ahora.

Se levantó bruscamente y tiró las sábanas a un lado.

Tenía el cuerpo lleno de sudor, y por eso se tomó unos minutos para asearse. Un lujo poder disponer de una ducha en el lugar en el que se encontraba, pero no en vano era quien era.

Cogió su capa gris, y se enfundó a Mórbida, de quien nunca se separaba, en la cintura. Hubo un tiempo en que de haber llevado una espada de hierro, tendría que haberla ocultado bajo su capa, pero aquello pertenecía a otra era, una etapa que ya quedaba muy atrás.

Abrió la puerta de su cuarto y salió a los negros corredores de la Torre Oscura.

Llamar simplemente castillo tétrico a ese lugar era como denominar guijarro a una montaña. El Señor de la Guerra sonrió con placer al saber que pocos podían alardear de haber recorrido los oscuros pasillos de la Torre Oscura sin miedo. Recordaba la primera vez que le habían llevado allí, hacía muchos años, pero el recuerdo de aquella noche aún seguía vivo en su memoria. Entonces era un simple hombre, un hombre roto de dolor por lo que pensaba hacer, y con un único anhelo en su vida.

Que todos pagaran por haberle menospreciado. ¡Oh, y lo habían pagado! Y ahora era quien era, más que un hombre, más que cualquier hombre sobre la tierra de Mitgard. Muchos temblaban al oír el nombre de Lord Variol.

Y más que temblarían.

Escuchó un alarido en la lejanía, y no pudo menos que sentirse incómodo al saber lo que eso significaba. Los trasgos habrían capturado a algún desgraciado que se había aventurado demasiado cerca de Darkun. Se imaginaba cuál sería la suerte que habría corrido.

No le gustaba. Siempre había sido partidario de una muerte digna en el campo de batalla, y odiaba la tortura, aún más si era por placer del torturador, sin que reportase ningún beneficio. Una vez, hacía quince años, se había visto obligado a torturar a Tarken, pero aquello fue muy distinto, necesitaba de él una información que, pese a todo, no había logrado sacarle. Esos métodos, sin embargo, eran una pequeña compensación que les concedía a los trasgos, pues ni los Señores de la Guerra podían cambiar la naturaleza de cada ser, ya fuese maligna o benigna. Y los trasgos no hacían más que lo que su naturaleza les dictaba.

- Dagmar ha muerto -dijo una voz que provenía de la oscuridad.

Todo pensamiento sobre los trasgos quedó olvidado cuando escuchó esas palabras. Solo un frío entrenamiento y muchos años en compañía de la Oscuridad, le impidieron dar un respingo asustado al ver que la noche tomaba forma, y una figura de negros ropajes se materializaba junto a él.

Lord Variol le lanzó una fría mirada, reprochándose interiormente no haber estado más atento a lo que había a su alrededor.

Pero aunque lo hubiese hecho y todos sus sentidos hubieran estado alertas, difícilmente podría haberse percatado de la presencia de Lord Drevius, que le miraba con fijeza desde las profundidades de su capucha.

- Dagmar ha muerto, dices -asintió con cierta satisfacción-.

Entonces él tiene la espada.

- Eso parece -respondió su compañero, aunque nadie habría dicho que aquellos dos seres fuesen compañeros.

Lord Variol sonrió con satisfacción, pues siempre le proporcionaba placer cuando se cumplía uno de sus planes.

- Entonces si el chico no quiere venir a nosotros, la espada lo hará por él.

- Así debe ser –corroboró Lord Drevius.

En la distancia un nuevo alarido agónico se sobrepuso al silencio que reinaba en el interior de la Torre Oscura. La sonrisa de Lord Variol se hizo más amplia. Por lo que parecía, los trasgos no tenían demasiadas ganas de alargar sus juegos aquel día. Mejor así, su víctima moriría antes.

Y en la Torre Oscura, aquello era lo mejor que le podía pasar.

Primera parte

CAPITULO 1

El peso de la corona

Con ojos tristes, el rey de Kirandia contemplaba cómo las gotas de lluvia golpeaban sin cesar los cristales de su ventana. El aullido del viento se imponía a cualquier otro sonido, y tan sólo cuando algún rayo ocasional iluminaba el cielo, podía distinguir alguna forma en el exterior por encima de las murallas del palacio real de Gálador, la capital del reino de los Caballeros. Todo era quietud, pese a que era mediodía en esos momentos, pero únicamente un loco habría salido con aquel tiempo infernal.

Retiró la mirada de la ventana y, al volverse, su brazo derecho golpeó ligeramente contra el pico de una mesa, lo que le llevó a soltar un leve quejido. Cuando la levantó, la luz de las lámparas iluminó lo que era su mano derecha, un muñón enfundado en cuero negro. A veces, sobre todo cuando se levantaba en mitad de la noche, sentía todavía la mano derecha, e incluso en muchas ocasiones había tenido que encender una lámpara para comprobar que el muñón seguía ahí, que no le había crecido de nuevo la mano, tanta era la sensación de que había algo en el extremo del brazo.

Pero sus esperanzas quedaban rotas en cuanto veía la criatura lisiada en que se había convertido tras lo que muchos llamaban el “Día en que comenzó la Noche Eterna”. Habían transcurrido tres meses desde aquello, pero aún recordaba el momento en que Lord Drevius le había dejado tullido para siempre.

El día en que se hizo la noche en Mitgard.

Hizo memoria de cómo habían sido esos tres meses para ellos. Pocos recuerdos o ninguno tenía de la vuelta a Gálador, tras la masacre en la Torre del Crepúsculo. Su propia vida había corrido peligro, pues sus heridas eran graves.

Finalmente, los restos del otrora glorioso ejército de Kirandia, junto con lo que quedaba también de las tropas del Supremo Rey Kelson y de los Hijos del Sol, habían llegado a la capital de Kirandia. Lo único que recordaba del viaje de vuelta era el rostro de Dezra, permanentemente a su lado, siempre cuidando de sus heridas. Si seguía vivo, en gran medida era a ella a quien tenía que agradecérselo.

Todo había sido un caos en aquellos primeros días.

Dezra acudía junto a su lecho cada pocas horas para contarle lo que estaba sucediendo. Sus Caballeros de más confianza se habían hecho provisionalmente con el control de Kirandia -o los que quedaban vivos, al menos-, y junto a Kelson estaban fortificando la ciudad de Gálador, que gracias a los dioses, era una urbe amurallada desde la que era factible resistir un ataque.

Así había transcurrido aquella primera semana caótica, mientras nubes negras cubrían el cielo, y todo parecía indicar que las fuerzas de la Oscuridad no se contentarían con haberles derrotado en la Torre del Crepúsculo.

Y luego, nada.

Tras una semana de tensa espera, Kelson se atrevió a mandar un pequeño grupo a la Torre del Crepúsculo.

Regresaron a los dos días, diciendo que las fuerzas enemigas se habían marchado de allí, pero que donde antes se encontraba una de las mayores fortalezas de todo Mitgard, ahora no quedaban más que ruinas. Tan sólo la propia torre seguía en pie aunque en un estado tan lamentable que muchos pensaban que acabaría derrumbándose en poco tiempo.

Entonces cundió el desconcierto. ¿El enemigo les atacaba para luego abandonar el bastión tomado? Hubo reuniones. Muchas. Pero en ninguna pudo tomar parte Cedric, que aún seguía recuperándose de sus lesiones.

Y entonces, dos semanas después del ataque, comenzaron las tormentas.

- ¿Tiene Dagnatarus el poder de controlar el cielo? -recordaba que le había preguntado uno de los generales de su padre, el primer día en que Cedric se levantó de la cama.

No había podido contestarle entonces ni podía hacerlo ahora. Quizás Lorac tuviese una respuesta, pero hacía más de tres meses que no sabía nada de él ni de los que le acompañaban, entre los que se encontraba su hermano. Y las tormentas continuaron azotando Mitgard durante todo ese tiempo.

En ocasiones perdían fuerza, como si estuvieran tomando un respiro, pero luego volvían a caer sobre ellos con toda su furia. Una tormenta continua sobre todo Mitgard.

Hacía unos días el Supremo Rey Kelson se había reunido con él y le había dicho:

- He enviado mensajeros a todos los puntos de Mitgard, rey Cedric, y aunque tres de ellos no han vuelto, está confirmado.

Todo Mitgard está bajo el yugo de una gran tormenta que ya dura casi tres meses -Kelson parecía enloquecido-. No sé qué más podemos hacer pero si esto sigue así estamos perdidos. El equilibrio se ha roto. El hombre no puede sobrevivir a esto, y si es Dagnatarus quien lo provoca estoy dispuesto a rendirme a él con tal de que detenga esta locura.

Poco después de que Cedric recuperara las fuerzas, se había reunido con Kelson y el Dorado. Sólo con ellos dos. Por fin, les había contado la verdad.

No había omitido absolutamente nada. El enemigo ya se había dado a conocer, y a partir de entonces estarían juntos en esto, no debía haber secretos entre ellos. Kelson se mostró sorprendido, pero no pudo reprochar nada a Cedric, pues después de lo que había ocurrido en la Torre del Crepúsculo, y lo que estaba pasando con las constantes tormentas que caían sobre Mitgard, se hubiese creído cualquier cosa que les hubiera contado.

No así el Dorado quien, aunque le creyó, ni siquiera le ofreció una disculpa por todo lo que había sucedido.

- Entonces, por ahora únicamente nos queda esperar -Kelson se había mostrado abatido-. Quizás si vuestro hermano regresa con la espada podamos hacer algo.

Desde entonces, nada más se habían dicho. No había nada más que decir, nada que pudieran hacer.

Tan sólo esperar.

Miró el objeto que había encima de la mesa contra la que se había golpeado, y concentró todo su odio en aquella cosa. Hubo un tiempo, cuando era joven, en que anhelaba hacerse con ella, y de esa forma reinar sobre todo Kirandia.

Hubo una época en que pensó que hacerse con ella le daría poder, pero por el momento no le había proporcionado más que problemas.

La corona de Kirandia.

- De siete puntas, como le corresponde a un rey -le había dicho Kelson, en la breve ceremonia de la coronación, una vez se hubo tranquilizado ligeramente la situación-. Cada punta de la corona simboliza una virtud.

Ésas habían sido las palabras que siempre le dijera el rey Alric, pero ahora su padre estaba muerto, y ni siquiera habían podido enterrarle como correspondía, pues su cuerpo se encontraba perdido desde la masacre de la Torre del Crepúsculo. Los que regresaron a aquel lugar, decían que la matanza había sido de tal calibre, que era imposible reconocer los cadáveres, y menos aún después de las tormentas que habían sacudido Mitgard.

Así pues, después de todo lo ocurrido, Cedric se había convertido en rey de Kirandia, siendo coronado por el propio Kelson en el salón del trono del palacio real de Gálador.

Tendría que haber sido una gran ceremonia, llena de actos festivos por todo lo alto. Sin embargo, resultó la coronación más lúgubre de toda la historia de Kirandia. Unos pocos invitados, entre los que se contaban sus generales y algunos más, y el Supremo Rey, para coronarle. En cuanto al funeral por su padre, un pequeño acto simbólico y las banderas a media asta, fueron suficientes. No había ánimos para más, y las preocupaciones resultaban acuciantes. Estaban en guerra, y las tormentas no dejaban de sacudir Mitgard desde hacía tres meses. Cuando el propio tiempo jugaba en su contra, un simple acto de coronación era lo de menos.

Sabiduría. Fuerza. Templanza. Determinación.

Valentía. Prudencia. Benevolencia. Siete virtudes, y en esos momentos Cedric no se veía en posesión de ninguna de ellas.

Miraba casi con repulsión la corona, como si ella tuviese la culpa de todo lo que había pasado, de lo que estaba pasando, pues aquello parecía no haber hecho más que empezar.

Casi ni reaccionó cuando llamaron con suavidad a la puerta, pero finalmente se volvió irritado porque no quería ser molestado, pero al mismo tiempo sabiendo que podía ser algo importante.

- Adelante –ordenó secamente.

Dezra entró por la puerta, y Cedric sonrió aliviado. De todas las personas que vivían en el palacio real en esos tiempos, sólo ella le proporcionaba algo de paz. Y es que la miembro del Consejo de Magos no se había separado de él en ningún momento durante los últimos tres meses.

- Temía que fueras cualquiera de mis generales -le dijo esbozando una ligera sonrisa algo más animado-. No hacen más que llenarme de preocupaciones.

Dezra le cogió la mano izquierda sonriendo ampliamente. Pese a todo lo que había pasado, ella era capaz aún de sonreír, algo que Cedric le envidiaba.

- Eres el rey de Kirandia, no puedes esperar otra cosa de tus hombres -contestó encogiéndose de hombros. Le echó un vistazo a la corona que reposaba sobre la mesa-. No te gusta llevarla, ¿verdad?

Cedric no contestó. Soltando la mano de la chica, se volvió a mirar de nuevo por la ventana.

- Eres el rey ahora, Cedric, nada puede cambiar eso -continuó Dezra-. Deberías sentirte orgulloso, tu padre luchó hasta el final porque lo fueras.

- ¿A qué has venido? –contestó huraño- ¡No necesito que me eches un sermón! Hago lo que tengo que hacer, y punto.

- Muy bien, pues mientras no olvides que lo que tienes que hacer es reinar, no habrá ningún problema -Cedric quedó callado, intentado hallar una réplica adecuada. Tras un rato, bajó los brazos abatido.

- De acuerdo -dijo- ¿Qué querías?

- Deseaba verte, Cedric, estoy preocupado por ti. Hace ya días que no sales de tus habitaciones, y te necesitamos. Tu reino te necesita.

- Mi reino se está hundiendo ante mis ojos -replicó simplemente.

- Pues entonces tendremos que solucionar tal cosa.

Cedric sacudió la cabeza y se dejó caer sobre un mullido sillón. Había cogido la corona, y con su mano izquierda la sostenía ante sí observándola con fijeza.

- Por el momento no hay nada que podamos hacer. Ya he tratado este asunto mil veces con Kelson. Dos semanas después de que los ejércitos de Dagnatarus nos atacaran, el tiempo se volvió loco en Mitgard. Por todos lados hay tormentas y ventiscas de una furia nunca antes vista. Las cosechas se han echado a perder, las comunicaciones están prácticamente cortadas, la gente se refugia donde puede ya que estar al aire libre es una locura -suspiró con resignación, como si aquella fuese ya una vieja discusión, y tuviese preparado el discurso de memoria-. ¿Por qué crees que el Supremo Rey y los Hijos del Sol siguen aquí con sus ejércitos? Kelson se muere por volver a Angirad, junto a los suyos pero no puede conducir un ejército en estas condiciones meteorológicas. Ha mandado hasta diez mensajeros a Angirad, para que le tengan informado de la situación allí, y dos de ellos ni siquiera regresaron. Así pues -clavó los ojos en Dezra-

, ¿qué puedo hacer yo? Dagnatarus nos está derrotando sin necesidad de enviar a sus ejércitos. Ya lo hizo, dejándonos claro que él es el más fuerte. Ahora nos demuestra que es capaz de cambiar el tiempo a su voluntad, con lo que no nos deja la opción de combatir -miró su muñón con amargura-.

Aunque ni siquiera puedo hacer eso ya.

Dezra no dijo nada, y se le quedó mirando fijamente.

Aturdido por su prolongado silencio, Cedric le devolvió una mirada confusa.

- ¿Has terminado, rey de Kirandia? -le reprochó con los brazos en jarras-. Precisamente venía a darte noticias al respecto, así que intenta ser algo más positivo.

Cedric se incorporó como movido por un resorte.

- ¿Noticias? ¿A qué te refieres?

- He preferido hablar contigo antes que con el Supremo Rey -

dijo la joven con voz dócil, como para que se percatara de cómo le ponía a él siempre por encima de los demás-, pero sea como sea pronto habrá novedades que todos tendremos que compartir.

- Al grano -se impacientó Cedric.

- Bien. He recibido un mensaje de Mentor. Me lo envió gracias a Keren.

- ¿Quién es Keren?

Por toda respuesta Dezra abrió las ventanas de la habitación. Al instante la lluvia comenzó a colarse en la estancia, acompañada de una fuerte ventolera que hizo que se mojaran los dos. Cedric se volvió hacia ella enojado.

- ¿Se puede saber qué demonios…?

Ignorándole, Dezra emitió un agudo silbido y casi al momento un poderoso halcón entró en la habitación.

- ¡Por todos los …! -Cedric estaba tan aturdido que no acertó a decir nada más. Una vez estuvo dentro el ave, Dezra cerró con fuerza la ventana.

- Éste es Keren –aclaró innecesariamente con una sonrisa. El animal se sacudió las plumas, mojando aún más si cabe al joven monarca de Kirandia. Iba a responder cuando en ese momento se dio cuenta de lo ridículo de la situación, y soltó una estruendosa carcajada.

- De acuerdo, tú y tu pajarraco me habéis hecho recordar que estoy ante una miembro del Consejo de Magos. Con todo lo que ha sucedido, casi se me había olvidado.

Los dos rieron unos instantes. Pasaron varios minutos y siguieron así. En cierta forma sus risas rayaban la histeria, por todo lo que les había ocurrido, por cómo había cambiado su mundo en los últimos meses. Dezra fue la primera en recobrar la cordura.

- No es raro que los que pertenecemos al Consejo de Magos adiestremos animales de los que podemos aprovechar algunas de sus cualidades –aclaró la joven, acariciando al bello pero orgulloso animal-. Por ejemplo Keren es capaz de volar más alto que muchos otros pájaros, lo cual le ha permitido volar por encima de las nubes de tormenta que cubren Mitgard.

- ¿Quieres decir que el Archimago te ha enviado un mensaje?

-Cedric la miró con gesto serio. Las risas de hacía un rato no eran más que un vago recuerdo. Ahora de nuevo era el rey.

- Así es. Tengo noticias, Cedric.

Éste asintió gravemente y se dispuso a escuchar.

- El Consejo de Magos ha estado trabajando duramente desde que nos atacaron en la Torre del Crepúsculo, y han llegado a confirmarlo. En efecto, Dagnatarus ha modificado el tiempo.

Cedric se quedó esperando unos segundos, y tras eso se encogió de hombros, al ver que Dezra no decía nada más.

- ¿Y bien? Eso ya lo sabíamos.

- Lo suponíamos, que siempre es distinto. Ahora tenemos una prueba de que, realmente, es así como está ocurriendo. Pero hay algo más, aunque Mentor no me lo dejaba claro en el mensaje que me ha enviado. Puede que hayan descubierto la manera en que lo está haciendo.

- ¿Cómo provoca las tormentas? -Dezra asintió con la cabeza-

. Debe ser sencillo para él, está cambiando el tiempo a su antojo -Cedric miró amargamente a Keren. El halcón picoteaba unas migas de pan que Dezra le ofrecía-. Dagnatarus es un mago de gran poder. No se cómo lo hace, pero su magia es capaz de influir en la meteorología de Mitgard.

- No, la magia no funciona así, Cedric -Dezra dejó caer las últimas migas sobre la mesa, de donde el halcón siguió comiendo-. Y sea como sea, hay límites, Dagnatarus es un hombre, no uno de los dioses.

Cedric frunció el ceño. Sí, un hombre que había muerto hacía mil años y que, no obstante, ahora peleaba por abrirse paso nuevamente hasta el mundo mortal. No se ajustaba al prototipo de lo que él consideraba un hombre.

- No, hay algo más y eso es lo que Mentor quiere descubrir -

Dezra comenzó a dar impacientes paseos por la habitación-. Y

tiene un plan para descubrirlo.

- ¿Cuál? -Cedric tragó saliva, nervioso.

- Eso es lo que todavía no sé, pero pronto nos lo podrá contar él en persona -detuvo bruscamente su caminar-. Viene hacia aquí, Cedric. El Archimago llegará pronto.

- ¡¿Cómo?! ¿Viene hacia aquí? Es peligroso hacer un camino tan largo. ¿Acaso no ves las tormentas que sacuden Mitgard?

Enviamos mensajeros, y cada vez que lo hacemos se me desgarra el corazón, pues es peligroso tal y como está el tiempo. Algunos incluso no han podido volver, y tú ahora me dices que el Archimago ha partido desde las Torres Arcanas hacia Kirandia. En las condiciones actuales, es una locura hacer algo así.

- No lo es para gente como nosotros -afirmó Dezra-. Se internarán en el Gran Bosque, donde según lo que sabemos las tormentas son menores, y por rutas que nos comunicaron en su día los vuestros llegarán a Kirandia. ¿Es un viaje alejado de todo peligro? Yo no diría eso, pero se trata del Consejo de Magos en pleno el que viene hacia aquí, y si ellos no logran realizar ese camino, nadie en Mitgard puede.

- Que Orión te escuche, querida, ya no sé en qué creer en los tiempos que corren -Cedric se dejó caer en el sillón sin fuerzas.

- Lo sé, por eso estoy yo aquí para darte mi apoyo.

Cedric le sonrió y con su mano izquierda tomó la mano que le tendía la joven. Fue un pequeño interludio, un remanso de paz entre tanto caos, en el que ambos disfrutaron de su compañía mutua.

Pero no había tiempo para eso.

Entró un soldado con la cara enrojecida por la excitación y sin llamar previamente. Cedric y Dezra se separaron y el rey de Kirandia se levantó indignado.

- ¿Qué ocurre? Más vale que sea importante –preguntó secamente.

- ¡Alteza, ya han llegado! -exclamó el soldado con nerviosismo.

Cedric y Dezra se miraron asombrados. ¡Era imposible! Si acababan de partir de las Torres Arcanas hacía muy poco, según el mensaje.

- ¿Ya está aquí el Archimago?

- No, señor -el soldado sacudió la cabeza y tragó saliva antes de hablar-. ¡Es vuestro hermano el que ha llegado!

CAPITULO 2

Reencuentros

Cuando Cedric tuvo ante sí a las seis figuras con sus capas empapadas creyó estar contemplando a unos extraños y no a los amigos a los que deseó suerte cuando partieron de aquel mismo lugar tres meses antes en busca de la espada de Dagnatarus.

Su mirada buscó casi con desesperación la de su hermano, y sintió que un frío glacial le recorría las entrañas al ver que era opaca y sin brillo. Eric había cambiado, de eso no cabía duda alguna, y Cedric experimentó un gran pesar porque en los ojos de su hermano leyó que había dado el paso que le alejaba definitivamente de la niñez. De hecho, aparecía ante él mucho más envejecido de lo que recordaba. Sus profundas ojeras, su rostro contraído en una mueca constante de dolor.

No, aquél no era el Eric de hacía tres meses, eso saltaba a la vista, tampoco estaba seguro de que el cambio fuera para mejor.

Su mirada se fijó ahora en Jack, si es que era él, pues ni de eso estaba seguro. Podría decirse que su semblante había cambiado en el mismo sentido en que lo había hecho la de Eric, pero además de eso sus cabellos eran ahora blancos como la nieve. Por un momento le recordó a los de Lord Variol, el mismo tono descolorido, la misma blancura.

Demasiadas coincidencias.

Entre su hermano y Jack estaba quien suponía que debía de ser Karina, pero sólo podía suponerlo, pues se mantenía en silencio junto a sus dos compañeros y con la capucha echada, de forma que le cubría el rostro.

¿Quiénes eran esos extraños? ¿Dónde estaban su hermano y sus compañeros tal como los había conocido? Los tres estaban cambiados, se habían endurecido de un modo extraño, de eso podía estar seguro. En otro momento se habría alegrado, pues eso querría decir que habían madurado, pero no 23

sabía si el dolor que podía leer en sus ojos podía ser algo bueno. Él también había sufrido mucho esos últimos meses, pero al verles supo que no había sido el único, y que cada uno tenía su propia experiencia personal.

Lorac, Valian y Tarken seguían igual que siempre, aunque sus facciones estaban más contraídas por la preocupación. No, ellos no habían cambiado respecto a lo que ya eran, pero aquello no estaba siendo fácil para ninguno.

- Rey de Kirandia -Lorac fue el primero en tomar la palabra, inclinando ligeramente la cabeza al hablar ante Cedric-.

Sentimos lo de vuestro padre, pero mostramos nuestros respetos al nuevo señor de Kirandia -se volvió-. Nos alegramos de veros sana y salva, Dezra.

- La corona no me ha traído más que problemas, Lorac -

Cedric tragó saliva, por ahora su hermano seguía donde estaba, y ni siquiera había hecho ademán de acercarse a él-.

¿Sabéis todo lo que ha ocurrido aquí?

- Uno de vuestros caballeros nos ha puesto al corriente al llegar -asintió Lorac-. La muerte de vuestro padre, el ataque a la Torre del Crepúsculo, Lord Variol y el Cuerno de Telmos, vuestro duelo con ese…, hombre, y el secuestro de la princesa Coral.

Cedric les señaló varios sillones.

- De acuerdo entonces, lo primero sería que descansarais un poco, pero tenemos que hablar cuanto antes.

Se sentaron en unos sofás. La curiosa distribución de los asientos a modo de círculo, les permitió mirarse los unos a los otros. Caras serias, gestos graves, no parecía una reunión de antiguos amigos reencontrándose.

- Lo primero es lo primero, Lorac –continuó mientras su gesto se endurecía-. Necesito saberlo cuanto antes, ¿la tenéis?

Lorac asintió con un rápido cabeceo.

- Lo logramos, Venganza está con nosotros, señor.

Cedric suspiró con alivio, también Dezra se permitió una ligera sonrisa. Éxito. Entonces, ¿por qué aquellas caras?

- Está bien, quiero verla -añadió Cedric.

Los compañeros intercambiaron significativas miradas.

Jack bajó la vista.

- De momento preferimos no sacarla. Lo haremos cuando nos reunamos con el Supremo Rey, pero cuanto más tiempo permanezca guardada mejor será para todos -dijo Lorac.

- ¿Qué significa esto? -Cedric se levantó y miró a su interlocutor con extrañeza-. ¿Por qué no puedo ver la espada?

Ya no soy un alumno más de la Academia, Lorac, soy el rey de Kirandia, igual que lo fue mi padre antes que yo, y te he pedido, no…,¡te he exigido que me muestres la espada!

- Cálmate, Cedric, creo que entiendo a Lorac -Dezra puso una mano en su hombro, mientras que éste y Lorac intercambiaban una tensa mirada-. ¿Hay algo que todavía no entendemos en esa espada, verdad?

- Así es, amiga mía -Lorac sonrió débilmente-. Es el momento en que ambos debemos relatar lo que nos ha sucedido.

Pareció que Cedric iba a decir algo más, pero luego lo pensó mejor y se dejó caer pesadamente sobre su sillón.

- Tenéis razón, Lorac -alzó la mirada-. ¿Y bien? ¿Qué os ha pasado desde que os fuisteis de aquí?

Y comenzaron a hablar. Lorac lo contó todo, sin omitir absolutamente nada. Desde su paso por el Muro de Hierro y las Ciénagas de Malg, donde habían sido atrapados por un extraño poder, hasta su llegada a Vaer Morag. En ese momento hablaron también los demás. La emboscada que sufrieron nada más llegar, los Nopos, la captura de Jack, el hombre-dragón. Cuando le tocó el turno a Jack de contar lo sucedido, omitió una cosa, algo que ni siquiera le había contado a sus compañeros: La identidad de aquel hombre-dragón. Era algo que si alguna vez revelaba, lo haría a Gerald y Coral, sólo ellos tenían derecho a saber la verdad. Cómo se lo tomaran ya era otra historia.

Y llegó el momento de la batalla final en la sala del trono de lo que había sido el antiguo palacio del rey Akelón.

- Siento que te hirieran, Karina, pero me alegro de que sigas entre nosotros -Cedric sonrió a la chica, aunque no pudo ver si ésta respondía a su gesto o no pues seguía con la capucha echada-. ¿Y decís que Jack mató con Venganza a aquel hombre?

- Así es -fue Tarken el que habló ahora-. Ya habréis observado lo que sucedió después de eso.

Jack se mantuvo con la vista baja cuando todos se volvieron para mirarlo. Sus cabellos del color de la nieve parecían ahora más que nunca un faro que llamaba poderosamente la atención.

- ¿Cómo te sientes, Jack? -Cedric le miró con atención.

- Ya lo he dicho mil veces…, señor -recordó tardíamente que Cedric ya no era un amigo más. No, él también había cambiado, ahora aparecía manco ante ellos pero además era el rey-. Me siento como siempre. De hecho, casi diría que estoy en mejor forma que nunca.

- Desde aquel día cubrimos la espada bajo unas telas y nadie la ha vuelto a tocar -Lorac sacudió la cabeza-. No sabemos qué efectos produce el empuñarla.

- Puede que los efectos no sea al empuñarla, sino el matar con ella -apuntó Dezra. Jack le lanzó una dura mirada, pues no necesitaba que le recordaran lo que había hecho con esa espada, pero Dezra lo ignoró-. Sólo tenemos un precedente de una persona que matara con Venganza, y no es muy alentador.

- ¡Yo no soy como Dagnatarus! -saltó Jack repentinamente furioso.

Se quedó callado mientras le observaban asombrados.

Se dio cuenta entonces que se había levantado espontáneamente y tenía el puño cerrado en un gesto amenazador a un metro de la joven miembro del Consejo de Magos.

- Lo…lo siento -se dejó caer en su sillón, confuso.

- Tranquilízate, Jack, nadie ha dicho que lo seas -le calmó Dezra, lanzándole una apaciguadora sonrisa a pesar de todo-.

Me refería al hecho de que no sabemos casi nada de esta espada, y creo que cuanto menos la saquemos a la luz será mejor para todos.

- De todas formas, al menos ya la tenemos la espada -añadió Cedric cuando el ambiente se tranquilizó un poco-. Pero, yo…

-miró al techo y todos pudieron ver sufrir al rey de Kirandia-

¡Me siento perdido! ¡Hemos sido derrotados antes de empezar! La noche ha caído sobre Mitgard, os habréis dado cuenta. Al principio, pese a que ello suponía un gran trastorno para el reino, pensaba que podíamos ganar esta guerra.

- Pero las tormentas no cesaron -completó Valian, con el gesto imperturbable de siempre.

- Las tormentas -Cedric ocultó el rostro entre las manos-.

Continuas. No nos dan un respiro desde hace más de dos meses. Cubren toda la tierra de Mitgard, arrasando con lo que haya: cosechas, poblaciones, las comunicaciones casi cortadas.

No podemos seguir así -Cedric retiró las manos y respiró muy hondo-. Acabará con nosotros.

Cayó el silencio sobre el grupo, nadie dijo nada durante un rato. Cedric notó que su hermano estuvo a punto de levantarse, pero finalmente desistió para seguir sentado. No había nada que decir.

- Hay mucho qué discutir -intervino Lorac al fin-. Queda claro que el enemigo cuenta con recursos para vencernos que no conocíamos, pero le haremos frente. Nos hicimos con la espada de Dagnatarus cuando parecía que todo estaba perdido, y llegaremos al fondo de este asunto.

- Eso es lo que le estaba diciendo a Cedric cuando llegasteis -

repuso Dezra, esbozando una sonrisa que pretendía ser de ánimo para todos-. El Consejo de Magos tiene un plan para descubrir el origen de las tormentas que azotan Mitgard. El propio Mentor llegará aquí en pocos días, si los dioses lo quieren. Puede que no todo esté perdido para nosotros.

Lorac levantó la cabeza enseguida.

- ¡Por todos los dioses, eso es magnífico! -sonrió, y posiblemente era la primera vez que lo hacía en mucho tiempo-. Aún hay esperanza si sabemos buscarla.

Su sonrisa hizo que los demás se relajaran. El ambiente se hizo menos tenso, y hasta el propio Cedric se mostró algo más animado.

- Eso espero, que haya esperanza. Pero estoy siendo un mal anfitrión. Acabáis de llegar y no he hecho más que acosaros a preguntas. Debéis de estar cansados, así que acudid a vuestras habitaciones. Dezra os indicará donde podéis descansar y asearos. Ya continuaremos más tarde.

Se levantaron. Lorac le puso una mano en el hombro, gesto que nunca antes habría hecho con el anterior rey.

- Lo haremos, Cedric -dijo-. La hora de la Hermandad del Hierro ha llegado.

- Espero que eso signifique algo bueno para todos -contestó éste con semblante severo.

Sólo después de que la puerta se hubo cerrado los dos hermanos se fundieron en un fuerte abrazo. Estuvieron así largo tiempo. El mayor consolaba al menor, que lloraba por un dolor que era nuevo para él, aunque viejo para el que era el rey de Kirandia. Al cabo de un rato se separaron. Cedric soltó un suspiro de alivio al leer en el rostro de Eric que no había cambiado tanto como para no ser capaz de llorar.

Llorar la muerte de su padre.

- Fue rápido -explicó Cedric en voz baja-. Lo único que lamento es no haber podido tener su cuerpo para poder darle el digno funeral que se merecía. Dejamos el cadáver en la pequeña capilla de los sótanos de la Torre del Crepúsculo, pero aquel lugar fue un infierno cuando nos atacaron. Suerte tuvimos de no terminar enterrados allí nosotros también.

- Ya está con madre, como siempre quiso -Eric habló en voz baja-. Durante estos últimos meses había momentos en que creía que ya no me quedaban lágrimas que derramar, pero siempre hay algún motivo más por el que llorar.

- Y por el que reír, hermano, y por el que reír, si no ahora, más adelante -Cedric le mostró el muñón que era su mano derecha-. ¿Habías visto alguna vez a un rey de Kirandia manco?

Su tono era jocoso y Eric esbozó una ligera sonrisa, pero era esta triste y pronto abandonó su rostro.

- Al menos seguimos vivos -el más joven se dejó caer en uno de los sofás-. Durante todo el tiempo que permanecimos cerca del Lago de Plata, a menos de unas leguas de Vaer Morag, esperando que las heridas de Karina sanasen, estaba muy preocupado por lo que te pudiera estar pasando, por lo que le había sucedido a Jack, por…, por Karina, que estuvo cerca de la muerte, aunque se salvó finalmente -tragó saliva, como si le costara decir las siguiente frase-, pese a que no sé si ella considera que haya sido lo mejor que podía pasarle.

- Y aquí estamos finalmente -atajó Cedric con un brusco ademán-. Vivos, y eso es lo que importa. Puede que haya estado algo pesimista antes, hermano, pero realmente estoy sintiendo el peso de la corona en estos momentos. Tantas cosas de las que hacerme cargo, tantas preocupaciones y tan pocas respuestas. Están siendo momentos muy duros para nosotros. Espero que esto acabe cuanto antes.

- Al menos has tenido a Dezra para que te ayude -Eric esbozó una ligera risa, y por un momento pareció que eran dos hermanos como otros cualesquiera, soltándose sus chismes-.

Os veo muy unidos, claro que si es tu consejera personal...

- Siempre es útil contar con el consejo de un mago -rió Cedric, pero no replicó a las palabras de Eric, pues sabía que había gran verdad en lo que decía-. ¿Te has quedado aquí sólo para decirme eso?

Pese a que pretendía ser una broma, el semblante de Eric se transformó radicalmente. Por un momento habían parecido lo que realmente eran, dos hermanos compartiendo un agradable momento. Ahora, si Cedric debía recordar que era el rey, no podía olvidar que ante sí permanecía el que en esos momentos era su sucesor a la corona.

- Quiero saber algo más, hermano -dijo Eric con los ojos entrecerrados y destilando odio-. Quiero que me digas quien fue el que mató a nuestro padre.

- Señor, hay una persona que quiere veros.

Con mirada lánguida, Justarius examinó al joven guardia que tenía delante.

- Dile que puede pasar -se limitó a decir.

Justarius no era feliz. En los tres meses que llevaba allí no había hecho más que morderse la lengua, y lo hacía ante la ceguera que parecía padecer su líder, el Dorado, Señor de los Hijos del Sol. Daba la impresión de haberse olvidado rápidamente de todo lo que habían presenciado en la Torre del Crepúsculo.

Y es que allí Justarius había descubierto por fin cuál era el verdadero mal que estaba presente en Mitgard, y no eran los de la Hermandad del Hierro, como siempre había creído, ni los que manejaban el hierro siquiera.

Eran los que habían masacrado a sus hombres delante de sus propios ojos.

Muchas eran las noches que desde entonces se había levantado acosado por horribles pesadillas. Se veía de nuevo en el matadero en que se transformó aquel infausto día la Torre del Crepúsculo, comprobando impotente como el poder que Tror les otorgara se mostraba insuficiente para contener a las fuerzas de la Oscuridad, viendo morir a sus hombres unos tras otro.

Y por encima de todo aquel sonido.

El cuerno. El Cuerno de Telmos, que Lord Variol no había dejado de hacer sonar. La misma persona en la que su líder tanto había confiado.

Habían logrado huir de aquella sangría, y tras muchas penurias, el rey Cedric, el que había sido su enemigo hasta hacía poco, les dió cobijo bajo su techo. Pero aquello no parecía bastar para el Dorado.

Una y otra vez éste destilaba veneno contra aquellos que una vez fueron sus enemigos. Pero que ya no podían serlo, y no podían serlo después de lo que habían visto. Cada vez era menor la confianza que le iba quedando en su líder. Una vez más, Justarius se preguntó si había escogido bien su camino al lado de gente como aquella.

Abandonó bruscamente sus pensamientos cuando vio que el guardia seguía ahí.

- ¿Qué ocurre?

- Mi señor, es… es la persona que quiere veros -el joven soldado, apenas un adolescente recién salido de la pubertad no atinaba a encadenar dos frases seguidas-. Dice… dice que es vuestra hija.

Justarius sintió que un mazazo le sacudía todo el cuerpo. No supo cómo, pero de repente se vio a sí mismo agarrando con fuerza del cuello de la camisa al guardia, y poniendo su rostro a unos centímetros del suyo.

- ¿Qué has dicho? -siseó con sus músculos en tensión.

- Yo…,yo... –un temblor incontrolado sacudía al soldado-, es lo que ella dice, mi señor.

Soltó al chico y como un vendaval salió de la habitación. Nada más hacerlo vio una pequeña figura a pocos metros de donde él estaba, y su corazón dio un brusco salto en su pecho.

Aquella figura iba encapuchada.

- ¿Quién eres? - exigió casi a gritos.

- Soy tu hija -contestó simplemente la figura, sin alterarse en lo más mínimo.

La voz era la de una mujer, pero sonaba con un ligero balbuceo, como si hablara con la boca llena. No le recordaba a la de su pequeña en absoluto.

Además, no podía ser ella porque los de la Hermandad del Hierro la habrían matado cuando descubrieron que era una traidora.

- ¡Maldita seas! -se acercó hacia ella con intención de sacarle la fuerza a golpes, pero se detuvo de repente cuando la figura, fuera quien fuese, desenvainó una espada y la apoyó contra su pecho. Justarius no veía que estaba en peligro, no veía nada más, sólo una cosa.

La espada era de hierro.

Levantó la cabeza. De repente sintió que algo malo iba a pasar, algo terrible.

- ¿Cómo sé que eres mi hija? -susurró en voz baja.

La figura enfundó la espada y se echó las manos a la capucha.

- Tú lo has querido -dijo con sencillez.

Echó la capucha hacia atrás.

Era ya tarde cuando llamaron a su puerta. Con pocos ánimos de recibir a nadie, Gerald se dirigió a la puerta y, sabiendo que si fuese un desconocido los soldados no le habrían dejado pasar, la abrió de un tirón. No reconoció en un principio a aquel joven de blancos cabellos que se alzaba ante él, pero sus palabras murieron en su boca cuando la imagen de otro joven, igual a pero de cabellos negros, se abrió paso en su mente.

- ¡Por todos los dioses! ¡Jack! ¿Qué te ha…?

- Las preguntas para más tarde -Jack estrechó ligeramente la mano del elfo. Y lo hizo así porque era posible que quien le estrechara la mano en ese momento tuviera otra actitud bien distinta unos minutos después.

Gerald pareció un poco confuso por el saludo del joven. Bien, no es que Jack y él fuesen íntimos, pero después de todo lo que había pasado esperaba un reencuentro más afectuoso, quizá un abrazo.

- Tengo algo que decirte, Gerald.

- Está bien -asintió el elfo-. Oí decir que habíais vuelto, me alegra verte con mis propios ojos.

- Iré al grano, porque debes saberlo cuanto antes -Jack miró a los ojos a Gerald, quien le devolvió la mirada cada vez más confundido-. Yo… -de repente pareció acordarse de algo y su rostro de relajó-, siento lo de tu hermana.

El bello semblante de Gerald se cubrió de sombras.

- Fui con ella para protegerla de todo mal, Jack, y mira qué mal lo he hecho. Si a alguien tuvieron que haber desterrado los Escribas era a mí, y no a mi padre.

Jack se puso tenso de nuevo, y Gerald no supo por qué.

En el mejor de los casos su comportamiento era extraño. Vio que se tocaba algo que llevaba al cuello, seguramente un collar, aunque el elfo no lo distinguía demasiado bien, pues Jack casi le había dado la espalda para hablar con él, como si le diese vergüenza mirarlo a la cara.

- Precisamente sobre eso he venido a hablarte -dijo.

- ¿Sobre los Escribas? -Gerald enarcó las cejas sorprendido.

- No -contestó-. Es sobre tu padre.

CAPITULO 3

Decisiones

Venganza

La voz del Supremo Rey sonó suave y hasta ansiosa cuando miró con detenimiento la negra espada que había sobre la mesa alrededor de la cual estaban reunidos. Los ojos de todos se clavaron en el arma que una vez, hacía mil años, empuñara Dagnatarus permitiéndole causar un cataclismo de proporciones nunca antes vistas en esa tierra.

Para Jack el simple hecho de saber que estaba contemplando la misma empuñadura sobre la que el propio Dagnatarus posara sus manos era un hecho de por sí inquietante, pero más lo era ver de nuevo la espada con la que había matado a Dagmar hacía tres meses.

La decisión se la había comunicado Lorac poco después de que Jack recobrara la conciencia tras lo ocurrido en Vaer Morag.

- No sabemos nada sobre la espada, y si puede afectarte de alguna manera -le había dicho mientras Jack aún se contemplaba con incredulidad en el espejo que Valian acababa de pasarle-. De momento el único cambio visible ha sido en tus cabellos, pero esto puede que sea el comienzo de algo más.

Sea como sea, la espada permanecerá guardada hasta que lleguemos a Kirandia.

Y dicho esto, la habían envuelto en telas y atado a la grupa de uno de los caballos. Fuera totalmente del alcance de Jack.

Eran los días en que Karina se había debatido entre la vida y la muerte. Se instalaron en una de las cuevas cercanas a Vaer Morag, donde su amiga pudo ser atendida por los Nopos, que tanto les habían ayudado. En todos esos días, a ninguno de ellos se le permitió ver la espada.

Al principio Jack pensó que eran imaginaciones suyas, pero luego realmente empezó a creer que la espada le llamaba.

Era una sensación extraña, pero creía imaginar que Venganza le pedía que hiciese uso de ella. Y lo peor de todo era que Valian vigilaba que nadie se acercara a ella.

Era frustrante para él. No quiso compartir aquello ni siquiera con Eric, que bastante mal lo estaba pasando ya viendo cómo su amiga se encontraba entre la vida y la muerte.

Lo cierto era que a veces tenía la impresión de oír una voz en su cabeza, una voz que exigía ser escuchada. Intentó acallarla, pero no podía.

Así fue como descubrió que olvidar a Venganza no era una opción.

De momento no había nada que él pudiera hacer. Día a día observaba impotente los esfuerzos que hacía Karina por seguir aferrándose a la vida, veía que los Nopos la hacían beber mediante una caña, pues ni siquiera podía abrir la boca, medicamentos de todo tipo para hacerle bajar la fiebre, y no había nada, nada que ellos pudieran hacer.

Comenzaron las tormentas a desatarse con furia.

Recordaba que los primeros días no hizo mucho caso, pensando que serían las típicas ventiscas de comienzos del otoño, pero al séptimo en esas condiciones Lorac se dirigió hacia ellos con gesto preocupado.

- Me temo que hay algo maligno en estas tormentas -

comentó-. Esto no es natural.

Tras dos semanas así Jack había empezado a sospechar que llevaba razón. Aquello había dejado de ser un simple aguacero de finales de verano. Suerte tuvieron de que la cueva en la que estaban no se inundara gracias a que estaba en un lugar alto.

¿Y qué hacía Jack durante todo este tiempo? Pues lo único que podía hacer, lo único que le servía para descargar su rabia. Entrenarse con la espada.

Tenían dos de entrenamiento que Valian había encontrado en una armería desierta en Vaer Morag. Con ellas practicaron día y noche Jack y Eric. Ambos ocultaban su pesar en la manera de combatir, sintiendo como un desahogo en cada estocada dada de forma que durante días combatieron como dementes. Era lo primero que hacían cuando se levantaban y lo último antes de acostarse. Incluso Valian les dijo que no se lo tomaran tan en serio.

Tras dos semanas así, Jack le hizo daño a Eric. Durante un combate particularmente feroz, Jack ni siquiera se había acordado de que era su mejor amigo el que tenía delante, y había cargado con todas sus fuerzas. El resultado era que había golpeado al joven príncipe de Kirandia con tanto ímpetu que le había dejado inconsciente unos minutos.

- Ya está bien -le había reprochado Valian enfadado, arrebatándoles las espadas de entrenamiento-. No se qué demonios te pasa, Jack, pero a partir de ahora será conmigo con quien practiques.

Era lo mejor que podían hacer, dado de que ni de casualidad Jack acertaría a golpear a Valian, por muy arrebatado que estuviera.

Jack llegó a pensar que se volvería loco, pero afortunadamente recibieron una noticia que le hizo olvidarse de sus problemas por un tiempo, y es que Karina se estaba reponiendo.

Cuando vio cómo había quedado, sin embargo, no estuvo seguro de si eso era lo mejor que le podía haber pasado.

Fuera como fuese los seis que partieron de Kirandia estaban vivos, y tenían la espada con ellos. Dos meses y medio después de su partida, se encontraban en disposición de regresar a casa, y así lo hicieron. Podía haber sido un regreso triunfal, pero más parecía el séquito de un funeral que otra cosa.

Por si fuera poco la vuelta fue un auténtico martirio.

Las tormentas hacían de cualquier viaje al aire libre un peligro constante, y pronto lo notaron los compañeros. Les costó, pero finalmente llegaron, y hasta Jack se permitió una sonrisa cuando vio los torreones de la Frontera que custodiaban la parte norte de Mitgard.

Luego les habían puesto al corriente de todo y Eric se había derrumbado.

La muerte del rey Alric, la masacre de la Torre del Crepúsculo, el comienzo de las tormentas sobre Mitgard. Pese a que los compañeros se imaginaban ya que algo malo había ocurrido en la Torre, la confirmación de sus suposiciones fue un duro golpe para todos, especialmente Eric, quien se resintió de tal manera que hasta Jack llegó a temer por él. Pero era lo que había, ahora el rey Cedric reinaba en Kirandia, y los guardias se aferraban a la esperanza de que él haría que volviesen los buenos tiempos a Kirandia como si fuera a lo único a lo que pudieran agarrarse.

Extrañamente para Jack una de las noticias que más le impresionó fue la de que la princesa elfa había sido raptada por uno de los Señores de la Guerra en el transcurso de la batalla.

En aquel momento pasaron por la cabeza de Jack imágenes de Coral muerta o sufriendo todo tipo de torturas, abandonada en alguna oscura mazmorra esperando su muerte.

Inconscientemente su mano se había ido al colgante que ella le regalara hacía lo que parecía una eternidad, sintiendo una honda pena, mucho mayor de la que creía que hubiera sentido jamás por el destino de la joven elfa con la que tan mal se llevaba. Pese a todo, no creía que mereciera esa suerte.

Llegaron a Gálador entre el entusiasmo por reencontrarse con hermanos, amigos y viejos compañeros y la cruda realidad de todo lo que les había ocurrido. Y Jack, cuando se enteró de que la pequeña partida de elfos todavía seguía ahí, con el príncipe Gerald a la cabeza, había tomado una decisión.

Le contaría la verdad.

- No se lo digas a Coral -habían sido las últimas palabras del rey elfo.

Y bien, no se lo diría a ella, no se enfrentaría a ese dilema hasta que no supieran algo más de la suerte corrida por la elfa, pero su hermano sí estaba a su alcance, y Ja3k le haría saber lo sucedido. Lo haría porque de ese modo se quitaría un peso de encima.

Así había llegado la noche anterior, en la que Jack acudió al cuarto de Gerald para contarle la verdad al príncipe de los elfos.

Había llegado dispuesto incluso a defenderse de un posible ataque por su parte, pero éste no había llegado. No, cuando Gerald supo el destino que había corrido su padre, y quién había sido su verdugo, se dejó caer sobre un sillón blanco como la leche, como el cabello de Jack, y le había dicho:

- No te juzgaré porque los dioses saben que mi padre hacía ya mucho tiempo que se había buscado su propia ruina, y puede que morir sea lo mejor que le haya podido pasar -le había mirado a los ojos-. Pero ruega porque nunca recuperemos a mi hermana, pues ella amaba a nuestro padre mucho más que yo.

A ella le dará igual que hayas hecho lo que has hecho por un motivo justo. Cuando sepa la verdad, si algún día lo sabe, te matará.

No había añadido nada más. Luego le había pedido que le dejara solo y Jack abandonó la estancia.

Y allí estaban por fin, a la mañana siguiente después de aquello, todos reunidos de nuevo, por fin había llegado la hora de tomar decisiones. Estaban los que tenían que estar, pues aquel era un tema que a todos atañía. Por fin Jack había conocido al Supremo Rey, y junto a él estaba el Dorado, que tanto mal les había hecho, y Justarius, quien por lo visto era el padre de Karina, aun cuando no había visto que ni siquiera se saludaran al entrar.

Pero frente a ellos estaba la espada.

Fría e inmóvil, yacía en el centro de la enorme mesa rectangular que siempre había sido el lugar donde se reunieran los Caballeros de Kirandia. De nuevo sentía que le estaba llamando, y lo hacía con mayor intensidad que nunca. Muchas veces en el transcurso de aquella larga mañana tuvo que resistir Jack el impulso de alargar la mano y empuñarla de nuevo, y no fue el único, por lo que creyó ver, pues a más de uno le brillaban los ojos de codicia al mirar la negra espada.

Y es que estaban ante Venganza, la espada del mismísimo Dagnatarus.

Cedric asintió con la cabeza y entonó con voz suave una canción que muchos de los presentes ya habían escuchado:

Dos hermanos para devolverle a la gloria, dos espadas para enterrarle de nuevo, ambos distintos, ambos opuestos,

uno por la luz, otro por la sombra, ambos unidos en los más hondo de su memoria.

- La profecía -se mostró de acuerdo Kelson-. Como ya os dije, rey Cedric, jamás volveré a dudar de vos en este tema, tras lo ocurrido en la Torre del Crepúsculo, y a partir de ahora estaremos juntos en esto -Lorac asintió satisfecho, y a su lado Tarken hizo otro tanto. Junto a ellos, Valian permanecía impasible, pero aquello tampoco era una novedad-. Y este es el muchacho que empuñará la espada frente a Dagnatarus.

Todos los ojos se volvieron hacia Jack, quien apartó los ojos lo más rápido que pudo de Venganza al saber que estaban pendientes de él, como si le hubieran pillado en falta.

- Francamente, debo admitir que… esperaba un guerrero más experimentado para enfrentarse a Dagnatarus –comentó Kelson sacudiendo la cabeza con incredulidad.

- Jack lo hará bien, Alteza -intervino Tarken en su defensa-.

Fue el único capaz de empuñar a Venganza allí donde muchos otros fracasaron.

- Cierto es, según lo que habéis dicho, el hombre de Dagnatarus no pudo liberarla de la mano del rey muerto, ¿no es así? -varias cabeza asintieron, y el Supremo Rey continuó hablando-. Podríamos entonces decir que la espada te estaba esperando.

Jack se estremeció al oír hablar al Supremo Rey de Venganza casi como si fuera un ser vivo. Si él supiera hasta que punto eso era cierto...

- De todas formas he de decir que me extraña –continuó-. En el pasado fue el Supremo Rey Girión el que se enfrentó a Dagnatarus, ¿no debería pues yo empuñar la espada y hacer lo mismo, como sucesor suyo que soy?

- No, Alteza, la profecía habla de Jack y su hermano, no hay dudas respecto a eso -respondió Tarken, con cortesía pero con firmeza-. El hermano de Jack está perdido para nosotros, en la misma medida en que hemos perdido a la princesa Coral, así pues sugiero que concentremos nuestro esfuerzos en Jack.

- Entonces ¿me sugerís que encabece un ejército hasta Darkun y lleve a Jack conmigo?

- Hubo un tiempo en que hasta el Gran Maestre Derek pensó que sería algo así de simple, pero hay otros poderes en conflicto -habló Lorac por primera vez-. Las tormentas desencadenadas sobre Mitgard nos demuestran que necesitaremos algo más que un ejército convencional para derrotar a Dagnatarus, así que sugiero que nos centremos en nuestra más urgente necesidad, y es la de erradicar las tormentas que cubren nuestros cielos.

- Estoy de acuerdo con ello -contestó Kelson- ¿Rey Cedric?

- También yo lo creo -dijo éste-. Dagnatarus ha descubierto un modo de destruirnos sin necesidad de presentar batalla, antes de nada debemos hacer algo frente a esto. Una vez estemos libres de esta maldición que ha caído sobre nuestras cabezas, podremos reunir a nuestros ejércitos y combatir a la Oscuridad en el campo de batalla.

- Más que nunca los pueblos libres de Mitgard necesitan estar unidos -añadió Lorac-. Veo aquí a los reyes de Angirad y de Kirandia, ¿dónde están los demás?

Hubo un breve silencio, donde Kelson fue el primero en hablar:

- Debido a estas tormentas permanezco aquí con mi ejército desde hace tres meses, pese a que todos saben lo que ansío volver a mi reino para estar cerca de los míos. Hemos mandado mensajeros por todo Mitgard para poner en alerta a los reinos, algunos llegaron y otros no, pero quizás sea el momento de que los reyes se reúnan.

- Pues no contéis con los elfos de momento.

Aquella simple y tajante frase dejó a todos estupefactos. Jack vio que Cedric se agitaba como si le hubieran propinado un golpe, y hasta el Supremo Rey Kelson miraba al elfo con los ojos muy abiertos.

- ¿Por qué, si puede saberse? -había una nota apremiante en el tono de Cedric cuando habló-. Dagnatarus es el enemigo de todos, e incluso vuestra propia hermana fue raptada cuando nos atacaron.

- Precisamente por eso -se limitó a decir el elfo-. Desde los tiempos de Lorelai siempre ha sido un reina la que gobernaba Var Alon, la tierra de los Elfos. Para nuestro pueblo la vida de nuestra reina es sagrada, nada haremos que pueda poner su vida en peligro. Mientras siga presa de la Oscuridad, los elfos no intervendrán en este conflicto.

- ¡Pero eso es una locura! -estalló Eric, mirando a Gerald como si le viera por primera vez- ¡Poner la vida de una persona por encima del bienestar de todo un pueblo! ¡¿Harías algo así?!

El elfo no lo dudó ni un instante.

- Por mi hermana, sí -dijo-. Dagnatarus no nos atacó en el pasado, y no tenemos por qué pensar que lo va a hacer ahora.

Creedme, os apoyaría sin reservas en cualquier otro caso, pero la vida de mi hermana…- se puso repentinamente blanco- no, no puedo, lo siento.

- De acuerdo, príncipe Gerald -Cedric le hizo un ademán a su hermano menor para que guardara silencio, pues Eric estaba a punto de saltar de nuevo- ¿Y las tormentas? Arrasan cosechas, destruyen nuestro modo de vida, nos están matando lentamente. ¿Qué ocurrirá si esta situación se prolonga un año más? ¿O diez años más? No sabemos cuánto durará esto,

¿podréis hacerle frente?

Gerald sacudió la cabeza casi con tristeza.

- Lo siento, rey Cedric, pero no hay tormentas sobre los cielos de Var Alon -aclaró-. El tiempo siempre ha sido distinto en la tierra de los Elfos. Fuimos los primeros en hollar esta tierra, y seremos los últimos en abandonarla.

Cedric enmudeció, al igual que muchos de los presentes. Jack apretó los puños impotente al ver que esta vez el rey de Kirandia se había quedado sin palabras, y hasta Eric, que estaba a su lado, retrocedió un par de pasos sin saber qué hacer.

Ahí estaban los magníficos y legendarios elfos. Ahora entendían por qué pocos los habían visto desde las Guerras de Hierro. Seguramente nadie querría verlos después de esta postura.

- Sea pues, príncipe Gerald -habló Kelson, con toda la autoridad que le otorgaba el ser el Supremo Rey de todo Mitgard-. No os obligaré a tomar parte, pues no es esa mi forma de hacer las cosas, pero a partir de ahora quedáis excluido de este consejo. Os pido que abandonéis la sala.

Gerald asintió con la cabeza, e hizo una ligera reverencia en dirección al Supremo Rey. Tras esto se marchó de la estancia, seguido de su compañero Vanyar, quien ni siquiera se inclinó ante el soberano monarca. La puerta se cerró tras ellos, y la habitación pareció quedar más fría que antes.

- ¡Estúpidos prepotentes! -maldijo Eric una vez se hubieron marchado-. No seré yo quien les ayude a recuperar a su maldita princesa.

- No, Eric, pondremos el mismo empeño que antes en recuperar a la princesa Coral -le dijo su hermano-. Es más, puede que si lo hacemos nos ganemos a los elfos, pero aunque no fuese así, el sentido del deber es lo primero, y una de nuestras prioridades será recuperar a Coral.

Varias cabezas más asintieron mostrando su acuerdo, pero Jack pudo distinguir que había un número igual de personas que maldecían por lo bajo y no parecían apoyar el comentario de Cedric. Kelson tuvo que alzar las manos para pedir silencio.

- El asunto de los elfos queda más allá de nuestras posibilidades en estos momentos. Sugiero, pues, que nos centremos en los que más comúnmente han sido nuestros aliados tradicionales.

- Pero, mi señor -de nuevo era Eric el que hablaba-. Aunque llamemos a los bárbaros de La Llanura para que Eregión y Ergoth se unan a nuestra causa ¿qué haremos frente a las tormentas?

- La señora Dezra me dio a entender que puede que los suyos tengan una solución a eso, ¿no es así?

Dezra, que no había intervenido, se levantó de su asiento para que todos pudieran verla.

- No estoy en disposición de prometer nada, pero en estos momentos sí hay algo que puedo afirmar con toda seguridad -

sacudió su gran melena rubia como con rabia-. El Consejo de Magos tiene un plan. Es más, en estos mismos momentos se dirigen hacia aquí para darnos a conocer sus intenciones. Os pido que confiéis en el Archimago -miró a Kelson fijamente-.

Mi señor, si hay alguien que pueda tener respuestas, ése es mi maestro.

Hubo murmullos entre los que aún no sabían la noticia e incluso algunas sonrisas esperanzadas. Kelson mostró su alivio y por un momento cerró los ojos respirando con calma.

A su lado, el Dorado seguía sin abrir la boca, ajeno según le parecía a Jack a todo lo que pasaba allí.

“Míralo, su mundo se está derrumbando -pensó Jack al verle-, todo en lo que creía ha resultado ser mentira”.

No sabía si eso lo alegraba, pero entendía que todo lo que fuese malo para los Hijos del Sol, era beneficioso para ellos.

- Una esperanza, al menos -Kelson incluso se permitió esbozar una ligera sonrisa-. Centraremos todos nuestro esfuerzo en salvar a Mitgard de las tormentas por el momento.

Y, poco a poco, podremos ir reuniendo a nuestros aliados.

- ¡Yo puedo ponerme en contacto con los bárbaros! -se ofreció Eric con entusiasmo-. Son los que más cerca están y conozco a una de las jefas de sus tribus.

Kelson afirmó con complacencia.

- Sé lo ansioso que estáis por ser de alguna ayuda, príncipe Eric, pero no será un trabajo fácil.

- Si os referís a las tormentas, hemos conseguido llegar desde Vaer Morag hasta aquí sin que nos ocurra nada malo, y creo que…

- El Supremo Rey no habla exactamente de eso -atajó Cedric antes de que continuara hablando- pero luego te lo explicaré, hermano -se volvió de nuevo hacia el monarca de Angirad-

¿Esperaremos a los magos, pues?

- Eso haremos -Kelson volvió su vista hacia la espada que reposaba en la mesa-. Por ahora mantendremos guardada a Venganza e iremos reuniendo aliados. Con la llegada del Consejo de Magos es posible que sepamos cuál es el siguiente paso que debemos dar. En cuanto a ti, chico -sus ojos se clavaron en Jack-, te mantendremos a salvo aquí hasta que llegue tu momento.

Jack sintió que su mundo se tambaleaba. ¿Permanecer ahí? ¿Iban a tenerlo encerrado hasta que llegara su hora y lo enviaran a enfrentarse a Dagnatarus?

- Pero…

- No, muchacho, el Supremo Rey ha hablado, y su palabra es la ley. Eres nuestra única esperanza frente a Dagnatarus, y no podemos perderte. Ese tal Lord Variol te está buscando. Por nada del mundo dejaremos que caigas en sus manos. Aquí estarás a salvo. No temas, yo mismo te asignaré una escolta privada, y nadie se acercará a ti sin mi consentimiento.

Notó que las fuerzas le abandonaban. No, no era eso lo que quería. No podían hacerle eso.

- Alteza, entiendo vuestra postura, y sé que es lo más lógico -

intervino en ese momento Tarken, quitándole las palabras de la boca a Lorac-, pero no era eso lo que el Gran Maestre Derek tenía pensado para Jack. Él deseaba que Jack aprendiese a elegir su camino, que inevitablemente le llevaría a enfrentarse a su destino algún día, pero sólo cuando él eligiese.

Kelson se mostró imperturbable:

- Pero el Supremo Rey soy yo, Tarken, no el Gran Maestre Derek.

Durante unos segundos a Jack le dio la impresión de que Tarken iba a responder, pero pensándolo mejor no añadió nada más. Tampoco Lorac dijo nada. Jack jadeó angustiado.

¿Y ya está? ¿Nadie más iba a decir nada en su favor? ¿No era más que un simple objeto en manos de los demás? Lo utilizarían cuando fuese conveniente, y nada más.

Cayó el silencio en la sala. Cuando el Supremo Rey iba a dar por concluido aquel encuentro, una persona que no había dicho nada hasta el momento y que estaba sentada a la izquierda del monarca, se levantó.

Era el Dorado.

- Alteza, ha llegado el momento de que hablemos.

- ¿Sobre qué, Galior? -pese a las palabras del Supremo Rey, a Jack le pareció que sabía perfectamente qué quería tratar allí.

El Dorado dio un paso y señaló con semblante lívido la espada que había sobre la mesa.

- ¡De eso! -señaló seguidamente a Lorac, Tarken y Valian-

¡De ellos! ¡¿Es que todos los que estáis aquí habéis olvidado la Prohibición?!

Jack posó su mano sobre la empuñadura de Colmillo, que llevaba no a la espalda y cubierta por su capa, ¡si no envainada a la cadera y a la vista de todos! Era cierto, con todo lo que había pasado en los últimos meses, con lo que había sucedido ¿quién recordaba la Prohibición sino el Dorado?

¿Cómo era que habían olvidado que el hierro estaba prohibido en Mitgard?

Los demás también parecían cogidos por sorpresa, incluso Cedric se mostraba confuso, pues aunque él no llevaba arma alguna en ese momento, había pertenecido a la Hermandad del Hierro y acogía en su mesa a miembros activos de la misma.

Fue Kelson el que levantó las manos para imponer la calma.

- No lo he olvidado, Galior, no lo he olvidado -se volvió hacia los demás-. Hace tres meses fuimos atacados por un ejército armado con hierro, y los Hijos del Sol se vieron impotentes para detenerles. Hoy recurro al hierro como única manera de frenar al enemigo.

- ¡Impotentes para detenerles! ¡Sí! ¡¿Y por qué fue así, mi señor?! -el Dorado había perdido los estribos finalmente. Jack supo entonces que se había estado conteniendo todo ese rato, desde que fueron atacados incluso, pero por fin había estallado- ¡¿Por qué fueron los de la Hermandad los que rescataron el Cuerno de Telmos, que llevaba tanto tiempo en el olvido?! ¡Sin él, los ejércitos de Dagnatarus habrían sucumbido al poder que el dios Tror nos proporciona!

- Recordad que fue un aliado vuestro, Lord Variol, el que nos robó el cuerno -dijo en esos momentos Valian con frialdad, sorprendiéndoles a todos.

El Dorado se quedó mudo unos segundos cogido por sorpresa, pero se recuperó enseguida y volvió a la carga.

- Fui engañado -repuso simplemente-. Lord Variol nos prestó un gran servicio hace unos treinta años y… -de repente pareció acordarse de algo, como si se diera cuenta de con quién estaba hablando, y cerró la boca bruscamente.

Jack parpadeó confuso. Algo había pasado entre el Dorado y Valian, algo que le había dejado más que pensativo.

¡Ahí había un suceso que se le estaba escapando! ¡Sí, estaba seguro de ello! ¡¿Pero qué?!

- Comprendo vuestra irritación, Galior, y hablaré de la Prohibición más adelante, pero quiero hacerlo cuando tenga delante a todos nuestros aliados -dijo Kelson con voz tranquila-. De momento, los miembros de la Hermandad del Hierro están bajo mi protección-. El Dorado apretó los puños y se giró como movido por un resorte hacia Kelson, pero éste le atajó con un súbito gesto-. Me equivoqué una vez, no se volverá a repetir. Doy por concluida la reunión.

Comenzaron a salir de la habitación. Primero el Dorado, después Justarius. Por lo que Jack se había enterado, ése era el padre de Karina, pero no vio que entre los dos se intercambiaran ni siquiera un saludo. Luego salieron Cedric y Eric, junto con el Supremo Rey, con quien seguían intercambiando pareceres, y más tarde Tarken.

- ¿Vienes, Jack? -le ofreció.

- Ahora -respondió.

Necesitaba unos momentos para estar a solas e intentar comprender. Seguía aturdido por la orden expresa del Supremo Rey Kelson de que debía quedar vigilado y a buen resguardo. Pese a que sabía lo que le afectaría aquella decisión, en esos momentos había algo que pugnaba por salir, algo que se había dicho al final de la reunión, algo que…

Vio que alguien más salía de la reunión, y al levantar la cabeza se encontró con la mirada de Valian.

Y entonces, al final, supo qué era.

CAPITULO 4

La Quinta tribu

El viento golpeaba con fuerza el puesto de guardia donde estaba Celina. Pese a ello, la jefa de la tribu del Viento agradecía que en ese momento no lloviera, de forma que la vigilancia se estaba haciendo más soportable que otras veces.

Como jefa estaba exenta de aquellas guardias, pero quería dar ejemplo, y además necesitaba un poco de soledad para poder aclarar sus ideas.

Y es que mucho era en lo que tenía que pensar últimamente la jefa de la mayor de las cuatro tribus bárbaras de La Llanura, pues nada marchaba como debiera desde hacía unos meses.

Tres meses atrás había comenzado todo. Cuando vieron sobre sus cabezas que el cielo se tornaba de un color oscuro, y nubes negras cubrían su mundo supieron enseguida que algo no iba bien. Ni los más ancianos de la tribu recordaban algo así. Tras hablarlo con Trok, habían decidido enviar una embajada a Kirandia, donde sabían que en esos momentos estaba el ejército del Supremo Rey. Si era necesario le harían abandonar aquella estúpida guerra contra el rey Alric que habían fomentado los Hijos del Sol, más que por el propio Supremo Rey.

Pero no había habido tiempo para eso. Pronto las terribles noticias habían llegado desde Kirandia. Los ejércitos del Supremo Rey junto con los de Alric fueron barridos del campo de batalla por las fuerzas de la Oscuridad. El propio Alric había caído, y lo único que se sabía era que Kelson condujo a sus mermadas tropas hasta la propia Gálador.

Era terrible. Celina había enviado mensajeros a las demás tribus inmediatamente, pero no habían pasado ni dos días cuando la propia tribu del Fuego acudió a su encuentro, con su jefe Jarkin a la cabeza.

- Malas noticias, Celina, los Desterrados se han sublevado en Erebor -había dicho Jarkin.

Un escalofrío recorrió la espalda de Celina. Aquello era inimaginable, los Desterrados siempre habían respetado la Ley de La Llanura desde que Arkonis la impusiera tras las Guerras de Hierro, ¿qué había sucedido ahora para que las cosas cambiaran de aquella manera?

- Varios de los suyos murieron ante los mismos que hace varios días atacaron la Torre del Crepúsculo, y defienden que ya es hora de que La Llanura sea fuerte bajo un solo líder. Se hacen llamar ahora la Quinta tribu, y su jefe se ha autoproclamado rey de La Llanura, para compensar todo el mal que han sufrido -dijo Jarkin tras una larga pausa.

- ¿Quién? ¿Quién ha transgredido la Ley de La Llanura de semejante forma? -preguntó Celina, temiendo la respuesta.

Sus sospechas pronto se habían visto confirmadas.

-Es tu hijo, Celina.

Perk. El hijo que toda madre desearía tener. El que había visto como sus sueños se truncaban tras matar a un caballo para salvar a su jinete durante una de las cacerías, convirtiéndose en uno de los Desterrados. El hijo que había pasado a ser la imagen viva de la desgracia.

El mismo que ahora decía ser rey en La Llanura.

Todos habían dicho cuando fueron testigos de sus hazañas que estaba destinado a ser alguien importante, puede que no estuvieran equivocados.

- La situación es grave, Celina -continuó Jarkin-. No son pocos los miembros de mi tribu que nos han dejado para jurar lealtad al nuevo rey de La Llanura. Tu hijo siempre ha sido muy admirado, y la idea de tener por fin un líder común agrada a muchos en estos tiempos.

- ¿Y tú que piensas, Jarkin?

- Pienso que tu hijo ha mancillado nuestras leyes, y que merece morir.

Pero aquello no había hecho más que empezar. Al cabo de unos días las tormentas comenzaron a azotar sin piedad todo Mitgard, incluyendo La Llanura.

Las cuatro tribus se habían reunido finalmente, como no lo habían hecho hacía mucho tiempo, y discutieron largamente cómo afrontar la grave crisis que estaban sufriendo los bárbaros.

- Tenemos que hacer algo -había sido de nuevo Jarkin, jefe de la tribu del Fuego, el que habló en primer lugar-. Ya han muerto tres de los míos. A dos se los llevó una riada, y al tercero le cayó encima un rayo. Debemos refugiarnos en Erebor.

- ¿Cómo? –fueron las palabras de Mandelein, jefe de la tribu del Agua-. Los que se hacen llamar la Quinta tribu tienen tomada Erebor. Tendremos que presentar batalla para poder ocuparla o jurar lealtad al que dicen rey Perk.

Entonces intervino Celina.

- No haremos ni lo uno ni lo otro. Llevaremos a las cuatro tribus al bosque de Thorgrim, donde estaremos más protegidos de las tormentas, y erigiremos grandes corrales.

- ¿Para qué?

- Para llevar allí a todos los uros de La Llanura. Ellos tienen Erebor, pero tendrán que quedarse allí pues en cuanto salgan será nuestra. Nosotros en cambio nos haremos con su comida y su sustento. Veremos cuánto aguantan sin comer.

Y así lo habían hecho. Los dos meses siguientes fueron extraordinariamente duros. Hasta doce hombres y mujeres de su tribu perdió Celina en ese tiempo, pero al final lograron imponerse. En lo más hondo del bosque despejaron una enorme zona en la que levantaron una alta valla con troncos de árboles talados. Allí condujeron a los uros que encontraban.

No fue fácil. Muchos jinetes murieron aplastados por los propios uros, a algunos de los cuales los trajeron desde leguas y leguas de distancia, pero al final lo consiguieron. Dos meses después las cuatro tribus habían encerrado a sesenta y siete uros, algo jamás visto en La Llanura. Una tribu solía cazar un uro al mes, pero ver juntos a tantos de esos gigantescos animales impresionaba hasta a los más valientes.

Celina esperaba que con eso la así llamada Quinta tribu, tuviera que rendirse. Nada más lejos de lo que sucedió.

No había pasado ni una semana cuando sufrieron el primer ataque. Una pequeña incursión de jinetes de la Quinta tribu lograron abrir un hueco en la valla, por donde se llevaron a tres uros consigo. La batalla por la comida había comenzado.

Desde entonces crearon turnos de vigilancia, pero Celina veía pasar los días con un temor. Aún no había muerto el primer bárbaro en esa contienda interna, pero mucho se temía que si había una nueva incursión, sucedería.

Así habían ido pasando los días y allí estaba ella, una más, pasando frío en uno de los puestos de guardia que se habían levantado en torno a la valla donde estaban los uros. El bosque de Thorgrim era un lugar que los bárbaros tradicionalmente habían evitado a la hora de levantar sus campamentos, pues preferían hacerlo al raso, sin árboles que les ocultaran las estrellas, como ellos solían decir, pero a veces las circunstancias jugaban en contra de uno, o al menos, eso creía Celina.

Levantó al mirada y, aunque no hacía más que verlos, se maravilló una vez más de ver a tantas de aquellas enormes criaturas reunidas en un mismo lugar. Una manada de uros podía tener unas catorce o quince de aquellas criaturas como mucho. En aquel lugar había reunidas en ese momento sesenta y siete. Afortunadamente eran animales apacibles, a no ser que se les hostigara, pues si de verdad hubieran querido podrían haber roto la valla que los mantenía confinados con suma facilidad.

Celina desvió la vista observando que todo parecía ir bien en los demás puestos de guardia. Una noche más sin novedad. Una noche más esperando el terrible momento que sabía que tarde o temprano llegaría.

El momento de que los bárbaros se mataran entre sí en La Llanura.

Y su hijo era el centro de todo aquello. Por un momento dejó que su mente vagara a aquellos maravillosos años, cuando aquel muchacho era querido y respetado en la tribu del Viento. Celina sonrió en la oscuridad de la noche al recordar aquel verano, ¿había sido verano o todavía primavera? Los príncipes Cedric y Eric fueron enviados por su padre a pasar una temporada con ellos. Se acordaba de las buenas relaciones que habían establecido con Perk, habían sido buenos tiempos.

¿Por qué tuvo que cambiar todo aquello? Sí, una vez hacía mucho estuvo muy orgullosa de su hijo. Luego…

Luego había sido exiliado de su tribu, y ahora se hacía llamar rey de La Llanura, al tiempo que destruía todos los principios sobre los que los bárbaros se habían asentado en el lugar durante mil años.

Aun sí, pese a todo ello, seguía siendo su hijo.

Suspiró con fuerza, y con gesto triste miró hacia el horizonte. Entonces lo vio. Giró la cabeza violentamente, pero cuando volvió a mirar todo parecía igual que siempre. Sin embargo, sabía que algo andaba mal.

Por eso fue la primera en dar la alarma cuando llegó el ataque.

Era, sin lugar a dudas, una incursión más violenta que la primera vez. Celina contó numerosas antorchas en la noche, pero no se dejó llevar por el pánico y reaccionó con rapidez.

- ¡Rápido! ¡Diez conmigo, y el resto con Mandelein!

Intentaremos hacerles desistir -gritó a los otros jinetes. Vio caras pálidas y otras medio dormidas aún, pero hacía lo que tenía que hacer-. Les lanzaremos una andanada, ¡pero de advertencia nada más! ¡No quiero heridos! Así que tened los arcos preparados.

Espolearon sus caballos y siguieron a la mujer que les comandaba. Algunos llevaban antorchas, de forma que iluminaban a los demás el camino. Galoparon con fuerza durante unos minutos, y entonces Celina los vio, sintiendo al mismo tiempo que el corazón se le subía a la garganta.

¡Allí estaban ya! Efectivamente, tal y como había supuesto eran muchos más que la otra vez, y ya habían llegado junto a la valla. Desde donde estaba pudo ver que muchos de los atacantes golpeaban la valla con hachas para abrir una brecha y liberar a algunos de los uros.

- ¡Arcos listos! -gritó. Hacía lo que tenía que hacer, y malditos fueran los dioses por obligarla a tener que hacer esto-

¡Y recordad, andanada de aviso!

No tuvieron tiempo. Casi al instante un grupo de jinetes les abordó por el flanco que habían dejado más desprotegido. ¡Era una emboscada! Se giró aterrorizada pues sabía lo que estaba a punto de llegar, lo que había temido que llegara desde semanas atrás.

Intentó hacerse oír por encima del estruendo, poner algo de sentido común en aquel caos, pero fue inútil, y pronto sucedió lo que tenía que suceder.

Olvidados quedaron aquella noche los llamamientos a la prudencia que había hecho Celina los días previos. Por primera vez desde que los jinetes hicieran suya La Llanura, los bárbaros se estaban matando entre sí.

Celina tuvo que dejar de chillar para que le escucharan cuando uno de los antiguos Desterrados, ahora miembro de la Quinta tribu, se le echó encima blandiendo su espada. Al menos era una espada hecha de bronce, no de hierro, como había oído que algunos de aquella tribu empuñaban ya.

Detuvo el primer golpe y consiguió eludir el segundo.

Se dio cuenta al instante de que combatía contra un luchador inexperto, pero pese a que se vio con oportunidad de lanzarle alguna estocada mortal no lo hizo, pues su brazo vaciló en el último momento -era uno de los suyos, quién sabía si alguna vez habían compartido incluso la misma mesa-, y esa indecisión pudo costarle la vida, ya que su rival no lo pensó dos veces y su espada le hizo un feo rasguño en el brazo.

Celina lloró cuando con su espada atravesó el corazón de aquel joven -de la edad de su hijo aproximadamente-, y vio que caía a sus pies chorreando sangre. Sus mejillas se llenaron de lágrimas, y por unos segundos permaneció quieta en medio del combate. Ya está. Lo había hecho. Después de todo, ella también había sucumbido al fragor de la batalla, y se había dejado llevar por la ira.

Los dioses eran crueles por llevarles hasta ese extremo.

Levantó la cabeza y vio que a su alrededor muchos otros de los suyos caían y morían, y entonces dejó caer la espada y cayó de rodillas al suelo. Había ocasiones en las que era mejor morir que hacer algo que uno no quería.

Y ésa era una de ellas.

Contempló casi con indiferencia al hombre que se alzaba por encima suya, espada en alto, dispuesto a acabar con su vida. No haría nada por impedírselo. Y no le importaría morir porque sentía que una parte suya ya había muerto después de ver a los suyos matándose unos a otros.

Un cuerno se oyó en la distancia, y el hombre que la amenazaba vaciló. El sonido del entrechocar de espadas disminuyó bruscamente, al tiempo que el retumbar de cuernos aumentaba.

Celina se volvió casi con hastío, en parte ya había asumido que había llegado su hora, y entre la incredulidad y el asombro vio un grueso número de jinetes irrumpir en el campo de batalla. Al frente de ellos iba una persona que conocía desde hacía ya muchos años.

Así fue como los Caballeros de Kirandia liderados por el príncipe Eric, detuvieron la matanza entre los bárbaros en aquella noche aciaga para los jinetes de La Llanura.

“Demasiado tarde”, pensó un rato después Celina, mientras tapaba los ojos de uno de los miembros de su tribu.

Sabía que era injusta, pero una parte suya rechazaba al príncipe Eric por no haber interrumpido la batalla antes de que ésta se produjera.

Sin embargo era tiempo de lamentos. Diecisiete bárbaros no verían la luz del sol nunca más, entre miembros de ambos bandos. No se oían más que sollozos y maldiciones, y Celina contempló muchas caras reflejando la incredulidad y el horror que ella misma sentía. Vagó de un cuerpo a otro, reconociendo a muchos de los que habían perecido, pese a que solo tres de ellos eran de la tribu del Viento.

- Celina -oyó una voz cerca y vio que Trok se acercaba a ella.

Sangraba de una herida en la cabeza, pero no parecía importarle.

Celina no dijo nada y se dejó caer en sus brazos. No tenía fuerzas ni para llorar.

- Es…es terrible -jadeó aún demasiado aturdida para poder hablar con claridad. Seguía pensando que todo aquello no era más que una pesadilla de la que no tardaría en despertar.

- Todo se lo debemos a nuestro hijo -maldijo Trok, viendo a muchos bárbaros de otras tribus sujetándose las cabezas y llorando amargamente-. Todo…, todo esto es por su culpa.

Celina percibió odio en su voz, pero no había tiempo para llorar a los muertos, pues alguien se acercaba hasta donde estaban ellos.

- Tenemos que poner fin a esto, Celina -era Jarkin, jefe de la tribu del Fuego quien acudía a su encuentro-. No más muerte, por favor.

Tenía los ojos muy abiertos, en esos momentos más parecía un loco que el jefe de una tribu.

- Yo también pienso lo mismo -dijo una voz, imponiéndose a los lamentos-. Vengo enviado por el Supremo Rey Kelson para llevar a los jefes de las tribus a Gálador, donde dentro de poco tendrá lugar un importante encuentro, y se debe poner fin a esto.

Celina vio que Eric se acercaba acompañado de un nutrido grupo de soldados. Junto a él estaba también una extraña persona que cubría su cara por una capucha, pero ignoraba quién era.

- ¡Eso díselo a esos malnacidos! -gritó uno de los bárbaros.

Celina lo reconoció como Berit, uno de los más ancianos de la tribu del Viento-. ¡No merecían haber sido desterrados, sino que tendríamos que haberlos matado!

- ¡Cuida tus palabras, viejo! -respondió otra voz. Cuando se volvieron vieron que los de la Quinta tribu se habían reunido a poco menos de cincuenta metros de donde ellos estaban. ¡Eran más de doscientos! Un numeroso grupo, y sólo la presencia de los Caballeros de Kirandia les impedía lanzarse los unos contra los otros.

- ¿Qué significa esto? -gritó Eric incrédulo- ¡No he venido hasta aquí para separar grupos de camorristas! ¡¿Quién puede darme una explicación a todo esto?!

- Yo puedo -dijo una voz.

De entre los de la Quinta tribu una figura se abrió paso a través del grupo. Al momento, todos pudieron ver a Perk, sujetando una espada de hierro ensangrentada y acudiendo al encuentro del príncipe Eric.

CAPITULO 5

Desacuerdos

Para Eric había supuesto un auténtico alivio el poder ir a La Llanura porque, en cierta forma, le daba tiempo para aclarar sus ideas.

Y es que el joven príncipe de Kirandia -ahora heredero directo al trono, mientras Cedric no tuviera hijos- no atravesaba su mejor momento. Sus últimos tres meses habían sido una auténtica pesadilla, y mucho de ello se debía a lo que le pasaba a Karina.

Aún recordaba -jamás lo olvidaría- el instante en que, tras el combate que habían mantenido en el antiguo palacio real de Vaer Morag contra los trasgos, había visto el estado en que quedó Karina. No la vió antes porque Lorac y los demás la habían llevado rápidamente con los Nopos, quienes afirmaron que entre sus Mayores contaban con grandes sanadores. Fue un momento de gran confusión, pues los trasgos acababan de darse a la fuga, Jack estaba inconsciente y Karina tenía la cara cubierta de sangre.

Sí, fueron momentos de tremenda angustia para Eric, pues sus dos mejores amigos estarían marcados para toda su vida, si es que sobrevivían.

Enseguida Lorac y Tarken le dieron un respiro al decirle que Jack se había desmayado simplemente, ya que respiraba con normalidad y sus funciones vitales parecían estables. El único cambio que podía apreciarse en él era ese extraño color albino en sus cabellos, algo de lo que hasta el propio Valian, siempre inmutable, se había mostrado perplejo.

Pero Karina era otra historia. Los Nopos le habían cosido la cara -no había otra forma de decirlo-, y ahora le estaban aplicando numerosos ungüentos e intentando bajar la fiebre por todos los medios, porque la chica estaba ardiendo.

Eric no pudo verla y se agitaba de angustia. Karina se había ido abriendo en esos últimos meses un hueco en su vida como nadie lo había hecho hasta entonces. No sabía muy bien lo que significaba, pero fuera como fuese el saber que su amiga se debatía entre la vida y la muerte era un peso que él no era capaz de soportar.

Al final, al tercer día, le permitieron verla.

Cuando vio cómo había quedado su rostro sintió como si un puñal se clavase en su corazón. Jack había quedado marcado, no había duda, pero lo sucedido con Karina era una monstruosidad. Nunca había sido una chica excesivamente agraciada, Eric sabía de sus sentimientos de envidia hacia las damas de la corte cuando estuvieron en el palacio de su padre en Gálador, pero aquello era una terrible maldición para una chica de su edad, con toda la vida por delante.

Fuera como fuese habían sido días malos, muy malos, porque Karina aún luchaba por vivir. Finalmente, al cabo de tres largas semanas los Nopos dijeron que ya estaba fuera de peligro, y a los cinco días de eso, Karina despertó.

Después de tanto tiempo inconsciente y delirando la chica se encontraba muy débil, pero aún así quería ver qué le había pasado, ya que notaba “algo raro” en su cara, según afirmaba. Ignoraba que tenía una costra de sangre reseca que le cruzaba toda la faz. Su ojo derecho se salvó milagrosamente, pero parte de su nariz había desaparecido y sus labios se encontraban partidos por la mitad.

Un monstruo para toda su vida. Por ello Valian le ató las manos para que no se tocara la cara y no le permitieron verse en un espejo. Dos semanas después la chica ya había recuperado parte de sus fuerzas, podía levantarse, andar un poco. No pudieron impedir que descubriera la horrible verdad.

A partir de ese momento las cosas entre Karina y Eric habían cambiado para siempre.

Ella había levantado un muro frente al resto del mundo. Era como si despreciara a los demás por mirarla con espanto. Jack y Eric intentaron decirle mil veces que para ellos seguía siendo la misma de siempre, pero fue inútil.

Para Jack suponía perder a su mejor amiga, y era muy doloroso. Para Eric…, aún ni él mismo sabía lo que implicaba todo aquel suceso.

Y luego había llegado lo demás, que no fue poco.

Su padre, muerto. La Torre del Crepúsculo perdida.

Muchos de los suyos, muertos en la batalla. Su hermano, mutilado durante el combate, era ahora el rey. Eric necesitaba huir, deseaba escapar de tanto dolor. Y más después de lo que le había dicho su hermano.

- Yo también albergué sentimientos parecidos a los tuyos tras la muerte de nuestro padre, pero ese hombre me salvó la vida -

dijo-. Y por encima de todo eso, la venganza no te llevará a ninguna parte, Eric. Ahora estamos todos del mismo bando.

Te lo pido como hermano, pero del mismo modo te lo ordeno como rey, no te acerques a ese hombre.

No te acerques a ese hombre. Armeisth, al que llamaban La Bestia, el hombre en el que Eric había concentrado todo su odio, su forma de desahogarse por todo lo que le estaba pasando. Ni siquiera sabía cómo era, pues por lo que había indagado no era un personaje que se dejase ver con frecuencia en palacio, pero Eric no creía poder resistir la tentación de desenvainar su espada si le veía por los pasillos.

Por eso la petición del Supremo Rey de que partiera con sus hombres para traer a los jefes bárbaros a Kirandia fue una bendición para él. Necesitaba salir de ahí como fuera.

La sorpresa vino cuando Karina le pidió que la dejara ir con él. No sabía qué motivos tenía la chica para hacerlo, pero accedió sin más. No hablaban mucho últimamente, y esperaba que aquel viaje les diese la oportunidad de hacerlo.

No tuvieron tiempo para ello. No era un trayecto largo, pero las continuas tormentas que azotaban Mitgard hacían de él un viaje peligroso. Cuando partieron de Gálador tuvieron que atravesar un valle por el que antaño corría un riachuelo, ahora transformado en una peligrosa corriente. Por dos veces tuvieron que rescatar a varios hombres que habían caído de los caballos y a los que casi se los tragó la corriente.

Tras un penoso camino llegaron a La Llanura. Había problemas allí, le habían dicho Kelson y su hermano. Las cuatro tribus se habían concentrado en el bosque de Thorgrim, al norte de la misma. Las cuatro tribus y sus uros. Por lo que Eric pudo saber se había iniciado una feroz batalla por la comida.

Aquello se había acabado cuando llegaron donde estaban las tribus, y por encima del aullido del viento y los ocasionales truenos que retumbaban en la lejanía escucharon el entrechocar de las espadas y los gritos de los moribundos.

Había sido entonces cuando tuvieron que intervenir.

Habían detenido la batalla al menos, pero estaba claro que aún no se había dicho todo en ese día.

Cuando Eric vio a Perk abrirse paso entre el grupo de los que se hacían llamar a sí mismos la Quinta tribu, supo entonces que sus amigos no eran los únicos que habían cambiado.

Antaño Perk fue un joven que transmitía alegría, gallardo y valiente. Castigado por la cruel Ley de La Llanura, había sabido llevar con estoicismo el dolor de su forzada lejanía.

Aquello había acabado. Ahora el resentimiento por lo sufrido se leía en los ojos del que una vez fuera su amigo.

- Yo puedo -repitió el joven acercándose hasta donde estaban sus padres. Se detuvo a sólo tres metros de donde estaban-.

Puedo explicarte que los que hemos sido tratados como parias en La Llanura durante mil años nos hemos cansado de sufrir más humillaciones. Así lo decidimos desde el momento en que los nuestros han muerto en el mismo corazón de esta tierra.

- No fuimos nosotros los que matamos a tus compañeros, y el príncipe Eric bien lo sabe, hijo -dijo Celina, y sus ojos eran un reflejo del dolor que se podía leer en los de Perk.

- No, no fuisteis vosotros, pero sí vuestra estúpida ley que nos ha humillado durante tanto tiempo. Se acabó. Estamos más que hartos, queremos recuperar nuestra dignidad. Por eso me autoproclamé rey de este territorio. Para poder cambiar esas leyes y hacer que seamos otra vez jinetes de La Llanura, como una vez fuimos. ¿Acaso no puede un hombre luchar por lo que considera justo?

Por primera vez se había vuelto y miraba a Eric a los ojos, que dio un respingo al sentir el calor de su mirada sobre él.

- Puede y debe luchar por lo que es justo, Perk -afirmó entonces alguien a su lado. Era una voz pastosa y ronca, como si al que hablara le costara hacerlo- ¿Pero qué es y qué no es justo en esta vida? Aquí y ahora acabas de afirmar que el trato que se le daba a los Desterrados no era justo. Bien, yo digo que en ese caso acudáis al único hombre que puede impartir justicia en este caso. Hablad con el Supremo Rey, él dictará sentencia, para eso es quien es.

Eric miró con sorpresa a Karina, al igual que los demás. La chica permanecía con la cara oculta bajo su capucha, pero sus palabras habían calado hondo en algunos de los presentes. Eric vio la duda en los ojos de muchos de ellos.

- ¡No! -Celina se adelantó con paso firme-. Esto es un asunto interno de los bárbaros. El Supremo Rey no siente nuestras leyes como las sentimos nosotros, no nos conoce como para poder juzgar esto. Sea lo que sea lo que de aquí salga, será una decisión tomada por los bárbaros, y por nadie más.

- Sea pues -asintió Eric-. Pero actuad con ligereza. La guerra ha estallado en toda Mitgard, todos los pueblos libres están amenazados. Vengo en nombre del Supremo Rey, que ahora está en Kirandia junto a mi hermano, rey tras la muerte de nuestro padre. Dentro de poco se tomarán decisiones importantes, y se requiere de vuestra presencia y colaboración.

Así que tomad una decisión y tomadla rápido.

Eric no pudo creer que aquellas palabras hubieran salido de su boca pero ya estaban dichas. Miró a Karina, y aunque no podía verle el rostro, supo que ésta aprobaba sus palabras. ¿Sería verdad? ¿Estaría por primera vez actuando como el príncipe de Kirandia?

Ser un líder no significaba ser el mejor en el campo de batalla, si no también fuera de él, le había dicho su padre una vez, pues los hombres temían al que sabía manejar diestramente la espada, pero respetaban al que lo hacía con el arte de la palabra.

- Necesitaremos tiempo -sostuvo Mandelein, jefe de la tribu del Agua-. Ha habido muertos. Hay que reunirse y discutir esto.

- ¡No tenemos tiempo! -Perk levantó la espada por encima de su cabeza y la hincó con fuerza en la tierra-. Ya habéis oído al príncipe Eric. Hay guerra en Mitgard, y este asunto se resolverá aquí y ahora -miró a su madre con fijeza-. Sólo hay un modo de resolverlo, mediante una ley que no es de los bárbaros, que no es de nadie en particular, pero que a la vez es de todos. Yo, Perk de La Llanura, pido ante todos vosotros ser nombrado rey, y que los bárbaros formen a partir de ahora una única tribu. Todos seremos iguales. Seguirá habiendo leyes, por supuesto, pero ya nadie será nunca más castigado a ser un paria. Y jamás la vida de un caballo volverá a ser más importante que la vida de un hombre -se levantó con tranquilidad y retiró las manos de su espada-. Que el Combate de los Campeones decida, si no se aceptan estas condiciones.

El silencio más absoluto siguió a esta declaración.

Hasta Eric quedó perplejo, mientras a su lado Karina parecía reflejar la misma expectación. Luego vino el griterío.

- ¡Rey Perk! ¡Rey Perk! -jaleaban los miembros de la Quinta tribu, agrupados a unos metros de donde estaba su rey.

Los demás se miraban confusos, incluso Celina parecía sobrepasada por la situación. Jarkin, de la tribu del Fuego, fue el primero en decir algo.

- ¡Estamos hablando de cambiar las leyes de La Llanura de una forma que requeriría meses de reuniones y acuerdos! -

protestó-. No podemos decidirlo en un simple combate.

- ¡No hay tiempo! -rugió Perk de nuevo, que tenía el bocado entre los dientes y ya no lo pensaba soltar-. ¡Las tormentas están destrozando nuestra tierra! Actuemos como un pueblo unido ¡Lo hicimos durante las Guerras de Hierro y volveremos a hacerlo ahora!

Sus palabras provocaron que hasta algunos de los bárbaros de otras tribus asintieran mostrando su acuerdo. Era cierto, Perk había sabido jugar bien sus cartas. Durante las Guerras de Hierro los bárbaros no eran más que un puñado de jinetes y fue Arkonis, el gran líder del pasado, quien les sacó del ostracismo. Más tarde, ese mismo líder formó las tribus y creó la Ley de La Llanura, detalle que Perk se olvidó sabiamente de nombrar.

- El Combate de los Campeones… -Eric quedó mudo de asombro.

- Olvidáis que yo también conocí a vuestro padre -afirmó Perk con una sonrisa. La primera que veía en su rostro desde que habían llegado-. Desgraciadamente él perdió la vida en uno de ellos, pero demostraré que la victoria caerá del lado de los justos. Ganaré por él, príncipe Eric.

Eric no supo qué decir. Jamás habría pensado que se llegara a ese punto. Había prisa por tomar una decisión y que los bárbaros se sumaran a su causa, pero aquello se le estaba escapando de las manos. Finalmente se dio por vencido.

- Sea -dijo en voz alta-. La petición ha sido hecha. Os acogéis a una ley de todos, por lo que como representante del Supremo Rey debo asegurarme de que sea aceptada.

- Un momento -Celina levantó la mano-. Aún no hemos dicho que aceptemos esa propuesta.

- Sí la aceptamos -interrumpió Trok, desenvainando su espada- Yo mismo me batiré con mi hijo.

“Esto es una locura”, -pensó Eric aturdido mientras veía como padre e hijo se situaban el uno frente al otro, y alzaban sus espadas.

- Por favor, Eric. Detén esto -le pidió Karina a su lado con voz débil. Ver al hijo preparándose para combatir contra su padre la estaba afectando especialmente. Él sabía que se había visto con su padre, uno de los Hijos del Sol que ahora estaban en Kirandia, hacía poco, pero ignoraba qué había ocurrido entre ellos, y menos aún podía adivinar si su reticencia tenía que ver con lo que le había sucedido.

Pero esto era lo que había que hacer, ni más ni menos.

- El desafío ha sido respondido -anunció, sin mirar a Karina.

Que los dioses le perdonaran. Si bien no era el modo en que habría querido que se resolvieran las cosas, la guerra no esperaba a nadie, y para ellos el tiempo era un enemigo más-.

Sé que la ley dice que se deben esperar tres días, pero no disponemos de ese tiempo-. Se volvió hacia la Quinta tribu-.

Si Perk cae derrotado ¿aceptaréis volver a ser lo que erais?

Muchas cabezas asintieron, otras se mostraron dubitativas, pero Eric dio el resultado por bueno. Se giró ahora hacia los jefes de las cuatro tribus.

- ¿Y vosotros, jefes de La Llanura? ¿Reconoceréis a Perk como rey si éste vence?

- ¡No! -Celina se salió del círculo y corrió hacia su marido-

¡Por favor, esposo, detén esta locura!

- Lo siento, Celina, ya es demasiado tarde -respondió Trok-.

Nuestro hijo ha cruzado una raya que no admite vuelta atrás.

Se ha convertido en alguien a quien jamás llamaría hijo.

Déjame, debo combatir con él.

- ¡No, te lo ruego! ¡No puedes…!

Trok la apartó de su lado.

- ¡Lleváosla! -rugió, y su rostro estaba transfigurado por la ira cuando se volvió hacia Perk- ¡Has roto las leyes de tu hogar!

¡Has escupido sobre todo en lo que te enseñé a creer cuando eras pequeño! ¡No te reconozco, y por eso ya no eres mi hijo!

El rostro de Perk tomó un color ceniciento. Tan asombrado estaba Eric del veneno que despedían las palabras de Trok que tardó unos segundos en recuperarse.

- Jefes de La Llanura –dijo de nuevo. Vio que los jefes también estaban confusos con lo que estaba pasando, y no pudo culparles por ello- ¿Aceptáis pues el veredicto?

- Yo, Jarkin, jefe de la tribu del Fuego, acepto.

- Yo, Mandelein, jefe de la tribu del Agua, acepto.

- Yo, Kerrin, jefe de la tribu de la Tierra, acepto.

Todas las cabezas se volvieron hacia donde Celina sollozaba amargamente. No había hecho falta que nadie la sujetara, se había dejado caer sobre la hierba y lloraba mientras se tapaba la cara con las manos.

- Éramos una familia…-lloró sin pudor, y se lamentaba-. Ya no lo somos, no lo somos…, haced lo que queráis, ya no me importa un mundo en el que una madre o esposa debe presenciar como su hijo y su marido se matan el uno al otro.

Nadie dijo nada. Eric tragó saliva y por un momento dudó de si estaba haciendo lo correcto. Vio que los jefes de las tribus habían aceptado el combate como algo natural. Eran jefes, y un líder se veía obligado a tomar este tipo de decisiones. Pero él no se veía capaz. Estaba a punto de vomitar y de maldecirlos a todos al ver a Celina tirada en el suelo llorando. Cerró los ojos y por primera vez se arrepintió de haber venido a La Llanura.

- Que empiece el combate -dijo con voz ronca-. Sabéis las reglas. A muerte o a rendición.

Perk asintió con la cabeza y miró a su madre paralizado.

- Yo…, ojalá no se hubiera llegado a esto -dijo en voz baja, y por un momento volvió a ser el chico que Eric había conocido hacía muchos años, en aquel verano maravilloso que pasaron su hermano y él en La Llanura, con los hombres y mujeres de la tribu del Viento-. Te juro que haré lo posible por hacer que padre se rinda.

Ella no le escuchaba, sus sollozos seguían siendo lo único que se oía en medio del silencio. Hasta la tormenta parecía tomar un respiro para presenciar el combate.

- ¿Hierro contra bronce? -preguntó Trok , señalando la espada que llevaba Perk.

Éste tiró su espada al suelo y se volvió hacia los suyos.

De nuevo era puro acero.

- Que alguien me dé una espada de bronce.

Casi se pelearon por ofrecerle cada uno la suya.

Finalmente Perk aceptó una y se giró hacia donde su padre le esperaba.

- Aquí estoy, padre –musitó.

- Acabemos con esto cuanto antes -respondió Trok.

Y comenzó el combate.

CAPITULO 6

Disputa familiar

La guerra cambia a las personas, había dicho en cierta ocasión uno de sus maestros a Eric. Entonces no supo a qué se refería exactamente porque vivían tiempos de paz, y en su juventud no concebía qué podía llevar a una persona a ser otra totalmente distinta a como había sido una vez.

Ahora, diez años después de haber oído esas palabras, había comprobado lo sabio que fue su maestro al decirle eso.

Allí estaban Trok y Perk, padre e hijo, llevando esas palabras a su más alto grado. El sonido metálico del entrechocar de espadas hacía olvidar que unos años atrás ambos cabalgaban y reían juntos. Todo aquello quedó borrado cuando la espada de Perk dibujó una línea roja en el antebrazo de su padre.

- Ríndete, padre -Perk se detuvo un instante, al tiempo que los dos tomaban aliento. Por lo que a él concernía, Trok ni siquiera se había percatado de que la sangre resbalaba por su brazo derecho-. Aún estamos a tiempo.

Trok no contestó lanzándose a un nuevo ataque que Perk detuvo con facilidad. Y es que desde el principio había quedado claro quién de los dos era mejor espadachín, pero eso no parecía importar al jefe de cacería de la tribu del Viento. Se lanzaba al ataque con un desprecio absoluto por su propia integridad. Más de una vez le pareció a Eric que Perk podía haber aprovechado algún fallo en las defensas de Trok para haber lanzado un golpe más contundente, pero en ninguna ocasión el joven hizo amago de pasar al ataque, y los dos contendientes se lanzaban continuas estocadas a lo largo del círculo que se había formado en torno a ellos.

Todos los presentes estaban observando el duelo en un silencio total. Hasta la propia tormenta parecía haberse dado un respiro para contemplar lo que estaba pasando ahí abajo.

Sólo un sonido rompía de vez en cuando la monotonía del metal chocando contra el metal.

Los sollozos de Celina, que no había dejado de llorar en todo el rato.

A Eric se le estaba partiendo el corazón. Aunque sabía que no era posible hacerlo estaba tentado de detener el combate y zarandear a los dos rivales por hacerla sufrir tanto.

Pero eran jefes y líderes en tiempos de guerra, había demasiado en juego como para estar pendientes del lamento de una mujer a la que le acababan de romper en pedazos.

Se oyó un grito de sorpresa, y Eric se volvió con presteza a tiempo de ver que Perk retrocedía tambaleante. Una oscura mancha de color rojo apareció en su costado, donde la espada de Trok había llegado a morder superficialmente la carne. Por lo que parecía, quizás por su reticencia a causar daño a su padre, Perk estaba alargando demasiado el combate y eso le empezaba a pasar factura. Aunque Perk era muy bueno Trok no era tampoco ningún principiante, y era arriesgado marear la perdiz en aquel duelo. Eric estaba seguro de que si hubiese sido cualquier otro Perk haría ya tiempo que le habría matado para no buscarse males mayores.

Pero el herido se recuperó pronto, y de nuevo la monotonía volvió al combate. Eric se sorprendió al oír las palabras de Karina a su lado.

- No debiste permitir esto, Eric -susurró en voz baja.

- ¿Crees de verdad que estoy disfrutando con el espectáculo? -

preguntó irónicamente. Sus palabras le habían dolido más de lo que pensaba, y no pudo evitar echarle una mirada furiosa-.

Estamos en guerra, Karina, por si lo habías olvidado, y debemos estar todos unidos. El Supremo Rey me mandó aquí con una tarea, y por los dioses que la cumpliré. Además, son sus reglas y debo respetarlas.

- ¿Esa tarea incluía destruir una familia? -le reprochó-. Esto no era necesario y tú podías haber detenido el combate si hubieras querido. Me has decepcionado, Eric.

Le dio la espalda furioso ¿Pero qué quería que hiciera?

No añadió nada más porque sabía lo que había sufrido Karina y le parecía impropio echar más leña al fuego, pero la chica no tenía ni idea de lo que era ser un líder. Por malas que fueran, había a veces decisiones duras que tomar, y más si estaban en guerra.

De nuevo se escuchó un rumor cuando las dos espadas entrechocaron y ambos luchadores quedaron con las empuñaduras de sus armas trabadas. Los rostros de los dos estaban casi pegados mientras pugnaban por derribar al otro.

Los músculos de sus brazos, tensos por el esfuerzo, daban la impresión de estar a punto de estallar.

Por un momento Trok pareció que llevaba las de ganar, pero Perk retrocedió unos pasos y puso la zancadilla a su padre, que cayó al suelo cuan largo era, al tiempo que su espada quedaba a más de un metro de él.

No hubo tiempo para más. Perk plantó un pie en el pecho del caído Trok, poniendo la punta de su espada en el cuello de su rival.

- Se acabó el juego, padre -dijo-. Los bárbaros tendrán un rey.

- ¡Eres la deshonra de la familia! -gritó Trok desde el suelo, y forcejeó para liberarse, pese a que tenía el filo de la espada de su hijo pegada al cuello.

- ¡Ya basta! ¡Ríndete, padre!

Pero Trok intentó levantarse, y agarró con sus manos el tobillo de su hijo.

- ¡No! -Perk gritó con fuerza. Un hilillo de sangre comenzó a manar del cuello de su padre- ¡Lo haré si me obligas, padre!

¡Lo haré!

Todo el mundo quedó en silencio. Nadie se atrevía a romper ese crucial momento. Incluso los sollozos de Celina se detuvieron, y la mujer se levantó para presenciar el desenlace de la lid.

- ¿Lo harías? -las palabras de Trok eran una mezcla de incredulidad y de ira contenida.

- Lo juro -respondió Perk sin titubear.

Trok quedó en silencio. En ese momento Eric no supo si fue el único que se percató del súbito cambio que se produjo en Trok. Su semblante mostró la misma expresión que si Perk ya hubiera empujado la espada contra su cuello.

- Por favor, esposo -la voz de Celina estaba rota de dolor- Por favor…, ríndete y no alargues más mi tortura.

Silencio absoluto. Y luego…

- Me rindo -murmuró Trok.

Un griterío estalló entre los hombres de la Quinta tribu mientras los jefes de las otras tribus permanecían en silencio.

Eric vio que el resultado no les gustaba en absoluto. Puede que no comprendiera las leyes de La Llanura, pero entendía que no veían con agrado ser liderados por alguien que hasta la fecha habían considerado un paria.

- ¿Ves? -se volvió hacia Karina-. Nadie ha resultado herido, hemos podido cerrar este asunto de la manera más rápida posible.

Karina no dijo nada y miró con fijeza los cuerpos de los diecisiete bárbaros que habían muerto durante la batalla, poco antes de que ellos llegaran. Su rostro se contrajo en una mueca, ¿es que también iba a culparle por eso?

