Jura

(Serie de la familia Landry, Libro 4)

AGNES COOK

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Contenido

Uno : Ford

Dos : Ellie

Tres : Ellie

Cuatro: Ford

Cinco : Ellie

Seis : Ellie

Siete : Ford

Ocho : Ford

Nueve : Ellie

Diez : Ford

Once : Ellie

Doce : Ford

Trece : Ellie

Catorce : Ford

Quince : Ford

Dieciséis : Ford

Diecisiete : Ellie

Dieciocho : Ford

Diecinueve : Ford

Veinte L: Ford

Veintiuno : Ellie

Veintidós : Ellie

Veintitrés : Ellie

Veinticuatro : Ford

Veinticinco : Ellie

Veintiséis : Ellie

Veintisiete : Ford

Veintiocho : Ellie

Veintinueve: Ellie

Treinta: Ford

Treinta y uno: Ford

Treinta y dos: Ellie

Treinta y tres: Ellie

Epílogo

Uno : Ford

Las citas a ciegas funcionarían mucho mejor si fueras realmente ciego. Y sordo. Y tal vez a cien millas de distancia.

Mi cabeza late con los restos de la cita a ciegas, y la cita final, la ridícula risa del número tres de anoche.

Todas las candidatas seleccionadas a dedo por la secretaria de mi hermano Graham, convertida en novia, convertida en un dolor de cabeza, parecían decentes al principio. Todas eran bonitas, bastante inteligentes, y cada una de ellas era memorable... sólo que por las razones equivocadas. Es posible que tal vez, sólo tal vez, yo las mantenga en un estándar imposible establecido por una mujer hace mucho tiempo. En cualquier caso, es lo que es.

"¿Sr. Landry?" La voz de mi secretaria chirría a través del Bluetooth. "¿Está usted ahí?"

Tomo la salida de la autopista y suspiro, volviendo a la realidad. "Sí. Lo siento, Hoda. Me he distraído. ¿Qué estabas diciendo?"

"Estaba diciendo que Graham pasó por aquí hace un rato. Dijo que tu celular debe estar muerto porque no contestas. Me pidió que le llamaras lo antes posible".

"Es una táctica", me burlo. "Sólo está viendo si le tienes miedo".

Se ríe. "Estoy bastante seguro de que ya lo sabe, señor".

"Es un bebé grande. Todo lo que tiene de gilipollas es sólo una fachada". El nombre de Graham parpadea en el tablero. "Y ahora me llama a mí".

"Por favor, contesta".

Riendo, paso el dedo por el botón de llamada. "Volveré a la oficina en un rato. Hablamos entonces".

Me acerco y no tengo la oportunidad de saludarlo. Sólo habla.

"Oye, Ford, estaba revisando los números y..."

"He oído que has estado aterrorizando a mis empleados de nuevo. ¿Puedes dejar de hacerlo? No me voy a tirar a la mía. Podría renunciar".

"Yo tampoco me estoy tirando a la mía. La despedí y luego la trasladé conmigo. ¿Recuerdas?"

"Vaya, es cierto. Ella..."

"Hola, Ford", canta Mallory en el teléfono, claramente enamorada de cogerme desprevenido.

"Una pequeña advertencia habría estado bien, Graham".

El sol de Georgia está caliente y alto en el cielo, atravesando el parabrisas de mi camión. Llevo toda la mañana fuera de la oficina en reuniones con posibles clientes. Estoy desesperado por volver a mi lista de tareas, un vaso de té y algunas horas de trabajo sin interrupciones.

Landry Security es mi bebé y acabamos de despegar. Después de un par de períodos de servicio en el ejército, algo que nunca esperé que fuera una carrera, esta es mi primera incursión en algo propio. Algo de lo que estoy a cargo, mi creación. Aunque Graham, el director general de la empresa de nuestra familia, Landry Holdings, fue fundamental para montarlo, ahora es todo mío. Y me encanta.

"Antes de que vayáis a hablar de la tienda, ¿cómo fue la cita de anoche?" Mallory pregunta. "Ninguno de los dos me llamó, así que esperaba que eso significara que había ido bien".

"Se pasó quince minutos dándome una disertación sobre el esmalte de uñas, Mal. Un cuarto de hora discutiendo la forma en que la luz rebota en los rojos de forma diferente a los rosas. Y aunque se ofreció a rodear mi cara con sus piernas y dejarme hacer mis propios experimentos, la conversación fue alucinante".

"Pero", interviene Graham, "¿has hecho tú el experimento?".

"Claro que sí".

"Dejadlo ya, los dos", suspira Mallory. "Centrémonos en lo que importa: ¿no os habéis llevado bien?"

"No, no nos pegamos. Quiero decir, yo me la pegué y me bajé, pero..."

"Empiezo a preguntarme si realmente quieres encontrar a alguien o no", gime Mallory.

No puedo evitar reírme. "Te dije desde el principio que no. Sólo acepté esta cita a ciegas porque me pediste que te prestara tu estudio de yoga para entrenar a mis hombres de seguridad. De lo contrario, estaría..."

"Engancharse a mujeres con 'KARMA' tatuado en la parte superior de las grietas del culo", dice.

La risa de Graham retumba en los altavoces del camión, haciéndome estremecer.

"No volveré a decirle nada a Lincoln. Nuestro hermano no tiene lealtad", digo, tratando de no reírme también. "Y para que conste, había mariposas junto a las letras".

"Oh, eso lo hace mejor", dice Mallory, con un tono sarcástico.

La risa de Graham vuelve a interrumpir nuestras bromas. "A veces os escucho y me pregunto si vosotros sois los hermanos y yo el forastero".

"Oh, no, G. Tú la trajiste a esta familia. Ese honor es todo tuyo".

"Claro que es un honor", se burla Mallory.

Desenrosco una botella de agua con una mano y me la llevo a los labios, manteniendo la vista en la carretera mientras mi hermano y su novia bromean.

Momentos como este me recuerdan lo diferentes que son las cosas de lo que esperaba cuando me dieron el alta y me trasladé de nuevo a Savannah.

Mis hermanos, los tres, se están estableciendo. Graham tiene a Mallory. Nuestro hermano mayor, Barrett, el recién nombrado Gobernador de Georgia, tiene a Alison, y Lincoln, el más joven, abandonó un contrato de las grandes ligas para casarse con Danielle.

Al menos, mis hermanitas gemelas, Camilla y Sienna, están tan confundidas sobre sus vidas como yo.

Mallory se aclara la garganta. "Entonces... ¿qué te parece una cita a ciegas más?"

"Siento que es la pregunta más ridícula que he escuchado. Mi deuda está pagada. Muévete".

"Pero he dejado lo mejor para el final", promete mientras me desvío del tráfico y suelto una serie de improperios.

"¡Oye! ¿Dónde estás?", pregunta mi hermano.

Compruebo los carteles de arriba y transmito la información. "¿Por qué?"

"¡Genial! Esto es perfecto. ¿Puedes hacerme un favor?"

"Depende de lo que sea".

Al deslizar mi camión entre dos semirremolques, el que está detrás de mí me recompensa con un fuerte bocinazo. Le hago un pequeño gesto con la mano. No sabe que he conducido maquinaria pesada en medio de un tiroteo en una zona de guerra. Dos veces. Hago lo más honorable y no le hago caso de que me mueva el dedo.

"Necesito que te pases por un lugar no muy lejos de ti", dice Graham. "Te enviaré la dirección por mensaje de texto".

"¿Voy a ir allí para qué?"

"Para comprobarlo", dice inexpresivamente. "Les dije que nos pasaríamos y les daríamos un plan de seguridad y un presupuesto".

"Por 'nosotros' te refieres a mí".

"Semántica".

El texto aparece en la pantalla y veo que no estoy muy lejos de donde él necesita que vaya. Aun así, tengo que volver a la oficina y no tengo mucho interés en hacer un pequeño trabajo extra.

"Realmente no tengo tiempo para esto", suspiro. "¿Qué clase de cosa es? ¿Hablamos de seguridad personal? ¿De negocios? ¿Qué?"

Respira profundamente y eso me preocupa. Hay algo en la forma en que lo hace que hace que se me erice el vello de la nuca, pero antes de que pueda llamarle la atención, responde. "No estoy seguro. Acabo de tener una rápida conversación al respecto y lo estoy haciendo como un favor personal a un amigo cercano".

"Supongo que podría enviar a Mike". Empiezo a repasar mentalmente el horario y a recordar dónde trabaja hoy y si puede llegar a este lado de la ciudad antes de que acabe el día.

"Esto es un favor personal, Ford. Necesito que te vayas. No Mike".

No puedo decirle que no. Graham lo hace todo por nuestra familia y mantiene los negocios funcionando como las máquinas bien engrasadas que son. No hay nada que pueda pedirle que se niegue. Aunque no tenga ningún interés en esta pequeña misión, tengo que hacerlo, y él sabe que lo haré.

"Bien", gimoteo. "¿Sólo revisa y proporciona algún tipo de plan?"

"Sí. Sólo tienes que ir y ver lo que piensas. Tengo confianza en que lo resolverás cuando llegues allí".

"Me lo debes, imbécil".

Nos despedimos mientras tomo la salida que necesito. Antes de que termine la canción country de la radio, estoy parando frente al local.

"Tiene que estar bromeando".

Aparco mi camión en paralelo frente a una fila de escaparates. Miro mi teléfono y vuelvo a leer la dirección del mensaje de Graham. Luego vuelvo a mirar los números justo debajo del toldo verde menta con la palabra "Halcyon" escrita en letras rosas brillantes. Los números coinciden.

No puedo creer lo que estoy viendo. ¿Por qué demonios me enviaría Graham aquí? Él conoce mi plan de negocios y los tipos de clientes que quiero atraer. Esto no es así. Esto es casi una falta de respeto.

Con un gemido, cojo el teléfono y llamo a mi hermano sin pelos en la lengua.

"¿Estás bromeando?" Pregunto. "¿Me has enviado a una pequeña tienda llamada Halcyon?"

Intenta no reírse. "Supongo que lo has conseguido".

"¡Graham, por el amor de Dios! Estoy tratando de dirigir un negocio respetable aquí y me envías a proporcionar seguridad para un poco de ... lo que sea esto. ¿Unos grandes almacenes? No, ni siquiera es eso".

"Es una boutique", aporta Graham.

"Bueno, puedes llamar a esa boutique y decirles que Seguridad Landry está reservada. No voy a proporcionar un servicio de alquiler de policías".

"Vas a entrar y hacer una visita porque el contrato se ha firmado", dice con cuidado.

"No he firmado una mierda".

"No, pero yo sí".

Casi me levanto de mi asiento. "¡No puedes hacer eso!"

"Ya lo hice".

"Graham, ¿qué demonios?" Digo, mi sangre empieza a hervir. "¿Por qué has hecho esto? No puedes hacer esto. Soy el director general de Landry Security".

Suspira, su irritación es tan grande como la mía. "Y yo soy el director general de Landry Holdings, que posee Landry Security. Así que, en cierto modo, soy tu jefe".

"Discúlpate con Mallory por mí".

"¿Por qué?"

"Y mamá. Dile que lo siento".

"¿De qué demonios estás hablando?"

"Te voy a patear el culo".

Se ríe. Yo no.

"Ya se ha pagado un depósito. Haz la revisión y luego, si realmente no quieres hacerlo, lo resolveré. Pero necesito que hagas esto por mí".

Vuelvo a mirar el edificio. Hay papel negro colgado para que no se pueda ver el interior, pero las luces blancas de Navidad perfilan las ventanas desde el interior. Junto a la puerta, hay un cartel con "CERRADO" escrito en rojo.

"Graham, esto es una pérdida de tiempo".

"Quizás". Posiblemente. Probablemente", se ríe. "Pero me he comprometido y necesito que lo cumplas".

"Hay que comprometerse", murmuro.

"Sólo hazlo por el amor de Dios".

"Bien", gruño, abriendo la puerta de mi camión y saliendo a la calle. Cerrando detrás de mí, atravieso a zancadas los dos carriles de tráfico hasta la acera frente a Halcyon.

La panadería de al lado tiene la puerta abierta y el olor de los rollos de canela me quita parte, pero no toda, la irritación.

"Estoy aquí", le hice saber. "Y cuando termine, iré por ti".

"Estaré esperando".

"Deberías correr. Te va a doler, hermano".

"Trataré de prepararme".

Poniendo los ojos en blanco, termino la llamada y vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo. Con la palma de la mano apoyada en la puerta blanca y brillante, le doy un suave empujón.

Dos : Ellie

"¿Queremos una ventana emergente cuando alguien se conecte al sitio web? ¿O sólo una pestaña en la parte inferior para que se apunten al boletín?" Violet Schaffer me mira por encima de su ordenador, jugando con la cola de su larga trenza roja. "Prefiero la pestaña. Las ventanas emergentes me estresan, aunque los estudios dicen que son eficaces".

"Las investigaciones también sugieren que las cremas antienvejecimiento reducen las líneas finas y las arrugas", señalo. "Todavía tengo patas de gallo".

"No es así", se ríe.

"Oh, yo también. Pero no pasa nada. Seguiré usando lápiz de labios brillante y camisas escotadas para desviar la atención de mis ojos".

"Hablando de tu escote, ¿te llamó el tipo del bistró anoche?"

"Sí", digo alegremente, examinando unas gafas de sol que acabamos de recibir. "He pulsado el fiel botón FU. Se fue al buzón de voz".

Violeta agacha la cabeza y su trenza se agita en la mesa. "¿Por qué?"

"Meh", me encojo de hombros.

"¿Meh?" Me mira y pone los ojos en blanco. "¿Qué más podrías querer? Era muy guapo, tenía un buen trabajo por lo que pudimos escuchar, olía fantásticamente, y tuve la amabilidad de darle tu número y no el mío".

"Sólo porque has tenido dos buenas semanas de joder a Jonas".

"¿Su punto?"

"Eso no hace que Bistro Guy sea menos meh para mí".

Me lanza otra mirada, una que dice que soy demasiado exigente, pero la ignoro. Hemos hablado de esto demasiadas veces para contarlas y siempre acaba igual: ella confundida y yo frustrado.

¿Y qué pasa si tengo una lista de estipulaciones que un hombre debe cumplir para siquiera despertar mi interés? Eso no me convierte en una mala persona. Ni siquiera me hace difícil. Me hace inteligente.

No soy yo la que se deja quemar por los hombres una y otra vez. Sí, me asaron una vez. Me dolió tanto que no pensé que sobreviviría... pero lo hice. Y como dicen todas las canciones, soy más fuerte por ello. Incluso estoy agradecido por ello. No hay forma de que fuera el yo que soy sin haber tenido el corazón destrozado desde el principio.

"Quizá todas esas cosas no sumen el jonrón que tú crees", sugiero.

"Tal vez nunca lo sabrás si lo FU". Una sonrisa baila en sus labios. "Yo lo habría hecho de una manera mucho más gimnástica".

"Seguro que sí", me río.

Volvemos a las tareas que tenemos entre manos, Violeta trabajando en el sitio web de Halcyon y yo clasificando los envíos de inventario para nuestra nueva tienda. Vi es el cerebro detrás de la operación con su título en negocios. Yo soy la especialista en ventas con mi especialización en marketing. Nuestra tienda es una pequeña tienda de artículos asequibles, elegantes y prácticos para la mujer. No se trata sólo de ropa, sino de accesorios, artículos de estilo de vida y baratijas divertidas. Lo mejor de nuestro modelo de negocio es que un porcentaje de cada compra se destina a organizaciones benéficas locales, entre ellas Shelters for Savannah, la más cercana a mi corazón.

La sonrisa que siempre tengo en la cara cuando estoy dentro de este edificio se me pega a los labios. Nunca antes había tenido algo que me diera ganas de levantarme por la mañana y ponerme a ello. Esto no es sólo un trabajo para mí. Es el comienzo de una nueva vida, por la que me he dejado la piel.

Después de trabajar en la universidad en Florida, sirviendo mesas y limpiando edificios de oficinas, trabajé en marketing en una empresa online durante unos años. Pagué mis cuotas, elaboré estrategias, ahorré y me abrí camino. Y aquí estamos.

La puerta suena en la entrada y Violeta me mira con el ceño fruncido. "¿Esperas a alguien?", me pregunta.

"No".

"Podría ser el Sr. FU", bromea.

"Oh", digo con falsa excitación. "Reténgame".

"Eres un idiota", se ríe. "Voy a ver quién es. Tengo que coger mi botella de agua de todos modos". Sale por la puerta hacia lo que será la planta de ventas. Sus pasos se pierden bajo la música hip-hop que suena en su teléfono a través del sistema de sonido.

Pasan unos minutos hasta que la oigo aclararse la garganta. Al levantar la vista, se encuentra en la puerta con una enorme sonrisa. Mueve las cejas.

"¿A qué viene eso?" Me río.

"Espero que tenga un hermano", ríe, caminando hacia mí.

"¿Quién?"

"El tipo de seguridad. Santo cielo, Ellie".

Arrojando una blusa de cuadros a una papelera, me enfrento a ella. "Es guapo, ¿supongo?"

¿"Lindo"? ¡Ja! Es alto, pero no oscuro, y tan, tan guapo. Como, tan guapo", exagera, con una mano puesta dramáticamente sobre su corazón. "¿He mencionado que lleva un traje? Sólo quiero arrancarlo con mis dientes..."

"Abajo chica", me río, empujándola juguetonamente. "¿Vas a enseñarle el lugar o qué?"

"¿En serio quieres dejarme eso a mí? Podría ser una responsabilidad para el seguro antes de que abramos nuestras puertas".

Riendo, veo su punto de vista. "No estoy seguro de cuál es el objetivo final aquí, realmente. Entiendo que no estamos en la parte lujosa de la ciudad, pero no me convence la idea de que tengamos que pagar por la seguridad".

"Yo pagaría por eso".

"¡Violeta!"

"Oye, una chica tiene que hacer lo que una chica tiene que hacer".

"Señor, ayúdame", murmuro. "Bien. Le enseñaré el lugar y luego podemos decirle amablemente que no necesitamos sus servicios. ¿Te parece un plan?"

"No eres nada divertido", hace un mohín.

"Oye, dile a Mallory que necesitas seguridad en tu casa", bromeo. "Haz que te lo envíe allí, donde realmente puedes hacer negocios, si me entiendes".

Me señala a mí. "Eres un genio".

"Ya está dicho". Me miro la blusa, ahora un poco peor por el desgaste de mover cajas y limpiar estanterías. "¿Tengo un aspecto decente? No tengo suciedad por ningún lado ni migas de galleta en la camisa, ¿verdad?"

"No, pero mira entre tus tetas", se burla.

"No va a ver entre mis tetas".

"No con esa actitud".

Sacudiendo la cabeza, salgo de la habitación trasera. Al entrar en la parte delantera, mis pies tartamudean.

Esto sólo me ocurre de vez en cuando, quizá dos veces al año, cuando estoy en un restaurante lleno de gente o en el cine. Cada vez, cuando creo que huelo su colonia, se me corta la respiración. Sin falta, me transportan a las cálidas noches de verano, al vino de fresa barato y al sonido de los grillos cuando se pone el sol. Mi corazón da un vuelco y tengo que recordar el resto de la historia para volver a tranquilizarme.

Redondeo una pila de cajas, un par de botes de pintura que estamos probando en las paredes y unos cuantos estantes que hay que montar. El desorden me distrae, especialmente la muestra de pintura en la pared del fondo. Es más un verde lima que un menta y lo odio. Tomo nota mentalmente de que debo hablar con Vi al respecto, pero mi cabeza se desvía hacia un lado y veo un cuerpo grande cerca de las ventanas delanteras.

"Hola, soy..." Mi voz se desvanece, apartada por la pura incredulidad del momento. “I …”

A menudo me he preguntado, al tomar asiento en un restaurante o en el cine, qué pasaría si me diera la vuelta y la colonia viniera de Ford Landry. Ahora lo sé.

Me tiembla la mano cuando vuela hacia mi boca mientras mis ojos marrones casi se salen de mi cabeza. El órgano dentro de mi pecho responsable de amar a este hombre traiciona los años de decirle que ya no lo hago. Palpita con tanta fuerza que creo que voy a desmayarme.

El hombre que no he visto en tanto tiempo que casi me convencí de que nunca había existido está aquí, en Halcyon, como si acabara de salir de la calle.

"Dios mío", tartamudeo, buscando a ciegas algo a lo que agarrarme.

Tiene la cabeza baja, apuntando al suelo, mientras se agacha y examina una caja de sombreros. La dura línea de su mandíbula está inclinada a mi favor, la amplitud de sus hombros y su pecho son dignos de admiración. El costoso traje negro que le cubre el cuerpo le sienta de maravilla.

Su pelo es más claro ahora y hay pequeñas líneas que no solía tener en la sien. Sigue teniendo el carácter regio que caracteriza a los Landry. De alguna manera, en todo eso, ha mantenido la sensación de cercanía que siempre me ha gustado de él.

Sencillamente, no es el chico que conocí. Es una versión amplificada, totalmente masculina, que me deja sin aliento.

La niebla de mi cerebro empieza a disiparse cuando él se levanta. El pánico se apodera de mi vientre, junto con una fuerte sensación de temor. He conseguido evitar la pequeña heladería del lado este de la ciudad donde solíamos ir a tomar batidos. No me ha costado tanto conducir hasta el cine de la ciudad de al lado para no tener que recordar cómo se besaba con él en la parte de atrás del nuestro. Pero cuando empieza a girar la cabeza hacia mí, me doy cuenta: ahora no hay que ignorarlo.

Me giro para dirigirme a la parte de atrás cuando mi hombro choca con una pila de cajas y las desequilibra. Se caen al suelo. Ford se da la vuelta.

Para enfrentarse a mí.

Por primera vez en casi diez años.

Sus ojos se abren de par en par y gira la cabeza hacia un lado, como si estuviera tan sorprendido de verme como yo. Retrocedo un paso, necesitando todo el espacio que pueda haber entre nosotros mientras mis emociones luchan por alinearse.

"¿Ellie?"

La riqueza de su tono, la forma en que mi nombre suena al deslizarse por su lengua, me produce una onda expansiva. No le respondo. No confío en mi voz. Todavía no.

"Dios mío, Ellie. ¿Eres tú?"

Esto no puede estar pasando.

Veo cómo su rostro pasa de la curiosidad y la confusión a la confianza y la evaluación. Me mira de pies a cabeza y el peso de su mirada me envuelve como una manta cálida.

Levanto la barbilla. "¿Cómo estás, Ford?"

Me impresiona lo suave que sueno. No revela nada, ni lo mucho que me ha herido, ni lo mucho que he conseguido odiarle, ni lo sorprendida que estoy de que esté aquí. Está completamente desprovisto de cualquier mierda dada. Es perfecto.

“I …” Tartamudea, todavía dándole vueltas a la situación. Se pasa una mano por el pelo, como hace cuando está nervioso o desconcertado. "Vaya, no esperaba verte aquí".

"Seguro que sí".

"No quise decir eso", dice apresuradamente. Da un paso y se detiene. "Yo... ¿Cómo estás? ¿Cómo has estado?"

"Genial". Le doy la sonrisa más dulce que puedo manejar, pero él nota el sarcasmo. "¿Y por qué estás aquí?"

"Para hacer una evaluación de seguridad, en realidad". Mira alrededor de la habitación. "¿Este lugar es tuyo?"

"Sí".

"¿Me esperabas?" Me lanza una mirada esperanzadora, una mirada que tengo que apartar. No quiero ver nada en sus rasgos, ni oír nada en su voz, que me haga sentir algo más que el distanciamiento que he conseguido perfeccionar cuando se trata de él.

O que creo que he perfeccionado para él. Por la forma en que me tiemblan las manos, no estoy seguro de tenerlo tan dominado como creía.

"Si hubiera sabido que venías, habría cancelado la cita".

"Ellie", respira, "sólo quiero decir..."

"No pasa nada. No hace falta que digas nada", digo simplemente. "No sabía que eras tú el que venía tanto como tú no sabías que era yo el que venía. No hay daño, no hay falta".

Estamos de pie en medio de Halcyon, observándonos desde lados opuestos de una trinchera excavada profundamente entre nosotros hace tanto tiempo. Hay muchas minas terrestres esparcidas a nuestro alrededor, cosas listas para explotar, y sé que él también lo siente. Es mejor que acabemos con esto ahora.

"No tenemos necesidad de seguridad", digo, aclarando mi garganta. "Le daré las gracias a Mallory y le diré que hemos decidido que no era necesario".

"Espera. ¿Mallory? ¿Como en Mallory Sims?"

Asiento con la cabeza.

Mira al techo y se ríe. "Voy a matarla, joder".

"Yo también", murmuro en voz baja. "¿Cómo conoces a Mallory?"

"Está saliendo con mi hermano, Graham. De hecho, viven juntos".

"Oh", digo, juntando las cejas. "Eso es muy extraño. Ella no podía saber que tú y yo, um ..."

No hay una manera fácil de decir lo que éramos el uno para el otro. El hecho es que ni yo mismo estoy seguro. No voy a abrir esa lata de gusanos y dejar salir todo ese lío en medio de la tienda. No con Violeta alrededor. No después de todos estos años.

Ya está hecho. Le quería. Le necesitaba. Me dejó. Se acabó.

Aprieta los labios mientras se esfuerza por responder. Finalmente, se encoge de hombros. "Sé que parece extraño, pero con Mallory en la mezcla, se volvió mucho menos aleatorio. ¿De qué la conoces?"

