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Juramento de Crianza (Libro 1 Luz de la Corte)

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Derechos de Autor | Sinopsis de Juramento de crianza | Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

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Derechos de Autor

Sinopsis de Juramento de crianza

Capítulo 1

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CIARDIS VANE OBSERVABA LAS BURLAS de los vecinos mientras los gardis de la ciudad ataban al salteador de caminos en la cepa. Ciardis frunció el ceño y se abrió paso hasta la parte delantera de la multitud, esforzándose por echar un vistazo al criminal. No sentía piedad por el condenado, que moriría esa noche independientemente de sus sentimientos hacia él. Los lobos de la noche merodeaban ya por allí, con sus formas ensombrecidas apenas visibles entre la densa línea de árboles, esperando que cayera la oscuridad.

Sin la protección de las casas, el salteador estaría indefenso atado en la cepa. “Me gustaría poder decir que será una muerte rápida”, pensó Ciardis con indiferencia, “pero seguramente irán primero a por las entrañas”. En cualquier caso, el hombre merecía la muerte. No había hecho otra cosa que robar, y a veces matar, a los que viajaban por los caminos imperiales de carruajes. “La bolsa o la vida”, sí.

Ciardis se apartó de la frente los pesados rizos castaños con una mano bronceada por el sol. Se volvió un poco de lado y comentó en susurros el crimen del hombre con otras lavanderas que habían ido a ver el espectáculo. De pronto sintió un pinchazo agudo en la muñeca. Se giró para ver quién interrumpía su entretenimiento y miró con el ceño fruncido a la chica que se había colocado a su lado.

Margaret miró a Ciardis retorciéndose las manos con nerviosismo y señaló a un lado con la cabeza para indicar que debían hablar apartadas de la multitud.

—Tienes que oír esto de primera mano —dijo con urgencia.

—Está bien, está bien —murmuró Ciardis.

Echaron a andar hacia el lavadero, seguidas por otras chicas más. La chica de cabello rubio claro que se desplazaba a su lado era una gran fuente de cotilleos de la aldea y Ciardis sabía que lo que tuviera que decir seguramente valdría abandonar el espectáculo en mitad del castigo decretado por el juez. Para Ciardis un buen cotilleo valía tanto como el hilado de oro... normalmente.

Cuando se hubieron alejado bastante de la multitud, Margaret le contó la noticia que había oído de boca de la hija de la tejedora, quien la había escuchado el día anterior en la botica.

La joven prácticamente bailoteaba sobre sus pies por el anhelo de contar lo que sabía.

—Fervis y la chica de la caravana están juntos.

—¿Están juntos? —preguntó Ciardis con disgusto—. No, él está conmigo.

Margaret negó con la cabeza, con sus rizos saltando en todas direcciones.

—Los vieron tener una gran pelea y después...

—¿Y qué? —la interrumpió Ciardis con desdén—. Eso no significa nada.

Margaret ignoró la interrupción.

—Y el padre de la chica fue y amenazó con matar a Fervis. Una cosa llevó a la otra y ahora están atados.

Esa noticia cayó sobre Ciardis con todo el peso de un ladrillo de plomo.

—¿Atados? —preguntó vacilante. Atados era muy distinto a “juntos”. Atados significaba casados, atados significaba para siempre. Sintió deseos de vomitar.

—Sí —musitó Margaret con suavidad—. Y bueno... he pensado que querrías ser la primera en saberlo.

Ciardis clavó la vista en la distancia y se puso una mano en el estómago, como si sujetándolo pudiera impedir que se formaran en él nudos de desesperación.

Minutos después, sonaba la campana de la ciudad para señalar que el salteador había sido condenado y dejado preso. Todos volverían pronto al trabajo.

Ciardis echó a andar detrás de Margaret con la mente confusa, intentando entender cómo acababa de dar un vuelco su vida.

Cuando volvió al lavadero, se inclinó sobre la pila de agua enjabonada con la mente bloqueada y las manos trabajando mecánicamente para restregar el jubón rojo. Margaret se arrodilló enfrente de ella, parloteando animosamente como una urraca. Según ella, el hijo del molinero había dejado preñada a una chica de paso. La noticia se había extendido como un incendio incontrolado cuando la tonta de ella había entrado en la botica a pedir pócima de miel. Todas las mujeres de la ciudad sabían que solo había un uso para la pócima de miel, y no era endulzar la lengua.

Si la chica hubiera sido huérfana como Ciardis, su vientre abultado no habría importado mucho. Habría soportado el embate de los cotilleos de la ciudad durante los meses de invierno y acabado en casa con una segunda boca que alimentar cuando se derritiera la nieve. Pero el padre de la chica era el conductor de caravanas del único mercader que estaba dispuesto a desafiar el feroz viento de Vaneis en el invierno. Había oído los comentarios y se había encarado con la chica antes de que la pócima de miel hubiera pasado por sus labios.

Después de escuchar la verdad de boca de su hija, había ido, frenético, a buscar a Fervis Miller. Las palabras que se cruzaron entre los dos hombres sobre el “estado” de la hija del conductor de caravanas habían conseguido transmitir el mensaje de este. Fervis, con moratones oscureciendo ya su piel, se había arrodillado tembloroso delante de cinco testigos y había pedido a la chica su mano en matrimonio.

La boda tendría lugar el día del Sabbat al amanecer... justo tres días después.

Ciardis frunció el ceño y consideró la posibilidad de ir a la boda. Tendría que hacerlo. Las bodas eran uno de los pocos entretenimientos del pueblo y, si no iba, su ausencia se notaría. Eso no le importaba. De verdad que no. Si aquel idiota no podía mantener su palo dentro de los pantalones, no merecía llevar su anillo. Sacó el último jubón del agua y lo escurrió como si retorciera el cuello de un pavo. O mejor aún, de Fervis Miller.

Se secó las manos en el trapo de secar, atenta a pedirle más chismorreos a Margaret en los intervalos apropiados. Cuando terminó de lavar los jubones y Margaret las faldas, tendieron todo a secar delante de los fuegos del horno y procedieron a doblar los enormes montones de túnicas y guardarlos en los baúles de la caravana con ramitos secos de menta fresca. Ciardis pensó en los ratos robados al poco ocio que tenía que había pasado con el hijo del molinero. En verano habían hecho picnic en los prados y, en pleno invierno, él la había tomado por la cintura mientras volaban por el hielo de estanques recónditos de la montaña. La mente de ella guardaba todavía impresos los recuerdos de las suaves caricias intercambiadas y del ardor de la voz de él cuando le había prometido que pediría sus votos. Le había prometido una y otra vez que convencería a toda costa a su madre de que Ciardis, una chica huérfana con la piel del color de nueces pecanas claras y rebeldes rizos castaños, era la joven que debía convertirse en su nuera.

¡Ja! La primavera anterior, Fervis y ella habían llegado a idear un plan para que Ciardis tropezara con la madre de él cuando esta salía de rezar sus oraciones mañaneras en la iglesia. Habían interpretado concienzudamente la escena mientras yacían sobre el heno fresco del pajar del zapatero. Cuando llegó el día de tropezarse con la madre, Ciardis intentó entablar conversación. Pero desde el momento en el que empezó a hablar, el rencor en la voz de la mujer y la mirada desdeñosa de sus ojos le dejaron claro que consideraba que su hijo podía aspirar a mucho más que a la chica huérfana del pueblo.

“Supongo que tenía razón”, pensó Ciardis con ironía. “En vez de conmigo, se casará con la hija de un mercader de caravanas que se alza las faldas para el primer joven que ve”.

Ciardis, frustrada y cansada, dejó la cesta de ropa en el suelo con tanta fuerza que Margaret se sobresaltó en medio de su monólogo.

—¿A ti qué te pasa? —preguntó con ojos muy abiertos.

—Nada, nada —murmuró Ciardis—. Había un bicho en el suelo y quería pillarlo antes de que escapara.

Por dentro echaba humo e insultaba a Fervis con todas las palabrotas que conocía. Había perdido dos años enteros con aquel idiota. Dos años de escuchar sus quejas constantes por el precio del grano y los aburridos cotilleos de la panadería de su tío.

Se había fijado en él a los quince años. Fervis era aburrido ya entonces y seguía siéndolo. Pero Ciardis no soportaba vivir con las punzadas del hambre después de una tarde sin comida, un mes sin carne o después del trabajo agotador que suponía ser moza de granja temporal. Con un hombre como él, que disponía de ingresos fijos por pertenecer a la familia de un molinero, podría llevar una vida regalada... más o menos. Y ahora, por culpa de aquel patán, estaba perdida. Tenía diecisiete años, no contaba con ahorros ni dote para comprar esposo y había desdeñado a todos los chicos en veinte millas a la redonda para probarle su cariño a Fervis. ¡Su cariño, por el amor de Dios! ¡Para lo que le iba a servir ya eso!

Cuando terminó la última carga de colada, salió de la habitación, caliente como una sauna, y entró en la zona donde Sarah, la adusta jefa de lavanderas y contable, llevaba las cuentas de las fichas. Las fichas eran pequeñas marcas de distintos colores. Rojas para las prendas difíciles de lavar, como los jubones de cuero rojo. Azules por doblar una cesta, o verdes por planchar. Contó las suyas y caminó por el pasillo hasta el despacho de Sarah. Ese día había lavado tres cargas a mano y planchado y empaquetado otras dos. Era apenas suficiente para conseguir una suma razonable después de dos semanas de trabajo. Tenía que pagarle al hijo del posadero.

Tendió las fichas a Sarah y esperó impaciente delante del escritorio de madera. Aquella mujer tardaba siglos en hacer cualquier cosa, sobre todo cuando esa cosa tenía que ver con dinero. Exprimía hasta el último chelín de toda la ropa de lavar y de cada trozo de jabón que compraba.

Al fin entregó el pago y Ciardis se fue a casa. Hasta le sobraban algunas monedas, suficientes para un bol de sopa pequeño con pan. ¡Hurra! Como podía pagar en metálico, no tenía que preocuparse por incluir la cena de esa noche en la cuenta. El posadero era un hombre agradable, pero siempre cargaba intereses en la cuenta del mes.

Cuando Ciardis entró en la cálida cocina de la posada, estaba congelada aunque llevaba tres capas de ropa y pantalones de lana debajo de las faldas. Se acercó al fuego y se calentó las manos irritadas sobre las llamas.

Por el rabillo del ojo vio entrar al único camarero hombre de la posada a través de las puertas giratorias que llevaban a la taberna. A juzgar por el ruido que entró con Kelly, el local estaba a rebosar de viajeros. “Debe de ser por la caravana que va a partir”, pensó ella, mordisqueando una galleta salada que había birlado de una mesa de camino a la cocina.

Tan rápido como había entrado, Kelly empezó a marcharse con una bandeja llena de cordero caliente y una pava colgando de la mano. Ciardis se agachó para esquivar la pava y dijo con irritación:

—Mira por dónde vas, grandísimo patán. Casi me dejas sin cabeza.

—Perdona, chica —repuso Kelly, entrando ya a toda velocidad por las puertas de la taberna. El ruido volvió a colarse por la puerta abierta.

“Esta noche debe haber mucha gente”, musitó para sí Ciardis.

—¡Eh, muchacha! —dijo el robusto cocinero—. Me alegro de verte —se inclinó hacia ella. Olía fuertemente a especias sabrosas—. Ten cuidado cuando vuelvas a tu habitación, ¿me oyes? Hay muchos caballeros por aquí y no todos ellos son gardis, tú ya me entiendes.

Ella lo entendía muy bien.

—Gracias por la advertencia —repuso con gravedad.

Tomó dos trozos de pan recién hecho y un bol de sopa. La sopa se la sirvió la doncella de la taberna bajo la mirada atenta del cocinero. Ciardis pagó su comida, tomó una cuchara y salió de la cocina.

Decidió subir por la escalera de atrás con la sopa de lentejas y el pan. Subió los chirriantes escalones con el morral clavándose en su espalda, equilibrando la pequeña bandeja con ambas manos. Comió en cuanto abrió la puerta, agachada en la oscuridad de su cuarto, y después se dejó caer sobre el burdo camastro.

Se durmió poco después, furiosa todavía con el hijo del molinero, pero también con algunas dudas sobre sí misma.

A las doce y media de la noche un sonido penetró en sus sueños y la impulsó a levantarse de un salto de la cama. Oyó el ligero crujido de las escaleras fuera de su puerta. Con el ceño fruncido, apartó las pesadas mantas y agarró la navaja que había escondido entre el colchón y la pared. “Debe ser un soldado ebrio”, pensó.

Su habitación era apenas lo bastante grande para estar de pie, con el techo en pendiente y el colchón ocupando casi todo el suelo. Si un soldado la arrinconaba allí, no podría defenderse... excepto con la navaja de seis pulgadas que tenía en la mano. Era mejor evitar la situación por completo. Pensó en sus opciones y decidió que el depósito de agua del tejado era su mejor opción. Sería complicado maniobrar para subir hasta allí sujetando algo en la mano, pero Ciardis prefería llevar la navaja en la mano antes que en el cinturón. Agarró el desvencijado taburete que había en un rincón y tiró al suelo la ropa acumulada allí. Se subió en él con la navaja en la mano derecha, alzó el brazo y empujó un panel del techo. Este se soltó y ella lo colocó al lado de la apertura. Se agarró al borde del techo con ambas manos, se izó y volvió a poner el panel en su sitio. En ese momento se hallaba en la pequeña cámara que había entre la habitación y el tejado. Este estaba todo lo aislado que podía estar, pero tenía filtraciones en el invierno. A pesar de las goteras, Ciardis se alegraba en aquel momento de no haber pedido que arreglaran el panel. Le daba claustrofobia pensar en estar encerrada en aquel cuarto alacena sin aire fresco.

Con cuidado de moverse en silencio, agarró la lona que cubría un agujero del tejado que nunca había sido arreglado y aflojó los clavos que la sujetaban. Dejar suelto el panel del techo y poner lona en su lugar tenía muchas desventajas, pero, en aquel caso, la ventaja de escapar de su cuarto las compensaba de sobra.

En cuanto entró por la pequeña apertura, el viento helado la enfrió hasta los huesos, aunque seguía vestida con todas las capas de ropa. Sus dedos empezaban a adormecerse. En un esfuerzo por esquivar el frío, colocó apresuradamente la lona y cerró los puños para meter todo lo posible los dedos en las mangas. Desgraciadamente, aquello no funcionaría durante mucho tiempo, pues tendría que usar las manos en algún momento.

“Debemos estar cerca del punto de congelación”, pensó, tiritando. Su pequeña habitación tenía un conjuro de calor para alejar lo peor del frío, pero allí fuera moriría congelada si no tenía cuidado. Ya no oía a nadie en el pasillo, pero aquello no significaba nada. Tomó rápidamente la decisión de caminar por el tejado en dirección a los establos. No era el mejor lugar para dormir, pero era mejor que ser violada, y Robe cuidaría de ella allí.

El tejado empinado tenía picos que se elevaban en el cielo nocturno y surcos que caían en picado para que la nieve acumulada se deslizara más fácilmente al suelo. Eso significaba también que en la base de la pared había muchos montones de nieve y, lo que era aún peor, de hielo. Ciardis maldijo para sí mientras intentaba no perder pie. Sería una ironía que huyera de un soldado ebrio y se aplastara el cerebro en el hielo del suelo.

Cuando llegó al borde más alejado del tejado, descendió por una escalera resbaladiza por el hielo hasta la pasarela que conectaba el segundo piso de la posada con el nivel superior del establo, donde estaban los apartados de los pegasos. Apresuró el paso y no tardó en alcanzar el calor bienvenido del establo. En cuanto entró allí, el polvo de paja atacó su nariz sensible a las alergias y le hizo estornudar. Esas alergias, especialmente en primavera, mezcladas con polvo y caspa, eran una combinación peligrosa. En consecuencia, en cualquier época del año, pero sobre todo en la temporada de más polen, solo se refugiaba en el establo como último recurso.

En aquel momento hizo caso omiso de esa incomodidad y caminó hacia la hilera de apartados donde estaba la zona destinada al encargado del establo. Allí vivía Robe. Era un hombre que le doblaba la edad, pero que poseía la mente de alguien mucho más joven. Amaba a los animales y estos lo amaban a él. Ciardis movió la cabeza, tiritando de frío. Robe poseía una mentalidad simple, pero les servía bien tanto al dueño del establo como a él. Garth había decidido que un hombre con la mitad de la inteligencia de los demás y que disfrutaba como un niño con los animales sería más improbable que se fugara. Daba a Robe casa en los establos, comidas regulares y algunas monedas al mes a cambio de que entrenara y cuidara de los pegasos. En opinión de Robe, era un buen trato: su habilidad con los animales a cambio de un hogar. En opinión de Ciardis, le habían robado un sueldo decente. Pero al mismo tiempo, no quería ni pensar lo que podría ser de él en las calles.

Abrió la puerta, entró en la zona de la oficina, que Robe usaba como su habitación de “cosas bonitas”. Estaba medio llena de piedras recogidas por él, camisas que se negaba a usar pero que le gustaba mirar y trozos brillantes de telas clavadas en las paredes. A veces tenía allí potrillos enfermos con cólico. Una vez había conservado allí una cría de leopardo de las nieves durante un mes, incluso le había hecho una pequeña guarida. Ciardis no sabía cómo había conseguido capturar a aquella criatura peligrosa, pues hasta las crías tenían garras que rivalizaban con la navaja que llevaba ella en la mano, y convencido a los pegasos de que guardaran el secreto, pero cuando Garth, el posadero, se enteró, hubo una bronca terrible. Había costado convencer a Robe, pero este había acabado por entregarle la cría al posadero. Garth le había dicho que la iba a enviar a un santuario, pero en realidad se la había vendido a un noble idiota al que le gustaban las mascotas peligrosas.

Ciardis se acercó al rincón donde Robe tenía un diván. Apartó con cuidado un montón de camisas de colores brillantes, se tumbó en el diván y se acurrucó a dormir. Cuando despertó, encontró un bol con gachas de avena en el suelo, cerca de donde le colgaba el brazo. El sol pálido brillaba ya en su cara desde la ventana estrecha. Tomó con una sonrisa la avena, preparada con miel y pasas. Estaba segura de que era lo mismo que comían los pegasos. Solo a Robe se le ocurriría darle eso a una persona y considerarlo una comida adecuada para un humano.

Después de comer y de visitar la caseta de los baños, partió para otro día de trabajo pesado en el lavadero. Mientras caminaba, levantaba a veces el brazo por encima de la cabeza y estiraba los músculos. Cuando llegó al lavadero, vio a una dama de cabello pálido bien cuidado de pie en la oficina de Sarah, discutiendo con esta. Ciardis se detuvo en el pasillo y escuchó la conversación. La mujer agitaba una larga levita de caballero en la mano. La prenda era de un hermoso y vibrante color rojo, como el plumaje de una gallina del crepúsculo en primavera. Ciardis sabía que también era suave como la mantequilla, porque el día anterior había lavado jubones de una tela similar. Oyó que la mujer preguntaba:

—¿Cuánto hará falta? ¿Veinte chelines? ¿Cuarenta?

“¿Cuánto hará falta para qué?”, pensó Ciardis. Fuera lo que fuera, aquella mujer estaba ofreciendo dos meses de sueldo por ello.

Sarah negó lentamente con la cabeza.

—No. No puedo darle mi receta.

“¿Receta? ¿De qué están hablando?”. Ciardis sabía que no estaría bien que la sorprendieran perdiendo el tiempo en el pasillo, así que miró a su alrededor y se esforzó por parecer atareada moviendo y colocando los montones de ropa apilados contra una de las paredes.

Margaret surgió de pronto de la nada con una mirada de curiosidad, pero Ciardis la apartó rápidamente de la pila de ropa que sorteaba ella. No quería terminar antes de que acabara la conversación en la oficina de Sarah. Margaret se alejó con un resoplido. De la oficina de Sarah llegó la réplica exasperada de la dama.

—Vamos, mujer. Solo la necesito para las prendas rojas. ¿Tanto le cuesta a usted?

Ciardis pensó con rapidez y las piezas del puzle empezaron a encajar en su mente. El rojo era un tinte principesco, uno de los pocos que requerían habilidades especiales para recogerlo y prepararlo. Ciardis era conocida en el valle por su tinte rojo, que hacía mezclando plantas de montaña y un ingrediente secreto que Sarah llevaba años intentando sonsacarle. Ciardis se negaba a darle dicho ingrediente, hoja de luna de montaña, y Sarah no había conseguido crear un sustituto. Sarah amaba el dinero más que nada y sabía que, mientras tuviera acceso al tinte de Ciardis, podría cobrar una jugosa cantidad a las personas interesadas en limpiar sus prendas con un método que no dañaría las telas rojas brillantes, y por eso Ciardis había sido la encargada de lavar todos los jubones rojos el día anterior.

Sarah le había advertido de que no dejara que se perdiera el color, pero lo cierto era que ya sabía que las mezclas de limpieza de Ciardis eran las mejores. Tenía suerte de que la chica no pudiera montar un negocio de lavandería propio, entre otras cosas porque la base de clientes del valle no alcanzaba para más de uno.

—La vieja arpía —murmuró Ciardis, después de oír la conversación. Sarah intentaba vender su tinte por mucho dinero y la chica no sabía si tendría alguna intención de compartir los beneficios con ella.

Cuando salió la dama de cabello claro, Ciardis se deslizó fuera por la puerta lateral y rodeó rápidamente el edificio hasta la puerta principal para alcanzarla.

—¡Señora! ¡Señora! —gritó.

La mujer se detuvo y Ciardis corrió hasta ella.

—Si lo que quiere es la mezcla para el rojo, yo puedo vendérsela.

—¡Vaya! ¡Qué chica tan bonita! —exclamó la dama, observándola. Tendió la mano hacia los mechones sueltos que escapaban del moño de Ciardis. Miró con curiosidad su piel bronceada y sus ojos dorados en forma de almendra—. Eres muy... única —musitó—. ¿Qué es lo que has dicho?

—La mezcla —repuso Ciardis con suavidad—. La mezcla de jabón, señora. La receta es mía —alzó la barbilla con firmeza—. Se la vendo por treinta y tres chelines.

Los ojos marrón oscuro de la dama brillaron con regocijo al encontrarse con los dorados de Ciardis. Esta hizo una mueca, pero se mantuvo firme. La mujer probablemente sabía que no podía ganar más de quince chelines en un mes, veinte si tenía suerte.

—Bien —comentó la dama—. Supongo que puedo aceptar eso. Trae la mezcla a mi habitación esta noche. Me hospedo en la Posada Verde.

Ciardis asintió y retrocedió con respeto. Ya llegaba tarde a su día de trabajo. Dio media vuelta y corrió por el pasillo hasta la parte de atrás del edificio, donde estaba el lavadero. Había tenido suerte de que Sarah no hubiera salido mientras hablaba con la dama.

Horas después, mientras preparaba el blanqueador para la ropa de la mañana siguiente, oyó a un grupo de chicas hablar de la misteriosa visitante del sur. Ciardis transportó fuera el gran balde de madera lleno con los ingredientes para el jabón. Siempre era preferible mezclarlos allí, aunque hiciera frío. En el pequeño cuarto de mezclar, el hedor habría resultado horrible.

Una vez fuera, se dirigió a la zona que había justo detrás de la sala de vapor llena con quemadores de carbón. Dejó el pesado balde en el suelo con un golpe fuerte y sacó la solución de blanqueador que llevaba atada a la cintura en una calabaza redonda. Mientras lo removía todo siguiendo la dirección de las agujas del reloj, escuchaba las voces de las chicas.

La conversación era justo lo bastante alta para que Ciardis las oyera desde el otro lado de la sala de vapor, pero la pared que había entre ellas la ocultaba a la vista de las otras.

—¿La habéis visto? —preguntó una chica con un susurro nervioso. Ciardis pensó que se trataba de Marianne, la hija del hacedor de velas.

—Debe de ser una... —dijo otra voz, pero Ciardis no pudo oír la última palabra.

“¿Debe de ser una qué?”. Acercó la oreja a la pared con frustración para intentar captar lo más posible de la conversación.

Una tercera chica, Rosie, soltó un gritito.

—¡Oh, Dios mío! Eso no es posible. ¿Por qué iba a venir aquí una de esas? Nunca hemos oído que hayan venido tan lejos, estamos prácticamente en mitad de la nada, en el mismísimo límite del Imperio Algardis.

—¡Quién sabe! —Marianne resopló con desdén—. Pero yo no quiero tener nada que ver con ella. Ya sabéis lo que dicen, que en Sandrin ocurre de todo. Ese tipo de personas son una abominación. Las compañeras no son más que mujeres de moral libertina.

—Por supuesto. Yo tampoco tendría nada que ver con ella —tartamudeó Rosie—. Solo quería decir que es emocionante ver a una tan lejos de las cortes.

La segunda voz pronunció una frase despreciativa, pero Ciardis no consiguió entender las palabras, aunque reconoció la voz como perteneciente a Amanda. Un momento después, las chicas doblaron la esquina y vieron a Ciardis inclinada sobre el balde de mezclas. Amanda, al verla, enarcó las cejas y pidió silencio a sus compañeras.

—¡Chist! Callaos las dos.

Las tres chicas del pueblo dedicaron sonrisas frías a Ciardis, corteses pero distantes, observando su vestido deteriorado, que tenía grandes trozos en los que había desaparecido el color.

Ella les devolvió el saludo y se dio la vuelta, consciente de que no tenían nada en común. Aunque procuraba mostrarse indiferente, le habría gustado tener el valor de inquirir acerca de la mujer forastera que había visitado su pequeño valle. Se preguntaba quién sería la mujer, de dónde sería, si de verdad podría ser de Sandrin, y por qué estaba allí en Vaneis.

Esa tarde reunió su última libra de la valiosa mezcla para limpiar telas y cueros teñidos de rojo. La pesó con cuidado. La colocó en una balanza pequeña y utilizó un peso de piedra a modo de contrapeso. Una libra exacta. Satisfecha, se dirigió a la Posada Verde. Había tres posadas en el pueblo: aquella en la que vivía Ciardis y que hacía también las veces de estación de paso de los pegasos y otra que era un cobertizo deteriorado con dos habitaciones, regentada por un una vieja bruja y su hijo. La tercera, la Posada Verde, era la que usaban siempre los huéspedes ricos, como el jefe de la caravana. Ciardis entró en la taberna principal, miró a su alrededor y avanzó en dirección a Mary, pues no tenía ni idea de dónde se hospedaba la dama. Mary era la jefa de camareros y una de las pocas personas a las que consideraba amiga suya. Esa noche había bastante ajetreo y Mary tenía que correr constantemente para servir la cerveza y la comida que pedían los hombres que atestaban la habitación. Ciardis intercambió unas palabras con Mary, que recordaba a la huésped de su primer día en la posada, y se dirigió a la habitación número tres, en la planta baja.

Llamó con firmeza a la puerta. No estaba cerrada y se abrió con un crujido.

Capítulo 2

––––––––

CIARDIS TOMÓ NOTA CON AIRE AUSENTE de que el crujido de la puerta se podía arreglar con un poco de aceite que engrasara las bisagras rígidas de la base. Se lo diría más tarde a Mary.

La mujer de cabello blanco estaba de pie al lado de la ventana, con la vista fija en un trozo de pergamino, una carta. “Sabe leer”, pensó Ciardis con envidia. Ella siempre había querido aprender, pero no podía permitirse pagar las lecciones privadas de la maestra y, como era huérfana, los habitantes del pueblo que pagaban el sueldo de la maestra por sus clases bisemanales, no podían dejarle asistir.

La mujer alzo una mano elegante y le hizo señas de que entrara.

—Me alegro mucho de que hayas venido —dijo—. Esa mezcla hará maravillas por mis trajes.

—¿Trajes? —preguntó Ciardis.

—Sí —repuso la mujer. Soltó una carcajada—. No pensarías que era para ropa de batalla o algo así, ¿verdad?

Ciardis se ruborizó y guardó silencio. Eso era exactamente lo que había pensado. Los uniformes militares a menudo eran rojos para disimular las manchas de sangre.

La mujer se adelantó un paso, con su vestido rozando el suelo de madera pulida. Se llevó un dedo a los labios y miró de arriba abajo a Ciardis con indiferencia estudiada. La chica se sintió como un insecto bajo una lente de aumento y se esforzó por no encogerse ante aquel escrutinio. Levantó en el aire la mezcla roja, con la esperanza de devolver la atención de la mujer a la razón de su visita.

La dama la tomó con habilidad.

—¿Siempre has sido lavandera? —preguntó.

—Sí —repuso Ciardis—. Desde que puedo recordar.

—¿Nada más? —preguntó la mujer.

—No —respondió la chica, con algo de resentimiento. Después de todo, había tenido suerte de conseguir aquel trabajo. Nadie quería contratar a una chica sin lazos familiares.

La mujer ladeó la cabeza con coquetería, mostrando su cuello suave y los rizos ordenados de un modo hermoso en una especie de moño.

—¿Y eso es todo lo que siempre has querido ser?

—Por supuesto que no —replicó Ciardis, cortante—. Pero no hay muchos trabajos que admitan a una chica huérfana, ¿verdad?

A la mujer le brillaron los ojos. Se echó a reír.

—Ah, veo que tienes espíritu después de todo.

Esa vez, Ciardis la miró a los ojos y dijo:

—Si me paga lo prometido, nuestro acuerdo quedará cerrado, mi señora. Y yo volveré a mi cuarto.

—¿Te gustaría hacer lo que hago yo? —preguntó la mujer.

—Teniendo en cuenta que no sé lo que hace, mi señora, me sería difícil contestar a eso.

—Querida —respondió la mujer con solemnidad—. Soy una compañera.

Ciardis palideció y casi tropezó cuando se inclinó para hacer una reverencia. Se maldijo interiormente por su torpeza.

—Mis... mis disculpas, mi señora. No lo sabía. Esperaba... Es decir, no sabía qué aspecto tenía una compañera.

Cuando alzó la vista, notó que la mujer la miraba con curiosidad.

—Sí, bueno, no siempre vamos por ahí anunciando quiénes somos —repuso—. Puedes llamarme lady Serena.

Ciardis cerró brevemente los ojos y asintió. Sus pensamientos se agitaban nerviosos dentro de su cabeza. “¿Una compañera... una compañera de verdad?”.

Las compañeras eran miembros legendarios de la corte del Emperador. Se contaban muchas historias sobre su belleza, su gracia y, sobre todo, su poder. Todas las mejores casas nobles tenían empleada a una... O, al menos, eso era lo que Ciardis había oído.

Se esforzó por rememorar la conversación de las chicas sobre la visitante del sur y recordó el susurro de Marianne. “Ya sabéis lo que dicen, que en Sandrin ocurre de todo. Ese tipo de personas son una abominación. Las compañeras no son más que mujeres de moral libertina.”.

Pero aquello no podía ser. Era imposible. Las compañeras nunca abandonaban las cortes y aquella no tenía marcas. “Le venderé el producto y me iré”, pensó Ciardis.

—Mis disculpas, lady Serena —dijo en voz alta—. No suelen venir compañeras tan lejos de la corte.

La mujer se echó a reír.

—Tendrás que aprender a controlar mejor tu tono de voz, querida. Me has dicho muchas cosas aunque hayas hablado poco. No me crees, ¿verdad?

Antes de que Ciardis pudiera protestar, lady Serena se bajó la solapa y mostró la marca de una verdadera miembro del Gremio de compañeras.

Justo debajo de la clavícula lucía el emblema de las cortes imperiales, un león rojo galopando, rodeado por las enredaderas retorcidas del símbolo del Gremio de Compañeros.

Ciardis abrió mucho los ojos. Aquella marca era inconfundible. La mujer era lo que afirmaba ser. Ciardis la miró a los ojos y susurró:

—¿Hablaba en serio cuando me ha preguntado si quería ser una compañera?

La mujer asintió con una sonrisa astuta.

—Tienes la constitución apropiada y, por qué no decirlo, un aspecto exótico. Imagino que podrías encontrar un Padrino adecuado.

Al oír aquello, Ciardis se sintió desvanecer.

Antes de que pudiera reaccionar, lady Serena dijo:

—Piénsalo bien, señorita... —miró expectante a Ciardis.

—Ciardis —repuso esta.

—Ah, hasta tu nombre es encantador. No tendrás que cambiarlo —lady Serena miró a su alrededor para cerciorarse de que no las oía nadie y se inclinó hacia Ciardis—. Mi nombre de nacimiento era Gertrude.

Ciardis reprimió una risita. La dama se enderezó y sonrió.

—Ah, tienes sentido del humor. Mejor. Lo necesitarás. Yo te patrocinaré, joven Ciardis, pero es una vida dura. Aunque todas las privaciones valen la pena si encuentras al Padrino adecuado —movió regiamente la cabeza—. Partimos mañana por la mañana con la caravana. Despídete de todo el mundo antes.

Ciardis asintió sin palabras y se volvió aturdida para salir de la estancia.

—¿Querida? —dijo la voz melodiosa de lady Serena.

Ciardis se volvió. La dama le tendió una pequeña bolsa de monedas.

—Tus veinticinco chelines.

Hasta que Ciardis no salió de la posada, no se dio cuenta de que a lady Serena no se la había ocurrido que pudiera rehusar su oferta.

Cuando cerró la puerta y se apoyó en ella, notó que tenía las manos húmedas de sudor nervioso. Se las secó en el trapo que llevaba a la cintura y se guardó el dinero en el bolsillo mientras pensaba con envidia: “Dudo mucho de que nadie le diga que no alguna vez”.

****

AQUELLA NOCHE, CIARDIS ESTABA sentada en silencio en su habitación. Miró a su alrededor a la luz parpadeante de la lámpara y observó las paredes desnudas, la ropa andrajosa colgada con pinzas y el colchón relleno de trapos viejos.

No había nada que la atara a Vaneis. Sus padres habían muerto hacía mucho. Fervis Miller era un idiota y Sarah no tenía intención de ascenderla nunca, por mucho que demostrara su valía. Sus mejores amigos eran Margaret, que era muy voluble, y Robe, quien apenas notaría su marcha. Ni familia ni amistades duraderas ni tierras que la ataran a aquel pueblo provinciano atrasado.

—¿Cómo de difícil puede ser una vida regalada de compañera? —se preguntó a sí misma en voz baja mientras recogía los pocos artículos que cubrían el suelo y calculaba su peso y su valor.

Encima de la cama había una bufanda que le había regalado una anciana amable. Cerca de la ventana había un libro sobre una mujer-caballero de ojos púrpura que defendía la justicia, una de sus pocas posesiones preciadas. Lo valoraba tanto que hasta el momento había pagado dos veces a Mary, de la Posada Verde, para que se lo leyera.

Una vez tomada la decisión de abandonar Vaneis, guardó en su morral los tres vestidos que poseía, la bufanda, el libro, algunas hierbas para mezclar jabón y treinta chelines.

A la mañana siguiente, pagó al posadero cinco chelines por un mes de alquiler. Llenó una bolsa pequeña con comida para el viaje y salió de la posada con una sonrisa. Una vez fuera, guiñó los ojos y miró la hilera de la caravana. Había seis carros tirados por huraks, bestias grandes y pesadas que se asemejaban a bueyes con garras. Los huraks parecían ansiosos por partir, pues resoplaban y pateaban la nieve nueva con las tres garras en forma de daga que tenían en el extremo de cada pata.

“Os comprendo muy bien, amigos”, pensó Ciardis. Apretó sus dos bultos y miró a su alrededor en busca de lady Serena, intentando no resultar demasiado obvia.

—¡Monten todos los jinetes! —la llamada sonó a todo lo largo de la hilera.

Ciardis cambió la indiferencia por el pánico y empezó a buscar con frenesí. No veía a lady Serena por ninguna parte. ¿Y si todo había sido una broma cruel? Después de buscarla un momento más, hundió los hombros y se volvió para alejarse.

Y entonces oyó la voz de la dama.

—¡Querida! ¡Mi querida Ciardis! Estoy aquí... ¡Aquí!

Ciardis se giró y alzó una mano para resguardarse los ojos, que guiñaba por el sol de la mañana. Lady Serena iba sentada en el tercer carruaje de la larga fila y agitaba su pañuelo por la ventanilla.

—¡Eh, tú! —dijo una voz de barítono. Era el cochero del primer carro de la caravana y miraba a Ciardis desde su posición en el banco del cochero—. ¿Dentro o fuera? —gritó.

Ciardis corrió y saltó al carruaje de la dama. Este se puso en marcha con brusquedad y ella cayó en el suelo del vehículo a cuatro patas. La risa de lady Serena resonó fuerte en el interior del coche .

—Querida —dijo, teniéndole una mano para ayudarla a incorporarse—. Tenemos mucho trabajo.

Ciardis se instaló en el banco enfrente de ella y vio pasar el valle nevado lleno de bosques. El carruaje se deslizaba por la nieve sobre enormes hojas de acero. Ciardis miraba de vez en cuando a lady Serena, quien, fiel a su nombre, se mostraba calmada y tranquila y leía un librito.

Ciardis mantuvo la cara vuelta hacia la ventanilla mientras se secaba en secreto una lágrima en el ojo izquierdo. Se recordó firmemente la gran suerte que tenía y decidió que debía considerar aquello como una aventura... o incluso una nueva vida maravillosa. Se alegraba de alejarse del callejón sin salida que era su vida en un pueblo demasiado pequeño. “Pero quizá”, susurró un rinconcito de su mente, “solo quizá, eche de menos ese pueblo. Después de todo, es el único hogar que he conocido. ¿Me apreciarán en la ciudad o seré la tonta del campo a la que tendrán lástima las demás chicas?”.

La voz de lady Serena la sacó de sus pensamientos.

—Lo primero es lo primero. ¿Cuál es tu nombre completo?

—Ciardis Rafaela Vane.

—Vane, Vaneis. Hay muy poca diferencia, y probablemente se deba a un error—. ¿O sea que te pusieron el nombre de tu lugar de nacimiento?

—Sí, señora, supongo que sí.

—¿Y tu gente? —preguntó lady Serena.

Ciardis la miró atentamente para ver si se burlaba de ella.

—En privado puedes tutearme —dijo la dama.

Al fin, Ciardis respondió simplemente.

—Soy huérfana.

—Sí, sí, ya lo sé —fue la respuesta exasperada de Serena—. ¿Pero de dónde eran tus padres?

Ciardis se encogió de hombros.

—No conocí a mi padre y mi madre murió cuando yo tenía dos años. Era una sucia caminante, o eso es lo que decía la gente del pueblo. El panadero me dijo que iba de un sitio a otro y nunca estaba mucho tiempo en la misma zona. Yo fui a vivir con una familia del pueblo que no tenía hijos, pero cuando empezaron a tener hijos propios, decidieron que no querían otra boca que alimentar. El padre y la madre, los Kiltren, me enviaron al lavadero hasta que fui bastante mayor para tener una habitación propia en la posada.

—Mmm. Con un apellido como Vane, probablemente eres ilegítima. Pero tienes unos ojos únicos, y quizá una madre con un pasado salvaje. Las islas están llenas de humanos con ojos exóticos como los tuyos —dijo lady Serena con expresión de pena.

El carruaje daba sacudidas al avanzar sobre el terreno rugoso y las zarandeaba sobre los bancos. Una de las veces, la sacudida fue tan fuerte, que lanzó a ambas volando hasta la pared del carruaje. Cuando consiguieron enderezarse, Ciardis había reprimido su furia y controlado su rostro.

Serena no había dicho nada que no fuera verdad o que ella no hubiera oído antes. De pequeña había lidiado con las burlas de los niños del pueblo, que podían ser crueles. Solían llamarla “bastarda ilegítima”. A veces hasta cambiaban las letras de las canciones del patio de la escuela para burlarse de ella cuando pasaba tambaleándose con la carga de ropa que debía lavar aquel día. Cuando se quedaba sola y a salvo de ojos curiosos, lloraba casi todas las noches hasta quedarse dormida. Las burlas le habían dolido entonces, y las palabras le seguían doliendo ahora.

Lady Serena la miró.

—Nos ocurre hasta a los mejores —dijo. Antes de que Ciardis pudiera digerir aquello, continuó—: Oye, Ciardis, ser una compañera es algo más que dominar el arte del instrumento, el tono de tu voz y el placer de tu presencia, visualmente o de otro modo. Las compañeras son algo más que joyas en el brazo de un padrino. Son “útiles”. Todas las compañeras realizan servicios para sus padrinos. Por ejemplo, yo soy una compañera que proyecta. Mi talento mágico es la proyección. Todo lo que mi Padrino, lord Cannon, quiere ver, ya sea práctico o extravagante, yo puedo presentárselo.

Abrió la mano. Una energía azul brillante empezó a formarse lentamente, girando como un torbellino desde las líneas de su mano hacia arriba, hasta convertirse en un tornado en miniatura de luz azul del tamaño de un gatito. Se solidificó rápidamente, después de formar dentro de sí la imagen pequeñísima de Serena en colores y con un vestido hermoso. La miniatura empezó a bailar en la palma de la mano y Ciardis la miró encantada.

—Puedo hacer esto del tamaño que quiera —dijo Serena —agitó la mano en el banco y de pronto la imagen saltó desde su lugar en la palma de la mano y apareció una versión de tamaño natural sentada remilgadamente al lado de Ciardis.

La visión de tamaño completo de Serena guiñó un ojo a Ciardis y se disipó con la misma rapidez con la que había aparecido.

—También estoy catalogada como una maestra estratega —dijo Serena con orgullo—. No puedes ser una buena militar solo con magia, pero gracias a mi gran capacidad para memorizar y a mi habilidad para proyectar módulos de entrenamiento, he destacado entrenando en tácticas militares a los soldados de lord Cannon.

—Pero... pero yo no tengo ninguna magia —comentó Ciardis, avergonzada.

—No, y eso hará que tu vida sea más difícil —repuso Serena con brusquedad—. Hay compañeras sin magia, pero sus habilidades mundanas no tienen par. Kira, la compañera asesina, posee una destreza tal en el arte de la navaja, que ha matado a tres príncipes a petición de su señor. Y Miranda, la compañera artista, construye autómatas tan vivos que los utilizan para atraer clientes en todas la tiendas de los negocios de su señora.

Ciardis se movió incómoda en el asiento.

—¿Qué puedo hacer por ti ahora? —preguntó Serena. Ciardis abrió la boca para contestar, pero la dama la interrumpió moviendo una mano en el aire—. Y no me hables de jabones.

Ciardis pensó que el camino hasta las cortes de Sandrin iba a ser muy largo.

Capítulo 3

DE HECHO, TARDARON SEIS DÍAS de agonía en llegar a Lineaus, la estación de paso en las afueras de la capital. Sandrin estaba asentada en una brillante bahía del mismo nombre. Era una ciudad portuaria resplandeciente guardada por los Señores de las Islas Vendavales.

Mientras caminaban por la ciudad, lady Serena iba señalando los lugares a los que podían ir para lo que llamó la “emergencia de vestuario” de Ciardis.

—En ese edificio de ahí —señaló una estructura roja con hermosos cristales con incrustaciones que había a su derecha— está el lugar que tiene la mejor arcilla facial a este lado del Bosque Ameles.

Ciardis miró la tienda al pasar.

—Y en esa tienda de vestidos —dijo Serena— compraremos algunas prendas para que puedas vestir como es debido para presentarte ante el Consejo del Gremio. No puedes parecer una granujilla, ¿verdad?

Ciardis tiró con nerviosismo de la pesada falda marrón que llevaba. Era cierto que su ropa era bastante andrajosa y fea. Pero dijo en voz alta lo que le preocupaba.

—Mi señora, no tengo monedas para esas cosas.

—Oh, cielos, querida —repuso Serena—. Ya lo sé. Y como yo respaldo esta iniciativa, te proporcionaré albergue y atuendo. Al menos hasta que te examine el Gremio de Compañeros para ver si puedes ser entrenada.

En las horas siguientes, Ciardis se dejó pinchar y tomar medidas. Cuando Serena le preguntó si su ropa interior era de lino o de seda, la chica la miró como un ciervo que estuviera delante de un farol brillante en un bosque oscuro. No quiso contestar porque no llevaba más ropa interior que los pantalones de lana que usaba para mantener las piernas calientes debajo de la falda.

Serena interpretó bien su expresión, encargó cinco pares al dueño del salón e informó a Ciardis con brusquedad de que tendría que recibir una clase intensiva sobre “mantenimiento de la higiene personal”, lo que quiera que eso fuera, en cuanto se hubiera instalado como aprendiza.

Las medidas continuaron mientras Serena sorbía tranquilamente té y comía galletas en el rincón. De vez en cuando interrumpía el silencio con decisiones rápidas como el rayo sobre el corte de la tela y la hechura de los vestidos que se probaba Ciardis. Después empezó a conversar con la ayudante del salón sobre sobre las mejores telas y tintes para complementar lo que llamó el cabello “decididamente amarronado” de Ciardis.

—Dime, Ciardis —preguntó por encima de la cabeza de la ayudante—. Tu piel está irritada, supongo que debido a tus tareas y a las frías temperaturas del invierno en el valle. ¿Pero cómo es tu piel en el verano?

Ciardis, aliviada de oír una pregunta a la que podía contestar, se apresuró a responder.

—Bastante áspera, señora. Al menos comparada con la de las personas del valle. Hasta me salen callos cuando retuerzo la ropa en el río.

Serena hizo una mueca. Aquella no era la respuesta que quería oír. Golpeó su abanico con los dedos con agitación.

—Eso podría complicar tu debut —se volvió hacia el dueño de la tienda—. Continuaremos con el atuendo actual, incluidas mangas largas para ocultar los trozos irritados en la piel. Encargaré más prendas en la primavera, después de que hayamos llevado a cabo un régimen estricto de hidratación.

Él asintió con la cabeza desde el mostrador donde sumaba el precio de todos los vestidos que compraba Serena. Su ayudante no alzó en ningún momento la cabeza desde donde estaba concentrada en la cintura de Ciardis, cosiendo un pequeño trozo de tela dorada con una flor dibujada para mejorar el aspecto general de la chica.

—Y si el Consejo del Gremio de Compañeros decide que puedes ser entrenada como compañera, cosa que probablemente ocurra, se ocuparán de todas tus necesidades hasta la Caza del Padrino.

—¿Caza del Padrino? —preguntó Ciardis, que se sentía algo abrumada por todo aquello.

La ayudante de gesto adusto colocó tres trozos de tela azul oscuro contra su piel en otros tantos segundos. Miraba a Serena y al dueño de la tienda esperando su decisión. Ciardis había aprendido unos cuantos vestidos atrás a no expresar en voz alta sus deseos en aquel asunto. Eso nunca terminaba bien.

Serena indicó su aprobación con una inclinación de cabeza.

—Sí, ese color quedará muy bien para un vestido sencillo —miró al tendero y añadió—: Oh, y también necesitará algunos accesorios. Bufandas, alfileres y una capa, así como vestidos de tejidos ligeros para las clases.

—Sí, señora.