Desterró a la chica de sus pensamientos por unos momentos centrándose en lo más importante en aquellos instantes. Perk había levantado la espada por encima de su cabeza y saludaba a los miembros de la Quinta tribu, que lo vitoreaban encantados. En el lado opuesto Mandelein y Jarkin intercambiaron una mirada dubitativa.

Iban a tener problemas. Un líder del que sólo estaban satisfechos la mitad de los bárbaros. Bonito dilema. Y más con la guerra en ciernes, con las tormentas que se abatían sobre Mitgard, y más… Eric se detuvo unos instantes para tomar aliento. ¡Dioses, los problemas se iban acumulando!

Finalmente se hizo el silencio, y Perk se giró hacia Eric.

- La Llanura tendrá ahora un rey -dijo.

Éste asintió con la cabeza.

- Así será -respondió-. Un único rey en tiempos de guerra.

Confío en que sepáis asumir la justicia del Combate de los Campeones, tanto los vencedores como los vencidos. Mi padre murió en el duelo que se celebró durante el conflicto que llevó a Kirandia a la guerra contra el Supremo Rey, pero mi hermano demostró su valía y acató el veredicto del Combate de los Campeones. Es la ley, y debe cumplirse.

Miró a Celina, que había dejado de llorar, y por eso fue el primero en ver su rostro transfigurarse en una mueca de horror.

Se giró con rapidez, pero ya era demasiado tarde.

Perk alzó nuevamente su espada saludando a los suyos, cuando en ese preciso instante un chorro de sangre brotó de su cuerpo, y la punta de una espada apareció por su pecho.

CAPITULO 7

Madre

Como si fuera a cámara lenta, Perk giró muy despacio la cabeza, justo a tiempo de ver a su padre sacar la espada de su pecho llena de sangre. Luego cayó al suelo como un saco roto.

Eric no necesitó acercarse al cuerpo del joven bárbaro para saber la verdad, al verle allí desplomado con los ojos ya vidriosos y abiertos que miraban muy fijamente al vacío.

Estaba muerto.

Transcurrió un segundo en silencio, luego dos, tres y hasta cuatro, pero al quinto estalló el griterío.

- ¡¡¡Traición!!! -gritó uno de los Caballeros de Kirandia que había junto a Eric, desenvainando la espada.

- ¡Mi señor! -otro de sus hombres se volvió hacia él también con la mano sobre la empuñadura de la espada.

Eric estaba tan conmocionado por lo que acababa de pasar que tardó unos segundos en reaccionar. Como si estuviese en un sueño, vio a Celina lanzarse como una loca sobre el cuerpo tendido de su hijo, y abrazarle con fuerza mientras chillaba y maldecía, sin importarle que sus ropas se empaparan de sangre. Sintió que alguien le tiraba de la manga y vio a Karina que le gritaba algo que no entendía. Finalmente, llegó la comprensión y entonces…

- ¡Eric! ¡Tienes que detenerlos!

Se volvió hacia donde Karina señalaba y vio que muchos de los bárbaros de la Quinta tribu habían desenvainado sus espadas acercándose hacia donde se encontraba Trok. De igual forma, varios de los de las otras cuatro tribus se dirigían hacia ellos. Iba a estallar una confrontación, y debía pararla antes de que fuera demasiado tarde. ¡No más muertes esa noche!

- ¡Soldados, en formación! -gritó, espoleando a su caballo-

¡En línea de defensa!

Sus Caballeros se desplegaron con gran rapidez formando un compacto muro de separación entre los dos grupos con sus caballos. Eric rezó porque aquello les disuadiera de intentar nada más, y rezó a los dioses agradecidos cuando los bárbaros detuvieron su ataque. Pero aquello no había terminado todavía, y eso lo supo cuando vio las expresiones ansiosas de los jinetes de La Llanura.

- ¡Queremos justicia! -gritó uno de los de la Quinta tribu, y varios más le jalearon.

- ¡Venganza! -exclamó otro, que parecía fuera de sí.

Miró a los jefes de las tribus bárbaras observando que también intentaban poner calma entre los suyos con todas sus fuerzas, pero estaban desconcertados y confusos. Lo que acababan de ver, lo que habían presenciado todos ellos…, Eric no encontró ni siquiera un nombre para semejante infamia.

Se volvió hacia el causante de todo aquel tumulto.

Trok permanecía en la misma posición que antes, sosteniendo aún la espada enrojecida con la sangre de su hijo.

Su mirada no era muy distinta a la del muerto, y si no fuera porque se le veía respirar Eric habría pensado que había quedado congelado.

A dos metros de él Celina abrazaba el cuerpo sin vida de Perk y no dejaba de sollozar. Eric tuvo que dejar de mirar en esa dirección porque estaba convencido de que esta vez no detendría a los bárbaros para que se lanzaran sobre Trok.

¡Incluso muchos de sus Caballeros estaba ansiosos por darle muerte! Educado con un estricto sentido del honor, el joven no recordaba ningún acto más vil que el que acababa de ver.

¡Trok se había rendido! Lo había hecho ante todos ellos. Y

cuando Perk le dio la espalda… estuvo a punto de vomitar del asco.

De repente todos se callaron. Se dieron cuenta de que Trok había empezado a hablar.

- Desde chico le eduqué para ser el mejor -jadeaba, y a Eric le dio la impresión de que el bárbaro hablaba como para sí mismo. Contemplaba la espada con ojos incrédulos- ¡Era mi orgullo! Pero rompió la Ley de La Llanura. ¡Nuestro símbolo durante mil años! Algo se rompió en mí entonces, el niño que había visto crecer iba a ser un paria… -respiraba agitadamente ahora, quizá inmerso en sus recuerdos, pero de ninguna manera se percataba de lo que rodeaba- Y luego…, luego destrozó mi corazón por completo. Mancilló las leyes que nos son tan sagradas, reclamó algo que en modo alguno podía pedir. Entonces… entonces vi que aquel no era mi hijo. No -

susurró-, no, ese no era mi hijo. Mejor muerto que ver a esa criatura que se había apoderado del que una vez fue mi hijo.

Sólo una voz se alzó para contestar. Una voz tan rota por el dolor que daba grima escucharla.

- ¡Vete! ¡Vete lejos!

Todos se volvieron hacia Celina, que era la que había hablado, que lo había hecho sin dejar de mirar el rostro de su hijo, que había sido hermoso en vida, pero que ahora yacía ante todos con la mirada fija en el vacío.

- Fue lo mejor, ¡fue lo mejor! -Trok se volvió hacia ella-.

Alguien tenía que hacerlo. ¡Mejor su padre que cualquier otro!

Por favor, amor mío, fue lo mejor…

Había mucho amor en las palabras de Trok, y Eric se dio cuenta de que no había matado a su hijo en un arrebato de ira, sino porque toda su vida se había guiado por unos códigos, y su hijo se rebeló contra ellos. Y aquello era más de lo que el bárbaro podía soportar.

Celina ni siquiera le miró.

- Vete –susurró apenas-. No quiero volver a verte.

El silencio más absoluto se extendió entre los presentes. Nadie abrió la boca, y Trok bajó los brazos.

- Era lo mejor para él -se limitó a repetir volviéndose hacia Eric- ¿Qué forma habéis elegido para que muera?

Por un momento Eric no supo qué decir. Jamás había mandado matar a un hombre, pese a que sabía que lo que acababa de hacer el bárbaro violaba las leyes más sagradas no sólo de los jinetes de La Llanura, si no de todos los que se consideraban hombres de bien en Mitgard. ¿Qué habría hecho su padre en un caso así? ¿O qué haría su hermano en su lugar?

¿Tendría el valor para ajusticiar a ese hombre?

Entonces a su mente acudió una imagen fugaz, una escena ocurrida hacía muchos años. Apenas era un niño pero recordaba a Perk enseñándole a cabalgar en aquel verano en que Cedric y él estuvieron viviendo con la tribu del Viento.

Recordaba que Perk le había hecho reír, recordaba que aquel día había sido muy feliz.

Su vista se clavó en el rostro del joven bárbaro. Ojos vidriosos, tez pálida. Ya no sonreía. Eric sintió que una enorme cólera se apoderaba de él y apretó los puños sobre la empuñadura de la espada hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

¡Lo haría! Aquel hombre merecía morir, ¡y por todos los dioses que lo haría!

Una mano le cogió por el hombro. Cuando miró a Karina parte de su ira se diluyó. Tapada con una capucha para ocultar su deformidad. Al otro lado Celina, llorando sobre el cuerpo de su hijo muerto. Cerca de ellos Trok, esperando otra clase de muerte. ¡Basta! ¡No más muertes! ¡Ni una más mientras estuviera en su mano!

Se volvió. Todos esperaban su decisión pendientes de él, esperando que dictase la sentencia de muerte para Trok.

Pues bien, había decidido decepcionarles.

- Fuera de mi vista -dijo en voz alta-. Mataste a tu hijo por ser un paria, y en paria te convertirás. Quedas exiliado de La Llanura, y de cualquier otro lugar donde imperen los hombres de bien. Tu acción no tiene cabida entre nosotros. ¡Vete, Trok!

Celina lo ha dicho, lo digo yo. Vete lejos de aquí y busca un lugar donde algún día puedas darte cuenta del horrendo crimen que has cometido.

Hubo algún amago de protesta entre los de la Quinta tribu, pero también vio que Mandelein y Jarkin asentían aliviados, hasta la mayoría de sus Caballeros de Kirandia parecían de acuerdo con la decisión tomada. Realmente, todos estaban hastiados de tanta muerte.

Trok asintió lentamente y dejó caer la espada aún manchada de sangre como si le quemara. Luego giró la cabeza hacia donde Celina lloraba sobre el cuerpo de su hijo.

- Espero que algún día entiendas lo que he hecho -dijo-.

Adiós, amor mío, vive en paz el resto de tus días.

Ella no contestó, nadie dijo nada más. Trok subió sobre su caballo y salió al galope. Todos le abrieron paso, y cuando Eric se volvió vio que la figura del bárbaro se iba haciendo cada vez más pequeña, hasta que al cabo de un rato desapareció.

Y así aquel hombre de La Llanura, que había antepuesto sus leyes a la vida de los que amaba dejó su hogar, y nunca regresó a él en vida.

- Amó mucho a nuestro hijo -dijo entonces Celina, cogiéndoles por sorpresa a todos.

Nadie le replicó, nadie se atrevía a romper aquel solemne momento. Un trueno resonó en la distancia cuando la mujer cerró con sumo cuidado los ojos de su hijo y se levantó.

Sus ropas estaban empapadas en sangre y su semblante parecía ya más allá del dolor. Cuando Eric la miró tuvo la impresión de estar mirando a una anciana.

- Hay que ocuparse ahora de los vivos -añadió. Las lágrimas se iban secando poco a poco en su mejillas, pero para todos estaba claro que allí había una nueva mujer, alguien totalmente distinto a la de pocos minutos antes. Una mujer nacida del dolor-. Mi hijo rompió muchas leyes, es cierto, pero se acercan tiempos oscuros, y estos tiempos traen cambios consigo.

Hablaba ahora para todos.

- Puede ser… -dudó y su vista se desvió inconcientemente al cadáver-. Puede que haya llegado el momento de tener un líder común para todas las tribus, al igual que en tiempos de Arkonis.

Nadie dijo nada, tampoco Eric, pues estaba decidiéndose el futuro de los grandes jinetes de La Llanura, y un príncipe de Kirandia nada tenía que añadir en ese momento.

Una figura se abrió paso entre los de la Quinta tribu.

Los hombres le miraban con respeto. Poco después el anciano que cojeaba de una pierna se plantó ante Celina.

- Habla, Cular -dijo Celina- ¿Qué tiene que decir el más sabio de todos los Desterrados?

- No estuve de acuerdo con vuestro hijo cuando eligió su camino, porque sabía que era una senda de sangre -respondió el anciano con voz pausada-, pero puede que su muerte haya unido a los bárbaros más que ninguna otra cosa. Por eso os digo -miró a los ojos a la mujer- que Perk ganó el derecho a ser rey de los bárbaros gracias a su espada, y vos os lo habéis ganado gracias a vuestro sufrimiento. ¿Querréis hacerlo, señora? ¿Querréis ser vos la reina de La Llanura?

Celina no dijo nada. Se volvió hacia los jefes de las otras tribus.

- Puede que estéis en lo cierto, y sea época de cambios -

intervino Mandelein, de la tribu del Agua-. Hacedlo, mi señora, guiadnos hacia la luz en estos tiempos oscuros.

Jarkin, de la tribu del Fuego, dio un paso al frente.

- Combatimos contra vuestro hijo por querer imponernos algo que sólo nosotros teníamos derecho a elegir. Sin embargo con su muerte ha logrado que aceptemos lo que él deseaba. ¿Quién mejor que su madre para terminar la tarea que él nunca pudo llegar a comenzar?

Por último Kerrin, de la tribu de la Tierra, quedó por hablar. Se encogió de hombros y hasta esbozó una débil sonrisa.

- ¿Acaso hay algún otro? -dijo sin más.

Y fue entonces cuando Celina les miró uno por uno. A Eric, quien la miraba con cierta angustia dibujada en su rostro, al anciano Cular, que la contemplaba con respeto, a los jefes de las tribus, quienes esperaban su decisión ansiosos. Y dijo entonces:

- Lo haré, pero no uniré a los bárbaros como su reina. He perdido a mi hijo, pero siendo ahora la señora de todos los bárbaros me siento la madre de todos y cada uno de los jinetes que hay en La Llanura, así que seré una Madre para todos ellos.

Un largo silencio siguió a estas palabras, mientras un trueno retumbaba en la lejanía, signo inequívoco de que se acercaba una nueva tormenta. Eric vio que Cular se acercaba a ella y hacía ante Celina una profunda reverencia.

- Entonces, mi señora, ¿Qué haremos ahora?

Comenzó a llover. Durante unos segundos la mujer no respondió. Miró el cuerpo de su hijo y entonces habló:

- Mañana -dijo simplemente-. Mañana decidiremos qué hacer

-se agachó-. Hoy tenemos que enterrar a nuestros muertos.

Tomó a Perk y cargó con el cuerpo sin vida de su hijo.

CAPITULO 8

Lecciones

Era ya tarde cuando llamaron a su puerta. Sin embargo, se levantó a abrir. Desde que Eric y Karina se marcharon a La Llanura para reunirse con los bárbaros se había sentido extrañamente solo. Tarken y Lorac se reunían continuamente con grandes señores y con el Supremo Rey para hablar de temas importantes, Cedric era ahora también otro rey, y parecía tener cosas mejores que hacer que dedicarle tiempo a él. Incluso Valian entraba y salía en misteriosas misiones de las que no sabía nada.

En cuanto a Gerald, no daba la impresión de querer encontrarse con él tras lo ocurrido entre ellos cuando llegaron, él tampoco deseaba echar más leña al fuego. Comprendía al elfo, y casi tenía que estar agradecido de que la cosa no hubiera ido a mayores entre ellos. En ese momento echaba de menos -aunque pareciese increíble- a Coral. El humor ácido tan característico y sus tonos irónicos hasta le hubieran levantado el ánimo en momentos así, pero tampoco aquello era posible.

Se la habían llevado.

Recordaba el momento en que le dijeron la noticia, el frío que se había apoderado de sus entrañas al imaginarse a la joven muerta o sufriendo todo tipo de torturas. Igual que su hermano. Por lo que le habían contado había sido otro Señor de la Guerra el que la había raptado. A partir de esas escasas noticias llegaron a la conclusión de que Coral seguía viva. Era un importante rehén que podrían utilizar en su contra, que estaban ya utilizando en su contra, tal como Gerald les había advertido el otro día.

- No contéis con los elfos de momento –había dicho la primera vez que se reunieron, poco después de que hubieran llegado a Gálador.

Hubo muchas discusiones después de eso, peleas verbales, amenazas incluso, según tenía entendido, pero ya en todo ello él no había participado. Le mostraron como un objeto curioso al Supremo Rey, y después de eso, nada más.

Todos se habían olvidado de él.

Por eso le había sorprendido que llamaran a su puerta, y más el hecho de ver que Dezra se encontraba de pie delante de su puerta.

- ¿Puedo pasar, Jack? -preguntó.

- Adelante -asintió. Se volvió hacia los dos guardias de aspecto rudo que permanecían de pie a ambos lados de la entrada de su habitación-. Es una amiga.

- Tranquilo -sonrió ella-. Saben quién soy, si no ni siquiera me habrían dejado llamar a la puerta.

La joven entró y él cerró la puerta para no ver la cara de aquellos dos tipos.

- Veo que el Supremo Rey ha puesto a tu cargo la escolta que prometió –hizo el simple comentario quedándose durante unos momentos en el centro de la habitación, y examinándola con ojo evaluador. No era una de la mejores del palacio real de Gálador. La cama resultaba amplia y contaba con una mesa de estudio de madera de roble. De igual manera tenía acceso a unos baños privados, pero nada más. Ningún lujo, aunque Jack lo prefería así. Al menos tenía habitación individual, cosa de la que no podían presumir ni Lorac ni los demás, salvando a Eric, que contaba con unas bellas estancias cerca de las habitaciones privadas de su hermano.

- ¿A mi cargo? -bufó Jack con sorna-. Me vigilan, me siguen allá adonde vaya, no obedecen mis órdenes. De hecho, limitan mis movimientos al máximo. Ni siquiera me dejaron ir con Eric y Karina a La Llanura.

- Eres de vital importancia para nosotros, Jack -se limitó a contestar Dezra. Se alisó de la túnica blanca que llevaba unas arrugas imaginarias, y se sentó en el sillón más próximo-.

Tomaré asiento, si no te importa.

Jack se sonrojó por no haberle hecho el ofrecimiento antes. Por lo visto estaba perdiendo hasta las mínimas nociones de educación.

- ¿Quieres algo de vino? -dijo, abriendo su armario-. Creo que Cedric me dejó una botella por aquí…

- No es necesario -negó ella. Toda tranquilidad, absoluto control de sus movimientos. Pocas cosas hacían perder la calma de la joven miembro del Consejo de Magos. Era una de las pocas cosas que Jack conocía de ella, una joven a la que como mucho podía llamar compañera, pero no amiga. Apenas habían hablado durante el viaje que les llevó tras el Cuerno de Telmos desde La Academia hasta Kirandia, sin que en su transcurso hubiera llegado a conocerse realmente. ¿Por qué había venido entonces?

- ¿Quieres…alguna otra cosa? -preguntó.

- No, está bien así. Siéntate aquí, junto a mí -hizo una indicación señalándole un confortable sillón a sólo un metro de donde estaba el suyo.

Jack tomó asiento tal y como dijo la joven. Acababa de hacerlo cuando ella se inclinó y le pasó la mano por el cabello.

Jack casi dio un respingo al notar el contacto inesperado, pero se contuvo y aguantó el examen con paciencia. No era la primera vez que le hacían algo parecido.

Finalmente ella retiró la mano de su cabeza.

- Todo igual, mismo aspecto físico, no parece haber daños internos, y sin embargo…, el pelo se ha vuelto de un extraño color blanco -Dezra sacudió la cabeza-. No lo entiendo.

- Nadie lo entiende -contestó él simplemente.

- Pero me preocupa. Es como una marca, Jack, resulta obvio, que tu cabello se haya vuelto blanco significa algo. A lo mejor algo ha cambiado en ti y ni siquiera nos hemos dado cuenta, o quizás… -aquí Dezra dudó un segundo antes de hablar-, es un cambio que está por llegar.

- El Supremo Rey no le ha dado importancia.

- El Supremo Rey solo ve lo que quiere ver, y en tu caso es una mano que empuñe a Venganza contra Dagnatarus. No, de esto solo he hablado con Tarken y Lorac, y hemos llegado a la conclusión de que sólo hay una cosa que podamos hacer.

- ¿Y qué es?

Sacudió la cabeza con pesar.

- Esperar, Jack, esperar. Si algo va a cambiar en ti, tendremos que estar atentos a ese cambio, si es que llega a producirse. En pocos días llegará aquí el superior de mi Orden, puede que él tenga respuestas de las que yo carezco, lo ignoro. Sea como sea, de momento hay otra cosa que me ha mandado ir haciendo.

Se levantó y abrió la ventana. De repente entró por ella una enorme ventolera y el agua de lluvia. Jack iba a gritar que cerrara, pero quedó expectante cuando vio que Dezra se llevaba las manos a los labios y silbaba de una manera un tanto especial.

No tuvieron que esperar mucho antes de que un enorme halcón se colara en la habitación. Dezra cerró la ventana de golpe, al tiempo que el ave se sacudía el plumaje, empapando tanto a Jack como a la chica.

- Lo siento, tiene esa costumbre -se disculpó innecesariamente. Hizo una señal y el pájaro se posó en su brazo-. Keren se ha portado muy bien, ha conseguido traerme un mensaje del Archimago Mentor a pesar de la tormenta. En él me decía unas cuantas cosas, entre ellas que estará aquí en breve, pero añadía algo de lo que sólo te voy hacer partícipe a ti.

- ¿Por qué? -Jack se puso en tensión. Estaba inquieto, pero al tiempo contento. ¡Iban a contarle algo que no sabían ni el Supremo Rey, ni Cedric, ni ningún otro!

- Porque es algo que solo a ti te atañe. Mentor me ha pedido que te explique cómo funciona la magia.

Jack se quedó de una pieza, pero también algo desencantado. Había llegado a pensar que le iba a revelar algún secreto desconocido para los demás, pero aquello no era ningún misterio. Se dejó caer nuevamente en el sillón.

- ¿Y ya está? -preguntó-. Todo el mundo sabe cómo funciona la magia. Apuntáis con un dedo, y lanzáis un rayo mágico o algo así.

Dezra le miró con las cejas enarcadas, hasta que finalmente sonrió.

- Creo que he de explicarte algunas cosas.

- Mira esto, Jack -dijo Dezra.

El chico se aferró a los brazos del sillón esperando.

Sabía que algo iba a pasar. Allí estaba la joven, las manos puestas sobre el respaldo de una silla de madera. En silencio, sólo roto por el sonido del viento en la lejanía como un rumor sordo, las facciones de Dezra se contrajeron en una mueca de concentración, y entonces…

La silla se resquebrajó por la mitad con un chasquido.

Jack soltó un grito asustado. Con una ligera sonrisa Dezra levantó las ambas partes de la silla, rota por la mitad.

- ¿Ves?

- ¡Increíble! -pese a que se las daba de entendido, Jack sabía que estaba ante la primera demostración de magia de su vida.

Bueno, la segunda, pues había visto algo parecido una vez-.

Ha sido como el abrirte paso ante el fuego cuando estuvimos con los de la tribu del Viento ¿No?

Ella asintió con la cabeza y miró con consternación la silla rota.

- Quizás he hecho una demostración equivocada. Estamos en un palacio, ¿quién sabe qué augusto culo reposó sobre esta silla? -se encogió de hombros y dejó los restos de la silla en una esquina de la habitación-. En fin, Cedric no se enfadará.

Ya has visto un ejemplo, ahora te contaré unas cuantas cosas que debes saber.

Jack optó esta vez por callarse, pues había veces que era mejor no dárselas de entendido, y ésta era una de ellas.

Así pues, prestó toda su atención disponiéndose a escuchar cómo había llegado la magia a Mitgard.

- Hace mil doscientos años los primeros hombres, a los que se ha llamado los Valondar, arribaron a las playas que hay junto a la desembocadura del río Gris, al suroeste de Mitgard, donde fueron recibidos por los elfos -comenzó la joven, hablando con su melodiosa voz-. Traían consigo a los que ellos llamaban los Sabios, los mejores hombres y mujeres que habían podido rescatar de lo que terminó por conocerse como la Ruina de los Valondar. No sabemos qué fue lo sucedido porque los escritos no están claros en este punto y muchos se perdieron tras las Guerras de Hierro, doscientos años después, pero todo apunta a que se produjo una gran catástrofe en la tierra de nuestros antepasados, y los supervivientes huyeron de allí en grandes barcos hasta llegar a Mitgard.

- Sea como sea –continuó- la semilla ya estaba plantada. Se fundó el Supremo Reino de Angirad, y los otros reinos fueron naciendo poco a poco, así como las Torres Arcanas. En un principio se las denominó Torres de Ingbord, por el primero de los Sabios que levantó el sitio donde reside actualmente el Consejo de Magos. Allí se instruía a personas especiales. Sólo los hombres y mujeres que poseyeran una mente por encima de lo normal podían ingresar en su Orden. Se les hacían pruebas de agilidad mental antes de pasar a formar parte de ella.

- No fue hasta unos treinta años después –dijo a continuación-, cuando aquellas mismas personas accedieron a un nivel de conocimiento superior. Tal era su afán por alcanzar nuevas facetas de la mente, que finalmente descubrieron que si se poseía una gran capacidad mental, se podía controlar en cierta manera los objetos físicos. Así fue como nació la magia. No es lanzar rayos como tú crees. El poder mental de un mago da una medida de sus capacidades, así es como funciona la magia, tal y como tú la entiendes.

Dezra dejó de hablar y miró a Jack, que frunció el ceño intentando asimilar toda la información que acababa de escuchar. Parecía decepcionado, y a ella no le sorprendió en absoluto. Era un reflejo de la misma desilusión que había sentido ella misma cuando con catorce años había pasado las pruebas y le habían explicado en qué consistía aquello.

- Por eso hubo un tiempo en que el Consejo de Magos hizo grandes avances en el campo de la ciencia –añadió enseguida-.

Imagínate, las personas de mente más brillante trabajando codo con codo. Así fue como se descubrió el hierro, así fue como Dagnatarus forjó a Venganza. Nadie ha vuelto a igualar tales logros desde hace mil años, Jack. El Consejo de Magos ya no es lo que era -aquí su voz se volvió más melancólica-.

Hace siglos que no se ha hecho ningún avance significativo, e incluso en lo que a magia se refiere se ha perdido la capacidad de hacer cosas que en el pasado sí fueron posibles.

Posó su mirada en la llama de la vela que reposaba sobre la mesa de estudio del cuarto de Jack.

- Pero me estoy desviando del tema -sonrió con tristeza-. Así funciona la magia. Introducirte en el interior de un cuerpo, siempre debe de ser un objeto físico, y comprender su funcionamiento. De esa forma le ordené a la silla que se quebrara, igualmente ordené al fuego que me abriera paso cuando estuvimos en La Llanura. Solo las mentes más fuertes resisten esa prueba.

- Es…raro -Jack no encontraba otra palabra para definir lo que estaba oyendo. ¿Eso era la magia? ¿Y ya está? Creció oyendo historias de cómo los magos usaban sus poderes para lanzar rayos y bolas de fuego, pero era mentira, igual que lo que le contara Tarken sobre su pasado, la falsedad de la identidad del propio Tarken. Todo había sido mentira.

- Sólo objetos físicos, Jack -continuó Dezra-. Y no pueden tener vida propia.

- ¿Eso quiere decir que no puedes ordenarme que me ponga a bailar ahora mismo? -preguntó Jack intentando romper un poco el hielo.

- Eso es -sonrió ella-. Puedo romper esta silla porque está hecha de madera muerta, pero no puedo romper el árbol del que proviene. Así funciona todo, y cuanto más grande es el objeto, mayor es el riesgo que se corre.

- ¿A qué te refieres?

- Como todo don, éste tiene su peligro. Hay ocasiones en que la mente del mago no puede soportar lo que está haciendo y se pierde. Cuanto mayor es el objeto, más difícil es abarcarlo todo con la mente.

- ¿Podrías morir?

Ella se encogió de hombros. No parecía tener muchas ganas de tocar aquel tema.

- No lo sé. Normalmente un mago sabe dónde está su límite.

Yo sabía que podía dominar la silla, porque es un objeto menor, e incluso podría derribar la puerta de esta habitación, pero sería incapaz de echar abajo los portones de la muralla del castillo.

- Dagnatarus lo hizo -acababa de recordar algo que había visto en su camino hacia Vaer Morag. Ahora que entendía lo que había hecho, más sorprendente le parecía la hazaña-. El Muro de Hierro. Lo…, lo partió por la mitad.

Se acordaba muy bien de aquella imagen. Ese gigantesco muro hecho de bloques de hierro superpuesto, y de repente…una gigantesca grieta, como si se hubiera fundido toda aquella zona del muro. No entendía cómo un ser humano podía hacer algo así…, si es que era un ser humano.

- No pretendo comprender cómo hizo Dagnatarus aquello.

Realmente rompió barreras, abrió puertas que nunca antes se habían abierto. En teoría lo que hizo va contra todas las leyes de la magia -levantó las dos manos con las palmas abiertas-.

Te explico lo que sé, ni más ni menos. En los seis años que estuve en las Torre Arcanas sólo hubo un caso en que el mago fuera más allá de lo que le permitía su mente. De alguna forma podría decirse que los objetos se resisten a sufrir algún cambio. Lo he notado cuando quebré la silla. Durante un segundo el objeto ha presentado una resistencia, pero mi mente finalmente se ha impuesto. Cuanto mayor es el objeto, mayor es la resistencia, y si es la mente del mago la que pierde la batalla, pues… -Jack contuvo la respiración- pueden pasarle cosas horribles.

- ¿Cómo qué?

Dezra sonrió y se relajó un poco.

- Los jóvenes no podemos evitar sentir curiosidad -rió-. Te he dicho que le ocurrían cosas horribles y te mueres por saber qué es. No lo sé con seguridad, Jack, te he dicho que en todo el tiempo en que estuve sucedió una vez nada más. Sólo un necio o alguien guiado por la más extrema necesidad, fuerza su mente hasta el límite. No es normal que suceda. En el caso que te acabo de mencionar, el hombre perdió la razón.

Jack asintió y de repente vio lo extraño de todo aquello. La mujer del Consejo de Magos, en su habitación, contándole…

- ¿Por qué? -preguntó.

- ¿Qué quieres decir? -la sonrisa se borró de su rostro.

- ¿Por qué me cuentas esto? ¿Por qué ahora? -Dezra comenzó a negar con la cabeza, pero Jack le cortó con un gesto- ¡No me ocultes nada! Dime la verdad o vete.

De repente el tono de la conversación había cambiado radicalmente. En un momento estaban sosteniendo una charla tranquila y distendida, y de pronto Jack se había levantado de un salto y se había plantado ante Dezra con los puños apretados.

- Ya te lo he dicho -ella se levantó sin perder la calma, pero Jack notó que todos sus sentidos estaban alerta-. El Archimago me lo pidió.

- ¿Qué interés tiene en que yo lo sepa?

- Lo ignoro. Sé que quiere algo de ti, pero él mismo te lo dirá en persona cuando llegue. Jack -dudó unos instantes- ¿Te encuentras bien?

Entonces Jack se dio cuenta de lo ridículo de la situación, ahí de pie, hecho una furia y amenazando a la mujer. Se sentó bruscamente, aún aturdido. ¿Pero qué le había pasado? No era habitual que perdiese los estribos de esa manera. Miró a la joven con incomodidad, sin saber muy bien cómo disculparse. Tuvo suerte de que llamaran nuevamente a su puerta para poder salir de aquel atolladero.

- Dos veces en una hora -Jack enarcó las cejas sorprendido-

¿Es que esta noche todo el mundo se ha acordado de mí?

Esta vez era Tarken. Si se sorprendió de ver allí a Dezra no lo demostró. Apenas perdió el tiempo en saludos y se dirigió hacia Jack.

- Siento interrumpir vuestra charla, pero debes venir conmigo, Jack, el Supremo rey quiere verte.

Sí, definitivamente aquella noche todos se habían acordado de él.

- Me alegro de verte de nuevo, joven Jack -sonrió Kelson, todo atenciones-. Estos últimos días están siendo bastante movidos, apenas he tenido tiempo de hablar contigo. ¿Cómo te encuentras?

Estaban los tres solos en las habitaciones del Supremo Rey: Kelson, Tarken y él. A Jack le sorprendió no ver allí al Dorado, quien siempre estaba cerca del monarca, pero lo prefirió. Decididamente, no le gustaba aquel hombre.

- Bien, Alteza -inclinó nuevamente la cabeza. Toda reverencia era poca cuando se estaba ante el hombre más poderoso de todo Mitgard.

- De acuerdo, Jack, sabes lo importante que eres para nosotros, ¿verdad?

Tarken fue a decir algo, pero se contuvo, y dejó que fuera Jack el que hablara.

- Sí, Alteza.

- Bien, espero que comprendas entonces lo que voy a hacer.

Puede que te resulte algo incómodo, pero toda precaución es poca -el Supremo Rey volvió a asentir como si tratara de convencerse a si mismo-. Sabemos que ese hijo de mala madre de Lord Variol va detrás de ti.

Al oír ese nombre Jack recordó algo que había estado tratando de hablar con Valian durante toda la semana después de encajar las piezas poco a poco. Si se confirmaban sus temores…, bien, entonces entendería muchas cosas.

Pero tendría que ser más tarde.

- Por eso he pensado que la guardia asignada para protegerte puede ser escasa -Jack prestó atención de nuevo a lo que estaba diciendo el monarca, mientras se apoderaba de él aquella furia de la que había sido presa durante su conversación con Dezra.

- ¡Puedo defenderme perfectamente yo solo! -Kelson abrió los ojos con sorpresa, y Jack dio un paso al frente-. ¡Mucho mejor que esos dos estúpidos que me vigilan! ¡Puedo…!

Una mano le cogió por el hombro.

- Cálmate, Jack, sabemos que puedes defenderte bien por ti mismo -dijo Tarken con tranquilidad-. Pero Lord Variol cuenta con recursos con los que no podemos ni soñar.

- Así es -mostró su acuerdo Kelson, mirando a Jack con prudencia, como si pensara que en cualquier momento pudiera ser víctima de otro arrebato-. Es por eso por lo que he pensado en ponerte a cargo de mi mayor hombre de confianza.

Jack estuvo a punto de responder otra vez. ¿Más hombres para que le vigilaran? Ahora ya no tenía ninguna duda, le cuidarían como a un objeto de gran valor, y cuando llegara el momento de usarlo, lo harían, y después…, después los objetos gastados se tiraban a la basura.

Pero esta vez mantuvo la calma. Estaba harto de que le manejaran, pero también estaba cansado. Que fuera lo que los dioses quisieran, él sólo deseaba esa noche irse a dormir.

- No estoy seguro de que sea lo mejor, Alteza -intervino entonces Tarken-. El Gran Maestre Derek evitó eso precisamente para no quitarle libertad al chico.

- Hay algo más importante en juego que la libertad de este muchacho, Tarken -replicó Kelson con firmeza-. Es pensando en su seguridad por lo que hago esto.

Tarken inclinó levemente la cabeza en señal de deferencia, añadiendo una cosa más.

- De acuerdo, si es protección lo que se pretende darle, le diré a Valian que no le quite la vista de encima. Él sabrá hacerlo de una manera en la que además no molestará mucho al chico.

- No me gusta mucho ese Valian -Kelson frunció el ceño-.

Prefiero al hombre que he elegido. No temáis, es mi hombre de mayor confianza, y nada podrá acercarse a Jack mientras él esté cerca.

Se acercó a la puerta de la estancia, asomándose a una pequeña habitación contigua a la suya.

- Puedes entrar -dijo.

La puerta se abrió. Pese a todo lo que había oído sobre él, Jack no pudo evitar abrir la boca en un gesto de asombro cuando vio a aquella mole de dos metros y medio alzarse ante él.

- Os presento a Armeisth –anunció el Supremo Rey-, aunque también se le conoce como La Bestia.

CAPITULO 9

Historia de dos hermanos

Quiero hablar con él a solas.

Al tiempo que hacía la petición, Jack se volvía hacia la enorme figura que había a su lado observándole.

Se había levantado esa mañana justo a tiempo para comprobar que Armeisth era un hombre aplicado en sus tareas. Nada más salir de su habitación le encontró esperándole, y cuando bajó al comedor a desayunar estuvo acompañándole sin separarse de él. Las palabras del Supremo Rey la noche anterior habían sido muy claras.

- No podemos permitir que te ocurra nada malo, Jack.

Armeisth es mi mejor hombre, y será tu sombra a partir de ahora. Así estarás a salvo de todo mal.

Y así había sido desde ese preciso instante, en el que el gigantón al que llamaban La Bestia, el mismo que había matado en un duelo frente a las murallas de la Torre del Crepúsculo al padre de Cedric y Eric había pasado a convertirse en su guardaespaldas.

- Estarás seguro a su lado -es lo único que le dijo Tarken.

Había esperado un poco más de apoyo por su parte. Jack sabía que a Tarken no le gustaba verle molesto, pero en ese momento estaba anteponiendo su seguridad a cualquier otra cosa.

No había más que hablar. La orden provenía del propio Supremo Rey, y ni siquiera el Gran Maestre Derek tenía poder para rebatirla. Con Eric y Karina fuera, Lorac y Tarken reunidos con el rey Cedric -qué raro tener que llamarle así-, su única compañía aquella mañana había sido ese hombre poco pródigo en palabras. Así fue hasta que divisó a la persona con la que estaba deseando hablar desde hacía días, aunque los acontecimientos se lo habían impedido.

Un trueno retumbó cercano, tanto que las ventanas temblaron ruidosamente, cuando Armeisth abrió la boca para contestar.

- Se quién es -afirmó-. No hay problema alguno en dejaros a solas. Estaré cerca por si me necesitas.

Jack ya se había preparado para responder, y aquella contestación le sorprendió. Puede que ese tipo no fuera tan mala persona al fin y al cabo, pero el hecho de saber que había matado al rey Alric le causaba cierta animadversión. Sabía no obstante que después salvó a Cedric de la muerte, pero no era suficiente. Pensaba que nada de lo que pudiera hacer aquel hombre sería nunca suficiente.

- De acuerdo -asintió Jack.

Se acercó a la ventana, donde estaba aquel hombre, contemplando en silencio las negras nubes que cubrían el cielo, mientras la lluvia golpeaba los cristales. Pese a que estaban en palacio y ningún peligro podía acecharles ahí, no despegaba la mano de la empuñadura de su espada.

- Veo que te las arreglas bien con tu nuevo amigo -dijo sin volverse.

Jack se situó a su lado junto a la ventana.

- No es mi amigo, Valian -contestó el chico-. Y tampoco me las estoy arreglando bien con él. Me ha dejado un momento a solas porque sabe quién eres.

- Me alegro de que alguien piense que soy de fiar -sonrió levemente Valian, apenas una mueca en un rostro poco acostumbrado a ese gesto.

Permanecieron en silencio durante unos segundos, observando cómo llovía fuera. Hasta los oídos de Jack llegaba el ulular del viento. No envidiaba a Eric y a Karina, ambos en el exterior. Le hubiera gustado ir a La Llanura, pero no en aquellas circunstancias, con las tormentas desatadas sobre todo Mitgard. Además, sabía que sus amigos no habían ido allí en viaje de placer. Los bárbaros estaban en guerra entre ellos, y uno de los objetivos de aquel viaje era poner paz entre los jinetes de La Llanura.

Un trueno se descargó con más fuerza que los demás, sorprendiendo a Jack.

- Las tormentas están destrozándonos poco a poco -murmuró Valian con la mirada fija en el cielo cubierto de nubes, como había permanecido desde que cayera la Torre del Crepúsculo, hacía más de tres meses. También desde que Jack se hiciera con Venganza-. Dagnatarus está ganando la guerra sin necesidad de presentar batalla.

- Encontraremos la solución, estoy seguro -contestó Jack intentando dar ánimos. Vio que Valian esbozaba una nueva sonrisa, y al instante se maldijo por decir aquello. No estaba hablando con un niño al que hubiera que animar. Ni siquiera se trataba de Coral, quizá la elfa se hubiera alegrado al oírle decir eso, pero Valian era otra clase de persona.

No pudo evitar soltar una mueca de dolor al recordar a la joven elfa. ¿Qué sería de ella en esos momentos? Por lo poco que le contó Cedric de aquel asunto, intentarían hacer lo que pudieran para dar con su paradero -si seguía viva-, pero no disponían de pistas y poco se podía hacer de momento. Lorac y Tarken pensaban que no la habrían matado, que les sería mucho más útil viva. Sus raptores habían logrado que Gerald no tomara parte en el consejo del otro día, y todo parecía indicar que los elfos no les apoyarían mientras Coral continuase presa en manos de Dagnatarus.

Fuera como fuese no podía hacer nada por ella, al igual que tampoco por su hermano. Debía centrarse en las personas por las que si podía hacer algo, como por ejemplo Valian.

- Ya lo sabes, ¿verdad?

Jack se quedó mudo al oír sus palabras.

- No entiendo…

- Te ví a la salida del consejo el otro día, Jack -continuó Valian-. Observé la expresión de tus ojos, y supe que lo sabías

-asintió como si estuviera satisfecho-. Únicamente tú en esa sala, junto con Lorac y Tarken, sabías quién era yo y quién Lord Variol.

- Entonces…

- Voy a contarte una historia, Jack, una historia que quizás deberías conocer hace ya tiempo. Si no lo he hecho antes es porque creo que debes ir comprendiendo estas cosas poco a poco. El tiempo dirá cuándo estarás preparado para saber ciertas cosas. Tú mismo reconocerás ese momento, como te acaba de suceder ahora conmigo.

Jack asintió, aún no muy seguro de qué era lo que iba a decirle Valian, y se dispuso a escuchar unos sucesos que Valian no hacía conocer a nadie desde hacía muchos años.

- Esta historia me la contó mi tío Galamiel, pocos días antes de que nos traicionase -comenzó a hablar-. Por aquel entonces era un crío, y si hubiera prestado más atención a sus palabras, habría sabido que la semilla del odio estaba plantada en todo lo que dijo, y me habría puesto en alerta contra él -sacudió la cabeza con pesar-. Pero era muy pequeño entonces, no sospeché nada de él. Me tomé todo aquello como una simple historia, sin más, y sin embargo fue nuestra condena. Mi tío estaba abriéndome su corazón, pero no como lo hace una persona con su ser querido, si no como lo hace un hombre que busca revelar sus pecados a alguien que le escuche.

- Mi tío siempre me trató bien –continuó-. Desde chico mi padre, el rey Uriel, me prestó muy poca atención, ya que los asuntos de estado le mantenían ocupado. Mi tío estaba libre de aquellos requerimientos, y el último viaje que hice con él fue hacia el Muro de Hierro, donde yo colocaría mi primer bloque de hierro en su estructura, momento en el que un Irda pasaba a su edad adulta. Estaba emocionado, por eso me gustó mucho que mi tío me acompañara. Más tarde, ya en el Muro, subidos ambos a las almenas y contemplando el mundo desde su altura, tal y como hicimos tú y yo hace unos meses, me dijo lo que me dijo.

Y Jack se vio transportado por la voz de Valian a un lugar y un momento de hacía ya cincuenta años.

Hacía frio, pero siempre era así en la Marca Helada.

Por eso el niño no se asustó cuando su tío le hizo subir hasta las almenas del Muro. La nieve y el viento golpeaban con fuerza, por lo que ambos se resguardaron en una de las numerosas garitas que había a lo largo de la muralla.

- Hoy te has hecho mayor, Valian -dijo su tío Galamiel-. Es el primer paso para ser rey.

- Yo no quiero ser rey -Valian hizo una mueca-. No podría pasármelo bien entonces con mis amigos, ser rey es un poco aburrido.

Su tío sonrió con tristeza. Siempre lo hacía así desde que le conocía. Valian no recordaba ni una sonrisa alegre en su cara.

- Ah, qué irónica es la vida -repuso-. Tú que reinarás algún día, no quieres hacerlo, y yo que siempre he anhelado ser rey nunca podré serlo.

- ¿Por qué quieres ser rey, tío?

Galamiel se volvió y le miró, como calibrando cuánto era capaz de comprender aquel niño, que pese a su juventud ya aventajaba en inteligencia a muchos otros mayores que él.

- Para tener las cosas que tiene tu padre, pequeño -respondió-.

Él fue el mayor de los dos, de niños tuvo el amor de nuestro padre, tu abuelo, él siempre le quiso más a él que a mí porque era el heredero, yo simplemente el segundón. Luego obtuvo el reino, cuando cumplió dieciocho años, y yo tenía dieciséis.

Tuvo el poder y la gloria, pero en aquella época gustaba mucho de salir y divertirse con sus amigos. También tenía a todas las mujeres, hasta que llegó una que por fin me eligió a mí antes que a él.

El niño se quedó unos instantes en silencio por el tono tan serio de su tío, más incluso de lo que era habitual en él. La ventisca golpeaba con fuerza la garita en la que se habían refugiado.

- Tenía trece años pero era una niña mujer de belleza increíble, jamás había visto nada parecido -dijo su tío, y por unos instantes una cierta animosidad pareció volver a él-.

Llegó a nuestra ciudad con su padre, que tenía ciertos asuntos que tratar con nuestros comerciantes. Había nacido en Ergoth, y aunque de origen humilde a mí me dio igual en cuanto la conocí, la amaba y ella me correspondía. Así era hasta que tu padre apareció en escena.

- ¿Qué sucedió? -inquirió el niño.

- Cuando era joven tu padre tenía mucho éxito con las mujeres -se podía notar el resentimiento en su voz, pero el niño era demasiado pequeño para percatarse de los sentimientos escondidos en el interior de su tío-. Y él…, me la robó -apretó lo puños con fuerza-. Yo era feliz con ella, pero entonces vino con su poder, engatusó a mi amada y me la robó.

El niño se sorprendió mucho cuando escuchó lo que parecía un gemido. Sin embargo, cuando su tío giró la cabeza y le miró de nuevo su rostro era una máscara impenetrable.

- Tu padre no soportaba que yo tuviera algo propio que él no pudiera poseer. Fue por ese motivo por el que engañó a aquella niña haciéndola creer que estaba enamorada de ella.

¡Mentía! Uriel era un mujeriego, yo sabía que la abandonaría a las primeras de cambio, pero ella no me creyó, permaneció junto a él. Finalmente, no pude aguantar más y desafié a tu padre a un duelo.

Galamiel tardó unos segundos en continuar con su historia, pero el niño ya no le interrumpió más, todos sus sentidos alertas ante lo que estaba oyendo.

- Nos batimos, nos batimos por ella. Quien venciese se quedaría con ella -la amargura comenzó a impregnar su voz-.

Y ocurrió lo que siempre sucedía cada vez que tu padre y yo nos enfrentábamos en los torneos que tu abuelo organizaba.

Tu padre me venció y se quedó con el premio, mientras yo me quedaba sin nada. Perdí a la mujer que amaba, hasta eso pudo arrebatarme tu padre. Siempre he sido del pensamiento de que si el alma fuera algo tangible, también Uriel habría encontrado el modo de quitármela.

Cuando hubo terminado de hablar, se volvió hacia el pequeño.

- Pero mi padre no es un hombre malo -dijo Valian balbuceando.

- ¡Oh, no!, tu padre es un rey muy querido por todos. ¿A quién le importa que me alejara de mi amada? ¿A quién le importa que, dos meses después de aquello, se marchara con otra rompiéndola el corazón? ¿A quién le importa que ella huyera rota de dolor y me dejara solo?

Galamiel escondió la cabeza entre las manos. Pasó un largo rato antes de que volviera a hablar.

- Vámonos, Valian, tu padre te estará esperando -dijo su tío.

De pronto sacó un oso de peluche de una pequeña bolsa que llevaba consigo-. Mira, éste es mi regalo por haberme escuchado.

- ¡Oh, un oso! -el niño lo cogió con alegría-. ¡Padre se pondrá muy contento cuando se lo enseñe!

Su tío nada dijo. Siempre estaba triste.

Jack volvió a la realidad como si viniera de un extraño sueño. Por un momento, había tenido la sensación de estar él mismo en el Muro de Hierro, refugiándose de la ventisca como mejor podía. Hasta sentía un extraño frío en los dedos de las manos.

Levantó la cabeza y vio a su compañero. Valian, quien tanto había sufrido, y al que ahora comprendía un poco mejor.

- Dos semanas después de aquella conversación, me desperté en medio de la noche entre el fuego y los gritos de los míos -

añadió el que una vez fuera el príncipe de los Irdas-. No recuerdo bien cómo, pero de alguna manera logré abrirme paso y escapar. Más tarde Tarken me salvó, pero esa es una historia que ya conoces.

Jack quedó en silencio. No había nada que pudiera decir en ese momento, absolutamente nada.

- Mi único deseo en la vida es poder mirarle a la cara y en el último momento, justo antes de atravesarle el corazón con mi espada, preguntarle por qué -miró a Jack con ojos que reflejaban su amargura-. ¿Puede la envidia y los celos transformar así a un hombre que una vez fue bueno?

No contestó. ¿Por qué hacían los hombres lo que hacían? Quizá porque los dioses lo dispusieron así y ellos no podrían cambiar nunca esa voluntad.

- Sea como sea ya poco o nada queda de mi tío Galamiel tras la masacre que acabó con mi pueblo -dijo finalmente Valian-.

Después de aquella noche nunca volvió a ser ese hombre…, pasó a llamarse Lord Variol -tragó saliva-. No le cuentes a nadie todo esto.

No dijo más y se marchó, dejando a Jack solo escuchando el sonido de los truenos en la tormenta que no cesaba.

Después de lo que le pareció una eternidad, sintió que una enorme mano se posaba sobre su hombro.

- Quieren verte, muchacho.

Ni siquiera replicó, siguiendo a Armeisth dócilmente.

Creía que nada más podría sorprenderle. Ahora comprendía mucho mejor el dolor de Valian, por qué ponía tanto empeño en luchar contra Dagnatarus. No sólo luchaba por salvar su vida, sino también para obtener una venganza por lo que le ocurrió de niño, un hecho que le había traumatizado de por vida. Pese a la férrea apariencia externa de Valian, Jack sabía ahora que su interior albergaba un gran dolor, un dolor que solo podría acabar con la muerte de uno de los dos, lord Variol o su propio sobrino.

No fue consciente de dónde estaba hasta que alguien le saludó. Levantó la cabeza y se dio cuenta entonces de que no había descanso para él.

- Me alegro de volver a verte, Jack -saludó el hombre a quien tanto recordaba.

Mentor, Archimago de las Torres Arcanas, se encontraba de pie junto al Supremo Rey Kelson y Cedric.

También estaba Dezra entre ellos. Jack vio que la joven miembro del Consejo de Magos parecía preocupada. Las ropas de Mentor estaban empapadas, los bordes de su túnica manchados de barro del camino. Obviamente acababa de llegar, ni siquiera había ido a cambiarse de vestiduras en sus prisas por hablar con el Supremo Rey.

Y además le habían hecho llamar a él también. Aquello no auguraba nada bueno.

- Insisto en si no será demasiado peligroso -dijo Kelson, como si Jack no estuviera allí. Estaba continuando la conversación que el joven había interrumpido-. El muchacho es de vital importancia para nosotros. Si le pasa algo, Mentor…

- No tiene por qué ocurrir nada, Alteza –respondió su interlocutor. Presentaba ojeras y parecía más viejo de lo que Jack recordaba. En realidad, todos habían envejecido en los últimos tiempos-. Habrá siete magos contando conmigo para velar por su seguridad. Nosotros cargaremos con la peor parte, y Jack estará a salvo en todo momento.

- Nunca se ha hecho -hizo notar Cedric, acariciándose inconscientemente el muñón. Tampoco daba la impresión de que hubiera recibido gratas noticias.

- No hay alternativa -sacudió la cabeza Mentor cansinamente-. Es nuestra última oportunidad. Estaremos perdidos si esto falla.

Se hizo el silencio. Jack vio expresiones en los presentes que iban desde la preocupación hasta la angustia.

- ¿Qué ocurre? -preguntó imperiosamente. No sabía a quién mirar para pedir explicaciones. A su lado, el gigantón Armeisth era un obelisco silencioso.

- Hemos descubierto una manera de averiguar cómo está Dagnatarus fabricando las tormentas -respondió por fin Mentor.

Entonces, ¿por qué aquellas caras? Aquello era una excelente noticia, ¿o no?

- Desgraciadamente entraña un cierto peligro la forma en que lo haremos -añadió Mentor, mirándole-. Te necesitamos para poder hacerlo, Jack -insistió el Archimago.

Acertó de pleno.

CAPITULO 10

Frente al Consejo

Todo saldrá bien.

Pese a las palabras de Tarken, Jack no podía evitar estar nervioso. Puede que no se sintiera a gusto con aquella sobreprotección que querían darle, quizás no le importase correr algún riesgo de vez en cuando, pero de ningún modo había pedido pasar de cero a cien en un instante.

La sala era amplia para que todos los miembros del Consejo de Magos cupieran con comodidad. Allí estaban desde Mentor, que daba instrucciones con su pausada voz, hasta Dezra, que lo miraba como sintiéndose culpable, pasando por Theros, el mago de rapada cabeza que recordaba de su estancia en La Academia. ¡Qué lejanos parecían aquellos tiempos! Se preguntaba a veces cómo estarían el Gran Maestre Derek y sus amigos del equipo de Los Tejones. De seguro que mejor que él en aquellos momentos.

Había dormido mal esa noche pensando en lo que le esperaba al día siguiente y, desde el primer momento en que había llegado a la sala, no habían dejado de darle instrucciones, muchas de ellas sin sentido, que sólo habían servido para ponerle más nervioso.

Pero es que todos lo estaban, se jugaban mucho ese día. Así se lo había hecho saber Mentor la noche anterior.

- Sólo tú puedes hacer lo que vamos a intentar -había explicado-. Por eso es tan importante que esto funcione.

Así pues, dependían de nuevo de él. Pero Jack no dejaba de preguntarse, ¿qué era lo que únicamente él podía realizar? No sabía nada de magia, salvo lo que le había contado Dezra unos días antes. ¿Qué podía hacer que los del Consejo de Magos no pudieran hacer?

No lo sabía. Ninguno de ellos lo sabía aún, el Archimago había sido muy claro a ese respecto.

- Yo y lo míos debemos prepararnos esta noche para lo que vamos a llevar a cabo -les dijo-. Mañana. Mañana os diré en qué consiste todo.

Y ahí estaban. Los del Consejo de Magos habían hecho un corrillo y Mentor les estaba diciendo algo que los demás no podían escuchar. Cerca de ellos se encontraban Kelson y Cedric, con ellos estaba también Galior, el Dorado, el Señor de la Torre Blanca. Jack se sorprendió al verlo, pues hacía tiempo que no sabía nada de él. Supuso que el Supremo Rey le habría invitado a estar presente como señal de buena voluntad, pero sabía que las relaciones entre él y el Dorado permanecían muy tirantes. El Supremo Rey se rodeaba ahora de personas que trataban con el hierro sin tapujos. Lejos quedaban los tiempos en que Jack debía esconder a Colmillo bajo su capa.

El Enemigo usaba el hierro también y el poder de los Hijos del Sol se había mostrado insuficiente para detenerlos, por lo que Kelson no renunciaría al hierro si ello les reportaba alguna ventaja.

Lorac se acercó también hacia donde esperaban. Él y Tarken habían sido invitados por Cedric, pues querían estar cerca de Jack, pese a que el Archimago había advertido que ninguno de los presentes podría intervenir. Aquello no había servido para apaciguar a Jack precisamente. A Valian no se le veía por ninguna parte.

- Por lo que he podido entender será importante que prestes mucha atención a lo que oigas a partir de ahora -le confió Lorac. Se le notaba frustrado por no saber nada más-. No entiendo el secretismo del Archimago.

- El Consejo de Magos es muy celoso en cuanto a sus asuntos

-comentó simplemente Tarken. Frunció el ceño y la cuenca de su ojo vacío adoptó una curiosa forma-. No nos dirán nada que no debamos saber.

Lorac sacudió la cabeza y estuvo a punto de replicar, pero en ese momento el murmullo general bajó de tono hasta hacerse un silencio total. Los siete miembros del Consejo se habían separado. Todos miraron a Mentor impacientes.

Incluso a Kelson y a Cedric se les notaba que estaban en ascuas, y Jack supo que ni siquiera a ellos Mentor les habría revelado más que a los demás. El Dorado parecía ser el único ajeno a aquel interés y permanecía en una esquina de la sala con los brazos cruzados sin hablar con nadie.

- Ha llegado el momento de aclarar algunos puntos -comenzó a decir el Archimago en voz alta-. Todos sabéis que las tormentas azotan Mitgard desde hace más de tres meses.

Sospechamos desde el principio y ahora es una certeza que no se trataba de algo natural, por lo que nos pusimos a trabajar en ello. El campo de la magia es muy amplio, pero también está limitado. Muchos de vosotros sabréis que cada vez que un mago hace uso de sus poderes, realiza también un notable esfuerzo mental en el que obliga al objeto sobre el que descarga su fuerza a doblegarse a su voluntad para así poder servirse de él -Kelson y Cedric asintieron, conocedores de estos aspectos de la magia. Eran reyes y habían sido educados como tales. Lo que le sorprendió a Jack es que ni Lorac ni Tarken mostraron ningún asombro tampoco. ¿Acaso era él el único ignorante hasta hace pocos días? Ahora entendía mejor el por qué del interés de Dezra en explicarle algo sobre aquel asunto.

Ajeno a sus dilemas internos, Mentor siguió hablando.

- Hasta ahora era sobre un objeto físico donde el mago centraba su poder. Pues bien, desde el principio supimos que si queríamos llegar al fondo de todo esto deberíamos dar un paso más.

- ¿Un paso más? -fue Kelson quien hizo la pregunta. Era obvio que no soportaba esa incertidumbre-. ¡Ve al grano, Mentor!

- Tened paciencia -repuso el Archimago sin perder la calma-.

Sabíamos que era Dagnatarus quien estaba provocando las tormentas, por lo que nos centramos en la siguiente cuestión,

¿cuándo descubrió la forma de hacerlo?

Silencio. Muchas caras intercambiaron gestos expectantes.

- ¿A qué os referís? -Cedric fue el primero en reaccionar.

- Me refiero a esto, Señor de Kirandia, a que en el pasado hubo un momento de la vida de Dagnatarus en el que aprendió cómo podría hacerlo, de ahí obtuvo Dagnatarus el conocimiento para poder fabricar las tormentas en nuestros tiempos.

Lorac y Tarken tenían una mirada perpleja, así como Kelson y Cedric. Incluso al propio Dorado se le veía desconcertado, interesado por las palabras del Archimago a su pesar. Jack también estaba impresionado pero seguía sin saber qué papel jugaba él en todo esto.

- No hay constancia en la historia de Mitgard de que esto ya ocurriera alguna vez -le contradijo Lorac.

Mentor se volvió hacia él.

- No, pero recordad que muchos de los escritos que nos legaron los primeros hombres desaparecieron tras las Guerras de Hierro, y lo que es más importante -aquí Mentor les miró a todos con atención uno por uno-. El hombre pisó esta tierra hace no más de mil doscientos años, pero la historia de Mitgard es mucho más amplia. No sabemos qué pudo ocurrir antes de que los primeros hombres desembarcaran en las playas junto a la desembocadura del río Gris.

- Tendríamos que preguntarles a los elfos.

Fueron las primeras palabras que pronunció Jack, y todos se volvieron para mirarle. El joven se amedrentó antes los numerosos pares de ojos que le observaron.

- No es mala idea, Jack, no es mala idea -Mentor sonreía y asentía satisfecho, como si le hubiera gustado la agudeza del chico-, pero ya pensamos en eso, y por supuesto anoche hablamos con el príncipe Gerald de Var Alon -Kelson frunció el ceño. De seguro que no habría sido una conversación fácil-.

Los elfos pisaron antes que nadie el suelo de Mitgard. Tan sólo los Uruni, los gigantes, eran tan antiguos como ellos, pero Gerald juró que no sabían nada al respecto, lo cual es una incógnita que nos extrañó sobremanera. Los elfos llegaron a Mitgard hace miles de años, y sin embargo afirman que en sus escritos no consta nada acerca de una gran tormenta desatada sobre Mitgard.

- No lo entiendo -Tarken se pasó la mano por la frente como si quisiera despertar de un mal sueño-. Un suceso así tendría que haber despertado su atención. No lo entiendo.

- Eso será lo que trataremos de averiguar -dijo al fin Mentor, haciendo un gesto con las manos como si quisiera abarcarlo todo-. En qué momento de su vida Dagnatarus adquirió ese conocimiento.

- Y bien -Kelson enarcó una ceja con escepticismo- ¿Cómo lo haremos? Si pretendéis ir hasta la Torre Oscura, llamar a su puerta y preguntar si Dagnatarus tendría el placer de atendernos, os voy advirtiendo de que no creo que esté por la labor.

Mentor hizo caso omiso del sarcasmo.

- Ahí es donde entramos nosotros. Desde un principio sabíamos que tendríamos que llegar más allá de lo que haya llegado ningún otro antes para poder descubrir la verdad. Así pues sólo hay un camino, esta vez no centraremos nuestros esfuerzos en que un objeto físico se pliegue a nuestra voluntad. No, esta vez obligaremos al propio tiempo a rendirse a nosotros.

Una estruendosa carcajada les sorprendió a todos.

Cuando Jack se volvió vio que el Dorado reía alegremente como nunca antes le había visto hacerlo.

-¡¿El tiempo?! -exclamó- ¿Pero de qué habla este loco? ¡El tiempo es un concepto muy amplio, mi señor mago! ¿Le diréis al tiempo que salga el sol?

- No me refiero a la meteorología, sino al Tiempo. Arrasa ciudades, mata a personas pues su paso es siempre inevitable.

Ha sido testigo de todos los acontecimientos de las Eras pasadas y lo será de las que están por venir -Mentor lanzó una mirada al Dorado que tenía de todo menos de amistosa-. Por primera vez nos disponemos a actuar sobre un objeto no tangible, pues es cierto que el Tiempo es un concepto nada más, no algo físico sobre lo que actuar. Nunca se ha hecho antes algo así, pero es por ese motivo por el que os he reunido, para que seáis testigos de cómo intentamos romper una barrera que nunca antes había sido quebrada. ¡Y lo haremos no un mago, ni dos, sino el Consejo de Magos al completo!

Cayó nuevamente el silencio sobre todos los presentes en la sala. Hasta el Dorado parecía intimidado por la furia con que había hablado Mentor. Jack sabía que quedaba una incógnita por resolver.

- ¿Y qué demonios pinto yo en esto?

Su brusca intervención hizo que se rompiera en parte la tensión que se había apoderado de todos, Mentor hasta se permitió una débil sonrisa. Fue un momento fugaz, pues eran reyes y líderes de los hombres y estaban en tiempos de guerra.

No había tiempo que perder.

- Obligaremos al Tiempo a que nos muestre el pasado, pero sólo lo hará mediante los ojos de nuestros antepasados -

contestó Mentor, mirándole con una ligera tristeza. Tal parecía que sentía cargar al joven con un peso más en su ya dolorida espalda-. Necesitamos un receptor sobre el que descargar nuestras fuerzas. El Tiempo, pues, se abrirá para la persona que nosotros elijamos. Algo inútil en el caso de cualquier otro que no seas tú, pues cada uno vería el pasado a través de los ojos de los de su sangre. De nada serviría que viera qué fue lo que le ocurrió a mis antepasados, pero sabemos que tú desciendes del propio Dagnatarus.

- Entonces… -Tarken no acabó la frase.

- Lo siento, Tarken -Mentor sacudió la cabeza-. Es imprescindible que sea Jack el receptor.

- ¿Es peligroso? -preguntó alguien.

Jack ni siquiera se dio cuenta de quién había hecho la pregunta. ¡Dioses, y una vez soñó con ser un chico normal!

Inconscientemente acarició con las puntas de los dedos el colgante que le regalara Coral hacía una eternidad. Sintió cómo la perla engarzada al colgante respondía a su tacto vibrando ligeramente, pero no prestó atención a eso, había cosas más importantes en ese momento.

- No debería serlo, rey Cedric -respondió Mentor-. Como cada vez que hay un cierto uso de la magia, ésta entraña un riesgo, tanto para nosotros como para Jack, pero estaremos los siete del Consejo de Magos a su lado para guiarle, pues siete ha sido siempre el número mágico más poderoso. Siete puntas tiene la corona de todo rey, al igual que siete fueron los barcos que partieron de la tierra de los Valondar hasta las costas de Mitgard hace mil doscientos años. Siendo así, no debe existir ningún peligro insalvable.

Tarken asintió mostrando su conformidad. Junto a él, también Lorac parecía más aliviado.

- Entonces, empezaremos cuanto antes -dijo Mentor. Hizo una señal y los miembros del Consejo rodearon a Jack y se cogieron de las manos.

- ¡Esperad! -interrumpió Jack- ¿Qué tengo que hacer yo?

- Nada, Jack, tan sólo observar. Serás testigo de cosas que les ocurrieron a tus antepasados -esta vez fue Dezra la que contestó, pues Mentor estaba concentrado en que todos saliera a la perfección.

- ¡Dejad al menos que coja a Colmillo!

- No debe haber ningún objeto mágico que perturbe lo que vamos a hacer -volvió a decirle Dezra, haciendo gala de una infinita paciencia-. Donde vas no necesitarás arma alguna.

Observa y aprende, Jack, pues eres nuestra última esperanza.

Y a partir de ese momento ninguno de los del Consejo volvió a hablar. Los siete formaron un círculo en torno a Jack, todos con las manos cogidas y los semblantes tensos. Se hizo el silencio total en la sala, pues los demás entendían que los magos habían entrado en acción y sólo quedaba esperar los resultados. Jack quedó en medio del círculo de pie, mirando nerviosamente a Tarken y a Lorac de vez en cuando, pero sin hacer nada más. Vio que Tarken le devolvía una preocupada mirada por encima de las cabezas de los magos. Por mucho que Mentor les hubiera avisado de que aquello no conllevaba peligro, se veía que Tarken no estaría tranquilo hasta que hubiera terminado.

Pasaron varios minutos, y Jack comenzó a impacientarse. ¡No ocurría nada! Los del Consejo continuaban en las mismas posturas que al principio, pero no sentía que hubiera pasado nada especial. Vio a Dezra, la joven tenía la cara contraída por la concentración, los bellos rasgos tensos como cables. ¿Pero por qué? Todo estaba igual que antes, él seguía del mismo modo. Las cosas no estaban saliendo como habían querido.

Ocurrió en una fracción de segundo. Recordaba estar observando el semblante de Dezra, cuando de repente se encontró en una profunda oscuridad. No había nada, sólo la noche y él. Entonces algo tiró de sus pies y notó que iba a algún sitio, un lugar donde nunca antes había estado. Y ante sus ojos sintió desfilar imágenes, millares de imágenes.

Intentó retener alguna en concreto, pero todo era muy confuso.

Vio a un hombre y una mujer que, felices, cogían a dos niños recién nacidos en brazos. ¡Realmente parecían muy contentos!

La imagen se esfumó efímera, como todas las demás, y unos segundos después hubo otra en su mente. Un niño contemplaba una ciudad en llamas y lloraba. Estaba seguro de saber quién era, pero todo era tan desconcertante. Vio entonces otra ciudad, la gente huía de ella despavorida, y en el palacio del rey, que permanecía solitario sobre su trono, un hombre de blancos cabellos se hundía en la oscuridad, su mano aferraba con fuerza una espada negra que Jack creyó reconocer. Pero de nuevo esa imagen fue sustituida por la de un grupo de personas, ¿eran elfos?, no lo sabía, pero rezaban y vio que poco a poco iban muriendo. Otra imagen, otro momento, un hombre estaba arrodillado en un claro del bosque, frente a una castillo que Jack estaba seguro de haber visto con anterioridad. Por su pose el hombre parecía un Caballero de Kirandia, pero ni siquiera de eso podía estar seguro.

Y luego llegó la gran guerra, la lucha contra Dagnatarus y sus hordas de la Oscuridad. Vio a un hombre solo en el pico de una montaña, una mujer muerta, dos hombres luchando entre ellos, un grupo de lo que parecían gigantes gritando y echándose las manos a la cabeza. Y dolor, dolor, dolor…, iba a estallarle la cabeza. Únicamente al final, sintió que todo se detenía, pudiendo descansar.

CAPITULO 11

A través de los ojos de sus antepasados

Dagnatarus entró con paso firme en el Gran Salón del palacio real de Teluria. En cuanto lo hizo los murmullos de los comensales se elevaron de tono, y vio que incluso algunos de los nobles más atrevidos echaban mano de sus ridículas espadas. ¡Qué imbéciles! Posiblemente jamás habrían estado en una batalla de verdad. Sus intentos por impresionar a las damas de la Corte con su pretendida valentía le resultaban pueriles. Posó su mano derecha sobre la empuñadura de Venganza y se sintió mucho más relajado. Si alguno de aquellos petimetres siquiera imaginara lo que era saborear el poder como él lo había hecho en las Torres Arcanas no se mostrarían tan ufanos. El poder era satisfacción, placer…, pero también era dolor. Sí, mucho dolor.

Al mirar atrás vio que ella le seguía en silencio. Estaba extraña desde lo que había sucedido en las Torres, no entendía por qué. Todo aquello lo hacía tanto por ella como por él, ya se lo había dicho. ¿Es que acaso tampoco le comprendía? No, por los dioses, sabía que era distinta a los demás. Siempre había estado a su lado, y estaba seguro de que así seguiría siendo.

Volvió a la realidad cuando observó que llegaba donde quería. Allí estaba. Jaldurin le había advertido que su sola visión alteraba la mente más poderosa, pero todo aquello no le había preparado. ¡Increíble! ¡El Trono del Dragón era mucho más hermoso de lo que le habían descrito! ¡Y terrible también!

Pese a todos sus descubrimientos nunca le habían llevado a verlo, jamás le concedieron una audiencia en ese mismo salón, donde tantos reyes habían hincado la rodilla frente a ese mismo solio. Ni siquiera cuando descubrió el hierro le recibieron. Numerosas visitas del rey Alvard de Ergoth y hasta una audiencia en privado con los Talladores, pero nada más.

Había obtenido el reconocimiento del pueblo a su trabajo, pero no el del Supremo Rey. Algunos de los Talladores le habían avisado de que las cosas funcionaban así, pero ellos ya estaban acostumbrados. Forjaban grandes piezas y armas, pero tampoco Daerión o Gregarian habían sido llamados a este salón. Sólo cuando había roto las reglas se le había hecho llamar, solo entonces…

Se acabó el camino. Una muralla de hierro se interpuso entre él y el Trono del Dragón, al menos cincuenta soldados de la propia guardia especial del Supremo Rey rodearon el magno trono y le amenazaron con sus lanzas para que no diera un paso más.

Estaba tan cerca que pudo contemplarlo en toda su magnificencia. La gigantesca calavera abierta en la que habría cabido casi un uro entero de La Llanura. Los colmillos eran enormes, y por un momento la mente de Dagnatarus intentó concebir la enorme bestia que habría sido una vez. Pero ahora estaba muerta y bien muerta. La mandíbula inferior se había pulido y acomodado para que sirviera de asiento al Supremo Rey. Así era el Trono del Dragón del palacio de Teluria. Una vez fue la cabeza inmensa de una bestia mitológica casi olvidada por el paso del tiempo, y ahora era un monumental solio. Un recordatorio para los que se sentaban en ella, una forma de hacerles entender a los reyes que el exceso de poder podía engullirles en cualquier momento. A Dagnatarus le gustó la ironía y hasta se permitió una leve sonrisa, pese a estar delante de quien estaba.

Uno de los Caballeros se le acercó, y Dagnatarus clavó sus ojos con fiereza en él.

- Dagnatarus de las Torres Arcanas, se os acusa del horrible crimen de asesinar a los miembros del Consejo de Magos –sus palabras retumbaron en el Gran Salón. Una de las cualidades de esa estancia, cuya configuración estaba hecha para que cualquier voz, por débil que fuera, se oyera con fuerza. Por eso el silencio era ahora absoluto, y únicamente se oía el sonido de la voz de Caballero-. Se os ha convocado aquí para que seáis juzgado por tan repugnante hecho. ¿Confirmáis esta acusación?

Un segundo de titubeo antes de que Dagnatarus hablara.

- Sí, yo les maté -dijo. No podía vacilar-. Merecían la muerte, pues renunciaron al poder que les ofrecí.

Un rumor estalló en la sala, que al estar amplificado por las propiedades del lugar dió la impresión de que numerosos truenos restallaban uno detrás de otro.

- ¡Silencio!

El grito se hizo oír como si un poderoso martillo se hubiera descargado sobre todos los presentes. Ninguno más habló, nadie dijo nada pues el Supremo Rey Girión se acababa de levantar.

- ¿Qué tienes que decir en tu defensa, Dagnatarus? -preguntó el Supremo Rey, mirándole con frialdad desde su monstruoso trono.

Dagnatarus le devolvió una mirada igual de dura.

- Nada tengo que decir, porque actué correctamente. A vos os ofrezco el poder por el que me escupieron a la cara. ¡Tomadlo, mi señor! ¡Tomadlo y conducidnos a una nueva Era!

Y desenvainó a Venganza ante todos los que había en el Gran Salón. Se oyeron gritos asustados, algunas damas incluso se taparon la cara con las manos. Muchos nobles retrocedieron intimidados. No así la guardia especial del rey, que aprestó sus lanzas y le apuntó con ellas. Girión entrecerró los ojos como si la mera visión de la negra espada le hiciera daño.

- ¿Tan ciego estás que no ves el mal que hay encerrado en esa espada? -le preguntó, cuando se hubo hecho de nuevo el silencio.

- ¡¿El mal?! ¡¡¡El mal!!! -¡Otra vez no! De nuevo veía las mismas caras que le habían mirado acusadoras cuando les mostró la espada a Jaldurin y a los demás en el Consejo. ¿Es que no se daban cuenta? ¿Es que no veían el poder que les proporcionaría un arma así?-. ¡Podremos conseguir grandes cosas con Venganz a, mi señor rey! ¡Una nueva Era de oro!

¡Cualquier cosa! ¡¡¡Cualquiera!!!

- Dioses, hasta su nombre es una maldición -susurró Girión, y lo hizo en un tono tan bajo que sólo los que estaban más cerca le escucharon-. Tu espada es una aberración, Dagnatarus, yo te condeno por el crimen tan atroz que has cometido en las Torres Arcanas. Merecerías la muerte por lo que has hecho, ¡la muerte mil veces!, pero también recuerdo que le has dado mucho a esta sociedad, recuerdo el bien que nos ha proporcionado el hierro, que descubriste hace años. Pese a que muchos han pedido hoy tu cabeza me voy a limitar a desterrarte. Algunos dirán que es una decisión equivocada, pero soy el Supremo Rey y es mi deber tomar este tipo de decisiones.

Dagnatarus retrocedió como si le hubieran clavado un puñal en el corazón. Permaneció así durante un rato, hasta que la mujer que había detrás de él, que había pasado desapercibida hasta el momento, le puso una mano en el hombro.

Como activado por un resorte, Dagnatarus levantó de nuevo la cabeza y les miró a todos con un profundo odio.

Lágrimas de frustración corrían por su cara, igual que lo habían hecho cuando fue rechazado en el Consejo.

- ¡Os arrepentiréis! ¡Os lo juro! -dió media vuelta y se fue, seguido de la mujer. La gente se apartaba asqueada a su paso-.

¡Lo juro por los dioses!-

Y sus voces se oyeron todo el rato mientras abandonaba el Gran Salón del palacio del Supremo Reino.

Los gritos de Dagnatarus estuvieron acompañando a Jack hasta después de que las imágenes hubieran terminado.

¿Qué había sido aquello? Fuera como fuese era algo que había ocurrido tras la Masacre del Consejo de Magos, aquello parecía claro. Sin embargo, había tantas cosas que desconocía, tantas…

Más imágenes. Vio a un hombre blandiendo una espada negra, un hombre que se asemejaba mucho al Dagnatarus que acababa de ver, ¡ y estaba matando a mucha gente! ¡Por todos los dioses, la tierra misma sangraba! No se acababa. La sucesión de imágenes no tenía fin. Un hombre mostraba ante un numeroso grupo un bloque de hierro, y todos parecían felices y satisfechos. Vio lo que parecía un grupo de gigantescos seres, cogidos de las manos y cantando. Más imágenes. Un hombre subía al enorme Trono del Dragón, y lo que se asemejaba a un obispo le colocaba una corona sobre la cabeza. Pero aquello no era suficiente, no era suficiente. Aun no sabía nada, nada, nada…

Por enésima vez se tropezó con una rama y cayó al suelo. Maldiciendo, recuperó el equilibrio y se sacudió el polvo y las hojas que se habían quedado adheridas a la túnica.

Dagnatarus no gustaba mucho de estar en el bosque, estaba hecho para la ciudad, pero el propio Archimago Jaldurin le asignó esa misión, y no podía defraudarle, y mucho menos después de que se hubieran hablado las maravillas que de él se habían hablado en la última reunión del Consejo.

Todos estaban satisfechos de los resultados. Sus últimas investigaciones habían causado entusiasmo, y algunas de sus creaciones ya se estaban haciendo populares fuera incluso de las Torres Arcanas. Suyo era el sistema de poleas para hacer más rápida la extracción de la mina de bronce de Puerto Antiguo. El propio rey Jorammun de los Irdas quería verle para agradecerle en persona lo que había hecho. Se hablaba incluso de encargarle los planos de la construcción de un gigantesco muro que pensaban construir en la Marca Helada, pero todavía no era más que un proyecto, no dejaba de ser simplemente un rumor. Si no se equivocaba, y mucho tendría que equivocarse, el Archimago Jaldurin le nombraría miembro del Consejo en breve. ¡Con solo dieciséis años! Sería el miembro más joven de la historia.

Pero de momento le habían asignado una tarea sencilla.

Por lo visto el Gran Bosque andaba alterado últimamente, y le habían mandado a él para que investigara un poco el asunto.

¡Una estupidez indigna de su nivel! Pero lo había ordenado el Archimago, y quería quedar bien con él, así que se puso manos a la obra enseguida. Se limitó a seguir el curso del río Valclaro, encontrándose enseguida con Nébula la noche anterior.

El silfo estuvo muy comunicativo, y le había dado una pista sobre lo que ocurría. Le dijo que iba por buen camino y que siguiera el río. No era normal que el que se jactaba de ser el Guardián del Gran Bosque hablase tanto con los humanos, pero aquella noche debía de estar de buen humor, y no le había costado mucho convencerle para que le dijese algo al respecto.

Así pues había seguido el río, y fue entonces cuando oyó la voz.

Era un sonido claro y límpido. No había duda, alguien estaba cantando, y lo hacía con la voz más suave y pura que jamás hubiera oído Dagnatarus.

Se abrió paso entre las últimas ramas que le tapaban el paso y entonces la vio. Era una joven elfa, observó al ver sus orejas puntiagudas y sus ojos almendrados, pero era algo más que eso. Al joven le pareció la mujer más bella que había contemplado nunca. La chica cantaba junto a la orilla de un lago y acariciaba la cabeza de un bello caballo alado. La escena era de una magnificencia tan perfecta que Dagnatarus se quedó de piedra, en silencio y sin moverse, como si temiese romper el hechizo que parecía haber caído sobre él.

Debió de hacer algún movimiento porque la mujer dejó de cantar y el caballo alado se asustó alejándose del lugar trotando y piafando. Sobresaltada, ella se volvió hacia Dagnatarus, y por primera vez sus ojos se encontraron.

- Vaya, has asustado a Pegharas -dijo ella sin mostrar la más leve señal de temor.

- Lo siento, no era mi intención -Dagnatarus apartó las últimas ramas molestas y llegó hasta donde ella estaba. No podía apartar la vista de su rostro. ¡Jamás había visto nada igual!- No…no sabía que hubiera alguien aquí.

- Sólo yo y Pegharas. Le gusta que le cante -mostró una pequeña flauta de madera-. La hice yo misma y con ella me gané su confianza. Los kentors suelen escapar del contacto humano, pero yo he hallado la forma de que Pegharas me quiera.

- ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

- Oh, llegué al bosque hace tres años.

Así pues, posiblemente su presencia era la causa de las perturbaciones que se habían sentido en el comportamiento del bosque durante ese tiempo. En otro momento Dagnatarus habría considerado interesante ese dato, y no habría dudado en ir corriendo a contárselo a Jaldurin, pero en ese instante no pensaba en eso.

- ¿Y quién eres tú y qué haces aquí? -preguntó ella, guardando su pequeña flauta.

- Soy Dagnatarus, aprendiz del Consejo de Magos, en las Torres Arcanas -no pudo evitar que se le hinchara el pecho por el orgullo. Esperaba que con solo oír eso ella le reconociera, pero no fue así.

- Eres muy joven para estar en el Consejo -apuntó.

- Eso no importa. Soy el mejor de todos -contestó él, frunciendo el ceño.

- Y también eres muy orgulloso -sonrió entonces.

Aquello le desarmó por completo. ¡Por todos los dioses, dónde había estado esa mujer toda su vida!

- Tú también eres muy joven para estar en el Gran Bosque -le dijo.

- Eso no importa. Soy la más bella de todas las elfas igual que tú eres el mejor mago –sonrió aparentemente divertida.

Dagnatarus se quedó sin palabras durante un segundo.

- ¿Y qué tiene que ver eso con lo que te he preguntado?

- Nada. Pero quería que fueras consciente de ello.

- También tú eres orgullosa por lo que veo -respondió él.

Esperaba vencerla gracias a su ingenio.

- Entonces nos llevaremos bien -se limitó a decir-. Soy Lorelai.

Dagnatarus sonrió y cogió la mano que la mujer le tendía.

Con la sonrisa de Lorelai aún congelada en su memoria, Jack abandonó aquella escena. El momento en que se conocieron Dagnatarus y ella. En cualquier otro instante se habría sentido un privilegiado por haber podido contemplar aquello, pero no entendía por qué se le había dado presenciarlo. Sin embargo, algo le decía que ahí había algo que se le escapaba, algo que podía ayudarle. No sabía qué era, pero aquello le sería útil en el futuro.

De nuevo las imágenes pasaron fugaces por su cerebro.

Un joven llegaba exhausto y polvoriento ante una gigantesca torre, un enorme grupo de personas, posiblemente elfos, se arrodillaban ante una persona con una corona sentada en el Trono del Dragón. Y no paraba, no paraba …

Desde donde estaba, Ingbord podía controlar a la perfección las obras de construcción. Fue un acierto elegir ese lugar para erigir el centro de saber que Mitgard llevaba pidiendo desde que llegaron. El rey Plateus había mostrado su total acuerdo, y el Consejo de Sabios contaba los días para que la Torre estuviera terminada. Sí, había sido un acierto elegir aquel lugar.

Giró la cabeza y observó varios Uruni reunidos en un círculo y cogidos de las manos, entonando una profunda melodía ante una gran roca. Con un poco de suerte los Talladores tendrían finalizados los cinco primeros pisos antes de que terminara la estación, y parte de la Torre sería viable para celebrar encuentros. Estaba satisfecho.

Vio que varios de los Talladores se acercaban transportando un objeto que debía de ser enorme. Lo llevaban gracias a varios carros y una gigantesca manta lo cubría. Uno de ellos abandonó la formación y se acercó a él.

- Buen día, Daerión -saludó con alegría-. Las obras de construcción no pueden ir mejor.

- Así es, Sabio Ingbord -el Uruni inclinó levemente la cabeza ante él. Pese a ello, su altura seguía quedando por encima de la del hombre-. Aún faltan algunos retoques. Lo que sí está terminado es el otro encargo del rey Plateus.

- No perdéis el tiempo -Ingbord asintió complacido. Haber establecido relaciones con los Uruni era lo mejor que podía haberles pasado. Fueron unos años difíciles para ellos, y los elfos no habían ayudado demasiado. Tras la acogida en las playas de lo que luego habían llamado Angirad todo habían sido problemas con ellos. No así con los Uruni, su Gremio de Talladores les había hecho mucho bien a todos, y el rey Plateus les estaba agradecido.

- Llevará más trabajo llevar la obra hasta Angirad -respondió Daerión en su mismo tono neutral de siempre. Ni alegre ni enfadado. Los gigantes siempre serían así.

- Quiero verlo -dijo Ingbord.

- Me lo imaginaba -Daerión le hizo una seña para que le acompañara-. Vamos, pues.

Ingbord abandonó su posición al pie de la colina desde donde podía supervisar el trabajo de construcción mejor que en ninguna otra posición. A lo lejos el brillo del sol se reflejaba en las cristalinas aguas del río Limclaro. No cabía duda alguna, el sitio elegido para levantar la Torre había sido un completo y absoluto acierto.

Se acercaron a la zona donde un grupo de Uruni custodiaba la obra oculta bajo la descomunal manta. Por el tamaño Ingbord calculó que tendría unos cinco metros como mínimo de alto y tres de ancho. Estaba deseando ver lo que había debajo.

- Quitad la manta -ordenó Daerión.

Lo hicieron, y entonces Ingbord silbó impresionado, pese a que sabía de antemano lo que encontraría debajo.

El enorme cráneo de Malekar, el Devorador de Sueños, relucía negro y pulido a la luz del sol. Sus cuencas ahora vacías, sus gigantescos colmillos... Ingbord no pudo evitar estremecerse al recordar que una vez esos huesos habían formado parte de una criatura viva que había aterrorizado a su pueblo durante muchos años. El Devorador de Sueños, todavía se acordaba. Con él había empezado todo, y con él había acabado cuando el rey Plateus le diera muerte en las llanuras de Raghard. Aquello había sido el comienzo de…

- ¿Estáis bien? -abrió los ojos y vio que Daerión se inclinaba sobre él. Su enorme mole le ocultaba la luz del sol, pero las facciones del Uruni parecían preocupadas de verdad. Ingbord se sintió conmovido por el interés sincero del Tallador. El mundo era un lugar mejor con los gigantes.

- Recuerdos de otra vida, Daerión -dijo levantándose, pues se había arrodillado ante el cráneo de la descomunal criatura-.

Tiempos que ya dejamos atrás.

- Afortunadamente -apuntó su interlocutor.

- Sí, así es.

Daerión le tendió una mano de enorme tamaño y le ayudó a incorporarse. Una vez estuvo recuperado, Ingbord sonrió levemente.

- El rey Plateus estará satisfecho –musitó.

De nuevo aquella sensación de estar flotando en el vacío acudió a Jack cuando abandonó el lugar, otra vez la impresión de que ante él no paraban de desfilar imágenes, una tras otra. La historia de Mitgard se abría ante él como las flores al sentir la caricia del sol en sus pétalos, y él estaba siendo un testigo de primerísima mano.

Ingbord. Recordaba que Dezra le había hablado de él, el que llegó junto a los primeros hombres a las tierras de Mitgard y mandó construir lo que hoy eran las Torres Arcanas.

¿Quería eso decir que también él había sido un antepasado suyo? ¿Un antepasado anterior incluso a Dagnatarus? Debía de ser así, puesto que se le había permitido presenciar lo que ocurría a través de sus ojos, ¿pero por qué? ¿por qué ese determinado instante? ¿qué había allí que era importante para ellos? ¡Necesitaba saberlo, lo necesitaba!

Inexorable, la marea del tiempo continuó empujándole hacia el pasado.

A Ignotus le gustaba contemplar cómo las olas rompían contra el casco del barco. Eso mismo era lo que no había dejado de hacer en los últimos meses, y lo que estaba haciendo ahora. Con tristeza observó que una bandada de delfines acompañaba desde hacía un rato la estela que el Conquista iba dejando tras de sí. En otro momento habría disfrutado de aquella visión, pero no con lo que estaba ocurriendo.

Abandonó la baranda del barco cuando oyó un ruido a sus espaldas, viendo que una mujer y un niño de menos de ocho años se acercaban.

- Los hombres dicen que se han avistado pájaros y maderas que anuncian tierra -comentó la mujer, llevando al niño de la mano.

- Yo no veo más que agua, esposa mía -contestó Ignotus, sacudiendo la cabeza.

- Quiero irme de este barco, padre -se quejó el pequeño, apretándose contra las faldas de su madre.

- Lo sé, joven Ingbord -le sacudió el pelo-. Yo también deseo pisar tierra firme de una vez por todas. Le preguntaré al rey si lo que dicen los hombres es cierto.

Dejó a su familia allí acercándose a la figura que no había dejado su puesto en el puente de mando en los últimos meses. Cuando llegó a su altura no pudo evitar estremecerse.

Horriblemente quemado y desfigurado, el rey Plateus no recordaba en absoluto al hombre que una vez fuera.

Todavía era joven. Eso unido a su extraordinaria fuerza física le habían permitido sobrevivir después de las quemaduras que sufrió, y aunque ya hacía un año de aquello, su estigma perduraría en su cuerpo y en su rostro para siempre.

- Los hombres dicen que han visto señales de tierra -dijo Ignotus con cautela. Ignoraba como sería el humor de su rey en aquellos momentos.

- Es cierto -respondió él con sequedad-. Pronto llegaremos a un nuevo mundo, amigo mío.

Ignotus asintió. Miró a derecha y a izquierda contando hasta seis barcos más aparte de aquel en que viajaban. Siete habían sido los barcos de los Valondar, siete los únicos que habían podido partir de puerto.

Quedó en silencio junto a su rey durante un rato.

Plateus nunca hablaba si no se le preguntaba directamente.

Daba órdenes y repartía instrucciones, pero desde que ocurriera lo de las llanuras de Raghard no mantenía una conversación con nadie en privado en la qué él tomara la iniciativa de la misma.

Y finalmente…

- ¡Tierra! ¡Tierra! ¡Tierra!

Hasta tres veces se oyó aquel grito. Hombres y mujeres lloraban de alegría y se abrazaban. Ignotus se volvió lleno de felicidad hacia Plateus, pero su rey no sonreía siquiera, nunca lo hacía desde aquello. Se giró hacía su mujer y su hijo, viendo que ella levantaba en brazos al pequeño Ingbord para que pudiera ver la nueva tierra.

Pero Ignotus, sin que nadie se percatara de ello, bajó hasta la bodega, necesitaba hacer una última cosa antes de poder sentirse tranquilo. Descendió los escalones que llevaban hasta las entrañas del barco, mientras los gritos de los hombres se iban apagando detrás de él, y no paró de caminar hasta llegar ante la enorme lona sujetada con cuerdas que ocultaba la enorme testa del monstruo.

- Al final lo hemos logrado -dijo en voz baja-. No has conseguido destruirnos.

Estuvo allí largo rato, y cuando retornó a la parte superior del barco, vio que varios hombres rodeaban al rey Plateus.

- ¡Señor, señor! ¡Parece que hay un grupo de personas en la playa!

- ¡Es como si nos estuvieran esperando!

Los gritos continuaron durante mucho tiempo más, pero Ignotus ya no escuchaba. Ni siquiera oyó cuando el Conquista embarrancó en la playa de aquella extraña tierra, y un grupo de hermosas figuras se fueron acercando hacia ellos.

Pasara lo que pasara, estaban a salvo.

Aún conmocionado por aquella visión, Jack dejó atrás el momento en el que los primeros hombres llegaron a Mitgard. Sabía que cada vez estaba más cerca de descubrir algo grande, lo que estaba detrás de todo aquello, e intuía dónde tenía que buscar. Sólo necesitaba un poco más, un poco más…

No supo qué llegó antes, si la sensación de terror o la oscuridad que de repente pareció cernirse sobre él. ¡Algo no iba bien! Las imágenes fueron quedando cada vez más lejos, pero él se resistía, estaba a punto de saber la verdad. ¡Ahora no, ahora no!

Otra imagen. Una torre rodeada de nubes, y un nombre, un nombre, alguien que le llamaba y a quien conocía.

Coral.

Abrió los ojos súbitamente encontrando el semblante de Tarken, que le miraba con preocupación.

- ¡Jack,! ¡¿Estás bien?! -le agarró el rostro con las manos. Con sorpresa, Jack vio que estaba tirado en el suelo, ni siquiera recordaba cuándo había caído.

A su alrededor algunos gritaban pidiendo ayuda, muchos hombres corriendo de un lugar a otro. Eran soldados de Angirad, y también de Kirnadia. Otra persona se acercó a él casi a la carrera.

- ¡Dioses, qué alivio verte abrir los ojos, Jack! -Cedric se inclinó sobre él.

- ¿Pero qué ha pasado? -Jack no entendía nada. ¿Por qué había tanta gente en la sala? ¿Y por qué había mucha gente siendo atendida en el suelo como él?

Tarken hizo que se inclinara un poco más para que no se incorporara todavía.

- Algo salió mal, Jack -dijo Tarken, intentando que su voz sonara tranquila-. De repente Mentor, tú y los demás pasasteis de estar en silencio y tranquilos a chillar como locos. No sabemos qué ocurrió pero nos asustamos mucho al veros.

- Yo si se qué ocurrió -vieron que era Dezra la que se acercaba a ellos. Tenía el semblante sudoroso y respiraba aún agitadamente-. Sentí como una especie de eco, algo que interfería lo que hacíamos. No me lo explico.

Sacudió la cabeza y se la agarró con las manos. Cedric le acarició el pelo para calmarla, y Jack pudo ver en ese instante que Dezra había sido la primera en recuperarse, varios miembros del Consejo de Magos que habían tomado parte en lo que acababan de realizar aún seguían en el suelo medio inconscientes. Vio que Mentor era ayudado por el propio Kelson y varios soldados más que le atendían.

Un eco, a su cabeza acudieron las palabras de Dezra.

Inconscientemente se guardó el colgante que Coral le regalara hacía lo que parecía un siglo. No quería que lo vieran, pues empezaba a hacerse una idea de qué era lo que había interferido en lo que habían hecho, y mucho se temía que él tuviera algo que ver.

Cuando levantó la cabeza vio que Tarken le miraba con fijeza. “¿Lo sabe? -Jack tragó saliva- ¿cómo puede saberlo?” Pero no era eso lo que le dijo Tarken.

- Jack, pese a todo Dezra ha dicho que lo que sea que hayáis hecho ha funcionado bien durante un buen rato -le miró fijamente-. Por favor, Jack, dínos que tenemos una esperanza, que has descubierto lo qué provoca las tormentas.

- No…no lo sé con seguridad -balbuceó, ¿por qué sentía la cabeza tan pesada y se le volvía borrosa la mirada?-. Pero he averiguado algunas cosas.

- ¿Y? -Tarken le miró con ansiedad.

- Creo…, creo esto ya ocurrió en le pasado -dijo con voz espesa.

Luego se desmayó.

CAPITULO 12

Prisionera del cielo

Cuando abrió los ojos no sabía dónde estaba.

Confusas imágenes se entremezclaban en su mente, y todas ellas eran de sangre y fuego, de muerte, muerte por todas partes. Sabía que su corazón acababa de sufrir un golpe del que tardaría muchos años en recuperarse, que el recuerdo de lo que había presenciado en la Torre del Crepúsculo la acompañaría durante gran parte de su vida.

Pero era Coral de Var Alon, y una princesa de los Elfos se sobreponía a todo lo que pudiera pasarle.

Poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando a la semipenumbra. Notó una cierta humedad en sus mejillas, había estado llorando incluso durante el tiempo en el que había permanecido inconsciente. ¡Oh, dioses, rezaba porque su hermano y los suyos estuvieran a salvo! También recordaba al príncipe Cedric, que había luchado para salvarla, hasta caer y ahora posiblemente estuviera muerto. Ojalá el destino fuese benévolo con él al igual que con su hermano Gerald, pues había hecho lo que había podido para ayudarla.

Pero todo había sido inútil desde que llegó aquel hombre de negro, y con una facilidad pasmosa se la había llevado. Cuando la sujetó subiéndole a aquella cosa, esa pesadilla escupida por los Infiernos que había venido del cielo, todo el valor que se le supone a una princesa elfa desapareció.

Sus últimos recuerdos eran los de un olor nauseabundo y un contacto áspero contra su cara, y luego…, luego la Oscuridad.

Así fue como la princesa de los Elfos se echó nuevamente a llorar, esta vez durante un largo tiempo. Tenía miedo y por primera vez en su vida sentía pánico por lo que pudiera sucederle a partir de ahora. En una vida acostumbrada a que los suyos la trataran con deferencia fue un brusco cambio el contacto con los humanos. Recordaba a aquel joven, Jack de Vadoverde, y lo que le había encorajinado que osara contradecirla. La había llamado niña mimada incluso, pero se había sorprendido al descubrir que disfrutaba de aquel juego de tira y afloja entre ambos. Los humanos eran tan diferentes que eso le había llamado la atención más que ninguna otra cosa.

Sin embargo, sentía que los juegos habían terminado.

Ahora había sido raptada por alguien a quien no le importaría si ella era una princesa. Había llegado la hora del sufrimiento y la necesidad de soportarlo.

La hora en que una princesa demostrara su valía.

- Tu hermano se ha salvado -la voz venía de algún lugar a su derecha, no pudo evitar un grito de sorpresa al comprobarlo-.

Así como el príncipe Cedric y el Supremo Rey. Es innecesario que derrames tus lágrimas por ellos.

Coral retrocedió más asustada que nunca en su vida.

¡Oh, dioses!, recordaba esa voz, la recordaba.

- ¿Quién… quién eres? -una princesa no actuaba con miedo.

Una princesa era valiente. Una princesa sabía sobreponerse a todo.

Aquello que le habían ido inculcando desde que era chica se hizo trizas como una hoja reseca que se desmenuza si se la estruja con una mano. Allí no era la princesa, no era más que una pobre niña asustada.

- Soy Lord Drevius -contestó la voz.

- ¿Qué… qué quieres de mí?

Escuchó un sonido. ¿Sería posible que aquel monstruo se estuviera riendo de ella?

- Por el momento mantener esta pequeña conversación me basta -respondió él-. Tus amigos se salvaron, así que debes de estar contenta por ello. El príncipe Cedric me ofreció una buena diversión, por eso decidí dejarle con vida. Los demás escaparon sin que pudiera evitarlo. Lord Variol se encuentra bastante contrariado por esta causa -por lo que Coral creyó entender, este hecho no le importaba un ápice a Lord Drevius.

Sin embargo, el saber que su hermano y los demás se habían salvado le dio ciertos ánimos. Poco a poco se estaba recuperando, y la voz del llamado Lord Drevius era indudablemente humana.

Una llama -apenas una débil chispa- de coraje fue encendiéndose en ella.

- ¿Llamas diversión a lo que tú y los tuyos habéis hecho en la Torre del Crepúsculo? -intentó transmitir todo el desprecio que pudo con su voz.

- Son las reglas del Gran Juego -aunque Coral no podía verle con claridad, se imaginaba al hombre encogiéndose de hombros-. Ellos las aceptan, yo las acepto.

- No me parece que les hayáis dejado opción de elegir esas reglas de las que hablas -sí, iba recomponiéndose a medida que hablaba-. Nos atacasteis sin anunciaros ni preguntar.

- Precisamente ésa es una de las reglas del Gran Juego, no contar con la opinión del contrario.

- ¡Eso que dices es una estupidez y una salvajada!

Coral se quedó helada al darse cuenta de que se había ido excediendo en sus palabras. Quería recuperar el coraje y vencerle con sus argumentos, no inducirle a que la matara allí mismo.

- De acuerdo, entonces he de decirte que soy un estúpido y un salvaje -Coral escuchó un nuevo ruido, como si él se hubiera dado la vuelta y se dispusiera a irse-. Sólo he venido a decirte que tienes la comida junto a la mesilla de la cama. Cuando necesites cualquier cosa puedes llamarme, estoy en el piso de abajo.

- ¡Espera! -de nuevo su voz sonó asustada-. Déjame alguna luz, por favor…

- Tienes una lámpara a la derecha de tu cama -se limitó a decirle-. Es de aceite, yo mismo la encenderé.

Oyó que se movía, y entonces la luz iluminó apagadamente la estancia.

Se quedó muda de la impresión al ver que estaba en un lugar amplio, decorado como los más antiguos palacios y castillos de Mitgard. Vio su propia cama, donde había estado durmiendo hasta el momento, y se dio cuenta de que ni un príncipe desentonaría en un lugar como aquel.

Y entonces se percató de que, realmente, había estado durmiendo en una cama. Estuvo tan asustada cuando despertó que le había pasado desapercibido lo mullido del lecho. No estaba en ninguna mazmorra como se había imaginado, sino en una estancia tan buena o más como la que había dispuesto para ella el rey Alric cuando estuvo en Kirandia.

Fue mientras lo examinaba todo con gesto incrédulo cuando observó a Lord Drevius por primera vez desde que se la llevara de la Torre del Crepúsculo.

Al igual que entonces, cubría todo su cuerpo de negros ropajes, suaves como la seda. Su rostro seguía igualmente oculto como la otra vez, únicamente podía ver sus labios desde las profundidades de su capucha. Así era Lord Drevius, el Señor de la Guerra.

- ¿Quién eres? -no pudo evitar preguntar Coral por segunda vez.

- Tu compañero en los próximos meses, princesa Coral -

respondió él con voz tranquila-. Viviremos aquí durante un tiempo, así que siéntete como en tu hogar. Bienvenida a la Torre de Mordaga.

Coral estuvo llorando gran parte de la noche.

Pese a haber recibido la mejor educación, el orgullo que atesoraba como princesa de los elfos, Coral se desmoronó cuando oyó el sonido de la puerta al cerrarse tras Lord Drevius. Podría ser una jaula de oro, pero era una jaula, y no sabía qué era lo que le ocurriría a partir de ahora. Ignoraba todo del hombre que la tenía cautiva, salvo que cabalgaba a lomos de una criatura voladora como no había otra en Mitgard, que había sido uno de los que habían dirigido la masacre que se cernió sobre la Torre del Crepúsculo. Su hermano estaba a salvo, sí, pero ¿qué le pasaría a ella?

Se debió quedar dormida tras tanto llorar, porque despertó y tuvo la sensación de que habían pasado horas desde que habló con el hombre que la había raptado. La lámpara se había apagado de nuevo, pero por la ventana abierta entraba la luz de la luna.

Se acercó a ella y se asomó.

Como había imaginado, la luna brillaba alta en el cielo, inalcanzable. Miró hacia abajo pero el suelo estaba demasiado oscuro para ver nada, aunque calculaba que estaría a unos cincuenta metros del suelo. Bien, si estaba en la habitación más alta de la torre, no era ni mucho menos el edificio más alto de Mitgard, pero resultaba suficiente para mantenerla atrapada en su interior. No, no se atrevía a intentar descender por allí, tendría que centrarse en la puerta.

Se dio cuenta con sorpresa de que estaba pensando en cómo podía escapar. ¿Por qué no? ¿Por qué no intentarlo?

Tras las lágrimas, había llegado la hora de pasar a la acción.

Quizás aún quedase en ella algo de la princesa que seguía siendo. Se suponía que la habían preparado para sobreponerse a todo tipo de situaciones, ¿por qué no comprobar hasta qué punto llegaba su valor?

En los libros y las historias los héroes atrapados siempre ideaban algún ingenioso ardid para fugarse cuando eran presos, pero a Coral no se le ocurría nada, nada en absoluto. Apretó los puños con frustración, intentando idear algo, pero no lo conseguía. ¿Tendría razón Jack cuando la había llamado cabeza hueca?

Inconscientemente se había ido acercando hasta la puerta. Cuando puso la mano sobre su picaporte con suavidad, vio sorprendida que éste se abría fácilmente.

La puerta se había abierto.

La cerró instintivamente casi con miedo de que alguien descubriera lo que acababa de hacer. ¡Abrir la puerta sin ningún esfuerzo! ¿Qué significaba aquello? ¿Era el tal Lord Drevius un idiota redomado pese a todo?

“Al fin y al cabo es un hombre, puede que lo sea -dijo una voz interior en su cabeza”.

En otro momento habría reído el chiste, pero no ahora.

Una punzada de dolor acudió a ella al pensar en lo que habría disfrutado diciéndoselo a Jack, pero él estaba lejos, al igual que su hermano, que su madre o su padre.

Al recordar a su padre se acordó del colgante que le había regalado una vez. En un acto impulsivo muy impropio de la princesa que debía ser, se lo dio al joven Jack. Todavía no sabía muy bien por qué lo había hecho, pero no era ése el momento de pensar en ello. Era una princesa valiente e iba a escapar de allí.

La rapidez con la que acababa de tomar esa decisión la sorprendió hasta a ella. Quería huir de allí. Tras las lágrimas derramadas encontró el coraje necesario para decidirse a hacerlo. Lo haría y lo haría ahora.

Con mucha cautela abrió la puerta, y sacó la cabeza para ver si hubiera algún guardia tras ella, pero no había ninguno. ¿Qué había pasado? No se dejó llevar por la emoción, intentando mantener la calma. Lo lógico es que hubiera algún soldado custodiando la entrada de su habitación, qué menos. Puede que no la consideraran muy peligrosa, pero aquello parecía ridículo, tenía dos piernas como cualquier otro, podía salir corriendo de allí si la dejaban.

No hizo eso, ni mucho menos, pero cautamente, paso a paso, fue recorriendo en silencio el largo pasillo, tras haber cerrado de nuevo la puerta de su habitación. No hacía ningún sonido, en eso sí eran expertos los elfos. Desde siempre en su pueblo habían sido buenos cazadores, capaces de seguir a un ciervo y tocarle con una mano antes de que éste saliera espantado. Coral no era más torpe en aquello que los demás miembros de su raza. No, si Lord Drevius se había confiado pensando que la princesita no tendría el atrevimiento de abandonar su habitación, se llevaría al día siguiente una desagradable sorpresa cuando viera ésta vacía. La Torre de Mordaga, no tenía ni idea de dónde estaría esa torre, pero ya se ocuparía de eso más tarde, lo primero era salir de allí.

Descendió unas escaleras, bajando hasta el piso siguiente. Allí le había dicho Lord Drevius que estaría, de modo que pasó de largo lo más rápido que pudo. No se oía nada, no se veía a nadie. Había varias lámparas encendidas a lo largo de los pasillos que alumbraban corredores y recovecos tenuemente, pero nada más. Aparentemente, estaba en un torreón abandonado de la mano de los dioses.

Tras descender cinco pisos más llegó hasta el salón principal, que debía ser el que estuviera a ras de suelo. Allí, a pocos pasos de la escalera por la que bajaba se encontraba un gran portón de madera de roble con refuerzos de bronce y plata. Aquella debía ser la salida, la puerta de su salvación.

Al igual que en las demás plantas, no había nadie en absoluto.

En ningún momento se detuvo a pensar en lo extraño de aquella situación, ni se preguntó el por qué de ningún guardia. Sólo veía la puerta sin custodia, la promesa de libertad. Empujó con todas sus fuerzas, y aunque tuvo que emplearse a fondo, la puerta fue cediendo lentamente, hasta que finalmente se abrió un resquicio por el que cupo. Estaba fuera.

Y entonces la princesa de Var Alon corrió, corrió como nunca lo había hecho antes. La luz de la luna iluminaba su camino, pisaba sobre suelo firme, no había nada ni nadie que pudiera detenerla, estaba convencida de ello. Estaba a salvo, a salvo…

Nunca supo qué fue lo que le hizo detenerse, pero aquello le salvó la vida.

El camino se acababa bruscamente, ya no había nada.