"Acabo de empezar a tomar yoga en su estudio. Esto de la seguridad era una 'muestra de amistad', según ella, para Violeta y para mí. Pero, como podemos ver, es totalmente innecesario".

Girando sobre mis talones, doy precisamente un paso antes de que él hable.

"Estoy encantado de elaborar un plan de seguridad", ofrece. Hay algo oculto en esas palabras, una emoción que no me interesa descifrar. En lugar de eso, me enfrento a él.

"No te necesitamos. Pero gracias".

"No dije que me necesitaras".

Intercambiamos una mirada, la mía rozando la mirada, la suya algo totalmente distinto.

"Mira, Ellie, yo..."

Le hago callar con un movimiento de cabeza y me río a medias. "No sé lo que vas a decir, pero no quiero oírlo".

Su cara cae un poco. "¿Y si quisiera decir que lo siento?"

"Intentaría no reírme".

"Ellie..."

"Si te arrepientes de lo que deberías, llegas una década tarde".

"Lo sé".

Durante una fracción de segundo, le miro objetivamente. Hay una pizca de tristeza detrás de esos ojos azules de bebé, y si mirara lo suficientemente profundo, recordaría al Ford que solía conocer. Una mirada de vulnerabilidad. Un atisbo de incertidumbre. No el hombre fino como el infierno que tengo delante, sino el chico que no estaba seguro de cómo encajar en el mundo que le rodeaba.

Menos mal que no me fijo mucho porque así es mucho más fácil recordar todo lo demás.

"¿Qué ha pasado contigo?" Se apoya en la pared, encontrando su equilibrio. La vacilación ha desaparecido de sus ojos y ahora me observa, buscando un punto débil.

Él es mi debilidad. Es bueno que no lo sepa.

"No tengo tiempo para charlas", me burlo, sintiendo que mi determinación de resistirme a él empieza a decaer. "Tengo un millón de cosas que hacer".

"Como yo", sonríe. "Pero mi día estaba programado antes de saber que estabas en la ciudad". Se aparta de la pared, imponiéndose sobre mí con su metro ochenta y cinco. "Ha pasado mucho tiempo, Ellie".

"No lo suficiente".

En lugar de hacerle retroceder, mis palabras sólo parecen irritarle. Sonríe. El imbécil me sonríe.

Mis ojos giran involuntariamente en mi cabeza. "Algunas cosas nunca cambian".

"Tienes razón. Algunas cosas no". Su cabeza se inclina hacia un lado, su sonrisa se hace más profunda. "Y algunas cosas sí".

"No voy a jugar a las palabras contigo", resoplé. "¿Por qué no te ves fuera?"

"¿Por qué no vas a cenar conmigo?"

"¿Qué parte de esta conversación no entiendes?" Doy un paso hacia él, con los ojos entrecerrados. "No te quiero en mi edificio, y seguro que no quiero ir a cenar contigo".

Sólo cuando estoy de pie directamente frente a él, con la cabeza inclinada hacia atrás para mirarle a la cara, lo suficientemente cerca como para poder apoyar la cabeza en su pecho y que me rodee con sus poderosos brazos, me doy cuenta de lo mala idea que ha sido.

Nuestra respiración se acelera, sus ojos se vuelven tormentosos. Un escalofrío me recorre cuando accidentalmente roza su brazo con el mío. Es como la memoria muscular, mi cuerpo recuerda exactamente qué hacer alrededor del suyo.

Mis rodillas se hunden, mi boca se hace agua y lucho contra el dolor entre mis muslos mientras él me mira como si fuera yo la que quiere cenar.

"¿Y si le echo el desayuno después?", me incita. "¿Eso me hace, quiero decir, más apetecible?"

Es todo lo que hace falta, ese pequeño indicio de arrogancia, que me devuelve a la realidad.

Le lanzo una sonrisa. "Lo hace menos, en realidad".

Su propia sonrisa vacila. "Entiendo que pueda desagradarte".

"¿No te gusta? Inténtalo de nuevo. Es mucho más que eso".

No estoy seguro de que eso sea cierto; no sé cómo expresar con palabras lo que siento por él. Sólo sé que ahora mismo no es el momento de intentarlo.

"Quiero la oportunidad de explicarme", dice. "Dame la oportunidad de sentarme y hablar contigo".

"Tienes las mismas posibilidades de conseguir la oportunidad de explicarte que yo de conseguir lo que toda mujer desea".

"¿Qué es eso?"

Me inclino, como si fuera a contarle un secreto. "Ser capaz de comer toda la pizza y no engordar ni un gramo".

Empiezo a dirigirme a la parte de atrás cuando su risa llena la habitación. "Eso estuvo bien. Lo reconozco".

Me encojo de hombros y sigo caminando.

"Al menos puedes dejar que me disculpe".

La autoridad de su tono, como si le debiera algo, me detiene en seco. Me doy la vuelta para mirarlo. "No te mereces la oportunidad de disculparte conmigo".

"No he dicho que me lo merezca", dice con seriedad. "Pero me encantaría tener la oportunidad de hacerlo". Fuerza un trago, mis ojos se pegan a sus labios. "Me gustaría tener la oportunidad de volver a verte".

La risita que sale de mí es inesperada para ambos. "Qué encantador. Había olvidado lo bueno que eres con las palabras".

"¿Significa eso que es un sí?"

"Eso significa que es un no", sonrío. "Eso significa que no voy a dejar que entres aquí y me mires con esos ojos azules brillantes y me hagas olvidar lo que sentí cuando me arrancaste el corazón".

"No quise hacer eso, Ellie".

"No te hagas el sorprendido", me río con rabia. "Es imposible que pienses que he seguido con mi vida después de que te fueras. Salí contigo durante cuatro años, Ford. Y después de lo que pasamos..."

Ahora estoy tragando saliva, la rabia es tan palpable que casi tengo lágrimas en los ojos. Me tiemblan las manos al recordar la pelea que se produjo después de que me dijera que se iba a alistar.

"Me dejaste", repito, sacudiendo la cabeza. "Pues déjame otra vez. Ahí está la puerta. ¿Debo mantenerla abierta para ti esta vez?"

Me muevo detrás de él, con mis ojos fijos en los suyos.

Me mira durante un largo momento, con toda una vida de recuerdos en su rostro. Con una última sonrisa y un alivio en sus hombros, se dirige a la puerta. Suspiro de alivio.

"¿A qué hora debo pasarme la semana que viene?", pregunta.

"¿De qué estás hablando? ¿No fui perfectamente claro?"

"Sí", dice simplemente. "¿Así que llegas alrededor de las ocho? ¿Nueve?"

Se produce un crujido detrás de mí, sorprendiéndonos a los dos. Vi se acerca con una mirada divertida. "¿Interrumpo algo?", pregunta dulcemente.

"En absoluto", dice Ford, mirando deliberadamente por encima de mi cabeza. "En realidad puedes ayudar".

"Me encantaría", dice muy contenta.

"¿Puedes decirme a qué hora sueles empezar por las mañanas?"

"Vi..." Advierto.

Me ignora, con los ojos fijos en el trozo de caramelo que tiene delante. "Normalmente estoy aquí a las nueve, pero creo que te refieres a la hora a la que llegará Ellie".

"Violeta".

Me ignora. "Ellie suele estar aquí a las nueve y media, dependiendo de la cola para los cafés de vainilla en Frank's".

"Genial. Entonces nos vemos la semana que viene", dice.

"No, no lo harás", le ordeno. Cuando abre la puerta, ignorándome por completo, un torrente de miedo y rabia ruge por mis venas. "No te queremos aquí, Ford".

Gira sobre su talón. Se agacha para que estemos casi a la altura de los ojos y su aliento es caliente contra mi piel. "Ven a cenar conmigo".

"No."

"Bien. Te veré sobre las nueve y media", sonríe.

"¡No, no lo harás!"

Se apoya en el marco de la puerta. "No puedes esperar que sepa que estás aquí y no quiera verte".

"Puedo esperar absolutamente eso y lo hago".

"Oh, sólo deja que vuelva", Violet casi suplica. "Quiero decir, míralo, Ellie".

"No te metas en esto, Violeta", gimoteo.

Ford se ríe, pero no quita sus ojos de los míos.

"Esto no es divertido, Ford. Tengo un negocio que dirigir..."

"Yo también, y el mío tiene un contrato con el tuyo".

"No, no lo tienes", digo con toda naturalidad.

Mira a Violeta con una sonrisa que casi me derrite. "Pareces una mujer razonable. ¿No es prudente tener algún tipo de plan de seguridad para proteger tus bienes? ¿Por qué hacer todo este trabajo y dejarlo expuesto a riesgos innecesarios?"

Pongo los ojos en blanco. "¿En serio?"

Ford me ignora y mantiene su atención en mi desvalido amigo. "Me encantaría volver y elaborar un plan para ti. Y, si el precio es un problema, tengo una oferta loca esta semana que podríamos lanzar".

"Ellie mencionó el presupuesto", ofrece Violet.

"¿Cómo se ajusta esto a tu presupuesto?", se dirige a mí. "Es gratis".

Miro al techo, las palabras se me escapan, mientras Violeta comienza a reír.

"Estaré aquí en los próximos días para empezar", sonríe.

"Ford, por favor", tartamudeo, tratando de encontrar una forma de parar esto antes de que desaparezca. "Esto no es necesario".

"No voy a volver a alejarme de ti tan fácilmente". Deja que su mirada se detenga en mí un momento más de lo necesario. Luego mira detrás de mí. "Encantado de conocerte, Violet".

La luz del sol parece tragárselo mientras cruza la calle corriendo, con la chaqueta del traje arrastrándose tras él.

Tres : Ellie

Se me congelan los pies mientras miro fijamente el lugar que acaba de ocupar. Todavía puedo sentir a Ford en la habitación, oler su colonia, sentir su energía. Violeta se acerca por detrás de mí y cierra la puerta, el sonido apenas se percibe en mi aturdimiento.

Estoy aturdido. Totalmente, absolutamente estupefacto.

"Sabes que va a volver, ¿verdad?" Violeta se ríe, sacándome de mi ensoñación.

Las palabras no llegan. No hay suficientes sílabas en la lengua inglesa para encadenar un resumen coherente de mis pensamientos.

"Y si no hubieras sido tan odioso, también podrías haber venido ahora mismo", añade.

"¿De verdad, Violet?" Suspiro.

"Sí, de verdad. Te miraba como si quisiera comerte".

Mientras me dirijo a la trastienda y a la mininevera con las pequeñas botellas de vino barato, ella sigue hablando.

"¡Y no puedes volver a hacer ese acto de 'no me interesa este tío bueno' porque ese no era un tío bueno cualquiera!" Se interpone entre la nevera y yo. "Ni siquiera me digas que no marca cada una de tus tontas casillas".

"¿Qué cajas son esas?" Me doy un golpecito en la barbilla fingiendo. "¿Las que tienen todas las características de un hombre que realmente quiero? Sí, no", digo, poniendo los ojos en blanco. "No las tiene".

"¿Qué podría faltarle? Y no me digas si tiene la polla pequeña porque eso arruinaría tantos sueños que acabo de tener".

Mirándola fijamente, la aparto de mi camino y extraigo una botella de vino. "Es guapo. Lo reconozco. Es inteligente, o lo era cuando lo conocí, al menos. Es muy sexy y es bueno con la lengua". Abro la botella y sonrío salazmente. "Te dejaré considerar de cuántas maneras".

"Oh, Dios", casi gime.

"Lo más probable es que tenga una buena ética de trabajo y definitivamente tiene un buen apellido. Los Landry son definitivamente buena gente". Empiezo a devolver un trago pero me detengo. "Y su polla es enorme".

Violeta se deja caer dramáticamente en el sofá rosa del rincón, con una mano en la frente.

El vino baja sin esfuerzo, el alcohol no es rival para mi estado de excitación. Me limpio la boca con el dorso de la mano.

"No hay vergüenza en tu juego", dice Violeta con un toque de disgusto en su rostro. "Siento que debería unirme a vosotros, pero tengo la sospecha de que no lo estáis celebrando".

"¿Qué estaría celebrando, Vi?"

"Llámame loco, pero si alguna mujer que conozco, aparte de ti, fuera invitada a cenar por un hombre con la mitad de ese aspecto, lo celebraría".

"La mayoría de las mujeres no tienen ni idea de la destrucción que puede causar un hombre con un aspecto medio bueno".

La mirada que le dirijo funciona. Ella frunce el ceño y levanta las manos como si se rindiera.

Agradezco que se acaben las cosquillas. Mi cabeza va en demasiadas direcciones y sus golpes no dejan de darme vueltas. Me tumbo a su lado y respiro hondo, contento de no oler ya el agua de Landry.

"Esto no es lo que había planeado para hoy", digo con un suspiro. "O nunca, para el caso".

"¿Cuánto tiempo ha pasado desde que lo viste?"

"Casi diez años".

"Vaya."

Apoyo mi cabeza en su hombro. "Empecé a salir con él cuando tenía casi quince años. Estuvimos juntos durante todo el instituto. Yo iba a la pública y él a la Providence, una escuela privada al otro lado de la ciudad. Pasamos casi todas las noches y todos los fines de semana juntos desde el día que nos conocimos hasta el día que se fue."

"Oh," ella saca, atando cabos. "Él es el que..."

"Sí. Es el que, después de las peores semanas de mi vida, se apuntó a la mili y se largó".

La mirada de lástima es exactamente la que he tratado de evitar. Por eso nunca he profundizado en los pormenores de mi relación con Ford. Es la misma razón por la que nunca he dicho su nombre.

No quiero que me compadezcan porque no quiero parecer lamentable. Aunque él me haya diezmado en el pasado, estoy donde estoy por eso. Por él.

"Lo siento mucho, El. Si hubiera sabido que era él, no me habría puesto tan ga-ga".

"Sí, lo habrías hecho", me río.

"Bueno, probablemente", ríe. "Pero no habría sido tan amable. ¿Cómo es eso?"

"Es justo". Levantando la cabeza, logro una sonrisa de verdad. "Sé que lo miras y piensas una cosa. No te culpo. Pero no me culpes por no estar en ese mismo barco".

Ella sonríe. "No te culpo por no estar en el mismo barco. Te culpo por no estar en su cama".

"Eres un amigo de mierda", me río, poniéndome en pie y dirigiéndome de nuevo a la nevera. "Un buen amigo me cubriría la espalda ahora mismo".

"¿Qué te habrá hecho?" Ella jadea. "¿Te engañó? Si te engañó, eso es todo. Acaba de caer de un once a un siete".

"¿Sólo un siete?" Saco otra botella de vino.

"No puedo bajar de un siete y no mentir".

"Bueno, él no hizo trampa. No creo que haga trampa, en realidad. No está en su composición".

"Bien. Lo subiré a un nueve hasta que escuche la ofensa".

Puede que Violeta sea mi mejor amiga en todo el mundo, pero hay razones por las que no le he contado los detalles. No se lo he contado a nadie. No sé si alguna vez lo haré. Es demasiado embarazoso y me hace parecer demasiado débil, demasiado como un adolescente enamorado.

"No me lo vas a decir, ¿verdad?", pregunta.

Me vuelvo a tumbar en el sofá junto a ella.

Finalmente, me mira y sonríe. "Tal vez esta sea la forma que tiene el universo de volver a juntaros".

"Tal vez esta es la manera de Mallory de ser un entrometido", contesto. "O el universo diciéndome que lo hice bien sin él".

La romántica interior de Violeta se muere por esto. Ya está planeando nuestra novela romántica. Está casi rebotando en las bolas de sus pies.

"Esto no es como tú y Luca", le advierto. "No va a haber un reencuentro relámpago como el que tenéis vosotros dos cada año".

"Pero podría ser", insiste "Estás enamorada de ese tipo, con razón, desde el día que te conocí".

Mi corazón se rompe un poco. No lo admitiré y tampoco lo negaré. Ninguna de las dos cosas cambiaría las cosas.

"El amor no siempre es suficiente", digo. "Además, no me convence la idea de que lo amé de todos modos. Tal vez amé la idea de él o fue algo del primer amor que no he superado. Es normal, creo".

Violeta sólo me mira sin estar convencida.

"No ha venido a verme, Vi. Vino a hacer negocios".

"Podrías haber sido su negocio, me parece".

"Quémame una vez, qué vergüenza", digo, poniéndome de pie. "Quémame dos veces, qué vergüenza".

"Quemadme tres veces, debe estar muy caliente", guiña Violeta.

Me rodea con su brazo y dice la primera cosa que ha dicho hoy que tiene sentido. "Vamos a coger esa otra botella de vino y volvamos al trabajo".

Cuatro: Ford

El sonido de la puerta al cerrarse resuena en el vestíbulo de la casa de Graham. Avanzo por el pasillo de mármol hacia las luces del fondo. La casa huele a cilantro y a pimienta y me hace rugir el estómago. Después de la conmoción de la tarde, me he olvidado de almorzar.

Me he abstenido de llamar a Graham sobre Ellie hoy por tres razones. Uno, necesitaba envolver mi cerebro al menos a medias antes de enfrentarme a su -es decir, a la embestida de Mallory-. Dos, sé que esperaban una llamada y les volvería locos no saber lo que estaba pensando. Tres, quería hacerlo en persona.

Mi autocontrol valió la pena. Las miradas en sus rostros cuando entro en la cocina son todo lo que imaginé que serían. Conmoción. Anticipación. Tal vez incluso un poco de miedo.

Vale la pena.

Graham está de pie detrás de la isla, frente a mí, con un gran cuchillo en una mano y una tabla de cortar llena de verduras frente a él. Mallory está en los fogones, pero rápidamente se aparta de mí como si lo que estuviera cocinando fuera lo más importante del mundo.

"¿Cómo fue tu día?" Pregunto. Tras quitar un trozo de coliflor de la pizarra, me dirijo a la mesa de los comensales. No me siento. Estoy demasiado nerviosa para relajarme.

Mi sangre late por mis venas a un ritmo de infarto. No es que esté enfadado, porque no lo estoy. Ellie es la razón por la que no logré ni siquiera un pedazo de papel de trabajo una vez que regresé a la oficina. Ella es la razón por la que Hoda se fue a casa temprano hoy. Es porque la he visto que me siento como si estuviera caminando en el aire y mi cerebro está disparando en todos los cilindros.

Puse mi mirada en mi hermano.

"He tenido un buen día", dice Graham con cuidado. "¿Y tú?"

"Mi día ha sido un placer". Hago un gesto hacia Mallory. "¿Y tú, Mal? ¿Cómo te ha ido el día?"

"Estuvo bien". Intenta sonar alegre, pero oigo la tensión en su tono. Casi me río.

"Pensé que me habrías llamado hoy", dice Graham, mirando el pimiento verde que tiene en la mano.

"¿Por qué piensas eso?"

"Oh, sólo... ya sabes..."

"Lo que has hecho hoy merece mucho más que una llamada telefónica. Esto merece una visita personal".

Graham hace una cara mientras corta el pimiento. Todavía está tratando de averiguar cómo jugar su mano, y no le estoy dando nada para seguir. Está frustrado, eso está claro. También tiene curiosidad. Pero no voy a facilitarle las cosas. Es demasiado divertido verle retorcerse.

Empiezo a hablar de nuevo cuando se oyen pasos y pasan unos segundos antes de que entre Camilla.

"¿Alguno de vosotros llama a la puerta?" pregunta Graham, mirando entre Cam y yo.

"En mi casa no", señalo.

"O la mía", dice Cam, ayudándose también de las verduras frente a nuestro hermano. "Ni siquiera tengo la capacidad de ir a una cita sin una serie de preguntas. Así que, sí, creo que entrar en tu casa es aceptable". Ella cruje una zanahoria. "¿Cómo estás, Mallory?"

Mira por encima del hombro a mi hermana antes de encontrarse accidentalmente con mi mirada. Se vuelve rápidamente hacia la estufa. "Bien", murmura.

"¿Por qué no te sientas, Swink?" Pregunto, usando el apodo familiar de Camilla.

"Claro. ¿Pero por qué?"

"Seré yo quien haga las preguntas". Me pongo de pie y miro a mi hermano. "Me gustaría culparte de esto, G, pero tengo la sensación de que la culpa está... en otra parte".

Mallory mueve los hombros hacia arriba y hacia abajo, pero sigue sin darse la vuelta. Una sonrisa me hace cosquillas en la comisura de los labios, pero lucho contra ella. No quiero darles algo que hacer todavía.

Se podría oír caer un alfiler mientras esperan mi próximo movimiento.

"¿Cómo va el yoga, Cam?" Pregunto, sabiendo que sólo va a volver a Graham aún más loco. "¿Has estado asistiendo a clases regularmente? ¿Trabajando realmente en tu flexibilidad?"

"Sí. He estado trabajando en mi Handstand Scorpion", ofrece. "¿Por qué tanto interés?"

"No hay razón. ¿Y tú, Mal? ¿Cómo han ido tus clases?"

"Genial. Las inscripciones han aumentado. Va bien".

Graham deja caer el cuchillo con un suspiro. "No puedo soportar esto. Corta la mierda. ¿Cómo te fue con Ellie, Ford?"

"Oh, mierda", murmura Camilla, apartándose de mí como si fuera a explotar.

"¿Sabías de esto?" Le pregunto.

"Um... ¿más o menos?"

"Permítanme preguntarles a todos, ya que son co-conspiradores por lo que puedo deducir: ¿Qué os hizo pensar que era una buena idea enviarme a verla sin avisar?"

Todos empiezan a hablar a la vez, las manos de Mal volando por el aire, Camilla rebotando en su silla, Graham levantando las manos para defenderse. Silbo todo lo que puedo y se detienen a mitad de la frase.

"¿Mallory? Estás levantada", digo, lanzándole una mirada.

"Sumé dos y dos hace un par de días".

"¿Cómo? ¿Dijo algo sobre mí?"

"No exactamente", admite. "Mencionó ser de aquí y dijo lo justo sobre un tipo que nunca nombró y que coincidía con las cosas que Graham o tú me habéis contado. No pude evitarlo, Ford. No pensé que te enfadarías".

Apoyada en la mesa, exhalo un suspiro. "Esto no es una cita a ciegas. Ellie y yo nos conocemos. Hay una historia y eso lo hace más complicado que una cita a ciegas. Y tú", digo, volviéndome hacia Camilla. "¿Estabas en esto?"

"Yo no diría que estoy en ello", hace un gesto de dolor.

"¡Oh, tú también!" Mallory grita. "Me ayudaste a elaborar el plan".

"Y tú le seguiste la corriente". Miro a Graham. "Maldita sea, G. No esperaba esto de ti. ¿No tienes suficiente mierda que hacer que preocuparte por lo que hago o por quién hago?"

"Te diré que al principio estaba en contra de esto", dice, metiéndose un tomate cherry en la boca. "Pero cuando me di cuenta de que era Ellie, pensé que estos dos estaban en algo por una vez. Tal vez necesitabas verla y cerrar el círculo o lo que sea que necesites".

Mallory se acerca a mí con una mirada de determinación en su rostro. "No creí que esto fuera una exageración, pero tal vez lo sea. Sólo quiero que seas feliz, Ford".

"Quizá mi felicidad no se parece a la tuya", sugiero.

Se acerca al lado de Graham y lo rodea con sus brazos. "No me mientas. Deseas tanto lo que tenemos que puedes saborearlo".

"Puedo probarlo todo lo que quiera y no tener la responsabilidad", le guiño.

"Tú..." El sonido de su teléfono la interrumpe. Mira la pantalla que está sobre el mostrador y luego me mira a mí. "Es Ellie".

"Contesta".

"Pero..."

"Mallory..." Le advierto.

Lo coge y lo sostiene en el aire. "Bien. Pero estoy hablando con ella en el salón". La oigo saludar a Ellie y me encuentro conteniendo la respiración. Graham me mira y Camilla también, pero yo voy mentalmente a la otra habitación con Mal.

Me pregunto qué estará diciendo Ellie y si estará enfadada, divertida o molesta. He tenido que luchar todo el día para no volver a Halcyon o buscar su número de teléfono y llamarla. Pero, ¿por qué iba a llamarla? ¿Para disculparme? No lo haría por aparecer hoy. Ese fue un regalo que le agradeceré a Mallory más tarde, cuando haya logrado fastidiarla un poco.

No sé qué haré si Mallory vuelve aquí y me dice que Ellie se empeña en que no vuelva a aparecer, si decide que realmente no quiere volver a verme después de nuestro encuentro de hoy. No hay manera de que pueda seguir con mi vida y fingir que no sé que está viviendo y trabajando en Savannah. Esto es algo que ni siquiera he tenido el valor de esperar en los últimos años y aquí estoy, en la misma ciudad con ella. Ambos sin ataduras por lo que puedo decir. Y ambos sentimos la conexión que siempre hemos tenido. Sé que eso es un hecho.

La mano de Camilla golpea mi bíceps. "¿Estás bien?"

"Sí".

"Estos dos vinieron a mí con esta idea...", comienza Graham antes de que Camilla intervenga.

"Cuidado con el juego de la culpa, G."

"Les dije que dejaran de meterse en sus asuntos", continúa. "Pero luego lo pensé y me di cuenta de que tenían razón".

"¡Gracias!" dice Cam. "Fui a la clase de última hora en lugar de a la de la mañana, como suelo hacer, cuando Mallory me llamó preguntando por Ellie y me di cuenta de que podía ser realmente ella. Y efectivamente, lo era. Hice que Joy hiciera todo el trabajo sucio de averiguar si estaba saliendo con alguien o parecía que se había ido de rositas desde la última vez que la vi. Hice mi tarea, Ford".

"Me hicieron sentir orgulloso cuando vinieron a mí con un plan en marcha", casi sonríe Graham.