Serena volvió de nuevo su atención a Ciardis.

—¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Dentro de tres meses, serás presentada en la Caza del Padrino, una gala que dura dos días y tres noches. Al final tienes que haber sido elegida por un padrino.

Ciardis se mordió el labio inferior y asintió como si comprendiera, aunque en realidad no entendía nada. Salieron de allí con tres paquetes de vestidos envueltos en papel y la promesa del tendero de que enviaría el resto al Gremio de Compañeros antes de que pasaran dos noches.

Cuando se instalaron en el carruaje, se dirigieron al este, hacia el océano. Ciardis no tardó en oír los graznidos de las aves marinas que volaban a lo largo de los muelles con las alas extendidas. La chica se preguntó si podría ver algo del palacio imperial. Seguramente sería lo bastante grande para ser visto desde encima de las verjas.

Doblaron un recodo y apareció a la vista. Era un palacio enorme e irregular de bloques de mármol rosa brillante, con chapiteles y torrecillas, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista de Ciardis. Esta soltó una risita nerviosa mirando el castillo y después se permitió un momento para observar la playa blanca de hermosa agua turquesa que se extendía a su derecha.

Se sobresaltó cuando Serena le pinchó en el hombro con un dedo.

—No quiero volver a oír ese ruido saliendo de tu boca —se estremeció con delicadeza—. Las compañeras no sueltan risitas nerviosas.

—No, mi señora —susurró Ciardis.

Su carruaje se acercó a unas verjas y entró en un patio amplio decorado con fuentes que lanzaban agua por chorros en todas las direcciones. Un césped cuidado se extendía ante ella con árboles de formas elaboradas y una hierba verde que causaría envidia a todos los granjeros de su valle. Cuando el coche se detuvo, Serena dijo con solemnidad:

—Bienvenida al Gremio de Compañeros, querida.

Bajaron del carruaje en el patio y Ciardis disfrutó un momento del olor del aire marino fresco.

—¿Esto no es un palacio imperial? —preguntó después de un rato.

—No —respondió Serena—. Y no te entretengas —añadió.

Se dirigió hacia una entrada cavernosa y Ciardis, para no quedarse atrás, corrió a recoger sus compras, que estaban todavía en el carruaje.

—Por supuesto, entiendo que puedas confundirlo con un palacio imperial —dijo Serena cuando Ciardis la alcanzó. Por un momento, la chica no supo a qué se refería—. Este castillo se construyó hace décadas para la reina Margie —explicó Serena—. Ella fue la primera compañera, y hasta el momento la única, en llegar a Consorte Imperial. La reina, al pasar al cielo, legó el castillo y una buena suma de dinero a un grupo de compañeros para que lo usaran para entrenamiento y para establecer un gremio...

Se interrumpió.

—¡Sarah! —gritó.

Miraba hacia arriba, a una mujer sentada delante de un escritorio en una terraza de un piso más arriba. La mujer se levantó con brusquedad y se asomó por encima de la barandilla de la escalera que tenía al lado. Serena subió corriendo la pequeña escalera hasta el imponente escritorio blanco situado en paralelo con esta. Sarah, la mujer de gafas, de cabello con mechas azules apilado en la parte superior de la cabeza, salió de detrás del escritorio y se acercó a recibirla. Ciardis observó la escena con una sonrisa de suficiencia. ¿Las compañeras no podían soltar risitas pero sí podían gritar?

Serena, que notó que Ciardis volvía a quedarse atrás, le hizo señas de que se reuniera con ellas.

—Sarah, te presento a la recluta más reciente del Gremio de Compañeros: Ciardis Vane.

Sarah curvó los labios con regocijo y miró a Ciardis, que subía las escaleras con sus múltiples paquetes y sus pertenencias de Vaneis.

—Veo que tiene madera de caminante —murmuró. Se inclinó a susurrar en el oído de Serena—. Y es la más reciente solo por los pelos. Hace unas horas llegó otro recluta, aunque, por supuesto, Ciardis puede ostentar el título por el momento —la mujer de cabello azul se echó hacia atrás con expresión petulante.

Ciardis, desde su posición en el rellano, oyó claramente el respingo de Serena. No lo había oído todo y no sabía a qué se debía el respingo.

—Nuestra querida lady Vera llegó esta mañana con una chica Chimaera —continuó Sarah, con sarcasmo, pues odiaba a Vera tanto como Serena.

—¡Qué! —Serena parecía escandalizada—. ¿Chimaera? ¡Imposible! —exclamó, claramente alterada.

—Es verdad —se apresuró a explicar Sarah—. Al parecer, estaba de paso por las Islas del Verano y tropezó con esa chica.

—¿Estaba de paso por las Islas del Verano? —repitió Serena. A continuación dijo algo muy impropio de una dama—. Nadie “va de paso” por las Islas del Verano. Solo el número de piratas que hay en esa región requiere una escolta armada de al menos tres destructores para espantarlos —empezó a pasear por delante del escritorio—. Esa... esa bruja ha hecho esto solo para darme en las narices. Estoy segura.

Ciardis la miró sorprendida, pues Serena acababa de insultar claramente a la mujer... ¿Y por qué?

—Oh, querida, cálmate. Estás asustando a la nueva recluta —comentó Sarah, tranquilizadora.

Serena hizo una mueca y suspiró.

—Bueno, ahora eso ya no tiene remedio. Ciardis, te presento a Sarah, la jefa de archivadores del Gremio. Lleva el registro de todos los reclutas, pupilos y compañeros. Guarda sus domicilios pasados y presentes, su sueldo anual y sus talentos mágicos y/o mundanos. Te hará un sitio en la lista —hizo señas a Ciardis para que se acercara—. Tu entrenamiento empieza esta noche. Hay mucho que aprender.

A partir de aquel momento, el día de Ciardis fue un remolino de movimiento constante. Sarah la tomó por su cuenta y le explicó rápidamente la burocracia y las reglas de vivir en el Gremio de Compañeros.

—En primer lugar, tienes que saber que el Gremio de Compañeros está dirigido por el Consejo de Compañeros. El consejo consiste en siete individuos, cinco hembras y dos varones, todos los cuales son compañeros activos con padrinos bien establecidos.

“¿Compañeros varones? Eso no lo sabía. Me pregunto si los entrenarán para trabajar con mujeres o con hombres”, pensó Ciardis, sorprendida.

Mientras caminaban a lo largo del pasillo, observó los hermosos jardines que se veían entre una columnata.

—El Gremio lleva registros detallados de todos los compañeros que están vinculados con un Padrino —continuó Sarah—. Y se les conoce como Compañeros de Padrino. Esos Compañeros de Padrino pueden proporcionarle al Gremio de Compañeros ayuda política y económica para que el Consejo se aventure en algunos terrenos. Nunca se sabe quién puede resultar útil. Quien sea tu padrino determinará lo que seas tú —explicó cuando cruzaban un pasillo ancho de baldosas.

Sacó un manojo de llaves del cinturón e introdujo una en la gran cerradura metálica de una puerta gruesa de madera que había ante ellas. Cuando se abrió la puerta, Ciardis vio un largo pasillo lleno de puertas, presumiblemente habitaciones o salidas a otros pasillos.

—Aquí hay veintiséis habitaciones —dijo Sarah—. Suficientes para todos los reclutas de la lista. Por supuesto, esperamos que nuestros reclutas pasen a la siguiente fase del proceso y se conviertan en aprendices de pleno derecho. Aunque eso lo decidirá el Consejo de Compañeros.

Ciardis asintió.

—Por supuesto.

Se detuvieron en mitad del pasillo, en la habitación Cinco B.

—Este es tu cuarto —dijo Sarah—. El lado este del pasillo está reservado a compañeros reclutas y aprendices sin magia, como tú. Las habitaciones A, situadas en el oeste, están reservadas para aquellos con talentos mágicos.

Ciardis abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Pe... pero Serena dijo que eso no era posible. Los compañeros sin magia... —tartamudeó.

—Estoy segura de que no dijo eso —respondió Sarah, con rotundidad—. Tal vez dio a entender que los compañeros con magia tenían más éxito, y tiene razón. Los padrinos prefieren compañeros que sean útiles. Pero eso no quiere decir que no haya algunos padrinos, en particular los que ellos mismos no tienen ese don, que prefieran una compañera que sepa llevar las cuentas, organizar la casa e incluso dar clases a sus hijos.

“Llevar las cuentas, organizar, dar clases”, pensó Ciardis.

—Eso no es una compañera, es una esposa —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Sarah con brusquedad, abriendo la puerta.

—Nada —se apresuró a decir Ciardis—. Hablaba sola.

Entró en su nuevo aposento detrás de Sarah y miró a su alrededor con ojos muy abiertos. Aquella habitación era más grande que la cocina de la posada de Vaneis. Había una cama con cuatro columnas, un armario, un escritorio, una alcoba para guardar cosas y algo que hizo dar un respingo a Ciardis. ¡Un cuarto de baño anexo! Sarah la siguió mientras Ciardis lo exploraba todo admirada, tocando objetos y mirándolos maravillada.

Cuando miró con aire interrogante las cinco manijas de varios tamaños y formas que había encima del hueco forrado de baldosas que había para bañarse, Sarah le mostró cuál debía girar para tener agua y le explicó los símbolos encima de cada manija: jabón, jabón para el cabello, perfume y limpiador facial.

—Todo esto está muy bien, pero debes saber que tiene un precio —dijo Sarah—. Tienes que ser aceptada como aprendiza y después has de tener éxito en la Caza del Padrino. Solo entonces podrás ser contratada en nombre del Gremio —entrecerró los ojos—. Sea como sea, nos aseguramos de que se pague todo lo que cuesta alimentarte, entrenarte y vestirte. O te cobraremos una suma cuando firmes tu contrato con un Padrino, o tendrás que pagarle al Gremio de Compañeros cuando termines el entrenamiento de compañera.

Aquello sonaba un poco duro. Ciardis asintió sin decir palabra.

Sarah se sentó en la cama y la miró.

—Dime, ¿qué estudiaste en Vaneis? ¿Lo básico? ¿Instrumentos? ¿Idiomas?

Ciardis, avergonzada, negó con la cabeza.

—Solo sé un poco de aritmética, señora, y lavar ropa.

Sarah se frotó los ojos con un suspiro de irritación.

—Oh, querida. Serena tiene fama de dejarse llevar por una cara bonita, pero ni siquiera ella puede ser tan idiota. Debe haber algo que...

Se movió para meterse la mano en el bolsillo y se giró hacia Ciardis con un medallón metálico en la mano.

—¿Sabes por qué soy la jefa de archivadores del Gremio de Compañeros? —preguntó.

Ciardis aventuró tímidamente una respuesta.

—¿Porque sabe leer y escribir muy bien?

—Sí —replicó Sarah con una sonrisa irónica—. También tengo buena memoria y un tacto empático. Ese último rasgo es el que más útil nos resulta en este momento.

Ciardis se mordió el labio inferior y tiró con nerviosismo de su vestido.

—¿Qué es un tacto empático? —preguntó.

Sarah extendió el brazo, le hizo soltar el vestido y lo alisó con la mano.

—Querida, esa es una muestra de nerviosismo que tienes que controlar —dijo con sorna—. La empatía es la habilidad de percibir recuerdos y habilidades. No se suele hacer a través de sensaciones físicas, pero yo solo puedo valorar los recuerdos mediante el tacto. No soy una sanadora mental, soy más bien una visualizadora.

—Bien —murmuró Ciardis.

Sarah asintió.

—Normalmente, eso significa que puedo tocar un libro o un pergamino en la librería y su esencia se imprime en mí. Tendré instantáneamente una vaga idea de su contenido. Es mejor si lo leo, por supuesto. El Gremio de Compañeros descubrió hace poco que también puedo leer visualizaciones humanas para ver cuáles son o cuáles pueden ser sus habilidades.

Apartó un momento la vista.

—Lo probamos con un no humano. Un kialis, que es prácticamente un humano, pero no salió muy bien —hizo una pausa—. De todos modos, puedo decir qué talentos posee una persona, si es que posee alguno. Normalmente es un arte, tal como la habilidad para tocar uno o varios instrumentos o para bailar. O a veces es un don para los números y las cifras. Ese es siempre un favorito entre los nuevos ricos.

Ciardis juntó las manos delante del pecho.

—Entonces puede leerme a mí —comentó con entusiasmo—. Quizá tenga algún talento.

—Sí —repuso Sarah con aprobación—. Siéntate, por favor.

Capítulo 4

––––––––

CIARDIS SE SENTÓ Y DEJÓ CAER LAS MANOS sobre su regazo, preparada para cualquier cosa con tal de descubrir qué talento tenía, suponiendo que tuviera alguno. Sarah se quitó las gafas y se colocó detrás de las orejas unos mechones de pelo que le caían sobre la cara. Después se enderezó y puso las manos en las mejillas de Ciardis.

—Mmm —dijo, al cabo de cinco largos minutos.

Ciardis frunció el ceño. No había habido chispas mágicas ni rumor de viento ni nada por el estilo.

¿Dónde estaba el resplandor mágico de poder? ¿No era así como se diferencia a un mago de un mundano? Ciardis confió en que la falta de parafernalia mágica no significara nada. ¿Quizá el contacto empático de Sarah no era una demostración visual?

Ciardis miró ansiosamente la cara de la otra, con la esperanza de encontrar alguna pista en ella.

—No me lo creo —susurró Sarah al fin—. ¿Cuál has dicho que era tu nombre completo? —preguntó en voz algo más alta.

—Ciardis Rafaela Vane.

—¿Y es tu verdadero nombre, el nombre con el que te inscribieron tus padres? —preguntó Sarah.

Ciardis asintió con nerviosismo.

—Fueron a los archivos de nacimiento del pueblo y todo eso. En cierto modo, me pusieron el nombre del pueblo. O, al menos, eso es lo que me han dicho.

—Pues te han informado mal. O te han mentido deliberadamente —Sarah la miró atentamente y se puso en pie con brusquedad—. Acompáñame.

Salieron de la habitación con Sarah llevando a Ciardis de la mano. Recorrieron tres pasillos diferentes. Ciardis apenas vio algo de las intricadas obras de arte y las hermosas estatuas que había en los corredores, pues avanzaba deprisa para intentar seguirle el ritmo a Sarah. De pronto se detuvieron con brusquedad delante de una puerta grande. Encima de esta, había unas palabras escritas con letras de pergamino: Biblioteca de los Compañeros.

—¿Recuerdas cuál es la primera parte de mi don mágico? —preguntó Sarah en un susurro cuando entraron.

Ciardis asintió.

—Una memoria fotográfica —intentó ignorar el temblor de las manos de Sarah cuando tiraba de ella entre las estanterías. La archivista se detenía de pronto en mitad de los pasillos y giraba en círculo sin soltar a Ciardis.

De vez en cuando, le apretaba la mano mientras miraba a su alrededor como un sabueso de caza. Sarah buscaba algo con su magia, pero Ciardis no sabía de qué se trataba.

—Estoy lanzando antenas en distintas direcciones desde mi núcleo de magia con la esperanza de sentir el manuscrito que tiene una sensación más parecida con tu núcleo de magia.

—¿Mi núcleo de magia? —preguntó Ciardis—. ¿Yo tengo uno?

—Oh, desde luego —repuso Sarah con tono sombrío—. Lo que no entiendo es que no te hayas dado cuenta antes de ahora.

Varios minutos después, susurró:

—Las huellas que estoy buscando son una especie de marcadores. Si están en un libro, puedo rastrear el marcador hasta su fuente. Con mi memoria y el rastro impreso, nunca olvido dónde he puesto un libro.

Guardó silencio un momento.

—Tu huella me recuerda muchísimo un libro que leí hace mucho tiempo, de niña. Si estoy en lo cierto, hace más de treinta años que no ha habido una aprendiza de compañera de tu tipo.

—Ah... ¿Mi tipo?

—¡Ajá! —exclamó Sarah, triunfante.

Se volvió para que su cuerpo mirara al sur. Echó a andar apresuradamente en dirección al rincón de atrás de la biblioteca. Se detuvo justo enfrente de un libro encuadernado en cuero con letras doradas en la parte delantera. Soltó la mano de Ciardis para sacar el libro de la estantería con las dos manos. Lo sostuvo con reverencia. Miró a Ciardis.

—Este libro... la sensación es la misma de tu huella. En eso no hay ningún error.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Ciardis.

Sarah alzó la vista de las páginas del libro. Páginas que se arrugaban bajo sus dedos con la rigidez del cuero de becerro.

—Eso significa que el libro es la esencia de lo que es la base de tu talento.

Ciardis abrió mucho los ojos y tendió la mano vacilante para tomar el libro. Notó con ironía que ahora le temblaban las manos a ella. Volvió la cubierta hacia sí.

—Se titula La historia de los Weathervane —dijo Sarah.

—¿Weathervane? ¿Eso son esos gallos o cerdos voladores de metal que hay en los tejados de los edificios? ¿Y qué tiene de especial eso?

—No, no. Weathervane es una sensación de identidad, no un objeto —repuso Sarah con brusquedad—. ¡Por todos los santos! ¿No has aprendido nada en ese pueblo tuyo?

—Bueno... sí —contestó Ciardis en voz baja—. Pero no esto.

Sarah soltó un suspiro de irritación.

—Está presente en tu apellido. No te pusieron el nombre de un pueblo estúpido. Los Weathervane son una familia a la que no se le han conocido descendientes en décadas. Se piensa que están extinguidos. La última hija desapareció hace veinte años. Su talento consistía en buscar y ampliar los talentos mágicos de otros.

Ciardis abrió mucho la boca.

—Entonces... ¿yo no tengo magia propia?

Sarah parecía estupefacta.

—Mi querida muchacha, tú tienes más que magia. Tienes la capacidad de aumentar la magia. Ese es un talento que buscarán muchos —miró a Ciardis con dureza—. Tu tarea de esta noche es leer este libro de principio a fin. No toleraré preguntas estúpidas cuando empieces tus clases.

Ciardis tragó saliva y asintió con nerviosismo.

—Sí, señora.

—Ven —dijo Sarah—. Te llevaré de vuelta a tu aposento.

Ciardis palidecía progresivamente mientras seguía a Sarah por los corredores. Estaba tan deseosa de agradar a Sarah que había olvidado decirle que tenía otro problema: no sabía leer.

Cuando se marchó Sarah, miró desesperanzada el libro que tenía en las manos. Aquel libro contenía en sus páginas la clave de su nueva vida y sabía que, si no lo leía esa noche, la echarían de las clases al día siguiente. Quizá incluso la devolvieran a Vaneis deshonrada.

“Nadie quiere una aprendiz de compañera idiota”, pensó con tristeza. Se había metido en algo de lo que no sabía cómo podría salir y no tenía ni idea de lo que podía hacer al respecto.

Una hora después de que hubiera regresado a su habitación llamaron con fuerza a la puerta. Ciardis se levantó de un salto y fue a abrir. Quizá fuera Sarah y quizá ahora podría contarle la vergonzosa razón por la que no podía completar su misión. Así podría marcharse antes de que empezaran las burlas.

Para alivio y desmayo suyo, en la puerta no apareció Sarah sino una chica rubia de ojos azules y expresión irritada.

—Hola —dijo. Tenía los brazos en jarras y golpeaba el suelo con el pie de un modo errático.

—Hola —repuso Ciardis, algo nerviosa—. ¿Puedo hacer algo por ti?

La chica suspiró con dramatismo.

—Sí —contestó—. Puedes dejar de quejarte. No me puedo dormir —la chica se volvió con un movimiento elegante de su camisón azul y echó a andar por el pasillo.

Ciardis se quedó mirándole la espada con incredulidad, sin saber cómo responder.

Una risita que sonó en las sombras la sacó de su estupor. Otra chica estaba de pie al otro lado del pasillo, delante de la puerta Tres A. Ciardis apretó los labios en una línea fina; estaba enfadada con la chica que acaba de insultarla y también con la que se reía desde las sombras del umbral de su habitación. Aquella chica nueva vestía ropa negra ceñida de hombre y estaba claro que se mofaba de ella.

Ciardis decidió gritarle a la primera.

—No sé cuál es tu problema, pero yo no he molestado a nadie. De hecho, no he dicho ni una palabra en más de una hora.

La chica se volvió con una mueca de desdén.

—¡Estúpida campesina! Yo soy telepática, lo que significa que puedo oír todos los pensamientos que proyectas.

—Pues mejor para ti. Oye esto —gritó Ciardis, con un portazo.

Se dejó caer contra la jamba de la puerta. Sinceramente, no sabía qué más decir. Además, si la chica tenía que sufrir una noche, mala suerte. Seguramente a ella la expulsarían por la mañana de todos modos. “Estúpida chica rica, mágica, estirada y arrogante”, pensó. Y confió en que la telepática la oyera.

Llamaron de nuevo a la puerta y Ciardis se levantó con resignación. Alzó los ojos al cielo y abrió.

—¿Qué pasa ahora, insípida...?

Se interrumpió porque la chica que había ante ella era la otra, la que se había reído desde las sombras. Cambió el giro de su frase.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Oye, podrías ser más amable —dijo la chica, apoyándose en el marco de la puerta.

—¿Y por qué debería serlo? —inquirió Ciardis con brusquedad.

—Porque quizá yo pueda ayudarte con tu problema. Tu tarea tenía algo que ver con leer un libro, ¿verdad?

Ciardis parpadeó.

—¿Cómo sabes eso?

—Patricia ha pasado diez minutos despotricando en el pasillo sobre tu “naturaleza desconsiderada” antes de llamar a la puerta —contestó la chica.

Ciardis se ruborizó.

—Bueno, ah... Entra —esperó a que entrara la otra y cerró la puerta.

—Soy Stephanie —dijo la chica. Ciardis asintió y le dijo también su nombre.

—¿A qué te referías con lo de ayudarme? —se apresuró a preguntar.

—En primer lugar, ¿cuál es tu problema exactamente? —replicó Stephanie—. Necesito oírtelo a ti.

Se había colocado al lado del armario. Ciardis estaba de pie cerca de la cama. Las dos no podían ser más diferentes. Stephanie no iba vestida como una mujer, con falda o vestido. Llevaba pantalones ceñidos de cuero negro que marcaban sus piernas y una camisa ligera de algodón negro que le ceñía el pecho. Llevaba un sencillo colgante de cobre en torno al cuello y su pelo negro reluciente iba sujeto en un moño elegante en la nuca. Ciardis miró su ropa con incredulidad, sin saber bien qué pensar de ella, pero consciente de que en el valle la habrían lapidado por escandalosa.

Ciardis se lamió el labio inferior y tomó el libro rojo con un suspiro.

—No sé leer —confesó—. Y necesito saber para aprender cosas sobre mi herencia.

La otra alzó los ojos al cielo.

—¿Y eso es todo? —preguntó con el tono más arrogante imaginable.

Ciardis lanzó un gruñido. Tal vez tuviera que aceptar insultos de Sarah, pero de aquella chica no.

—No todas hemos crecido con cucharas de plata en la boca —replicó.

—Cierto —repuso Stephanie—. Oye, no te alteres ahora. Lo que quería decir es que mi talento mágico consiste en transferir... A veces se llama “copiar”.

—¿Copiar? —preguntó Ciardis.

Se sentó despacio. Empezaba a sentir que se aproximaba una jaqueca.

La chica enarcó una ceja.

—Puedo transferirle habilidades a otra persona por un tiempo limitado. El talento que copio suele ser una habilidad que traspaso de una persona a otra. También puede ser una habilidad personal que he aprendido yo con el tiempo. El tiempo que transfiera una habilidad depende de la complejidad de dicha habilidad. Por ejemplo, las transferencias de la habilidad de luchar solo duran unas semanas. Algo tan básico como la lectura, en un solo idioma, eso sí, te puede durar años. Tiempo suficiente para que aprendas por tu cuenta.

—¡Oh, vaya! —exclamó Ciardis, temblorosa—. Es un talento maravilloso.

—Lo sé —dijo la chica con suficiencia.

—Pues entonces sí —dijo Ciardis—. Si tú me lo ofreces, yo estaré encantada de contar con tu ayuda.

—No hay nada gratis —repuso Stephanie—. ¿Qué puedes darme tú a cambio?

Ciardis la miró asombrada. Pensó que los modales de las personas de aquella ciudad dejaban mucho que desear.

—¿Y bien? —repitió Stephanie—. No tengo toda la noche.

Ciardis se recuperó rápidamente.

—¿Qué es lo que quieres? Tengo algunos vestidos —dijo. Tendió la mano hacia uno de los paquetes que Serena había comprado en Lineaus.

—Los vestidos con adornos no son lo mío.

—Pues no tengo nada más que ofrecer —repuso Ciardis con brusquedad—. Unas cuantas monedas o servicio de lavado de la ropa.

—¿Lavado de ropa? —pregunto Stephanie, que parecía claramente interesada.

Ciardis la miró entrecerrando los ojos. Si aquella chica hubiera sido un zorro, sus orejas se habrían doblado hacia delante por la curiosidad al oír la mención al lavado de ropa.

—Sí, en mi pueblo era lavandera —repuso Ciardis, con una mueca interior.

—Eso sí que me interesa —declaró Stephanie—. ¿Qué te parece un año de transferencia de habilidad lectora a cambio de un año de servicio de lavandería?

—Seis meses.

—¿Seis meses de qué? —preguntó Stephanie.

—En seis meses puedo aprender todo lo que necesito saber —repuso Ciardis. Alzó la barbilla. Le brillaban los ojos—. Seis meses de poder leer en la Lengua Común a cambio de seis meses de servicio de lavandería.

Stephanie se encogió de hombros y le tendió la mano. Ciardis escupió en la palma de la suya y golpeó la de la otra para sellar el trato. Cuando sus manos se tocaron, dio un respingo. Sintió un cosquilleo agudo, casi como un calambre que le subiera por el brazo.

Stephanie dejó caer su mano.

—Ahora ya sabes leer —dijo.

Stephanie se acercó a abrir la puerta, pero se volvió antes de salir.

—Yo en tu lugar, dejaría de escupirle a la gente en las manos antes de llegar a la Caza del Padrino —aconsejó. Cerró la puerta tras de sí con suavidad.

Ciardis suspiró y volvió a sentar en la cama.

—¡Cuántas reglas! —murmuró para sí.

Tomó el libro y notó que su habilidad lectora ya funcionaba. El título había dejado de ser una serie de palos dorados angulares y resultaba legible. Ciardis sonrió. Había deseado poder leer desde que era una niña pequeña y había visto a muchos viajeros venderles libros a los ricos del pueblo.

Abrió el libro rojo con cuidado. En la primera página había una inscripción: La historia de la familia Weathervane. Un clan noble con poderes sobre todas las cosas.

Ciardis empezó a leer el texto apelmazado y bien definido y no tardó en ver que la historia del clan, de su clan, se remontaba a más de trescientos años atrás, hasta el emperador Favian IV, que a menudo escribían como Favian Stormlord. De hecho, había sido Favian el que diera el nombre de Weathervane al clan de compañeros que tenían la extraordinaria habilidad de amplificar los talentos mágicos de otras personas.

Cuando volvió la página, un trozo arrugado de manuscrito salió flotando. Ciardis frunció el ceño y lo recogió de la colcha, donde había caído a su lado

“Esta mañana me encontré con una chica de piel clara y de risa brillante. Iba corriendo bajo la lluvia, más bien una llovizna suave. Yo iba solo, había dejado a mi séquito en la cima de la montaña. Cuando se acercó, tropezó y cayó sobre mis pies. Su mano manchada de arena tocó mi pie desnudo. Y nació un milagro”.

Recitado de Su Alteza Imperial, el príncipe Favian.

Seguía una narración detallada. Hablaba de una tormenta brillante de verano y de la fuerte explosión de magia del príncipe Favian después de sentir el contacto de las manos de la chica. En la narración, la fuerza de la tormenta había aumentado desde una llovizna hasta una tormenta de fuerza portentosa y el príncipe había utilizado a la chica para que atrajera y avivara su magia del mismo modo que una veleta atrae el rayo en una tormenta.

Utilizaba el apodo de Weathervane para llamar a la chica y ese nombre se fue convirtiendo en el modo con el que se referían habitualmente a ella y, más tarde, a los hijos de ella que poseían la misma habilidad.

Las Weathervane femeninas se hicieron famosas por su capacidad para amplificar no solo los poderes de las personas elegidas, sino también los resultados que obtenían con ellos. Pero los varones Weathervane eran más erráticos. Resultaba difícil saber si podrían conectar con una persona o si podrían ampliar su magia. Algunos varones Weathervane eran lo bastante fuertes para amplificar los resultados mágicos de grupos enteros de personas, pero solo cuando estaban todos los individuos presentes, lo cual resultaba menos útil.

Ciardis leyó con mucho interés las hazañas de sus antepasados descritas en La historia de la familia de los Weathervane. Entre ellos había generales, compañeros, príncipes, nobles menores y algo que hizo que Ciardis enarcara las cejas: ladrones. “Eso es interesante”, pensó, cuando leyó más sobre Kieran, el Weathervane que había juntado un grupo de ladrones que habían llevado a cabo hazañas legendarias.

Hacia la mitad del libro había una cronología familiar. Al lado de cada nombre aparecía también una breve descripción física: cabello plateado, cabello rubio, cabello negro; piel aceitunada, piel clara, piel de color canela o piel oscura. Pero todas las personas descritas poseían al menos un rasgo en común: todas tenían los ojos dorados.

“Igual que los míos”.

La última Weathervane que había nacido había sido una chica, Lily, treinta y siete años atrás. Según el texto, tenía el cabello negro y la piel de color canela. “Mi madre también tenía el pelo negro”, pensó Ciardis, entusiasmada. Era una de las pocas cosas que recordaba de ella.

Al leer atentamente el resto del texto, encontró un pequeño párrafo que decía que las hembras magas siempre recibían el apellido de sus madres. De hecho, las niñas siempre recibían la segunda mitad del nombre de su madre.

“Por ejemplo, a Erin Stonebreaker se la conocía como Erin Breaker hasta su cumpleaños número quince. Al obtener sus poderes, recibía con ellos el derecho titular a reclamar el nombre completo. Lo mismo ocurre con los Weathervane. Cada niño, hembra o varón, recibe el nombre de Vane en el registro de su nacimiento. Solo se les permite cambiar el nombre después de que se hayan manifestado sus poderes”.

Ciardis se enderezó en la cama. Acababa de darse cuenta de que su madre había hecho lo mismo con ella. La había llamado Ciardis Vane por el nombre de su familia, no por Vaneis. Los varones, incluidos los varones magos, tomaban la última mitad del nombre de sus esposas.

Un ejemplo continuado de los nombres de un niño varón sería Marx Breaker. Tomó el apellido de su esposa Erin Stonebreaker, como hacen todos los hombres, mágicos o mundanos. Antes de su matrimonio, se le conocía como Marx Chemist, y Chemist era el apellido de su madre.

Después de dos horas de lectura, Ciardis cerró el libro con un suspiro de cansancio. Miró por la ventana y vio que faltaban pocas horas para el amanecer. Necesitaba dormir. Después de ponerse un camisón y de dejar el libro con cuidado sobre el escritorio, se acurrucó en el centro de la gran cama.

“Podría acostumbrarme a esto”, pensó con una sonrisa irónica.

Capítulo 5

––––––––

CUANDO CIARDIS SE DESPERTÓ, encontró a una desconocida atareada en su habitación.

—¡Arriba, dormilona! —dijo la mujer, animosa, quitándole el polvo al armario.

Ciardis se incorporó con un sobresalto y se frotó los ojos con cuidado. Miró con el ceño fruncido a la mujer, que llevaba lo que era claramente un uniforme de doncella y blandía un palo con un grupo de plumas atadas en un extremo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó con curiosidad.

La mujer le lanzó una mirada divertida.

—Obviamente, estoy limpiando el polvo —contestó.

Ciardis decidió no hacer más preguntas y sacó los pies por el borde de la cama.

—En los jardines comunales tiene el desayuno —dijo la mujer.

—Gracias —repuso Ciardis—. ¿Cómo llego allí?

—Al salir por la puerta, gire a la derecha, baje por el pasillo, gire a la izquierda, baje la escalera de caracol y saldrá justo a los jardines. No tiene pérdida.

Ciardis se vistió y siguió sus indicaciones, así como el aroma que la llevó directamente a la mesa cargada con el desayuno. Mientras caminaba hacia él, admiró la belleza de lo que la rodeaba. La distribución del jardín seguía un patrón de cuadrantes, con hierba muy cortada y piedras pequeñas marcando los límites. Un seto alto rodeaba todo el jardín, con excepción de una larga apertura situada enfrente de la escalera.

Ciardis tomó fruta fresca y pan frito y se acercó a la apertura que había en el seto. Bajó la vista hacia la playa que había visto el día anterior y lanzó un respingo al contemplar la vista sorprendente de las olas color turquesa lamiendo la arena. Después de un rato, regresó a la mesa y eligió la silla más próxima al océano.

Una chica con trenzas gruesas que le cruzaban la cabeza y le caían por la espalda, se reunió con ella en la mesa poco después.

—Hermoso, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —repuso Ciardis con suavidad—. Sí que lo es.

—Por mucho tiempo que pase aquí, sé que nunca me cansaré de esta vista —dijo la chica—. Soy Terris, me patrocina Vera —dijo, tendiéndola la mano a Ciardis.

Esta la miró sorprendida y le estrechó la mano. Reconocía el nombre de su patrocinadora, la mujer a la que Serena había llamado bruja.

—Ciardis, patrocinada por Serena —dijo—. ¿Tú eres de las Islas del Verano?

—Sí —Terris sonrió con timidez—. Sabes que mi patrocinadora odia a la tuya, ¿verdad?

—Esa impresión me dio —repuso Ciardis, diplomática. Mordisqueó un trozo de pan.

Las dos se miraron y se echaron a reír. Empezaron a hablar y casi no se dieron cuenta cuando otras chicas se unieron a ellas. Su conversación se prolongó hasta que el sonido de una campana recorrió los jardines.

Una mujer se puso en pie en la cabecera de la mesa, esperando claramente la atención de las demás. Después de unos minutos de espera, dijo:

—Bienvenidas al Gremio de Compañeros, jóvenes reclutas. Vuestras clases empezarán en cinco minutos. Podréis reuniros con vuestras patrocinadoras en el salón principal.

Las reclutas se pusieron en pie de inmediato para ir al salón principal. En cuanto Ciardis vio a Serena, lo primero que preguntó fue:

—¿Cuál es la diferencia entre un cónyuge y un consorte?

En cuanto lo hubo dicho, se llevó una mano a la boca. Había estado pensando en ello toda la noche, pero no había sido su intención soltarlo así de pronto. Por fortuna, Serena parecía divertida.

—Buena pregunta. Veo que te has puesto manos a la obra de inmediato. Camina conmigo.

Salieron del gran salón a un sendero estrecho que conducía a la playa.

—Una consorte es una pareja contractual. Tiene el mismo poder y rango que el esposo. Si tú eres reina consorte, eres mucho más que solo reina. Un cónyuge, por otra parte, es un esposo o una esposa. Solo tiene el poder que su pareja quiera delegar en él. Un consorte mantiene el mismo poder que su pareja, sin restricciones.

—¡Oh! —exclamó Ciardis—. Eso suena bastante complicado.

—Lo es —repuso Serena—. Pero en situaciones en las que una compañera esté siendo considerada para el rango de consorte o incluso de esposa, el Gremio de Compañeros la asesorará sobre la estructura de la relación y el acuerdo contractual que debe cumplir —movió una mano delicada en el aire—. Pero basta de esas cosas por ahora. Eso todavía queda muy lejos en tu futuro —dio unas palmadas con entusiasmo—. Serena me ha dicho que eres una Weathervane largo tiempo perdida. ¡Lo sabía!

“¿Y por eso me llamaste ilegítima cuando veníamos hacia aquí?”, pensó Ciardis.

—Querida mía, eso lo cambia todo —dijo Serena, sin percatarse del silencio de la chica y dando vueltas de contento.

—¿En qué sentido? —preguntó la chica—. Es decir, conozco la historia de mi familia, pero normalmente el don de una chica tarda tiempo en manifestarse, ¿verdad? Ninguna de mis antepasadas hembras pudo amplificar magia antes de cumplir los dieciocho años.

Serena dejó de girar alrededor de sí misma.

—Has estado estudiando. Eso está muy bien —la miró con un dedo en los labios.

A Ciardis no le gustó que le hablara como a una niña pequeña, pero se contuvo una vez más.

—Oye, esto va así —dijo Serena, con un tono de voz pragmático—. Ahora que sabemos que tienes un talento, y el tuyo además es uno muy raro, o serás aceptada automáticamente como compañera aprendiza y aceleraremos tus clases para prepararte para tu ceremonia de presentación en la Caza del Padrino, o empezaremos a informar a posibles padrinos del don tan único que tienes.

Serena juntó las manos en una palmada.

—La asistencia será espectacular. Todo el mundo querrá ver a la nueva Weathervane... especialmente los magos.

Ciardis sonrió débilmente. Estaba entusiasmada, desde luego que sí, pero no pudo evitar recordar a todos los antepasados mencionados en el libro cuyos dones no se habían manifestado nunca. ¿Qué ocurriría si le pasaba eso a ella?

—Ahora, antes de la Caza del Padrino, tendrás que —Serena empezó a contar con los dedos— tomar clases de baile, de defensa, de modales y clases prácticas. Contrataré a un mago de transferencia para que te pase también el idioma Sahalian. Esas clases serán cruciales para que tengas éxito en la Caza del Padrino. Tienes que impresionar a los posibles candidatos con tu compostura. ¿Cuáles son tus atributos personales? —preguntó con una sonrisa.

—No sé a qué te refieres con eso —repuso Ciardis sin vacilar.

Serena frunció el ceño y cambió la frase al tiempo que movía la mano de un modo alentador.

—¿Cuáles son las cosas que se te dan bien?

—Leer —contestó Ciardis enseguida.

Serena descartó la respuesta.

—Oh, eso es muy aburrido. La contestación correcta es: “cazar, lanzar dardos y montar a caballo”.

Ciardis la miró con expresión horrorizada. Serena se echó a reír.

—Vamos, querida, tenemos que comprarte un sentido del humor. Era una broma. Pero en serio ahora, tendremos que pensar una lista mejor que solo “leer”.

Serena se quedó muy quieta, mirando por encima del hombro de Ciardis. Esta se volvió. Se puso una mano a modo de visera para protegerse los ojos del resplandor del sol. Los brillantes rayos producían la impresión de que el castillo resplandeciera con olas rosas, pero no se dejó engañar. Aquel brillo resultaba de mal agüero, como si las paredes de piedra guardaran secretos que la se apoderaban poco a poco de ella mientras la cegaban con su belleza.

Un hombre pequeño y delgado caminaba por la arena hacia ellas. Llevaba pantalones grises de seda y un chaleco marrón sobre una camisa blanca de manga larga. Era fácil notar que Serena miraba con aprobación el físico del hombre.

“Debe tener mucho calor con esa ropa”, pensó Ciardis.

—Te presento a Damias Lancer, el instructor que te preparará para la Caza del Padrino —le dijo Serena cuando él llegó a su lado. El hombre hizo una pequeña reverencia inclinando la cabeza—. Damias es el mejor instructor del Gremio. Si alguien puede prepararte para la Caza del Padrino en tres meses, es él.

El aludido sonrió.

—Lady Serena exagera, pero haré todo lo que pueda para convertirte en la mejor candidata que se presente este año a la Caza del Padrino —juntó las manos con una palmada—. Y ahora, ¿podemos salir de esta horrible arena? Empezaremos la clase de baile dentro.

Cambiaron la playa por un salón de baile vacío, donde Ciardis procedió a aprender los primeros pasos de baile durante lo que le parecieron horas. La lección resultó sorprendentemente agotadora y los bailes no se parecían nada a las danzas briosas de pueblo que ya conocía. Cuando terminaron, después de varios comentarios alentadores por parte de Damias, aunque Ciardis habría jurado que había oído a Serena murmurar algo sobre patos mareados que eran incapaces de bailar, pasaron a la clase de defensa.

Esa clase de defensa consistió básicamente en aprender a ocultar objetos puntiagudos en la ropa y hacer reverencias sin apuñalarse con ellos, pero resultó bastante divertida. Repasaron cómo esconder navajas en distintas prendas de ropa, cómo guardar agujas afiladas con la punta impregnada de veneno en el pelo y, lo que más le gustó a Ciardis: cómo usar un abanico con pinchos que se extendían al pulsar un botón. Damias le advirtió de que el abanico era un último recurso en la lucha y solo se lo darían cuando hubiera dominado los katas, los bailes militares formales asociados con su uso.

—La clase de modales la daremos durante el almuerzo —dijo cuando hubieron terminado—. Serena y yo te enseñaremos la etiqueta de las comidas nobles mientras consumimos algunos de los mejores platos que se ofrecen en el Gremio.

Tomó dos copas transparentes y las puso delante de ella. A continuación colocó cinco utensilios de comer y dos servilletas.

—Las servilletas lo entiendo, ¿pero para qué necesito dos copas y cinco cubiertos?

Él tomó ambas copas. Sostuvo una en cada mano.

—La copa más estrecha siempre será para vino. Las más grande es para el agua que bebes durante la comida. Si quieres indicar a un sirviente que ya no deseas que la llene más, solo tienes que colocar la servilleta más pequeña encima del cristal.

—Y, por supuesto, cada uno de esos cubiertos cumple una función —intervino Serena. Los tomó uno por uno y los fue explicando—. Estos son el tenedor de la ensalada, el de la carne, el del postre, el cuchillo de cortar y el de untar mantequilla. Si necesitas una cuchara, te la servirán con el plato que la requiera.

—En Vaneis solo teníamos un cubierto y una navaja —dijo Ciardis mientras procuraba memorizar bien el nombre y la colocación de cada utensilio—. La parte de abajo era curva y tenía tres dientes.

—Aquí también tenemos esos —repuso Damias con una sonrisa—. Aunque casi nunca los verás en la casa de un noble y solo en las cocinas más inferiores. Son una mezcla de cuchara y tenedor.

—¡Qué noción tan ridícula! —musitó Serena.

—Otra cosa —continuó Damias, limpiándose cuidadosamente la boca con la servilleta—. Ten siempre mucho cuidado con lo que bebes. Acepta solo bebidas de padrinos en potencia o de sus servidores.

—En el pasado, algunas aprendizas de compañeras llegaban hasta límites insospechados con tal de asegurarse un emparejamiento exitoso —explicó Serena—. Y recurrían a extremos que nosotros consideramos deplorables, entre ellos el uso de venenos para librarse de rivales en potencia.

Hizo una pausa.

—Aparte del uso de métodos convencionales como veneno, varias aprendizas, que desde entonces han sido ya expulsadas del Gremio de Compañeros, hechizaron un pasillo usando su magia en las paredes para que otra aprendiza tuviera alucinaciones al pasar por allí. Esas alucinaciones eran tan vívidas visual y mentalmente, que creyó que se estaba ahogando. Hasta tal punto lo creyó, que dejó de respirar porque sus pulmones no podían retener aire suficiente aunque el pasillo estaba perfectamente normal.

Damias apretó los labios con disgusto.

—Espero que jamás tenga que oír nada semejante de ti, Ciardis.

—No, claro que no.

Después del almuerzo, Serena acompañó a Ciardis a la Estación de Trueque de la ciudad. La llevó hasta un hombre de ojos legañosos, que llevaba una ropa indescriptible y se apoyaba en un bastón.

—Este es el único copista registrado en diez millas —dijo Serena—. Es sordo.

Se inclinó, tomó un trozo de pergamino que tenía algunos garabatos y escribió en él: La lengua Sahalian.

Cuando terminaron de negociar y llegaron a un acuerdo sobre el precio, pagó al hombre ciento cincuenta chelines por dos años de conocimientos. Él le tocó el hombro a Ciardis y esta sintió la misma sacudida eléctrica que había sentido la noche anterior y de pronto se encontró pensando en la lengua de Dragonkin.

Cuando se alejaban, Serena murmuró:

—Es ciego, está prácticamente sordo y empieza a dar muestras de senilidad. Estoy deseando que la recluta Stephanie termine de dominar su talento para copiar. Espero que sea pronto.

—¿Que domine el talento? —repitió Ciardis con aire casual—. ¿No tiene ya ese talento?

—Oh, sí lo tiene —le aseguró Serena—, pero necesita el sello de aprobación del Gremio de Compañeros antes de poder practicar y vender su habilidad en la Estación de Trueque o a clientes privados. Aunque solo le quedan dos semanas para su examen de talento, ya que fue elegida por un padrino magnífico en el otoño pasado.

Ciardis decidió no mencionar la transferencia no aprobada que Stephanie le había hecho la noche anterior.

—Cuando a ti te haya elegido un padrino como compañera, irás también ante el Gremio de Talentos —dijo Serena.

A partir de ese momento, el tiempo pasó rápidamente, con más clases de baile y de defensa, medidas para vestidos de fiesta, clases sobre cómo preparar fiestas y banquetes y otras sobre apreciación artística, organización de una casa y artes decorativas.

*****

CUANDO CIARDIS TERMINÓ SU SEXTA SEMANA de entrenamiento, recordó con tristeza su deseo de una nueva vida, lejos de matones y de trabajo duro.

Ese día le había demostrado que en su vida había cambiado todo y nada.

Había vuelto a encontrarse con Patricia y la irritación de la chica telepática había sido más grave esa vez.

Ciardis se ocupaba de sus asuntos en uno de los jardines exteriores. Estaba practicando los distintos niveles de reverencias que había que hacerle a una persona en función de su estatus social. Tenía las rodillas dobladas y la falda extendida por el suelo cuando una ráfaga de viento repentina le hizo perder el equilibrio y cayó al suelo con las faldas volando por encima de su cabeza.

Se incorporó rápidamente y, cuando se apartaba el pelo de cara, oyó una risa detrás de ella. En las sombras de la entrada principal había dos chicas y un joven que claramente se burlaban de ella. La chica situada al lado de Patricia imitaba la caída de Ciardis con cara de exageración y agitando ampliamente los brazos en busca de equilibrio.

El chico que había con ellas observaba en silencio. Un viento bajó del cielo y empezó a girar a su alrededor, de modo que él quedó dentro de su propio torbellino. Observó a Ciardis con mirada calculadora y ella supo que él había sido la causa de su caída. Pero el viento que giraba a su alrededor y el de antes no eran lo bastante fuertes para derribar a una persona sin la ayuda de magia.

Ciardis se sonrojó de vergüenza, pero no podía salir huyendo. Los tres chicos bloqueaban el único camino que llevaba a la seguridad y a su cuarto.

Como no podía ir a ninguna parte y no había modo de esquivarlos, alzó la cabeza con la barbilla trémula y agarró un pedazo del vestido con ambas manos para evitar que temblaran.

—Oye —dijo Patricia con un deje de crueldad en la voz—. Si hubiera sabido que deseabas tanto aprender a presentarle tus respetos al suelo, le habría dicho a Terris que te enseñara.