No era ni un barranco ni una montaña donde estaba. Miró estupefacta a su alrededor, y prestó atención a lo que había pasado por alto anteriormente en sus prisas por abandonar aquel lugar.

La Torre de Mordaga estaba en el cielo.

Era imposible, pero hasta el día anterior también había creído imposibles la mayoría de cosas que vio en la Torre del Crepúsculo. De alguna forma que no alcanzaba a entender, aquel lugar estaba sobre las nubes. Por encima de su salvación.

- La prisión perfecta -la voz le hizo volverse, al tiempo que su corazón latía a cien por hora-. No necesita guardias ni barrotes. La Torre de Mordaga se encuentra a varias millas por encima del suelo de Mitgard, ¿no lo habías notado?

Allí estaba de nuevo. Como se estaba haciendo costumbre en lo poco que llevaba en su compañía, nada parecía afectar a la seguridad en sí mismo de Lord Drevius. Ni siquiera su intento de fuga, si es que así podía llamarse a su patética carrera de cien metros antes de darse cuenta de que su huída era imposible.

- Hace ya muchos siglos que la torre fue arrancada de la tierra de Mitgard -continuó diciendo mientras se acercaba hasta ella-

. Estamos por encima de las nubes que cubren el cielo, es por ello por lo que puedes ver la luna, pues en estos momentos el poder de Dagnatarus se descarga sobre tus amigos.

- ¿A qué te refieres? -preguntó, aún jadeante por la carrera realizada.

- El poder del tiempo es un arma peligrosa, y ahora está en manos de mi señor -fue lo único que dijo-. Pero no necesitas saber eso ahora, te dije que podrías ir donde quisieras, este sitio será tu hogar. Bien, ves que no mentía, princesa Coral, eres libre de ir donde te plazca. Estamos solos en la Torre de Mordaga, disfruta de tu estancia porque será larga.

Todo había sido inútil. Todo. Desde el principio él había sabido que intentaría huir, que no llegaría muy lejos, y se había estado riendo de ella. ¡Maldito fuera!

- Únicamente mi gatita y yo podemos llegar a este lugar -su gatita. Coral recordó la criatura alada que la había traído hasta allí y el odio que sentía por aquel hombre fue en aumento-.

Pero no temas, le he dicho que se vaya por un tiempo, sé que no te gusta su presencia y por eso prefiero que estemos solos los dos.

- ¿Disfrutas burlándote de mí? -muy dentro de ella, la rabia que había estado ocultando explotó finalmente- ¿Qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído hasta este lugar, hijo de una cabra? ¿Acaso piensas que me asustas con tu maldita capa negra? ¿Por qué ocultas tu rostro? ¿Es que eres tan feo que no puedes dejar que nadie te vea?

La retahíla sin sentido de la princesa elfa duró varios segundos sin que Lord Drevius dijera nada. Finalmente, Coral se detuvo a coger aire de nuevo, sorprendida por todas las cosas que había dicho. Una vez había oído que la desesperación da fuerzas hasta al más débil. Entonces no podía concebir una situación semejante, acostumbrada como estaba siempre a lo mejor, pero ahora empezaba a entender aquel dicho.

Lord Drevius sacudió la cabeza suavemente.

- Para ser princesa tienes una lengua aguda -pese a la poca visibilidad que tenían, Coral pudo ver que el Señor de la Guerra sonreía-. Creo que vamos a pasar muy buenos ratos tú y yo.

Ella entrecerró los ojos hasta que fueron meras rendijas llenas de odio.

- ¿De verdad piensas que estoy dispuesta a divertirme contigo? -dio un paso hasta el borde de la sima, y se alegró de haberlo hecho al ver que Lord Drevius se ponía tenso por primera vez-. ¿Y si decidiera saltar?

No pensaba hacerlo, pero el otro no tenía por qué saberlo. El viento sonaba más fuerte a tanta altura, y Coral todavía jadeaba por la carrera que había hecho. Su maestro le había contado que algunos hombres al llegar al coronar las montañas más altas habían notado que les faltaba el aire. Pues bien, a ella le estaba pasando algo semejante, suponía que tenía algo que ver con la altura, pero fuera como fuese era bastante incómodo.

- No lo harás.

- ¿Por qué estás tan seguro? -se acercó un poco más al borde.

Aquello era lo máximo que podía hacer, ni por todos los vestidos bonitos del mundo se aproximaría ella ni un centímetro más.

Lord Drevius frunció los labios -era lo único que podía ver de su rostro, siempre oculto tras su capucha- y su voz sonó ahora mucho más seria.

- Porque si lo haces perseguiré a todos tus seres amados, y les daré muerte uno a uno.

Desenvainó las dos espadas que Coral tan bien recordaba del duelo mantenido con Cedric en la Torre del Crepúsculo-. Éstas son Tormento y Pesadilla, creo que los elfos estáis muy versados en la historia de la forja de las espadas creadas por los Uruni hace mil años. Pues bien, sabrás entonces que las de este tipo solo se rinden ante alguien digno de manejarlas. Yo lo soy, y por eso has de saber que te juro que cumpliré mi amenaza.

Coral se alejó del abismo, toda su rabia interna diluida ante su amenaza.

- ¿Lo… lo harías?

- Lo juro -dijo él.

Coral se quedó en silencio, y se alejó definitivamente de aquel barranco.

-No saltaré, mientras no me hagas daño -contestó ella con voz apagada.

Lord Drevius envainó las espadas con un ruido seco.

Coral se estremeció, pues el recuerdo de aquellas espadas en acción hacía no mucho tiempo aún estaba vivo en su memoria.

- Os doy mi palabra de que trataré de que vuestra estancia en la Torre de Mordaga sea lo más corta posible -dijo él-. Ahora mismo es imposible que abandones este lugar, pero algún día serás libre para poder irte, si es ese tu deseo.

- Me quedaré bajo esas condiciones -asintió ella-. Pero puedes estar seguro de que nada hay en el mundo que más desee que abandonar este lugar, y alejarme lo más posible de ti.

Debió de ser su impresión, pero por unos instantes creyó notar que aquellas palabras le habían hecho más daño que cualquiera de sus insultos anteriores.

- Entonces, lo mejor será que nos llevemos lo mejor posible –

contestó él, de nuevo su voz fría como el hielo.

Coral nada dijo y se dejó acompañar de nuevo hasta sus aposentos. Lord Drevius cerró de nuevo la puerta tras de sí, y aunque dejó el cerrojo sin echar, Coral ya nunca más volvió a intentar escapar.

CAPITULO 13

La vida con el Señor de la Guerra

Las siguientes semanas fueron las más extrañas en la vida de Coral. Pasado el primer susto, comprobó que Lord Drevius la trataba con amabilidad, y si se comportaba como él esperaba nada tenía que temer por su parte. Aunque de alguna forma llegó a acostumbrarse a aquella forma de vida, no podía olvidar que era una prisionera.

Tras su primer intento frustrado de huída, no había vuelto a tentar a la suerte. Hiciera lo que hiciera sabía que era imposible escapar a no ser que dispusiera de alas. Algunas veces había vuelto a asomarse -siempre con mucha precaución- al borde de los terrenos que delimitaban la Torre de Mordaga. Desde allí arriba había visto negras nubes cubriendo el cielo de Mitgard. Le extrañó mucho que todos los días que se había asomado sucediera lo mismo. Intrigada, un día no pudo evitarlo y preguntó a su carcelero por aquel extraño fenómeno.

- Dagnatarus domina ahora los cielos, princesa, y está descargando su furia sobre Mitgard -fue lo único que contestó el Señor de la Guerra.

No había podido sacarle más. Al rato oyó un aleteo, estaba aprendiendo a saber qué significaba eso. Su gatita -así la llamaba Lord Drevius- estaba a punto de llegar de uno de sus vuelos cotidianos. El Señor de la Guerra le dijo que a su criatura le gustaba volar libre, y él la dejaba siempre que podía. A veces lo hacía por espacio de casi una semana, pero siempre terminaba regresando. Y había ocasiones en las que el propio Lord Drevius se marchaba con ella.

- Tengo noticias -dijo uno de esos días-. Algunos amigos tuyos han recuperado a Venganza, la espada que fue de mi señor.

El corazón de Coral se disparó agitado. Noticias de sus amigos, de Jack, a quien le había regalado su colgante, a quien no entendía cómo pero echaba de menos.

- ¿Están bien, entonces? -no pudo evitar preguntar.

Lord Drevius la había mirado en silencio durante unos segundos, y finalmente había dicho.

- ¿Por qué te interesa saberlo? ¿Acaso hay alguien que sea especial para ti en ese grupo?

Esta vez no le había hecho falta disimular.

- ¡¿Especial?! ¡Y un cuerno va a ser ese tarado especial para mí!

Después de eso se había prometido que pensaría más las cosas que iba a decir antes de abrir la boca.

Lo cierto es que el miedo inicial se había esfumado, había ocasiones en las que se sorprendía manteniendo una conversación distendida con el propio Lord Drevius. Después de eso siempre había acudido a su cuarto y, tras enterrar la cara en su almohada se reprochaba esa relajación amargamente.

- Es mi único contacto con el exterior, por eso hablo con él -

se justificaba finalmente.

Pero ya no sabía en qué pensar, había ocasiones en las que deseaba que Lord Drevius regresara de alguno de sus viajes y hablara con ella. Estaba sola en aquel lugar, y pronto comenzó a pensar que prefería que el Señor de la Guerra estuviera con ella antes que quedarse aislada de aquella forma.

Y es que la soledad era lo peor que le había pasado nunca.

- Cedric ha sido coronado rey -dijo otro día que regresó de uno de sus viajes-. Sospecho que nos dará más problemas que su padre. No creo que haga mucho caso del consejo que le di en la Torre del Crepúsculo.

Se alegraba de ello, pues en cierto modo se sentía culpable de que el joven hubiera sido herido durante el enfrentamiento contra el Señor de la Guerra, fue a ella a quien intentó defender. Por encima de todo, ansiaba tener noticias de los suyos. Un día, no pudo evitarlo más y se lo preguntó directamente a Lord Drevius.

Esperaba una brusca negativa o incluso una burla por su parte, pero él le contestó tranquilamente.

- Ya os he dicho que podéis hablar conmigo de lo que queráis, princesa. Poco sabemos de vuestros compatriotas, pero parece que no tomarán parte en la guerra mientras sigáis estando en nuestras manos.

Y aquello la había hundido, pues por su culpa estaba condenando a su pueblo. Sabía que desde los tiempos de Lorelai las reinas de Var Alon y sus hijas habían sido siempre sagradas para el pueblo elfo, e incluso dejarían de tomar parte en una guerra si con ello garantizaban su seguridad.

- ¡Déjame ir, por favor! -pidió entonces-. Debo estar junto a los míos, como me corresponde. No sé qué valor tengo para vos aquí encerrada.

Su capucha se había girado para mirarla, y Coral creyó atisbar un ligero tono de tristeza en su voz cuando le habló.

- Sabéis que no puedo -contestó-. Tened paciencia, y quizás descubráis algún día que mi compañía no es tan aborrecible como pensáis.

Ella se había entristecido otra vez, y había vuelto a su habitación.

Todos los días Lord Drevius le traía la comida a su habitación, o si se marchaba varios días, le dejaba abundantes provisiones en las cocinas de la Torre.

- Espero que sepáis cocinar -añadía entonces irónicamente.

Ella no contestaba, pues la verdad es que no sabía hacer casi nada. Era una princesa, siempre habían cocinado para ella. Podía coser y leer, también era muy buena amazona, algo que no todas las princesas podían decir, pero cocinar nunca había sido uno de sus fuertes. Hacía lo que podía, y cuando terminaba, limpiaba como una frenética para que él no se percatara del desaguisado que había montado.

Finalmente, un día después de tres meses allí, acudió a su cuarto.

- Esta noche cenaréis conmigo -dijo simplemente.

Luego se había ido, pero la invitación estaba clara, aquella noche Coral iba a cenar con el Señor de la Guerra.

- ¿Y bien, princesa, cómo habéis pasado estos últimos tres meses?

La cena era abundante, Lord Drevius no se había privado de nada. Debía haberlo hecho todo él puesto que nadie más habitaba aquel lugar. Dispuso una mesa de considerable tamaño cubierta por un bello mantel de fina orfebrería, y lo había hecho a las puertas de la Torre de Mordaga, donde Coral había pasado esos últimos tres meses por los que su acompañante aquella noche preguntaba. La luz de la luna era el único acompañante que tenían, bueno, eso y el cerdo en pepitoria que el Señor de la Guerra había dispuesto para la ocasión, junto con la legión de mariscos y vino de Ergoth, el mejor de todos. Un banquete digno de una reina.

- Me resulta difícil sentarme a la misma mesa que un hombre que ni siquiera se descubre el rostro para comer –contestó.

Era cierto, Lord Drevius no se había quitado la capucha ni siquiera para comer, un detalle que Coral difícilmente podía pasar por alto. Se había acostumbrado a su presencia, con aquellos negros ropajes que siempre le acompañaban, y a su semblante, permanentemente oculto tras la capucha, pero aquella noche aquel asunto había ido demasiado lejos.

- Os repito la pregunta que os hice el desgraciado día en que os conocí -añadió con voz áspera-. ¿Acaso sois tan poco agraciado como para que pueda ver vuestro rostro? ¿Es que estáis desfigurado o algo así?

Los tres meses de cautiverio a su lado le habían dado un valor que antes no poseía. Lejos quedaban ya sus amenazas, como la de que mataría a sus seres amados. No le daba miedo, ya no, y quería demostrárselo.

Lord Drevius dejó el tenedor y el cuchillo sobre su plato, y emitió un suspiro de resignación.

- No hago las cosas sin un buen motivo, princesa -respondió-.

Si oculto mi rostro es porque no quiero que me reconozcáis.

- Eso es una insensatez -protestó ella-. ¿Me estáis dando a entender que sois alguien que yo conozco?

Su silencio fue su única respuesta.

- Pero…, es imposible -de repente un gran miedo se apoderó de ella-. Vuestra voz no me es familiar en absoluto. ¡No!

Ninguno de mis amigos es un traidor.

- ¡Entonces dejad el tema! -replicó él, furioso como no lo había estado desde el día en que Coral le dijo que se lanzaría al vacío-. ¿Qué más os da mi rostro? ¿Acaso es tan importante la cara para conocer a una persona? No, os estaba preguntando por vuestros tres últimos meses aquí, princesa, quiero saber qué han significado para vos.

- ¿Es una broma? -esta vez fue ella la que dejó el tenedor y el cuchillo sobre su plato. ¡Estoy prisionera! ¿Qué clase de vida queréis que haya llevado?

- Os he dado toda la libertad que he podido, no me podéis negar eso.

- Me es insuficiente, eso lo sabría cualquier estúpido -Coral se levantó indignada- ¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué me habéis traído a cenar a este lugar?

Lord Drevius se tomó unos segundos antes de responder.

- Porque yo sí quería deciros lo que han significado estos tres meses para mí -su voz sonó ahora suave, incluso triste-. Jamás he tenido compañía, siempre he estado solo, y ahora aparecéis vos en mi vida y…, no sé lo que eso significa.

Coral tragó saliva, algo impresionada por su tono de voz, pues había notado auténtica tristeza en sus palabras.

- Me habláis de soledad, pero vos mismo la buscáis -señaló los terrenos de la Torre de Mordaga, símbolo de lo que era la verdadera soledad-. ¿Quién eres? Necesito saber quién eres para poder hablar contigo.

- No -sacudió la cabeza-. Todavía no estás preparada para saberlo.

- Entonces demos la cena por terminada.

Él no dijo nada y se levantó. Coral notó que no iba armado ahora, y vio varios cuchillos sobre la mesa. Coger uno de ellos y clavárselo en el corazón. Era arriesgado, pero podía hacerse.

“¿Y luego qué?”. En un lugar como aquel era la acción más inútil que pudiera imaginarse. Lord Drevius sabía que si algún día quería escapar de allí le necesitaría, y sabía que ella estaba también al tanto de eso. Una inteligente manera de garantizar que no intentaría nada contra él.

Ajeno a sus dudas internas, el Señor de la Guerra dejó la mesa y avanzó unos pasos hasta llegar a un metro del borde del abismo.

- ¿Sabes cuál es la historia de la Torre de Mordaga? -preguntó de repente, sobresaltándola.

Ella se limitó a hacer un gesto negativo con la cabeza.

- Entonces os la contaré -su voz sonaba triste mientras el viento soplaba y agitaba las ropas de ambos-. Unos doscientos años después de las Guerras de Hierro, un hombre llamado Mordaga era el Señor de esta Torre. Tenía un hijo cuyo nombre era Moren, destinado a casarse con una rica señora del Oeste, de las tierras de los Irdas, pero su corazón le marcó otro camino. Se enamoró de Lyanna, una joven de humilde cuna, de la que decían que no era bella en absoluto, pero que tenía un corazón tan grande que eclipsaba cualquier otro defecto.

- Desde el principio Mordaga, padre de Moren –continuó-, no aceptó ese noviazgo, pese a las continuas peleas con su hijo y le ordenó que la olvidara. Éste no lo hizo, y un día el padre sorprendió juntos a los amantes. A partir de aquel momento algo murió en el interior de Mordaga condenando a su hijo al más cruel de los castigos.

Coral no pudo evitar sentirse intrigada.

- ¿Qué fue lo que le hizo?

- Le encerró en una oscura mazmorra de esta misma Torre, y desde allí podía oír todos los días los alaridos de Lyanna, a la que torturaron todo un año en una habitación próxima a su celda. De alguna forma Mordaga logró mantener con vida a Lyanna y no dejaba de hacerle daño para que Moren fuera testigo impotente de todo -a través de las profundidades de la capucha, Coral sintió sus ojos clavados en los suyos-. Así fue durante doce largos meses hasta que finalmente Mordaga dio muerte a Lyanna ante los ojos de su hijo, que nada pudo hacer 140

para impedirlo. Después de eso el propio Mordaga le liberó a su hijo diciéndole que aquello le serviría de merecido para que olvidara a cualquier otra joven que no fuera la rica dama de la corte que él le había elegido.

Lord Drevius se mantuvo en silencio por unos segundos, esperando que Coral dijera algo, pero ésta tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

- Es…monstruoso -dijo ella-. Supongo que después de eso Moren intentaría asesinar a su padre a cualquier precio.

- No fue eso lo que hizo, sino algo a mi entender mucho más cruel. Durante los siguientes días Moren no intentó nada contra su padre, su comportamiento fue muy normal, demasiado normal, en opinión de algunos. Ocurrió entonces que una noche, Moren hizo salir a todos los habitantes de la Torre menos a su padre, que dormía en su habitación ajeno a lo que estaba ocurriendo. Cuentan las historias que había algo en el hijo de Mordaga aquella noche que impelía a la gente a obedecerle, por eso no se resistieron cuando él les exigió que se marcharan. Sea como sea a la mañana siguiente Mordaga se despertó y estaba solo en su Torre, tan solo su hijo le esperaba y llevaba un cuchillo en la mano.

- Mordaga pensó que su hijo iba a matarle –siguió diciendo-, pero no fue eso lo que sucedió, sin que el propio Moren se clavó el cuchillo en su corazón, diciéndole antes: Te maldigo a una eterna soledad como tú me has maldecido a mí, pues para mí estar sin ella es como estar solo en esta vida.

- Después de aquello la sangre de Moren regó el patio de la Torre de Mordaga, y una fuerza invisible la arrancó del suelo elevándola muy alto en el cielo, llevándose al propio Mordaga con ella. Tras esto el hombre vivió solo los siguientes años, presa de la maldición de su hijo. No pudo soportar eso y un día acabó de la única manera posible.

- ¿Cómo? -preguntó Coral, ansiosa por saber el final de aquella historia, y olvidando que estaba ante su mortal enemigo.

- Se lanzó al vacío, tal y como tú pretendiste hacer el primer día que llegaste aquí -explicó finalmente el Señor de la 141

Guerra-. No pudo aguantar la soledad, y ésta pudo con él. Se dice que solo hay una manera de romper la maldición que pesa sobre la Torre de Mordaga y hacer que ésta vuelva a la tierra, al lugar donde le pertenece.

- ¿Cuál es?

- De la única forma posible, princesa -contestó él-. Solo si la Torre vuelve a presenciar el amor verdadero entre dos personas.

Lord Drevius no dijo nada más retirándose al interior de la Torre, dejándola sola en la vastedad de la noche.

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CAPITULO 14

La Ruina de los Valondar

- Nos alegramos de vuestra presencia en el Consejo, mi señor Mentor -la voz de Kelson, Supremo Rey de Angirad y de Mitgard los inundó a todos como una suave marea-. Confío en que los demás miembros de vuestro grupo se recuperen cuanto antes.

- No hay problema, Alteza -contestó un pálido y ojeroso Archimago-. Theros aún no se ha levantado de la cama, pero ya se encuentra mejor. Los demás están perfectamente.

Se encontraban en la sala de reuniones del palacio real de Gálador. Los mismos del día anterior, salvo el hecho de que sólo Dezra y Mentor estaban en representación del Consejo de Magos, y estaba ausente el Dorado, pero nadie parecía echarlo de menos. Esta vez sí habían llamado a Valian para la ocasión, y en respuesta permanecía en ese momento silencioso junto a Lorac.

Jack no pudo por menos que sentirse nervioso cuando el Supremo Rey sacó a colación lo ocurrido un día antes.

Desde que sucediera nadie le había hecho preguntas al respecto como se había temido. Por el contrario, les habían dejado descansar tanto a él como a los magos que tomaron parte en el extraño conjuro, si es que había alguna forma de llamarlo. Y es que algo parecía haber salido mal, aunque nadie sufriese daños de consideración.

- Es como si hubiera corrido millas y millas sin parar -había dicho uno de los magos poco después.

Era verdad, tuvo que pasar un día de reposo para que a Jack le abandonara aquella sensación de cansancio extremo.

Finalmente se había recuperado, por lo que había llegado en condiciones a la reunión que debía tratar de lo que habían descubierto.

Y allí estaban.

- Continúo sin saber exactamente qué fue lo que pudo pasar -

agregó Mentor, frunciendo el ceño. Puede que fuera casualidad o no, pero sus ojos se clavaron en Jack, y éste se sintió empequeñecer ante la intensidad de su mirada-.

Sentimos un lejano eco, como si algo estuviera interfiriendo en el conjuro. Es algo que no entiendo, sólo me ha sucedido algo así una vez, y fue durante mis tiempos de aprendiz.

Entonces intentamos un conjuro, pero salió mal porque alguien había dejado una vara de roble en la estancia.

- ¿Una vara de roble? -Lorac se mostró perplejo, y no fue el único.

- Desde siempre las varas de roble han sido utilizadas por los de nuestra Orden como objetos canalizadores de poder, elementos mágicos para que lo comprendais mejor -añadió viendo algunos rostros desconcertados-. Una de nuestras leyes más antiguas dice que nunca se debe intentar realizar un conjuro de gran magnitud en presencia de un objeto mágico.

- Pero no había ninguno en la sala -protestó Mentor sacudiendo la cabeza-. De todos nosotros sólo Jack puede poseer un objeto de esas características.

Todos se volvieron para mirarle. Jack sintió que quería hundirse bajo la tierra.

- ¿Yo? -preguntó, escondiendo aún más su colgante bajo su camisa. ¿Cómo había podido saberlo?

- Sí, tú. Colmillo es tuya, y las espadas creadas por los Uruni han sido siempre mágicas -Mentor se golpeó la palma de la mano con su puño- ¡Pero tu espada no estaba en la habitación en ese momento!

Jack soltó un suspiro de alivio. No sabía por qué, pero no deseaba que se supiese la verdad de todo aquel asunto. La verdad que él creía saber.

- ¡Ya basta de perder el tiempo! -la voz de Kelson retumbó por encima de las demás-. Ha llegado el momento de saber si esto ha servido para algo. ¡Jack! -se volvió hacia él, y el joven aguantó como pudo la mirada del hombre más poderoso de todo Mitgard-. Dinos, ¿qué has descubierto?

De repente estaban pendientes de él. Vio caras llenas de esperanza, también semblantes que exigían saber la verdad.

Y entonces contó todo lo que había visto. De cómo Dagnatarus se presentó en el salón del Supremo Rey poco después de la Masacre del Consejo de Magos, el encuentro con Lorelai, una mañana gris de hacía mil años, de cómo otros de sus antepasados, Ingbord, dirigió la labor de construcción de las Torres Arcanas, y de su padre, Ignotus, presenciando la llegada de los barcos de los primeros hombres ante las costas de Mitgard.

Y después de eso, silencio.

- ¡¿Y esto es… todo?! -Jack no conocía mucho a Kelson, pero sentía que el monarca estaba a punto de explotar-. ¿Todo este esfuerzo para que nos des unas cuantas lecciones de historia?

- Pienso que es algo más que eso -afirmó Lorac con rostro serio-. Únicamente debemos separar el grano de la paja.

A su lado, Valian asintió ligeramente con la cabeza.

- La historia es un libro abierto -dijo sin más-. Un libro abierto que hay que saber descifrar.

Kelson miró a uno y a otro como si se hubieran vuelto locos.

- ¡¿Un libro abierto?! ¡¿El grano de la paja?! ¿De qué demonios estáis hablando?

- Se refieren, Alteza, a que debemos desentrañar lo que sucedió mediante los sucesos de los que Jack ha sido testigo -

intervino Mentor con decisión. Estaría cansado, pero seguía siendo uno de los hombres que más sabía imponer respeto en la sala-. Por la propia naturaleza del conjuro, Jack estuvo en momentos clave de la historia, momentos que tienen una relación directa con lo que estamos buscando, y la más importante es, ¿cuándo y dónde se produjeron estas tormentas en el pasado?

Un breve silencio, y la voz de Cedric fue la primera en hacerse oír.

- La Ruina de los Valondar -comentó, ni un alma se oyó en la sala.

- Los primeros hombres, los Valondar -asintió Mentor sabiamente, y sonriendo al rey Cedric-. Nuestros antepasados.

Llegaron a las playas de lo que luego sería el Supremo Reino de Angirad hace mil doscientos años.

- Siempre se ha dicho que huían de un gran mal -apuntó Valian casi en un susurro.

Y entonces, se hizo la luz para todos.

- La Ruina de los Valondar -Kelson sacudió la cabeza con incredulidad-. ¿Me estáis diciendo que su Ruina, el motivo de su huída, fueron estas tormentas?

- ¡Así es! -Cedric asintió eufórico- ¡Por eso los Elfos no sabían nada al respecto! Las tormentas estallaron en el pasado en la tierra de nuestros antepasados, no en Mitgard.

- Así es, rey Cedric -Tarken apretó los puños-. ¿Pero cómo?

¿Qué fue lo que ocurrió para que estallaran esas tormentas?

- Sea lo que sea Dagnatarus lo está utilizando para destruirnos

-dijo Mentor-. Hay una forma de averiguarlo y es viajando a la propia tierra de los Valondar.

Su rostro se había ido cubriendo de sombras a medida que hablaba. Al principio Jack no entendía por qué, si estaban tan cerca de descubrir qué era lo que estaba provocando las tormentas que azotaban Mitgard desde hacía tres meses, pero luego habló el Supremo Rey, y entonces…, entonces el peso del mundo pareció caer sobre él.

- Estamos perdidos.

La voz de Lorac sonó suave en la pequeña habitación donde se encontraban los tres miembros de la Hermandad del Hierro. Tarken le miró con preocupación mientras Valian se limitaba a fruncir aún más el ceño.

- Nunca hay que perder la esperanza -dijo Tarken, pero incluso sus palabras sonaban pesimistas.

Lorac suspiró con resignación y se cubrió el rostro con las manos.

- Ya has oído lo que se ha dicho en la reunión: No podremos acabar con las tormentas mientras éstas duren.

Todos los presentes en el Consejo de hacía unas horas habían llegado a la misma conclusión rápidamente tras oír las palabras de Mentor.

- Para saber cómo está fabricando Dagnatarus este mal que ha caído sobre nosotros, tendríamos que viajar a la propia tierra de los Valondar, había dicho el Archimago. Allí comenzó todo, allí encontraremos las respuestas.

-Pero no podemos hacerlo -replicó entonces el rey Cedric-.

Esas tierras quedan muy al oeste y sería un largo viaje por mar hasta allí. Ningún barco podrá zarpar siquiera de puerto con este clima.

Así era. Ningún barco.

- Necesitamos tiempo para tramar un plan -comentó Tarken cansinamente-. Puede ser que haya llegado el momento de volver a La Academia y estudiar la situación con el Gran Maestre Derek. Lleva mucho tiempo sin tener noticias nuestras, y debe empezar a impacientarse.

- No hay nada que resolvamos de esta manera, amigo mío -

Lorac sacudió la cabeza-. No, nuestro sitio está ahora aquí, junto al rey Cedric. Algo se nos tiene que ocurrir, estoy seguro de que los dioses no pueden ser tan crueles. Siempre deben dar una oportunidad al más débil.

Ni Tarken ni Valian contestaron esta vez. No había nada que decir.

- Esta noche iré a buscarla.

Las palabras salieron de su boca poco después de que hubiera terminado la reunión. Había visto las caras llenas de angustia e impotencia en los semblantes de Kelson y Cedric, del Archimago Mentor, también en la de Tarken y los demás, y no entendía por qué él no tenía esa sensación en esos momentos.

- No podremos acabar con las tormentas mientras duren las tormentas -se había dicho en la reunión y el peso del mundo parecía haber caído sobre todos ellos.

Debía de estar preocupado, pensó. Finalmente todo lo que habían intentado por medio del Consejo de Magos se 147

había mostrado inútil. No servía para nada descubrir que la solución a sus problemas estaba en la tierra de los Valondar, lo primeros hombres que desembarcaron en Mitgard, si no podían llegar hasta ella.

- Tal vez, sea lo que sea que esté haciendo Dagnatarus allí, pierda fuerza por sí solo con el tiempo -había argumentado Dezra débilmente esperanzada.

Pero nadie había dado mucho crédito a sus palabras.

Hacía mil doscientos años algo había sucedido, siendo suficiente para provocar la Ruina de los Valondar y el que los últimos supervivientes de aquella tierra se echaran al mar en busca de un mundo nuevo que colonizar. ¿Se repetiría ahora lo mismo en Mitgard? Si aquello seguía así no tendrían más remedio que rendirse a Dagnatarus.

Pero en su cabeza no había espacio para otra preocupación que lo descubierto durante el conjuro realizado junto con el Consejo de Magos. Cogió entre sus manos el colgante que una vez le regalara la princesa Coral hacía ya mucho tiempo, y de nuevo su mente retrocedió hasta el momento en que se había roto el conjuro, cuando algo había interferido en la realización del mismo.

Un castillo entre las nubes. De alguna manera, y no sabía cómo, tenía la total seguridad de que Coral estaba allí.

Ésa había sido la última imagen que había guardado en su mente antes de que llegara la oscuridad y no la había olvidado.

- Con esto será como si yo estuviera siempre contigo -le había dicho Coral cuando se lo dio, poco antes de partir hacia Vaer Morag en busca de Venganza.

Pues bien, Jack no sabía si aquello era cierto o no, pero de lo que sí estaba seguro era que en el último momento algo había interrumpido el conjuro que estaban realizando los del Consejo de Magos, y ese algo era Coral.

No sabía si estaba bien o mal, desconocía su situación, pero estaba seguro de que la última visión que había tenido era del lugar donde se encontraba.

Un castillo entre las nubes.

Desde entonces no había dejado de pensar en otra cosa.

Lo había meditado largamente tras la reunión, hasta que finalmente había llegado a una conclusión. Sería él quien iría a buscarla.

No entendía por qué no se lo decía a los demás. Lo único de lo que estaba seguro era que si lo contaba posiblemente le escucharían y hasta le creerían, pero jamás le dejarían salir del palacio para ir en su busca.

Había llegado el momento de romper las reglas del juego, así que esa misma noche se escaparía.

Por un momento pensó que quería hacerlo así porque recordaba los cuentos en los que el valiente caballero rescataba a la princesa en apuros. Tarken le había enseñado a leer, cosa no muy común entre los que vivían en Vadoverde, pero tampoco él había sido un niño común allí, y había leído muchas de esas historias.

Por eso no pudo menos que reflexionar en qué poco tenía él de caballero. Tampoco Coral era una dulce princesa.

Su lengua resultaba afilada como un cuchillo y parecía haberle elegido a él como objeto de sus ironías.

Quizás lo hacía por un sentimiento de culpabilidad.

El pensamiento llegó como la caída de un rayo. Era cierto. ¿Y si se sentía culpable por la muerte del padre de Coral, y quería compensarla de alguna manera yendo a su rescate?

No sabía si era así, pero daba igual en realidad, la noche había llegado, el momento era ése.

Fuera la lluvia caía con fuerza y constantes truenos hacían que retumbase la habitación. Jack tragó saliva, realmente la situación era desesperada para todos ellos si esto continuaba así. Quizá en otro momento se encontraría ahora como estaban los demás, preocupados y angustiados.

Pero aquella era su noche. Se deslizó con facilidad por la habitación que compartía con Tarken, que dormía plácidamente. Tenía ya la mano sobre el picaporte de la puerta 149

cuando se volvió mirándole a través de las sombras en las que estaba sumida la habitación.

Se iba y ni siquiera se despedía de él. Por un momento tuvo una extraña sensación, como si aquel fuera un momento importante para ambos. La persona con la que había crecido, la que le había hecho creer que era su tío hasta que descubrió la terrible verdad en la Academia, cuando Lord Variol robó el Cuerno de Telmos.

Le contempló en silencio, dándose cuenta de lo anciano que era en realidad. Sentía dejarle así, sin decir nada, ni avisarle de que se marchaba, pero tenía que hacerlo, tenía que ir…

Se topó con Armeisth y a punto estuvo de gritar asustado despertando a la mitad del palacio. ¡Dioses, se había olvidado de aquel hombre por completo!

- ¿Intentas huir a alguna parte, pequeño? -preguntó La Bestia con una ligera sonrisa. Jack le miró sin poder evitar abrir la boca con gesto de sorpresa. ¡Qué tipo más enorme!

- Voy a pasear un poco -contestó, intentando recuperarse del sobresalto.

- ¿De veras?

La Bestia le echó la mano a la espalda, y antes de que Jack pudiera hacer nada por evitarlo el filo de Colmillo destelló a la débil luz de las lámparas que alumbraban el pasillo. Armeisth sujetó la espada que en sus manos casi parecía un simple cuchillo de cocina.

- ¿Ibas a pasear armado, chico? -sonrió de nuevo.

“Maldito sea, lo sabe -el pensamiento llegó fugaz a su mente, y de repente supo que tenía razón: Está jugando conmigo. Sabe que estaba escapándome perfectamente”.

Jack quedó en silencio. Todo se había echado a perder.

De repente la sonrisa de Armeisth desapareció y su semblante se tornó serio.

- Vete pues, no te lo impediré -dijo sin más.

Jack se quedó de piedra. Debía haber oído mal.

- ¿Cómo? -preguntó, indeciso.

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- Vete, pequeño, no te detendré -confirmó el gigantón-. Pero antes quiero que me prometas algo a cambio.

- ¿A…a qué te refieres?

Ahí estaban, en medio de la noche entre las sombras del palacio real de Gálador, negociando su huída. A Jack la situación no podía parecerle más surrealista.

- Te dejaré ir esta noche, Jack, pero me prometerás algo -dijo-

. Algún día te pediré que hagas algo por mí y tú lo harás. ¿Me lo prometes?

Jack tardó un rato antes de recuperarse. ¿De verdad estaba sucediendo todo aquello?

- Un…un segundo -repuso-. No haré nada que implique un daño para mí o para mis amigos.

- Te aseguro que no te pediré nada de eso, pero debes darme tu palabra, Jack, o no dejaré que te vayas esta noche.

Jack sacudió la cabeza aturdido. ¿Por qué las cosas tenían que ser tan complicadas? ¿Por qué no sería todo más fácil?

-Lo prometo -asintió Jack. Fuera como fuese, se iría de allí esta noche.

- Bien -Armeisth le apretó con fuerza la mano, una mano que ocultaba por completo la de Jack-. Acompáñame, entonces.

Así iba a hacerlo Jack cuando de repente sintió una ansiedad que le pilló por sorpresa. La opresión en el pecho era terrible, la necesitaba, la necesitaba…

- Espera.

Armeisth se detuvo, y se volvió hacia él impaciente.

- Has tenido suerte de que yo hiciera guardia esta noche, Jack, pero hay más soldados patrullando ahora por palacio -dijo desde su impresionante altura-. Si alguno de ellos nos descubre olvídate de tu escapada nocturna.

- Venganza -se limitó a decir-. Tráeme a Venganza.

- Ya tienes una espada magnífica -La Bestia frunció el ceño, y por un momento dio la impresión de que le miraba preocupado-. Sólo pude ver unos segundos la espada negra, y te puedo asegurar que hay algo maligno en ella. Es preferible la que tienes ahora.

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Jack jadeó angustiado. ¡Oh, dioses, cómo la necesitaba!

- Tráemela. Es necesario que vaya con ella -volvió a repetir.

Armeisth le miró en silencio por unos instantes, dudando, y luego dijo:

- La espada de Dagnatarus está bien custodiada en las habitaciones del propio Supremo Rey Kelson.

- Tú eres su hombre de confianza -le recriminó de forma perentoria. De repente su actitud había cambiado radicalmente-. Puedes entrar allí.

Armeisth asintió lentamente.

- Sí, puedo hacerlo, por caminos que sólo nosotros dos y el rey Cedric conocemos -no parecía en absoluto convencido-.

Espera aquí.

No dijo nada más y se marchó.

Realmente veía que le era imposible irse sin Venganza, no sabía por qué. ¿Qué le estaba pasando? Había estado varios días en palacio y no le había sucedido nada semejante, incluso llegó a olvidar la espada durante un tiempo.

“Ella no dejará que te vayas sin llevártela consigo” -

dijo una voz en su interior.

¿Y si fuera cierto? Mientras había estado en palacio no había ocurrido nada, pero en cuanto había deseado marcharse Venganza había extendido sus hilos sobre él.

- Venganza ha dejado tu huella sobre ti -le había dicho una vez Tarken, cuando vio sus cabellos blancos por primera vez.

Hasta qué punto podía ser eso cierto.

- Aquí la tienes.

Vio que Armeisth, surgiendo de entre las sombras, le tendía la espada negra. Lo hacía con repugnancia, como si quisiera desembarazarse de ella cuanto antes.

- Tómala, cógela ya -suplicó el hombretón, con el rostro sudoroso. Era imposible, pero Jack diría que La Bestia tenía miedo de la espada.

Jack la cogió.

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El anhelo desapareció como por arte de magia, la opresión en el pecho se esfumó. Ya estaba feliz, se encontraba completo. Tenía la espada.

Levantó sus dos manos. En la derecha empuñaba a Venganza, en la izquierda a Colmillo.

- Tienes que elegir, Jack -dijo Armeisth.

Sabía que aquella elección era importante, lo sabía perfectamente. Incluso La Bestia le observaba expectante.

Entonces tomó su decisión.

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CAPITULO 15

Encuentros en el Gran Bosque

No tenía caballo pero le daba igual. Jack tenía prisa por alejarse de aquel lugar y echó a correr en medio de la tormenta. Aún no podía creer que hubiese escapado del palacio de Cedric.

Todo había ido más rápido de lo que creía posible después de que Armeisth regresara con la espada de Dagnatarus.

- ¿Estás seguro? -le había preguntado entonces La Bestia.

Jack sostenía ante él a Venganza, su negro filo le atraía como un imán y había ocasiones en las que pensaba que podía quedarse horas contemplándola. A sus pies, Colmillo yacía triste y olvidada.

- Sí -respondió simplemente. ¡Qué pregunta tan estúpida!

¿Acaso no veía el poder que desprendía aquella espada, es que estaba ciego? A su lado, la que una vez e diera Tarken parecía de madera.

- Bien, te pido que aquí al menos la envaines. Mañana tendré que soportar preguntas de todo tipo, sólo yo y el rey Cedric tenemos libre acceso a las habitaciones del Supremo Rey.

Veremos qué consecuencias me trae todo esto.

Jack le hizo caso y guardó a Venganza. Ni siquiera se acordó de recoger a Colmillo, en esos momentos no le importaba la suerte de su antigua espada.

- ¿Cómo lo has hecho? -preguntó Jack algo más tranquilo.

- Te lo enseñaré. Ven conmigo.

Cruzaron un par de pasillos más, en los que afortunadamente no se encontraron con ningún soldado, hasta que oyeron unas voces.

- Entra, rápido -Armeisth le señaló la puerta de una habitación, que Jack cruzó sin hacer preguntas. La Bestia le siguió con rapidez y cerró la puerta tras de sí suavemente. Era increíble, pero pese a lo enorme y pesado que debía de ser ese 155

hombre se movía con una agilidad impensable. Según tenía entendido Jack, era eso lo que le había costado la vida al rey Alric en los Campos del Destierro.

- Una patrulla -explicó Armeisth-. Recorren el palacio todas las noches.

Jack no dijo nada, fijándose en que estaban en una habitación de muy reducido tamaño. El cuarto de La Bestia.

Era irónico que una persona tan gigantesca tuviese unos aposentos tan diminutos.

- Mi habitación tiene algunos secretos -dijo Armeisth, adivinando sus pensamientos. Se acercó a una de las paredes y la empujó.

Se abrió al instante.

- Según tengo entendido tú y los tuyos entrasteis por primera vez en Kirandia de esta manera -comentó-. Bien, como ves no conoces todos los pasadizos secretos que posee este palacio.

El rey Cedric nos enseñó algunos, de esa forma acudo siempre que mi señor me necesita. Este corredor lleva también a las afueras de Gálador, ese es el camino que debes seguir.

Jack se dirigía ya hacia la puerta abierta del pasadizo cuando en el último momento se detuvo y volviéndose a Armeisth le miró.

- ¿Por qué? ¿Por qué haces todo esto por mí?

- Recuerda lo que me has prometido hoy -repuso simplemente-. Un día te pediré que hagas algo importante por mí.

Varias horas después de eso, Jack se encontraba luchando contra la lluvia y los elementos. No tenía caballo y las provisiones que había llevado consigo eran escasas dado lo acelerado de su huída, pero le daba igual porque había divisado su objetivo, el lugar donde esperaba encontrar respuestas.

El Gran Bosque.

La primera línea de árboles aparecía ante él oscura y amenazadora, y no pudo evitar sentir un escalofrío recorriéndole el cuerpo al verla, pero llevaba más de una hora peleando a brazo partido contra la tormenta, y el bosque 156

prometía al menos un breve refugio al azote del temporal. Tras una última y desesperada carrera, Jack cruzó los últimos metros que le separaban del bosque y se introdujo en él, abandonando las tierras de Kirandia.

Se sentó en la base de un árbol. La lluvia caía allí a través de los resquicios que dejaba el ramaje del bosque y la oscuridad era casi total. En el bolsillo tenía algo de yesca y pedernal, y una pequeña antorcha atada en el cinturón. Eso sí que se había acordado de traerlo, nadie salía al exterior sin aquel mínimo equipamiento desde que las tormentas empezaron a descargarse sobre Mitgard.

Logró prender un fuego y con aquella mínima luz, respiró algo más tranquilo. Empezó a ser consciente de lo que acababa de hacer.

Había abandonando a sus amigos en plena noche, robado a Venganza, hecho una promesa a un extraño al que apenas conocía. ¡Y todo ello lo había hecho por Coral!

- Debo estar volviéndome loco -se levantó pesadamente.

Estaba empapado y estornudó con fuerza mientras levantaba la antorcha ante sí.

Comenzó a andar. A menudo se mente retrocedía hacia sus amigos: Eric, Karina, Lorac, Valian, y el querido Tarken.

Les había dejado atrás, les había abandonado. Tan sólo dejó una nota sobre la almohada de su cama. En ella decía que se marchaba pero no daba más explicaciones. Entonces se quedó helado en el sitio.

- ¡Pero qué estúpido he sido!

¡Qué demonios estaba haciendo! ¿De verdad había abandonando a todos? El Supremo Rey no quería que se marchara, no deseaba dejarlo en libertad, hacía unas horas Jack le había odiado por eso. ¿Pero era suficiente como para dejarlo todo?

No le dio tiempo a pensarlo cuando la Señora de Azul apareció.

Recordaba la primera vez que la vio, la primera noche que llegó a La Academia. No había cambiado nada desde 157

entonces. Y luego pensó, ¿por qué iba a cambiar ahora si llevaba mil años sin hacerlo?

Allí estaba. Fantasmagórica, casi etérea. Un brillo azul la envolvía. Era como un espíritu, pero ahora que Jack sabía quién era no sentía tanto miedo ante su presencia. Ante él estaba la mujer que más había sufrido en toda la historia de Mitgard.

- Lorelai -susurró en voz baja.

Una vez alguien le había dicho que su espíritu no descansaría hasta que el de Dagnatarus abandonara definitivamente la tierra de Mitgard. Ignoraba si aquello era cierto o no, pero si lo era ahora encontraba un motivo más para matar a su antepasado. No entendía que existiera alguien en la tierra capaz de hacerle daño a aquella criatura.

- Soy Jack -se presentó dubitativo. Pero ya no tenía miedo, ya no.

Ella no dijo nada, sólo le tendió la mano.

- ¿Qué…? -Jack detuvo su pregunta cuando vio que había un pequeño objeto que le ofrecía sobre la palma abierta. Lo reconoció enseguida, lo había visto hacia poco tiempo.

- ¿Por qué me das esto? -preguntó.

Ella no dijo nada. Volvió a hacerle gestos de que cogiera lo que le estaba ofreciendo.

Finalmente Jack lo hizo. Cogió la Flauta entre sus manos y la miró de nuevo.

- Va a hacerme falta para capturarle, ¿verdad?

Ella asintió débilmente.

- Lo conseguiré, te lo prometo, y traeré a la princesa conmigo.

De nuevo ella asintió para desvanecerse a continuación. En un momento estaba delante de él y al siguiente…, ya no estaba. Jack cayó de rodillas y entonces lloró. Lloró por Lorelai, a la que tanto daño habían hecho.

¡Mil años de dolor! Y aún no había encontrado el descanso que tanto se había merecido. ¡Oh, dioses!, ¿por qué era tan cruel aquel mundo en el que vivía?

Estuvo largo rato inclinado bajo la lluvia pertinaz, así lo encontró Nébula poco después.

- Hacía tiempo que nadie lloraba en mi bosque, Jack -la inconfundible voz del silfo le llegó imponiéndose al ulular del viento atravesando los árboles.

Jack alzó la cabeza y se secó todo lo rápido que pudo las lágrimas.

- Hacía tiempo que no lloraba, Nébula -contestó-. Tal vez he sentido la necesidad de descargarme ahora.

Entonces vio mejor al silfo y se quedó mudo por la sorpresa.

Nébula, nombrado Guardián del Gran Bosque por gracia de Gwaeron hacía ya mil cuatrocientos años estaba muy desmejorado desde la última vez que se habían visto. Su barba, antes blanca y lustrosa aparecía ahora rala y grisácea.

También su semblante que nunca antes revelaba la edad real del silfo estaba ahora surcado de arrugas y muy pálido. Era evidente que no estaba pasando por su mejor momento.

- ¿Qué…qué te ha pasado? -preguntó Jack, asombrado por el cambio sufrido por la criatura. Desde que lo conociera siempre había creído que el silfo estaba por encima de los padecimientos del resto de los mortales. Entonces, ¿qué le había ocurrido?

- Un efecto más del clima que estamos sufriendo -respondió sin mostrar la más leve contrariedad al oír esa pregunta-.

Cuando nos conocimos te conté que los silfos somos criaturas nocturnas. Aparecemos al caer la noche, pero durante el día debemos renovar las fuerzas gastadas. Y ahora…

- Siempre es de noche –concluyó Jack, observando la oscuridad que les rodeaba.

- Así es -Nébula tosió ligeramente, un percance muy común en cualquier otro, pero para Jack inédito de ver en el silfo-.

Hace más de tres meses que no renuevo mis fuerzas, desde que comenzó todo esto, y cada día que pasa me afecta más.

Pero no te preocupes -alzó la mano al ver que Jack se había quedado muy serio de repente-, resistiré y si no, volveré a la tierra que es de donde llegué a este mundo. Hablemos de cosas más serias, ¿por qué has venido a mi bosque? ¿Acaso quieres 159

llegar a La Academia? Te advierto que estás muy alejado de las sendas marcadas por los de vuestra Orden.

- No es eso lo que pretendo, vine buscándote a ti, Nébula -

dijo.

- ¡Cuánto honor! -pese a todo, la criatura no había perdido el humor y hasta hizo ante él una burlona reverencia-. ¿Por qué quieres verme, si puede saberse?

- Eres la criatura más antigua de Mitgard que yo conozca. Has sido testigo de todos los sucesos de esta tierra desde que los primeros hombres llegaron a sus playas. Dime todo lo que sepas sobre un castillo entre las nubes.

Nébula asintió lentamente al escuchar sus palabras.

- Lo llaman la Torre de Mordaga, una historia muy triste envuelve a ese sitio, hace ya casi ochocientos años que una maldición cayó sobre ella.

- ¿Y dónde está? -Jack no podía aguantar la impaciencia.

¡Había tenido razón todo ese tiempo! Por unos momentos temió que todo aquello no fuera más que un error por su parte, pero realmente existía aquel lugar.

- Lejos de aquí, Jack, al norte justo del Lago de Adón.

Muchacho, como bien has dicho, es un castillo entre las nubes.

Una maldición arrancó la Torre de la tierra hace ya mucho tiempo, y la exilió más allá de las nubes del cielo. Si tu intención es ir allí, te advierto que no te será posible.

Jack no dijo nada, únicamente abrió la mano mostrándole el pequeño objeto que la Señora de Azul le había dado cuando entró en el bosque. Nébula tardó unos segundos en ver lo que era, pero cuando lo hizo, abrió mucho los ojos por la sorpresa.

- ¡La Flauta de Lorelai!

- Si sabes qué es, sabrás entonces que ella me la ha dado -dijo Jack.

- ¿Cómo es posible que sepas cuál es su uso? -el silfo estaba le miraba atónito-. Ni siquiera los Elfos conocen su utilidad.

¿Te lo ha dicho ella?

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- Sé algunas cosas -respondió él, vagamente, agarrando la Flauta con fuerza-. Necesito capturar a uno de ellos, Nébula.

¿Me ayudarás?

El silfo respiró muy hondo, pero finalmente asintió con gesto de resignación.

- El Lago Milenario -explicó con voz suave Nébula-. Siempre viene aquí a beber.

- Pegharas lo hacía también -respondió Jack, escondido tras un arbusto mientras veía la lluvia caer ligeramente sobre la superficie del lago.

Había sido un acierto solicitar la ayuda del silfo. Por sí solo, Jack habría tardado varios días en llegar al Lago Milenario, situado en pleno corazón del Gran Bosque, pero Nébula conocía sendas ocultas incluso para los miembros de la Hermandad del Hierro, y habían llegado en muy poco tiempo a sus orillas donde le había dicho que lo encontrarían.

- Su hijo, Perserión, también tiene esa costumbre. Es el último de los kentors, cuando él muera ya no habrá más -se podía advertir una cierta tristeza en la voz del hombrecillo.

Jack asintió sin prestar mucha atención. La suerte había estado de su lado, cuando había ido al Gran Bosque en busca de respuestas no imaginaba que obtendría tanto. Sabía ya dónde se encontraba la que llamaban la Torre de Mordaga, también disponía de la Flauta de Lorelai. Solo le quedaba una cosa por hacer.

Miró a Nébula lamentando que el pobre silfo estuviera pasándolo tan mal. Realmente se le veía muy desmejorado, sus ojeras se mostraban más marcadas de lo que había creído en un principio, y hasta diría hasta que había perdido peso.

Entonces sus ojos se fijaron en algo que no había visto antes.

- Ese medallón -señaló el colgante que llevaba alrededor de su cuello-. Mi espada Colmillo tiene el mismo símbolo.

- Es el símbolo de los Irdas -contestó Nébula vagamente-. Tu espada fue hecha hace ya muchos años para uno de ellos por los Uruni, por eso le grabaron la rosa engarzada en la espada.

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- ¿Cómo te hiciste con él?

- Un niño me lo regaló hace años -contestó él, cogiéndolo para observarlo atentamente-. Una decisión muy acertada, pues hace poco este medallón me salvó la vida.

Jack iba a preguntarle más sobre el tema, cuando oyeron un batir de alas, y al girar la cabeza observaron a Perserión, el último de los kentors.

Era igual que su padre, Pegharas, a quien había podido ver durante su visión del encuentro que mantuvieron Dagnatarus y Lorelai, cuando se vieron por primera vez en aquel mismo lugar hacía mil años. Un poco más grandes que los caballos, los kentors eran las monturas de los semidioses, según decían las leyendas elfas. Tiempo atrás los cruces entre humanos y dioses no eran infrecuentes, y a estas criaturas, llamadas semidioses, se les proporcionaron cabalgaduras dignas de ellas. El primero de los kentors fue Perydius, al que siguió su hijo Pegharas, montura de Lorelai durante las Guerras de Hierro. Pegharas fue abatido en ese mismo conflicto por Skôll, poco antes de la Última Batalla frente a la Puerta Negra, pero dejó un hijo, Perserión, que era quien se había posado ahora cerca de la orilla del Lago Milenario.

Tras su muerte, ya no habría más.

- Nadie monta sobre uno de los kentors desde las Guerras de Hierro -susurró Nébula con una voz preñada de recuerdos.

- Pues tendré que ser el primero en hacerlo -dijo Jack algo más bruscamente de lo que pretendía-. Coral está presa en la Torre de Mordaga. Esa criatura es el único medio que tengo para llegar allí. Además, me será fácil ganarme su confianza -

cogió la Flauta de Lorelai-. Sé que ella utilizó ésta para ganar su confianza. Haré lo mismo aquí y ahora.

- De acuerdo -Nébula le miró pero con cierta desaprobación-.

Pero antes debes dejar a Venganza.

- ¿Cómo…?

- Su presencia se siente a metros, Jack -contestó el silfo antes de que terminara su pregunta-. Te aseguro que Perserión también la sentirá, y no le gustará que la lleves…, lo mismo que no me gusta a mí-. Esto último lo dijo en un tono tan bajo 162

que Jack apenas si pudo enterarse-. Al menos hasta que se haya acercado a ti no la cojas.

Jack no dijo una palabra, y mirando al silfo con rostro serio sacó la espada de donde estaba oculta, debajo de su capa.

Lentamente la dejó sobre el mojado suelo, a un metro de donde se encontraba Nébula.

Éste se estremeció al verla.

- Hacía mucho tiempo que no la veía -tragó saliva y se volvió hacia Jack-. Vamos, acércate a él suavemente mientras tocas la Flauta. Una vez te deje acariciarle la testa ya es tuyo.

Y eso hizo Jack, salió de su escondite y comenzó a soplar la pequeña flauta de madera suavemente. No sabía tocar ese tipo de instrumentos, pero dio igual, la melodía empezó a sonar por sí sola y a partir de ahí todo fue muy fácil.

No había transcurrido ni un minuto cuando Perserión estaba ante él.

Blanco como lo había sido su padre, se alzaba orgulloso como todos los kentors, pues eran los reyes de los caballos, siempre lo serían. Dos enormes alas como las de las aves nacían de sus costados, y sus ojos, vio Jack, brillaban como conteniendo miles de estrellas. Nunca antes había visto unos ojos de belleza semejante.

Dejó de tocar la Flauta y acarició suavemente la enorme testa. Perserión no rehuyó su contacto, y piafó suavemente al sentir su mano sobre su piel.

- Hace mucho tiempo que nadie te lleva a ver el mundo,

¿verdad? -dijo Jack, sonriendo por primera vez desde hacía mucho tiempo. Era tan fácil, ni siquiera creía que le hubiera hecho falta la Flauta de Lorelai, los kentors eran los reyes del cielo, y su destino era volar libres junto a un jinete que les llevara a donde ellos quisieran.

No tenía silla de montar, pero en ese momento le pareció un detalle sin importancia. Se apoyó sobre el lomo de Perserión y se aupó con fuerza para montarlo.

Relinchó ligeramente y sacudió la cabeza, pero ya estaba hecho. Era el Rey del Cielo, y él cabalgaba a su grupa.

- ¡Vamos, el cielo es nuestro! -gritó con todas sus fuerzas.

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Espoleó suavemente a su nueva montura y se dispuso a viajar lejos, muy lejos de aquel lugar.

- ¡Espera! -le llegó una voz.

Bajó la vista y ahí estaba el silfo, con la cara contraída, que le tendía una espada negra como el azabache.

- Te olvidas tu espada, Jack.

- Lo siento -el muchacho guardó nuevamente la espada bajo su capa. No notó que a Perserión le incomodase la presencia de Venganza, era su caballo y si a Jack le gustaba esa espada tampoco debería importarle a él.

- Recuerda que has venido porque querías rescatar a la princesa -dijo Nébula-. Una vez te encuentres en el cielo es posible que te cueste pensar en otra cosa que no sea volar por los cielos. Los kentors no están hechos para ser cabalgados por humanos.

No sabía por qué decía eso, Jack sabía perfectamente lo que tenía que hacer.

- Gracias por todo, Nébula. Espero verte pronto -esta vez tuvo agarrarse con fuerza al poderoso cuello del caballo porque Perserión batió sus enormes alas. ¡Qué tamaño! Luego echó a volar llevándose a Jack con él.

Aquella fue la sensación más extraña de todas las que Jack había sentido nunca. El agua de la lluvia y el viento le golpeaban con fuerza, pero ellos se alzaban hacia el cielo, hacia la noche que les aguardaba, y entonces, ¡todo era oscuridad! Agua, frío y oscuridad era lo único que sentía a su alrededor. ¿Adónde le había llevado su insensatez? Debería haberle hecho más caso a Nébula. Se había dejado llevar por sus ganas de volar y ahora su montura le había conducido a un lugar donde ni siquiera llegaba la luz.

La luz del sol.

De repente un chorro de luz le golpeó en la cara, y cuando logró abrir los ojos vio el sol, ¡el sol! Nadie en Mitgard veía el sol desde hacía meses, y él lo conseguía. Miró hacia abajo observando que volaban sobre un mar de nubes negras, las mismas que cubrían los cielos de Mitgard, sólo que ellos habían llegado tan alto que lograban superar esa barrera.

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El frío allí era muy intenso, pero en ese instante se vio capaz de superar eso y más.

- ¡Llévame hacia el norte, Perserión! ¡Hacia el norte! -gritó a los cuatro vientos.

Y, como en los viejos cuentos, fue el valiente caballero sobre su blanco corcel a rescatar a la princesa.

Nébula bajó la cabeza cuando las figuras de Jack y su nueva montura se perdieron en la oscuridad de la noche. Casi al instante, notó una presencia a sus espaldas que no sentía desde hacía mucho tiempo.

- Me honráis con vuestra visita, mi Señor Gwaeron -dijo el pequeño silfo.

- Siempre tengo tiempo para ver a los amigos -contestó la voz.

Nébula sonrió con amargura, pues sabía a ciencia cierta que Gwaeron no lo llamaría así si no quisiera algo de él.

- Necesito que me digas algo, mi pequeño amigo -dijo el dios-

. La última vez que el chico estuvo aquí llevaba la espada que los Uruni forjaron para los Irdas. Dime, ¿sigue llevando esa misma espada?

- No, mi Señor.

Pudo notar un cierto temblor en sus palabras cuando éste habló de nuevo.

- ¿Y qué espada portaba ahora? -preguntó.

Nébula se lo dijo.

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CAPITULO 16

Una situación embarazosa

Coral se despertó en mitad de la noche, de nuevo a causa del mismo sueño. Ya era la segunda ocasión en que se desvelaba por ese motivo. En él aparecía Jack llamándola pero de alguna forma una barrera se interponía entre los dos. Ella no sabía su significado pero aquello le preocupaba, pues si empezaba a pensar tanto en aquel botarate es que algo malo le estaba ocurriendo.

“No hay duda, la soledad está empezando a afectarme”.

Sí, debía de ser eso. Tras casi cuatro meses en aquella Torre sus efectos tenían que estar comenzando a notarse de alguna manera. Finalmente se estaba volviendo loca, pues sólo eso explicaría el hecho de que aquel idiota apareciese en sus sueños.

- Tengo que salir de aquí.

Aquel pensamiento lo expresó en voz alta, y supo entonces que esta vez iba en serio. No aguantaba más. Lord Drevius abandonaba la Torre de Mordaga muy a menudo, durante largos períodos de tiempo se había quedado sola.

Apenas habían vuelto a hablar desde la cena que compartieron semanas atrás. Sin embargo, se había acostumbrado a su presencia, y para su sorpresa, se dio cuenta de que el Señor de la Guerra ya no le inspiraba el miedo del principio. De hecho, involuntariamente se iba interesando más por aquel hombre misterioso y enigmático.

Pero pensaba tonterías. Estaba decidido, iría a hablar con el Señor de la Guerra y esta vez le convencería para que la dejara en libertad.

Del pensamiento al acto solo había un paso. Coral abrió la puerta de su cuarto con determinación. Después de tanto tiempo en aquel lugar conocía todos sus pasillos y recovecos de memoria. Lord Drevius estaba en la Torre, pues 167

anoche había oído llegar a su querida gatita. A pesar de eso aún no le había visto. Daba igual, sabía donde podía encontrarle.

Bajó varias plantas de buen humor. ¡Puede que dentro de un día estuviera de vuelta con los suyos! Hablaría con el Señor de la Guerra y le expondría sus peticiones, mejor exigencias. Si la dejaba irse, haría lo que estuviera en su mano para que los Elfos no se implicaran demasiado en aquella guerra. No quería decir con ello que se rindieran, mucho menos que se aliaran con la Oscuridad. Eso jamás podría pedírselo a los suyos, pero ya idearía alguna forma para solucionar el conflicto. Sí, había decidido que ella ayudaría a poner fin a aquella guerra. Lord Drevius podía ser razonable en el fondo, y seguro que accedería a escucharla. Puede que con un poco de suerte hasta considerara la posibilidad de cambiar de bando, y entonces...

El ruido que escuchó era como de sollozos, pero tan débiles que tuvo que esforzarse mucho para oírlos. ¡Alguien estaba llorando en el salón principal de la Torre! ¿Pero quién?

En absoluto silencio, se aproximó al quicio de la puerta abierta que daba a la sala, y con el mayor disimulo se asomó.

En efecto, había alguien llorando. Era Lord Drevius.

Aunque estaba a punto de congelarse, Jack no podía pedirle a Perserión que se detuviera. Estaba experimentando algo que pocos antes habían tenido el placer de sentir. El viento golpeaba con fuerza su cara mientras con ambos brazos se agarraba lo mejor que podía al musculoso cuello del kentor, observando cómo éste no dejaba de batir con energía sus enormes alas.

Estaban volando.

Y volaban sobre un mar de oscuridad, las negras nubes que cubrían el cielo de Mitgard. Nubes mucho más claras se extendían ante ellos. Jack sonrió cuando vio cómo el sol se ponía por el oeste. ¡Oh, valía la pena ir a rescatar a una princesa infantil y maleducada a cambio de poder contemplar algo así!. Se decía que los kentors habían sido las monturas de 168

los hijos de los dioses, y ahora él estaba cabalgando sobre uno de ellos.

No percibía bien las distancias, pero sentía que Perserión sabía perfectamente hacia donde querían ir guiándole por el camino correcto. Desde el principio sintió una conexión especial con su montura como no había sentido incluso con personas a las que conocía, por ejemplo la princesa a la que se proponía rescatar. Era su caballo y él su jinete, juntos eran los reyes del cielo.

Era ya de noche y la luna brillaba a su derecha, cuando a lo lejos divisaron una torre que se alzaba entre las nubes.

Coral se quedó paralizada por la sorpresa al escucharle.

¡Dioses, estaba llorando de verdad! No había ninguna duda.

Con sus dos manos cubiertas por negros guantes se apoyaba sobre una mesa, y tenía la cabeza gacha. ¿Y qué se hacía en aquellos casos? Suponía que consolar a la persona que sufría o eso le habían enseñado desde que era chica.

Se acercó a Lord Drevius y estiró la mano para tocarle ligeramente el hombro.

No había llegado ni a rozarle cuando él se volvió hecho una furia.

- ¡¿Qué haces aquí?! -bramó como un toro herido.

Coral retrocedió asustada porque por primera vez veía al Señor de la Guerra fuera de sí.

Suavemente se posaron sobre el terreno que rodeaba la Torre de Mordaga, no cabía duda alguna de que lo era. Jack no conocía ninguna otra torre que se alzara a millas del suelo. Era increíble, no llevaban ni medio día volando y habían llegado allí desde el corazón del Gran Bosque.

- ¿Por qué no te habré conocido antes? -le dijo cariñosamente a Perserión acariciándole el lomo con suavidad.

Éste piafó y restregó su cabeza contra Jack, consiguiendo casi tirarle al suelo. No entendía mucho de caballos, y menos aún de caballos alados, pero creía que eso quería decir que estaba contento.

Abandonó su tono jocoso al recordarse a sí mismo que estaba en una zona controlada por el enemigo. De hecho, se estaba ya preguntando dónde estaban los guardias que custodiaban la entrada de la Torre.

“No los necesitan, estúpido, ¿quién iba a atacar una torre que esté en el cielo?”

Ciertamente, era posible incluso que hubieran dejado allí a la princesa sola y sin custodia alguno, seguros de que no podrían llegar hasta ella.

- Después de esto espero que al menos me esté agradecida por sacarla de este lugar –se dijo en voz baja y con gran satisfacción. El hecho de que la princesa le debiera un gran favor era una idea que le atraía.

Sin embargo, atento a cualquier peligro que viniera desenvainó a Venganza. Acariciando de nuevo al caballo le pidió que esperara allí y Perserión cabeceó en lo que parecía un acuerdo.

- Adelante, pues.

Avanzó hacia la Torre.

- ¡Díme, qué pretendías acercándote a mí tan silenciosamente!

-Lord Drevius se alzó ante Coral y le tapó la puerta por la que había llegado.

- ¡Na…nada! Solo te vi llorar y quise consolarte -tartamudeó Coral. Nunca antes había estado tan asustada.

Él se quedó quieto de repente. La princesa elfa sólo podía ver la parte inferior de su rostro, pero distinguió una lágrima que acababa en sus labios. ¡Qué extraño ver llorar al Señor de la Guerra! Siempre le había parecido un hombre con un extraordinario autocontrol, dueño y señor de todos y cada uno de sus movimientos, y ahora le veía como indefenso…

Llorar era una reacción demasiado humana, jamás se la habría imaginado en él.

- Está bien, siento haberte asustado, princesa -poco a poco él se fue calmando-. Yo…, agradezco tu atención.

- Suele ser lo que hacen las personas -repuso ella, algo más tranquila.

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- Nunca tuve a nadie a mi lado que quisiera consolarme, princesa -Lord Drevius emitió un tenue suspiro, y Coral pudo detectar tristeza encerrada en aquel gesto-. No estoy acostumbrado, tampoco a mostrarme así ante nadie. Tuve una infancia difícil, y cuando me hice un adulto tampoco fueron las cosas más sencillas. Realmente -quedó unos segundos en silencio antes de volver a hablar-, aquí, contigo, es el único momento en que he podido tener algo de paz.

- Todo el mundo tiene a su lado a alguien que le quiere -

respondió ella. Se había olvidado de que venía a decirle que deseaba marcharse, se había olvidado de todo. En su mente sólo tenía cabida para la persona que tenía delante, no podía menos que preguntarse por qué duras pruebas habría tenido que pasar aquel hombre para sentirse tan desgraciado.

-Yo no -dijo él-. Acabo de venir de visitar a las únicas personas que alguna vez pudieron profesarme algún cariño.

- ¿Y dónde están ahora?

- Están muertos.

El silencio reinaba en aquel lugar hasta el punto de ponerle nervioso. Ni un susurro le traía el viento, además su espada vibraba de una forma extraña, o al menos eso sentía él.

- He venido a rescatar a la princesa Coral, y eso es lo que haré

-recordó en voz alta para no olvidar el objeto de su misión.

Jamás hubiera pensado que recorrería cientos de leguas para salvar a aquella mocosa, pero lo cierto es que lo había hecho.

Jack podía imaginarse cómo sería su reencuentro:

- ¡Princesa, he venido a rescataros!

- ¿Tú? ¿Es que no había nada mejor?

Y ella ni siquiera sabía que él había matado a su padre.

Cuando lo supiera la antipatía que le mostraba ahora sería nada comparado con lo que vendría después.

Pero estaba aquí, ya era demasiado tarde para echarse atrás. No había podido rescatar a su hermano Jason -aunque en modo alguno le había desterrado de su mente-, así que libraría a la princesa Coral de la Oscuridad. Y lo haría con la ayuda de Venganza.

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Avanzó varios pasos más todo lo cautamente que pudo hasta la entrada de la Torre. Cuando llegó hasta ella la empujó con suavidad, viendo con sorpresa que cedía fácilmente ante su empuje. Desde luego no se habían esmerado mucho con la vigilancia.

Así pues Jack, armado con Venganza, traspasó el umbral de entrada de la Torre de Mordaga, y se adentró en su interior.

No bien lo hubo hecho, comenzó a escuchar voces.

- Siento oír eso -dijo Coral, y se sorprendió al descubrir que era sincera en sus palabras.

Lord Drevius se acercó más a ella.

- ¿Por qué? ¿Por qué sientes compasión hacia mí? -preguntó con voz ronca-. No debería ser así. Tendrías que odiarme. Te mantengo retenida en esta Torre, estoy en el bando enemigo a los de tu pueblo y…, y una vez te amenacé con matar a todos tus seres queridos.

Coral sabía que estaba hablando de la primera noche en que llegó allí, cuando ella dijo que se lanzaría al vacío. Lord Drevius le contestó que no lo haría, porque si lo intentaba él mataría a todos los seres que amaba.

Y ella entonces le había creído.

- Eso fue al principio. Ahora…, ahora no creo que lo hicieras.

- ¿Por qué piensas eso, princesa?

- Porque las cosas entre nosotros han cambiado desde aquel día.

Él se quedó en silencio por unos segundos. Estaba tan cerca que sus manos casi tocaban los suaves pliegues de su negra túnica. ¿Por qué estaba diciendo esas cosas? ¡Aquel hombre era su más enconado enemigo, tenía que haberlo embrujado! ¡Sí, eso era, le había lanzado algún tipo de hechizo y por eso se sentía tan extraña ante su presencia!

- ¿Qué… qué me has hecho? -jadeó ella asustada.

- Nada, princesa -dijo él-. Comienzo a preguntarme si no ha sido lo mismo que tú me has hecho a mí.

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- ¿Por qué me siento entonces tan extraña en tu presencia? -

protestó ella, con las últimas fuerzas que le quedaban para resistirse.

- Es la misma pregunta que me hago yo -respondió él.

Se acercó aún más a ella, y por primera vez Coral atisbó el brillo de sus ojos a través de las profundidades de su capucha. ¡Pero si podía ver aquello es que sus rostros estaban muy juntos! Mucho más de lo que el decoro le permitía a una princesa de los Elfos. Ante él se alzaba su enemigo. Entonces por qué deseaba dejarse caer en la calidez de su negrura, por qué no quería que él se alejase.

Entonces sus labios se encontraron y se fundieron en un suave beso. A partir de ese momento Coral se olvidó de todo el odio que pudiera profesarle o de si era su enemigo el que estaba ante ella. Todos sus sentimientos estaban puestos en aquel beso, y en ese instante supo que no había fuerza en la tierra capaz de separarla de aquel sitio.

La realidad se entrometió demasiado pronto.

- ¡¡¡Coral!!!

El grito resonó en la sala como un martillazo. Lord Drevius se apartó de ella violentamente y también la propia Coral se giró con brusquedad. El momento se había roto para siempre.

Y entonces quiso Coral hundirse realmente en la negrura, pero en otro tipo de negrura, porque allí, a pocos metros de donde se encontraban todavía unidos, estaba Jack.

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CAPITULO 17

Los viejos cuentos ya no son lo que eran

Los viejos cuentos ya no son lo que eran.

Ésas solían ser las palabras de Tarken cuando intentaba dormir a un jovencísimo Jack por las noches, en aquellos tiempos que habían pasado juntos en Vadoverde. Entonces Jack nunca había entendido lo que quería decir con ello.

Ahora, bastantes años después de aquello, Jack sabía a lo que se refería.

Posiblemente Tarken no lo hubiera dicho con esa intención, pero lo cierto era que las viejas historias del gallardo caballero que subía a lo más alto de la torre más escarpada, salvaba a su princesa y eran felices y comían perdices para el resto de sus vidas no encajaban demasiado bien en la realidad. No, para nada, hoy en día el gallardo caballero se partía la espalda por ir a rescatar a la desagradecida y estúpida princesa de turno y, para colmo, cuando llegaba la veía…, liándose con su carcelero.

O eso al menos era lo que acababan de ver los ojos de un incrédulo Jack, que contemplaba la escena verdaderamente pasmado. Coral le miró ocultando el rostro entre sus manos.

No era para menos, seguramente se moría de vergüenza. Pero en quien Jack centró toda su atención no fue en esa mocosa, sino en Lord Drevius, el verdadero peligro.

El Señor de la Guerra le miraba con atención a través de las profundidades de su capucha. Era tal y como se lo habían descrito, oculto casi hasta el último recodo de su rostro por negros ropajes. ¿Por qué se refugiaba de aquella manera?

Era un misterio para Jack, pero desde el primer instante en que le vio sintió por él un odio que no había llegado a experimentar ni siquiera en presencia de Lord Variol.

Lord Drevius habló y, pese a la sorpresa del momento, no perdió la calma:

- Encantado de verte, Jack. Te diría que llegas en un momento inoportuno, pero eran tantas las ganas que tenía de conocerte que pasaré por alto eso.

- Yo, sin embargo, no tengo ningún deseo de conocerte a ti -

respondió. Una furia desconocida empezó a apoderarse de él, y si antes había sentido vibrando a Venganza, ahora casi no podía ni retenerla en su mano-. He venido a llevarme a la princesa, y si es necesario que antes acabe contigo, lo haré gustoso.

- ¿Y cómo has llegado hasta aquí arriba, querido Jack?

Por lo que a Lord Drevius parecía, no daba la impresión de tener ningún miedo a la espada de Jack. Es más, casi se podría decir que había sonreído al verla en la mano de su antagonista.

- No es asunto tuyo. Deja que me la lleve y no será necesario darte muerte.

- ¿Eso crees? ¿Qué me perdonarás la vida? -era como si le hiciera gracia la idea-. No, mi enojado amigo, si alguien sale vivo de esta sala seré yo y no tú.

- ¿Eso piensas? -Jack estaba cada vez más iracundo. Intentaba aparentar la misma flema que Lord Drevius hasta el momento, pero quedaba claro que él era más temperamental. Una vez comprobado que no conseguía sacar al Señor de la Guerra de sus casillas por medio de la dialéctica, fue impacientándose cada vez más-. Adelante pues, luchemos. El que venza se queda con la princesa.

Coral no había dicho nada hasta ese momento, pero las palabras de Jack fueron como si se hubiera una espita para ella.

- ¡Eh, Jack de Vadoverde! -gritó con el rostro rojo como un tomate- ¡No soy un premio que se gana o se pierde, me iré con quien me dé a mí la gana!

- ¡Ah, sí! ¡Pues entonces quédate con él! ¡Parecíais muy acaramelados hasta que os interrumpí! Volveré y les diré a todos que su querida princesa se ha pasado al bando enemigo.

- No…, eso no. Yo… -pasó del rojo al blanco, y se quedó pálida al oír sus palabras-. ¡Dejadme los dos en paz!-

De nuevo se tapó la cara con las manos. Jack estaba extrañado en absoluto por ese comportamiento, debería estar cayéndosele la cara de vergüenza por haber confraternizando con el enemigo. Su única satisfacción era la que le caería encima cuando los suyos se enteraran de lo que había hecho.

Pero era la única, pues realmente todavía sentía un inexplicable nudo en el estómago desde que viera juntos a Coral y al Señor de la Guerra.

- De acuerdo entonces -intervino Lord Drevius. Parecía estar disfrutando enormemente con la situación-. Dejemos que sea Coral la que elija con quién se queda. Os doy mi palabra de que respetaré su decisión.

- ¡Tu palabra no vale nada para mí!

Lord Drevius ignoró esta vez a Jack y se dirigió hacia Coral.

- Dime, princesa, ¿con quién prefieres estar?

Coral bajó de nuevo sus manos, y les miró sin saber qué hacer. Por un lado estaba Lord Drevius, mirándola con calma. Por otro Jack, al que se le estaban poniendo los nudillos blancos de sujetar su espada y que no parecía dar crédito a la situación. Y en medio de los dos, Coral.

Fue un momento extraño para Jack. Vio que Coral les miraba y por unos segundos se olvidó de todo lo demás deseando con todas sus fuerzas que lo eligiera a él. ¿Es que no se daba cuenta? Había atravesado medio mundo para ir a rescatarla, hizo todo lo que estaba en su mano para llegar hasta allí. El otro era la persona que la había secuestrado, quien la retuvo contra su voluntad durante meses. En una jaula de oro, todo había que decirlo, pero una jaula al fin y al cabo.

Coral se volvió hacia Lord Drevius y el corazón de Jack se paralizó sin que él supiera por qué.

- ¿De verdad dejarás que decida por mí misma? -preguntó.

- Lo juro -contestó él, asintiendo débilmente con la cabeza-. Y

ya sabes que cumplo mis promesas.

Ella dio un paso entonces hacia Jack, y éste estuvo casi a punto de saltar de alegría, pero entonces se detuvo y dudó…,

¡dudó!

- ¡¿Pero qué haces?! -gritó sin poder contenerse-. ¿Es que acaso debo decirles a lo tuyos que no quieres volver con ellos?

Aquello fue decisivo y Coral corrió rápidamente hasta donde estaba Jack.

Pero Jack no podía estar del todo feliz, no sabía por qué. Era consciente de que habían sido sus palabras las que habían influido decisivamente en la elección de Coral. Pero si no hubiera hablado…, ¿con quién habría decidido quedarse la princesa?

Mejor no saberlo. Desde luego, estaba claro que los viejos cuentos ya no eran como antaño.

- Bien, vámonos de este sitio -dijo él, agarrando con brusquedad a la princesa por un brazo y sin dejar de mirar a Lord Drevius.

- ¡Espera, Jack! –dijo éste.

- ¿Qué ocurre ahora? -bramó Jack. Su mano izquierda sujetaba a Coral, y la derecha la espada, que daba la impresión de que lamentaba el tener que marchar de allí-. ¿Acaso no cumplías siempre tus promesas? ¿Es que has cambiado de opinión ahora?

- No se trata de ella, sino de ti -volvió a hablar de nuevo Lord Drevius-. Debes saber que por esta vez te dejaré marchar, pese a que mi maestro está buscándote por todo Mitgard. Veo que tienes su espada, ¿no te dice nada eso?

- ¿Y qué debería decirme?

- Piénsalo, Jack, Venganza fue la espada de mi maestro durante mucho tiempo, la que él mismo forjó. Hizo grandes cosas con ella, puede que tú también estés destinado a hacerlas. Además –parecía haber olvidado a Coral y ahora le examinaba con toda su atención-, tus cabellos se han vuelto blancos, como todos a los que mi maestro marca como suyos.

- ¿Qué quieres decir?

- Me refiero a que es posible que tu lugar esté donde menos piensas en estos momentos, nada más -recuperó de nuevo su indiferencia y se irguió en toda su altura-. Reflexiona sobre ello, porque la próxima vez que nos veamos no seré tan 178

benevolente. Entonces tú y yo nos batiremos, veremos entonces quién es el mejor.

- Procuraré que nos volvamos a ver -respondió él con los ojos entrecerrados por el odio.

Cogió a Coral de nuevo y se dirigieron hacia la salida.

Ella miró por encima de su hombro una última vez, pero cuando lo hizo ya no había nadie en la sala.

Salieron al exterior casi a la carrera, y allí Coral se libró de Jack de un violento tirón.

- Que tengas el cabello blanco y empuñes la espada que una vez fuera de Dagnatarus no te da derecho a que me lleves como si fuera un trasto viejo, Jack de Vadoverde -dijo ella de malhumor.

- ¡Niña desagradecida! Veo que tus modales no han cambiado nada desde la última vez que nos vimos -le echó en cara él-.

He subido hasta los cielos para rescatarte, no porque me importaras ni un ápice, sino porque necesitamos a los tuyos en la guerra, y parece ser que no son capaces de combatir sin su estúpida princesita.

- ¡Desde los tiempos de Lorelai los Elfos hemos estado siempre dirigidos por una reina! ¡No te burles de nuestras costumbres! -su expresión cambió radicalmente-. Por cierto,

¿cómo demonios has subido hasta aquí arriba?

- Ahora lo verás -fue su única respuesta.

Continuaron avanzando por los terrenos que rodeaban la Torre de Mordaga, y cuando las brumas de la noche se disiparon ante ellos, Jack no pudo menos que sentir alivio al ver que Perserión les esperaba tranquilamente donde Jack lo había dejado. ¡Dioses, que había hecho toda su vida sin este caballo!

Coral soltó un gritito de admiración.

- ¡Oh, es uno de los kentors! -pese a todo, Jack tuvo que reconocer entre dientes que los conocimientos de la princesa Coral eran superiores a los suyos. Los Elfos eran las criaturas vivas más antiguas de Mitgard, su sabiduría más amplia que la 179

de los humanos -se dice que Lorelai cabalgó sobre uno de ellos durante las Guerra de Hierro, hasta que Skôll lo asesinó.

- Éste es su hijo -explicó él, brevemente-. Vamos, debemos irnos de aquí cuanto antes.

- Tranquilo, Jack de Vadoverde, ya has oído a Lord Drevius.

Por esta vez nos dejará marchar.

- Sí, pero es que no me fío de la palabra de tu novio.

Tuvo la enorme satisfacción de que por esta vez ella tuvo que cerrar la boca y no contestar.

Jack fue el primero en subirse a la grupa de Perserión, y le tendió la mano a Coral para ayudarla a subir. Ella rechazó su colaboración y de un ágil salto se izó al igual que Jack. Éste gruñó algo por lo bajo pero al menos ya estaba, podían irse de aquel maldito lugar.

Y eso fue lo que hicieron. Jack se aseguró de que su espada quedaba bien sujeta bajo su capa, luego también -pero menos- de que la princesa se mantenía firme al lomo del caballo alado y finalmente espoleó al kentor.

Para Coral fue una sorpresa cuando se alzaron por los cielos de Mitgard, tuvo que agarrarse con fuerza a la cintura de Jack, para mayor disfrute del joven, quien había olvidado lo que era ver a Coral pasando un mal rato y teniendo que tragarse su orgullo mientras dependiese de él. La luna brillaba en la noche llena de estrellas de Mitgard, y un viento suave soplaba desde el norte. Las condiciones para volar eran magníficas, y durante un rato ambos olvidaron sus rencillas y se limitaron a disfrutar del momento.

Perserión batía las alas con fuerza y las nubes iban pasando velozmente ante ellos. Para Jack era la segunda vez pero Coral era una inexperta jinete en un caballo que podía surcar los cielos. Bajo ellos las negras nubes que cubrían Mitgard les observaban expectantes. Fue un tiempo en que les invadió una paz y una tranquilidad que jamás habían experimentado el uno en presencia del otro. Jack pensó que podía estar así toda la vida.

Poco después las cosas empezaron a torcerse.

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Al principio Jack creyó que se lo había imaginado, pero al rato hasta Coral se dio cuenta de que iban dando bandazos, y de que Perserión perdía velocidad y claramente estaban descendiendo.

- ¿Qué pasa? -gritó Coral para hacerse oír por encima del viento. Los dos estaban muertos de frío pero todo placer tenía un precio que pagar.

- No lo sé -dijo él- Estamos perdiendo altura.

- Creo que el kentor está cansado.

Entonces Jack lo comprendió todo. ¡Por supuesto que estaba cansado! En pocas horas habían volado desde el corazón del Gran Bosque hasta la Torre de Mordaga, en un lugar muy al norte de Mitgard, y ahora estaban haciendo el viaje de vuelta, ¡y con el peso extra de Coral encima! Pero qué insensato había sido, se había dejado llevar por el placer de cabalgar a lomos de aquella criatura celestial olvidando que también se cansaba como cualquier otro caballo normal.

- Eh, creo que vamos a tener que bajar a tierra -observó, un poco nervioso.

- ¿Pero cómo es posible que un animal tan noble llegue a manos de un palurdo de pueblo como tú? -le gritó ella, hurgando en la herida.

- Tengo mis recursos, nena. ¡Agárrate fuerte!

Y comenzaron a bajar suavemente. O al menos así fue en un principio.

Porque en cuanto atravesaron la oscura capa que ocultaba Mitgard de la luz del sol, obra de Dagnatarus, la tormenta les alcanzó de lleno. Cuando Jack había abandonado el Gran Bosque por primera vez a lomos del hijo de Pegharas la tormenta se había tomado un respiro, pero en ese momento estaba en todo su apogeo.

- ¡No te sueltes! -gritó, pero él mismo se agarraba todo lo que podía al poderoso cuello de Perserión, que se bamboleaba de un sitio a otro, presa del ventarrón del que eran víctimas.

- ¡Tenemos que bajar a tierra cuanto antes! –exclamó Coral, que se aferraba a él con tanta fuerza que Jack creyó que le partiría por la mitad-. ¡Nos caeremos si seguimos así!

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Pero era Perserión el que tenía que hacerlo todo. Jack le jaleaba y Coral también, pero poco más podían hacer que sujetarse con un abrazo de oso al caballo alado y confiar en que él supiese imponerse a la tormenta.

Fueron descendiendo, a veces tan lentamente que Jack se desesperaba, otras tan en picado que creía que se estrellarían contra el suelo en un instante. Al cabo de poco tiempo Jack comenzó a distinguir unas siluetas justo debajo de donde ellos se encontraban. No sabía qué eran, pues no conseguía ver nada entre la oscuridad y la lluvia que le golpeaba en la cara violentamente, pero lo que sí se daba cuenta es que se precipitaban contra ellas a gran velocidad.

Justo en el último momento Perserión logró frenar la caída, posándose en el suelo a menos velocidad. Aún así fue suficiente para que el contacto con la tierra tirara a Jack y a Coral del caballo alado, cayendo en un mar de agua y barro.

Jack se levantó aturdido y empapado hasta las cejas.

Ayudó a Coral a hacer lo mismo y esta vez ella no puso ninguna objeción.

- ¿Dónde estamos? -consiguió decir ella, al tiempo que la lluvia no dejaba de azotarles sin piedad.

Buena pregunta, porque Jack no tenía ni idea. Según su cálculos en algún lugar entre la Torre de Mordaga y el Gran Bosque, pero a saber cuál.

Sin embargo, cuando se fijó mejor pudo ver que las siluetas que había visto desde el aire eran una especie de casas de pequeño tamaño. De hecho, eran muy semejantes a las que había en Vadoverde.

- ¡Yo diría que es un poblado! ¡Pero parece abandonado!

- ¡Normal, quién iba a querer vivir aquí! -respondió Coral-.

Pero podremos refugiarnos.

Eso iban a hacer, cuando en ese instante Jack oyó relinchar a Perserión como nunca antes lo había hecho. Coral gritó algo que no entendió y al volverse recibió un golpe en la base del cráneo. Luego, no escuchó nada más sumergiéndose en la oscuridad.

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Segunda parte

CAPITULO 1

La ira de un príncipe

- ¿Cómo que se ha ido?

La furia podía advertirse claramente en la voz de Eric cuando hizo la pregunta. Todos le miraron, algunos compungidos, otros molestos por su actitud, pero al joven príncipe de Kirandia le importaba muy poco la impresión que pudiera causar en los demás después de comprobar lo que había sucedido.

Jack se había marchado.

Apenas hacía una hora que había llegado al palacio real de Gálador, mojado y con las ropas llenas de barro, cansado del viaje que les había llevado desde La Llanura hasta Kirandia, y al preguntar por su amigo había recibido la noticia.

Su hermano Cedric, que le había contado las malas nuevas, intentó tranquilizarle.

- Cálmate, Eric, sabemos que no se lo han llevado contra su voluntad.

- ¿Por qué? -gritó sin poder contenerse. Estaba hastiado y hasta iracundo por todo lo que había vivido esos días. No había tenido un viaje fácil a La Llanura, donde habían ocurrido demasiadas cosas y con mucha rapidez. Y ahora, esto.

De nuevo más miradas, y esta vez fueron hasta amenazantes. Estaba hablando con su hermano, pero también lo hacía con el rey de Kirandia, y pocos se dirigían a él con aquel tono. A su lado, el Supremo Rey Kelson enarcó una ceja, escéptico. De haber sido él el receptor de su ira, a buen seguro no lo habría consentido.

- ¿Dejó acaso una nota? -las palabras las pronunció alguien al lado de Eric, pero éste no necesitó darse la vuelta para saber quién lo había hecho.

Karina no perdió la calma en ningún momento, incluso cuando se enteró de que su amigo se había escapado en mitad 185

de la noche ignorándose dónde estaba. Eran pocas las cosas que afectaban últimamente a Karina, como si ahora fuese de piedra, con unas actitudes semejantes a las de Valian. Pero éste era quien era, y ella era ella. A Eric desde luego, no le gustaba el cambio.

- Así es -respondió Lorac, que estaba a la derecha de Cedric-.

Sólo dejó bajo su almohada un mensaje: “Voy por ella”.

- ¿Voy por ella? -repitió Eric desconcertado-. ¿Qué necesidad había de ser tan escueto?

- Tendría prisa y a lo mejor no quería dejar demasiadas pistas de hacia dónde se dirigía -razonó Lorac encogiéndose de hombros-. Pero reconozco su letra y, francamente, estoy razonablemente seguro de que no la escribió en contra de su voluntad.

- Sea como sea se ha ido -habló finalmente Kelson. No lo parecía por su aparente calma, pero hasta Eric veía que por dentro estaba muy contrariado-. He hecho llamar al hombre que había designado para que le vigilase, y vendrá en pocos momentos. Hay muchas preguntas que quiero hacerle pues todavía me extraña la sencillez con la que pudo eludir a los guardias.

- Y no sólo eso -apuntó Tarken, que junto a Lorac había estado escuchándolo todo en silencio hasta el momento-, sino que pudo acceder hasta el cuarto del Supremo Rey y se llevó a Venganza consigo.

Eric no pudo evitar abrir los ojos por la sorpresa que sintió al oír esa parte. Hasta Karina soltó un jadeo asombrado, y eso que hacía falta mucho para cogerla por sorpresa.

-No entiendo cómo pudo hacerlo sin conocer a fondo los pasadizos del palacio -Cedric sacudió la cabeza con incredulidad-. Venganza estaba guardada en el cuarto del propio Kelson.

- Yo también lo ignoro -el Supremo Rey frunció el ceño enfadado e impotente-. No escuché nada, pero cuando me desperté al día siguiente, el arcón donde guardábamos la espada estaba abierto y vacío.

Eric vio que cundía el desánimo en la sala, y no sólo por eso. Cedric en persona le había llevado a su cuarto nada más llegar y le había contado lo sucedido durante el conjuro lanzado por los miembros del Consejo de Magos, en el que había participado Jack. Su amigo últimamente estaba en todas.

- Suponemos que la causa de todas estas tormentas está en las tierras al oeste de los Valondar, los primeros hombres que colonizaron Mitgard hace ya mil doscientos años -le había dicho con el semblante más serio que le recordaba-. Pero no podemos viajar hasta allí mientras duren las tormentas de manera que no podemos arreglar el problema hasta que éste no esté resuelto.

Aquella sucesión de malas noticias hizo que las que trajese él de La Llanura fuesen nimiedades en comparación.

¿A quién le importaba que las luchas internas en La Llanura hubiesen finalizado y tuvieran por primera vez desde las Guerras de Hierro un líder común?

Tal y como estaban las cosas, a nadie.

Y ahora encima, aquello.

- Pues tendremos que ir a buscarle -dijo con determinación.

Sí, había que salir cuanto antes-. Debemos darnos prisa, de esa forma no nos cogerá mucha ventaja. Ha tenido que dejar pistas de su paso.

- No, Eric -negó Cedric-. Ahora mismo lo más importante, más incluso que el propio Jack, es averiguar la manera de deshacernos de las tormentas. ¿No lo entiendes? Algo así ya destruyó en el pasado una civilización entera. Por fin sabemos en qué consistió la Ruina de los Valondar. Puede que al principio fueran unas tormentas nada más, pero quizá más tarde la cosa pasó a mayores. ¡Ni siquiera sabemos qué podemos esperar!

Eric fue a contestar, pero esta vez prefirió cerrar la boca. No había nada que decir, nada censurable en el comportamiento de su hermano. Simplemente estaba poniendo en primer lugar el bienestar de su pueblo antes que el de una sola persona. Cualquier otro rey hubiese hecho lo mismo; era él quien estaba actuando de un modo precipitado.

- Bien -contestó- ¿Qué vamos a hacer ahora?

Se miraron unos a otros desesperanzados.

- Por ahora esperar, no podemos hacer mucho más -fue ahora Kelson el que intervino-. El Consejo de Magos lleva reunido desde ayer. Mentor dice que están estudiando intentar algo más.

- ¿Cómo qué? -ni siquiera empleó el término de Alteza, pero ya ni eso parecía importar mucho.

- No lo sabemos, Eric -le cortó su hermano. Se había hartado de sus rabietas, y su rostro mostraba enfado-. Te diremos algo cuando Mentor nos haga saber a nosotros qué pretenden. Por ahora no podemos hacer mucho más.

La puerta se abrió en ese instante, y muchas cabezas se volvieron para ver al soldado que había aparecido en la entrada.

- Armeisth ha acudido a vuestra llamada, Alteza –anunció.

- Hazlo pasar.

Poco después el hombre más grande que había visto Eric en su vida entró en la habitación. Había sido amigo de Ajax, al que llamaban el Coloso de Galdor, durante su estancia en La Academia, pero éste no era más que un niño comparado con la gigantesca mole que tenía ante él. Jamás se habría imaginado que un humano pudiera llegar a alcanzar ese tamaño. Sin embargo, no fue eso lo que le llamó la atención.

Eric había oído descripciones de aquel tipo en boca de mucha gente, y sabía que por primera vez desde que llegara a Kirandia, estaba cara a cara con el asesino de su padre.

- ¡¿Qué hace él aquí, hermano?! -gritó, conteniendo apenas su furia. Todavía recordaba las palabras que le dijera el propio Cedric, advirtiéndole de que no se enfrentara a él. Entonces su consejo le había parecido sabio y prudente, pero ahora que tenía ante sí a ese hombre, todas las recomendaciones que le dirigiera cayeron en saco roto-. ¡¿Por qué se permite entrar en nuestro palacio a un asesino?!

- ¡Eric! -Cedric se volvió hacia él, y por primera vez le vio irritado como hacía mucho que no le veía-. Aquel asunto está ya olvidado. Ahora estamos todos en el mismo barco, ya te he 188

dicho que fue un combate noble, donde nuestro padre cayó justamente.

- No tiene importancia, rey Cedric -la voz de aquella mole sonaba suave en un cuerpo tan descomunal, cosa que chocó a Eric-. Entiendo al joven príncipe y lamento lo que allí ocurrió.

- ¿Crees que me vale uuna disculpa? Repito, ¿por qué se le ha invitado a venir?

- Porque Armeisth es el hombre al que había encargado la tarea de vigilar al joven Jack -intervino el Supremo Rey, que no había despegado los ojos de su hombre de confianza-. Y

por primera vez desde que le conozco, ha fracasado en su misión. Dime, amigo mío, ¿qué ocurrió anoche?

Varios pares de ojos se clavaron en él. Algunos neutrales, otros amenazantes, pero todos ellos ansiosos por escuchar una respuesta.

Y eso es lo que les dio aquel hombre al que llamaban La Bestia, pero seguramente no la que habrían querido oír.

- Ayudé a escapar al joven Jack -dijo simplemente-. También recuperé la espada negra para él, tal y como me pidió.

Tras estas palabras hubo unos segundos de incrédulo silencio. El sonido de una espada al salir de su vaina fue lo que lo rompió.

- ¡Traidor!

Esta vez el príncipe Eric no esperó a escuchar las palabras de su hermano mayor, y con la espada desenvainada se lanzó contra aquel enorme muro. Armeisth se volvió para mirarle, y sus ojos eran tristes cuando lo hizo. Sin embargo, no hizo siquiera un amago de intentar defenderse, y esperó paciente el ataque del joven, casi como si estuviese deseando recibir un castigo.

El ataque nunca llegó, pues otra espada se interpuso entre la de Eric y Armeisth.

- ¿Acaso has olvidado lo que has aprendido, Eric? -Karina sostenía su espada contra la del príncipe- ¿Ya no recuerdas que una vez tú también me llamaste traidora? Escucha lo que nos tenga que decir este hombre, y luego júzgale como creas conveniente, pero oigamos primero lo que tiene que decir.

Eric la miró repentinamente aturdido. Sus brazos se mantenían en tensión con las espadas a poca distancia de los rostros de ambos. El semblante de Eric estaba rojo por la ira; el de Karina imposible saberlo, pues una capucha lo ocultaba.

Esta vez Cedric se levantó, y ahora si que había furia en su voz.

- ¡Nadie desenvaina una espada en presencia del Supremo Rey, hermano! -rugió, con una voz muy parecida a la de su padre- ¡Vete de esta sala! ¡Ya hablaremos cuando te calmes!

Todos le miraron como si estuvieran contemplando a un niño que acabara de tener una pataleta. Por un momento pareció que Eric se encararía con su hermano pero no fue así, y el príncipe de Kirandia guardó la espada dirigiéndose a la puerta. No dijo nada, y apartó de un empujón al soldado que iba a franquearle la entrada. Cuando se marchó, la habitación entera se estremeció del portazo que dio al salir.

- Lo siento, Alteza -Cedric se volvió hacia Kelson con el rostro enrojecido-. No tengo palabras para disculpar el comportamiento de mi hermano.

- No importa, rey Cedric, todos sabemos lo que es ser joven y alocado, en todo caso esperemos que no se vuelva a repetir -el Supremo Rey hablaba, pero no despegaba los ojos de Armeisth. Por lo que a él atañía, casi ni se había percatado de la escena que acababa de protagonizar el príncipe Eric. Toda su atención estaba centrada en su guardián-. Continuemos con lo que nos traía aquí. Dime, Armeisth, ¿por qué hiciste todo eso? Te di mi confianza, te di cobijo en el pasado cuando no tenías hogar, y tú ahora me asestas una puñalada en el corazón. ¿Por qué?

De nuevo las cabezas giraron hacia La Bestia, pese a lo cual su semblante no se alteró en modo alguno.

- Él me lo pidió -se limitó a decir.

- ¿Qué? -esta vez fue Lorac el que no pudo evitar hablar. Sus ojos incrédulos eran un reflejo del de todos los demás.

El propio Supremo Rey se mostraba conmocionado por la respuesta.

- ¿Y…y eso es todo lo que tienes que decir en tu defensa? -

pese a todo se contuvo y conservó la calma-. ¿Me estás diciendo que si te digo ahora mismo que saltes por la ventana lo harás, simplemente por el hecho de que yo te lo he pedido?

Le miraban confusos y asombrados. De todos los presentes sólo Tarken había asentido como si lo comprendiera todo, pero los demás eran un mar de miradas indignadas e incrédulas.

- No es así, mi señor -respondió Armeisth-. Tenía mis razones para hacerlo, pero es algo que ha quedado entre él y yo. Os doy mi palabra de que no es nada que cause perjuicio para nuestra causa. Jack debía hacer algo en el exterior, y yo solamente le ayudé a llegar a él.

Los demás murmuraron entre sí, pero fue el Supremo Rey el que habló:

- A lo mejor no eres consciente de lo que has hecho, amigo mío, pero acabas de causarnos un gran mal -Kelson sacudió la cabeza con pesar-. No niego que tus motivos, aunque desconocidos para mí, te puedan parecer convenientes, pero pienso que te has olvidado de lo importante que es ese muchacho para todos nosotros. Y lo que es peor -Kelson se levantó de su asiento-, has actuado sin mi consentimiento y la palabra del Supremo Rey es la Ley.

- Merece un castigo -se mostró de acuerdo Cedric.

Lorac nada dijo, e incluso Tarken permaneció callado.

- ¿Sabes al menos hacia dónde fue? -preguntó Karina inesperadamente.

Negó con la cabeza. Desde luego aquel hombre era parco en palabras.

- Bien, pues tenemos un problema, otro más -Kelson se frotó los ojos con cansancio. Las tormentas seguían cerniéndose sobre ellos, y ni siquiera había sido capaz de mantener custodiado a un simple muchacho-. Lo primero es lo primero -

se dirigió hacia sus guardias-, soldados, llevaos a este hombre a prisión. Permanecerá encerrado hasta nuevo aviso.

Varios guardias se acercaron con cautela a La Bestia, pero el gigantesco hombre no ofreció resistencia, dejándose 191

conducir mansamente. En ningún momento perdió la calma e incluso al final hizo una reverencia a todos los presentes para despedirse de ellos. Kelson sacudió la cabeza con hastío.

Jamás había tenido ningún motivo para dudar de aquel hombre. Pero ahora, si hasta sus personas más cercanas le traicionaban, es que todo se estaba torciendo.

- Bien -asintió Lorac, algo apesadumbrado-. Y ahora, ¿qué hacemos?

CAPITULO 2

Secretos

La ira de Eric fue cediendo paso a la tristeza.

Interiormente se maldijo por la escena que acababa de protagonizar, seguramente ahora todos le tendrían por un crío que había cogido una rabieta. Sin embargo, era el príncipe de los Caballeros de Kirandia, aunque resultara difícil serlo.

Nada iba bien desde que habían empezado las tormentas. Avanzó por varios pasillos y se cruzó con algunos guardias que le saludaron al pasar. Apenas si contestaba más que con un leve cabeceo. No tenía ganas de conversación en esos momentos.

Miró por unas de las ventanas de palacio observando la tormenta que caía con furia en el exterior. Hacía menos de un día que la había sufrido en sus propias carnes. El regreso desde La Llanura había sido duro a más no poder, incluso habían perdido un hombre, alcanzado por un rayo a la altura del bosque de Thorgrim. Tras los sucesos que tuvieron lugar durante su estancia entre los bárbaros, aquello era lo que menos deseaba ninguno.

Y es que a todos les había costado borrar de la mente la última imagen en su despedida de los bárbaros. Eric había dado órdenes a los suyos de volver cuanto antes. Sólo al final recordaba haber girado la cabeza y mirado a sus espaldas.

Así pudo ver a miembros de la tribu del Viento, del Agua, del Fuego y de la Tierra, y también a los que hasta hacía un día se les había llamado Desterrados, todos unidos, dando su última despedida al hijo de la Madre.

Lo habían colocado en un ataúd, como era costumbre entre los jinetes de La Llanura. Uno a uno, todos los bárbaros se acercaron a Celina y, tras recibir su bendición, depositaron un beso sobre la frente del joven Perk, que parecía haber alcanzado la paz con su muerte.

Ésa fue la última visión que tuvo Eric antes de abandonar La Llanura. También fue recordando las últimas palabras que le dirigiera Celina antes de despedirse.

- Decidle a vuestro hermano y al Supremo Rey que los bárbaros lucharán a su lado contra la Oscuridad, las Cuatro Tribus ya no lo serán más, pues ahora cabalgan juntas en estos tiempos de guerra –murmuró con voz firme, su rostro envejecido pero conservando su dureza-. Cuando llegue el momento, la Madre irá con ellos, pero ahora debemos recuperarnos de las heridas sufridas. Hasta pronto, príncipe Eric.

Al ver su semblante, aún desfigurado por el dolor de la pérdida de un hijo y de un marido en una misma noche, Eric ni siquiera fue capaz de darle palabras de consuelo. Se había despedido de ella con un nudo en la garganta.

Luego comenzaron el penoso retorno a Kirandia.

Aunque hasta hacia poco le había parecido imposible, Eric habría jurado que las tormentas día a día ganaban en virulencia. Así fue como, nada más salir del bosque de Thorgrim, un rayo había alcanzado a uno de sus guardias, matándolo en el acto.

Y justo antes de llegar a Gálador, con los ánimos más bajos que nunca, cuando tuvo lugar la discusión con Karina.

- ¡Quiero que te quites la capucha! -dijo Eric en un arrebato.

- Si alguna vez tu cara se vuelve monstruosa, a lo mejor entiendes por qué lo hago -contestó ella con tono amargo.

- A mí no me parece eso, Karina -repuso en un arranque de sinceridad.

Ella se había quedado entonces en silencio durante unos instantes, y al final había sacudido la cabeza con enfado.

- Odio que sientas compasión por mí, Eric. Antes no me hacías ni caso. ¿Qué te pasa? ¿Es que ahora que soy más fea que un trasgo sientes algún interés por mí?

Después de aquello Eric había meditado largo y tendido lo que habría tenido que contestar. Aún no había hallado la respuesta, pero lo que sí estaba seguro es que no tendría que haberse quedado en silencio con cara de 194

culpabilidad, como si le hubieran descubierto. Ella se había ido de su lado muy molesta y apenas le había vuelto a dirigir la palabra.

“Dioses, ¿qué nos pasa a todos?”, se preguntó mientras miraba las gotas de lluvia que golpeaban contra los cristales de las ventanas del Palacio real.

Su padre, muerto.

Su hermano, repentinamente convertido en rey, y teniendo que afrontar una de las más graves crisis que recordara su pueblo en toda la historia de Mitgard.

Jack, con el cabello blanco y en paradero desconocido.

Karina, desfigurada y herida de muerte en su autoestima como mujer.

Y él, ¿qué demonios le pasaba a él? Ni siquiera lo sabía, pero fuera como fuese tenía la sensación de que no acababa de encontrar su sitio, no terminaba de encajar en ninguna parte con todo lo que estaba ocurriendo. Cuando su hermano le confió la misión de ir a La Llanura para mediar entre los bárbaros había sentido una gran alegría en su interior.

¡Por fin una ocasión de demostrar su valía!

Pero terminó siendo un desastre. Últimamente tenía la sensación de que todo en lo que participaba acababa mal.

Habían recuperado a Venganza, sí, pero sus amigos habían salido de allí terriblemente marcados. Y luego, habiendo acudido a La Llanura como mediador, se había visto envuelto en una batalla en la que perdió a varios de sus hombres, fue testigo de una de las escenas más desgarradoras que había presenciado nunca entre Perk y sus padres.

En todo aquello había estado Eric metido. Dioses, había momentos en los que uno desearía estar en el lugar más recóndito de la tierra, y olvidarse de todo y de todos. “Al menos eso sí lo puedo hacer”, recordó entonces.