"Cuidado o te quitaré el trabajo", ríe Camilla.

Se ponen a bromear, y me cuesta oír la parte de la conversación de Mallory. Su voz llega a la cocina, pero no es lo suficientemente fuerte como para distinguir las palabras. Me siento aliviada cuando aparece en la puerta. Su teléfono está a su lado. Tengo los ojos clavados en él, esperando que tal vez Ellie siga ahí y quiera hablar conmigo. Pero cuando vuelvo a mirar la cara de Mal, sé que no es cierto.

"¿Qué ha dicho?" Pregunto, con una pizca de nerviosismo en mi tono.

"No mucho..." Ella continúa su paso por la habitación hasta que está de pie al lado de Graham. "Está un poco enfadada, creo. Tal vez sea más bien un shock. No estoy muy segura".

"¿Dijo algo sobre mí específicamente?"

Ella lo considera. "Sí. Por supuesto. Pero..."

"Pero no me lo vas a decir, ¿verdad?"

"No puedo", suspira.

"Tú lo hiciste", señalo, lanzando también una rápida mirada a Graham. "Debería estar mucho más cabreado de lo que estoy, porque todavía me estoy tambaleando. Ellie no es una chica más, y vosotros dos", digo, señalando a mis hermanos, "lo sabéis".

Mi pecho sube y baja bajo mi camisa blanca de vestir. De repente, siento que no puedo respirar profundamente. Me esfuerzo por desabrochar los dos botones superiores, pero mis dedos tantean. Camilla se apiada de mí y me ayuda a desabrocharme.

"Contéstame a esto: ¿estás seguro de que no tiene una relación?" Pregunto.

"No lo está", responde Cam. "Ella le dijo a Joy que no ha estado en uno serio en mucho tiempo".

Mi cerebro ruge, procesando mil recuerdos, un millón de ideas, en unos pocos minutos. "¿Va a tener un problema grave cuando vuelva a aparecer por allí?"

"¿De verdad vas a ir?" pregunta Mallory con una amplia sonrisa. "Me dijo que lo habías mencionado, pero pensó que estabas como desahogándote".

"¿Alguna vez hago eso?"

"Sí", dice Camilla al mismo tiempo que Mallory dice "No".

"Ustedes tres deberían haber manejado esto de otra manera". Miro con atención a Graham. "Para lo inteligente que eres, puedes ser jodidamente estúpido".

"Pero..." Mallory se pone en guardia.

"Pero no puedo preocuparme por eso ahora porque tengo que averiguar cómo hacer para que no me eche de Halcyon cuando vuelva a aparecer por allí".

Camilla chilla, aplaudiendo. "¡Ha funcionado!"

"Todavía no ha funcionado", advierte Mallory, con la sonrisa perdida. "Ford puede tener su trabajo cortado para él".

"Supongo que es bueno que sea un hombre trabajador entonces, ¿no?" Guiño un ojo. Caminando junto a la isla, cojo otro trozo de coliflor. "Volveremos a tratar este tema más tarde".

"¡Oye, Ford!" Mallory llama.

Me giro para mirarla.

"Te dije que había dejado lo mejor para el final", guiña. "¿Significa esto que tengo razón?"

"No", digo, dirigiéndome a la puerta. "Significa que has pisado mierda y casualmente has salido oliendo a rosa".

Cinco : Ellie

He dormido fatal, si es que he dormido.

Durante toda la noche, estuve zumbando como si hubiera vaciado una cafetera. Limpié los armarios de la cocina, fregué el suelo del cuarto de baño y encontré y emparejé todos los calcetines esparcidos por el lavadero. Básicamente, hice todas las tareas que había pospuesto porque no podía quedarme quieta.

Mis emociones iban en oleadas.

Primera fase: la emoción se agitaba en la boca del estómago cuando una visión de la sonrisa de Ford o un susurro de su olor golpeaban mi memoria.

Segunda fase: planearía nuestro futuro, con un perro y un juego completo de ollas y sartenes a juego de un registro de bodas online.

Tercera fase: Las imágenes de nosotros con un bebé comenzarían a parpadear en mi mente y la emoción se agriaría. Casi instantáneamente, me pondría a fregar con un vigor extra alimentado por una rabia que conozco desde hace mucho tiempo.

"¿Ford?" Digo su nombre con una vacilación, con un miedo que puedo saborear. Mi pecho se agita mientras intento mantener el plan que me inventé anoche después de descubrirlo. "Tengo que decirte algo".

"¿Qué pasa?" Me quita el pelo de la cara mientras le miro. Mi cabeza está sobre su regazo mientras estamos tumbados en la parte trasera de su camioneta. Hay tanta paz, el sol es tan cálido, que quiero cerrar los ojos y fingir que todo esto no es real.

Las lágrimas besan mis ojos. Me mira con una ligera sonrisa, como si esperara que le dijera que hoy he vuelto a regalar mi almuerzo a un niño que no tenía o que una de las chicas de química ha vuelto a ser mala conmigo. En lugar de eso, hago tambalear todo su mundo.

"Creo que estoy embarazada".

"Tierra a Ellie", canta Violeta. "Sé que hoy estás muy arreglada, pero podrías fingir que eres una abeja obrera como yo".

"Lo siento". Señalo la tarjeta azul que tiene en la mano, tratando de alejar el vacío que ha dejado el recuerdo. "Me gusta esa. El rojo es demasiado atrevido".

"Azul es", suspira. "¿Necesitas otro café o algo? Hoy estás en el país de la lava".

"Lo sé. Lo siento. Es que estoy agotada".

Ella tuerce los labios. "¿Hay algo que quieras decirme?"

"Estoy cansada porque no he dormido porque anoche estuve limpiando la casa". Me levanto de la mesa. "¿Es eso lo que querías oír?"

"No. Quería oír que no dormías porque estabas..."

"No lo digas".

"¡Ni siquiera sabes lo que iba a decir!"

"Sí, lo sé", me río.

"Entonces dime".

"No voy a decir su nombre".

"¿De quién es el nombre?"

"Para, Violet".

"¿Quieres decir... el nombre de Ford?"

La mirada que le dirijo no es amistosa. No le importa. Se ríe y sigue rellenando el formulario que tiene delante. "La máscara de pestañas y el brillo de labios, aunque no son del todo maquillaje, fueron todo un shock esta mañana".

"Huh". Sé a dónde va con esto y sabía que iría en esa dirección. Mientras añadía una tercera capa de negro-marrón a mis pestañas, podía oír a Violeta reprendiéndome.

No me maquillo. Un bálsamo labial para no morderme los labios, a veces uno de color si sabe a cerezas o fresas, es el principio y el final de mi rutina cosmética habitual. ¿Y qué pasa si añado un poco de brillo y máscara de pestañas? ¿Importa?

Cuando miro a Violeta, está sonriendo. "¿Esperando que cierta persona se deje caer hoy?"

"¿Esperando que ocurra? No. ¿Preparándose para ello en caso de que se produzca un porcentaje muy pequeño? Sí".

"La parte del maquillaje junto con la camisa negra ajustada y los vaqueros estratégicamente rasgados, no te preocupes. Definitivamente te perdonará por ser incorregible ayer".

"No quiero su perdón", resoplé. "Espero que se olvide de que existo y no vuelva a verlo".

Para que no me llame la atención, me pongo de pie y empiezo a dirigirme hacia el frente.

"Mientes. Mientes y lo haces fatal". La voz de Violeta me sigue mientras doblo la esquina.

La fachada de la tienda sigue siendo un desastre, y aunque he pospuesto la clasificación del contenido durante días, es mejor que escuchar a Violeta. Organizar las cosas físicas suele ayudarme a ordenar mi mente cuando también está desordenada, así que espero que sea un día de dos por uno.

Cuatro cajas altas se vacían, con su contenido esparcido a mi alrededor, cuando aparece Violeta. Me avisa de que tiene que ir al banco y se ofrece a coger una magdalena de arándanos de la panadería de al lado. Es su forma de ofrecer un tratado de paz.

Me muevo con facilidad por el inventario, seleccionando los artículos y colocándolos en cajas en combinaciones que tienen sentido. Al levantar una pila de bufandas hechas a mano en Perú, una de ellas me llama la atención. La saco y la coloco encima.

Es un mar turquesa con un sol dorado colgado en lo alto del cielo. El agua casi brilla, atrayéndote a la escena.

Cuando suenan las campanadas, avisándome de que Violeta ya ha vuelto, no me molesto en levantar la vista. "No estoy enfadada contigo", le digo. "Sólo ve a hacer lo que tienes que hacer y tráeme carbohidratos".

"Es bueno saberlo".

El pañuelo se me cae de las manos y cae al suelo.

Ford sonríe de oreja a oreja. Tiene una mano metida en el bolsillo de unos vaqueros oscuros y una camisa negra abotonada que cuelga sin rematar. Lleva una taza de café.

Me lleva más tiempo del que me gustaría admitir encontrar mi voz.

"Oh, eres tú. "Levantando la vista de mi sitio en el suelo, intento que no se dé cuenta de lo agitada que se ha vuelto mi respiración.

"Entonces, ¿tostadas francesas o tortitas de chocolate?", pregunta.

"¿De qué estás hablando?"

"Dijiste que querías carbohidratos. Si nos apresuramos, podemos llegar a Hillary's House antes de que cambien al almuerzo".

"Eres increíble", murmuro, poniéndome en pie. "¿Por qué estás aquí?"

"Bueno, te he traído un café con leche de vainilla de Frank's".

Es imposible no sonreír porque se haya acordado de mi bebida preferida. También es imposible fingir que la sonrisa infantil que me dedica no derrite parte del hielo que rodea mi corazón.

Aun así, no quiero jugar limpio.

"Hoy ya he tomado café. Pero gracias", digo amablemente.

"No te ofendas, pero estás algo irritable esta mañana. Tal vez te vendría bien otra dosis de cafeína".

"¿Crees que estoy irritable ahora? Sigue así".

"Nunca fuiste una persona madrugadora", se ríe. "Algunas cosas nunca cambian".

"Y algunas cosas sí", señalo, lanzándole una mirada. "En serio, ¿por qué estás aquí?"

"Tengo negocios con Violet. ¿Recuerdas?"

"Eso es una mierda de todos modos, pero ella no está aquí. Tendrá que volver más tarde".

"¿Es eso una invitación?", se ríe.

"¿Suena como uno?" Cruzo los brazos sobre el pecho y soy consciente de que eso hace que mis tetas parezcan más grandes. Cuando sus ojos bajan y captan la parte superior de mi escote, su mirada quema un rastro en el ascenso hasta mis ojos.

La satisfacción pinta una mirada de suficiencia en mi rostro y el deseo arde en el vértice de mis muslos. Con la mayor discreción posible, aprieto las piernas para sofocar un poco el dolor que empieza a palpitar bajo su observación.

Cuando nuestras miradas se encuentran, la suya es crepitante. Levanta una sola ceja. "Espero que eso sea una oferta para venir. Si no lo es, tenemos un problema en nuestras manos".

"No, tienes un problema en tus manos", digo, encogiéndome de hombros. "No tiene nada que ver conmigo".

"Podría".

Soy lo suficientemente inteligente como para saber que en momentos como éste, no siempre es mi cerebro el que llega primero a mi boca. La lógica a veces no es tan rápida como mi libido. Sabiendo eso, no respondo y en su lugar me arrodillo y termino de recoger el inventario.

Para mi sorpresa, Ford se une a mí en el suelo. Los músculos de sus brazos sobresalen por debajo de las mangas de su camisa mientras se estira y alcanza los montones que he creado hace unos minutos. Trato de no mirar, hago todo lo posible para no rozarlo accidentalmente o hacer cualquier tipo de contacto físico. Podría arder en el acto.

Su siguiente pregunta me pilla desprevenida. "¿Cómo está tu padre?"

Hago una pausa, sosteniendo las últimas bufandas en mi mano. "Es bueno". Obligo a tragar. "Aguantando".

"Sabes, cada vez que voy a pescar, pienso en ese hombre". Se apoya en sus brazos, estirando sus largas piernas frente a él. "¿Recuerdas cuando fuimos a Longs Chapel Road y se le atascó ese enorme señuelo de pesca en la mano?"

"Lo había olvidado", me río. "Fue tan asqueroso. Me entró el pánico, ¿te acuerdas? Estaba llorando e intentando que lo llevaras a urgencias".

La risa de Ford se funde con la mía. "Sí, y tu padre decía: 'Llévame a casa de mi hermano'. Tu tío Larry lo cortó con un cuchillo".

Nos estremecemos al mismo tiempo, recordando la pseudo-operación realizada en la encimera del baño de mi tío.

"Tiene suerte de no haber perdido una mano por eso", señalo.

"Se lo tomó como un campeón. Con sólo un bocado de whisky y ni siquiera se inmutó".

"Lo hice", me río.

Nos miramos por encima de las cajas, y una calidez se instala en la habitación. Por un momento, no le odio. Por un segundo en el tiempo, somos los niños que se enamoraron en una tarde de domingo al azar en un lago en medio del bosque. Pero eso se acabó.

Me muevo hacia un lado para levantarme, para poner algo de distancia entre nosotros, cuando mi mano cubre algo afilado. Al tirar hacia atrás, grito como si me hubiera quemado. La punta de mi dedo corazón es de color rojo cereza y tiene un pequeño punto morado en el centro.

Ford tiene mi mano entre las suyas antes de que pueda objetar. "¿Qué has hecho?", me pregunta, retorciendo la palma de mi mano entre las suyas y examinando el dígito ofensivo.

"No sé..." tartamudeo.

Su mano es casi el doble de grande que la mía. Es áspera, callosa, y me pregunto qué trabajo habrá hecho para tenerlas así. Mientras sostiene la mía entre las suyas, siento que mi corazón se desploma.

Es suave, rozando con su pulgar la herida. Debería doler, debería hacerme saltar, pero su tacto tiene algún tipo de efecto calmante.

"Esto lo hizo". Todavía sosteniendo mi mano en la suya, se acerca a mí. Su brazo roza mi costado y apenas se desliza por la parte superior de mi pecho. Mis pezones llegan a su punto álgido bajo la camisa, mi núcleo tira con tanta fuerza que me cuesta respirar. "¿Ves?"

Sostiene un alfiler que sujetaba una hoja informativa a algunos de los productos. Lo miro y vuelvo a mirar nuestras manos entrelazadas.

"Encajamos como un guante", dice, girándolos hacia delante y hacia atrás.

"Tu agarre es un poco débil". Me zafo de su agarre y me aclaro la garganta. "Tengo que volver al trabajo".

En lugar de darme un poco de espacio o fingir que presta atención a lo que acabo de decir, se inclina más cerca. "Creo que necesitas algo más".

Sus labios se curvan en una sonrisa reprimida, las líneas alrededor de sus ojos se profundizan.

"Necesito un montón de cosas, ninguna de las cuales puedes suministrar", respondo.

"Quizá has olvidado lo versátil que soy", se burla, inclinándose aún más. "Puedo suministrar toneladas de cosas diferentes. Nómbralo y lo haré realidad, cariño".

"Eres demasiado interesado para darme lo que necesito", digo con toda la seguridad que puedo.

"Eso no está bien". Sus labios se acercan a mi mejilla, casi rozándola. Ni siquiera tendría que girar completamente la cabeza para capturar su boca con la mía. Bastaría con un pequeño y ligero movimiento... ¿Sería tan malo?

Inspirando, siento que se acerca a mi boca. Lo retengo, lo espero, solo para que se aleje justo antes de que se produzca el contacto.

El aliento sale en un resoplido fuerte y frustrado. Cuando el sentido y la sensibilidad regresan a mi cerebro, me doy cuenta de que han jugado conmigo.

El imbécil santurrón sonríe.

"Eres un bastardo egoísta", digo, poniéndome en pie.

"Oh, ¿tú...?" comienza casualmente mientras se levanta. "¿Pensaste que te iba a besar?"

"Alégrate de no haberlo hecho si no querías que te dieran un puñetazo en el trasero". Ambos sabemos lo que acaba de pasar, pero eso no significa que vaya a admitirlo.

"Mi chatarra habría sido feliz con cualquier contacto", se ríe.

"Estoy seguro de que puedes encontrar a alguien dispuesto. No puede ser difícil para ti".

"¿Así que esta es tu manera de decir que querías que te besara?", pregunta, fingiendo sorpresa.

"Apenas". Levantando una caja, la muevo a lo largo de la pared del fondo. Me molesta un poco que me siga.

Es una lucha para no ver cómo se mueve su cuerpo, para no esperar a que su camisa se deslice cuando se agache y revele el trozo de piel en la parte baja de su espalda. Lucho por alejar de mis sentidos su colonia, ahora más fuerte debido a su actividad. Concentrarme en la tarea que tengo entre manos y no en el hombre que está a mi lado es una pesadilla.

Movemos el resto sin decir una palabra. Para cuando el último está en su sitio, he conseguido recomponerme.

"Gracias", le digo. "En realidad tengo una reunión para almorzar en unos pocos con Heath".

"¿Quién es Heath?"

Es mi turno de sonreír. "Un amigo que me está ayudando con algunas cosas por aquí".

Sus ojos se estrechan. "Te acabo de decir que soy útil".

"Te acabo de decir que tengo que volver al trabajo".

Asiente con la cabeza, pasándose una mano por su corto pelo rubio. "Yo también, en realidad. Tengo una cita que tomé en nombre de Barrett en un rato".

"Le haré saber a Violeta que estuviste aquí", ofrezco.

Se dirige hacia la puerta, pero se da la vuelta con la mano en el pomo. "¿Cena? ¿Esta noche?"

"Tengo planes".

"¿Mañana por la noche?"

"No, Ford".

Gira la manilla. La luz del sol entra en la habitación y yo entrecierro los ojos. Sin embargo, no se me escapa su mirada.

"Dígale a Heath que mantenga sus manos para sí mismo", exige.

"¿Por qué iba a hacer eso?"

"Puede que no sepa que estoy en la ciudad".

"¿Por qué le iba a importar?"

"Porque este asunto entre nosotros comenzó hace mucho tiempo. Podríamos haber pensado que se había acabado..." Una suave sonrisa se dibuja en sus labios. "Pero no es así. Que tengas un buen día, cariño".

Me deja de pie en medio de la habitación preguntándose qué demonios acaba de pasar.

Seis : Ellie

"¡Oye, papá!"

Abro la puerta mosquitera y veo a mi padre sentado en la mesa de su cocina. Un pequeño televisor está apoyado en un extremo. Se niega a comprar uno nuevo. Hay una gran pantalla plana en el salón, pero él pasa la mayor parte del tiempo aquí. Siempre lo ha hecho.

Cuando crecí, me imaginé que se quedaba en la cocina porque era donde ocurría la mayor parte de la acción. Además, él era el que estaba en casa, un padre que se quedaba en casa antes de que eso existiera. Para empezar, era diez años mayor que mi madre, pero después de una lesión que le obligó a abandonar el ejército y una carrera en el ferrocarril, se jubiló cuando yo aún era pequeña. A mí me pareció bien. Pasábamos casi todos los días, desde la primavera hasta el otoño, cultivando el jardín, paseando por los bosques y los campos vacíos, y pescando. Era el tipo más genial que conocí.

Entonces mamá murió cuando yo tenía diecinueve años, poco después de que Ford se fuera, y papá se encerró en sí mismo. Dejó de salir con su único amigo. Se declaró demasiado viejo para hacer las cosas que solíamos hacer. Se sentaba en su mesa y miraba viejas reposiciones del Oeste una y otra vez.

"Hola, calabaza". Él inclina su mejilla para que pueda darle un beso, lo que hago antes de deslizarse en la silla vacía entre la mesa y el refrigerador. "Estás muy guapa".

"Gracias. Pensé en esforzarme un poco ahora que soy una mujer de negocios", digo, en lugar de decirle que no quería que Ford me viera en mi peor momento.

"¿Cómo va la tienda?"

"¡Bien! Deberías venir a verlo alguna vez".

Se encoge de hombros y vuelve a mirar al vaquero de la pantalla. Sus mejillas revelan la historia de un hombre que ha vivido una vida dura, su piel parece ahora insinuar un amarillo que me pone un poco nervioso. Su pelo ha retrocedido rápidamente en los últimos años y las hebras que antes eran negras son ahora de un gris plateado. Hay manchas de sol y lunares y me pregunto cómo ha cambiado tanto en él en lo que parece tan poco tiempo. La culpa se dispara en mi interior.

"Tienes que salir de esta casa", insisto. "¿Cuándo fue la última vez que saliste de esta habitación?"

"Yo no duermo aquí".

"Bien. ¿Cuándo fue la última vez que viste a John? O fui a Kenny's", digo, hablando de su solitario amigo y del salón de billar a cuatro calles de distancia que solía frecuentar.

"¿Qué eres? ¿Mi guardián?", sonríe. "Estoy bien, Ellie. No te preocupes por mí".

"¡Claro que me preocupo por ti! Eres mi papá".

Esto le hace sonreír. "Así es".

Echando un vistazo a la habitación, me doy cuenta de todo el polvo y las telarañas que cubren todo lo que no se usa a diario. La colección de búhos de mi madre carece de su habitual brillo debido a toda la suciedad. Las paredes, antes blancas, están empezando a descascarillarse en algunas partes, y el techo parece haber tenido una gotera en algún momento.

"Voy a venir a limpiar este lugar", le digo. "Tenemos que lavar las cosas, pintar un poco".

"Tienes las manos llenas en el centro".

"Pero siempre sacaré tiempo para ti".

"No te molestes con eso", dice, recostándose en su silla y haciendo una mueca de dolor mientras estira los brazos sobre su cabeza. "Ya me ocuparé de esas cosas".

"Claro que sí".

"Deja de acosarme y cuéntame lo que te pasa. ¿Cómo va la tienda?"

"Queremos abrir pronto", digo. "Quizá en un mes o así. Está tardando un poco más de lo que pensaba".

"Te advertí".

"Lo sé", suspiro. "Me has advertido de muchas cosas en mi vida".

Las palabras salen de mis labios antes de que pueda detenerlas. Respirando hondo para intentar calmar el pequeño revoloteo de mi vientre mientras mi cerebro me pide que reproduzca la sonrisa de Ford de hoy, miro a papá. Por supuesto, se da cuenta de mi vacilación.

"¿De qué va todo esto?", pregunta.

Podría mentirle. O, más exactamente, podría intentar mentirle. Pero él lo sabría. Siempre lo sabe.

Aspirando un poco, voy a por ello. "Ford ha vuelto a la ciudad".

Sus rasgos permanecen pasivos, pero veo el brillo en sus ojos. "Lo es, ¿eh?"

"Vino por Halcyon".

"¿Cómo está?"

"No lo sé", digo con la mayor naturalidad posible.

Se burla, inclinándose hacia adelante para que sus codos descansen sobre la mesa. "No seas así, Ellie".

"¿No ser como qué?"

Una risita baja retumba en su pecho, pero no le hace gracia. Es más bien una irritación, un resoplido frustrado por el hecho de que su niña se parezca más a él de lo que le gustaría admitir.

"La vida es demasiado corta para esto", advierte.

"¿La vida es demasiado corta para no querer tener una conversación en profundidad con alguien que te rompió el corazón?"

"Ambos eran jóvenes".

"A mí. no. Me da igual", me erizo, sabiendo que se pondría de mi lado en un segundo si supiera la verdad. Pero nunca se lo he dicho, y si soy sincera conmigo misma, una parte de la razón es que no quiero que se enfade con Ford. No sé por qué no lo hago. Simplemente no quiero. "Sé que siempre te ha gustado, pero al menos podrías fingir que te gusto más".

Su risa esta vez es genuina y casi la devuelvo.

"Es un buen hombre. Sé que..."

"Papá, no empieces con esto ahora".

"Ellie Dawn, escucha a tu viejo por un segundo", me dice de la manera que me hace saber que estoy a punto de recibir una bronca. "Eres la única persona en este mundo a la que quiero. La única razón por la que no estoy acostado al lado de tu mamá en este momento", me dice. "Sólo quiero lo mejor para ti. Quiero que tengas una vida plena y feliz".

"Ya lo sé".

Suspira. "Me arrepiento de una cosa y es de haberte criado demasiado como yo".

"¿Qué significa eso?"

"Eres igual que yo", dice con una pizca de orgullo. "Eres terco como una mula y estás dispuesto a discutir porque sí".

"Me ha servido mucho".

"Pero una vez que llegas a mi edad, te das cuenta de que es la configuración de una vida solitaria".

El corazón se me constriñe en el pecho al ver un revoloteo de recuerdos en su rostro. Alargo la mano y la cojo, salpicada de manchas oscuras y callos de una vida de duro trabajo.

"¿Te sientes solo?"

"En realidad no", miente. "Tengo mis westerns aquí".

Se me escapan las palabras mientras sostengo su mano, su piel no es tan cálida como solía ser, ni es tan fuerte como la recuerdo cuando era joven.

"Mírame", dice finalmente. "¿En qué me he convertido? Tu madre falleció y yo sólo me siento aquí, día tras día, desperdiciando mi vida. Demonios, moriré uno de estos días, y ni siquiera tengo seis amigos para llevar mi ataúd".

"No hables de eso", digo, parpadeando las lágrimas. "No vas a morir durante mucho tiempo".

Me sonríe de una manera que me hace preguntarme qué está pensando y sintiendo. Pero no se lo pregunto. No puedo. Me pondría a llorar y eso es algo que él no puede soportar.

Retira su mano de la mía y me acaricia la parte superior de los nudillos. Cuando habla, puedo oír el nudo en su garganta. "¿Por qué no sigues ahora? Mi programa va a volver".