Ciardis se puso rígida de ira al oírla.

—Hay que ser una lame tierra para reconocer a otra, Patricia. Yo creo que deberías enseñarme tú.

El joven que había al lado de Patricia reprimió la risa tosiendo con un puño en la boca.

La sonrisa encantadora de Patricia se convirtió en un ceño tan furioso que habría podido rivalizar con la ira de la legendaria Bella Mickens, una chica de Vaneis con la que nadie se atrevía a meterse. Ciardis se encogió y se agachó un poco instintivamente, esperando recibir un golpe y olvidando por completo sus clases de defensa.

Pero había subestimado a Patricia. Esta no sería capaz de golpear a nadie. No quería correr el riesgo de estropearse la manicura.

—Al menos yo no soy una perra ilegítima cazafortunas —dijo con saña—. Vuelve al lugar de donde viniste. Allí tampoco encontrarás un esposo, pero es mejor que las humillaciones que tendrás que pasar aquí.

Se volvió y se alejó con un resoplido y sin mirar atrás, dejando a Ciardis con lágrimas corriéndole por las mejillas.

Los amigos de Patricia la siguieron al instante y Ciardis se preguntó cómo era posible que aquella persona tan alejada de su vida en el norte se hubiera enterado de su relación rota con Fervis Miller. ¿Acaso allí no había nunca secretos?

“Nada mío es secreto”, pensó con tristeza.

Después de patear varias veces el suelo con furia, con lo que consiguió dar la impresión de que un gnomo de jardín había decidido redecorar, Ciardis volvió a su habitación.

—¡Y pensar que creía que aquí serían más amables! —murmuró para sí.

Se dejó caer sobre la cama con un suspiro. Extendió las manos sobre el colchón y no pudo reprimir una sonrisa al recordar su habitación de Vaneis. Aquel castillo estaba muy por encima de la pequeña y fría posada donde, incluso con un conjuro de calor, las noches eran frías y las mantas demasiado finas. Se dio la vuelta, colocó las manos detrás de la cabeza y repasó las clases de los dos últimos meses. Aquello parecía una tarea interminable. Siempre había algo que no sabía.

Damias era un maestro difícil, pero ella veía que hacía todo lo que podía para prepararla para su caza, aunque a veces se preguntaba si no tendría intención de matarla de agotamiento antes de que esta llegara.

Llamaron a la puerta y Ciardis se tumbó de espaldas y gritó:

—Adelante.

Se incorporó sentada y pidió en su interior que no fuera Patricia. No necesitaba más problemas ese día.

Por suerte, no era Patricia. En el umbral apareció Terris con unos pasteles en la mano.

—¡Vaya! —dijo Ciardis—. Me alegro de que no seas Patricia... ni tampoco Stephanie.

Hacía semana que no veía a esta última. Después de pasar el examen del Gremio de Talentos cuatro semanas atrás, la chica se había mudado a un apartamento en la ciudad. Sin duda estaría muy ocupada preparándose para reemplazar al anciano maestro copista del Salón de Trueque. Pero había tenido la consideración de organizar que una mujer siguiera llevándole su ropa sucia a Ciardis una vez a la semana.

Esta sonrió a Terris y dio unas palmadas en la cama. Se habían hecho muy amigas en las últimas semanas.

—Lo de Stephanie lo entiendo. Esa chica tiene un grave problema de coladas. Juro que el último montón de ropa que trajo esa mujer era más alto y más ancho que yo —dijo Terris—. ¿Pero por qué Patricia?

Ciardis le contó lo que había ocurrido ese día.

Terris dejó la caja de pasteles suaves en la cama entre ellas y procedieron a disfrutar de ellos. Ciardis se lanzó a por los deliciosos rollitos de caramelo, un pastel blando salpicado con miel y salsa de caramelo, porque le recordaban al invierno de su pueblo. Terris prefería los pasteles marrones de jengibre por su mezcla de dulzura y sabor fuerte.

—Hoy te he visto bailando en el solar con el señor Damias —dijo.

Cuando oyó las palabras de su amiga, Ciardis gimió en alto.

—No, no lo decía en ese sentido —aclaró Terris—. No lo haces tan mal. Quiero decir que estás mejorando. Palabra de marinero.

—Quieres decir que solo lo he pisado tres veces y tropezado una con él, ¿verdad?

—Sí —admitió Terris con una sonrisa irónica—. Eso es más o menos lo que quiero decir.

Ciardis alzó los ojos al cielo y se metió otro pastelito en la boca.

—No sé cómo esperan que memorice todos esos bailes antes de la Caza del Padrino —dijo con la boca llena—. Estoy segura de que voy a parecer una inepta absoluta —murmuró con voz sombría—. ¿Por qué no pueden contratar a un copista que me instile ese don?

—Ya sabes por qué —repuso Terris con severidad—. Una habilidad como la del baile cuesta diez mil chelines porque no pueden darte solo un baile, tienen que ser todos. Además, solo hay dos copistas en Sandrin en este momento y ninguno de ellos sabe bailar.

—¿Qué? ¿Cómo superó Stephanie su Caza del Padrino si no sabe bailar?

—Bueno, técnicamente, sabe moverse al ritmo de la música, pero su habilidad en eso no está a la altura de la que tiene con la espada —explicó Terris—. El Gremio de Compañeros decidió en su entrevista previa a la Caza que sería mejor que se ciñera a la espada, ya que todos sus padrinos potenciales mostraban un interés por ese tema.

—Entiendo —murmuró Ciardis.

—Tú, por otra parte —dijo Terris, lanzando, juguetona, unas palomitas de maíz en dirección a su amiga—, no tienes un talento primario ni secundario en el que te puedas apoyar y tienes que aprender todo lo que puedas antes de que empiece la Caza.

—¡Eso no es verdad! Sé preparar un granizado de nieve mejor que nadie.

—¿Granizado de nieve? ¿Qué es un granizado de nieve?

Cuando Ciardis se lo explicó, Terris se echó a reír y no paró en cinco minutos. Ciardis la miró de hito en hito. Cruzó las piernas sobre la cama y apoyó la espalda en las almohadas.

—Es un talento serio —dijo con rigidez.

—Ah, ah —repuso Terris, riendo todavía—. ¿Tú ves nieve por aquí?

Ciardis alzó los ojos al cielo.

—Quizá uno de mis posibles padrinos será un Señor de Invierno o un mago del clima. Después de todo, soy una Weathervane.

—Ya sabes que tu poder de amplificar se extenderá más allá de la capacidad de incrementar la magia relacionada con el clima —señaló Terris.

—Lo sé. Pero en el libro sobre mis antepasados, la habilidad de amplificar el clima parece genial.

—Yo también esperaba tener un padrino que procediera de mi tierra natal en las Islas del Verano —dijo Terris con un suspiro—. Pero la mayoría vienen de estas tierras o de otras próximas. Pero ahora vayamos al grano. ¿Quién es ese chico guapo que hay pasillo abajo?

Ciardis se echó a reír.

—¿Terris? Te gusta ese chico, ¿verdad? ¡Lo sabía!

—Puede —contestó Terris con una risita mientras enrollaba una trenza en torno a su dedo—. ¡Es tan guapo! No puedo evitarlo. Pelo rubio, ojos azules, cuerpo delgado...

—¡Menuda pareja haríais con tu piel oscura y la clara de él! —Ciardis movió la cabeza.

—¡Y que lo digas! —repuso Terris con una sonrisa.

Capítulo 6

––––––––

ESA MISMA NOCHE, MÁS TARDE, Ciardis estaba sentada ante su escritorio, estudiando. Tenía que repasar todo el material práctico que le había dado Damias.

El tema de las clases prácticas variaba todas las semanas entre lo mundano y lo mágico, cosa que alegraba a Ciardis, pues así nunca sabía lo que habría a continuación. Habían estudiado concentración mental para retención de memoria, cómo proteger la mente...

—Pues toma nota de que tienes que mejorar en eso. A Patricia no le ha costado nada leer en ti hoy —murmuró para sí.

Esa semana tocaban matemáticas, una materia que resultaba interesante a Ciardis.

Damias enfatizaba también la importancia de que pudiera ocuparse de las operaciones de la residencia de su padrino desde el primer día. En ese momento, ella tenía que repasar el libro de cuentas de una casa, el libro en el que se registraban todas las transacciones económicas. Allí estaba todo, desde el mantenimiento general del edificio, con el trabajo de albañilería, el de calafatear y sustituir suelos de madera, hasta la compra de grano para usar en el invierno y las pagas de los miembros del personal. A continuación tenía que revisar los cálculos de lo que costaría tapizar de nuevo todos los muebles de la propiedad, repetir todos los cálculos del comerciante, sumar el total y compararlo con los cálculos del mayordomo principal en busca de errores. Ciardis pensaba que aquellos nobles debían tener unos empleados muy astutos, pues los errores eran astronómicos y, a juzgar por las cifras infladas que veía después de comparar los cálculos de costes del comerciante con las cifras del mayordomo, estaba claro que este último se guardaba una buena suma para sí mismo.

Tardó casi dos horas en terminar las comparaciones y, cuando lo hizo, encendió una lámpara para practicar unos katas sencillos para sus clases de defensa. Trabajaba duro día y noche, no solo para impresionar a Damias y Serena, sino también para asegurarse de que sería elegida por un Padrino.

La idea de la selección atormentaba por igual sus sueños nocturnos y sus pensamientos diurnos. Todavía no se habían manifestado sus poderes de Weathervane y, por muchas veces que releyera la sección del libro que decía que sus poderes llegarían solo después de su dieciocho cumpleaños, suponiendo que llegaran, no podía reprimir la impaciencia. Las dudas nublaban su mente y hacían tensar su vientre de preocupación. Lo peor de todo era que cumpliría dieciocho años solo dos semanas antes de que empezara la Caza del Padrino.

Tenía dos semanas para dominar sus poderes... si es que llegaban. Aquello no resultaba muy tranquilizador.

Se dio cuenta de que la preocupación no le permitía lanzar bien los katas y decidió irse a la cama. Esa noche no podría lograr nada más.

A finales de la semana, durante una de las clases de baile, resultó evidente que Damias notaba que algo iba mal. Ciardis se dio cuenta, pero también parecía evidente que él quería esperar a ver si ella podía superar lo que le preocupaba antes de preguntarle al respecto.

Estaban practicando un baile complicado de cuatro personas. Serena había tenido la amabilidad de proporcionarles parejas fantasmas a los dos.

Cuando Ciardis vaciló por quinta vez bajo la guía impecable de su etérea pareja, Damias, siempre un caballero, hizo señas de que quería cambiar de pareja. Cuando Ciardis y él empezaron a bailar juntos, las parejas fantasmas proporcionadas por Serena se evaporaron como si nunca hubieran estado allí. El baile de cuatro se convirtió en un baile de dos con Damias guiando. Sujetaba alta la mano izquierda de Ciardis y le rodeaba la cintura con el brazo. Iniciaron un baile sencillo de dos pasos y giraron por el salón al ritmo de música mágica de violas. Serena, con su trabajo hecho y sus visiones etéreas evaporadas, había sacado un panfleto y se había puesto a leer.

Ciardis estaba segura de que el baile anterior se había inventado solo para lucir la riqueza de la ropa de los bailarines. Se alegraba de que hubiera acabado. El segundo baile era más relajado. En ciertas partes, cuando el baile requería que dejara de mirar a su compañero, la chica pudo mirar lo que leía Serena. Parecía un panfleto sobre polvos para la cara. “Tendré que preguntarle si puede prestármelo”, pensó Ciardis. Y de pronto se dio cuenta de que solo unos meses atrás jamás se le habría ocurrido tal cosa, desear maquillarse y llevar vestidos y joyas. Todo eso habían sido solo fantasías de la imaginación de toda lavandera.

Pero junto con el doloroso deseo de continuar con aquel estilo de vida de lujo, llegó también la casi certeza de que sus poderes no se manifestarían. Eso, a su vez, devolvió el miedo a su mente y, a partir de ese momento, entró en una espiral emocional de caída libre.

—Lo has hecho bien —dijo Damias con una risita cuando terminó el baile—. Pero tienes que aprender a concentrarte en lo que dice tu pareja con su cuerpo. Cuando hagas, eso sabrás hacia dónde debes girar.

—Lo sé —contestó Ciardis—. Pero es muy difícil leer las pistas de mi pareja cuando esta es solo una forma fantasmal.

Damias sonrió.

—Si puedes aprender a dominar los bailes con una pareja visual que no tiene presencia física, podrás leer sin problemas las señales de una pareja de verdad.

Ciardis asintió y se preparó para la siguiente serie de instrucciones de baile. Mientras Damias las demostraba agitando las manos y con movimientos fluidos, Ciardis intentó fingir una sonrisa, pero cuando él se volvió hacia ella, una lágrima silenciosa traicionó los sentimientos de la chica.

Damias frunció el ceño y bajó las manos.

—Está claro que esto es por algo más que un baile. Siéntate. Vamos a hablar .

Se instaló con gracia en una postura de piernas cruzadas en el suelo del salón. Ciardis lo imitó, colocando las piernas bajo el cuerpo en la postura propia de una dama que le habían enseñado.

—Es por mis poderes —Ciardis cerró los ojos, avergonzada—. Todavía no se han manifestado. Si no lo hacen, todos los Padrinos retirarán sus invitaciones.

—Ciardis —dijo Damias con suavidad—. Sabes tan bien como yo que las Weathervane hembras tienen que esperar más tiempo sus poderes. Estos maduran invariablemente después de su dieciocho cumpleaños. Y pueden incluso tardar más. Los poderes de mi pareja no llegaron hasta que cumplió veintiún años y ella es una Maestra del Fuego.

—Sí —repuso Ciardis, llorosa—. Pero tu pareja es Lind Firelancer. Ella es... es... Imperial.

—¿Y eso supone alguna diferencia? —preguntó él.

Ofreció su pañuelo a Ciardis y esta lo aceptó con una sonrisa trémula.

—Supongo que no —tragó saliva—. ¿Pero qué pasará si al final soy una mundana? ¿Qué pasará si Sarah se equivocó o si...?

Damias interrumpió su diatriba enarcando las cejas.

—¿De verdad crees que yo perdería mi tiempo con alguien sin potencial? Es imposible, querida, que no seas digna de participar en la Caza del Padrino. Además —continuó con una sonrisa petulante—, Sarah nunca se equivoca, y si te oye decir que puede haberlo hecho, te despellejará viva.

Ciardis se echó a reír.

—Ahora quiero que te tomes el resto del día libre. Sin clases ni historia familiar. Solo tú misma —él se levantó con gracia y extendió una mano para ayudarla a levantarse.

Ella asintió. Tomó la mano que le ofrecía y se puso de pie. Cuando estaba a punto de dar media vuelta, la detuvo la voz de él.

—Además, tu entrevista de padrino tendrá lugar mañana. Lo único que tienes que hacer es prepararte y estar tranquila. El comité estará allí para ayudarte, guiarte y responder a cualquier pregunta que puedas tener.

“Que esté tranquila”, pensó Ciardis con un suspiro interior de camino a su habitación. “Para él es fácil decirlo”.

Entró en su aposento y abrió la puerta con expresión pensativa. En medio del enorme espacio, vaciló, pensando en lo que debía hacer a continuación. Le resultaba imposible estudiar para la entrevista del padrino del día siguiente porque no le habían dado ninguna tarea específica para eso y nadie quería decirle en qué consistía. Se mordió el labio inferior. Había pensado comprar una segunda cartilla de lectura en el Distrito de los Encuadernadores, pero esa semana había estado tan ocupada, que no había tenido tiempo. Ya había terminado la primera y estaba lista para pasar a la segunda. Después de tomar la decisión de disfrutar del día y buscar otra cartilla, tomó un pañuelo para ponérselo alrededor del pelo según la moda de esa temporada y unas cuantas monedas para compras pequeñas.

En las puertas del Gremio de Compañeros se subió contenta en un tuk-tuk, un pequeño transporte de tres ruedas que le encantaba, y se dirigió a la ciudad. Era un invierno extrañamente cálido, incluso para los estándares de Sandrin. Normalmente llegaban fuertes lluvias desde el mar en esa época del año, pero aquel día no era así. El calor resultaba casi sofocante

Cuando divisó un vendedor de hielo en su camino al distrito de los encuadernadores, saltó del tuk-tuk y echó a andar. Sabía que, si seguía con aquel transporte, el conductor daría un largo rodeo para llegar al distrito de los encuadernadores y le cobraría el doble cuando ella podía atajar fácilmente por la calle de los vendedores de hielo.

Dicha calle, que estaba además situada a la sombra de edificios altos, proporcionaba un atajo a través del distrito de los tejedores. También sería un paseo mucho más fresco que ninguna otra ruta. Sacó una moneda pequeña para pagar a los guardias de la calle de los vendedores de hielo y pasó entre sus baúles relucientes. Una ola de aire refrescante la recibió al otro lado. Los vendedores de hielo mantenían su única calle, que era bastante larga, fría todo el año gracias a los servicios de un mago del clima permanente. Ciardis suponía que aquel tipo de contratos, para edificios o calles pequeñas, serían un negocio lucrativo para los magos del clima que tenían que contratar sus servicios.

Esos magos que contrataban su trabajo se llamaban agentes del clima y eran bien recibidos dondequiera que iban, pero en la ciudad de Sandrin, la Corte Imperial ordenaba que solo los dos magos autorizados por el Emperador pudieran trabaja en los cambios del clima y en las temperaturas de la ciudad. Si sorprendían a alguien más lanzando un conjuro de clima importante sin permiso escrito del palacio, se consideraba un crimen contra el Imperio y era llevado a los tribunales. El único otro modo de que un agente del clima practicara en la ciudad, aparte de los pocos permisos que estaban en manos de ciertos Distritos o Gremios, era la enseñanza, pero en general escaseaban los puestos buenos para los magos relacionados con el clima.

“Por eso se van tantos de la ciudad a practicar en los estados”, pensó Ciardis. Miró la selección de sabores y vio entre ellos el de fresa, que era su favorito. Indicó a un vendedor de hielo de sabores que se lo sirviera sobre trocitos de hielo. Esa exquisitez era su última cosa favorita de la ciudad. Pensó con nostalgia en los granizados de nieve de los que le había hablado a Terris. Quizá si pudiera conseguir que los vendedores molieran el hielo muy fino...

Aparte del vendedor de hielo con sabor, la calle estaba atestada de vendedores de hielo casero y vendedores de contratos. Como los agentes del clima no podían practicar personalmente refrescando casas, realquilaban sus servicios a vendedores por contrato, y estos vendían dichos servicios al mejor postor y pagaban tarifas planas a los agentes. Los vendedores de contratos anunciaban sus servicios a las personas que pasaban.

—Dos habitaciones por el precio de una —gritaba un hombre.

—Quince chelines al mes por conservar fresco todo el apartamento —gritaba otro que tenía una barba poblada.

Detrás de Ciardis sonó una tercera voz.

—¿Tiene una posada? Le hacemos precio especial. Aire frío de calidad día y noche para sus clientes.

La chica dejó de escuchar las ofertas y siguió su camino por la calle. Estaba segura de que todos conseguirían ganarse bien la vida inyectando aire frío en las casas de la ciudad, sobre todo con aquel calor.

No sabía cómo enfriaban el aire los agentes del clima con aquel sol ardiente, pero lo hacían y ella agradecía enormemente el contrato del Gremio con el vendedor de contratos que lo había hecho posible. Las noches eran tórridas, a pesar de la brisa marina procedente del océano. Era casi como si se hubiera instalado una ola de calor encima de la ciudad.

Tardó unos minutos en llegar hasta el Distrito de los Encuadernadores. Terminó su hielo de sabores mientras caminaba, lamiéndolo con cautela para evitar que cayeran gotas en el vestido. Se abrió paso entre las tiendas de libros y se dirigió a la que tenía un aspecto más decrépito. Era un edificio de tres plantas que se inclinaba ligeramente a un lado, como un anciano con su bastón, y las cortinas revoloteaban por fuera de las ventanas en todos los pisos.

Cuando entró en el edificio, sonó una campanilla. No estaba cerca de la puerta. De hecho, flotaba a metro y medio del suelo en el aire del centro de la habitación, accionada por magia. Ciardis miró a su alrededor con una sonrisa. El lugar parecía haber acumulado todavía más polvo en las cuatros semanas que hacía que no iba por allí.

Notó que los libros no estaban amontonados tan precariamente como la vez anterior. Ahora los montones colocados en las múltiples mesas no tenían más de tres o cuatro libros en total. Había también libros en los suelos y en los rincones. La habitación estaba oscura, polvorienta y mohosa, y a ella le encantaba. Se movió entre las mesas en dirección al rincón de atrás, donde había una zona infantil pequeña. La siguiente cartilla estaba allí, encuadernada en la tela verde que la designaba como Cartilla Dos. La primera, que Ciardis había llevado consigo para intercambiarla, estaba encuadernada en marrón.

Tomó la nueva cartilla y subió a la segunda planta, donde dos trabajadores encuadernadores y el dueño de la tienda se inclinaban sobre páginas sueltas en aquella luz filtrada. Todos tenían agujas gruesas en la mano, con las que cosían las páginas. Los libros, o al menos los más caros, no se quedarían así. Ciardis había preguntado por eso al dueño en su última visita, para saber por qué su cartilla tenía lomo y tapas duras y no estaba solo unida por hilo. Joselin, el dueño de la tienda, que trabajaba de pie delante de un escritorio grande, le había dicho que una vez al mes iba un formateador a ocuparse de los libros caros. Los demás se vendían cosidos solo con el hilo a los pueblos cercanos y la clase media, porque los habitantes más ricos de la ciudad eran los únicos que podían permitirse comprar los libros de tapa dura de Joselin.

Ciardis se acercó a este con la segunda cartilla en la mano.

—Hola —saludó animosa.

—Hola, jovencita —repuso él. Se bajó hasta la nariz los anteojos que llevaba colocados sobre la cabeza—. Ah, veo que has terminado la primera cartilla. ¿Tan pronto? —preguntó con curiosidad, con un brillo en los ojos.

Ella asintió con fuerza al tiempo que se echaba hacia atrás el pañuelo con el que se cubría el pelo.

—Muy bien. Siempre me ha gustado ver a una persona joven que lee —dijo el hombre—. Tal como te prometí, puedes cambiar la primera por la segunda sin coste alguno si... —dejó el resto de la frase en el aire.

—Si prometo que vendré a enseñarle a su hija unos cuantos pasos de baile —terminó Ciardis con una sonrisa.

El hombre sonrió a su vez.

—Sí, este fin de semana estaría bien.

Una niña que llevaba un vestido marrón bajó corriendo las escaleras y llegó hasta donde estaba Ciardis con los rizos rubios flotando tras ella. Se detuvo en seco casi tocando ya a Ciardis y se tambaleó un poco antes de recuperar el equilibrio. Ciardis sonrió a la niña de cinco años.

—Hola, Mela.

—Hola, Ciardis —repuso la niña con timidez al tiempo que intentaba una reverencia.

—¿Estás preparada para tus clases del fin de semana? —preguntó Ciardis sonriente.

—Sí. Papá ha dicho que podemos bailar en la sala de los palabristas, en el tercer piso —explicó Mela.

Ciardis reprimió una sonrisa. La niña era un encanto. Los “palabristas” eran los artífices de las palabras que trabajaban en el taller de su padre. Creaban las historias e ideas que se convertían en los libros que Joselin encuadernaba y vendía.

—¿Verdad que sí, papá? —preguntó Mela, buscando la confirmación de su padre.

—Pues claro que sí, querida mía —le aseguró Joselin.

—En ese caso, estoy deseando que llegue el día, señorita —repuso Ciardis con una reverencia.

La niña rio encantada.

Ciardis se despidió de ella, de su padre y de los dos encuadernadores y salió de la tienda para volver al Gremio. Tenía que regresar a lavar la ropa de la semana de Stephanie.

*****

CUANDO DESPERTÓ A LA MAÑANA SIGUIENTE, un pequeño mensaje resplandecía en su bola tobama, una esfera pequeña de cristal que mostraba avisos y también, como en aquel caso, mensajes de voz de magos. Ciardis bostezó, alzó la mano y tocó la esfera resplandeciente colocada al lado de su cama. Como sabía que podría oír el mensaje incluso desde el otro lado de la habitación, se acercó tambaleante al armario y sacó un vestido sencillo para ponérselo. La voz de Damias llegó hasta ella.

—Ciardis, ponte pantalones y una túnica... y trae café.

Parecía irritado. La chica sonrió. Si había alguien que tuviera un despertar peor que el suyo, ese debía ser Damias. Descartó el vestido que acababa de sacar, tocó el timbre de las cocinas y pidió que llevaran una bandeja de café a su habitación. Mientras intentaba meterse la túnica por la cabeza, se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde se suponía que sería la reunión. Entonces llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Ciardis, que ya se estaba atando los cordones de las anchas mangas.

Terris asomó la cabeza en la habitación y corrió a ayudarla. Cuando hubieron terminado con los cordones, dijo:

—Las dos tenemos la entrevista juntas.

Ciardis la miró sorprendida. Terris soltó una risita, pues sabía a qué se debía la sorpresa de su amiga.

—Lo sé, ¿vale? ¿Vera y Serena en la misma habitación? Será algo digno de verse.

Ciardis alzó los ojos al cielo.

—Creo que es algo que yo preferiría no tener que ver. Tú también estabas presente cuando tuvieron aquella pelea a gritos en el ensayo del baile.

Terris se estremeció.

—¡Y pensar que a las reclutas no dejan de advertirnos que no dejemos en evidencia a nuestras patrocinadoras! Deberían ser ellas las advertidas. Con suerte, esta vez será menos... público.

—No sé —murmuró Ciardis. Tomó algunos libros—. Creo que la última pelea la oyó toda la manzana.

En aquel momento llamaron de nuevo a la puerta, esa vez con una campanilla, lo que indicaba que eran empleados de la casa. Terris fue a abrir y Ciardis la siguió. Llegaba ya el café. Ciardis le quitó la garrafa a la chica que lo llevaba, le dio las gracias y la chica le hizo una pequeña reverencia.

—Espero que sepas dónde va a tener lugar la entrevista —dijo Ciardis a su amiga.

—Sí —respondió Terris.

Tomó la fruta y una cesta de pan que llevaba una segunda doncella y las dos amigas subieron deprisa unas escaleras. Ciardis sonrió cuando se dio cuenta de que iban a entrar en la torre. La parte superior de esta era un hermoso atrio con ventanas de cristal que se abrían en todos los lados al aire fresco del mar. Se alegraba de que la reunión tuviera lugar allí porque odiaba estar encerrada en habitaciones calientes y sin ventanas.

Cuando llegaron, vieron que todavía no había nadie más. A Ciardis no le sorprendió. Damias probablemente le había puesto el mensaje desde su habitación.

Terris y ella se dedicaron a colocar la fruta, las mermeladas, el pan y el café que llevaban. Para alivio suyo, unos minutos más tarde llegaron Serena, Damias y dos mujeres más. Cuando todos estuvieron sentados en torno a la mesa redonda en el centro de la estancia, Damias tomó de un trago la mitad de su taza de café y carraspeó.

—Ciardis, permíteme presentarte a lady Vera, la patrocinadora de Terris, y a Mary Windstorm, la instructora de Terris.

Ciardis hizo una inclinación de cabeza, al tiempo que intentaba tragar un pedacito de pan que tenía atascado en la garganta. Terris le pasó discretamente un vaso de agua antes de que empezara a atragantarse y Damias tuvo el buen sentido de pasar a otra cosa.

—Terris, soy Damias Firelancer, el instructor de Ciardis. Esta es lady Serena, su patrocinadora.

Terris asintió. Ciardis por fin había conseguido controlarse, aunque no sin que antes la fulminara Serena con la mirada. Terris, sentada a su lado, le dio un golpe en el pie debajo de la mesa para solidarizarse con ella.

—Bien —comentó Vera con lentitud—. Es un placer conocerte por fin, Ciardis. La primera Weathervane en ser elegida en décadas. ¡Qué... especial!

Ciardis, que captó su tono de desdén, le ofreció una sonrisa tensa.

Serena alzó su vaso.

—Por nuestras chicas.

Damias, Vera y Mary completaron el brindis con distintos grados de entusiasmo.

Media hora después, Ciardis se sentía desgraciada. Las disputas habían empezado desde el momento en que había terminado el brindis. La chica había confiado en que el proceso de la entrevista empezara de inmediato, pero las patrocinadoras y los instructores se habían dedicado a desayunar con calma y conversar tranquilamente, aunque la parte amable de la conversación había terminado cuando Serena había hecho un comentario desafortunado cobre el cabello mal teñido de Vera.

En cierto momento, Mary había tenido que llegar a sujetar a Vera para que no abofeteara a Serena después de un insulto y Damias parecía que tuviera jaqueca. Un rato después pareció decidir que ya no podía más y golpeó su vaso de agua con un tenedor para poner fin a los insultos entre las dos patrocinadoras.

—Sigamos con esto —gruñó.

—Muy bien —dijo lady Vera. Carraspeó—. Como todos sabemos, las chicas Chimaera son famosas por su habilidad para comunicarse con otras especies.

—¿Solo las chicas? —le susurró Ciardis a Terris. Después de todo, las dos patrocinadoras no les prestaban ni la más mínima atención.

—Los chicos pueden adoptar la forma de cualquiera animal, mágico o mundano —le contestó Terris con otro susurro.

—Vera —dijo Damias con tono de advertencia, cuando notó que Serena y ella se miraban de hito en hito.

—Razón por la cual —se apresuró a continuar Vera, apartando la mirada de su enemiga— estamos aquí, no para hablar de vuestro ascenso al nivel de aprendizas, sino para los preparativos para vuestra Caza del Padrino y el futuro uso de vuestros talentos mágicos durante dicha caza.

—Sí —intervino Serena, seguramente decidida a que Vera no tuviera la palabra durante tanto tiempo—. Como le dije a Ciardis cuando llegó, su extraordinario talento implica que se le otorgará automáticamente el estatus de aprendiza.

Damias miró a Mary y le hizo una seña con la cabeza para indicarle que tenía ella la palabra.

Mary sonrió y miró a las chicas.

—Puesto que las dos habéis sido ya aceptadas como aprendizas, ahora nos gustaría hablar de vuestros candidatos a padrinos.

Tanto Ciardis como Terris se enderezaron en la silla al oírla. Aquello, definitivamente, sí era nuevo.

Capítulo 7

––––––––

—PERO ANTES DE ESO, tenemos que estar seguros de vuestras habilidades, razón por la cual os hemos pedido que vengáis hoy aquí —dijo Damias.

Se puso de pie y movió la mano en dirección a la puerta, como si invitara a alguien a entrar. Todos se levantaron y vieron abrirse las puertas hacia dentro. Aparecieron dos hombres armados, con espadas atadas cruzadas a la espalda y pequeñas jaulas cubiertas en cada mano.

Ciardis miró las jaulas con nerviosismo. Aquello no tenía pinta de ir a ser una sesión de guía amistosa y relajada. Los dos hombres dejaron las jaulas en el suelo, hicieron una reverencia y se retiraron a un lado del atrio.

El grupo se apartó de la mesa y se acercó a las cuatro jaulas. Terris y Ciardis seguían a los otros con vacilación. Ciardis sabía, por la expresión de la cara de su amiga, que Terris tampoco tenía ni idea de lo que iba a ocurrir.

Damias se detuvo delante de las dos jaulas de la izquierda y se giró hacia el grupo. Habló para Ciardis y Terris.

—Estos son Rabiae, criaturas del bosque que comen magia y la absorben.

Ciardis frunció el ceño. Había oído hablar de aquellas bestias pequeñas de aspecto inocente. A la nobleza que vivía en los estados cercanos a Vaneis le gustaba cazarlos. Los nobles, muchos de ellos de la estirpe de los magos, se divertían enfrentándose al peligro mágico de los Rabiae. Los perseguían a caballo y los atacaban con sus lanzas. El problema era que, una vez lanceados, los Rabiae emitían un horrible hedor púrpura que se pegaba a la ropa durante días. Ciardis había pasado muchos días lavando ropa con ese olor fétido que nunca adormecía el sentido del olfato como hacían la mayoría de los malos olores.

—Los Rabiae son un resultado colateral de las Guerras de Iniciación de hace más de dos siglos —explicó Damias—. Fueron diseñados por magos manipuladores para atraer a los niños.

Vera y Serena se estremecieron con delicadeza.

—Con esas orejas caídas tan monas y esa piel tan suave, muchos magos jóvenes que se los encontraban los conservaban como mascotas. Y esas “mascotas” robaban lentamente hasta la última gota de poder que tenían esos niños. Los niños magos que los tenían con ellos se convertían así en mundanos.

—Por esa razón, algunas categorías de trabajo mágico han sido restringidas y deben ser aprobadas por mandato imperial para poder funcionar —continuó Mary—, pero los Rabiae fueron creados y ahora es imposible erradicarlos con magia. Y en consecuencia, hemos hecho lo posible para darles un uso práctico.

—Hoy sostendréis uno cada una, pero solo durante unos minutos —intervino Damias—. Los Rabiae no solo absorben magia; también memorizan qué talento exhibe cada persona. Una vez recopilados sus recuerdos relacionados con los talentos en cuestión, sus dueños los utilizaban para reproducir los linajes de magos que podrían serles útiles —resopló—. Era bárbaro entonces y sigue siendo bárbaro ahora considerar la reproducción para asegurar que se produzca un linaje mágico concreto.

Ciardis frunció el ceño, no porque no estuviera de acuerdo sino porque pensaba si no era aquello lo que hacían de todos modos los nobles, al casarse solo con otros nobles, igual que los magos solo se casaban con otros magos.

Vera llamó a los dos hombres que estaban apartados. Estos llevaban jubones ceñidos de cuero, con las empuñaduras de las espadas sobresaliendo por arriba. Parecían fuertes, como los mercenarios a los que Ciardis había visto alguna vez en las carreteras del norte. Abrieron las jaulas y sacaron a los Rabiae agarrándolos por el cogote. Ciardis no pudo evitar pensar que los cuidadores daban la impresión de estar preparados para ejercer más fuerza de la necesaria, aunque sabía de lo que eran capaces las bestias. Aquellos dos hombres grandes y fuertes sujetaban cada uno un Rabiae por la piel suave de la parte trasera del cuello. Los Rabiae colgaban impotentes de sus manos. Sus suaves patas se movían ligeramente y torcían los hocicos, pero no hacían ningún ruido. Ciardis sonrió sombría y pensó: “No me extraña que gustaran tanto a los niños”.

Los hombres se acercaron a las dos chicas y los otros cuatro adultos se colocaron en semicírculo detrás de Terris y Ciardis. Estas dos intercambiaron miradas nerviosas y tendieron simultáneamente las manos hacia los animalitos de piel gris.

Damias sacó un cronómetro redondo del bolsillo e inició una cuenta atrás de tres minutos. Cuando terminó ese tiempo, Ciardis y Terris devolvieron los Rabiae a los cuidadores, que les pusieron collares de metal y ataron esos collares a tacos del suelo. Los animalitos no irían a ninguna parte.

Lady Serena intercambió una mirada con Damias y se adelantó. Empezó a lanzar un conjuro, con las manos levemente apoyadas en la piel de los dos Rabiae. Del cuerpo de estos se elevó una luz trémula. El Rabiae de Ciardis, situado a la izquierda, era rojo y el de Terris, situado a la derecha, era azul. Los remolinos de color se condensaron, pero no en una forma concreta. Ciardis pensó que parecían nubes de nieve.

—Esos colores que giran representan vuestros núcleos mágicos —dijo Serena—. Yo debería poder leerlos y ver una imagen que representa la esencia de vuestro potencial mágico, pero la proyección es inestable.

—En ese caso —intervino Vera con lentitud, después de que Mary le diera una patada suave en la espinilla para alentarla—, déjame ver si puedo ayudarte.

Los ojos de Terris brillaron con regocijo, pero, aparte de eso, su cara no mostró ninguna otra emoción. Sabía que a su patrocinadora le encantaba lucirse delante de Serena.

Vera se adelantó y alzó una mano por encima del lomo de los Rabiae. Estaba en paralelo a la forma inmóvil de Serena, que tenía una luz blanca desde la muñeca hasta las puntas de los dedos. La mano de Vera empezó a brillar también. Esta entró en su núcleo mágico lentamente, para no retirar demasiada mágica muy deprisa. Una esfera púrpura se elevó desde la palma de su mano hasta el centro de las nubes azul y roja que giraban encima de los Rabiae. Cuando Damias vio la mirada interrogante de Ciardis, dijo:

—Vera Cloudbreaker es una Iniciada de lo Desconocido de la Madrassa y de vez en cuando trabaja en misiones con el Ejército Imperial.

Ciardis abrió mucho los ojos al oír el nombre de la escuela. Había oído hablar de la mítica Madrassa, conocida también como “la Madrassa Roja”, debido al color brillante de las hojas perennes de los árboles del campus. Era la primera escuela de magia del Imperio para jóvenes magos. “Magos jóvenes y ricos”, pensó Ciardis con algo de amargura. Tardó unos segundos en asimilar que Damias básicamente le había dicho que Vera era una espía del Ejército Imperial o, como mínimo, parte de su división de Operaciones Especiales. Después de eso, la chica miró a Vera con más respeto.

Parecía que las dos patrocinadoras empezaban a conseguir algo con las nubes. La pequeña esfera púrpura que Vera tenía en las manos había crecido hasta envolver las dos nubes colocadas delante de Serena. En la neblina empezaron a formarse palabras. Ciardis guiñó los ojos. Las palabras estaban escritas con los garabatos fluidos del idioma Sahalian, pero no tenían sentido. ¿No se suponía que ella sabía ya esa lengua?

—La primera vez que usas una habilidad recién transferida, tienes que relajarte. Igual que hiciste cuando Stephanie te copió la habilidad de la lectura. Respira hondo y relájate.

Ciardis aflojó lentamente los hombros rígidos y el nudo que tenía en el estómago se desató. Los garabatos Sahalian se transformaron en letras de la Lengua Común delante de sus ojos. El texto solo contenía dos frases.

“Una tendrá el poder de desgarrar el imperio. La otra acudirá al lado de su amiga en su hora de necesidad”.

Se produjo un silencio en el círculo mientras todos asimilaban el mensaje, bastante críptico. Mary Windstorm fue la primera en hablar.

—¿Se supone que deben ser así de vagos? —preguntó.

—No —repuso Serena. Se mordió el labio inferior—. De hecho, no se espera que estas bolas de pelo sean proféticas en absoluto —dio la impresión de que quisiera dar una patada a las bolas de pelo mencionadas.

—Bueno, al menos han confirmado que nuestras chicas tienen dones —comentó Damias, con buen ánimo—. Si no, los Rabiae no habrían interaccionado con ellas.

Vera soltó un resoplido muy impropio de una dama.

—Eso ya lo sabíamos antes de contratar a estas bolas de pelo y sus cuidadores por cuatrocientos chelines la hora.

Damias le lanzó una mirada irritada y se frotó los ojos con un suspiro.

—Está bien, hablemos de eso más tarde —hizo señas a los cuidadores para que volvieran a meter a los animalitos en las jaulas.

Terris, Serena, Vera, Mary y él volvieron a sentarse en torno a la mesa. Ciardis lanzó una última mirada a las otras dos jaulas que estaban cerca de las jaulas cubiertas con mantas de los Rabiae antes de sentarse. No pudo por menos de preguntarse qué habría en ellas.

—Ahora empieza la verdadera diversión —dijo remilgadamente Vera—. Traed a los Cardiara.

Los cuidadores abrieron las otras jaulas y aparecieron frascos de cristal. En cada uno de ellos había una figura pequeña que lanzaba chispas verdes cuando se agitaba dentro de su recipiente. Depositaron los frascos en el centro de la mesa y Serena cruzó las manos.

—Pedimos disculpas por los habitáculos, milord y milady. Queremos pedirles su signo de honor antes de proceder con el acuerdo.

Los duendes se cruzaron de brazo con desdén altivo. Luego el de la izquierda, el varón, alzó un dedo y trazó lentamente un glifo grande en el interior de la superficie del frasco de cristal. La hembra lo miró con desaprobación, pero no dijo nada.

El glifo brillaba con fuerza y los adultos en torno a la mesa sonrieron complacidos. Cuando Serena lo vio, sonrió al duende varón.

—Gracias, señor, y bienvenidos al Gremio de Compañeros.

Extendió el brazo y abrió la tapa del frasco del varón. Él salió flotando despacio y se instaló sobre la mesa. Los cuidadores retiraron de la vista su frasco vacío y el de su compañera, con ella todavía dentro. Damias se dirigió al hombrecillo.

—A cambio de la señal y de su opinión sincera, lo liberaremos en el Bosque de Ameles, como ha pedido.

El duende asintió cortante.

—Me llamo Mainar. ¿A quién queréis que valore?

Damias señaló a las dos chicas sentadas frente a él en la mesa.

—Antes de empezar —intervino Serena—, nos gustaría grabar con magia esta declaración en una bola tobama.

El Cardiara varón asintió con la cabeza, se volvió y clavó la vista primero en Terris y a continuación en Ciardis.

Serena sacó una bola tobama pequeña del bolsillo y la sostuvo sobre la mesa en la palma de la mano. El cristal traslúcido se oscureció hasta formar una niebla opaca, lo que indicaba que estaba grabando el procedimiento.

—La de la izquierda es una de vuestros malditos Weathervane —dijo Mainar con voz cortante—. Ha heredado el poder de su madre para la potenciación y el don de su padre para los cálculos. La de la derecha es una Chimaera cambiante, que puede asumir temporalmente cualquier forma que elija.

Suspiros de alivio resonaron en torno a la mesa. Serena saludó a Mainar con una inclinación de cabeza.

—Le damos las gracias por su sabiduría en este asunto, Excelencia —indicó por señas a los cuidadores que podían llevárselo.

Cuando el grupo se quedó a solas, Mary tomó la palabra.

—Muy bien. Es una noticia excelente, chicas, y vuestros padrinos en potencia estarán contentos.

—Las palabras de los Cardiara se han utilizado como contratos vinculantes desde antes de las Guerras de Iniciación —añadió Vera—. Como compañera de proyecciones, Serena podrá proyectar el anuncio de Mainar sobre vuestros dones a un cónclave de padrinos en potencia —gruñó, reconociendo con renuencia el don de Serena.

Damias y Mary sacaron cada uno una hoja de papel doblada de sus bolsillos. Damias cedió primero la palabra a Mary.

—Señora, por favor.

Una sonrisita adornó el rostro delgado de Mary, que se inclinó hacia delante con entusiasmo.

—Terris, cuatro de los señores más nobles de la ciudad de Sandrin han solicitado ya el derecho a hacerse con tu contrato.

—Esos cuatro están entre los pocos selectos a los que consideramos más dignos de tus talentos —intervino Vera—. Les daremos posiciones privilegiadas para que te impresionen con sus méritos en el baile y en la presentación inicial.

—Pero recuerda que la elección es tuya —dijo Mary—. Nosotras te aconsejaremos sobre cuáles nos parecen los mejores candidatos desde un punto de vista económico, político y estético, pero eres tú la que debe tomar la decisión final.

—Sí —comentó Damias—. No te equivoques. El baile, las prácticas y los vestidos bonitos son algo fabuloso, pero tú firmarás un contrato vinculante con esa persona. Cuidarán de ti de por vida. Después de todo, incluso después de la disolución de un contrato, las compañeras tienen derecho a una paga mensual de por vida.

Las patrocinadoras y los instructores miraron muy serios a las chicas para comunicarles mejor lo serio que era el hecho de convertirse en compañeras.

—Terris, tus Padrinos en potencia son lord Kerrin de Nardes, el príncipe heredero Simeon de Sandrin, el vizconde Derek de Mutlin y lord Varo de Sandrin —continuó Mary.

—En preparación para la Caza del Padrino, recibirás una carpeta con detalles de la historia familiar de cada padrino, de sus tierras, su riqueza y su persona —informó Vera—. Esperamos que dediques mucha atención a esa información.

—Por supuesto, lady Vera —repuso Terris, con la vista baja.

—Ciardis, tu considerable talento ha atraído el interés de seis candidatos —dijo Damias.

La chica parpadeó sorprendida al oír la cifra.

—Y a cualquiera de ellos lo recibiríamos con orgullo como Padrino del Gremio de Compañeros —dijo Serena.

—Esos candidatos son el vizconde Iskas de Marce —empezó Damias.

—Un noble menor de mala reputación —intervino Vera.

—Un noble menor con los cofres llenos —replicó Serena.

—Señoras, por favor —dijo Damias—. Los otros son el general Barnaren de Principas Vale, el maestro Soundsoar de la Madrassa, la princesa heredera Marissa de Sandrin y el archiduque Clarin de Vaneis.

Al oír el nombre del archiduque, Terris apretó con entusiasmo las manos de Ciardis y dio un respingo. Ciardis le devolvió la sonrisa y miró de nuevo a Damias para oír el último nombre.

Su maestro sonrió. Sabía que el archiduque procedía de la provincia natal de Ciardis.

—Y lord Mage Meres Kinsight —terminó.

Ciardis repasaba ya mentalmente lo que sabía de sus padrinos potenciales y estaba segura de que Terris estaba haciendo lo mismo.

—Hemos redactado un anuncio en nombre de las dos, que se hará público en el cónclave de los Padrinos en potencia, dentro de dos semanas —dijo Serena. Carraspeó y empezó a leer de una hoja de papel—. “En nombre del Gremio de Compañeros, os damos la bienvenida, señoras y caballeros, al cónclave en beneficio de Ciardis Weathervane y Terris Kithwalker”.

Las chicas se miraron enarcando las cejas ante sus nuevos títulos, pero decidieron no interrumpir.

—“Esta es una ocasión afortunada, pues planeamos el debut de dos de nuestras mejores aprendizas de compañeras al llegar a su mayoría de edad. Los participantes en la Caza del Padrino de las dos candidatas ya mencionadas serán hospedados en la villa del Duque de Carnes, al lado de los jardines del palacio. Esperamos ansiosos su asistencia para tomar parte en la celebración de estas dos jóvenes a las que tenemos el orgullo de contar entre los nuestros”.

—Eso es todo por hoy —Vera miró la posición del sol de media tarde—. Las dos tenéis que pasar las seis semanas restantes estudiando esas carpetas día y noche para prepararos bien.

—Y por supuesto, también se espera que continuéis trabajando en vuestras clases —dijo Mary Windstorm.

Ciardis y Terris asintieron, tomaron sus carpetas y salieron con rapidez.

Capítulo 8

––––––––

CIARDIS TUVO MUY POCOS DÍAS libres de clases con Damias y lady Serena. Con el comienzo de la Caza del Padrino pocos días después, los dos se habían mostrado inflexibles en que debía practicar todo lo posible. Y cuando tenía tiempo libre de las clases, todavía tenía que estudiar la historia y el entorno de sus posibles padrinos. Ese día estaba sentada en la biblioteca con la cabeza apoyada en la palma de la mano mientras leía y buscaba de vez en cuando en el diccionario que tenía al lado la definición de una palabra particularmente difícil.