Se dirigió con paso firme hacia las antiguas habitaciones de su padre. Su hermano Cedric, desde que era rey, había ocupado otras más nuevas, pero las de su padre estaban ahora vacías.

No había nadie custodiando la entrada. Antaño había allí siempre dos guardias como mínimo, pero eso había sido en otros tiempos, cuando había alguien importante a quien guardar del peligro. Ahora traspasó el umbral entrando en las antiguas habitaciones del rey Alric. Estaban vacías.

Todos los documentos, muebles y tapices habían ido a otros sitios del palacio, como era natural. Sólo un candelabro solitario, un tintero abandonado, algún mueble casi en desuso, ponían algo de color en la triste y vacía habitación.

Pero no era eso lo que Eric buscaba. Se acercó a la pared que había cerca de uno de los armarios y la empujó con suavidad. Ésta cedió fácilmente, mostrando uno de los muchos pasadizos secretos que existían en el palacio real de Gálador.

Tiempo atrás, incluso antes de las Guerras de Hierro, su antepasado Tharrendic el Negro hizo construir el palacio un siglo después de que los primeros hombres hubieran desembarcado en las playas de Mitgard, dando una instrucción al maestro ingeniero encargado del diseño de los planos del castillo.

- Deseo un palacio que sea grandioso por fuera, y que también lo sea por dentro.

Así se hizo. Con seguridad el palacio real de Gálador era el lugar de Mitgard, junto con la antigua capital del reino de los Irdas, Puerto Antiguo, con más túneles y pasadizos secretos. Para los Irdas eso había significado al final su perdición, pero no así para los reyes de Kirandia, quienes habían sacado el máximo provecho a esos recursos.

Antes de morir, Tharrendic el Negro le había revelado a su hijo el emplazamiento de todos aquellos pasadizos, y durante generaciones así había ido sucediendo entre reyes de Kirandia.

Y ahora, tras la muerte del rey Alric, Cedric y Eric eran los únicos que conocían todo el entramado de túneles del palacio de Gálador. Le habían revelado algunos al Supremo Rey, también los Elfos habían conocido unos pocos, pues durante mucho tiempo visitaron en secreto a los reyes que se 196

sentaron en el trono de Kirandia, así como los miembros de la Hermandad del Hierro.

Pero sólo los dos hermanos conocían todos, y por eso allí Eric se sentía como un verdadero rey. Cuando la falsa pared se abrió ante él, Eric pudo ver el corredor sintiéndose libre como no se había sentido en mucho tiempo. Aquí, en ese lugar, nadie le diría lo que tenía que hacer, ni le acusarían de haber hecho algo mal.

La entrada del pasadizo se cerró a sus espaldas, y en solitario avanzó por el largo y sombrío corredor. Por esos mismos pasillos habían huído el rey Gendric y su familia cuando la turba se alzó contra ellos durante la Revolución Roja hacía seiscientos años. Aquel pasadizo tenía muchas cosas buenas; de niños, él y su hermano habían jugado numerosas veces al escondite por sus corredores, y hasta no hacía demasiado, había acudido a él otras veces, pues desde uno de sus recodos se podía divisar el vestuario de las damas por una de las rendijas de la pared.

Pero en aquellos momentos solo quería pasear en soledad. Necesitaba estar solo para pensar. Hacía tiempo que no estaba satisfecho con muchas cosas, y era el momento de poner orden en su cabeza y recuperar el rumbo de su vida.

Posiblemente no tendría mejor momento ni lugar para hacerlo.

- Lo llaman Sangre de Dioses porque es de un rojo intenso, pero una vez esté mezclado con el vino es imposible distinguirlo -la voz provenía de detrás de una de la pared que quedaba a su derecha, y Eric se quedó helado en el sitio-. Me lo proporcionó un curandero de Eregión hace ya años, pero no debemos preocuparnos por él, porque ya está muerto.

- No lo sé, mi señor -respondió otra voz, ésta desconocida para Eric, no así la primera-. No soy partidario de utilizar estos ardides.

Hubo un breve silencio y de nuevo se escuchó la más reconocible.

- Eres débil, Justarius, no mereces haber llegado hasta donde lo has hecho, pero te necesito en estos momentos. Los Hijos 197

del Sol nunca han estado en peor situación que ahora, recuérdalo.

- Pienso solamente que no es momento de andar con rencillas entre nosotros. Ahora estamos todos en el mismo bando.

- ¿En el mismo bando? -se oyó una risa sarcástica-. Nos mantienen apartados de la mayoría de sus consejos, y manejan el hierro a su antojo. No, mi buen Justarius, el Supremo Rey nos ha dado la espalda. Por eso ha llegado el momento de que lo eliminemos.

Eric sintió que un sudor frío se apoderaba de él. De repente tuvo miedo y casi se arrepintió de su decisión de haber ido a pasear por los pasadizos secretos del palacio.

- ¿Y qué ganaremos con eso? Elegirán a un nuevo Supremo Rey, y continuaremos en la misma situación.

- No, no, ése es el tema -rió el otro en voz baja-. Desde hace un tiempo mantengo conversaciones con el Conde Eral de Thule. No me cabe ninguna duda de que apoya la causa. Es un férreo seguidor de nuestras intenciones, y nada le ha causado mayor decepción que Kelson se uniera a estos…, Caballeros de Kirandia y a esos bastardos de la Hermandad del Hierro.

Kelson se casó tarde y su hijo no es más que un niño de cinco años. Eral de Thule, con nuestro apoyo, sería nombrado Regente en el caso de que Kelson falleciera.

- Ya veo…

- Sólo queda darle…un pequeño empujón a Kelson para que fallezca lo antes posible.

Eric escuchó al otro dando un pequeño suspiro.

- ¿Dudas, Justarius?

- No, mi señor, siempre estoy a vuestro lado. De todos modos, Dagnatarus y los suyos no dudan en usar el hierro, y tienen en su poder el Cuerno de Telmos. Si seguimos adelante con todo esto, estaremos más perdidos incluso que ahora. ¿No lo veis, mi señor? El reino entero se desangra por la guerra y las tormentas.

- Ya veremos lo que hacemos más tarde. Podemos llegar a algún tipo de acuerdo con Lord Variol.

- ¡¡No!! ¡Jamás! ¡Ya nos traicionó una vez, lo hará sin dudar una segunda!

- Habla más bajo, idiota, nos pueden oír.

- Estamos en los sótanos, no creo que nadie ande por aquí cerca.

- De todas formas no está de más ser prudente. Te necesito, amigo mío, ¿me apoyarás ahora?

De nuevo un brusco silencio. Justarius, el nombre se le hacía muy familiar a Eric, pero estaba tan conmocionado por lo que estaba oyendo que no podía situarlo con exactitud.

- Sí, mi señor, siempre junto a vos.

- Perfecto, amigo mío.

- ¿Cuándo lo haremos?

- Dentro de tres días. Es fin de año, y tengo entendido que Cedric quiere hacer una pequeña fiesta, “un breve interludio de paz en los tiempos oscuros en los que vivimos”, ha dicho él. ¡Bah, ellos mismos nos han traído esos tiempos oscuros con el regreso del hierro!

- De todas formas, no soy amigo de usar veneno, mi señor.

- No hay otra forma, tampoco a mí me complace, pero Tror sabe que no hay otra manera de hacerlo. La Sangre de Dioses es un veneno muy extraño, en modo alguno inmediato. Pasado un día después de ingerirlo, morirá del corazón, pero por lo que sé ni el mejor sanador sospecharía que ha sido a causa de algo como esto. Una muerte desgraciada, dirán todos, pero natural al fin y al cabo. Pasamos momentos de mucha tensión y el corazón de su Alteza no pudo resistir más.

- ¿Y cuál es mi papel en todo esto?

- Tú le darás el veneno, mi buen Justarius -rió con suavidad la primera voz-. Es fin de año, y los reyes harán un pequeño brindis. Serán momentos muy caóticos, y nadie se percatará de que alguien deja caer un líquido rojo en el vino de su Alteza, eso te lo aseguro. Por lo que tengo entendido, les traerán el vino directamente desde las cocinas, y ahí será el momento en que lo harás. ¿Qué te parece?

El otro vaciló, pero sólo un instante.

- Que todo sea por la gloria del dios Tror y de los Hijos del Sol -respondió en voz baja.

-Así es, amigo mío, por su gloria.

CAPITULO 3

Capturados

Cuando Coral despertó, descubrió que se encontraba atada y, lo que era aún peor, la habían atado junto a Jack. Sus espaldas se encontraban pegadas en ese momento, los brazos completamente inmovilizados. La cabeza le dolía horriblemente allí donde la habían golpeado, y mucho se temía que tuviera un feo chichón, lo cual implicaría horas de maquillaje con sus damas de compañía para que no se notara a su vuelta.

Por lo demás, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que estaban en lo que parecía una vieja cabaña bastante pobre. No había nadie más, aparte de ella y Jack. En el exterior se escuchaba el sonido de la tormenta nada más. No recordaba nada de lo que había pasado después de que se posaran en tierra. Se habían bajado del caballo, y en ese momento sintió un fuerte dolor en la cabeza, y luego…

oscuridad.

Jack debió notar algo porque comenzó a moverse.

- ¿Puedes parar? -pidió ella-. Haces que se me claven más las cuerdas.

- Lo siento, princesa, pero llevo un rato intentando desatarme

-contestó él-. Nos sorprendieron nada más llegar al suelo. Nos han atado y desarmado -se podía notar la desesperación en su voz-. No he visto a nadie, pero he oído voces que provenían del exterior de la cabaña. Creo que pueden ser cerca de diez.

- ¿Cómo lo sabes si no ha entrado nadie?

- Por el sonido de las voces -dijo sin dejar de forcejear con sus ataduras-. Creo haber captado unas diez distintas en todo este tiempo.

Por el sonido de las voces, menuda estupidez. En otro momento no habría desperdiciado la ocasión para burlarse de él, pero tenía que admitir que aquella situación era bastante embarazosa.

- Bien, ¿y quiénes son? -preguntó.

- ¿Quiénes?

- ¿Cómo que quiénes? Los que nos han capturado, idiota. Ya que por lo visto eres capaz de contar cuántos son por el sonido de las voces, sabrás también quiénes nos han capturado.

- Sospecho…, creo que son bandidos.

- ¡Me estás diciendo que después de todo lo que hemos pasado hemos ido a caer en manos de unos simples bandidos!

- Ya ves, no todos tienen el glamour de tu nuevo novio.

¡Oh, dioses, lo había olvidado por completo! Sintió que enrojecía hasta la raíz de sus cabellos castaño rojizos. No podía creer lo que había hecho. Tenía que haberle lanzado un hechizo, solo eso lo explicaba, pero en el fondo aún sentía cierta calidez cuando recordaba el momento en que ella y él…

- Os besasteis -insistió Jack, su voz sonaba ronca-. Tú y el que llaman Lord Drevius, el mismo que atacó la Torre del Crepúsculo montado en una criatura de los Infiernos, os besasteis, bonita escena.

Ella se quedó callada. Era inútil negar lo evidente.

Rápidamente intentó pensar en una respuesta convincente.

- La soledad produce extrañas sensaciones en la gente -

respondió-. Eso es lo que me pasó.

Pero sabía que no tenía nada que ver con eso. ¡Oh, maldita sea!, lo sabía.

- Ellas siempre se enamoran del malo -dijo de repente Jack-.

Te secuestra, mata a algunos de tus seres queridos, te lleva a una torre perdida de la mano de los dioses durante casi cuatro meses, y te enamoras de él. ¿Te gustaría más si te hubiese dejado sin comer durante todo este tiempo? A lo mejor, si te insulto y te tiro piedras cada vez que te veo también te enamoras de mí.

- ¡Déjame en paz!

- Y yo, que me escapo en mitad de la noche, recorro medio mundo para ir a rescatarte, ni siquiera recibo un “¡gracias, Jack!”.

- ¡Tú no lo entiendes! -protestó airada. Siempre la sacaba de sus casillas-. El amor no es lógico, nunca lo ha sido.

- ¡Entonces admites que estás enamorada de él! -casi gritó Jack, lleno de rabia.

- ¿Y qué si es así?

- Nada, solo quería saberlo.

La respuesta de Jack la dejó pasmada. Estaba acostumbrada a sus enfados y discusiones, pero no a la decepción que había sentido en su voz. Era como si ella le hubiese defraudado de alguna manera, aunque Coral no entendía en qué.

Estuvieron sin hablar durante un rato, y Jack dejó de intentar liberarse para permanecer quieto y en silencio todo el tiempo, hasta que Coral no pudo aguantar más.

- Gracias por venir por mí, Jack -murmuró, como si le estuviesen sacando las palabras con tenazas-. ¿Cómo me encontraste?

- Por el amuleto que me diste -respondió él con tono seco-.

Tuve una especie de sueño en el que aparecías tú y la Torre en la que te encontrabas.

- Entiendo -ella asintió lentamente aunque como estaban de espaldas Jack no podía ver sus movimientos-. Me ocurría a veces con mi padre, que fue quien me lo regaló. Debe poseer algunos poderes mágicos, ¿sabes?- notó que Jack rebullía un poco cuando mencionó a su padre, pero no entendió por qué.

Seguramente le habría asustado el saber que había llevado un objeto mágico durante tanto tiempo-. También he notado que tus cabellos se han vuelto blancos.

- Me ocurrió algo la primera vez que empuñé a Venganza -

respondió vagamente-. Lorac y Tarken dicen que la espada me marcó de alguna manera. Cuando desperté mis cabellos se habían vuelto de este color.

- Qué extraño –comentó ella simplemente.

- ¿Y tú? ¿Cómo has pasado estos meses?

Esta vez no había ironía en su pregunta, y Coral fue sincera al responder.

- Ha sido algo duro estar sola tanto tiempo. Él…, Lord Drevius, venía de vez en cuando y me contaba lo que estaba 203

sucediendo. Por él sé lo de estas tormentas, lo que pasó en la Torre del Crepúsculo.

- Bien, entonces sabes lo esencial. Ya hablaremos más tranquilamente cuando hayamos escapado de aquí.

- ¿Y cómo lo haremos?

- Estoy pensando un plan, pero no…

La puerta de la cabaña se abrió bruscamente y, cuando Coral giró la mirada, vio una cara sonriente observándola.

- Mirad qué dos peces han caído en nuestra red -dijo con risa jadeante.

- Toro estará contento -respondió otro que iba detrás.

Entraron tres tipos de bastante mala catadura. Durante el tiempo que la puerta estuvo abierta Coral escuchó el sonido de la tormenta con fuerza en el exterior. La puerta se cerró, y entonces quedaron ellos dos con aquellos desconocidos.

- Bien, pequeños, creo que aquí hay alguien que nos está ocultando cosas, ¿verdad, niños? -sonrió de nuevo el primero, acercándose a ellos.

Coral notó que los latidos de su corazón se aceleraban, y por primera vez se encontró forcejeando con sus ataduras con tanto ahínco como lo había estado haciendo Jack hasta el momento.

- ¿Qué pasa, niña, te asustamos? -se acercaron a ella, y de repente Coral se encontró rodeada por los tres hombres.

- ¡Dejadla en paz! -gritó Jack, intentando girar la cabeza para ver lo que estaba sucediendo a sus espaldas.

- ¡Pero si es un gallito! -rió el tercero.

- Vamos a ver si es tan valiente cuando venga Toro.

Coral comenzó a dejarse llevar por el pánico. ¡Estaban totalmente a merced de esos hombres! Una vez había oído que los grupos de bandidos que pululaban por las montañas del norte eran los más peligrosos, porque sabían que todos los reyes y señores de los reinos de Mitgard les habían condenado a muerte. Por eso no se detenían ante ningún crimen por horrendo que fuera.

Y ahora habían ido a caer en manos de uno de esos grupos.

La puerta se abrió de nuevo, y cuando Coral miró hacia allí tuvo que ahogar un grito. Una gigantesca mole acababa de aparecer en el umbral de la habitación.

No era tan grande como Armeisth, el hombre del Supremo Rey que se había batido con el rey Alric en los Campos del Destierro, pero resultaba más grande que ningún otro hombre que ella hubiese visto después de aquél. Su cuerpo estaba lleno de cicatrices, y cuando entró estaba empapado de arriba abajo. Ese hecho incluso le dio un aspecto más temible del que ya tenía de por sí.

Los otros hombres le miraron con docilidad cuando entró.

- ¿Han hablado ya? -rugió el recién llegado.

- Aún no, Toro -dijo el primero que había hablado-. Íbamos a comenzar ahora el interrogatorio.

- Da igual, lo haré yo -el llamado Toro se dirigió a ellos-. A ver, decidme, ¿cómo puedo controlar el caballo volador? Y no os hagáis los tontos conmigo, os vimos llegar en ese caballo del demonio, pero el muy bastardo ha conseguido escapar. Lo quiero para mí, y vosotros me vais a ayudar a obtenerlo.

Coral notó que Jack se ponía nervioso. Sabía que tenía las Flauta de Lorelai en uno de sus bolsillos, y si alguno de ellos se daba cuenta de lo que era…

- El caballo no es mío, sino del Supremo Rey Kelson -

contestó Jack, con voz aparentemente segura-. Me lo dio a mí después de encomendarme una importante misión.

Mentira totalmente. Pero ellos no tenían por qué saberlo.

Los demás se echaron a reír al oír sus palabras.

- ¿Y a mí qué me importa el madito Supremo Rey? Ese tipo tiene sus propios problemas, ahora que nos hemos enterado de que la Torre del Crepúsculo fue atacada por no sé quién hace varios meses -Toro se acercó a ellos. Ahora que lo tenía más cerca, a Coral le pareció que se hacía incluso más grande y terrible-. El mundo se ha vuelto loco desde entonces y los dioses están furiosos, ¿cómo si no se explica este cambio en el clima? No, niños -se aproximó tanto que Coral pudo sentir su 205

aliento-, me vais a decir cómo controlar ese caballito vuestro o esta niña tan preciosa sufrirá las consecuencias.

Ahora sí que Coral sintió puro terror. Se suponía que como princesa había sido entrenada para saber sobreponerse a este tipo de situaciones, pero se dio cuenta de que a la hora de la verdad era una niña tan asustada como cualquier otra. Aquel gigantón estaba muy cerca y le miraba con ojos hambrientos.

- Jack, ayúdame, por favor… -susurró ella, apenas un murmullo imperceptible.

Pero él la oyó.

- De acuerdo, ¿quieres saber cómo hacerte con el caballo? -le dijo Jack con un tono extrañamente misterioso-. Te lo diré.

Maté a su anterior dueño.

Coral abrió mucho los ojos por la sorpresa, pero mantuvo la boca cerrada y esperó. ¿A dónde quería llegar el botarate de Jack?

Toro se olvidó afortunadamente de ella acercándose de nuevo a Jack.

- ¿Y qué más?

- Es la única forma de que el caballo se someta a ti. Solo reconocerá al más fuerte.

- ¿Me estás diciendo entonces que solo matándote me haré con el control de esa bestia? -echó hacia atrás la cabeza y rió muy fuerte. Sus hombres prorrumpieron en carcajadas igualmente y fuera, en el exterior, un trueno retumbó en el cielo-. Muy bien, chico, tus deseos son órdenes para mí.

Desenvainó un cuchillo y se lo puso rápidamente en el cuello a Jack. Pese a estar casi de espaldas, Coral pudo adivinar el movimiento del gigantón.

“Maldito estúpido, pero ¿qué está diciendo?”. No sabía adónde quería llegar Jack.

- ¡Espera! -dijo Jack-. El caballo es un animal noble, y sólo admitirá una muerte en un duelo. Batámonos tú y yo, y el más fuerte de los dos se quedará con el caballo.

- Muy listo, niño, pero no soy tan estúpido como pareces creer -le puso el cuchillo en el cuello, y una solitaria gota de sangre resbaló por su piel-. ¿Por qué arriesgarme de esa 206

manera cuando puedo amenazar a tu chica y hacerme con tu animal?

- ¡No soy su chica! -saltó ella. Enrojeció enseguida al ver que todos la miraban como si fuera una estúpida-. Y demuestra ante tus hombres que tienes redaños para enfrentarte con él en un duelo singular ¿o es que le tienes miedo?

Los hombres de Toro miraron a su jefe expectante.

Estaban deseando presenciar un combate así y no dudaban del resultado pero mientras tanto habría diversión.

- De acuerdo, entonces, lo haremos así -asintió él de mala gana-. Y si gano el combate -y estas palabras las dijo al oído de Coral-, haré que te arrepientas de haberme puesto en mal lugar ante mis hombres.

Coral no dijo nada, se limitó a soltar un leve suspiro.

No tenía otra escapatoria, pasara lo que pasase, ni otra alternativa si querían salir de allí con bien.

- Devuélveme entonces mi espada -pidió Jack, anhelando entrar en liza.

- Ya he notado que tienes una espada demasiado buena para un simple chiquillo -le dijo él, mirándolo con su semblante lleno de cicatrices-. Howk, trae el arma del niño, dentro de poco será mía.

Uno de los hombres salió corriendo de la tienda. Coral contó hasta diez antes de que regresara con un bulto entre los brazos. Volvía seco, lo cual quería decir que en ese momento la tormenta había dado un respiro en el exterior.

“Espero no haberle metido en un buen lío”, se reprochó a sí misma.

Pero era lo único que podían hacer, y Coral rezaba porque Jack ganase el duelo. Si no era así ya sabía lo que le esperaría después.

Toro cogió el bulto y lo desenrolló con rapidez. Casi al instante la negrura de Venganza quedó al descubierto a los ojos de todos los demás.

- ¿Cómo un niño consigue una espada de hierro de esta calidad, y montar en un caballo volador? -se preguntó el hombretón en voz alta. Alzó la cabeza y le miró-. Pero no 207

pienses que yo tengo armas de bronce como las de mis hombres. El hierro es difícil de conseguir, pero siempre hemos ignorado la Prohibición, por eso hace años me hice con un arma digna de mis facultades.

Se dirigió hacia un baúl que había en uno de los extremos de la habitación. Lo abrió con facilidad, y de allí sacó un hacha de doble filo de un tamaño inmenso. También era de hierro.

- Y ahora, desatadlos, vamos a ver quién es el más fuerte -

ordenó Toro.

Coral se quedó muy quieta mientras la desataban.

Cuando estuvo libre se dejó llevar por varios hombres más que entraron en la tienda. Sólo entonces su mirada y la de Jack se cruzaron.

Y pudo comprobar con desaliento, que Jack parecía muerto de miedo.

CAPITULO 4

Duelo en el fuego

Pasara lo que pasase, habían hecho todo lo posible para salir con bien de aquella situación. Ése era el consuelo de Jack, y se autoconvencía a sí mismo de que estaba haciendo lo único que podía hacer.

A pesar de ello, se arrepintió de haber elegido ese camino cuando levantó a Venganza para detener el primer golpe del hacha de Toro. La fuerza del impacto fue brutal, y por unos instantes sintió un hormigueo en su brazo derecho.

Casi perdió el control pensando que tenía insensible el brazo con el que sujetaba la espada, pero afortunadamente fue una sensación fugaz, y rápidamente recuperó el control.

Aquello no había hecho más que empezar. Nada más salir de la cabaña donde habían estado encerrados, escoltados por varios de los hombres de Toro, pudo ver que se encontraban en una especie de pueblo abandonado. La distribución y la forma de las casas le recordó mucho a las de la propia Vadoverde, pero pronto supo que aquel era un sitio mucho más hostil que su antiguo hogar.

Se encontraban rodeados de nueve tipos de mala catadura, contando con su descomunal jefe. Al menos había estado acertado en sus cálculos sobre el número de personas que formaban la banda, un pequeño consuelo ante lo que le esperaba.

Cuando llegó al lugar -una pequeña hondonada en la afueras del pueblo- comprobó que estaba siendo preparado con gran rapidez. Los hombres de Toro dispusieron una serie de antorchas que formaban un círculo en torno al lugar donde combatirían y allí, en el centro mismo de aquel círculo de fuego, se encontraba ya el propio Toro, esperándole y balanceando su gigantesca hacha con impaciencia.

Le pusieron a Venganza en las manos, y le hicieron meterse dentro del círculo de antorchas de un empellón.

- Espero que no te moleste el pequeño complemento que he añadido para hacer más emocionante nuestro combate -dijo Toro nada más llegar.

Jack había esperado que lloviese, y de esa forma los fuegos se apagasen, pero para colmo la tormenta se daba un respiro, como si también ella quisiera contemplar el duelo. Vio que Coral estaba fuera del círculo de fuego -de unos diez metros de diámetro-, custodiada por uno de los hombres de la banda. Ella le dirigió una extraña mirada, que Jack no supo muy bien cómo interpretar. Al menos por esta vez estaría deseando que fuera él quien saliera victorioso del combate.

Por el bien de ambos, se entiende.

Al menos le habían devuelto a Venganza. Los muy idiotas a buen seguro no tenían ni idea de qué espada era ésa.

Si Toro hubiera sabido lo que representaba la espada jamás se la habría cedido para el combate con tanta ligereza.

Jack recordaba lo poderoso que se había sentido cuando la empuñó contra Dagmar en Vaer Morag. Ahora iba a necesitar de nuevo esa fuerza adicional, pues su contrincante era más grande y fuerte que él. Además, Jack no tenía experiencia en duelos con gente de esas características. En La Academia tan solo Ajax se le parecía, pero él no había luchado nunca contra él, y no sabía muy bien cómo debía contrarrestar el tamaño y la fuerza bruta de aquel tipo.

Pronto descubrió que no sería plantándole cara abiertamente. El primer golpe de Toro le dejó momentáneamente aturdido, y sólo su rapidez le salvó de morir seccionado por la gigantesca hacha de su rival poco después. Se tiró al suelo rodando varios metros por el barro, hasta que se quemó.

Un grito se le escapó de la garganta cuando sintió su hombro arder. Se levantó con rapidez, y vio que en su loca huída había rodado demasiado cerca del círculo de fuego que habían dispuesto en torno al lugar del combate.

- ¿Te has quemado, niño?

Oyó el grito de aviso de Coral, y eso le salvó del ataque de Toro. Su hacha pasó a escasas pulgadas de su 210

cabeza. Los hombres rieron al ver que Jack retrocedía a trompicones hasta el centro del círculo de fuego, lo más lejos que pudo de las llamas.

- Esquivas bien, niño. En otro momento te hubiera pedido que te unieras a mi banda -dijo Toro acercándose a él-. Lástima que tengas que morir.

Jack se esforzó por recordar todo lo aprendido en La Academia. Había recibido un entrenamiento muy duro, era de los mejores entre la élite de guerreros de Mitgard. Ya iba siendo hora de que aquel tipo se enterase.

Su espada se movió como un torbellino. Toro logró detener los primeros golpes, pero Jack se lanzó con habilidad hacia el lado derecho, y desde allí consiguió lanzar una estocada casi a ciegas. Sintió un gran placer cuando notó que ésta tocaba carne.

Oyó un griterío entre los hombres de Toro, y cuando se giró vio una fina línea de sangre en su muslo derecho. El hombretón observaba con sorpresa su herida.

- Maldita sea -Jack tragó saliva. Era una herida muy superficial, no le serviría salvo para enfurecer aún más a esa mala bestia.

Así fue, Toro se lanzó sobre él con energías renovadas.

El hacha se movía con lentitud, pero cada vez que descargaba un golpe Jack necesitaba varios segundos para reponerse antes de detener o esquivar el que vendría después. No sabía por qué pero esta vez Venganza no respondía como la vez en que la usó contra Dagmar. Entonces se había sentido poderoso, casi invencible, lo contrario que ahora. Venganza era un pedazo de hierro en sus manos y nada más.

“Maldita sea, ¿por qué me has abandonado precisamente ahora?”, jadeó él, mirando su espada con incredulidad. No podía creer en la diferencia existente entre lo que había sentido en ambas ocasiones. ¡¿Qué demonios estaba ocurriendo?! Y entonces lo supo.

Venganza le estaba castigando.

Y le estaba castigando porque durante casi cuatro meses no la había empuñado. Durante todo ese tiempo Jack 211

había usado a Colmillo, y eso la espada que una vez fuera de Dagnatarus lo sabía. Por eso, en ese crucial momento, cuando Jack más necesitaba de sus poderes, la espada lo había abandonado y no actuaba sino como una espada normal.

- ¡Maldita seas! -gritó furioso, sintiéndose abandonado.

Por mucho que gritase no solucionaría nada. Tendría que confiar en sus habilidades, como había venido haciendo hasta ahora. Solo en sus capacidades como espadachín.

Tuvo que recordar que no eran pocas. Valian le había dicho una vez que con el tiempo sería la mejor espada de La Academia, y aquello debía demostrarlo.

Se giró furioso hacia Toro, que de nuevo avanzaba hacia él hacha en mano. ¡Allí estaba el maldito bastardo!

Lanzó un golpe contra sus piernas, que el gigantón detuvo con habilidad, y seguidamente hizo un escorzo y giró la espada, en un golpe destinado a desarmarle. ¡Era su momento! Habían sido movimientos demasiado rápidos para la enorme masa de Toro, y no pudo volverse con la misma velocidad que él. ¡Ya le tenía!

De nuevo Venganza decidió por él.

En el último instante su espada pareció cobrar vida, como lo había hecho durante el duelo que mantuvo con el padre de Coral, y el golpe que estaba destinado a desarmar a Toro, se dirigió hacia su pecho desnudo. Por segunda vez Venganza probó el sabor de la sangre.

La espada atravesó por completo el torso del gigantón, y la sangre brotó a borbotones de su herida. Una vez más, y ya iban tres, Jack pudo sentir la sangre de su enemigo, aún caliente, corriendo por sus manos como un reguero incontrolado.

- Maldito crío… -susurró Toro, soltando el hacha y cayendo de rodillas ante él.

- Lo siento –murmuró inútilmente Jack retirándose asustado.

¡Dioses, de nuevo había matado!-. No quería…no…

El tremendo cuerpo de Toro cayó como un saco roto sobre el barro para no levantarse más. Jack sentía todos los músculos de su cuerpo tensos, y tenía una sensación de 212

irrealidad, como si aquello le estuviese sucediendo a otro y no a él. El silencio era absoluto.

Pronto el primero de los gritos rompió la quietud, y varios más le sucedieron. Los hombres de Toro chillaban y gritaban enloquecidos, señalando el cuerpo de su jefe caído como si no pudieran dar crédito a lo que veían.

- ¡Huyamos del monstruo!

- ¡Dioses, nos matará a todos!

Jack se giró lentamente, con la sangre propia y la de su enemigo cubriéndole el cuerpo, y vio que muchos de ellos se echaban a correr presas del pánico. Alguno le señalaba totalmente aterrorizado, y entre el grupo de gente vio que hasta Coral le miraba con los ojos muy abiertos.

Y entonces no pudo más y él mismo cayó inconsciente, sobre el cuerpo muerto del que hasta hacía unos segundos había sido su rival.

Despertó poco después, cuando sintió unas manos suaves sobre su rostro.

- Jack, ¿estás bien?

Abrió los ojos y vio el rostro de Coral muy cerca del suyo. Si no hubiese sabido que era imposible, hasta habría dicho que estaba preocupada por él.

- ¿Qué…? -El combate. Lo había olvidado. Apartó las manos de ella de su cara y se levantó con presteza.

Todo estaba tal y como lo había dejado. A pocos metros de donde se encontraban el cuerpo de Toro seguía inmóvil en la misma posición donde había caído. A su alrededor se había formado un charco de sangre que se entremezclaba con el agua y el barro que cubría el suelo.

- ¿Dónde están todos? -logró preguntar, sintiéndose extrañamente mareado.

- Se marcharon -contestó ella-. Cuando vieron caer a su jefe salieron corriendo.

- Bien -asintió él, presa todavía de aquella extraña sensación de irrealidad-. Entonces estamos libres. Debemos…, debemos irnos cuanto antes de aquí.

- Jack, ¿seguro que estás bien? -preguntó ella.

Miró hacia abajo y vio a Venganza, tirada en el barro y con la punta aún llena de sangre. La negra espada estaba ahí como si le estuviese esperando.

- No…yo… -se tambaleó otra vez y Coral se acercó a él sujetándole por los hombros para que no cayera de nuevo-. Es la espada…esa maldita espada. Te doy mi palabra de que yo no quería matar a ese hombre, ni…ni tampoco a los otros, ni…

pero a veces es como si ella fuera la que tuviese el control y yo...

- Cálmate, Jack, yo te ayudaré -dijo ella, abrazándole con fuerza.

Así permanecieron un largo rato. Comenzó a llover y la princesa elfa fue la primera en apartarse. A Jack le costó más de lo que habría creído separarse de ella.

- Vamos, debemos llamar a tu caballo cuanto antes. Aún nos queda un largo viaje -dijo ella.

Jack asintió y sacó de su bolsillo la Flauta de Lorelai.

Se la llevó a los labios y comenzó a hacer sonar una suave melodía. Era extraño que fuese así porque realmente Jack no sabía nada de música, pero no daba la impresión de que se necesitase mayores conocimientos para hacer sonar bien aquella Flauta.

No había transcurrido ni un minuto cuando de entre las negras nubes apareció Perserión. El kentor se acercó a la pareja posándose en el embarrado suelo con suavidad.

- Ya veo que no eres muy leal a la hora de la verdad -dijo Jack acariciando su lomo. No lo decía en serio, pues de haberse quedado con ellos el caballo sería ahora posesión de Toro, y seguramente les habría matado sin hacer preguntas.

La lluvia seguía cayendo cada vez con más fuerza.

Coral señaló hacia donde había varias cabañas y casas de pequeño tamaño muy parecidas a donde habían estado capturados por lo secuaces de Toro.

- Refugiémonos de momento, y luego ya hablaremos -

propuso-. Espero que Perserión esté con fuerzas, pues Var Alon queda aún muy lejos.

Jack se detuvo en seco.

- ¿Var Alon? ¿No vamos a Kirandia con los demás?

- No, Jack, quiero que vayamos con los míos -se apartó un rizo rebelde de la cara y le miró-. Desde siempre mi pueblo ha sido experto en espadas mágicas como ésta -señaló a Venganza, todavía tirada en el suelo-. Es posible que los míos puedan ayudarte.

- ¿A qué te refieres? -él se puso a la defensiva enseguida.

- ¿No te das cuenta? -puso su rostro muy cerca del suyo, para que pudiera oírle por encima de la lluvia que cada vez caía más desatadamente-. La espada te está afectando de alguna manera. Puede que dentro de un tiempo, si esto sigue así, Venganza controle absolutamente todos y cada uno de tus movimientos. Debemos hacer algo antes de que sea demasiado tarde.

- ¿Y los Elfos podrán ayudarme?

Ella se quedó en silencio unos segundos.

- No lo sé, pero espero que sí, debemos ir allí para intentarlo.

Jack asintió débilmente encaminándose con rapidez hacia una de las casas que estaban en la periferia del pueblo. Ir con los Elfos. Jack no sabía si sería buena idea pero Coral tenía razón en una cosa, algo le estaba ocurriendo: el cabello blanco, su dependencia de Venganza…, eran muchas cosas y no podía seguir así más tiempo.

- Lo haremos -se dijo a sí mismo. Vio que inconscientemente había recogido la espada del suelo y la empuñaba con su mano derecha. Después de maldecir en voz baja la envainó y siguió andando tras Coral. Con la mano izquierda puesta sobre el lomo de Perserión, le conducía para que les siguiese, aunque era un gesto vano, seguramente el caballo alado sabría adonde iban mucho mejor que el propio Jack.

Avanzaron hasta lo que parecía ser la entrada de aquel pequeño pueblo. Para entones la lluvia se había convertido en un auténtico aguacero, y Jack maldecía en su interior no haber 215

traído ropas de recambio para el viaje. Vio que Coral se detenía sobre una especie de cartel de madera vieja y enmohecida que se hallaba tirado junto a una cabaña. Para su sorpresa descubrió que había grabadas unas cuantas letras en él.

- ¿Qué pone? -preguntó él, echándole un ojo a las casas más cercanas y preguntándose cuál sería mejor para pasar la noche.

Ella no tardó en responderle.

- “Viajero, sé bienvenido al valle de Asu”.

CAPITULO 5

Un ramo de flores

El valle de Asu.

Ahora Jack lo recordaba todo. Allí era donde sus padres habían muerto, el lugar del que Lord Variol se había llevado a su hermano Jason. Allí era donde había comenzado todo.

Por un extraño giro del destino, había ido a parar a ese mismo sitio. No sabía por qué, pero sí era consciente de que no podía marcharse sin explorar antes.

Coral y él entraron en una de las cabañas casi en ruinas, de las que había a montones en aquel pueblo. Se encontraba vacía, abandonada, salvo por algún que otro mueble viejo. El techo y las paredes aparecían ennegrecidas, como si hubieran sido presas del fuego hacía tiempo. Jack vio las marcas y supo cuándo se habían producido.

- El pueblo está totalmente abandonado -comentó Coral con fastidio, intentado escurrir sus ropas mojadas-. La mitad de las casas están quemadas, es como si un gran incendio hubiese devorado la aldea hace tiempo.

- Lo sé -asintió Jack, y ella levantó la mirada con extrañeza al oírle hablar con esa seguridad-. Un fuego…, sí, hace mucho tiempo, unos dieciséis años diría yo -Coral se encogió de hombros como si se hubiese vuelto loco-, necesitamos algo de calor.

- ¿Sabes encender una hoguera? -preguntó ella.

-Por supuesto, en La Academia me enseñaron a hacer muchas cosas, ¿es que tú no sabes?

- Sí, pero no quiero ensuciarme las manos.

Jack no replicó dirigiéndose a la chimenea.

Afortunadamente habían dejado material suficiente como para prender un fuego, y no le costó demasiado hacerlo. De todas formas podría alertar a cualquier enemigo en millas a la redonda, y así se lo hizo saber a Coral.

- ¿Y quién iba a estar siguiéndonos? -inquirió ella con tono burlón-, esos bandidos no creo que vuelvan.

-Tu novio, por ejemplo.

Daba la impresión de que esas palabras mágicas eran la forma de hacerla callar.

Poco después se tumbaron sobre unos almohadones medianamente intactos que aún quedaban en la casa. Jack se preguntó cómo habría sido aquel lugar cuando rezumaba vida por los cuatro costados. El Gran Maestre Derek le explicó aquella noche memorable en La Academia, cuando Jack descubrió su verdadero origen, que el valle de Asu fue un lugar de refugio para muchas familias, entre ellas la suya.

Todo había acabado la noche en que Lord Variol atacó la aldea al mando de una horda de trasgos. Los miembros de la Hermandad del Hierro fueron alertados, pero llegaron demasiado tarde, para entonces ya se había iniciado el ataque.

Por lo que Jack sabía, él había sido posiblemente uno de los pocos supervivientes del pueblo aquella noche.

Y ahora, casi diecisiete años después, estaba otra vez allí.

- Dormiremos un poco esta noche y mañana continuaremos viaje hasta Var Alon -dijo de repente Coral.

Jack volvió a la realidad sobresaltado, y se dio cuenta de que había estado a punto de quedarse dormido.

- Entonces, ¿tú crees que los tuyos pueden ayudarme? -

preguntó Jack, amagando un bostezo.

Ella asintió no muy segura de sí misma.

- No perderemos nada probando. Entre los Elfos hay algunos que están muy versados en lo que respecta a las espadas que se crearon durante las Guerras de Hierro. Si ellos no pueden ayudarte no habrá nadie que pueda hacerlo.

Él no respondió mostrándose de acuerdo. La sensación de que a veces era Venganza quien tomaba el control en sus acciones había pasado a ser una certeza. Lo comprobó durante el combate contra Toro. Al principio la espada le había dado la espalda por dejarla a un lado durante tanto tiempo, pero en el último momento, viendo la oportunidad de derramar sangre, 218

no había desperdiciado la ocasión. Ya podía contabilizar tres muertes en su haber, dos de ellas a causa de aquella espada.

Descansaron un rato en silencio, disfrutando de unos momentos de paz al calor de un buen fuego. Cuando Jack volvió a abrir los ojos observó que la tormenta había dado una tregula dejando de llover. Era el momento perfecto para hacer lo que estaba deseando desde que supo en qué lugar de Mitgard se encontraban.

Se levantó en silencio y salió de la casa. Al instante sus pies se hundieron en el barro que habían dejado el reciente aguacero. Mitgard entera se inundaba bajo el peso de tanta agua y en modo alguno parecía que aquello tuviera visos de detenerse, todo lo contrario, cada día que pasaba iba a más.

Pero ya se preocuparía por las tormentas más tarde.

Ahora quería hacer algo que nada tenía que ver con la guerra.

Algo personal.

Avanzó a tientas a través del pueblo fantasma. Ni el Gran Maestre Derek ni Tarken le dijeron nunca qué había sido del resto de habitantes del valle de Asu tras el ataque, si es que había sobrevivido alguien más, pero le parecía que si alguien más hubiera sobrevivido estaría muy lejos de allí. Los signos de deterioro eran evidentes y posiblemente la aldea sólo servía como refugio de alguna banda, tal y como acababa de comprobar.

Tardó un rato pero finalmente encontró lo que había venido a buscar. Era más pequeño aún de lo que esperaba, pero ahí estaba. Se dio ánimos a sí mismo, entrando con paso firme en el mausoleo.

Encendió la antorcha que había colgada a la entrada, bajando a continuación por una tosca escalera que se adentraba bajo tierra. No había esperado que un pueblo tan chico como aquel dispusiera de su pequeño panteón, pero mejor, así las tumbas se habrían conservado adecuadamente.

Allí se encontraban decenas de lápidas. Debía haber unas cincuenta, todas en buen estado pese al abandono alrededor. Lentamente avanzó entre ellas buscando las que había venido a encontrar.

- ¿Qué haces aquí?

El sonido de aquella voz hizo que diera un respingo y casi se le cayó la antorcha. Se volvió mirando furioso a la figura que había al pie de las escaleras.

- Me desperté y vi que ya no estabas -añadió Coral encogiéndose de hombros-. Luego salí fuera de la casa y llegué a verte entrando en este sitio. Por cierto, qué lugar más tétrico, ¿no?

- Es un mausoleo, pero baja la voz -iba a ser difícil librarse de ella.

Hizo caso omiso de la princesa elfa y siguió alumbrando las distintas lápidas que había en la sala. No tuvo que buscar mucho, tras unos minutos las encontró.

Aquí yacen Corbin y Elorien. Amantes padres. Dieron mucho por el mundo.

Sus padres.

Se preguntó por qué en todo este tiempo nunca se había preguntado por las tumbas de sus padres. Durante su estancia en Vadoverde no había tenido razones para dudar de la palabra de Tarken, pero tampoco necesitó viajar hasta las tumbas de sus padres. Luego, cuando la verdad le fue desvelada, los acontecimientos se habían sucedido de una manera tan rápida que no había tenido tiempo para pensar en esas cosas.

Por alguna ironía del destino habían ido a parar al valle de Asu, y de nuevo la idea había acudido a su cabeza. El lugar donde murieron sus padres, donde posiblemente estuvieran sus tumbas.

Ahora podía comprobar que era cierto.

- Son mis padres –dijo sencillamente.

- ¿Tus padres? -repuso Coral con voz sorprendida, al tiempo que ponía una mano en su hombro.

Asintió con aire ausente. Sin embargo no era eso lo que le había hecho quedarse momentáneamente sin habla.

Había un ramo de flores sobre la tumba de sus padres.

- ¿Cómo…? -¿Qué significaba aquello?

- Permíteme un momento -dijo ella.

Se acercó a las tumbas y cogió las flores observándolas con detenimiento. Finalmente las dejó nuevamente sobre las lápidas con suavidad.

- Son muy recientes -dijo, enarcando las cejas con sorpresa y mirando a Jack-. ¿Conoces a alguien que acuda normalmente a este lugar tan apartado del mundo para dejar flores a tus padres?

Él no tenía ni palabras para responder. Imposible.

Tarken era el único que podía haber hecho eso, pero le constaba que en los últimos tiempos no se había podido acercar al valle de Asu.

Entonces, ¿quién?

- Bueno, sea quien sea, tienes a alguien en el mundo que también siente un gran afecto por tus padres -dijo Coral, y le cogió por el brazo para llevárselo de allí-. Vamos, aún nos queda un largo camino hasta llegar a mi hogar.

- Sí, debemos irnos cuanto antes de aquí -asintió él con aire ausente.

Jack dio la vuelta subiendo la escalera. Al llegar arriba volvió la vista viendo que el ramo de flores era una nota de color sobre las tumbas de sus padres.

CAPITULO 6

Traiciones

- Tranquilízate, Eric -la voz pausada del rey Cedric se impuso a los demás ruidos de la habitación-. Debemos mantener la calma si queremos salir con bien de esta situación.

Eric cerró la boca y miró a los demás miembros de la estancia con ojos de loco. Jadeaba por la tensión y la carrera que dio nada más escuchar las palabras del Dorado. Si alguien más se hubiese adentrado en los pasadizos que surcaban el subsuelo del palacio real de Gálador, habría podido presenciar una escena insólita; la de un príncipe de sangre real corriendo como un poseso por toda la maraña de corredores secretos que había en el palacio de Cedric. Llegó sin aliento a las habitaciones de su hermano, y sólo entonces consiguió mantener ligeramente la calma al ver que dos guardias custodiaban la entrada.

Solicitó ver a su hermano, y los guardias le franquearon el paso de inmediato. Una vez dentro y a solas con Cedric, no pudo contenerse y estallando en un frenesí de verborrea incoherente, del que el propio Cedric sólo había podido sacar una cosa en claro.

- ¡Avisa a todos! –ordenó.

Y eso había hecho. No habían pasado más que unos minutos y ya estaban en las habitaciones privadas del rey Cedric: Lorac, Tarken, Valian, Dezra y Karina, junto al propio Eric. Los mismos que habían salido de La Academia medio año antes en busca de Lord Variol y el Cuerno de Telmos.

Todos tenían caras de cansancio, pues se les había levantado de sus camas a altas horas de la noche sin previo aviso. Bueno, todos salvo Valian, pero aquel hombre parecía estar por encima de necesidades tan básicas como era el dormir.

- ¿Qué ocurre? -Lorac fue el primero en hablar, haciéndose al instante con el mando de la situación, pese a que Cedric fuese 223

el rey. Era una reunión de los miembros de la Hermandad del Hierro y en ella Lorac era el primero de todos ellos.

- Mi hermano tiene algo que contaros -respondió simplemente Cedric.

Todos miraron a Eric, y entonces él empezó a hablar.

Les dijo todo lo que había presenciado, desde el momento en que oyera voces en uno de los sótanos del castillo mientras vagaba en solitario por los túneles, hasta que reconoció a quién pertenecían esas voces. La situación era grave, y pronto el ceño de los presentes comenzó a fruncirse por la preocupación. Nada más y nada menos que una conspiración de los Hijos del Sol para asesinar al Supremo Rey Kelson y hacerse con el poder. ¡Y era el mismísimo Dorado el que la dirigía!

- Tenemos un problema -sostuvo Tarken en nombre de todos-.

Siempre y cuando lo que oyó el príncipe Eric sea exactamente lo que nos ha dicho.

- ¿Insinúas que estoy mintiendo? -Eric se revolvió indignado.

- Por todos los dioses, Eric, deja de estar a la defensiva -

Cedric extendió una mano hacia él en un gesto apaciguador.

La única que tenía-. Tarken se refería a que podías haber entendido mal, no a que nos estuvieses ocultando algo.

- Creedme, por favor. Por una vez os pido que me creáis -Eric tomó aire con fuerza y se sentó en una silla para relajarse-. El Dorado y ese hombre llamado Justarius planean matar al Supremo Rey. Tienen cierto acuerdo con alguien de Angirad llamado Eral de Thule. Una vez esté muerto Kelson aquel hombre se convertirá en Regente y, por lo que dijeron, es un fiel seguidor de las creencias de los Hijos del Sol.

- Lord Eral, Conde de Thule -dijo Cedric-. Recuerdo que padre me habló alguna vez de él. Un hombre extravagante, pero tiene poder. Sólo nos faltaba una guerra civil en el Supremo Reino. ¡Dioses! -se agarró la cabeza con su única mano en un gesto desesperado-. ¿Hay algo más que nos pueda salir mal? Mi reino se está hundiendo y yo no puedo hacer nada por solucionarlo.

- Debemos tener esperanza, Cedric -respondió Tarken con voz suave-. Todavía tenemos una guerra por disputar. Os digo que los dioses no nos habrían dado una esperanza para detener las tormentas si no fuera porque tenemos alguna posibilidad de hacerlo.

- ¡¿Cómo?! -Cedric lo miró contrariado-. Sabemos que algo así ocurrió en el pasado, sabemos que nuestros antepasados huyeron de la tierra de los Valondar a causa de eso, pero ya está…, no podemos llegar a esas tierras mientras duren las tormentas, y…

- Cedric, calmaos -Lorac se adelantó y le puso una mano tranquilizadora en el hombro-. Hay un momento para cada problema, y en este instante no podemos hacer nada por detener las tormentas, pero sí podemos salvarle la vida al Supremo Rey -Cedric asintió y Lorac continuó hablando-. Los Hijos del Sol se han vuelto un peligro, pienso que ha llegado el momento de que Kelson abra los ojos en lo que a ellos se refiere.

- ¿Entonces a qué esperamos? -estalló Eric-. Dentro de tres días, en Fin de Año, los Hijos del Sol envenenarán al Supremo Rey. Debemos contárselo a Kelson cuanto antes.

- No, no podemos -negó Dezra, interviniendo por primera vez en la conversación-. Si lo hacemos los Hijos del Sol lo negarán todo y no tendremos pruebas ante Kelson para acusarles.

- Es cierto -apuntó Valian, que estaba de pie un poco apartado de los demás-. Deberíamos trazar un plan de forma que le salvemos la vida a Kelson al mismo tiempo que el Dorado quedase en evidencia.

Era cierto. Todo era cierto. Eric miró con frustración al resto de miembros del grupo. Lo había visto todo tan cerca.

Fue él quien había descubierto la conspiración. ¿Por qué todo tenía que ser tan difícil? Se moría de ganas de llamar a los guardias y encerrar hasta el último de los Hijos del Sol en la más negra mazmorra de palacio. Pero las cosas no eran tan simples. Y menos aún para un rey.

Miró a su hermano y vio sus profundas ojeras. Hacía ya tiempo -desde que regresara al palacio-, que no veía a Cedric feliz. Por un lado era normal; su padre había muerto, habían perdido la primera batalla de la guerra. Todos los miembros de la habitación mostraban semblantes preocupados y tensos, pero en su hermano aquella sensación se acentuaba de manera preocupante.

“Ojalá pudiera ayudarle”. Sí, ojalá consiguiera hacerlo.

Su hermano, Jack, Celina…, eran tantos los que estaban sufriendo a causa de esta guerra. Gente cercana, personas a las que quería, todos ellos víctimas de la situación bélica creada.

Una vez su padre le dijo que la guerra cambia a las personas.

Era cierto. Las cambiaba pero para mal.

- Tengo una idea -sostuvo una voz; la única en la estancia que no se había pronunciado hasta entonces: Karina.

- ¿Cómo…? -Lorac estaba un poco perplejo, hasta Cedric había enarcado una ceja en un gesto de educada incredulidad.

Sin embargo, era Valian quien miraba con más atención a la chica de la capucha echada sobre la cabeza asintiendo suavemente.

- Prestadle atención -dijo el hombre que una vez fuera príncipe de un reino ya extinto-. Si repasáis con minuciosidad lo que Eric nos ha dicho, sabréis por qué ella puede ayudarnos.

Los demás se miraron unos a otros perplejos. También Eric estaba confundido. ¿Que Karina podría ayudarles?

Entonces repasó todo lo que él mismo había presenciado, y un nombre acudió a su cabeza, un nombre que ya había escuchado una noche en La Academia hacía ya lo que parecía una eternidad, cuando muchos secretos fueron desvelados.

Justarius.

- ¡Dioses, ni siquiera había caído en ello! -Cedric suspiró resignado y cerró los ojos con cansancio-. ¿Qué clase de rey soy que olvida este tipo de cosas?

- Un rey muy cansado, Cedric -le restó importancia Lorac-.

Todos lo habíamos pasado por alto. Hemos olvidado que Justarius, la mano derecha del Dorado, es el padre de Karina.

No sé que haríamos sin ti, Valian.

El hombre esbozó un amago de sonrisa, pero nada más.

- Y bien, Karina, recuerdo que ya tuvimos problemas debido a ello en el pasado -Lorac y todos los demás se giraron hacia ella-. Recuerdo, en efecto, que perdimos el Cuerno de Telmos por culpa de la lealtad hacia tu padre.

- No seáis tan duro con ella -protestó Dezra-. Ese tema pertenece al pasado y ya lo resolvimos en su momento.

- Es cierto, Lorac -le dio la razón Tarken.

Eric vio que Lorac miraba a uno y a otro con gesto huraño. “Aún le duele la pérdida del cuerno”, pensó para sus adentros. De hecho, había sido el Gran Maestre Derek quien le encomendó al propio Lorac que dirigiese el grupo que salió de La Academia en busca de ese mismo cuerno.

Pero fracasaron y al sacar ese tema a colación de nuevo, Lorac descargaba su contrariedad sobre Karina, quien ya había obtenido su perdón entonces.

“Si de verdad sientes algo por ella, ha llegado el momento de demostrarlo”. Eric apretó los puños. Vio que Karina dudaba ante la dura mirada que le dirigía Lorac; y también Cedric dudaba ante la inesperada oferta de la chica.

Y allí estaba ella, con su capucha echada permanentemente sobre el rostro. Daba una impresión de fragilidad bajo el peso de todas aquellas miradas acusadoras.

Eric también había estado del lado de los que dudaban de ella hacía tiempo, pero eso se había acabado desde que…

La espada de Eric era un peso muerto en sus brazos.

Los trasgos habían salido de todas partes y el joven supo que estaban sentenciados cuando vio la mirada de derrota en el semblante de Lorac. Iban a morir en Vaer Morag. Todos lo harían, pues a lo lejos oía el entrechocar de espadas y sabía que era Jack, enfrentándose a aquel demente con el casco de dragón. También él moriría, toda esperanza de imponerse en la guerra que se avecinaba desaparecía.

Detuvo el enésimo ataque de uno de los trasgos, pero con tan mala suerte que su pie resbaló al pisar la sangre que había en el suelo, cayendo ante su enemigo. Su espada se le escapó de las manos, y al girar la cabeza vio desde el suelo 227

cómo su atacante alzaba su espada contra él. Allí estaba la muerte acechándole.

Fue entonces cuando, al igual que la bella Lorelai hiciera mil años atrás, el cuerpo de Karina se interpuso para detener el ataque. Por un instante -un breve instante-, las miradas de Eric y de ella se cruzaron.

En aquel momento Eric supo que ojalá las cosas hubieran sido distintas entre ellos, que el orgullo no se hubiera cruzado en su camino, ojalá…

La espada alcanzó el rostro de Karina, y a partir de ese momento Eric solo vio sangre, la de ella, y su mundo se volvió rojo.

Karina sobrevivió a eso, pero nada había sido igual entre ellos dos.

Pero lucharía por recuperar lo que una vez perdió.

- Quiero que la escuchemos -dijo de pronto, dando un paso al frente y colocándose junto a Karina-. Justarius es su padre y si alguien tiene que decir algo en todo este asunto es ella. Tiene toda mi confianza.

Los demás se mostraron un poco sorprendidos de que saliera en su defensa, pero finalmente accedieron.

- ¿Y por qué no? -se encogió de hombros Cedric-. Mi reino está al borde del desastre, y a mí se me terminan las ideas para salir de este pozo. ¿Por qué no arriesgarse? Adelante, Karina, dinos qué es lo que tienes pensado.

Y ella explicó su plan.

Salieron por turnos, para no llamar demasiado la atención, pues era tarde y resultaría extraña una reunión tan multitudinaria en las habitaciones privadas del rey Cedric a esas horas de la noche. Eric salió junto a Karina, y supo que ése era el momento adecuado para hablar con ella. Deseaba hacerlo desde que expusiese su loca idea. Todos le habían puesto un sinfín de pegas, pero fue Valian el que había puesto fin a la discusión.

- ¿Acaso disponemos de un plan mejor?

Y con eso se había dado por concluida la conversación.

Se haría lo que Karina propuso, y se haría porque la idea era tan arriesgada que sólo por eso representaba una mínima esperanza de que tuviera éxito.

- Está bien, entonces -concedió Lorac finalmente. No, no estaba bien, en opinión de Eric, pero no dijo nada y optó por guardar silencio-. Quedan tres días para la fiesta de Fin de Año. No haremos nada hasta entonces.

Eso habían decidido. Fueron saliendo poco a poco de las estancias de Cedric, y entonces Eric se llevó en un aparte a Karina.

- Tenemos que hablar -le dijo simplemente.

Ella dudó un instante, luego asintió ligeramente siguiéndole por los corredores de palacio. Llegaron hasta un pequeño cuarto que estaba sin vigilancia, y allí Eric dejó que ella pasara primero, y cuando lo hubo hecho él también cerró la puerta tras de sí.

Eric se giró y se dispuso a hablar, pero entonces se dio cuenta de que estaban los dos solos en la habitación, y aquella sensación les llenó de incomodidad a ambos.

“Al Infierno con la vergüenza. He venido a hablar con ella y eso es lo que pienso hacer”. Se aclaró la garganta y comenzó.

- Es una locura.

Magníficas tres palabras para comenzar una conversación. No supo cuál fue su reacción pues el rostro quedaba siempre oculto por la capucha que llevaba permanentemente bajada, pero no debió ser muy buena por su respuesta.

- ¿Es eso todo lo que tenías que decirme? Bien, entonces será mejor que me vaya.

Se dirigió hacia la puerta pero Eric abandonó toda prudencia y la agarró con firmeza por el brazo.

- Eric, me…, me haces daño.

- ¡Por los dioses que me vas a escuchar! -su semblante se contrajo con furia. Ya estaba bien de tanta tontería, había llegado el momento de hablar claro-. ¿No te das cuenta de que 229

si te digo que me parece una locura es porque estoy preocupado por ti? ¡Maldita sea, he dado la cara por ti ahí dentro! Podrías estar un poco agradecida, al menos.

Ella se soltó con brusquedad y se frotó el brazo, pensativa.

- Sí, supongo que…bueno, tengo que darte las gracias por apoyarme frente a los otros. Pero por mucho que te parezca una locura, pienso seguir hasta el final con todo esto.

- Recuerda que tu padre ya te vendió una vez. No creo que pienses que ahora lo va a tirar todo por la borda para ir a salvar a su hijita perdida.

No podía verlo pero a buen seguro la mirada que le debió de dirigir tuvo que se de todo menos amable.

- Mi padre y yo tuvimos una conversación al poco de que regresara aquí.

- ¿Y qué te dijo?

- Eso sólo me incumbe a mí, pero si confías como acabas de decir ante todos, déjame seguir adelante con esto.

- Pero… -Eric sacudió la cabeza. Sabía cuando no tenía nada que hacer, dijera lo que dijera-. ¿Qué pasara si sale mal?

Ella rió suavemente. Su risa sonaba algo gangosa, pero era así desde que le habían herido. Bastante era que podía al menos hablar.

- Entonces, Eric, tendrás vía libre para cortejar a cualquier dama de la corte que no sea un monstruo como yo.

CAPITULO 7

Un trato

La espada de madera golpeó la mano izquierda de Cedric quien, tras soltar un grito de dolor, arrojó su arma al suelo.

- ¡Es inútil! -el rey de Kirandia se sentó sobre el suelo mojado, sin importarle que sus ropas se ensuciaran-. No es lo mismo con la mano izquierda que con la derecha.

- Es normal al principio, hermano -Eric también soltó su espada de entrenamiento y se sentó a su lado-. Lo irás haciendo mejor con el tiempo.

- Sabes que las cosas no son así -Cedric se miró el muñón de su mano derecha con gesto amargo-. Ya no soy el de antes, los hombres no muestran el mismo respeto a alguien que no sabe esgrimir una espada en condiciones.

- No creo que…

- Escucha lo que te digo, Eric. Así son las cosas. Un rey debe ser inteligente y sabio, por supuesto, pero a su ejército le gusta que aquel que los comanda en la batalla es un gran guerrero -

sacudió la cabeza con desesperación-. Casi hemos tenido que salir a hurtadillas para que pueda entrenarme un poco. Si mis hombres vieran que ahora soy tan torpe con la espada no me mostrarían el mismo respeto.

- Pero tienen que entender que tú ya no puedes… -miró su muñón casi como sintiéndose culpable.

- ¡Bah! La gente no es tan comprensiva como tú piensas, hermano. Lo único que verán es a un tullido que no puede manejar una espada, nada más.

Ambos hermanos guardaron silencio. Eric recordó aquellos tiempos en que ambos entrenaban con espadas de entrenamiento. Entonces era siempre Cedric el que le daba una paliza, pero era cierto que actualmente resultaba un tullido.

Cedric le había despertado aquella mañana temprano, a escondidas se habían deslizado hasta las caballerizas de 231

palacio. Enseguida vieron que la tromba de agua que estaba cayendo fuera era tal que los establos se habían inundado.

Tuvieron que combatir sobre varios centímetros de agua.

Ninguno de los dos dijo nada pero era evidente que las tormentas cada vez eran más agresivas. Las cosechas se echaron a perder, las comunicaciones estaban casi por completo cortadas. El ejército del Supremo Reino llevaba en Kirandia desde que cayó la Torre del Crepúsculo, sin poder regresar a su patria, pese a que Kelson se impacientaba por volver a Angirad. Que un pequeño grupo atravesase la tormenta era factible, pero si condujese a todo su ejército hacia el sur sería un desastre, muchos de los suyos caerían por el camino víctimas de la furia de la Naturaleza. Y tampoco Kelson podía volver y dejar allí a su ejército.

La única ventaja -aunque Cedric decía que era el consuelo de los tontos-, resultaba ser que tampoco Dagnatarus podría mandar a sus ejércitos contra ellos, pues también sufrirían el efecto de aquellas tormentas.

- No le hace falta -dijo Kelson días antes-. Está ganando la guerra sin necesidad de presentar batalla.

Y eso era algo que a Cedric le amargaba, como podía notar Eric. El no tener un enemigo contra el que combatir le estaba sacando de quicio. En los últimos días su hermano más parecía un soldado derrotado que el rey de los Caballeros de Kirandia.

“Ojalá pudiera ayudarle”. Pero no había nada que pudiera hacer. Últimamente estaba viviendo más de deseos que de realidades: que Karina fuese más feliz, poder ayudar a Cedric, ojalá Jack no se hubiese marchado…, buenas intenciones que de nada servían si no se concretaban.

- ¿En qué piensas, hermano? -preguntó Cedric, después de un rato en silencio entre los dos.

La pregunta sorprendió a Eric. Más valía que no supiese nada de sus negros pensamientos, ya tenía bastante con los suyos.

- En lo que ocurrirá dentro de dos días. Estoy…, estoy preocupado, Cedric -no pudo evitar decirlo. Era obvio que 232

estaba nervioso por lo que tendría lugar en la fiesta de Fin de Año. No le habían dicho nada al Supremo Rey. Si todo salía según lo planeado, los Hijos del Sol se desenmascararían ellos solos.

- Nos jugamos mucho -asintió Cedric con la mirada perdida en el vacío-. Eric…debes ayudarme, hermano.

Se volvió hacia él extrañado.

- Sabes que estoy a tu lado -dijo. Jamás había visto una expresión tan demacrada en el rostro de su hermano-. El plan de Karina saldrá bien. Estoy seguro -era el primero que dudaba de eso, pero no quería que Cedric percibiera sus temores.

- No, no es eso. Necesito que me ayudes…, en todo. No puedo con esta situación -Cedric jadeó de cansancio-. Todo lo que comporta ser rey. Padre nunca me dijo que fuera tan difícil.

Se cubrió el semblante con la mano sana, mientras Eric le observaba impotente. Así que era eso. ¿Sería posible que su hermano, siempre el más brillante de los dos, del que todos decían que haría grandes cosas, se sintiera impotente ahora para enfrentarse a ese cúmulo de desventuras?

- Kirandia se hunde, al igual que todo Mitgard -los ojos de Cedric estaban brillantes por las lágrimas-. Y no hay nada que pueda hacer. ¡Nada! Me siento incapaz de hacer otra cosa que esperar y confiar en que nuestros enemigos cometan algún grave error.

- Algo habrá que podamos hacer -dijo Eric, levantándose y comenzando a andar nerviosamente por el establo.

Cedric dejó escapar una risa amarga.

- No podemos detener las tormentas, de eso ya se están empezando a dar cuenta hasta los granjeros. El Consejo de Magos se reúne una y otra vez en secreto, pero lo cierto es que no saben qué hacer, por mucho que quieran ocultárnoslo -

cerró los ojos con cansancio-. Empezamos a conspirar unos contra otros y, por si fuera poco, Jack sigue desaparecido.

- Tanto da -Eric se encogió de hombros-. Él no podría hacer nada para parar las tormentas.

- Para eso no, pero sí es el único de entre nosotros que puede matar a Dagnatarus -de repente Cedric se había quedado muy pensativo-. Si acabásemos con él, cesarían las tormentas.

Eric no entendía dónde quería llegar su hermano.

- Ya lo sabemos -dijo-. Pero no podemos llevar ningún ejército hasta Darkun tal y como están las cosas.

De nuevo su hermano le cogió por sorpresa.

- No estaba pensando en eso -tenía otro brillo en la mirada, y éste era de esperanza-. Una incursión.

- ¿Cómo?

- Eso es -Cedric se levantó decidido-. Un ejército no puede llegar lejos, pero un pequeño grupo armado sí es capaz de alcanzar Darkun. Será peligroso, muy difícil, pero no hay triunfo sin riesgo. Si recuperamos a Jack, armado con Venganza, podemos enviar a un grupo de hombres con él, hasta la Torre Oscura.

Eric estuvo a punto de abrir la boca para comenzar a poner pegas al plan de su hermano, pero por primera vez en los últimos meses vio a Cedric animado y con ganas de hacer algo.

“Desde que se convirtió en rey, no ha vivido más que penurias. ¿Por qué no tener algo que le haga recuperar la esperanza?”. Era cierto, de eso se daba cuenta Eric, Cedric no llevaba ni medio año como rey, y su pueblo estaba al borde del colapso. Sería injusto decir que por culpa suya, ya que las tormentas azotaban Mitgard por otros motivos, pero estaba ocurriendo durante su mandato, eso era un hecho innegable.

- Está bien, hermano -asintió Eric-. El problema es que Jack no está entre nosotros. ¿Cómo daremos con él?

Pero también su hermano tenía una respuesta para eso.

- Conozco al hombre que puede ayudarnos -respondió Cedric con una sonrisa.

- Es una locura.

Las palabras salieron inevitablemente de la boca de Eric, pese a que se había prometido apoyar en todo lo que pudiera a su hermano. Pero cuando vio la oscuridad de la 234

celda, y sobretodo al enorme gigante no pudo reprimirse.

¿Dónde había ido a parar el sentido común de su hermano? De los dos, Cedric siempre había sido el inteligente, el que jamás actuaba impulsivamente. Ahora lo estaba haciendo.

- Es nuestra única esperanza en estos momentos - Replicó su hermano con los dientes apretados por la determinación.

- ¡¿Pero por qué él?! -exigió saber.

- Porque de todos nosotros él fue él último en verle. Además, ha llegado a algún tipo de acuerdo con Jack y necesita encontrarle de nuevo. No se hable más, Eric, si quieres dentro de un rato acúsame ante todos de haberlo liberado, pero déjame que siga adelante con todo esto.

- No digas tonterías -gruñó Eric.

- Bien, entonces hagamos lo que hemos venido a hacer -se giró al ver que había movimiento en la celda, y de pronto una tremenda masa oscura se acercó y quedó a tan solo un metro de distancia de donde ellos estaban, separados nada más que por la puerta de la celda.

“Dioses, es tan grande que los barrotes parecen palillos de dientes entre sus manos. No me extrañaría que los doblara si así quisiera”. Eric se maldijo por haber acudido desarmado, pero todo había ido tan deprisa que ni siquiera cayó en la cuenta de que al menos deberían haber cogido sus espadas.

- ¿Habéis venido a matarme? -la pregunta surgió de las profundidades de la mazmorra-. Los hijos buscan venganza por su padre muerto. Venid, pues, estoy preparado para recibiros.

- No, Armeisth, no hemos venido a eso -dijo Cedric-. Aunque los dioses saben que hubo un tiempo en que deseé matarte con mis propias manos. Hemos venido a proponerte algo.

Eric quiso decirle que no le hiciera partícipe de su loca idea, pero optó por callarse.

- ¿Y bien? -preguntó La Bestia.

- Necesito a Jack, y lo necesito cuanto antes -contestó el rey de Kirandia sin más preámbulos-. Voy a liberarte, pero debes traerle de vuelta aquí sano y salvo.

- Ya hablé de esto con vosotros el otro día. Hice un pacto con Jack, rey Cedric, dejarle ir a cambio de algo que él me dará cuando yo se lo pida -sacudió la cabeza y volvió a sentarse en el suelo de la mazmorra-. No he cambiado de opinión en eso.

Cedric se acercó a la celda y sacó una llave. La metió en la cerradura y antes de que Eric pudiera reaccionar abrió la puerta de la prisión.

- Necesito a Jack, le necesito más que nunca. Te estoy ofreciendo la libertad, lo estoy haciendo a espaldas del Supremo Rey, con todo el riesgo que eso conlleva -Cedric entró en la mazmorra, seguido de cerca por Eric, que cada vez echaba de menos el no tener una espada-. ¿Dices que Jack te propuso un trato? Bien, pues yo voy a proponerte otro. Tráeme a Jack de vuelta sano y salvo y te daré cualquier cosa que me pidas.

Eric miró a su hermano como si se hubiera vuelto loco.

- ¿No es suficientemente malo que ya cuente con la promesa de Jack? -dijo agarrándole por la manga. A saber qué le pediría a cambio este monstruo.

Si a Armeisth le afectó la propuesta no lo mostró en absoluto. Se limitó a mirar al príncipe Cedric en silencio. Eric también miró a su hermano, rogándole que no hiciera una locura. Pero aquel día su hermano parecía poseído por los demonios.

- Trato hecho -asintió-. Haré lo que me pidas, siempre y cuando no implique daño a los míos.

La Bestia sonrió levemente.

- ¡Qué curioso! Todos decís lo mismo -se levantó ensombreciendo a los dos hermanos con su tamaño-. De acuerdo, señores de Kirandia, estoy a vuestra disposición.

¿Pero cómo haremos para que pueda salir de aquí sin más?

Llamo mucho la atención, y aunque el Supremo Rey no haya puesto guardias a la entrada de mi celda confiando en que no intentaré escapar, no creo que se tome muy a bien el que me vea pasear libremente por los pasillos de palacio.

- Olvidas que conocemos todos los pasadizos que existen en el palacio de nuestro padre -respondió Cedric-. Puedo dejarte 236

fuera de Gálador en menos de una hora. Voy a traerte armas y algo de comer para el camino. Espera aquí.

Cedric salió a toda prisa de la mazmorra y abandonó el lugar, dejando a Eric a solas con La Bestia.

Se volvió hacia donde estaba el que era actualmente el hombre que más odiaba, viendo que éste le contemplaba con fijeza.

- ¿Qué…?

- Todavía me guardáis rencor, príncipe Eric -dijo él, como si fuera un hecho innegable. Eric no respondió a eso porque de nada serviría mentir. Tenía la impresión de que aquel hombre lo notaría-. Receláis de mí por todo, pero os digo que no debéis temerme.

- ¡Ah, sí! -se alejó unos pasos de él- ¿Y qué es lo que queréis de mi hermano?

- Todo será revelado cuando llegue el momento -se limitó a decir, bajando la vista.

“Qué tipo tan raro”. Seguramente no habría visto en su vida un hombre que fuera más extraño. Mentalmente anotó que tendría que preguntarle al Supremo Rey algún día de dónde había salido aquel personaje.

Aquello le hizo recordar la fiesta de Fin de Año, y lo que se jugaban aquella noche. Habían escuchado a Karina, decidiendo apostar por su idea. Era un voto de confianza enorme, dado lo que se jugaban pero era la única manera de librarse de los Hijos del Sol para siempre. Si todo salía bien, el Dorado terminaría en una mazmorra de por vida si tenía suerte, a no ser que Kelson decidiera ajusticiarle de inmediato.

Pero ya se ocuparían de eso más tarde. Había que ir paso a paso, le solía decir su padre a Eric. Así debía de ser, si querían salir con bien de todo lo que les esperaba.

Al poco llegó Cedric, cargando con unas bolsas. Estaba rojo por la excitación.

- Ninguno de los guardias me ha visto -dijo-. Debemos irnos de aquí cuanto antes.

Lo hicieron rápido. Los calabozos del palacio real de Gálador estaban desiertos -en tiempos de guerra a los presos 237

se les obligaba a empuñar una espada en el ejército-, y llegaron sin mayor dificultad a la entrada de uno de los pasadizos secretos que tanto abundaban en el castillo de los reyes de Kirandia.

- Mi hermano te guiará –explicó Cedric-. Yo debo volver a mis aposentos antes de que alguien se percate de mi ausencia.

No lo olvidéis, Armeisth, he hecho un trato con vos. Jack primero, y luego os daré lo que me pidáis.

- Así será, rey Cedric -respondió el gigantón-. Pero quisiera saber… ¿por qué confiáis en mí para esta tarea? Cualquiera de vuestros soldados podría buscar al joven Jack.

- Porque yo sé que vos le encontraréis.

La Bestia asintió ligeramente.

- En eso tenéis razón -musitó-. Seréis mejor rey que vuestro padre. Tendréis al joven Jack.

- Y yo cumpliré con mi parte del trato, no os quepa duda -

respondió Cedric, con la mandíbula rígida por la tensión-. Eric os proporcionará un caballo. Buena suerte.

No dijo más y se marchó del lugar. Por segunda vez Eric se quedó a solas con aquel hombre.

“Debemos habernos vuelto todos locos”. Pero ahí estaban, y no había vuelta atrás.

- Vamos –se limitó a decir-. Quiero acabar con esto cuanto antes.

Se internó en el túnel, seguido de cerca por Armeisth.

CAPITULO 8

La Fiesta Roja

- ¿Un poco más de vino, mi señor?

Cedric rechazó la copa con gesto hosco. Casi al instante se arrepintió de haber actuado así, viendo al joven paje -apenas un crío de doce años- retirarse con aspecto compungido. No tenía la culpa del nerviosismo del rey de Kirandia, pero pese a que había intentado relajarse Cedric supo que no estaría tranquilo hasta que todo terminase.

Impedir que el Supremo Rey beba el vino. Acusar al Dorado de intento de asesinato. Detenerle y brindar por el nuevo año. Ojalá fuera tan simple como eso, pero a medida que iban entrando los comensales al enorme salón del trono de Kirandia, dispuesto para la ocasión, sentía que algo iba a salir mal.

De momento nada auguraba que aquella noche fuese a terminar de la forma en que lo iba a hacer. Caballeros y damas de la corte llegaban sin cesar llenando el atestado salón del trono del palacio real de Gálador. Cedric vio también muchos más soldados de lo habitual, tanto suyos como del Supremo Reino, y aquello le tranquilizó.

Todavía quedaba una hora para la medianoche y el comienzo del nuevo año, así que tenía tiempo para relajarse unos minutos. Un placer del que no había podido disfrutar en los últimos tiempos.

“Dioses, si hubiese sabido que esto es tan duro nunca habría querido ser el primogénito”. Había crecido con la certeza de que él heredaría algún día el reino que era de su padre, y para eso había sido entrenado. Siempre compadeció a Eric por ser el segundo, pero ya no estaba tan seguro de ello.

Un rey demuestra su valía sobre todo en los tiempos más difíciles. Eso le repetía su padre, el rey Alric, en numerosas ocasiones. Y es que según él era muy fácil gobernar cuando 239

todo estaba de cara, pero los auténticos reyes se daban a conocer en momentos como aquél.

Incluso a pesar de que estaban en una sala llena de gente se oían desde el exterior los truenos y el aullido del viento. Otro tema del que tendría que ocuparse y cuanto antes.

Muchas noches había pasado en vela tratando de imaginar cómo encontrar un método para detener las tormentas. Pero sentía que la solución estaba más allá de su alcance.

Levantó la cabeza y no vio a ningún miembro del Consejo de Magos. Mentor los había reunido desde hacía varias semanas. Según sus informes trabajaban sin descanso para hallar algo que pudiera ayudarles. Incluso a Dezra apenas la había visto en los últimos días. Eran su única esperanza. Lo único que les quedaba.

La pregunta que no dejaba de hacerse era: ¿Y si eso también fallaba, qué? Suspiró y se miró con amargura el muñón. Si aquello no tenía éxito cualquier cosa podría ocurrir.

Todo parecía apuntar a que una catástrofe similar ocurrió en la tierra de los primeros hombres hacía mil doscientos años. Si de verdad aquello se podía repetir en Mitgard, habría que plantear lo que se cernía sobre el último consejo celebrado con el Supremo Rey: La rendición.

¿Rendirse a Dagnatarus? Ni siquiera eso sonaba ya a disparate, tal y como estaban las cosas.

- El Supremo Rey parece tranquilo -dijo una voz a su lado.

Levantó la cabeza y vio a Lorac a su lado.

- No tiene por qué ser de otro modo -contestó él, levantándose de su asiento-. No le hemos dado ningún indicio de lo que los Hijos del Sol planean hacer esta noche.

Cedric miró hacia donde estaba su Alteza, rodeado de varios de sus nobles de mayor confianza. Kelson, al igual que el propio Cedric, era rey, y sobre él pendía en aquellos oscuros tiempos una enorme responsabilidad, pero no daba la impresión de sentirse especialmente infeliz en aquellos instantes.

“Es más listo que yo -se dijo a sí mismo Cedric-.

Kelson sabe que en este momento no hay nada que él pueda 240

hacer para arreglar la situación. Entonces, ¿por qué no relajarse y disfrutar del momento? No todas las noches son Fin de Año”.

Es lo que debería hacer él, pero se sentía incapaz y menos sabiendo lo que se estaban jugando.

- Vamos, mi señor -le invitó Lorac, y hasta logró esbozar una débil sonrisa-. Acompañemos a los demás. A partir de ahora estamos en manos de los dioses.

Los mismos dioses que parecían haberles abandonado.

Sin embargo Lorac tenía razón. Hasta un rey tenía derecho si no a divertirse, al menos a tomarse un respiro. Así pues se dirigió hasta donde estaban los demás. Por el camino saludó a varios nobles y damas de su corte, se detuvo a hablar con un general de su ejército, y finalmente llegó hasta donde estaban los que hasta hacía poco habían sido considerados proscritos por la sociedad.

Allí se encontraban su propio hermano Eric, la muchacha Karina, siempre con su rostro oculto bajo una capucha para tapar las terribles heridas, el silencioso Valian, el amable Tarken, el valeroso Lorac, y hasta él mismo había sido un traidor a ojos del Supremo Reino. Luego había llegado Dagnatarus con hierro, fuego y gritos, y partir de entonces todo lo demás había dejado de tener sentido.

- ¿Alguna novedad? -preguntó sin más preámbulos.

- De momento nada -fue Eric el que contestó. Cedric vio que a su lado Karina parecía mucho más nerviosa de lo habitual.

- Tranquila, amiga mía -le dijo cogiéndola del brazo-. Espero que todo salga bien.

Ella se soltó bruscamente.

- Por favor, dejadme tranquila -pidió, con voz gutural-. Se lo estaba diciendo a Eric cuando llegaste. Estáis todos pendientes de mí, y eso me hace más mal que bien. Creo…, creo que ahora sé cómo se sentía Jack a veces.

- La responsabilidad es una pesada carga -comentó Tarken con voz suave. Junto con Valian era el que estaba más relajado de todos, o al menos esa impresión daba.

Se produjo un momento de silencio entre los seis. Pero aquel breve instante pasó, fugaz, cuando Valian levantó la vista y dijo:

- Ya vienen.

Cedric se estremeció girándose para contemplar a los recién llegados. El Dorado resplandecía con su túnica de gala, pero no fue eso lo que le sorprendió, sino que treinta de sus Hijos del Sol le acompañaban. De hecho, su presencia despertó algunos murmullos sorprendidos pero Galior les lanzó una mirada desdeñosa.

- Habrá problemas -dijo Lorac en un susurro tenso-. Hay tantos Hijos del Sol como soldados de los nuestros.

- ¡Mierda! ¿Por qué? -Cedric comprobó asqueado como el Dorado se acercaba a saludar al Supremo Rey con una sonrisa en la cara. ¡Dioses, aquel hombre no tenía ningún reparo en mirar a los ojos al hombre al que planeaba asesinar en unos instantes!

- No quiere imprevistos -respondió Valian, y se aseguró de que la espada estaba en su sitio.

- ¡No, Valian! -Cedric sacudió la cabeza desesperado-. No debe correr la sangre, si es posible. Estamos en el salón del trono del palacio de mi padre, y el propio Supremo Rey se sienta a mi mesa. ¡Por todos los dioses, aquí jamás!

Valian intercambió una mirada tensa con el rey de Kirandia. Por un momento nadie dijo nada, hasta que finalmente Valian asintió lentamente con la cabeza.

- Que los dioses os escuchen, mi señor -murmuró en voz baja.

Cedric se dio cuenta de que respiraba agitadamente, y los demás le miraban preocupados, su hermano el primero.

“Debo calmarme, o lo echaré todo a perder”.

- Mi padre no está entre ellos -observó Karina, alzando la cabeza y buscándole entre los Hijos del Sol presentes, que en esos momentos se estaban repartiendo por la sala.

- Estará preparándole la copa a su Alteza en las cocinas -dijo Tarken con gesto hosco.

Karina soltó un suave suspiro que casi sonó como si fuera un sollozo.

- Aún no puedo creer que sea capaz de… -Karina apretó los puños con fuerza-. Nada le importa desde que le dije esas cosas. No debí…, no debí hacerlo.

- ¿De qué hablas, Karina? -preguntó Eric.

- Cuando volvimos aquí, después de haber encontrado a Venganza, fui a hablar con mi padre. Le dije cosas horribles, pero… estaba furiosa.

- ¿Qué cosas horribles?

- Pues que no quería volver a saber nada más de él.

- ¡¿Eso le dijiste?! -Cedric la agarró con fuerza por los hombros-. ¡Por todos los Infiernos, muchacha, que todo salga bien dependerá del amor que tu padre tenga por ti!

- Ya es demasiado tarde -dijo Valian.

Cedric se volvió, y entonces vio a Justarius, el padre de Karina, entrar en la sala. Y poco después, casi al instante, entraron varios camareros, llevando numerosas copas sobre las bandejas.

- ¡Mierda!

Fue lo único que le dio tiempo a decir. Poco después vio que el Supremo Rey le reclamaba. Así pues, había llegado el momento de jugarse el todo por el todo. Tomó aire y fue hacia donde le llamaban.

Kelson estaba rodeado de varios de sus nobles de mayor confianza, también los caballeros de Kirandia estaban presentes, y muchas de las damas de la corte, que reían encantadas. Cedric sintió repulsión hacia el Dorado al verle a pocos metros de donde el Supremo Rey sonriendo cordialmente.

- Ha llegado el momento del brindis, rey Cedric -exclamó Kelson cuando el joven monarca llegó a su altura.

Se dio la vuelta y allí estaban. Multitud de camareros les sirvieron a cada uno una copa. Había muchas porque ellos también eran muchos, y una de esas copas estaba envenenada.

- Las campanadas -gritó alguien.

Se oyeron risas y carcajadas. El ambiente era festivo y relajado para todos los presentes en la sala menos para ellos seis. Sin saber cómo Cedric se encontró de repente con una 243

copa de vino en la mano, ¡y a su lado el Supremo Rey tenía otra!

- ¡Un brindis!

El tiempo pareció ir muy despacio para Cedric en ese momento. Como si de un sueño se tratara, vio a Kelson alzar una mano para imponer silencio.

- Ha llegado el momento de brindar por el nuevo año y la derrota de nuestros enemigos -dijo a todos, izando su copa.

Cedric y el resto de los presentes levantaron la suya.

Sus ojos no veían más que caras sonrientes y gritos de júbilo.

Observó el rostro del Dorado, y por un instante -una fracción de segundo- vio su semblante tornarse en una mueca de satisfacción al mirar al Supremo Rey levantar su copa. ¿Dónde estaba Karina? El Supremo Rey se acercó la copa a sus labios.

Cedric dejó caer su propia copa al suelo. Cerca suya alguien gritó con fastidio. ¡Dioses, ya no había tiempo! En ese momento una sombra fugaz se interpuso entre el monarca y él.

- ¡Alto, mi señor!

El grito resonó con fuerza en la sala, imponiéndose al resto de sonidos de la sala. Cuando Cedric pudo ver algo, vio que Karina se había adelantado a los demás, y en esos momentos sujetaba con fuerza el brazo de un sorprendido Kelson que sujetaba la copa. Todo el mundo se quedó quieto y asombrado.

El instante pasó fugaz. Como salidos de la nada, varios soldados de Angirad se adelantaron, e incluso algunas espadas fueron desenvainadas.

- ¡Apartaos del rey!

- ¡Mirad que no lleve armas!

Varios soldados cogieron a Karina, quien no opuso resistencia, pero aun así no soltó la copa de vino que había arrebatado de manos del Supremo Rey.

- Alteza, escuchadme un momento -de acuerdo a lo que habían previsto, Cedric se adelantó unos pasos hasta ponerse entre el monarca y Karina-. Esta mujer no ha intentado atacaros, si no que ha actuado siguiendo órdenes mías.

Se hizo de nuevo el silencio en la sala. A Cedric le hubiera gustado ver el rostro de Galior en esos instantes, pero estaba de espaldas al líder de los Hijos de Sol. Kelson pareció darse cuenta entonces de quién estaba dirigiéndole la palabra, y centró su atención en él.

- ¿Se puede saber qué está ocurriendo aquí? -preguntó con la mayor de las sorpresas dibujadas en su rostro.

- Yo os diré lo que ocurre, Alteza -respondió Cedric en nombre de todos-. Quiero denunciar un plan encabezado por el Dorado, que estaba destinado a asesinaros esta noche mediante esa copa de vino.

Se alzó un griterío ensordecedor. Se oyeron acusaciones, se escupieron insultos. Cedric pudo ver al Dorado por fin. Tenía el rostro enrojecido por la ira y sus ojos llenos de un odio tan intenso que Cedric casi podía sentirlo desde donde estaba. Kelson levantó de nuevo la mano para imponer silencio, y aunque no lo consiguió del todo al menos el griterío se redujo a un murmullo.

- Acusación muy grave, rey Cedric -dijo simplemente-.

¿Tenéis alguna prueba de ello?

- Sí, Alteza, el vino que ibais a beber estaba envenenado.

Buscó a su hermano con la mirada, y allí lo vio, en primera fila. Tenía el rostro contraído por la preocupación, observando más a Karina que a los demás.

- Alteza… -se oyó una voz, y Cedric supo de quién era sin necesidad de volverse. El Dorado, líder de los Hijos del Sol y Señor de la Torre Blanca, se había adelantado unos pasos hasta colocarse frente al Supremo Rey-. Todo lo que está diciendo es una sarta de mentiras. Espero que no creáis absolutamente nada de toda esta patraña.

Vaya, qué buen actor. Al verle tan iracundo hasta Cedric tuvo sus dudas de que aquel hombre fuese culpable.

Pero lo era, y había llegado la hora de jugarse el todo por el todo.

- Así es, rey Cedric, todo esto me parece muy confuso -

Kelson miró a Cedric a los ojos-. ¿Qué pruebas tenéis de que lo que me habéis dicho es cierto?

- Os lo diré, Alteza -respondió-. Decidle al Dorado que pruebe el vino.

- ¿Por qué iba a tener que hacerlo? -Galior le miró airado-.

¿Quién me dice que el vino no lo hayáis envenenado vosotros, con la intención de deshaceros de mí?

El Supremo Rey no dijo nada en absoluto, pero volvió la cabeza hacia Cedric, esperando su respuesta. Así pues, realmente había llegado la hora.

Karina se adelantó unos pasos. La copa todavía en la mano. Cedric vio que Eric apretaba los puños con nerviosismo, y cerca Lorac y Valian contemplaban la escena expectantes.

- Yo mismo probaré de este vino, y veréis la verdad de todo esto-. Dijo en voz alta.

Y se acercó la copa a los labios, al igual que Kelson lo había hecho antes que ella.

- ¡Nooooo! -el grito llegó de donde estaban los Hijos del Sol.

Y entonces, tal y como habían esperado que pasara, un hombre se adelantó al resto de sus compañeros, y corriendo hasta Karina le tiró la copa al suelo de un manotazo.

Un silencio aturdido golpeó a todos los presentes. La copa se hizo añicos contra el enlosado, y el vino se derramó.

Todos miraron aturdidos al hombre que acababa de entrar en escena para evitar que Karina bebiera de aquel vino que había sido mancillado con Sangre de Dioses.

Era Justarius.

A partir de aquel momento, nada sucedió como Cedric había pensado.

¿Quién hubiera podido imaginar que el Dorado, en un arranque de furia, se revolviese de esa manera contra el que hasta entonces fuera su mano derecha? Dedicando una última mirada a su hija, Justarius soltó un leve gemido cuando el puñal de su señor se clavó profundamente en su corazón.

Cayó al suelo en medio de un confuso silencio. El Dorado aún agarraba la daga con la que lo había apuñalado.

Sus ojos reflejaban la furia que sentía contra aquél que colocó a su hija por delante de la que había sido su familia durante 246

tantos años. No había piedad con los que consideraba traidores.

Karina soltó un grito desgarrador, y en un movimiento más rápido de lo que Cedric le hubiese imaginado nunca, arrebató la espada al guardia más cercano, y antes de que pudiera nadie impedírselo -pese a que Cedric vio a su hermano Eric correr hasta ella-, enterró el arma en las tripas del hombre que acababa de asesinar a su padre.

Y fue entonces cuando estalló el caos en la sala.

CAPITULO 9

A través de la Puerta de las Rosas

El bosque al que llegaron Jack y Coral tras casi un día de viaje nada destacable. El agua no dejaba de caer a través de las hojas de los árboles, y el barro hacía que sus pies se hundieran hasta los tobillos. Si aquello era Var Alon, la mítica tierra mágica de los Elfos, verla había supuesto para él una decepción.

- Puede ser que Perserión se haya desviado -sugirió Jack esperanzado. Se ganó un ligero cabezazo del caballo alado por decir aquello. A su vez, Coral negó intensamente con la cabeza; parecía más emocionada que de costumbre.

- Es Var Alon -repuso- aunque todavía no hemos llegado a mi ciudad, pero ya estamos cerca.

Tampoco sería gran cosa si estaba en aquel barrizal, pensó Jack. De hecho, como bosque aquel lugar era de lo más pobre que había conocido jamás. Compadecía a los Elfos por vivir en un lugar semejante; bueno, sólo un poco, se dijo al ver a Coral contenta.

Fuera como fuese, estarían mejor a cubierto. Habían gozado de unas horas de tranquilidad mientras Perserión les llevaba por encima de la Oscuridad con la que Dagnatarus había cubierto el mundo, pero finalmente se vieron obligados a descender. Y de nuevo habían sido sacudidos por la tormenta tal y como les sucediera en el valle de Asu. Sin embargo habían recorrido cientos de leguas en menos de un día, y aquello era un regalo pues el tiempo se les echaba encima.

“No veo la hora de volver con los demás. Ya he cumplido rescatando a la princesita, ahora debería estar con los que más me necesitan”, reflexionaba Jack.Y es que tras ver cómo había sido capaz de matar por tercera vez, se había dado cuenta por fin de que realmente necesitaba ayuda. Eso le recordó su necesidad de llegar junto a los hermanos de raza de Coral.

- Démonos prisa –dijo.- Quiero llegar con los tuyos cuanto antes.

- Pero si ya hemos llegado –contestó ella.

Jack miró en derredor. Estaban en medio del bosque, llenos de fango hasta los tobillos. Se encontraban matorrales por todas partes, y acababan de pasar junto a dos enormes robles que se alzaban en paralelo el uno junto al otro. Pero de la ciudad de los Elfos, ni rastro.

- ¿Me estás tomando el pelo? -preguntó, empezando a enfadarse.

- No, Jack, de verdad estás a pocos metros de nuestra ciudad -

respondió Coral con tono divertido.

Jack no dijo nada limitándose a caminar de un lado a otro, buscando la maldita ciudad. Era una situación ridícula, pues seguramente no iba a estar debajo de un matorral, o escondida tras un árbol. Finalmente se paró de nuevo frente a ella, tras haber pasado entre los dos robles, y cruzándose de brazos mientras las gotas de agua no dejaban de golpearle en la cara, le espetó:

- Ya está bien, Coral. No estoy para bromas –tenía el ceño fruncido.

- No estoy de broma, Jack de Vadoverde –contestó la chica, repentinamente seria.

“Dioses, qué ojos tiene”. Se sorprendió siendo incapaz de retirar la vista de sus ojos azules. Estuvieron así, frente a frente, un breve instante, hasta que Coral rompió el embrujo y se separó de él.

- Los viejos dichos decían siempre: “Con un elfo y una rosa, verás la ciudad más hermosa” -su voz sonaba extrañamente triste-. Los humanos habéis olvidado ya su verdadero significado.

- ¿A qué te refieres? -Jack se volvió hacia ella. Jamás en su vida había oído un verso tan estúpido.

Ella señaló el espacio entre los dos robles.

- Ésta es la Puerta de las Rosas -dijo, cogiéndole repentinamente de la mano-. Solo si eres conducido por uno de 250

nosotros a través de ella, podrás ver Var Alon en toda su magnificencia.

- Pero si acabo de pasar entre esos dos viejos robles y no…

- ¡Oh, Jack de Vadoverde, pero qué burro eres a veces!

Llevándolo de la mano, pasaron a través del espacio dejado por los dos robles, que ahora se daba cuenta Jack, eran viejos, muy viejos, y había algo en ellos, como un aura de poder, pero distinto al que había sentido en presencia de Lord Variol o de Lord Drevius, un poder mucho más antiguo que el que emanaba de sus enemigos.

Y de repente Jack estuvo en un mundo diferente.

No había ni la menor señal de lluvia por ninguna parte.

Cuando Jack alzó la cabeza, vio que el sol brillaba alto en el cielo, y su luz se derramaba como una cascada a través del follaje de los árboles. La escena en sí era de tal magnificencia, que por unos segundos se quedó sin palabras. Girándose hacia Coral se quedó mirándola, y aunque no intercambiaron palabras entre ellos, sus ojos exigieron una respuesta.

- No hay tormentas en Var Alon -explicó ella, y por alguna razón que no entendía su mirada se tiñó de tristeza-. Las lienaes han florecido como siempre y Var Alon se mantiene igual que el primer día -se movió un poco para poder contemplar el bello bosque que se extendía ante ellos-. Los Elfos fuimos los primeros en pisar esta tierra, y nuestras leyendas auguran que seremos los últimos en dejarla. Dicen también que hace mucho tiempo, mucho antes de que los primeros hombres llegaran a las playas al Oeste de Mitgard, el bosque de Var Alon era mucho más grande, pero que con el tiempo sus fronteras se fueron reduciendo para finalmente quedar tal y como las ves ahora.

De nuevo miró a Jack, y sus ojos se encontraron.

Ninguno de los dos dijo nada, pero no hubo burlas ni insultos entre ellos, y por una vez Jack se quedó observándola en silencio.

- ¡Apártate de ella si aprecias en algo tu vida!

Pese a la sorpresa por esa interrupción, Jack desenvainó la espada con celeridad, para darse cuenta 251

enseguida de que su movimiento no podía ser más inútil.

Salidos de la nada varios elfos habían aparecido -diez contó Jack- y empuñaban arcos cuyas flechas apuntaban directamente hacia donde él se encontraba.

- No hay problema, Tenear, viene conmigo -dijo Coral, levantando una mano con gesto tranquilo.

- Tenía que estar seguro, princesa -contestó el que parecía el jefe-. Lo imaginé cuando entró con tu consentimiento, pero hay una cierta maldad en él y no me gusta nada el aspecto de su espada.

- Venganza no es una espada corriente, Tenear -dijo otra voz-.

Deberías haberla reconocido.

Una nueva figura hizo acto de aparición. Jack se encontró frente a la mujer más escultural que jamás habían contemplado sus ojos. Podía adivinarse el paso de los años sobre su persona, y sin embargo su cuerpo se mantenía aparentemente joven. Su sola presencia imponía respeto y Jack tuvo que hacer un gran esfuerzo para no hacer una profunda inclinación. De esa manera el joven conoció a Esmeralda, Reina de los Elfos por la gracia de los dioses.

La insigne Señora de los Elfos sonrió a su hija, y le hizo un gesto para que se acercara.

- Me alegro tanto de verte, hija mía –dijo cariñosamente-. Tu hermano Gerald nos trajo la noticia de tu secuestro en la Torre del Crepúsculo, y desde entonces mi corazón no ha dormido tranquilo.

Coral se acercó a su madre, también con una amplia sonrisa en la boca, y cuando llegó a su altura se fundieron en un tierno abrazo. Jack observó que mucho elfos apartaban la mirada, como si estuvieran presenciando una escena demasiado íntima del amor que se profesaba una madre y su hija. Los Elfos no eran muy dados a muestras de cariño en público, aquello era a lo máximo a que podían llegar Coral y su madre ante tantos ojos observándolas. Puede que para el resto de los hombres hubiera sido una bienvenida fría, teniendo en cuenta que la joven había sido secuentrada, pero ahora que empezaba a conocer mejor a los Elfos Jack pudo 252

darse cuenta del enorme amor que existía entre aquellas dos mujeres.

Finalmente la Reina y su hija se separaron, y aquella mujer llamada Esmeralda, se acercó hacia donde estaba Jack.

- Mi Señora, está armado -advirtió el elfo llamado Tenear, revelando cierto nerviosismo.

- No te preocupes, capitán. No me hará daño -contestó ella simplemente.

Llegó donde estaba Jack, y éste pudo percibir que los soldados elfos se ponían en gran tensión, pues Jack todavía no había envainado a Venganza.

“Qué ojos tan extraños tiene”. Por alguna razón la presencia de aquella mujer le turbaba. Con la salvedad del silfo Nébula, era con seguridad la persona más vieja que habían visto sus ojos.

- De modo que tú eres el joven Jack -continuó, examinándole con atención. Asintió ligeramente con la cabeza, pero no pudo saber si la Reina estaba satisfecha con lo que veía-. Recibí noticias tuyas a través de mi hijo Gerald, y más tarde los Escribas me revelaron todo lo que sabían sobre ti -su mirada se posó en la espada que llevaba, y apartó la vista con tristeza-

. Venganza. Sólo pude verla una vez. Fue hace mucho, mucho tiempo. Cuando Dagnatarus se presentó ante nosotros, poco después de que asesinara a todos los miembros del Consejo de Magos. Yo no era más que una niña, y él estaba en los comienzos de su locura. Recuerdo que se presentó ante el Rey Darian, el último de los hombres que fue también Señor de los Elfos, antes de la muerte de Lorelai. Llevaba su espada consigo. Nos dijo entonces que venía de la propia Teluria, donde le había hecho una visita al Supremo Rey Girión, en la que éste le había repudiado. Dagnatarus nos reveló que pensaba comenzar una cruzada contra el Supremo Reino, y nos pidió que nos uniéramos a él.

- Pero no lo hicisteis -dijo Jack.

La Reina Esmeralda sacudió la cabeza con suavidad.

- En efecto, no lo hicimos, pero tampoco nos opusimos a él, como debiéramos haber hecho -su mirada se tornó triste y se 253

volvió hacia su hija-. Mis padres y muchos otros criticaron aquella acción, pero mientras Lorelai permaneciera junto a Dagnatarus no osaríamos hacerle frente. No entendía entonces aquella postura, pero mi hija me fue arrebatada hace poco y ahora he comprendido muchas cosas, entre ellas el miedo a perder una hija -inclinó la cabeza ante él, lo que provocó un murmullo de asombro entre los elfos que estaban presentes-.

Gracias, Jack de Vadoverde, por traérmela de vuelta.

Él asintió débilmente con la cabeza, incapaz de decir nada más. No quería ni imaginarse cuántos años tenía la criatura que estaba frente a él, si había sido testigo de los sucesos que precedieron a las Guerras de Hierro. Sabía que el silfo Nébula era una criatura longeva, pero no la veía como a un humano. Sin embargo, con aquella mujer todo era muy distinto.

- Debéis contarme muchas cosas -continuó diciendo la Reina de los Elfos-. Quiero que me digas dónde te llevó la criatura que te secuestró, hija mía, y todo lo que te ha sucedido desde entonces.

Jack observó de reojo a Coral, y vio que ésta se sonrojaba al sorprender su mirada. “Desde luego, espero que se lo cuente todo”, se dijo con satisfacción.

Dejó que fuera Coral la que hablase con su madre durante largo rato de las penalidades que había soportado en la Torre de Mordaga, cómo finalmente la rescató Jack, sobre la ayuda de Perserión, el último de los kentors. Por supuesto nombró sólo de pasada la figura de Lord Drevius, relatando el rescate como si hubiera sido algo casual, de forma tan superficial que Jack tuvo que apretar los puños para no intervenir en la conversación. Concluyó mencionando su breve secuestro por los bandidos.

Cuando terminó la Reina Esmeralda asintió con la cabeza, aparentemente satisfecha. Jack pensó en añadir algo más, pero vio la suplicante mirada que le lanzó Coral, y por esta vez decidió guardar silencio.

- De modo que te hiciste con los servicios de Perserión -

comentó la Reina Esmeralda-. Lorelai montaba una de esas 254

criaturas durante las Guerras de Hierro, pero Skôll la mató durante el conflicto.

- Se trataba de Pegharas, y era su padre -respondió Jack-.

Parece acudir únicamente cuando mi necesidad es grande, no cuando lo llamo. No entró en Var Alon con nosotros, aunque confío en que esté esperándome cuando salga.

- Está bien así -repuso ella-. ¿Y bien, Jack, has venido, pues, a librarte del influjo de Venganza?

La pregunta fue hecha de forma tan inesperada que Jack se quedó sin palabras. “¿Es que acaso llevo la etiqueta de culpable grabada en la frente?”, Coral no mencionó ese aspecto en su lucha con el jefe de los bandidos. De todos modos, sintió alivio cuando la Reina sacó a colación aquel tema.

- No te sorprendas, Jack. Durante las Guerras de Hierro Dagnatarus marcaba así a sus lugartenientes más fieles -

levantó una mano hacia su cara para acariciar sus cabellos blancos-. La Marca de Dagnatarus, la llamaban; de aquel conflicto sólo Skôll sobrevivió, pero su pelaje sigue siendo tan blanco como entonces. Que nosotros sepamos también Lord Variol luce unos cabellos blancos, y seguramente Lord Drevius, pese a que cubra su rostro con una capucha. Y ahora los llevas tú, Jack.

El joven tragó saliva, pensado en las implicaciones que estaba sugiriendo aquella mujer.

- ¿Quiere decir…?

- ¿Qué eres uno de los suyos? -Esmeralda enarcó una ceja, adivinando sus temores-. No lo creo. Pienso que hace falta algo más para ser una criatura supeditada a Dagnatarus.

Evidentemente Skôll y los Señores de la Guerra desean servir a Dagnatarus, cosa que a ti no te sucede. Es posible que recibir su Marca te haga más susceptible a ser capturado bajo su influjo, pero por eso es por lo que debes resistirte a la llamada de Venganza -Jack se quedó mirando fijamente a la mujer.

- ¿Nada más? ¿Lo único que puedo hacer es resistirme? -

preguntó, con la respiración entrecortada-. Esperaba alguna ayuda más por vuestra parte. Yo…, la espada... -¿cómo 255

demonios podía explicarlo sin que pensaran que se había vuelto loco?-, a veces me hace actuar de forma que no quisiera.

Fue así cómo maté a vuestro marido. Lo pensó, pero no lo dijo.

- Te ayudaremos, Jack, los Elfos siempre hemos estado muy versados en la ciencia de las espadas mágicas, ten confianza, hemos sido testigos de la creación de todas ellas. Voy a llevarte con las personas que pueden ayudarte.

- ¿No sois vosotros?

Ella negó con la cabeza.

- No, Jack –explicó pacientemente-. Voy a llevarte con los Escribas.

CAPITULO 10

Dos citas

Para Coral el regreso a casa supuso muchas cosas. Por una parte ver de nuevo a su madre y a muchos de sus seres queridos, por otro lado el regreso a su hogar, del que llevaba separada mucho tiempo, y por último, la oportunidad de disfrutar de los momentos más agradables que había tenido con Jack.

Tras la repentina llegada inicial, en la que su madre le dijo a Jack que le llevaría a ver a los Escribas, fueron conducidos a la ciudad de Var Alon, la verdadera capital del Reino de los Elfos. Fue una satisfacción ver la cara de sorpresa de Jack ante la gloriosa urbe, pequeña en cuanto a tamaño, pero grande en lo que a esplendor se refería. Y es que era la ciudad más antigua de las que quedaban en Mitgard, también la más bella.

- Los Escribas te recibirán en unos días -informó la Reina Esmeralda a Jack, la tarde de la llegada de Coral y él a Var Alon.

- ¿No podría ser hoy mismo? -preguntó el joven con cierta ansiedad-. Deseo volver con mis compañeros cuanto antes.

- Lo siento, Jack -negó Esmeralda-. No son gente muy corriente, y en cierto modo no están sujetos a nuestras leyes.

Han dicho que ellos te avisarán cuando deseen tener la audiencia contigo, y así debe ser.

Jack maldijo por lo bajo, y Coral fue a recriminarle su actitud con alguno de sus clásicos puyazos, pero sorprendió su mirada, y pudo ver angustia en ella. ¡Jack estaba realmente preocupado! Optó por callarse, y puso una mano sobre su hombro en un gesto apaciguador que el muchacho agradeció.

Por lo demás pronto pasaron a temas más serios. El rescate de Coral suponía mucho para los Elfos, quienes al igual que en tiempos de Lorelai, se veían con las manos atadas 257

a la hora de participar en el conflicto mientras la futura Reina de Var Alon fuese presa de la Oscuridad.

- Las últimas noticias que tuve fue que tu hermano Gerald había tenido algunas desavenencias con el Supremo Rey Kelson a causa de todo este asunto -informó la Reina con gesto preocupado-. Las cosas han cambiado, y ahora Coral está de nuevo con nosotros.