Me pongo de pie y beso su mejilla, alborotando su pelo con mis dedos. "Quiero que vengas a ver a Halcyon esta semana, ¿vale?"

Sólo asiente con la cabeza.

"Te quiero, papá".

Vuelve a asentir con la cabeza y señala su televisor. Le aprieto el hombro mientras me dirijo a mi coche, con el corazón a la vez más pesado y más ligero que cuando entré.

Siete : Ford

El aire de la mañana es un poco frío, el green de golf todavía está un poco mojado por el rocío. Sin embargo, el día está lleno de energía y no sólo yo. Mis hermanos también la sienten.

El día comenzó con un sueño sobre Ellie, algo que cada vez es más común desde el intento de emparejamiento de Mallory.

"Me hace gracia que Dani te haya echado de casa". Graham sonríe a Lincoln por encima del capó del carrito de golf.

"Ella no me echó. No exactamente".

"No, sólo me llamó y me dijo: 'Oye, Ford. Ven a buscar a tu hermano para el día antes de que no llegue a ver a su hijo recién nacido'", me encojo de hombros. "Llámalo como quieras". Saco mi driver de la bolsa de golf y me dirijo al tee. Mis hermanos no prestan atención a la etiqueta del golf y siguen hablando detrás de mí mientras tiro del palo hacia atrás y golpeo la bola. La bola sale disparada.

Una suave brisa fluye a mi alrededor, el aire huele a pino en una hermosa mañana de sábado.

Cuando me doy la vuelta, Lincoln está en el asiento del conductor escribiendo en su teléfono mientras Graham lo observa con una sonrisa.

"¿Qué haces, Linc?" Pregunto, intercambiando una sonrisa con Graham.

"Sólo estoy comprobando cómo está Dani".

"Mallory está con ella", me río. "Estará bien".

Su cabeza se dirige a mí con una expresión de desconcierto en su rostro. "Está embarazada de nueve meses, Ford. El bebé puede venir en cualquier momento. Me necesita. No puede estar haciendo..."

"No puede volverse loca por ti", le digo. "En serio, hermano. Relájate un poco. Disfruta del tiempo fuera, respirando el aire fresco. Una vez que llegue el bebé..."

"No volveremos a verte", termina Graham por mí. Tira del sombrero de Lincoln sobre sus ojos, lo que le impide ver la pantalla del teléfono.

"¡Oye!" Lincoln gime. "Vete a la mierda, G."

Graham y yo nos reímos mientras volvemos a subir al carro de golf, un nuevo y elegante vehículo con cuatro asientos. Graham toma el asiento del conductor de Lincoln y nos dirigimos al camino del carro que lleva al green.

"Esta es la situación más angustiosa de mi vida", dice Linc, no tanto a nosotros, sino en voz alta. "No dejo de pensar en todas las formas erróneas en que esto puede salir. Leí un libro sobre la entrega y la mierda y si una pequeña cosa va mal ..." Él palidece.

"Mira, Linc. Esa cosa puede salir mal", le digo, intentando no mantener la cara seria mientras parece que va a vomitar. "¿Pero sabes qué? La mayoría de las veces todo va perfectamente bien. Tienes que concentrarte en lo bueno que va a salir de esto".

"Es difícil pensar en eso ahora".

"Vale", dice Graham, mirando a Linc mientras pilota el carro alrededor de un agujero. "Hablemos del bebé. ¿Estás preparado para un hijo o una hija?"

"Ojalá supiera lo que va a ser, pero Dani no se va a enterar. Eso sólo lo hace peor".

"Será divertido", le digo, chocando con mi hombro antes de salir al siguiente agujero. "¿Cómo lo vas a llamar?"

"Si es una niña, ella le pone el nombre. Si es un niño, yo le pongo el nombre".

"¿Tanto confía en ti?" Bromeo.

"Sí, lo hace".

"¿Cuál es la lista corta?" pregunta Graham, tratando de distraerlo.

Lincoln se encoge de hombros. "Sólo quiero sostener la cosa en un brazo y a Dani en el otro y terminar con esta mierda. No más niños para nosotros. No puedo hacer esto de nuevo".

"Te das cuenta de que no estás haciendo nada del trabajo, ¿verdad?" Graham se ríe. "Es ella la que se va a dividir en dos-"

Lincoln deja caer su garrote, haciendo que Graham y yo estallemos de risa. "Os odio a los dos".

Consigue equilibrar la bola en el tee después de cuatro intentos. En lugar de golpearla, se queda de pie, inquieto.

"¿Crees que va a estar bien?" Me pregunta Graham en voz baja. "Nunca lo he visto así".

"Estará bien. Sólo que no está acostumbrado a preocuparse por nadie ni a tomarse nada en serio. Quiero decir, te tiene a ti para las cosas serias".

"Muy gracioso".

"No me estaba haciendo el gracioso", bostezo.

Graham frunce las cejas. "¿No duermes bien?"

"¿De verdad me vas a preguntar eso?"

"Es una pregunta justa".

"No, imbécil, no estoy durmiendo bien gracias a ti".

"¿Gracias a mí?"

"Sí, tú. ¿Sabes lo difícil que es desearla tanto que puedo saborearla y, sin embargo, no puedo tenerla?" Pienso durante medio segundo. "Todavía. No puedo tenerla todavía".

Sonríe. "Me gusta tu optimismo".

"Sí, bueno..." Miro hacia el campo. "Me gusta".

Graham se acomoda en su asiento y se pone cómodo. "Entonces, ¿has estado trabajando toda la noche? Eso es lo que hago cuando no puedo dormir".

"Algunos. También hice un par de cientos de flexiones, un par de cientos de abdominales porque no soy un cobarde".

La mano de Graham se aferra a mi hombro y me da un pequeño apretón. "Sobre lo de Ellie, lo siento mucho".

"Eres un maldito mentiroso".

"Tienes razón. No me arrepiento de haberlo hecho. Pero deberías saber, si no lo has considerado, que no hago nada sin pensarlo bien, esto incluido".

Me giro para mirarle. Es un poco más bajo y mucho más moreno que yo. Aun así, es obvio que somos hermanos. Y cuando sonríe, los bordes de mis labios también se levantan porque sé que tiene razón. Lo ha pensado bien. No me habría metido en esto sin estar absolutamente seguro de que era la decisión correcta.

Lincoln rompe el momento con una serie de blasfemias. Se balancea y pierde la pelota y procede a llamarla de todas las maneras posibles. Es todo lo que podemos hacer para no reírnos.

"Sabes", digo, "Mallory suele ser un gran dolor de cabeza. Pero hoy me desperté apreciando ese pequeño hecho sobre ella".

"Apuesto a que sí". Se balancea sobre sus talones. "¿Has pensado en cómo vas a hacer esto? Mal dijo que Ellie no estaba precisamente saltando de alegría por todo esto".

"Es lo único en lo que pienso", respondo con sinceridad. "He pasado años preguntándome qué le pasó y deseando haber manejado las cosas de otra manera en aquel entonces. Y ahora, aquí está, de pie frente a mí, más hermosa que nunca, ¿y sabes qué? Cuando la miro a los ojos, siento exactamente lo mismo que entonces".

"Vaya."

"No dejes que me convierta en eso", digo, señalando a Lincoln.

Graham se ríe. "Tenemos que hacer un pacto. Si alguno de nosotros se rompe tan fuerte, lo tiramos en el coche y lo arrojamos al mar".

"Trato".

Vemos a Linc apoyarse en su palo de golf, con el teléfono en la mano. Está tecleando furiosamente, con la frente marcada por las arrugas.

"¿Esta fue la primera vez que viste a Ellie en todos estos años? ¿Nunca la viste de permiso o algo así?" Graham pregunta.

"No. Me fui e hice el campamento de entrenamiento y..." Recuerdo la sensación de que no respondía a mis llamadas y luego la conversación cuando lo hizo. "La llamé un par de veces y no estaba en casa. Luego me comuniqué con ella una vez y no fue bien. Estaba muy enfadada y dolida, y pensé que estaría mejor si la dejaba en paz", me encogí de hombros. "Supe que se fue a la universidad y eso fue todo. No volví a saber de ella".

Veo a Lincoln pararse en el tee y guardar su teléfono en el bolsillo. "La quiero, G. Siempre la he querido. Cuando entré allí y la vi en Halcyon, fue como si la realidad me diera una bofetada en la cara y me dijera: 'Despierta, imbécil. Esto es lo que has estado buscando'. ¿Te parece una estupidez?".

"Lo entiendo", dice suavemente. "Nunca podría amar a nadie más que a Mallory. No ahora, no después de tener con ella lo que tengo. Aunque pasara algo y me dejara, si la volviera a ver dentro de diez años, seguiría sintiéndome así. No puedes borrar lo que tenemos o", dice, levantando una ceja, "lo que tú y Ellie tenéis, tal vez".

Intercambiamos una mirada que sólo los hermanos pueden, una mirada que no necesita palabras para describirla. Él lo entiende. No estoy loco, aunque ciertamente lo siento así.

Nos callamos cuando Lincoln se echa hacia atrás y golpea la bola con su palo. La bola se desvía de su trayectoria, golpea un árbol y cae en una trampa de arena.

"A la mierda este juego", resopla Lincoln, pasando junto a nosotros.

"Lincoln", digo mientras Graham saca su teléfono del bolsillo y contesta. "¿Necesitas una bebida o algo?" Le sigo hasta el carro y me siento a su lado. Me mira con cara sombría.

"Ford, voy a ser brutalmente honesto contigo".

"De acuerdo".

Respira profundamente. "Estoy cagado de miedo".

"Lo entiendo. Vas a ser responsable de otra vida humana, una indefensa y vulnerable. Tú..."

"No. Ayudar", gime. "¿Entonces no crees que soy un lunático?"

"No", me río. "No creo que seas un lunático. Vas a ser padre, tío. Eso es algo importante".

Contemplo el campo de golf, los verdes de los árboles y la hierba, los azules del cielo que me devuelven la mirada. Me imagino en su situación, esperando tener un hijo con mi mujer. Hay dos cosas claras: una, que es la mejor sensación que he sentido nunca, y dos, que es sólo con Ellie con quien puedo ver eso.

Obligo a tragar mientras mi corazón se aprieta. "Estás a punto de tener una familia. Una familia. Eso es algo increíble, Linc".

No responde. Le doy unos minutos y, como no dice nada, por fin giro la cabeza para mirarle.

"¿Sabes lo que apesta?", pregunta.

"¿Qué?"

"Ninguno de ustedes está teniendo una familia también. Siempre pensé que nuestros hijos jugarían todos juntos, ¿sabes? Como lo hicimos nosotros al crecer. Me imaginé que crecerían causando estragos, saliendo juntos a escondidas, mintiéndonos para cubrir al otro", se ríe. "Y de los seis, no estoy seguro de quién es el más cercano a ser el siguiente".

Miro a Graham mientras se pasea de un lado a otro cerca del tee. "Apuesto por él. Barrett está demasiado ocupado haciendo política. Hablando de eso, ¿ha hablado contigo sobre la posibilidad de presentarse a la presidencia?"

"En realidad no. Lo mencionó rápidamente, pero creo que sabe que estoy un poco preocupado ahora". Observa a Graham frustrado por algo en su teléfono. "¿Te imaginas a Graham como padre? Eso sería algo para ver".

"¿Verdad? Imagínate lo que haría cuando se diera cuenta de que no puede ponerlo en su agenda", me río. "Tendría un colapso total cuando haya juguetes ensartados por todas partes y vómito de bebé en sus corbatas".

Nos reímos y el sonido capta la atención de Graham. Nos mira, pero yo le hago un gesto para que se vaya.

"¿Y tú?" pregunta Lincoln, con voz tranquila. "¿Crees que te establecerás pronto?"

Mi pecho retumba al sentir la seriedad de la pregunta.

"Bien", dice, evitándome tener que responder. Se incorpora en su silla mientras Graham avanza hacia nosotros. G me mira y luego a nuestro hermano.

"Esa era Mallory", dice Graham con mucho cuidado. "Tenemos que volver con calma y racionalmente a la casa club".

"¿Por qué?" Lincoln ladra, con los ojos muy abiertos.

Respira profundamente. "Su esposa está de parto".

"Oh, Dios mío", dice Lincoln, poniéndose blanco. Pone el carro de golf en marcha y se va, y Graham salta a la parte de atrás por los pelos.

"¡Más despacio!" Graham se ríe, subiendo a un asiento. "El trabajo de parto puede llevar horas, Lincoln. No necesitamos conducir como un murciélago del infierno".

"Está de parto", casi grita Lincoln. "Y yo no estoy allí". Me mira. "Que te den, Ford, por hacerme venir hoy. Nunca te perdonaré por esto".

Continúa con su diatriba, cortando los greens y recibiendo gritos de otros golfistas por interrumpir su juego mientras nos dirigimos a la casa club.

Lincoln ni siquiera tiene la cosa parada antes de saltar y hacer una carrera loca hacia el todoterreno de Graham.

"Tú conduces", le digo a Graham mientras seguimos a nuestro hermano. "Necesito estar libre en caso de que él necesite ser sujetado".

Graham me da un codazo mientras vemos a Lincoln caminar de un lado a otro, con los brazos en alto. "Tal vez sólo noquearlo ahora. Será un viaje más tranquilo al hospital".

Ocho : Ford

"Ahí está el tío Ford". El susurro de Lincoln apenas se oye por encima del pitido de la máquina conectada a Danielle. Mamá dijo que le estaban dando algunos fluidos. Aunque el parto fue rápido y bastante fácil, perdió mucha sangre y quieren vigilarla.

Cierro la puerta suavemente detrás de mí. Danielle está tumbada en la cama, con los ojos cerrados. Lincoln está sentado en la silla azul de plástico que hay junto a la cama, mirando el nido de mantas que tiene en los brazos, susurrando cosas a su hijo recién nacido que no puedo oír. Me quedo de pie justo en el umbral de la puerta y lo asimilo todo.

La sensación en la habitación es la más pacífica que he sentido nunca. Hay tanto amor flotando entre las cestas de flores del alféizar de la ventana que casi puedes alcanzarlo y tocarlo.

Lincoln y yo hemos tenido nuestra cuota de discusiones a lo largo de los años. Los dos más jóvenes de la familia Landry, los dos más atléticos y físicos del grupo, hemos tenido momentos en los que nos hemos enfrentado. Pero ver esto -mi hermanito, el jugador profesional de béisbol All-Star con hombros tan anchos como un granero, sosteniendo a este pequeño bebé en sus gigantescas manos con la ternura de un padre- es increíble.

Algo ha cambiado en Lincoln desde que lo vi hace unas horas. De alguna manera es más feroz de lo que nunca lo he visto, pero, al mismo tiempo, el más gentil que ha sido.

Levanta la vista mientras me limpio el costado del ojo. Con una sonrisa, simplemente asiente con la cabeza. Eso es todo lo que necesita decir.

"¿Cómo lo llevas?" Pregunto, aclarando mi garganta de la emoción que ha comenzado a acumularse.

"Es perfecto, Ford. Absolutamente perfecto". Levanta la mano del bebé de debajo de una manta. "Mira esto: manos de jardinero central si alguna vez las he visto".

Me río suavemente, estirando la mano y tocando su pequeña palma. Sus dedos rodean los míos, no lo suficientemente largos como para cerrarlos por completo. Miro a Lincoln y él sonríe.

"Con ese agarre, puede ser mejor bateador que su padre", susurro.

Lincoln se ríe.

"¿Qué nombre le has puesto?" Pregunto.

Linc mira brevemente a Danielle cuando empieza a revolverse. Se obliga a tragar mientras la observa atentamente hasta que se tranquiliza.

"Puedo ir. Probablemente necesita descansar".

"Ford", dice, con las pestañas abiertas. Me envía una sonrisa soñolienta. "¿Ya conociste a nuestro nuevo hombre?"

"Me estoy preparando". Suelto mi dedo del agarre del bebé y me dirijo a un lado de su cama. "Puedo ir si estás cansada. ¿O traerles algo de cenar?"

Ella sonríe. "No hasta que conozcas a Ryan".

Al girarme, veo a Lincoln de pie con el fardo de mantas metido bajo la barbilla. "¿Quieres cogerlo?"

"Por supuesto". Unos segundos después, Ryan se coloca en mis brazos. Gime durante una fracción de segundo antes de acurrucarse contra mi pecho y volver a dormirse.

Nunca he sentido algo así en toda mi vida. Siento que todo mi corazón va a estallar. Esta cosita acurrucada contra mí tira de partes de mí que no sabía que podían ser tiradas.

"Se llama Ryan Lincoln Landry", dice Lincoln en voz baja mientras se quita las mantas de la cara, revelando una nariz ligeramente respingona y unos labios carnosos. "Ryan por su hermosa madre y Lincoln por su impresionante padre".

"No te preocupes, Ryan", digo. "Su engreimiento no es genético. Estarás bien".

Todos nos reímos, lo que hace toser a Danielle. Lincoln está a su lado en un instante.

Hay una silla libre a los pies de la cama y me dirijo hacia allí. Una vez acomodada, bajo un poco más las mantas.

Ryan tiene la piel de Danielle, una tez aceitunada que le servirá cuando sea lo suficientemente mayor para apreciarla. También tiene las largas pestañas de Danielle.

No puedo dejar de mirarlo.

Es una cosita perfecta creada por un amor entre dos personas, un amor que estuvo a punto de romperse. Pienso en cuando Lincoln casi se muda a California y cuando Danielle casi rompe con él, y me doy cuenta de que nada de eso importa. Todo eso fue sólo un trampolín para llegar aquí. En este momento. Con este niño.

Ya sé que moriría por este niño. Puedo ver destellos de mis hermanos y de mí escondidos en sus rasgos, y cuando abre sus ojitos, me mira como si nos conociéramos de siempre. Es simplemente increíble y yo sólo soy su tío. ¿Qué debe sentir Lincoln?

"Después de que domines la comida y te sientes, te pondré al corriente de la familia", le digo a mi sobrino. "Eres un pequeño afortunado. Esta familia es la mejor que hay, así que si tuviste la oportunidad de elegir antes de llegar aquí, hiciste bien, amigo. Pero vas a necesitar algunos consejos rápidos. Como... ten cuidado con Barrett en época de elecciones, y hagas lo que hagas, no toques nada del escritorio de Graham".

Lincoln se ríe, alcanzando al bebé. "Es hora de que vuelva con papá".

"Linc es un bebé muy grande", bromea Danielle. "Sólo he podido cogerlo un par de veces".

"Porque estás dormido y eso no es seguro", señala Lincoln.

Vuelvo a colocar a Ryan en los brazos de su padre después de darle un pequeño beso en su suave frente.

"Os dejaré descansar un poco", digo poniéndome en pie. "Todos los demás se han ido a casa. Mamá, Cam, Sienna, Ali y Mallory", me río, "dijeron que les llamaras si necesitabas algo".

"Llamaremos a Graham", Lincoln se encoge de hombros.

"Naturalmente", me río. "Felicidades, chicos".

"Gracias, Ford". Danielle saluda desde la cama mientras me dirijo a la puerta y salgo.

El viaje en ascensor es corto y el aire sigue siendo cálido y agradable cuando encuentro mi camión bajo las luces del aparcamiento. Con el piloto automático, abro la puerta, meto la llave en el contacto y salgo a la carretera.

Me duelen los músculos de estar sentado en las sillas de la sala de espera del hospital todo el día, pero mi mente está a tope.

Ver a Ryan esta noche y ver a Lincoln y Danielle ha grabado algo en mi alma. Antes, Ellie era una parte de mi pasado y alguien con quien quería tantear el terreno para seguir adelante. Ahora, me doy cuenta de que ella es mi pasado. Y mi futuro. No hay otra forma de hacerlo.

Cuando las amigas de mis hermanas iban a los centros comerciales los fines de semana, Ellie aparecía en los senderos con unos vaqueros rotos y se subía a la parte trasera de mi cuatriciclo. Cuando ellas se arreglaban el pelo, ella cuidaba de su padre. Cuando se ponían lentejuelas y maquillaje y se caían encima para llamar mi atención en la piscina, me encuentro a esta chica con chanclas y una coleta desordenada que me ignora mientras está sentada en la orilla de un lago embarrado.

Fue la primera chica que conocí a la que le importaba un bledo que mi apellido fuera Landry. No estoy seguro de cuándo se dio cuenta de eso, para ser honesto. Ellie me desafió, me hizo cuestionar todo lo que había pensado. Incluso con dieciséis años, su alma era mucho mayor.

Cuando me quejé de tener que comprar un esmoquin nuevo para asistir a una función benéfica con mi madre, fue Ellie la que sugirió que sería más útil coger el dinero que nos estábamos gastando en nuestro atuendo y donarlo a la organización benéfica. Mientras las personas de mi vida hacían gala de su ayuda a los demás, fue Ellie la que dio su único abrigo de invierno a una niña del colegio porque no tenía ninguno y compartió sus almuerzos todos los días con un niño que vivía al final de la calle y no tenía nada.

¿Cómo no amar eso? ¿Especialmente cuando es la chica más naturalmente bella que has visto? Cuando sólo con mirarla parece que llena un hueco en tu corazón con el que has nacido y que no puedes tapar de otra manera.

Mi mente vuelve a Ryan y a la sensación en la habitación que acabo de dejar. La mirada de Lincoln y el amor que Danielle tiene en sus ojos cuando mira a mi hermano y a su hijo. Sólo una persona me ha mirado así, y estoy seguro de que sólo he sentido eso por una mujer.

Agarro el volante y doy una vuelta en U en medio de la autopista.

Nueve : Ellie

"¡Ah!" Mi corazón salta en mi pecho al mismo tiempo que yo salto literalmente ante un ruido que viene de atrás. "Maldita sea", hago una mueca. "Madura, Ellie".

Soy una gallina cuando se trata de estar sola en la oscuridad. Si me pones en el bosque en medio de la noche, no me pasa nada, pero si me pones en una tienda de la calle principal de Savannah, me pongo como un bebé.

Lo que me asusta es la gente. Los locos asesinos en serie o los lunáticos dementes que se cuelan en el baño cuando la cortina está cerrada o que se ciernen sobre ti mientras duermes. También son los hombres ridículamente guapos con el pelo rubio y los ojos azules más increíbles y sonrisas torcidas los que me aterran. Los que se ajustan a esta última descripción son los más peligrosos de todos.

Tarareando una melodía y sacudiéndola, vierto más pintura en un recipiente y cojo el rodillo. Se extiende uniformemente por la pared. La fluidez del movimiento tiene algo de tranquilizador.

Violeta y yo íbamos a tomarnos el día libre. Ella quería pasar el fin de semana arreglando las últimas piezas de su apartamento. Pensé que un día libre sonaba perfecto, pero la tranquilidad me daba demasiado tiempo para pensar.

He estado aquí durante las últimas diez horas.

Las luces de la calle brillan al otro lado del papel negro que colgamos delante de las ventanas para mantener alejadas las miradas indiscretas hasta que estemos listos para estrenar la tienda. El tráfico exterior ha disminuido. Sólo se oye de vez en cuando algún coche vagando por la carretera.

Vuelvo a pasar la brocha por la pintura y la tengo casi tocando la pared cuando un golpe seco golpea la puerta. Al instante, mi corazón se aloja en mi pecho.

El rodillo salpica la pintura, salpicando mis zapatos con gotas de color verde menta, mientras lucho por encontrar mi teléfono. Vuelven a llamar a la puerta, esta vez un poco más fuerte.

"¡Mierda!" Agarrando mi aparato, me pongo de pie frente a la puerta. No sé qué hacer. ¿Debo llamar al 9-1-1? ¿Debo empezar a gritar ahora? Después de todo, nadie sabe que estoy aquí. Eso significa dos cosas: Una, que nadie debería estar buscándome, y dos, que nadie lo estará hasta mañana en algún momento, en cuyo caso mi cuerpo estará frío como una piedra para entonces.

Estoy muerto. Un desahuciado. Un informe de persona desaparecida en la fabricación.

Me acerco a la ventana, retiro un poco el papel y me asomo.

Y aspira un poco de aire.

Ford está de pie bajo la luz del frente, con las manos metidas en los bolsillos de sus caquis. Un polo verde le cruza el pecho. Parece cansado, su postura no es tan perfecta como de costumbre.

Su cabeza se inclina hacia un lado y me descubre espiando. Sus hombros se levantan y luego bajan, como si pensara lo mismo: tampoco está seguro de por qué está aquí.

Intento mantener mi cara lo más sobria posible cuando por dentro mi cuerpo traidor está haciendo una vuelta de campana.

Quiero estar irritada conmigo misma por reaccionar así. La frustración es lo que debería sentir, no una pizca de emoción.

Se acerca a mí y saca una mano del bolsillo. La coloca cerca de la mía, al otro lado del cristal. Mis dedos se doblan, como si trataran de hacer contacto con los suyos. Los suyos hacen lo mismo.

Me retiro.

"¿Puedo entrar?", pregunta.

Forzando un trago, le miro a los ojos. "¿Por qué?"

Vuelve a encogerse de hombros, pero no responde. Eso no me da nada con lo que trabajar.

"Estoy ocupado", digo.

"Pintar".

"¿Cómo lo has sabido?"

Un dedo se apoya cuidadosamente en el cristal del otro lado de mi frente. "Llevas más que lo que estás pintando", sonríe.

Sonrojada, miro hacia otro lado. Aquí está él, de pie ante mí, con el aspecto de haber salido de un probador de una tienda para hombres, y yo parezco Cenicienta, sin el vestido de baile. No es la impresión que quería dar.