En esa ocasión estaba estudiando la historia y las obras de la familia del genera Barnaren. Una familia militar de Principas Vale, una región al oeste de Sandrin conocida por sus muchos olivares. Una familia que había dirigido muchas campañas militares del Imperio, incluidas las pequeñas escaramuzas que tenían lugar ahora en el norte.

Ciardis sonrió cuando vio el retrato del general. Se fijó especialmente en los ángulos duros cincelados de su rostro y en sus ojos de un gris tormentoso. Era más viejo que los demás candidatos y le sacaba más de veinte años a ella, pero del Comandante General del Ejército Imperial no se podía esperar otra cosa. Tenía poderes relacionados con los conjuros del fuego, y lord Cannon, el padrino de lady Serena, era su lugarteniente. El general Barnaren había llegado a conjurar lobos rojos gigantes de fuego para que lucharan a su lado en la batalla.

Ciardis siguió leyendo y se preguntó por qué no habría tomado él todavía esposa. A sus treinta y siete años, lo más prudente para él era tener una familia y asegurarse un heredero, teniendo en cuenta la enorme extensión de tierra que dominaba su familia en Principas Vale. Pero cuando pasó la página, descubrió que sí había estado casado con una sanadora de grandes habilidades que había muerto en la batalla de Marin Ridge.

Debajo de ese texto, había un bolsillo que contenía una nota con la inscripción: “Solo para los ojos del Gremio de Compañeros”.

Ciardis lo abrió con curiosidad, pues pensó que, si estaba en la carpeta, era porque también debía ser para ella.

“De Sarah, archivadora jefe del Gremio de Compañeros.

En un esfuerzo por preparar a la aprendiza de compañera Ciardis Weathervane (nacida Vane hasta que llegue su 18 cumpleaños y la aprobación del Gremio de Talentos) he hablado con el archivador jefe de la familia de Principas Vale.

El general Barnaren no busca solo una compañera, sino también una esposa que pueda darle al menos un hijo de cada sexo en un periodo de tres años. Eso es para asegurar la continuidad de su linaje y la continuidad del camino de su espíritu mágico en el caso de que muera en la batalla.

Con estas estipulaciones, si Ciardis quiere considerarlo como padrino en potencia, tiene que estar preparada para someterse a un análisis de salud y una valoración de fertilidad por parte de una matrona Sahalian”.

Había también una segunda nota en una hoja separada.

“Arten Simas, Archivador de Principas Vale.

Después del nacimiento del primer hijo, la compañera del general Barnaren recibirá el estatus y el estipendio anual de cinco veces el estipendio inicial acordado, tierras de su elección en Principas Vale y la libertad de desposarse con un compañero apropiado de su elección”.

Ciardis se recostó en la silla y se puso a pensar. Allí había mucho que considerar. Por lo que sabía, era raro que una compañera se casara con otro que no fuera su padrino, suponiendo que eligieran casarse entre ellos. Necesitaba pensar en todas las responsabilidades que asumiría como esposa y señora de una mansión, o incluso de múltiples mansiones en una zona tan grande como Vale, y sabía que su padrino necesitaría de sus poderes de ampliación en más de un sentido. No obstante, antes de empezar a estudiar las propuestas de los padrinos, no había pensado nunca en dar a luz. Al menos hasta que fuera más mayor... mucho más mayor. Frunció el ceño y decidió comentar el asunto con lady Serena más tarde. Se levantó y estiró bien los brazos. Había pasado toda la mañana en la biblioteca.

Para su sorpresa, en cuanto se puso en pie, lady Sarah dobló la esquina.

—Hola, Ciardis —dijo la archivista, cuyo cabello lucía mechas de un tono verde brillante.

Ciardis murmuró una respuesta cortés. Sarah miró el montón de documentos que había sobre la mesa: árboles genealógicos que se remontaban a muchas generaciones, carpetas de padrinos en potencia, compilaciones de los famosos Magos de Madrassa e historias de las familias nobles de Sandrin, Principas y Vaneis. Sonrió a Ciardis con ironía.

—Recuerdo las largas noches que pasé estudiando para mi elección. Una resma tras otra de fechas de nacimientos, muertes y mecenazgos familiares —se estremeció con delicadeza.

Ciardis la miró con curiosidad.

—¿Y qué padrino eligió al final?

Sarah enarcó una ceja y sonrió.

—Los rechacé a todos.

Ciardis dio un respingo y abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Por... por qué? —tartamudeó.

—Ya tenía el mejor trabajo del mundo y ninguna de las bibliotecas de mis padrinos potenciales podía compararse con esta ni de lejos —Sarah señaló con un gesto de la mano la hermosa biblioteca de múltiples pisos. Estaba construida en gran parte en arce y barnizada con un brillo suave—. ¿Cómo podría haber renunciado a esto? —preguntó, casi para sí misma.

Ciardis la miró fijamente y se preguntó si encontraría alguna vez algo que amara tanto como amaba Sarah su profesión elegida. Quizá...

—Pero basta de reminiscencias sentimentales. Recoge tus cosas y ven conmigo. ¡Rápido, rápido! —añadió Sarah. Ciardis hizo lo que le decía y poco después tenía dos pergaminos debajo del brazo y una cartera llena de libros atada con cintas a la espalda.

—Esta noche es tu dieciocho cumpleaños —dijo Sarah cuando salían de la biblioteca—. Y faltan menos de dos semanas para tu Caza del Padrino.

Ciardis asintió. Tragó saliva. Intentaba no pensar en aquello.

—Sí, mi señora —dijo. Iba caminando detrás de ella esquivando a las sirvientas que corrían en todas direcciones con los brazos llenos de adornos florales, bultos de ropa bonita y algo que se parecía sospechosamente a una tarta muy alta.

Sarah asintió, sacó una esfera pequeña del bolsillo de su vestido y entraron en una habitación cuadrada situada en el lado opuesto del palacio al de la biblioteca.

—Esta es la Sala de la Memoria. La usaban las consortes imperiales para guardar los recuerdos de jóvenes príncipes y princesas en su tránsito de la infancia a la edad adulta —Sarah hizo una pausa—. Hay otra sala distinta para los recuerdos de los monarcas reinantes.

La puerta se cerró tras ellas y Ciardis vio que toda la habitación estaba decorada en azul medianoche, con diseños geométricos más claros grabados en las superficies de todas las paredes. En la estancia no había ningún mueble y la falda de Ciardis no levantó nada de polvo cuando caminaron hasta el centro de la habitación. Una vez en el medio, Ciardis notó una pequeña depresión en el suelo. Sarah se arrodilló ante ella y la chica la imitó.

—En mis manos tengo una bola de la memoria —le explicó Sarah—. Graba recuerdos de los participantes y los conserva a salvo para un uso futuro —colocó la bola en la depresión—. Todas las familias de magos, incluida la tuya, guardan una bola de la memoria donde se pueden ver transiciones ancestrales y grabar la transición del descendiente a sus poderes —Sarah bajó la vista a la esfera—. La bola de la memoria solo la pueden activar personas comprensivas y solidarias y solo podemos almacenar nuevos recuerdos en unión de una proyectista, como Serena.

Sonrió a Ciardis.

—Varias de nuestras familias de magos han dejado sus bolas de la memoria al cuidado del Gremio al morir o para que se la guardemos —tocó la esfera que había ante ellas—. Esta es la bola de la memoria de la familia Weathervane —suspiró con pena—. El modo en que se transfieren los recuerdos a las bolas de la memoria impide que, una vez, almacenados, los vean otros que no sean descendientes.

Ambas se pusieron de pie y Sarah se alisó las faldas.

—Por lo tanto, te dejaré sola para que aprendas cosas sobre tus poderes inherentes. Tus poderes deberían llegar con las campanadas de medianoche de mañana, el primer día de tu año decimoctavo. Aunque, por supuesto, eso suele ser lo que ocurre con las habilidades que son de origen no elemental.

—¿No elemental? —inquirió Ciardis.

—Poderes que están restringidos a un talento. Algunos niños desarrollan talentos sobre los elementos, tales como el viento, el fuego o incluso la sanación, que requieren entrenamiento desde una edad muy temprana —respondió Sarah.

Ciardis tuvo la ligera sospecha de que Sarah no aprobaba esos poderes.

“Probablemente crea que le quemarían su biblioteca”, pensó.

Sarah se llevó un dedo a los labios, pensativa.

—Pero la herencia Weathervane siempre ha sido impredecible.

—¿Qué debo esperar? —preguntó Ciardis, un poco preocupada.

Sarah frunció el ceño.

—La transición puede ser incómoda, pero no sé decírtelo de cierto. Las transiciones son específicas de cada familia de magos. Cuando yo salga, podrás activar la bola de la memoria porque es tu derecho de sangre. La propia habitación actuará como conducto y fuente de poder.

Sarah agitó una mano en el aire y de pronto apareció una puerta en la pared de su derecha.

—Para asegurarnos de que la adaptación a tus talentos vaya bien, te quedarás en el dormitorio que hay detrás de esa puerta. Me encargaré de que una doncella te traiga comida y Serena vendrá mañana para poner a prueba tus habilidades. ¿Alguna pregunta?

Ciardis hizo una pequeña reverencia.

—No —no se le ocurría nada más que decir en aquel momento.

Con eso, Sarah salió de la habitación y cerró la puerta a sus espaldas.

Ciardis contempló un rato largo la esfera plateada colocada en el pequeño hoyo. Después decidió que ya había esperado bastante. Después de todo, llevaba meses esperando el día en el que sus poderes se manifestaran por fin. Se pinchó el dedo con una horquilla y después rozó la superficie brillante de la esfera con el dedo ensangrentado. Observó con ojos muy abiertos cómo absorbía la plata el líquido sin dejar ningún rastro rojo en su superficie.

Al principio pareció que no pasaba nada y Ciardis tuvo tiempo de preguntarse si debía sacarse una gota más grande de sangre, pero luego, de pronto, un zumbido empezó a llenar la habitación. El zumbido se fue haciendo cada vez más fuerte y la esfera se elevó lentamente en el aire. Rayos de luz azul chisporroteaban desde el techo y se elevaban desde el suelo hasta el exterior reluciente de la esfera.

Ciardis retrocedió con tal premura que casi tropezó con su falda. El zumbido había cesado, pero la esfera crujía con fuego en su superficie. La chica frunció el ceño.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora? —preguntó.

No hubo respuesta de la luz ni del fuego que había en el centro de la estancia. Ciardis miró a su alrededor con la esperanza de ver algo que le diera una pista.

“¿Quizá los símbolos geométricos de las paredes se organizarán formando palabras?”.

Había pensado aquello con sarcasmo, pero no se equivocó mucho. Medio segundo después, de la bola de la memoria salió un rayo brillante de luz azul que golpeó el centro de la pared que había enfrente de ella.

La luz era tan brillante que obligó a Ciardis a guiñar los ojos y protegérselos. La luz formó una caja cuadrada titilante. Mientras miraba, los símbolos de la pared empezaron a fundirse lentamente con la piedra. Ciardis dio un respingo cuando vio lo que ocupaba el lugar de los símbolos.

En la pared empezaban a formarse imágenes movibles de personas.

Esas imágenes, tan vibrantes y coloridas como las de personas vivas, cambiaban a menudo. Vio la figura llena de gracia de una mujer bailando en un salón de baile y, a continuación, la de un espadachín que atacaba en un campo. Ambos tenían los ojos dorados característicos de los Weathervane. La bola de la memoria fluía de una escena a otra a medida que los antepasados iban ganando poderes. A juzgar por las arrugas y la edad que mostraban sus rostros, a muchos parecía ocurrirles eso mucho tiempo después de su dieciocho cumpleaños.

Ciardis vio a una mujer con una stolla, un vestido largo estampado atado en la nuca, que jugaba con un niño cerca del mar. La mujer de pronto cayó de rodillas con las manos extendidas sobre la arena. Sus ojos resplandecieron un momento con una luz amarilla tan brillante como el sol y Ciardis supo que, al igual que en los demás casos, acababa de producirse la transición de sus poderes.

Cuando apareció la siguiente escena, Ciardis se acercó a la pared e intentó tocar la imagen movible que parecía muy real a pesar de ser plana. “No son como las proyecciones multidimensionales de Sarah”, pensó. “Pero son hermosas”.

Cuando tocó la pared, esta ondeó con luz, apartándose de su dedo como las ondas pequeñas de un lago después de arrojar una piedra. Ciardis oyó otro sonido a sus espaldas procedente de la esfera y se volvió rápidamente a investigar, pero antes de terminar el movimiento, una ola de luz y sonido la golpeó con tanta fuerza que se desmayó.

Mientras yacía tumbada en el suelo, soñó con todos los antepasados que le había mostrado la bola de la memoria Weathervane y conoció sus pensamientos, sus hazañas, sus sueños y sus historias. Cuando hubo repasado los recuerdos de todos los antepasados, su mente quedó en blanco. Se movió a la deriva por un éter negro, sin nada delante de ella ni a su alrededor, hasta que empezó a caer.

Cuando despertó, notó tierra debajo de los dedos y una brisa que recorría el aire. Abrió los ojos y allí estaba la mujer a la que había visto en la playa jugando con el niño. Su antepasada. Entonces Ciardis vio donde estaba... o mejor dicho, donde no estaba.

Ya no estaba en la habitación en la que se encontraba antes. El paisaje era plano, oscuro y premonitorio. Se extendía durante millas en cualquier dirección, sin árboles ni edificios a la vista, solo hierba que se mecía gentilmente. “Hasta mi ropa es diferente”, pensó sorprendida. Tocó vacilante la stolla suelta de los clanes, que había sustituido al vestido formal de día que llevaba antes.

La mujer rio con gentileza cuando Ciardis la miró con ojos cautos.

—No debes tener miedo de mí, hija —dijo—. Soy tu muchas veces tatarabuela Artis.

Ciardis estaba temblando.

—Yo me llamo Ciardis —dijo.

La otra mujer volvió a reír.

—Que significa “Hija de Artis” en la lengua antigua. Muy apropiado —dio unas palmadas de alegría.

Ciardis, que no sabía eso, sonrió ampliamente y le hizo una reverencia.

—¿Y dónde estamos, lady Artis? —preguntó.

La mujer alzó el brazo para señalar las vastas llanuras.

—Estamos en un recuerdo de mi vida temprana, antes de que me uniera al clan de mi esposo y cambiara todo lo que sabía. Pero lo más importante, estamos en tu mente. Tú has abierto la bola de la memoria ancestral.

Ciardis se lamió los labios.

—Es verdad. He sido aceptada por el Gremio de Compañeros. Mi Caza del Padrino tendrá lugar dentro de dos semanas y todavía no he accedido a mis poderes.

Artis asintió.

—Con nuestras mujeres es así. Aunque no siempre es nuestro camino ser una compañera atada a un lord —continuó con una sonrisa burlona—. Yo fui... soy... una líder guerrera para un clan, además de Consorte.

Ciardis alzó la barbilla, decidida a no amilanarse.

—Puede que eso sea así, mi señora, y yo espero alcanzar un rango así algún día. Pero yo me he criado pobre y huérfana, a menudo sin comida y con muy poca intimidad.

Artis suspiró.

—Sí, tu infancia ha sido desafortunada... y es tu decisión seguir adelante. Pero nos queda poco tiempo. Has visto los recuerdos de las transiciones de tus antepasados, ¿no?

—Sí, los he visto —repuso Ciardis, mirándola a los ojos.

—Muy bien. Ahora te en cuenta que no son más que recuerdos, ni más ni menos. Pero algunas de las visiones pueden serte útiles en el futuro —extendió ambas manos hacia Ciardis con las palmas hacia arriba—. Pon tus manos en las mías.

Cuando sus pieles se tocaron, fue como si dos mentes se fundieran en una sola. Ciardis sintió a Artis revoloteando por su mente y buscando recuerdos en ella. Cuando le preguntó qué hacía, Artis gruñó:

—Esto fortalecerá tus defensas cuando llegue el momento.

Ciardis vio cómo usaban sus antepasadas su poder de ampliación para entrar en el núcleo de sus compañeros elegidos. En el campo de batalla producían enemigos formidables, no solo aumentando el poder de la magia de la otra persona, sino también permitiéndoles afinar mejor sus ataques. Vio una bola de fuego de batalla que alguien sujetaba hasta el momento exacto y lanzaba después sobre el blanco con tanta fuerza y poder que eliminaba a una legión de soldados al explotar. En otra visión vio a una compañera incrementar la cadencia suave y sutil de la voz de un músico que cantaba en una cena que tenía lugar en una casa elegante.

—Ya está, querida —dijo Artis con un susurro cansado después de un rato largo—. He liberado tu don. Esta noche no puedo hacer más. Vuelve a por más lecciones, ¿sí?

Su voz se fue haciendo más suave con cada palabra hasta que ella desapareció del paisaje y Ciardis se alejó también flotando.

*****

HORAS DESPUÉS, CIARDIS despertó sobre el frío suelo de piedra.

Lanzó un gemido al sentir dolor de cabeza. Alzó los dedos con cautela y tocó un chorro de líquido que bajaba por la curva de la mejilla. Se acercó los dedos a los ojos y vio horrorizada que se trataba de sangre. Siguió el rastro hasta el lóbulo de la oreja. Había sangrado por allí.

Cuando se levantó vacilante, se sintió... viva. Todo su cuerpo vibraba de energía. Podía incluso ver rayos de luz azul golpeando las paredes a todo alrededor.

Enfrente de ella apareció un portal, o, mejor dicho, desapareció un trozo de la pared delineado en blanco. Al otro lado de ese portal había una cama de cuatro columnas en una habitación pequeña.

Cuando se acercaba tambaleante a la cama, vio en un rincón una palangana con agua en un pedestal y un bulto en la cama. Hizo una mueca. Sus ojos le gastaban bromas. Seguía viendo reflejos de luz brillante por el rabillo del ojo y, siempre que miraba directamente a un objeto, este resplandecía de poder.

Brillaba incluso la porcelana blanca de la palangana. No estaba segura de querer meter las manos en el agua, pero su disgusto por la sangre que caía por su cara ganó la batalla. Cuando se secaba la cara con la toalla, vio que el agua ensangrentada de la palangana se aclaraba por arte de magia y aparecía un agua fresca que no contenía ni una gota de rojo que manchara su superficie. Pensó que aquello podía ser muy práctico.

Se acercó a la cama y tomó una nota que había al lado de un bulto envuelto en tela.

“La primera experiencia con poderes mágicos nuevos puede ser perturbadora. Durante unas horas, verás los conjuros mágicos que hay atados a todos los objetos y personas que te rodean. La sensación desaparecerá pronto.

Que descanses bien y bienvenida a tus poderes

El Consejo de Compañeros”.

Ciardis dejó la nota a un lado y se volvió hacia el bulto envuelto en tela. Dentro encontró un brazalete de tobillo de oro. Lo tomó con cuidado. El brazalete, con sus eslabones intricados y sus delicadas gemas de piedras de luna y zafiros, probablemente valía más de lo que ganaría ella en un año después de firmar su contrato. Al lado del brazalete había otra nota.

“Ciardis, esto es un regalo de uno de tus Padrinos en potencia por una transición exitosa. ¡Tu primer regalo! Dale la importancia debida. —Serena.

Entonces desapareció la caligrafía de Serena y apareció otra por arte de magia.

“Tienes en la mano un brazalete de piedras de luna y zafiros. Te permitirá transferir tu mente y tu cuerpo a la Esfera del Éter que hay entre el mundo físico y los cielos. Espero que tu viaje sea justo”.

“Corrección”, pensó Ciardis. “Vale más de diez veces lo que ganaré en mi mejor año. Cualquier joya que tenga conexión con la Esfera del Éter lo vale. Sabía por las biografías de sus padrinos que dos de ellos tenían medios para comprar como si tal cosa una joya así para una desconocida, otros dos tenían la habilidad mágica de crear un brazalete así y uno tenía tanto los medios como la habilidad para hacerlo él mismo. Se preguntó quién de ellos le habría hecho el regalo. ¿El vizconde triunfador o el general?

Se sentó y pensó en la Esfera del Éter. No era un reino de verdad, en el sentido del reino de los dioses. Era meramente un plano de la existencia al que solo podían acceder magos. Se decía que era un campo de batalla de juegos mágicos y misterios sin contar. Ciardis resopló con desdén. Ya tenía suficiente misterio con elegir un padrino con el que pasaría el resto de su vida. No necesitaba añadir también juegos mágicos.

Pero, por otra parte, el hombre que fuera había pagado una suma considerable, en magia o en monedas, para darle aquel brazalete. “Aunque también podría ser la Princesa Heredera Marissa”, pensó con desmayo. En principio, no tenía problemas con las mujeres, simplemente no sabía cómo cortejar a una. “¿Quizá solo busque una relación platónica?”.

Fuera como fuera, la persona del regalo esperaría que ella lo recibiera como era debido y le diera las gracias. Y solo había un modo de hacerlo. Sabía que se consideraría un insulto personal al padrino que no se pusiera el brazalete y se reuniera con esa persona o con su representante en el Éter. Al fin se encogió de hombros y pensó con sarcasmo: “Algunas personas llevan a su chica a un crucero por el río. La nobleza de Sandrin te lleva en viajes potencialmente peligrosos a una esfera invisible”.

Se estremeció. No era tonta. Sabía que el brazalete tenía una parte negativa. Aunque las gemas eran hermosas, no podía controlarlas. La llevarían a un lugar programado y, si estaban programadas para ello, la volverían a depositar allí después de cierto tiempo. No le gustaba meterse en algo desconocido, pero en ese caso tenía que hacerlo. Serena así lo había indicado al darle la joya. El brazalete del Éter había sido aceptado por el Gremio de Compañeros y sería tratado con respeto como un recuerdo apreciado. Ciardis lo tomó, se sentó en la cama, se subió el vestido y se puso el brazalete en el tobillo.

Por un momento no pasó nada. Después se vio de nuevo sumida en la oscuridad.

Capítulo 9

––––––––

EN ESA OCASIÓN, CUANDO DESPERTÓ, tenía la sensación de que la activación de la bola de la memoria había producido algo más que visiones. Esa vez era como si su cuerpo hubiera sido transportado junto con su mente a la Esfera del Éter. De hecho, estaba bastante segura de que era eso lo que había ocurrido. Se pellizcó. No podía creer que estuviera realmente allí, en mente, cuerpo y alma. Miró a su alrededor y la luz del sol perforó sus ojos. Caía por entre una cortina de hojas cambiantes, con los tonos rojos, dorados y marrones de finales del otoño y principios del verano. Se estremeció y se abrazó a sí misma.

Dondequiera que estuviera, no era cerca de Sandrin. Sabía que la Esfera del Éter copiaba la geografía de la esfera mundana, pero ese lugar no le resultaba familiar. A juzgar por el clima y el paisaje ondulado, se encontraba en algún lugar entre las frías montañas de Vaneis barridas por el viento y los océanos próximos a Sandrin. Grandes árboles se elevaban muy por encima de ella, y una brisa fría recorría el aire y hacía temblar las hojas de colores, algunas de las cuales caían al suelo. El vestido de cortejo que llevaba no ofrecía protección contra aquel clima frío.

Miró a su alrededor en busca de otra alma. “Esto es real”, pensó, “¿pero dónde está mi pretendiente? ¿Se supone que debo saber adónde ir?”. Irritada, se subió el vestido y agitó el pie para despertar al brazalete.

—Oye, necesito ayuda —le dijo con fiereza—. ¿Hola? Despierta, cosa tonta. Aquí no hay nadie. Devuélveme a la habitación.

No hubo respuesta.

De pronto sintió carne de gallina. Estaba siendo observada. Alzó la vista y lo vio. Allí, en la cresta de una colina cercana, había un joven de pie. Iba vestido para cazar, con ropa cara a juzgar por su aspecto. Era unos años más joven que ella, tres por lo menos, y tenía una ballesta en las manos. Su pelo era negro como el hollín y su túnica de un verde brillante. Mantuvo la vista fija en Ciardis mientras esta se acercaba. Tenía una flecha colocada en la ballesta, pero en ese momento apuntaba hacia el suelo. La sostenía con fuerza, como si se dispusiera a lanzársela en cualquier momento.

Ciardis vio que sus ojos eran tan verdes como su túnica

—¡Eh, tú! ¿Quién eres? —le gritó él cuando ella se acercó—. ¿Cómo has llegado aquí?

Ciardis frunció el ceño. “¿Qué clase de recibimiento es ese?”, pensó con desdén. “¿Y quién es este chico estúpido? Sea quien sea, más vale que se largue ya. Tengo que prepararme para mi padrino”.

Mientras enderezaba los hombros y se preparaba para echarle una regañina al chico, pensó con entusiasmo: “Seguro que mi padrino es el general Barnaren. Debe estar esperándome en el claro que hay hacia el este. Será muy romántico. Quizá haya preparado un picnic para los dos”.

Volvió a mirar al chico que tenía delante y notó con cierta admiración que sujetaba el arma con seguridad. “Sabe usarla”, pensó Ciardis. A pesar del arma que tenía en la mano y de su ropa buena, le recordaba al hijo del curtidor, que había presumido de haber cobrado una buena pieza después de la caza del otoño dos años atrás. El pueblo entero sabía que había sido su madre la que abatiera al venado, pero eso no le impedía al chico caminar por el pueblo sacando pecho y con bravuconería suficiente para avergonzar a un alce en celo. Aunque el leve temblor que detectaba en los brazos del chico indicaba que estaba nervioso.

—Yo podría preguntarte lo mismo —dijo ella con calma. Decidió no decirle que la esperaba un poderoso general—. Mi nombre es Ciardis. Me puse un brazalete en el pie y aquí estoy. ¿Y tú?

Él levantó la flecha y le apuntó directamente al pecho.

—No importa quién soy yo —bajó un poco el arma—. ¿Has dicho un brazalete?

—Sí —repuso ella, exasperada. Se alzó el vestido y movió el tobillo para mostrar la hermosa joya que llevaba en la pierna. Él parecía no creerla. De hecho, ella estaba segura de que no la creía, pues volvió a levantar la ballesta—. ¡Chico estúpido! No seas tan rápido con esa arma. Te he dicho lo que sé.

Esa vez él no bajó la ballesta.

—Ese brazalete es un regalo que confié a mi hombre de armas. Solo debería llevarlo una Weathervane.

—Yo soy una Weathervane, cretino. Y si esperas que me crea que tú eres mi padrino, es que eres un alucinado además de idiota. En mi Caza no hay muchachos, solo hombres. Y una mujer —añadió rápidamente al recordar a una cierta princesa heredera.

Él la miró fijamente, horrorizado al parecer por su impertinencia, y bajó la ballesta por fin.

—Que creas o no que ese brazalete me pertenece carece de importancia —dijo con arrogancia, frunciendo los labios—. No sé cómo te has hecho con él, pero puedes estar segura de que no eres la persona a la que iba destinado.

Ciardis lanzó un gruñido, dispuesta a darle una bofetada. No le gustaba nada el tono condescendiente de él y le gustó todavía menos oírle murmurar:

“Una estúpida campesina. Entonces está todo perdido”.

—¡Eh, vamos! —replicó Ciardis, cortante—. Puede que sea de cuna humilde, pero no soy estúpida. Y si tú no fueras tan maleducado, te...

Antes de que pudiera terminar la frase, cuatro hombre emergieron del bosque y los rodearon al chico y a ella.

Ciardis, atónita, lanzó un respingo.

—¿De dónde han salido?

“La Esfera del Éter no está tan vacía como yo creía”, pensó para sí.

El chico se volvió de modo que quedaron los dos lado a lado, mirando juntos al hombre que tenían delante. Los otros tres se habían desplegado para encajonarlos. El hecho de que el chico apuntara de inmediato con la ballesta cargada al hombre situado al norte indicó a Ciardis que, o bien era un idiota sin remedio que amenazaba a todas las personas con las que se cruzaba, o conocía a aquel hombre.

—Mace —dijo el chico, a su lado.

“Sí, lo conoce. Al menos no soy la única a la que amenaza con matar sin previo aviso”.

—Mi señor Príncipe —dijo el joven del caballo con una reverencia burlona—. Debería saber que no es bueno merodear solo fuera del terreno del palacio.

El hombre que había a su izquierda soltó una risita y, cuando Ciardis lo miró, vio un brillo de crueldad en su cara rechoncha. Aquello le gustaba cada vez menos.

—Y tú debes saber que no deberías asomar la cara donde pueda clavarle una flecha —respondió el chico con un aplomo que Ciardis no pudo por menos de admirar. Estaba lidiando con la situación con más compostura de la que ella creía que tendría un chico rodeado por los cuatro costados—. ¿Cómo habéis entrado tus matones y tú en la Esfera del Éter?

—Con amigos poderosos, Alteza —ladró Mace—. Amigos que no le aprecian.

El chico apretó los dientes.

—¿Qué hacéis aquí?

Una sonrisita de satisfacción animó el rostro de Mace.

—Te buscamos a ti, Sebastian —alzó las manos en un gesto de burla y soltó una risotada—. ¿Qué otra cosa vamos a hacer aquí?

—Vamos, príncipe Sebastian —intervino el hombre que había a la izquierda de Ciardis—. Usted falló la pruebas de talentos. No es nada personal.

—Habla por ti —dijo el hombre que había detrás de Ciardis y el chico—. Ese mocoso estirado ha sido una espinita clavada en mi costado desde el día en el que entró en el Consejo Gobernante en lugar de su padre.

—Me alegra saber que me adoras así, Barden —replicó Sebastian, sarcástico, sin volverse—. Me hace sentir orgulloso.

Ciardis lo miró, sorprendida por la broma, pero no se giró para ver al tal Barden.

—Perdone mis modales, señora —dijo Mace, fijándose por fin en ella—. ¿A quién tengo el placer de encontrar en este hermoso bosque?

Sebastian se mantuvo estoico al lado de Ciardis sin decir nada, pero se relajó un poco. La chica sospechó que ya había decidido que ella no formaba parte de la conspiración de los cuatro hombres.

—No es asunto suyo —repuso ella, con mirada firme y fría como el hielo.

Los hombres se echaron a reír.

—Me gusta una mujer con espíritu —ladró Barden—. Voy a disfrutar mucho quebrándotelo.

—Por supuesto, sin malos sentimientos, muchacha —aclaró Mace—. Es solo que, cuando nos libremos del querido Sebastian, no podemos dejar que nadie, y menos una mujer llorosa, vaya por ahí contando historias.

—¿Mujer llorosa? —gruñó ella, ultrajada—. Ya te daré yo mujer llorosa.

Sacó una daga enjoyada de la manga y Stephanie la miró de reojo. Parecía impresionado.

—Yo que tú no haría eso —murmuró.

—Ocúpate de tus asuntos —replicó ella, cortante—. Me ha insultado a mí, no a ti.

El hombre que tenía delante resopló y sacó una espada larga... del aire.

—¿Qué es eso que suelen decir en las calles, muchacha? —preguntó—. Ah, sí. ¡Venga, dale!

—¿Qué asuntos os traen por el Éter? —preguntó ella—. ¿Y por qué nos abordáis así? Cuatro hombres contra una mujer y un muchacho es algo muy injusto.

—Vivimos en la Corte de Sandrin —dijo el hombre que había a su derecha. Uno aprende a ser pragmático. Si él muere hoy, nuestro problema desaparece.

—En eso estoy de acuerdo con Dar —intervino Barden—. Lo que sea necesario con tal de restaurar nuestro legítimo poder y conexión con las tierras. Incluido matar a un príncipe.

—Si hubierais prestado atención en nuestras clases, sabríais que mi muerte solo hará que vuestro poder se disipe más deprisa —dijo Sebastian con una voz impregnada de veneno—. Soy el príncipe, el heredero, el único que puede sacar a las Cortes de esta crisis.

—Al contrario, Sebastian —Mace se inclinó hacia delante con los brazos cruzados sobre la empuñadura de la espada que apoyaba en el suelo con aire casual—. Sabemos que tu muerte es la solución que buscamos. La vida fluirá de nuevo por el Imperio de Algardis. Ya no importa si gobierna o no un descendiente directo del Emperador Algardis. Necesitamos sangre nueva, nuevo poder y un gobernante nuevo.

Ciardis empezaba a sentir pánico. No le gustaba aquella conversación. “¿Un gobernante nuevo? El Imperio ya tiene un Emperador”, pensó con desesperación. Se acercó más a Sebastian—. No es posible que estén considerando en serio asesinar al Emperador.

Mientras buscaba una explicación razonable en su mente, recordó algo con temor. Según las reglas de los Juicios por Combate, sí podían librarse de un Príncipe Heredero. Y en aquel momento había solo uno.

Todo el impacto de aquel pensamiento la golpeó con la fuerza de una tonelada de ladrillos. Gimió interiormente. “El Príncipe Heredero es un chico joven. Estoy al lado de un muchacho que afirma ser ese príncipe”.

Quizá debería haber sido más cortés con él.

*****

SEBASTIAN PODÍA SENTIR LOS PENSAMIENTOS alterados que emanaban de la chica, pero le preocupaba más la mecánica de la inminente pelea. Quizá era un debilucho en lo relativo a talentos mágicos, pero no era totalmente inepto en artes marciales. No podía depender de la chica; no sabía quién era en realidad ni si era capaz de luchar físicamente o con magia en la Esfera del Éter. “Si le disparo esta flecha a Mace, al menos tendré la satisfacción de verlo morir antes de morir yo”, pensó sombrío.

Frunció el ceño. Su núcleo mágico palpitaba de un modo errático, brincando como si quisiera que le dieran rienda suelta. Eso no le había ocurrido nunca. Su magia estaba básicamente adormecida. “¿A qué puede estar respondiendo?”, se preguntó con una fascinación para la que no tenía tiempo.

Mantuvo la vista clavada al frente y se sumergió interiormente hasta su núcleo mágico para buscar el máximo de poder. Lo que encontró le sorprendió. Le sorprendió mucho. La bola de fuego naranja brillante que palpitaba con su magia estaba cerrada herméticamente, como siempre, pero ondeaba. Mientras la observaba, vio destellos que salían del núcleo en busca de los destellos enmarañados de otro núcleo mágico que flotaba en el interior de una persona que había a su lado.

Era el poder de Ciardis Weathervane.

O sea que ella no había mentido. Decir que a Sebastian le encantó ver su magia en combinación con, o mejor dicho, alimentándose del núcleo mágico de la chica que había a su lado sería decir muy poco. Valoró su talento mágico recién revivido y se dio cuenta de que tenía suficiente poder para activar los conjuros de regreso de la Esfera del Éter. Si había sido depositado en el lugar de la Esfera del Éter que él creía, solo tenía que lanzar un hechizo con la ayuda de Ciardis para volver a casa. A diferencia de otras partes del Éter, el salto allí era relativamente fácil. Allí no se necesitaban portales.

Acababa de tomar esa decisión cuando vio que los cuatro hombres habían decidido sacar las armas de las fundas y Mace había subido la espada, que sujetaba con firmeza. Sebastian agarró a la chica del brazo, murmuró en encantamiento y desaparecieron en un remolino de magia.

*****

ATERRIZARON EN UN APARTAMENTO OPULENTO. Ciardis nunca había visto nada semejante. Caminó por una alfombra Sahalian de valor incalculable y se giró. Los hombres habían desaparecido y el chico la miraba fijamente.

—¿Qué? —preguntó ella—. ¿Todavía me quiere matar?

—Difícilmente —él, sorprendido, ladeó la cabeza y soltó una carcajada—. Supongo que le debo una explicación, señorita Weathervane —musitó.

Ella asintió con la cabeza. Se cruzó de brazos.

—Y usted es el futuro Emperador. ¿Por qué le perseguían esos hombres?

Él le lanzó una mirada cautelosa y se acercó a una jarra que había en una estantería.

—¿Por qué no me iban a perseguir? —sirvió agua de la jarra en un vaso a juego que había al lado. Se acercó a ella y le pasó el vaso—. Me odian a mí y todo lo que represento.

—¿Y qué representa? —preguntó Ciardis. Se llevó el vaso a los labios y tomó un sorbo. Sabía fresca y limpia, como el agua de un manantial de la montaña. Y teniendo en cuenta para quién era, probablemente lo sería.

—Para ellos voy a ser un Emperador impotente a nivel mágico que los condenará a vivir en una Corte Imperial sin poderes —repuso él.

Ciardis frunció el ceño.

—No comprendo.

Él cambió bruscamente de tema.

—¿De dónde es usted? —preguntó.

—De Vaneis —respondió ella. Tragó saliva con fuerza. Empezaba a sentir mareo y náuseas, como si algo le tirara del estómago—. Cerca de los Montes Blancos —explicó—. He vivido allí toda mi vida hasta hace poco.

Él guardó silencio, sumido en sus pensamientos. Ciardis dejó caer el vaso y se llevó las manos al estómago con un respingo.

—¿Qué veneno me ha dado? —preguntó.

—Ninguno —respondió él con un sobresalto. Vio que el cuerpo de ella empezaba a titilar—. Tiene que anclarse a algo o regresará al lugar del que ha venido. El brazalete está preparado para cumplir su deseo de quedarse o irse.

—¿Cómo? —preguntó Ciardis, justo antes de desaparecer.

Sebastian miró fijamente el círculo mojado de agua de la alfombra donde había desaparecido la chica y maldijo interiormente. Ella era quien decía ser.

*****

CIARDIS SE SINTIÓ UNA VEZ MÁS inundada de magia. Su visión decayó y tuvo la sensación de que tiraban de su cuerpo de mil maneras distintas. No era una sensación agradable. Le recordaba a un incidente de su infancia cuando la hija del herrero se había enfurecido con ella por mirar al hijo del granjero que le gustaba a la chica. Ciardis había sonreído al chico con timidez y, cuando quiso darse cuenta, estaba en mitad de un charco de barro, tosiendo agua y luchando por levantarse.

Había sido pura mala suerte. Mary, la hija del herrero, estaba destinada a ser maestra de portal y Ciardis se había ganado su enemistad. Mary había llamado a aquello “enseñanza”. Ciardis lo había llamado ser una zorra sabelotodo que usaba magia para conseguir lo que quería. Al regresar a la habitación tuvo la misma horrible experiencia, pero sin una Mary que la explicara.

Cuando su visión empezó a aclararse, comprobó que se hallaba en el dormitorio anexo a la sala de la memoria donde había empezado el viaje. Se tumbó en la amplia cama de plumas y la fatiga mágica hizo que se desmayara al instante.

*****

LA DESPERTÓ UNA PALMADA al lado de su oído. Allí estaba Serena, muy sonriente.

—Ha funcionado, ¿no? ¿Has recibido tus poderes?

Ciardis se sentó en la cama con vacilación, temerosa de volver a desmayarse. Cerró los ojos y los abrió un momento después.

—Sí, creo que sí.

—¿Y te gustó el regalo? —preguntó Serena.

Ciardis se preguntó si Serena sabía lo que era en realidad el regalo.

—Desde luego es... poco corriente —respondió con cautela.

—Sí —Serena seguía todavía muy contenta—. Las joyas son bastante raras. Te compraremos un vestido más corto para que lo luzcas el segundo día de la Caza.

—Serena —preguntó Ciardis—. ¿Qué es la Esfera del Éter?

La otra la miró a los ojos.

—¿Dónde has oído eso? —preguntó.

—Por ahí —respondió Ciardis con vaguedad. Aquello respondía a su pregunta. Serena no sabía que el brazalete estaba hecho con magia residual, que era un objeto imbuido con poder mágico que permanecería durmiente hasta que lo activara la persona a la que iba dirigido.

—La Esfera del Éter es un lugar muy peligroso —contestó Serena—. Es un mundo intermedio entre el nuestro y el de los dioses, y es una copia exacta del nuestro. Algunos magos han ido allí y no han regresado nunca. Se dice que se vieron atrapados de tal modo por la magia de esa Esfera que ya no podían sentir el drenaje en sus núcleos de magia, y cuanto más tiempo pasaban allí, más empeoraba eso.

—¿Cómo se puede ir allí? —preguntó Ciardis.

—No se puede. Nosotras no —contestó Serena—. Solo pueden ir magos con mucho poder. Y solo puedes irte de allí si ellos quieren. Tú nunca irás allí, si yo puedo evitarlo —Serena hacía girar los anillos en sus dedos mientras hablaba. Terminó la frase prácticamente retorciéndose las manos.

A Ciardis le resultó curioso que no pudiera estarse quieta. No había duda de que estaba nerviosa.

—Basta de esta conversación —ordenó Serena—. Olvídate de la Esfera del Éter. Ahora tienes que prepararte, porque ha venido uno de tus candidatos a padrino para una entrevista previa.

—¿Una entrevista previa? —preguntó Ciardis—. No me habías dicho que...

—No seas insolente conmigo, muchacha. Habría tenido tiempo de sobra para prepararte si no te hubieras pasado el día durmiendo. No sé lo que has hecho, pero tu núcleo mágico está prácticamente seco. Menos mal que esta entrevista previa es solo un trámite y no una verdadera demostración de tus habilidades como Weathervane, pues con lo que queda en tu núcleo no podrías ni incrementar un fuego pequeño.

Serena soltó un soplido.

—Dicho eso, este padrino solo quiere compartir contigo una comida ligera en el salón de té. Será una conversación breve y él muestra mucho interés por ti. Vamos a cambiarte.

Ciardis asintió, salieron de la habitación y siguió a Serena por el pasillo hasta un ala distinta del castillo.

Le sorprendió que acabaran en el hammam debajo del vestíbulo principal del castillo en lugar de en su habitación. El hammam era una sala de baños grande situada en el sótano del castillo. A Ciardis le gustaba considerarlo su paraíso personal, similar a los estanques de agua caliente de Vaneis, excepto que era diez veces más eficiente y el agua no estaba tan turbia. Las compañeras lo usaban como un baño comunal. Tenía salas de vapor, alcobas para masajes y piscinas para bañarse. Aunque en su habitación había una ducha personal, Ciardis iba a menudo al hammam con Terris para charlar de cosas de chicas después de sus clases prácticas. Resultaba muy relajante sumergirse en agua y vapor después de un largo día de una práctica tras otra.

Los baños servían no solo como un lugar para lavarse, sino que además el sistema de calefacción de vapor desde los fuegos se utilizaba también para enviar vapor por tuberías a calentar los suelos de arriba cuando era necesario. Cuando Ciardis entró con Serena por la puerta principal, vio que había tres ayudantes esperándola. Una para el pelo, otra para ayudarla en el baño y recortar su vello corporal y la tercera para empolvarle la cara y trabajar en sus uñas. Las tres llevaban vestidos modestos con cinturones de cierre y transportaban sus utensilios envueltos en toallas.

Ciardis, divertida, preguntó a Serena:

—¿No me espera mi padrino?

Serena le guiñó un ojo.

—Nunca es demasiado pronto para aprender el arte de tener a un hombre en vilo. Esperará, dudará y, mientras no espere demasiado tiempo, estará salivando cuando llegues allí.

Cuando terminaron, media hora después, Ciardis fue escoltada a un vestidor, donde se puso un vestido dorado muy ceñido con una falda amplia que hacía juego con las pequeñas mariposas doradas con que le habían adornado el cabello.

—¿Quién es él? —preguntó la joven a Serena antes de entrar en el salón donde esperaba su pretendiente.

—El vizconde Iskas de Marce —susurró su patrocinadora. Hizo una seña con la cabeza y entraron las dos juntas.

Ciardis decidió que el vizconde era más bien pequeño, más bajito de lo que esperaba, aunque delgado y bien formado. Recorría con los dedos un mapa grande que se exhibía detrás de un cristal veneciano. Estaba de espaldas a ellas, a pesar de que seguramente había oído abrirse la puerta.

Cuando se volvió, Ciardis vio sorprendida que el vizconde no era otro que el príncipe Sebastian de la Esfera del Éter.

Capítulo 10

––––––––

SI CIARDIS QUEDÓ SORPRENDIDA, lo suyo no fue nada comparado con la expresión de sorpresa y placer que mostró el rostro de Sebastian. Se miraron casi un minuto, hasta que lady Serena se adelantó a romper el silencio.

—Mi señor Vizconde, es un placer y un honor darle la bienvenida al Gremio de Compañeros —dijo—. Nos gustó mucho su petición de un encuentro preliminar con una de nuestras aprendizas de Compañera más meritoria, la señorita Ciardis Vane. Acabamos de confirmar que es en verdad una Weathervane.

Ciardis miró a Sebastian con cierta irritación. El dibujo de su carpeta no se parecía nada a él, y en el dosier no se mencionaba que era todavía un adolescente ni que “vizconde de Marce” era, al parecer, uno de los títulos del Príncipe Heredero. Suponiendo que fuera tal cosa. ¿Y qué era aquello de Iskas? ¿Cuántos nombres tenía?

Sebastian apartó la vista de Ciardis e hizo una reverencia a lady Serena.

—El placer es mío, señora. Espero descubrir algo más de la mujer que tanto me interesa ya, antes de que empiece la Caza del Padrino.

Ciardis resopló para reprimir una carcajada. La diversión que le producía aquel lenguaje florido en un muchacho que no podía tener más de quince años era superior a sus fuerzas.

—¿Sucede algo, Ciardis? —inquirió Serena con voz helada, adelantándose a preparar el té. La frialdad de su tono auguraba más clases de etiqueta para Ciardis, sobre todo porque debería haber sido esta la que se ocupara de servir el té.

—No, mi señora —repuso con humildad, horrorizada porque fuera lady Serena la que servía al Príncipe Heredero. No había ninguna vergüenza en ello, pero la tarea le correspondía a ella. Quería que la tragara la tierra, pero fue a sentarse al lado de Sebastian en el sofá y notó que este la miraba de un modo extraño.

Ciardis asumió con calma la tarea que le correspondía, preguntó a Sebastian si quería un cubito o dos y decidió que, después de tantos secretos, no le importaría arrojarle el té a la cara. Observó de soslayo su ropa elegante y sus modales corteses.

—Les dejaré solos hasta que las campanadas den la media hora —dijo lady Serena cuando Ciardis terminó de servir—. ¿Está de acuerdo? —preguntó a Sebastian. Este asintió y la dama salió del salón con aire regio.

—La creo —dijo Sebastian en cuanto se cerró la puerta. Miró a Ciardis con rostro inexpresivo—. Creo que es quien dice ser, la última Weathervane que queda en Algardis. Y necesito su ayuda.

La joven enarcó una ceja bien depilada y levantó la pierna para mostrar el brazalete que rodeaba su tobillo izquierdo por encima de una ridícula zapatilla de raso.

—Pues bien, Vizconde, yo todavía no le creo a usted. Sé muy poco de usted, pero sí sé una cosa. Dice que es un príncipe, pero viene a llamar a mi puerta haciéndose pasar por vizconde. Dadas las imprecisiones de mi dosier sobre el vizconde de Marce, incluida su verdadera identidad, me siento inclinada a dudar de la veracidad de ambas identidades.