- ¿Quiere eso decir que los Elfos tomaréis parte en el conflicto? -preguntó Jack.

- Hay ahora otros factores que debemos resolver antes de eso: como por ejemplo el azote que está sufriendo Mitgard a causa del Mal que ha desatado Dagnatarus. Los Escribas no saben qué provoca estas tormentas que continuamente asolan nuestra tierra, pero sospechan que irán a más. Si es cierto lo que me has dicho de que la clave está en la tierra de los Valondar, poco podemos hacer los Elfos para ayudaros, pues nuestras fronteras terminan donde comienza el mar. Sabemos que los primeros hombres arribaron a las playas al Oeste hace mil doscientos años huyendo de algo, lo que se ha dado en llamar la Ruina de los Valondar. No sabemos qué fue lo que sucedió, pero no hay otra manera de averiguarlo que navegando hacia el Oeste, desembarcando en la tierra de los primeros hombres.

- No podemos hacerlo mientras duren las tormentas.

- Entonces, quizá la única alternativa que nos quede sea acabar con el propio Dagnatarus.

Con estas palabras había terminado la reunión. Todos se habían mostrado abatidos. Si derrotar a Dagnatarus no daba resultado, posiblemente los hombres tendrían que abandonar Mitgard, al igual que sus antepasados hicieran con la tierra de los Valondar. La historia se repetía y la Maldición les perseguía allá adonde fueran.

Aquella noche Coral durmió un sueño intranquilo.

Imágenes de Lord Drevius la asaltaron constantemente. En la mayoría de ellas se le presentaba como un ser a odiar, la criatura maligna que era. Muchas veces volvía a revivir el terrible momento en el que se la había llevado a lomos de su negra Sombra, con la sangrante figura de Cedric a sus pies y la 258

Torre del Crepúsculo envuelta en llamas. Pero en otras aparecía ante ella como un hombre misterioso y seductor.

Aquellos sueños eran los que más la turbaban, pues temía que aflorasen.

Se levantó dolorida y cansada. El volver a dormir en su habitación no había hecho que se alejaran las pesadillas, y así la encontró su madre cuando fue a verla.

- Había pensado que podíamos pasar la mañana juntas -dijo-.

Ahora que estamos las dos solas, quiero que me cuentes cómo estás realmente.

Así lo habían hecho, y aunque Coral disfrutó de la compañía de su madre, no dejó de estar en continua tensión, la Reina de los Elfos era muy lista y sabía leer en ella como en un libro abierto.

- ¿Lo amas? –preguntó en un determinado momento.

- ¿Cómo? -se atragantó ella.

- A la otra persona. A la que te da miedo amar.

¡Dioses! Había olvidado lo inteligente que llegaba a ser su madre.

- No lo sé -se limitó a responder. Ni se planteó negarle nada, contestándole la pura verdad.

- ¿Y Jack? ¿Qué piensas sobre él?

- ¿Sobre Jack? Nada. Es un niño estúpido y bastante exasperante…, bueno, también tiene sus momentos, supongo.

¿Por qué me preguntas sobre él?

Ella se encogió de hombros.

- Por nada, pero es una pena lo del otro hombre que ocupa tus pensamientos.

- ¿Por qué es una pena? -su madre siempre había sido así.

Inteligente y enigmática: las cualidades de una Reina, al fin y al cabo.

- ¿Acaso no es obvio? –respondió con una leve sonrisa-. Digo que es una pena porque Jack sí te ama.

Tras esas palabras la había dejado sola, con lo que Coral se encontró aún más aturdida si cabe que cuando despertó.

Poco después se encontró reflexionando profundamente sobre aquella inesperada afirmación. ¿Qué Jack la amaba? Aquello sonaba absolutamente ridículo. Todo lo contrario, la detestaba. Sus continuas peleas, sus constantes discusiones…, no podían estar en una misma habitación sin que saltara la chispa, y no la del amor precisamente.

¿Y ella? ¿Qué pensaba ella de él? No lo sabía. Había muchas veces que habría cogido a Jack del cuello y lo habría tirado a un pozo, pero habían vivido buenos momentos juntos: recordaba cuando se conocieron, el baile en el palacio real de Gálador, cuando le dio el amuleto al despedirse de él, o durante su estancia en el valle de Asu. Finalmente llegó a la conclusión de que lo que sentía por Jack era una enorme amistad, pero nada más y, evidentemente, él no sentía ni remotamente nada parecido al amor por ella.

Se levantó decidida a hacerle pasar al menos una tarde agradable, en compensación por todo lo que le había hecho sufrir, y acudió al cuarto donde le habían instalado. Cuando llamó a la puerta y entró, vio que estaba sentado con las manos sobre la cabeza en gesto abatido, mientras contemplaba la espada negra casi con desesperación.

- ¿Qué? -dijo él.

- Había pensado que podíamos dar una vuelta, y de paso puedo enseñarte nuestro Reino -contestó-. Es pequeño, pero no hay lugar en Mitgard más bello que éste.

Él asintió débilmente, y para sorpresa de Coral sonrió como no le había visto hacerlo en mucho tiempo.

- De acuerdo -dijo-. Creo que me gustará.

- ¡Oh! -añadió ella antes de que salieran-. Deja esa maldita espada en el cuarto. Estás en Var Alon, aquí estamos a salvo de todo mal.

Y Jack dejó la espada.

La tarde que pasaron juntos fue de las más agradables que tuvo Coral en mucho tiempo. Var Alon era, en efecto, un Reino diminuto, un reducto fuera del alcance de los reinos de los hombres, y Coral sonrió satisfecha al ver la sorpresa de 260

Jack cuando comprobó que nadie iba armado en la ciudad, que la mismísima princesa de los Elfos podía pasear sin escolta por donde quisiera. A lo largo de aquel paseo le mostró la ciudad y los lugares más mágicos de su Reino, como el Lago Azul y las Cataratas de la Luz, lugares que estaban allí desde el principio de los tiempos. Se cruzaron con un número reducido de elfos, que los saludaron al pasar, pero Jack no pudo dejar de preguntar por ello.

- Quedamos muy pocos. Una de las cosas que defiende mi madre y que más quebraderos de cabeza le ha traído ante el Consejo Real, es que debemos casarnos y tener hijos con gente de fuera, gente como vosotros.

Por alguna razón que no entendió Jack se sonrojó y dijo un simple “¡ah!” como respuesta.

Atardecía cuando terminaron el paseo. Coral no recordaba habérselo pasado tan bien en mucho tiempo, y aunque se sorprendió un poco cuando Jack la cogió de la mano, le pareció agradable, y no se separó.

Poco después vio que Jack se agitaba. Cuando fue a preguntarle qué le ocurría, sus labios se encontraron de repente.

“¡No puede ser!”, suspiró desesperada. ¿Jack? ¿Era Jack quien la estaba besando? Estaban cerca de la Puerta de las Rosas, por donde habían llegado el día anterior, quizás fue por eso por lo que escuchó la llamada con tanta claridad.

- Jack, no… -se separó bruscamente. La llamada volvió a escucharse en su cabeza, y ahora supo que no se la había imaginado. ¡Y sabía quién era el que lo había llamado!

- Perdona… -Jack respiraba agitado-. Yo…, no sé qué me ha pasado.

- No…no importa -¿y ahora qué podía decir ante eso?-.

Creo…, creo que será mejor que me vaya.

- Sí…, creo que será lo mejor.

Se separaron y cada uno se fue por su lado. Era una estupidez porque Jack no sabía el camino de vuelta, pero tarde o temprano lo encontraría, cuando se le pasara aquel estado de confusión en que se hallaba sumido. Coral, por su parte, en 261

cuanto le perdió de vista, corrió hacia la Puerta de las Rosas, mientras la llamada se oía en su cabeza con más claridad que nunca. ¡Oh, qué demonios había pasado! Había sido todo tan rápido. ¡Jack! No lo podía creer. Y esa llamada que no dejaba de sonar.

Cruzó la Puerta de las Rosas a la carrera y el cambio fue tan brusco que no pudo evitar sobresaltarse. La lluvia caía entre las ramas de los árboles, y enseguida sus pies se hundieron en el barro. Acababa de salir del Reino de los Elfos, adentrándose de nuevo en el Reino de las Tormentas. Y es que no podía ser de otra forma. Debían acabar con aquel Mal cuanto antes, o les destruiría, al final les destruiría.

Pronto se olvidó de todo lo demás, pues ahí estaba él.

- ¿Cómo…?

- Tengo ciertos poderes, y puedo comunicarme contigo si no estoy demasiado lejos aunque no me veas -repuso Lord Drevius. Su voz no sonaba tan fría como siempre. Era como si una emoción desconocida se hubiera apoderado de él-. Así es cómo te he llamado, porque me es imposible entrar en el Reino de los Elfos -la capucha negra se alzaba ante ella-. A no ser que tú me lo permitas.

Ella retrocedió asustada.

- ¡No puedes pedirme eso! ¡No lo haré!

- Sin embargo, has acudido a mi llamada.

¡Oh, maldición!, no tenía respuesta para eso. Pero no había podido pensar en otra cosa cuando lo escuchó. Sabía que la estaba esperando fuera, y entonces no había tenido en su cabeza sitio para nada más.

- ¿Cómo has llegado hasta aquí? -preguntó, como si le culpara de haberlo logrado- ¿Y cómo has sabido dónde estaba?

- No me fue difícil llegar; mi gatita me lleva allá donde yo quiera -dijo, encogiéndose de hombros-. Es más rápida que el caballo volador de Jack.

- ¿Está por aquí? -se asustó ella, retrocediendo un paso hasta los gigantescos robles que se alzaban el uno junto al otro: la Puerta de las Rosas.

- No lo creo. Viene cuando la llamo, pero también le gusta disfrutar de su libertad -se acercó un poco más hacia ella. Sus ropas estaba mojadas por la fina lluvia que no dejaba de caer, pero aquello no le restó elegancia a sus movimientos-. En cuanto a cómo supe que estabas aquí, no me costó adivinar que Jack llevaría a su princesita de vuelta con su madre.

- Sí, estoy a salvo con los míos de nuevo. ¿Acaso eso te molesta?

- No, en absoluto. No he venido aquí por eso.

- Entonces, ¿por qué lo has hecho?

La verdad es que con esas palabras se lo puso en bandeja.

- Para poder hacer esto -repuso él.

Y repentinamente se acercó a ella y, de la misma forma que había hecho Jack unos minutos antes, la cogió por la cintura y la besó.

Coral no se resistió a aquel beso durante unos segundos, pero de repente en su cabeza sonó una voz que se parecía sospechosamente a la de Jack, y que le recriminaba:

“¿Pero a qué estás jugando?”. Se liberó bruscamente, de la misma forma que lo había hecho con Jack hacía tan solo un rato.

- ¿Por qué? -fue lo único que atinó a decir.

- Porque te amo -contestó él con voz más ronca de lo normal.

Parte de esa frialdad que siempre había impregnado su tono se había quebrado, y ahora sonaba extrañamente humano, como no lo había parecido hasta entonces-. Nunca nadie me había hecho sentir así antes. Y ahora que te he descubierto, no quiero perder lo que he encontrado contigo.

- ¿Cómo puedes decirme eso? Tú, que formas parte del Enemigo, que nos has declarado la guerra y que por tu causa Mitgard se ahoga bajo las tormentas que habéis desatado.

- ¡Olvídate de todo lo demás! -gritó él, repentinamente enardecido-. Piensa que sólo estamos tú y yo, y contesta a esta simple pregunta: ¿me amas?

- ¿Qué…?

- ¡Respóndeme!

Él apretó los puños con fuerza y dio un paso hacia ella, que retrocedió temerosa. Echó un vistazo atrás y vio que las Puerta de las Rosas se encontraba a unos pocos metros a su espalda. Si se daba la vuelta y salía corriendo él no la alcanzaría, y una vez estuviese en Var Alon estaría a salvo.

Pero ya que había llegado hasta allí, le daría una respuesta.

- Me preguntas si te amo -contestó-. Bien, pues no lo sé.

¡Malditos seáis los hombres, y estúpida yo por amaros!

- ¿Por amaros? -esta vez el tono de él sonó extrañamente frío; volvía a ser el Señor de la Guerra-. ¿Me estás diciendo que amas a más de un hombre? ¿Es ese Jack?

Ella le lanzó una mirada asesina.

- ¿Y qué si es así? ¡Soy libre de hacer lo que me plazca!

Por toda respuesta él se encogió de hombros.

- Si amas a más de uno quiere decir que a mí también. Y ésa es la respuesta que he venido a buscar -inclinó la negra capucha ante ella-. Sé por lo que tengo que luchar. Ya nos veremos.

Sin más, desapareció de su vista.

Mojada y enfadada atravesó Coral nuevamente la Puerta de las Rosas hasta encontrarse a salvo en el Reino de Var Alon. Allí se quedó durante largo rato meditando lo que había hecho, para finalmente sacar una conclusión.

- ¡Mierda! -dijo, echándose las manos a la cabeza-. ¡Menuda libertina estoy hecha!

CAPITULO 11

Desesperación

Con gesto abatido, el príncipe Eric observó el sombrío rostro de su hermano cuando entró en la habitación. Las ojeras del rey de Kirandia eran bien visibles pese a que habían transcurrido tres días desde los terribles acontecimientos de Fin de Año. Por la ciudad de Gálador y más allá se relataban historias terribles sobre lo sucedido que se asemejaban bastante a la verdad.

Cedric ni siquiera levantó la cabeza al verle entrar. Eric se estremeció cuando un nuevo trueno retumbó tan cerca del palacio que hizo que las paredes vibraran ligeramente. En los últimos días las tormentas que se abatían sobre Mitgard parecían haber crecido en fuerza, y el terror y la desesperación cundían entre la población.

- He estado hablando con Mentor -le informó, mientras tomaba asiento al otro lado de la mesa de su despacho.

- ¿Y? -la voz de su hermano sonaba sin inflexiones, como si le importara poco lo que tuviera que decirle. En cierto modo, así era.

- No han llegado a ninguna conclusión, aunque tanto el Archimago Mentor como los demás miembros del Consejo de Magos planean algo para cuando Jack vuelva -Eric tragó saliva ante lo siguiente que iba a decir. La última oportunidad que les quedaba-. Empieza a cobrar fuerza la idea del Supremo Rey.

Cedric asintió levemente con la cabeza.

- Una incursión -el rey de Kirandia, que en los últimos días había envejecido más que en varios años, se incorporó de su asiento y por primera vez miró a su hermano a la cara desde que entrara en la habitación. Eric asintió con la cabeza-.

Quieren mandar a un grupo de hombres a Darkun y matar a Dagnatarus-. No era una pregunta.

Eric se levantó y cogió la mano de su hermano que podía asir con firmeza.

- Podría salir bien por el factor sorpresa -aseguró-. Si Jack matara a Dagnatarus, todo esto acabaría.

- ¿Mentor te ha garantizado que matando a Dagnatarus todo volverá a ser como antes? -preguntó su hermano mayor con escepticismo.

Eric suspiró con pesar.

- No lo saben. No saben si las tormentas cesarán una vez que Dagnatarus muera, pero no podemos hacer otra cosa.

- Ya -Cedric chasqueó la lengua, en actitud desganada. La persona que estaba sentada en esos momentos ante Eric era casi un desconocido para él-. ¿Y qué hace el Supremo Rey?

¿Ha encerrado ya a todos los Hijos del Sol?

- Los Hijos del Sol están acabados -afirmó. Era cierto; su sol se había apagado durante la Fiesta de Fin de Año. Se estremeció al recordarlo-. Sus dos líderes han muerto, y muchos de los más fanáticos entre sus filas murieron el pasado día.

En efecto, tras la muerte del Dorado y Justarius, los Hijos del Sol que había en la sala se lanzaron como locos sobre ellos, y había estallado una auténtica batalla campal.

Eric había matado a dos de ellos, y aunque al final lograron reducirles fue a un alto precio, pues los Hijos del Sol siempre habían contado con el poder del dios Tror de su lado, y el hierro poco podía hacer ante ellos. Fue una auténtica matanza, Eric todavía tenía pesadillas con lo sucedido.

- Muchos de los Hijos del Sol se han rendido, y los más devotos han sido encarcelados -dijo Eric. Le resultaba extraño estar explicándole esto a su hermano, que había estado como ausente durante los últimos días-. Su Orden ha desaparecido para siempre. La conspiración que urdieron fracasó, y por lo que sé, el Conde Eral de Thule pronto será ajusticiado en Angirad, ahora que su juego ha sido descubierto. Ya no debemos preocuparnos por ellos nunca más; la Prohibición fue levantada por el Supremo Rey cuando entramos en guerra contra Dagnatarus, y su propia existencia ya no tenía sentido.

Se acabó, Cedric, los Hijos del Sol nunca más volverán a ser un problema.

Cedric sonrió con ironía.

- Así pues, se terminaron todos nuestros problemas.

- ¡No he dicho tal cosa!

Su hermano levantó una mano y Eric guardó silencio.

- Ya lo sé, Eric, lo sé. No soy buena compañía en estos tiempos que corren. Será mejor que te vayas y te encargues de todo por mí.

- ¡Pero tú eres el rey! -Eric miró la figura hundida de su hermano mayor asombrado. ¿Dónde estaba el hombre del que todos habían dicho que algún día sería un gran rey?

- Un rey de un Reino muerto -Cedric le despidió con una mano-. Vete ahora, hermano. No tengo nada más que decirte.

Por un instante Eric pensó en continuar la discusión, pero también se encontraba cansado y con ganas de que todo aquello terminara. Sin añadir palabra, dio media vuelta y salió de la habitación.

Se encontró con una figura solitaria al poco de abandonar las estancias de su hermano.

- Dezra -la joven miembro del Consejo de Magos tenía un aspecto casi tan malo como el de su hermano mayor.

- No quiere recibirme -dijo con desaliento.

- En estos momentos no quiere recibir a nadie -explicó con franqueza-. Su Reino y todo Mitgard se hunde, no hay nada que podamos hacer. Tal vez si viniese Jack… -calló al ver que ella sacudía la cabeza.

- No dará resultado, Eric.

- ¿Cómo? ¿A qué te refieres?

- Al plan de Kelson -repuso-. Pocos dentro del Consejo creen que acabando con Dagnatarus las tormentas cesen.

- Pero Mentor me dijo hace un rato que…

- Ya sé lo que dijo. Hemos recibido instrucciones de hacer creer que así será, eso da algo de esperanza a los demás, y esperanza es lo que necesitamos ahora, pero ni siquiera el propio Mentor piensa que funcionará. Además, matar a Dagnaturus, con su poder, parece fuera de nuestro alcance.

Eric se quedó de piedra. Dioses, era verdad que estaban perdidos. Comenzó a pensar en la posibilidad de que tuviera que abandonar Mitgard, pues algo en lo que sí coincidían los del Consejo de Magos es que aquello no era más que el comienzo del Mal que se había desatado sobre el Reino. La Ruina que alcanzó a los primeros hombres comenzó de esa forma, y al final tuvieron que abandonar la tierra en la que vivían. ¿Qué vendría a continuación? Eric no quería ni pensarlo. Con un nudo en la garganta dio unas palmadas de ánimo en el hombro de la joven.

- Confiemos en que surja alguna solución, aunque ahora sea impensable.

La dejó allí y siguió caminando. Atravesó un largo corredor y se cruzó con unos pocos soldados, que le saludaron al pasar. Fuera llovía con fuerza, como había venido haciéndolo desde…, ya ni se acordaba.

- Entonces, ¿se sabe algo de Jack?

Aquellas palabras atrajeron su atención. Provenían de una pequeña habitación arrinconada al final del pasillo. Con sigilo se acercó a la puerta creyendo reconocer la voz de Tarken. Allí le descubrió acompañado.

- No, que nosotros sepamos, pero volverá -era Lorac quien hablaba ahora-. Estoy seguro de ello.

- ¿Y cuando lo haga?

- Iré con él hasta Darkun –continuó-, cruzaré la Puerta Negra y llegaremos a la Torre Oscura. Puede que estemos perdidos, pero antes de morir me llevaré a Dagnatarus conmigo si puedo conseguirlo.

- Con ello no ayudarás a nadie, mi viejo amigo -replicó el anciano con simpleza.

Lorac soltó un suspiro.

- Lo sé, pero he fracasado en mi misión, la venganza es lo único que me queda.

Aquellas palabras más que ninguna otras hicieron que Eric se hundiera en la amargura. ¡Dioses, hasta Lorac lo daba todo por perdido! Y no había nada, nada que pudieran hacer.

Se equivocaba, era posible hacer algo. Un acto inútil, que en nada arreglaría lo que les esperaba a todos ellos, pero que estaba al menos al alcance de su mano.

Dio media vuelta encaminándose hacia la capilla. No había hablado con ella desde la noche de Fin de Año, tras la muerte de su padre y ahora podría hacerlo. Sería una acción que no resolvería nada, pero que dados los oscuros tiempos que estaban por llegar -los oscuros tiempos en los que ya vivían-, le aportaría algo de felicidad a su vida.

Llegó en poco tiempo a la capilla, y por supuesto, allí estaba.

- Karina -dijo a modo de saludo.

Ella se volvió y Eric pudo ver que se había quitado la capucha. Su corazón se angustió al ver el rostro deformado por la horrible cicatriz de la muchacha, pero en modo alguno apartó la vista de su semblante arrasado en lágrimas. Estaba arrodillada en una pequeña capilla, frente al ataúd que encerraba el cuerpo de Justarius, su padre, muerto por la mano del Dorado.

- Eric… -musitó ella, dubitativa.

- Quería ver cómo estabas, y decirte algo -continuó él, arrodillándose a su lado.

- Estaba…, estaba diciéndole adiós -de repente se echó a llorar derrumbándose sobre su pecho -¡Oh, Eric!, sólo de pensar que murió por mi culpa…

- ¿Por tu culpa? -la cogió por lo hombros y contempló su rostro, donde la cicatriz que casi había acabado con su vida resaltaba, roja y profunda sobre su cara.

- Fui yo quien pensó que si hacía como que bebía el vino que habían envenenado, mi padre finalmente antepondría sus sentimientos hacia mí por encima de lo demás. Y…, así fue -

un nuevo sollozo se le escapó-. Jamás pensé que todo esto acabaría así. Yo sólo quería que los Hijos del Sol se delataran, no que toda aquella gente muriera a causa mía.

Eric respiró hondo y cogió fuerzas. Al menos debía darle unas palabras de ánimo a su amiga si estaba al alcance de su mano.

- Escúchame, Karina, aquellos hombres murieron porque fue inevitable. Tu padre realmente nos salvó a todos -palabras que sonaban huecas, teniendo en cuenta que estaban perdidos, pero las dijo y ella agradeció esas palabras.

- Gracias -dijo al fin-. Sé que no hará que las cosas sucedan de otra manera. En cierto modo mi padre labró su destino hace tiempo. Nunca fue el mismo tras la muerte de mi madre, y durante casi toda nuestra vida su ansia por el poder me relegó a un segundo plano. Pero creo que en los últimos tiempos algo cambió en él -miró con ojos tristes el ataúd donde yacía su padre. El semblante de Justarius aparecía sereno; seguramente en el último momento habría encontrado la paz que buscó durante toda su vida-. Al final dio su vida por mí.

- Así es –asintió.

Ella se volvió hacia Eric. Seguía teniendo el deformado rostro enrojecido de tanto llorar, pero al menos esta vez logró esbozar una débil sonrisa.

- ¿No te horroriza mi aspecto?

- No –contestó sinceramente.

- ¿Querías decirme algo? –preguntó ella de nuevo.

Sí, quería decirle algo, pero se dio cuenta de que aquel no era el momento. Pero antes del final se lo diría.

- Nada, Karina, tan solo que descanses bien.

Le apretó el hombro y abandonó la capilla con paso silencioso.

Se despertó sobresaltado al sentir una sombra junto a él. Era medianoche, y se preguntó cómo era posible que un intruso se hubiera introducido en sus aposentos si había dos guardias en la entrada.

- Tranquilo, Eric, soy yo.

¡Cedric! Había algo extraño en su voz. Pese a que no podía verle el rostro con claridad debido a las sombras algo no encajaba en el tono de su hermano.

- ¿Cómo has llegado hasta aquí? -le preguntó.

-Usé los pasadizos secretos, claro -explicó-. Los mismos que voy a utilizar ahora para salir de palacio sin que me vean.

Se produjo un breve silencio. El tiempo que necesitó Eric para captar la implicación de lo que acababa de decir su hermano.

-¡¿Que te vas?!

- No grites -susurró-. Así es. Debo marcharme. Y debo hacerlo ya.

- Pero, ¿dónde…?

- No te lo diré porque no quiero que nadie me siga, hermano.

Creo haber dado por fin con la solución a nuestros problemas.

¡Hermano, creo que podemos tener una oportunidad!

Eric se levantó finalmente de la cama y cuando sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad pudo contemplar mejor a su hermano. Descubrió un brillo en sus ojos que creía extinto, y supo entonces que su hermano había recuperado la ilusión que perdiese en los últimos tiempos.

- Por favor, Cedric, necesito que me cuentes qué es lo que tienes pensado.

- No puedo hacerlo, hermano -Cedric se separó dirigiéndose hacia una oquedad casi imperceptible que había en la pared-.

Debo hacer esto solo. No quiero que me sigáis, así que te ruego que me des tiempo antes de avisar a los guardias de mi ausencia.

- Ya basta, Cedric. ¡Eres el rey! Tu pueblo te necesita a su lado.

- Mi pueblo me necesita allá adonde voy. Sé paciente, hermano y, por encima de todo, confía en mí. Vuestro rey no os fallará.

Tras esas palabras le hizo un último saludo, y abandonó la habitación por el mismo acceso secreto por el que vino, dejando a Eric perplejo y alarmado en la oscuridad.

CAPITULO 12

Encuentros en la Torre del Crepúsculo

La Torre del Crepúsculo.

Mientras cabalgaba a través de la oscuridad soportando la lluvia que le azotaba, Cedric se preguntaba cómo no había recordado aquello antes. Pese a todos los grandes caballeros y señores, los mejores consejeros del Reino y con la presencia del Consejo de Magos en pleno, ninguno recordó esa vieja historia.

Nadie salvo el propio rey de Kirandia.

Como tenía tiempo, y los caminos, casi intransitables, estaban totalmente desiertos -no había nadie tan loco para abandonar la seguridad de las murallas de la ciudad de Gálador-, Cedric fue repasando la historia que una vez les contara su padre, el fallecido rey Alric, cuando sus dos hijos no eran más que niños.

La historia de cómo Telmos obtuvo su cuerno de manos del dios Orión.

Corrían tiempos de gran necesidad para el Reino de Kirandia, en guerra contra la Prohibición que el Supremo rey Girión levantara, combatiendo contra el poder de los Hijos del Sol. No parecía haber otra salida que la rendición hasta que el rey Telmos subió a lo más alto de la Torre del Crepúsculo.

Nadie supo jamás qué fue lo que ocurrió allí durante los días que estuvo en lo alto de la torre, pero todas las leyendas coincidían en que cuando bajó venía con un regalo recibido de manos del propio dios Orión, el dios de hierro como también se le llamaba. Ese regalo no era otro que el Cuerno de Telmos.

Aquello había sucedido hacía mucho tiempo, y aquel día, casi mil años después, el rey de Kirandia acudía de nuevo a pedir el auxilio de su dios.

- Si Orión escuchó las plegarias del rey Telmos, tendrá que hacerlo ahora, pues no hay mayor necesidad que la de este 273

tiempo -era el razonamiento de Cedric-. Soy el rey de Kirandia, como Telmos lo fue antes que yo. Es hora de que el dios de hierro demuestre cuánto ama a su pueblo.

La idea le había llegado tan repentinamente que pensó que se la brindaba el propio dios. Sí, no había duda, así debía ser. Los últimos días había perdido la fe en todo, se había mostrado a los demás como un hombre que rehuía sus responsabilidades. Aquello acabaría esa misma noche, salvaría a su Reino y a Mitgard, le pediría al dios Orión que acabara con las tormentas.

Y lo haría esta noche.

Le había costado despedirse de Eric, pero ignoraba si volvería a verle. En cuanto a Dezra, a quien tanto amaba, no había sido capaz de enfrentarse a ella, sospechaba que flaquearía en su decisión si lo hacía. Había huido del palacio al abrigo de las sombras, gracias a los pasadizos secretos que solo su hermano y él conocían. Realmente no entendía por qué no podía haberse llevado una escolta, pero algo le decía que debía hacer esto solo.

A medida que avanzaba a duras penas por los caminos, distinguió Rodstanby a su izquierda, comprobando con desaliento que parecía una ciudad fantasma, quizá lo fuera en realidad. Tras la caída de la Torre del Crepúsculo las poblaciones fronterizas de Kirandia fueron desalojadas y todos sus habitantes acudieron en masa a Gálador, para guarecerse tras la seguridad de sus imponentes murallas. Si la capital del Reino caía ante el Enemigo, perderían Kirandia.

Pero Dagnatarus no tenía necesidad de ello. ¿Por qué iba a arriesgarse en una batalla si mediante el Mal que había desatado sobre ellos los estaba derrotando lentamente? Los campos estaban anegados por el agua; los vientos huracanados destrozaban puentes, casas y todo tipo de infraestructuras, las comunicaciones habían sido casi barridas y el ejército del Supremo Rey permanecía en Kirandia después de la caída de la Torre del Crepúsculo sin poder volver a su lugar de origen.

Según temían muchos, aquello no era más que el comienzo de algo peor.

“Terminaré con esto de una vez por todas”, se propuso el joven monarca. Espoleó su caballo avanzando como pudo a través de los destrozados caminos. Afortunadamente, la tormenta en esos momentos amainaba y le daba un respiro, pero sabía que pronto empeoraría y para entonces quería estar en la Torre del Crepúsculo.

Así transcurrió gran parte de la noche. De repente el camino terminó y ante él apareció lo que antaño fue una gran fortaleza, ahora en ruinas.

Al ver los muros destrozados y los portones reventados, su mente revivió la terrible noche en que fueron atacados por las hordas de Dagnatarus. Había perdido a gran parte de su ejército en aquel lugar, además de quedar tullido para siempre. Aquello pertenecía al pasado pero las imágenes de aquella noche estaban muy vívidas en su mente.

Cruzó el trecho que le separaba de la fortaleza, atravesando los otrora gigantescos muros. Tuvo que sortear rocas caídas y hasta algunos cuerpos convertidos en huesos desparramados por los patios. Fueron tantos los muertos que no todos pudieron ser retirados tras la masacre. El olor nauseabundo de la putrefacción aún le parecía que persistía entre las piedras y los restos de armamento sdesperdigados.

Finalmente llegó al pie de la Torre del Crepúsculo, de la que decían que era una réplica exacta de la Torre Oscura, morada de Dagnatarus durante las Guerras de Hierro en la tenebrosa tierra de Darkun. Se había hecho a imagen y semejanza del fuerte levantado por el antiguo miembro del Consejo de Magos, pero un metro más bajo, pues de esa forma Telmos quiso recordar que el hombre es mortal.

Tan mortal como se sentía Cedric esta noche.

- Te estaba esperando.

La voz provino de un lugar a su derecha. Cuando Cedric, desenvainando su espada con torpeza y alerta, hubo bajado de su montura, observó a un jinete que salía entre las sombras, alguien a quien conocía muy bien.

“¡Dioses! -retrocedió, jadeante- ¡¿Él, aquí?!” 275

Tardíamente recordó que un tullido como él apenas podía combatir con una espada. Lamentó entonces no haberse hecho acompañar de una escolta, pero dado quién era la persona que tenía delante, ni siquiera sabía si eso hubiera servido de algo.

- Llevo varios días esperándote -dijo Lord Variol. Desmontó de su caballo, y se quitó los guantes negros que usaba para montar. Con calma, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo -y así era- pasó las manos por sus cabellos blancos para que de esa forma no le restaran visión.

- ¡Eso es imposible! -exclamó, en lo que casi sonó como un gemido. Iba a morir cuando estaba tan cerca, tan cerca-.

¡Nadie sabía que vendría a este lugar! ¡Yo mismo tomé la decisión esta misma tarde!-

Comenzó a llover de forma suave, un relámpago lejano iluminó las dos figuras solitarias sobre un montón de ruinas y escombros. Lord Variol se interpuso entre Cedric y la entrada a la Torre del Crepúsculo.

- Mi maestro posee el conocimiento de muchos, muchos años a sus espaldas -explicó con tranquilidad. No daba la impresión de tener prisa, y en cierto modo hasta parecía disfrutar de la conversación-. Conoce el corazón de las personas, rey Cedric, y sabía que tarde o temprano actuarías de esta forma, o al menos, lo intuía. Si hubieras llegado dos semanas antes habría sido Skôll a quien te habría recibido y, créeme, él te habría matado de una forma más lenta y dolorosa de la que yo voy a hacerlo. Es más -apoyó una mano sobre la empuñadura de su espada en actitud pensativa-, en cierta forma, aplaudo tu valor.

Pues hay que tener mucho para subir ahí arriba a enfrentarse a un dios.

Pese a la situación en la que se encontraba, Cedric sintió un atisbo de esperanza.

- Entonces, ¿eso quiere decir que mi decisión ha sido acertada? –inquirió.

El Señor de la Guerra se encogió de hombros.

- ¿Acaso puedo yo saberlo? Lo ignoro, pero sí te puedo decir que Dagnatarus temía que intentaras algo así, por eso hizo que 276

alguno de nosotros estuviera siempre de guardia aquí: Lord Drevius y Skôll han pasado varios días esperándote, pero,

¡casualidades de la vida!, me ha tocado a mí tener el honor de recibirte.

- Pero…, he podido venir acompañado de mis soldados. ¡Ha sido el puro azar el que haya tomado la decisión de venir solo!

- No lo entiendes, rey Cedric. Mi maestro sabe muchas cosas, y también conoce que tu orgullo te impediría venir acompañado de tus soldados. ¿Me creerás si te digo que voy a lamentar el tener que matarte? Debo reconocer tu valor.

Cedric retrocedió unos pasos, sabiendo que estaba totalmente perdido. Pero en ese momento no sentía miedo, sino sólo rabia, rabia por toda la gente a la que dejaría atrás sin haber podido salvar. Si subía a lo alto de aquella torre puede que su pueblo tuviera una esperanza. Si moría ahora a manos del Señor de la Guerra, no habría un nuevo amanecer para los hombres.

Con un grito de furia, se decidió a atacar a su enemigo.

Fue un gesto torpe, pero sujetó la espada con su mano izquierda, y haciendo acopio de todas sus fuerzas, plantó cara a Lord Variol.

- Por favor, mi querido amigo, no hagas más difícil todo esto.

Desenvainó con elegancia su roja espada. Mórbida brilló con luz tenue sobre las ruinas de la Torre del Crepúsculo.

- Si quieres, para estar más igualados, lucharé con la mano izquierda -propuso el albino.

- ¿Te burlas de mí? -rugió Cedric, los ojos entrecerrados por la furia.

- Sí, amigo mío, así es.

Fue rápido. La espada de Cedric cayó a sus pies, y el joven monarca contempló con desánimo la línea roja en su mano izquierda. Cerca había estado de perder su otra mano.

- Debo admitir que tienes coraje -reconoció Lord Variol, sujetando su espada del color de la sangre que manaba de la mano izquierda del monarca de Kirandia-. Muchos de vosotros lo tenéis: Jack, tu hermano, Karina, Lorac, Tarken…, grandes 277

hombres. Una pena que deban morir por no trabajar para quien deben.

- Mejor así que ser un esclavo de tu señor como es tu caso -

respondió Cedric. Miró a un lado y a otro, pero no vio escapatoria. No había ya ninguna duda: iba a morir esa noche y nadie sabría dónde ni por qué, salvo ese hombre.

- No soy un esclavo, rey Cedric. Sirvo a mi maestro, pero desde una posición fuerte -explicó como quien le explica algo obvio a un niño-. Dagnatarus sabe lo bien que le he servido: soy su mano derecha, y si será dueño y señor de este mundo será en gran medida gracias a mí.

- ¿Y eso te reconforta?

- Me encumbrará por encima de cualquier hombre vivo. ¿Por qué no habría de reconfortarme?

- Entonces, ¿haces todo esto simple y llanamente por poder?

Él sonrió con calma, mientras de nuevo empuñaba a Mórbida con su mano derecha y daba un paso hacia él.

- Los hombres hacen cualquier cosa por alcanzar un mayor poder, rey Cedric. Así nos hicieron los dioses y no debemos ir contra sus dictados.

- Yo soy un hombre y no haría tal cosa.

- Ésa es tu debilidad. Por eso morirás -frunció el ceño, y Cedric vio que comenzaba a cansarse de aquella pantomima-.

Despídete de la vida, amigo mío. Si te consuela saberlo, el mundo será un Infierno para los tuyos cuando mi maestro se haga con él.

Cedric miró desesperado hacia los lados de nuevo, al igual que había hecho antes, pero estaba atrapado. Así moriría el rey de Kirandia, y su último pensamiento fue para Eric, al que deseó un mejor mandato que el suyo.

- No hay nada que puedas hacer, mi rey -sonrió Lord Variol, alzando su espada-. No hay nadie aquí que pueda ayudarte.

- Yo sí -dijo otra voz.

Y Valian salió de las sombras con su espada en la mano.

CAPITULO 13

Con los Escribas

Le acompañaron hasta la entrada de la cueva, pero una vez allí le dejaron solo.

- No nos gusta este lugar -fue la única explicación que le dieron.

La verdad es que no podía estar más de acuerdo con ellos. Var Alon era un lugar bello, un hermoso paraíso, olvidado vestigio de una Era ya perdida en la marea del Tiempo. Únicamente aquella cueva recordaba a aquellos otros tiempos, ahora una pincelada de oscuridad al entorno: La Cueva de los Escribas.

La propia Reina Esmeralda fue a sus habitaciones poco después de amanecer. Jack, aún aturdido por los sucesos del día anterior no supo si la Señora de los Elfos venía a comunicarle algo importante o para censurarle por haber sido capaz de acercarse a su hija.

- Los Escribas han pedido verte hoy, Jack –comunicó.

Así que era eso. Se vistió rápidamente y suspiró aliviado al saber que Coral no le había contado nada.

Él mismo se sentía confuso por todo lo ocurrido la tarde anterior. Quien tantas veces se peleara con Coral, el que pensaba que su vida habría sido mucho más tranquila si no la hubiera conocido, la había besado. ¡Dioses, cómo había podido hacer semejante cosa! Lo peor era que el beso había partido de él mismo. Fue Jack mismo quien inició el beso y no al revés.

Aún no entendía por qué lo había hecho, pero recordaba aquel momento como extremadamente agradable, a su lado había tenido una chica que le parecía verdaderamente bella y atractiva, y luego…, luego su memoria se perdía en confusos pensamientos.

¡Qué vergüenza! No había vuelto a ver a Coral desde aquel embarazoso episodio, y lo agradecía enormemente, pues 279

necesitaba tiempo para pensar. Fuera como fuese ella se había retirado, pero por una fracción de segundo tuvo la certeza de que a ella le había gustado.

“¿Me estaré enamorando de esta condenada elfa?”, iba pensando en el mismísimo umbral de aquella tenebrosa caverna. No tuvo tiempo para detenerse en aquella idea más tiempo. La voz que se escuchó en el silencio opresivo del interior borró de su mente nada que no fuese lo que tenía delante.

Dos hermanos para devolverle la gloria, dos espadas para enterrarle de nuevo, ambos distintos, ambos opuestos,

uno por la luz, otro por la sombra, ambos unidos en lo más hondo de su memoria.

- Pero sólo uno de lo hermanos ha venido a nosotros -dijo otra voz.

- El otro está perdido –contestó una tercera.

Perdido, perdido, perdido… El eco de la cueva reverberó durante largo rato, y a la débil penumbra de la escasa luz que llegaba hasta aquel lugar, Jack contempló un pequeño grupo de figuras diminutas y cubiertas por túnicas negras.

“¡Pero si son niños!”. Tenían que serlo, su altura no indicaba lo contrario.

- Un hermano, con una espada -habló de nuevo la primera voz.

- La otra está perdida también.

- ¿Perdida? -replicó la primera, como si compartieran una broma secreta.

- Sólo el corazón del grande entre los grandes podrá devolverle su luz -respondió de nuevo el primero-. Pero él no está aquí.

- Cierto, hermano, eso es muy cierto.

Jack tragó saliva y avanzó unos pasos. No sabía por qué, pero en esos momentos sintió la tentación de desenvainar 280

a Venganza, y eso fue lo que hizo. El negro acero salió de la vaina con un sonido agudo que vibró en la cueva. Se oyeron varios chillidos, y Jack supo que provenían de las criaturas que tenía delante, parecían haberse excitado mucho al contemplar la espada.

- ¡La espada del No Muerto! -susurraron algunos.

- Él vino una vez a nosotros.

- Hace ya tanto tiempo, tanto… -la voz sonaba compungida, como si lamentara la larga vida que había tenido.

- Nos pidió entonces respuesta a sus preguntas, ¿recuerdas, hermano?

- Sí, pero no se las dimos -rió de una manera que hizo que a Jack se le pusieran todos los pelos de punta.

“Terminemos de una vez con esto”.

- Me llamo Jack -anunció con voz poderosa, que se impuso a los suaves chillidos de aquellos seres-. He venido buscando vuestra ayuda por gracia de la Señora Esmeralda, vuestra Reina. ¿Me la prestaréis?

- ¡Nuestra Reina, dice!

- El muchacho es valiente pero insensato.

- Fracasará en su misión, fracasará…

- ¡Basta! –se impuso una voz más grave que las demás. Jack vio que una figura, igual de pequeña que las restantes, se acercaba hacia donde él estaba, sin prestar la más mínima atención a la espada que portaba-. Deseo conocerte, Jack de Vadoverde.

- ¿La Reina os dijo que vendría? –preguntó.

- Lo hizo, en efecto, pero era innecesario pues estaba escrito que hoy vendrías a nosotros -dijo la achaparrada figura.

- ¿Y si no lo hubiera hecho? -preguntó, un poco a la defensiva. Estaba deseando pillar a aquellas personitas en un error.

- Pronto lo verás -el hombrecillo llegó a su altura y entonces se quitó la capucha.

Así fue como Jack conoció a uno de los Escribas, y fue tal el horror que sintió que en aquel lugar y momento gritó como nunca lo había hecho. Había visto otros casos de 281

deformidades con anterioridad, contemplado con tristeza el semblante de su amiga Karina, marcado para toda su vida, pero nada de lo visto era comparable a lo que estaba frente a él a la tenue luz de la gruta. Los Elfos eran a los Escribas lo que la Luz a la Oscuridad, pues los dioses pedían equilibrio, equilibrio en todas las cosas. Sólo cuando el último de los elfos desapareciera de la faz de la tierra, los Escribas abandonarían el mundo, pues ellos no estaban allí para disfrutar de la vida tal y como Jack la conocía sino para proporcionar equilibrio. Así era la larga vida de los Escribas; con el único deseo de poder morir en cuanto les fuese permitido.

Jack se conmovió al comprender la verdadera naturaleza de los Escribas, el verdadero umbral del sufrimiento de aquellos seres deformes y horribles a los ojos del mundo.

- No padezcas por nosotros, Jack de Vadoverde -dijo el hombrecillo-. Es nuestro destino, llevamos el suficiente tiempo en el mundo como para haberlo aceptado. Sé bienvenido a nuestra cueva. Soy Evor, la Voz de los Escribas.

- ¿Sois…, sois todos iguales? -preguntó él, mirando a los demás.

- Sí, pero ellos hace tiempo que enloquecieron, soy el único que queda capaz de mantener una conversación con los humanos a un nivel entendible para vosotros -explicó.

- ¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

Aquello fue como abrir las compuertas de un dique, y todos empezaron a hablar a la vez.

- Estábamos aquí cuando el dios Gwaeron creó a los Elfos…

- También cuando los Uruni, a los que vosotros llamasteis gigantes, desembarcaron desde las lejanas tierras del Este, y les trajimos regalos, y los dioses les dieron el poder del Cantar, para así poder crear los más bellos objetos que jamás se hayan visto sobre esta tierra…

- Luego llegaron los hombres por el Oeste, y también les trajimos regalos, pero nos los arrojaron a la cara y lo que nos devolvieron fue ruina y destrucción, estalló la guerra entre 282

Hombres y Elfos, hasta que finalmente los Elfos terminaron inclinando la rodilla ante el Trono del Dragón…

- Fuimos testigos de cómo Dagnatarus creó el hierro y más tarde vimos nacer a la hija de la noche y del hierro, y él perdió entonces la cordura, como estaba escrito que sucedería…

- Y el hierro negro mató la magia, y entonces comenzó la guerra, pero también estábamos allí para dar testimonio de aquello, hermano, ¡oh, sí!, claro que estábamos.

- Vimos cómo la niña oscura silenciaba el Cantar para siempre, y sus semblantes ahora de fría piedra claman al cielo pidiendo la liberación…

- Contemplamos el nacimiento del hijo de la Luz y las Tinieblas, en las más negras cámaras de la Torre Oscura, pero ella ocultó al niño en secreto, y le pidió al Gran Bosque que lo protegiera de él…

- Luego él la mató ante la Puerta Negra, después de eso usó a la niña oscura para desatar su odio y locura desde lo más alto del pico que llamaban Gar Mordeth, y la guerra acabó entonces, y nosotros pudimos dar fe de ello, pues estábamos allí para hacerlo.

- El hierro fue prohibido entonces, y el dios Tror llamó a sus hijos para que sembraran el caos en la Tierra de los Caballeros…

- Pero Telmos subió a lo más alto de la Torre del Crepúsculo, y allí el rey imploró su ayuda, como estaba escrito que volviera a suceder sólo una vez más en la historia del hombre, y bajó con un cuerno en la mano, regalo de su dios…

- Sin embargo, el Cuerno se perdió años después, y el Gran Bosque se lo quedó para él…

- Y más tarde el Caballero Ragnar escuchó la voz del dios de hierro, y acudió al bosque, y en un claro a la luz de luna vio por primera vez La Academia, y allí fundó la Hermandad del Hierro…

- Allí acudimos nosotros, para hablar con la Voz de los Dioses, como siempre hemos hecho, y prevenimos al primero de los Maestres de hierro acerca del No Muerto, hermano, sí que lo hicimos, y por primera vez se escucharon de nuestros 283

labios los versos de la profecía de aquellos por los que la sangre del No Muerto correrá por sus venas…

- En ese lugar nos encontrábamos, al igual que estaremos cuando toda esta historia llegue a su fin, hermano.

Jack miró a un lado y otro totalmente aturdido, hasta que Evor salió en su ayuda.

- No les prestes atención -recomendó-. Han sufrido mucho en esta vida, y sus mentes no andan bien del todo.

- ¿Es…, es cierto que habláis por boca de los dioses? -

preguntó, mirando a aquellas criaturas deformadas lastimosamente.

- ¿Quién puede decir lo que es cierto y lo que no, en los tiempos que corren? -se encogió de hombros el Escriba-. En estos momentos tengo dos certezas en la vida: la primera es que algún día mi sol se extinguirá; y la segunda es que si has acudido a nosotros es porque quieres librarte de la lacra que la espada de Dagnatarus ha dejado sobre ti.

Jack dejó de mirar al resto de Escribas y clavó sus ojos en la rechoncha figura de Evor, por muy repugnante que pudiera parecerle.

- Tengo miedo de lo que la espada de Dagnatarus pueda hacerme, así es -comenzó a decir-. Mis cabellos se tornaron blancos la primera vez que…, la primera vez que maté a alguien con ella.

- En efecto, cuando acabaste con la vida de Dagmar, que fuera esposo de la Reina de Var Alon una vez.

Se quedó mudo por el asombro.

- ¿Cómo…? -que él supiera, sólo a Gerald, el hermano de Coral, le había confesado quién era la persona a la que mató en Vaer Morag.

- Sabemos muchas cosas, Jack de Vadoverde. Conocimos en su día que Dagmar tendría que abandonar Var Alon, pues si se hubiese quedado aquí, tú habrías muerto en la Ciudad donde la Muerte Cabalga de Noche. De la misma manera supimos que si su hija no iba a la tierra de los Caballeros, tú habrías muerto.

También que si ella no permanece contigo hasta que todo esto llegue a su fin, tú morirás y el No Muerto hallará su victoria.

- ¿Coral? ¿Debe estar a mi lado?

Evor asintió con la cabeza.

- Así es. También ella debe jugar un importante papel en todo esto.

Aquello fue como abrirle la puerta a un huracán.

- Será un escudo contra la venganza, en la Tierra de los Caballeros comenzará su camino -cantaron las voces de los Escribas-. Pero la venganza ya está aquí, ya está aquí…

- ¡Terrible elección! ¡Qué terrible elección! Luz, oscuridad,

¿cuál elegirá?

- ¡Silencio! -acalló Evor. Las voces se detuvieron abruptamente. Se giró hacia Jack-. Ahora encarguémonos de lo que te ha traído hasta aquí, Jack de Vadoverde…

- ¡La espada! -Jack alzó a Venganza y los Escribas chillaron espantados, como si su sola visión les aterrorizara-. Me obliga a hacer cosas, hace que yo…

Él asintió con suavidad, como si no hiciera falta que le explicara más. Jack se tragó sus reticencias y miró directamente al Escriba a los ojos.

- ¿Podéis ayudarme?

- Podemos indicarte el camino -contestó simplemente-. Pero no podemos ayudarte, ¡oh, no!, tendrás que tomar tu decisión tú mismo.

- ¿A qué te refieres?

El Escriba le señaló las profundidades de la cueva.

- Sigue caminando, allí descubrirás lo que te hace falta para tomar tu elección. ¡Todo es elección, Jack de Vadoverde! Tú la tendrás que hacer, así también Coral y varias personas que conoces antes de que llegue el final, y de eso dependerá que el mundo vuelva a ser el que era o se cubra de tinieblas.

- ¿Y cómo podré saber qué elección tengo que tomar?

¿Respecto a qué? Lo único que quiero es poder manejar a Venganza sin que cada vez que la use tema perder el control.

¡Los dioses me ayuden! Hay veces que quisiera perder el control.

- Debes entrar ahí y hacer una elección -insistió sin más el Escriba.

Jack le lanzó una mirada suplicante, y por una vez el corazón del Escriba pareció ablandarse.

- La espada te poseerá si detecta que es el fondo de tu corazón lo que te induce a hacer las cosas que has hecho. En su momento percibió que deseabas matar a Dagmar, así como al bandido llamado Toro que os retuvo en el valle de Asu.

- ¿Y qué más?

Evor le dijo la verdad.

- Si percibe que poco a poco tu corazón se llena de oscuridad, te irá lentamente corrompiendo y al final serás uno de ellos.

Ése es el plan de Dagnatarus, desea que seas tú el que venga a él. Por eso es tan importante que ahora renuncies a Venganza.

De otro modo, cada vez que la uses irás perdiendo los lazos que te ataban a la causa de aquellos a los que llamas tus amigos, hasta que un día te encuentres con que sirves a los propósitos de Dagnatarus, tal y como él desea.

- ¡Jamás! -gritó.

Pero, ¿era cierto? ¿Y si tuviera poder para hacer lo que él quisiera? Se vio a sí mismo matando a Lord Drevius, obligando a Coral a que le entregase su amor a él, sólo a él, y en ese momento su corazón se llenó de dudas. No podría hacer nada semejante mientras siguiera siendo la persona que era ahora, pero sabía que si renunciaba a lo que era y se acogía a la causa de Dagnatarus, él le aceptaría de buena gana.

Triunfarían sobre todos los demás y tendría poder para hacer lo que quisiera, lo que quisiera.

Miró a Evor asustado.

- Necesito ayuda antes de que sea demasiado tarde.

- Pues entra ahí, y vuelve a nosotros una vez hayas hecho tu elección, Jack de Vadoverde -asintió él, mostrándole las oscuridades de la cueva.

Así fue como Jack, con la espada negra que una vez fuera de Dagnatarus, se adentró en las profundidades de la Cueva de los Escribas, de esa forma se convirtió en el primero hombre que lo hacía.

Y allí Jack hizo su elección.

CAPITULO 14

Agua y sangre

La lluvia caía cada vez con más fuerza sobre los dos hombres que se habían colocado frente a frente, a pocos metros de la entrada en ruinas de lo que una vez había sido la Torre del Crepúsculo. Un poco más apartado y sorprendido por la sucesión de acontecimientos que estaba viviendo en pocos instantes, Cedric contemplaba a los dos adversarios con expectación.

Cuando el rey de Kirandia había visto salir de la nada a Valian con su espada, sintió que podía aferrarse aún a una nueva esperanza para salir con vida de aquel sitio y cumplir con lo que había venido a hacer.

Ajenos a todo lo que les rodeaba, Valian y Lord Variol se observaban como dos lobos preparados para atacar, cada uno sin despegar los ojos de su contrincante.

- Siempre has sido muy inoportuno, mi querido sobrino -

habló el Señor de la Guerra con la voz cargada de furia contenida.

- Llegué hace ya un rato, tío Galamiel, pero quise ver si se había operado algún cambio en el hombre que una vez llegué a apreciar -entrecerró los ojos-. Veo que no. Sigues siendo la misma rata despreciable que he llegado a odiar con toda mi alma.

- ¿Cómo supiste que estaría esperando al joven rey para matarlo? -quiso saber Lord Variol, sin inmutarse por las amenazantes palabras de su enemigo.

Valian se encogió de hombros.

- Hace un rato te oí hablar de que había sido el azar lo que te había llevado a ser la persona que estuviera acechando a Cedric cuando éste llegase a la Torre del Crepúsculo –se detuvo un momento-. Puede que haya sido también el azar el que me hizo seguir al muchacho cuando le vi salir a hurtadillas del palacio por uno de esos túneles secretos que él conoce -

Valian se volvió brevemente hacia Cedric, y le guiñó un ojo, gesto muy inusual en él-. Perdonadme, Alteza, por haberos seguido, pero sabía que tramabais algo.

- Perdonado estás -respondió Cedric, que nunca recordaba haber sentido un alivio mayor que el que experimentó al ver a Valian saliendo de lo dioses sabían dónde para plantarle cara a Lord Variol.

El Señor de la Guerra gruñó de frustración y sus manos agarraron con firmeza la empuñadura de Mórbida hasta que sus nudillos se pusieron tan blancos como sus cabellos, según pudo notar Cedric pese a la lluvia que caía y le cegaba constantemente.

- ¡Siempre serás un entrometido, Valian! ¡Lo fuiste al nacer entre el trono de tu padre y yo, y lo haces ahora también! -dio un paso al frente-. ¿Entiendes que he de librarme de ti? Sólo así conseguiré lo que deseo.

- ¿Y qué es lo que deseas, tú, el más querido de mis tíos?

Cedric no entendía bien de qué estaban hablando. Daba la impresión por el trato que se daban que estaba ante un tío y su sobrino, lo cual no era posible. Se obligó a seguir escuchando la conversación, mientras la lluvia continuaba arreciando.

- ¿Aún no lo sabes? -preguntó Lord Variol, y su voz sonaba forzada-. ¿Qué puede desear un hombre como yo? Poder, sólo eso.

- Vendiste tu alma hace ya mucho tiempo para conseguirlo.

Dicen que los que matan a los de su propia sangre están malditos a los ojos de los dioses -hizo una pequeña pausa para destilar aún más veneno con las palabras que dijo a continuación-. Tú estás maldito mil veces.

- Lo hecho, hecho está, y es inútil darle más vueltas. Démosle fin a esto aquí y ahora.

Ambos hombres alzaron sus espadas. Con gesto torpe Cedric cogió la suya.

- ¡Valian, estoy contigo! -gritó.

El aludido no apartó los ojos de su adversario cuando habló.

- No te metas en esto, Cedric -dijo-. Esta batalla es mía, una vieja cuenta que hay que saldar.

- Sí, Valian, esta batalla es tuya -le increpó Lord Variol-. Es lo que llevas buscando durante mucho tiempo, ¿verdad? Una muerte gloriosa para poder reunirte con tus seres queridos.

¡Ven aquí y conseguiré que vayas con ellos!

Valian agarró con más fuerza su espada, mostrando sus dientes apretados en una mueca de ira.

- Mataste a mi padre y ahora buscas hacer lo mismo conmigo

-sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en meras rendijas-.

Ojalá los dioses te perdonen alguna vez por todos tus actos, tío Galamiel, es el único favor que pido y sólo porque una vez fuiste un ser muy querido para mí.

Para sorpresa de Cedric, quien ya intuía desde hacía rato que ahí se estaba dirimiendo algo más que un simple duelo, las últimas palabras de Valian afectaron al Señor de la Guerra más que cualquier otra que hubiera dicho antes.

- Para mí ya es demasiado tarde -susurró, y su voz estaba impregnada de tristeza. Pero fue únicamente un momento fugaz, y al instante se cargó de la misma cólera que embargaba a Valian-. La vida no tiene vuelta atrás. Hora de morir, querido sobrino.

Levantaron sus espadas y comenzó el combate.

Cedric se había entrenado siempre con los mejores en el campo de la espada. Desde pequeño el rey Alric le había adiestrado en su uso, y puesto a su servicio a los más hábiles espadachines. Luego había viajado a La Academia donde conoció a Lorac, Ajax, el denominado Coloso de Galdor y a muchos más, todos ellos fieros guerreros, la élite de los soldados de las filas de los ejércitos de la Luz, los que estarían en primera línea cuando llegara la Última Batalla. Pero nunca había conocido a alguien como Valian.

El que fuera una vez heredero al trono de los Irdas combatía como si la espada fuese una prolongación de su propio brazo, con la misma naturalidad con la que un pez nada en el agua o un ave surca los vientos. Era innato en él, y por eso Valian era el mejor en lo que hacía.

Pero entonces vio la forma de manejar la espada de Lord Valior, y supo que por fin Valian había encontrado un contrincante a su altura; sus movimientos eran simétricos a los de Valian, su forma de combatir casi una réplica de la de su compañero y defensor aquella noche. Ambos hombres luchaban con la misma fluidez de estocadas, con la idénticas rapidez e intensidad. Por si fuera poco hasta el odio que se profesaban el uno al otro parecía ser el mismo en los dos.

Resultaba un combate demasiado igualado.

Por eso fue una sorpresa cuando Valian tuvo que hincar una rodilla en el suelo con una mueca de dolor, y sujetarse con la mano libre el hombro en el que el Señor de la Guerra le había inflingido una profunda herida.

- La primera sangre que se derrama esta noche es la tuya, sobrino -se regodeó Lord Variol, contemplando su espada roja con satisfacción.

Y entonces Valian susurró unas pocas palabras, pero que hicieron mucha mella en Cedric, que se quedó helado al oírlas.

- No -contestó-. La primera sangre derramada fueron las de mi padre, mi madre y las de todo mi pueblo, una noche hace mucho tiempo.

Lord Variol retrocedió un paso con el semblante descompuesto, y ésa fue la primera y única vez que Cedric contempló la auténtica furia del último príncipe de los Irdas.

Con un grito desgarrador Valian se lanzó sobre su atacante, lanzando una serie de ataques tan rápidos que Cedric ni siquiera conseguía seguirlos con la mirada. Lord Variol hizo todo tipo de fintas para eludirlos, pero finalmente se le escapó un gemido cuando la espada de Valian le desgarró la cota de mallas, y el Señor de la Guerra comenzó a jadear agitadamente al ver la fea herida que se le había abierto en el costado derecho.

Ambos hombres se separaron el uno del otro para contemplarse con más detenimiento. Pese a que Cedric ya se sentía cansado sólo con verlos combatir, ni uno ni otro respiraban apenas más rápidamente de lo normal.

- Ahora estamos igualados -dijo Valian.

- ¡Maldito seas! -Lord Variol agarró su espada con más fuerza- ¡Acabemos con esto de una vez por todas!

- Adelante, pues.-

Durante un tiempo que a Cedric le resultó interminable continuaron combatiendo los dos. No era más que un mero espectador en la batalla en la que se estaba decidiendo si él viviría o moriría. Sospechaba, sin embargo, que los dos adversarios hacía ya tiempo que habían olvidado aquella razón. Cedric comenzó a pensar en las palabras que se habían dicho antes de entrar en combate. Hablaron de que el azar les había hecho encontrarse en ese lugar y a esa hora, pero puede que no fuese así. De hecho, quizá él no fuese más que un simple instrumento de los dioses para que aquellos dos hombres se dieran cita en ese lugar. ¿No era una casualidad que Lord Variol estuviera cuando él llegó? Había hablado de que Dagnatarus sabía leer el corazón de las personas, que temía que el rey de Kirandia se atreviese a intentar lo que Telmos hiciera en el pasado. De la misma forma, ¿no era casualidad que hubiera sido Valian y no otro el que le viera salir a escondidas de palacio? ¿O que Cedric no hubiera llevado escolta? O muchas otras posibilidades que hubieran impedido ese combate.

Pero no había sido así, y fuera como fuese el combate se estaba produciendo. Allí estaban aquellos dos hombres para los que la guerra era su vida luchando el uno contra el otro.

Cedric recordaba ahora el tiempo que estuvo Lord Variol en la corte de su padre bajo la protección de los Hijos del Sol, lo frustrante que tuvo que resultar para Valian no haber podido dar rienda suelta a sus emociones teniéndole tan cerca. Ya no había necesidad de fingir o de actuar de otra manera, el combate era una forma para los dos de desahogarse por fin.

Lucharon durante largo rato. Gotas de agua y sangre manchaban a ambos hombres. Comenzó a llover con tal fuerza que Cedric no entendía cómo era posible no que continuaran la lucha, sino que se mantuvieran en pie. La tormenta estaba 291

en pleno apogeo, y el rey de Kirandia apenas distinguía a las dos figuras que no dejaban de cruzar sus espadas pese a las inclemencias del tiempo, pese al Mal -como ya le llamaban en Mitgard- que había desatado Dagnatarus sobre sus cabezas.

Así estuvieron largo rato hasta que por fin, cuando la lluvia había cesado casi por completo, una figura enrojecida por la sangre se separó del combate. Cedric la miró con atención y vio los cabellos blancos manchados de sangre de quien primero se había retirado de la lid.

- Los dioses te maldigan por siempre, Valian… -jadeó Lord Variol. Sangraba por un sinfín de heridas, y se arrastró cojeando hasta donde estaba su montura.

- Esto no termina aquí -repuso Valian. Su cuerpo entero estaba tintado de rojo y Cedric ni se atrevía a contar los tajos que Mórbida había provocado en su cuerpo.

Lord Variol se montó a duras penas en su caballo, y se volvió una última vez para mirarlo.

- Dos veces nos hemos encontrado -dijo simplemente.

- Habrá una tercera, Galamiel -susurró Valian con voz jadeante, apenas sosteniéndose. Cedric supo que estaba al borde de sus fuerzas.

- Y ésa será la definitiva. Lo juro, Valian.

- Yo también.

Lord Variol espoleó su caballo saliendo al galope mientras se inclinaba sobre su montura dolorido, con las últimas fuerzas que le quedaban. Cedric agarró su espada y se dirigió hacia su propio caballo.

- ¡Se escapa! -gritó. Era su oportunidad. Lord Variol no era capaz en eso momentos ni de blandir una espada.

- ¡No!

La orden fue tajante y seca, y con gesto perplejo Cedric se volvió para observar a Valian, que era quien la había pronunciado.

- Él y yo zanjaremos este asunto de una vez por todas la próxima vez que nos encontremos, pero ahora te pido que lo dejes ir. Su final me corresponde -fue todo lo que dijo.

Cedric, a quien Valian acababa de salvar la vida no se veía capaz de exigir nada de forma que se limitó a asentir con un leve cabeceo, acercándose a su compañero.

Valian estaba empapado en sangre por todo su cuerpo, y aunque ninguna de las heridas que presentaba era grave, en conjunto si podían ser serias. Afortunadamente, siempre llevaba en su montura una bolsa para curar heridas en combate. Después de un largo rato logró cerrar las heridas de Valian, al menos las que presentaban peor aspecto.

- No puedo hacer más hasta que volvamos a Gálador -

reconoció al fin.

- ¿Son fatales estas heridas si no me las curo ahora? -preguntó el herido.

Se habían retirado a lo que eran los restos de una antigua garita, en ruinas al igual que todo lo demás tras el ataque en el que perdieron la Torre del Crepúsculo.

- Bueno, creo que no…

- Entonces ya me ocuparé de ellas más tarde -le miró a los ojos, pese a que llevaba uno medio cerrado de un golpe recibido durante su reciente combate-. Ahora debes terminar lo que habías venido a hacer.

- Valian, no sé si servirá de algo -confesó-. Tan sólo ha sido una intuición…

- Dagnatarus debía de tener bastante miedo a que algo así pudiera pasar, como nos dijo Lord Variol. Pudo haber echado abajo la Torre del Crepúsculo pero no lo hizo, hay aquí un poder que se lo impide. El dios Orión es el dios de hierro, y ya escuchó las plegarias de un rey de Kirandia hace ya mucho tiempo, cuando su pueblo le necesitaba. Cedric -jadeó Valian con las últimas fuerzas que le quedaban-. No puede haber mayor necesidad que la nuestra. Ocurra lo que ocurra debes intentarlo con todas tus fuerzas. Ignoro qué sucederá cuando subas a lo más alto de esa torre, pero pase lo que pase tú lo habrás intentado.

Cedric tragó saliva y asintió débilmente con la cabeza.

- Estaré bien aquí –añadió a duras penas Valian, apoyando la cabeza en el improvisado catre que habían montado-. Estaré esperando tu regreso.

- De acuerdo. Voy allá.

Valian le miró una última vez antes de cerrar los ojos para decansar.

- Suerte, rey de Kirandia -murmuró.

Cedric se incorporó y estuvo contemplando al hombre que le había salvado la vida. Luego se dio la vuelta saliendo de la garita en ruinas. Fuera volvía a llover, y los truenos retumbaban en la lejanía, signo de que la tormenta que azotaba Mitgard desde hacía meses no daba muestras de amainar.

Se detuvo ante la Torre del Crepúsculo, extrañamente intacta entre los escombros que la rodeaban. Sus pies se hundían casi hasta los tobillos en medio del fango y el agua, y alzó la cabeza para mirar el cielo, cubierto por una capa de oscuridad desde el mismo día en que perdieron la primera batalla de aquella guerra.

Respiró profundamente y entró en la Torre del Crepúsculo.

CAPITULO 15

Posibilidades

- Los prisioneros están a punto de llegar, Lord Dargul.

Asintió con frialdad al hombre temeroso que le miraba como si fuera una aberración del Infierno, despidiéndole con un gesto de la mano. Se recostó en el Trono del Dragón, que tantos esfuerzos le había costado conquistar, y posó la mano sobre la empuñadura de Venganza, gesto que le tranquilizó.

Ignoraba por qué, pero se sentía inquieto desde hacía varios días, como si algo no fuera bien.

Pero desechó ese vago temor, nada podía ir mejor que ahora. Su victoria había sido total. Cierto que la última campaña fue agotadora, el ejército de Angirad había demostrado estar bien preparado, pero era una batalla perdida para ellos. Su recompensa había sido mayor cuando él mismo había matado al Supremo Rey Kelson al pie del mismo trono sobre el que se sentaba en esos momentos.

- Sois es Amo y Señor de todo cuanto veis, Lord Dargul - Se giró hacia Lord Variol, que le hablaba. Se advertía un deje de furia en su voz, pero sabía perfectamente que Lord Variol no haría nada en su contra. Le temía demasiado, más desde que acabara con Lord Drevius tras la batalla de La Llanura.

Dagnatarus había recobrado sus poderes, dejando bien claro que sólo encumbraría a uno de los Señores de la Guerra como su representante en el mundo de los hombres. Aunque Lord Variol se había sometido a su poder, no así Lord Drevius, al que había terminado matando en un duelo del que se hablaría durante mucho tiempo.

- Lo soy, en efecto. ¿Por qué tengo entonces esa sensación de que algo va mal?

- ¿Su Señoría se refiere quizás a esos rebeldes de la Hermandad del Hierro que se esconden en el Gran Bosque? -

rió Lord Variol. No le gustaban esas carcajadas; daban la impresión de que sabía algo que él ignoraba-. Mis 295

informadores dicen que los poderes del bosque están muy mermados, pronto podremos ocuparnos de todos ellos.

- Quiero que se haga cuanto antes -exigió imperativamente.

- No os preocupéis, Lord Dargul, así se hará. No hay ejército en la tierra de Mitgard que nos haga frente: los Reinos de Eregión y Ergoth han ardido hasta los cimientos, los Caballeros de Kirandia fueron dispersados, los bárbaros de La Llanura murieron en la batalla de hace cinco meses y estáis ahora sentado en el Trono del Dragón.

- No estaré tranquilo hasta que el último miembro de la Hermandad del Hierro desaparezca de la faz de la tierra -dijo en voz baja. Esperaba que Lord Variol entendiese el significado de esas palabras.

- Sí, mi señor -palideció Lord Variol-. Hemos conseguido capturar a algunos de esos rebeldes hace poco.

- Traédmelos. Es hora de que hable con ellos.

Eran varios: dos adolescentes y otros tantos hombres ya maduros.

- Estos rebeldes nos han dado muchos quebraderos de cabeza

-explicó Lord Variol, mientras contemplaba con detenimiento a los presos, cargados de cadenas y vigilados por varios soldados-. El más joven fue príncipe de Kirandia, el hermano menor del difunto rey Cedric, y la muchacha se llama Karina.

En cuanto al primero su nombre es Lorac, fue el último Gran Maestre de la Hermandad del Hierro tras la muerte de Derek -

dirigió una mirada de odio al último-. Ése se llama Valian, y es un viejo conocido mío.

Los miró con frialdad. No les reconocía pero algo le decía que no estaba haciendo lo correcto, era como una sensación de molestia, pero no lograba identificarla.

- ¡Jack! -gritó uno de los rebeldes encadenados; el que había sido príncipe de Kirandia-. ¡Soy yo, Jack! ¡¿Por qué haces esto?! ¿¿¿Por qué???

- ¡Estuvimos siempre a tu lado, Jack! -gritó la chica-

¡¡¡Siempre!!! ¡¿Por qué nos traicionaste?!

Los soldados les dieron varios golpes tumbándolos en el suelo. Vio que los dos lloraban desconsolados, y de nuevo 296

tuvo esa sensación extraña, que se calmó de nuevo cuando desenvainó a Venganza.

- ¿Por qué me llaman así, Lord Variol? -preguntó.

- Lo ignoro, Lord Dargul -se encogió de hombros el Señor de la Guerra-. Deben haber enloquecido.

- ¡Me has fallado, Jack! -exclamó el que se llamaba Lorac-.

¡Lo di todo por ti y me fallaste!

Les observó de nuevo con atención, pero seguía sin recordar si los había visto antes. ¿Por qué tenía entonces esa sensación? Aquella situación empezaba a molestarle.

- Quiero matarles yo mismo –ordenó.

- Por supuesto, mi señor –respondió obedientemente Lord Variol con una sonrisa-. Os pido nada más que me dejéis al último para mí.

Se acercó a ellos y alzó la espada. Tuvo un momento de duda pero Venganza de nuevo le hizo las cosas más fáciles decidiendo por él.

- ¡¡¡Jack!!! -mató al primero de un solo tajo.

- ¡¡¡Eric!!! -chilló la chica fuera de sí. ¡Pero qué fea era con ese tajo en la cara! La mató también con rapidez.

El llamado Lorac no gritó, simplemente se le quedó mirando con expresión acusadora. Terminó con él con un grito de furia. ¡Odiaba que lo mirase con esa expresión como si le culpara de algo!

- Has vendido tu alma, Jack -dijo el último, sin mudar el gesto de su rostro-. Lamento haberte enseñado a usar una espada y ser un hombre allá en La Academia. He fracasado en mi misión. Que los dioses te perdonen, y a mí también.

Ignoró el gesto de protesta de Lord Variol y lo mató él mismo gritando de furor. Miró al Señor de la Guerra retándole a que le desafiara, pero éste se limitó a bajar la mirada.

Estaba intranquilo con aquellas ejecuciones, pero al sentir nuevamente el tacto de Venganza se sintió mejor. De repente oyeron unos sollozos en algún lugar cercano, y centró su atención en la figura encadenada al Trono del Dragón que lloraba amargamente.

- ¡¿Qué te pasa a ti?! –preguntó.

- ¡Oh, Jack, fueron tus amigos! -lloraba ella-. ¿Dónde está el hombre que un día amé?

- Cállate, elfa, ten cuidado, el poder es ahora mío. Reserva tus lágrimas para cuando quememos Var Alon.

Ella no dijo nada y siguió llorando en silencio. Apartó la vista de la chica, y la fijó en los cadáveres de aquellos rebeldes. Había matado a un sinfín de hombres, pero entonces,

¿por qué le producían malestar aquellas figuras muertas? Se encogió de hombros sentándose de nuevo en el Trono del Dragón.

La Primavera llegó como todos los años a Vadoverde y la gente lo recibió con entusiasmo, pero a Jack no le importó en absoluto. No le gustaba compartir la alegría de la misma gente que le rehuía. Todos decían que era un bicho raro, pero al mismo tiempo le tenían miedo. Una vez intentaron echarle, pero había salido de su casa -que una vez fuera de Tarken-, y armado con Venganza había acabado con tres de ellos.

Después de eso no habían vuelto a molestarle. Vivía solo, entrenándose con su espada negra mañana y tarde. Sólo hablaba con el buhonero de vez en cuando para oír las noticias del exterior. Siempre llegaban con meses de retraso a Vadoverde, un pueblo dejado de la mano de los dioses, según el parecer de todos sus habitantes.

A veces recordaba cosas de su anterior vida, pero muy pocas. El haber formado parte de la Hermandad del Hierro, su marcha con un grupo de gente -ya ni siquiera se acordaba de quiénes eran-, en busca de la espada de la que ahora era dueño. Tras conseguirla, sus últimos recuerdos consistían en la renuncia a esa vida para instalarse en Vadoverde y llevar una vida tranquila. Con Venganza en sus manos se sentía lo suficientemente seguro como para que nadie le molestara.

Ni se acordaba de sus anteriores amigos ni quería acordarse. Estaba bien como estaba ahora, para qué dejar que volviesen aspectos de otra vida mucho más penosa que la que ahora llevaba.

De todos modos las noticias que trajo el buhonero aquella Primavera no eran buenas; un ejército de trasgos y lobos había descendido desde el Norte barriendo a las tropas del Supremo Reino y sus aliados. El Señor de aquella horda, un tipo llamado Dagnatarus -a Jack el nombre le decía algo, pero no lograba recordar qué-, estaba buscando a un joven de cabellos blancos, y ofrecía grandes riquezas a quién pudiera darle alguna referencia sobre su paradero.

El buhonero se sorprendió al contemplar los cabellos blancos de Jack, pero no dijo nada y se marchó. A Jack eso no le gustó nada. Al día siguiente cogió a Venganza y se marchó de su casa. Acertó, porque dos días después, y escondido tras unos arbustos, contempló a un numeroso grupo de trasgos al mando de un hombre cubierto por una túnica registrando su hogar.

Deambuló de aquí para allá, hasta que finalmente llegó a Teluria, la capital del Supremo Reino. La ciudad había caído bajo el yugo del nuevo Amo Dagnatarus, y se anunció que aquel día se ajusticiaría a unos rebeldes de la Hermandad del Hierro. Mucha gente acudió para ser testigos de la justicia del nuevo Señor de Mitgard. Jack se puso una capucha, escondió la espada bajo su capa introduciéndose entre la gente para presenciarlo todo.

Y allí los vio. Eran varios: dos jóvenes y dos adultos.

Le eran muy familiares, pero no lograba saber quiénes eran.

Esperó a que el verdugo los nombrara para ver si le eran familiares.

- ¡Hoy tenemos a varios miembros de la Hermandad del Hierro! -anunció un hombre de capa gris y cabellos blancos como los suyos-. Nuestros ilustres invitados no son otros que el príncipe Eric de Kirandia, su mujer, el Maestro de Armas de la Hermandad del Hierro y un antiguo miembro del Reino de los Irdas.

La gente les abucheó. Cuando Jack contempló sus caras tristes, aunque no les reconoció, de nuevo tuvo esa sensación de que algo no iba como debiera ser.

El verdugo los fue matando uno por uno. Se sobresaltó cuando el más joven de los cuatro gritó en el último momento:

“¿Por qué, Jack?” No entendía si se refería a él o a otro.

Mucho después de que hubiesen muerto y el gentío se hubiese retirado de allí, Jack continuó contemplando los cuatro cadáveres tendidos en el suelo preguntándose qué era lo que no encajaba allí.

Vivió miles de vidas, recorrió miles de posibilidades.

En algunas, tras obtener a Venganza después de su viaje a Vaer Morag abandonaba a sus amigos a su suerte; en otras era incluso peor, pues les traicionaba y se pasaba al Enemigo, pero todas tenían un denominador común: sus amigos morían finalmente y Dagnatarus se hacía con la victoria. Jack contempló cómo sus seres más queridos morían sin que él pudiera hacer nada por evitarlo; Jack mismo era el que empuñaba a Venganza para acabar con sus vidas. Los vio morir miles y miles de veces. No podía más, sentía que iba a estallar, aquello no podía estar pasando, tenía que salir de allí, tenía que…

Entonces lo comprendió. Entendió que su lugar estaría siempre al lado de sus amigos, pasara lo que pasase prefería morir con ellos que contemplar cómo morían o incluso ejecutarles él mismo.

Y fue así como hizo su elección.

Al salir de la cueva Jack no necesitó mirarse los cabellos para saber que volvían a ser negros. Todavía empuñaba a Venganza, y después de echarle una mirada asqueada la envainó. La llevaría consigo porque la necesitaba para matar a Dagnatarus, pero en cuanto lo hubiera hecho pensaba destruir como fuese aquella arma del demonio.

Levantó la cabeza y vio que Evor el Escriba le esperaba a la salida de la caverna.

- Veo que has tomado una sabia decisión -su rostro deforme se torció en una mueca que podía pasar por una sonrisa.

- ¿Es lo que hubiera pasado si no hubiese acudido aquí? -

preguntó.

- Es muy posible; lo que has visto han sido todas las posibilidades que hubieran sucedido si no llegas a enfrentarte a la decisión que debías tomar. Finalmente Venganza habría acabado por consumirte.

- Pero ahora he renunciado a ella.

- Lo has hecho, así es.

- ¿Significa eso que mis amigos se salvarán y que derrotaré a Dagnatarus?

- ¿He dicho yo eso? En absoluto; si tú renunciabas a tu misión había una certeza total de que Dagnatarus triunfaría y todos tus amigos morirían. Ahora bien, ¿qué puede ocurrir en lo que te espera? Eso, amigo Jack, ni los dioses lo saben.

Jack asintió. No se sentía mal por la respuesta. Sabía por fin dónde estaba su lugar; al lado de sus amigos, y ganasen o perdiesen, sería siempre junto a ellos donde el destino le alcanzaría.

- Por cierto, te están esperando fuera -añadió.

Jack se despidió con un seco cabeceo de Evor, y él se lo devolvió en un extraño gesto de complicidad. No habían trabado amistad, pues un Escriba era inmune a un sentimiento tan humano, pero lograron establecer una relación entre los dos que era lo máximo que un ser como Evor podía ofrecer.

Con una leve sonrisa Jack salió de la cueva, y se quedó de piedra al ver que todo un regimiento de elfos le esperaba.

En el centro estaba la Reina Esmeralda, acompañada de su hija Coral.

- Nos alegramos de ver que tu visita a los Escribas ha sido fructífera, Jack -dijo la Señora de los Elfos con una sonrisa al ver sus negros cabellos. Coral le dirigió una mirada extraña, pero bajó la vista con timidez cuando él se la devolvió.

- ¿Por qué estáis todos aquí? -preguntó aturdido.

- Alguien ha venido a buscarte, Jack, alguien a quien hemos dejado pasar a través de la Puerta de las Rosas -Esmeralda sacudió la cabeza confusa-. Ningún humano ha traspasado ese umbral en siglos, y en unos pocos días lo han hechos dos. Pero 301

es tiempo de cambios, y quería verte para que transmitas este mensaje al Supremo Rey Kelson: los Elfos iremos a la guerra.

Un murmullo recorrió las filas de aquellas criaturas, Jack tragó saliva con nerviosismo.

- Comunicaré vuestro mensaje -dijo, con una inclinación de cabeza.

- De acuerdo -se volvió ligeramente-. Ya puedes hablar con él.

Y Jack se quedó de una pieza al ver al gigantón a quien ya conocía, abrirse paso entre los elfos hasta llegar a él.

- Le prometí al rey Cedric que haría esto, amigo Jack -explicó Armeisth, su enorme corpachón ocultando el de todos los demás presentes-. Es hora de volver.

CAPITULO 16

Una nueva esperanza

- El corazón de un rey siempre debe ser justo.

El niño escuchó con atención las palabras del hombre que estaba a su lado, contemplando ambos la hermosa ciudad que se extendía ante ellos, al pie de las montañas.

- ¿Y el de mi padre lo es? –preguntó.

Su compañero dudó antes de darle una respuesta, hasta que terminó por asentir:

- Sí, querido sobrino, lo es. Justo para con su pueblo, pero no para con los de su sangre.

Era una respuesta muy extraña, no entendía bien su significado.

- ¿Por qué siempre dices esas cosas tan raras, tío Galamiel?

- No debes hacerme caso -le aconsejó él-. Hoy no me siento contento. Eso es todo.

El niño le contempló con pena. Su tío siempre parecía triste, como si algo no le hiciera feliz, como si hubiera un pesar sobre su corazón,

La mente de Valian saltó de aquella escena, la última que recordaba junto a su tío Galamiel antes de que…

El niño, jadeante y sudoroso, observaba desde aquel mismo lugar la ciudad a sus pies. Pero era otro momento, no sólo porque la luna estuviera alta en el cielo, sino porque la ciudad que veía, pese a ser la misma de la imagen anterior, estaba siendo consumida por el fuego.

- Es mi casa… -sollozó-. Mi padre, mi madre…, todos…

- Te llevaré ahora al que será tu nuevo hogar -le dijo el hombre que estaba a su lado, que tampoco era la misma persona de la escena anterior.

- ¿Qué será de mí ahora? -preguntó, volviéndose para mirarle con los ojos arrasados por las lágrimas.

- Nosotros cuidaremos de ti ahora –contestó el hombre-. Me llamo Tarken.

Otro salto más. Valian no lo sabía, pero en esos instantes conseguía lo que hacía mucho tiempo que no lograba: llorar en sueños.

- Tarken se ha marchado.

El adolescente escuchó aquellas palabras con rabia muda.

- Iré a buscarle, señor Derek –dijo inmediatamente.

- No, Valian. Se ha marchado a un lugar donde no podemos seguirle.

Apretó los dientes con furia.

- ¿Se ha ido a buscar al otro niño de la profecía? -inquirió.

- Así es. Es una locura, pero no había manera de detenerle.

Me han nombrado Gran Maestre ahora, y quiero decirte que la Hermandad quiere seguir contando contigo a su lado.

El joven agachó la cabeza y asintió débilmente.

- Lo haré, mi señor Derek -contestó.

Otro más que lo abandonaba. Otro más, otro más…

La vida de Valian pasaba fugaz ante sus ojos.

- Quiero presentarte a alguien que va a ingresar en nuestras filas.

Valian bajó la espada de entrenamientos con la que estaba practicando, y se volvió hacia el hombre que estaba a su lado y el joven que le acompañaba.

- ¿Quién es, mi señor Derek? –preguntó.

- Os llevaréis bien, ambos tenéis la misma edad, y también es huérfano como tú -explicó el aludido, con una leve sonrisa de ánimo-. Su nombre es Lorac.

Valian miró al joven de cabellos castaños y le estrechó la mano.

- Lorac se encargará de estar en contacto con Tarken, para vigilarlos a él y al chico -informó el Gran Maestre Derek-. Así 304

que irá regularmente a Vadoverde para hablar con él. Si quieres, podéis ir juntos alguna que otra vez para saludar a Tarken.

Valian se mostró de acuerdo.

- Está bien.Me alegro de conocerte, Lorac.

- Igualmente, Valian -repuso el otro joven-. Creo que nos entenderemos –y su mirada era franca, el apretón de su mano cordial.

No era suficiente con eso. Aún había más por ver.

Valian se retiró unos metros, con la espada alzada y respirando agitadamente. Las campanas de alarma no dejaban de sonar por todos lados y hasta donde estaban, en los sótanos de La Academia, llegaba su sonido.

- Veo que estás en buena forma -dijo su contrincante, de blancos cabellos. El Cuerno de Telmos pendía a un lado de su cinturón-. Ya no eres el niño que dejé en Puerto Antiguo.

Echó un vistazo atrás para asegurarse de que Jack estaba bien. El pobre muchacho yacía inconsciente en el suelo a causa del golpe que le había propinado Lord Variol. Mejor así, este combate era sólo para él.

- Tampoco tú eres el hombre que conocí -contestó-. Una vez te aprecié mucho, por eso te mataré de forma rápida y sin sufrimiento.

El gesto de Lord Variol se torció.

- Tú no sabes lo que era eso -murmuró en voz baja-. Durante toda tu vida tu padre me quitó todo lo que quise; hasta a la mujer que amaba. Luego conocí a Dagnatarus… y no pude resistirme a él. Suyo fue el plan para que me pusiera en contacto con los Hijos del Sol, y al final…, se me fue de las manos. Confieso que no quise que hubiera tantas muertes, en ningún caso les dije que mataran también a tu madre, pero se descontrolaron y ya no pude hacer nada más. Espero…, espero que algún día entiendas por qué lo hice.

- Eres un loco si piensas que voy a perdonarte.

Él asintió como si le comprendiera.

- Entonces, sólo queda que uno de los dos muera.

Y continuaron el combate con denuedo.

Cuando Valian se levantó aquella mañana, fue como si aquella fuese la primera que vieran sus ojos. Todavía le dolían mucho las heridas, no sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo.

Fue entonces cuando notó que había una extraña claridad en el ambiente, más silencioso de lo habitual.

Al fin se dio cuenta de que no llovía, el ulular de la tormenta había cesado. Alzó la cabeza y vio por fin el milagro.

Las nubes negras que desde hacía meses cubrieran los cielos de Mitgard se retiraban, a través de los resquicios que iban dejando se filtraban rayos de poderosa luz, rayos de sol.

Pasaron unos minutos más antes de que finalmente Valian pudiera ver por fin lo que sus ojos -lo que los ojos de nadie en el mundo entero-, no habían visto en todo aquel tiempo. El sol.

- ¡Oh, dioses! -no pudo evitar decir-. ¡Lo ha conseguido!

La voz que escuchó a sus espaldas le cogió por sorpresa.

-Se nos ha brindado una oportunidad -dijo esa voz, que él ya conocía-. Ahora tenemos que actuar.

Se volvió y por primera vez en mucho tiempo Valian gritó de asombro.

Allí estaba Cedric, su brazo derecho ya no terminaba en un muñón como hasta hacía poco, sino en una mano. Y

era… ¡Oh, era una mano de hierro!

- Vamos, amigo mío -dijo él-. Quiero que te recuperes pronto.

La guerra nos espera.

Tercera parte

CAPITULO 1

En busca de la Tierra de los Valondar

- Por última vez, no responderé a ninguna pregunta sobre lo que ocurrió allí arriba -la voz de Cedric sonó con un ligero matiz de enfado-. Eso lo reservo para mí.

Estaban en la sala de consejo, una parte del palacio real de Gálador y Eric, al igual que el resto de los presentes, era incapaz de apartar la vista del hombre que en esos momentos presidía la reunión, ni de su mano derecha hecha de puro hierro.

- Entended nuestro interés, rey Cedric -dijo Mentor, el Archimago de las Torres Arcanas con su tono de voz modulado y reposado-. Sentimos curiosidad por saber cómo lograsteis librarnos del Mal que Dagnatarus había desatado sobre Mitgard.

- Además, tengo algo que añadir -intervino a su lado el mago de cabeza rapada llamado Theros-. Si Orión, dios de hierro…

- ¡Alabado sea! -exclamó uno de los consejeros del rey de Kirandia.

- Eso mismo -continuó Theros con el ceño fruncido-. Si accedió a los deseos del rey Cedric y nos libró de las tormentas, ¿puede cualquier hombre subir a la Torre del Crepúsculo con una lista de sus deseos al dios?

Muchos semblantes se volvieron hacia Cedric, algunos con curiosidad, y otros con intención de echar a correr hacia la Torre del Crepúsculo en ese mismo instante.

- En absoluto -negó Cedric, haciendo que muchos de los presentes suspiraran desilusionados-. La Torre del Crepúsculo fue mandada erigir por un rey de Kirandia, y sólo atenderá los ruegos de uno de sus reyes en casos de extrema necesidad para su pueblo. Y una cosa más -agregó Cedric, rascándose la barbilla con su nueva mano de hierro, cosa que hizo que los ojos de muchos se agrandaran de la impresión-. No volverá a hacernos concesiones, así me fue comunicado. Los dioses 309

pueden interceder en los acontecimientos a través de un mortal y de forma muy limitada. Así está escrito y así debe ser para no romper el equilibrio de las cosas.

- De acuerdo, pues -asintió en conformidad el Supremo Rey Kelson, sentado a la derecha de Cedric. Eric comprobó con satisfacción que su hermano presidía el consejo, y no el Supremo Rey. Todos se habían mostrado de acuerdo que en la capital de Kirandia y dada la situación actual, le correspondía al propio Cedric presidir esta vez la reunión-. Las tormentas han llegado a su fin, y el sol vuelve a lucir sobre nuestras cabezas. El manto de Oscuridad con el que Dagnatarus cubrió los cielos de Mitgard se ha roto en mil pedazos, y yo os digo esto -dio una sonora palmada sobre la mesa-. Ahora es nuestro turno: preparémonos para la guerra, en menos de un mes pienso enviar un ejército y acudir al encuentro de nuestro Enemigo.

Las últimas palabras de Cedric hizo que todos se sobresaltaran. El rey de Kirandia había alzado su mano de hierro para imponer silencio y Eric vio que, efectivamente, ninguno de los presentes osaba llevarle la contraria.

- Mirad esto -se levantó, abriendo las cortinas y dejando que el sol entrara a raudales en la enorme habitación-. Hemos asestado un golpe a nuestro Enemigo, así es, pero no nos hemos librado de lo que fuera que provocó este Mal. Se nos ha concedido algo de tiempo y debemos aprovecharlo -se giró mirando a todos-. Hace un tiempo y gracias a la labor del Consejo de Magos, descubrimos que el origen de este Mal provenía de lo que una vez fuera la Tierra de los Valondar, la de los primeros hombres, nuestros antepasados, que huyeron de un horror que hoy se ha vuelto a repetir. Hemos logrado más tiempo, pero no hemos derrotado ese Mal, que sigue ahí.

Y yo os digo una cosa -apretó su puño de hierro-. Pienso enviar barcos hacia esa tierra y destruir ese Mal de una vez por todas.

Nadie habló durante unos segundos. Se miraban unos a otros como preguntándose quién tendría la osadía de romper el 310

embrujo que las palabras del rey de Kirandia habían provocado. Fue Mentor el que lo hizo.

- Decís entonces que aún corremos peligro -afirmó más que preguntó. Cedric asintió.

- Así me fue comunicado -no quiso especificar por quién, pero quedaba claro que sólo podía haber sido por alguien a quien todos reconocían-. Se nos ha dado algo de tiempo, pero el Mal que provocó las tormentas sobre Mitgard sigue intacto, puede desatar más catástrofes sobre nuestras cabezas. Alteza -

se giró hacia Kelson-, tengo una pequeña flota a pocos días de camino de aquí, en la Sierra de Carnevon. A menos que me deis una orden en contra, quiero enviar hoy mismo a un grupo de hombres para que se embarquen enseguida. Tendrán instrucciones de dirigirse hacia el Oeste y llegar hasta la tierra de nuestros antepasados.

De nuevo se hizo un silencio absoluto se hizo en la sala.

- Mi señor Cedric -contestó el Supremo Rey-. ¿Os dais cuenta de que antes nadie intentó algo semejante?

- Lo sé -respondió, sin inmutarse-. Los hombres que envíe serán los primeros en hacerlo. Sea cual sea su suerte, deben estar dispuestos a ello.

Y entonces Eric supo que había llegado su momento.

Durante mucho tiempo se preguntaba cuál sería su lugar en aquella historia, siempre con la extraña sensación de que no encajaba en lo que estaba ocurriendo. Jack era uno de los protagonistas, el Supremo Rey también, así como su hermano, Lorac y Valian, pero ¿y él? ¿Qué había hecho hasta ese momento? Siempre un segundón, constantemente a la sombra de los demás. Era el príncipe heredero de Kirandia y había llegado el momento de demostrarlo.

Se levantó lentamente de su asiento y habló con la voz más grave que pudo:

- Yo iré -dijo.

Todos se le quedaron mirando: su hermano con gesto de extrañeza, el Supremo Rey con sorpresa, y hasta Lorac parecía preguntarse sobre sus motivos.

- Será una misión peligrosa, príncipe Eric -argumentó Lorac-.

Tal vez sería mejor delegarla en otros hombres.

- ¿Por qué? ¿Acaso pensáis que no puedo hacerlo?

- ¿Tenéis experiencia como marino? -la pregunta fue de Theros, el hombre de confianza del Archimago Mentor, que le miraba con ojos inquisidores.

- No, pero me haré acompañar de hombres que sí la tengan -

respondió, con todo el aplomo del que fue capaz-. Los hombres necesitan un jefe al que seguir, y ése puedo ser yo.

Buenos marinos hay muchos en Mitgard.

- ¿Alteza? -Cedric se había vuelto hacia Kelson, con ojos llenos de dudas.

El Supremo Rey asintió lentamente con la cabeza.

- ¿Por qué no? Lleva la sangre de su hermano, y si estamos hoy aquí discutiendo todo esto es gracias a él -respondió Kelson-. Delego este asunto en el rey Cedric. Él ha comenzado esto, los que elija deben acabarlo.

Cedric no dijo nada y miró fijamente a los ojos a su hermano. Después de un rato pareció resignarse.

- ¿Por qué no? -dijo al fin-. Ya estuvo antes en Vaer Morag, no sé qué puede haber más peligroso que eso. Pero alguien de nuestra confianza debe acompañarte, hermano -se giró de nuevo- ¿Lorac?

El aludido confirmó su aprobación con un gesto.

- De acuerdo. Las fronteras de la Hermandad del Hierro están en el mar, dicen los viejos cuentos. Iré con vuestro hermano.

- Bien -Cedric movió ligeramente los ojos-. ¿Tarken?

¿Valian?

- No –respondió el primero-. Valian y yo tenemos pendiente un asunto -a su lado, Valian asintió con gravedad-. Ya tendréis noticias nuestras en breve, pero debemos partir también pronto. Confiamos en Lorac y en vuestro hermano para la tarea.

Cedric los miró inquisitivamente, pero finalmente se encogió de hombros.

- Está bien, ¿alguien más desea partir junto a mi hermano?

- Dezra irá con ellos -intervino Mentor-. Un miembro del Consejo de Magos debe estar presente.

Cedric observó a la joven, y por un instante dio la impresión de que iba a objetar algo, pero finalmente se dio por vencido mostrando su acuerdo con un seco cabeceo.

Y cuando Eric pensó que ya estaba todo dicho.

- Yo también iré –intervino alguien más.

Miró a Karina y por un instante tuvo una extraña sensación premonitoria. Cuando sus ojos se cruzaron con los de la joven, leyó algo en ellos que no le gustó. Pero el momento pasó fugaz, y el rey Cedric dio su aprobación.

- ¿Algo más, Alteza?

- Desearos que los dioses os acompañen -dijo, con voz grave-.

Volveremos a vernos muy pronto, espero que descubrais lo que vamos buscando.

Aquella misma tarde dos ejércitos partieron de Gálador, la capital de Kirandia. El primero y mayor de todos formado por los soldados de Angirad con el Supremo Rey a la cabeza yendo al Sur, en dirección a Teluria. Una vez allí Kelson reuniría a su ejército y el de Eregión preparándose para la gran batalla. El Supremo Rey estaba ansioso por volver a su tierra, de la que llevaba alejado muchos meses.

- Tengo ganas de ver a los míos -y luego, en tono más conciliador añadió-. Mucha suerte, príncipe Eric, os deseo lo mejor en vuestro viaje.

En el segundo ejército iría un nutrido grupo de soldados de Kirandia y varios representantes ilustres: el propio rey Cedric y su hermano Eric, Lorac y Karina, por parte de la Hermandad del Hierro, y varios miembros del Consejo de Magos, entre los que se contaba Dezra. Aquel ejército iría hacia el Oeste, por el camino que conducía a la Sierra de Carnevon, feudo tradicional de los Caballeros de Kirandia, donde atracaba gran parte de la flota del rey Cedric.

Antes de marchar, se reunieron con Tarken y Valian, que también partirían hacia el Este.

- Tengo un pequeño asunto pendiente, amigos -les comunicó Tarken-. Valian me acompañará y me servirá de protección, así lo ha querido él pese a que le dije que este viaje podía hacerlo solo. Volveremos a vernos pronto.

Y así se habían separado todos. Para Eric fue una grata experiencia salir aquella tarde del palacio real, donde llevaba tanto tiempo recluido, y poder ver que la ciudad entera se había echado a la calle para brindarles su propia despedida.

Tras meses y meses encerradas en sus casas, la gente de Gálador se agolpaba en masa a disfrutar de la luz del sol. Eric sintió alegría al ver al pueblo que aclamaba a su hermano, pues pronto había circulado la noticia de que había sido el propio rey Cedric el que había alejado las tormentas de sus cabezas. Su mano de hierro empezaba a entrar en el terreno de la leyenda.

Sin embargo, la destrucción causada durante aquel tiempo se hizo patente cuando salieron de la protección de las murallas de la ciudad, recorriendo la Campiña de Kirandia, donde muchos granjeros habían huido de las inclemencias del tiempo, dejando tras de sí un paisaje desolador: granjas destrozadas, tierras de cultivo anegadas por el agua y muchas calamidades más. Cedric hizo una mueca de disgusto al ver lo que iban dejando tras de sí.

- Nos costará mucho reponernos de todo esto.

Lorac le había respondido:

- Primero hay que ganar la guerra, amigo mío. Luego ya nos ocuparemos de lo demás.

Y continuaron camino. Dejaron atrás el bosque de Argos, que según decían había formado parte del Gran Bosque. Con el paso de las Eras se escindió de él, y actualmente no era más que una masa confusa de árboles y enredaderas, muy alejada del esplendor del bosque donde la Hermandad del Hierro tenía su morada. También pasaron cerca del lago de Evelún, que dividía las tierras de los Caballeros de Kirandia de la de los jinetes bárbaros de La Llanura, internándose por fin en la Sierra de Carnevon.

No fue hasta el cuarto día de camino se abrieron paso entre las montañas y Eric avistó el mar.

Fue una sensación extraña. En cierto modo el joven príncipe de Kirandia se sintió algo temeroso al ver la enormidad de lo que les esperaba. Había visto el mar en anteriores ocasiones, la última de ellas cuando estuvo de visita junto a su hermano en Angirad, el Supremo Reino, hacía varios años de aquello.

- Siete barcos -fue la voz de Mentor, el Archimago, quien les había acompañado hasta allí para despedirlos, la que se oyó.

Cuando Eric miró la pequeña flota que les esperaba anclada en el puerto, vio que en efecto, eran siete. Hasta el número parecía darles la razón para hacer ese viaje.

- Siete fueron los barcos que partieron de las Tierras de los Valondar y llegaron a nuestras costas hace mil doscientos años

-dijo Cedric, asintiendo-. Siete son los que deben partir hacia allí de nuevo.

Eric vio que su hermano se volvía a mirarlo, como esperando algo más, y entonces supo qué era lo que faltaba.

- Ese barco de allí es más grande que los demás –señaló el que estaba varado en el centro-. Le llamaré Nueva Conquista, pues el Conquista fue el barco del rey de los primeros hombres cuando arribó a nuestras costas.

Su hermano sonrió mientras los demás miraban ese barco que había de encabezar la flota.

Pocas horas después se sucedieron las despedidas.

Siete barcos salieron de puerto aquella tarde gris. Desde la popa Eric contempló cómo la playa iba quedando atrás, así como la gente que había en ella. El decir adiós a su hermano le había costado, ambos se sintieron emocionados.

- Haz lo que tengas que hacer, hermano, pero sobre todo ocúpate de regresar a casa -le dijo Cedric, mientras se fundían en un fuerte abrazo.

También el rey de Kirandia se había despedido de Dezra, la joven miembro del Consejo de Magos y de todos los 315

demás, a los que dedicó unas palabras de aliento. El Archimago Mentor había hablado igualmente.

- Os deseo suerte en vuestro viaje -dijo-. Yo y los míos volvemos a las Torres Arcanas, donde tenemos mucho que discutir, pero pronto volveremos a vernos.

Y luego ya no había quedado más que decir, frente a las proas la enormidad del mar que esperaba y el largo viaje que tenían por delante. Eric estaría al mando de la expedición y del Nueva Conquista. En su mismo barco viajarían Karina, Lorac y Dezra. Otros seis expertos capitanes irían en cada uno de los otros barcos; quinientos fueron los hombres que partieron de puerto. Eric se preguntó cuántos volverían.

- ¿Hacia dónde ponemos rumbo, mi señor? -preguntó el capitán del barco.

Eric contestó:

- Hacia el Oeste –ordenó con voz firme-. Siempre hacia el Oeste.

CAPITULO 2

Travesía

Era el atardecer de la segunda semana de viaje cuando Eric por fin la encontró sola en la popa, apoyada con gesto melancólico en la barandilla. Las velas del Nueva Conquista estaban hinchadas y el viento continuaba siendo favorable tal y como lo venía siendo durante los diez días de travesía. El barco iba dejando una larga estela que era seguida muy de cerca por las otras seis embarcaciones que les acompañaban.

Eric se acercó a ella en silencio, acodándose a su lado para contemplar el mar.

- Hace tiempo que no hablamos -le dijo a Karina- ¿Cómo estás?

Ella se echó el pelo hacia atrás y esbozó una leve sonrisa.

- Mejor que hace unos días -respondió-. Creo que la muerte de mi padre, si bien ha supuesto un duro golpe para mí, me ha ayudado a afrontar las cosas con más ánimo.

- ¿A qué te refieres?

- He sufrido mucho, Eric -la voz era triste, pero no la vio deprimida como otras veces-. Puede que todo lo que me ha ocurrido me haya hecho más fuerte.

La observó con detenimiento contemplando el enorme tajo que le cruzaba la cara y afeaba enormemente sus rasgos.

Durante largo tiempo recordaba que Karina había llevado capucha, negándose a mostrar su semblante al mundo, pero desde la muerte de Justarius, parecía haber asumido su aspecto y haberse reafirmado como mujer.

Realmente, desde que la conociera su vida había sido un camino lleno de dolor: ya en La Academia fue retraída, consciente de la verdadera misión que la había traído y que la incapacitaba para abrirse a los demás. No obstante, trabó amistad con Jack y Eric, dos chicos que le permitieron olvidar su objetivo durante un tiempo, el suficiente para disfrutar de 317

amigos de verdad. Pero la realidad se había entrometido finalmente y Karina se vio obligada a traicionarles por el amor y la fidelidad hacia su padre.

Luego había llegado Vaer Morag, donde Karina quedó mutilada en su aspecto y su amor propio, haciendo que incluso se avergonzara de mostrar su rostro. Finalmente había recuperado a su padre, sí, a cambio de la vida de éste.

Pese a todo lo sucedido, allí seguía ella, la Reina del Dolor, sin dejar que las circunstancias la hundieran. Eric la admiraba por ello.

“¿Por qué nunca le habré dicho nada?”. La pregunta le sorprendió. Era cierto, hacía tiempo que era consciente de los verdaderos sentimientos que guardaba hacia la chica y, sin embargo, nunca habían llegado a nada. ¿Por qué? Estuvo tentado de preguntárselo pero en el último instante, como ya le pasara otras veces, se acobardó.

- Además -añadió ella, tras un largo silencio-. He encontrado una nueva fuerza en la que apoyarme.

- ¿Cuál es? -preguntó, intrigado.

Karina hizo un gesto vago, como si no supiera bien cómo expresarse.

- Es extraño -explicó-, pero cuando se habló de este viaje, supe al instante que debía participar en él.

- ¿Por alguna razón en especial?

- No lo sé -ella se volvió a mirarle, y Eric tuvo su rostro más cerca de lo que lo había tenido en mucho tiempo. La cicatriz de su cara era evidente, pero también la alegría que se reflejaba en sus ojos-. Es como si supiera que existe una razón para que yo deba ir a esta misión. Y eso me ha llenado de convencimiento.

Eric se quedó de una pieza.

- No puedo creerlo -murmuró, lleno de asombro-. Me pasó exactamente igual cuando mi hermano dijo que había que hacer este viaje.

Ella le miró con un brillo en sus ojos que Eric estuvo casi seguro de poder identificar.

- Entonces puede que ambos estemos destinados a ir juntos en esta misión -habló ella con voz suave.

Los dos estaban muy cerca y solos. Eric sintió que su corazón se aceleraba como no lo había hecho en mucho tiempo. Se inclinó un poco hacia delante y ella no retrocedió.

¿Y si hubiera llegado por fin el momento que llevaba tanto tiempo esperando? ¿Y si…?

- ¡Mi señor! -gritó la voz del vigía- ¡Diviso algo extraño!

Karina se volvió alarmada, y Eric tuvo que apartar el rostro maldiciendo entre dientes. De nuevo la diosa fortuna le había jugado una mala pasada. Vio que Lorac y Dezra junto con el resto de tripulantes del barco subían a cubierta para ver qué era lo que estaba ocurriendo.

- ¿Qué sucede? -preguntó Lorac cuando llegó hasta ellos.

Pese a que el mando teórico de la expedición lo llevaba Eric, éste sabía que su hermano se había sentido más tranquilo al saber que Lorac iría a bordo.

- No lo sabemos -contestó Karina-. El vigía parece haber avistado algo, pero no nos ha concretado qué es.

- ¿Capitán? -Lorac se dirigió hacia el curtido marino, que en esos momentos venía de hablar con algunos de sus hombres.

- Hay algo a pocas leguas de nosotros -dijo el capitán, su semblante torcido por la preocupación.

- ¿Puede ser tierra? -inquirió Dezra, situado junto a ellos.

- No estamos seguros, pero parece ser que no. Tendremos que acercarnos más para ver de qué se trata.

- Está bien -dijo ella-. Enviaré a Keren para que nos diga algo más.

Con un silbido hizo descender un enorme halcón.