"Puedo ayudar", ofrece. "Soy bueno con las manos". Intenta ocultar su sonrisa, pero fracasa estrepitosamente.

Intento no mostrar mi creciente diversión. "Seguro que sí".

"¿No te acuerdas?"

El doble cristal que nos separa parece desintegrarse, fundido por el fuego que acaba de surgir entre nuestros cuerpos. Por supuesto que lo recuerdo. Cada célula de mi ser recuerda su toque. Es imposible olvidar cómo un roce de su dedo pareció encender una energía dentro de mí.

"Apenas", miento.

"Podría recordártelo".

"Podrías irte".

"Tienes razón. Podría hacerlo. Pero no quiero". Se inclina hacia mí hasta que su cara está directamente frente a la mía. "Y creo que tú tampoco quieres que lo haga".

Sus ojos me suplican, tiran de mi fibra sensible. Y, por mucho que quiera enfadarme con él, por mucho que este hombre en concreto sea peligroso para mi existencia, cedo.

"Bien". Abro la puerta antes de que pueda ser lógico al respecto. Me arrepiento tan pronto como lo hago.

Se desliza con facilidad, oliendo todo delicioso, con la confianza que lleva como ningún otro. No se trata de vanidad ni de arrogancia, ni de una persona más santa que tú. Es un carisma, una seguridad en sí mismo, una fe en sí mismo que se desprende con total facilidad.

"Gracias por dejarme entrar. No estaba seguro de que fueras a hacerlo".

"Yo tampoco estaba seguro de serlo", admito. "Probablemente no debería haberlo hecho, pero nadie me ha acusado de tomar buenas decisiones".

"¿Por qué dices eso?"

Me encojo de hombros y me doy la vuelta para intentar centrarme. Mi cerebro se siente como un cable agotado, cada emoción se cruza con otra y me deja como un gigantesco desastre andante. Me suplico a mí misma que mantenga la compostura, que se mantenga firme. He esperado años para demostrarle que estaba mejor sin él. Ahora es mi oportunidad.

"Ya que estás aquí, pensé que podría decirte que he hablado con Violeta y está de acuerdo: no necesitamos seguridad". Miro fijamente una pequeña gota de pintura que rueda por la pared. "Sólo estamos perdiendo el tiempo".

Oigo sus zapatos contra el suelo, acercándose. "No hago nada que me haga perder el tiempo".

Se me corta la respiración cuando su mano se posa en mi hombro. Su palma es pesada y cálida, y podría inclinar fácilmente la cabeza unos centímetros hacia un lado y apoyarla en su antebrazo. Lo he hecho cientos de veces.

"Quiero que sepas", comienza con un tono rudo, "que si honestamente no me quieres aquí, no vendré. Te respeto demasiado como para hacer eso".

"Simplemente te irás. Créeme, lo creo".

Es una referencia directa al pasado, un golpe a él de la manera más juvenil. Sé que lo capta, pero lo deja pasar.

"Nunca dije eso". Da la vuelta hasta que está de pie directamente frente a mí. "Nunca dije que te dejaría sola. Dije que no te haría eso aquí, no en tu negocio".

No sé cómo tomarlo. Ni siquiera estoy seguro de querer leerlo. Sólo sé que mis mejillas están calientes como el infierno y mi estómago está dando vueltas de todo tipo.

"¿Qué quieres, Ellie?"

"Lo que quiero es que te vayas para poder mirar en algún palo de luz vudú y que te borren de mi memoria por completo para poder vivir una vida sin saber que existes".

"Dime cómo te sientes realmente", se ríe, levantando su mano de mi hombro. Al instante, lo echo de menos. "Veo que sigues siendo contundente como tu padre".

Su mirada es auténtica, al igual que la claridad de su voz. Siempre se han llevado bien, dos chicos de campo con mucho que charlar. Su preocupación me hace feliz.

"Hoy estuve por allí", dice Ford. "¿Crees que podría pasar a saludarlo alguna vez?"

Quiero decir que no porque es demasiado personal. Mi padre es mi territorio y me parece arriesgado dejar que Ford se meta en eso. Sin embargo, sé que a papá le gusta y ver a Ford le alegraría el día. "Probablemente le encantaría".

"Yo también lo haría".

Vuelvo a levantar el rodillo de pintura e intento concentrarme en cubrir la pared con el verde menta que elegimos Vi y yo.

"¿Necesitas ayuda?", pregunta.

Mirando por encima de mi hombro, le veo quitarse la chaqueta. Casi me ahogo cuando el dobladillo de su camisa se levanta al tirar la chaqueta sobre una caja cercana y veo el borde de la cresta que va desde su cadera hasta la ingle.

"La verdad es que no", digo, tratando de obligarme a apartar la mirada.

No parece darse cuenta de nada más que de mi obstinación en dejarle echar una mano. Me lanza una mirada de desaprobación.

Sigo acariciando el cepillo de arriba a abajo en la pared.

"Habla conmigo, Ellie".

"¿Sobre qué?" Pregunto con los labios resecos.

"Cualquier cosa", dice. "Sólo quiero escuchar tu voz".

"¿Y si digo que te odio?"

"Nadie me odia más que yo mismo".

"Puede que esté cerca. Además", añado, "creo que eres demasiado egocéntrico para odiarte a ti mismo".

"Es la tercera vez que me llamas egocéntrico".

"Sí. ¿Y qué? ¿Cuál es tu punto?"

Su mandíbula se mantiene firme en su sitio. "Admito que he hecho algunas cosas hedonistas, concretamente contigo, pero no soy un gilipollas en un viaje de ego, El".

"Podría haberme engañado".

Me alejo de él y vuelvo a pintar. Estoy a medio camino de la pared cuando me quita el pincel de la mano.

"¡Oye!", protesto mientras lo deja caer en la sartén con un ruido sordo. "¿Qué crees que estás haciendo?"

Da un paso hacia mí. Le devuelvo uno.

Me mira como si fuera un oponente al otro lado de la mesa, al que está preparado, dispuesto y capaz de someter a su voluntad.

Echando los hombros hacia atrás, le miro directamente. "Te he hecho una pregunta".

Vuelve a acercarse a mí, pero no puedo retroceder más sin tocar la pared recién pintada.

"Lo siento."

Son a la vez las palabras más sencillas y más duras de la lengua inglesa y pueden ser las más dulces de escuchar o las más amargas. Verlas salir de su boca con ese fuego en los ojos es una mezcla.

"Seguro que sí". Mis palabras tienen un aire de fanfarronería, una pizca de coraje que no trato de ocultar. "No eres ignorante. Sólo eres un hombre típico".

Su risa baila sobre mi piel mientras los azules de sus ojos se oscurecen. "¿Qué quieres que te diga? ¿Que la he cagado?" Estira los brazos a ambos lados. "¿Es eso lo que quieres oír?"

"No", le respondo con un ladrido. "No es así. No quiero escuchar nada de ti. Ni siquiera te quiero aquí".

Me arde la garganta cuando se acerca, y mis ojos se abren de par en par a la espera de su próximo movimiento. Su mirada es ilegible. Lo único que sé con certeza es que una conversación por la que siento curiosidad desde hace años está a punto de llegar a su fin.

"Tenía diecinueve años, Ellie. No sabía qué hacer".

"Yo tenía dieciocho años. Yo tampoco sabía qué hacer", señalo.

"Dijiste que estabas embarazada y, de repente, la realidad me golpeó".

"¿Habría sido tan malo, Ford?" Pregunto, con el chip en el hombro bien puesto. "¿Habría sido tan terrible estar vinculado a mí que, una vez que te diste cuenta de que eras libre, tuviste que huir del estado? ¿Demonios, tuviste que huir de mi vida por completo?"

"Eso no es lo que pasó..."

"Oh, es lo que pasó", resoplé. "Una vez que nos dimos cuenta de que me había adelantado y que era el estrés, y no el embarazo, lo que retrasaba mi periodo, te fuiste de aquí".

"Ellie", comienza, "escúchame. Eso no es lo que estaba pensando".

"Entonces, ¿cómo explicas que vinieras a verme la semana siguiente y rompieras conmigo, dándome una excusa de mierda de que tenías que 'encontrarte a ti misma' o lo que fuera?". Me río con rabia. "Sabía lo que estabas haciendo. Te estabas alejando de mí".

Se lanza hacia delante y, cuando doy un paso atrás, mi camisa se pega a la pared recién pintada. Es una observación distante porque sus ojos ardientes no me dejan mirar a otro sitio que no sea a él.

Me inmoviliza, con su cuerpo a escasos centímetros del mío. Sus labios se mueven mientras considera sus próximas palabras. "Me estaba alejando de ti", admite. "Porque estaba seguro de que te estaba jodiendo. Había sido tan descuidada contigo, tan arrogante. Cuando me dijiste que creías estar embarazada, me di cuenta de que no era muy diferente a mis hermanos, El. Aquí estaba yo, el que siempre se enorgullecía de ser el tipo sencillo, el que no necesitaba la cuchara de plata, actuando con tanto derecho como el resto".

Hay una ola de emoción que se acumula en sus ojos. "No es que sea una excusa, pero es que me rompí. Tenía toda esta presión para averiguar a qué universidad ir, qué carrera seguir que me pusiera en un camino aprobado por Landry, y yo sólo quería ser yo. Sólo que no sabía lo que significaba "yo". Para ser sincero, me sentía como un idiota".

"Nunca has sido un jodido", le digo. "Es imposible que te hayas creído eso".

"Lo hice", dice en voz baja. "Y todo lo que podía pensar era que te llevaba conmigo mientras caía en espiral por este agujero. No estaba preocupado por mí, Ellie. Estaba preocupado por ti".

"¿De verdad, Ford?"

"Sí". Se acerca con ternura y me quita un mechón de pelo de la cara. "Entonces esa pelea cuando te dije..."

Trago saliva. "No es mi mejor recuerdo".

"El mío tampoco".

Intercambiamos una sonrisa triste mientras ambos ordenamos esos recuerdos. Ni siquiera puedo mirarle a la cara.

"No tenemos que hablar de esto", digo, tratando de rodearlo, con un nudo en la garganta. Se interpone en mi camino. "No tiene importancia. Estamos perdiendo el tiempo".

"Tal vez no tenga importancia", admite, "pero quiero que sepas que lo siento. Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, habría pensado en quedarme contigo. Eres lo mejor que me ha pasado".

La dura yo ha desaparecido y en su lugar hay una chica de dieciocho años que ha querido escuchar esas palabras toda su vida adulta. Deseo una respuesta ingeniosa, algo que aligere el sentimiento entre nosotros, pero no hay nada.

"¿Me quieres, Ellie?"

"Ni siquiera te conozco", susurro. "¿Cómo podría amarte?"

"¿Solías amarme?"

"Sí".

Sus ojos se cierran y los mantiene así durante un largo minuto. Cuando se abren, hay un fuego que no había visto antes. Se acerca a mí, pero le cojo la mano en el aire. Algo me llama la atención.

Entre el pulgar y el índice, hay una pequeña estrella tatuada en su piel. Se asienta en el pliegue de su mano. Parece una elección extraña y un lugar aún más extraño para un tatuaje, especialmente para un tipo como él.

"¿Qué es todo esto?" Pregunto, pasando el pulgar por encima.

Cuando le miro, veo una dulzura en su rostro que casi me derrite.

"¿Recuerdas la noche que nos subimos a lo alto del pajar de tu vecino?", pregunta. "¿Y nos sentamos allí durante horas, hablando y riendo y tú tratando de mostrarme las constelaciones y haciéndolo todo mal?"

"Sí", susurro. "Esa fue la primera noche que nosotros... Um..." Miro hacia abajo.

"La primera noche que estuvimos juntos". Pone su dedo bajo mi barbilla y la levanta para que le mire. "Este tatuaje es mi recuerdo de ti".

Mi pecho se comprime, mi respiración se vuelve superficial, mientras intento procesar lo que está diciendo.

"Lo tengo aquí, en el pliegue de mi mano derecha, así que lo veo, e independientemente de lo que esté haciendo -comer, escribir, disparar un arma- te veo a ti". Sus mejillas se sonrojan. "Bueno, en realidad no. Pero pienso en ti. Me acuerdo de ti".

"Ford, no sé qué decir a eso", admito, soltando su mano. Inundada de un calor como el del desierto en pleno verano, no puedo dejar de mirar a la pequeña estrella.

Se sonroja. "Fue una noche de fiesta en San Diego y puede que haya bebido demasiado. Los chicos me arrastraron a un salón de tatuajes y todos se estaban tatuando algo y salí con esto". Mira a la estrella, una leve sonrisa cruza sus labios. "Elegir un tatuaje es mucho más difícil de lo que crees".

"No podría hacerme un tatuaje. Tengo miedo de odiar lo que elegí en el futuro".

"Yo tampoco creía que pudiera". Suelta la mano y me mira. "Sabía que si había algo que quería, tenía que ser algo de lo que nunca me arrepentiría".

Los latidos de mi corazón se aceleran cuando nuestras miradas se fijan.

"Puede que me arrepienta de algunas cosas, o incluso de muchas, que tienen que ver contigo. Pero esos remordimientos son todos por la forma en que actué". Da un paso hacia mí, su pecho sube y baja más rápidamente. "Eres la única persona en mi vida que me ha dejado ser yo. Quiero decir, amo a mi familia. Tú lo sabes. Pero siempre me he sentido tan..."

"Presión".

"Sí", dice, soltando un suspiro. "Había, hay, presión para tomar buenas decisiones, hacer lo correcto, seguir la línea en algunos aspectos que no me interesa hacer".

"¿Tu madre sigue haciendo todas esas obras de caridad de lujo?" Pregunto con una sonrisa.

"Sí", se ríe. "Ahora los entiendo más. Es su forma de devolver lo que entiende".

"Sigo pensando que podrías donar todo el dinero que te gastas en montarlo a los Refugios para Savannah o a la Despensa de Alimentos".

"Te alegrará saber", sonríe, "que Lincoln y Danielle han creado una organización benéfica en la ciudad. No estoy seguro de los entresijos de la misma, pero sé que Dani es una apasionada de los niños desfavorecidos y hacen muchas obras de caridad con ese tipo de cosas."

"¿De verdad?" Pregunto. "Tal vez podríamos unirnos y hacer una campaña de vuelta al cole juntos o algo así".

"A ella le encantaría. Mamá siempre quiere ayudar y luego se convierte en algo glamuroso. Dani es más como tú".

"¿Estás diciendo que no soy glamurosa?" Me burlo.

"Tus zapatillas con pintura salpicada son tan, tan glamurosas, Ellie".

Se ríe, un sonido cálido, rico y cautivador que se siente como un bálsamo para muchas de mis heridas. No arregla nada, obviamente, pero me alivia de alguna manera.

"Siempre has tenido facilidad de palabra", bromeo, suspirando para conseguir un efecto dramático.

"Deberías darme la oportunidad de mostrarte cuánto he mejorado con las palabras". Me lanza una sonrisa tan pecaminosa que tengo que apartar la mirada.

"Apuesto a que sí".

"He mejorado en muchas cosas", susurra.

Me mira a los ojos como si me pidiera permiso y, en mi estado de excitación, no pienso con claridad... porque sonrío. Es una pequeña fisura en mi persona que él aprovecha al máximo.

Mi espalda succiona contra la pintura de detrás mientras Ford me enjaula. Un pie en el exterior de cada uno de los míos, una mano plantada en la pared a ambos lados de mi cara. Mis rodillas se tambalean un poco cuando él se inclina y posa sus labios sobre los míos.

Son tan suaves como los recuerdo y mis ojos se cierran mientras mi barbilla se inclina hacia él, deseando más. Nos movemos juntos sin esfuerzo, como si no hubiera pasado una década desde la última vez que hicimos esto.

Mi labio inferior se abre y eso es todo lo que necesita para profundizar el beso. Su lengua encuentra la mía, explora mi boca y el calor de su aliento me sube la temperatura al cien por cien.

Siento cómo sus besos se disparan por mi torrente sanguíneo, reagrupándose de nuevo entre mis piernas. Mis caderas se inclinan justo cuando aprieta su cuerpo contra el mío y siento su dureza a través de la tela de nuestra ropa. Mi ropa tira, pegándose a la pegajosa pared que hay detrás de mí.

Gimiendo en su boca, mi cuerpo se relaja. La sensación que tenía hace un momento de mantener esto bajo control -de mantenerlo de alguna manera en los besos- ha desaparecido. En su lugar, mis manos vagan por debajo de su camisa y se extienden por su cincelado abdomen.

Mientras me coge la cara con las dos manos, continuando su delicioso asalto a mis labios, arrastro mis manos por todo su cuerpo. Por su vientre, a lo largo de sus caderas, donde los músculos se recortan a la perfección, por sus costados y alrededor de su espalda. Cada movimiento hace que esos músculos se flexionen bajo mis palmas y, con cada ondulación, pierdo un poco más de juicio.

Vamos tan rápido, intentando encajar tantos años de no tener en este momento de tener que sus dedos están tanteando el botón de mis vaqueros antes de que me dé cuenta de lo que está pasando. Muevo las caderas y hago que caigan al suelo. Él sonríe de forma salaz.

"Abre las piernas". Es un mandato, una orden, dada con tanta autoridad que me estremezco.

Casi estoy jadeando mientras amplío mi postura tanto como me permiten los vaqueros acumulados a mis pies. La pared está caliente contra mi piel desnuda, mi pelo parece pegado al espacio que hay detrás de mí. Todo eso se olvida cuando el deseo se agolpa por todas partes, desde mi vagina hasta mis pechos.

Levanta su mano derecha, mostrándome que no tiene pintura. No es que me importe en este momento. Aceptaría un viaje a Urgencias con tal de bajar primero.

Casi tiemblo de expectación mientras espero su contacto. Jadeo cuando su dedo se desliza dentro de mí, mis piernas casi se doblan. Me pasa el dedo por la raja mientras sus brillantes ojos azules observan mi reacción.

"Maldita sea", siseo, con la espalda arqueada por la sensación. Enredando mis dedos en su pelo, acerco su cara a la mía. Esta vez no hay nada dulce; es frenético, culminado con un gemido en su boca mientras desliza uno, y luego dos, dedos dentro de mí.

Mi cuerpo zumba al ritmo de las inserciones de Ford. Cuando intensifica su ritmo, añadiendo otro dedo a la mezcla, creo que voy a perderlo.

Siento lo mojada que estoy y sé que debo estar goteando por su mano. Me duele el interior de los muslos por la acumulación del orgasmo que está a punto de llegar.

Me besa con avidez, incluso con voracidad, mientras mis caderas trabajan contra sus dedos, absorbiendo cada fracción de fricción que puedo conseguir. Todo se mueve a un millón de kilómetros por hora cuando, con su mano libre, me levanta la camisa y libera mis pechos del sujetador de encaje. Su prisa por despojarme de la ropa me mancha el pelo y los lados de la cara.

"Ford", respiro, con los ojos en blanco en la nuca. Hace rodar uno de mis pezones con los dedos mientras la otra mano continúa su embestida en mi coño.

"Esta es la vista más hermosa que he visto nunca", susurra.

Siento su mirada sobre mí con la misma intensidad que siento cualquier otra parte de él. Se siente igual de celestial.

Inclinando aún más mis caderas, ansiando el último par de pasos hacia el clímax, me presiona un simple beso en los labios.

Su mano se desliza desde mi pecho, bajando por mi vientre, y extiende su mano por la parte superior de mis piernas. Con el pulgar, me presiona el clítoris. Un solo toque me pone al límite.

"Joder", gimo mientras empieza una erupción en mi interior. Como una inundación repentina, me atraviesa sin previo aviso. "¡Ford!"

Me agarro a él y le respondo a cada empujón. Presiona y empuja cada parte de mí que sabe que provocará una chispa de éxtasis. Me hace trabajar como si hubiera escrito el libro sobre cómo hacer que me corra. En cierto modo, tal vez lo hizo.

Me baja con la misma pericia con la que me subió. Lentamente, me deja caer de las nubes y aterrizar, temblorosamente, sobre mis propios pies.

Cuando abro los ojos, está sonriendo de oreja a oreja.

"Eso fue..." No sé qué decir, así que me río.

"Eso fue increíble".

"No has sacado nada de eso".

"Oh, cariño. He sacado más provecho de eso que tú".

"Pero..." No hace ningún movimiento para hacer nada más, ningún indicio de que haya más de donde vino eso.

Como si leyera mi mente, asiente. "Eso es todo lo que va a pasar esta noche".

Le miro con curiosidad mientras me vuelvo a poner los vaqueros sobre las caderas. Se pegan a la pintura, lo que hace que sea más difícil de lo normal colocarlos en su sitio. "Lo que tú digas", digo, abrochando el botón. "Se sintió increíble".

Me detengo a mitad de camino cuando su sonrisa se vuelve perversa. Levanta la mano en el aire. Mis jugos están por todas partes, sus dedos están cubiertos de mi semen.

Con sus ojos en los míos, se los lleva a la boca. Mi mandíbula se abre mientras él se lame los dedos. "Sabe mejor de lo que parecía".

Mis mejillas se enrojecen mientras lucho por recuperar la compostura. Él tiene todas las de ganar en esta situación y, ahora que no estoy tan nerviosa, veo que estoy en desventaja. Y un completo desastre.

Tengo el pelo enmarañado a un lado de la cabeza, las puntas de la coleta actúan como pequeños cepillos y rozan el material verde por todos mis hombros.

Antes de que pueda pensar qué decir, se dirige hacia su abrigo.

"¿A dónde vas?" Pregunto, tratando de arreglar mi cabello en alguna apariencia.

"Tengo que llegar a casa y acostarme", dice despreocupado. "Tengo una reunión en el campo de golf a primera hora de la mañana. Serán dos días de golf y no me gusta especialmente".

"Oh."

No sé si esperaba que se quedara o que se ofreciera a llevarme a tomar un café o una ducha. Pero no esperaba esto, sea lo que sea.

Está frente a mí con una mirada de suficiencia, con la chaqueta colgada del hombro. "¿Eso demuestra que no soy egoísta?"

Antes de que pueda responder, sale por la puerta.

Diez : Ford

Me paso la toalla por la cabeza y la tiro en el fregadero. La ropa de cama gris cae en la taza mientras el bostezo de Trigger resuena en la habitación de mármol. El labrador amarillo está tumbado en un rincón, acurrucado en una alfombra burdeos por la que pagué demasiado pero que sabía que le encantaría.

Me apoyo en la encimera y me miro en el espejo. El pelo se me ha quedado suelto por la ducha y tengo los ojos muy abiertos a pesar de haber estado despierta demasiado tiempo.

Son casi las dos de la mañana y no estoy más cerca de dormir que hace unas horas. He intentado ejercitarme hasta el fallo muscular, revisando los planes de seguridad de Landry Security, discutiendo con Sienna sobre los tacos que ha traído con la excusa de estar aburrida. Sé que estaba buscando chismes. No le di nada.

Tengo una sensación de locura en la boca del estómago, como si hubiera ocurrido algo grande. Como si hubiera conseguido entradas para ver a mi grupo favorito en un concierto con las entradas agotadas o hubiera batido mi récord de cinco millas.

Mi polla vuelve a la vida en cuanto cierro los ojos y veo su cara. Su cabeza se inclina hacia atrás, y de su garganta salen sonidos muy sensuales mientras me da acceso a su cuerpo pecaminoso.

"Tengo que descubrir a esta chica", le digo a Trigger. "¿Quieres darme algunos consejos?"

Abre un ojo y lo vuelve a cerrar.

"Vamos. Sólo una. Dame una cosa que la convenza".

Esta vez, sólo su boca se abre para bostezar.

"Eres un terrible mejor amigo".

Le froto detrás de las orejas, apago la luz y recorro el pasillo. De las paredes cuelgan fotos de mi familia, de amigos de la mili y algunas fotos que hice por el mundo.

Mi casa no es como la de mis hermanos. Mientras que las de ellos son modernas y estilizadas, algunas elegantes y sofisticadas, la mía es cómoda. Claro, tengo encimeras de mármol y sistemas de sonido de última generación y cosas así, también tengo una mesa de billar en el salón. Un jacuzzi en la terraza trasera. Un sótano con una sala de ejercicios completa y una sauna.

Me aventuro a entrar en mi habitación y me dejo caer sobre la manta color chocolate. Cerrando los ojos, me pregunto qué se sentiría al tener a Ellie aquí.

Me imagino sintiéndola a mi lado, oyéndola cantar en la ducha, oliendo su café por la mañana antes de despertarme. Me pregunto si es tan desordenada como antes y si todavía le gusta desayunar en la cama.

Trigger entra y se acurruca en un rincón. Antes de que se ponga demasiado cómoda, le hago una advertencia.

"Más vale que te acostumbres a la idea de tener otra mujer por aquí", le digo, deslizándome bajo las sábanas. "Contra viento y marea, voy a hacerla mía de nuevo. Sólo tienes que esperar y ver".

***

Ellie

Hace tiempo que no veo la una y media de la mañana.

Tumbada en el sofá, con una manta de lana encima, ojeo el sinfín de canales de la televisión.

"Más de mil canales y nada que ver", gimoteo.

Me pregunto vagamente si eso es cierto o si estoy tan preocupada que no puedo enfrascarme en nada más que en el único infomercial sobre las ollas de cobre. Realmente quiero esos.

Un hombre aparece en la pantalla con el pelo claro y los hombros anchos, y eso es todo lo que se necesita para despertarme de nuevo. No es Ford, obviamente, pero se acerca lo suficiente como para que mi mente vuelva a saltar.