—No soy Iskas —admitió Sebastian—. Eso es verdad—. Pedí a un miembro de mi Guardia Real que falsificara sus papeles personales para poder ser considerado como Padrino. Pero mentí en eso por una buena razón —respiró hondo y se puso en pie, ajustándose la túnica. Ciardis notó que la prenda era también verde, a juego con sus ojos—. No podía hacer la solicitud en mi nombre. Todas las personas vinculadas conmigo están en peligro, como vio ayer en la Esfera del Éter. Mi verdadero nombre es Sebastian Athanos Algardis —habló deprisa, como si pensara que, si no lo hacía en aquel momento, no tendría el valor de seguir.

Ciardis lo miró dudosa. Se echó a reír a carcajadas sujetándose el estómago con la mano.

—He oído muchas mentiras, pero su historia, mi señor, se lleva la palma —se levantó y puso los brazos en jarras—. ¿De verdad espera que me crea que estoy ante el heredero del trono, que se hace pasar por vizconde y que quiere mi ayuda?

Sebastian se pellizcó el puente de la nariz como si quisiera espantar un dolor de cabeza.

—Sí, eso espero.

—¡Ja! —ella alzó las manos en el aire y echó a andar por la habitación—. Ya sé lo que ocurre. Todos los nobles se quieren burlar de una Compañera pobre, indefensa y de campo —se giró enfadada—. ¿De verdad cree que no soy digna de conseguir un Padrino?

—Le aseguro que no estoy aquí para burlarme de usted —repuso Sebastian. Alzó las manos en un gesto apaciguador—. Y usted es muy digna de encontrar Padrino, créame —parecía algo aturdido—. Y... y es usted... bueno, hermo... valiosa. De hecho, el poder que me prestó en el Éter probablemente sea solo una fracción de sus habilidades. Hoy me ha salvado la vida.

Ciardis no estaba todavía dispuesta a creerlo, pero había estado en el Éter con él, se había enfrentado a sus enemigos y sabía que ellos, al menos, sí creían que era el Príncipe Heredero. Volvió al sofá, se sentó y tomó una galleta del servicio de té.

—Supongamos que le creo, Sebastian Athanos Algardis —dijo, pronunciando cada sílaba con cuidado—. ¿Cómo puedo ayudar yo al Príncipe Heredero? ¿Qué puedo hacer que no puedan hacer sus legendarios gardis?

Él se sentó a su lado. Respondió a la pregunta de ella con otra.

—¿Conoce la historia de la formación del Imperio? ¿Le han hablado del vínculo entre el primer Emperador y la tierra?

—Estoy al tanto de la ruptura, sí —respondió ella—. El primer Emperador vino desde Sahalia, al otro lado del mar. Fue un poderoso protector de su pueblo y amaba su país. Como Emperador, hizo un pacto. De ese pacto salieron los guardianes, conocidos como Al—Gardis, y un contrato vinculante para mantener unida la tierra de Algardis y hacerla crecer con sangre y sudor mientras gobernara su familia.

Sebastian asintió, impresionado por sus conocimientos.

—Sí —repuso—. La mayoría de la gente sabe que los gardis son la personificación del pacto, descendientes directos de las uniones entre los primeros cinco Emperadores y las damas de los Salones Imperiales. Entrenan toda su vida, desde el nacimiento hasta la muerte, para proteger el país del mal y al pueblo de la tiranía.

Hizo una pausa.

—Pero hay otra parte del pacto, una parte redactada en sangre —continuó—. En la primera década de la fundación del Imperio, el Emperador afrontó retos por todas partes. El enemigo del norte quería borrar Algardis del mapa. El emperador dragonkin de Sahalia veía a Algardis y a sus súbditos como propiedades humanas que podía esclavizar, y los kith, nativos de las tierras que se convirtieron en el Imperio, se defendían luchando a medida que los iban desplazando los colonos. El primer Emperador, que tenía un ejército de solo unos pocos miles de soldados, sabía que no podía contener a los invasores en todos los frentes y por eso hizo un pacto con el espíritu de la tierra, la Criatura de la Tierra, una fuerza elemental de inmenso poder. La Criatura de la Tierra accedió a crear una poderosa barrera física alrededor de Algardis durante los primeros cien años de su existencia, y a protegerlo de invasiones por tierra, mar y aire. A cambio, el primer Emperador aceptaba atar su linaje a la tierra para protegerla en el futuro.

Ciardis no estaba convencida del todo.

—¿Está diciendo que todos los Emperadores desde el primer Emperador Athanos han estado atados a la tierra?

—Todos los Emperadores y todos los hijos imperiales —aclaró Sebastian.

—¿Y qué significa ese vínculo para los hijos imperiales? —preguntó ella.

—Cada niño nace atado a una porción de Algardis con la que está conectado desde el nacimiento. Mientras ese niño esté vivo y el vínculo sea fuerte, la tierra prosperará, florecerán las cosechas y se vencerán las enfermedades.

Ciardis sabía que oleadas de plagas atacaban todavía la tierra y la gente seguía muriendo. ¿Cómo, pues, podían ser tan poderosos los hijos imperiales si la tierra era infértil? El invierno anterior habían muerto docenas de jóvenes. Había sido el invierno más frío que se había conocido en Vaneis en décadas y ella había oído que había sido todavía peor en los límites más septentrionales del Imperio.

—Como príncipe heredero y primogénito de mi padre —respondió Sebastian, frotándose los ojos con cansancio—, tendría que haber podido proteger a todo Algardis. Por nacimiento y por sangre, el Imperio entero está, y lo estará siempre, bajo mi protección. Históricamente, cuanto más poderoso sea el heredero, mejor estará la tierra, y, por extensión, más poderosa será la Corte Imperial.

—¿Qué tiene que ver la nobleza con eso? —preguntó ella.

Sebastian suspiró.

—Con el tiempo, el linaje imperial se ha casado con múltiples familias nobles, así que ellos también tienen algo de la herencia de los vínculos de sangre. En esencia, todas las personas con sangre imperial se han convertido en una Criatura de la Tierra mortal, algunas con más alcance que otras. Pero esa herencia y su acceso a ella, están atados al poder del Emperador.

Comprendo. Pero según esa lógica, no deberían odiar al príncipe heredero. Lo necesitan. Usted es su vínculo con el poder y los privilegios —Ciardis ladeó la cabeza—. A menos que haya metido la pata en algo. ¿Qué ha hecho?

Él sonrió con ironía.

—Es muy rápida mentalmente. Mi padre se hace mayor y está más o menos asumido que subiré al trono antes de diez años. Pero no he podido manifestar una conexión con la tierra desde que tenía cinco años. No sé por qué. En esencia, los nobles creen que yo bloqueo su poder.

Ciardis se devanó la cabeza buscando la historia de los últimos cinco Emperadores mientras tomaba unos sorbos de té.

—Creo que la nobleza hace bien en estar preocupada —dijo—. ¡Que los cielos protejan al Emperador! Desgraciadamente, los últimos cinco gobernantes casi nunca han pasado de los cincuenta años. Solo puedo recordar uno que sí, y murió a los sesenta y dos.

Sebastian asintió.

—Mi abuelo Cymus. La conexión con la tierra se cobra un precio en aquellos que la poseen. Los nobles tienen miedo, con razón, como ha dicho usted, de que suba yo al trono y pierdan su poder, su conexión con sus dominios y que no puedan usar esos vínculos con la tierra para impedir que las hordas del norte crucen la frontera.

—No parecen estar muy confundidos.

—Dígame algo que no sepa —Sebastian hizo una mueca—. Comprendo sus miedos, yo también tengo miedo. Pero también sé algo que ellos desconocen —Ciardis lo miró en silencio, invitándolo a continuar—. No soy tan ignorante de la tierra como creen. Puedo sentir cada vibración, cada bosque, cada montaña, cada valle y cada pantano. Lo que ha mermado es solo mi habilidad para manipular esa conexión.

Se inclinó hacia delante con expresión de decaimiento.

—Percibo la tierra, pero mi habilidad carece de concentración —la miró con expresión suplicante, aunque Ciardis no sabía si le suplicaba a ella o suplicaba a un dios invisible que respondiera a sus plegarias—. La tierra está ahí para mí, pero es demasiado poderosa para que la agarre yo solo. Si fuera todavía un niño, la Criatura de la Tierra me ayudaría a ir recuperando mi herencia trozo a trozo.

Ciardis movió la cabeza.

—¿Y por qué no lo hizo?

—¿Por qué no hizo qué? —preguntó él, confuso.

—Lleva una década sin poder. ¿No podría haberle ayudado antes?

Sebastian la miró frustrado.

—No sé por qué. Pero ahora que soy un hombre, debo hacerlo sin su ayuda.

Ciardis sintió deseos de comentar que no sabía si un chico que todavía no se afeitaba se podía considerar un hombre, pero se contuvo. Algunos clanes marcaban los trece años como el comienzo de la edad adulta, y al parecer, el clan Algardis era uno de ellos. Miró a Sebastian a los ojos.

—Muy bien —dijo—. Supongamos que me lo creo todo. La Criatura de la Tierra, la herencia, el peligro... ¿Por qué no le ha reconocido lady Serena? Ha estado muchas veces en la Corte. No va disfrazado.

Sebastian se retorció las manos con incomodidad.

—En realidad, sí que voy. No es un disfraz que afecte la percepción física, sino más bien a la comprensión mental de esa visión.

Se subió una manga y mostró la muñeca. Llevaba un brazalete fino, parecido al de piedras de luna y zafiros que adornaba el tobillo de Ciardis. Las joyas eran algo distintas, pero no mucho. De hecho, se parecían tanto que Ciardis se subió la falda para comparar los dos brazaletes.

—Lo he utilizado para interrumpir la conexión entre lo que veían los ojos de lady Serena y lo que percibía su mente —explicó Sebastian—. En lugar de cambiar mi aspecto físico, el brazalete Mindas consigue el mismo efecto.

—Comprendo. Y si usted es el Padrino misterioso que me regaló este brazalete, ¿por qué no me creyó en la Esfera del Éter? —preguntó, señalando con un gesto enfadado su tobillo.

—¿Usted no tendría dudas si apareciera una mujer en un bosque sin nada que verificara sus afirmaciones, aunque la mujer en cuestión llevara el brazalete correcto? Yo no sabía qué aspecto tenía.

Ciardis estuvo a punto de alzar los ojos al cielo al pensar que ambos eran igual de desconfiados.

—Ahora que sé que es de verdad una Weathervane, que tiene a toda la alta sociedad frotándose las manos con regocijo, podemos proceder.

—¿Proceder? —murmuró Ciardis. Tomó otro sorbo de té—. ¿Y puede decirme con qué vamos a proceder?

—Como Padrino en potencia, pienso cortejarla y ganar el contracto —repuso él, con toda la arrogancia de la juventud.

—¿Y si yo no tengo intención de atarme a un chico de quince años? —replicó ella.

—Cumpliré dieciséis dentro de un mes —repuso él. Sebastian parecía sinceramente sorprendido por la negativa implícita de ella. Muchas Compañeras considerarían un honor para el Gremio de Compañeros ser perseguidas con tanto afán, o, al menos, estarían impresionadas por ser cortejadas por una persona de sangre noble, y no digamos ya imperial—. Le aseguro que puedo hacer que le valga la pena —terminó, cortante.

—No, no puede —repuso ella. Puede que sea inexperta, pero no soy estúpida. Sus propios cortesanos están intentando matarle y su posición social es casi nula. Cualquiera de mis otros Padrinos en potencia sería mucha mejor opción, en particular porque me quieren por mí misma. Usted me necesita, ¿pero por cuánto tiempo?

Sebastian abrió la boca y volvió a cerrarla. Se mordió el labio inferior, pensativo. Al parecer, intentaba idear algo que la convenciera de aceptar su propuesta.

—Tiene razón —dijo con voz vacilante—. Yo no le ofrezco matrimonio, una familia ni una chimenea cálida al lado de la cual sentarse a tejer. Le ofrezco una aventura y la posibilidad de salvar el Imperio. Todos necesitamos algo que nos inspire, ¿y me puede decir en serio que usted será feliz llevando las cuentas de una casa?

Ciardis tragó saliva con fuerza y apartó la vista. El pequeño discurso de él la había afectado. Aquello era lo que le esperaba si aceptaba la propuesta de Barnaren, y sin duda también muchas otras. Llevar las cuentas de la casa, tener un bebé tras otro y decorar. Hacer hogar y criar hijos. Frunció el ceño y se preguntó si aquello sería muy diferente a lo que le habría esperado como esposa de Fervis Miller.

Sintiéndose culpable por pensar así, agarró la muñeca de Sebastian y giró el brazalete Mindas adelante y atrás para observarlo.

—Tiene dinero suficiente para comprar baratijas, sí. ¿Pero qué le hace creer que ser mi Padrino le salvará?

—Esto no son baratijas —repuso Sebastian con rigidez—. Son tesoros del Arsenal Imperial, imbuidos con magia residual. No se encuentran en el mercado de la calle Quinta. Llevan tantos conjuros dentro, que se necesitan docenas de magos para crear uno.

Hizo una pausa.

—Estoy cansado de este juego —anunció. Extendió el brazo por encima de los hombros para agarrar el botón que le ataba la chaqueta al cuello, sacó la prenda del brazo izquierdo, la sujetó bajo el brazo derecho y dejó al descubierto la piel desnuda del hombro izquierdo. Se volvió de espaldas y desnudó también el hombro derecho.

—Si no puedo convencerla de que me ayude por lealtad al rey y a su país, quizá acepte la legitimidad.

En el hombro llevaba el emblema de las Cortes Imperiales, un león que galopaba delante de un muro de piedra. Pero el emblema era más de lo que parecía, pues en la boca del león había un rubí gigante. Cuando se volvió hacia ella, Ciardis se sentía ya avergonzada.

—Antes de morir, mi madre hizo que mi padre firmara un acuerdo en sangre que establecía que yo podría elegir y casarme con quien quisiera. La piedra roja del matrimonio simboliza eso. Si de verdad quiere matrimonio, puedo dárselo.

Ciardis se sentía conmovida, pero su voz sonó recelosa al contestar:

—Por interesante que eso suene, vamos a tener que pensar en otra cosa. Dada su edad, algunos dirían que me he aprovechado de usted. No obstante, príncipe Sebastian Athanos Algardis, le juro que le ayudaré en su misión de derrotar a sus enemigos.

Él volvió a ponerse la chaqueta. Parecía complacido.

—Si tengo que ayudarle, Alteza, necesitaré saber lo que desea de mí —dijo ella—. Imagino que llevar a una mujer hermosa del brazo no es suficiente para espantar a los asesinos.

—Desde luego que no, como recordará de nuestra estancia en la Esfera del Éter. Lo que necesito de usted no son su belleza ni su gracia, sino su talento. Es la única Weathervane nacida en casi cuatro décadas y, como tal, es usted mi única esperanza de dominar el don de la Criatura de la Tierra y restaurar mi poder.

—Mi talento es potenciar el poder de otras personas, Excelencia. Usted no tiene ninguno.

—Excelencia es lo que se llama a los duques —la corrigió él—. Como mínimo, tiene que llamarme Alteza, o mejor todavía, Majestad Imperial.

A ella le echaron chispas los ojos.

—Es broma, es broma —se apresuró a aclarar él—. ¿De acuerdo? Y por mucho que me duela decir esto, se equivoca sobre mi poder. Yo no dije que no tenía ninguno, dije que no podía acceder a él. Sé que está ahí, y en abundancia. El salto hasta mis aposentos del palacio desde la Esfera del Éter así lo probó. Usted aumentó lo que yo creía que había sido bloqueado de modo permanente. De otro modo, no habríamos salido con vida de la Esfera del Éter. Después de todo, el brazalete que lleva está anclado solo a usted, no a mí. Y antes de que lo pregunte, no, los Weathervane no pueden aumentar el poder que reside en objetos con magia residual. El nivel de poder que se les ha imbuido es el que tienen.

Ella se levantó y empezó a pasear de nuevo.

—¿Y qué es lo que ofrece exactamente? ¿Me cortejará como Padrino con la identidad de Príncipe Heredero del Imperio Algardis o seguirá haciéndolo con el nombre de Iskas?

Él se frotó la cabeza con cansancio.

—Por los dioses que no lo sé. Tengo que volver a investigar en las bibliotecas imperiales. No creo que pueda aumentar mis poderes permanentemente si no hay un vínculo constante, pero no estoy seguro. ¿Usted sabe si se necesita un vínculo?

—Tendré que preguntarlo —dijo ella.

En aquel momento, el reloj dio la media hora y lady Serena cumplió su palabra y regresó a la habitación.

—Espero que hayan tenido una conversación productiva —dijo sonriente.

Ciardis asintió recatadamente. Serena hizo una inclinación de cabeza.

—Sí, mucho. Estoy deseando ver de nuevo a la señorita Weathervane durante la Caza.

—Muy bien, vizconde Marce —repuso lady Serena—. ¿Le acompaño ya fuera?

Él asintió. Tomó la mano de Ciardis y la besó levemente. Cuando se quedó sola, ella no pudo evitar arrugar la nariz. Príncipe Heredero o no, la técnica de besamanos de Sebastian, cargada de saliva, dejaba mucho que desear.

Capítulo 11

––––––––

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Ciardis decidió aprovechar la apertura de temporada de los jardines imperiales. Una vez cada cuatro meses, el Emperador decretaba que los jardines de la Corte estaban abiertos para todos los que desearan visitarlos. Ciardis dejó una nota a Serena y Damias informándoles de adónde se dirigía y prometiendo volver a tiempo para las clases de esa tarde en los jardines.

Tomó un tuk-tuk, que la llevó hasta la verja del jardín. Cuando vio el cartel que pedía alguna moneda para ayudar con el coste de las reparaciones después de las exhibiciones públicas, dio unos chelines a la persona que había en la puerta. Decidió que quería la libertad de pasear a solas con sus pensamientos y esquivó a un grupo de recién llegados que se dirigía a un sirviente para que les hiciera de guía.

Pronto se encontró caminando por un sendero que estaba vacío excepto por el rumor del viento y las hermosas plantas que lo adornaban. Una hora más tarde, se dio cuenta de que se hallaba en una parte más antigua de los jardines, con sicomoros enormes que tenían raíces en forma de arco brotando del suelo. Pasó agachada debajo de una de esas raíces, que tenía la altura de un ser humano, y encontró una verja antigua del palacio, detrás de la cual había una puerta oxidada pero abierta.

Decidió echar un vistazo y recorrió varios pasillos, tocando de vez en cuando algún busto de mármol cubierto de telarañas. De las ventanas colgaban cortinas que hacía tiempo que habían empezado a pudrirse.

“Debo estar en el antiguo Palacio Imperial”, pensó.

Antes de doblar una esquina, oyó voces delante de ella. Pensó que no era el mejor momento de dar a conocer su presencia no autorizada y decidió esconderse en un rincón que había detrás de una armadura de dragón muy grande.

Las voces se acercaron más.

—Mi señora, se acerca el momento —dijo una voz de hombre—. El chico pronto estará desacreditado del todo. Usted ocupará el lugar que le pertenece por derecho.

—Y supongo que tú estarás a mi lado, Marcus —dijo una voz calculadora de mujer.

—Yo solo vivo para servirla, mi señora —repuso él.

—Sí, no olvides a quién sirves de verdad aquí. No es al tonto de mi hermano ni, desde luego, al mocoso de mi sobrino.

Cuando pasaron, Ciardis solo los vio de espaldas. Llegaron al extremo del corredor en el que se escondía ella y se separaron.

La chica esperó largo rato sin hacer ruido antes de salir de su escondite detrás de la armadura. Desanduvo sus pasos y salió a toda prisa por la verja y las raíces de sicomoro. Su vestido había quedado arruinado por restos de telarañas y polvo, pero no pensó en eso.

Cuando aflojó el paso al llegar a los jardines normales, intentó recordar qué era lo que había oído exactamente. No estaba muy segura. ¿Quién era la mujer? Una sensación de miedo le subió por la columna y estuvo a punto de gritar cuando sintió que una mano le agarraba la muñeca.

Se giró con un sobresalto.

—Tranquila, muchacha —dijo un hombre delante de ella—. No le haré ningún daño.

Extendió las manos para mostrar lo inofensivas que eran. Eso no ayudó mucho, pues era un hombre muy alto, pero Ciardis recordó su entrenamiento.

—Por supuesto que no, mi señor —dijo—. Soy yo la que debería disculparse. Me he sobresaltado.

Él sonrió. Le hizo una inclinación con la cabeza.

—Lord Aaron a su servicio, querida.

Ciardis se sintió mortificada. Allí estaba ella, con telarañas en el vestido y polvo en el pelo, delante de un hombre muy atractivo. “Por una vez en la vida, ¿por qué no puedo ser como Patricia y estar presentable en todo momento?”, pensó.

Hizo acopio de valor y consiguió sonreír con orgullo.

—Es un placer conocerle, señor. Soy Ciardis Weathervane y creo que me ha sorprendido en un mal día.

—Yo creo lo mismo —contestó él. La observó frotándose la barbilla—. Pero ya que estamos juntos, ¿qué le parece si hacemos una apuesta?

—¿Una apuesta, señor? —preguntó ella.

—Quizá sería mejor llamarlo una proposición, lady Weathervane —respondió él con una sonrisa maliciosa.

Ciardis se puso tensa. ¿Cómo sabía quién era?

—Si puede realzar mi poder lo bastante para elevar nuestros dos cuerpos en el aire —continuó él—, no informaré a sus mentores de su... aspecto desaliñado.

—¿Y de qué conoce usted a mis mentores?

—Solo hay una Weathervane en todo el país, querida. Y esos ojos dorados la traicionan.

Ciardis no veía ningún modo de salir de aquello. Si aceptaba el trato, su merodeo por el palacio se guardaría en secreto. Si no lo hacía, se convertiría en una cosa más que Serena podría tener contra ella.

—En ese caso, creo que puedo hacer eso, mi señor.

—Muy bien, pues —él le tomó la mano—. Veamos lo que puede hacer.

Ciardis se hundió en su núcleo de magia y notó con sorpresa lo fuerte que parecía el poder de Aaron. Para ella era un misterio por qué necesitaba su ayuda para hacer aquello, pero ella no era quién para dudar de sus intenciones.

Después de entrar en su núcleo, liberó su poder y aumentó el de él en el proceso. Él notó sus esfuerzos e invocó al viento para que los elevara en el aire. Subieron suavemente un pie, dos pies y tres pies sobe una nube espesa de aire comprimido. Cuando se detuvieron y levitaron en el sitio, Ciardis sonrió maravillada. Podía ver kilómetros de jardines. El que estuviera sujetando las manos de un hombre guapo contribuía también a su placer.

Él los bajó minutos después y se alejó silbando sin intercambiar ni una palabra más con ella.

*****

ESE MISMO DÍA MÁS TARDE, Ciardis estaba sentada en los jardines del Gremio, sin saber si debía mencionarle el incidente de los jardines imperiales a Serena o si sería mejor guardar silencio. Aunque lord Aaron y ella habían hecho una especie de pacto, sería mejor que confesara ella a no hacerlo y ser descubierta. Los secretos tenían tendencia a no permanecer ocultos. Al menos no por mucho tiempo.

En aquel momento estaba sentada con las demás aprendizas, envuelta en los preparativos de la Caza. Habían levantado toldos de seda para el sol y sentado a cada una de las aprendizas en aposentos portátiles. Con los labios pintados, polvos en la cara y un corsé rígido atado a la cintura, Ciardis se sentía otra persona, quizá incluso un fraude. Pero permanecía sentada quieta y se esforzaba por no moverse mucho. El maldito corsé le hacía daño.

Observaba atentamente el desfile de las Compañeras reclutas por delante de los toldos. Estaban allí para demostrar compostura en condiciones adversas, en aquel caso en concreto, un calor asfixiante y maquillaje goteante. Ciardis se identificaba con ellas, pues el sol brillaba con dureza y ellas se esforzaban por mantener la compostura bajo gruesas capas de seda y satén. Ciardis había intentado rehusar el grueso vestido de seda y el pesado corsé, pero Damias la había obligado a llevar ambas cosas y portar además una sombrilla. “Es una buena práctica para la Caza”, le había dicho.

Estaba sentada pensando cuando lady Serena apareció a su lado. Lanzó una mirada afilada a las demás chicas y estas se apresuraron a retirarse y dejarla a solas con Ciardis.

—Ha pasado una semana completa desde que ganaste tus poderes —dijo Serena.

Ciardis asintió con vacilación, no muy segura de adónde iría a parar aquella conversación. Había tenido tentaciones de hablar del encuentro en el jardín imperial, pero la disposición irritada de Serena no tardó en apartar aquella idea de su mente.

—Siete días, catorce horas y dos minutos para ser exactas —continuó Serena—. Y sin embargo, todavía no ha habido ninguna señal de lo que puedes hacer.

Ciardis no había tenido ocasión de hacer nada, y así lo dijo.

—Con el debido respeto, ¿cómo se supone que debo demostrar mis poderes? No he tenido ocasión de usarlos.

—Exactamente —repuso Serena—. Y por eso he organizado que empieces tu Caza de un modo diferente al de los demás candidatos.

Ciardis la miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Serena se regodeó un momento en el secreto que guardaba. “¡Cómo le gusta hacer eso!”, pensó Ciardis con irritación. Cuando Serena vio que la chica empezaba a dar señales de impaciencia, suspiró.

—Como sabes, el primer día de la Caza del Padrino se supone que es único para cada Compañera en potencia. Todas pueden decidir qué evento van a realizar, pero lo más habitual es elegir mostrar un Salón de las Artes para impresionar a sus Padrinos con sus conocimientos musicales y culturales. Y por eso es mucha mejor idea destacar del montón haciendo algo único. Tú, querida mía, serás la comidilla de la sociedad durante días. Has sido elegida para hacer una caza de sangre.

—¿En serio? —preguntó Ciardis, un poco aturdida—. ¿Una caza de sangre de verdad?

—Sí. El general Barnaren ha tenido a bien acceder a patrocinar una caza del alce blanco fuera de la ciudad y, en consecuencia, te concentrarás principalmente en él. Tendrás que demostrar tus habilidades para montar a caballo, en el tiro con arco y a la hora de rastrear. Pero lo más importante es que debes darle la fuerza mágica necesaria para que mate al ciervo blanco.

—Bueno —repuso Ciardis, exasperada por no haber sido consultada—, no sé qué decir, Serena.

—Oh, sabía que te encantaría. Ya me darás las gracias cuando consigas un Padrino que puede rivalizar con todos los demás.

—Por supuesto —murmuró Ciardis—. ¿Y dónde vamos a encontrar ese alce? Si no estoy equivocada, nos hayamos en Bahía Sandrin, tierra de playas, sol caliente y vientos frescos, no precisamente un bosque profundo con valles y peñascos como los lugares donde viven esas escurridizas criaturas.

—Oh, querida, por supuesto que no cazaremos cerca de Sandrin —repuso Serena, y su tono endulzado escondía a duras penas la acritud de sus palabras. Nunca había sabido apreciar el sarcasmo de Ciardis, especialmente porque nunca estaba segura de cuándo iba dirigido a ella—. Tomarás el portal de Genur hasta Askavi Vale, cerca de la frontera con Nardes. Pediré a las doncellas que hagan tu equipaje para un viaje de un día. Tienes que llevar vestidos de montar además de túnicas. Tendrás que hacerle notar al general tu tenacidad y tu flexibilidad; en otras palabras, debes montar tan deprisa como él y no debes permitir que ningún otro pueda disparar contra el alce. Oh, ¿y Ciardis? —continuó—. Antes de que salgas de caza, tengo una pequeña tarea para ti. Tienes que llevar un frasquito de perfume raro a las habitaciones de la Princesa Heredera... como regalo.

—Por supuesto, Serena.

Ciardis se recostó en el asiento y volvió su atención al grupo de aprendizas que se colocaban delante del podio del jardín, fingiendo que el despiadado sol y la humedad no las molestaban lo más mínimo. Suspiró. La siguiente era ella. Y esa vez se trataba de exhibirse montando al estilo amazona.

Una hora después se dirigía a las verjas del palacio en un carruaje bañado en oro. No le fue fácil explicar su misión a los sirvientes, pero le ayudó mostrarse altiva y caminar como si fuera la dueña del Imperio. Después de hablar con dos mayordomos y una doncella, la dirigieron a los aposentos de la Princesa Heredera.

Cuando esperaba para ser recibida, observó ansiosamente ponerse el sol. Estaba más que dispuesta a irse a casa.

Un sirviente vestido con ropa de calidad entró en la cámara de audiencias.

—La Princesa Heredera está indispuesta, pero yo aceptaré el regalo en su lugar —explicó.

—Muy bien —Ciardis le tendió el paquetito del perfume con una nota firmada por lady Serena. Cuando se alejaba, oyó una voz que salía por la puerta entreabierta de la sala de estar de la Princesa Heredera.

Curiosamente, la voz se parecía mucho a la de la mujer del palacio antiguo.

*****

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Ciardis despertó antes de la salida del sol. Se vistió y bajó a los establos a supervisar la carga de sus mulas y elegir un corcel resistente y veloz para la caza. Mientras embridaba y ensillaba el caballo elegido, una yegua joven de trote rápido y con un buen récord de saltos, no pudo negarse que le apetecía ver algo que no fuera la ciudad.

Muchas de las aprendizas habrían recibido mal aquella oportunidad, pero para Ciardis era una ocasión de ser diferente, una oportunidad de mostrar que no era tan malo haber crecido trabajando con las manos. Al menos esperaba que el general lo viera así.

Cuando Damias y ella se pusieron en marcha, los primeros rayos del sol arrancaban reflejos dorados a las puertas de la ciudad. Damias cabalgaba a su lado en un caballo ruano. Llevaba el sombrero colocado en la cabeza de un modo desenfadado y sostenía las riendas con la seguridad de un hombre nacido en la silla. Ciardis lo miró sorprendida.

—No hay muchos nobles que aprendan a montar un caballo no alado —comentó.

—Cierto, pero mi madre era una viajera. De niño aprendí que no todos los imperios tienen pegasos para volar por los cielos ni carruajes cómodos para viajar en ellos. A veces incluso montábamos en mula. Una vez, en las montañas del Norte, un yeti me cruzó en brazos el paso entre los Montes Blancos.

Ciardis lo miró atónita.

—¿Y tu madre te dejó montar esa bestia, un yeti? Solo sus garras son del tamaño de un niño pequeño.

—Mi madre no solo dejó que esa bestia de pelo blanco me transportara, sino que insistió en ello —respondió Damias con sequedad—. Estábamos subiendo precipicios empinados y dijo que sus pies anchos y sus garras afiladas eran lo único que nos permitiría escalar los senderos helados a una velocidad medianamente normal.

Ciardis soltó una risita.

—Tu madre parece una mujer dura.

—Sí, lo era y todavía lo es —repuso Damias con orgullo.

Llegaron al portal de Genur a media mañana. Damias miró a su compañera de viaje.

—¿Has cruzado alguna vez un portal? —preguntó.

—No —Ciardis miró ante sí, maravillada. El portal era un anillo metálico gris muy grande. A ella le parecía lo bastante grande para acomodar a tres hombres juntos, o un carruaje pequeño. El círculo se elevaba sobre una plataforma elevada con escalones de piedra en la parte delantera. A cada lado del portal había dos rampas anchas que subían en forma de arco desde el este y el oeste y creaban las alas. El anillo de metal estaba encastrado en la plataforma de piedra debajo de él, de modo que se elevaba independiente, orgulloso y alto sobre la escasa hierba y los árboles que formaban un círculo a su alrededor.

Al lado de la gigantesca puerta hacían guardia dos hombres, uno a cada lado. Ciardis guiñó los ojos, pero no pudo distinguir la insignia de sus chaquetas. Damias se acercó a uno de ellos, seguramente para darle instrucciones. Después de unas cuantas palabras, regresó con una sonrisa amplia.

—Prepárate —dijo.

Ciardis consiguió sonreír débilmente y se apretó la capa alrededor del cuerpo. El guardián se volvió hacia una consola pequeña, que la chica no había visto porque la ocultaba el cuerpo del hombre. Ciardis se volvió a medias hacia Damias, pero teniendo cuidado de no perder de vista el portal. Señaló la consola.

—¿Qué es esa cosa?

—Es el teclado de la puerta —explicó él—. Puede hacerlo funcionar cualquier persona, siempre que tenga acceso a la clave.

“Interesante”, pensó Ciardis. Forzó la vista para ver lo que hacía el guardián de la puerta, pero estaba demasiado lejos. Damias sorprendió su mirada.

—Es un portal de cruce —le explicó—. Uno de los pocos modos de saltar a través del imperio dentro de un grupo grande. Por supuesto, la mayoría de la gente prefiere viajar en pares o individualmente. Es menos perturbador.

—¿Perturbador? —preguntó ella—. Eso no suena muy prometedor.

—No lo es —dijo él—. Tu estómago será un torbellino los primeros cinco minutos después de pasar.

Ella miró de nuevo el portal y vio que se había convertido en un estanque plano de ondas de luz.

—¡Jinetes arriba! —gritó el guardián.

Cruzaron en pares. Cuando pasaron por la puerta, la débil sensación de zumbido se fue exacerbando hasta que Ciardis se encontró inclinada sobre el cuello de su yegua con las lágrimas fluyendo por sus mejillas.

Salieron en el otro lado y encontraron un abanico de tiendas, caballos en corrales y un grupo de personas esperándolos en la cima de la colina.

—¿Un torbellino? —Ciardis soltó un respingo. Se incorporó sentada sobre el caballo—. Ha sido más bien como recibir un puñetazo en el estómago. Dos veces.

Damias sonrió débilmente.

—Eso ocurre la primera vez... y la vez número veinte. ¿Habrías pasado tan fácilmente si te lo hubiera dicho?

Ella lo miró con el ceño fruncido.

Un caballero de edad mediana y rostro fuerte se destacó del grupo. Llevaba un jubón de cuero encima de una túnica y pantalón de montar. Los únicos adornos que indicaban su elevado rango eran la capa de color rojo intenso de general que le colgaba de los hombros y el anillo de oro con una piedra roja que llevaba en la mano derecha. Se detuvo delante de Ciardis, sonrió y alzó el brazo para tomar con firmeza la mano bronceada de ella en la suya, de un tono marrón claro.

A ella no le sorprendió su audacia. Un hombre como Barnaren no se mostraría tímido ni iría con indirectas. Ciardis había estudiado su historia y sabía que había liderado tantas batallas desde el frente como desde la tienda de las estrategias. Su cortejo sería igual de directo. Las numerosas cicatrices de su rostro y los callos que percibía en sus manos hablaban de una vida de batallas y escaramuzas combatiendo en nombre del Emperador.

Ella sonrió con timidez, desmontó y se inclinó doblando levemente las rodillas. Le habían enseñado a no intentar una reverencia con pantalones, pues solo conseguiría parecer ridícula.

—General Barnaren, es un placer conocerle.

Él sonrió y se inclinó a su vez.

—Soy yo el que tiene el placer de conocer a una joven tan hermosa y capaz, querida. Había oído rumores, pero su belleza los supera todos.

A su lado había un hombre más joven que podría haber sido su hermano gemelo si no hubiera sido al menos quince años menor. Sonrió al oír los elogios, pero su sonrisa no llegó hasta sus ojos, de color gris acerado. Su postura traslucía desdén. Ciardis pesó que, si aquel hombre hubiera podido arrugar la nariz con disgusto, lo cual no estaba bien visto en la buena sociedad, lo habría hecho.

El general se volvió.

—Este es el cabo SaBarnaren.

Ciardis lo miró sorprendida. El hombre era hijo del general, hijo bastardo. En el Imperio, todos los niños nacidos fuera del tálamo recibían dos nombres al nacer: Algardian, si sus padres no se ocupaban de ellos y pasaban a la tutela del Estado, o el prefijo “Sa” delante del nombre de su padre biológico. El cabo SaBarnaren era uno de esos niños nacidos de una unión no matrimonial.

Cuando el general le presentó a su hijo bastardo, el rostro de Ciardis no dejó traslucir ninguna emoción. Le tendió la mano.

—Es un placer conocerle, cabo SaBarnaren —dijo con una mirada traviesa cuando sus ojos se encontraron con los de él. No le reprocharía su herencia. Ser una hija de piel oscura de una viajera de paso por el valle le había causado tantos problemas o más que los que podía tener una persona nacida bastarda.

Él enarcó una ceja y respondió con una sonrisita burlona.

—El placer es mío, señorita Weathervane.

Al estrecharle la mano, Ciardis sintió la descarga eléctrica de su poder en la piel. Ah, aquello se ponía interesante. Una cosa eran los bastardos y otra los bastardos magos. Él no había supuesto una amenaza antes, pero ahora que ella conocía su poder, sería peligroso ignorarlo. Necesitaba hablar con Serena lo antes posible.

Se apartó de los dos caballeros y se volvió a mirar al grupo de jinetes que habían llevado con ellos, mientras intentaba recuperar la compostura. Las leyes de la tierra eran muy claras. El cabo SaBarnaren heredaría todas las propiedades de Barnaren según el derecho de herencia mágica siempre que no lo desbancara un hijo nacido legalmente y con habilidades mágicas. Si ella aceptaba la propuesta del general Barnaren y tenía un hijo suyo, SaBarnaren supondría una amenaza para la vida de ese niño, pues este se interpondría entre él y su herencia. A veces se habían iniciado guerras por menos.

Algunas familias habían matado por menos.

Ciardis se envolvió en su capa y el general gritó con voz de barítono:

—¡Monten todos los jinetes! Empieza la caza.

Cabalgaron hasta la cresta de la colina, donde Ciardis miró las tierras que se extendían ante el grupo de cazadores. Donde terminaba la pendiente de la colina, se extendía un terreno plano de hierba al este y al oeste hasta donde alcanzaba la vista. Unos cien metros más allá, empezaba un bosque oscuro. La yegua resopló y bailoteó un poco de costado, impaciente por empezar la carrera. Ciardis sujetó bien las riendas.

—Pronto, amiga mía, muy pronto —susurró.

Fijó la vista en el bosque que había delante. Era profundo y oscuro, un hábitat apropiado para el legendario alce blanco que iban a cazar ese día. La piel blanca del alce era muy apreciada por su belleza y suavidad, así como por su capacidad de repeler el agua y la nieve. El alce solo bajaba tan al sur, hasta las tierras cálidas, en la temporada de apareamiento, un periodo de tres semanas en el que grandes números de alces merodeaban por los bosques.

—Habrá muchos alces en ese bosque —susurró Damias a Ciardis—, pero queremos para el general uno cuya cornamenta corte el cielo. No lo olvides.

La yegua se movía impaciente bajo ella, esperando la señal de correr. Ciardis revisó el peso de su guja. Estaba un poco nerviosa. Que los alces tendieran a ser solitarios no significaba que fuera a ser una caza fácil. Cazar esos gigantes herbívoros nunca era fácil. Machos y hembras tenían cornamentas gigantescas para defenderse y para los retos del apareamiento, y, por su puesto, su piel no solo repelía el agua y la nieve, sino también armas más mundanas, incluidas flechas y lanzas de caza no impregnadas con el sedante verbane. Además, podían fundirse con el bosque con gran habilidad. Para ellos sería muy fácil esconderse en un bosque vibrante de magia verde.

Podían ser heridos con armas menores, pero el único modo de matar un alce blanco era con un ataque mágico directo al corazón o cortándole la garganta con una espada. Ciardis cerró momentáneamente los ojos al imaginarse blandiendo la corta espada que mataría a uno de los poderosos alces. En su visión, la sangre de la gran bestia se derramaba por el suelo del bosque y su color rojo brillante resaltaba contra la piel blanca del animal cuando este bramaba su último aliento.

No tendría más remedio que matarlo. El general no esperaría menos de ella.

No era una remilgada. Había matado y desollado su cena muchas veces en Vaneis. Pero eso no implicaba que le gustara matar por deporte.

Damias estaba a su derecha. Tomó la mano de Ciardis y se la apretó.

—Disfruta la caza, querida, pero no la muerte —dijo—. Y sobre todo, sonríe a tu aspirante a Padrino. Si él disfruta esto, tú lo harás también.

Ciardis sintió una mezcla extraña de impaciencia, anticipación y nerviosismo.

—Por supuesto —repuso.

Capítulo 12

––––––––

LA GUARDIA DE HONOR TOCÓ los cuernos hacia el este y todos se pusieron en marcha en medio de un estruendo de cascos de caballos. La yegua de Ciardis no tardó en situarse en cabeza, después de adelantar al caballo de Damias y aproximarse al alazán negro que montaba el general. Ciardis miró la montura del general y vio que era un corcel de fuego, con llamas saliéndole del morro, ascuas formándose en sus ojos y una crin que era una visión parpadeante de fuego negro.

No tenía miedo ni del corcel de fuego ni de su amo. Cuando miró a este y sus ojos se encontraron con los ojos acerados del general, Ciardis le dedicó un saludo burlón y arreó a su yegua. Por su parte, Barnaren pareció agradablemente sorprendido por el fuego que vio en los ojos de la chica.

Cuando el grupo entró en el bosque, un camino despejado apareció ante ellos entre una larga hilera de robles y arces altos. El general arreó a su corcel de fuego hasta adelantarlos a todos y luego giró con brusquedad delante del grupo. Todos se detuvieron formando un semicírculo a su alrededor.

—Mason, adelántate y que tus perros nos guíen a la guarida más cercana de la bestia —dijo.

Un hombre joven de cabello color caoba arreó a su caballo. En torno a su montura corrían seis sabuesos, todos los cuales olfateaban el aire y esperaban impacientes que los soltara. Mason se tiró del caballo en mitad de la manada de perros, sacó un trozo de piel blanca de un bolsillo de la chaqueta y la pasó debajo de la nariz de cada uno de los perros, con cuidado de asegurarse de que todos pudieran olfatearla. Hizo una señal y todos los animales clavaron el hocico en el suelo, buscando el rastro. Cuando estuvo claro que querían continuar hacia el norte, Mason montó en el caballo y dio la noticia al general.

—Muy bien —comento este con satisfacción—. Vamos allá.

Persiguieron el olor del alce por el bosque espeso y después por la orilla de un río, a través de un vado y de nuevo entre follaje denso. El bosque se volvió tan espeso, con ramas colgantes y arbustos, que los jinetes tuvieron que desmontar una y otra vez para poder seguir adelante. Las botas de Ciardis se llenaron muy pronto de polvo y las ramas se enganchaban en su pelo. Decidió llevar su yegua hacia la derecha, donde el sendero parecía un poco más claro, no lejos del costado del general, pero detrás de este.

Estaba preocupada. Llevaban dos horas de caza y no habían visto todavía un alce. Y ella no podía seguir allí eternamente. Necesitaba impresionar a Barnaren y que le quedara tiempo suficiente para volver a casa y prepararse para el primer baile, que tendría lugar esa noche. “Tengo suerte de que ninguno de los demás Padrinos en potencia decidiera venir en esta caza”, pensó divertida. “Ya es bastante difícil impresionar a uno con zarzas en el pelo y barro en las botas”.

Desde el noroeste llegó un susurro penetrante. Ciardis alzó la vista y vio que el jefe de la cacería subía y bajaba el brazo derecho para señalar al grupo que se echara al suelo. La chica suspiró con irritación y se agachó. Intentó limpiarse la cara en el único trozo limpio que quedaba en su túnica y después se quitó un espino del cabello.

Una voz interrumpió sus pensamientos con una observación jocosa.

—Si quiere impresionar a mi padre, será mejor que se olvide de vestidos bonitos, joyas y maquillaje. Él busca una mujer que pueda encender una hoguera, preparar la armadura de un guerrero y lanzar una flecha a la velocidad de un arquero entrenado.

Ciardis se levantó de donde estaba acurrucada en la base de un árbol alto. Había estado allí desde que el jefe de la cacería había hecho la señal de silencio, una orden para que todos se fusionaran con el bosque lo mejor que pudieran. Hasta los caballos permanecían callados. Ella se volvió hacia el cabo SaBarnaren con una sonrisa falsa en los labios.

—Vaya, señor —dijo—, parece que su padre busca un escudero, cuando yo había oído que lo que de verdad necesita es una esposa.

—Llámeme Evan, por favor —dijo el cabo SaBarnaren—. ¿Y qué sabe usted de ser una esposa?

—Un poco más que usted —murmuró ella. El cuerno volvió a sonar, señalando al grupo que avanzara.

SaBarnaren inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento. Parecía genuinamente divertido. El grupo empezó a moverse hacia el norte.

Ciardis decidió que preferiría no volver a tropezarse con él y optó por maniobrar un poco hacia el noreste y dar una pequeña vuelta para alcanzar al grupo que montaba hacia el oeste. Alzó la vista protegiéndose los ojos con la mano a modo de visera y vio una roca que se elevaba entre los árboles más adelante. Se le ocurrió que quizá podría ver alguno de los alces desde encima de la roca.

La yegua no podía subir la empinada ladera, así que Ciardis ató las riendas a una rama y subió con cuidado, procurando agarrarse a los salientes de piedra y aferrando con fuerza el borde de la roca hasta que consiguió izarse sobre ella. Se sacudió el polvo, se concedió un momento para recuperar el aliento e hizo una mueca al sentir dolor en una pierna que se había golpeado al subir.

Se acercó a la parte delantera del saliente de roca, procurando no perder pie. No tendría sentido llegar a la cima solo para caer de un modo indigno. Cuando llegó al saliente, se tumbó boca abajo y fue reptando hasta el borde.

Asomó la cabeza por este, con sus rizos pelirrojos cayendo en cascada sobre sus ojos. Se los colocó detrás de las orejas con irritación. Vio que su intuición había sido acertada. Desde allí había una buena vista. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba justo encima de un pequeño claro que contenía algunos árboles aquí y allá y un estanque oscuro de agua. Pequeñas criaturas aladas revoloteaban alrededor en las columnas de luz solar que atravesaban el dosel de hojas. Parecía demasiado perfecto para ser real y Ciardis decidió investigar más aquello.

Terminó de subir la colina, bajó por el otro lado y se aventuró a penetrar entre los árboles. Cuando llegaba al extremo más alejado de su escondite, lo vio. Entre las sombras cerca del estanque había un alce macho blanco solo.

El animal era mucho más grande que nada de lo que le habían descrito. Medía al menos dieciséis manos de alto, con una piel blanca que brillaba como la luz de la luna en agua inmóvil. Si hubieran estado cara a cara, su morro habría quedado a la altura de la frente de ella; su cornamenta tenía al menos una docena de púas y se extendía hacia el cielo. Solo la cornamenta medía al menos dos pies de altura.

Cuando salió al sol del bosquecillo, sus cascos alteraron levemente el suelo y alrededor de sus patas se levantaron nubecillas de polvo y polen. Ciardis no pudo evitar pensar en lo hermoso que era. Se detuvo en el borde del lago y la miró. Su aliento creaba niebla en el sol de la tarde y sus ojos eran como una medianoche sin estrellas.