Todos lo observaron impresionados pese a que llevaba con ellos todo el viaje. Para Eric -y para todos los demás- había sido una tremenda sorpresa ver el animal de compañía que traía consigo la mujer del Consejo de Magos cuando partieron de puerto. Nadie dijo nada, pero el joven príncipe de Kirandia observó que muchos habían mascullado por los bajo frases del estilo “cosas de brujos”, o “eso pasa por llevar a un hechicero a bordo”, pero en aquel momento aquellos prejuicios se 319

borraron de la mente de los marinos al ver que el halcón podía ser útil.

- Resulta valioso contar con la ayuda de una Señora de los Cielos -explicó Dezra. Keren se desprendió de su brazo y voló directamente hacia donde señalaba el vigía-. Mi amiga nos dirá si podemos acercarnos a lo que sea que nos esté esperando allí.

Esperaron durante un buen rato; siete barcos en medio de la inmensidad de las aguas del mar. Eric y los demás comenzaron a impacientarse al ver que el halcón no volvía, hasta que finalmente Dezra soltó un grito de alegría y vieron que Keren regresaba intacta hasta posarse en el brazo de la joven.

- Podemos seguir camino. Sea lo que sea que haya allí no es peligroso.

- ¿Estáis seguro, mi señora? -preguntó el capitán con gesto hosco-. No quisiera arriesgar el barco al juicio de un pájaro.

- La señora ha dado una orden, capitán -se impuso Lorac con voz autoritaria-. Que continúe la travesía.

Así lo hicieron. Eric bajó la mirada compungido al darse cuenta de que aquella orden debería haberla dado él y no otro. Pero la oportunidad había pasado y los siete barcos reanudaron viaje como si nada hubiera pasado.

Transcurrió una hora y al cabo lo que había llamado la atención del vigía se fue haciendo más patente. Eric abrió la boca asombrado al ver lo que estaban contemplando sus ojos.

- Es como un gigantesco banco de niebla -exclamó, perplejo.

No había otra forma de definirlo. Una enorme nube blanca a nivel de mar se interponía en su camino hasta donde alcanzara la vista. Eric no había visto jamás nada parecido, ¿o sí…?

- Me recuerda a Vaer Morag -dijo la voz de Karina-. Siempre cubierto de tinieblas.

La voz de Lorac sonó dura como el acero.

- “Y la bruma cubrió para siempre la tierra de los Valondar” -

muchos rostros se volvieron para mirarle con expresión perpleja. Dezra asintió con gesto firme-. Un pequeño extracto 320

de uno de los libros que nos legaron los primeros hombres que arribaron a las playas de Mitgard. Huían de lo que ellos llamaron la Ruina de los Valondar, pero nunca supimos con certeza en qué consistió y cuáles fueron las causas que la motivaron.

- Para eso estamos aquí -apuntó Dezra, observando con expresión fría la niebla que se extendía ante ellos.

Se dio la orden y los siete barcos echaron el ancla, con lo que quedaron parados a no más de media milla de la gigantesca bruma que se alzaba sobre el horizonte. Lorac se volvió con decisión.

- Mis señores, creo que tras esa capa de niebla se encuentra la tierra de nuestros antepasados; la tierra de la que huyeron los Valondar antes de alcanzar las costas de Mitgard -se dirigió hacia Eric-. Mi señor príncipe -dijo, mirándole fijamente-, si os parece bien creo que deberíamos utilizar las barcas y descubrir qué es lo que esconde la niebla.

- ¿Pretendes entrar en esa cosa? -preguntó uno de los marinos más viejos.

Lorac no contestó, y continuó mirando a Eric sin despegar los ojos de su cara.

- El halcón ha dicho que es seguro -dijo Karina.

-

El halcón no ha dicho nada -apuntó el mismo marino-.

Es un pájaro y los pájaros no hablan.

- Adelante -ordenó al fin Eric-. Veamos qué nos está esperando ahí dentro.

Eric notó una sensación extraña cuando se adentraron en la neblina pero que le era familiar. Había experimentado algo parecido cuando estuvo en Vaer Morag.

“Debe ser la huella que deja la Oscuridad en los lugares por los que pasa”. Debía de ser de ese modo: Vaer Morag fue una alegre ciudad llamada Cecania, un protectorado del Supremo Reino, pero fue consumida por el Mal; también la tierra de los Valondar constituía un lugar lleno de vida, o al menos así lo atestiguaban los documentos dejados por los 321

primeros hombres, pero fue devorada de la misma manera.

Otra Oscuridad, otro Mal, con el mismo resultado.

Diez barcas con cien hombres en total penetraron en aquella densa bruma. En la primera viajaban Eric y Lorac, Dezra y Karina formaban parte del grupo de la segunda embarcación. Nadie hablaba, nadie se atrevía a susurrar ni unas palabras. Llevaban antorchas consigo pero eran inútiles porque la niebla era demasiado espesa como para que les permitiese ver algo.

- ¡Dioses! -exclamó alguien de repente, rompiendo la quietud.

Eric casi dio un respingo al oír la voz-. ¡Estoy escuchando algo!

El príncipe de Kirandia aguzó el oído y, efectivamente, poco a poco fue llegando un sonido que sí podía identificar, un sonido que se asemejaba al de…

- Es el mar al romper contra las rocas -intervino Lorac, la antorcha en una mano y la espada en otra.

- Luego hay tierra -murmuró Eric.

Continuaron avanzando pero con más precaución, tanteando el mar con largos palos de madera para evitar estrellarse contra las rocas si las hubiere. Transcurrió un rato que a Eric se le hizo eterno. En todo momento tenía la impresión de que la niebla se iba levantando, hasta que llegó a divisar una línea negra a pocos cientos de metros de donde se encontraban: la costa.

- Lorac…

- Lo sé, Eric. Es la playa lo que estamos viendo.

- Entonces… -dejó la pregunta en el aire.

- Creo que sí -se limitó a decir-. Estamos viendo las mismas playas desde las que partieron los barcos de los primeros hombres rumbo a Mitgard.

Eric tragó saliva con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. El momento le parecía extrañamente solemne.

¿Sería cierto? ¿Estaría viendo el mismo lugar desde donde partieron los siete barcos que habían llegado a Mitgard y que habían sido recibidos por los Elfos hacía ya mil doscientos años? ¡Qué raro le parecía todo!

- Mi señor… -susurró uno de los marinos con un tono de voz más que apremiante.

- Lo he visto -asintió Lorac, y el corazón de Eric ahora sí que quiso escapársele del pecho cuando vio que desenvainaba la espada-. Tened las armas prestas.

Levantó la mirada y se quedó de piedra al ver que había una silueta al pie de la playa. ¡Y era una silueta indudablemente humana!

Se levantaron murmullos de incredulidad entre los marinos, Eric escuchó algunas exclamaciones de temor que venían de las otras barcas.

- Lorac, ¿quién…?

- No lo sé, Eric -respondió Lorac con voz tensa-. Pero pronto lo averiguaremos.

Las barcas finalmente llegaron a la costa. Casi al instante decenas de arcos fueron empuñados y numerosas flechas apuntaron a la figura que permanecía inmóvil al borde de la playa, a escasos metros de donde se encontraban. Lorac saltó de la embarcación y Eric no tardó en imitarle, espada en la mano. Notó el agua fría del mar que le cubría los tobillos.

Las miradas de los hombres que habían desembarcado confluyeron en la solitaria silueta que se erguía ante ellos. No parecía llevar armas y por un momento Eric se preguntó siquiera si estaría viva. Al instante comprobó que sí.

- No temáis, viajeros -dijo la figura, con una voz que sonaba como si soportara el peso de muchos años-. No pretendo haceros daño, no me lo hagáis vosotros tampoco.

Todas las armas le apuntaban y Eric casi soltó un grito asombrado cuando el hombre que estaba frente a ellos levantó la mirada. Podía decir con seguridad que era la persona más vieja que habían visto: su piel estaba apergaminada, y sus ojos blancos hacían evidente su ceguera, una ceguera que se tuvo que haber producido hacía ya mucho tiempo.

- ¿Quién eres, anciano? -preguntó Lorac, su voz sonaba desconcertada por primera vez.

- Me llamo Malmord, y soy uno de los Sabios que el rey Plateus dejó atrás para cuando llegase este momento.

Bienvenidos a lo que una vez fue la tierra de los Valondar, viajeros -dijo el viejo, con su voz rota por el paso de las Eras-.

Hacía ya mucho tiempo que os esperaba.

CAPITULO 3

El Devorador de Sueños

Las olas rompían sin cesar contra la playa. Eric sentía correr el agua por sus tobillos. Sin embargo, apenas se percataba de ello pues su atención estaba puesta, al igual que la de todos los demás, en el anciano que se encontraba a pocos metros y les miraba con una extraña tranquilidad reflejada en sus ojos.

- Dezra -llamó Lorac en voz alta, sin apartar los ojos del viejo.

Ella se adelantó unos pasos hasta ponerse a su altura, y aunque se dirigió a Lorac, cuando habló Eric supo que sus palabras iban destinadas a todos ellos.

- Creo que dice la verdad. Percibo un extraño eco en él, pero no es un poder como el nuestro. Es como si fuera… -no sabía cómo expresarlo, o al menos eso es lo que leyó Eric en los ojos de la mujer-, como si fuera un vestigio de una fuerza que nunca llegó a despertar. Los primeros documentos que hay en las Torres Arcanas hablan de los Sabios; ellos fueron los que levantaron dichas torres por orden de su líder, un hombre al que llamaban Ingbord. Aquellos Sabios evolucionaron con el tiempo y desarrollaron ciertas habilidades y hoy en día constituyen el Consejo de Magos.

Se levantó un murmullo incrédulo entre los presentes.

El misterioso anciano asintió suavemente y dirigió una sonrisa agradecida a la joven, como si prefiriera no dar muchas explicaciones.

- Eso ocurrió hace mil doscientos años… -intervino el propio Eric, impresionado.

- En efecto -dijo el hombre que se hacía llamar Malmord-. Fui dejado atrás junto a varios compañeros más por Ignotus, padre de Ingbord por aquel entonces y líder del Consejo de Sabios.

No os extrañe mi longevidad; es el precio que tuve que pagar para así poder cumplir con mi misión.

- ¿Tu misión? -preguntó Lorac.

- Sí, la de esperar a aquellos que vendrían desde el Este para destruir la Maldición Roja. No hay duda de que sois vosotros.

Los compañeros intercambiaron miradas

desconcertadas.

- Más vale que empieces por el principio, Malmord -le exhortó Lorac con tranquilidad, pero en un tono que exigía una respuesta-. No sabemos de qué estás hablando.

El anciano asintió de nuevo comenzando a contar la historia de Malekar el Devorador de Sueños y los acontecimientos que precipitaron lo que ellos conocían como la Ruina de los Valondar.

- Éramos un pueblo guerrero y demasiado dado a la lucha por el poder -comenzó a contar Malmord-. Poder que residía en las manos de nuestro rey, un hombre llamado Plateus. Por debajo de él estaba el Consejo de Sabios; hombres elegidos entre los de mayores conocimientos de nuestro pueblo. Este Consejo aportaba la posibilidad de realizar acuerdos y tener paz a la constante tensión en que vivíamos debido a los combates entre los grandes señores. Las cosas, no obstante, no iban del todo mal hasta que llegó nuestro castigo y apareció el Dragón.

Eric abrió los ojos con incredulidad.

- Las historias que nos legaron los primeros hombres hablaban de ese tipo de criaturas –intervino Dezra-. Pero nunca han existido Dragones en Mitgard.

- Un mal que nunca os deseo, mi señora -contestó el anciano-.

En la tierra que ahora pisamos sólo hubo uno, pero bastó para destruirnos.

- ¿Tan grande era su poder como para acabar con toda una civilización? -preguntó Lorac impresionado.

- Su poder era enorme, sin duda, pero no fue eso lo que terminó con nosotros -negó Malmord-. Algunos dicen que vino del Oeste, atravesando los grandes océanos gracias a su alas; otros que descendió de los hielos del norte, y unos pocos que los dioses nos lo enviaron para castigar nuestra vanidad.

No lo sé, pero lo cierto es que de pronto una terrible criatura 326

entró a formar parte de nuestras vidas. Y ese Dragón recibió el nombre de Malekar, el Devorador de Sueños.

“Barrió ciudades enteras y asoló grandes poblaciones.

Durante mucho tiempo el pueblo de los Valondar vivió atemorizado y muchos no eran capaces ni de dormir, pues temían que Malekar llegase por la noche y les devorase, de ahí su sobrenombre. Finalmente, el rey Plateus reunió un ejército como no había visto otro esta tierra y acudió a enfrentarse con la bestia. ¡Qué gran error!

Eric frunció el ceño.

- ¿Qué gran error decís? -le miró con escepticismo-.

Perdonad, anciano, soy príncipe en la tierra de donde vengo, y si alguna bestia feroz atemorizase a los míos, no dudaría en reunir a unos cuantos valientes e ir a dar caza al monstruo.

El viejo no contestó y continuó con su relato:

- Tras esas colinas -explicó señalando unas montañas lejanas-se extienden las llamadas llanuras de Raghard; allí fue donde el ejército del rey Plateus se batió contra el Devorador de Sueños -emitió un suspiro impregnado de tristeza-. Había allí campos verdes y fértiles, pero después de la batalla todo quedó arrasado y cubierto de cenizas. Más de la mitad del ejército del rey Plateus murió quemado por el fuego del Dragón, y el propio monarca sufrió horribles quemaduras, pero lo consiguió; al final dio muerte a la bestia y allí comenzó nuestra verdadera Ruina.

- Plateus sesgó la cabeza de Malekar –continuó-, pues su intención era hacerse un trono con sus huesos, pero pronto los hombres comenzaron a pelear por un objeto mucho más preciado: el corazón de la bestia -su voz se apagó al llegar a esa parte-. Dicen las viejas leyendas que no hay mayor tesoro que el corazón de un Dragón, y pronto se vio que era cierto: cuando abrieron el pecho del monstruo encontraron dentro una piedra roja y brillante, una poderosa gema como no existe otra en todos los mundos del Creador. Los poderes de aquella joya eran increíbles, pronto los hombres comenzaron a combatir por ella como nunca antes lo habían hecho. Con ello desataron las fuerzas escondidas en el Corazón de Malekar, el 327

Devorador de Sueños. Así fue como empezaron las tormentas a caer sobre la tierra de los Valondar…

Un absoluto silencio se hizo tras las palabras del anciano, y Lorac, con los puños apretados, hizo un brusco gesto y cogió a Malmord por los hombros.

- ¡¿Has dicho que aquella piedra hizo que se desataran tormentas sobre vuestro pueblo?! -casi gritó. Malmord asintió con calma, como si no le sorprendiera la reacción de Lorac.

Éste dio un paso atrás súbitamente blanco.

- Lorac… -intervino Eric.

- Por fin sabemos cómo está haciendo Dagnatarus lo que está hace -exclamó, y durante unos breves instantes nadie pudo hablar. Lorac miró al anciano y le hizo un gesto de disculpa-.

Por favor, disculpa mi excitación, lo que has dicho es importante para nosotros. Termina tu relato.

- Los poderes de la piedra fueron liberados por la codicia de los hombres, que no dejaron de luchar por ser sus dueños.

Aquello provocó numerosas catástrofes. Todos los hombres de esta tierra salvo unos pocos quisieron hacerse con las fuerzas de lo que una vez fue el corazón de Malekar y que algunos llamamos la Maldición Roja. El que se adueñase de ella sabría que pocos osarían acercársele, ya que aquel que ataque al poseedor de la Maldición Roja morirá sin remedio -más gritos de sorpresa entre los presentes, y mientras tanto Eric iba haciéndose una idea de todo lo que provocó que lo que una vez había sido una tierra maravillosa se convirtiese en la ruina desolada que era ahora-. Se levantaron ejércitos para hacerse con ella. Pese a la predicción cambió de mano muchas veces.

Los que se convertían en sus amos desataban todos sus poderes para destruir a sus enemigos, pues recelaban de todos y en poco tiempo se convertían en seres solitarios que veían enemigos por todas partes. Tras las tormentas llegó la lluvia de fuego.

- ¡¿Cómo?! -a Lorac casi se le salieron los ojos de sus órbitas-

¡¿Qué acabas de decir?!

Malmord le miró con ojos tristes, como si entendiera la causa de su miedo.

- En efecto -dijo-. Las tormentas sólo fueron el comienzo, después llegó una lluvia de fuego que asoló nuestra tierra. Fue entonces cuando el rey Plateus supo que tendríamos que abandonarla en busca de otros horizontes. Al final nuestro rey reunió siete barcos -los únicos que quedaban-, y se llevó a los que sobrevivieron con él.

Y así fue como los primeros hombres habían llegado a Mitgard hacía mil doscientos años. Eric tuvo la sensación de haber echado la vista atrás y contemplado la Historia en pocos segundos.

- ¿Qué pasó con la piedra? -preguntó-. ¿Qué ocurrió con la Maldición Roja? ¿Se la llevó Plateus consigo?

- No -Malmord sacudió la cabeza-. Tuvo que dejarla aquí, porque no fue capaz de destruirla.

- ¿Cómo? ¿Por qué no pudo hacerlo?

- Cuando nuestro rey tomó conciencia de que la Maldición Roja debía ser destruida reunió a lo Sabios que quedábamos, entre los que Ignotus era nuestro jefe, y les preguntó cómo podía acabar con ella -Malmord levantó la cabeza-. Nuestro buen rey Plateus, que tanto había sufrido dijo: “La piedra debe ser quebrada, para que de esa forma no caiga en manos de nadie que cause más mal al mundo del que ya ha hecho”. Y

los Sabios le contestaron: “Del Odio y el Rencor ha nacido su poder, por tanto sólo mediante un acto de Amor podrás destruirla”.

Eric miró atónito al anciano, pensando que habría oído mal.

- ¿Un acto de amor? -inquirió Lorac, atónito-. ¿A qué se refiere?

- Lo ignoro, mi señor, nadie supo qué debía hacerse. Ésas fueron las palabras del Consejo de Sabios, y sé que son verdad, pues nacieron de lo más profundo de nuestros corazones cuando las pronunciamos, pero no sé nada más.

- ¿Qué hizo el rey Plateus? -preguntó Dezra.

- Tras eso intentó destruir la Maldición Roja por todos los medios, pero no lo logró, hasta que tuvo que darse por vencido. Los Sabios le dijeron entonces que él nunca podría 329

quebrar la piedra, pues había sufrido tanto que su corazón sólo guardaba amargura y no amor. Fue entonces cuando nuestro rey nos dejó la piedra a algunos diciéndonos antes de partir al Oeste: “Tendréis la misión de custodiar la piedra durante largo tiempo. Llegará un día en que vendrán unos hombres del Oeste, aquejados del mismo Mal que ha destruido nuestras tierras, y le contaréis todo lo sucedido. Yo os digo que entre ellos habrá alguien que albergue el amor en su interior, y será esa persona quien destruya la piedra y triunfará donde yo no lo he hecho”.

Sus palabras se apagaron poco a poco. Eric casi pudo percibir el poder que emanaba del antiguo rey cuando pronunció aquellas frases. Notó que Karina se movía cerca, como si también hubiese notado algo en esas palabras, tal vez una llamada. Lorac habló y el joven sintió que el momento pasaba, fugaz.

- Es cierto -dijo Lorac, lleno de perplejidad-. La historia se repite. El Mal se ha vuelto a desatar ahora sobre la tierra de Mitgard.

- ¡Oh, Lorac! -Eric se quedó helado, pues nunca había escuchado semejante miedo en la voz de Dezra-. Si eso es cierto lo siguiente que se abatirá sobre nosotros será una lluvia de fuego.

- Y no sobreviviremos a eso -asintió Lorac con calma a pesar de todo. Eric supo entonces que el hombre de la Hermandad del Hierro había comprendido las implicaciones de todo aquello y asumido su papel en los acontecimientos-. Bien,

¿dónde está la piedra, la Maldición Roja, pues? Habéis sido sus guardianes durante cientos de años. Hemos llegado aquí para destruirla, y eso es lo que vamos a intentar hacer.

Más aquello no había acabado todavía.

- ¡Ya no la tenemos! -ahora sí que había auténtico terror en las palabras del anciano-. Durante largo tiempo la piedra permaneció dormida, sus poderes en estado latente, pero ahora ha llegado alguien que nos la arrebató.

- ¡¿Qué?! -se podía sentir el terror en la voz de Lorac-.

¿Quién hizo tal cosa?

Pero antes de escuchar la respuesta Eric ya sabía quién.

¡Maldito fuera Dagnatarus! Él lo sabía, conocía toda esta historia. Recordaba muy bien todo lo que les había contado Jack, durante el tiempo en que pudo ver el pasado a través de los ojos de sus antepasados, ya entonces se habían sorprendido al saber que el propio Dagnatarus descendía de Ingbord, quien mandó erigir las Torres Arcanas y también el Trono del Dragón. Y los conocimientos pasaron de padres a hijos, hasta que llegaron hasta él, que supo del poder de la piedra que los primeros hombres dejaron atrás en su huída.

Pero llegó su duelo con el Supremo Rey Girión, la muerte de Lorelai a los pies de la Puerta Negra y Dagnatarus, roto de dolor, se había autoinmolado y su conocimiento se había perdido para siempre.

¿Para siempre? No. Mil años después de las Guerras de Hierro Dagnatarus había regresado con la mente intacta y el recuerdo del poder que le esperaba en la antigua tierra de los Valondar.

Por eso a Eric ya no le sorprendieron las siguientes palabras del Sabio Malmord.

- Llegaron hace varios meses, en barcos al igual que vosotros.

Tres eran los que lideraban aquel grupo: un hombre de cabellos blancos, otro cubierto por una túnica negra y un enorme lobo blanco. Nos engañaron y se hicieron con la piedra.

- ¿Cómo os la pudieron quitar? Nos acabas de decir que aquel que ose atacar a quien tenga la piedra morirá irremisiblemente.

El anciano asintió, y Eric pudo ver que se sentía avergonzado.

- Y así es, sin duda, pero no nos atacaron -explicó-. Nos dijeron que venían a destruir la Maldición Roja de una vez por todas, y le dimos la piedra por voluntad propia. Cuando el rey Plateus dijo aquellas palabras no se refería a ellos, indudablemente.

Lorac maldijo como nunca antes le había oído hacer Eric.

- ¿Y que más? -quiso saber, impaciente.

- Los dos hombres volvieron al Oeste, de donde habían venido, pero el lobo blanco se quedó aquí con la piedra, y desató su poder.

Esta vez Lorac cogió al anciano por el cuello de su túnica, hasta que sus caras quedaron muy pegadas.

- ¡¿Me estás diciendo que la piedra aún continúa aquí?!

- Así es -repuso Malmord lastimosamente-. El lobo la está utilizando en el antiguo palacio del rey Plateus.

Lorac le soltó de pronto y miró a los demás.

- Bien -dijo, poniendo la mano en la empuñadura de su espada-. Llévanos allí.

- ¿Dónde? -preguntó el anciano, aturdido.

- Al palacio del que fuera tu rey -respondió él-. Voy a matar al lobo blanco y destruir esa piedra de una vez por todas.

CAPITULO 4

Sacrificio

El edificio, un antiguo palacio de enormes dimensiones y del que podía adivinarse que una vez fue espléndido, estaba en sombras. Desde donde estaba, agazapado tras una pila de escombros junto a Lorac, Eric tenía una magnífica panorámica de lo que había sido mil años antes el centro del poder de aquellos primeros hombres. La ciudad que acababan de recorrer había sido mayor que Teluria, y ésta era la urbe más grande de toda Mitgard. Sin embargo, las ruinas se amontonaban ahora, apenas quedaban casas en pie; incluso el que fuera palacio del rey Plateus estaba en un estado deplorable.

Pero estaba habitado, y Eric sabía por quién. Todos lo sabían.

- Lorac, ¿qué es ese extraño sonido? -preguntó, con la voz ronca por la tensión.

Lo había comenzado a escuchar al poco de llegar a la ciudad, y ahora que se encontraban en el palacio el zumbido era ensordecedor. Eric no tenía ni idea de qué podía tratarse.

- Lo ignoro -fue la sucinta respuesta de su compañero. Se volvió hacia Malmord, quien estaba cerca suya-. ¿Dices que ellos están dentro?

El anciano asintió.

- Así es. El lobo entró ahí hace más de una semana con la piedra, y desde entonces no ha salido. Le acompañaban unos seres de piel verde que jamás había visto antes. Eran más numerosos que vosotros.

Lorac se giró hacia Eric.

- Dile a tus soldados que entraremos, pero con mucho sigilo.

Necesitamos saber qué es lo que está haciendo Skôll ahí dentro. Y Eric -añadió-, avísales de que habrá combate.

Lo hicieron con rapidez y sigilo. Muchos habían sido nombrados Caballeros en Kirandia por el antiguo rey Alric y 333

sabían combatir en silencio si hacía falta. En pequeños grupos fueron introduciéndose en el edificio. Eric lo había hecho junto a Lorac, Karina y Dezra. Supo enseguida que poco habría importado que entraran gritando, pues el ruido era tan ensordecedor que no daba lugar a nada más.

- ¿Dónde pueden estar? -preguntó Dezra a Malmord.

El Sabio cerró los ojos, como si quisiera concentrarse sólo en el zumbido que estaban escuchando. Finalmente esbozó una leve sonrisa.

- Están en los hornos -dijo-. Este ruido sólo puede provenir de allí. Temo lo peor, pues si el lobo está haciendo uso de los hornos es que se avecina algo maligno.

Los compañeros intercambiaron miradas nerviosas.

- Llévanos hasta allí -pidió Lorac-. Rápido.

Siguieron al anciano a través del palacio en ruinas.

Desde el principio vio Eric que iban bajando como si fuesen a los sótanos, y la oscuridad se hizo casi impenetrable.

Entonces observó que una extraña luminosidad les alumbraba el camino. Cruzaron un largo pasillo pasando en silencio por el hueco dejado por un muro caído, y Eric vio por fin a Skôll, también conocido como el Señor de los Lobos.

La sala era gigantesca, sin lugar a dudas la más grande que habían visto desde que entraran en el palacio. Pronto pudieron darse cuenta de dónde venía el ruido: de los descomunales hornos que ardían con un fuego tan intenso como no lo habían hecho en muchos siglos.

Y ardían así porque un sinfín de trasgos echaban carbón a paletadas sin cesar. Eric contabilizó un gran número de ellos, todos contribuyendo a que las llamas que se alzaban desde los hornos subieran más y más. La escena era tan grotesca que por un momento el joven pensó que se encontraba en el Infierno y no en el palacio del antiguo rey de los Valondar.

- ¿Por qué hacen eso? -susurró Eric al oído de Lorac, pese a que el rugido que provenía de los hornos era tan atronador que los trasgos de ahí abajo no lo habrían escuchado aunque gritase.

- ¿Acaso no es evidente? -respondió Karina, que estaba a su derecha.

Eric miró con atención, y pudo ver los tubos al rojo vivo que salían de los hornos. Llegaban hasta un altar metálico, y al contemplar qué era lo que había encima del altar, comprendió muchas cosas.

La primera de ellas era que sabía que estarían perdidos si no actuaban con rapidez. Porque sobre el altar, pudo divisar Eric por primera vez en toda su plenitud lo que los Valondar llamaban la Maldición Roja y que una vez fuera el corazón de Malekar, el Devorador de Sueños.

- Dioses -murmuró Dezra, súbitamente espeluznada.

- Le están proporcionando energía -dijo Lorac. Aunque era obvio; la piedra, de un intenso color rojo latía con fuerza al recibir el calor proveniente de los tubos que salían de los hornos. Eric era incapaz de apartar la vista de la piedra roja como la sangre.

- La Maldición Roja turba la mirada y engaña el corazón de los hombres -dijo Malmord con comprensión, al ver el hambre en los ojos de Eric contemplando la joya. Luego se volvió hacia los demás-. Esto era lo que más temía; le están insuflando poder a la piedra. Ya no hay duda, piensan acumular una gran cantidad de energía en la piedra con la que poder valerse de ella para desatar un gran Mal.

- Tenemos que detener esto ahora -apremió Karina.

- No será fácil -contestó Lorac.

Entonces todos pudieron ver lo que les señalaba Lorac.

Eric sintió odio al contemplar al gran lobo blanco, que reposaba en esos momentos junto al altar, custodiando la piedra. Ahí estaba la criatura que luchara del lado de Dagnatarus durante las Guerras de Hierro, y que aunque fue herido por el propio Girión consiguió darse a la fuga. Mil años después había vuelto para amenazarles de nuevo. Skôll, Señor de los Lobos, guardaba la piedra que tantas calamidades había provocado y todos supieron que para destruirla tendrían antes que matarle.

- ¿Cómo lo haremos? -preguntó Dezra-. No podemos atacarle mientras permanezca junto a la piedra.

- Necesitamos engañarle, hacer que se sienta lo suficientemente seguro como para alejarse de su lado -Lorac se mordió el labio inferior pensativamente-. Pero cómo hacerlo; en cuanto vea a cualquiera de nosotros sabrá que hemos venido a por la joya.

Habló el que había formado parte del Consejo de Sabios del propio rey Plateus.

- Lo haré yo -dijo-. Éste es el momento que he esperado durante mucho tiempo. El lobo no se asustará al verme, yo le incitará a que me ataque. Entonces habrá de ser cuando caigáis sobre él.

- Es muy peligroso -murmuró Eric-. No podremos evitar que Skôll te ataque.

El anciano llamado Malmord le miró, y Eric pudo ver que su mirada estaba muy tranquila.

- Lo sé. He vivido con este fin. Seré feliz al dar cumplimiento a mi juramento.

Eric le sostuvo la mirada uno segundos. Luego asintió y estrechó la mano del viejo. Muchos más hicieron lo mismo.

- Descansa en paz, Malmord -dijo Karina, dándole un suave beso en la mejilla-, nos habrás salvado a todos.

- Estad atentos -dijo. Lorac asintió y el anciano se puso en pie.

Y así vio Eric como el Sabio de nombre Malmord se adentraba en la sala infestada de trasgos y gritaba con voz profunda, imponiéndose al ruido que salía de los gigantescos hornos encendidos:

- ¡Hijo de la Oscuridad!

El Señor de los Lobos se incorporó rápidamente y muchos trasgos chillaron asustados.

- Veo que no das muchas muestras de tu sabiduría viniendo aquí, viejo -la voz de Skôll sonaba como un pedazo de cuero podrido al desmenuzarse-. Pero te haré una pregunta antes de matarte, ¿qué has venido a hacer?

Eric agarró con fuerza la empuñadura de su espada.

Todos sus instintos le conminaban a entrar en acción cuanto antes, pero notó sobre su hombro la poderosa mano de Lorac, indicándole que debía esperar el momento adecuado.

- He venido a darte un aviso -los trasgos habían dejado de trabajar, y contemplaban como hipnotizados al anciano. El ruido de los hornos descendió bastante, pero las llamas seguían elevándose casi hasta el techo-. Todos aquellos que usaron la piedra antes que tú murieron, por lo que tú serás el siguiente.

- Maté a tus compañeros y si te dejé a ti libre fue por un error que pienso enmendar -el lobo dio un paso hacia el anciano, y Eric se puso en tensión.

“Espera. Ahora debes esperar”.

- Estoy por encima de la vida y de la muerte, lobo -respondió Malmord, sin arredrarse-. La piedra es el Mal, y es mi misión ponerte en conocimiento de lo que te espera.

La risotada de Skôll fue un sonido que hizo estremecerse al Eric.

- ¡Loco! -rugió- ¡Que sepas antes de morir que pienso desatar una lluvia de fuego sobre la tierra del Mitgard! Creen que al haberse librado de las tormentas están a salvo, pero yo les mostraré hasta dónde llega el poder de Dagnatarus.

- Dioses… -susurró Eric.

- ¡Díselo a los tuyos cuando les veas en el Infierno! -bramó el Señor de los Lobos, llevado por un súbita e inesperada furia.

Eric jamás se habría imaginado que aquella enorme criatura podría moverse con la rapidez con la que lo hizo. De tres poderosos saltos cruzó media sala y se cernió sobre Malmord, cayendo sobre él y desgarrándole la garganta con sus descomunales fauces, mientras los trasgos chillaban de placer.

- ¡¡¡Ahora!!! - gritó Lorac.

Y los chillidos de los trasgos se tornaron en gritos asustados cuando vieron a cien hombres de Kirandia entrar en la sala armados con espadas y armaduras de hierro.

Embargado por un odio como pocas veces había sentido y que le impedía pensar en nada más, entró Eric espada en ristre. Vio que sus hombres se enfrentaban a los trasgos y se entablaba un combate encarnizado, pero al él tan solo le interesaba una criatura.

Por el rabillo del ojo vio que Karina se dirigía corriendo hacia el altar sobre el que reposaba la Maldición Roja, pero ni siquiera eso le importó. Con sorpresa se percató de que Lorac, igualmente llevado por la ira, estaba a su izquierda, y ambos hombres plantaron cara al lobo, que alzó la mirada del cuerpo destrozado del Sabio Malmord, y con las fauces aún goteantes de sangre y saliva les clavó una mirada en la que había tal maldad que Eric casi lo sintió como un golpe físico. De esa manera, Lorac y Eric acudieron al encuentro del Señor de los Lobos.

Al tenerlo tan cerca Eric pudo contemplar al detalle la profunda herida que le había vaciado el ojo izquierdo, resultado del certero tajo que el Supremo Rey Girión le propinara con su espada Justicia durante la Última Batalla ante la Puerta Negra. Su otro ojo, rojo y maligno, brillaba de anticipado placer al verles juntos.

- ¡Has de saber que la Hermandad del Hierro te ha condenando a muerte, Skôll! -le dijo Lorac, alzando su espada-. Que caiga sobre ti su justicia.

- ¡Loco! -rugió la bestia-. La Hermandad está muerta, al igual que muy pronto lo estaréis vosotros.

El lobo blanco se arrojó sobre ellos con una embestida tan salvaje que Eric solo pudo esquivarla rodando por el suelo.

Sintió que las garras de Skôll le desgarraban el costado, allí donde la protección de su cota de mallas era menor, y pudo oír el grito de Lorac, que también resultó herido.

- ¡No sois rivales para mí! -bramó el Señor de los Lobos.

Eric sintió que se hundía en la desesperación al saber que era dolorosamente cierto. Lorac y él mismo usaron sus espadas como nunca antes las habían utilizado, pero aquello no era suficiente para acabar con el lobo. Pronto comprobaron ambos que la piel del monstruo era dura como el acero y las 338

heridas que le causaban no eran lo bastante profundas como para causarle un daño serio.

Ocurrió entonces que Lorac cayó, sujetándose el brazo herido y empapado en sangre, y sólo la presencia de Eric le salvó de una muerte segura a manos del lobo blanco.

- Tú serás mi primera víctima -dijo Skôll, acechándole lleno de cólera-. Luego me encargaré de tu amigo.

En aquella sala del antiguo palacio del que una vez fuera rey de los primeros hombres se batieron Eric y el Señor de los Lobos, y éste último rugió de odio y dolor al recibir la estocada del joven príncipe de Kirandia, que le causó una profunda herida en el lomo.

Pero aquello no hizo más que aumentar la ira de la criatura que entregara su alma a Dagnatarus. Eric gritó al sentir las zarpas de la bestia que cortaban como afiladas cuchillas. Cayó entonces al suelo a los pies de Skôll y perdió su espada. Supo así que había llegado su última hora.

El lobo se acercó a él y se dispuso a su último y definitivo ataque.

- ¡Muere ahora, Hijo del Hierro! -rugió, lanzándose sobre él.

La hora de Eric había llegado. Lo leyó en la roja mirada de la bestia cuando saltó sobre él y se sorprendió de la tranquilidad con que afrontó el momento de su muerte. Había hecho todo lo que estaba en su mano, había dado todo lo que podía dar un príncipe de Kirandia, y eso no había bastado.

Pero sabía que eso era suficiente para sí mismo, y con esa certeza moriría.

Así fue cómo, al igual que hiciera en Vaer Morag, una persona -la misma que le salvara la vida entonces- se interpuso entre la muerte que le estaba reservada y él. Y

Karina recibió el ataque del Señor de los Lobos. Karina, que entre sus manos llevaba consigo la piedra que acababa de coger del altar, la misma que una vez fuera el corazón de Malekar, el Devorador de Sueños.

Las garras de Skôll desgarraron su cuerpo y sus colmillos se hundieron en su carne, y solo entonces todo el 339

poder de la piedra se desencadenó sobre Skôll, quien rugió de dolor al sentir que su última hora había llegado por fin.

Mientras Karina caía al suelo envuelta en su propia sangre, pero sin soltar la piedra en ningún momento, el Señor de los Lobos emitió su último alarido, un rugido donde expresaba toda su rabia por haber caído en su propia trampa.

Y así fue como murió Skôll, aquel lobo que hacía mil años acudiera a la Torre Oscura a ofrecerse a Dagnatarus.

Desde entonces el mundo ganó algo más de Luz.

CAPITULO 5

Un acto de amor

La batalla había terminado; los trasgos yacían muertos en el suelo y la enorme sala se encontraba extrañamente silenciosa. Los gigantescos hornos habían perdido intensidad, faltos de combustible y en proceso de apagarse finalmente.

Habían sufrido numerosas bajas pero en esos momentos a Eric sólo le interesaba la mujer que estaba caída luchando por su vida.

El pecho de Karina subía y bajaba de forma irregular, en un desesperado intento por aferrarse a un último aliento.

Las afiladas garras del Señor de los Lobos le habían traspasado en algunos puntos la cota de mallas y su cuerpo estaba envuelto en sangre. Pero lo peor era la zona entre el hombro derecho y el cuello, allí donde Skôll le hundiera sus colmillos: tenía toda esa parte abierta y Eric supo entonces que la mujer que tenía delante, la que había sido su compañera durante mucho tiempo y a la que había llegado a amar pese a que nunca se lo había dicho, iba a morir.

- Qué lejos quedan ya los días de La Academia, ¿verdad, Eric? -susurró ella con voz débil.

Se arrodilló a su lado y le puso una mano en la mejilla.

No sabía qué decir; era incapaz de pronunciar palabra alguna.

Se le había hecho un nudo en la garganta y era imposible que emitiera ningún sonido.

- No hables -dijo-. Debes descansar...

Ella sonrió tristemente.

- Da igual. El final está próximo.

Eric escuchó unos pasos a sus espaldas. Personas que se acercaban. Se giró viendo que eran Lorac y Dezra. El hombre se aferraba el brazo derecho, que llevaba vendado.

También sus ropas estaban llenas de sangre. La joven miembro del Consejo de Magos tenía una mirada espantada en 341

la cara, como si acabase de presenciar más horrores de los que podía soportar.

- ¡Oh, Karina!… -Lorac se llevó una mano a la boca al verla, pero Eric no le hizo caso y centró su atención en la mujer.

- Tú usas la magia -dijo simplemente, y en su mirada a Dezra se reflejó un anhelo que no era capaz de expresar con palabras-. Cúrala.

Una lágrima se deslizó por la mejilla sucia y sudorosa de la mujer.

- Eric… -gimió ella en algo que se asemejaba mucho a un sollozo-. No…, no podemos hacer nada.

No. No era verdad. Le estaba mintiendo. La magia lo podía todo y las heridas de Karina no eran tan graves. No podían serlo. Cogió a la mujer del brazo con fuerza.

- He dicho que la cures -repitió, y vio que ella le miraba asustada.

Lorac le cogió con suavidad pero con firmeza y la separó de Dezra.

- Eric –dijo apesadumbrado, mirándole a los ojos-. Ya no podemos hacer nada por Karina, salvo estar junto a ella.

Eric estuvo a punto de encararse también con Lorac, pero la voz de Karina hizo que se olvidase de todos.

- Eric… -llamó. Se arrodilló de nuevo y estuvo otra vez a su lado-. Hay…, hay una última cosa que aún debemos hacer.

Al principio no entendió nada, pero notó un suave golpe en el brazo, y vio entonces lo que Karina sostenía aún en su mano derecha. Pese a todo lo que había pasado no se había desecho ni por un momento de ella desde que la cogiera del altar.

La Maldición Roja; la piedra que una vez fuese el corazón del Dragón Malekar, el Devorador de Sueños, brillaba con un latido poderoso en la mano de Karina.

- ¡Eso es! -dijo él-, la piedra tiene un gran poder -la miró esperanzado-. Usaremos su fuerza para curarte.

Pero ella negó con la cabeza con un gesto de dolor y Eric pudo darse cuenta de que no era eso lo que la chica quería.

- La piedra solo sirve para generar maldad -dijo Lorac, observando con atención la joya-. No curará a Karina.

- ¡¿Y tú que sabes?! -exclamó Eric, furioso.

- No, Eric, Lorac tiene razón -intentó apaciguarle Dezra.

De esa forma leyó la verdad en los ojos de Karina. Y

fue así como supo lo que tenía que hacer.

- ¡No! -retrocedió unos pasos, aturdido-. ¡No puedes pedirme eso! ¡Cualquier cosa menos eso!

Sacando fuerzas de no se sabía dónde, Karina logró volver a hablar.

- Había un motivo para que ambos estuviésemos aquí hoy, Eric -susurró ella-. Somos los únicos de los aquí presentes que podemos hacer esto.

Lorac y Dezra se miraron entre ellos, y Eric vio que finalmente, también sus dos amigos comprendían la verdad.

La dolorosa verdad.

- Quiere que la liberes -murmuró Dezra, y sus ojos se anegaron en lágrimas-. Para que de esa forma su espíritu pueda reposar tranquilo.

- ¡Oh, Karina! -Lorac la miró a ella, a la piedra y luego a Eric-

. Un acto de amor.

- Sólo así podremos destruir la piedra -asintió Dezra, como si de repente tuviera que soportar un gran peso-. Sólo vosotros dos podéis hacerlo.

Eric miró a los ojos a Karina y leyó un gran amor en ellos. Supo que si de verdad la amaba sería capaz de hacer eso por ella.

Y tomó la decisión.

- Lo haré -dijo, con la voz ronca. Nunca, nunca se había sentido tan desamparado como en aquel instante, pero al mirarla encontró la fuerza para hacer lo que se disponía a hacer.

Se despidieron de ella: Dezra le dio un suave beso en la mejilla y hasta tuvo la presencia de ánimo necesaria para dirigirle una sonrisa.

- Sé fuerte allá donde vayas, corazón valiente -murmuró.

También Lorac la cogió la mano y estuvo a su lado en sus últimos momentos.

- Jamás he conocido a nadie tan valiente como tú -le confió-.

Tu padre se hubiera sentido orgulloso de ti, todos los que te amamos lo estamos.

Eric vio que todos los presentes, los que habían sobrevivido a la batalla, se mantenían a una distancia respetuosa del grupo pero que también decían su adiós en aquella triste hora.

Y finalmente le tocó el turno a él.

Acarició suavemente su mejilla y miró sus rasgos, en los que resaltaba la tremenda cicatriz, como si quisiera aprendérselos de memoria.

- Ojalá yo hubiera tenido tu valentía -susurró-. Así habría podido decirte que te amo mucho antes.

Ella le devolvió una débil mirada, pues sus ojos se iban cerrando poco a poco, y fue capaz de devolverle una tenue sonrisa.

Eric cogió la piedra, la Maldición Roja que le dio Karina y estrechó su mano con fuerza.

- Adiós, amor mío -dijo.

Desenvainó su daga, y la apoyó en el pecho de Karina, y en aquel último momento atisbó un brillo feliz en los ojos de ella. Eso le dio las fuerzas necesarias para hacer lo que tenía que hacer.

- Que sea este un acto de amor -fueron sus últimas palabras.

Con la Maldición Roja en su mano izquierda, clavó su daga en el corazón de Karina con la derecha.

Y con aquel acto de amor, pues se necesitaba mucho amor para hacer algo así, murió Karina. La piedra que una vez fuese el corazón del Dragón se apagó repentinamente y finalmente se quebró hasta convertirse en pedazos que cayeron al suelo.

Fue aquel un acto de amor, sí, que generó mucho dolor, pues sólo el amor de verdad es aquel que produce dolor. Eric sabía en su interior que no se habría podido destruir la piedra de otra manera.

Todos la lloraron amargamente. Muchos habían muerto en aquella sala, pero ninguna muerte dolió tanto. Lorac y Dezra permanecieron largo rato en silencio, solos en su tristeza. Posiblemente en todo el lugar, sólo había una persona que sonriera: Malmord, el Sabio había sido el primero en morir pero cualquiera que contemplara su cuerpo caído vería que una sonrisa surcaba su rostro, y es que el anciano, tras muchos años, había encontrado por fin la paz al saber cumplida su misión.

Pasó un largo rato, en el que dejaron solo a Eric con el cuerpo sin vida de Karina. Finalmente, Lorac supo que debían volver, y así se lo comunicó a los demás.

- Os habéis portado todos con gran valentía –dijo conmovido-

. Es hora de volver a casa.

Todos lo agradecieron, y se dirigieron a las barcas, que les esperaban en la playa, después de enterrar a sus muertos en aquel lugar. El cuerpo del Señor de los Lobos fue quemado por orden de Lorac.

- Era la maldad en estado puro. Debe desaparecer por completo. No mancillaré la tierra con su cadáver.

Así lo hicieron, y finalmente solo quedó Eric, que no se separaba de la tumba de Karina.

Lorac y Dezra estaban discutiendo sobre si debían ir a buscarlo, cuando de repente una figura sombría surgió de entre la niebla. Llegó hasta ellos y todos pudieron ver el dolor de su alma reflejado en sus ojos.

- Salgamos de aquí -dijo, con voz ronca-. Quiero abandonar este maldito lugar cuanto antes.

CAPITULO 6

Reflexiones

Jack volaba sobre la grupa de Perserión disfrutando de la luz del sol que le acariciaba la cara. Volar así era una maravilla; desde donde estaba era capaz de divisar La Llanura y Kirandia a la vez por el Norte, el Gran Bosque por el Este y las Montañas Nubladas por el Oeste. Tenía la sensación de que Mitgard entera se abría ante sus ojos, y en cierto modo así era.

Llevaba a Venganza atada a su espalda y la Flauta de Lorelai pegada al cinto. Recordaba que hasta no hacía mucho tiempo la espada de Dagnatarus le había atraído como un imán, como si de algo fascinante se tratara. Ya nunca más sería así. El color de los cabellos de Jack no era lo único que había cambiado tras su visita a la Cueva de los Escribas. En aquellos momentos se daba verdadera cuenta de lo mucho que había necesitado acudir a aquel lugar.

“La espada me estaba cambiando poco a poco”.

Aquello era evidente. Durante el tiempo que había sido dueño de Venganza la terrible tizona se fue apoderando de sus actos: había matado a Dagmar por decisión de ella, no suya, como también lo había hecho con aquel bandido llamado Toro.

Ahora lo veía todo con total claridad. Se preguntaba cuánto tiempo más hubiera transcurrido antes de que la espada le hubiese acercado definitivamente a la causa de Dagnatarus.

Porque era su espada. Había sido él mismo quien la creara en una oscura forja hacía mil años, y aquel que osaba servirse de sus poderes debía de pagar un precio. Ese precio al final sería el sometimiento a Dagnatarus.

Se preguntó si habría ocurrido así con hombres como Lord Variol y Lord Drevius. ¿Tendrían alguna posibilidad de ser lo que una vez fueron o ya era demasiado tarde para ellos?

“Poco me importa”. Gruñó, recordando con odio la figura de Lord Drevius.

Desde que los viera juntos muchas veces había acudido a él la imagen del Señor de la Guerra y de Coral besándose.

Lo odiaba por ello.

“No debería importarme”. Se dijo, pero había llegado a un punto en el que era consciente de que afirmar eso era negarse la realidad a sí mismo. Era la única conclusión tras besar a Coral en Var Alon. ¿Por qué lo había hecho? ¿La amaba de verdad o tan solo había sido un acto impulsivo? ¡Oh, Dioses, pero cómo había podido ser capaz de cometer un acto semejante! Durante todo el tiempo en que estuvieron enzarzados en sus constantes peleas no se había percatado de que se había ido enamorando poco a poco. ¿Y ahora? ¿A quién elegiría ella? ¿Cómo podía amar -si es que era así-, a dos hombres tan distintos como Jack y Lord Drevius?

Su última conversación había sido precipitada y algo tensa. Jack la recordaba muy bien. Era la primera vez que hablaban desde su beso.

- Vuelvo a Kirandia -le había dicho Jack-. Ya he hecho lo que venía a hacer aquí –habló en un tono brusco que hizo que ella se encogiera; le estaba bien merecido por haberse besado con Lord Drevius. ¿Pero en qué demonios pensaba esa chica? Se detuvo porque no quiso que su última discusión con ella terminara en pelea-. Los Escribas me dijeron algunas cosas más, aparte de esto -se señaló sus oscuros cabellos-, me dijeron que debías estar a mi lado hasta el final o yo moriría.

- Estoy de tu lado, Jack de Vadoverde -contestó ella, teniendo un súbito acceso de enfado como los de antes.

- Me refiero a estar junto a mí -ella se puso colorada, y él supo que no se había expresado con claridad. “¡Mierda! ¿Por qué siempre era tan difícil con ella?”-. Es decir, a que debo contar con tu ayuda hasta el final.

- Ya veo -asintió ella, con mucha seriedad de repente-.

Entonces así debemos hacerlo: la Palabra de los Escribas es Ley entre nosotros. Si ellos han dicho que debe ser así, por mucho que sea un castigo para mí, debe ser así y punto.

- Está bien -repuso entonces-. Nos veremos en Kirandia, entonces.

Nada más decir aquello ella se había puesto colorada otra vez, pero de rabia en aquella ocasión.

- ¡Oh, Jack de Vadoverde!, acabamos de hablar de que tenemos que permanecer unidos y ya me estás diciendo que te marchas tú solo.

- Voy a Kirandia. Nada más. Quiero hablar algunas cosas con Cedric, Lorac y los demás. Te esperaré allí. Te lo prometo.

Vais a ir muy pronto.

Le había mirado súbitamente tímida.

- ¿De verdad? ¿Me esperarás?

- Te doy mi palabra.

Antes de despedirse de ella, Jack se dio cuenta de que no habían hablado sobre el beso que se habían dado. Pero ella le sorprendió con unas últimas palabras que le sorprendieron en gran medida.

- Jack, una última cosa -dijo.

- ¿De qué se trata?

- No te lo he dicho hasta ahora, pero… -dudó, aunque al final se decidió-. Durante el tiempo que estuve presa de Lord Drevius en aquel lugar -Jack se puso tenso con solo oír su nombre-. Tuve tiempo de hablar con él…

- Lo supongo.

- ¡Jack, por favor! ¡Es importante lo que tengo que decirte! -le miró con repentina preocupación-. Lord Drevius me insinuó que ocultaba su rostro por una razón. Una razón que él me reveló: me vino a decir que lo hacía porque es alguien a quien conocemos.

- ¡¿Qué?! -aquellas palabras fueron un mazazo para él, y desde entonces no había dejado de urdir posibles candidatos entre sus filas a ser unos repugnantes traidores.

Sabía que Lord Drevius había aparecido por primera vez sobre los cielos de Mitgard durante la batalla de la Torre del Crepúsculo, por lo que los compañeros que habían viajado con él a Vaer Morag quedaban descartados -para gran alivio suyo-, pero no los que dejara atrás. ¿Pero cuál? ¿Quién podía ser? Se trataba sin duda de un hombre joven, pero no fue hasta al cabo de un rato que Jack se dio cuenta de que hacer cábalas 349

sobre eso le resultaba imposible. Pensaba contarles sus temores a los demás en cuanto llegara a Gálador.

Desterró aquellos negros pensamientos de su cabeza y sonrió al darse cuenta de las ganas que tenía de verles, del largo tiempo que había permanecido lejos. Se preguntó cómo estarían, la Reina Esmeralda nada sabía.

- Ignoro qué está pasando ahora mismo en Kirandia, Jack -le había dicho cuando se despidieron-. Los Escribas tampoco me han dicho nada al respecto. Cuando llegues allí transmíteles mis saludos al Supremo Rey Kelson y al rey Cedric de Kirandia, diles que los Elfos iremos por fin a la guerra en el bando de la Luz.

Los Elfos yendo a la guerra. El mundo se había vuelto, en verdad, muy loco. Jack sabía que durante las Guerras de Hierro los compatriotas de Coral no habían participado en el conflicto a causa de Lorelai. Según lo que pudo adivinar dentro de la verborrea sin sentido de los Escribas, una sola vez en la historia de Mitgard combatieron los Elfos: fue contra los primeros hombres que desembarcaron liderados por el rey Plateus, y aquello había sucedido hacía mucho tiempo.

Todo estaba boca abajo. Los acontecimientos se sucedían uno tras otro, y Jack no estaba seguro de poder asimilarlos en tan poco tiempo. Su conversación con Armeisth había sido igualmente desconcertante.

- Vine aquí a petición del rey Cedric -le había dicho-. Él también me debe algo, que ya le pediré en su debido momento. Al igual que tú, Jack.

A Jack no le había hecho mucha gracia que le recordara que tenía una deuda pendiente con aquel hombretón.

- ¿Cómo supiste dónde buscarme? –le preguntó entonces.

Su respuesta le había dejado más confuso que nunca.

- Ahora que se acerca el final de toda esta historia, tengo la extraña sensación de que una fuerza superior guía mis actos –

confesó escuetamente-. Llevo mucho tiempo esperando algo así, y creo que a muchos de nosotros está empezando a afectarnos en mayor o menor sentido. En cierto modo, hay 350

algo que nos dice cómo debemos actuar, y yo ya sé mi papel en todo esto, así como sé que tú sabrás también el tuyo.

- ¿Qué quieres decir? -aquel hombre siempre le había parecido extraño, pero en aquellos instantes esa sensación se había acentuado de forma alarmante.

- Quiero decir que tú y yo vamos a encontrarnos una última vez, Jack, y será entonces cuando te pida el favor que me debes.

Jack recordó que por orden del Supremo Rey Kelson, Armeisth había sido el hombre encargado de custodiarle, pero la noche en que fue a buscar a Coral, él le había pedido que le dejara ir. Y desde entonces había tenido una cuenta que saldar con él.

- ¿No irás, pues, a Kirandia? -preguntó.

- No -reconoció-. Tengo la impresión de que el Supremo Rey ya no está allí, pero no me importa. Hasta pronto, Jack.

Y de esa extraña manera se había despedido.

Fue aquel el momento en que acudió a la Puerta de las Rosas y salió por ella. Así fue como vio por primera vez el sol en lo alto de los cielos limpios y sin nubes negras de Mitgard.

- ¿¿Cómo?? –fue su primera pregunta. Las tormentas. Las tormentas habían desaparecido de Mitgard. En aquellos momentos, muy al Norte de donde él se encontraba, siete barcos partían de puerto en dirección al Oeste.

Había sacado la Flauta de Lorelai, y con gran júbilo vio venir a Perserión, que había descendido de los cielos.

- Ah, amigo mío –le dijo, abrazando con alegría al kentor-.

¡Algo maravilloso ha ocurrido! No sé cómo, pero ha sucedido un milagro.

Y así había partido a lomos de Perserión, el caballo alado de la raza de los kentors, el último de su especie, en aquel día brillante y soleado.

Varios días después avistó por primera vez las montañas al Sur de Gálador, la capital de Kirandia, rebosante de alegría por aquel milagro de los dioses -pues había llegado a la conclusión de que quién sino los dioses podían haber 351

desterrado las nubes negras de los cielos de Mitgard-, y deseando ver de nuevo a sus amigos.

Fue de esa manera y no otra, como vio por primera vez al ejército de la Oscuridad.

Acababa de divisar la ciudad de Gálador, un punto todavía lejano a través de las montañas, y en aquel momento giró su mirada hacia la izquierda, hacia el Oeste, justo a tiempo de contemplar la oscura horda que bajaba desde el Norte. En un primer y aturdido instante creyó que se dirigían a la propia Gálador, pero pudo comprobar que continuaban camino hacia el Sur, descendiendo por la ribera del lago de Evelún.

Hacia La Llanura.

Durante meses las nubes de tormenta que se habían cernido sobre Mitgard impedieron que la guerra continuase.

En ese tiempo no hubo otra preocupación que detener aquel Mal que caía sobre ellos. Jack no sabía cómo, pero al final lo habían conseguido: las negras nubes se habían marchado al fin y el sol brillaba de nuevo en el cielo.

Había sido un milagro, un regalo de los dioses, pero éste tenía doble filo y los ejércitos entraban de nuevo en disputa. Tras la batalla de la Torre del Crepúsculo el Sur había quedado accesible para las tropas de Dagnatarus, y por primera vez en mil años, La Llanura era vulnerable.

Y Dagnatarus lo quería aprovechar de inmediato.

Jack se imaginó a las tribus de La Llanura, barridas por aquel negro martillo que bajaba desde el Norte, y desde aquel momento cualquier otro pensamiento quedó desterrado de su mente. Espoleó a Perserión con un grito, que resonó en el aire como un aviso de alarma a todos los pueblos de Mitgard, y salió volando a toda velocidad hacia Gálador.

Afortunadamente estaba cerca. Pero deberían darse prisa, mucha prisa, pues el Enemigo estaba ya vadeando el bosque de Thorgrim y a no mucho tardar entraría en La Llanura.

Sobrevoló la ciudad y vio que mucha gente le señalaba pero él no tenía tiempo para detenerse. Sólo tenía un 352

pensamiento en la cabeza y sintió una bocanada de alivio cuando ante sí aparecieron las altas murallas que delimitaban el recinto del palacio real del rey de Kirandia.

Aterrizó en el jardín bruscamente. Muchos soldados corrieron hacia él, algunos incluso con armas en la mano, todavía desconcertados. Afortunadamente varios lo reconocieron, entre ellos un capitán de destacamento. Jack no podía perder tiempo en explicaciones.

- Rápido, capitán, ¿dónde están el Supremo Rey y Cedric? -

preguntó, el semblante lleno de urgencia.

- El rey Cedric acaba de llegar de despedir en el puerto a su hermano -explicó el capitán, un poco confuso aún-. El Supremo Rey partió hacia Angirad hace ya varios días.

Jack ni siquiera se paró a meditar las palabras del soldado. ¿Su hermano? ¿En el puerto? Estaba hablando de Eric, sin lugar a dudas, pero ya pensaría en eso en otro momento. Ahora había cosas más urgentes.

- ¡Jack! -la voz le llenó de una tremenda alegría. Ahí estaba.

Cedric estaba todavía vestido con ropas de viaje, y solo la tremenda prisa que tenía le impidió abrazarle. Sin más preámbulos le contó lo que había visto.

Una gran sombra se abatió sobre Cedric.

- En mal momento nos llega esto: el Supremo Rey regresó a Angirad hace unos días y también el Consejo de Magos partió para las Torres Arcanas -se echó las manos a la cabeza, presa de una súbita desesperación. Jack vio que su mano derecha era ahora de hierro. Muchas eran las preguntas que deseaba hacerle, pero tendrían que esperar-. ¡Dioses, jamás pensé que Dagnatarus pudiera moverse tan deprisa!

- El caso es que lo ha hecho -interrumpió Jack con voz cortante. Hizo un rápido cálculo mental-. Si el ejército de Dagnatarus se dirige hacia La Llanura su objetivo será sin lugar a dudas Erebor -miró a Cedric-, ¿qué sabemos de los bárbaros?

- Las últimas noticias que tuvimos de ellos situaban a Celina y a las cinco tribus al Sur del río Largo -respondió el joven monarca-. No tendremos tiempo de avisarles.

Cedric alzó la cabeza entonces y clavó su mirada en Perserión.

- Jack, ignoro de dónde has sacado semejante montura, pero

¿cuánto tardarías en llegar hasta donde están las tribus de los bárbaros?

- Menos de un día -contestó con rapidez.

El rey de Kirandia asintió.

- No me gusta cargar este peso sobre tus hombros ni exponerte a ese tipo de peligros, Jack -dijo Cedric-. Pero en estos momentos eres el único que puede avisar a los bárbaros antes de que el ejército de la Oscuridad llegue a Erebor -le miró a los ojos con gravedad- ¿Podrás hacerlo, amigo mío?

- Podré -contestó, apretándole el brazo con seguridad.

- Bien. Reuniré a mis tropas en unas horas y partiremos hacia Erebor. Allí nos reuniremos con los bárbaros si es posible antes de que las tropas de Dagnatarus lleguen -suspiró-. El tiempo apremia. Debemos darnos prisa o estaremos perdidos.

Suerte, Jack. Hablaremos cuando tengamos una oportunidad.

Echó un último vistazo a su compañero y subió de nuevo a la grupa de Perserión, mientras muchos de los soldados le miraban asombrados.

- Vuela rápido, mi fiel amigo -dijo al kentor-. Ha llegado nuestra hora.

Y partieron de nuevo.

CAPITULO 7

La hora de los Jinetes

Celina no era feliz.

La Señora de los Jinetes de La Llanura había sufrido la peor de las pérdidas hacía unos meses y de la peor manera posible. Tras la muerte de su hijo Perk a manos de Trok, su marido, el Invierno se había instalado de forma indefinida en el corazón de la mujer bárbara. Sus cabellos encanecieron rápidamente y sus ojos perdieron el fuego que antes era una de sus señas de identidad.

Sin embargo era ahora la Madre de todas las tribus bárbaras, el título que le habían otorgado tras los trágicos acontecimientos que dieron con la muerte de su hijo y el destierro de Trok para siempre de La Llanura. Como tal debía cuidar de los suyos y más en aquellos tiempos de necesidad.

Tras la marcha del príncipe Eric de Kirandia, las cuatro tribus, que ahora eran cinco, se habían reunido en Erebor, donde celebraron un consejo como no se había visto otro tras los muros de aquella ciudad desde los tiempos de Arkonis y Andrómeda, los líderes bárbaros en los tiempos de las Guerras de Hierro.

Cular, el más anciano de todos los Desterrados, tomó la palabra en primer lugar:

- Estamos aquí para dar la bienvenida a este lugar a nuestra nueva Señora -anunció, con una voz más poderosa de lo que ninguno podría creer en un hombre de semejante edad-.

Celina, ¿querréis presidir nuestra Asamblea?

Ella había respondido:

- No en este lugar, Cular, ese honor será siempre tuyo mientras estemos en Erebor -se ganó un murmullo de respeto entre todos los presentes con aquellas palabras-. Corren tiempos difíciles para todos –continuó diciendo-. Como dije hace poco, es hora de cambios. En estos tiempos de guerra, ningún hombre debe ser menospreciado, y yo os digo aquí y 355

ahora que jamás un hombre volverá a ser un Desterrado por matar a un caballo, tal y como dictaban las Leyes de La Llanura. Los dioses pusieron a los hombres por encima de los animales, y así debe ser siempre.

Sus palabras causaron un gran revuelo.

- Mi señora -intervino entonces Mandelein, jefe de la tribu del Agua-. Con vuestras palabras os habéis ganado el derecho que no logró vuestro hijo con la espada. Estoy a vuestro servicio.

- Y yo -dijo Jarkin, jefe de la tribu del Fuego.

- Yo también -añadió Kerrin, jefe de la tribu de la Tierra.

Pero eso no era todo.

- Desde el día de hoy ya no habrá más tribus en La Llanura –

continuó diciendo con toda firmeza- ¡Somos los Jinetes de La Llanura, y unidos permaneceremos!

Sus palabras suscitaron un gran clamor que había traspasado los muros de Erebor incluso, imponiéndose por unos instantes al sonido de la tormenta.

Así quedó constituida la nueva Ley de La Llanura, y muchos Desterrados fueron perdonados. No todos, por supuesto, ya que los que realmente eran criminales fueron expulsados de La Llanura, como lo había sido Trok.

Después de aquello se presentaron problemas más acuciantes, ya que las tormentas estaban destrozando a los bárbaros, nómadas como eran, y la comida estaba empezando a escasear.

- Los uros no encuentran el sustento necesario para vivir tan al Norte -dijo Mandelein-. Sería mejor que nos trasladáramos al Sur.

Así lo habían hecho. Abandonaron el bosque de Throgrim, donde habían estado hasta entonces. Al sudoeste de La Llanura se extendía una pequeña zona que quedaba bastante resguardada de las tormentas, por lo que se guarecieron en ella como pudieron. Los uros encontraron más pastos allí y los bárbaros, tal y como habían hecho muchas otras veces, sobrevivieron.

Hasta que hacía unos días las nubes negras se retiraron del cielo y el sol volvió a aparecer ante sus ojos.

Fue uno de los pocos momentos en que Celina olvidó sus penas y salió fuera de su tienda con todos los demás a gritar y festejar aquel milagro de los dioses. Todavía no tenían noticia de que algo más al Norte, el joven rey de Kirandia acababa de salir de la Torre del Crepúsculo donde Orión, el dios de hierro, había accedido a sus plegarias y alejado las nubes negras de Mitgard.

Unos días después el ejército del Supremo Rey Kelson acampó junto a ellos, y Celina pudo por fin hablar con el soberano señor de Mitgard por primera vez desde antes de que comenzara la guerra.

- Me alegra veros de nuevo, Alteza –saludó respetuosa-. Esta vez en una situación más favorable que la anterior.

- Así es, mi señora -respondió él-. La última ocasión que nos vimos yo me dirigía a hacer la guerra contra Kirandia. Hoy regreso como aliado frente a un enemigo común -su semblante se tornó serio-. Siento la pérdida de vuestro hijo.

Ella se puso tensa.

- El hombre que lo mató recibió su castigo -respondió-.

Nunca más volverá a pisar La Llanura.

Kelson asintió impresionado por su dureza y sin más preámbulos le puso al corriente de las últimas noticias.

- Doy gracias, pues, al rey Cedric -exclamó ella al fin, al conocer la verdad de lo sucedido-. Nos ha salvado a todos.

- Así es -contestó el monarca-. Su hermano ha partido hace unos días hacia el Oeste. Si los dioses nos sonríen llegarán a la tierra de los primeros hombres librándonos del Mal que ha provocado todo esto.

- ¿Y qué pasa con el joven Jack? -dijo ella-. Confieso que estoy un poco sorprendida con todo lo que me habéis contado sobre él.

Kelson torció el gesto.

- Se me escapó de las manos -fue todo cuanto dijo-. Espero que esté bien, ese chico es nuestra última esperanza –tras una serie de comentarios corteses, se despidió-. He de volver mañana a mi tierra, señora, llevo mucho tiempo alejado de 357

ella. Pero pronto regresaré y será entonces el momento de tomar decisiones.

- Os estaremos esperando, Alteza -respondió ella.

Luego Celina regresó con los suyos a seguir con sus tareas. Así hasta aquel día, cuando poco después del amanecer, un excitado bárbaro entró en su tienda.

- Madre, hay un jinete fuera que dice llegar de Kirandia -dijo hecho un manojo de nervios-. ¡Oh, mi señora, sal a ver su montura!

Intrigada salió de su tienda observando que se había formado un numeroso grupo de curiosos en torno a algo que no logró atisbar entre la muchedumbre.

Le abrieron paso, como correspondía, y cuando llegó a la causa de aquel alboroto se llevó dos sorpresas.

La primera fue contemplar el magnífico caballo alado como no había otro en aquellos parajes. Ellos eran los Jinetes de La Llanura y un caballo era poco menos que sagrado, por eso valoraban más aquel prodigio. La segunda fue descubrir que el jinete de aquella extravagante montura era Jack.

- ¡Por Gwaeron, Jack! -exclamó, los ojos abiertos por el asombro-. ¡¿De dónde sales?!

- Me alegro de veros, Celina -dijo él con semblante serio y grave. Había madurado mucho desde la última vez que le viera-. Siento ser tan brusco pero no hay tiempo para saludos -

alzó una mano y, cosa curiosa, todos callaron para oírle hablar-. ¡Os traigo malas noticias, Jinetes! ¡Un ejército de la Oscuridad entró hace unas horas en La Llanura y se dirige hacia Erebor!

Gritos asustados y excitados. Celina se quedó helada, pero fue durante un instante, enseguida supo qué debía hacer y se hizo cargo de la situación.

- ¿Hacia Erebor, has dicho? ¿Cuándo llegarán?

- Poco antes del atardecer, Celina -contestó, con la impotencia reflejada en sus ojos-. Debéis daros prisa para refugiaros en Erebor, mucha prisa.

¡Poco antes del atardecer! Necesitarían todos ellos tener caballos voladores como el de Jack para poder llegar a tiempo.

- Cedric cabalga en estos momentos con su ejército desde Kirandia -informó Jack-. Me ha dicho que os reunáis con ellos en la propia Erebor. Tenéis que hacerlo antes de que llegue el ejército de Dagnatarus.

- No llegaremos a tiempo, Jack -contestó ella.

- Tenéis que llegar, Celina -Jack la cogió con fuerza del brazo-. Si La Llanura cae, estaremos perdidos.

Se miraron durante unos segundos. Finalmente Celina asintió con un gesto brusco.

- Trataremos de llegar -respondió-. ¿Cabalgarás junto a nosotros?

- Lo haré -contestó Jack.

- Bien -Celina buscó con la mirada y encontró a Mandelein, Jarkin y Kerrin, los antiguos jefes de las tribus bárbaras-. ¿En cuánto tiempo tendréis listos a vuestros hombres?

- Imposible antes de un par de horas -respondió Mandelein.

- Que sea una -dijo ella inexorable. Su semblante parecía esculpida en roca, en consonancia con la gravedad de su voz-.

Dentro de una hora partiré hacia Erebor con los que me sigan.

El enorme campamento de los bárbaros estalló en un frenesí incontrolado: jinetes que pedían a gritos sus monturas, hombres que sacaban sus armas a relucir -todas ellas de hierro, pues no podría ser de otra forma ante el Enemigo que les esperaba-, jefes que llamaban a voces a sus hombres. Una hora después, Celina montaba a horcajadas de su caballo y Jack lo hacía a lomos de Perserión, a su lado.

- ¡Hombres y mujeres de La Llanura! -gritó ella, alzando su espada-. ¡Nuestro hogar está amenazado! ¡Que el Enemigo tiemble ante nuestras espadas! -por fin gritó las palabras-. ¡La hora de los Jinetes ha llegado!

Y el ejército de La Llanura respondió con un estruendoso rugido, espoleando a sus caballos para no perder la estela de la Madre que los guiaba.

Ni un solo bárbaro quedó atrás.

CAPITULO 8

Batalla

Pese a todo lo vivido desde que abandonara Vadoverde en compañía de Lorac -hacía ya casi un año de eso-, Jack cayó en la cuenta de que todavía no había participado en una batalla. Ahora, cabalgando en la grupa de Perserión junto a Celina y los demás jefes bárbaros iba a tener por fin esa oportunidad. Atrás quedaban los interminables consejos, las decisiones y muchas otras aventuras vividas.

Había llegado al fin la hora de la guerra.

Como un solo hombre cabalgaron los bárbaros de La Llanura, y el suelo temblaba ante su paso. Jack vio que los jinetes espoleaban al máximo sus monturas. En cualquier otro momento no habrían hecho nada parecido, un bárbaro jamás trataría de ese modo tan cruel a un equino. Pero sabían que no había tiempo y en aquella mañana gris azuzaron a sus monturas sin piedad.

Transcurrieron dos horas cuando llegaron a la ribera del río Largo. Celina gritó una orden y el ejército se desvió hacia el Oeste, en busca de un paso más factible. Lo encontraron con rapidez. Según le dijeron a Jack en medio de aquella locura el río Largo se estrechaba en ese punto hasta no ser más que un riachuelo de unos pocos metros de ancho. Por allí cruzaron los jinetes siguiendo su camino hasta Erebor.

Jack divisó a alguno de los enormes uros de La Llanura, que una vez acabada la tormenta que había azotado Mitgard se atrevían a desplazarse en busca de nuevos pastos.

En cualquier otro momento se habría detenido a contemplar aquellas gigantescas bestias, pues pese a su tamaño no eran peligrosas a no ser que se las hostigara, pero la guerra les esperaba y aunque nadie lo había dicho, todos temían ver columnas de humo negro elevándose hacia el cielo, señal de que Erebor estaría ya cercada.

No era aún ni mediodía cuando Celina ordenó un descanso. Jack lo agradeció enormemente y pudo ver que no era el único. Sentía todos los músculos de su cuerpo doloridos y se tumbó uno segundos en el suelo a tomar aire. Se preguntó de qué serviría aquella tremenda cabalgata si cuando llegaran al campo de batalla caían rendidos de cansancio. Por un momento imaginó incluso que hiciera levantar el vuelo a su montura pero no quería abandonar a los bárbaros.

Se acercó a Celina para hablar algo más, a fin de cuentas no había tenido tiempo de preguntarle algo que había notado, pese a todo lo que estaba pasando.

- Celina -dijo cuando llegó a su altura. Vio que levantaba la cabeza y le miraba, notó pozo de dolor en sus ojos y se temió lo peor-. No he visto ni a Perk ni a tu marido, ¿les ha pasado algo?

La Señora de La Llanura le contó brevemente lo sucedido. Así se enteró Jack de la muerte de Perk a manos de su propio padre y su corazón se llenó de dolor por todos ellos, en especial por Celina, que tanto estaba sufriendo.

Jack sentía ganas de llorar ante lo que acababa de oír, pero permaneció en silencio por respeto a ella. Celina dio entonces órdenes de montar de nuevo, y enseguida se subió a lomos de Perserión.

El sol estaba ya en lo más alto del cielo cuando vieron a un solitario jinete que se acercaba hacia ellos a galope tendido desde la propia ciudad de Erebor.

- ¡¿Dónde están?! -preguntó ella a voz en grito.

- ¡Dos millas al Norte de Erebor! -contestó el jinete. Un grito de júbilo escapó de las gargantas de todos los bárbaros.

Habían llegado a tiempo-. ¡Mi señora, el rey Cedric llega desde el Este, dice que os unáis a ellos en el llano que hay al Norte de la ciudad!

- ¡Adelante, Jinetes de La Llanura! -gritó Celina volviéndose hacia ellos sobre su montura-. ¡Defendamos nuestra tierra!

Un grito resonó como un gran eco en toda La Llanura.

Eran los bárbaros, los mejores jinetes de la tierra de Mitgard e iban a la guerra.

A partir de ese momento los pensamientos de Jack se hicieron confusos. Se olvidó del cansancio sintiendo una oleada de fuego que le recorría el cuerpo. Hostigó a Perserión y experimentó un gran júbilo al ver que éste respondía con el mismo coraje.

Recorrían La Llanura mientras los Jinetes gritaban de excitación ante la inminente batalla. Erebor quedaba a su derecha, aunque apenas le prestó atención y por fin, después de atravesar una pequeña colina, vio al ejército de la Oscuridad sintiendo que sus esperanzas se diluían con rapidez.

La magnitud del ejército de Dagnatarus era tan impresionante que toda La Llanura al Norte había quedado oculta por un mar de negrura. Observó que el ejército de Kirandia, en el que distinguió a Cedric a la cabeza, bajaba desde el Este para unirse a ellos, y supo en lo más hondo de su corazón que no sería suficiente, no lo sería.

Y sin embargo tanto los Jinetes de La Llanura como los Caballeros de Kirandia habían realizado dos hazañas dignas de ser cantadas para llegar hasta allí a tiempo de unir sus fuerzas. Dignas de ser cantadas, sí, si es que alguien quedaba para hacerlo.

Celina gritó una orden al tiempo que Cedric hacía otro tanto a pocos cientos de metros de donde se encontraban. Jack respondió con un grito -un guerrero más entre los cientos, entre los miles que había-, espoleando a su montura en dirección a la horda enemiga. El corazón se le subió a la garganta al ver que las filas de trasgos se abrían para dar paso a columnas interminables de lobos, y los tres ejércitos chocaron con un estruendo tal que se tuvo que oír a muchas millas de distancia.

Todo se volvió borroso para Jack desde ese instante.

Envuelto en un mar de sangre y horror, no sabía cómo pero estuvo muy pronto empapado de rojo. Un trasgo se le echaba encima desde su caballo y lo mató de un tajo de su espada negra Venganza. Gritó de dolor al sentir las garras de un lobo arañándole la pantorrilla y le acabó con él de forma salvaje y brutal. Jadeó al ver que había un bárbaro a pocos metros suya 363

ahogándose en su propia sangre y perdió la noción de todo lo que le rodeaba, salvo la de que debía luchar por su propia supervivencia.

En un principio intentó permanecer junto a Celina y los demás jefes bárbaros, pero todo era confusión y sin saber cómo se encontró peleando junto a varios Caballeros de Kirandia. Mató a un trasgo que acababa de degollar a un soldado de Cedric y se defendió como pudo junto al resto de compañeros -porque todos lo eran, pese a que no se conociesen entre sí-, de las acometidas de un grupo de lobos.

Vio que alguien gritaba una orden -aunque no sabía quién-, dándose cuenta de que las tropas de Kirnadia se estaban replegando. Incluso Celina gritaba a los suyos para que retrocediesen. Supo que iban a morir juntos en aquel lugar y en esa fatídica hora, y se acordó de los suyos. Muchas caras se le aparecieron sintiendo tristeza por las cosas que había dejado sin decirles.

Entonces lo oyó. Todos escucharon el sonido. Llegaron cantando y su canción aterrorizaba el corazón de sus enemigos. Era la primera vez que salían de su tierra en cientos de años. Aquel día los que estuvieron allí pudieron ser testigos de cómo el ejército de los Elfos acudía a la guerra.

Jack gritó de alegría, al igual que muchos otros hombres que estaban junto a él. Y sintió una gran satisfacción al saber que la Reina Esmeralda, la Señora de los Elfos, había cumplido su palabra. Con sorpresa observó que ella misma se había puesto al frente de sus guerreros. A su lado distinguió a su hijo Gerald, a quien no había vuelto a ver desde que le confesara la muerte de Dagmar. Por un momento se preguntó si Gerald le habría contado a Coral que fue Jack quien mató a su padre, pero supo que aquel no era ni el momento ni el lugar para pensar en ello.

Los Elfos irrumpieron con ardor entre los trasgos y los lobos, que morían ante sus espadas de madera encantada.

Nunca los Elfos habían utilizado el hierro, pues ellos tenían sus propias armas y éstas se estaban mostrando igual de efectivas que cualquier otra ante sus enemigos.

Jack rugió de triunfo junto a los demás al ver cómo los trasgos y los lobos retrocedían atropelladamente ante las embestidas de los bárbaros, los Caballeros y los Elfos, y escuchó, aunque se preguntó si sería producto de su imaginación, un sonido lejano y maravilloso. Como si fuese el sonido de un cuerno.

- ¡Oh, dioses! -gritó un Caballero de Kirandia que estaba cerca suya.

Pronto aquel sonido de Luz se truncó en pesadilla, pues vio que una interminable masa de trasgos bajaba desde el noroeste. Los Elfos no eran los únicos que acudían al combate.

Al frente de ellos iba el propio Lord Variol, haciendo sonar el Cuerno de Telmos con un sonido que no les traía luz y salvación, sino muerte y destrucción.

Las brillantes filas de los Elfos se rompieron ante la nueva embestida de los refuerzos traídos por el Señor de la Guerra. Los trasgos y lobos que antes habían retrocedido atemorizados reagruparon filas y volvieron a la carga entre chillidos de cruel triunfo. Desde la distancia pudo Jack ver la amargura pintada en el semblante cubierto de sangre de Cedric, que pese a luchar con su nueva mano de hierro no era capaz de salvarlos. Distinguió a Celina, que gritaba a los suyos para que permanecieran unidos y pudo contemplar con amargura cómo las escasas tropas de los Elfos iban siendo mermadas poco a poco.

Nadie más acudiría en su ayuda, nadie más vendría a salvarlos. Eran los que eran y así morirían.

Así fue como el último de los ejércitos llegó aquella tarde a la liza. No tomaron parte en las Guerras de Hierro porque su Orden no se había fundado todavía. Durante toda su vida se prepararon para aquel momento y por fin había llegado. No vinieron cantando, pero sí haciendo sonar sus armas de hierro, las mismas por las que habían combatido y muerto durante más de novecientos años. Y Jack sintió que su corazón se llenaba de un calor especial al ver quiénes habían acudido en su ayuda.

Era la Hermandad del Hierro, que presentaba batalla por fin, que había dejado su escondite en el bosque después de tantos años. Jack vio que al frente iban el Gran Maestre Derek, junto a Valian y Tarken, y que éste último empuñaba su espada Colmillo, como hiciera años atrás.

La Hermandad del Hierro atacó a las oscuras hordas de trasgos y lobos con furia nunca vista sobre la tierra de Mitgard, y estos gritaron asustados huyendo al ver que su más temido enemigo había dado por fin la cara. Jack vio que Celina gritaba a los suyos para que cargaran de la misma forma y los Caballeros de Kirandia se unían a los Elfos para barrer al ejército de la Oscuridad del campo de batalla.

A cierta distancia de donde él se encontraba, por un fugaz momento, se abrió un hueco entre las filas de combatientes de modo que Valian y Lord Variol quedaron frente a frente. Sintió que una ira desconocida se apoderaba de él. Allí estaba el hombre que había arruinado la vida de su compañero, el que había torturado a Tarken cuando éste estuvo preso en la Torre Oscura. Con un grito hizo que Perserión alzase el vuelo y se elevase por encima de la batalla en su afán por poder alcanzar al Señor de la Guerra.

Un nuevo grupo de trasgos y lobos cerraba el pasillo que se había abierto entre Valian y su adversario, impidiendo su enfrentamiento. De repente, de forma violenta y repentina, escuchó un rugido a sus espaldas y un olor pestilente. Vio un batir de alas negras y sin saber cómo, en el siguiente instante estaba caído sobre una pila de cadáveres.

Se levantó aturdido y casi vomitó todo lo que guardaba su estómago al ver que a su lado estaba Perserión, con las tripas abiertas y sus entrañas desparramándose sobre el campo de batalla.

- ¡Dioses! ¡No! -gritó acudiendo al lado del que había sido su fiel compañero desde que fuera a la Torre de Mordaga a rescatar a Coral. Pero los ojos del último de los kentor se habían tornado vidriosos y miraban sin ver el cielo.

Agarró la empuñadura de Venganza y buscó furioso al causante de todo aquello. Entonces vio a Lord Drevius, a 366

horcajadas sobre su negra Sombra alada, cerniéndose sobre Tarken. El anciano, el mismo hombre que le había cuidado durante tanto tiempo alzaba a Colmillo en un desesperado intento por detener el ataque de la bestia. Vio cómo lograba zafarse de las garras de la criatura del Señor de la Guerra, pero no de su espada. Tarken fue alcanzado en el pecho por Lord Drevius y cayó al suelo como un saco roto.

Muchas imágenes pasaron por la cabeza de Jack en aquellos instantes: imágenes de Tarken cuidándole hasta donde alcanzara su memoria, haciéndole reír, el día que le mostró a Colmillo por primera vez. Siempre estuvo ahí, a su lado. La mayor furia que nunca conociera Jack hizo acto de presencia en él.

- ¡NOOOOOO! -cogió con firmeza la espada y corrió hacia donde Lord Drevius, que ya le había visto, le esperaba. Para sorpresa de Jack el Señor de la Guerra descabalgó de su horrible criatura, que se hizo a un lado, y blandiendo sus dos tizonas, a las que llamaba Tormento y Pesadilla, le hizo frente.

Por toda respuesta, Jack alzó a Venganza ante sí comenzando el combate.

Jack había sido entrenado desde pequeño por Tarken.

Cuando todos los niños de su edad jugaban como niños que eran, él practicaba con la espada. Más tarde, nada más cumplir los dieciséis años Lorac le llevó a La Academia, lugar donde se entrenaban los futuros miembros de la Hermandad del Hierro, los que serían la élite de las fuerzas de la Luz cuando comenzase la lucha contra los ejércitos de las Tinieblas, y entre aquellos magníficos guerreros pronto había destacado. El propio Valian, el mejor espadachín que Jack viera jamás le había entrenado personalmente. Así pues, casi a punto de cumplir diecisiete años, Jack podía decir de sí mismo que era un gran guerrero.

Y sin embargo en aquel lugar y hora fue incapaz de hacer frente a Lord Drevius. Se movía éste como una serpiente negra, sus dos espadas haciendo continuos molinetes a una velocidad tan asombrosa que desconcertaban a Jack. Estuvo seguro de que de no haber sido porque él empuñaba a 367

Venganza habría muerto empalado por uno de los sables del Señor de la Guerra en poco tiempo.

Pero era la espada de Dagnatarus la que estaba entre sus manos, y una fuerza inhumana se apoderaba de él cada vez que Jack utilizaba esta espada. En un momento dado atacó con todas sus fuerzas, y Lord Drevius detuvo su embestida cruzando sus armas antes sí. Ambos contrincantes forcejearon y sus caras quedaron muy cerca la una de la otra.

- Tus cabellos se han vuelto negros, Jack… -gruñó Lord Drevius, sus músculos tensos por el esfuerzo que estaba haciendo-. Me gustaban más cuando eran del otro color.

- Entonces me alegro de que no te gusten -gritó Jack, y haciendo un último esfuerzo empujó con un súbito arranque de cólera, y Tormento, una de las espadas de Lord Drevius, se quebró.

Pero aún quedaba la otra, y con un movimiento tan rápido que Jack ni siquiera atisbó a ver, el Señor de la Guerra blandió a Pesadilla y le hizo una profunda herida en el hombro del brazo con el que manejaba la espada. Soltó un alarido de dolor y dejó caer la espada negra. Por primera vez desde que fuera creada, aquel que empuñaba a Venganza fue derrotado en combate.

Con amargura, Jack vio cómo su adversario le ponía la punta de su espada en el cuello. Había hecho todo lo que había podido, pero finalmente iba a morir.

- No te mataré -dijo Lord Drevius-. No olvides que mi maestro te necesita vivo. Además -su tono cambió de repente y se hizo más burlón-, dicen que los que matan a los de su propia sangre están malditos a los ojos de los dioses.

- ¿De qué estás hablando? -preguntó él.

- ¿Aún no lo has adivinado, Jack?

Y entonces, en aquel momento, Jack supo la verdad.

Lord Drevius retiró la capucha y allí, en medio del campo de batalla, Jack se encontró cara a cara con su hermano.

CAPITULO 9

Uno por la luz, otro por la sombra

Jasón.

Derrumbado sobre el campo de batalla, con la punta de una espada apoyada en su cuello de manera amenazante, se preguntó Jack cuántas veces habría pensado en su hermano perdido. Cuántas veces habría imaginado el sinfín de humillaciones y sufrimientos que tendría que soportar. Y la respuesta había sido siempre tan sencilla que ahora no alcanzaba a entender cómo no se le había ocurrido antes. Su hermano estaba en esos momentos más cerca que nunca, pero a la vez le sentía más lejos que cuando le creía perdido.

Porque no cabía duda de que se trataba de Jasón: sus rasgos eran iguales, tan sólo el color de sus cabellos les diferenciaba: negros los de uno y blancos los del otro. Uno por la luz, otro por la sombra; así decía la profecía que fuera anunciada hacía tanto tiempo. Al final todo se había cumplido.

- Nunca te lo planteaste, ¿verdad? -dijo Jason, viendo la confusión en los ojos de Jack-. Ninguno de vosotros lo hizo.

¡Pobres ilusos! ¿Cómo imaginarse que el desdichado hermano perdido era ahora la mano derecha de Dagnatarus?

- ¿Cómo…? -consiguió decir Jack. Ni siquiera se veía capaz de hablar.

- ¿Cómo iba a ser de otro modo, Jack? -contestó Lord Drevius. ¡No, Jason!-. Después de que Lord Variol atacara el valle de Asu y me llevara consigo, decidieron esconderme en un sitio donde nunca me encontrarían, sospechaban que los de la Hermandad del Hierro intentarían recuperarme. Así fue durante unos años, hasta que crecí y Lord Variol vino a buscarme -Jasón hizo una mueca, como si no se tratara de un recuerdo especialmente agradable-. Fui llevado a la Torre Oscura para presentar mis respetos a Dagnatarus, y así lo hice sin sentir ningún remordimiento por ello. ¿Por qué iba a 369

sentirlo? No había conocido otra forma de vida; para mí era el padre que nunca tuve…

Jack logró recuperarse parcialmente de la sorpresa inicial, y notó que una extraña furia se apoderaba de él.

- ¡¿Y sabes también que Lord Variol mató a nuestros padres por orden de tu maestro?! gritó, esperando sorprenderle.

Jasón asintió con calma.

- Lo sé. El propio Lord Variol me lo contó -se encogió de hombros y dijo con naturalidad-. Mataré a Lord Variol por lo que hizo cuando lo considere oportuno, pero no por pena ni lástima hacia ellos. Nunca les conocí, a fin de cuentas -esbozó una leve sonrisa-. No le mataré por alcanzar mi venganza, sino por principios. No temas, Jack, el asesino de nuestros padres morirá algún día. Tienes mi palabra.

Jack recordó algo entonces, y tuvo un arranque de inspiración.

- Dices que no amaste a nuestros padres, o al menos a su recuerdo, pues nunca llegamos a conocerlos. Pero sin embargo

-y con la mano apartó la punta de Pesadilla-, pusiste flores en sus tumbas.

Jasón retrocedió un paso, el rostro súbitamente pálido, pero se recuperó con rapidez.

- Sí, es cierto, cada año llevo flores a sus tumbas, pero no por amor -escupió-, sino por añoranza de otra vida que pude haber conocido. No te confundas, Jack -su semblante se había tornado más serio. No le había gustado que le recordara aquello-. Mi lealtad es total hacia el único padre que jamás he conocido. Dagnatarus reinará sobre esta tierra, y yo estaré a su lado cuando reclame lo que es suyo.

Jack sintió que el peso del mundo caía sobre él. Su hermano. ¡Su hermano perdido! Ahí estaba, lo tenía delante.

Se suponía que debería odiarle por todo lo que le estaba diciendo, por lo que representaba.

Pero no podía. Jasón jamás había tenido elección, no tuvo alternativa. Si el niño que se llevara Lord Variol hacía casi diecisiete años del valle de Asu hubiera sido él, probablemente sería él mismo quien ahora vistiera ropajes 370

oscuros y estuviera amenazando a su hermano con una espada.

Y sin poder evitarlo, una solitaria lágrima surcó su mejilla.

- No llores por mí, Jack. Ésta es la vida que los dioses me han dado, y estoy contento con ella -dijo su hermano.

- Quédate conmigo unos días. ¡Tan solo unos días! -le rogó-.

Puedo enseñarte las maravillas del mundo en el que yo vivo, quizás entonces cambies de opinión.

- No, hermano -negó él con la cabeza-. Así deben ser las cosas.

- Entonces, ¿me llevarás contigo? -preguntó, no con una mirada desafiante, sino triste.

Jasón dudó por un instante.

- Debería hacerlo, pues mi maestro nos necesita a los dos.

¿Pero me creerás si te digo que me gustaría que lo hicieras por voluntad propia? Yo lo quiero así, y me consta que también mi maestro preferiría que fuera de ese modo. Así pues -dijo, envainando su espada-, voy a darte una última oportunidad. Te esperaré en el hogar de mi maestro. Siento haber matado a tu caballo -añadió, mirando el cuerpo destrozado de Perserión- El tiempo no es un problema para Dagnatarus. Puede esperar.

- ¿Y qué quiere Dagnatarus de mí? ¿Qué quiere de nosotros?

Jasón le miró con fijeza.

- Nos quiere por una simple razón, Jack. Somos la puerta que impide su regreso a este mundo como fue en el pasado.

Nuestra sangre será la llave que le abrirá esta puerta.

- Entonces… -tragó saliva-, piensa matarnos.

- ¿He dicho yo eso? ¿De verdad me crees tan estúpido como para prestar mis servicios a alguien que pretende matarme algún día? No, Jack, mi maestro necesita algo de nuestra sangre para recuperar sus antiguos poderes, no toda.

- ¿Y luego?

Jasón sonrió.

- Luego tendrá que elegir.

- ¿A qué te refieres?

- Quiere a uno de nosotros, Jack, para prolongar su legado -

Jack vio la verdad en sus ojos, y su corazón se llenó de oscuridad-. Sí, hermano, al final tendré que matarte.

Dagnatarus sólo quiere al más fuerte a su lado y mucho me temo que a estas alturas los dos ya sabemos quién será el elegido.

Se separó de Jack y alzó la mirada. Vio que Lord Variol había desaparecido del campo de batalla y trasgos y lobos huían en desbandada.

- Parece ser que habéis ganado esta batalla, pero no os hagáis ilusiones, te aseguro que no hay poder sobre esta tierra capaz de hacer frente a mi maestro. ¡Ah, una última cosa antes de irme! -se agachó recogiendo a Venganza-. Dagnatarus prefiere no correr riesgos, así que me quedaré con tu espada.

Impotente, Jack contempló cómo Jasón se llevaba su espada. De un salto, montó sobre su horrible criatura. Le miró una última vez.

- Te estaré esperando en la Torre Oscura, Jack. -dijo-. No tardes.

Y remontó el vuelo. Vio que varios bárbaros se apartaban temerosos a su paso, y pronto la Sombra se perdió en el cielo, llevándose a Lord Drevius. Jack se sintió vacío, más que nunca, pues había encontrado a su hermano, pero lo había perdido para siempre.

Varios grupos de bárbaros se abrazaban, los Caballeros de Kirandia saludaban a lomos de sus monturas. Muchos se acercaban a los Elfos y a miembros de la Hermandad del Hierro para darles las gracias efusivamente, pero él nada quería saber de festejos. Se levantó dolorido acercándose a la caída figura de Tarken. Con lágrimas en los ojos observó que un manto de sangre cubría el cuerpo del único padre que había conocido en su vida. Colmillo, que fue su espada durante tanto tiempo, estaba a su lado rota e inservible: la espada se había quebrado al morir su dueño y Jack no podría empuñarla nunca más.

Le acarició la mejilla y repentinamente Tarken abrió los ojos.

- Jack… -murmuró con voz débil.

- Soy yo, querido tío -contestó él, y tuvo la suficiente presencia de ánimo como para esbozar una sonrisa.

- Busca…busca a tu hermano… -dijo el moribundo, al tiempo que escupía sangre-. Encuéntrale, Jack.

Se quedó de piedra. Él no sabía que… En los últimos momentos de vida de Tarken, quiso que fuera feliz, y por eso contestó como lo hizo:

- Lo traeré de vuelta, tío. Te lo prometo.

Tarken asintió satisfecho y luego cerró los ojos.

Así murió Tarken, y en medio de la alegría reinante él se abrazó al que durante mucho tiempo creyó que era su tío, llorando como nunca lo había hecho sobre el campo de su primera batalla.

Desde donde estaba junto a su madre y hermano, Coral contemplaba cómo bárbaros y hombres de Kirandia celebraban juntos la victoria conseguida, e incluso hacían partícipes de su alegría a los sobrios hombres de la Hermandad del Hierro, que tan oportunamente habían venido en su rescate. Los Elfos también sonreían pero se mantenían en un discreto segundo plano. No estaba en su naturaleza compartir algo tan íntimo como la felicidad con lo mismos hombres que tanto daño les causaran ya en el pasado.

Miró el semblante de su madre, así como el de su hermano, ambos cubiertos de pequeñas heridas y de rastros de sangre seca. Todos se habían sorprendido cuando la Reina Esmeralda anunció que ella misma comandaría el ejército que salió por la Puerta de las Rosas por primera vez en mil doscientos años. Su hijo Gerald acababa de llegar a Var Alon, todos pensaron que sería él quien conduciría a las legiones, pero los Escribas habían sido de otro parecer.

- La fuerza de los Elfos se necesitará dentro de dos días, mi señora, en el corazón de La Llanura -habló Evor, la Voz de los Escribas-. Debes ser tú misma quien conduzca a los tuyos a la batalla.

Aquellas palabras habían levantado un asombro general entre los Elfos, pues la figura de la Reina era sagrada, como también lo era la de los Escribas. Finalmente fue la propia Reina la que tomó la decisión.

- Iré. Y mi hijo cabalgará a mi lado, pues es deber de un hijo proteger a su madre -luego había mirado a Coral-. Tú no participarás en la lucha, hija mía, pero vendrás con nosotros.

Si es cierto lo que me has contado, Jack te necesitará a su lado en los días venideros, aún tienes un papel que jugar en todo esto.

Los Escribas asintieron en reconocimiento a la sabiduría de su Reina.

Salieron la noche antes de Var Alon, maniobrando a través del bosque hasta salir a los marjales del lago de Cristal.

Más tarde llegaron a La Llanura, donde tras vadear el río Largo alcanzaron Erebor. Así habían llegado al campo de batalla.

Desde una colina y protegida por varios soldados, Coral había sido testigo de todo lo que ocurría. Su corazón se había teñido de oro al ver cómo los suyos irrumpían en la batalla, llegando en el momento justo para salvar a los bárbaros y los Caballeros de Kirandia, pero se congeló en su pecho cuando vio llegar a Lord Variol haciendo sonar el Cuerno de Telmos y liderando una horda infernal. Todo parecía perdido cuando, salidos de los dioses sabrían dónde, aparecieron los hombres de la Hermandad del Hierro. Entre todos habían hecho huir en desbandada al ejército de la Oscuridad.

Entonces, le había visto en el cielo, cómo Lord Drevius derribaba a Jack en el aire. Le vio caer en medio de aquel pandemónium, y luego…, nada más.

Así estaba ella ahora; sin saber qué había sido de Jack, sintiendo que todo su ser se estremecía ante la posibilidad de haberlo perdido para siempre.

Cuatro jinetes se acercaron a ellos, y Coral reconoció a dos, aunque se imaginaba quiénes eran los restantes.

- Mi señora -fue el rey Cedric quien habló-. Me alegro de veros a vos y a vuestros hijos. No habríais podido llegar en mejor momento.

- Era nuestro deber, rey Cedric -contestó Esmeralda, con una suave sonrisa, mirando con curiosidad la mano de hierro del joven monarca.

- Estos son Celina, Madre de La Llanura -la mujer de cabellos grises hizo una reverencia ante su madre. Coral vio que no por ello parecía más débil que los hombres que estaban a su lado-.

El Gran Maestre Derek de la Hermandad del Hierro y Valian.

Su madre clavó su mirada en el hombre que era líder de la Orden de la Hermandad del Hierro.

- Gran Maestre Derek -hizo una ligera reverencia-. Al fin los vuestros dan un paso al frente.

- Otro tanto podría decir acerca de los vuestros, mi señora -

respondió Derek sin rastro de malicia en su voz-. Tarken y Valian vinieron a buscarme para decirme que el momento de que la Hermandad del Hierro se diera a conocer había llegado.

Aunque he de admitir fue un auténtico golpe de suerte llegar aquí justo a tiempo. Oímos el sonido de la batalla y enseguida nos pursimos al galope…

Coral no pudo aguantar más tiempo, e hizo la pregunta a la que se había estado resistiendo.

- ¿Dónde está Jack?

La pregunta no iba dirigida a nadie en particular y a todos a la vez. Vio muchos rostros sombríos y sintió que las garras del miedo se le hincaban en la piel.

- No lo sé -fue Derek el que contestó-. Vi cómo caía al suelo tras su encuentro con Lord Drevius en el aire, pero le perdí la pista.

- Lord Drevius y Jack estaban combatiendo la última vez que pude verlos -dijo en esos momentos Valian. Todos giraron las cabezas sorprendidos hacia él-. No pude alcanzarlos, así como tampoco llegar a batirme con Lord Variol, como deseaba.

Coral tragó saliva. ¿Y si Lord Drevius había matado a Jack? ¿O lo contrario? Por alguna razón, la posibilidad de perder a cualquiera de los dos la aterraba.

- Bueno -interrumpió Celina-. Creo que tenemos que…

- ¡Mirad! -avisó Valian, haciendo girar su caballo.

Todos se volvieron.

- ¡Oh, dioses! -jadeó Cedric, con los ojos llenos de pesar.

- Tarken -susurró el Gran Maestre Derek, el semblante contraído por una mueca de dolor.

Coral siguió la mirada de los demás. Una figura ensangrentada se dirigía hacia ellos. En sus brazos llevaba a alguien que indudablemente Coral reconoció como Tarken.

No había duda de que estaba muerto.

Era Jack el que caminaba hacia ellos llevando consigo su cadáver.

Llegó ante ellos, el semblante más frío aún que el del muerto que llevaba en sus brazos. Suavemente dejó el cuerpo de Tarken ante el Gran Maestre Derek.

- Confío en que le deis un entierro digno -dijo. La voz era un témpano de hielo.

- Sí, Jack, se lo daremos -asintió Derek-. ¿Qué te ha sucedido?

Jack les miró. Coral se percató de que su semblante estaba tan impenetrable en esos momentos como solía estarlo el del propio Valian.

- Te batiste con Lord Drevius, ¿verdad? -preguntó Valian-.

¿Qué ha ocurrido?

- Me venció -declaró-. Luego me reveló quién es en realidad -

las siguientes palabras se le clavaron a Coral como dagas-. No hace falta que sigáis buscando a mi hermano, ya lo hemos encontrado. Lord Drevius es mi hermano Jasón.

- ¿Qué…?

- Dijo que me esperaba en la Torre Oscura, y me arrebató a Venganza.

Coral vio asombro en los ojos de todos, pero también una aceptación. Como si esa posibilidad hubiese existido siempre pero nadie se hubiera atrevido a mencionarla.

- Debí haberlo supuesto antes… -dijo contrariado Derek-, ya es demasiado tarde.

- Uno por la luz, otro por la sombra -añadió Valian, que parecía ser el único al que la noticia no había afectado especialmente-. Estaba escrito, pero no vimos, o no quisimos ver la verdad a tiempo.

- ¿Qué haremos ahora? -preguntó Cedric, desconcertado por las noticias recibidas. La alegría por la victoria se había diluido rápidamente.

- Me voy –dijo escuetamente Jack.

Le miraron perplejos.

- Por causa de Dagnatarus murieron mis padres; por él mi hermano se ha vuelto contra mí. Lo he perdido todo por él. Se acabó -alzó la mirada-. Iré a la Torre Oscura, pero no será para rendir pleitesía a ese bastardo: será para matarlo.

- ¿Cómo? -preguntó Derek-. Tu hermano tiene la única arma que puede algo contra él.

Entonces habló Valian.

- Dos espadas para enterrarle de nuevo -miró a Jack como si ambos estuvieran solos-. Justicia.

- Justicia -asintió Jack-. Iré a Teluria y la cogeré para mí.

Luego marcharé a la Torre Oscura y acabaré con Dagnatarus recuperando a mi hermano y alejándole de su influencia.

- Es una locura -murmuró Celina.

- Es una locura -confirmó la Reina de los Elfos-. Joven, durante la Última Batalla frente a la Puerta Negra, Dagnatarus y el Supremo Rey Girión se batieron en duelo. El primero venció y Justicia se quebró: sus restos reposan en Teluria, capital del Supremo Reino, desde hace casi mil años. Su poder se perdió: ahora sólo es un pedazo de metal inservible.

- Volveré a forjarla -repuso Jack, sin inmutarse.

- Es igual. Sus poderes se perdieron; los únicos que podían hacerlo eran los Uruni, los gigantes como les llamabais vosotros: Dagnatarus los convirtió a todos en piedra durante la guerra. Aquel día se perdió el poder para hacer nuevas espadas mágicas.

- Hallaré el modo -dio la vuelta-. No intentéis impedirme lo que voy a hacer. Es mi decisión y os pido que la respetéis.

Todos callaron. Nadie se opuso.

- Que así sea -asintió el Gran Maestre Derek.

Coral vio que se volvía hacia ella, como esperaba que hiciese. Jack le tendió la mano.

- Te necesito a mi lado -dijo, y su mirada se volvió un poco menos fría- ¿Vendrás?

Coral miró a su madre, y vio que estaba conforme.

Sonrió, no porque estuviera dando cumplimiento a los deseos de los Escribas, sino porque estaba haciendo lo que anhelaba su corazón.

Luego cogió la mano que él le ofrecía.

Cuarta parte

CAPITULO 1

El retorno de los Nopos

¡En pie!

Kelson, Supremo Rey de Mitgard entró en la sala de consejo de Erebor. A su derecha caminaba un hombre de estatura baja y muy robusto, a quien Cedric recordaba haber visto sólo una vez en su vida cuando era pequeño. El monarca de Angirad lucía una sonrisa espléndida, e incluso palmeó el hombro de Celina dando un ligero abrazo al propio Cedric. No había duda de que estaba de buen humor.

- Brillante batalla, señores -dijo a todos-. Ni el mismo Girión lo habría hecho mejor.

- No habríamos obtenido la victoria sin ayuda, Alteza -se limitó a decir Celina. Por su cargo de Señora de La Llanura era una más entre iguales.

- Mi señora -Kelson inclinó la cabeza ante Esmeralda, la Reina de los Elfos, quien le devolvió un respetuoso saludo pero falto de calor. Cedric ya había notado que los Elfos no solían ser muy efusivos con los que no eran de su raza-. Os doy las gracias a vos y a vuestro hijo por acudir en socorro nuestro.

- Era un deber, Alteza, pero fue hecho con todo agrado -

respondió Esmeralda esbozando una ligera sonrisa.

- Que nuestro Enemigo aprenda a temer a los Elfos -respondió Gerald, lleno de orgullo.

Kelson asintió pero no dijo nada más. La última vez no se había despedido de la mejor manera posible de príncipe Gerald, y ambos lo sabían. Sin embargo, aún no se habían terminado las presentaciones aquel día.

- Pero hay alguien más a quien debo dar las gracias hoy, pues cambió nuestra suerte en la batalla -avanzó unos pasos y se situó frente a Derek-. Maestre, por fin nos conocemos.

- Alteza -de pie junto a Valian, hizo una profunda reverencia.

- Comenzamos esta guerra como enemigos -continuó Kelson-, pero los acontecimientos nos han llevado al mismo bando.

- Sólo existe un único enemigo, Alteza -dijo Derek-. La Hermandad del Hierro siempre lo ha entendido así.

Kelson sostuvo la mirada del Gran Maestre durante unos segundos más; finalmente volvió a asentir dirigiéndose hacia el hombre de aspecto achaparrado que lo había acompañado al entrar.

- La mayoría le conoceréis ya, pero para los que no, aprovecho para presentaros al rey Rundig de Eregión -el monarca hizo una reverencia ante todos ellos, que cada uno respondió a su manera-. Fui a Angirad e hice varias cosas: la primera, colgar al Conde Eral de Thule por traición, y la segunda reunir a mi ejército llamando al rey de Eregión y venir hasta aquí -carraspeó para aclararse la garganta y continuó-. Más tarde recibí noticias del ataque a Erebor, pero estábamos demasiado lejos para llegar a tiempo. Sin embargo, aquí estamos finalmente, ha llegado la hora de tomar decisiones.