Mi cuerpo sigue cargado, cantando sus alabanzas cada vez que rozo mis piernas o aprieto mi vientre. Ese delicioso tirón de un buen y duro orgasmo aún se asienta en mis entrañas.

Había olvidado lo que se siente. No puedo recordar al último tipo que me hizo perder el control por completo de esa manera, que borrara por completo todo pensamiento excepto los sentimientos que estallan dentro de ti. Así es como me he sentido esta noche.

Cierro los ojos y al instante veo su cara. No el Ford de ahora, sino el de entonces. Era tan guapo con su sonrisa descarada y su cuerpo de atleta. Le adoraba al borde del enamoramiento. Por eso me dolió tanto. Por eso fue tan devastador.

Perderlo casi me hizo perderme a mí. Sólo por un golpe de suerte aterricé en Florida y sólo con unos cuantos golpes de suerte fui capaz de salir adelante en la escuela. Aunque sólo sea por la razón de que estaba decidida a hacer algo de mí misma para fastidiarle. Lo hice. Y mucho más.

De manera indirecta, Ford puede ser la persona a la que hay que agradecer que me haya convertido en la mujer que soy. Está claro que no fue intencionado. Pero los éxitos de mi vida se deben a la necesidad de no ser nunca una carga para nadie y de no tener que depender de nadie... y eso es gracias a él.

Tal vez el hecho de que se alejara fue más doloroso porque yo era joven y no entendía la vida. O tal vez se debió a que fue mi primer amor. En cualquier caso, esto demuestra que siempre habrá algo especial en Ford que complica las cosas hasta un grado casi letal.

Por eso no puedo volver a hacerlo.

Once : Ellie

"No esperaba verte aquí".

La voz de Mallory suena detrás de mí, con su tono naturalmente alegre como una ráfaga de sol en el estudio de yoga. Miro hacia arriba y veo su cuerpo tonificado vestido con pantalones de yoga de color púrpura y un top verde lima.

"Pareces una berenjena", me río. "Una preciosa, pero una berenjena de todos modos".

"Era todo lo que tenía limpio", admite. "Odio la ropa sucia".

"No conozco a nadie a quien le guste lavar la ropa".

Al terminar mi estiramiento, tiro de las piernas hacia mí y espero a que se una a mí en la colchoneta.

Mallory tiene clases todos los días de la semana, pero las mañanas son las menos concurridas y mis favoritas. Me encanta la tranquilidad. Hoy, en particular, necesito el zen. También quería mostrarle a Mallory que no estoy enojada con ella.

Se sienta a mi lado y sonríe. "Me alegro de que hayas venido. Me preguntaba si debía pasarme por Halcyon o si me echarías a la calle por mi trasero de berenjena".

No puedo evitar reírme. "Me planteé dejarte", le guiño. "Pero estoy estresada y el yoga ayuda y este es mi estudio favorito. Así que pensé que era mejor no dejarte todavía".

"Gracias a Dios por los pequeños favores", suspira. "Por favor, sabe que no quise hacerte enojar con todo el asunto de Ford. A veces pienso que tengo un plan brillante y actúo en consecuencia y luego me doy cuenta de que podría haber cruzado los límites."

"¿Tú crees?"

Exhala un profundo suspiro, con las mejillas sonrosadas. "Pensé que tal vez podría reunirlos a los dos de nuevo. Me encanta una buena historia de amor y sentí que esa información cayó en mi regazo por una razón".

"Sé que tu intención era buena". Me agarro a los dedos de los pies y me inclino hacia las rodillas, esperando que esto me dé un minuto para pensar qué más decir.

"Probablemente estoy curioseando, pero ¿cómo fueron las cosas? Conozco su versión, pero ¿cuál es la tuya?"

Me vuelvo a sentar y la miro. Mi primera reacción es preguntarle qué ha dicho de mí, pero me convenzo de no hacerlo. Quiero aceptar mi reacción sin que se mezclen las palabras de él y de ella más de lo que ya están.

"Tengo sentimientos encontrados respecto a él", admito.

"¿Quieres hablar de ello?"

"La verdad es que no. No estoy seguro de por dónde empezar. Además", digo, poniéndome en pie, "probablemente podría hablar de ello durante horas y estar tan confundida como ya lo estoy".

Se ríe, poniéndose también de pie. "¿Puedo cruzar un límite más y decir algo más?"

"Lo vas a hacer de cualquier manera, ¿no?"

"Probablemente", sonríe. "Mira, sé que hace tiempo que no pasas mucho tiempo con Ford. Han pasado años, dice Graham".

"Casi diez".

"Bien. Quería que supieras que, aunque no sé cómo era Ford de pequeño, sí lo conozco ahora. Es un gran dolor en mi trasero, se come todo el pastel, y rutinariamente pone a Graham tan nervioso que creo que va a tener un ataque al corazón y morir".

A pesar de las palabras que salen de su boca, Mallory tiene una sonrisa de oreja a oreja.

"También es ridículamente inteligente, muy divertido y el Landry más amable del grupo". La voz de Mallory se suaviza. "Nadie tiene un corazón más grande que Ford. Nadie mira a la gente y ve inmediatamente lo bueno, no lo malo, como él. Es muy especial, Ellie. No te lo habría enviado si no lo fuera".

Mis hombros se desploman. "Pasé muchos años enfadada con él. Venenosamente enfadada al principio, luego más amargada, supongo, con el paso del tiempo. Es raro verle ahora cara a cara después de haberme sentido así durante tanto tiempo".

"Apuesto a que sí, y no había pensado en eso".

Respiro profundamente y lo expulso, esperando alejar parte de la confusión de mi cerebro. "Cuando lo odiaba, al menos sabía cómo lidiar con eso. Era casi seguro, en cierto modo. Pero ahora..."

"¿Y ahora qué?"

"Ahora no estoy seguro de cómo me siento".

Es lo más honesto que se me ocurre decir. Después de meditarlo durante horas, de tener su sonrisa revoloteando por mi mente en momentos aleatorios, de esperar que me lo encuentre en la gasolinera... no quiero saber si quiero saber lo que siento.

"Que me guste es demasiado fácil", reconozco. "Es esa sonrisa de niño la que me hace sentir mal".

"No es que esté mirando porque no lo hago, pero podría ser su cuerpo lo que me hace si fuera tú", guiña.

No puedo evitar reírme, sabiendo la razón que tiene. Pero la atracción física no es mi problema. Soy una mujer de sangre roja, después de todo. El problema es algo más profundo, algo más difícil de ver.

"Déjame preguntarte algo, Mal".

"Claro. Cualquier cosa".

"¿Es realmente la buena persona que dices que es? Lo que quiero decir es que ¿tiene muchas citas? ¿Pasa por las mujeres como un loco? Ya sabes, ¿es amable con la gente?"

Conteniendo la respiración mientras considera mi pregunta, me pregunto si será completamente sincera. ¿Intentará venderme al chico que le gusta o profundizará y encontrará la única vez que fue un imbécil, como dejar a una chica en la estacada después de darse cuenta de que no quiere estar con ella?

Como lo que me hizo a mí.

Sus rasgos se suavizan. "No ha salido en serio con nadie desde que lo conozco. Claro, ha estado con chicas, pero ninguna que haya traído cerca de nosotros. Así que eso debería responder a esa parte de tu pregunta".

"¿Y el otro?" Pregunto, con el pecho apretado por la anticipación.

"Es el tipo más agradable que he conocido".

La sencillez de su declaración habla más que nada. Es como si esas pocas palabras dijeran todo lo que ella puede decir. No hay nada más que añadir.

Mis hombros se hunden ante la sinceridad de su tono. "Me alegro de oírlo", susurro.

"Sé que involucrarse con alguien, con cualquiera, es difícil. Realmente pones tu corazón ahí fuera y esperas que lo traten con amabilidad. Cuando me entregué a Graham, recuerdo que esperaba que no me tratara como un cierre de contrato si decidía que lo nuestro no funcionaba. Me preocupaba eso".

"Esa es la cuestión... Ford sí me trató así antes. No quería estar más conmigo y fue como, 'adiós'", suspiro. "He tenido chicos que han hecho eso antes, obviamente. Todos lo hemos hecho. Pero él no es un tipo más. Es Ford. Fue mi primer amor, mi primer todo, para ser sincera. Hay mucho más atado a las cosas con él. Una parte de mí se siente estúpida por considerar involucrarse con él ahora mismo, cuando Halcyon está despegando, acabo de volver a casa. ¿Por qué invitar al posible drama?"

"La vida es complicada, Ellie. Mira a tu alrededor a la gente que conoces. ¿Alguna de sus vidas es fácil?"

"El tuyo parece bastante tranquilo ahora mismo", me burlo.

"Esta mañana me he pasado una hora discutiendo con Graham por una taza que se dejó en el fregadero anoche", dice poniendo los ojos en blanco. "No cambiaría a Graham por nadie en el mundo, pero déjame decirte que no es fácil salir con alguien como él".

"Es bastante intenso, ¿verdad?"

"Y de alto mantenimiento", se ríe. "El hombre tiene que tener todo hecho de una manera determinada. Su ropa tiene que estar orientada de una manera específica en el armario. ¿Puedes creerlo?"

"¿Hablas en serio?"

"Sí, pero lo estoy rompiendo. Lentamente".

Pienso en sus palabras mientras sale corriendo a recibir a unos clientes. Ford es ciertamente complicado, pero estar con él es también tan fácil. Siempre lo ha sido. Pero quizá eso signifique que es tan fácil porque no hay nada demasiado profundo en él. Quizá sea una señal de que nuestras vidas se cruzarán de vez en cuando, pero no hay nada en lo que echar raíces.

La mano de Mallory se posa en mi hombro, haciéndome saltar. "Ya es hora de empezar la clase. Pero quería darte un último consejo que he aprendido desde que conocí a Graham".

"Dispara".

"Si puedes alejarte de Ford, hazlo. Eso significa que no es el indicado para ti".

Mi corazón se estremece ante la idea de no volver a verlo. Ya me duele pensar en volver a pasar días, meses, años sin tenerlo en mi órbita.

"En todas las demás relaciones que he tenido", añade Mallory, "siempre he sentido que podía irme y sobrevivir si quería. Sé que si intentara dejar a Graham, él vendría a por mí. Y yo querría que lo hiciera. Lo necesitaría".

Con eso, se dirige al frente para saludar a sus clientes, y yo me quedo sentado en la alfombra para pensar.

Doce : Ford

El sol de la tarde calienta el interior del todoterreno de Graham. Enciendo el aire acondicionado y recibo un gruñido de mi hermano.

"¿Qué pasa contigo y el aire acondicionado?"

"Hay noventa grados aquí dentro", digo, apartando el cuello de la camisa. "Estoy sudando como un hijo de puta".

"Recuérdame que la próxima vez te haga conducir por separado", se ríe.

"Me encantaría, sobre todo porque no me has informado de que tienes una reunión después de la nuestra a la que voy a esperar".

Me mira por encima del hombro. "No lo supe hasta que subimos al coche. He esperado para hablar con este tipo durante dos semanas. Vas a tener que lidiar".

Un cartel me llama la atención y entrecierro los ojos a través de la luz del sol. "Oye, Halcyon está como dos calles más allá".

"¿Y?"

"Déjenme allí".

Graham resopla. "¿Crees que soy tu padre? Como, 'Oye, Graham. Llévame aquí y luego vuelve a recogerme'?"

"¿Te mataría?" Me quedé mudo.

En un momento dado, el todoterreno gira a la derecha y se dirige al norte.

"Ah, gracias, G", sonrío.

"Puedes ser un niño".

"Si te hace sentir mejor", me río mientras tomamos otra vez a la derecha y nos detenemos frente a la tienda de Ellie, "has hecho muy feliz a esta niña".

"Sal de mi coche antes de que se me haga tarde", dice, sonriendo. "Te enviaré un mensaje cuando esté de camino a buscarte".

"Sí, padre".

"Imbécil", murmura mientras salgo y doy un portazo.

Corro los pocos pasos que me separan de la puerta de entrada y mi corazón se acelera. Me digo a mí misma que es por el esfuerzo, pero sé que no es así.

No ha habido ningún intercambio entre nosotros desde que la dejé de pie, cubierta de pintura. Me ha matado no llamarla o enviarle un mensaje. Demonios, ha sido casi imposible no conducir hasta su casa y cogerla y besarla hasta la saciedad.

Sabía que una vez que rompiera la barrera, las cosas cambiarían. Verla responder a mí de una manera tan íntima, ver cómo baja la guardia y me deja entrar, solo consolida lo que siento.

Es mía.

No en una forma de burlarse de los cavernícolas. No es así en absoluto. Ella es mía porque tanto como ella pertenece a mí, yo pertenezco a ella. El problema es que he dicho muchas cosas estúpidas, he hecho muchas promesas y he establecido muchas cosas que no he cumplido. Ella no confía en mi palabra. No debería. Depende de mí mostrarle quién soy y cómo me siento.

Que la quiero.

El aire fresco de Halcyon me golpea en la cara cuando entro. Violeta y Ellie están en el suelo, con sándwiches y patatas fritas delante.

"Hola, señoras", digo, asintiendo rápidamente a Violeta y luego fijando la vista en Ellie. Un par de pantalones cortos de mezclilla mostrando sus piernas tonificadas y una camiseta de tirantes negro liso se extiende a través de sus amplios pechos. Con su coleta desordenada, es un espectáculo que podría observar durante días.

"Hola, Ford", dice Violet.

"Hola". Ellie me sonríe, peinando distraídamente una mano en su pelo. Hay manchas verdes entre los mechones oscuros. Hago como que no me doy cuenta.

"Espero que no te importe que me pase por aquí", digo. "Estaba viajando con Graham y él tenía una reunión. Pensé en ver si ustedes, señoras, necesitaban ayuda en lugar de esperar en el auto por Dios sabe cuánto tiempo".

"Estábamos terminando de comer", dice Violeta, con picardía en los ojos. "Sin embargo, he oído que eres un buen pintor".

"¡Violeta!" Ellie sisea, haciéndonos reír a todos.

"Eso es lo que dice, ¿eh?" Me burlo.

"Lo hizo", continúa Violeta, esquivando una botella de agua lanzada por su amiga. "Ella dijo..."

"¡No te atrevas!" Ellie se pone en pie, con una sonrisa en la cara. "Entre los dos, me avergüenzan sin cesar".

Clavo mis ojos en los suyos. "Cariño, no hay absolutamente nada de qué avergonzarse".

Sus mejillas adquieren un tono más oscuro de rosa. "¿Podemos cambiar de tema?"

"Sí", ofrece Violeta. "Hablemos de esa pequeña mancha de pintura verde en el antebrazo de Ford que coincide llamativamente con el verde de tu pelo".

Ellie vuelve a la carga, amenazando a Violet, mientras yo me río. Al sacar mi teléfono del bolsillo, veo el nombre de Sienna en la pantalla.

Les hago señas de que tengo que atender la llamada y me dirijo a la parte de atrás. "¿Hola?"

"¡Oye, Ford! ¿Estás ocupado?"

"Depende de lo que quieras".

"Bueno, necesito que me lleven".

"¿Por qué?"

Suspira dramáticamente en la línea. "Fui con Camilla a hacerme la manicura y ella fue la primera. Terminó cuando yo empezaba, así que dijo que iba a hacer unos recados y volvería a buscarme. Ahora ni siquiera puedo conseguir que responda a mis mensajes, y estoy cansada de estar aquí sentada. Estoy a sólo unas cuadras de Seguridad Landry, así que pensé que tal vez se apiadaría de su hermanita y vendría a buscarme".

"Podrías caminar", ofrezco.

"¡Hay cien grados ahí fuera!"

La voz de Ellie llega al fondo y se me ocurre una idea. "¿Puedo llamarte ahora mismo?"

"No me vas a dejar sentado aquí también, ¿verdad?"

"Pon una actitud y puede que te deje un Uber".

"Llámame", gruñe y cuelga.

Al acercarme al frente, Violeta es la primera que me llama la atención. Le lanzo un guiño.

"¿Quién era?" Violeta pregunta con cuidado, tratando de asegurarse de que es lo que pretendía.

"Mi hermana Sienna. Está varada en un lugar de clavos y necesita que la lleven".

Una mirada de comprensión parpadea en los ojos de Violeta. "¿No te dejaron aquí?"

"Sí. Le dije que tendría que tomar un taxi o algo así".

Violet mira a Ellie. "¿Por qué no llevas a Ford a buscarla?"

Ellie se queda boquiabierta mientras mira a Violet y luego a mí. "Um, bueno, yo..."

"No tienes por qué hacerlo", digo. "De verdad. Puede llamar a otra persona. Está bien".

"Pero decías que tenías que salir corriendo a coger unas chinchetas y esas cosas, ¿no?". Violeta me incita. "Déjame terminar lo que estábamos haciendo y tú corre a Ford a coger a su hermana".

"Pero yo...", traga saliva. "¿Estás segura?"

"Sí", dice Violeta, empujándola hacia mí.

"Si no quieres, Ellie, no pasa nada", sonrío.

Busca en mi cara y casi puedo ver cómo giran los engranajes. Finalmente, echa los hombros hacia atrás y sonríe. "Déjame coger mis llaves".

***

Ellie

¿Qué demonios estoy haciendo?

Se necesitan dos intentos para meter las llaves en el contacto. Ford está demasiado cerca, tiene un aspecto demasiado pecaminoso y huele demasiado bien como para pensar con claridad.

En mi pequeño coche, domina completamente el espacio. Es como si mi cerebro se negara a trabajar con él en el asiento del pasajero junto a mí. Donde podría alcanzarme y tocarme. Y mover sus dedos hacia mi-

"¿Ellie?"

"¡Ah!", digo, saltando en mi asiento. Mis manos se aferran a mi corazón mientras se detiene en mi pecho. "¡Me has asustado!"

"¿Diciendo tu nombre?", se ríe. "¿Qué demonios te pasa?"

"Nada", murmuro, poniéndome las gafas de sol sobre los ojos con la esperanza de que no me vea sonrojarme. "¿Dónde está Sienna?"

Me da la dirección y salgo a la calle. Conducimos unos cuantos kilómetros sin más sonido que el de la radio, que reproduce tranquilamente una emisora de hip-hop que Violeta ha puesto esta mañana.

"¿Escuchas esto?", pregunta, subiendo el sonido. "Esto es horrible".

"Todo era Violeta", me río. "Suelo escuchar country".

"Sabía que te quería".

Apretando un trago, intento que esas palabras me entren por un oído y me salgan por el otro. Estoy seguro de que ha sido un lapsus, un uso casual de palabras que la gente dice todos los días.

Sabía que te quería.

Vuelvo a tragar saliva.

Suena una canción de un artista popular en la radio y golpea el pie contra el tablero del suelo al ritmo de la música. El insistente golpeteo de puntas empieza a ponerme contra las cuerdas.

"Vale", digo, apagando la radio. "Vamos a hablar. ”

"De acuerdo. Vamos a hablar", repite.

"¿Qué eres? ¿Un canario?"

"¿Un canario?", se ríe. "Querrás decir un loro".

"No, un canario. Los canarios hablan".

"¿Lo hacen? No lo creo".

"Búscalo", me río. "Teníamos un canario cuando era pequeña y hablaba".

Me mira de la forma más bonita y tonta. "Seguro que sí".

Le doy un golpe en el hombro. Eso es todo lo que se necesita para que el aire cambie. Él debe sentirlo también porque sube el aire acondicionado.

"Llevo todo el puto día con calor", refunfuña.

Quiero comentar que está jodidamente bueno cada vez que lo veo. Podría hacer una nota sobre lo duro que estaba su hombro cuando lo golpeé y cómo me gustaría recorrer con mis manos sus bíceps y sentir cómo flexiona su cuerpo mientras está contra el mío. O sobre el mío. O bajo el mío. O dentro del mío.

"¡Oye!", se ríe, agarrando la parte superior del volante. "Presta atención o conduzco yo".

El coche vuelve a equilibrarse mientras siento que cada gramo de sangre sube a mi cara. "Lo siento."

"¿Te sientes bien hoy?", sonríe. "Estás sonrojado".

"Estoy bien".

"Sí, lo eres", silba. "Sigo pensando en lo de anoche".

"Quería hablarte de eso, en realidad", trago saliva.

Mirándolo por encima de mi hombro, hay una mirada de sorpresa en su rostro.

"No sé qué me ha pasado", empiezo.

"Sé lo que me pasó. Todo sobre mí, en realidad..."

"Maldita sea, Ford", me sonrojo. "Para".

"Bien. Lo siento. Continúa".

No lo siente. Ni un poco. La sonrisa que se le dibuja en las mejillas dice la verdad.

Suspirando, giro a la izquierda hacia el salón.

"Mira, El. No estoy seguro de lo que estás pensando, pero no lamento lo que pasó", dice. "Si quieres que diga que fue un error o que me disculpe por algo..."

"No", digo apresuradamente. "Yo, um, no quiero que te disculpes. Sólo que no esperaba que eso sucediera, y no estoy seguro de qué tipo de señal emite".

Me doy cuenta de que está sonriendo mientras se mueve en el asiento para estar frente a mí. "¿Qué tipo de señal emite?"

"Sí".

"¿Sexy como el infierno? ¿Funciona eso?"

No le miro. Si lo hago y veo sus ojos sobre mí como creo que lo hacen, podría detenerme y asaltarlo a un lado de la carretera.

"Si estás insinuando que creo que significó algo más que el hecho de que quisieras algo que pudiera darte en ese momento, no lo creo", dice, desapareciendo toda burla de su tono. "Seré honesto y diré que espero que signifique que te estás abriendo a la idea de tal vez pasar algún tiempo conmigo".

"Parece una pendiente resbaladiza".

"Que sepas que estoy pasando una gran insinuación con eso", se ríe.

"Hoy tienes un pensamiento único", sonrío.

"Eso es culpa tuya".

Percibo un movimiento a mi derecha. Por el rabillo del ojo, veo su brazo extendiéndose hacia delante justo antes de que su palma aterrice en la piel desnuda de mi muslo.

La piel de gallina ondea en el lugar, como una piedra lanzada a un lago. Con cada ola, mi cuerpo cobra vida.

Para mi alivio y mi pesar, no mueve la mano.

"Para aclararlo, mi mente siempre está en dos pistas contigo", casi susurra. "Por eso sé que eres especial".

Como si el universo me diera por fin un respiro, me detengo en la acera de una peluquería situada en la parte trasera de un centro comercial. Una hermosa chica rubia está de pie en la parte delantera con una bolsa rosa de gran tamaño y puntas de color púrpura en el pelo.

"¿Es Sienna?" Pregunto.

Retira su mano de mi pierna, la piel se siente fría al instante. Bajo el volumen del aire acondicionado.

Baja la ventanilla y saluda a su hermana. La cara de ella se ilumina y medio corre hacia el coche.

"Gracias", dice mientras sube a la parte trasera. "Voy a matar a Cam".

"¿A dónde fue?" Ford pregunta.

Sienna se limita a poner los ojos en blanco. "Gracias por venir a buscarme, Ellie", dice. "Es un placer conocerte oficialmente. Cam ha dicho que eres un pretzel en el estudio de yoga".

"Cosas que me gustaría saber", murmura Ford antes de que Sienna le lance una mirada.

Ignorándolo, vuelvo a la carretera. "Sólo he practicado durante un par de años. No soy ni de lejos tan buena como tu hermana".

"Creo que está practicando mucho la contorsión estos días", ríe Sienna, observando a Ford en busca de una reacción. Él la fulmina con la mirada.

No tengo ni idea de lo que me estoy perdiendo, pero también me río. "Parece que se está ejercitando".

"Créeme cuando digo que si vieras el aparato, estarías deseando..."

Ford la hace callar con una mirada punzante.

"Lo siento", sonríe Sienna, deslizándose de nuevo en el asiento. "¡Oh! ¡Gira a la derecha aquí!"

Hago lo que se me indica y, en unos minutos, estamos sentados frente a una bonita casita blanca con contraventanas negras.

"¿Quién vive aquí?" Pregunta Ford.

"Un amigo mío", dice ella, inclinándose y dándole un beso en la mejilla. "No te preocupes".

"¿Debo acompañarte a la puerta?"

Esta vez es ella la que le hace callar con una mirada.

"Bien. Compórtate", murmura. "Y si no sabes nada de Cam, llámame".

"Está bien. No, está más que bien", ríe Sienna, ignorando la mirada de su hermano. "Gracias de nuevo por venir a buscarme, Ellie. Te lo agradezco mucho".

"Ha sido un placer conocerte", respondo.

"Lo mismo digo".

Con una última sonrisa brillante, sube las escaleras de la casita. Me alejo antes de que Ford pueda intentar vislumbrar a la persona que está dentro. Esto le frustra, pero no lo menciona.

"¿Has oído eso?", gime, estirando las piernas en el pequeño espacio que tiene delante.

"No. ¿De qué estás hablando?"

"Mi estómago acaba de rugir".

"Pobrecito". Me desvío entre el tráfico y llego a la siguiente salida.

"Definitivamente, pobrecito. Deberías alimentarme".

Burlándome, miro por encima del hombro. "Esa no es forma de invitar a una chica a una cita".

"No te estaba pidiendo una cita".

"¿No lo estabas?"

"No", dice, la última consonante exagerada. "Dirías que no".

"Probablemente", sonrío.

"Así que no te pedía una cita", repite, "sino que te proponía que compartiéramos una comida sin cita entre nosotros".

"¿Así que estabas rompiendo el hielo de la cita con una comida de autoservicio?"

"Exactamente", se ríe. "Vamos a por una hamburguesa".