Ciardis solo llevaba consigo un arco y un carcaj de flechas, y ambas cosas estaban atadas a su espalda en aquel momento. Si soltaba el arco y colocaba la flecha demasiado despacio, el animal podría cargar contra ella o correr al interior del bosque y ponerse fuera de su alcance. Su guja, la única arma de mano que podía manejar según Damias, estaba en la yegua. Y aunque la hubiera llevado consigo, no estaba segura de poder arrojarla con fuerza suficiente. Tampoco estaba segura de si debía hacerlo. Las gujas no estaban diseñadas como lanzas y era muy probable que cayera en el suelo profundo del claro.

Se incorporó en su escondite y se adelantó, temerosa de sobresaltar al alce. Pero el animal permaneció tranquilo y majestuoso ante ella, golpeando de vez en cuando el suelo con las patas. Ciardis siguió acercándose maravillada, temerosa de espantarlo en cualquier momento. El alce bajó la cabeza para acariciarle la cara con el hocico y Ciardis rio encantada. Alzó una mano vacilante y acarició la piel blanca de la mejilla del animal. Como este no se apartó, ella subió la mano por el cuello y luego la bajó hasta su hombro.

Sabía que debería enviar alguna señal a los demás cazadores. Evan, como mínimo, parecía capaz de oír sus pensamientos. Pero no se decidió a hacerlo.

El gran alce blanco resopló.

Ciardis apoyó la mano en su mejilla y sintió una perturbación mágica, como si alguien más intentara entrar en su mente. Bajó con vacilación sus barreras mentales. Había trabajado duro con Damias para ser capaz de sentir cuándo un telepático le leía el pensamiento y cómo bloquear su intromisión. Bajar esas barreras mentales y dejar entrar intencionadamente a alguien le preocupaba y la ponía nerviosa. La orden del general fluyó por su mente: “Estoy subiendo por su izquierda. No, no mire. Quédese quieta. No haga ruido”.

Ciardis contuvo el aliento, pero no tenía tiempo para pensar en los poderes telepáticos del general. Miró a la bestia a los ojos, con el corazón roto por lo que estaba a punto de ocurrir. El alce blanco vio su mirada de disculpa y la entendió. Retrocedió y se alzó sobre las patas traseras. Una flecha surgió del cielo desde la dirección de Barnaren y perforó el pecho del alce. Ciardis retrocedió tambaleante y cayó al suelo delante del alce, que seguía con las patas delanteras en el aire.

Miró la larga flecha que sobresalía de las costillas del animal. Sin embargo, no era suficiente para abatirlo. Eso solo podían hacerlo una espada o una explosión mágica en el corazón. El alce blanco se giró con dolor y furia para enfrentarse a su torturador. Vio al general una docena de pies más allá y cargó contra él. Ciardis observó al alce correr hacia el general, que ahora apretaba una espada en las manos. El alce bajó la cornamenta para ensartar al invasor.

El general sabía que solo tendría una oportunidad de matar a la bestia. Era preciso que se colocara debajo de su mandíbula para cortarle el cuello. No tenía poder suficiente para matarlo con una explosión al corazón. Ciardis se incorporó y corrió hacia los dos combatientes. Desde donde estaba no podía hacer nada. La protección mágica del alce estaba cayendo, gracias a la flecha impregnada en verbane, y ella ni siquiera sabía si podía atacarlo con magia.

Barnaren la miró. El movimiento de Ciardis había alterado su concentración y se apresuró a apartar la vista. El alce lo alcanzó en aquel momento y Barnaren tuvo que esquivarlo echándose a un lado y arriesgándose debajo de los furiosos cascos. No fue suficiente. El golpe de su espada falló, pero cuando el ciervo pasaba corriendo a su lado, consiguió pinchar el muslo del general con una de sus púas. La púa se arrancó limpiamente de su sitio, pero al instante brotó otra en su lugar.

El veneno de la púa hizo efecto en cuestión de segundos. El general Barnaren cayó al suelo, incapaz de mover la pierna. Su espada yacía a un lado, a pocos pies de él.

La bestia giró sobre sus cascos para rematar a su ahora indefenso oponente. Barnaren reptó por el suelo con desesperación, arrastrando la pierna tras de sí mientras buscaba la espada. Ciardis tomó una decisión rápida, se agachó y agarró la espada primero. Miró al alce.

—Ciardis, aquí —dijo el general detrás de ella con un susurro duro y dolorido.

Ella se volvió y miró la mano extendida del general durante lo que le pareció mucho rato antes de tomarla. No sabía lo que se proponía él.

El general mostró los dientes en una mueca e hizo chocar su fuerza mágica contra la de ella. La chica comprendió que el veneno no solo afectaba a su capacidad de movimiento sino también a su habilidad para practicar magia. Intentaba salvarlos a ambos dándole a ella el poder de derrotar al alce.

Pero la magia de ella no funcionaba así, y el general lo entendió de pronto. Ciardis tragó saliva.

—Tome mi magia en su interior —dijo.

Como no quedaba otra opción, él pasó de empujar a tirar e intentó agarrar el poder de ella para drenarle el núcleo. Al instante sintió un gran poder, no solo de Ciardis, sino del que ella extraía de la misma tierra bajos los pies de ambos. Tomó todo el que pudo y modeló con él una lanza de magia. Un pesado arco de poder corrió desde la mano del general hasta el alce blanco, que ya estaba casi encima de ellos.

El rayo chocó en medio del pecho del animal y Ciardis vio el momento en el que su gran corazón se paró y el resplandor de la vida abandonó sus ojos. Su sangre dejó de fluir antes incluso de que cayera al suelo. Cayó como un peso muerto sobre el barro y la hierba, cerca del borde del pequeño lago.

Ciardis se volvió una vez más hacia el general y miró las manos unidas de los dos. Respiró hondo, miró la pierna de él y vio la púa blanca de color de hueso que sobresalía entre la carne machacada del muslo.

En aquel momento oyó una voz que los llamaba desde la cima de la colina. Alzó la vista y vio que los guardias del general empezaban a bajar la ladera. Un sanador vestido de blanco corría hacia ellos.

—Gracias, Ciardis —el general dio un respingo débil—. Sin su poder, habríamos muerto los dos.

—Yo solo he hecho lo que me han entrenado para hacer, darle el poder —respondió ella.

—Aun así, en la batalla, los que ganan son los que pueden afrontar sus miedos y hacer el trabajo —el general se detuvo para toser—. Y usted lo ha hecho.

El sanador llegó hasta ellos y se arrodilló a examinar la pierna desgarrada. Ignoró a la bestia que había detrás de él, excepto por una mirada rápida para determinar que el material clavado en la pierna del general era, de hecho, una púa de la cornamenta del animal. Se puso a trabajar. Examinó con cuidado extremo la posición de la púa, que había fallado la arteria grande del muslo, y la sacó lentamente del hueso con energía mágica. Fue difícil, pues la púa estaba impregnada con la magia de la bestia y quizá no lo habría logrado si Ciardis no le hubiera tomado la mano. Le explicó rápidamente en qué consistía su talento y cómo podía fortalecer la magia de otros.

Agarrado a la mano de ella, la magia de él aumentó y pudo retirar la púa y combatir el veneno que subía en hilillos desde ella, cortando así la expansión de los vapores tóxicos. Después de arrojar a un lado la púa neutralizada, limpió la oscuridad del cuerpo del general. A continuación, colocó con mano firme el hueso del muslo del general con un chasquido y alisó los músculos desgarrados de la pierna. El sanador trabajaba con los músculos desgarrados como un escultor con arcilla. Ciardis lo observaba fascinada. Podía ver la magia del hombre a medida que alisaba la carne deshilachada y volvía a tejer los músculos junto con la piel.

Era maravilloso.

Una vez que su paciente hubo regresado del borde de la muerte, el sanador miró a Ciardis a los ojos.

—Muchas gracias, señorita Weathervane —musitó—. Ya ha pasado de la fase crítica. El resto del tratamiento podemos hacerlo en el Gremio de Sanadores en Sandrin.

Se volvió a mirar a Barnaren.

—Necesito ponerlo en un sueño sanador, mi señor, si me lo permite.

—Por supuesto, Barthis. Pero permíteme un momento —repuso el general.

Volvió la cabeza y le dijo a su segundo al mando que se ocupara de todo por el momento. Ciardis sabía que el general Barnaren dirigía en aquel momento una campaña militar en los Montes Blancos. Eso era información básica que le habían pasado en el dosier sobre él. Era importante saber que su papel de alto rango entre los militares implicaba que estaría a menudo lejos de sus propiedades y, por lo tanto, de ella, suponiendo que firmara un contrato con él.

No estaba segura de si Barnaren estaba ordenando a su segundo al mando que se ocupara de la caza o de la campaña militar. Antes de que pudiera preguntarlo, el sanador le puso una mano en la frente al general y este cerró los ojos al instante. El sanador entonces terminó de vendarle la herida y luego se volvió hacia Ciardis y la miró a los ojos.

—Sin usted, esto no habría sido posible. Para hacer lo que he hecho, habríamos necesitado al menos dos sanadores. Le estoy profundamente agradecido —dijo, inclinando la cabeza ante ella.

—Lo he hecho encantada —respondió ella—. Yo agradezco que estuviera usted aquí —se levantaron y Bathis hizo señas a unos guardias para que se acercaran. Dos de los hombres que llevaban la insignia de Magos del Aire empezaron a conferenciar con el sanador.

—Es mejor elevarlo con aire —dijo Barthis—. Mantener el cuerpo inmóvil y elevado en todo momento. ¿Pueden hacerlo? —preguntó a uno de los Magos del Aire.

—Sí —confirmó el interpelado.

Ciardis vio que se acercaban otros dos guardias para levantar a su comandante y los Magos del Aire ordenaban al viento y el aire levantar al general Barnaren de los brazos de los guardias. Subieron así la colina, con el sanador a su lado.

Ciardis se volvió a mirar a su enemigo caído, el hermoso alce blanco. Se arrodilló a su lado con un suspiro. Aparte de la flecha que atravesaba sus costillas, no tenía ninguna herida visible más. En su piel blanca suave no había ni rastro del arco relampagueante que lo había matado. Ciardis reprimió un sollozo y apoyó la mano en su mejilla. Un momento después se incorporó y empezó a subir la ladera detrás de los guardias.

Capítulo 13

––––––––

AVANZABAN A PIE POR EL BOSQUE cuando uno de los guardias se llevó una trompeta a los labios y sopló una nota, una señal para todos los cazadores. Llegaron donde estaba el grueso de la partida de caza y montaron para volver a través del portal.

Ciardis le contó a Damias lo que había ocurrido desde el momento en el que subió la pendiente hasta su encuentro con la partida de caza.

—He estado a punto de matar al general —dijo—. Ahora jamás seré una Compañera. ¿Qué clase de aprendiza casi consigue matar a un candidato a Padrino? Serena me obligará a hacer el equipaje en cuanto volvamos a casa.

Damias miró ansiosamente al general, que yacía dormido entre los dos Magos del Aire. Sus guardias sujetaban las armas con nerviosismo, como si temieran ser atacados en cualquier momento. Damias se mordió el labio inferior.

—Tonterías —dijo—. Tú no lo has matado. De hecho, le has salvado la vida como solo podía hacerlo una Weathervane.

Ciardis sonrió con amargura.

—No estoy segura de que te crean todos —miró al cabo SaBarnaren, que montaba al frente del grupo conversando con el sanador a su izquierda y el consejero de Sandrin del general a su derecha.

—No te preocupes, querida —repuso Damias—. Aclararemos este asunto. Y no olvides que tu primer baile de la Caza es esta noche.

“Pues qué alegría”, pensó ella con inquietud.

Escuchó a medias cuando la ciudad apareció a la vista y varios de los guardias se apartaron del grupo con órdenes de recuperar el cadáver del alce por la piel y dividir la carne a partes iguales entre la casa del general y el Gremio de Compañeros.

Cuando llegaron a la ciudad y se separaron de los demás, Damias espoleó a su caballo por el camino de correr y Ciardis lo siguió de cerca. Damias nunca le dejaba montar por allí. El camino de correr era famoso por la rapidez del tráfico y había muchos accidentes entre los mensajeros galopantes y los nobles que querían exhibirse. Adivinó que su mentor estaba preocupado, pues esa era la única razón por la que usaría aquel camino para volver más deprisa al Gremio de Compañeros. Aquella calle estaba reservada solo a caballos veloces, no podían entrar carruajes, carros ni peatones. Era el modo ideal de atravesar la ciudad rápidamente.

Cuando llegaron al punto de giro cercano al Gremio de Compañeros, pusieron los caballos al paso y se fueron desplazando sin ruido entre la multitud. No tardaron mucho en arribar a su destino, aunque para entonces era casi de noche y lady Serena paseaba impaciente por el vestíbulo principal. “¿Lo sabrá ya?”, pensó Ciardis, aliviada. “Al menos no tendré que decírselo yo”.

Esa esperanza se vio coartada al momento siguiente, cuando Serena alzó las manos al cielo y gritó:

—Llegas tarde. Solo tenemos dos horas para prepararte para el baile. Tendríais que haber vuelto hace horas.

“Este día va de mal en peor”, pensó la chica.

Damias suspiró a su lado.

—Hay algo que debes saber, mi querida Serena —dijo.

—Sea lo que sea, puede esperar —replicó Serena, cortante. Tenía los brazos cruzados con furia y golpeaba impaciente el suelo con el pie.

Convocó a una legión de chicas del hammam y empezó a dictar órdenes.

—Cinco de vosotras id con Ciardis y preparadla para esta noche. Utilizad agua perfumada. Hay que hacerle un peinado con estilo, suavizarle la piel y maquillar su rostro —Serena se volvió hacia Rose, la única chica del hammam cuyo nombre recordaba Ciardis y eso solo porque la chica tenía un pelo rojo llameante—. ¿Sabes qué estilo de peinado quiero? —la chica asintió—. Pues empezad a trabajar —Serena las despidió con un gesto de la mano.

Las chicas se lanzaron de inmediato sobre Ciardis y la llevaron hacia las escaleras que bajaban al hammam. Ciardis se volvió a mirar por encima del hombro y sus ojos se encontraron con los de Damias. Le suplicó en silencio con la mirada. Él tomó a Serena del brazo con gentileza para apartar su atención de Ciardis y empezó a explicarle lo que había sucedido en la Caza, que casi le había costado la vida al general, y el retraso.

Cuando Ciardis bajó las escaleras, el calor del baño de vapor le salió al encuentro. Le quitaron todas las prendas que llevaba y quedó en medio de ellas intentando cubrirse sus partes íntimas, avergonzada. Por supuesto, a las chicas eso les dio igual. Una se colocó detrás de ella para deshacer el moño apretado en la parte de atrás de la cabeza hasta que todo el cabello cayó alrededor de su rostro y la chica empezó a peinarlo mechón por mechón.

Otra chica la llevó hasta una bañera amplia, con la peluquera caminando tras ellas, peinando todavía. Ciardis entró en la bañera, donde las chicas frotaron y cepillaron su cuerpo hasta que tuvo la sensación de que su piel estaba en carne viva. Luego, sin previo aviso, la empujaron debajo del agua un par de veces. Ella emergió resoplando, intentando apartarse rizos mojados de la cara y secarse el agua de los ojos.

Cuando salió de la bañera un momento después, una chica pelirroja empezó a frotarle la piel con una mezcla de aceite de castañas y loción, esforzándose por introducirlo en cada pliegue con la misma fuerza que si estuviera amasando pan para el horno.

Una hora después, Ciardis salió del baño, limpia y acicalada, y la entregaron a la modista y sus aprendizas.

Un momento después estaba en el centro de una estancia amplia, envuelta en su bata de baño y rodeada de actividad. Cuando entró allí, lady Serena la miró de pies a cabeza, pero no dijo nada. Se acercó al rincón a comentar algo con la modista.

Ciardis permaneció acurrucada en el centro de la habitación mientras una chica daba los toques finales a su pelo, que llevaba un peinado elaborado con una hermosa combinación de rizos y trenzas gruesas retorcidas en la parte superior de la cabeza. La peluquera lo había pasado mal con los rizos saltarines de Ciardis, pero había conseguido domarlos para la velada. Ciardis miró su imagen en el espejo con alegría.

En el pedestal, ante ella, había un vestido de color lila orquídea, similar en el corte a los que llevaban las Compañeras a las funciones de la Corte, con mangas de gasa y perlas tejidas en la tela. La falda era lo bastante amplia para dar zancadas rápidas y largas. Al lado del vestido había dos pares de zapatos del mismo tono lila. Unos eran de tacón, con el empeine alto y broches finos, y el segundo par eran unas botas de cuero con un dibujo sencillo cosido en el material.

Ciardis se arrodilló a mirar ambos pares y una ayudante de la modista, que no podía tener más de catorce años, se acercó a ella por detrás y sonrió con orgullo.

—Las botas son para su Caza —dijo.

—¿Y los zapatos de vestir?

—Para los bailes, por supuesto —repuso la chica con regocijo.

A continuación se acercó la modista seguida de Serena. Le mostraron a Ciardis un rincón con un biombo, donde podía cambiarse. Cuando salió de detrás del biombo, llevaba el radiante vestido lila y los zapatos de tacón, que resultaron ser sorprendentemente cómodos. Le dieron unos pendientes de perlas y amatistas a juego con el vestido y le permitieron conservar el brazalete de piedras de luna y zafiro en el tobillo, siempre que permaneciera oculto debajo del vestido.

Unos minutos después, Ciardis, lady Serena y Damias subieron a un carruaje amplio para dirigirse a la villa del Duque de Carne.

—Damias me ha informado de lo que ha ocurrido en tu caza de sangre —comentó lady Serena con voz seca—. Estoy muy decepcionada. Que el general haya estado a punto de morir... Jamás podremos olvidar esto. Será la comidilla de la Corte Imperial toda esta temporada.

—Pero yo...

—Nada de peros ni excusas. He tenido que pedir a lady Vera que me ayudara a recuperar los recuerdos para poder ver lo que había ocurrido exactamente. ¿Sabes cuánto me ha costado atraer esas imágenes fantasmales desde tan lejos?

—No, yo...

—No, no lo sabes. No te imaginas las súplicas y disputas que he tenido que hacer ante el Consejo de Compañeros en esta última hora. Querían terminar tu contrato en potencia de inmediato. En serio, Ciardis, ¿estar a punto de asesinar a un general, una de las mentes militares más brillantes de esta era? Y para ponerle la guinda a este día horrible, me han informado de que lord Kinsight ha caído gravemente enfermo y retirará por completo su petición.

Ciardis se encogió en su asiento.

—Siento lo de lord Kinsight, Serena, pero yo no podría haber anticipado las acciones del general Barnaren. ¿Qué querías que hiciera? Fuimos a la caza de sangre a petición tuya. Los alces blancos son peligrosos. Imagino que ya lo sabes.

—Lo que yo sepa o deje de saber no es asunto tuyo —repuso lady Serena—. Lo que esperaba era una pequeña muestra de deportividad realzada. Un incremento en las habilidades cazadoras del general o en su fuerza interior habría bastado para causar una buena impresión como compañera en potencia.

Ciardis apretó los labios, pero no continuó con la discusión.

“Ni siquiera Serena tiene ni idea de lo que pueden hacer mis poderes”, pensó. “Yo no podía aumentar solo una faceta concreta de su ser físico; tenía que ser su inherente capacidad mágica. Manejar armas es un componente importante de su estrategia de combate, pero su habilidad natural está claramente en producir ataques de relámpagos”.

—Lo hecho, hecho está —Serena miró por la ventanilla del carruaje. Su rostro mostraba todavía claramente su enfado, que resultaba palpable en la línea fina que fruncía sus labios y en brillo insatisfecho de sus ojos—. Todavía no sabemos hasta qué punto dañará esto tu reputación, pero ahora no podemos volver atrás. Ni siquiera sé si el general Barnaren te solicitará ahora en la Caza del Padrino o no.

Ciardis parpadeó con rapidez para impedir que las lágrimas que llenaban sus ojos cayeran por sus mejillas.

—Ya es suficiente —intervino Damias—. Ella le salvó la vida y no se puede hacer nada para cambiar lo sucedido —se inclinó hacia Ciardis y le secó los ojos con un pañuelo—. Nada de lágrimas, querida. Te estropearías el maquillaje.

Ciardis asintió con la cabeza y luchó por controlarse. Miró por la ventanilla para recuperar la compostura. En la ladera que había ante ellos se levantaba una mansión magnífica, resplandeciente de luces, cuya verja cruzaban muchos carruajes. Habían llegado a la villa del Duque de Carne. Ciardis adoptó una expresión impenetrable y se preparó a salir del carruaje al aire fresco de la noche.

Hizo acopio de valor y se separó de Serena y de Damias. Ellos entrarían antes y la esperarían en el salón de baile principal. La tela del vestido se movía en torno a ella con gentileza mientras se acercaba a las puertas. En cuanto entró en el gran vestíbulo, situado más alto que el salón de baile en sí, sintió mariposas en el estómago. Allí había muchos hombres y mujeres jóvenes, todos ellos Compañeros en potencia o debutantes de familias nobles. Ella caminó hacia el centro de la estancia. No conocía a nadie allí, cosa que resultaba evidente.

Se preguntó dónde se habría metido Terris.

Unos sirvientes de la villa empezaron a decir nombres cerca de las puertas que llevaban al salón de baile principal. A medida que llamaban a cada persona, esta se adelantaba y cruzaba con gracia fluida las enormes puertas que conducían al salón de baile.

Un mayordomo pronunció su nombre y, cuando Ciardis se adelantó, le dijo que se preparara para ser anunciada al salón de baile. Cuando caminaba hacia las puertas, el suelo se iluminó bajo sus pies. Todos sus pasos resplandecían momentáneamente antes de que la luz se disipara a sus espaldas. Se detuvo en la entrada, con el vestido reluciente y todos los cabellos en su sitio. El Maestro de Ceremonias la anunció a la multitud congregada debajo.

—Ciardis Weathervane, hija de la difunta lady Amelia Lilian Weathervane y aprendiza de Compañera de Lady Serena Projectoris.

Ciardis avanzó con los hombros rectos, cruzó la puerta y descendió por la gran escalinata. Todos los ojos estaban fijos en ella.

Ella mantuvo la vista clavada en Damias, que la esperaba al pie de la larga escalinata para escoltarla por el salón. Cuando llegó a su lado, él le ofreció su brazo y procedió a guiarla hasta los escalones del estrado en el que se sentaba el Duque de Carne. Cuando Ciardis llegó al estrado, hizo una reverencia, con el vestido abriéndose a su alrededor y los ojos fijos en el suelo.

—Levante —ordenó el hombre sentado en el estrado—. Lady Weathervane, hacía décadas que no tenía el placer de recibir a alguien de su familia bajo mi techo. De hecho, la última fue su hermosa madre.

Ciardis contuvo el aliento.

—¿Conoció a mi madre, Excelencia?

—Claro que sí. La edad avanzada tiene sus ventajas. Puedo decir con seguridad que fui una de las pocas personas que conoció bastante bien a su madre. Se marchó pronto de la Corte, como usted ya sabe —terminó con una carcajada.

—No, Excelencia. No lo sabía.

El duque lanzó un gruñido.

—En ese caso, tengo algunas historias que contarle.

Ciardis se incorporó y él miró por encima de la cabeza de ella a los cortesanos.

—Pero este no es el momento. No debo descuidar a mis demás invitados. Lo comprende, ¿verdad?

—Por supuesto, Excelencia —murmuró ella educadamente. Hizo otra reverencia más superficial, se giró hacia Damias y se alejaron del estrado para reunirse con la nobleza y los Compañeros que estaban en pie a ambos lados de la alfombra.

Cuando todos hubieron tenido ocasión de mezclarse debidamente, sonó una campana en el gran salón. Se adelantaron dos mayordomos y empezaron a enrollar rápidamente la alfombra. Ciardis miró al estrado y vio al Duque de Carne de pie. Hablaba con un hombre que había a su lado y que llevaba los ropajes largos de un mago, la insignia en su pecho parecía algún tipo de cuerno. Cuando terminaron de hablar, el mago hizo un gesto y Ciardis sintió que una ola de magia pasaba por la habitación.

El duque se dirigió a la multitud y su voz sonó amplificada por todo el salón. “El mago que hay a su lado debe tener poderes auditivos”, pensó Ciardis.

—Damas y caballeros, bienvenidos a mi villa —dijo el duque—. Mi esposa y yo estamos encantados de recibir esta noche a tantos invitados distinguidos. Las festividades de esta noche incluyen un baile de debutantes y un desafío al Laberinto de Mordair.

Al oír aquello, un hombre situado cerca de Ciardis susurró a su acompañante:

—Esta Caza será aún mejor que la última.

A Ciardis no le sorprendió el entusiasmo casi palpable de la gente. La Caza del Padrino era uno de los eventos más esperados del año. Los nobles acudían, no solo por la oportunidad de valorar a futuros compañeros y cónyuges, sino también por el entretenimiento de ver a magos jóvenes competir entre sí en tareas emocionantes.

—Esta es la primera noche de la Caza, que irá seguida de una noche más y dos días —dijo el duque.

La mano de Ciardis se puso rígida en el brazo de Damias.

—Si pensabas que una caza de sangre era malo, el Laberinto de Mordair seguro que es peor idea —susurró para sí.

Se acercaron a la mesa de los vinos.

—Serena y yo habíamos previsto este reto —repuso Damias—. Lo que no habíamos anticipado era que el general se enfrentaría al alce blanco solo contigo, con sus guardias ausentes.

Ciardis, que acababa de probar una copa de vino de moras de postre, casi se atragantó con el reproche.

—¿Estaba previsto? ¿Estás diciendo que sabíais que tendría que afrontar esta noche ese desafío del laberinto? ¿Y por qué no me habéis informado? Yo he venido aquí a bailar, no a jugarme la vida en una carrera.

—El laberinto no será difícil, es más una prueba de tu inteligencia que de tu magia.

—Y supongo que tampoco pensáis decirme nada de las actividades de los dos próximos días y de mañana por la noche, ¿verdad? —preguntó ella con sarcasmo.

—Pensaba hacerlo esta noche —contestó él—. La ley del Gremio exige que las actividades de la primera noche sean un secreto para los aprendices hasta que se produce el anuncio formal. Las del día siguiente se pueden explicar después de que concluya la primera noche.

Ciardis frunció el ceño, poco satisfecha con esa decisión.

—No te preocupes, querida —la animó él—. El Gremio te ha preparado bien para las tareas que te vas a encontrar. Tú solo piensa con claridad y sé valiente.

La orquesta empezó a tocar en ese momento y la música se filtró por la habitación con una claridad excelente debido a la ayuda del mago auditivo.

Una persona carraspeó detrás de Damias y Ciardis.

Esta se volvió y le sorprendió ver a una joven que se estrujaba las manos con aire ansioso. Llevaba ropa azul brillante de maga con filigranas cosidas en la tela.

Damias se disculpó para ir a saludar a un amigo al que acababa de ver no lejos de allí.

Ciardis sonrió e hizo una reverencia. Su vestido lila se abrió suavemente a su alrededor como los pétalos de una flor.

La chica respondió con una inclinación de cabeza y una sonrisa tímida.

—Mi nombre es Mina.

—Ciardis. Encantada de conocerte.

—He oído hablar de tus maravillosos poderes y he querido venir a presentarme.

—Es muy amable por tu parte —Ciardis sonrió—. Siempre es difícil encontrar alguien con quien conversar en una fiesta. Me alegro de no tener que pasar por esas presentaciones incómodas que no le gustan a nadie. Veo que eres una maga, pero no sé de qué tipo.

—¡Oh! —exclamó Mina, con un amago de rubor en las mejillas—. Soy una maga auditiva. Normalmente trabajo con la orquesta en los bailes, pero mi padre, un mago sonoro, ha ocupado mi lugar para que yo pudiera asistir al baile.

Ciardis abrió mucho los ojos.

—¿Tu padre es un mago sonoro? Nunca he conocido a ninguno.

Mina miró un momento a una pareja que bailaba en la pista y después volvió de nuevo la cabeza hacia Ciardis.

—Es el segundo nivel de un mago auditivo, que es lo que soy yo. Hay distintos tipos de poderes mágicos relacionados con la vista y el sonido. Como maga auditiva de primer nivel, puedo amplificar el sonido en lugares abiertos y cerrados, pero tengo un alcance limitado. Mi padre, que ha avanzado al nivel de mago sonoro, puede amplificar las órdenes de un general a través de un campo de batalla, de ser necesario.

—Eso es impresionante.

—Sí —repuso Mina—. Espero ser tan capaz como él algún día. ¿Tú estás aquí para encontrar un Padrino?

Ciardis asintió.

—Sí, estoy deseando conocer a mis Padrinos en potencia. O al menos a los que aún no he visto.

Mina asintió.

—Debe de ser muy emocionante encontrar compañeros de matrimonio así. Con suerte, conseguirás una pareja maravillosa.

—Compañeros de vida —corrigió una voz familiar detrás de ellas.

Mina y Ciardis se volvieron sorprendidas. El príncipe Sebastian, en su papel de vizconde Iskas de Marce, estaba ante ellas con ropa de la Corte. Se adelantó con una sonrisa, tomó la mano de Mina en la suya y le dio un beso ligero.

—Es un placer conocerla, señorita.

La chica se sonrojó profusamente y le devolvió el saludo. Cuando Sebastian se volvió hacia Ciardis, esta no pudo por menos de notar su mirada traviesa.

—Las debutantes vienen a buscar pareja matrimonial y las Compañeras vienen a buscar compañeros de por vida —musitó con aire burlón—. Después de todo, nadie ha dicho que el matrimonio tenga que ser para toda la vida.

Ciardis notó que, aunque Mina parecía algo aturdida, no era por el entusiasmo que conllevaría conocer a un príncipe, sino más bien a un caballero atractivo.

“Sebastian seguramente llevará de nuevo ese brazalete”, pensó con cierta irritación. Le miró la muñeca, pero estaba cubierta por la ropa.

Mina reprimió una risita, pero no se inmutó demasiado.

—Tiene razón, Ciardis. Mi padre se ha casado cuatro veces, pero ha mantenido la misma amante durante veinte años.

Ciardis la miró enarcando las cejas.

—No estoy diciendo que una Compañera sea igual que una amante —se apresuró a aclarar Mina, horrorizada.

Ciardis se echó a reír.

—A mí no me importa. En Vaneis llamábamos al pan, pan y al vino, vino. La única diferencia entre una Compañera y una amante es que el Gremio de Compañeros tiene tendencia a aceptar solo a usuarios de magia, en contraposición al matrimonio, que busca compatibilidad social y de clase.

—Algunos dirían que las cualidades mágicas que hacen que una compañera sea tan interesante, suponen una grandísima diferencia —comentó Sebastian, alias vizconde de Marce.

Hizo una reverencia y después se enderezó, mirando a Ciardis y señalando la pista de baile. La chica miró a Mina vacilante. No quería dejarla allí sola. Pero Mina le hizo señas de que se fuera y, cuando Ciardis se dirigía a la pista del brazo de Sebastian, vio que Damias se acercaba a invitar a bailar a Mina. Ciardis le hizo un gesto de agradecimiento y entró en la pista.

Capítulo 14

––––––––

EL PRÍNCIPE HEREDERO NO PERDIÓ EL TIEMPO.

—¿Ha tomado ya una decisión? —preguntó.

Los dos giraban airosamente por la pista de baile.

—¿Y usted, mi Príncipe? —preguntó ella con astucia.

—¿Yo qué?

Ciardis suspiró. ¡Era tan niño todavía!

—¿Qué es lo que ha preguntado exactamente?

—He pasado tiempo investigando las leyendas de Algardis con un experto y... —respondió él.

—¿Qué experto? —lo interrumpió ella.

—Un caballero anciano con un récor de servicio muy distinguido.

—¿Un mago? —preguntó ella.

—Bueno, no, trabaja como arquitecto constructor —admitió él.

Ciardis alzó los ojos al cielo.

—El arquitecto del palacio de verano para los niños imperiales —se apresuró a aclarar Sebastian—, pero sabe mucho de Historia Imperial. Su madre fue bibliotecaria de la Corte. Y él dice que, para desbloquear mi vínculo con la tierra, tenemos que convencer a la Criatura de la Tierra de que reestablezca esa conexión la noche del solsticio de invierno.

—Eso es esta noche —comentó Ciardis débilmente.

—Lo sé —respondió Sebastian. Apretó un momento la cintura de ella y su voz sonó más sombría cuando volvió a hablar—: Pero esta es mi única oportunidad. Solo puedo conseguir acceso a la Criatura de la Tierra una vez al año en le Esfera del Éter. De no ser así, tendremos que confiar en que haga acto de presencia en una ceremonia de la tierra, lo cual es algo que no ha pasado en años.

Ciardis lo miró y lo vio tal y como era: un muchacho en el umbral de la edad adulta, inseguro y decidido a mismo tiempo. “Los rumores sobre él no pueden ser ciertos. Es obvio que no solo le importa él mismo, sino también todo el Imperio”, pensó.

Decidió dejar de lado sus dudas.

—Ya he jurado prestar ayuda, pero necesitamos un plan —dijo.

—Yo tengo uno. Reúnase conmigo en el final del laberinto tres horas antes del amanecer —contestó él.

Ciardis pensó en protestar, pero no sabía muy bien qué objetar. Él dejó de bailar y, para sorpresa de Ciardis, lord SaBarnaren ocupó su lugar.

—Mi padre me ha pedido que le diga esto personalmente —dijo, con voz inexpresiva, aunque la frialdad de su mirada mostraba claramente sus sentimientos—. No le guarda rencor por su vacilación en el bosque.

Los ojos de SaBarnaren resultaban fascinantes. Alrededor de sus párpados flotaba hielo y su contacto producía frío. No luchaba por controlar los síntomas físicos de sus poderes, sino que permitía que se filtraran al exterior. Era un insulto deliberado hacia Ciardis. Se suponía que los magos no debían filtrar sus dones de ningún modo sin una razón concreta.

Él guardó silencio un rato antes de continuar.

—De hecho, considera que su coraje y su tenacidad son cualidades ideales para una Compañera fuerte y futura esposa. Le gustaría continuar con su candidatura como Padrino en potencia —la última frase la pronunció con todo el rencor de alguien que acabara de comer carne podrida.

Ciardis sonrió.

—El general cuenta con mi gratitud.

—Estoy seguro de ello.

Se separaron en cuanto terminó el baile. En el trascurso de la velada, Ciardis bailó con un par de caballeros jóvenes más. De vez en cuando intercambiaba una mirada con Serena o Damias, quienes le sonreían para indicar que lo estaba haciendo bien. “Solo unos bailes más, unos cuantos valses más”, se repetía ella a menudo.

Cuando llegó el momento de entrar en el Laberinto de Mordair, se sintió aliviada.

Cuando el reloj dio las once, todos los aprendices de Compañeros salieron del salón de baile. Al salir del salón a un corredor, unos sirvientes los dirigían a las habitaciones preparadas para ellos. En la suya, Ciardis encontró calzas, una túnica, una mochila, un cinturón y un cuchillo de caza esperándola en la cama, con sus botas lilas colocadas en el suelo.

Se cambió de ropa y se colgó la mochila al hombro. No podía quitarse el elaborado peinado sin ayuda, así que decidió dejarlo tal y como estaba.

En cuanto terminó de vestirse, se abrió un panel en la pared opuesta a la de la puerta. Oyó un golpe sordo débil cuando cruzó el umbral oscuro, el mismo golpe sordo que había oído al cruzar el portal para dirigirse a la caza del alce. Palpó con vacilación en la oscuridad que la rodeaba y encontró paredes sólidas a la izquierda y a la derecha.

Como no sabía adónde iba, aunque sí que debía avanzar hacia delante, se movió con cautela, temerosa de encontrar escalones o depresiones repentinas. Después de unos minutos, que en aquel túnel oscuro y claustrofóbico parecieron horas, chocó con una pared que estaba rugosa con la textura de la tierra y la sensación de raíces dispersas. Empezó a ceder al pánico y recorrió frenéticamente la superficie con la mano hasta que encontró una manija alzada en el centro. La giró esperanzada.

La puerta se abrió hacia fuera y salió a una llanura de hierba bien iluminada. Aunque era de noche, la luz de la luna y una serie de esferas flotantes alumbraban bastante. Aquello era el Laberinto de Mordair. Setos altos de color verde oscuro se elevaban por encima de ella a cada lado, más densos que ninguno de los que había visto en su vida y de tres veces la estatura de un hombre alto. Sabía que no podía escalarlos ni abrirse paso luchando entre las paredes de esos setos. Ante sí tenía el comienzo del laberinto.

Cuando salía a la zona abierta, oyó lo que parecían puertas abriéndose a cada lado de la suya. Los demás aprendices de Compañeros salieron de sus zonas de cambiarse de ropa. Se miraron entre ellos y empezaron a valorar la zona. Una vez que todos llegaron a la misma conclusión, que no había adónde ir ni nada que hacer, se congregaron en la zona abierta del centro.

Ciardis apenas tuvo tiempo de saludar a Terris con una sonrisa y un gesto de la cabeza cuando empezó a oír un aleteo que se acercaba por el aire.

Un hombre bajó del cielo. La anchura de sus alas extendidas podía rivalizar con la de los caballos alados y tenía el pelo blanco y la piel clara de la raza de los angélicos de Ansari. Ahuecó las alas y aterrizó en medio de ellos.

—Por favor, reuníos aquí —dijo.

Los aprendices de Compañeros lo rodearon formando un semicírculo.

—Kardin, Ciardis, Samantha, Terris y Brandon, bienvenidos a la primera noche de vuestra Caza del Padrino. Todos habéis sido ya calificados esta noche por vuestra habilidad en la pista de baile y ahora ha llegado el momento de juzgar vuestra habilidad para maniobrar y pensar con inteligencia durante la Caza. Aunque algunos de vosotros habéis sido ya valorados parcialmente en ese terreno —dijo, mirando a Ciardis.

“Oh, no, no puede referirse a mí”. Ciardis pensó con miedo en sus problemas durante la caza de sangre.

—Y debo añadir que lo habéis hecho bastante bien —continuó el hombre, antes de volver su atención a todo el grupo.

“¡Vaya, qué alivio!”, pensó Ciardis. “Si se refería a mí”.

Notaremos y sopesaremos el pragmatismo de vuestras habilidades, así como de vuestras soluciones a los problemas que encontréis en el laberinto —continuó él—. Yo volaré por una ruta establecida encima del laberinto y dos Ansaris más harán lo mismo. Os observaremos desde el cielo, pero no interferiremos a menos que nos lo pidáis. Un panel formado por Padrinos distinguidos y los mentores que os han acompañado a la villa supervisará atentamente vuestros progresos. Al final del laberinto os espera una esfera a cada uno. El primero que tome su esfera recibirá la puntuación más alta. La gama de puntos se puede deducir a partir de la cantidad de tiempo que tardéis en llegar al final y del modo en que confrontéis vuestros obstáculos. Las esferas son del color de vuestras botas, así sabréis cuál es la vuestra.

Ciardis echó un vistazo rápido a los pies de los otros aprendices. Vio botas rojas, amarillas, azules y verdes... todas con el mismo dibujo sencillo tejido en el material. Pero ella era la única que llevaba botas lilas. Lo que implicaba que su esfera sería lila.

—Las botas también marcan vuestra posición en el laberinto. Si tenéis la sensación de que corréis un peligro inminente, podéis tocar las botas con la mano para pedir un rescate inmediato. Pero si lo hacéis, perdéis todos los puntos de esta prueba —los miró uno por uno—. ¿Lo habéis entendido?

Todos asintieron.

El Ansari retrocedió, desplegó sus alas y se elevó por el cielo. A cierta altura empezó a planear y en ese momento agitó la mano en dirección a la entrada del laberinto y una barrera que protegía dicha entrada se disipó delante de los aprendices.

—¡Empezad! —gritó el hombre.

Los aprendices salieron corriendo y al instante se encontraron con tres caminos. Se separaron y cada uno siguió el camino que le indicaba su instinto. Ciardis estaba segura de que había otra persona detrás de ella, pero con la cantidad de giros, vueltas y aperturas que había en el laberinto, no tardaron en perder el contacto.

Al doblar un recodo del laberinto se encontró de frente con un crótalo del tamaño de un elefante. Palideció de miedo y retrocedió lentamente. Solo un tonto no habría esperado sorpresas en el laberinto, pero una serpiente letal que podía tragársela entera no había entrado en su lista de posibilidades.

Tragó saliva y mantuvo la vista fija en el reptil, esperando que reptara hacia delante y atacara, pero la serpiente no se movió en absoluto, se limitó a mirarla con sus ojos rojos relucientes. Ciardis había retrocedido ya hasta la pared del laberinto y empezó a avanzar pulgada a pulgada con la pared a su izquierda. En cuanto dobló la siguiente esquina, echó a correr con el corazón en la garganta. No se hacía ilusiones de que pudiera ser más rápida que la serpiente, pero no veía otra opción.

Una de las veces que miró por encima del hombro para ver si veía unos ojos rojos en la oscuridad detrás de ella, iba corriendo tan deprisa impulsada por el miedo, que chocó con otra persona. Los dos cayeron al suelo en lados opuestos del corredor y una esfera brillante cayó también al suelo al lado del otro. Los dos se levantaron gruñendo en cuestión de segundos. Ciardis reconoció los atractivos rasgos de Brandon, uno de los dos aprendices masculinos que tomaban parte en la Caza.

—¡Corre! ¡Tenemos que volver! —gritó Ciardis—. Hay una serpiente gigante al doblar la esquina.

—No podemos —contestó el chico—. La pared escudo delante del laberinto vuelve a estar alzada. La única salida es a través del laberinto.

Ciardis corrió rápidamente hasta la entrada para comprobar aquello por sí misma. Era cierto. No había camino hacia atrás. Lanzó una maldición.

Cuando volvió al lado de Brandon, vio que él había extendido la luz de su esfera una buena distancia delante de ellos. Ciardis dejó su mochila en el suelo y empezó a rebuscar en ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Brandon, acercando más la esfera.

—Dejar la luz alumbrando el sendero delante de nosotros. Necesitamos luz ahí. Al menos la veremos llegar. Yo veo bien la mochila con la luz que tengo.

Él asintió y volvió a vigilar por si veía alguna señal de los ojos o las escamas de la serpiente brillando en la oscuridad. Entretanto, Ciardis miraba el contenido de su mochila, que tenía ya extendida en el suelo ante sí. Había una cuerda, pero ningún gancho; agua, pero no comida; polvo de oro, pero no monedas; una navaja afilada y lo que parecía una libretita de notas en blanco. Brandon le preguntó qué había encontrado y ella le dio la lista del contenido. Después de una inspección rápida, él corroboró que su mochila contenía lo mismo.

Ciardis estaba irritada por la falta de objetos utilizables, pero decidió ver si podía hacer un lazo con la cuerda. “Quizá podamos usarla para engancharla en la parte de arriba del seto y escalarlo”, pensó. Lo intentó un par de veces, pero no tuvo suerte. Había una barrera bloqueando la parte superior del seto. Parecía que los organizadores de la Caza del Padrino no querían que ninguno de los aprendices de Compañeros pudieran saltarlo.

Ciardis se levantó y ponderó su próximo paso.

—Yo no he visto ningún monstruo, ni serpiente ni de ningún otro tipo —dijo Brandon.

Ella miró con nerviosismo el sendero que llevaba hacia la serpiente.

—Pues ese crótalo está ahí. Justo al doblar la esquina —dijo.

Brandon respiró hondo y se adelantó. Ciardis lo vio palidecer cuando se asomó por la esquina. Retrocedió rápidamente. Volvió a donde estaba ella.

—Sí, está ahí —dijo.

—¿Qué está haciendo?

—Está enrollada y con la cabeza erguida, preparada para atacar.

—Para atacar, tendrá que moverse en algún momento. Esa es la misma posición en la que estaba cuando la he visto yo. Mmm.

Se miraron entre sí y a continuación miraron la esquina. Se acercaron juntos hasta allí. Esa vez estaban preparados para los ojos rojos brillantes.

—No se mueve —dijo él—. No se mueve en absoluto.

—No, es cierto —asintió ella. Caminaron delante de la serpiente. Esta seguía enroscada y mirando fijamente. Brandon frunció el ceño, alzó más la esfera e incrementó la luz. Cuando la luz dio de lleno en los ojos de la serpiente, estos relucieron con el brillo de piedras preciosas. Ciardis lanzó un respingo admirado.

—Los ojos parecen gemas. ¿Rubíes quizá?

—¿Entonces no es real?

—Me parece que no —repuso ella, vacilante.

Se pusieron las mochilas y echaron a andar hacia delante, pegados al borde del laberinto, como si eso pudiera protegerlos. Cuando pasaron despacio por delante de la estatua de la serpiente, donde había unos ocho pies de espacio entre la pared y los anillos del animal, contuvieron el aliento, confiando en que no fuera una serpiente real con un conjuro de inmovilidad, y confiando sobre todo en que no cobrara vida de súbito delante de sus ojos.

Chocaron con una barrera invisible de aire en el lado izquierdo de la serpiente y casi se desmayaron cuando vieron que no podían rodearla. Después de explorar el otro lado, llegaron a la conclusión de que, aunque la serpiente seguía sin moverse, no podían pasar a su alrededor.

Se miraron entre sí y de nuevo a la serpiente. Ciardis decidió que ya estaba bien. Habían pasado demasiado tiempo intentando evitarla. Se acercó directamente a la serpiente inmóvil y la miró atentamente.

—Creo que no va a hacer nada en ningún momento —le dijo a Brandon por encima del hombro.

Él se acercó a tocar las escamas verdes que relucían a la luz de la luna.

—Parece real, pero las escamas son tan duras como piedras.

—¿Entonces es solo una estatua? —preguntó Ciardis.

—Tal vez –contestó Brandon. Buscó marcas o letras que indicaran que era un autómata, una máquina imbuida con magia que le daría cualidades parecidas a la vida. No se había movido ni una sola vez, así que quizá estaba hecha de piedra... como una estatua.

Miró la cabeza de la serpiente guiñando los ojos.

—Ah. Creo que hay algo ahí arriba.

De la cabeza de la estatua sobresalía una especie de palo corto y delgado.

—Sí —asintió Ciardis con cautela—. ¿Crees que podemos subirnos en ella?

—Siempre que la barrera no se extienda por encima de su cabeza, sí —contestó él.

—Está bien. Creo que si atamos las dos cuerdas juntas y enlazamos ese palo, podremos usarlo como ancla para escalar la estatua —dijo ella.

Como no veían ningún otro modo de avanzar, decidieron proceder con ese plan. Brandon resultó ser bueno con el lazo y atrapó el palo con el nudo corredizo al primer intento. Escalaron la serpiente y, cuando bajaban por el otro lado, un silbido letal cortó la inmovilidad de la noche detrás de ellos.