Celina se adelantó, y haciendo gala de un profundo conocimiento del protocolo dijo:

- Alteza, ¿haréis el honor de presidir esta reunión, aunque estemos en Erebor?

- Gracias, mi señora -Kelson hizo un saludo en dirección a la Madre, situándose en la cabecera de la mesa. Rundig tomó asiento junto a Cedric, y éste se dio cuenta de que allí se habían dado cita seis líderes nada menos. Estaban Kelson de Angirad, Rundig de Eregión, Celina de La Llanura, Esmeralda de los Elfos, Derek de la Hermandad del Hierro y él mismo por Kirandia.

No cabía duda de que llegaba la hora de hablar, y así lo entendieron todos.

- Tengo un único pensamiento ahora mismo -dijo Kelson con solemnidad-. Hace mil años el Supremo Rey Girión llevó a los suyos a la guerra hasta la misma Puerta Negra de Darkun. Hoy la situación vuelve a repetirse. Hasta seis ejércitos acampan ahí fuera, a las puertas de Erebor. Mi deseo, si todos estáis de 382

acuerdo, es el de partir lo antes posible con la intención de llevar a esta tropa hasta las puertas de la Torre Oscura exigiendo la rendición de Dagnatarus. Llevamos mucho tiempo protegiéndonos de sus continuos ataques -alzó la cabeza y dijo con seguridad-, ha llegado la hora de que seamos nosotros los que tomemos la iniciativa.

Un murmullo recorrió el salón. Cedric miró al Gran Maestre Derek. “Se olvida de una cosa fundamental”. Pero sabía que Derek la tenía muy presente.

- Alteza -intervino precisamente el Señor de la Hermandad del Hierro- ¿Qué hay de Jack?

Todos se miraron entre sí; a estas alturas no había nadie que no estuviera al tanto de lo importante que era Jack para el desenlace de aquella historia.

- No lo olvido, Maestre Derek -repuso-, pero el chico ha tomado su propio camino y nosotros debemos seguir el nuestro. Si de mí hubiese dependido jamás le habría dejado marcharse solo en busca de Justicia -lanzó una mirada de reprensión al propio Gran Maestre, pues él estaba presente cuando Jack anunció que se marchaba a Teluria en busca de Justicia-. Pero es cierto que el Enemigo tiene ahora la otra espada, por lo que el chico nos es inútil de esa manera -a Cedric no le gustó aquel tono, pero sabía que era la dolorosa verdad. Sin Venganza en sus manos, Jack no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse a Dagnatarus, y por mucho que dijera Jack, Justicia estaba ahora rota e inservible-. No, Maestre Derek, debemos confiar en la fuerza de nuestros ejércitos; así lo hizo el Supremo Rey Girión hace mil años.

- No venció gracias a sus ejércitos, Alteza -intervino la voz de plata de la Reina Esmeralda.

Kelson se volvió clavando en ella una mirada en la que no había nada de amabilidad.

- Pues así lo haremos ahora nosotros, mi señora, a no ser que tengáis alguna otra idea mejor. No -puso las manos sobre la mesa mirando a todos fijamente-, mañana mismo comenzaré la marcha: atravesaremos Kirandia siguiendo el curso del río de la Rabia hasta las Tierras Desoladas, cruzaremos el 383

Barranco de Rudolf llegando a los Llanos, donde pienso plantarme ante la Puerta Negra y exigir a Dagnatarus que responda por todos sus actos. Así hemos de hacerlo –dijo con enérgico gesto- si queremos concluir con su amenaza.

Había una autoridad absoluta en el tono de su voz. Así lo entendieron todos, incluso la Reina Esmeralda, en cuyos ojos había un brillo de respeto. Sin embargo, para Cedric no estaba todo dicho.

- Si ésa es nuestra única oportunidad, que sea. Los Caballeros de Kirandia estaremos a vuestro lado pero, ¿no deberíamos esperar a mi hermano y los demás?

- No, rey Cedric, no esperaré a nadie más, a pesar del profundo respeto que siento por vuestro hermano al haber tenido la valentía de hacerse a la mar -respondió el Supremo Rey, con un absoluto convencimiento en la voz-. Las fuerzas de Dagnaturus están debilitadas tras su derrota. Mañana mismo pienso partir, suceda lo que suceda.

- Y los Caballeros de Kirandia estarán a vuestro lado, Alteza -

repitió Cedric, que ya no puso más objeciones. Lo sentía por su hermano, pero quién sabía, se dirigían hacia una batalla en la que tenían puestas dudosas esperanzas de victoria; puede que le estuviera haciendo un favor dejándole atrás.

- El ejército de Eregión irá también a la guerra, Alteza -

intervino el rey Rundig, con una voz suave y tranquila que sorprendió a muchos.

Celina se adelantó un paso.

- Hace mil años, el Supremo Rey Girión cabalgó hacia la guerra, y junto a él estaba Arkonis con sus bárbaros. Los Jinetes de La Llanura no os fallaremos.

Kelson hizo un gesto de asentimiento en dirección a la Madre, y ahora le tocó el turno de hablar a la Reina Esmeralda.

- Hace ese tiempo los Elfos no pudimos ir a la guerra, pues Lorelai se mantuvo al lado de Dagnatarus casi hasta el final; ya no tenemos esas ataduras. Iremos con vosotros.

Y por último todas las miradas confluyeron en una persona: el Gran Maestre Derek.

- La Hermandad del Hierro nació por un motivo más importante que el de reivindicar nuestro derecho a utilizar el hierro libremente; se creó para cuando llegara este día. Iremos con vosotros y donde la batalla sea más encarnizada allí estaremos.

Kelson hizo un gesto de agradecimiento hacia todos.

Cedric notó el alivio que le producía al Supremo Rey saber que todos le acompañarían en esa última y crucial hora. Como Señor de Mitgard podría haberles ordenado que marcharan a su lado en la batalla, pero lo había pedido como un favor, no como un mandato y aquel gesto hizo que aumentara el respeto que Cedric sentía por el hombre que iba a liderarles en el asalto final.

Estaban comenzando a retirarse cuando uno de los bárbaros de La Llanura entró con el rostro congestionado por el asombro. Cedric vio que se trataba de Cular, el anciano que había sido Señor de los Desterrados hasta hacía poco.

- Madre –dijo respirando con dificultad-. Supremo Rey, señores -añadió respetuosamente hacia los demás reyes y líderes que había congregados en la sala-, debéis venir inmediatamente.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Celina, con una nota de alarma en su voz.

- Se han presentado en el castillo hace unos minutos, dicen que quieren hablar con el Señor del lugar.

- ¿Quiénes? -preguntó el propio Cedric.

Cular volvió hacia él sus ojos desorbitados.

- Son unos trescientos y hablan un idioma incomprensible para mí -explicó, jadeando aún-. Dicen llamarse Nopos o algo así.

- Son somargela ed reconoc la onamreh ed Cire -enunció el rey Aglug, Señor de los Nopos por la gracia de los dioses.

Cedric miró al traductor desesperadamente.

- Nosotros alegrar de conocer a hermano de Eric -intervino éste felizmente.

El rey de Kirandia comenzó a preguntarse si las negras leyendas que circulaban sobre Vaer Morag no vendrían dadas por la presencia de estas criaturas. Allí estaban; trescientos nopos nada menos, los mismos que conocieran Jack, su hermano y los demás durante su viaje en busca de Venganza.

Y la primera pregunta que se habían hecho todos era: ¿qué demonios habían venido a hacer allí trescientos de aquellos extraños seres?

Uno de los Mayores -un nopo con aspecto de bebé grandote, que hizo que el rey Rundig de Eregión tuviera que abandonar la sala repentinamente indispuesto-, soltó una larga perorata que el traductor -único nopo que sabía expresarse aproximadamente de forma correcta-, explicó:

- Vida para Nopos mejor desde que hombre-dragón ya no estar -dijo-. Nopos oír por aquí haber guerra. Nopos agradecer luchando al lado de amigos de nuestros amigos. No queremos que vuelva otro hombre-dragón.

Cedric había visto los atuendos de los Nopos para ir a la guerra; palos en vez de espadas, cacerolas en vez de cascos y yelmos…, no había necesitado saber nada más para hacerse una idea de que los Nopos no eran los mejores guerreros de Mitgard.

Sin embargo, se presentaba un problema para ellos, pues se encontraron con que les resultaría extremadamente difícil deshacerse de su presencia sin hacerlo de manera ofensiva para los hombrecillos que habían venido desde la lejana Vaer Morag en su ayuda.

Acudieron a Valian, que era el único que había tenido contacto con ellos.

- No saben pelear, y son bastante cobardes -explicó-, pero son unos grandes sanadores; recuerdo que curaron a Karina de sus heridas cuando todos la dábamos por muerta.

- Necesitaremos muchos sanadores cuando comience la batalla -reconoció Celina, mirando al Supremo Rey de manera inquisitiva.

Éste frunció el ceño y terminó por asentir con un gesto seco.

- Está bien; los llevaremos con nosotros -musitó a regañadientes-. A estas alturas pienso que nada sucede sin algún motivo. Si estos hombrecillos han venido en nuestra ayuda justo ahora, es porque quizás los dioses les tengan reservada una tarea.

Valian frunció el ceño y miró a Celina.

- ¿Dónde están ahora? -preguntó.

- ¡Oh!, por lo visto tenían hambre. Les hemos llevado a una sala donde en estos momentos estaban celebrando un pequeño banquete muchas de las damas de la corte, mientras esperan a que sus maridos terminen las reuniones con los militares.

Valian abrió mucho los ojos, ante la sorpresa de Celina y los demás.

- ¡¿A comer has dicho?!

No consiguieron llegar a tiempo. Más tarde Cedric observaba desalentado cómo algunos soldados se llevaban a varias de las damas de la corte medio desmayadas por la impresión. Y es que ver a trescientos nopos comiendo era uno de los espectáculos más horribles que se pudieran presenciar.

Cedric echó un vistazo a la sala, que aún despedía un olor pestilente y en la que quedaban un buen número de orinales. Los Nopos tenían una idea muy especial de lo que era comer, y las damas de la corte no habían podido soportar a trescientos de aquellos hombrecillos sacar sus orinales y hacer sus necesidades como si fuese lo más normal del mundo.

- No creo que sea una buena idea llevarlos -comentó Cedric, sacudiendo la cabeza con el ceño fruncido.

- Tienen su derecho a participar en esta guerra -le recordó Valian a su lado-, ya les hemos admitido en ella. Y es cierto que son grandes sanadores, eso es un hecho innegable.

Cedric miró al Supremo Rey en busca de ayuda, pero éste todavía no se había recuperado del sobresalto sufrido al entrar a la carrera en la sala donde en esos momentos las damas permanecían desmayadas o tapándose los ojos entre gritos.

Finalmente se encogió de hombros.

- Los llevaremos. Tengo que admitir que había alguna dama de la corte que se merecía una lección. De todos modos, que coman donde no podamos verles.

Al día siguiente todos los habitantes de Erebor salieron a las plazas y el camino para despedir al gran ejército que partía con destino la tierra de Darkun, hogar de Dagnatarus desde que renegara de los suyos poco antes de las Guerras de Hierro. Hacía ese tiempo que no se daba cita una tropa como la que se vio aquel día, pues seis ejércitos -siete, contando con los trescientos nopos- cabalgaban juntos hacia el lejano norte.

Kelson, que no era amigo de grandes discursos, levantó la espada y dijo simplemente:

- ¡Regresemos con la victoria en nuestras manos o no lo hagamos nunca! -gritó.

Se oyó un gran clamor y la inmensa horda se puso en marcha. Cedric condujo a los suyos situándose a la cabeza, de la misma forma que lo hicieron a continuación Celina con los suyos, la Reina Esmeralda, el Supremo Rey Kelson, el rey Rundig y Derek por la Hermandad del Hierro…, y el rey Aglup por los Nopos, claro.

Así partió aquel ejército una mañana gris desde La Llanura hacia la Última Batalla.

CAPITULO 2

El dios del mar

Eric contemplaba el mar en silencio desde la popa del barco. Era aquella una noche tranquila, como todas las demás, pero él seguía sin poder dormir. Apenas lo hacía desde que habían despedido a Karina.

Constituyó una ceremonia sencilla: envolvieron el cuerpo de la joven en un lienzo blanco, luego utilizaron una de las barcas para que el mar se llevase su cuerpo. Eric fue el encargado de lanzar la flecha -pues no habría permitido que otro lo hiciera-, con la punta llena de brea ardiendo que prendió el bote sobre el que reposaba el cadáver. De esa forma dejaron que el mar se llevara las cenizas de Karina.

Habían transcurrido seis días desde entonces y Eric no había intercambiado palabra con nadie. Por eso fue una sorpresa cuando Lorac se acodó a su lado en la baranda del barco para hablar con él.

- El mar está en calma -dijo simplemente, observando la estela que iba dejando el Nuevo Conquista al surcar las aguas.

Eric asintió en silencio, pero no contestó.

- Soy mayor que tú, Eric, y he aprendido algunas cosas en esta vida -continuó Lorac-. Una de ellas es que hay que dar tiempo al tiempo; ésa es la mejor cura para el dolor que no podemos eludir. La segunda -agregó con el semblante serio-, es que tener algo que conseguir ayuda a seguir adelante.

Karina luchó porque Dagnatarus no triunfara sobre nosotros, nunca olvides eso. Si quieres centrar tu odio en alguien hazlo en él, pues es el único culpable de la muerte de Karina.

Eric frunció los labios.

- No dejo de arrepentirme del poco amor que le di -intervino con voz ronca- ¿Por qué las cosas tuvieron que ser así, Lorac?

- Así somos los hombres -respondió, encogiéndose de hombros-. Siempre nos preguntamos qué habría ocurrido si hubiéramos cambiado el curso de nuestros actos, en vez de 389

mirar adelante para hacer mejor la vida que hemos elegido.

Notó una extraña amargura en las palabras de su amigo. A pesar de su estado de ánimo se sintió picado por la curiosidad. ¿Qué podía querer cambiar Lorac de la vida que había decidido recorrer?

- ¿También tú tienes algo de lo que arrepentirte, amigo mío? -

preguntó.

Lorac esbozó una triste sonrisa.

- Se llamaba Marian, y era natural de Galdor, la capital de Eregión –contestó de repente-. Yo tenía dieciséis años y estábamos muy enamorados; íbamos a casarnos esa primavera.

- ¿Qué ocurrió? -preguntó, súbitamente interesado. Se dio cuenta de que sabía muy poco del pasado de su compañero; en cierto modo, era del que menos sabía de su grupo de amigos.

- El mismo día en que cumplí los dieciséis un hombre vino a verme. Pertenecía a la Hermandad del Hierro, era amigo de mi padre, quien aunque nunca fue miembro de la Orden sí tuvo algún contacto con ella por ese amigo. Recuerdo muy bien aquel día -Lorac entrecerró los ojos con aspecto melancólico-,

¿cómo olvidarlo? Ese hombre puso una espada de hierro en mis manos, me dijo que había sido seleccionado para entrar a formar parte de un grupo de elegidos, pero que tendría que olvidar la vida que había llevado hasta ese momento. Le contesté que no, que estaba a punto de casarme con la mujer que amaba, no la iba a dejar atrás. Mi padre tenía otros planes para mí, y al día siguiente me obligó a irme con aquel hombre.

- ¿Y qué pasó con ella? ¿Con Marian?

Lorac sacudió la cabeza con pesar.

- Cuando a los dos años de estancia en La Academia me dieron un permiso especial para poder regresar por unas semanas a mi hogar, supe que Marian se había casado con un rico mercader de la zona. Aquella fue la última vez que tuve noticias de ella.

- ¿Y no odiaste a tu padre por haberte obligado a ir con el hombre de la Hermandad?

- No más de lo que me odié a mí mismo por no haber sido tan fuerte como para negarme a ir -respondió con amargura-. Pero 390

la vida sigue, Eric, y aquí estoy, pese a que no ha pasado ni un día en que no me haya acordado de ella.

Eric tragó saliva, visiblemente emocionado por aquella historia. Sin embargo, se sentía bastante mejor que hacía un rato y miró a Lorac agradecido por haberle confiado aquello.

Apenas unos minutos después comenzó a escuchar la música como un eco lejano pero real.

Fue así como vieron por primera vez la cabeza blanca rompiendo la superficie del mar. Eric y Lorac divisaron al delfín surgiendo y elevándose varios metros sobre el agua hasta caer de nuevo.

- ¿Qué...? -Eric miró a Lorac buscando una explicación. Lo que hasta entonces le había parecido fruto de su imaginación, se revelaba ahora como una cosa real y evidente: un extraño sonido les llenaba los oídos.

El delfín blanco volvió a aparecer sobre las tranquilas y plateadas aguas por el reflejo de la luna. Eric vio que en los otros seis barcos lo habían visto también, y la gente comenzaba a agruparse en los laterales de las embarcaciones.

- No me gusta esto -dijo Lorac, observando el extraño animal-

¿De dónde sale ese sonido?

- Parece que del propio delfín -observó el joven príncipe de Kirandia.

Eric estaba anonadado. Era la primera vez que veía un delfín de ese color, absolutamente blanco y, por lo que veía en las caras de los marinos, no era el único. Y aquella música,

¿de dónde venía?

- Quiere que le sigamos -les llegó la voz. Lorac y Eric se volvieron y vieron llegar a Dezra, quien se sujetó a la barandilla del barco contemplando el extraño comportamiento del delfín.

- ¿Cómo puedes saberlo? -quiso saber Eric, con la confusión pintada en el rostro.

Fue justo cuando Keren, el halcón, se posó en el brazo levantado de la joven y Eric recordó tardíamente que estaba hablando con una miembro del Consejo de Magos.

- No lo sé -admitió ella-. Del mismo modo que no logro 391

comprender a veces lo que me dice Keren. Puede que sea una habilidad que poseemos sólo nosotros, una cierta empatía con los animales, pero algo tengo claro ahora mismo: debemos seguir a ese delfín.

Lo discutieron, pero no demasiado rato pues ella era quien era. Y siete barcos cambiaron el rumbo en aquella tranquila noche que tan repentinamente se había vuelto confusa. Lorac se acercó a Dezra.

- Espero que sea un acierto –constataba así un hecho muy claro para todos ellos: el tiempo corría en su contra y si algo salía mal, la culpa recaería sobre los hombros de la joven.

Pero Dezra estaba tranquila observando desde la proa al delfín blanco que, tras comprobar que le seguían, parecía satisfecho, o al menos ésa fue la impresión que tuvo Eric.

Durante los tres días siguientes siguieron la estela del delfín, que según calcularon los capitanes había puesto rumbo sudeste. Lorac observaba todo aquello con ojo crítico.

- Espero que no estemos cometiendo una locura de la que tengamos que arrepentirnos –comentó con cierto malhumor, mirando de reojo a Dezra.

- Confiad en mí -les pidió ella, sonriendo con tranquilidad.

Fue al cuarto día cuando el delfín blanco detuvo su marcha. Era nuevamente de noche. Eric vio que había luna llena en un cielo repleto de estrellas.

- ¿Qué esta haciendo ahora? -preguntó Eric, observando los extraños movimientos del animal.

El delfín se hundió bajo las aguas, y todo se quedó en calma. Es la calma que precede a la tormenta, tuvo el presentimiento Eric. Sabía que algo iba a suceder, algo estaba a punto de suceder. Las aguas se abrieron entre grandes espumas a varios metros de donde se encontraban, y de las profundidades del mar apareció un dios.

Era extraño ver cómo millones y millones de gotas de mar parecían formar su vestido, ¡no!, formaban parte de él mismo. Sólo sus cabellos largos y del color de la plata daban algo de humanidad a su aspecto, pero Eric no necesitó que le 392

dijeran que se encontraba ante un ser divino. Y pese a ser el menos conocido de los cuatro dioses, su nombre acudió a sus labios con rapidez.

- Neptarión ... -susurró, casi sin aliento.

- Se os saluda, navegantes -dijo el dios del mar, con una voz profunda y llena de ecos.

Los siete barcos habían detenido su marcha y hasta el último de sus tripulantes subió a cubierta para contemplar cómo el dios del mar se les aparecía.

- Se os saluda, Señor de los Mares -fue la titubeante respuesta de Lorac, y Eric no pudo culparle, pues él mismo era consciente de que el nudo que tenía en la garganta le impedía pronunciar cualquier clase de sonido.

- No me presento ante vosotros para causaros ningún mal -les informó el dios de los mares, ante lo que se escucharon algunos suspiros de alivio-, sino para prestaros mi ayuda. Si mis hermanos han intercedido a su manera en el mundo de los hombres, también a mí me corresponde dejar constancia de mi presencia.

Nadie dijo nada ni se atrevía a captar la atención de Neptarión, dios del mar. Sin embargo, Eric supo el verdadero sentido de las palabras del dios, y por eso habló a continuación:

- Gwaeron, dios de los bosques, nos hizo el regalo del Cuerno de Telmos, cuando más lo necesitábamos -vio que Neptarión escuchaba y fue cogiendo confianza a medida que hablaba-.

Orión, dios del hierro, alejó las negras nubes de tormenta de nuestros cielos, haciendo posible este viaje, y Tror, dios de los Hijos del Sol, otorgó a sus súbditos poder sobre los hijos del hierro. ¿Cuál será vuestro presente, Señor de los Mares? Tres dioses han dejado su huella en la tierra de los hombres, tres dioses han dejado oír su voz... pero cuatro son los dioses a los que rendimos pleitesía.

Todos le miraron asombrados de que fuera capaz de dirigirse a un dios con aquellas palabras. El propio Eric sabía que en condiciones normales jamás palabras de ese tipo habrían salido de su boca, pero Neptarión le miró con una 393

sonrisa dibujada en su rostro y dijo:

- Has hablado con sabiduría, príncipe de Kirandia. En efecto, sé que mis hermanos ya han intervenido en los acontecimientos de vuestro mundo, me doy cuenta de que éste es el momento en que he de hacerlo yo antes de que llegue el final de todo. He venido para haceros dos regalos: el primero en forma de consejo y el segundo en forma de presente. Os digo en primer lugar, humanos, que no vais en el rumbo adecuado; grandes cosas han de suceder todavía, y una de ellas será en la ciudad de las almas encerradas en piedra.

- ¿Cómo? -Eric parpadeó aturdido.

- No podemos abandonar nuestro rumbo, Señor de los Mares -

habló ahora Dezra con voz suave-. Nos esperan al Oeste de Mitgard, tenemos noticias que hemos de comunicar cuanto antes.

Pero Neptarión negó con la cabeza.

- Más cosas ocurrieron mientras estabais fuera de Mitgard.

Un ejército de la Oscuridad atacó la tierra de aquellos a los que llamáis Jinetes hace días.

- ¡¿Cómo dices?! -Lorac abandonó toda prudencia al escuchar aquellas palabras- ¡¿Qué ha sucedido?!

- No temas, hombre del hierro; los ejércitos de la Luz alcanzaron una gran victoria -se oyeron vítores entre varios de los tripulantes, pero el dios aún no había acabado de hablar-.

Sin embargo, un gran ejército partió de allí hace dos días en dirección a la tierra donde mora el No Muerto.

“Se han marchado”. Supo Eric al instante. “No han esperado”.

- Kelson quiere llevar la guerra hasta el hogar de Dagnatarus -

razonó Lorac, el ceño fruncido en signo de concentración-, aprovechar la victoria hasta que sea total.

- Lorac -se oyó la sabia voz de Dezra-. Si emprendieron la marcha hace dos días no llegaremos a tiempo.

“A no ser que ...”

- Sólo hay una forma de alcanzarles. Tendremos que bordear Mitgard por el Sur y, rodeándola, llegar a la playa de Linden.

Así ganaremos tiempo y podremos llegar hasta al ejército 394

antes de que ataquen Darkun.

- Así debéis hacer -dijo el dios del mar-. Proseguid vuestro viaje por mar y llegad hasta la ciudad de las almas encerradas en piedra.

- ¿Qué lugar es ése? -preguntó Eric- ¿Y qué debemos hacer allí?

- Lo sabréis al llegar. No me pidas más, príncipe de los Caballeros, a los dioses sólo nos está permitido intervenir en el mundo de los humanos de forma indirecta. No me pidas que rompa las reglas del juego.

- ¿Acaso a los dioses le son impuestas reglas como a los humanos?

- Así es, joven príncipe. También tenemos límites que no debemos superar; hay que mantener siempre un equilibrio o nos precipitaríamos al caos y a la destrucción.

Parecía que ya estaba todo dicho, pero aún quedaba una última cosa.

- ¡Espera! -esta vez fue Dezra la que habló-. Nos hablaste de un presente.

- Lo hice, Señora de la Magia -introdujo sus brazos en el agua. Eric se quedó mudo de la impresión, pues su cuerpo formaba parte del mismo mar. ¡No, el mar formaba parte del dios! Ambos eran un todo, y el joven supo que era incapaz de concebir a un ser tan vasto.

De entre las aguas surgió un gigantesco mazo, cuya visión les dejó sorprendidos, pues más parecía un arma de dioses que de humanos.

- El Mazo de Daerión -anunció Neptarión ofreciéndoselo a Eric, que casi se cayó ante su peso-. Te hago entrega de él, príncipe de los Caballeros. Cuando llegues a la ciudad de las almas encerradas en piedra dáselo al Forjador.

Eric cogió el gigantesco mazo con manos temblorosas.

¿Quién podría manejar algo así? Le estaba costando un verdadero esfuerzo sujetarlo, y ni mucho menos se veía capaz de blandirlo. Es más, dudaba mucho que alguien pudiera.

- Ya he cumplido mi cometido -anunció el dios del mar-.

Ahora todo está en manos de los hombres.

- Adiós, Señor de los Mares -se despidió Dezra, haciendo una profunda reverencia-. Os damos las gracias por el presente recibido y por vuestras sabias palabras.

- Id en paz, Señora de la Magia, a vos os digo que sigáis a vuestro corazón. Dad el paso que tanto teméis y hallaréis la felicidad.

Dezra se quedó pensativa al oír esas últimas palabras, pero no añadió nada más.

- Y vos, hijo del hierro -dijo a Lorac-. Preparaos, os esperan tiempos duros. Al final seréis vos quien tenga que tomar el mando, confío en que lo hagáis bien.

Lorac nada dijo, al igual que la mujer de las Torres Arcanas, pero quedó igualmente afectado por sus palabras.

Y por último se dirigió a Eric.

- En cuanto a vos, príncipe de los Caballeros, superaréis la pérdida y sabréis encontrar el sitio que os corresponde en los acontecimientos que están por llegar.

Eric nada dijo, pero saludó al dios del mar con una inclinación de cabeza.

Luego Neptarión, el dios en aquel mundo, se hundió bajo una gran ola que hizo que los siete barcos se mecieran bruscamente; era el dios de los mares el que se marchaba, y la huella que dejaba siempre era profunda.

Tuvo que pasar un buen rato para que Eric se viera con la presencia de ánimo suficiente como para volver a hablar de nuevo.

- Y bien -dijo, con la cara roja por el esfuerzo de sujetar el descomunal mazo- ¿Alguien sabe dónde está esa ciudad de las almas encerradas en piedra?

CAPITULO 3

Justicia

Teluria.

Jack jamás había estado en una ciudad tan grande como la capital del Supremo Reino de Angirad. Conocía Gálador, la de mayor tamaño que había en Kirandia; había paseado por las bellas avenidas de Var Alon y contemplado el enorme palacio-ciudad de los bárbaros en Erebor, pero ninguno de aquellos lugares le preparó para lo que pudo ver esa tarde a la débil luz del ocaso.

La muralla que rodeaba la ciudad era descomunal, sin duda, pero lo mejor estaba en su interior, el núcleo de poder y comercio de Mitgard: aminos muy anchos que se abrían entre inmensos edificios, mercados abarrotados de gente y palacios que rivalizaban con el del propio Cedric en Kirandia. Y en el centro de toda aquella urbe, el castillo del Supremo Rey, la Fortaleza de Diamante, como también la llamaban.

Y Jack, que había vivido toda su vida en un pequeño pueblo como era Vadoverde, se sintió incapaz de abarcar una ciudad como aquella. A su lado, Coral le miraba casi con conmiseración.

- No será fácil entrar -dijo él, todavía aturdido, viendo el estricto control que un grupo de soldados mantenía en las grandes puertas de la muralla exterior de Teluria.

- Claro que no -bufó Coral, como si fuera algo evidente-

¿Pensabas que sería tan sencillo como entrar, coger la espada que reposa en el palacio del Supremo Rey y marcharnos?

Jack se tragó una dura respuesta, pues lo cierto era que la elfa tenía parte de razón.

Los tres días de marcha con ella desde que partieran de Erebor habían sido más que desconcertantes: hubo momentos en que deseaba estrecharla entre sus brazos, pero en otros lo que deseaba estrechar eran sus manos en torno a su cuello.

¿Por qué seguía comportándose así? Ambos tenían claro que, 397

por debajo de todas aquellas peleas sin sentido, había un sentimiento más arraigado que no se atrevían a expresar.

Y por otro lado, estaba su hermano.

Coral no habló de ello, y Jack no sabía qué pensaba su compañera sobre el hecho de que su amor se debatiera entre dos hermanos. Suponía que se llevó una gran impresión al saberlo, pero sólo eso. Jack sacudió la cabeza; el día que entendiera a las mujeres sería aquel en que Dagnatarus les desease un feliz año.

- Kelson no está -gruñó el propio Jack, desalentado.

Fue otra de las sorpresas desagradables. El día anterior, al poco de traspasar las fronteras de Angirad, un granjero con el que se encontraron por el camino les había dicho algo que les dejó muy contrariados.

- El Supremo Rey no está en la ciudad, lo juro por los dioses -

explicó el hombre-. Partió hace dos días hacia La Llanura con todo su ejército.

Jack no había contado con ese contratiempo, pues de todos los hombres del Supremo Reino, Kelson era el único que le habría podido dar paso franco para hacerse con Justicia.

Ahora tendrían que pensar en otra cosa.

- Vayamos a hablar con los guardias -propuso, no muy convencido-. Tal vez nos dejen pasar.

Coral no parecía demasiado preocupada pero, como había previsto, enseguida comenzaron los problemas.

- ¿Qué os deje pasar a ver a la reina? -se burló uno de los guardias de la entrada-. Mira, chico, no dejaría pasar ni a mi madre, y menos a ti.

- Soy Jack -explicó-. El Supremo Rey me conoce y posiblemente la reina sepa de mí. Decídselo a ella.

Nuevas risas. Jack estaba tan furioso que echó la mano al cinto en busca de la empuñadura de Venganza.

Tardíamente, recordó que ya no la tenía consigo.

- Está bien, aprende cómo se hacen las cosas, Jack de Vadoverde -Coral se adelantó unos pasos-. Soy Coral, princesa elfa de Var Alon, y exijo ver a la reina ahora mismo.

Los soldados comenzaron a reír de nuevo, pero 398

entonces pudieron apreciar los rasgos elfos de la joven, y sus ojos se desorbitaron por la sorpresa.

- Mi señora... –balbuceó el primero que había hablado, con la voz ronca y haciendo una profunda reverencia-. Tendréis la audiencia que habéis solicitado.

Jack no fue capaz de dirigirle la palabra en la siguiente hora. Sólo de ver la sonrisa de satisfacción de Coral le entraban náuseas, pero consiguió que les dejaran pasar, y una escolta les acompañó al palacio real del Supremo Reino.

- El ejército partió junto al del rey Rundig de Eregión hace dos días -les informaba el capitán del destacamento mientras cabalgaban por las largas calles de Teluria-. Poco después de que un mensajero llegara de La Llanura con el aviso de que una fuerza enemiga se dirigía hacia Erebor. No sabemos nada más desde entonces.

- Se libró una batalla, capitán -contestó Coral- y se obtuvo una gran victoria, aunque a un elevado precio.

Los soldados que les acompañaban murmuraron de forma nerviosa entre ellos, continuando su camino.

Finalmente, la avenida que venían siguiendo hasta entonces se abrió a una gran plaza como no había visto otra Jack.

- La Plaza del Triunfo -anunció el capitán al verle la cara-.

Siempre se corona aquí a los nuevos reyes de Mitgard.

El muchacho observó con asombro las dimensiones de la plaza. Frente a ella se levantaba el gran palacio real de Angirad, la residencia del Supremo Rey de Mitgard.

- La reina Marlena ya ha sido avisada de vuestra llegada -dijo el capitán sin explicar cómo lo había conseguido tan rápidamente-. Os espera en el Salón del Trono. El chambelán os conducirá hasta allí.

Atravesaron unas grandes verjas. Los jardines hasta el edificio se extendían más de quinientos metros. Coral y él siguieron al hombre de aspecto regio que les guió por entre los macizos de flores hasta llegar al edificio. Allí se les abrieron las puertas principales, y el joven entró en la Sala del Trono, la misma que había contemplado a todos los reyes desde que 399

Plateus liderara a los primeros hombres que huyeron de la tierra de los Valondar.

La misma donde estaba el Trono del Dragón.

Contempló lo que fue una vez el cráneo de Malekar el Devorador de Sueños; recordaba perfectamente lo que vio a través de los ojos de Ingbord cuando hizo su viaje al pasado.

Recordaba muy bien aquella escena: el temor que había experimentado el propio Ingbord viendo a los Uruni, los gigantes, dar forma a la testa del Devorador de Sueños. “Tuvo que haber sido una bestia pavorosa”.

Pero su atención se centró en la mujer que estaba sentada sobre el monstruoso solio.

- No os sorprenda verme ocupando el trono de mi marido -

dijo la reina Marlena con una suave sonrisa, tras las convenientes presentaciones-. Él me deja al cargo de los asuntos del Reino cuando está fuera. Bienvenida, princesa Coral de Var Alon -ésta respondió con una graciosa inclinación, y la esposa de Kelson miró a Jack, evaluándolo- y también a ti, Jack de Vadoverde, de la Hermandad del Hierro, Elegido por los Dioses y Portador de Venganza. Mi señor esposo me ha hablado de ti.

Inclinó la cabeza en señal de respeto, pero hizo una mueca al oír sus últimas palabras.

- ¿Y os ha dicho también que ya no tengo a Venganza conmigo? -ella hizo un gesto de sorpresa, y él asintió pesaroso-. Hubo una batalla hace dos días en La Llanura, y aunque obtuvimos la victoria, durante su transcurso la espada me fue arrebatada por el Enemigo -levantó la cabeza mirando cara a cara a Marlena, una mujer ya madura pero de porte orgulloso-. Y es por eso por lo que he venido hoy aquí. Soy consciente de que la espada Justicia descansa en este palacio desde la Última Batalla de las Guerras de Hierro. Bien, la necesito para llegar a cumplir mi misión.

Coral le lanzó una mirada indignada por el tono empleado. Nadie le daba órdenes a una reina.

- Efectivamente, la espada está aquí -confirmó ella-. O sus restos, sería más acertado decir. No tengo ningún problema en 400

dártela, Jack, estoy al tanto de tu importancia en todo este asunto, pero debes saber que la espada se quebró y su poder está perdido. Eso es bien sabido, pues si hubiese sido tan simple como forjarla de nuevo mi marido lo hubiera hecho sin más, por mucho que estuviera hecha de hierro.

- Es muy posible que pueda repararla, mi señora -repuso Jack-

. Por favor, necesito esa espada.

Poco después estaba en sus manos. Jack sintió que sus esperanzas se diluían rápidamente. Si había sentido un poder enorme cuando empuñara por primera vez la espada de Dagnatarus, no fue así al hacerlo con el arma de Girión, su mayor enemigo. La empuñadura estaba finamente labrada en oro, era un arma de bella factura pero nada más. La espada aparecía quebrada por la mitad, sus dos partes llenas de herrumbre. Jack tuvo la sensación de que había cometido un error hablando con tanta ligereza.

- ¿Y esto es todo? -preguntó Coral, incrédula-. Había oído grandes historias acerca de la espada de Girión, pero la verdad, me siento decepcionada.

Jack no tuvo fuerzas ni para responder esta vez, sabía que la joven tenía razón. Aquella espada no servía actualmente para nada.

Y sin embargo, una vez hacía mucho tiempo había sido un arma de titanes.

- Acepto la espada –dijo con el ceño fruncido-. Con esta espada habré de vencer a Dagnatarus.

Tanto la reina Marlena como Coral le miraron como si se hubiera vuelto loco.

- Espero que tengas un buen plan, Jack de Vadoverde -

refunfuñó Coral, enarcando una ceja de manera escéptica.

Jack no contestó y cuando desvió la mirada vio a un niño que venía gateando hasta llegar al pie del gigantesco Trono del Dragón seguido por una muchacha de mirada atribulada.

- El pequeño príncipe Kelvin, que de nuevo se ha escapado de la cuna -presentó la reina Marlena, cogiendo al niño en brazos-

. Será Supremo Rey algún día.

“¿Lo será?”. Jack miró al pequeño. Si realmente ese niño subía al trono alguna vez, eso querría decir que habrían ganado la guerra. En caso contrario... Jack se preguntó qué era lo que el futuro le deparaba a aquel niño.

- Y bien -dijo al fin la reina Marlena- ¿Qué es lo que tenéis pensado hacer?

Jack le devolvió una mirada cargada de resolución, porque ahora sabía por fin cuáles eran los pasos que debía seguir.

- Primero, me dispongo a volver a forjar esta espada y devolverle sus poderes, y luego -esbozó una sonrisa-, me propongo matar a Dagnatarus.

En los siguientes días Jack tuvo que reconocer que en lo últimos tiempos se había acostumbrado demasiado a cabalgar a lomos de Perserión, su caballo volador, el último de los de su raza, víctima de la Sombra de Lord Drevius. Se vieron obligados a exigir lo máximo a las dos monturas sobre las que viajaban, lo que hizo el viaje largo y agotador.

Al tercer día Coral no pudo más y detuvo a su caballo.

- ¡Ya está bien! -exclamó con el rostro enrojecido por el ejercicio- ¿Es que no piensas decirme dónde nos dirigimos?

No has abierto la boca desde que la reina Marlena te diera esa espada rota que no sirve ni para cortar el pan.

Jack se volvió.

- ¿Quieres saber cuál es nuestro destino? –dijo bruscamente-.

Muy bien, te lo diré: muy al sudeste de Mitgard, se encuentran los restos de una ciudad que en el pasado fue el hogar de los gigantes. La llamaban Cronos, allí es adonde quiero llegar.

Ella le devolvió la mirada, boquiabierta.

- ¿Cómo demonios sabes todo eso?

- ¿A qué te refieres? -inquirió él, recelando alguna pulla por su parte.

- Al nombre de la ciudad de los Uruni, los gigantes como vosotros los llamáis -continuó diciendo Coral, y en su voz no había rastro de burla alguna-. Pocos, aparte de los Elfos, recuerdan el nombre de Cronos la Inmortal, la ciudad donde 402

una vez vivieron esos gigantes. Dagnatarus borró todo recuerdo de ella durante las Guerras de Hierro.

Jack fue a contestar, pero en ese momento se dio cuenta de que tenía razón. ¿Cómo sabía aquello? Desde el primer momento en que le fueron entregados los restos de Justicia, había tenido la convicción de que hacía lo correcto, no había tenido dudas sobre cuál era su meta. Entonces a su mente acudieron la últimas palabras que le dijera Armeisth ante de que se despidieran en Var Alon:

- Ahora que se acerca el final de toda esta historia, tengo la extraña sensación de que una fuerza superior guía mis actos -

había dicho-. Llevo mucho tiempo esperando algo así, creo que a muchos de nosotros está empezando a afectarnos en mayor o menor sentido. En cierto modo, hay algo que nos dice cómo debemos actuar y yo ya sé mi papel, así como sé que tú sabrás también el tuyo.

Así pues, Armeisth estaba en lo cierto; alguna fuerza superior estaba guiando sus actos, y no por primera vez se preguntó si no serían más que títeres en manos de poderes mucho más allá de toda comprensión.

Se quedó, pálido, mirando el horizonte.

- No me preguntes por qué. Pero sé que tenemos que ir hacia allí. Por favor, te pido que confíes en mí.

Y, cosa rara, ella no protestó esta vez.

Aceleraron el ritmo todo lo que pudieron en la marcha del día siguiente; Jack sospechaba que algo más estaba pasando y debían ir rápido por alguna razón. Los acontecimientos estaban convergiendo de alguna manera, todos los protagonistas se dirigían al mismo destino. Si su meta final era la tierra de Darkun, no dudaba de que todos sus amigos terminarían allí de una forma u otra.

“Esto es una locura -pensaba al tiempo que no dejaba de cabalgar-, me estoy moviendo por sensaciones, no por realidades. Si me equivoco voy a echar a perder todo por lo que hemos luchado”.

Aquella tarde Jack detuvo su caballo con una vaga intuición que había aprendido a seguir. Se giró divisando lo 403

que parecía un lejano pueblo. A su lado, Coral le miraba expectante.

- ¿Qué sucede? –preguntó.

- Vadoverde -dijo él, por toda respuesta, señalando la aldea que estaba contemplando.

Jack no añadió más y ambos continuaron cabalgando.

En los tres días siguientes atravesaron los pantanos de Durín y cruzaron el paso de Herc. Al final de cada jornada terminaban cansados y llenos de polvo. Lograron alcanzar el lado este de las montañas Grises cuando una tarde, Jack se fijó en Coral, y la vio exhausta. En los últimos días le había seguido a través de medio Mitgard sin hacer preguntas y casi sin emitir una queja, se merecía una explicación y un descanso.

- Ya basta por hoy -anunció-. Quiero que descanses un poco y podamos hablar.

- Estoy bien -gruñó ella, pero su cara desmentía sus palabras.

- Pero yo no -repuso él, encogiéndose de hombros.

Una hora después disfrutaban del fuego de una hoguera. Habían atado a los caballos, comieron de las provisiones que les quedaban y de lo que Jack había podido cazar el día anterior.

“No puede más”. Veía el sufrimiento dibujado en su semblante. Si él estaba más preparado para esas cabalgadas que ella, pese a lo cual no podía casi dar un paso, no quería ni pensar cómo se encontraría la joven elfa. Entonces cayó en la cuenta de que, pese a todo, le había seguido y estaba a su lado sin emitir una queja.

- ¿Por qué? -no pudo evitar preguntar en voz alta.

- ¿De qué hablas? -dijo ella, alzando la vista cansinamente.

- ¿Por qué me estás acompañando de esta manera, Coral?

Quiero… quiero saberlo.

Ella se encogió de hombros.

- Lo dijeron los Escribas… -calló al ver que él se ponía en pie.

- ¿Sólo por eso? ¿No hay nada más que te impulse a venir conmigo? -repuso, el semblante inesperadamente tenso.

- No entiendo qué… -pero cerró la boca y Jack supo que sí que había entendido por fin adónde quería llegar. Vio que se sonrojaba súbitamente-. ¡Oh, eso!

Él asintió en silencio.

- Nos besamos en Var Alon. Quiero saber qué significó para ti, por qué me acompañas, quiero… quiero saber muchas cosas.

- Bueno, la verdad es que me besaste tú -se defendió ella.

- ¿Y bien?

- ¿Y bien qué?

Jack vio que ella estaba ahora con los ojos totalmente abiertos y sus sentidos alerta.

- ¿Te…te gustó? -preguntó él.

“Dioses, no sé hacer bien estas cosas”.

- Bueno… -ella vaciló-. Er…, no estuvo mal.

- ¿Qué?

Coral sacudió la cabeza y pareció tomar una decisión.

Se acercó a él y, sin previo aviso, le besó. Jack casi se cayó de la impresión, se quedó mirándola atónito cuando ella se hubo separado.

- Te amo, Jack de Vadoverde, que los dioses me protejan, pero te amo tanto como sé que tú a mí -dijo. Jack estaba tan aturdido que solo pudo asentir con cara de idiota- pero también le amo a él -el corazón del muchacho pareció detenerse-. En estos momentos amo a dos hombres, que por si fuera poco son hermanos y cada uno está en un bando distinto, con lo que se odian a muerte -le miró a los ojos, por primera vez pudo atisbar cómo se tenía que estar sintiendo Coral por dentro-. Sólo pido a los dioses que me den fuerza para saber actuar y hacerlo bien.

No dijo nada más y se echó a llorar. Jack se quedó de pie, delante de ella, sin saber qué decir. ¿Tendría que amarla, tendría que odiarla…? Ni siquiera sabía ya qué sentía por ella.

Inconscientemente sujetó el colgante que ella le regalara una vez hacía ya… ¿cuánto? Parecía una eternidad.

- Tú has sido sincera conmigo. Yo lo seré contigo.

Y así fue cómo le contó muchas cosas que llevaba guardando desde hacía tiempo. También rompió una promesa pues le dijo, pese a que Dagmar le había pedido que no lo hiciera, cómo murió el padre de ella. Así se enteró Coral que Dagmar había caído bajo la espada de Jack.

- Creo que merecías saber la verdad -dijo, simplemente.

Esperaba una reacción parecida a la del príncipe Gerald, sabía cuánto había amado a su padre. Sin embargo, ella asintió suavemente con la cabeza, como si no la sorprendieran en absoluto esas noticias.

- Lo sabía -dijo ella, llorando en silencio-. Nadie me lo dijo pero sabía que había muerto. ¡Pobre desdichado! Una vez fue un gran hombre, siempre lo tendré en mi recuerdo como era entonces -le miró una última vez aquella noche-. Gracias por decírmelo.

Poco después se acostó, dejando a Jack solo aquella noche con sus pensamientos.

CAPITULO 4

La última ayuda

El ejército de la Luz llegó a las Tierras Desoladas al séptimo día de su partida. Cedric jamás había estado tan al Norte de Mitgard, y se impresionó mucho la ver aquella tierra árida y sin vida. Se acercaba a los dominios de Dagnatarus.

Hacía mucho que en aquella zona no vivía nadie y eso se notaba en lo árboles muertos y resecos, en los parajes abandonados que se encontraban ante sí. La marcha había sido tranquila y sin problemas, hasta aquel día que tuvieron novedades.

Cedric vio que el ala nordeste del ejército sufría un movimiento inesperado, y espoleó hacia allí a su caballo para ver qué era lo que estaba ocurriendo.

Al llegar observó que el Supremo Rey Kelson y el rey Rundig de Eregión junto a Celina estaban interrogando a un hombre de aspecto sudoroso y caballo cansado que Cedric reconoció como uno de sus exploradores.

- Entonces dices que Meracles nos espera con los suyos al pie del barranco de Rudolf -decía en esos momentos Kelson, con el ceño fruncido y aspecto contrariado.

- Así es, Alteza -contestó el jinete, que Cedric identificó como uno de los bárbaros de La Llanura-. El ejército de Ergoth junto con el Consejo de Magos debe llevar días esperándonos allí.

- ¿Qué ocurre? -preguntó Cedric.

Kelson se volvió hacia él.

- Di instrucciones de que Meracles y Mentor nos aguardasen en los Llanos -explicó-. Ignoro por qué han decidido cambiar mis planes.

El jinete afirmó que no sabía nada más, y Celina intervino.

- Sólo hay una manera de averiguarlo –aseguró-, yendo a su encuentro.

Reanudaron la marcha. Su avance era rápido pese a la ingente cantidad de tropas que llevaban consigo. Situados en el ala oeste de ejército, los Caballeros de Kirandia cabalgaban tras su rey. Todos iban a caballo salvo el reducido grupo de nopos, a los que Kelson decidió situar en la retaguardia de forma que no molestaran demasiado. Los habían montado sobre los carros de combate que traían consigo. Los nopos estuvieron encantados de subirse a aquellas máquinas de guerra. Cedric no miraba demasiado a sus espaldas por no saber qué era lo que podían estar haciendo aquellos trescientos hombrecillos en caso de aburrirse mucho.

Atardecía cuando avistaron al ejército de Ergoth que, efectivamente, les esperaba al pie de las montañas. Los reyes de cada una de las fuerzas se adelantaron y dos figuras acudieron a su encuentro. Cedric conocía a una de ellas: Mentor no había cambiado nada en las pocas semanas que habían estado separados, el anciano Archimago les saludó con una sonrisa cargada de confianza; el otro hombre era el único de todos los reyes a quien Cedric no conocía. Su padre, Alric, sí lo conoció en otro tiempo, cuando él era aún muy joven.

Ergoth fue siempre un Reino algo separado de los demás, anclado en el lejano Este. Por ese motivo no conocía al rey Meracles, el más viejo de todos los señores que ahí se encontraron.

Kelson hizo las debidas presentaciones. El rey de Ergoth saludó a todos con corrección, deteniéndose especialmente cuando le presentaron al Gran Maestre Derek.

- Al fin os conozco, mi señor -habló Meracles-. Nuestro Reino nunca ha sido un tradicional seguidor del hierro pero mis informadores me hablaron de la posibilidad de la existencia de vuestra Hermandad.

- Como podéis comprobar, somos de carne y hueso -

respondió Derek, con una inclinación de cabeza.

Meracles se volvió hacia el Supremo Rey.

- En cuanto a los Hijos del Sol…

- No volveremos a verlos entre nosotros -afirmó Kelson, con la mandíbula tensa-. El Dorado resultó ser un vil traidor.

- Es una pena -dijo él, simplemente-. Nos hubieran resultado muy útiles sus poderes contra el hierro de nuestro Enemigo.

- Ya no -intervino la Reina Esmeralda, con su melodiosa voz-.

Lord Variol tiene el Cuerno de Telmos y el poder del dios Tror no puede imponerse al del dios Orión.

Meracles miró con curiosidad a la Señora de los Elfos.

No había dado muestras de sorpresa al ver al ejército de los Elfos entre ellos, o que hacía suponer que su Reino y el de Kelson no eran los únicos que habían estado en contacto con ellos durante los pasados años.

- Sortoson neibmat somerahcul -dijo una voz que llegó desde abajo.

Cedric vio al rey Aglup y a su inseparable traductor. Se habían colado en la reunión, pese a que nadie les había invitado y de forma tan desapercibida que nadie se había dado cuenta de su presencia. Al estar sobre los caballos, su pequeña altura los hacía parecer unos niños junto a ellos.

Esta vez el rey Meracles de Ergoth, y también el Archimago Mentor se llevaron una buena sorpresa.

- ¡Dioses, qué es eso!

- ¿Es uno de aquellos seres que encontraron vuestro hermano y los demás en Vaer Morag? -inquirió Mentor de cara a Cedric. Éste asintió con pesar.

- Os presento al rey Aglup, mis señores -dijo Cedric de mala gana.

Tanto Meracles como Mentor se inclinaron sobre sus monturas y estrecharon las manos de los nopos. A Cedric no le pareció una escena digna de un encuentro entre reyes.

- Rey Aglup alegrarse de conoceros -dijo, felizmente, el traductor que acompañaba al monarca a sol y sombra-. Nopos también luchar en gran batalla.

El rey de Ergoth y el Archimago intercambiaron una mirada estupefacta a espaldas de los dos hombrecillos, Cedric no pudo contener una sonrisa.

- Y bien, mis señores -continuó hablando el Supremo Rey-.

Creí haber dado instrucciones de que nos esperaseis en los Llanos, no en este lugar.

Las caras de ambos hombres pronto se tornaron sombrías, y todo rastro de buen humor se perdió en el olvido.

- Lo habríamos hecho -afirmó Meracles-, pero el Consejo de Magos ha detectado algo en el barranco de Rudolf, por lo que hemos decidido no arriesgarnos.

- ¿Algo? -preguntó Celina, en nombre de todos.

- Así es. Recelaba algún truco por parte del Enemigo, así que hice que los exploradores descubrieran lo que no espera por delante, y hemos encontrado algo -se rascó la barbilla, como si no encontrara las palabras adecuadas para explicarse-. A estas alturas estoy en condiciones de garantizar que el ejército de Dagnatarus nos espera apostado frente a la Puerta Negra, no me cabe duda de ello, pero hay algo más, hemos detectado también una extraña fuerza esperándonos en el Barranco de Rudolf.

Los reyes se miraron entre sí con caras preocupadas.

- ¿Una trampa? -sugirió Rundig, el monarca de Eregión.

- El barranco de Rudolf es un estrecho desfiladero -dijo Celina-. Dagnatarus podría haber situado allí a una pequeña fuerza para tendernos una emboscada. Con un puñado de hombres se puede defender ese paso de montaña durante semanas si es necesario.

- No estamos seguros de qué se trata -añadió Mentor, sacudiendo la cabeza con impotencia-. No parece una fuerza oscura como la que hay situada frente a la Puerta Negra. Es más…, resulta como una presencia, un poder…

Todos estaban confusos. Sin embargo, las últimas palabras del Archimago habían hecho que Cedric recordara algo, y entonces dijo las siguientes palabras.

- Dejad que yo me ocupe de este tema. Creo saber qué es lo que hay esperándonos allí, tengo la impresión de que es a mí a quién espera.

- ¿A…a vos, rey Cedric? -hasta el Gran Maestre Derek parecía desconcertado, todos le miraban confusos.

Kelson miró al joven rey de Kirandia a los ojos y asintió con aparente comprensión.

- Sea, amigo mío, dejaremos todo este asunto en tus manos -

se volvió hacia Meracles, pero por lo visto no estaba todo dicho aún.

- Aún hay una cosa más, Alteza -continuó el anciano monarca de Ergoth-. Hay un hombre que solicita vuestro permiso para ingresar en el ejército.

Todos miraron sorprendidos al rey Meracles, puesto que aquello parecía carecer de interés. Éste levantó una mano, y desde las filas del ejército de Ergoth, una solitaria figura avanzó hacia ellos. Cuál no sería la sorpresa de Cedric -y la de todos-, cuando vieron que aquella persona no tenía por montura un caballo como el de los demás, sino uno de los torkas de La Llanura. Los animales sobre los que durante mil años habían cabalgado los Desterrados.

Al llegar junto a ellos y pese a la barba que ahora tenía, Cedric le reconoció y, confuso, miró a Celina.

- Este hombre se unió a mi ejército hace dos días -dijo Meracles-. Dice querer dar su vida por nuestra causa. Luego me ha contado su historia y por ello os he planteado la cuestión de si aceptarle o no.

Nadie dijo nada. Kelson miró a Celina y, en vista de que ésta permanecía muda, dijo:

- ¿Eres consciente de que desafiar una orden de exilio significa la muerte, Trok?

- Lo soy, Alteza -respondió el antiguo Jinete de la Llanura-. Es la muerte lo único que busco. Dejadme alcanzar mi meta sirviendo a una causa que lo dé sentido.

Cedric no sabía qué decir; no había nada que pudiera decirse. Ahí estaba Trok, la misma persona que durante años fuera uno de los mejores Jinetes de La Lanura, la que fuera líder de la tribu del Viento junto a su mujer. El que había asesinado a traición a su hijo y destrozado a su propia familia.

Eric le había desterrado, al igual que Celina, pero ahí estaba ese hombre, que se les ofrecía en tiempos de guerra y de necesidad. Todos sabían que estaban ante un experto guerrero y que necesitarían hasta el último hombre en la batalla que se avecinaba. ¿Qué hacer entonces? ¿Rechazarlo o 411

aceptarlo? Cedric sacudió la cabeza incapaz de decidir. ¡Qué difícil era ser rey!

- ¿Tengo, pues, vuestro permiso, Alteza? -preguntó Trok, mirando al Supremo Rey.

- No me corresponde a mí decidir eso sin otra conformidad -

afirmó, volviéndose hacia Celina.

Ésta miró a su marido, el mismo hombre que había acabado con la vida de su hijo.

- ¿Es la muerte, en verdad, lo único que buscas, Trok? -

preguntó ella, con una voz fría como el hielo.

- Sabes que sí -respondió él.

- Entonces, sea -aceptó al fin Celina-. Que la muerte sea una expiación a tus actos, pero por los dioses que no permitiré que cabalgues entre mis filas.

Y dicho aquello dio media vuelta y cabalgó hacia los suyos, una figura solitaria en medio de la llanura.

Trok se giró hacia Kelson. Su mirada era la de un hombre que lo ha perdido todo.

- ¿Me aceptaréis vos entre vuestras filas, Alteza?

Fue Derek el que respondió.

- Con vuestro permiso, Alteza, os pediré que Trok vaya con nosotros -dijo el Gran Maestre de la Hermandad del Hierro-.

Nuestra Orden siempre ha estado compuesta por aquellos que huíamos de la justicia y de la Prohibición. No habrá lugar más apropiado en el mundo para ti que entre nosotros, Trok.

Trok mostró su conformidad con indiferencia, como si nada le importara ya. A la memoria de Cedric acudieron recuerdos de cuando estuvo con Eric en la tribu del Viento, cómo aquel hombre era entonces un feliz padre de familia.

“Dioses, qué duro es este mundo en el que vivimos”.

Pensó, entristecido, mientras Trok se alejaba junto con el Gran Maestre Derek hacia donde estaban los hombres de la Hermandad.

Luego se olvidó de todo lo demás, y mirando a la lejanía, donde le esperaba el barranco de Rudolf, supo que antes de que se pusiera el sol aquel día, tenía una última tarea por hacer.

A lomos de su montura el rey de Kirandia recorrió casi cinco millas hasta llegar al pie de las montañas que Dagnatarus bautizara como las colinas de Hierro antes de que estallara la guerra. Allí divisó un estrecho paso de montaña, un desfiladero oscuro como pocos había en Mitgard. Sabía de antemano quién le esperaba en ese lugar. Supo siempre que ese encuentro habría de producirse, pues durante su estancia en la Torre del Crepúsculo, se lo había dicho antes de que se marchara.

- Sabed que vos y yo nos encontraremos una última vez antes de que todo esto termine. Y allí os haré entrega de mi último presente.

Eran las palabras de Orión, el dios de hierro, y no estaba en el pensamiento de Cedric desobedecerle. Por eso cuando Mentor habló de que habían detectado una extraña presencia en aquel lugar, supo casi al instante de quién se trataba.

Y hacia allí acudió el rey de Kirandia, a su última cita con el dios que les había librado de las tormentas y le había obsequiado con una mano de hierro.

El barranco era, en efecto, un lugar sombrío y de paso estrecho -apenas unos metros de ancho-, un lugar ideal para una emboscada. Sólo una tenue luz alumbraba el lugar, pero no provenía ni de la luna que brillaba en el cielo ni de la antorcha que había traído para que le iluminase el camino.

Venía del dios de hierro, que le esperaba envuelto en un manto de luz al pie del cañón.

- Mi señor -Cedric bajó del caballo e hizo una profunda reverencia ante Orión. Su presencia no le impresionó tanto como la primera vez, cuando se le apareció durante su permanencia en la Torre del Crepúsculo, pero aún así no pudo dejar de maravillarse por la luz que despedía. Iba desnudo salvo por un taparrabos, pero aún así daba la impresión, envuelto en esa aureola, que era Cedric el que iba vestido como un pordiosero y no él. En su mano derecha, además, 413

portaba una lanza como nunca había visto otra igual el joven monarca de Kirandia.

- Acudís a la cita, sabría que lo haríais, tal y como me prometisteis -dijo el dios de hierro, con una voz profunda.

Cedric vio entonces innumerables cuerpos de trasgos diseminados a lo largo del desfiladero. Todos habían muerto con el asombro pintado en sus rasgos.

- Nos estaban esperando… -razonó Cedric, atónito.

- He sobrepasado quizás los límites que se nos imponen a los dioses al haberlos eliminado -afirmó Orión-. Seguramente tenga que responder por esto, pero podíais haber sufrido grandes bajas aquí y necesitaréis todas vuestras fuerzas cuando os enfrentéis a los ejércitos del No Muerto.

Cedric tragó saliva al ver los despojos de los trasgos.

No quería ni preguntar de qué manera habían muerto aquellas criaturas.

- Ante la Puerta Negra os espera vuestro destino, rey Cedric -

dijo el dios-. Necesitaréis esto en la última y más crucial hora.

Le entregó la Lanza de la Luz, el arma de los dioses.

Cedric la cogió con su mano de hierro, que también había sido regalo del dios, así como el haber alejado las negras nubes de Mitgard. El dios de hierro siempre actuaba de tres en tres.

- Una cosa más antes de despedirnos. Tranquilizaos, vuestro hermano triunfó y destruyó el Mal que había en la tierra de los que fueron los primeros hombres – una exclamación de alegría escapó de la garganta de Cedric-, y aunque sufrió un gran dolor que le acompañará durante mucho tiempo, al final hizo lo que tenía que hacer.

El rey de Kirandia tragó saliva, la emoción le impedía hablar. Había temido tanto por la suerte de su hermano, que saber que estaba bien había alejado un gran peso de su corazón. Empuñó la Lanza de la Luz e hizo con ella un último saludo al dios al que sabía que jamás volvería a ver.

- Haré uso de ella con sabiduría. Yo también haré lo que tenga que hacer, lo juro.

El dios de hierro asintió al tiempo que esbozaba una ligera sonrisa, o eso al menos le pareció a Cedric.

- Lo sé, rey de Kirandia.

Orión se esfumó entonces ante los ojos de Cedric, y de nuevo volvió a estar solo en la oscuridad del barranco de Rudolf.

Regresó a la mañana siguiente con el ejército, y todos los que le vieron llegar empuñando la Lanza de la Luz supieron que los dioses estaban con ellos antes del final.

Y así el ejército de la Luz, con renovado entusiasmo, continuó avanzando hacia la Última Batalla.

CAPITULO 5

Ciudad de gigantes

Coral estaba pasando un mal momento.

En una vida en la que todos sus deseos le eran concedidos y jamás padeció ningún quebradero de cabeza, se veía de repente envuelta en un cúmulo de emociones que necesitaba liberar por alguna parte.

En poco tiempo se había enamorado de dos hombres, ambos hermanos por si fuera poco. Uno de ellos la mano derecha del propio Dagnatarus, y el otro la persona que estaba destinado a matarle. Este último, además, había acabado con la vida de su padre, al que una vez amó como a ninguna otra persona en la tierra. No se veía capaz de enfrentarse a aquella situación.

¿Qué hacer? ¿Qué elegir? Con todo lo que le sucedía tenía miedo de estar olvidando su papel en los acontecimientos que se desarrollaban a una velocidad que no podía asimilar. Se suponía que los Escribas habían dicho de ella que tenía una meta por alcanzar aún, pero no lo veía claro.

“Sería maravilloso si todo fuera tan fácil como escapar de aquí y cabalgar libre”, suspiró con resignación. Vio que Jack la miraba inquisitivamente, y retiró la mirada. Hacía sólo tres noches le había revelado la terrible verdad acerca de la suerte corrida por su padre, y aunque en el fondo de su corazón ella siempre había sospechado algo así, jamás habría imaginado que fuese el propio Jack quien le matara. Casi parecía una cruel broma del destino.

Se limitó a cabalgar en silencio los siguientes días de penosa marcha. Estaba más cansada de lo que jamás lo había estado, ni siquiera sabía bien por qué iban hacia un nuevo destino de su peregrinar. Miró de reojo a Jack y frunció el ceño.

“Seguramente se encuentre tan perdido como yo”. No había duda, con solo mirarlo podía sospechar que su 417

compañero estaba dando palos de ciego. Ahora se había empeñado en ir a la antigua ciudad de los gigantes: Cronos la Inmortal, la llamaron los Elfos, y el tiempo -o más bien Dagnatarus-, demostraron que sí era mortal.

Tan distraída iba que el grito de Jack hizo que se detuviera.

- ¡Cuidado! -acercó su caballo al suyo y agarró sus riendas-

¿Dónde creías que ibas?

Coral levantó la cabeza y ahogó un chillido. Frente a ella se abría una enorme sima, de casi cien metros de ancho e interminablemente larga. Daba la impresión de que habían cortado la tierra con un enorme cuchillo.

- No contaba con este desfiladero -gruñó Jack, intentando ver dónde terminaba-. Parece muy grande.

- ¡Claro que es grande! -bufó ella, súbitamente irritada porque él le había sacado de sus pensamientos-. Es la Gran Grieta.

Vio la cara de desconcierto de él y, pese a sus innumerables dudas y pesares en los últimos tiempos, se echó a reír.

- No sé qué te hace tanta gracia -protestó él-. Tenía que haber dejado que te despeñaras.

- ¡Oh, Jack de Vadoverde, había olvidado lo poco que sabes del mundo! Estamos ante la Gran Grieta; cuando Dagnatarus se autoinmoló sobre Gar Mordeth todo Mitgard sufrió grandes catástrofes. En este lugar la propia tierra se resquebrajó. El abismo no se termina; separó un pequeño trozo de Mitgard del continente principal.

- ¿Y cómo cruzaremos?

- Por el único lugar posible: el puente de Beldur. Se construyó años después de las Guerras de Hierro, y lo hizo el hijo del propio Supremo Rey Girión.

Jack frunció el ceño, fastidiado por haber tenido que tragarse aquella pequeña lección de historia, y asintió.

- Entonces sigamos el desfiladero hasta que topemos con ese maldito puente.

- ¿Por qué estás de tan mal humor? -preguntó. Tenía gracia, si alguien tenía derecho a estar enfadada en aquellos momentos sin lugar a dudas era ella.

- No lo sé -contestó-. Tengo la impresión de que alguien nos vigila desde hace días, no me gusta esa sensación.

Aquella noche, Coral comprobó cuán acertados eran los sentidos de Jack.

Le tocaba a ella hacer guardia, mientras Jack dormía un poco, pero la llamada -la misma que oyera en Var Alon-, la hizo levantarse casi de un salto. Sabía de quién procedía aquel aviso.

Se alejó del campamento sin hacer ruido, y casi al momento una negra figura le salió al paso.

- Ya puedes quitarte la capucha -le dijo, sin mostrar el más mínimo asombro.

Lord Drevius asintió con gesto sombrío y descubrió su rostro. Coral gimió y dio un paso atrás; salvo por el color del cabello, estaba contemplando a Jack. Iguales como dos gotas de agua.

- ¿Por qué no me lo dijiste antes? -preguntó, aturdida aún al ver el semblante de Jack entre aquellos negros ropajes-. Me engañaste, me hiciste creer que eras alguien a quien conocía.

- Y así era -sonrió Jasón.- Jack y yo somos la misma cara de la moneda; realmente se podía decir que ya me conocías.

- ¡No juegues conmigo! ¡Podías haber confiado en mí!

Las facciones de Jasón volvieron a endurecerse.

- Lo hice por una buena razón, Coral. Lo hice así porque Jack era el primero que debía saber quién era. No habría sido justo de otra forma; cuando comenzó la guerra tomé esa decisión: sólo cuando Jack y yo nos encontráramos a solas le revelaría la verdad. Y así lo hice. No te mentí en nada más.

- ¿Tampoco en lo de que me amabas?

- No; tampoco en eso -dio un paso hacia ella y la cogió de la mano con rapidez antes de que Coral pudiera evitarlo. Sus movimientos eran muy rápidos-. Me has dado felicidad, y ése es un sentimiento nuevo para mí. Había conocido la felicidad 419

por alcanzar un gran poder sobre los demás…, pero nunca por estar al lado de la persona amada.

Ella bajó un poco la mirada.

- Si de verdad me quieres…, deja esta vida y únete a nosotros.

Demuéstrame que puedes ser una persona buena si así lo quieres.

Lord Drevius retiró la mano.

- Para mí ya es demasiado tarde -murmuró.

- ¡Nunca es demasiado tarde! -casi gritó ella.

- No, Coral, soy como soy, y así tendrás que aceptarme si al final decides escogerme a mí.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó, vacilante.

Él esbozó una sonrisa.

- ¿Crees que no estoy al tanto de que no soy el único hombre por el que sientes algo? -ella enrojeció-. Has de saberlo, Coral, al final tendrás que elegir entre uno de los dos.

- No tiene por qué ser así…

- Uno de los dos morirá –dijo con frialdad- y puede que en tu mano esté el decidir cuál ha de ser. Piénsalo, amor mío, porque ésa será tu gran decisión -se alejó de ella-. No volveremos a vernos hasta ese día. Hasta entonces, Coral.

Y la elfa quedó sola en la oscuridad de la noche.

- El puente de Beldur -anunció ella, con voz pastosa.

Jack la miró con curiosidad, y Coral bajó la vista. No había pegado ojo en toda la noche; la visita de Jasón la había dejado confusa y agitada. ¿Tendría que elegir entre uno de los dos? ¡No! Eso era imposible. Se sentía incapaz de tomar una decisión de semejante calibre.

Y, sin embargo, en lo más hondo de su corazón comenzaba a intuir que Jasón podría tener razón.

- Es peligroso -observó Jack pensativo, haciendo que Coral volviera a la realidad.

Se fijó en la larga estructura de madera podrida. Era muy, muy viejo. La punta sudeste de Mitgard aparecía como un lugar muerto desde que Dagnatarus echara una maldición sobre el pueblo de los Uruni. El puente de Beldur era un claro 420

ejemplo del olvido en que había caído. Abandonado y podrido, puede que hiciera más de un siglo que nadie ponía el pie en aquella débil estructura.

- Habrá que cruzarlo -continuó Jack, con el ceño fruncido-.

Iremos de uno en uno y con cuidado.

Obligados a dejar los caballos al otro lado, lo hicieron así. Hubo momentos en que únicamente los ánimos que le transmitió Jack le permitieron seguir. Coral no tenía fuerzas ni para mirar al fondo de aquella interminable sima. Cuando llegó al otro extremo de la Gran Grieta se dejó caer en el suelo, exhausta.

- Jack de Vadoverde -susurró en un tono amenazante-. Más vale que todo este viaje sirva para algo, porque si no…

Jack sacudió la cabeza.

- Dudo que ni los dioses sepan qué es lo que nos depara el futuro -contestó, con voz ronca-. Continuemos.

No fue hasta caer la noche cuando Coral notó que sus pies comenzaban a pisar sobre fango y no sobre duro suelo.

Entonces cayó en la cuenta de dónde estaban, y maldijo en voz alta.

- ¿Qué pasa? -preguntó Jack, súbitamente alerta.

- Pasa que los Uruni siempre fueron reacios a recibir visitas -

gruñó ella-. Por esa razón las Ciénagas Negras alejaban a los curiosos de sus tierras.

- Eso quiere decir…

- Sí, es donde estamos. Prepárate, según lo que cuentan los míos es uno de los lugares más inmundos de Mitgard.

Esta vez Jack no pudo refutar sus palabras, porque resultaba obvio que aquel inmundo cenagal era el peor lugar que habían visitado nunca.

“Dioses, Jack de Vadoverde, más vale que sepas lo que estás haciendo”, pensó por enésima vez, mientas se hundía casi hasta las rodillas en las marismas.

Fue uno de los días más duros que recordaba haber pasado Coral. Las Ciénagas Negras resultaban un lugar muerto y gris, ella misma notaba que sus fuerzas iban mermando paulatinamente. Estaba a punto de dejarse caer rendida, 421

cuando se dio cuenta de que sus piernas se habían liberado del fango y pisaban de nuevo tierra firme.

- Creo que el pantano termina pronto -dijo Jack, con un jadeo desesperado.

Efectivamente, no había transcurrido ni una hora desde que el joven pronunciara aquellas palabras cuando cruzaron la última línea de árboles y ante ellos apareció una playa.

Coral sintió que su corazón se llenaba de felicidad al contemplar cómo las olas golpeaban contra los arrecifes. Se volvió hacia Jack con una sonrisa en la cara, que murió al ver los desorbitados ojos de Jack.

- ¿Qué ocurre? -preguntó alarmada, mirando en derredor suyo en busca de un posible peligro.

- El mar... -murmuró él, casi sin voz.

Coral frunció el ceño, y entonces lo entendió todo.

- ¿Nunca habías visto el mar? –preguntó, divertida.

Jack observaba extasiado la enorme extensión azul que llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Durante toda su vida había vivido en Vadoverde, un pueblo del interior, y más tarde se había desplazado a La Academia, escondida en lo más hondo del Gran Bosque. Kirandia, Vaer Morag, La Llanura, la Torre de Mordaga o Var Alon no limitaban con el mar en ninguna de sus fronteras, pero Cronos la Inmortal, sí.

Y allí, en la playa de Dagor, vio Coral por primera vez la ciudad de los gigantes.

Las casas se erguían en un pueblo de formas extrañas, no había dos edificios que se repitieran. Cronos no era grande en extensión, pues los Uruni habían sido muy escasos, y cada uno de ellos creó su propia morada, no en vano los gigantes habían sido en el pasado los mejores constructores de obras de arte.

- Vamos -dijo Jack, que había apartado su mirada del mar y tenía puesta una triste mirada sobre la ciudad-. Quiero verla más de cerca.

Una extraña sensación de pérdida embargó a Coral cuando entró en Cronos, , y al mirar a Jack supo que a él le pasaba otro tanto. La ciudad despedía un halo de añoranza que 422

ni siquiera había experimentado en los lugares más antiguos de la propia Var Alon, la urbe más vieja de Mitgard. Se encontraban en un sitio muerto y abandonado hacía mucho tiempo, enseguida Coral vio por qué.

Las Guerras de Hierro estaban en su apogeo cuando Dagnatarus se presentó en Cronos, armado con su espada Venganza. Allí pidió algo que le fue denegado; los Uruni no harían espadas mágicas sólo para él; si lo hacían sería para ambos bandos, pues los gigantes eran garantía de equilibrio y guardianes de que los dos lados de la balanza estuvieran siempre simétricos. Ni qué decir tiene que a Dagnatarus no le gustaron aquellas palabras y desató todo su poder sobre el lugar.

Mil años después, Coral contemplaba las estatuas de piedra que en un tiempo tuvieron vida propia. Ahora no eras más que frías figuras de roca. Las estatuas de los gigantes, a los que Dagnatarus convirtió en piedra por contravenir sus deseos.

Medirían cerca de tres metros, un poco más las de los varones. Coral descubrió que los Uruni habían sido seres como ellos, tan proporcionados como una persona cualquiera, con la salvedad de sus tres metros de altura. Durante el tiempo que estuvo recorriendo la ciudad en respetuoso silencio observó que las figuras de roca congelaron los últimos movimientos de los gigantes: había estatuas con los brazos alzados al cielo, pidiendo ayuda a los dioses tal vez, otras con evidentes síntomas de dolor, y así cada una de ellas, expresando su último sentimiento.

- Convertidos en piedra -susurró Jack en voz baja, cerca de donde ella estaba-. Sólo por esto debería matar a Dagnatarus.

Coral se estremeció. Giró la cabeza observando la tranquila línea de mar para apartar la vista de aquellas terribles estatuas. Por ello fue la primera en avistar los siete barcos que se acercaban.

- ¡Jack!

Él se volvió, no le hizo falta preguntar qué era lo que pasaba. Se colocó a su lado, y examinó las siete 423

embarcaciones con atención.

- Llevan banderas de Kirandia -murmuró Jack, atónito.

Coral vio que era cierto; lo siete barcos lucían la bandera de los Caballeros de Kirandia, y recordó cierta conversación entre su madre y el rey Cedric poco antes de que Jack y él se marcharan al Supremo Reino.

- ¿Pueden ser los barcos que partieron hacia la tierra de los primeros hombres? -preguntó-. Pero viajaban hacia el Oeste,

¿por qué iban a venir desde el Este?

- Son Eric, Karina y los demás -sonrió Jack, con visibles muestras de alegría. Soltó una carcajada, y su risa resonó de forma extraña en aquel lugar donde no se escuchaba un sonido similar desde hacía mil años-. ¡Vayamos a la playa para que nos vean!

- ¡Espera, Jack, no estamos seguros de que sean ellos! -gritó Coral.

Pero ya era demasiado tarde, Jack se había lanzado a la carrera hacia la línea de mar. Maldiciendo, Coral se apresuró a seguirle, y en su apresurada carrera vio que un halcón sobrevolaba la playa.

Cuando pisaron la fina arena de la playa de Dagor vieron que una barca había sido botada y que varias personas iban sobre ella. Coral distinguió a Lorac, Eric y Dezra en la pequeña chalupa.

- ¡Jack! -gritó Eric, y sin esperar a que la barca tocara tierra el joven príncipe de Kirandia se lanzó al mar.

- ¡Eric! -Jack hizo otro tanto adentrándose en las aguas.

“¡Menudo idiota! No creo que sepa nadar”.

Pero aquello no importaba y Coral se permitió una sonrisa de alegría cuando vio a los dos jóvenes abrazarse entre las olas al tiempo que reían alborozados.

Más tarde y algo más tranquilos, Lorac y Dezra también les saludaron con efusividad. Sin embargo, pronto intercambiaron noticias y el corazón de Coral se llenó de dolor viendo a Jack derrumbarse entre lágrimas al saber de la muerte de su más querida amiga.

- Karina... -se dejó caer sobre la arena mojada. Para los demás 424

era un dolor ya antiguo. Aun así, saber de la batalla en La Llanura, la identidad de Lord Drevius y la muerte de Tarken también les dejó desolados.

- Hemos perdido a Venganza -susurró Lorac, con la cabeza gacha después de encajar tantas contrariedades.

- Sí -asintió Jack, levantándose con el rostro surcado de lágrimas. Pese a todo Coral vio una férrea determinación en su mirada-. Pero he traído a Justicia conmigo.

Mostró los dos pedazos de la vieja espada del que fuera Supremo Rey durante las Guerras de Hierro. El arma de Girión estaba oxidada y sin brillo; todos parecieron desilusionados al verla.

- Esperaba otra cosa -admitió Lorac, un poco desconcertado.

- Yo también -intervino Coral, que había permanecido largo tiempo callada-. Por si fuese poco, este botarate me ha hecho acompañarlo durante medio mundo hasta este lugar.

- ¿Por qué, Jack? -Dezra le miró con curiosidad-. ¿Por qué aquí?

Él les miró con tranquilidad.

- Porque sabía que debía ser así -dijo-. Algo va a ocurrir aquí.

Algo importante.

- Es extraño -la joven del Consejo de Magos frunció el ceño-.

A nosotros se nos dijo algo parecido.

- La ciudad donde las almas moran encerradas en piedra -casi bufó Eric, y se dirigió hasta la barca encallada en la arena.

Con dificultad, todos vieron que sacaba un enorme mazo de su interior-. Lorac y Dezra estaban seguros de que sólo podía ser este sitio. Hasta me dieron esto para que lo llevara conmigo: lo llamaron el Mazo de Daerión.

Aquel nombre era familiar para Jack.

- ¿Daerión? -dijo-. Ya lo he oído nombrar antes, pero no sé quién era.

- Era mi padre –se oyó una voz.

Al volverse, todos vieron a Armeisth, al que también llamaban la Bestia, acercarse por la playa hasta ellos.

CAPITULO 6

El último gigante

Iban de sorpresa en sorpresa. De alguna manera Jack había intuido que algo más tenía que suceder en aquel lugar y a aquella hora; todo parecía indicar que era eso.

Armeisth se acercó a ellos con paso tranquilo, consciente de que las miradas confluían en él. Jack notó que, al verle, algo más se le escapaba, algo que tenía en la punta de la lengua y que en el sitio en donde se encontraban resultaba evidente. Sin embargo no fue capaz de saber de qué se trataba.

- ¿Qué haces tú aquí? -Eric se movía entre un sentimiento de cólera y otro de perplejidad.

- ¿Acaso no es obvio? -Lorac mantenía la calma pese a todo-.

Todos nosotros hemos sido citados en este lugar por alguna razón, y Armeisth también, ¿no es así?

Él asintió.

- No erráis en vuestras conclusiones, Lorac -dijo el hombretón-. Como ya le mencioné a Jack no hace mucho, pienso que todos vamos averiguando cuál es nuestro papel en esta guerra y nos será imposible eludir nuestro destino. Llevo muchos, muchos años preguntándome qué sentido tiene el que yo siga con vida. Ahora lo sé: debía estar aquí hoy para poder encontrarme con vosotros.

Jack llegó a la verdad de forma súbita y brusca. ¿Cómo era posible que no lo hubiera adivinado antes?

- Eres uno de ellos... -susurró Jack, sorprendido.

Se volvieron a mirarle: desconcertados algunos, no así Armeisth, quien hasta consiguió esbozar una débil sonrisa.

- ¿De qué hablas? -preguntó Coral, confusa.

Jack no dijo nada, se limitó a señalar las estatuas de piedra que se alzaban en la antigua ciudad de los gigantes. Sus compañeros miraron primero las figuras de roca, luego a Armeisth, y de nuevo a las estatuas.

- ¡Dioses! -jadeó Eric.

- No es posible... -Dezra miró a la Bestia, atónita.

El hombretón le hizo un gesto a Eric, y éste le cedió el mazo, el enorme mazo que les diera Neptarión, el dios de los mares. Quedaba mucho mejor en las manos de Armeisth que en las del joven príncipe de Kirandia.

- Era el Mazo de Daerión, mi padre, el primer Uruni que pisó la tierra de Mitgard -explicó empuñando el mazo con gesto seguro-. Señor del Gremio de Talladores y Forjador de la espada cuyos restos ahora tienes tú, Jack.

El aludido contempló los dos pedazos sin vida de Justicia, mirando de nuevo a Armeisth. Fue Lorac el que puso un poco de sentido común a todo aquello.

- De acuerdo -dando un paso al frente-, necesitamos saber algunas cosas, amigo. La primera de ellas es: ¿cómo has llegado a vivir entre nosotros?

Armeisth dio un seco cabeceo, y mirando los rostros expectantes de todos, comenzó a hablar. Así fue como Jack y sus amigos escucharon la historia de Armeisth.

- Como he dicho, soy hijo de Daerión, Señor del Gremio de Talladores y el Primero entre los Uruni, los gigantes, como nos llamáis los humanos -entonó el hombretón, apoyado en el descomunal mazo-. Nací poco antes de que estallaran las Guerras de Hierro, en un tiempo en que los míos eran respetados y amados por todos. Desde el principio de los tiempos los Uruni fuimos bendecidos con el poder de la Canción, por el que podíamos crear grandes obras de arte y se nos apreciaba por ello. Éramos pocos, siempre lo fuimos, pero nos manteníamos unidos, hasta que mi padre cometió una terrible transgresión que nos hizo malditos a los ojos de los dioses y vulnerables ante los humanos -suspiró con tristeza-.

Sí, mi padre cayó en una falta imperdonable.

- ¿Qué tipo de falta? -preguntó Lorac con suavidad.

Armeisth levantó la cabeza y todos pudieron ver que había lágrimas en sus ojos.

- Se enamoró de una humana -explicó, con voz triste-. En una comunidad que mantenía su poder gracias a la pureza de la raza, él cruzó el umbral que nadie antes había osado traspasar.

Se enamoró de una humana y tuvieron un hijo, al que llamaron Armeisth, que en nuestra lengua significaba: Hijo de la Esperanza.

“Cuando la noticia llegó al Consejo Uruni toda su ira se descargó sobre mi padre y sobre mí. Fui repudiado y obligado a vivir con mi madre, entre los humanos. Daerión, mi padre, se quedó en Cronos casi sin derecho alguno pero dispuesto a luchar porque yo fuese aceptado de nuevo entre los suyos, aunque eran malos tiempos para conseguirlo. La guerra había estallado y el Supremo Rey Girión se presentó en Cronos pidiendo humildemente que le otorgasen un arma con la que poder hacer frente a Dagnatarus: esa tarea le fue encomendada a mi padre.

“Daerión utilizó pues, este presente de los dioses, un mazo con el que forjar la más grande de todas las armas, y dio su propia vida para que Justicia fuese una realidad. Poco tiempo después llegó a oídos de mi madre la noticia de que Dagnatarus había atacado Cronos. Supe por ella entonces que era el último con vida que quedaba de mi raza.

Un tenso silencio se extendió en la playa, roto por el sonido de las olas chocando contra la arena. Jack sabía que había algo que se le estaba escapando, pero optó por callar y dejar que Armeisth continuara con su historia.

- Durante un tiempo estuve viviendo con mi madre, que trató de esconderme para que Dagnatarus no me encontrara, pero murió en la guerra y quedé solo -había nostalgia en la voz de Armeisth-. Luego, cuando crecí, fui descubriendo que la mayoría de los hombres me rehuía debido a mi tamaño y me aislé del mundo. Estuve viviendo muchos, muchos años en las lejanas tierras del Norte, muerto para todos, pues era creencia general que los Uruni habían desaparecido tras la guerra.

Llevé así una existencia en la que la vida para mí carecía de sentido, no tenía un propósito para estar aquí más que el de ver pasar los años en soledad. Hasta que llegó mi oportunidad.

“Fue hace no demasiados años cuando me enteré por casualidad de un torneo que se celebraba en el Supremo Reino de Angirad. Aún no sé por qué lo hice, pero acudí allí; ni qué 429

decir tiene que los humanos no eran rivales para mí. De esa forma vencí en todas mis lizas y el Supremo Rey, impresionado por mi gran fuerza, me tomó a su cargo.

- Y de esa forma llegamos al momento en que apareciste para desafiar al rey Alric en el Combate de los Campeones -dijo Lorac, el semblante pensativo.

- Los acontecimientos se precipitaban -asintió Armeisth-. La guerra había llegado a Mitgard y Dagnatarus daba la cara de nuevo; al mismo tiempo un joven -señaló a Jack-llevaba sobre sus hombros la pesada carga de acabar con él, Sólo podría hacerlo con dos espadas, una de ellas forjada por mi padre -

miró el mazo que portaba con atención-. Era una señal. Más que eso, era la prueba que tenía de que mi momento había llegado, de esa forma supe cuál sería mi papel en todo esto.

“Permanecí a vuestro lado durante un tiempo más; intuía que aún no había llegado la ocasión de deciros la verdad. El chico regresó con Venganza en la mano, y por unos instantes tuve mis dudas sobre si sería necesaria mi intervención. Pero finalmente me decidí; acudiría a mi antiguo hogar, el mismo del que fui repudiado en el pasado, a esperar mi destino. En cuanto os vi llegar supe que había actuado correctamente: él está aquí, todos lo estáis, y la espada y el mazo de mi padre también. Ha llegado mi momento, la hora de darle sentido a todos mis años de vida.

Su voz se fue apagando poco a poco y quedó en silencio. Siguiendo un impulso, Jack le tendió los restos de la espada que Daerión forjara para el Supremo Rey Girión hacía ya mil años.

- La dejo en tus manos, Armeisth.

Él aceptó la espada quebrada, dirigiendo su mirada a una de las estructuras que se alzaban en la ciudad plagada de estatuas de piedra.

- La forja -dijo-, el lugar de donde salieron todas las espadas mágicas que hizo mi pueblo. Yo tengo ahora el Mazo, regalo del propio dios de hierro; con él forjaré a Justicia de nuevo y continuaré el legado de mi padre.

Lorac hizo un gesto de asentimiento.

- Adelante, pues, amigo mío -afirmó, sin más.

Armeisth se llevó la espada quebrada y el mazo, y se metió en silencio en la forja.

Tenía que haber imaginado que con eso no sería suficiente, que había algo que hacer que exigiría un último sacrificio, pero Jack no cayó en la cuenta. Durante todo aquel día estuvieron los cinco escuchando los martillazos que salían de la antigua forja de la ciudad de Cronos.

- Así que Armeisth es en realidad un gigante -murmuró Eric, también perdido en sus pensamientos.

- Un mestizo, más bien -apuntó Lorac-. El último de su estirpe, pero con el mismo poder para volver a forjar a Justicia.

- El único que puede hacerlo -agregó Dezra.

- Qué vida tan solitaria -susurró Coral, con gran pena en su voz.

Eric no dijo nada. Jack sabía que su amigo había odiado a Armeisth desde que matara a su padre, el rey Alric de Kirandia, pero ya no estaba tan seguro de cuáles eran sus sentimientos hacia él, después de que todos escucharan la conmovedora historia del último de los gigantes.

- Le pediremos que forje muchas espadas mágicas más -

sostuvo Lorac, decidido-. A decenas, ¡a cientos! -se levantó, súbitamente emocionado-. ¡Dagnatarus no podrá nada ante nosotros! ¡Le venceremos, le...!

- No podré hacerlo.

Todos se volvieron sobresaltados. Tan enfrascados estaban en su conversación que no habían caído en la cuenta de que los sonidos habían cesado. Ahí estaba Armeisth, y en su mano izquierda sostenía todavía el mazo de su padre, mientras que en la derecha llevaba a Justicia.

Justicia, que de nuevo había sido forjada.

En silencio, sin decir palabra, Armeisth le tendió la espada a Jack.

- Cógela.

Con mano temblorosa, Jack la empuñó y al instante se 431

preparó para otra oleada de poder, como la que le había embargado la primera vez que cogió a Venganza, cuando mató a Dagmar con ella.

No sucedió absolutamente nada.

Decepcionado, Jack miró a sus compañeros, que le observaban, expectantes.

- ¿Y bien? -quiso saber Lorac.

- Yo... -no sabía ni cómo decírselo-. No siento nada en especial.

Intercambiaron miradas confusas.

- ¿Qué ocurre entonces? -se adelantó Eric- ¿Acaso el poder de Armeisth no funciona?

- Puede que sea porque no es un Uruni completo -sugirió Coral.

Fue Dezra la que dio en el clavo.

- No -sentenció, mirando con atención a Armeisth-. Queda una última cosa, ¿No es así?

Había lágrimas en los ojos del último de los gigantes, y Jack entendió entonces lo que le rondaba la cabeza desde que el hombretón contara su historia.

- Dijiste que tu padre, Daerión, dio su propia vida por forjar a Justicia -habló él, y se hizo un silencio absoluto-. Tú tendrás que hacer lo mismo, ¿no, amigo mío?

El gigante asintió, y Jack vio que sus ojos estaban llenos de tristeza.

- Así es. La creación de una espada mágica exige mucho de los Uruni: su propia vida. Se dice que cada gigante culmina su vida cuando forja una de esas espadas y le transmite su esencia. Es eso y no otra cosa lo que da poder a esta clase de armas. Dagnatarus lo sabía; aun así nos ordenó que hiciéramos armas de este tipo para él sin medida. Nos negamos y sucedió lo que sucedió.

- Pero entonces... -Coral se había quedado sin voz- ¡No!

¡Tiene que haber otra forma!

- No la hay, princesa -Armeisth respondía a Coral pero no dejaba de mirar a Jack.

El muchacho miró la espada que sostenía. Así fue 432

como supo el precio que tendrían que pagar por devolverle sus poderes.

- ¿Tengo que hacerlo yo? -preguntó a Armeisth vacilante.

- Hace tiempo, cuando te dejé marchar del palacio del rey de Kirandia pese a estar bajo mi cargo, te dije que un día te pediría un favor -respondió el hombretón-. Es éste, Jack. Tú tendrás que hacerlo.

Jack asintió bajando la vista. Armeisth se volvió hacia Eric.

- También a tu hermano le arranqué una promesa, príncipe Eric, que espero que tú puedas cumplir en su nombre.

Eric se puso tenso.

- ¿De que se trata? ¿Qué es lo que quieres de nosotros?

- El perdón -dijo-. Ni más ni menos que el perdón por lo que hice. ¿Podrás creerme si te digo que lamento enormemente haber tenido que matar a tu padre?

Eric dudó sólo unos segundos. Luego se acercó a Armeisth y estrechó su enorme mano.

- Quedas perdonado. Ve en paz, último de los gigantes -

murmuró Eric simplemente.

Fue el turno de Lorac.

- Te damos las gracias por lo que vas a hacer, amigo mío. No te olvidaremos ni a ti ni a los tuyos.

También Coral y Dezra se despidieron de Armeisth.

Ambas lloraban amargamente. La elfa hasta le dio un beso en la mejilla al gigante, por lo que Jack la amó aún más de lo que la amaba.

Finalmente llegó la hora. La hora de morir.

- Será mejor que nos dejéis solos -pidió el propio Armeisth.

Se marcharon, y Jack quedó a solas con el gigante y la espada de Girión entre sus manos.

- Siento tener que hacerte cargar con esto, Jack -dijo-, pero la espada sólo recobrará sus poderes si eres tú quien lo hace.

- ¿Por qué, Armeisth? ¿Por qué tiene que ser así? -preguntó, mirando a Justicia con amargura.

- Porque no habrá felicidad sin dolor.

Jack empuñó la espada y apoyó la punta sobre el pecho 433

de su compañero. Le temblaban las manos como nunca antes lo habían hecho, y por un momento no supo si sería capaz de hacerlo.

- Siento mucho esto -murmuró.

- No lo sientas, mi joven amigo. Que sepas que esto ocurre así porque yo quiero, y nada más. Escucha la Última Canción de los Uruni y que tu corazón se regocije con ella, Jack de Vadoverde.

Y comenzó a cantar. Cuando lo hizo Jack sintió que todos sus miedos y temores le abandonaban, que la espada respondía a aquella canción. Desde siempre los Uruni habían tenido el poder de Cantar, y Armeisth, que era hijo de Daerión, había heredado esa cualidad.

Con pena, pero también lleno de amor, hundió a Justicia en el corazón del gigante.

Y al igual que le había ocurrido cuando mató a Dagmar, sintió que su cuerpo se llenaba, no de fuego esta vez, sino de luz y alegría, pues únicamente a través del dolor de aquella acción la espada había vuelto a ser lo que era.

Retiró a Justicia del cuerpo de su compañero, que cayó sin vida al suelo, y cuando lo hizo descubrió que la espada no estaba manchada de sangre, sino de luz y poder, y fue esa luz la que alumbró aquella noche llena de estrellas cuando Jack alzó la espada y gritó con todas sus fuerzas en un alarido que llegó hasta el propio Dagnatarus como un claro desafío. La leyenda del último de los Uruni empezaba a escribirse para que fuera contada durante un futuro aún por construir.

CAPITULO 7

Antes de la batalla

Eric contemplaba cómo la proa del Nuevo Conquista rompía el mar con ojos tristes. Los primeros hombres llamaron a aquella enorme extensión de agua mar Errante, y el joven no podía estar más de acuerdo con ese nombre; así se sentía él tras los últimos acontecimientos, como un alma solitaria y sin rumbo.

Sin tiempo para recuperarse de la muerte de Karina, tuvo lugar la muerte de Armeisth dejándolos sobrecogidos.

Eric lo sentía mucho por el último de los gigantes, cosa que nunca antes habría imaginado, pero también por Jack, pues no pudo evitar que sus manos se mancharan de sangre una vez más.

Enterraron en aquella ciudad a Armeisth junto al mazo que fuera de su padre. Luego, bajo un manto de estrellas e iluminados por la luz que despedía Justicia, se reunieron para tomar las siguientes decisiones.

- Kelson conduce el ejército hasta Darkun -intervino Lorac, dibujando un tosco mapa con un palo sobre la arena de la playa-. Piensa que es la única esperanza que nos queda, pero se equivoca: ahora Jack ha recuperado a Justicia con todos sus poderes intactos. Existe otra posibilidad de acabar con Dagnatarus -trazó una línea en el mapa-. Propongo que embarquemos de inmediato y vayamos hasta la playa de Linden. Una vez allí atravesaremos Camlan llegando a los Llanos, donde según mis cálculos nos reuniremos con nuestro ejército.

- Habrá que darse prisa -adujo Dezra-. Sea como sea una vez allí será demasiado tarde para hacer cualquier maniobra de retroceso. Posiblemente el ejército de Dagnatarus nos esté esperando allí.

- El enfrentamiento es inevitable -apuntó Eric, con tono sombrío.

Jack asintió con la cabeza.

- Lo es. Así como el mío con Dagnatarus.

Todos le miraron.

- ¿Qué piensas hacer? -preguntó Lorac.

- Os acompañaremos hasta los Llanos, pero no nos reuniremos con el ejército -les informó, apoyándose en la espada que fuera de Girión-. Una vez allí, Coral y yo partiremos hacia Darkun, cruzaremos la Puerta Negra para llegar a la Torre Oscura.

Lorac hizo un gesto de contrariedad y los demás le observaron en mudo silencio.

- Es una locura. Respaldado con el poder de nuestro ejército puede que tengamos alguna posibilidad…

- ¡No! –afirmó decidido Jack-. Sé que mi decisión es correcta.

Lorac y él intercambiaron una tensa mirada.

- Sea, Jack -admitió él a regañadientes-. Si es así como quieres que sea, no te lo discutiré. Pero deja entonces que te acompañemos.

- Coral y yo iremos solos -dijo Jack sin mudar su gesto.

Lorac fue a decir algo, pero esta vez fue Eric el que habló.

- ¿Por qué, Jack? ¿Tantas ganas de morir tienes? ¿Y por qué demonios te la llevas a ella a un lugar semejante?

- Debo estar con Jack -intervino Coral, con una mirada cargada de decisión.

Lorac suspiró con cansancio y se pasó las manos por la cara. Finalmente se dio por vencido.

- Está bien –replicó en voz baja, y Eric sintió pena por él-. Lo que tenga que ocurrir de aquí al final, ya no está en mis manos. No diré nada más.

Y así habían quedado las cosas. Aquello había ocurrido hacía dos días. Desde entonces Eric no había vuelto a hablar con Jack. Pero aquella tarde fue distinto, y sintió que alguien le tocaba la espalda. Cuando se volvió, vio que estaba a su lado.

- Hace tiempo que no hablamos -dijo Jack. Mantenía siempre envainada la reluciente espada, que parecía haber cobrado vida propia tras el sacrificio de Armeisth.

Eric asintió en silencio, y los dos permanecieron juntos observando el veloz avance del barco a través de las aguas del mar Errante.

- Se acerca el final, amigo mío -sostuvo Jack-. Siento tanto que Karina no pueda estar con nosotros para saber cómo acaba todo esto… -se volvió a mirarle-. Ya sabías cuánto te amaba,

¿verdad?

- Sí, al final supe que así era -un acto de amor. Aquello, y no otra cosa, había sido lo que había puesto punto y final a la vida de Karina-. En los últimos días he recordado mucho nuestros tiempos en La Academia. Cómo han cambiado las cosas en menos de un año.

- Mucho -estuvo de acuerdo Jack-. Todo más bien. Ya nada volverá a ser como antes.

- Al menos podemos contarlo -murmuró Eric. Se levantó y puso la mano en su hombro-. Triunfaremos, amigo mío, por aquellos que ya no están con nosotros.

Karina, Tarken, Armeitsh. Muchos habían caído ya, Eric se preguntó cuántos quedarían para poder presenciar el final.

Y así los dos amigos observaron en silencio cómo la playa de Linden aparecía ante sus ojos, acercándoles aún más al inevitable desenlace de toda aquella historia.

Desembarcaron todos esta vez, y en aquella playa solitaria más de seiscientos hombres de Kirandia abandonaron las embarcaciones y se prepararon para ir a la guerra.

- Nos están esperando frente a la Puerta Negra -avisó Dezra al poco de poner el pie en la playa.

- ¿Estás segura? -Lorac le dirigió una mirada inquisitiva.

Ella asintió con una mueca.

- Es imposible que un miembro del Consejo de Magos deje de sentir semejante concentración de maldad -sacudió la cabeza aturdida-. No quiero ni imaginar el tamaño del ejército para que pueda percibirles con tal claridad desde esta distancia.

- ¿Y los nuestros?

Dezra pidió silencio unos segundos. Todos la miraron expectantes. Finalmente, asintió con un seco cabeceo.

- Creo que acaban de cruzar el barranco de Rudolf.

Lorac se volvió clavando la mirada en el oscuro bosque que se alzaba ante ellos. Camlan era un lugar desconocido para ellos, a Eric no le gustaron las sensaciones que le transmitió aquel sitio.

- Vamos -les animó Lorac-. Debemos salvar este último obstáculo cuanto antes.

Aquella misma tarde se adentraron en las profundidades de Camlan. Desde el primer momento la atmósfera se volvió opresiva e inquietante; tal parecía que aquel bosque careciese de animales, pues hasta ellos no llegaba ningún sonido. Eran un grupo grande y ni Lorac ni Eric querían perder ningún hombre.

-Caminad juntos, todo lo que podáis -dijo el propio Lorac-.

Pienso salir de aquí con el mismo número de personas con el que entré.

Pero a medida que fue ocultándose el sol, el miedo comenzó a apoderarse de todos; no había ningún ser vivo a la vista, y sin embargo tenían la impresión de que eran constantemente vigilados.

“Es distinto del Gran Bosque; más silencioso, más oscuro...”, pensó Eric.

Llegó la noche y se vieron obligados a detenerse.

Acordaron pasar allí las horas de oscuridad, y rápidamente organizaron turnos de guardia. Eric pidió hacer uno, pues necesitaba tiempo para pensar, y así pudo disfrutar de unas horas de tranquilidad en medio del silencio reinante.

Agradeció esos momentos de paz. Tuvo tiempo para acordarse de Karina, de los momentos que habían pasado juntos -tanto los buenos como los malos-, de lo mucho que sabía que la echaría de menos. Pensó en muchas cosas durante las horas en las que le tocó hacer guardia frente al campamento montado por los hombres de Kirandia, y estaba ya amaneciendo cuando sintió que alguien le tocaba el hombro 438

con suavidad.

Se volvió repentinamente asustado -no había oído nada-, y vio que Jack y Coral estaban ante él. La joven se había quedado un poco más apartada, y era su amigo quien le miraba con ojos tristes.

- ¿Qué...? -guardó silencio cuando Jack le hizo un gesto.

- He venido a despedirme de ti, Eric -susurró su amigo-. Nos vamos.

Se le ocurrieron mil y una excusas, mil y una objeciones a aquella insensatez. Acababa de perder a la mujer que amaba, ¿cómo podría soportar perder a su mejor amigo?

- Nada de lo que diga o haga podrá retenerte, ¿verdad? -

preguntó, abatido.

Jack negó con la cabeza.

- Debemos hacer esta última parte del trayecto ella y yo solos

-señaló a Coral-. Tu lugar está con los demás, amigo. Ojalá volvamos a vernos; eso querrá decir que todo ha salido bien.

- Que los dioses te oigan, porque no soportaría perderte a ti también -le confió, conmovido.

Se miraron a los ojos por unos instantes, preguntándose cómo les había tratado la vida y recordando el lejano día -no hacía tanto, en realidad-, en que se habían conocido en La Academia.

Luego se abrazaron despidiéndose. Nadie en el campamento se despertó, Eric tuvo la impresión de que nadie lo haría pasara lo que pasase. Observó cómo Jack y Coral se alejaban en dirección nordeste, hasta que por último los perdió de vista.

- Suerte, amigo mío, mucha suerte -murmuró, extrañamente melancólico.

“Ahora, pase lo que pase, estoy sólo en esto”.

Una hora después Lorac y Dezra se levantaron junto a todo el campamento, notando enseguida la desaparición de Jack y Coral. Lorac se dirigió hacia él.

- ¿Dónde están?

Les explicó lo que había pasado. Lorac fue a protestar pero Dezra miró a los ojos a Eric y posó una conciliadora 439

mano sobre el hombro de su compañero.

- El destino de Jack ya no está en nuestras manos -dijo, simplemente-. Debemos darnos prisa. Hoy va a pasar algo, lo presiento, y tenemos que alcanzar al ejército si queremos presenciarlo.

Reanudaron la marcha, con Lorac callado y Eric echando constantes miradas hacia el Este.

Y sucedió que no tuvieron que caminar mucho más.

Los árboles fueron abriéndose y el sol estaba en lo más alto del cielo cuando cruzaron el límite de Camlan. Ante ellos aparecieron los Llanos.

- Increíble... -susurró Eric, los ojos abiertos por la sorpresa.

Estaban ante un desierto, un completo y absoluto yermo, un erial infinito, sin vida, sin nada que no fuera tierra reseca. Ni un árbol, ni una brizna de hierba, ni un accidente de terreno, ni un riachuelo. Nada que rompiera la monotonía de aquella llanura eterna.

- Hubo un tiempo en que fue verde -explicó Dezra con tristeza-. Antes de que tuviera lugar aquí la Última Batalla y Dagnatarus arrasara el campo de batalla, según dicen las crónicas -sacudió la cabeza-. Vamos, debemos llegar con los nuestros cuanto antes.

Y continuaron la marcha.

- A veces pienso que los dioses deseaban que tomáramos parte en esto -comentó Lorac, con cierto regocijo.

Eric, esbozando una mueca que se asemejaba a una sonrisa, levantó la vista: por el Oeste se acercaba un ejército y el joven príncipe pensó que a lo mejor Lorac tenía razón.

Pese a que el ejército que encabezaba el Supremo Rey Kelson -ya se le divisaba, al frente mismo de la enorme horda-

, había recorrido Mitgard bordeándolo por el Norte ellos lo habían hecho en barco por el Sur, de modo que al final sus caminos se encontraban.

- Distingo blasones de todos los Reinos -gritó Dezra, cuya vista era muy aguda, y se oyeron vítores entre los hombres de Kirandia-. Angirad, Eregión, Kirandia, La Llanura, Ergoth, las 440

Torres Arcanas, los Elfos, la Hermandad del Hierro incluso y... ¿y qué demonios es…?

Todos comprendieron su asombro al distinguir una pequeña hueste de unos trescientos hombrecillos en el ala este del ejército. Eric miró a Lorac, que le devolvió una mirada aterrada, pues sólo ellos sabían quiénes eran los Nopos, aunque no alcanzaban a comprender, como bien dijera Dezra, qué demonios hacían allí.

Poco después el ejército de la Luz llegó a su altura, y tuvo lugar el reencuentro de los hermanos.

Adelantándose al propio Kelson, Cedric descendió del caballo y abrazó a Eric con fuerza. Éste le devolvió el abrazo y no pudo evitar que lágrimas de dolor se deslizaran por sus mejillas.

- ¡Los dioses sean loados! -dijo Kelson- ¡Es extraordinario encontraros aquí! ¡Estáis todos a salvo!

- No, todos no -dijo en voz baja Eric, pero nadie le escuchó.

Vio que Cedric abrazaba a Dezra, con la que seguramente compartía algo más que amistad, y que Lorac estrechaba las manos del Gran Maestre Derek y de Valian, quienes iban al frente de los miembros de la Hermandad del Hierro.

- No podemos menos que alegrarnos por este encuentro -

intervino Mentor, el Archimago de las Torres Arcanas en voz alta para que todos le oyeran-. Pero estamos deseosos de escuchar vuestras noticias.

Eric respiró hondo y asumió la tarea de comunicar todo lo que les había ocurrido. Se encontró reviviendo de nuevo los sucesos que aún le martirizaban: el viaje hasta la tierra de los Valondar, el Sabio Malmord, Malekar el Devorador de Sueños, la Maldición Roja que había traído la Ruina de los primeros hombres, el duelo contra Skôll, el Señor de los Lobos, el sacrificio de Karina -aquí no pudo evitar que la voz se le quebrara por la angustia-, y la destrucción de la propia piedra que una vez fuera el Corazón del Dragón. Pero no terminó ahí su narración, pues enseguida pasó a hablarles del Delfín Blanco y de cómo éste les había conducido hasta 441

Neptarión, el dios del mar, que les había dado el Mazo de Daerión y les había pedido que acudieran a Cronos, la ciudad de los gigantes, cómo allí se habían encontrado con Jack y Coral -exclamaciones de asombro de Kelson y Esmeralda, la Reina de los Elfos-, y cómo la muerte de Armeisth, el último de los gigantes había sido lo que permitió volver a forjar a Justicia con todos sus poderes intactos.