Antes de que pueda responder, está rebuscando en su bolsillo y sacando su teléfono. "Maldito Graham".

"¿Qué?"

Se saca el labio inferior. "Viene a buscarme".

Mi risa recorre el coche, una ligereza en el alma a la que quiero agarrarme y retener para siempre. "Suenas como un niño".

"Eso es lo que dijo Graham".

"Los dos no podíamos estar equivocados".

Giro a la izquierda, volviendo a Halcyon y alejándome de las cadenas de comida rápida que salpican el lado derecho de la carretera.

"Supongo que tendremos que ir a esa cita después de todo", dice con facilidad, como si fuera la respuesta por defecto.

"O no".

"Vamos, Ellie", dice en un falso gemido. "Ya he tenido mis dedos..."

"¡Para!"

"Bien, bien", suspira. "Sólo ven a cenar conmigo esta noche. Déjame tener un momento para desmayarte".

"¿Desmayarme?" Mi cara se ilumina con una sonrisa tan amplia que hace que me duelan las mejillas. "¿Quieres desmayarme?"

"Quiero hacer más que eso, pero me conformaré con un buen desmayo primero".

Deteniendo mi coche detrás de un todoterreno negro como el azabache, apago el contacto. "No puedo".

"No me vengas con eso".

"No puedo", le digo. "Tengo planes esta noche".

"¡Vamos!" Una versión morena de Ford grita desde la ventanilla del todoterreno.

"Cabrón". Ford sale por la puerta del lado del pasajero. Vuelve a meter la cabeza y hace un último intento de conquistarme. "Te llevaré a donde quieras. ¿Te apetece cenar? ¿Un picnic? ¿Batidos y patatas fritas? Lo que quieras y lo haré realidad".

"Realmente no puedo, Ford".

Su cara cae. "Está bien. Me esforzaré más".

"Ford..."

"Hasta luego, preciosa".

Corre hacia el coche que tenemos delante, se sube y se van por la carretera, dejándome desmayada.

Trece : Ellie

El aire de la tarde es espeso y cálido. En cuanto salgo del coche se me forman gotas de sudor en la frente. Los olores de la madera recién cortada, el aceite y el hedor del cemento impregnan el aire mientras me dirijo a la obra.

"¡Hola, Ellie!" Bernie, el superintendente de la obra, me saluda con una amplia sonrisa. "Me preguntaba si ibas a venir esta noche".

"Tuve un par de cosas en Halcyon. Siento llegar tarde".

"¡No te disculpes! Nos alegra que hayas venido". Camina a mi lado mientras nos dirigimos al pequeño remolque que utilizan como oficina. "¿Cómo va la tienda? ¿Está a punto de abrir?"

"Lo estamos consiguiendo. Es mucho trabajo".

"Si alguien puede hacerlo, eres tú".

"Gracias", sonrío. "¿Dónde me necesitas esta noche?"

"De hecho, estamos limpiando una pequeña zona en el lado norte de lo que va a ser la plataforma de la casa".

"Oh, Bernie. No uses palabras como norte para darme indicaciones. Tú sabes mejor que eso".

Se ríe con ganas. "Lo siento. Dirígete a la almohadilla y camina alrededor de ella. Verás a algunas personas arrastrando los últimos árboles y grandes piedras, cosas así".

"Genial. Me dirigiré hacia allí".

Me inscribo en el portapapeles, busco mi casco y vuelvo a la obra. De todas las organizaciones benéficas que quiero, esta es una de las más cercanas a mi corazón.

Cuando era pequeña, nuestra casa se quemó. Debía de tener cinco o seis años por aquel entonces. Recuerdo haber visto cómo las llamas naranjas y azules salían a gritos de nuestro tejado, de las ventanas y de donde estaba la puerta principal. No me preocupé por mi ropa, ni por mis muñecos ni por mis osos de peluche. Recuerdo que estaba aterrorizada por el lugar donde viviríamos.

Shelters for Savannah es una de las razones por las que mi familia no se quedó sin hogar. Gracias a su generosidad, tuvimos un lugar cálido y seguro para reagruparnos y, gracias a su extraordinaria amabilidad, pudimos reconstruir. Esa casa, construida con tanto amor, sudor y lágrimas, es el hogar en el que mi padre sigue viviendo hasta hoy.

Al doblar la esquina, veo al equipo de voluntarios despejando una zona tal y como dijo Bernie.

"¡Hola a todos!" Digo, sacando mis guantes del bolsillo. "¿Por dónde empiezo?"

Todos me saludan mientras Wendy se adelanta y me pide que llene una carretilla de escombros y la lleve al cubo de la basura.

Me pongo manos a la obra, recogiendo piedras, basura y escombros y cargándolos en el carro. Mis botas se hunden un poco en el suelo. Mi corazón, en cambio, es más ligero que el aire.

No me he sentido tan feliz en mucho tiempo. Aunque una parte de mí desearía haber ido a cenar con Ford, una parte mayor de mí siente mucha alegría al estar aquí. Devolviendo. Devolviendo el favor que nos hicieron.

"Nunca dejas de sorprenderme", dice Wendy.

"¿Y eso por qué?"

"No vemos muchas chicas de tu edad por aquí ensuciándose".

"Ah, supongo que está en mis genes", me encojo de hombros. "Nunca fui una chica muy femenina".

"Eso es bueno para nosotros, supongo".

Con un resorte en mi paso, tomo la carretilla llena y comienzo a empujarla por el suelo. El peso de la misma hace que se hunda en la tierra y hace que sea súper difícil llegar a la basura. Los voluntarios pasan a mi lado como una colmena, cada uno haciendo su parte por el bien común.

Me acerco a la basura y empiezo a trasladar mi botín. Al girar para coger una lata de metal que se ha caído de un lado, mi mano se detiene en el aire.

Una figura alta y larguirucha se encuentra al otro lado de la obra. Está paleando un montón de grava en una zanja.

Olvidándome de la lata, me pongo de pie y le observo. Lleva unos vaqueros rotos y una camiseta púrpura con FLECHAS en la parte delantera. Lleva una gorra blanca en la cabeza.

Su cuerpo se mueve con movimientos largos y elegantes. Incluso desde lejos, puedo ver sus músculos bajo el brillo del sudor que empapa la parte trasera de su camisa.

Es muy sexy.

Y es Ford.

Me río con incredulidad. Está aquí. Aquí. En un sitio de Refugios en un día al azar para una familia al azar en un barrio al azar. ¿Por qué?

"Hola, Wendy", le digo mientras tira de un árbol a mi lado. "¿Está aquí a menudo?"

"¿Quién, cariño?"

"Él". Señalo a Ford. "¿Viene mucho por aquí? No le he visto antes".

Su cabeza se inclina hacia un lado mientras una sonrisa se apodera de sus labios carnosos. "Que yo sepa, nunca ha estado en éste en particular. Trabajé con él un par de veces en el lado sur de la ciudad durante el último año o así". Ella frunce una ceja. "Sabes quién es, ¿no? Es un Landry".

"Lo sé", susurro, observando su trabajo.

"No se ve mucho un hombre así aquí con el resto de nosotros. Nos da algo de esperanza para la humanidad, ¿eh?"

"Seguro que sí".

Wendy sigue con su tarea y me deja de pie con mi carretilla.

Una palada de piedras cae del extremo de la herramienta de Ford, y como si sintiera mis ojos sobre él, su cabeza se levanta lentamente hacia la mía. Nuestras miradas se cruzan en un abrir y cerrar de ojos. Como si una banda nos uniera, ambos caminamos hacia el otro.

"¿Qué haces aquí?" Pregunto mientras nos encontramos en el centro.

"Lo mismo que tú, supongo". Se quita los guantes. Una mano se acerca al lado de mi cara y la roza suavemente. "Cada vez que te encuentro en la naturaleza, tienes algo en la cara. La primera vez que te vi, también tenías barro por todas partes. ¿Lo recuerdas?"

"Sí. Ese día casi me caigo al lago".

"Si esa camisa hubiera estado mojada cuando te encontré..." Mueve las cejas. "Probablemente ambos estemos mejor si siempre tienes suciedad en la cara".

"Tal vez siempre está ahí, así que tienes que tocarme".

"No necesito una razón para tocarte, cariño".

Intercambiamos una suave sonrisa, como si hubiera un secreto entre nosotros.

"Si me hubieras dicho que venías aquí, nos habría traído un picnic", se ríe. "Podríamos haber hecho esto y luego cenar. Soy fácil, ya sabes".

"Eso es lo que he oído", bromeo. "¿Haces esto a menudo?"

"Sí", confiesa con un ligero encogimiento de hombros. "A veces. Una chica que conocí una vez despotricó sobre cómo hay que ensuciarse las manos y todas esas tonterías".

"¿Lo hizo?"

"Ella lo hizo. Era muy lista". Sus ojos se oscurecen. "Y tan jodidamente hermosa... incluso con la suciedad en la cara y la pintura aún pegada en el pelo".

"No hay", me río.

"Oh, lo hay", se ríe. "Pero me trae tan buenos recuerdos que creo que deberías dejarlo ahí permanentemente".

Doy una patada a una piedra y la veo rodar por el suelo. Tragando a la fuerza, intento desenredar los pensamientos que se agolpan en mi mente antes de cometer una estupidez.

Por desgracia, es uno de esos momentos en los que mi libido funciona más rápido que la lógica y escucho las palabras de mis labios antes de que mi cerebro sepa lo que está pasando.

"¿Has oído eso?" Pregunto.

"¿Qué?"

"Eso fue el ruido de mi estómago".

Una sonrisa de oreja a oreja se extiende por su bello rostro. "De hecho, lo he oído. Deberías dejarme arreglarlo cuando terminemos aquí".

Con un aleteo en el pecho, le devuelvo la sonrisa. "Me gustaría".

Catorce : Ford

Tengo el pie en el acelerador, en parte porque me preocupa haber metido la pata.

Nunca debí perderla de vista.

En mis veintiocho años de vida, nunca he temido que me dejen plantado. Ni siquiera con Brittany Belview, la chica más sexy del décimo curso. ¿Pero esta noche? Estoy un poco aterrorizado.

Mi camión se detiene frente a su casa. Es una pequeña casa de ladrillos de una sola planta con setos bien recortados a lo largo de la fachada. Hay que pintar los escalones que llevan al porche y me encuentro calculando si tengo tiempo este fin de semana para realizar esa tarea.

"Más despacio", murmuro mientras me dirijo a la puerta principal.

Mirando mi ropa antes de tocar el timbre, aliso una arruga imaginaria de mi camisa. No tenía ni idea de si debía vestirme de forma elegante o informal, porque en realidad no lo habíamos decidido. En lugar de una dirección, me puse un par de caquis y una camisa azul abotonada. Pensando que no esperaba demasiado, pero que me esforzaba, salí de la casa con un poco de confianza que no puedo encontrar ahora mismo al pulsar el timbre.

La puerta se abre y dejo escapar un suspiro de alivio. Está vestida con un par de leggings y un top rojo que muestra todas las curvas de su cuerpo. Tiene el pelo todavía mojado por la ducha y la cara sin maquillaje.

Debo estar mirando fijamente porque su cara se sonroja. "Sé que parezco un desastre, pero..."

"Estaba parado aquí pensando que nunca has estado más hermosa".

Mira al suelo. "Gracias, Ford".

"Tienes que darle las gracias a tu madre". Cruzo el umbral y veo su casa.

Las paredes son blancas y el suelo de madera dura de color miel. Hay cuadros por todas partes y pequeños detalles en azul y dorado. Me recuerda mucho a mi propia casa, pero con un toque de Ellie.

"Me gusta tu casa", comento mientras cierra la puerta tras de mí.

"Busqué por toda la ciudad una eternidad para encontrar un lugar al que sintiera que podía llamar hogar. Pensé que mi agente inmobiliario iba a renunciar. Por suerte, esto salió al mercado y me enamoré".

"A mí también me costó una eternidad encontrar el mío. Tenía una lista de cosas que quería y mi agente inmobiliario decía que era demasiado exigente", me río.

"¿Qué querías en una casa?"

Nos sentamos en un sofá cubierto de almohadas bajo una ventana. Mete las piernas debajo de ella como cuando éramos niños. Me hace sonreír.

"Quería estar fuera de los límites de la ciudad. Eso fue lo primero", le digo.

"Eso no me sorprende. Siempre has sido un chico de campo".

"No podría soportar vivir con vecinos tan cercanos. Necesito mi intimidad. También quería un espacio grande para un patio, no sólo árboles y arbustos. Quiero un lugar para correr y dejar que Trigger salga a jugar".

"¿Quién es Trigger?"

"Mi bebé", me burlo. "Es mi labrador amarillo y está locamente celosa de ti".

Sus ojos se abren de par en par. "¿De mí?"

"Ella sabe que su lugar como el amor de mi vida está siendo amenazado".

Se ríe, sacudiendo la cabeza. "Bien jugado. Que conste que a mí tampoco me gusta mucho estar en la ciudad. Pero este lugar está cerca de papá y cerca de Halcyon y cerca de Violet. Así que tiene sentido".

"No está cerca de mí".

"No sé dónde vives", dice dulcemente.

"Tendremos que arreglar eso pronto".

Compartimos una pausa silenciosa, algo que se mueve entre nosotros y que ninguno quiere romper. Le tiendo la mano y ella me deja cogerla. Nuestros dedos se entrelazan, su delicada palma se acurruca en la mía, y la pongo sobre mi muslo.

"¿Volver a Savannah fue una elección fácil para ti?", pregunta.

"A fin de cuentas, sí", digo. "Mi familia está aquí y me gusta vivir cerca de ellos y trabajar con ellos a diario. Ahora puedo apreciar eso. Hay algo realmente orgánico y satisfactorio en eso".

"Es increíble lo bien que os lleváis todos. Quiero decir, de los seis, nadie odia a nadie. Eso es impresionante".

Asintiendo, pienso en todos mis hermanos y me doy cuenta de que tiene razón. "Ninguno de nosotros se siente mal con nadie, creo. Haga lo que haga uno de nosotros, sabemos que los demás le cubren las espaldas. De hecho", digo, dándole un apretón de manos, "Barrett me ha llamado hoy. Su partido ha estado hablando de que se presente a la presidencia dentro de unos años".

"Es increíble", sonríe.

"Lo es. Parece que las últimas elecciones acaban de terminar, pero supongo que las cosas funcionan rápido en política".

"Eso es lo que dicen", se encoge de hombros.

"Pero a tu punto anterior, él estaba preguntando si se presentaba, me uniría a su equipo de seguridad".

Algo de eso la pilla desprevenida. "¿De verdad? ¿Qué implicaría eso?"

"No lo sé", admito. "Supongo que es algo que tendremos que esperar y ver si llega a buen puerto".

Se produce un silencio un poco incómodo que termina cuando ella retira su mano de la mía.

"¿Y tú?" Pregunto. "¿Qué te depara el futuro?"

"Yo tampoco lo sé", sostiene. "Quiero sacar adelante Halcyon. Quizá hacer un máster en algún momento después de pagar esta ronda de préstamos estudiantiles".

Empiezo a decir algo, pero cierro la boca.

"Siento que estoy llegando a mi vida en este momento, ¿sabes?", pregunta. "Las cosas están empezando a funcionar para mí. He vuelto a casa. Puedo ayudar a papá. Puedo devolver a esta comunidad que tanto quiero".

"Lo entiendo. Yo también me siento así. Siento que este es el precipicio de la siguiente parte de mi vida. Ya he hecho la parte nómada, de vagar por el mundo. Ahora estoy listo para sentar cabeza, tener hijos, hacer todo eso".

"No estoy preparado para eso".

Es más el tono que las palabras lo que llama mi atención. Me mira a los ojos, con una determinación innegable.

Aunque no es lo que quiero oír, ni mucho menos, intento permanecer lo más pasivo posible ante su declaración. "Pasaba por donde estaba el viejo autocine. ¿Te acuerdas de eso?"

"Me llevaste a ver Tiburón el 4 de julio. ¿Lo recuerdas?", se ríe. "Cogimos una piscina para niños y la llenamos con cubos del baño".

"Habría hecho cualquier cosa por verte en ese bikini", le guiño. "Hombre, estaba desesperado".

"Lo fuiste. Pero estaba un poco caliente".

"¿Sólo un poco de calor? Maldita sea. Eres difícil de vender".

"Es como el sector inmobiliario", dice, bajando un poco la voz. "Todo gira en torno a las comparativas".

"¿Con qué me comparas?"

Me mira con una sonrisa pícara. "Quizás te estoy comparando... contigo".

Mis pantalones se sienten de repente demasiado apretados mientras su mirada calienta mi sangre y se acumula en mi polla.

"¿Así que ahora estoy más buena que a los diecisiete años? Lo acepto", le digo.

"Definitivamente estás más buena ahora que entonces", dice, mirándome directamente a los ojos.

Vuelvo a coger su mano. En lugar de volver a ponerla sobre mi pierna, la apoyo en mi regazo.

Su barbilla se levanta ligeramente y sé que siente lo mucho que me muero por ella en este momento. Sin dejar de mirarnos, aprieta su mano contra mí. La presión que ejerce es una burla que me hace rechinar los dientes mientras intento evitar lanzarla hacia atrás y follar con ella.

"Yo digo que tenemos dos opciones ahora mismo", digo mientras ella empieza a presionar lentos y tortuosos círculos contra mi palpitante longitud.

"¿Qué es eso?"

"Podemos salir de este sofá ahora mismo e ir a cenar".

"¿O?"

"O podemos bajar en este sofá ahora mismo y puedes ser la cena".

***

Ellie

"Opción número dos, por favor".

No puedo creer que haya dicho eso.

Antes de que pueda abrir la boca para intentar retractarme, estoy de espaldas en el suelo.

"¡Ah!", grito, con mi risa un poco floja por el repentino movimiento. "¡Ford!"

Se mete entre mis piernas y coloca sus manos a ambos lados de mi cara. Me mira con una sonrisa perversa.

Todos los pensamientos de no estar en esta posición en este momento se ha ido. Aunque quisiera decirle que no lo decía en serio, no podría. Mi libido se ha apoderado oficialmente de mí y, mientras le miro a los ojos y siento su grosor sobresalir de sus pantalones, estoy bien donde estoy.

Me empeño en levantar cada pierna y rodear su cintura con firmeza, juntando los talones en la parte baja de su espalda. El movimiento intencionado es tanto para mí como para él. Nos hace saber a los dos que estoy en todo. Al menos por ahora. Al menos por esto.

"Si esto va un centímetro más allá, está en marcha. Te lo advierto", sonríe.

"Tienes una oportunidad", le susurro, enredando las manos en su pelo. Es sedoso y suave, y tiro suavemente de un puñado para que levante la cara hacia mí. "Tómalo. O déjalo".

"Sí, señora", sonríe.

Su cabeza se inclina lentamente hasta que sus labios se ciernen sobre los míos. Espero uno, dos, tres segundos hasta que no puedo más. Levantando la barbilla, rozo mi boca con la suya y sé lo que quiere decir: "Está en marcha".

Una urgencia está justo debajo de la superficie. Su lucha, tan real como la mía, por mantener esto bajo control es un esfuerzo perdido. Su lengua da un largo lametazo contra mi boca y, mientras gimo, la suya se lanza contra la mía.

Su aliento es caliente, su piel es suave cuando arrastro mis manos por el lado de su cara y aprieto sus mejillas con las palmas. La curva de su mandíbula es masculina, casi afilada, cuando se apoya en las yemas de mis dedos.

Mientras me besa sin sentido, recorro su cuerpo, su cuello, sus hombros, sus musculosos costados. Tirando de su camisa, la subo lo suficiente para poner mis manos en su espalda. Recorrer su cuerpo es como redescubrir una carretera por la que siempre se ha pasado, sólo para descubrir que todas las curvas son más profundas, más pronunciadas. El cuerpo es mucho más sexy.

"Ford", gimo contra sus labios mientras mueve sus caderas hacia delante. Su polla me aprieta, sólida como un trozo de acero. Todo mi cuerpo zumba, suplicando que me toque. Que me acaricie. Que me haga el amor. Estoy tan excitada que no puedo pensar. No puedo oír. No puedo hacer nada más que sentir por primera vez en mucho tiempo.

Rompe el beso, pero vuelve a entrar y me besa una vez más. Luego otra vez. Luego un cuarto. Al quinto beso, ya me estoy riendo. Cuando se retira, sus ojos brillan. "Podría besarte toda la noche".

"Espero que sí", digo, tanteando los botones de sus pantalones. "¿Pero podemos hacerlo sin estos?"

Hace una flexión de brazos y, al subir, se pone de pie. De pie sobre mí, parece aún más alto, más ancho, de lo que realmente es. "Arriba". Me coge la mano y me pone de pie.

Levantando el dobladillo de mi camiseta, la arrastra por encima de mi cabeza. Me quedo de pie frente a él, con un sujetador de encaje de color desnudo y un par de leggings. Mis muslos se aprietan en un intento fallido de detener el dolor que late con tanta fuerza, pidiendo atención, que es casi todo en lo que puedo concentrarme.

"Maldita sea", silba. Da un paso atrás y me mira de arriba a abajo, su mirada es como el fuego cuando roza mi cuerpo. "Eres más que hermosa".

"Tu turno", digo, señalando su camisa. "Quítatela".

Se desprende de la tela en un segundo y la tira a un lado junto a la mía. Su cuerpo es como ver la portada de una revista de salud masculina. Sus hombros son anchos y se estrechan hasta la cintura. Sus abdominales están cortados en cuadrados perfectos con líneas largas y delgadas que bajan por los lados. Me pican los dedos por tocarlo, arrastrar mis uñas por su piel bronceada y sentir la suavidad de su poderoso cuerpo.

Justo antes de hacerlo, veo un pequeño tatuaje vertical en su lado derecho. Es un rifle con un casco de combate encima. A su alrededor hay tres pequeñas flores rojas. Cuando lo miro, traga saliva.

"Tuve tres compañeros muertos en el extranjero. Esto es para ellos".

"¿Y esa?" Señalo una línea de escritura que va de su frente a su espalda alrededor de sus costillas izquierdas. "Quién eres y de quién eres" está grabado con una elegante letra en su piel.

"Es algo que solía decir mi abuela. Me lo dio como un recordatorio para recordar quién soy en el esquema de las cosas y a dónde pertenezco. Entonces me parecía una estupidez, pero ahora lo entiendo".

"¿A qué lugar perteneces ahora?" Yo ronco.

Acorta la distancia entre nosotros, sus ojos me hacen un agujero. "Justo aquí, joder".

A medida que mi respiración se acelera, la suya hace lo mismo. Cuando sus puños empiezan a cerrarse, mis manos empiezan a moverse también. Cierra los últimos centímetros sin apenas moverse y sus pulgares se clavan en mis caderas.

Es como si se hubiera pulsado un botón.

Desliza la tela por mis piernas, con las palmas de las manos apoyadas en mí mientras baja. Siento escalofríos al verle caer de rodillas. Levanta una pierna, se quita los leggings y luego pasa a la otra. Cuando se levanta, las yemas de sus dedos recorren mi cuerpo como si temiera romper el contacto.

Agarro las trabillas delanteras de su pantalón y tiro de él hacia mí. Sonríe. El pestillo se desabrocha y la cremallera se baja en unos segundos. Se quita los pantalones y los calzoncillos verdes mientras yo me desabrocho el sujetador y lo dejo a un lado.

Sólo ahora lo veo en toda su gloria: cincelado, tallado y cortado con absoluta precisión. Su polla es larga, la cabeza de ella hinchada, mientras espera en la atención.

Mi coño palpita, la humedad humedece mis muslos. Estoy tentada de bajar la mano y aliviar parte de la presión, pero me da miedo moverme. Una capa de sudor mancha el cuerpo de Ford, que entrecierra los ojos.

"Ven aquí", ordena.

Sus brazos se extienden a los lados y me meto en su espacio personal. Me envuelve, fijando sus manos en la parte baja de mi espalda, y me besa de nuevo. Dejo que mis brazos cuelguen de sus hombros y abrazo la sensación de estar rodeada por Ford.

Sus manos se deslizan por la parte superior de mis nalgas y acarician la parte inferior de cada mejilla. Me levanta e, instintivamente, enrollo mis piernas alrededor de su cintura. Agarro su polla con el puño y la bombeo varias veces. Ford pone los ojos en blanco y me recompensa con un gruñido.

"¿Se siente bien?" Pregunto, sabiendo muy bien que sí.

"No tan bien como se va a sentir esto". Se arrodilla, haciéndome gritar por el repentino cambio de posición. Me aferro a su cuello mientras él se inclina hacia delante, dejándome caer con cuidado sobre mi espalda.

Cuando vuelvo a acomodarme en el suelo, me encuentro con una mirada suya que me hace casi combustionar.

El lateral de su labio se curva en una sonrisa traviesa, los azules de sus ojos parecen más profundos, más oscuros, mientras se cierne sobre mí.

Creo que va a besarme, pero no lo hace. En su lugar, sus labios encuentran el lado de mi cara. Me besa desde la mejilla, pasando por la mandíbula, hasta la oreja. Luego baja por mi cuello, deslizando su lengua por mi piel y soplando sobre la humedad que queda.

Me estremezco, levantando mis caderas hacia él.

Una risita baja retumba en su pecho mientras sigue besando y lamiendo mis pechos.

Su ataque es celestial. Trata mi cuerpo como si fuera un templo para ser adorado. Sin prisas. Me muestra tranquilamente lo mucho que está disfrutando de esto.

Apoyándose de nuevo para mirar hacia abajo, sonríe. "Dios, eres hermosa".