No se molestaron en recoger las cuerdas ni en volverse. Echaron a correr con el corazón en la garganta.

Veinte pasos más allá de la serpiente, justo antes de doblar una esquina, tropezaron con otra barrera de luz trémula. Ciardis la cruzó la primera. Cuando se volvió, Brandon había desaparecido y la barrera se había vuelto opaca. No pudo ver el camino por el que había llegado allí.

Pero no tardó en darse cuenta de que no estaba sola. En ese lado nuevo de la barrera había una vieja bruja de piel arrugada, ojos saltones y ropa ancha. Un duende revoloteaba a su alrededor. Ciardis arrugó la nariz. La vieja no olía muy bien.

—Bien, hija mía, has pasado la primera prueba —murmuró la vieja—. Te has enfrentado a la serpiente y afrontado tu miedo.

Ciardis le sonrió y la vieja se echó a reír.

—Sé lo que piensas, jovenzuela; he leído tus miedos. Es hora de que nos pruebes a ti misma y a mí que eres algo más que una cara bonita. Caras bonitas tenemos muchas, es más difícil encontrar mentes sagaces.

Ciardis se acercó a ella con cautela, hasta que estuvo a cinco pies de la vieja, justo fuera del alcance de su bastón nudoso. No quería que la golpeara con aquel palo, cuya madera parecía lo bastante fuerte para romper huesos con un solo golpe.

“Esta mujer podría dar clases de acritud a las Ancianas Madres del pueblo que se colocan en el espacio común todos los días y molestan a todos los que pasan”, pensó Ciardis. Hizo una reverencia y preguntó con respeto:

—¿Qué es lo que quiere saber, Anciana Madre?

La mujer sonrió, mostrando unas encías horribles y podridas con cinco dientes amarillentos colocados en ellas de un modo anárquico. El entrenamiento fue lo único que evitó que Ciardis se encogiera visiblemente.

—Vamos a jugar, ¿no te parece, querida?

Ciardis, que no veía otra opción, asintió de mala gana con la cabeza.

—Uno es azul, el otro es verde, pero solo por un momento en los lagos invisibles, cambiando de color y con las colas refulgentes, se esconden bien a la vista con los colores debajo. Dime, joven Weathervane, qué es lo que he visto —canturreó la vieja.

“Una adivinanza. ¿Dos formas, dos cuerpos? No, dos formas el mismo cuerpo. Porque tienen colores cambiantes y colas que refulgen. ¿Pero viven en lagos... y se esconden bien a la vista?”.

Empezó a pasear delante de la vieja, con la risa de la mujer produciéndole dolor de oídos. Al cabo de un rato, alzó la vista e hizo una mueca. Había pasado ya una hora, era casi medianoche. “Dos horas para que termine la competición y tres hasta mi cita con Sebastian en el extremo del laberinto”, pensó, sombría. “Y no sé cómo descifrar la adivinanza de esta lagartija vieja”.

Algo se movió en su mente en cuanto pensó la palabra “lagartija”. “Con los colores debajo”, pensó, desconcertada. “¿Debajo de qué? Debajo de la superficie”.

—¡Ya está! —dijo, dando una palmada de alegría. Volvió el rostro hacia la vieja, que estaba sentada—. Una salamandra de agua. Cambian de color para fundirse con el entorno y viven en lagos.

La vieja frunció el ceño, pero asintió de mala gana.

—Has resuelto mi adivinanza y pasas esta porción del Laberinto de Mordair.

Cuando Ciardis se disponía a salir corriendo, la mujer la detuvo con un gesto.

—Una cosa más, jovenzuela. Tendrás que enfrentarte a dos retos más, pero creo que llevas algo en tu bolsa que me pertenece.

—¿Qué puede ser eso? —preguntó Ciardis.

La mujer tendió la mano y frotó las puntas de los dedos en el gesto universal que significa dinero. Ciardis pensó que aquella mujer era una descarada, pero supuso que el polvo de oro que llevaba sería para eso.

Cuando se alejaba corriendo con dos objetos menos en la mochila, oyó la risa de la vieja bruja, que resonaba por el laberinto detrás de ella.

Capítulo 15

––––––––

UNA NIEBLA OSCURA EMPEZÓ A INUNDAR el camino por el que avanzaba Ciardis. Esta salió tambaleándose a un claro y se volvió para mirar a sus espaldas. La niebla se había condensado en una pared sólida.

—Aunque yo no querría volver por ahí —musitó para sí.

Examinó sus opciones. El camino se bifurcaba en una V y ninguno de los dos tramos tenía alguna característica que lo distinguiera del otro. Alzó la vista al cielo y gimió en voz alta. La luna estaba cada vez más alta. No tenía mucho tiempo para terminar sus tareas.

Entonces, con la vista fija todavía en el cielo, vio algo. Habría podido jurar que había visto algo alado volando por encima de ella. Ese algo pasó entonces por delante de la luna y la luz brillante de esta delineó una figura humana contra el contorno de su curva menguante. Fuera quien fuera, no volaba bien. El hombre Ansari no sobrevolaría el laberinto de un modo tan errático. Ciardis decidió que debía tratarse de Samantha, que era solo mitad Ansari. Lanzó un silbido largo y penetrante y la llamó por su nombre.

Cuando la figura se acercó más y su pelo rojo, que se agitaba detrás de ella, resultó visible, Ciardis comprobó que se trataba en efecto de la fierecilla de las Islas Aladas. Pero algo le ocurría. Ciardis la miró con atención. ¿Por qué volaba tan bajo? Samantha seguía una ruta errática y se acercaba con demasiada fuerza, con demasiada velocidad para conseguir aterrizar con gracia. Ciardis retrocedió rápidamente para dejarle espacio libre en el corredor.

Samantha se las arregló para enderezarse lo suficiente para poder aterrizar en vertical, pero hasta Ciardis podía ver que estaba sin aliento y parecía agotada. Se inclinó con las manos en las rodillas e intentó recuperar la respiración.

—Eh, tranquila —comentó Ciardis. Se acercó a la chica jadeante y le dio su botella de agua, con la esperanza de que eso le ayudara.

Samantha alzó la cabeza, le dedicó una sonrisa cansada y bebió algo de agua.

—Mi núcleo mágico se ha agotado más deprisa que nunca —explicó—. Nunca había tenido que utilizar tanta magia para volar una distancia tan corta. He tenido que pararme cada pocos minutos en el laberinto para recuperar algo las fuerzas.

Plegó las alas en un gesto parecido al de un humano que se encoge de hombros para alejar de sí una sensación extraña.

—En este laberinto hay algunas cosas malas. Una vez escapé por los pelos de una quimera que se escondía entre las sombras —Samantha se frotó los hombros rígidos e hizo una mueca.

—¿Crees que puedes volar unas cuantas millas más? —preguntó Ciardis—. El final del laberinto no puede estar muy lejos.

—Podría, pero me llevaría mucho tiempo. Mi fuerza de viento y habilidad para volar están unidas a mi poder mágico. Cuanto mayor sea mi reserva de poder, más alto, más lejos y más rápido puedo volar —explicó.

Ciardis bebió un trago de agua a su vez.

—Tengo una idea. Yo te ayudo a volar y tú nos llevas hasta el final del laberinto.

Samantha la miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, si tú puedes transportarme, yo puedo darte el poder mágico necesario para que nos lleves volando a las dos. Mi talento es ese, aumentar la magia de los demás.

Samantha decidió que, en el punto en el que estaba, no tenía mucho que perder.

—De acuerdo, vamos a hacerlo —dijo—. Eres tan alta como yo, así que transportarte en brazos está descartado. Tendrás que subir sobre mi espalda —vio que Ciardis enarcaba las cejas—. Será un vuelo incómodo —continuó Samantha—, pero es el único modo de que pueda funcionar, a menos que lleves una cesta extensible en la mochila y puedas incrementar la magia sin contacto físico.

“Ese es un punto interesante”, pensó Ciardis. “¿Podría incrementar las habilidades de los magos sin tocarlos? Al general Barnaren y a Sebastian los tomé de la mano para hacerlo. Tendré que probarlo más tarde”.

Samantha se agachó sin perder más tiempo y Ciardis subió sobre su espalda. Sintió la escasez del poder de vuelo de Samantha a través de la piel e inmediatamente se conectó con su pozo de poder para aumentarlo.

—Será mejor que nunca le digamos esto a nadie. ¿Estás de acuerdo? —preguntó Ciardis justo antes de que despegaran.

Samantha se apresuró a asentir.

—De acuerdo.

Se elevaron hacia el cielo, con el poder de Ciardis dándole a Samantha el empuje que necesitaba para volar fuerte. No tardaron en divisar el extremo del laberinto y se dirigieron hacia el claro que tenía las esferas relucientes en el centro.

Cuando estaban a menos de una docena de pies de la salida del laberinto, un rayo de luz brotó del suelo y golpeó a Samantha en el pecho. Las dos empezaron a caer, gritando. Ciardis sentía el corazón en la garganta, y el estómago no le iba muy a la zaga, al imaginar los huesos rotos y la piel desgarrada que tendrían después de chocar contra el suelo.

Pero a cincuenta pies del suelo empezaron a frenar. El aire formaba un embudo bajo ellas y acolchaba su caída. El poder del viento no procedía de ninguna de las chicas. De hecho, parecía emanar del propio laberinto. Su descenso no era tan frenético como antes, pero seguía siendo rápido Aterrizaron con un golpe bastante fuerte. Ciardis se inspeccionó el cuerpo en busca de heridas, pero no notó ningún hueso roto. Se acercó a Samantha, que yacía acurrucada en el suelo, casi como si estuviera durmiendo.

Ciardis se inclinó sobre ella e intentó despertarla. Un vistazo rápido no mostró huesos que sobresalieran en ángulos raros; no había sangre acumulándose debajo de su cuerpo y hasta sus alas mostraban su forma normal.

Samantha se despertó.

—¿Qué ha pasado? —murmuró confusa. Se agarró la cabeza con las manos e intentó sentarse.

—No lo sé. Un rayo de luz ha salido del suelo, te ha golpeado y hemos empezado a caer. Pero algo nos ha frenado un poco antes de que chocáramos contra el suelo a toda velocidad.

—¡Maldita sea! —murmuró Samantha—. Supongo que no podía ser tan fácil, ¿verdad?

—Al menos estamos más cerca del final que cuando hemos empezado.

—Eso es verdad.

Se levantaron, pero Samantha volvió a caer al suelo de inmediato, agarrándose la cintura. Maldecía tanto y tan seguido que Ciardis no conseguía entender lo que le ocurría.

—Mis costillas —dijo Samantha al fin.

Ciardis se arrodilló a su lado.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó.

—No lo sé. Me duele hasta respirar. Necesito un médico. Será mejor que te vayas.

—Pero... —empezó a protestar Ciardis.

—No hay razón para que nos pillen a las dos —musitó Samantha.

Las dos conocían bien la regla no explícita de que los aprendices de Compañeros no deberían ayudarse entre sí más de lo necesario y jamás debían formar equipo bajo ningún concepto.

Ciardis miró a su alrededor. No veía el final del laberinto, pero sabía que estaban cerca.

¿Tanto como para ayudar a Samantha a llegar cojeando hasta allí? Creía que no. Y para colmo, Ciardis sentía la pierna izquierda rígida por la caída y, cada vez que le estiraba, notaba un dolor en la parte superior del muslo.

Se masajeó el muslo con una mueca. Seguramente tenía un tirón en el músculo. Samantha vio su expresión de dolor.

—Basta. Tú vete. Yo pediré ayuda —dijo.

Ciardis asintió y cojeó hacia una apertura que había en la pared del laberinto. Lo mejor sería entrar en las sombras de la vegetación antes de que llegara ayuda. Se volvió un momento y vio que Samantha se tocaba la bota amarilla para pedir socorro.

“Ese vuelo corto me ha dado el tiempo extra que necesitaba”, pensó Ciardis. “Si no me equivoco, solo tengo que girar dos veces a la izquierda y una a la derecha y saldré del laberinto”.

Echó a andar cojeando, pero lanzó un suspiro de irritación cuando dobló la primera esquina. Ante ella había un estanque oscuro, que ocupaba todo el corredor del laberinto. Consideró por un instante volver atrás, pero sabía que aquel era el camino más rápido, y quizá el único, para salir de allí.

También sabía que probablemente habría algo desagradable dentro del estanque o a su alrededor.

Tocó el agua y enseguida decidió que era mucho más profunda de lo que había pensado. Se acuclilló y vio una inscripción en el barro al lado del agua del estanque.

Un espejismo solo es tan real como tú lo hagas.

Volvió a mirar el agua, pensativa. ¿Podía ser un espejismo? Dio un paso vacilante al frente y se dijo con firmeza que el agua era solo una alucinación de su imaginación. Plantó una bota lila en el barro suelto del estanque y lo retiró apresuradamente cuando el agua subió por su pie. Por un momento había tenido la impresión de que el barro intentaba arrastrarla hacia abajo. Se apartó más del borde e intentó decidir lo que iba a hacer.

“Quizá la mochila contenga la clave”, pensó.

Rebuscó en ella y descubrió que, aparte de la botella de agua, solo le quedaba ya la libreta. No sabía cómo, pero tendría que bastarle. La abrió y fue pasando páginas en busca de una pista. En las hojas con renglones trazados no apareció nada. Y luego, cuando se disponía a cerrarla, sus ojos captaron un destello. Miró la libreta con más atención.

Parecía que saliera magia chispeante de la página. Aquello era interesante. ¿Era posible que la libreta estuviera imbuida de magia, que contuviera quizá un conjuro de algún tipo, como un objeto de Magia Residual? Pensó por un instante en el brazalete de Sebastian. Retiró el lápiz que iba pegado en el lomo del cuaderno y empezó a dibujar en la página que chispeaba. Primero dibujó el estanque y a continuación los setos que lo bordeaban. Alzó la vista esperanzada, pero no sucedió nada. En un impulso, dibujó un árbol pequeño y lanzó un respingo de admiración cuando apareció una copia en el lugar correspondiente del otro lado del estanque que tenía delante.

El estanque y los setos ya estaban allí, pero el árbol no. Había encontrado la clave.

Se mordió el labio inferior y se concentró en dibujar piedras de paso a través de la superficie del estanque. No era muy buena artista, pero era más fácil dibujar piedras para pisar que un puente. Aparecían con la misma velocidad con la que las dibujaba. Se subió a la que tenía más cerca. Cuando comprobó que aguantaba su peso, cruzó el estanque corriendo, dibujando más y más piedras hasta que llegó al extremo más alejado.

Se volvió a mirar el estanque con un suspiro de alivio. Después de observarlo fijamente un rato, decidió dejar la libreta en el borde del agua a modo de tributo, igual que lo habían sido la cuerda y el polvo de oro. Justo antes de dejarla en el suelo, apareció algo escrito en la página.

Un trabajo excelente, Ciardis. Tu solución imaginativa te ha servido bien. Continúa.

Se volvió y cojeó tan deprisa como pudo por el corredor del laberinto. Cuando doblaba la segunda esquina, aflojó el paso. Cruzar el estanque no le había hecho ningún bien a la pierna. Confió en que hubiera un sanador esperando a los concursantes al final del laberinto.

En los minutos siguientes no encontró nada. Luego vio la salida. Estaba al final del corredor y, más allá de ella, planeaba su esfera lila en el centro del claro. Apresuró el paso y, cuando llegaba al descansillo que había delante del umbral exterior, apareció de pronto una figura.

“¡Maldición!”, pensó. “Creía que me había saltado una tarea volando sobre la espalda de Samantha. Si hubiera sido así, el estanque profundo tendría que haber sido mi último obstáculo, pero parece que no”.

Se detuvo bruscamente delante de la figura. Esta no tenía rostro e iba vestida de la cabeza a los pies con una bata dorada que hacía ondas bajo la luz de la luna.

—Ciardis Vane —dijo con voz sonora—. Tú deseas ser reconocida como una Weathervane, una maga con una Magia Innata inmensa, y como Compañera, una que tiene el poder de destruir la Corte Imperial.

Ciardis palideció.

—Yo...

—Yo soy el Oráculo —dijo la figura—. No comunico opiniones, solo hechos.

—Sí, señor —musitó ella.

—No soy ni señor ni señora para ti —corrigió la figura—. Te haré una pregunta y responderás con sinceridad. Estás sola en un camino abandonado y a millas del pueblo más cercano. Un niño se acerca a ti. Un niño sin magia. Está tullido, tiene un solo brazo. Dice que lo han expulsado de su casa y de su pueblo. El jefe del pueblo dice que es inservible y debe morir en el camino. ¿Qué dirías tú?

Ciardis alzó la cabeza.

—Nadie es inservible. Nadie. Siempre habrá una tarea, una habilidad, un don, que tenga el chico y nadie más pueda hacer. Yo le diría eso al chico y le ofrecería todo lo que tuviera, incluidas monedas, comida y una hoguera para yacer al lado.

El oráculo siguió hablando sin hacer ningún comentario sobre su respuesta.

—Dos días después, el chico te roba la mochila. Te pone una navaja en el cuello y tú ves que el miedo nubla sus ojos. Te dice que lo siente pero que no se fía de ti. No puede fiarse de nadie. Se marcha con tus objetos de valor. ¿Qué le dirías tú si pudieras?

—Le desearía buen viaje —respondió Ciardis con voz firme—. Porque nada de lo de mi mochila valdría su vida ni la mía. Le diría que bebiera el agua despacio porque el siguiente pueblo estaba a millas de distancia y el calor lo dejaría seco.

El oráculo no dijo nada durante un minuto completo.

—Muy bien, Ciardis Weathervane —dijo luego—. Has pasado. Continúa.

La chica pasó al lado del Oráculo. A su izquierda y a su derecha se elevaban setos oscuros y el camino de delante estaba adornado con hojas rojas caídas esparcidas sobre la tierra. Veía el claro que tenía delante y la luz de la luna, que se reflejaba también en la esfera redonda que iluminaba su camino. Justo antes de salir del laberinto, se volvió y metió la mano en la mochila. Sacó la botella de agua.

—¿Es para usted? —preguntó.

El Oráculo no se volvió, pero contestó.

—No, hija. Es para ti.

Ciardis guardó el agua y cojeó hacia la esfera. Vio que no era la última en llegar, pues la esfera verde colgaba cerca de la suya. La amarilla, la de Samantha, yacía inmóvil en el suelo. Tendió la mano hacia la lila y la palmeó con cuidado. Al tocarla, notó que había un interruptor de activación en un lado. Cuando se disponía a girarlo, un silbido penetrante cortó el aire.

Se volvió hacia la izquierda y vio a Sebastian de pie a un lado. Este le hizo señas de que entrara en las sombras.

—¿Qué? —preguntó ella, cortante—. Tengo media hora todavía. Necesito girar el interruptor de esta esfera para avisar a los jueces de que he completado el laberinto. Y preferiría hacerlo antes de que el último concursante tenga su esfera.

Miró ansiosamente la esfera verde para cerciorarse de que seguía allí.

—Nos equivocamos en veinte minutos al calcular la hora del equinoccio. Es antes de lo que pensaba. Tenemos que ir ahora mismo.

—Está bien, pues vámonos —dijo ella. Se dispuso a girar el interruptor de activación de la esfera.

—¡No! Si giras ese interruptor, te transportará directamente al salón del ganador —tendió el brazo—. Dámela. Yo puedo activar el panel para que los jueces sepan que has llegado al final del laberinto y tú no desaparezcas.

Ella le tendió la esfera con el ceño fruncido.

Unos segundos después de que él tocara la esfera, se iluminó un panel en el lateral.

—Toca el panel —dijo Sebastian. Ciardis le puso la mano encima y en la superficie empezó a formarse la palabra Completado—. Ya está. Ahora vámonos.

—Espera, hay algo más —dijo ella, recordando el dolor en la pierna. Sebastian la miró con impaciencia—. Me he hecho daño en la pierna, no puedo correr.

Él se arrodilló y miró la pierna. Tocó con cuidado los músculos doloridos.

—¿Qué estás haciendo? —susurró ella.

—Puedo sanar cosas pequeñas —respondió él, concentrándose—. Dedos rotos, golpes pequeños, algunos cortes... —la miró con una sonrisa de picardía—. Es parte de la historia de estar conectado a medias con la tierra. Si lo estuviera del todo, podría sanar a una persona al borde de la muerte —le tocó una vez más la pierna y se incorporó.

Ciardis sacudió la pierna. El dolor había desaparecido. Sonrió con vivacidad.

—Parece que sirve para algo después de todo, Príncipe Sebastian.

Él resopló divertido.

—Me alegro de haber sido de ayuda, señora mía.

Se pusieron en marcha, con Ciardis siguiéndolo de cerca.

Capítulo 16

––––––––

CUANDO ENTRARON EL BOSQUE, una campana lejana dio la media hora.

—Llegamos tarde —comentó ella con ansiedad.

—No, llegamos justo a tiempo —Sebastian le tomó la mano y activó la magia residual del brazalete de tobillo que llevaba ella con un empujoncito de su propio poder. A Ciardis se le encogió el estómago cuando notó que saltaban los dos.

Así regresaron a la Esfera del Éter.

Cuando se materializaron en aquel lugar extraño entre el cielo y la tierra, se encontraron en la base de una montaña, un montaña que Ciardis reconoció. En la distancia se elevaban gigantescas cimas gemelas que también eran familiares... Los Montes Blancos del Norte. Giró sobre sí misma para ver dónde estaba y miró lo que los rodeaba. Los árboles, la vegetación, hasta el camino, le resultaban familiares. Estaban en el sendero de un valle menor cerca de Vaneis. Había caminado muchas veces por allí para poner orden en sus pensamientos y conseguir las plantas que necesitaba para crear su mezcla especial de tinte rojo.

Cuando se volvió, el príncipe Sebastian caminaba ya en dirección a un sendero de montaña muy usado, que ella apenas podía ver en la oscuridad. Un par de esferas de luz aparecieron en el aire delante de él y una flotó hasta donde estaba ella.

La entrada a la montaña estaba situada en la ladera suroeste del Monte Varis, en el mismo valle de Varis. Vaneis estaba al otro lado de la montaña, que era la barrera que separaba las dos comunidades.

—No vayas por ahí —dijo con urgencia.

—¿Por qué no? —preguntó él sin volverse.

Ciardis tropezó, se dio un golpe en un dedo y maldijo en silencio mientras se apresuraba a alcanzar la luz.

—Porque está embrujado —dijo de mala gana.

A pesar de la oscuridad, pudo ver la expresión de burla que mostraba la cara de él cuando se giró a mirarla.

—Es cierto —insistió ella.

—Yo no creo que haya cosas embrujadas.

—Y yo no creo en la Criatura de la Tierra y, sin embargo, aquí estoy.

Cuando llegaron a la entrada de la montaña, él le hizo señas de que guardara silencio y ella le dio un golpe en el hombro con irritación. ¿Cómo se atrevía aquel mocoso a hacerle callar?

—Todas las órdenes que te dé desde ahora hasta que salgamos de esta montaña tienes que cumplirlas sin vacilar —dijo él con urgencia. Ella vaciló —¡Ciardis! —exclamó él. Alzó una mano cuando ella empezaba a protestar—. La montaña no está habitada por un fantasma sino por un elemental atrapado entre la Esfera del Éter y la Esfera Real. Se manifiesta aquí, pero no sabe nada de indulgencia ni de misericordia. Conoce los códigos y la sangre, nada más.

Ella apretó los dientes.

—¿Los códigos y la sangre? —preguntó.

—Mi sangre —respondió él—. Y las respuestas correctas que permitirán el paso hasta su gruta.

Sebastian se quitó la mochila que llevaba colgada al hombro e hizo señas a Ciardis de que lo imitara. Ella, armada con la pequeña navaja que llevaba en la cintura, siguió al Príncipe Heredero a través del umbral de piedra y al interior de la oscuridad. Sebastian sacó una tercera esfera de luz del bolsillo, le dio una sacudida y la lanzó flotando por encima de sus cabezas junto con las otras dos que les alumbraban el camino.

Siguieron un sendero retorcido, con paredes que producían la sensación de estar cerrándose y estalactitas que goteaban constantemente, llenando el aire de ecos de agua que salpicaba en estanques sin luz. Fuera de eso, había silencio, salvo por el ruido de sus pies y algún susurro ocasional del viento a través de los pequeños túneles laterales. En poco tiempo llegaron a un agujero abierto en el suelo, aunque Ciardis pensó que, más que agujero, era una grieta con bordes redondeados.

—Hemos llegado —declaró Sebastian, animoso—. Vamos a bajar por esta escalera.

—¿Escalera? —Ciardis miró la grieta oscura—. ¿Qué escalera?

—Hay muescas pequeñas cinceladas en la pared de piedra —contestó él.

Ciardis lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—En ese agujero apenas cabe uno de nosotros.

—Y por eso vamos a dejar las mochilas aquí —explicó él con paciencia.

Ciardis suspiró.

—¿Cuánto baja eso?

—Solo unos quince pies, si no recuerdo mal —ella soltó un resoplido—. Hace diez años que no vengo por aquí —explicó Sebastian a la defensiva.

Ciardis no tenía nada que decir a aquello.

—¿Qué hay en el fondo? —preguntó.

—Un túnel recto que sale a la izquierda.

—¿Qué hay a la derecha?

Una caída invisible a un abismo sin fondo.

—Me alegra saberlo.

Sebastian se volvió de modo que su cuerpo quedara paralelo al lado de la pared en el que estaba la escalera. Se tumbó en el suelo y bajó los pies por el borde para buscar las muescas en la pared. Cuando estuvo seguro de haberlas encontrado, bajó unos cuantos pies por la escalera e hizo señas a Ciardis para que lo siguiera antes de que su cabeza desapareciera debajo del saliente.

—Habrá una esfera de luz volando por encima de mí para alumbrarte el camino —dijo—, pero hagas lo que hagas, no te sueltes de la pared. ¿De acuerdo?

Continuó su descenso por el hueco y Ciardis lo siguió rápidamente. Cuando llegó al fondo, él la esperaba allí. Giró a la izquierda.

—Pon tu mano en mi hombro y no la apartes en ningún momento. Las paredes tienen hechizos que inducen alucinaciones en los visitantes que llegan sin invitación.

—A qué lugar tan agradable me has traído. ¿Asumo que me estás invitando tú?

Él le dedicó una sonrisa sarcástica.

—Sí, y la Criatura de la Tierra debería reconocer mi deseo sincero de que estés aquí. Si no lo hace, probablemente morirás aplastada.

—Ja, ja, muy gracioso —gruñó ella.

—Esta vez no es una broma.

Ciardis se apresuró a colocar su mano en el hombro de él y echaron a andar. Cuando estuvieron más allá de la luz que ofrecían las esferas, se vieron rodeados de oscuridad, aunque de vez en cuando se reflejaba algo de luz en la humedad de las paredes del túnel.

—Pronto debería aparecer un portal —dijo Sebastian después de unos minutos, con voz curiosamente tensa. En la pared lisa estará el blasón de los Algardis, con un león galopante tallado en la piedra.

Ciardis empezó a mira a su izquierda y de pronto apareció el portal ante sus ojos como un espejismo. Brillaba con luz trémula, tentador, en la pared delante de ella. El remolino de luz y colores parpadeantes resultaba tan invitador que ella quedó extasiada con el portal, que significaba su huida de aquel túnel pequeño y claustrofóbico.

A pesar de llevar la mano en el hombro de Sebastian, empezaba a tener visiones en las que moría en las profundidades de la montaña. “Podría ir a cualquier parte”, pensó. Dio un paso vacilante al frente. “Será mejor que me marche ahora. Las paredes podrían desmoronarse en cualquier momento y quedaría atrapada”. Con esa última idea, dejó caer la mano del hombro de Sebastian y dio un paso hacia el portal.

El príncipe se volvió con un grito y le agarró la mano con fuerza.

—No escuches al portal —dijo con dureza—. ¡Concéntrate! Ya casi estamos. El portal tiene un conjuro de deseo. Se está fijando en tus peores miedos y te está haciendo vivirlos como si se estuvieran produciendo. Si cruzas ese portal, te garantizo que te encontrarás en una oscuridad mucho peor que la que estás viviendo aquí.

Ella asintió, asustada de verdad por primera vez, y devolvió la mano al hombro de él.

—Ya casi hemos llegado —repitió Sebastian.

Observó la pared que tenía ante sí.

—Ahí está —dijo. Señaló el escudo de armas de los Algardis, tallado con líneas profundas en la superficie de la pared. Alzó la mano hacia la piedra tallada y la agarró con firmeza, esperando obviamente que lo reconociera como miembro del linaje imperial. Y así fue. La pared gris rodó a un lado. Sebastian cruzó con Ciardis y recuperó todas sus esferas de luz excepto dos, que expandió hasta que cada una de ellas alcanzó el tamaño de una rueda de carro.

Ciardis vio, con ojos muy abiertos por la sorpresa, que estaban dentro de una caverna amplia, con paredes talladas, un techo sostenido por columnas y un puente que se arqueaba sobre una fosa profunda llena de agua. El camino de enfrente era lo bastante ancho para que caminaran lado a lado. Cruzaron el puente y se dirigieron directamente hacia una puerta elaborada tallada en la pared de piedra del extremo opuesto. Sebastian dio la espalda a la puerta y se arrodilló al lado de una urna pequeña de piedra cerca del borde del puente. La levantó y la dejó a un lado.

Trazó con la yema del dedo un glifo en un bloque pequeño que había en el suelo, al lado del espacio que había ocupado la urna.

El glifo brilló un momento con luz dorada y después el bloque se levantó del suelo con un ruido débil. Sebastian se inclinó sonriente y sacó el bloque de su nicho del suelo. Metió la mano en el agujero que había debajo y sacó un farol y una cadena.

Ciardis no dijo nada, pero enarcó las cejas con curiosidad. Sebastian se volvió hacia ella.

—Mmm, ¿tienes una cerilla? —preguntó avergonzado.

—No.

—¿Yesca, por casualidad?

—Claro que no.

—¡Maldición! Olvidé que tenía que encender este farol.

Ciardis suspiró y movió la cabeza. Vio unos trozos de pedernal en el suelo y se inclinó. Arrancó una tira de su túnica, con un gesto de dolor por tener que romper una prenda tan buena. Alzó la mano.

—Dame el farol, Sebastian. Por favor.

Cuando él le pasó el farol, ella lo dejó en el suelo a su lado, tomó una piedra y empezó a flotarla contra la pared, intentando que saltara una chispa a la tela. Por suerte, esta estaba aún muy seca a pesar de la humedad de la caverna y ella consiguió varias chispas. Sopló la pequeña llamita resultante hasta que fue lo bastante grande para encender con ella la mecha del farol.

—Gracias —musitó Sebastian, con una sonrisa de alivio—. Sabía que te había traído conmigo por una razón.

En cuanto tuvo el farol en sus manos, su llama rugió entre los paneles de cristal y una luz brillante brotó directamente desde la mecha hasta una ventanita situada muy arriba en un saliente. Sebastian y Ciardis observaron en silencio cómo se reflejaba la luz desde esa ventana a otra y después a otra y a otra. Todas las ventanas estaban muy altas en la pared. Pronto la estructura resplandeciente de un puente hecho enteramente de luz del farol cruzó la habitación en forma de un arco suspendido en el aire, sin anclajes.

Ciardis siguió a Sebastian por el puente de fuego hasta un saliente situado en el lado más alejado del agua oscura. Más allá de ese saliente había una segunda puerta. Esa estaba hecha de madera, tenía pestillos metálicos y era mucho menos elaborada que la primera. Sebastian se volvió hacia su acompañante.

—¿Me prestas tu navaja? —preguntó.

Ella la sacó del cinturón y se la pasó. Él se hizo un corte pequeño en la palma de la mano y apretó la piel rota contra la puerta.

—La última puerta exige un sacrificio de sangre —explicó.

Oyeron el clic de una cerradura y varios cerrojos se deslizaron en el marco de la puerta. Esta se abrió. La habitación a la que daba estaba llena de luz y en ella había cinco leones muy grandes y muy enfadados. Ciardis palideció y empezó a retroceder de inmediato.

—No —susurró Sebastian con urgencia—. Tú sigue mi ejemplo. Siempre.

Ciardis dejó de retroceder, pero se quedó detrás de él. Si se iban a comer a alguien, empezarían por Sebastian.

Este alzó la mano y mostró la palma ensangrentada a cada uno de los leones. A Ciardis no le pareció una buena idea, pero mantuvo la boca cerrada. Para su sorpresa, los leones olfateaban la palma, retrocedían y se tumbaban sobre el estómago.

Sebastian y ella pasaron con calma entre los animales y entraron en la siguiente habitación. Ciardis suspiró de alivio cuando los leones quedaron atrás.

—¿Cuánto tiempo va a llevar esto? —preguntó en voz baja.

—Todo el que haga falta —repuso Sebastian.

Ella resistió el impulso de darle un golpe en la cabeza. Después de todo, él era el Príncipe Heredero.

Una vez más entraron en un túnel, aunque aquel serpenteaba más y dejaba más espacio para maniobrar. Ella no supo cuánto tiempo pasó hasta que Sebastian se detuvo sobre una plataforma elevada en el centro del corredor. Era bastante corriente. Un bloque cuadrado de piedra que se elevaba cuatro o cinco pies desde el suelo. Sebastian se izó a la plataforma, tendió la mano a Ciardis, la agarró por la muñeca y la ayudó a subir a su lado.

Se movió al centro de la plataforma y esperó. El cubo de piedra en el que se hallaban empezó a levitar con un crujido. Se movía recto hacia arriba y Ciardis alzó la vista, esperando ver un techo de piedra preparado para aplastarlos, pero el techo, que estaba allí unos segundos antes, había desaparecido y en su lugar había solo oscuridad. La plataforma de piedra se tambaleó y ellos dos se abrazaron por la cintura para conservar el equilibrio.

Cuando el cubo de piedra terminó de elevarse y encajó en su sitio con un clic, se encontraron en una estancia amplia y cavernosa, con un suelo liso de piedra, paredes redondeadas y ambiente silencioso. Al salir de la plataforma, una luz multicolor empezó a palpitar en el aire. Parpadeaba y adoptaba muchas formas: un árbol, un pájaro volando, una loma cubierta de hierba o un arroyo de montaña. Nunca permanecía mucho rato con la misma forma. Y lo más desconcertante era que lloraba. Gotas de agua se condensaban en las rocas y caían en un goteo inquietante, una lluvia estruendosa golpeaba la loma de hierba y por el tronco del árbol caían hilos de agua.

Era la Criatura de la Tierra y era obvio que sufría un dolor intenso.

Ciardis, horrorizada pero decidida a hacer algo, se acercó al elemental y le puso la mano en un lado. Debajo de la piel, de la corteza, de la hierba, sonaba un ruido sordo rítmico, como los latidos del corazón de un ser vivo, y se oía una criatura que sollozaba con tristeza.

La chica cerró los ojos con empatía.

—¿No lo sientes? —le susurró a Sebastian, con la cabeza apoyada en la piel, corteza, hierba y hojas, que se estremecían y cambiaban de forma. Él estaba a su lado, cerca pero sin tocar a la Criatura de la Tierra.

Esta volvió a estremecerse y Ciardis tomó automáticamente la mano de Sebastian. Sin pensar en lo que hacía, lo atrajo hacia su abrazo. La Criatura de la Tierra dejó de cambiar de forma. En aquel momento era un arce muy crecido. Por las grietas de su corteza fluía savia como si fuera las lágrimas de una mujer llorosa.

Ciardis extendió todo su cuerpo para abrazar el árbol. Sin decir palabra, hizo señas a Sebastian de que hiciera lo mismo.

*****

EL PRÍNCIPE HEREDERO ABRIÓ LOS BRAZOS y apretó su cuerpo contra la corteza.

Desde el momento en el que había entrado en la habitación, no había sabido qué hacer. Durante años había sentido el dolor de la Criatura a algún nivel, pero nunca había sido así. Él había suministrado las claves sin fallar nunca, había proporcionado la sangre requerida y, lo más importante, había cumplido el protocolo.

Abrazar a un elemental poderoso no estaba en el protocolo. Pero Ciardis, una maga sin entrenamiento, había sabido instintivamente lo que había que hacer. Sebastian ya no tenía dudas de que debían estar allí juntos, quizá hasta ir por la vida juntos.

Cuando dejó caer sus barreras mentales y abrió su magia a la Criatura de la Tierra, reprimió un grito. Necesitaba saber qué sentía y veía la Criatura que le causaba un dolor tan intenso. Cuando abrió de par en par las puertas de su alma, entraron a raudales las imágenes de la vida y energía del elemental que daban poder a los Algardis. No podía hablar, al menos en la forma que tenía en ese momento, pero podía mostrarles y ayudarles a experimentar lo que sentía.

Vieron y sintieron el frío del invierno en la frontera del norte. Y lo más desconcertante, sintieron el retumbar de muchas botas que cruzaban las tierras peligrosas. Las botas marchaban en concierto con muchos latidos de corazones. Eran soldados extranjeros en su suelo.

La Criatura de la Tierra les mostró cómo combatía a los extranjeros hasta donde le era posible. Conjuraba tormentas, hielo y granizo para dificultar la marcha de los soldados. Volvía la tierra inhóspita para las tropas extranjeras matando las cosechas y causando escasez de luz solar. Pero era un gran esfuerzo, esfuerzo que hacía lo posible por mantener pero que no podía continuar mucho más tiempo sin ayuda.

Los chicos experimentaron su miedo, o mejor dicho, su frustración, por su casi impotencia. La ausencia de la sangre de los Algardis luchando a su lado resultaba visible en su mente.

Su dolor desgarrador lo producía la presión constante de mantener una lucha tan intensa con las tropas invasoras sin su socio tradicional.

Después de descubrir lo que tenía que hacer, Sebastian, vacilante, intentó conectar con la presencia de la Criatura de la Tierra. Le envió oleadas de consuelo y promesas a través de su dolor. Le indicó lo mejor que pudo que Ciardis y él necesitaban apartarse un momento, pero que habían ido allí a ayudar a poner fin a su dolor.

La Criatura de la Tierra suspiró mentalmente con resignación y les permitió retirarse de su visión, regresar a sus propias mentes y separar sus formas físicas de la corteza. Sebastian se apartó y tiró también de Ciardis.

—¿Sabes lo peligroso que ha sido eso? —preguntó, cuando pudo recuperar el aliento.

—Necesitaba nuestra ayuda.

—Necesita algo más que solo nuestra ayuda. ¿Recuerdas que te dije que todas las personas de la Corte de Algardis están conectadas con la tierra o deberían estarlo?

Ella asintió. Él se pasó cansadamente los dedos por el pelo.

—Al parecer, esos vínculos antes eran mucho más fuertes. Lo bastante fuertes como para que la Criatura de la Tierra y el Emperador tiraran de ellos en momentos de peligro.

—Está bien. ¿Y qué?

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué mi padre no está ayudando a la Criatura de la Tierra a protegernos de las hordas que se están congregando en el norte? ¿Dónde está la conexión entre la Corte y la tierra? —Sebastian miró con tristeza el árbol desolado que había en el centro de la habitación—. ¿Por qué está ahí sola sin ayuda? —preguntó con suavidad.

El árbol se estremeció. Retorció sus ramas y golpeó con rabia a Ciardis y Sebastian.

—Quiere que volvamos —musitó ella.

Él le puso una mano de advertencia en el brazo.

—Magos más fuertes han muerto en el abrazo de la Criatura de la Tierra, Ciardis.

—En ese caso, tendremos que asegurarnos de que sepa que estamos aquí para ayudar.

—No me refería a eso —murmuró él, cuando la vio acercarse de nuevo al árbol tembloroso. “Lo trata como a una mascota, pero ese árbol es una de las fuerzas más grandes de la naturaleza que ha visto nunca este mundo”, pensó.

Se acercó de nuevo con un estremecimiento. Abrazaron la corteza con sus brazos, sus piernas y sus cuerpos y volvieron los rostros hacia el abrazo.

—Estamos aquí —musitó Ciardis al árbol.

Este empezó a enviarles imágenes de nuevo, pero esa vez las imágenes eran respuestas a sus preocupaciones. Las primeras imágenes que les llegaron fueron las del abuelo y el bisabuelo de Sebastian arrodillándose ante el elemental en una postura de obediencia, pidiendo su guía y su abrazo. Después vieron a los mismos hombres de bebés, con sus orgullosos padres imperiales inclinándose sobre ellos en sus bautizos. La Criatura de la Tierra estaba de pie entre la multitud de cortesanos, invisible pero presente. Las únicas personas que parecían notar al invisible elemental eran los bebés en sus cunas, que intentaban agarrar su sustancia etérea y sus padres, los Emperadores, que sonreían con secreto orgullo ante la visión del elemental que compartían sus hijos y ellos.

Durante los bautizos, la Criatura de la Tierra daba sus bendiciones a los niños, dándoles con ellas la bienvenida a su rebaño.

Pero faltaba la bendición del padre de Sebastian y también la postración de este ante la Criatura de la Tierra en sus años adolescentes.

“¿Dónde está?”, preguntó Serena mentalmente al elemental.

Este respondió con un vacío de oscuridad. Nunca había abrazado al último Emperador Algardis, nunca le había dado su bendición y había sido entonces cuando el Imperio había empezado a derrumbarse.

“¿Pero por qué?”.

La Criatura de la Tierra respondió a la pregunta de Ciardis lo mejor que pudo, mostrándoles imágenes del chico que ahora era hombre, del príncipe que era ya Emperador. “El dirigente que no era un mago”. Sebastian se estremeció horrorizado. “La Criatura de la Tierra está diciendo que mi padre no tiene magia ni vínculo ni poderes”.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto? —susurró para sí, al retirarse—. Si el Emperador no fuera un mago, sin duda la Corte Imperial lo sabría. Su padre había tenido que pasar por múltiples ceremonias de iniciación, incluidas la ofrenda, la obediencia y los vínculos del alma.

—¿Cómo? —preguntó Ciardis—. ¿Cómo lo habrían sabido? Habéis mantenido en secreto la posición de la Criatura de la Tierra. Nadie sabe que está aquí.

—Sí, pero la conexión de la Corte con la Tierra no se puede falsificar. El Emperador es esa conexión de la Corte con la tierra. La Criatura de la Tierra es el conducto que va de la tierra al Emperador —dijo Sebastian enfadado—. Hay ceremonias que mi padre ha tenido que llevar a cabo todos los años desde que era niño. Ha pasado por ellas, yo las he visto. Las mismas ceremonias que he tenido que hacer yo.

No dijo que él había fracasado en esas ceremonias.

La mente de Sebastian no quería aceptar lo que captaba. La Criatura de la Tierra decía, claro como el agua, que el Emperador no había realizado esas ceremonias. Después de unos segundos, el mensaje se hizo más claro. La Criatura de la Tierra había asumido el deber de renovar la conexión de las Cortes con las tierras, y se había debilitado en el proceso.

Sebastian comunicó eso a Ciardis, que intentaba procesar todo lo que habían descubierto.

—Es solo una forma de hablar —dijo con cansancio.

—Me parece que no —repuso Ciardis—. ¿Y si la Criatura de la Tierra ha estado manteniendo la conexión todo este tiempo?

Sebastian se disponía a declarar que aquello era imposible, pero lo interrumpió la Criatura de la Tierra, que empezó a enviarles bruscamente otra inundación de imágenes. Esa vez eran demasiado confusas para entenderlas.

—Alto, alto —pidió Sebastian—. Más despacio, por favor. No comprendemos. No podemos comprender.

Las imágenes perdieron intensidad cuando la Criatura de la Tierra se apartó. Empezó a formar una presentación de diapositivas con las imágenes mentales. Las imágenes proyectadas mostraban que no había querido que la tierra sufriera aunque el Emperador no quisiera o no pudiera oír sus necesidades. Para asegurarse de que la tierra cubría sus necesidades, el elemental había ido a todas las ceremonias, desde la Bendición anual de la Corte hasta la Matanza del Verano por la cosecha del otoño. En cada una de esas ocasiones había extraído de sus propias reservas la medida de magia geológica requerida para activar el conjuro que vinculaba a la tierra con la familia Algardis.

La magia de la tierra había salido de ahí, pero debería haber salido del Emperador. Y después todo había empeorado aún más.

La Criatura de la Tierra se había alegrado con el nacimiento de Sebastian. Él era su socio y conducto con la Corte, el que la ayudaría a fortalecer las cosechas y proteger a la gente. Desde los primeros días de su vida estuvo claro que poseía el poder necesario para trabajar con la tierra y unir fuerzas con la Criatura de la Tierra.

Ciardis y Sebastian vieron una imagen de la Criatura de la Tierra inclinándose sobre Sebastian de bebé. Las alegría dominaba sus emociones. Vieron las ondas de poder que se elevaban desde la cuna de Sebastian desde muy niño. Sintieron la expectación de la Criatura de la Tierra. Había esperado hasta la primera ceremonia de obediencia, cuando Sebastian cumpliera cinco años, para presentarse e iniciar el vínculo entre el Príncipe Heredero y la tierra.

Pero esa nunca se había producido.

La Criatura de la Tierra les mostró un lugar horrible con árboles muertos, frutas podridas y olores terribles. Su propia versión de una pesadilla viviente. La noche antes de que Sebastian cumpliera cinco años, un hombre había entrado en su habitación. Su intención no era causar daños físicos al niño, y por eso la Criatura de la Tierra no había podido luchar con él. Había entrado en la habitación y había formado un conjuro mientras la Criatura de la Tierra lo miraba con tristeza.

El hechizo extraía poder del núcleo mágico de Sebastian, vaciándolo poco a poco en un medallón, en una espiral continua. Cuando terminó el conjuro, un hilo dorado se elevó desde el núcleo mágico del niño y se conectó con el medallón.

La Criatura de la Tierra mostró la entrega del medallón al Emperador y también la súbita manifestación de poder del Emperador. Pero el nuevo poder liberado no era del Emperador.

Era de Sebastian, extraído de su núcleo mágico todas las horas de todos los días.

La Criatura de la Tierra observaba aquello con pena, pero no podía hacer nada. Lo peor de todo era que el medallón daba al Emperador el poder de actuar como guardián de la tierra, pero no le daba la percepción de conectarse con la Criatura de la Tierra, la percepción con la que nacían y morían todos los Emperadores Algardis, la habilidad para sentir una alteración en un paso de montaña lejano o un peligro que cruzaba un bosque al amparo de la oscuridad.

—Él no la tiene. Mi padre no tiene la percepción con la que nacen todos los Emperadores —musitó Sebastian, escandalizado. Retrocedió tambaleándose y se sentó en el suelo confuso.

Pensó un momento en lo que acababan de ver. Y a continuación lo negó.

—Mi padre no podía saber eso —dijo.

Ciardis se acurrucó delante de él y colocó sus manos en los brazos de él.

—Tiene que haber una explicación —comentó él.

—Estoy segura de que la hay.