- Entonces… -se adelantó Derek, Gran Maestre de la Hermandad del Hierro-. ¿Dónde está Jack?

Eric contestó:

- Ha ido con Coral a la Torre Oscura a enfrentarse con Dagnatarus.

Se hizo el silencio, roto por el grito aterrado de Esmeralda; la madre de Coral tenía los ojos desorbitados y necesitó de su hijo Gerald para recuperar el aliento.

- Si es así, nada ya podemos hacer por ayudarle -sostuvo Derek.

- Así es -el semblante del Supremo Rey parecía esculpido en piedra-. Ellos van a luchar; hagamos nosotros lo mismo -se volvió hacia ellos, y Eric pudo ver una fría determinación en su mirada-. Sed bienvenidos al ejército de la Luz, amigos míos. Es hora de llamar a la puerta de Dagnatarus.

Eric apenas tuvo tiempo para estar con su hermano.

Nada más reunirse con los suyos, muchos de los miembros de la Hermandad del Hierro acudieron a saludarle: vio a Menesk y Trevor, de su antiguo equipo de los Tejones, recibió el abrazo de oso de Ajax, al que llamaban el Coloso de Galdor.

Poco después un enjambre de hombrecillos vino hasta él: un nutrido grupo de Nopos, con el rey Aglup a la cabeza, se mostraron entusiasmados de poder verles a Eric y Lorac de nuevo. Eric no entendía qué hacían allí, pero les devolvió los abrazos con regocijo, pues se alegraba mucho de encontrarles, por más que sospechaba que no les serían de mucha utilidad al ver que la mayoría llevaba cacerolas en lugar de yelmos.

Recibió el cálido saludo de Celina, que ahora era la Madre de los bárbaros y se quedó de piedra al ver a Trok entre 442

los de la Hermandad del Hierro, pero prefirió dejar el tema para más tarde. Saludó también a los reyes Rundig de Eregión y Meracles de Ergoth, a quienes no conocía, y estrechó la mano de Mentor, el Archimago y de Gerald, el hijo de Esmeralda, Reina de los Elfos. Así pues, parecía que al final todos estaban allí preparados para la Última Batalla.

“Todos no - se dijo, con pesar- siempre faltará una”.

Puso su montura a la par que la de su hermano, que ahora llevaba una espectacular lanza consigo, y ambos jinetes se adelantaron al resto de ejército. Por primera y única vez cabalgaron juntos mientras el sol se iba poniendo lentamente.

Así fue como también fueron los primeros en ver el ejército de Dagnatarus.

- Dioses...

La expresión no estaba fuera de lugar, o eso creía Eric mientras contemplaba cada vez más aterrorizado lo que les esperaba delante. Escuchó más maldiciones y jadeos incrédulos a sus espaldas, a medida que iban llegando los demás, pero él sólo tenía ojos para la monstruosidad que se erigía ante ellos.

A lo lejos, muy a los lejos, podían distinguir las colinas de Hierro, que cercaban Darkun, la tierra de Dagnatarus, y la Puerta Negra, abierta ahora de par en par, para que pudieran salir todas las hordas del Señor de la Oscuridad.

Entre ellos y esas montañas había un ejército tan gigantesco que escapaba de cualquier intento de cálculo.

¿Cuántos serían? Intentaba Eric hacerse una idea, mientras veía las filas interminables de trasgos entre las infinitas jaurías de lobos. ¡Imposible saberlo! Únicamente estaba seguro de una cosa: no había fuerza humana en Mitgard capaz de plantar cara a algo así.

Observó brevemente las caras de los demás; llenas de temor, sudorosas, sabiendo muy bien lo que les esperaba si osaban enfrentarse a ese ejército, como era inevitable. Buscó el apoyo de su hermano, y lo encontró.

- El sol se está poniendo -afirmó Cedric en voz alta-. La batalla comenzará al amanecer.

Kelson asintió suavemente con la cabeza.

- Así es. Ambas fuerzas necesitaremos de la luz del sol para poder movernos con prontitud. Mi señora -se volvió hacia la Reina de los Elfos.

- Decidme , Alteza.

- La vista de los vuestros es más aguda que la de los humanos.

Necesito que apostéis varios centinelas que vigilen al enemigo en la oscuridad de la noche.

- Eso haremos -asintió Esmeralda, empezando a dar instrucciones entre los suyos.

- Mentor -añadió el Supremo Rey, de cara al Archimago-.

Requeriré la ayuda del Consejo de Magos en esto.

- La tenéis, Alteza –respondió el aludido, con el ceño fruncido.

Eric volvió la vista de nuevo hacia la oscura horda, y seguramente por eso fue el primero en avistar la solitaria figura que se separaba a caballo del resto del ejército y avanzaba hacia ellos.

- ¡Dioses! -repitió por segunda vez, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Había reconocido al jinete.

Todos se volvieron a tiempo de ver cómo Lord Variol se dirigía hacia ellos sobre su caballo, sujetando una bandera blanca en la mano.

CAPITULO 8

Duelo

- Lo tengo a tiro, Alteza -rompió el grito en la quietud reinante.

Cedric se giró y vio que, en efecto, varios de los arqueros de Angirad y de Eregión apuntaban sus flechas hacia donde Lord Variol había detenido su montura, apenas a doscientos metros del repecho donde ellos se encontraban.

“Pero lleva una bandera blanca...”

El joven rey de Kirandia no podía dejar de mirar la solitaria figura del Señor de la Guerra, parado en medio de los dos ejércitos. La ocasión no podía ser más indicada para atravesarle el corazón de un flechazo, pero sabía que había algo que le protegía, algo mucho más efectivo que cualquier escudo: la bandera blanca que llevaba entre sus manos.

- ¡Viene a parlamentar! -observó Cedric, volviéndose hacia el Supremo Rey.

Éste asintió con semblante contrito.

- Le escucharemos, no haríamos honor a la causa que defendemos si ignorásemos una bandera blanca.

Los demás reyes y líderes de sus respectivos pueblos asintieron en señal de acuerdo; incluso el pequeño rey Aglup se permitió un seco cabeceo, pese a no tener ni idea de qué tema se estaba tratando. Celina se adelantó unos pasos.

- Si hablar es lo que quiere, propongo acompañar a su Alteza ahí abajo -dijo la mujer bárbara-. Tengo curiosidad en saber qué es lo que desea.

Kelson fue a contestar cuando una voz se sobrepuso a todas las demás.

- No será necesario -cortó el viento la voz de Valian, dura como el hierro-. Yo sé lo que quiere, y me dispongo a concedérselo.

Cedric, al igual que todos, desvió su mirada hacia donde estaba el último príncipe de los Irdas, quieto sobre su 445

caballo y con los ojos clavados en la lejana figura del Señor de la Guerra.

- Valian... -intentó interceder el Gran Maestre Derek.

- No -negó él tajantemente, sin mirar a Derek-. Ha llegado mi momento; para esto he vivido todos estos años.

Cedric recordó entonces unas palabras salidas de la boca del propio Lord Variol no hacía mucho: “Habrá un tercer duelo entre nosotros, y ése será el último.” Ahora lo entendía todo; Lord Variol había acudido allí a exigir ese combate, y por lo que parecía Valian estaba dispuesto a complacerle.

Los demás reyes y señores captaron enseguida parte de lo que se estaba dirimiendo en aquel lugar, y aunque la mayoría no entendía lo que había entre Valian y el Señor de la Guerra, ninguno alzó la voz para oponerse a que se celebrara aquella lid.

- ¿Estás seguro, Valian? -fue Lorac el que habló ahora, mirándole con una extraña comprensión en sus ojos.

- Sí, amigo mío -Valian alzó la voz para que todos los que estuvieran cerca pudieran oírle-. Hace muchos años el hombre que está ante nosotros llenó sus manos con la sangre de mi familia y de mi pueblo; hoy es el día en que daré cumplimiento a mi venganza.

Había tal poderío y seguridad en su voz que ninguno se opuso a sus palabras; era una batalla personal y nadie de los presentes tenía nada que decir en aquel conflicto.

- Haz justicia para los tuyos, pues -dijo Meracles, rey de Ergoth.

- Que los dioses guíen tu espada, guerrero -agregó Esmeralda, Reina de los Elfos, con un misterioso tono solemne que nunca antes le habían oído utilizar.

- Mátalo en nombre del Supremo Reino, Valian -pidió Kelson.

- Suerte, amigo -dijo simplemente Lorac, mientras a su lado el Gran Maestre Derek asentía con la cabeza dándole su bendición.

Cedric intercambió una rápida mirada con Valian, 446

quien en esos momentos acababa de desenvainar su espada, preparándose para afrontar la batalla más importante de su vida. Contempló con todos los demás cómo el guerrero espoleaba su caballo y acudía al encuentro de su enemigo quien, al verle, había tirado la bandera blanca al suelo para poder aferrar su espada roja. Incluso desde esa distancia pudo ver el rey de Kirandia cómo una sonrisa cruzaba el semblante de Lord Variol, que acababa de descender de su caballo y esperaba a su adversario.

Y así acudió Valian al combate contra su enemigo, mientras el sol se ponía en presencia de los dos ejércitos, en la víspera de la Última Batalla. Así aquel espíritu indomable alzó su espada y tras bajar también él del caballo, cruzó armas con el Señor de la Guerra por tercera y última vez.

Era el mejor de todos. De eso no tenía Cedric ninguna duda; no había nadie en todo el ejército de la Luz que pudiera rivalizar con Valian en el manejo de la espada, y en cierto modo ésa era una de las razones por las que nadie había osado negarle aquel combate que así exigía.

Luego recordó la forma de combatir de Lord Variol, cuando habían estado en la Torre del Crepúsculo, y el corazón se le subió a la garganta de temor. Presenció el que con seguridad fue el mejor combate que había contemplado en su vida.

Desde el primer momento los dos contendientes se movieron como serpientes en un duelo. Ferocidad y rapidez, técnica y agilidad, no había ninguna cualidad que no tuvieran ambos, y ya desde el principio supo Cedric que el duelo lo decidiría el más ínfimo de los detalles, pues entre dos rivales tan igualados no podía ser de otra manera.

- Dioses... -murmuró Rundig, el rey de Eregión, con los ojos fuera de sus órbitas-. No había visto nada semejante en toda mi vida.

“Ni volverás a verlo”, fue el pensamiento de Cedric, incapaz de despegar la vista del combate. De todos los presentes él era el único que había visto algo parecido, por eso 447

supo que aquella batalla olía a despedida, a último enfrentamiento entre los dos, y si algo tenía claro es que aquel duelo no finalizaría sin que de allí saliera un vencedor y un vencido.

Rogaba porque fuera Valian ese vencedor; le había salvado la vida en la Torre del Crepúsculo, y allí estaba de nuevo, dando la cara por él, por todos ellos, incapaz de rehuir el combate que le perseguía desde que era niño.

- Están muy igualados -escuchó una voz a su lado, y vio que era Eric el que estaba con él. Su hermano tenía el semblante pálido y observaba el duelo con ojos vidriosos.

- Es cierto, lo están -era imposible negar ese hecho, los movimientos de ambos eran simétricos y realizados con la misma velocidad y fuerza. La espada de Valian y Mórbida estaban a la misma altura-. ¡Oh, dioses! -no pudo evitar decir-, va a ser el azar quien decida esta lucha.

Aquel pensamiento vino como una iluminación. Sí, sería la suerte, la única y pura suerte la que decantara aquella batalla. Demasiado iguales en todo, otros factores deberían intervenir en el conflicto, pues si de algo estaba seguro Cedric era que los dioses no permitirían que aquello terminara sin un ganador.

La espada de Valian provocó una fea herida en el costado del Señor de la Guerra, de la misma forma que un grito se elevó de las gargantas de todos cuando la roja espada de Lord Variol dejó su impronta en el hombro derecho del que una vez pudo ocupar el trono de los Irdas. Cedric tragó saliva.

“Iguales, demasiado iguales”, no dejaba de pensar. Alzó los ojos hacia el cielo, como queriendo preguntar a los dioses acerca de cuál sería su elegido para llevarse la victoria en aquella batalla.

Otro grito, pero esta vez de alegría, hizo que volviera su atención a la lid; Valian había conseguido alcanzar con su puño en la cara de Lord Variol, ahora cubierta de sangre. Vio que el Señor de la Guerra retrocedía aturdido, y que Valian avanzaba hacia él con férrea determinación.

Entonces, tal y como había temido Cedric, el azar jugó 448

su papel en aquel conflicto. Ocurrió que justo cuando mejor estaban las cosas para Valian, su tobillo se trabó en una de las pocas irregularidades del terreno. Valian dobló la rodilla y su espada se le escapó de las manos.

Y cayó ante Lord Variol.

- ¡No! -gritó Cedric, un grito más entre los miles que se escaparon de las gargantas de los miembros del ejército de la Luz.

Lord Variol esgrimió su roja espada por encima de la cabeza de Valian. Éste alzó la mirada para poder ver a la Muerte que acudía hacia él. Los dos adversarios cruzaron sus miradas por una fracción de segundo, y Cedric agarró el brazo de su hermano con su puño de hierro, esperando el inevitable final.

Pero algo debió ocurrir en ese rápido intercambio de miradas; Cedric atisbó a distinguir a Lord Variol moviendo los labios y diciendo algo que sólo los oídos de Valian pudieron escuchar, luego bajó la espada.

Sin una palabra más, se alejó rápidamente hacia su caballo y, tras envainar a Mórbida, se alejó del campo de batalla hacia donde le esperaba su ejército.

Cedric expulsó todo el aire que llevaba conteniendo durante esa última acción, sin comprender qué era lo que había pasado. ¿Había perdonado Lord Variol la vida a Valian? ¡¿Por qué?! Aquello no era posible; era consciente de que ambos hombres se odiaban a muerte. Puede que mucho tiempo atrás hubiese existido algún cariño entre ellos pero desde luego la sangre que manchaba las manos del Señor de la Guerra había extinguido esa chispa de amor mucho tiempo atrás.

¿Qué había ocurrido entonces?

Se volvió hacia el otro protagonista: Valian.

Junto a todos los demás, Cedric, al lado de su hermano, observó en silencio cómo subía Valian la colina a lomos de su caballo hasta llegar a su altura. Se miraron unos a otros, preguntándose quién sería el primero en hablar; el semblante de Valian parecía esculpido en roca cuando dijo: 449

- No he podido vencerlo -fueron sus únicas palabras.

Por un momento dio la impresión de que les había convencido a todos. El rey Rundig fue el primero en intervenir.

- ¡Pero podía haberte matado! ¡Ya te tenía!

-Sí, lo mismo digo -fue Gerald, de los Elfos, el que habló-

¿Qué ha pasado allí abajo? ¿Qué lo detuvo?

Valian abrió la boca como si se dispusiera a contestar, pero entonces Cedric vio que volvía a cerrarla, como si hubiera cambiado de opinión. Sacudió la cabeza con pesar y azuzó su caballo para abandonar el lugar; todos le abrieron paso sin atreverse a interponerse en su camino.

Cedric le vio alejarse notando que Eric acudía de nuevo a su lado, como lo había hecho durante el combate.

Parecía compungido.

- En todo el tiempo desde que conozco a Valian -murmuró en voz baja, sólo para él-, nunca le había visto así. Algo ha cambiado en él ahí abajo, hermano.

Cedric miró de nuevo la esbelta figura de Valian, perderse entre la maraña de hombres del ejército, con la cabeza gacha.

- Es cierto.

La realidad intervino de nuevo; el Supremo rey Kelson les llamó para que acudieran junto a él. El sol se estaba ocultando entre las montañas, y la oscuridad se cernía sobre los Llanos.

“Mañana ese campo será un manantial de sangre y muerte”, pensó Cedric, echando un vistazo sobre el terreno que tenía por delante. Una llanura inmensa, un lugar que en pocas horas estaría plagado de cadáveres, tanto de amigos como de enemigos. Cerró los ojos, intentando darse ánimos, y fue hasta donde Kelson daba las últimas instrucciones.

- El combate comenzará nada más amanezca -dijo, a lomos de su caballo-. Mañana hablará por fin la espada...

- Alteza.

- ¿Señor Derek?

El Gran Maestre avanzó su montura para que todos 450

pudieran verle.

- La Hermandad del Hierro se ha estado preparando para este momento durante casi mil años; por fin ha llegado –sostuvo con voz cargada de convicción-. Estaba escrito que en la Última Batalla los míos estarían en primera línea para hacer frente al enemigo, y así os lo pido...¡no!, así os lo exijo, Alteza.

Kelson intercambió una rápida mirada con el Gran Maestre, y éste se la devolvió con seguridad. Finalmente el Supremo Rey terminó por asentir con suavidad.

- Sea, pues, mi señor Derek, la Hermandad del Hierro estará mañana a la cabeza del ejército. Mis señores -agregó, volviéndose hacia Cedric, Celina y Esmeralda-, como en la batalla de La Llanura, quisiera que Caballeros de Kirandia, Jinetes y Elfos os ocuparais del flanco derecho.

- Así se hará -respondió Cedric, con firmeza.

- Será un placer volver a cabalgar juntos -añadió Celina con una débil sonrisa, la primera que Cedric le veía esbozar en mucho tiempo.

- Que Dagnatarus aprenda a temer a los Elfos -dijo a su vez Esmeralda, con una voz enérgica, que sonaba como una canción.

Kelson se volvió hacia Rundig y Meracles.

- Nosotros nos ocuparemos del flanco izquierdo. Angirad, Eregión y Ergoth combatirán juntos por primera vez en una batalla desde las Guerras de Hierro.

- Adelante, pues -asintió Rundig, rey de Eregión.

- No veo la hora de comenzar -agregó Meracles de Ergoth, con impaciencia.

Por fin Kelson se volvió hacia Mentor, que esperaba instrucciones junto a los demás miembros del Consejo de Magos.

- ¿Mi señor mago? -preguntó el Supremo Rey.

- No os preocupéis, Alteza -respondió Mentor, entre Theros y Dezra-. Los miembros del Consejo de Magos tendremos nuestro papel mañana, al igual que todos. Ya os lo explicaré luego con más detalle.

Kelson asintió con la cabeza.

- Bien, pues ya tenemos todos nuestra propia misión y...

- ¿Y sortoson euq? -dijo una voz chillona.

Todos bajaron la mirada.

- ¿Y nosotros qué? -preguntó el traductor del rey Aglup, quien junto a su monarca les miraba a todos indignado.

CAPITULO 9

El Escriba renegado

Jack contemplaba la enorme cadena montañosa con aspecto desolado.

Se había enfrentado a trasgos y lobos, tuvo que lidiar con los Señores de la Guerra, e incluso sufrió la atracción de Venganza, que casi le indujo a seguir el camino de su hermano junto a Dagnatarus. Pero ahora, en el último momento, se encontraba con la fuerza de la naturaleza.

Ante él se alzaban las colinas de Hierro, inexpugnables, infranqueables, una barrera natural que hacían de Darkun un lugar casi inaccesible. No quería mirar a Coral porque vería su propia derrota reflejada en sus ojos, no podía seguir eludiendo lo que era evidente: no podrían entrar en Darkun a no ser que cruzaran la Puerta Negra.

- Tenemos que volver con los demás -dijo de repente Coral.

Estaba cansada y se abrazaba a sí misma como si tuviera frío, pese a que era pleno día y el calor resultaba abrasador-. No podemos seguir con esto solos, Jack.

Apretó los dientes; la rabia hizo que casi tuviese ganas de llorar.

- La Puerta Negra... -murmuró, sin convicción.

- En la Puerta Negra hay ahora mismo apostado un ejército –

hizo notar la elfa, sacando algo del genio que siempre luciera-.

Por lo que nosotros sabemos puede que incluso ya hayan entrado en combate con los nuestros.

- No, no lo ha hecho aún -dijo Jack-. Estoy seguro.

- Últimamente sabes muchas cosas sin saber por qué -

refunfuñó ella, haciendo una clara alusión al viaje que habían realizado hasta Cronos, la ciudad de los gigantes.

- ¡Pero son acertadas! -contestó-. Después de lo que pasó con Justicia podías confiar un poco más en lo que hago.

Coral fue a replicar pero finalmente ambos guardaron silencio y se miraron, para esbozar una leve sonrisa.

- Hacía tiempo que no nos peleábamos como lo hacíamos antes -dijo él, en cierta forma divertido.

- Sí. Lo echaba de menos... -calló tan bruscamente que Jack echó mano de la espada. Se giró rápidamente y siguió su mirada alarmada.

“Dioses, no es posible. Aquí no había nadie”.

Jack se dio cuenta de lo equivocado que estaba cuando percibió la negra y pequeña figura que se les acercaba. No la habían visto antes porque estaban discutiendo, pero el extraño ya estaba a pocos metros de donde se encontraban.

La espada de Girión salió de su vaina con un suave silbido, despidiendo una luz brillante que casi cegó al propio Jack. Sin embargo, el misterioso ser no dio muestras de sentirse sorprendido.

- No hay necesidad de usar la espada, Jack -intervino el recién llegado.

- ¡¿Quién eres?! -gritó él, situándose delante de Coral-.

¡Descúbrete!

El oscuro ser soltó una seca carcajada que hizo que Jack se estremeciera de los pies a la cabeza.

- Dudo que quieras ver mi rostro -rió, como si hubiera hecho una broma-. No soy demasiado agraciado.

Jack no dijo nada, pero continuó empuñando la espada.

La extraña silueta le recordaba a algo que había visto con anterioridad. Sin embargo, fue Coral la primera en percatarse de ello.

- No puede ser -dijo, bajando los brazos como si ya no hubiera amenaza alguna-. Es imposible.

- No, niña, todo es posible, hasta esto -se retiró la capucha y si Jack no hizo un gesto de repugnancia fue porque había experimentado algo muy parecido no hacía demasiado tiempo en Var Alon-. No todos los Escribas seguimos el mismo camino; algunos tuvimos otro destino. Me llamo Morin.

La criatura deforme que tenía ante él era uno de los Escribas que conoció en Var Alon. Jack no albergaba ninguna duda al respecto. Sólo una de aquellas criaturas podía ser tan desproporcionada; sólo una podía haber recibido un castigo de 454

los dioses de tal magnitud. Jack sintió asco al verla -imposible no hacerlo-, pero la curiosidad pudo más y bajó la espada.

- ¿Qué haces aquí, Morin? -preguntó. Sí, qué hacía en semejante lugar uno de los Escribas-. Estás muy lejos de tu tierra.

- Purgar mi culpa, eso es lo que hago, Jack, y lo que haré hasta el fin de mis días.

- ¿Culpa? ¿De qué estás hablando?

El Escriba les señaló una zona al pie de las montañas cubierta de sombra.

- Antes de comenzar a hablar, cobijémonos -sugirió-. Puedes guardar eso, no lo vas a necesitar hasta que llegues a la Torre Oscura.

- ¿Cómo sabes...? -sacudió la cabeza. Tal y como le sucedió en la Cueva de los Escribas, aquellos seres le sacaban de quicio. ¿Cómo podía saber su nombre y el objetivo de su viaje? ¿Y qué hacía en un sitio como aquel? ¡Oh, sí!, los Escribas podían ser criaturas taimadas y dañinas, pero no cabía duda de que sus poderes como videntes eran tan grandes como su deformidad.

Coral y él se refugiaron bajo las rocas. Estaban bajo la misma sombra de las colinas de Hierro; en aquel punto parecían simples motas de polvo comparados con la enormidad de las montañas.

- Sé muchas cosas, Jack, algunas se las revelé a Tarken cuando estuvo aquí; otras, no -y se rió como si no hubiera nada más gracioso. Miró a Coral en busca de respuestas, pero ella parecía tan desconcertada como él mismo.

- ¿Conociste a Tarken...? -preguntó, atónito.

- Oh, ya lo creo. Dos veces le ayudé en el pasado: una a entrar en Darkun; la otra, para salir. Tuve que rescatarlo poco después de que nacieras tú. Ya puedes agradecérmelo, Jack, pues estaría muerto de no haber sido por mí -se detuvo un momento-. Ya da igual de todas formas, pues ahora está muerto igualmente... -de nuevo soltó una de aquellas secas carcajadas.

Jack sintió que la furia se apoderaba de él, pero se 455

detuvo al recordar algo.

- Tarken me dijo que le ayudaron cuando estuvo aquí; las dos veces que acudió a este lugar -murmuró, perplejo.

- ¡Exacto! Así que muéstrame algo de agradecimiento.

Optó por callar. Si era cierto lo que decía, Tarken vivió lo suficiente como para revelarles el contenido de la profecía gracias a aquel ser.

- Está bien, Morin o como quiera que te llames -fue Coral la que habló en aquella ocasión-. Dinos qué demonios hace un Escriba aquí. Pensaba que todos se encontraban en Var Alon.

- Así era hasta hace mil años -asintió. Se sentó como preparándose para contar una historia y ellos hicieron lo mismo-. Por aquel entonces yo era Morin el Escriba, uno de tantos, hasta el día en que Dagnatarus acudió a nuestra cueva -

Jack fue a hacer una pregunta pero prefirió seguir callado y escuchar las palabras de la criatura-. La guerra estaba a punto de estallar y vino a nosotros en busca de respuestas, respuestas que jamás le pensábamos dar. Evor, la Voz de los Escribas le dejó bien claro que éramos criaturas de los dioses, intocables, inmortales y que sólo le daríamos a los humanos las respuestas que nosotros consideráramos necesarias.

- ¿Qué quería saber Dagnatarus? -quiso saber Jack.

- Oh, cosas del estilo de cómo ganar la guerra y cómo asegurar su inmortalidad. Por supuesto no le dijimos nada, tampoco se las habíamos dicho a Girión cuando estuvo con nosotros. Todo parecía indicar que Dagnatarus se marcharía con las manos vacías, pero entonces nos ofreció algo que no podíamos rechazar.

Jack y Coral se acercaron un poco más a él.

- ¿Qué fue? ¿Qué pudo ofrecer a un Escriba que no poseyera ya? -preguntó Coral.

Morin la miró fijamente.

- Belleza -dijo, en un susurro.

- ¿Qué...?

- Eres bella, princesa de Var Alon. Nuestra fealdad es el precio del poder, lo único que no conseguiremos jamás. Eso y el amor de una mujer. Dagnatarus me lo ofreció y yo caí en la 456

trampa.

Para sorpresa de Jack, vio que la criatura estaba llorando.

- Me engañó -sollozó, y Jack sintió pena por aquel horrible ser-. Serví a sus propósitos y al final no me concedió lo que le pedí. ¡Oh, dioses, he causado tanto daño al mundo!

Coral miraba llena de lástima. Jack también, pero había algo más que quería saber y, pese al dolor que veía reflejado en aquel horrible rostro, hizo la pregunta que le estaba carcomiendo por dentro.

- ¿Qué te pidió, Morin? ¿Qué le diste a Dagnatarus?

Él le miró angustiado.

- ¡La profecía! -gritó, horrorizado-. ¡Yo fui quien le reveló a Dagnatarus el contenido de la profecía que hicieron sobre tu hermano y tú, Jack!

Y se echó a llorar como si no hubiera consuelo en el mundo suficiente para ahogar su desdicha.

“Tanto sufrimiento, tantas muertes, y todo por culpa de una criatura tan pequeña y deforme”.

A Jack aún le costaba creer que el causante de todo lo que estaba ocurriendo estuviera ahí, delante de él. Se estaba preguntando por qué no estrangulaba a aquel ser, pero al verle ahí, solo y desgraciado, se dio cuenta de que no era capaz.

Puede que Morin hubiera cometido un error en el pasado, pero lo había pagado con todos aquellos años de soledad y dolor.

Ayundó a Tarken en el pasado, y ahora estaba allí, ayudándoles a ellos dos a enmendar el daño que había comenzado hacía ya mil años.

- Dagnatarus se enfureció mucho cuando le dije que nunca podría ganar la guerra -continuó Morin-. Así nos lo hicieron saber los dioses. Sin embargo, vi en él un brillo de esperanza cuando le hablé de la profecía, la misma que nos fue revelada por los propios dioses-. Y entonó con voz suave: 457

Dos hermanos para devolverle la gloria, dos espadas para enterrarle de nuevo, ambos distintos, ambos opuestos,

uno por la luz, otro por la sombra, ambos unidos en lo más hondo de su memoria.

- Creo que a partir de ese momento los esfuerzos de Dagnatarus se centraron más no en ganar la guerra, que sabía por mis labios que estaba destinada a perderla, sino en el momento en que dos hermanos nacidos de su sangre aparecieran en Mitgard. Aquel sería el instante señalado para su regreso al poder.

- Llegó la Última Batalla frente a la Puerta Negra –continuó-.

Dagnatarus mató a su amor Lorelai, que los dioses se apiaden de su dolor, y enloqueció. Subió al pico más alto de Mitgard, aquel al que llaman Gar Mordeth, y armado con su espada negra se autoinmoló en la explosión que arrasó el campo de batalla. Yo, que entonces sabía que Dagnatarus jamás accedería a mis deseos, que fui repudiado por los míos, esperé.

Esperé mi momento para vengarme de Dagnatarus. Muchos años después presencié su nuevo ascenso al poder y supe que los niños habían nacido, pero sólo obtuvo a uno de ellos, el otro seguía siéndole esquivo. Ayudé a Tarken facilitándole la entrada a Darkun, donde él mismo aprendió de la profecía que una vez Dagnatarus oyera de mis labios. A partir de entonces aguardé mi momento; sabía que vendrías, Jack, estaba seguro de ello. Hoy es el día en que Dagnatarus encontrará su legado completo. Adelante, Jack, ha llegado aquello por lo que has luchado: tu gran momento te aguarda tras esas montañas.

Cayó un lúgubre silencio entre los tres. Jack tenía aún una última pregunta que le estaba quemando por dentro.

“¿Y si fuera posible que...?”

- ¿Lo sabes? -preguntó finalmente Jack, sintiendo que no podía aguantar más.

Coral le miró intrigada pero Morin sí parecía saber a qué se refería.

- No, Jack, sabíamos que Dagnatarus perdería la guerra; que 458

regresaría algún día, incluso que tú te encontrarías hoy con él -

le miró a los ojos, Jack no rehuyó aquel rostro deforme en esta ocasión-, pero desconocemos el final de todo; nunca sabemos el final -sacudió la cabeza-. Tenemos ciertos indicios: por alguna razón la princesa Coral deberá estar presente en tu encuentro con el No Muerto y hará una elección, pero no sabemos nada más, lo juro, te lo diría si fuese así, aunque rompiera todas las leyes que los dioses impusieron a los Escribas.

Guardó silencio, y Coral se mostró enfadada.

- Muy bien, Morin, dices que estaremos hoy en la Torre Oscura -miró las enormes montañas que se alzaban ante sí-

¿Cómo cruzaremos? ¿Volando?

- Hay un paso de montaña, oculto a ojos de la mayoría, pero que yo conozco -dijo el antiguo Escriba-. Podréis acceder a Darkun por ese lugar.

Jack asintió. Esperaba algo así, pues sino Morin no habría tenido tanta seguridad en que hoy se encontraría con Dagnatarus.

- Muéstranoslo -pidió.

- Lo haré -dijo él-, pero sólo a cambio de una última cosa.

¿Un favor? Jack se volvió hacia él molesto; la última promesa que había hecho le había llevado a ser él quien hundiera una espada en el corazón de Armeisth. No quería más promesas, no más favores, no...

- ¡¿De qué se trata?! –dijo con voz áspera.

- Una tontería -respondió con una sonrisa pícara-. No me han dado mucho amor en mi vida, ¿sabéis? ¿Queréis que os enseñe el paso de montaña? Bien, lo haré -se volvió hacia Coral-, pero a cambio de un beso, ¿de acuerdo, princesa?

Coral no volvió a dirigirle la palabra a Morin durante todo el viaje a través de las colinas de Hierro. Lo cierto era que le había dado el beso, pero por la cara que puso Jack supo que antes hubiera preferido tener que besar una boñiga de cabra a esa cara deforme y contrahecha.

El acceso estaba tan escondido que Jack fue consciente 459

de que sin la ayuda de Morin jamás habrían dado con él.

Cuando lo atravesaron, vieron ante sí una tierra yerma y desolada. Jack supo que por fin habían llegado a Darkun, la tierra de Dagnatarus.

- No tendréis problemas en llegar a la Torre Oscura -aclaró Morin-. Todos se han ido a la guerra contra vuestros amigos.

Jack se giró para mirarle. Coral les dio la espada indignada.

- No sé cómo agradecerte...

- No me agradezcas nada, Jack -dijo Morin-. Mata a Dagnatarus y habré expiado en parte mis pecados.

Se estrecharon las manos y se despidieron. Jack observó cómo la criatura se perdía entre las montañas. Se giró mirando el enorme erial que se extendía frente a él: la última etapa de su viaje.

- Vamos, Coral. Hagamos lo que hemos venido a hacer cuanto antes.

El resto del camino fue rápido. Ninguno de los dos hablaba, ninguno de los dos decía nada. No se encontraron con nadie durante todo el trayecto. No muy lejos de allí, dos ejércitos se preparaban para la batalla.

Pensó que lo que veía era la Torre del Crepúsculo, pero pronto cayó en la cuenta de que ante él se levantaba otra torre, como si fuera un inmenso monolito que llegara hasta los cielos: la Torre Oscura. El verdadero hogar de Dagnatarus, el único donde fue acogido y amado tras el comienzo de las Guerras de Hierro. Él mismo lo había levantado gracias al poder de Venganza. Y allí, mil años después, iba a terminar todo para bien o para mal, la esperanza o la maldición.

Las puertas, hechas de hierro como no podía ser de otra manera en el hogar de Dagnatarus, estaban abiertas y sin vigilancia.

- ¿Qué significa esto? -preguntó Coral-. No hay nadie.

Jack supo la respuesta enseguida.

“¿Por qué iba a ver alguien? ¿Qué loco se atrevería a llegar hasta aquí? Nadie”. Salvo ellos dos.

- Entremos -susurró, con la mano derecha cerca de la 460

empuñadura de la espada.

Cruzaron la última puerta, entrando en la casa de Dagnatarus. No había absolutamente nadie.

- Todos se han ido a la guerra... -dijo Coral, notablemente nerviosa.

Jack abrió una puerta más.

¿Todos?

- Bienvenido, Jack –se escuchó la voz de Lord Drevius, su hermano-. Te estábamos esperando.

CAPITULO 10

La Última Batalla

La mañana se levantó fría y gris, como si presintiera el baño de sangre que estaba a punto de producirse.

Con gestos lentos Eric salió de su tienda, embutido en su cota de mallas y con la espada bien afianzada en la cintura.

Para bien o para mal llegaba el final de toda aquella serie de acontecimientos. El joven príncipe de Kirandia contempló a los soldados que se preparaban para la batalla, mientras él dirigía su caballo hacia donde estaban los suyos, preguntándose quién viviría y quién moriría al final de aquella jornada.

Los hombres de Kirandia se estaban colocando en el flanco derecho de aquella hueste; vio a lo lejos al Gran Maestre Derek, escoltado por Valian y Lorac a ambos lados, dando las últimas instrucciones a los miembros de la Hermandad del Hierro, que aquel día estarían en el vértice mismo del ejército, dispuestos a cargar sobre sus hombros con lo más duro del ataque. El Supremo Rey Kelson también daba algunas órdenes; le vio hablando con Mentor, y tras estrecharle la mano, cabalgó hacia el lado izquierdo de la tropa junto a los reyes Rundig de Eregión y Meracles de Ergoth.

Él se acercó donde Cedric discutía con Celina y la Reina Esmeralda. Su hermano le recibió con un seco cabeceo.

Estaba tenso y preocupado; llevaba en su mano de hierro la Lanza de la Luz, que resplandecía como un brillante.

- Hace una extraña niebla -dijo al llegar, mirándola con el ceño fruncido.

- La han provocado el Archimago y los demás esta noche -

respondió Cedric-. Kelson piensa que un choque frontal contra el ejército de Dagnatarus no nos conviene, pues su superioridad numérica es evidente. Esperamos poder sacar ventaja con esto.

- Pero nuestra visión también será menor -se quejó él, 463

observando la tiniebla gris con ojo crítico.

- Habrá que correr riesgos, príncipe Eric -Celina se volvió hacia la Reina de los Elfos-. ¿Dispuesta, mi señora?

Ella asintió con semblante serio.

- Llevamos mil años esperando este momento; hemos tenido tiempo de sobra para estar preparados.

Se escuchó un cuerno, y Cedric miró a los demás antes de volverse hacia donde le esperaban los hombres de Kirandia.

- Suerte, señores, intentaremos reunirnos con los hombres de la Hermandad del Hierro antes de que acabe el día.

- Que los dioses nos den fuerzas -suspiró Celina.

- Habrá que hacerlo, nos den fuerzas o no -musitó Esmeralda.

Los tres se dirigieron un último saludo marchando cada cual con los suyos. Eric espoleó su caballo y lo puso a la par del de su hermano.

- ¿Estarás a mi lado durante la batalla? -preguntó Eric.

- Siempre, hermano, siempre -Cedric esbozó una sonrisa triste, y ambos hermanos se pusieron al frente del ejército de Kirandia. Los hombres de la Hermandad del Hierro ya habían formado, y al otro lado Kelson y los demás deberían estar haciendo lo mismo.

Eric miró a sus espaldas y a través de la neblina distinguió la colina, donde se encontraban los Nopos; el rey Aglup se había mostrado muy solemne cuando Kelson le pidió ayuda en aquel asunto.

- Os necesitaremos para cuidar de los heridos -les había pedido el Supremo Rey- ¿Podréis hacerlo?

El rey nopo contestó por medio de su traductor:

- Nosotros sanar heridos; nosotros hacer que pueblo nopo sea largamente recordado.

“Más vale que quede alguien vivo para recordarlo después del día de hoy”.

Eric vio que Cedric alzaba la Lanza de la Luz para que todos pudieran verla, y muchas espadas comenzaron a ser desenvainadas; él hizo lo mismo con la suya, al tiempo que sentía que su nerviosismo iba en aumento. La niebla dificultaba la vista, más valía que hubiera servido para algo.

Los caballos piafaban impacientes, y Eric tragó saliva; tenía un nudo en el estómago y sentía ganas de vomitar. Todo estaba a punto, todo preparado.

En medio del silencio, comenzaron a oírse gritos cada vez más cercanos, los aullidos de los lobos, y como si una marabunta avanzase hacia ellos, pues el suelo temblaba y temblaba...

- Dioses... -susurró a su lado uno de los soldados, y Eric vio que estaba tiritando de miedo. ¡No se veía nada! Eric sólo escuchaba, y un sonido como el de un cuerno rompió el silencio.

“El Cuerno de Telmos...”. Sabía quién lo hacía sonar, lo sabía muy bien. Eso quería decir que estaban ya cerca...

Y comenzó la batalla.

En el tiempo que se tarda en respirar, Eric se vio envuelto en un mar de caos y sangre. Los trasgos aparecían por todas partes armados con sus negras espadas de hierro, y entre ellos avanzaban jaurías de lobos. La visibilidad era muy escasa y el joven comprendió que sólo aquello les salvó del ataque enemigo en los momentos iniciales, pues tal era el afán de sangre del ejército de Dagnatarus, que Eric vio trasgos luchando incluso entre sí, pensando que combatían contra sus enemigos.

Varios caballeros de Kirandia caían a su lado bajo las espadas de los trasgos. Mató a dos de ellos, pero gritó de dolor cuando las garras de uno de los lobos le desgarraron la pantorrilla. Jadeó aturdido; estaba cubierto de sangre y ni siquiera podía distinguir dónde estaban los suyos. Creyó entrever un destello luminoso, e intentó llegar hasta allí pues aquel debía de ser su hermano combatiendo con su Lanza de la Luz.

Más no fue posible; se vio a sí mismo combatiendo junto a un grupo de bárbaros, sus filas totalmente rotas tras el ataque de las fuerzas de la Oscuridad. Uno de los bárbaros cayó, con la garganta destrozada por el salvaje mordisco de un lobo y vio que el segundo era destripado por la espada de un 465

trasgo. Todo era sangre y destrucción, sintió que iba a perecer allí cuando se vio rodeado de enemigos.

Detuvo varias estocadas, y mató a uno de sus rivales, pero perdió un tiempo vital sintiendo que la espada de otro adversario le rajaba el costado. Gritó de dolor y soltó su propia arma, al tiempo que caía al suelo. Impotente, vio cómo tres trasgos se le echaban encima, en medio de crueles carcajadas al ver qué presa más fácil se presentaba ante ellos.

Las risas de triunfo su truncaron en aullidos de dolor cuando un resplandeciente jinete irrumpió en el combate, a lomos de un magnífico caballo y portando una lanza luminosa que les cegaba la vista. Los trasgos fueron abatidos uno tras otro, y cuando Eric pudo alzar la cabeza aturdido, vio que su hermano le tendía la mano desde su montura.

- ¡Vamos, Eric! ¡Arriba!

Cedric le tendió la mano y Eric la cogió con fuerza. Se sintió izado y de repente estaba a salvo entre sus propios hombres a la grupa del caballo del rey de Kirandia. Su hermano.

- Estás herido -dijo Cedric, examinando con rapidez el feo tajo que presentaba en el costado-. Será mejor que te vean esa herida cuanto antes.

Se abrieron paso como pudieron entre los suyos, y allá donde iba Cedric gritaba ánimos a los soldados de Kirandia haciendo subir la moral de sus hombres.

- ¿Qué está pasando? -gritó Eric, sobreponiéndose al dolor de su herida.

- La niebla detuvo su ataque inicial, pudimos rechazar su acometida con los lanceros -contestó Cedric, mientras subían la colina donde les esperaban los Nopos-, pero son demasiados; Mentor y los suyos han retirado ya la niebla, pues pasado el momento inicial era más una molestia para nosotros que una ventaja.

Eric volvió la vista hacia abajo, y el corazón se le subió a la garganta cuando vio el infierno que se había desatado en la llanura; en efecto, la niebla se había disipado ya, de esa forma pudo ver la gigantesca batalla que se libraba. Las 466

fuerzas de la Luz hacían frente a un mar de enemigos, todo el llano hasta la Puerta Negra aparecía inundado por un océano de negrura. Supo la terrible verdad y jadeó aterrado.

- Estamos perdidos -musitó, sintiendo que el mundo se le venía encima.

- No pienses en eso -le reprochó Cedric, al tiempo que coronaban la colina.

Vio entonces lo que había ante él y sintió que unas náuseas incontrolables se apoderaban de su cuerpo. Tuvo la bilis en su boca pero finalmente logró reprimir el impulso.

- Valor, hermano, así es la guerra –le animó Cedric, ayudándole a bajar del caballo.

La colina estaba atestada de moribundos y heridos de todo tipo, tanto por espada como por ataques de lobo, era una carnicería como nunca antes conociera. Y los Nopos estaban allí, haciendo lo que podían por sanar a los heridos.

Le cogieron enseguida entre dos, y Eric sintió que unas manos hábiles y rápidas le cosían el tajo en el costado. Los Nopos podrían parecer torpes y estúpidos en muchos aspectos, pero desde luego eran unos excelentes curanderos. Cuando terminaron con él le hicieron beber un líquido de sabor desagradable.

- No notar dolor durante unas horas -escuchó la voz del traductor, que se estaba teniendo que multiplicar para poder estar con el máximo número de pacientes posible-. Poder volver a batalla.

Eric pidió una espada a gritos. Alguien le puso una en la mano y se montó sobre un caballo que pertenecía a un soldado de Ergoth, por el aspecto que presentaba ya no lo necesitaría más. Buscó con la mirada a su hermano, y le encontró cerca. Iba a dirigirle la palabra cuando algo inesperado hizo acto de aparición sobre el campo de batalla.

Y gritó de terror.

Cedric estaba a horcajadas sobre su caballo en la cima de la colina donde habían instalado la improvisada enfermería cuando vio llegar a la criatura alada.

Recordó otra batalla, en otro lugar. También entonces había hecho frente a la misma amenaza, y aquello le había dejado tullido para el resto de su vida. Dudando por primera vez, contempló con impotencia cómo la bestia surcaba los cielos.

La bestia de Lord Drevius había aparecido sobre el campo de batalla. Y el terror se apoderó del ejército de la Luz.

Durante las dos batallas anteriores, tanto en la Torre del Crepúsculo como en La Llanura, se limitó a hacer de observadora, constituyendo un medio de transporte para Lord Drevius. Ahora, la criatura que había nacido de los más oscuros designios de Dagnatarus y que fue alimentada con su odio a lo largo de los siglos, llegaba para matar. El propio Señor de la Guerra, por orden de Dagnatarus, cortó las cadenas que la retenían dejándola partir sola hacia donde se libraba el combate. El monstruo soltó un alarido de triunfo al ver que por fin se la dejaba partir libre para destrozar a sus enemigos a voluntad; era lo que más deseaba pues había nacido con ese propósito.

Casi del mismo tamaño que el antiguo Dragón Malekar el Devorador de Sueños, Cedric vio que la criatura de Dagnatarus asolaba las filas del ejército de la Luz; observó a sus soldados caer abatidos entre sus garras, cómo bárbaros y elfos por igual disparaban flechas sobre la bestia sin resultado.

Sus escamas eran demasiado gruesas y sus alas coriáceas estaban muy protegidas. Luego el monstruo viró y se abalanzó sobre su bocado más anhelado: la Hermandad del Hierro.

- ¡Cedric!

El grito lo emitió su hermano, con la cara desencajada por el terror mientras veía caer a los suyos uno tras otro. No había nada que hacer, ninguna fuerza en aquel lugar podría hacer frente a semejante monstruo.

“Hazlo, Cedric”.

La voz sonó en el interior de su cabeza, y tenía un 468

misterioso parecido con la de Jack. Cedric miró la Lanza de la Luz que le diera el dios, la que sostenía con la mano de hierro que también le otorgara Orión.

Y supo entonces lo que tenía que hacer.

- Ha llegado mi hora -susurró. Y supo que así era.

Llegaba el momento en que el rey de Kirandia demostraría a todos su valía. Sólo él tenía lo medios para salvarlos. Desoyendo el grito de su hermano, espoleó su caballo al tiempo que enarbolaba la Lanza de la Luz con su puño de hierro.

Penetró entre las filas del ejército de la Luz que se batía en retirada, arrollado por la desmesurada fuerza del enemigo y de la bestia del Infierno que lo encabezaba. Era una criatura del demonio, y las armas con las que contaba Cedric eran un regalo de los dioses, por eso él era el único que podría acabar con ella.

Pudo ver cómo el Gran Maestre Derek hacía frente a la criatura, pese a ser consciente de que era un gesto inútil, le vio caer bajo sus garras. Con lágrimas en los ojos, el rey de Kirandia emitió un grito, un poderoso grito que fue escuchado en toda la llanura y que hizo incluso que la batalla perdiera intensidad por unos momentos.

Luego, con toda la fuerza de su brazo y de su puño de hierro, envió la Lanza de la Luz, que cruzó una gran distancia como una estela de plata, hacia su enemigo.

Era ésta una criatura de la noche y las tinieblas, tan solo el poder de los dioses podía herirla; el poder de los dioses personificado en aquella lanza luminosa que se clavó en el pecho de la bestia como una bala de fuego. La Lanza de la Luz atravesó escamas, piel y músculos como ninguna otra arma podía hacerlo, matando en el acto a la criatura a la que Lord Drevius siempre había llamado “su gatita”.

El monstruo se derrumbó sobre el campo de batalla, y toda la llanura en varias millas a la redonda tembló por el tremendo impacto, haciendo que muchos de los combatientes cayeran de rodillas al suelo.

Cedric logró mantenerse en pie, y sin darse ni siquiera 469

un respiro se dirigió hacia donde reposaba el cuerpo del Gran Maestre Derek. Haciendo caso omiso de los destrozos que tenía y de la sangre que manaba de su pecho, le cogió en brazos y le cargó sobre su caballo.

Volvió grupas hacia la colina, y casi al momento le salieron al paso Lorac y Valian, que acomodaron sus monturas al ritmo del joven.

- ¡¿Cómo está?! -Lorac tenía el semblante pálido y cubierto de sangre.

Meneó la cabeza con cansancio, prácticamente incapaz de pronunciar palabra en aquellos instantes. Tras la caída de la criatura alada, el fragor de la batalla se reanudó a sus espaldas con mayor intensidad incluso que antes.

- Está perdiendo mucha sangre -dijo Valian, que sujetaba su espada al tiempo que cabalgaba y parecía la viva imagen del peligro- ¡Démonos prisa!

Los tres subieron la colina, y allí les recibió Eric, quien espoleó su caballo hacia ellos en cuanto les vio llegar.

- ¡Cedric! -gritó, casi echándose encima de su hermano- ¡No puedo creerlo! ¡Has conseguido...!

- ¡Ahora no, hermano! -Cedric bajó del caballo, cargando con el cuerpo de Derek. Tenía que haber algún curandero nopo libre en esos momentos, pero todos parecían muy ocupados.

Había algo que pudieran hacer, tenían que...

Sintió una mano en el hombro. Giró la cabeza y vio que Lorac le miraba con ojos apenados.

Entonces miró con más atención el cuerpo que sostenía, las espantosas heridas que presentaba en el pecho, allí donde las garras de la bestia habían atravesado la cota de mallas. Los ojos vidriosos del Gran Maestre de la Hermandad del Hierro miraban sin ver el cielo. Estaba muerto.

- Dioses... -musitó, quedándose sin aliento.

Dejó el cuerpo de Derek en el suelo con suavidad, y se volvió hacia sus compañeros; allí estaban: Eric, con lágrimas surcando sus mejillas; Lorac, con el semblante pálido y desencajado; Valian, con los ojos semejando pozos de dolor.

Eran los miembros de la Hermandad del Hierro y acababan de 470

perder a su líder.

Levantó la cabeza y vio cómo la caída de la criatura alada no había hecho más que darles algo de tiempo, nada más. Abajo, en la llanura, el ejército de la Luz perdía más y más terreno ante las fuerzas de Dagnatarus, cerca de la victoria.

- ¿Es el fin? -preguntó, sintiendo que todo estaba perdido.

- Siempre queda una última esperanza -murmuró Valian.

- A ella debemos aferrarnos ahora -dijo Lorac-. Si no, morir con valor. No nos queda otra opción

- Jack... -musitó Eric.

Cedric desvió la vista instintivamente hacia el Este, y sus tres compañeros hicieron lo mismo. Allí, en la cima de la colina, mientras a sus pies la perdición se acercaba cada vez más, Cedric, Eric, Lorac y Valian, clavaron su mirada en el único lugar donde residían aún sus esperanzas: más allá de la descomunal batalla que se libraba ante ellos, más allá incluso de la Puerta Negra y de la cadena montañosa que protegía el paso hacia Darkun, la tierra de Dagnatarus. A un lugar concreto donde en esos momentos se libraba otra clase de batalla, quizá más decisiva.

La Torre Oscura.

CAPITULO 11

Dagnatarus

Jasón y él fueron separados al poco de nacer.

¿Había cosa más terrible que perder a un hermano de aquella forma? Durante mucho tiempo Jack se preguntó cómo habría sido su vida de haber crecido con el hermano perdido, de haber compartido su juventud con él. Intentó buscarlo, saber algo de él. Ahora, mucho tiempo después le encontraba, y esa misma persona era la que en esos momentos dirigía Venganza hacia su pecho.

- Nos preguntábamos cuándo vendrías, Jack -dijo Lord Drevius. Jasón. Vestía sus ropas oscuras de siempre, pero con la capucha bajada para llevar el rostro al descubierto. Como única arma esgrimía la espada de Dagnatarus, con la que apuntaba a su hermano-. Tú también eres bienvenida, Coral, por supuesto, a tiempo para hacer tu elección.

Coral no contestó. Por su parte, Jack ni se movió.

- No he venido aquí a luchar, Jasón, sino para que juntos acabemos con la persona que te hizo esto -dijo él con tranquilidad, como si no tuviera arma alguna amenazándolo.

- Has venido a darme tu sangre y a ocupar el puesto que reclamas junto a mí -la voz la escuchó Jack dentro de su cabeza, como si fuera un martillo. Soltó un grito y cayó de rodillas al suelo.

- ¡Jack! ¡¿Qué ocurre?! -Coral se acercó a él rápidamente, su rostro contraído por la preocupación.

- La... la voz... me hace daño... -gimió él; toda su cabeza era un punto de dolor.

- ¿Qué? ¿De qué voz hablas? -Coral miró a un lado y a otro perpleja. Su vista se clavó en el único objeto que había en la sala: un enorme solio, de espaldas a donde ellos estaban.

- No lo intentes, amor mío -advirtió con suavidad Jasón.- Sólo mi hermano y yo podemos oírle.

Ella retrocedió asustada, con el rostro súbitamente 473

pálido.

- ¡Oh, Jasón! ¿Quién... quién está sentado en ese trono? -

señaló el monstruoso asiento con mano temblorosa.

Jack sabía la respuesta. Por supuesto que la sabía; había venido allí para matarle, muy seguro del poder que le proporcionaba la espada de Girión, pero ahora que había llegado el momento final, se daba cuenta de que no podía hacerlo, no tenía fuerzas suficientes.

Y es que nadie podía igualarse a Dagnatarus.

Simplemente con la Voz conseguía desarmarle.¡Qué tontos fueron! ¡Qué ilusos! El propio Jack pensaba que con Justicia en sus manos no tendría rival que se le opusiera: acabaría con Dagnatarus convenciendo a su hermano para que se fuera con ellos; lo acogería como quien habría tenido que ser siempre, como lo fueron antes de que Lord Variol irrumpiera en el valle de Asu, antes de que rompieran sus vidas, sus sueños...

Pero ahora que sentía el poder de Dagnatarus se daba cuenta de que sólo un necio se opondría a él. Tendría una familia, sí, en la que Dagnatarus sería el padre que nunca tuvo.

¿Cómo podía ser de otra forma? Una vez que había sentido su poder, la Voz resonando en su cabeza como una bestia hambrienta que aporreara las puertas de su alma exigiendo entrar, ya nada volvería a ser igual.

Lágrimas de dolor corrían por sus mejillas. A duras penas logró levantarse.

- Sabes ya que no tienes otra alternativa, ¿verdad, hijo mío? -

el sonido fue tan estremecedor que tuvo que cerrar los ojos y apoyarse en la pared para no caer.

- Sí, maestro -jadeó.

- Ocupa tu lugar a mi lado, cumple aquello para lo que has nacido.

Jack se tambaleó de nuevo, pero esta vez fue su hermano el que le cogió por los hombros.

- ¿Entiendes ahora por qué me es imposible resistirme a él? -

preguntó, y en su semblante había dibujada una extraña expresión de tristeza.

Asintió con pesar.

-Ya...ya sé -hizo acopio de todas sus fuerzas y miró a Jasón-.

Ahora sé qué es lo que hay que hacer.

Le sonrió con tristeza.

- Entonces, vamos, hermano mío -dijo, cogiéndole de la mano.

- ¡¡¡No!!!

El grito les cogió por sorpresa. Jack se volvió aturdido: allí estaba Coral, la mujer que amaban su hermano y él mirándoles no con amor en esos instantes, sino con rabia y cólera.

- ¡Está ahí! ¡Ahí detrás! -gritó, señalando el trono-. La persona o..., o lo que sea esa cosa que ha destruido nuestras vidas, la que ha provocado la muerte de nuestros seres queridos, ¡y la que os está manipulando ahora mismo! ¡¿No os dais cuenta?! ¡Debemos acabar con él o arruinará el mundo que conocemos!

Coral lloraba de ira y frustración, pero a diferencia de otras veces, Jack no sintió nada al ver la amargura de la joven.

Tenía una última cosa que hacer, una misión que cumplir. Los dos hermanos se volvieron clavando la vista en el objeto que había aparecido como por arte de magia frente a ellos.

Un cáliz de cristal.

- Llenadlo. Dadme vuestra sangre, la sangre que obstaculiza mi regreso -bramó la Voz, rugiendo como un animal herido en la cabeza de Jack-. Quiero beber vuestra sangre.

Jasón cogió el cáliz. Había envainado a Venganza, como si ya no fuera necesaria. Con la otra mano desenvainó una pequeña daga.

- Vamos, hermano, ha llegado nuestra hora -dijo, dirigiéndole una sonrisa de ánimo.

- Adelante -asintió Jack.

Colocaron el cáliz en el suelo, y Jasón se quitó el guante izquierdo dejando su muñeca al descubierto. Acercó su daga e hizo un corte sobre su piel.

- Tu turno, hermano.

Jack le tendió la mano derecha. Jason le hizo un corte igual al suyo.

- Unamos nuestras manos, Jack -dijo Jasón-. Es hora de que los hermanos se reúnan de nuevo.

Estrecharon con fuerza sus manos, y la sangre mezclada de ambos comenzó a gotear profusamente sobre el interior del cáliz de cristal.

- ¡¡¡Deteneos!!! -esta vez Coral pasó a la acción y, se acercó a ellos dispuesta a intervenir, pero Jack se adelantó abofeteándola y tirándola al suelo. El movimiento había sido rápido y fugaz. Jack ni siquiera parpadeó, volviendo a unir su mano a la de Jasón.

- No debes intervenir, amor mío -le dijo éste a Coral, que sollozaba amargamente, con el labio partido por el golpe de Jack-. Pronto llegará tu momento y podrás hacer tu elección.

Jack miró cómo lloraba Coral y permaneció indiferente. No había sentido nada cuando la golpeó y tampoco al verle derramar un mar de lágrimas. El poder de Dagnatarus había acabado con su resistencia, ahora comprendía por fin cuál era su lugar en todo aquello. Sólo en lo más hondo de su corazón, en lo más profundo de su ser, una extraña y lejana voz gritaba de horror por lo que estaba haciendo. Pero apenas sí podía oírla. La Voz de Dagnatarus volvía a sonar de nuevo, haciendo que todo lo demás careciese de sentido.

- Ya es suficiente. Traedme el cáliz -exhortó la presencia que ambos sentían.

Jasón cogió el recipiente, rojo por la sangre derramada de ambos hermanos. Se volvió dirigiéndose al trono, situado de espaldas adonde ellos se encontraban.

Desde donde estaba, Jack pudo ver que su hermano se acercaba al enorme solio y tendía la copa a lo que fuese que estuviera sentado sobre él. Durante un momento no ocurrió absolutamente nada y el joven dudó de que allí hubiera alguien, pese a que había sentido el poder de su Voz en todo aquel rato.

Luego la vio.

Una mano, raquítica y devorada por la podredumbre sobresalió del gigantesco trono y agarró el cáliz con gesto 476

tembloroso, casi ansioso. A través del nexo que compartía con Dagnatarus desde que entrara en aquella sala y éste penetrara en su mente pudo sentir una oleada de júbilo, un anhelo tanto tiempo reprimido que Jack pensó por un momento que su cabeza iba a explotar.

“Dioses, ha alcanzado lo que más deseaba en esta vida

-pensó, jadeando de dolor y placer a la vez-. ¡Mil años esperando este momento y por fin ha llegado!” Entonces algo empezó a cambiar.

Si antes había sentido un temor reverencial ante el poder de Dagnatarus, si había sentido impotencia para enfrentarse a él, ¿qué haría ahora? ¡Oh, dioses! ¿Qué podía hacer ahora que Dagnatarus había recuperado sus poderes y volvía a ser el que era?

Nuevas y desconocidas oleadas de energía le golpearon y estuvo a punto de caer al suelo. Coral se agarró a él para que no le sucediera otro tanto.

Luego ambos se volvieron para contemplar al nuevo ser que se alzó ante ellos.

Alto, rubio, fuerte, tal y como había sido de joven, como fue en su esplendor la mente más privilegiada de la historia de Mitgard. Jack pudo ver cómo había sido Dagnatarus de joven, en la cúspide de su poder, antes de que la visión de la mujer muerta por su propia mano le llevara a autoinmolarse. Y Jack supo la verdad, la que en lo más hondo de él sabía que era la terrible verdad.

Dagnatarus había regresado.

CAPITULO 12

Un escudo contra la venganza

Dagnatarus se alzaba sobre ellos como un dios.

Joven y hermoso, el antiguo miembro del Consejo de Magos, el que trajera el hierro a Mitgard, forjara a Venganza y amara a una elfa llamada Lorelai, les miró con sus fríos ojos verdes, el único vestigio de la muerte que una vez le había alcanzado. En esos dos espejos sin fondo Jack no vio que quedara ningún rastro de humanidad. Puede que Dagnatarus hubiera recuperado sus poderes, incluso su cuerpo tal y como era antes de la explosión que él mismo provocara hacía mil años no muy lejos de donde se encontraban ahora, pero ni el más terrible de los hechizos ni la sangre de los dos hermanos que le contemplaban apabullados podría esconder el terrible estigma que la muerte había dejado sobre él.

Y sin embargo, ahí estaba intacto, indeleble después de haber roto todas las barreras y superado límites que nunca traspasara ningún ser humano. Ahí estaba el hombre que causara tanto daño al mundo, pero que también conociera el amor. Jack no podía apartar los ojos de él.

“Está vivo, está vivo...”

A su lado, Jasón cayó de rodillas.

- Maestro, por fin -había adoración en su mirada.

Un poco más alejada de donde se encontraban, Coral observaba a Dagnatarus como si fuese una aberración del Infierno. Pese a que Jack sentía la tentación de caer a sus pies al igual que su hermano, sabía que realmente eso era lo que estaba contemplando, eso era y no otra cosa.

“¿Y por qué no puedo dejar de admirarlo?” Enseguida supo la contestación.

- Ha llegado el momento, hijo mío -dijo la Voz. Continuaba hablando directamente al corazón, sin utilizar palabras como cualquier otro. Jack se preguntó si aún conservaba la facultad de hablar.

Daba lo mismo. De esa forma logró una completa sumisión por parte de Jack, y por la mirada de Jasón supo que otro tanto le sucedía a su hermano.

“¡No! -gritó una voz en su interior, y no era la Voz de Dagnatarus, sino la de su propia alma-. No es eso lo que quieres”.

- Oh, sí es lo que quieres -volvió a martillearle Dagnatarus.

Vio que sonreía, como si disfrutara con su intento de resistirse-. Sólo uno de los dos puede gobernar a mi lado.

Únicamente el más fuerte. Demuéstrame tu amor hacia mí matando a tu hermano, así lo exijo.

Jack vio que Jasón le miraba, y entonces leyó en sus ojos que tampoco él quería hacerlo; pese a sus amenazas, sus fanfarronerías, su hermano no quería hacerle daño. Pero Dagnatarus había dado una orden y nadie podía oponerse a sus designios.

Con lágrimas de rabia Jack vio que inconscientemente había echado mano de su espada. No sabía cómo, pero de repente estaba de pie con Justicia entre sus manos.

- ¡No, Jack, no lo hagas! -pensó que era la voz de su mente la que de nuevo hablaba, pero se giró viendo que era Coral la que gritaba extendiendo hacia él una mano en un gesto de muda súplica-. ¡Jasón, por favor! -hizo otro tanto con su hermano.

El corazón de Jack se tiñó de pesar al ver la sangre correr por la cara de la joven. ¿Había sido él el que la había golpeado? ¿Pero cómo? ¡Si jamás haría algo semejante!

“¡Resiste, Jack! ¡Sé fuerte!”.

Alzó la cabeza y vio que su hermano le miraba con lágrimas en los ojos. Empuñaba a Venganza con gesto firme.

- Lo siento, Jack -dijo Jasón, con una voz preñada de tristeza-.

Los dos juntos le hemos dado la vida pero somos un riesgo permanente a su lado. Él es demasiado fuerte. Ya te advertí que pasaría esto, sólo uno tiene que sobrevivir.

Avanzó hacia él atacando con Venganza. Jack levantó a Justicia para defenderse, y las dos espadas se encontraron, al tiempo que Dagnatarus soltaba una carcajada triunfal.

No muy lejos de allí, la batalla ante la Puerta Negra, de 480

la misma forma que había ocurrido en el pasado, perdió intensidad por unos momentos, el mundo entero pareció detenerse y, fuera de toda frontera, los mismos dioses se asomaron al mundo de los humanos para saber cuál sería el desenlace de aquel combate.

Jack y Jasón, los dos hermanos de la profecía, uno por la Luz y otro por la Sombra, lucharon a muerte con las dos espadas de las que hablaban las canciones.

Desde el primer momento Jack fue perdiendo terreno; quizás porque no manejaba la espada tan hábilmente como su hermano, tal vez por no haber pasado tanto tiempo bajo el influjo de Dagnatarus como Jasón. Aunque no se diera cuenta, lo cierto era que Justicia, pese a resistir los embates de Venganza, iba perdiendo fuerzas golpe tras golpe.

“No es esto lo que deseo, no es esto lo que deseo, no...”. Aquel aviso no dejaba de sonar una y otra vez y, aunque Jack no se daba cuenta de ello, estaba llorando mientras luchaba.

Frente a ellos, alto y soberbio, hermoso pese a los crueles rasgos que le deformaban el semblante, Dagnatarus observaba el combate con una profunda satisfacción. Todo rey debía tener descendencia, tener una prole que continuara su legado. Él ya no tendría hijos nunca más, pues tras la pérdida de Lorelai no volvería a estar con mujer alguna, así que allí estaban sus dos verdaderos hijos, su semilla, luchando el uno contra el otro porque él así lo quería.

Sólo uno de los dos sobreviviría, uno de los dos gobernaría a su lado como rey y soberano del mundo.

Pero antes, uno de entre ellos tenía que morir.

Jack soltó un grito cuando la espada de su hermano le hizo una fina línea de sangre en un costado. Iba quedándose sin fuerzas, y la primera sangre en verterse sin contar la que se había bebido Dagnatarus era la suya. Pensó que Justicia le haría invencible, había tenido esa sensación cuando la empuñó allá en la tierra de los gigantes por primera vez. Pero ya no estaba tan seguro. Posiblemente contra cualquier otro habría conseguido imponerse, pero la espada que tenía frente a la 481

suya era Venganza, la única a la altura de la espada de Girión, con lo que se enfrentaba a una verdad, a una terrible e inevitable verdad.

A igualdad de fuerzas, ganaría el mejor de los dos.

Y, entrenado por el propio Lord Variol desde niño y animado con el poder de la magia más oscura, el mejor de los dos era Jasón. Ambos lo sabían.

Logró detener varios golpes más, e incluso le causó una herida superficial en el hombro a su adversario, pero cada vez se acercaba más el inevitable desenlace. Jack no tuvo ninguna oportunidad de matar a su hermano, pero lo peor -o lo mejor- de todo, era que aunque la hubiese tenido no la hubiera aprovechado, pues no era eso lo que quería.

Y resignado al saberlo, se preparó para el final.

La Voz de Dagnatarus no dejaba de perforarle el cerebro.

- Mátale, debes matarle. Eres mi hijo más querido, el que siempre estuvo a mi lado. Deseo que también reines a mi lado, como padre e hijo, pero antes debes matar a tu hermano.

Toda, toda su vida aquella Voz no había hecho más que sonar en su cabeza. Jasón terminó por someterse a Dagnatarus. Durante mucho tiempo estuvo convencido de que hacía lo correcto, incluso se sintió feliz con lo que el destino le tenía reservado.

Pero luego había conocido a Coral y a Jack. El amor de su vida y el hermano del que fue separado al nacer. Y toda la verdad sobre la que se asentaban sus principios se tambaleó.

¿Era realmente feliz, o pensaba que lo era porque no conocía otra forma de vida?

Se dio cuenta de que lo que realmente quería era reunirse con su hermano y amar a la mujer. Pero incluso eso era imposible, pues ella no le entregaría su amor completo mientras Jack viviese. Los tres lados de un triángulo. Tenía que matarle, era su ineludible destino. Por un rato combatió convencido de ello.

Luego había visto la expresión en los ojos de ella y 482

supo la verdad.

Un triángulo no podía subsistir sin uno de sus lados. Si le mataba a él, la perdería para siempre a ella. Y de la misma forma, si Jack le mataba a él, sería su hermano el que la perdería para siempre.

Había pasado los últimos tiempos desde que conociera a la elfa en la Torre de Mordaga pensando que al final ella tendría que elegir a uno de los dos. Pero ya no estaba tan seguro. No quería que Jack muriera. No quería que Coral hiciera esa elección. Ojalá pudiera cambiarlo todo, ojalá...

Tal y como sucediera mil años atrás, Justicia se quebró ante el último golpe de Venganza y Jack cayó al suelo con un grito de dolor.

La historia se repetía de nuevo.

Lo supo enseguida, lo comprendió en cuanto vio los pedazos rotos de la espada que fuera de Girión. Pese a estar rota de nuevo, la espada aún no había perdido sus poderes, aún tenía una última misión que realizar.

Y había una persona que debía encargarse de esa tarea, para que la historia se repitiera de nuevo y fuera posible corregir aquello que no debió de suceder nunca en el pasado.

Jasón volvió la cara y miró a Coral.

- Adelante, mátalo -la Voz casi le destrozó el cráneo. Estaba ávida de sangre; Jason retiró la vista de la mujer que amaba y estuvo a punto de vomitar asqueado.

Alzó a Venganza y leyó la derrota en los ojos de Jack.

“Está perdido y lo sabe”.

A su mente acudió entonces una imagen: dos niños correteaban por un jardín jugando alegremente, ante la atenta mirada de sus padres.

“Podíamos haber sido nosotros”.

La negra espada llegó a su punto más alto, preparada para asestar su golpe mortal pero otra imagen se atravesó: vio a las cada vez más mermadas fuerzas de la Luz, retroceder agotadas ante el avance de trasgos y los lobos, la amargura reflejada en los ojos de muchos. Observó al rey Cedric de Kirandia junto a su hermano, hombro con hombro, sabiendo 483

que iban a morir peleando juntos hasta el final.

“Podíamos haber sido nosotros”.

“Mejor morir junto a los tuyos que traicionarles y verlos morir a ellos”, dijo una voz que nunca antes había oído en su cabeza, y no era la de Dagnatarus.

- ¡¿A qué esperas?! ¡¡¡Mátale ya!!! -r egresó la Voz, sin piedad ninguna.

Miró a Jack y luego a Coral. Allí, en aquel lugar y a aquella hora, Jasón, que había sido Lord Drevius, que sirvió a Dagnatarus durante toda su vida supo por fin la verdad: quería correr y disfrutar como los miembros de la familia que había visto, deseaba salvar al rey Cedric, a su hermano y a todos ellos, no quería que Jack muriese. Quería amar a la mujer. En ese momento Jasón tomó por fin su decisión.

Bajó la espada y se volvió para mirar a Dagnatarus.

- No pienso matar a mi hermano –dijo simplemente.

La ira de Dagnatarus estalló como una oleada de poder que le empujó contra la pared y le dejó casi sin resuello.

- ¡¡¡Entonces muere con él!!! - rugió la Voz. Jasón dejó caer la espada negra viendo con impotencia cómo Dagntaraus recogía de nuevo a Venganza, cerniéndose sobre Jack, que continuaba caído en el suelo, sometido al poder del que fuera el más grande de todos los miembros del Consejo de Magos.

Dagnatarus vencía. Se había impuesto a todos ellos: Jack estaba derribado y Jasón sujeto por su poder, prácticamente inmóvil. No había nadie que pudiera hacerle frente. Venganza cobró vida en las manos de Dagnatarus, y lanzó la última estocada contra el indefenso Jack. Pero había olvidado a alguien de los presentes y ése fue su error.

En el último instante y gritando con todas sus fuerzas, Coral interpuso su cuerpo para salvar al hombre al que amaba y Venganza la alcanzó de lleno.

Durante todo el tiempo que duró el combate entre Jack y Jasón, ella sufrió en silencio, llorando por los dos hermanos que intentaban darse muerte, pero también recordando las palabras de Jason.

“Al final, tendrás que hacer una elección”.

¿Pero a cuál de los dos amaba más? ¿Quién prefería que ganara ese combate?

Su decisión pareció innecesaria cuando vio a Jack caer ante Jasón, y su corazón se tiñó de dolor cuando este último levantó su espada dispuesto a matarlo.

Entonces había ocurrido el milagro.

Jasón bajó la espada y volviéndose contra Dagnatarus, le dijo que no iba a matar a Jack. Fue eso lo que provocó la furia del ser más poderoso de la tierra.

Coral contempló cómo Jasón quedaba aplastado bajo el poder de Dagnatarus, viendo cómo empuñaba a Venganza, preparado para matar a Jack.

Y tomó por fin su decisión.

No quería ver muerto a Jack. No quería ver muerto a Jasón. No deseaba asistir a la muerte de ninguno de los dos.

Los amaba y estaba dispuesto a todo por ellos. Hasta dar su vida.

Al no estar sometida al poder de Dagnatarus, que no la había considerado importante, pudo echar a correr libremente y justo cuando Venganza bajaba para segar la vida de Jack, ella se puso en medio y le protegió con su cuerpo.

Recibió el golpe que estaba destinado a Jack. Así fue cómo se convirtió en un escudo contra la venganza y las profecías quedaron cumplidas.

- ¡¡¡NOOOOOO!!! -Jack bramó como una bestia herida cuando Coral cayó sobre él, envuelta en sangre. Cerca, Jasón emitió el mismo sonido y los dos hermanos aullaron al viento su dolor al ver caer a la mujer que ambos amaban.

Dagnatarus dejó caer su espada, y retrocedió con los ojos desorbitados por el horror. Jack vio que miraba fijamente algo que había a sus espaldas, y cuando giró, sin dejar de sujetar con fuerza el cuerpo de Coral, supo qué era lo que le estaba pasando.

“Dioses, está reviviendo lo que le sucedió a él”.

A pocos metros de donde se encontraban, la mujer de 485

azul que Jack viera por primera vez en el Gran Bosque cuando llegó a La Academia, hacía una eternidad, observaba a Dagnatarus.

Así fue como el espíritu de los dos antiguos amantes volvía a reunirse tras muchos siglos separados.

- ¡No! -Dagnatarus estaba tan aterrorizado que habló por primera vez en voz alta-. ¡No quería! ¡No deseaba hacerlo!

Jack sintió que el poder que le sujetaba se desvanecía.

¡Dagnatarus había perdido el control sobre ellos!

Jasón, veloz como el rayo, y con lágrimas en los ojos por primera vez en mucho tiempo, repitiendo el nombre de la mujer que amaba y acababa de morir, recogió uno de los pedazos de Justicia, que aún conservaba sus fuerzas, y gritando todo el dolor que llevaba dentro, se lo clavó en el corazón a Dagnatarus.

El mundo entero se detuvo. La batalla, el correr del tiempo, hasta los propios dioses. Tan sólo quedó Dagnatarus, quien en aquel último momento alzó los brazos hacia el espíritu de Lorelai, que lo presenciaba todo en silencio.

- ¡¡¡Amor mío!!! -exclamó, lleno de tal dolor y pena que hizo que los ojos de Jack se llenaran de lágrimas- ¡¡¡Perdóname!!!

Gritó entonces, con un sonido que Jack supo que sería escuchado en el mundo entero, en el universo. El último grito del que fuera el más grande de todos.

Luego, murió.

Jack no se enteraba de nada de lo que ocurría a su alrededor, sólo tuvo fuerzas para abrazar contra su pecho a Coral, inerte, llena de sangre. Sintió algo más, notó el abrazo de su hermano y así permanecieron los tres abrazados mucho, mucho tiempo.

Abrió los ojos finalmente viendo que el espíritu de Lorelai le sonreía por última vez, mientras ascendía hacia el cielo envuelta en una especie de luz azul. Junto a ella estaba Dagnatarus. Ambos parecían felices mientras ascendían hacia los cielos cogidos de la mano.

Luego la visión se esfumó, y quedó el silencio.

- ¡Oh, no! -murmuró Jason, poniéndose en pie con rapidez.

- ¿Qué ocurre...?

A Jack no le hizo falta preguntar más cuando vio los primeros cascotes caer sobre el suelo. La Torre Oscura se derrumbaba por completo. Muerto Dagnatarus, el que había sido su hogar durante mucho más tiempo del que nadie pudiera recordar se venía abajo.

- ¡Corre! -gritó Jasón, ayudándole a ponerse de pie. Jack llevaba a Coral abrazada con fuerza a su pecho. No pensaba soltarla, no lo haría ni aunque se viniera el mundo abajo-.

¡Vuelve con los tuyos, Jack, y diles cómo se comportó la princesa de los Elfos en el último momento!

- ¿Y tú? ¿Por qué no vienes con nosotros? -los restos de una columna se derrumbaron cerca. Había que salir de allí cuanto antes.

Jasón le dedicó una mirada, cargada de tristeza pero también de una nueva luz. Acarició la fría mejilla de Coral, al tiempo que las lágrimas le corrían por el rostro.

- He perdido lo que más amaba -dijo-. Dame tiempo hasta que volvamos a vernos.

Jack asintió y echó a correr cargando a Coral hacia una de las salidas. Había humo y escombros por todas partes. Se giró un momento para avisar a Jasón de un nuevo derrumbe, y entonces vio que allí no había nadie.

Se había ido, y en medio de toda aquella destrucción, Jack supo que no volvería a verle en mucho, mucho tiempo.

- Adiós, querido hermano –fue musitando camino de la salida.

Se marchó de aquel lugar con el cuerpo sin vida de su amada. Le pareció que no pesaba nada.

CAPITULO 13

El perdón

El último grito de Dagnatarus resonó en toda la llanura dejándola sumida en el más absoluto de los silencios.

Eric, espada en ristre, cubierto de sangre y sudor, supo lo que significaba aquel grito cargado de dolor y amargura, como también supo que todos los que estaban combatiendo eran conscientes de lo que acababa de ocurrir, del milagro que sucedía para salvarles. Hubo un instante de calma, y luego, un rugido que fue in crescendo hasta semejar el sonido de una tormenta.

Allí, a lomos de su caballo, rió lleno de felicidad como no lo había hecho desde la muerte de Karina. Vio que cerca de él los hombres de Kirandia también lo hacían, más allá los bárbaros y Elfos. Por primera vez aquel día los miembros de la Hermandad del Hierro comenzaron a entonar un himno de guerra llenos de júbilo.

Delante los trasgos, que hasta hacía unos minutos eran feroces combatientes, se tropezaban unos con otros en su afán por huir del ejército de la Luz; así como los lobos, que ahora semejaban cachorrillos indefensos ante el poder de sus espadas. Eric rió de nuevo mientras los veía escapar atropelladamente. Sabía que habían vencido, que finalmente todos sus sufrimientos tenían su recompensa. Y entonces alguien gritó, señalando al Este.

- ¡Mirad!

Eric pudo distinguir -todos lo hicieron-, un resplandor azul por unos segundos y luego, poco más tarde, una gigantesca columna de humo y polvo que se elevaba hacia los cielos. Cedric, su hermano, que aquel día se había comportado como el rey que era, levantó su espada y gritó para que todos le oyeran:

- ¡¡¡La Torre Oscura ha caído!!! –su voz era poderosa como la de un dios-. ¡¡¡Dagnatarus ha sido derrotado!!!

“Lo hemos conseguido, Karina -pensó, mirando hacia el cielo-. Ojalá estuvieras aquí para verlo”.

Todos gritaban y reían de alegría. Eric se vio abrazando a gente que no conocía, con la que hasta hacía unos momentos había compartido la amargura de la batalla. Habían visto morir a compañeros y amigos suyos a lo largo de aquel inolvidable día, y ahora por fin liberaban toda la tensión y la histeria contenida en un torrente de carcajadas.

Buscó a su hermano y le vio hablando con Lorac y Valian, y fue hacia allí a reunirse con ellos.

- ¿Qué ha sucedido? -quiso saber, cuando llegó a su altura.

- Tiene que haber sido Jack -respondió Lorac, con lágrimas en los ojos-. No ha podido ser de otra manera.

Eric alzó la vista y vio la lejana columna de humo, que había dejado sin lugar a dudas la Torre Oscura, el símbolo de poder de Dagnatarus, al derrumbarse.

- ¡¿Y él?! -preguntó- ¡¿Qué ha sido de él?!

- No temas, Eric -dijo su hermano-. Iremos a buscarle, y si sigue vivo le encontraremos.

Eric tragó saliva y temió por su amigo. Se alejó de aquel grupo porque necesitaba unos momentos para estar solo.

En medio de la alegría comenzó a conocer también el dolor, el precio que habían tenido que pagar por aquella victoria.

Vio a Celina, de los bárbaros de La Llanura, la encontró arrodillada ante un cuerpo sin vida, y Eric reconoció a aquel hombre enseguida.

- Trok... -musitó, con los ojos cansados de tanta muerte.

El cadáver del bárbaro reposaba apaciblemente en el suelo, como si no estuviera en medio de un mar de cuerpos sin vida. Celina giró la cabeza y miró tristemente al príncipe de Kirandia.

- Ha encontrado por fin la muerte que tanto anhelaba -dijo, con voz preñada de recuerdos-. Hubo un tiempo en que fuimos una familia feliz. ¿Por qué las cosas pueden cambiar de ese modo?

Eric no tenía respuesta para esa pregunta, y se retiró de allí dejándola sumida en su dolor.

Observó más muerte a su alrededor, personas que conocía, con las que había hablado y compartido unas risas en otro tiempo: allí estaba Mandelein, jefe de la anterior tribu del Agua, en esos momentos izado por los suyos; con pesar vio a Ajax, al que llamaban el Coloso de Galdor, sin dejar de aferrar en la muerte su enorme martillo. Ante él se levantaba una gigantesca pila de enemigos.

- Incluso la victoria siempre es amarga tras una guerra, príncipe Eric –le interrumpió una voz a sus espaldas. Eran la Reina Esmeralda y su hijo Gerald. Ambos miraban con ojos lúgubres hacia el Este, donde se izaba aquella columna de humo. Eric supo que temían por su hija, por Coral, la princesa de los Elfos de Var Alon, que había partido con Jack a enfrentarse a Dagnatarus, a cumplir la profecía.

Por el Oeste se acercaban tres jinetes. A la tenue luz del sol que se ponía tras las montañas, distinguió al Supremo rey Kelson, flanqueado por Rundig de Eregión y Meracles de Ergoth, triunfantes sobre sus caballos. Vio cómo el Archimago Mentor se reunía con ellos, junto a Theros, el mago de la cabeza rapada, y cómo Dezra se abrazaba a su hermano Cedric, mientras Keren, el halcón, sobrevolaba los cielos por encima de sus cabezas. Muchos de los miembros de la Hermandad del Hierro contemplaban con una especie de temor reverencial el cuerpo del Gran Maestre Derek, que en esos momentos estaba siendo transportado hacia uno de los carros para poder llevarlo de vuelta a La Academia, donde Eric sabía que sería enterrado con todos los honores.

“Unos viven, otros mueren”. Así de maravillosa y terrible era la vida. Eric se preguntó quién sería el Gran Maestre ahora que Derek había muerto, qué pasaría con la Hermandad del Hierro una vez que los Hijos del Sol habían desaparecido y la Prohibición era levantada.

Se fijó entonces en el corrillo de gente formado no muy lejos de él. Llevado por la curiosidad dirigió sus pasos hacia allí y, tras abrirse paso entre la gente, vio quién era el que estaba en el centro de aquel tumulto.

Lord Variol, caído de rodillas, con las ropas rasgadas y 491

la capa gris hecha jirones, el cuerpo lleno de heridas, tenía la cabeza gacha y ojos tristes. Cerca suya Eric vio su espada roja, Mórbida, quebrada en dos pedazos, y también el Cuerno de Telmos.

El Señor de la Guerra estaba derrotado.

Cedric y los demás se acercaban también hasta el lugar, varios soldados se volvieron hacia el Supremo Rey.

- ¿Lo matamos, Alteza? -preguntaron.

Lord Variol estaba rodeado por un círculo de acero, multitud de soldados que apuntaban sus flechas hacia él. Eric sabía que con sólo una palabra Kelson acabaría irremediablemente con su vida. Pese a ello, el otrora Señor de la Guerra ni siquiera levantó la mirada, como si le importara poco si vivía o moría.

Kelson dudó, y Lorac se acercó a él.

- Os suplico que esperéis un momento, Alteza -dijo-. Alguien más ha de intervenir.

El Supremo Rey asintió. El corrillo de personas fue abriéndose y una persona avanzó hacia donde se encontraba Lord Variol, de rodillas sobre el suelo: era Valian.

- Levanta la mirada, Galamiel -dijo el que una vez fuera príncipe de los Irdas.

Éste reaccionó al oír la voz de su sobrino alzando sus ojos hacia él.

- ¿Vas a matarme tú en persona, Valian? -preguntó, cómo si eso fuera lo que estaba esperando-. Después de todo será lo mejor.

- Responde a una pregunta -continuó su sobrino, ignorando sus palabras-. Ayer combatimos en este mismo lugar, y venciste. Creí entonces que había llegado mi hora. Sin embargo... me perdonaste la vida -el propio Valian parecía perplejo-. Tus palabras fueron: “Ojalá pudiera volver atrás”.

Eso fue lo que me dijiste ayer tras nuestro combate, ¿no es cierto?

Lord Variol pareció titubear, pero finalmente asintió lentamente.

- ¿Por qué? -Valian se arrodilló y cogió a su tío por los 492

hombros-. ¿Por qué, Galamiel? ¿Por qué dijiste eso? Necesito saberlo.

- ¿Acaso no es obvio? -preguntó él-. Era joven cuando cometí el peor crimen a los ojos de los hombres y de los dioses: asesinar a los miembros de mi propia familia. Fui así engullido en una espiral de odio y violencia de la que no tenía salida; cada vez cometía más maldades y entregaba más mi alma a Dagnatarus. Llevo... llevo un tiempo preguntándome cómo habría sido mi vida si nada de todo esto hubiera sucedido. Tú eras mi único nexo de unión con la vida que una vez tuve, y ayer... -suspiró y con una voz ronca, rota por el dolor, dijo-.

No pude matarte, de haberlo hecho habría terminado con todo lo que me unía a esa vida. Yo... ¡oh, dioses! ¡Ojalá pudiera volver atrás pero ya no es posible!

Y lloró como no lo había hecho en muchos años. Ante toda esa gente y en ese lugar el orgulloso Señor de la Guerra, a quien el pecado de la envidia hacia su hermano había llevado a la perdición, sentía la culpa, la constancia del error, atenazándole el corazón.

Valian, que le observó durante largo tiempo en silencio, dijo al fin:

- ¿Crees que si se te ofreciera otra oportunidad, podrías ser feliz, Galamiel?

- No serviría de nada, Valian, es imposible que rehaga mi vida con el peso de tantas muertes sobre mi conciencia -

sacudió la cabeza-. No hay perdón para mí, nadie puede haber hecho lo que yo hice sin quedar condenado de por vida.

Eric, que también era miembro de la Hermandad del Hierro, supo entonces en qué estaba pensando Valian, y se asombró de la inteligencia de su amigo, pero sobretodo, se sorprendió de que detrás de aquel rostro duro curtido en mil batallas la bondad le permitiera perdonar al asesino de su propia familia.

- Existe un lugar en el Gran Bosque -dijo Valian-. Se llama el Pico del Orador, y ahí llevamos a aquellos que no superan las pruebas en la Hermandad del Hierro. Para poder dejarlos libres sin que implique un riesgo para nosotros, les hacemos 493

subir a la cima, y cuando bajan, sus recuerdos de la vida que habían llevado en La Academia desaparecen, pueden retomar su vida donde la dejaron.

- ¿Puede hacerse?- Lord Variol le miró sorprendido.

Valian miró a Lorac.

- Amigo mío, tú serás Gran Maestre ahora que Derek ya no está entre nosotros. Díme, en calidad de líder de la Hermandad del Hierro, ¿es posible? ¿Podemos darle una nueva vida a este hombre? ¿Otra oportunidad?

- Sólo los dioses pueden saber eso, pero pienso que sí, que es posible -asintió Lorac.

Valian volvió de nuevo su atención hacia su tío, que le miraba perplejo.

- ¿Por qué? ¿Acaso te burlas de mí? ¿Por qué ibas a perdonarme después de todo lo que he hecho?

- Porque me perdonaste la vida ayer -respondió Valian-. Todo ha terminado, Galamiel, debemos ser generosos en el triunfo, ya ha habido demasiadas muertes.

- ¿Me darías una nueva vida? ¿Borrar mis recuerdos, dejar que el olvido sane mis culpas? -había auténtico anhelo en la voz de Lord Variol.

- Espero poder darte eso, Galamiel -se volvió hacia el Supremo Rey Kelson-. ¿Tengo tu permiso para perdonar la vida a este hombre?

- Te lo has ganado con creces, Valian -contestó el Supremo Rey, inclinando ligeramente la cabeza ante él.

Con lágrimas en los ojos, Eric vio que Valian le tendía la mano al antiguo Señor de la Guerra y le ayudaba a levantarse.

- Traed dos caballos para estos hombres -dijo Lorac, con voz autoritaria.

Se los trajeron y ambos hombres montaron.

- Adelante, Galamiel -le avisó Valian-. Nos queda aún un largo camino hasta llegar al Pico del Orador.

Lord Variol, en otro tiempo Galamiel, le miró con esperanza.

- Guíame entonces, sobrino.

Partieron los dos últimos miembros del pueblo de los Irdas. Los hombres les abrieron paso con respeto, rindiendo homenaje a aquel que, pese al sufrimiento vivido, era capaz de perdonar a la persona que tanto mal le había causado. Eric les siguió con la mirada mientras las dos figuras se alejaban, para el recuerdo le quedó aquella imagen de los dos jinetes cabalgando el uno junto al otro a la luz del atardecer.

Finalmente desaparecieron en la distancia y la llanura quedó en silencio.

Notó un movimiento y vio que su hermano se había agachado y recogido algo del suelo.

- El Cuerno de Telmos -dijo Cedric.

Eric se acercó y juntos observaron el cuerno con el que había empezado todo. El propio Lord Variol fue quien lo robó con la intención de tener un arma con la que defenderse de los Hijos del Sol y provocar un conflicto entre el Supremo Reino y Kirandia.

“Cómo han cambiado las cosas desde entonces”. Ahora el cuerno era tan solo una reliquia de nulo valor. Pese a ello, Cedric lo guardó.

- Bien -exclamó el propio Kelson-. Creo que ya no nos queda nada por hacer aquí...

Las palabras que iba a decir murieron en su boca.

Todos se volvieron bruscamente hacia donde el monarca tenía clavada la vista con ojos desorbitados.

Y así fue cómo se presentó ante ellos Jack, cubierto de sangre y polvo, cargando con el cuerpo sin vida de Coral.

CAPITULO 14

Primavera

La Primavera llegó con rapidez a Mitgard aquel año, las cosechas brotaron con profusión. Pocas veces se recordaba en Angirad o en Eregión una temporada de recogida de grano como aquella ni la cantidad de manadas de uros que aparecieron en La Llanura, donde los bárbaros se daban un festín cada día. En Var Alon la Reina Esmeralda abrió la Puerta de las Rosas a todos los visitantes, y ya no era necesario ir acompañado de un elfo para acudir a su Reino.

Del mismo modo, Kirandia y Ergoth resplandecían con luz propia, y ya se hablaba de restaurar la Torre del Crepúsculo, en homenaje al dios de hierro.

Pero en Kirandia había un motivo más para la celebración, pues se había anunciado el futuro enlace del rey Cedric con una miembro del Consejo de Magos, algo que nunca antes se había visto. Gentes de todos lo lugares acudieron a la boda, que fue celebrada por todo lo alto, aunque se guardó un minuto de silencio por los caídos en lo que se llamaba la Última Batalla. Esta vez era la última de verdad, reían muchos, pues Dagnatarus se había ido para siempre.

La mañana después de la boda, sorprendió a dos figuras reunidas bajo un viejo y enorme roble que había cerca del palacio real de Gálador, un árbol que trajo muchos recuerdos a Eric.

- Aquí fue donde intentamos tenderle una trampa a Lord Variol para arrebatarle el Cuerno de Telmos -dijo el joven príncipe, con una sonrisa.

A su lado, Lorac, ataviado con vestiduras muy elegantes, asintió con la cabeza. Eric se fijó en que el nuevo Gran Maestre de la Hermandad del Hierro estaba satisfecho con su nueva responsabilidad y se alegró por él. Había sido elegido por unanimidad tras la muerte de Derek.

- He oído que estáis realizando importantes cambios en La 497

Academia –comentó.

Así era. Nada más ser nombrado Gran Maestre la primera decisión de Lorac fue la de trasladar el lugar al propio Supremo Reino. Ni la Prohibición ni los Hijos del Sol existían ya, no veía necesidad de estar ocultos en lo más profundo del Gran Bosque.

- Estamos teniendo que rechazar gente, algo que nunca había ocurrido -respondió Lorac-. No dejan de llegar más y más personas que quieren ingresar en la Hermandad del Hierro, y casi todos quieren formar parte del equipo de Los Tejones -

Eric rió a carcajadas; Los Tejones había sido el equipo en que nadie quería entrar durante mucho tiempo-. Es cierto, todo el mundo sabe que vosotros tres estuvisteis allí, y eso lo ha hecho famoso -sacudió la cabeza con ironía-. En fin, ¿cómo está tu hermano? Le encontré feliz en su boda, pero no pude hablar con él.

El propio Mentor, Archimago de las Torres Arcanas, había presidido la ceremonia que unió al rey de Kirandia y a una de sus acólitas.

- Supongo que bien, aunque tendrá que acostumbrarse a su nueva vida junto a Dezra -respondió Eric-. Por lo que sé está liado en las negociaciones con el rey Aglup ahora.

Tras la batalla, Cedric había solicitado al monarca de los Nopos el servicio de unos cuantos de los miembros de su raza como maestros sanadores. Sus proezas en ese campo habían sido tales que algunos médicos del Reino intentaban aprender el idioma nopo para alcanzar sus conocimientos.

- El otro día sorprendí a mi hermano y Kelson hablando de colonizar Darkun -continuó Eric-. Por lo que dicen ese terreno está ahora floreciendo, puede que con el tiempo se convierta en un buen lugar para vivir.

- Espero que lo hagan -el semblante de Lorac se ensombreció-

. ¿Ha dicho algo respecto a Venganza y Justicia?

- Las dos espadas ahora reposan bajo toneladas de escombros

-se encogió de hombros Eric-. Creo que todos los reyes han coincidido en que ahí deben quedar; nadie quiere volver a sacarlas a la luz.

- Mejor así -asintió Lorac.

En ese momento dos jinetes aparecieron ante ellos. Se volvieron alarmados, pero reconocieron inmediatamente a uno; al otro tardaron sólo un poco más en identificarlo, y si Eric no lo supo antes fue por el color negro de sus cabellos.

- Me alegro de veros -saludó Valian-. Quiero presentaros a mi tío Galamiel.

Eric y Lorac intercambiaron una mirada. Se le hizo extraño al joven príncipe de Kirandia estrecharle la mano a aquel hombre.

- Tengo la impresión de haberos visto antes -dijo Galamiel-.

¿Os conozco de algo?

Negaron con la cabeza.

- Y este lugar –el irda miró el viejo roble con el ceño fruncido-. No sé... creo que ocurrió algo aquí pero no consigo recordarlo -se encogió de hombros-. En fin, debe ser por la emoción de conocer el nuevo lugar en el que mi sobrino y yo vamos a vivir.

- ¿Y eso? -preguntó Lorac, mirando a Valian.

- Nos mudamos a un lugar llamado el valle de Asu -informó Galamiel, con una sonrisa-. También me es familiar...

Eric se volvió hacia Valian.

- No te hemos visto en un tiempo. ¿Dónde has estado?

- Aquí y allá -respondió Valian-. Tenía curiosidad por saber cómo había afrontado Mitgard la derrota de Dagnatarus.

¿Sabíais que las estatuas de piedra de Cronos se rompieron justo en el momento en que Dagnatarus murió?

- La Maldición murió con su creador -razonó Lorac-. Los gigantes están libres por fin.

Eric se acordó de Armeisth, que había muerto para devolverle los poderes a Justicia; al final, esta espada había acabado con la vida de Dagnatarus. Con su acción, Armeisth había liberado las almas de los suyos, después de mil años encerrados en aquella fría prisión de roca.

- Muchos se han sacrificado para que podamos disfrutar de una mañana de Primavera como la de hoy -dijo Valian, adivinando el pensamiento de Eric.

Coral, Karina, Armeisth... ¡cuántas pérdidas irreparables!. Habían ganado, sí, pero pagaron un precio muy alto.

- Creo que debo volver -comentó Lorac-. Tengo que regresar a Angirad para supervisar la construcción de la nueva Academia y atender a los nuevos estudiantes. Espero que vengáis a vernos alguna vez.

- Nosotros partiremos al valle de Asu -explicó Valian, y a su lado Galamiel asintió-. Tendréis noticias nuestras.

- ¿Y tú, Eric, qué piensas hacer ahora?

Eric les miró.

- ¿Yo? Tomarme unas buenas vacaciones. Luego trataré de encontrar alguna forma de ayudar a la labor de mi hermano.

Luego los cuatro jinetes subieron a sus monturas y se alejaron de allí.

Jack caminó a través del Gran Bosque con una seguridad que nunca antes había sentido. Normalmente, salirse de las sendas marcadas por la Hermandad del Hierro era extremadamente peligroso, pero notaba un cambio en el lugar, como si ahora fuese más... pacífico.

Estaba cansado. Tras el funeral de Coral se reunió con la Reina Esmeralda y su hijo Gerald. No le habían hecho ningún reproche, pero podía leer las acusaciones en sus ojos, los de Gerald sobre todo: "Te llevaste primero a mi padre, y ahora por tu culpa también se ha ido mi hermana".

Pero había hecho lo que tenía que hacer. El poco tiempo que estuvo en Var Alon le pareció agobiante, y más el hecho de ver la tumba de Coral; necesitaría mucho tiempo antes de poder volver. Bastante sufrimiento tenía en su corazón como para tener que soportar un poco más. El sacrificio de Coral pesaría sobre él toda su vida, y pensaba que tendrían que transcurrir muchos años antes de poder asumirlo con cierta normalidad, si es que lo hacía alguna vez.

Al menos una buena noticia. Había acudido a la Cueva de los Escribas a despedirse, y encontró que Evor le presentaba a su nuevo miembro, o sería mejor decir al más 500

antiguo, que había vuelto. Morin se acercó a él, e hizo lo que nunca antes había hecho un Escriba, darle las gracias.

- He sido por fin perdonado entre los míos -dijo-. Ahora tengo un lugar al que puedo llamar hogar.

Jack le había mirado con frialdad.

- ¿Lo sabías, Morin? –preguntó-. ¿Sabías cuando nos viste y nos ayudaste a entrar en Darkun?

Y el Escriba había contestado con una gran seriedad.

- No, Jack, nosotros podemos interpretar los hados, y saber qué elementos deben existir para que ocurran ciertas cosas, pero nunca tenemos una certeza absoluta del futuro. Sabíamos que si Coral no estaba contigo en tu encuentro con el No Muerto, habrías perdido la vida y él habría triunfado, pero ignorábamos que Coral iba a morir. Tal vez era su destino, Jack, su misión en todo esto era morir, para darnos a ti y a todos la vida. Nunca lo sabremos con certeza -le estrechó una mano deforme-. Ve en paz, Jack de Vadoverde.

Dejó esos recuerdos atrás y llegó por fin al lugar indicado.

La Academia se alzaba ante él, enorme y solitaria. El antiguo edificio donde los estudiantes de la Hermandad del Hierro se entrenaron había quedado vacío después de que Lorac lo trasladase al nuevo emplazamiento en Angirad. Verlo de nuevo le proporcionó un sentimiento de paz y de tranquilidad.

- Me preguntaba cuándo te decidirías a venir -dijo una voz.

Se volvió y a la luz de la Luna vio una figura baja y achaparrada ante él.

- Necesitaba un tiempo antes de hacerlo, Nébula –explicó al silfo, el Guardián del Bosque-. Te he traído unas cosas que quería devolverte.

Sacó una pequeña varilla y se la tendió al hombrecillo.

- La Flauta de Lorelai -asintió Nébula, con una sonrisa.

Le dio el segundo objeto.

- El Cuerno de Telmos -dijo. Sostuvo los dos objetos entre sus manos-. Te has vuelto generoso, Jack de Vadoverde.

- ¿Por qué dices eso?

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El silfo le escrutó con la mirada.

- La Flauta de Lorelai ya no sirve para nada tras la muerte de Perserión, el último de los Kentor -levantó el otro objeto-. El Cuerno de Telmos; igualmente inútil tras el levantamiento de la Prohibición sobre el hierro y la caída de los Hijos del Sol. Y

sin embargo -le sonrió con un extraño brillo en los ojos-, has venido hasta lo más profundo del bosque para devolvérmelos.

No todos harían algo así.

- Pensaba que tenía que hacerlo, nada más -alegó él, encogiéndose de hombros.

- Has aprendido mucho, Jack de Vadoverde. Tanto la Flauta de Lorelai como el Cuerno de Telmos tendrán aún una misión que cumplir dentro de muchos años, puede ser que las futuras generaciones te lo agradezcan -quedó pensativo unos instantes. La última vez que le había visto estaba muy desmejorado a causa de las tormentas que asolaban Mitgard; ahora, el silfo rebosaba vida de nuevo.

- He notado algo extraño en el bosque -dijo Jack-. Como si ahora fuese un lugar más cálido, más acogedor.

- En verdad has aprendido mucho -sonrió Nébula de nuevo-.

En efecto, el bosque ha cambiado. A causa de Lorelai, por supuesto.

Aquello le hizo recordar algo.

- Poco después de morir Dagnatarus, me pareció ver una extraña luz que les envolvía a ambos -explicó Jack-. Ha pasado el tiempo y ya no estoy seguro de lo que vi.

- Lorelai fue liberada tras la muerte de Dagnatarus -respondió Nébula-. Algo parecido a lo que les ha ocurrido a los Uruni pero por distintos motivos: a los gigantes les atrapaba una Maldición; a Lorelai, el amor.

- ¿El amor?

- El amor que siempre sintió por Dagnatarus en lo más hondo de su corazón. Fue incapaz de abandonar totalmente este mundo mientras no lo hiciera su amado. Cuando Dagnatarus cayó, ambos pudieron partir por fin juntos muy lejos de aquí.

El bosque, que se había mostrado muy reservado desde que Lorelai muriera, lo sintió así, y ahora es un lugar mucho mejor 502

que antes.

Jack quedó en silencio y miró en derredor suya, como si quisiera grabar cada detalle de aquel lugar.

- ¿Y qué harás ahora, Jack? -preguntó el silfo, tras un largo rato.

- Buscar a mi hermano -contestó, con un suspiro.

- Se marchó tras la muerte de Dagnatarus, ¿verdad?

- Sí -respondió-. Espero poder encontrarlo y convencerle de que se quede conmigo.

- Entonces, suerte, amigo mío -Nébula estrechó la mano de Jack, y vio cómo éste se alejaba perdiéndose entre los árboles del bosque.

El silfo pasó largo rato allí, en solitario, con la Flauta de Lorelai y el Cuerno de Telmos entre sus manos. Era ya de noche cerrada cuando sintió una presencia a sus espaldas, una luminosa presencia.

- ¿Los tienes? -preguntó el dios.

- Sí, mi señor Gwaeron -respondió Nébula, mostrándole los dos objetos-. El chico ha venido hasta aquí a traérmelos.

- Entonces, creo que hemos hecho un buen trabajo.

Nébula asintió con la cabeza.

- Sí -dijo, sonriendo-. Creo que sí.

EPILOGO

Cincuenta años después

Las hojas caídas de los árboles inundaron el claro del bosque semejando un manto amarillo rojizo. Era Otoño en Var Alon, la tierra de los Elfos. Nada rompió la quietud del lugar hasta que una renqueante figura apoyada en un bastón apareció avanzando con extremada lentitud. El anciano recorrió el claro hasta llegar a la altura de una lápida de piedra, donde una inscripción casi ilegible por el paso de los años rezaba así:

Aquí yace la princesa de los Elfos, amada, luchadora, sacrificada,

que fue las tres cosas.

Dio la vida al mundo.

El viejo suspiró con tristeza al leer esas palabras.

Permaneció largo tiempo en aquel lugar, hasta que entre el follaje del bosque surgió otra figura, igualmente encorvada por el paso de la edad situándose frente a él.

- Me alegro de verte –dijo el último en llegar.

- Yo también -asintió el primero, la voz ronca por la edad-.

Hace cincuenta quedamos en encontrarnos aquí una vez al año. No hemos faltado ni una vez a la cita.

El otro esbozó una leve sonrisa en sus labios ajados, y miró con tristeza la vieja tumba.

- Ha pasado mucho tiempo -susurró. Se giró un poco para mirar a su compañero-. ¿Cómo va todo?

- Como debe ir. Fui al funeral de Lorac hace una semana; los de la Hermandad quieren nombrar a Jon Gran Maestre.

- Es un gran honor para tu hijo -razonó el otro anciano.

- Sí, lo es, pero no sé si mi hijo aceptará, no le gustan ese tipo de honores, ha resultado un hombre valioso pero sencillo -se volvió hacia él- ¿Cómo está tu mujer?

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- Bien, todo va bien. Quiere que nos mudemos a las nuevas colonias que están haciendo en Darkun, pero ya le he dicho que mis huesos comienzan a estar demasiado cansados para este tipo de viajes.

Los dos ancianos intercambiaron una rápida sonrisa.

- A veces tengo ganas de recorrer mundo de nuevo, como en el pasado. El Supremo Rey Kelvin el Joven insiste en que entre a formar parte de su Consejo, pero tampoco tengo ganas de eso. Cedric y Dezra me han hecho el mismo tipo de honores, pero no deseo la vida en palacio. Antes me gustaba hacer algunos viajes junto a Eric, a mi mujer no le importaba, pero tras la muerte de mi amigo dejé de hacerlo. Ahora sólo me queda esperar -se encogió de hombros-, esperar la muerte, ya poco más podemos hacer.

Guardaron silencio por unos segundos, y al final el anciano que había llegado en último lugar dijo:

- ¿Te has preguntado alguna vez cómo hubieran sido nuestras vidas si ella no hubiera muerto?

- Muchas veces -se encogió de hombros su compañero-. Pero me es imposible imaginármelo; los dioses quisieron que las cosas sucedieran así, ya hace tiempo que dejé de maldecirlos por ello.

- No hay duda, te has vuelto sabio con la edad -sonrió con amargura el otro.

- Ahora que ya no importa lo que sabemos.

- Así es, tenemos más recuerdos que años por delante. Pese a todo, te veo bien.

- Sí -sonrió a su vez su compañero-. Todo va bien.

Dejaron un ramo de flores sobre la tumba y luego se marcharon, hablando y riendo con nostalgia de los viejos tiempos.