—¿Cómo pudo aceptar mi padre el regalo? ¿Cómo podía no saber que procedía de mí? Que me lo robaban a mí. ¿No se daba cuenta de que algo ocurría?

—Estoy segura de que habría hecho algo de haberlo sabido. Los no magos no pueden sentir la magia. Si tú parecías sano y feliz, probablemente nunca sospechó que te la quitaban a ti. Debió pensar que ese aumento súbito de su poder era un regalo de los dioses.

Sebastian se levantó y agitó una mano con rabia ante la Criatura de la Tierra.

—¿Crees que puede decirnos quién hizo eso y por qué? —preguntó.

—Creo que nos ha mostrado todo lo que podía mostrarnos. Lleva generaciones ayudando a tu familia. No te abandonó a ti y tú deberías hacer lo mismo con ella.

—De acuerdo —dijo Sebastian.

Posó una mano vacilante en el tronco de la Criatura de la Tierra, le mostró su pena y su gratitud por los cuidados continuos de la tierra. “¿Cómo puedo ocupar mi lugar como socio tuyo?”, le preguntó.

La Criatura de la Tierra le dio un destello de poder y le abrió su mente. Sebastian cayó en ella y Ciardis corrió a sujetar el cuerpo del príncipe, que caía de pronto. Lo sujetó hasta que ambos quedaron sentados en el suelo, con el cuerpo de él en sus brazos. Agarró la mano de Sebastian y la apretó sobre el tronco de la Criatura de la Tierra. Deseó desesperadamente que Sebastian respirara todavía.

Respiraba, pero de un modo superficial.

“¿Sebastian? ¡Sebastian!”, lo llamó con desesperación, de una mente a otra.

Oyó que los pensamientos de él susurraban desde muy lejos: “Estoy aquí. Pero es demasiado”. Había dolor en su voz. “Demasiado poder de golpe de la Criatura de la Tierra y no el suficiente que proceda de mí. Si no puedo romper la conexión con ese medallón, perderé todos los vínculos con mi magia”.

—Pues entonces vamos a romperla —declaró Ciardis en voz alta.

Se sumergieron juntos en el núcleo mágico de él, buscando con su visión interior el hilo dorado que unía la magia de él al medallón. No les fue difícil encontrarlo. Era una línea fina pálida que salía del núcleo de él y se elevaba en el Éter hasta perderse en la oscuridad en dirección al medallón que colgaba del cuello del Emperador Algardis.

Miraron fijamente el hilo palpitante, que latía al unísono con el corazón del príncipe. Ninguno de los dos pudo ver un punto débil, una hebra fuera de su sitio o un lugar más fino donde pudiera romperse.

“Creo que puedo hacerlo”, dijo Sebastian, rozando la mente de ella con la suya. “Veo dónde se conecta a mi núcleo. Puedo cortarlo ahí, pero necesito tu ayuda”.

Ella asintió desde donde estaba sentada al lado de la Criatura de la Tierra, pero se dio cuenta de que él no podía verla en su estado inconsciente.

—Cuenta conmigo —dijo en voz alta.

Él se puso manos a la obra. Primero cerró y desconectó su núcleo mágico y después agarró lo mejor que pudo el hilo que lo enlazaba. Tuvo la sensación de que retenía demasiado tiempo el aliento, pero mientras su núcleo mágico estuviera cerrado, el hilo no podía drenar el núcleo para fortalecerse. Empezó a debilitarse y Sebastian siguió tirando de él con insistencia. El hilo se fue retirando pulgada a pulgada del núcleo de su magia como se retira un gusano de agua parásito de una llaga inflamada. Como un carrete de hilo que diera vueltas, el hilo parásito salió de su núcleo mágico pedazo a pedazo hasta que él tuvo la punta en su mano y lo partió con un fuerte tirón. Cuando tiró del poder de Ciardis en el acto final, ella sintió el chasquido resonando por su cuerpo y su alma cantó de alegría.

El poder de él regresó corriendo en cuanto se partió el hilo. El poder que había disminuido hasta no ser más que un fantasma patético brillaba ahora con la fuerza de un sol contenido. Ciardis se apresuró a retirar su mente de la de él. Mirar demasiado tiempo el núcleo mágico de Sebastian resultaba cegador.

Justo antes de regresar a su propia mente, sintió que la Criatura de la Tierra y Sebastian se encontraban por fin como iguales. El elemental empezó a hacer llover hojas sobre la figura todavía inmóvil de Sebastian y el rostro sonriente de Ciardis.

Había esperado quince años para volver a sentir aquel vínculo, el vínculo de un Emperador Algardis con la tierra.

Capítulo 17

––––––––

MOMENTOS DESPUÉS, SEBASTIAN DESPERTÓ en sus brazos.

—¿Qué sientes? —le preguntó ella.

—Él le dedicó una sonrisa cansada pero exultante.

—Es increíble —dijo.

Ciardis le devolvió la sonrisa. Él se incorporó sentado. Se sentía algo mareado por momentos, pero en conjunto bien. La Criatura de la Tierra se elevaba sobre ellos en su forma de árbol, con hojas y flores naciendo en sus hojas como si estuvieran en la cúspide de la primavera.

—Parece que alguien es feliz —comentó Ciardis con una sonrisa suave.

Sebastian se echó a reír.

—Lo es, puedo sentirlo. Su poder está creciendo ya. En este momento solo lo estoy reforzando, pero pronto debería ser capaz de controlar yo ciertas actividades de la tierra y dejar a la Criatura de la Tierra libre para guardar la esfera.

—Está bien —Ciardis se levantó, se sacudió el polvo y se acercó a poner la mano en el tronco de la Criatura de la Tierra. Al instante captó su alegría... y su agradecimiento. Ella, por su parte, le envió olas de satisfacción. Se volvió hacia Sebastian.

—Creo que es hora de que nos vayamos.

Él asintió y tuvo también su despedida privada con la Criatura de la Tierra.

Ciardis echó a andar hacia la plataforma, pero Sebastian la detuvo.

—Espera. En esta habitación hay una salida de la montaña —señaló una pared con un gesto de la cabeza—. En ese pasillo hay un portal que nos sacará de aquí y nos devolverá a la esfera mortal. Ya hemos pasado aquí demasiado tiempo.

—Eso es verdad —Ciardis reprimió un bostezo—. No sé qué le voy a decir a mi patrocinadora cuando vuelva.

Sebastian se encogió de hombros.

—La verdad quizá no haga daño. Solo dile que has estado con uno de tus candidatos a Padrino.

Ciardis resopló.

—Sí, claro. Como si pudiera hacer eso.

Él se echó a reír y le pasó un brazo por los hombros. Salieron de la estancia uno al lado del otro, con el árbol floreciendo a sus espaldas, solo de nuevo, pero no olvidado.

Subieron por un túnel de bastante pendiente y no tardaron el ver el portal delante de ellos. Estaba construido literalmente para abarcar el túnel, como un estanque de luz titilante, y era la única salida.

—Tú sabes adónde nos llevará esto, ¿verdad? —preguntó Ciardis.

—Debería llevarnos de vuelta a donde empezamos en el laberinto —contestó él—. Tu brazalete de tobillo lo dirigirá.

Entraron en el portal y esa vez ella no sintió el tirón de magia en el estómago sino una especie de torbellino de poder, casi como si estuvieran en un remolino mágico.

Cuando llegaron, lo primero que notó Ciardis fue que no estaban en el laberinto.

Se hallaban en una habitación delante de un grupo de personas que Ciardis no conocía, si descontaba a su patrocinadora y a su instructor, que estaban también de pie entre los nobles apiñados allí. Después de lanzar una mirada a Serena y Damias, Ciardis no pudo evitar mirar boquiabierta a las alrededor de quince personas más que atestaban la estancia, todas ellas ataviadas con ropa para la Corte.

Un hombre carraspeó. Llevaba la placa de los gardis y tenía una estatura imponente. Se puso firme delante de Sebastian. Sus ojos marrón oscuro no parpadearon y en su piel oscura no se movió ni un músculo cuando anunció con calma:

—El príncipe ha regresado. ¡Viva el príncipe Sebastian Athanos Algardis!

—¡Viva! —repitieron los cortesanos.

El gardis se adelantó, tomó la mano del príncipe en la suya y susurró:

—Es un placer verle con vida, mi Príncipe. Cuando desapareció su vínculo mental, temimos lo peor.

Sebastian asintió con sequedad.

—Sí, debería haber pensado en eso. Espero no haberles preocupado mucho, Comandante.

El comandante no dijo nada, se limitó a retroceder con una reverencia y volvió a mirar al norte una vez más.

Ciardis lanzó un gemido y se encontró con los ojos de Patricia, cuya satisfacción era imposible ignorar. “Ahora te has metido en un lío”, le transmitió mentalmente la telepática con regocijo vengativo.

Ciardis, cubierta de polvo y muy cansada, frunció los labios en lo que con mucha imaginación se podría haber llamado una sonrisa pero que parecía más bien la mueca que haría un animal dispuesto a morder.

Notó el cabello perfectamente peinado de Patricia y el hermoso vestido de color rosa que llevaba y se preguntó por qué se habría puesto ya la ropa del segundo día de Caza.

Entonces miró a los nobles allí congregados, avergonzada por su abrupta entrada, por no mencionar su desaliñada apariencia.

“¿Qué deben pensar de mí? He pasado toda la noche fuera con un Padrino.

Pero no la miraban a ella. No, todos miraban más bien a través de ella y de Sebastian, con las miradas desdeñosas que la nobleza reservaba normalmente para esos momentos especiales en los que pisaban sin querer excrementos de caballo.

Ciardis se miró a sí misma, avergonzada. Sabía que estaba cubierta de polvo y tierra y su pelo debía ser una masa informe. Pero eso no explicaba aquel recibimiento tan frío.

Por fin Serena la miró a los ojos con frialdad y le hizo una seña con la mano para que se inclinara profundamente.

Ciardis hizo con vacilación lo que le pedía y uno de los nobles congregados murmuró con dureza:

—Daos la vuelta, estúpidos.

Ciardis miró a Sebastian, que había palidecido. “Interesante. Parece que se haya tragado una uva y se haya ido por el camino equivocado”, pensó. Estaba gris. Juntos decidieron mentalmente hacer lo que les pedían y se volvieron de espaldas a la multitud, con la esperanza de que ningún duque estirado les disparara un rayo por la espalda.

En cuanto se volvieron, vieron la razón de que Serena estuviera furiosa y la razón por la que Ciardis jamás podría olvidar aquello.

Un hombre altivo estaba de pie ante ellos con ropa de corte resplandeciente, expresión distante y la corona de Emperador.

Ciardis cayó de rodillas y se inclinó hacia el suelo, deseando que se la tragara o, como mínimo, que su pelo sucio se soltara del lío de trenzas y ocultara su rostro llameante. Sebastian no se mostró tan servil, pero sí posó rápidamente una rodilla en tierra.

—Hijo mío, bienvenido de vuelta a la Corte —dijo el Emperador, mirándolo.

—Gracias, padre —Sebastian se levantó, agarró a Ciardis por el codo y tiró de ella hacia arriba. La chica estaba segura de que había oído un respingo procedente de la dirección en la que estaba Serena. Jamás le permitirían olvidar aquello.

También resentía la insistencia de Sebastian en que se levantara. Habría preferido quedarse donde estaba, pegada al suelo y casi fuera de la vista.

—Padre —dijo Sebastian, al parecer renuente a hablar delante de la Corte—. ¿Podemos hablar en privado?

—Lord Sebastian, estoy seguro de que puede explicar públicamente su desdén por el protocolo, su desvergonzado abandono del deber y su fracaso a la hora de informar a los gardis de su paradero, lo que nos ha obligado a necesitar bastante poder mágico para redirigir su brazalete desde el Éter —intervino el gran visir de su padre.

Sebastian miró al Emperador con la esperanza de que riñera al visir por su impertinencia, pero el Emperador se limitó a alzar los dedos y esperar. Sebastian frunció el ceño y se preparó para argumentar su caso delante de su padre y de la Corte.

Ciardis miró al visir y se dio cuenta de algo. Necesitaba hablar mentalmente con Sebastian de inmediato. Pero no podía proyectar sus pensamientos sin tocarlo, solo recibirlos. Cuando él abrió la boca para hablar, ella le tomó la mano y la sujetó con fuerza. Estaban lo bastante cerca como para que sus capas ocultaran el movimiento a los cortesanos congregados detrás de ellos, pero no a su padre, que estaba delante.

Este los miró sorprendido.

“¿Qué?”, preguntó Sebastian a través de su conexión.

Ella ignoró su grosería y la mirada insidiosa del gran visir, que esperaba que Sebastian presentara su caso.

“Ese es el hombre de la visión, el que creó ese estúpido medallón”.

El rostro de Sebastian no traicionó sus pensamientos mientras recordaba con cuidado la visión y repetía en su mente la escena del hombre que se inclinaba sobre su cama justo antes de cumplir los cinco años.

“Tienes razón”, musitó.

Se volvió al gran visir.

—Desde luego, hay muchas cosas que podríamos hablar, mi señor Visir, pero la que más me interesa es saber por qué ha estado extrayendo mis poderes mágicos de mi núcleo durante tantos años.

Los cortesanos congregados lanzaron un respingo, pero el Emperador permaneció en silencio. Ciardis lo miró de soslayo y vio que parecía perplejo.

—Explícate, Sebastian —ordenó su padre después de un momento.

El príncipe hizo acudir fuego dorado a sus manos.

—Esto, padre, es lo que quiero decir. No he podido invocar el fuego sanador de la tierra desde que era un niño. Ahora puedo hacer esto y más. Esta noche he visitado a la Criatura de la Tierra. He visto lo que había hecho el gran visir. Ha estado robando mis poderes mágicos durante una década.

—Mentiras, señor —gritó el gran visir, que corrió a postrarse ante el Emperador, para disgusto de Sebastian—. Yo jamás haría nada para perjudicar al Trono Imperial —balbuceó. Se puso de rodillas con una mirada de pánico.

El Emperador se adelantó y agarró al visir por la barbilla.

—Si lo que dice mi hijo es cierto, Visir, no hay nada que pueda disculparlo.

—Puedo explicarlo, señor —pero antes de que el visir pudiera terminar la frase, su voz se interrumpió como si un torno de banco le estuviera rodeando la garganta. El hombre cayó de espaldas luchando por respirar y agarrándose la garganta con desesperación.

Cuando la gente se acercaba a ayudarle, él se clavó las uñas en su propia garganta en un intento desesperado por ganar aire. Estaba claramente luchando por un aliento que no llegaría. Sus ojos se empezaron a abultar y él pidió ayuda en silencio. Las venas estallaron en sus córneas y el visir cayó hacia atrás de pronto y quedó inmóvil.

El gran visir había muerto.

El Emperador ordenó a los gardis que sellaran la habitación. A continuación convocó al comandante de la Guardia Imperial y ordenó rápidamente una inspección mental de todos los presentes en la habitación. Cuatro gardis fueron de persona en persona, buscando al asesino, que tenía que ser un mago con Magia de Aire fuerte, con habilidad suficiente para sacar el aire de los pulmones de una persona. Era un nivel de magia que no se conseguía fácilmente y solo se conocía a unos pocos magos que pudieran hacerlo, dos de los cuales residían en la Madrassa Roja.

Después de interrogar a todo el mundo, desde el cortesano no mago de rango más bajo hasta el propio Sebastian, se determinó que ninguno tenía el poder de hacer lo que le habían hecho al visir. El asesino no estaba en la habitación.

El Emperador ordenó entonces al comandante de la Guardia Imperial y a Sebastian que lo acompañaran a una antecámara. Sebastian seguía agarrando con firmeza la mano de Ciardis y tiró de ella, aunque la chica habría preferido no estar en la misma estancia que el airado Emperador.

—¿Cómo, Sebastian? —preguntó este—. ¿Cómo te han robado tu magia?

El chico palideció. No estaba preparado para acusar a su padre de traición ni estaba preparado todavía para oírle admitir el crimen.

—Sebastian —dijo el Emperador con voz cortante.

El príncipe suspiró y respiró hondo.

—A través de un medallón, padre. El medallón de oro que llevas al cuello.

El Emperador introdujo la mano en su ropa y sacó una sencilla cadena de oro y un medallón ovalado. Se lo quitó y se tendió al comandante.

—Pruébalo —dijo.

—Sí, señor.

Sebastian tragó saliva con fuerza. El rostro de su padre era inexpresivo, no mostraba incredulidad ni furia. Esperaron en un silencio tenso mientras el comandante probaba el medallón y se lo devolvía al Emperador después de una breve inspección.

—El príncipe dice la verdad, señor. Todavía tiene lazos residuales con su núcleo mágico.

—Rompe los lazos, pues —ordenó el Emperador.

—Ya se están disipando solos, padre —Sebastian lo miraba esperando alguna señal, cualquier señal, que indicara que el Emperador no había estado al tanto de lo que ocurría.

Su padre se pasó una mano cansada por la cara.

—No sé cómo llegó esto hasta mí. El poder mágico dentro del medallón sí, sabía que estaba ahí y solo debía usarlo como reserva. Nunca ha tenido que invocarlo conscientemente y, desde luego, nunca he sabido que estaba unido a ti.

Un estremecimiento recorrió en aquel momento el cuerpo del Emperador, que cayó de rodillas con un respingo de dolor. El comandante se colocó a su lado en cuestión de segundos. Sebastian se arrodilló también al lado de su padre y le tomó la mano. Para entonces, el Emperador estaba ya tumbado en el suelo.

—Hay mucho que tú no sabes, hijo —dijo con una risita quebradiza—. Pero ahora no tengo tiempo de explicártelo —otro estremecimiento recorrió su cuerpo—. Tú y... tu amiga... habéis liberado... el poder de la Criatura de la Tierra, que es algo que yo debería haber tenido el coraje de hacer... hace años —declaró—. Ahora que está hecho, el poder está fluyendo por la tierra y rompiendo los... pactos que he tenido con los otros.

—¿Los otros? —preguntó Sebastian.

—Eso no te corresponde saberlo —repuso su padre, luchando por ponerse en pie—. Todavía no. Tengo que ocuparme de esto inmediatamente. Tú has recuperado tu derecho de nacimiento y todo lo que va unido a ellos. Te felicito. Asiste a las festividades y discutiremos tus deberes en otro momento.

Sebastian sintió frustración e ira. Quería saberlo en aquel momento. No le gustó que lo despidieran, pero no tenía más remedio que retirarse. Inclinó la cabeza con rigidez y salió con Ciardis pisándole los talones. Una vez en el salón principal, hizo señas a los nobles de que salieran de la estancia y fue con el maestro de ceremonias a asegurarse de que el lugar estuviera límpido de cualquier peligro potencial.

Ni una sola vez volvió la cabeza para mirar a Ciardis.

Capítulo 18

NADIE HABLABA EN EL CARRUAJE cuando cruzaron las puertas de la ciudad poco antes de amanecer. Cuando hubo pasado algún tiempo, lady Serena miró a Ciardis.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó.

—Poco antes de amanecer, señora —repuso Ciardis, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

—¿Y sabes qué día es?

—El segundo día de la Caza del Padrino.

—¿De verdad? —preguntó Serena con una risita.

Sarah interrumpió la tensa conversación con una tos irritada.

—Ciardis, has estado fuera un día y una noche completos. Tu segundo día ha pasado ya. Todos tus Padrinos han retirado sus invitaciones. Fuimos al tribunal a denunciar tu desaparición y pedir a los gardis que te buscaran.

—¡Ja! ¿Sabes lo tontos que nos hiciste parecer? —preguntó Serena—. Acudimos al Emperador a suplicar su ayuda y tu apareces allí, cubierta de polvo y tierra, sin un solo arañazo.

Hasta Damias la miró decepcionado.

Serena perdió los nervios.

—¿Cómo has podido hacernos esto, desgraciada desagradecida?

Damias hizo un gesto de dolor, pero no dijo nada.

—Yo no lo sabía. El príncipe necesitaba mi ayuda y no podía negarme —susurró Ciardis con la cabeza baja.

—¿El príncipe necesitaba tu ayuda? —dijo Serena con crueldad—. Necesita la ayuda de todos. Ese mocoso es un inútil. ¿No te ha dicho que su padre ha dado órdenes para que abdique su puesto en la sucesión?

—No, pero...

—Ah, entonces tampoco te ha dicho que esa abdicación tendrá lugar mañana —continuó Serena—. Cualquier cosa que te haya prometido, riqueza, títulos, tierras... no la tiene. Tú has renunciado a un puesto de Compañera y a un lugar en el Gremio de Compañeros para nada.

—Serena, yo nunca pensé aceptar nada de él. Él no me ha ofrecido nada —Ciardis se interrumpió de pronto, entendiendo por fin las palabras de Serena—. ¿Renunciado? —dijo. Esa vez Damias no la miró, sino que dirigió la vista a la ventanilla con aire concentrado.

—Tu contrato como aprendiza del Gremio de Compañeros ha sido revocado, efectivo desde ahora mismo —explicó Serena.

Ciardis soltó un suspiro horrorizado.

—Serena, por favor —suplicó—. El general Barnaren ha mostrado su interés y el vizconde de Marce también. Los dos son motivo de orgullo para el Gremio de Compañeros.

—No son suficientes —replicó Serena—. Como ya te he dicho, los demás candidatos a Padrino se han retirado. Ahora haz el favor de mostrar un poco de dignidad.

El carruaje se detuvo en aquel momento y Serena saltó al suelo.

—Tus cosas están empaquetadas —dijo por encima del hombro—. Partirás para Vaneis antes de una hora.

Ciardis se volvió a mirar a Damias y vio que este había salido ya por la otra puerta.

—¡Cobarde! —gritó furiosa. Se sentó pesadamente en los escalones del carruaje con la mente llena de rabia.

—Eh, muchacha —la llamó el cochero—. Tenemos que movernos. Márchate.

Ciardis se levantó y se apartó del vehículo. El cochero arreó a los caballos en dirección al establo.

La chica fue a su habitación, donde, tal y como había dicho Serena, había tres baúles en el centro, empaquetados y listos para partir.

Se arrodilló delante de uno de ellos, lo abrió y miró todos los vestidos de la Corte que le había comprado el Gremio de Compañeros y los libros que había reunido en sus meses en Sandrin. Se incorporó con un suspiro y sacudió las manos. Miró con disgusto el barro que tenía en las palmas y pensó que lo mejor que podía hacer sería tomar una última ducha.

Desempaquetó unos pantalones y una túnica sencilla y entró en el baño. Tardó siglos en soltarse las trenzas, pero al final consiguió disfrutar del agua caliente y el jabón por última vez. Cuando terminó, palpó en el lateral de la bañera en busca de la toalla, que se suponía que estaba colgada en un gancho en la pared.

—Toma —dijo una voz, y alguien le tendió la toalla.

Ciardis reprimió un grito y se cubrió apresuradamente con la toalla. Cuando consiguió situar la voz, gritó:

—¡Cómo te atreves! Esta es mi zona de baño privada, Sebastian. ¿Qué demonios haces tú aquí?

—Si pudieras dejar de gritar por un momento...

—Antes me has dejado sin una sola palabra...

—Ciardis, en serio...

—¡Márchate!

—No puedo.

—¿Por qué? ¿Necesitas mi ayuda otra vez? —se burló ella. Salió de la ducha y agarró una segunda toalla para el pelo.

—No lo digas de ese modo.

—¿De qué modo?

—Como si no valieras nada —replicó él.

—Veamos —dijo ella, moviéndose por el baño—. Mis Padrinos me han abandonado, mi Príncipe me ha mentido, me han echado del Gremio de Compañeros, oh, y una persona a la que consideraba mi amigo me ha dejado en la sala de audiencias del Emperador sin ni siquiera despedirse.

Sebastian giraba una y otra vez para seguirla mientras ella paseaba en círculos.

—Yo no te he abandonado, soy tu amigo y nunca te he mentido —protestó.

—¿Ah, no? —se burló ella—. Mis fuentes dicen otra cosa. También olvidaste mencionar que estás a punto de ser desheredado.

—Estaba a punto de ser desheredado, pero eso solo se produciría si no recuperaba mis poderes. Gracias a ti, los he recuperado.

—Cierto —ella se detuvo de pronto—. ¿Entonces estás en deuda conmigo?

—Claro. Espera... ¿qué?

—Si estás en deuda conmigo.

—Puede que acceda a ayudarte —respondió él con altivez.

—¡Bastardo terco! Vamos a dejarnos de tonterías. Me han echado del Gremio de Compañeros. Tengo que hacer algo al respecto. Sin mí, tú no habrías podido romper el abrazo del medallón ni relacionarlo con el gran visir.

Sebastian la miró con un rostro inquietantemente similar al de su padre: distante y frío, aunque mucho más joven.

—Muy bien —dijo con suavidad—. Considéralo hecho.

Menos de una hora después, la candidatura de ella había sido readmitida, había recibido invitaciones a cenar esa noche con la Princesa Heredera Marissa de Sandrin y con el Iniciado Soundsoar de la Madrassa y un ambicioso general se había presentado en el Gremio de Compañeros. Y todo se había hecho en ausencia del vizconde Iskas de Marce.

Después de horas de conversación insípida con Damias, quien al menos tuvo la gentileza de mostrarse avergonzado por haberla abandonado, y con Serena, quien se portó como si no hubiera sucedido nada más grave que una horquilla mal puesta, Ciardis decidió prepararse para la cena de esa noche.

La Princesa Heredera y el Iniciado Soundsoar habían accedido a ofrecer la cena juntos, lo cual intrigaba a Ciardis. No conocía a ninguna Compañera que tuviera más de un Padrino, pero siempre había una primera vez para todo.

La invitación había sido muy específica. Tenía que llevar un atuendo informal pero que le sentara bien. Eligió un vestido corto pero amplio, de mangas capeadas, con sitio para una vaina de cuchillo en la espalda y sandalias con cordones hasta las pantorrillas. El color azul claro favorecía su piel oscura y el brazalete de piedras de luna y zafiros resplandecía en su tobillo. Todavía no se lo había quitado.

Cuando llegaron al palacio de la Princesa Heredera, había caído ya la noche. Ciardis y Damias descendieron del carruaje y un chambelán se acercó al momento para conducirlos al comedor.

En este había una mesa grande y baja, cargada con muchas variedades de comida y vino. En la cabecera de la mesa se sentaba una mujer hermosa de cabello negro rizado y piel del color de las nueces. Llevaba joyas de oro en la muñeca y en el cuello e iba muy bien maquillada.

—Es espectacular —murmuró Ciardis a Damias cuando caminaban hasta donde se sentaba la mujer.

Él miró a su anfitriona con ojo crítico.

—Está soltera —murmuró a su vez.

Ciardis se echó a reír.

—Yo también. ¿En qué nos convierte eso?

—En dos mujeres hermosas que podrían tomar al asalto los bailes de verano imperiales —intervino una voz de hombre.

Ciardis lanzó un respingo de sorpresa y Damias sonrió y se volvió a saludar a la persona que caminaba hacia ellos. La voz pertenecía al hombre que ella había conocido tiempo atrás en los jardines imperiales. Lord Aaron.

—Soundsoar —musitó Damias—. ¡Cuánto tiempo!

—No has cambiado nada, Damias —dijo el hombre mientras se estrechaban las manos del modo extraño en que lo hacen los hombres.

—Ciardis Weathervane, ¿puedo presentarle a lord Soundsoar? —preguntó Damias con una gran reverencia.

Soundsoar la miró y le quiñó un ojo. Ciardis se ruborizó.

—Es un honor conocerle, señor.

—Lo mismo digo, querida mía. He oído que tiene una historia muy interesante que contar.

Ciardis asintió con cortesía y Soundsoar señaló la cabecera de la mesa, donde los esperaba la princesa Marissa. Ciardis se acercó allí e hizo una reverencia.

—Alteza, es un gran placer conocerla.

La princesa se puso en pie. Con el movimiento sutil de una serpiente, dio una vuelta alrededor de Ciardis mirándola de arriba abajo. Al fin sus ojos se encontraron.

—Vaya, vaya, los rumores son ciertos. De nuevo ha venido una hermosa Weathervane a honrar la Corte de Sandrin.

—A su servicio, Alteza Imperial.

La princesa soltó una carcajada brillante, como de trocitos de cristal cayendo sobre un suelo pulido. Ciardis se sintió algo incómoda. La voz de la Princesa Heredera le resultaba familiar, pero no conseguía saber por qué.

—Y desde luego, me servirás —dijo Su Alteza.

Se volvió con brusquedad y llamó al servicio. Enseguida entraron sirvientes desde puertas ocultas, sosteniendo bandejas cargadas con sopas, ensaladas, aperitivos y pasteles. La mesa no tardó en gemir con el peso de la comida adicional.

La princesa alzó una copa para brindar por el éxito de la velada.

Horas más tarde, aturdida pero orgullosa por el éxito de su velada con la Princesa Heredera y lord Soundsoar, Ciardis preguntó:

—Alteza, le suplico que sacie mi curiosidad. ¿De qué provincia es princesa heredera? Ese es uno de los muchos temas fascinantes que no aparecen en mis dosieres.

Si Ciardis no hubiera estado algo mareada, habría notado el destello de furia que apareció en los ojos de la mujer, pero la princesa alzó su copa de vino y ocultó su ira detrás de una sonrisa.

—Pues de todo el Imperio Algardis, querida.

Ciardis miró a Damias, que parecía igual de confundido. La chica volvió a mirar a la Princesa Heredera justo a tiempo de ver un destello de poder mágico por el rabillo del ojo. A continuación sintió la presión de bandas de aire en la garganta. No podía respirar. Y luego ya no supo nada más.

Capítulo 19

CUANDO CIARDIS DESPERTÓ, estaba en un dormitorio pequeño y oscuro, tumbada encima de una madera en el suelo. Hizo una mueca de dolor y comprendió que tenía la garganta dolorida por lo que quiera que le hubiera hecho el Mago de Aire. Miró a su alrededor y vio a Damias tumbado al lado de la pared opuesta.

La chica se levantó rápidamente y se acercó a él, temerosa de lo que podría encontrarse. Lo sacudió por el hombro y buscó alguna indicación de que respiraba. Suspiró aliviada cuando él gimió y abrió los ojos.

—Cuidado, cuidado —dijo ella. Le ayudó a sentarse. A juzgar por los moratones que tenía alrededor del cuello, él había sufrido lo peor del ataque.

—Ciardis, ¿dónde estamos?

—No lo sé. En una habitación. Acabo de despertarme.

—Esto es obra de Soundsoar.

—¿Pero cómo? ¿Y por qué?

—Es un Mago del Aire. Ocupa un puesto en la Madrassa. Cuando me interrogaron los gardis por la muerte del gran visir, dijeron que lo había asesinado un Mago del Aire de poder incomparable.

—Pues parece que el responsable fue él —Ciardis vaciló—. ¿Por qué no dijiste nada en los aposentos del Emperador?

—No sabía que estaba en la ciudad —repuso Damias.

—Yo lo vi una vez —le contó Ciardis, que acababa de decidir que debía decírselo—. Pero no sabía que era él.

Damias la miró fijamente.

—¿Qué?

—Fui a los jardines imperiales y él estaba allí. Me dijo que se llamaba lord Aaron y apenas pasamos unos minutos juntos.

Damias suspiró.

—Tú no tienes culpa de nada, esto es obra de Soundsoar. Sinceramente, yo creía que era mejor que todo eso. Lo cual demuestra que no conoces a tus amigos.

—No, eso es cierto —dijo Soundsoar desde la puerta abierta.

Tanto Ciardis como Damias se pusieron de pie para enfrentarse con él. El primero dio un paso al frente.

—¿A qué viene esto?

—Viene al Trono Imperial —repuso Soundsoar—. ¿A qué, si no?

—Nosotros no tenemos nada que ver con eso —dijo Ciardis, que estaba al lado de Damias.

—Al contrario, querida, tú tienes mucho que ver con eso —repuso Soundsoar—. Si no hubieras metido tu estúpida cabecita, el príncipe habría abdicado hoy, habría sido enviado a alguna ciudad pequeña antes de que cayera la noche y Su Alteza Imperial estaría ahora tomándose medidas para la corona. Ahora tendremos que matar al Emperador.

—¿Qué? —preguntó Ciardis—. Sebastian es el legítimo heredero. Yo lo único que hice fue restaurar sus poderes.

—Precisamente —siseó la princesa. Entró y se colocó al lado de Soundsoar—. Yo he drenado esos poderes desde la infancia, renovando trabajosamente el conjuro del medallón y colocándoselo al Emperador para que no lo relacionaran conmigo si se descubría el crimen. He esperado el día en el que Sebastian suspendería la prueba final. Tú has destruido diez años de preparativos y paciencia. Y eso te costará la vida y tus poderes.

Soundsoar ordenó a unos guardias que entraran y sacaran a los dos cautivos de la habitación. Damias y Ciardis se vieron arrastrados fuera del palacio y en dirección a una de las torres prisión de Sandrin. La torre, construida como una aguja, apuntaba directamente al cielo.

La princesa no dejó de hablar en todo el camino.

—Le demostré una y otra vez a mi padre, el Emperador Cymus, que era abuelo de Sebastian, mi valía, mi fuerza y mi habilidad como líder.

Ciardis llevaba las muñecas atadas a la espalda y empezó a pelearse en silencio con las ligaduras.

—Quería que me declarara Posible Heredera. Pero él siempre me repetía lo mismo: “El varón que nazca primero debe ocupar el trono”. Yo soy la primogénita y el trono debería haber sido para mí —dijo la princesa, disgustada.

Los ojos de Ciardis se encontraron con los de Damias cuando subían los escalones en espiral de la torre. Él movió la cabeza, aunque ella no supo si pretendía decirle que no intentara nada o que la Princesa Heredera estaba loca.

Siguieron subiendo. Ciardis había contado ya más de cien escalones.

—Se lo supliqué —continuó la princesa—. Y mi padre me nombró Posible Heredera en el caso de que muriera mi hermano, el Emperador actual. Pero tenía una condición: yo solo podía ascender al trono si mi hermano moría sin un legítimo heredero que pudiera vincularse a la tierra. Yo ya tenía lo que necesitaba. Maté a mi padre con un veneno lento. Se suponía que accedería al trono cuando muriera el soso de mi hermano, pero no. De pronto nació el mocoso de mi sobrino y toda mi espera había sido para nada.

Por fin habían llegado al ojo de la aguja. Era una habitación vacía, excepto por los grilletes que había en la pared y una silla colocada en el centro.

La Princesa Heredera sonrió con perfidia y se sentó en la silla.

—Sabéis para qué son estos, ¿verdad? —agarró un grillete abierto que colgaba de la pared—. Algunos de mis antepasados fueron bastante creativos. A un par de ellos les gustaba atar a los prisioneros a las paredes con grilletes de metal y verlos arder con sus poderes.

Ciardis empezó a debatirse con sus captores. Ella no quería freírse.

—Pero ese destino no es para ti. Al menos hoy. No tengo tiempo de traer aquí un Mago del Tiempo. Además, te necesito viva. Tu amigo, por otra parte, no me es de ninguna utilidad —continuó la princesa, dirigiéndose a Ciardis—. ¡Soundsoar! Ocúpate de eso.

Ciardis miró horrorizada cómo encadenaban a Damias a la pared. Él se debatió, pero no pudo dominar a sus captores.

Lord SoundSoar se acercó a él con la muerte en los ojos.

—Le gusta mucho esta parte —comentó Marissa.

Soundsoar levantó la mano y agarró el aire a pocas pulgadas de distancia de la garganta de Damias. Apretó el aire vacío delante de la cara del prisionero y a Damias empezó a faltarle el aire. Su rostro se volvió azul por la falta de oxígeno y empezó a dar patadas y a retorcer el cuerpo con desesperación.

Igual que el Gran Visir.

—Basta —gritó Ciardis—. Lo estás matando —luchó con los dos hombres que la sujetaban y por fin consiguió retorcerse lo suficiente para agarrar el cuchillo que llevaba a la espalda. Se lo clavó a uno de los hombres en la tripa, pero el otro, un asesino probablemente, la desarmó y le dio dos puñetazos en la cara.

La joven cayó de rodillas.

Cuando alzó la vista, Damias seguía debatiéndose, con los ojos en blanco. Soundsoar disfrutaba de verdad. En su rostro había una sonrisa enferma, casi sexual.

Ciardis vomitó. No sabía si era porque tenía una conmoción o si simplemente la abrumaba tanta depravación.

Damias no tardó en quedar en silencio, con el cuerpo flojo y la cabeza caía.

Soundsoar suspiró con satisfacción. Ciardis lo odió como nunca había odiado a nadie.

La Princesa Heredera la miró.

—Ahora, querida, te toca a ti —chasqueó los dedos—. Tráemela —ordenó al guardia.

Este obligó a Ciardis a arrodillarse ante la silla que ocupaba Marissa y la chica miró a los ojos a aquella mujer loca.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó, con el guardia sujetándola con firmeza por detrás.

Marissa soltó una risita.

—Tu poder, querida, ya te lo he dicho antes. Quiero que sea mío. Es lo menos que puedes hacer después de haber arruinado mis planes —sonrió con sadismo—. No temas, seré gentil. No estaría bien por mi parte dañar mi única oportunidad de drenar el poder de una Compañera potenciadora de poderes.

En cuanto la princesa puso sus manos a cada lado de la cabeza de Ciardis, esta sintió que empezaba a extraer su magia. Normalmente, el contacto de un Padrino era como el roce de una mano amiga en un día cálido de primavera, pero aquel producía en Ciardis la sensación de que le estaban arrancando el cerebro pulgada a pulgada.

No podía gritar ni podía hablar. Se retiró a su núcleo mágico y se acurrucó allí contra el poder y la fuerza de la princesa.

Entonces oyó una voz.

—¿Ciardis?

—Sebastian —respondió con alivio y angustia—. Tu tía está loca. Ayúdanos.

—¿Dónde? —hubo una pausa—. Da igual, agárrate.

Ciardis se introdujo más en su núcleo hasta que todo lo demás desapareció.

—He dicho que te agarres a algo. Va a empezar a hacer viento.

Ciardis abrió los ojos y se lanzó desesperadamente hacia la silla. Agarró las piernas de la princesa como si su vida dependiera de ello.

Y llegó la tormenta. La parte superior de la aguja se rompió y de pronto toda la habitación quedó expuesta a los elementos. Un hombre Ansari cuyas alas tenían la envergadura de las de un dios y que llevaba el atuendo de los gardis, entró en la habitación desde el cielo. En sus brazos transportaba al príncipe. El Ansari lo dejó en el suelo detrás de un segundo guardia y este miró lo que ocurría.

—Tía Marissa —dijo con frialdad—. Te has perdido las festividades de hoy.

Ella se levantó de la silla y echó hacia atrás a Ciardis de una patada.

—Ya sabes lo ocupada que tengo la agenda, querido sobrino.

Ahora había dos guardias asesinos y dos magos diabólicos contra Ciardis, Sebastian y dos gardis Ansari.

—Te he dicho que trajeras ayuda, Sebastian —comentó Ciardis—, no que entraras aquí dispuesto a morir.

Entonces empezó la pelea. Lord Soundsoar invocó vientos del cielo. Vientos lo bastante fuertes para aplastar a los gardis Ansaris contra la pared, si estos no hubieran estado preparados para el ataque. Se escudaron contra los vientos y uno de ellos sacó del bolsillo una bola de cristal con cristales transparentes dentro, que parecían esquirlas de cristal aplastado. Ciardis tardó un momento en entender las implicaciones, pero cuando lo hizo, se dejó caer tumbada boca abajo en el suelo.

El Ansari arrojó la bola al suelo, donde se rompió y los cristales salieron volando por el aire. Cuando volvían a caer al suelo, llegó un viento fiero desde el tejado. El viento formó un embudo terrorífico, que recogió los cristales y giró los vientos letales hacia el lado de la habitación donde estaban la Princesa Heredera, los guardias asesinos, Soundsoar y, desafortunadamente, también Ciardis.

—¡Eh, yo también estoy aquí! —gritó esta al Ansari desde el suelo, con la cabeza enterrada en los brazos.

Él no dio muestras de haberla oído. El vendaval de cristal entró directamente por las gargantas de Soundsoar y del primer asesino, que cayeron al suelo tosiendo pegotes brillantes de sangre. El ataque interno les había roto los pulmones. Los dos parecían estar muertos.

Ciardis pensó que no quería morir en el suelo. Se arrastró por encima de los cuerpos y sacó la daga de Soundsoar de su funda. Sintió tentaciones de escupirle, pero decidió que lo haría más tarde.

Cuando alzó la vista, le pareció evidente que, incluso con las muertes de Soundsoar y el asesino, sus rescatadores iban perdiendo la batalla. El otro asesino había decapitado a uno de los Ansaris y la princesa estaba extrayendo los poderes mágicos de todos los presentes en la habitación.

Le tocaba a Ciardis cambiar el rumbo de la batalla. Sabía que solo tenía unos segundos, mientras la princesa estaba concentrada en otra cosa. Agarró con fuerza la daga y corrió hacia ella.

Y de pronto, sin previo aviso, le arrancaron la daga de la mano, dejándole un corte profundo en la muñeca.

La había agarrado Soundsoar. No podía usarla porque no podía levantarse del suelo, donde yacía en un charco oscuro de sangre. En un ataque de rabia, Ciardis le pateó el pecho con tanta fuerza que los pulmones de él continuaron su caída en picado y murió al instante.

La distracción permitió al Ansari que quedaba golpear a la princesa con una ola de aire que la arrojó contra la pared y le partió el cuello en el proceso. Su cuerpo cayó al suelo con un golpe seco, lo mismo que el del guardia que quedaba.

Cuando Ciardis se acercó a él, estaba muerto.

El gardis Ansari, que se presentó como Michael, examinó en silencio los cuerpos de todos. Sebastian estaba acurrucado contra una pared, tiritando. Pronto entraron otros guardias en la habitación. Cuando se disponían a sacar el cuerpo de Damias, Ciardis caminó con ellos y salió al lado de su instructor para acompañar su cuerpo.

Capítulo 20

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DESPUÉS DE ESCRIBIR UN INFORME sobre el incidente en la torre para el Gremio de Compañeros y otro para la Corte Imperial, Ciardis lloró a Damias lo mejor que pudo. Días después, tuvo una conversación perturbadora con el general, que empezó con este preguntándole cuántos hijos pensaba tener y terminó abruptamente con él preguntándole cuándo pensaba empezar. Ciardis se excusó y corrió a su habitación, ansiosa de pronto por ver a Sebastian. Se puso el vestido rojo que había pensado llevar al baile de esa tarde y encima una capa negra para ocultarlo. En aquel momento no le importaba nada lo que pensara Serena.

Corrió hasta el carruaje y estuvo a punto de pedirle al cochero que la llevara al Palacio Imperial. Pero sabía que no le sería posible cruzar la verja sin invitación, así que se mordió los labios y volvió atrás. Maldijo para sí y bajó corriendo la pendiente que llevaba desde el vestíbulo principal del Gremio de Compañeros hasta los jardines. Una vez allí, tocó el brazalete de tobillo del Éter para activarlo. Por un momento lo vio todo borroso y después se encontró en la Esfera del Éter.

Había imaginado la ciudad de Sandrin, así que el brazalete la llevó allí, o al menos, la llevó a la zona circundante. Los acantilados de la ciudad se elevaban sobre ella y el agua lamía con gentileza la playa por la que caminaba. “Estupendo. ¿Y ahora qué?”, pensó.

Después de decidir que debía al menos intentar contactar mentalmente con Sebastian, penetró en su núcleo mágico para ver si había señales de otro mago cerca. No vio ninguna, pero sí vio por el rabillo del ojo varios flashes dorados brillantes.

El oro relucía en los bordes de su visión. Estaba en el lamido suave de las olas, brillaba en los granos de arena y aparecía dibujado como una filigrana elegante a lo largo de los acantilados. Tendió la mano vacilante para tocar el oro de los acantilados.

“Proteger, guardar, salvar”, era la sensación que le enviaba la magia dorada. ¿Pero salvar qué?

Volvió a tocar los reflejos, esa vez dándoles su poder. El deseo de potenciar las protecciones mágicas que tenía delante era algo instintivo en ella. La filigrana, los granos de arena, las olas espolvoreadas de oro... todo eso formaba parte de los conjuros de protección extendidos por la tierra de Algardis.

Los tocó un poco más.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una voz exasperada detrás de ella.

Ciardis se volvió sonriente.

—Así que eras tú. He reconocido la sensación de tu magia y el poder de la Criatura de la Tierra. Sabía que los conjuros solo podían haber sido hechos por ti. Tú pusiste todas estas protecciones.

Sebastian frunció el ceño.

—No —contestó, incómodo—. Yo heredé esos hechizos de protección y después los fortalecí —se encogió de hombros y alzó la vista a los acantilados—. ¿Cómo sabías que era yo?

Esa vez fue ella la que se encogió de hombros.

—He sentido que eras tú.

—Estupendo. Pues si has terminado, creo que me iré ya.

—Espera. Espera. Lo siento. No pretendía insultarte. ¿Qué tengo que hacer para que me perdones?

—Tú ya tienes lo que querías. ¿No es suficiente? —dijo él con frialdad.

—Tengo Padrinos, poderes y vestidos bonitos, todo lo que quería cuando estaba en Vaneis. Tengo todo lo que había soñado. Pero necesito un amigo. Ahora lo veo. Ninguno de los Compañeros o de los dandis de la Corte son amigos míos. Bueno, una sí. Pero necesito uno más.

Él la miró y golpeó la arena con su bota negra brillante. Levantó la mirada al cielo y luego volvió a bajarla hasta ella y suspiró.

—Yo también —hizo una reverencia—. Señorita, ¿le importaría acompañarme al baile de la tarde?

—Sería un placer —contestó ella, con otra reverencia.

Sebastian le tomó las manos, sonriente, y penetró en su interior para activar el conjuro que los sacaría del Éter.

—No, déjame a mí —dijo ella con una sonrisa de malicia—. Creo que a este brazalete le queda algo de poder.

Un remolino de magia los transportó a la playa que había justo debajo del patio del Gremio de Compañeros. Por las paredes del acantilado bajaba la música que tocaba una orquesta situada arriba.

Ciardis se quitó la capa negra y se soltó el pelo.

—¿Me concede este baile, señor? —preguntó con picardía.

Sebastian se sonrojó profusamente, con un rubor que se extendía hasta el cuello de su camisa blanca. Ciardis sabía que el vestido le quedaba bien. El rojo realzaba su piel morena y sus rizos castaños, que caían seductores por su espalda.

Cuando él se acercó por la arena a aceptar su invitación, Ciardis no pudo evitar pensar que aceptaba algo más que una invitación a bailar.

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Sobre El Autor

Terah Edun es una escritora estadounidense de novelas de fantasía y juveniles. Está en la lista de autoras de bestsellers del New York Times y ha publicado la serie Luz de la corte. Si quieres saber más de la autora, por favor visita su web: teedun.com/espanol.

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