"Vas a hacer que me ruborice", me río.

"Quiero hacer que te sonrojes. Y sonreír. Y reírte así. Es el mejor sonido que jamás he escuchado. Bueno, tal vez lo sea. Hay uno con el que me gustaría compararlo".

Se mueve para que su longitud se sitúe en mi abertura. Siento la cabeza de su polla burlándose de mí, prometiendo partirme en dos.

"Por favor", ruego, dejando caer las rodillas a un lado.

"¿Por favor qué?"

"Por favor, fóllame".

Parece agradablemente sorprendido. "No esperaba una boca tan sucia en una chica tan bonita", bromea. "Pero me encantaría follarte". Mueve sus caderas para que su polla se hunda un poco más en mí. "¿Qué tan duro lo quieres?"

"Lo suficientemente duro como para que no pueda pensar en nada más que en ti por la mañana".

"Cariño", sonríe, "si me salgo con la mía, seguiremos haciéndolo por la mañana".

Mi respuesta no llega lo suficientemente rápido. La sensación de que se desliza dentro de mí desvanece todos mis pensamientos. Es un empuje lento y sensual, un centímetro de su polla dura como una roca deslizándose por mi humedad.

Sus ojos están fijos en los míos, pero no puedo mantenerlos abiertos. Si lo hago, creo que se saldrán por la oleada de presión que vibra en cada parte de mí.

Inclinando mis caderas hacia arriba para que se encuentren con las suyas, finalmente golpea la espalda. En lugar de retroceder y reiniciar el descenso, se detiene. Mi cuerpo está lleno hasta el borde, estirado hasta el punto de ser casi, pero no del todo, incómodo.

Exhalo una bocanada de aire y abro los ojos. Sigue mirándome.

"¿Te sientes bien? Estás muy apretada, cariño", dice en voz baja.

"Se siente increíble", le digo. Le cojo la cara con las manos y me pierdo en sus ojos. "Muévete. Por favor".

Se retira de la misma manera lenta en que entró en mí antes de mover sus caderas hacia adelante y llenarme una vez más. Con cada empujón, y luego con cada tirón, me construye más y más alto.

Pasa de besarme a acariciar mis pechos y a besarme de nuevo. Mis tobillos vuelven a quedar atrapados detrás de su cintura. Me levanta el culo para que mis omóplatos sean lo único que toca el suelo. Sus dedos se clavan en mis caderas, abrasando la carne de la mejor manera posible, mientras guía mi cuerpo hacia su polla y fuera de ella.

Siento el ardor en mi interior, la llama cobra vida propia. Se extiende por mis muslos, baja por mis piernas, por mi estómago y sube, sube, hasta mi cara.

"Ford", grito, y me encuentro con él, empujón a empujón, "me voy a correr. No puedo aguantar mucho más. ¡Ah!"

Se abalanza sobre mí con más fuerza, la cabeza de su polla golpeando el fondo de mi vagina. Es implacable. Implacable. Y absolutamente maravilloso.

"¡Ford!" Casi grito mientras rayas de color nadan sobre mi visión. Las llamas en mi interior arden como un fuego salvaje y, antes de que pueda decir otra palabra, un orgasmo me atraviesa sin previo aviso.

Mis piernas se endurecen cuando me asalta el clímax más duro y espectacular de mi vida. Aprieto los dientes, mi cuerpo se estremece mientras el pulgar de Ford me masajea el clítoris en suaves y pequeños círculos.

Sigue entrando y saliendo hasta que, cuando vuelvo a la tierra, se retira. Su semen me salpica el cuerpo y el líquido caliente me salpica los pechos y el estómago.

Estoy demasiado cansado para preocuparme, pero no para mirar.

Es tan innegablemente sexy, con la cabeza echada hacia atrás, en medio de un gemido, con la nuez de Adán en la garganta. Gruñe y mi nombre se mezcla con los sonidos de su deseo.

Finalmente, sus manos caen a un lado y su cara se inclina hacia delante, sonriendo. "¿Estás bien?"

"No lo sé", digo, fingiendo que considero la pregunta. "Puede que tengas que hacerlo una vez más para estar seguro".

"Estaré encantado de ayudarte a resolverlo", se ríe. "Pero me he dado cuenta de que no llevaba condón", dice, como si me tanteara para ver si me enfado o me parece bien. "Tengo uno en la cartera, pero... sinceramente me olvidé de él".

Dejo que lo asimile mientras lo veo buscar en mi cara. "Estoy limpio. Quiero decir, acabo de hacerme la revisión anual y me hacen pruebas de todo".

"Yo también", sonríe. "Bueno, no es mi año, pero estoy limpio".

"Y estoy tomando la píldora para no encontrarnos en otra situación".

Me mira de forma extraña, una mirada que no consigo leer. En lugar de tratar de entenderla, bostezo.

"Aunque me muero de hambre, creo que necesito una siesta", digo, bostezando de nuevo. Mirando el reloj sobre la chimenea, me doy cuenta de por qué. "Se está haciendo tarde. Son casi las diez".

"¿Diez es tarde? Eres un cobarde", se ríe, poniéndose de pie y empezando a recoger nuestra ropa desechada.

"¿Eres un búho nocturno?"

"Suelo irme a la cama sobre la una o así. Trabajo mucho por la noche. Hago mucho ejercicio después del trabajo. Tengo un sistema", ríe.

"¿Interrumpo su sistema?"

Se detiene en medio de la recogida de una camisa y me mira. "Eres la mejor interrupción que he tenido, Ellie".

No hay forma de negar lo que siento en este momento, no hay forma de fingir que la mirada que me dirige no me hace querer poner en pausa la vida y quedarme aquí por el resto del tiempo.

"¿Quieres pedir comida para llevar?" Me ofrezco. "Si no, voy a tener que darme otra ducha, secarme el pelo, maquillarme..."

"No tienes que hacer nada de eso para salir conmigo", dice con una sonrisa. "Pero no diré que no a salir contigo aquí y comer comida de una caja. Lo prefiero, de hecho". Cuelga la cabeza hacia el suelo. "Soy aburrido, lo sé".

"¿Puedo contarte un secreto?" Pregunto, poniéndome en pie. "Yo también prefiero quedarme en casa".

"¿De verdad?"

"De verdad". Me dirijo al pasillo, plenamente consciente de que me está mirando el culo. "Voy a limpiar. Tú piensa qué hay para cenar".

Su risa me sigue en el baño.

Quince : Ford

El ventilador del techo gira, haciendo que Ellie se estremezca de vez en cuando mientras estamos tumbados juntos en su cama. Lo aprovecho como excusa para acercarla aún más a mí. Ella no se resiste, solo sonríe en sueños y vuelve a colocar su cara en mi pecho.

Después de una siesta, un reparto de pizza, una ducha y la segunda ronda, ambos nos quedamos dormidos. Ahora son casi las ocho de la mañana. No sé a qué hora suele levantarse, pero sé que de ninguna manera voy a molestarla.

Mi ropa está en una silla en un rincón de la habitación, mi teléfono metido a buen recaudo en uno de los bolsillos de mis pantalones. En menos de una hora, ese teléfono va a sonar. Va a ser Graham y se va a enfadar.

Hay una reunión programada en Landry Holdings a las ocho y media. Es una reunión a la que voy a faltar porque no pienso acortar este momento por nada del mundo desenredando nuestros cuerpos solo para coger mi teléfono.

Al mirarla, observo sus labios carnosos que están apretados como si quisieran ser besados. Sus pestañas están desplegadas contra sus mejillas, su brazo estirado perezosamente sobre mi estómago. Es una visión hermosa. Es una sensación aún mejor.

Podía sospechar que no podía conectar plenamente con otra mujer porque mi corazón seguía estando con ella. Era una de las únicas explicaciones por las que encontraba un defecto fatal en cada cita que tenía, en cada chica con la que consideraba vagamente salir. Simplemente no estaban bien. Había algo que no funcionaba y no podía identificarlo.

Mi dedo -bueno, toda mi mano- está ahora encima. Está absolutamente claro que tengo dos opciones: vivir solo el resto de mi vida o luchar como un demonio por esto. Por ella. Por nosotros.

Puede haber dos opciones, pero sólo hay una respuesta.

Ellie comienza a revolverse, alejándose de mí y estirándose.

"Shh", susurro, tratando de traerla a mi lado de nuevo.

Sus hermosos ojos se abren. "¿Me vas a dejar dormir todo el día?", se ríe con sueño.

"Te dejaría dormir toda la semana si eso significara que tengo que abrazarte".

"¿Qué hora es?"

"Casi ocho, más o menos".

Arruga las cejas como si acabara de despertarse y atar cabos. Antes de que pueda comentar algo, mi teléfono suena en medio del silencio.

"Mierda", gimoteo. La realidad se ha abierto paso oficialmente. "Realmente necesito conseguir eso".

Después de que ella se mueva hacia un lado, despliego mi cuerpo y avanzo por el suelo. Su mirada me calienta la espalda, me abrasa la piel mientras cojo el teléfono y me lo llevo a la oreja.

"¿Hola?"

"¿Dónde diablos estás?" Graham pregunta.

"Ocupado".

"Maldita sea, Ford. Sólo porque Lincoln se haya perfilado un poco, no significa que tengas que cubrir la vacante".

"Tranquilo, capitán", me río. "Hoda estará allí. Tiene los archivos y ayer lo repasé todo con ella. Ella sabe a qué atenerme. Realmente no me necesita".

Escucho la perorata de Graham mientras me pongo los pantalones y me encojo la camisa. Es difícil prestar atención a lo que dice mi hermano, ya que Ellie está sentada en la cama, con los pechos erguidos y los pezones en punta.

Se levanta de la cama, con un culo tan perfectamente redondeado que quiero palmearlo. Solo me acuerdo de la llamada cuando oigo a Graham murmurar una serie de palabrotas.

"Relájate, Graham. He oído todo lo que has dicho".

"No lo hiciste, carajo".

"Vale. Tienes razón. No lo hice. Pero entiendo lo esencial".

Suspira. "En momentos como este, detesto ser el único responsable de todos ustedes".

"Te lo compensaré".

"Lo añadiré a tu cuenta", dice. "Oh, antes de irme, Barrett estará en la ciudad en un par de días. Mamá quiere que todos en la Granja para la cena. Dijo algo sobre que Linc quería reunirse de todos modos, así que es el momento perfecto. Te enviaré un mensaje cuando".

"Estaré allí. Hablamos luego".

Colocando mi teléfono de nuevo en el bolsillo, estiro los brazos sobre mi cabeza y sorprendo a Ellie observándome.

"¿Qué?" Pregunto.

"Me encanta escucharte hablar con tus hermanos".

"¿Por qué?"

Se encoge de hombros. "Te sientes tan... seguro con ellos, supongo. Como que parece que puedes decir lo que quieras y sabes que si lo llamaras ahora mismo, por muy enfadado que esté contigo, te ayudaría".

"Cierto", afirmo. "Él lo haría. Cualquiera de ellos lo haría. Bueno, tal vez no Lincoln ahora, pero tiene una excusa".

Desaparece en un armario y vuelve con una bata blanca y morada. Odio que su cuerpo esté cubierto y alejado de mi vista. Me parece una barrera, una forma de mantenerme al margen.

"¿Quieres quedar para comer?" Le ofrezco, tanteándola.

"Tengo una reunión, en realidad".

"¿Cena? O podríamos ir a pescar".

"Hace mucho que no pesco", admite. "Probablemente no desde que me fui a la escuela".

"Hagámoslo entonces".

"Tal vez en otro momento".

"Lo siento. ¿Me he perdido algo aquí?"

Ella cruza los brazos sobre el pecho. "¿Qué quieres decir?"

Imité su postura. "Pensé que habíamos pasado todo esto".

"Puedo cenar y tener un orgasmo y no perder la cabeza, Ford".

"¿Volver a verme es perder la cabeza?" Pregunto con incredulidad. "Vas a tener que explicar eso, El".

No hay ningún intento de explicación, ninguna palabra lanzada en mi dirección para demostrar por qué ahora está empujando un poco hacia atrás. Simplemente se queda ahí y me mira con esa adorable bata que quiero arrancar de su maldito cuerpo.

"Bien", suspiro, metiendo la cartera en el bolsillo.

"¿Bien qué?"

"Seguiré pensando en formas de conquistarte".

Sus brazos caen a los lados. "Deja de intentarlo. Deja las cosas como están".

"¿Y arriesgarme a perderte? ¿Arriesgarme a que pienses que no me importa? Lo siento, nena. No lo haré".

"Escucha, me encanta estar contigo..."

"Y me encanta estar contigo. Entonces, ¿cuál es el problema?"

"La cuestión es que el hecho de que hayamos tenido sexo no significa que las cosas hayan cambiado de alguna manera entre nosotros".

"Nena. Todo ha cambiado".

El aire cambia, todo es ahora más pesado que hace unos momentos. Sus ojos están llenos de una incertidumbre que quiero borrar con un beso.

"No voy a mentir y fingir que no siento algo diferente contigo de lo que he sentido con cualquier otra persona".

"Es bueno saberlo".

Ella sacude la cabeza. "Ese es parte del problema, Ford. No sé cuánto de esto es sólo una especie de emoción remanente de una época despreocupada de nuestras vidas y cuánto es real".

"¿No crees que esto es real?"

"No lo sé", respira. "Espero que lo sea. Pero antes de lanzarme a esto contigo -sea lo que sea que eso signifique- necesito saber que esto no es algo que estamos haciendo por capricho".

"Incluso si lo es, y no lo es, ¿qué habría de malo en ello, El? Somos dos adultos que quieren pasar tiempo juntos".

"Pasar tiempo juntos está bien. Me gusta bastante pasar tiempo contigo", añade con descaro. "Pero nada de eso cambia lo que quiero que hagamos. Ahora mismo no".

"Ellie, quiero..."

"¡Su caballero le espera!" Una voz, una voz muy masculina, retumba desde la entrada.

Mi mirada pasa de Ellie a la puerta y vuelve a una Ellie con los ojos muy abiertos. "¿Quién demonios es ese?" Pregunto.

"¿Dónde estás?", vuelve a gritar, con la voz mucho más cercana. "¿Ellie?" La última sílaba envuelve el umbral de la puerta mientras él entra en escena. Me mira y se detiene en seco. "¿Y quién eres tú?"

"Iba a preguntarte lo mismo", advierto.

"¡Hey, Heath!" La voz de Ellie es demasiado alta, demasiado alegre, para ser creíble. "¿Cómo estás?"

"Um, estoy bien", dice, todavía mirándome. "Confundido. Pero bien. Tal vez mejorando, dependiendo..."

"¿Quieres hacer algunas presentaciones?" Pregunto, con las cejas alzadas.

"Heath, este es Ford Landry. Ford, este es Heath Breckenmeir, mi amigo que obviamente no se da cuenta de que la llave que tiene es sólo para emergencias". Ella lo mira fijamente.

"¿Tiene una llave?"

"Para emergencias", dicen al unísono.

Me fijo en mi oponente. Es delgado, demasiado delgado para poder presentar una gran batalla. Lleva gafas de montura de alambre y su pelo negro está más perfectamente peinado que el de cualquier otro hombre que haya visto. Entonces sonríe. Amplia.

Suena un teléfono en otra habitación y la mano de Ellie se golpea la frente. "¿Podría ser peor este momento?"

"Lo estoy apreciando ahora mismo", apunto.

"Definitivamente lo estoy apreciando", se ríe Heath. "Ve a buscar el teléfono, Ellie".

"¿Por qué no contestas?" La voz de ella es casi una súplica, lo que hace que la risa de él se convierta en una carcajada.

"Oh, no, cariño", sonríe Heath. "Este es tu problema. Me quedaré aquí con Ford".

Me encoge el término de cariño, mis puños se hacen bolas a mi lado. "Vamos, cariño", le digo con insistencia.

Parece al borde del pánico, pero cuando el timbre comienza de nuevo, levanta las manos, murmura algo en voz baja y se marcha. Una vez que se pierde de vista, Heath sigue mi camino.

"Sólo estoy aquí para ir con ella a unos cuantos mayoristas hoy", me dice. "Así que mientras esa postura de macho alfa que estás haciendo ahora es tan jodidamente caliente, puedes aflojar un poco".

No respondo.

"O no. Para que conste, soy muy, muy gay".

"Es bueno saberlo".

"¡Heath!" La voz de Ellie grita desde la cocina. "¿Quieres venir aquí un segundo?"

Me lanza un guiño antes de unirse a ella en la parte delantera. Me acerco a la puerta y escucho su conversación.

"¿Qué le has dicho?", sisea ella.

"Le dije que soy gay", admite. "No hay posibilidad de que se balancee en ambos sentidos, ¿verdad? Oye", grita mientras oigo una bofetada que me hace sonreír.

"¿Te habría matado fingir que tenemos algo?"

"¿Y por qué iba a hacer eso?"

"Para ganar algo de tiempo".

"¿Porque necesitas recomponer tu cabeza después de que te haya jodido?"

"Heath. ¿De verdad?"

"Sí, realmente. Ahora, volviendo a tu pregunta, no podía fingir nada. No podía apartar los ojos de ese pedazo de carne de hombre", dice.

Me muerdo la lengua para no reírme a carcajadas.

"En segundo lugar", continúa, "no voy a ponerme en su contra. ¿Has visto sus bíceps? Espera. Has visto sus bíceps y sus tríceps y sus... Ahora que lo pienso, te odio".

"Ponte en la fila, amigo".

"Acabas de ensuciarte con el puto GI-Joe. Estoy orgulloso de ti, Ellie. Tal vez no eres demasiado vieja para aprender nuevos trucos después de todo".

Una carcajada sale de mi boca antes de que pueda detenerla. Cojo las últimas pertenencias de la mesa y me las meto en los bolsillos antes de reunirme con Ellie y Heath en la cocina.

"Tengo que ir a la oficina", les digo a los dos. Mirando a Ellie, sonrío. "Te llamaré más tarde y podremos retomar la conversación donde la dejamos".

"Claro".

Rodeando con mi brazo su estrecha cintura y atrayéndola hacia mí por encima del comienzo de su falsa objeción, la beso fuerte y con toda la fuerza que creo que es legal en los labios.

"Gracias por lo de anoche", guiño.

"¡Ford!"

"Oh, no puedo ni siquiera..." Heath casi chilla.

Cuando la suelto, se queda sin aliento, un poco tambaleante sobre sus pies, mientras me dirijo a la puerta. "Te llamaré esta tarde, Ellie".

"¡Oye!" Heath me llama. "Te olvidaste del mío".

***

Ellie

"Estoy un poco perturbado", dice Heath, con los ojos todavía puestos en la puerta. Se endereza el polo amarillo.

"No puedo esperar a escuchar esto", suspiro.

"Me siento... engañada".

Le miro sin comprender.

"Como si me hubieras ocultado", añade.

Poniendo los ojos en blanco, me dirijo a la cafetera. Como era de esperar, Heath me sigue los pasos.

"Las amigas no le hablan a las amigas de los tíos buenos, Ellie. Tú lo sabes".

"Tienes razón. No la tienen", digo, mirándole. "Pero ya no somos amigos".

Sonríe. "¿Significa esto que puedo hacer una jugada con tu amante?"

"¿Qué tan difícil habría sido para ti fingir que ibas a una cita conmigo?" Pregunto, ignorando su intento de reacción.

"Difícil", dice, haciendo una mueca. "Además, siento que si hubiera hecho eso, el Sr. Landry me habría golpeado la cara bonita, y seamos sinceros, no me vería bien con la nariz torcida. O te habría alejado de la polla".

Miro al techo. "¿Dónde está Violeta cuando la necesitas?"

Heath se sienta en un taburete de la isla y estira sus largas y delgadas piernas. No le miro.

"No me ignores", exige.

"Te odio", me río.

"No, no lo tienes", dice, riéndose también. "Ahora, hablemos de lo que importa".

"Bien. Tengo que pensar en las mejores cosas para poner en los escaparates. Estamos buscando atraer a un cliente que..."

"No. No, no, no", dice. "Hablemos de lo que sea que haya entrado hoy".

"No te has metido en nada".

"Había sensaciones por todas partes. Puede que sea gay, pero no estoy ciego, cariño".

Apoyo mi cabeza en su hombro y respiro su carísima colonia. "¿Por qué siempre hueles tan bien?"

"Porque tengo un gusto exquisito. Landry Love entra en esa categoría, así que suéltalo, hermana".

"Fue mi primer amor. Mi primer... todo".

"Como, ¿todo, todo?"

"Estaba en un pajar", recuerdo. "Estaba muerta de miedo. Fue tan fácil conmigo, tan dulce. No fue algo planeado. Sólo estábamos sentados allí, mirando las estrellas y ..."

Heath suspira felizmente. "¿Y supongo que hoy has tenido una mini-repetición de eso?"

"Sí", me río. "Más o menos. Es decir, era mucho mejor, obviamente, pero ya te haces una idea".

"Lo sé y tengo muchas preguntas".

"Nada de eso voy a responder, Breckenmeir".

"Contéstame a esto", dice, encogiéndose de hombros para que tenga que sentarme. Me mira de reojo. "¿Están juntos?"

"No."

"¿Por qué no?"

Me miro las uñas y me pregunto cuándo me hice la manicura por última vez.

"Estoy esperando", me acorrala.

"Podría perderme fácilmente en él".

"Suena como un gran plan".

Tratar de poner mis sentimientos en palabras es mucho más difícil de lo que espero. Sé exactamente lo que pienso, pero ¿cómo hago para que lo entienda otra persona?

"Es obvio que está enamorado de ti", señala. "Y es igual de evidente que tú estás enamorada de él".

"¿Enamorado?" Me río. "Nos viste juntos durante cinco segundos".

"Lo sabía en uno".

"Bueno, supe que lo amaba desde el momento en que lo vi", digo suavemente. "Sólo necesito saber que esta vez, si hay una 'esta vez', es de verdad. Que no es sólo una fase de su vida de la que puede alejarse si siente un capricho".

Heath gira sobre su espalda para estar frente a mí. Estudia mis rasgos.

"Necesito saber", trago, "que el universo no nos ha emparejado para volver a perder el tiempo entre acontecimientos vitales. No quiero ser su peldaño, Heath".

"Quieres ser su plataforma de aterrizaje".

Me encojo de hombros, sin saber si eso es lo que quiero o no. "No lo sé. Sé que esta vez es... más". Me pongo de pie, cepillando el asiento de mis pantalones. "No soy un niño. Tengo un negocio por el que me he dejado la piel. Tengo planes, sueños..."

"¿Sueña con él?" Heath pregunta simplemente.

Es una pregunta que no respondo.

Dieciséis : Ford

El porche trasero me recibe como un viejo amigo. Un barril de whisky se encuentra junto a la acera. No hay flores plantadas en el interior como cuando vivía la señora Pagan. Hay una alfombra verde con la palabra WELCOME escrita en ella y me pregunto si es la misma que me dio la bienvenida la última vez que estuve aquí.

Atravieso el hormigón y me dirijo a la puerta mosquitera que hay a unos metros. Los sonidos de un tiroteo se oyen dentro de la pequeña cocina del otro lado.

Los escalones crujen con mi peso, la puerta chirría cuando golpeo el marco de madera. Mis ojos se adaptan a la luz. Veo a Bill Pagan sentado en la mesa redonda que Ellie hizo en la clase de taller en su primer año. Está arrimada a la pared entre la nevera y los armarios, igual que la última vez que estuve aquí.

"Ford Landry", dice con un movimiento de cabeza. "Entra".

La cocina parece como si estuviera retrocediendo en el tiempo. Todo está exactamente donde estaba hace años, casi una cápsula del tiempo.

Si cerraba los ojos, podía ver a la madre de Ellie, Gloria, de pie junto a los fogones. Podía oler la carne asada que se cocinaba en el horno y ver las cortezas de las tartas caseras extendidas en la encimera a mi derecha.

Me siento en la silla junto a la nevera. "¿Cómo está, Sr. Pagan?"

Gruñe, agitando una mano en el aire. "No empieces con la mierda del 'Sr. Pagan'".

"Lo siento", sonrío. "¿Cómo estás, Bill?"

No responde por un momento, sólo mira fijamente el televisor que tiene delante. Finalmente, me mira y me responde con una pregunta propia. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien", respondo. "Ellie dice que lo estás haciendo bien".

"Sí, bueno, no le cuento todo".

Mis cejas se juntan mientras trato de entender lo que está diciendo. ¿Presiono para obtener más información? ¿Es una broma? No lo sé. Es un hombre difícil de leer, y yo he estado fuera mucho tiempo.

"¿Has estado viajando por el mundo?", pregunta.

"He visto algo de eso", admito.

"¿Es tan malo como lo pintan en las noticias estos días?"

"Partes de él. Partes no". Estiro las piernas delante de mí. "Sin embargo, me alegro de estar en casa".

Asiente con la cabeza, asimilándome. "Ellie estaba bastante molesta cuando te fuiste".

El corazón se me hunde en el pecho. Me imaginaba que esta conversación podría ocurrir, pero supongo que va a suceder más pronto que tarde. "Me disculpo por eso, señor. Créame cuando le digo que me ha carcomido todos estos años".

"Apuesto a que sí".

"Ojalá hubiera manejado las cosas de otra manera".

"Eras joven y tonto. Pero sospecho que hoy en día no eres ninguna de las dos cosas".

"Seguro que no soy joven", me río. "Espero no ser tonta".

Inclina la cabeza hacia mí. "Estás sentado aquí. Eso me dice que no eres demasiado estúpido". Vuelve a su programa de televisión durante un rato. "Sabes, cuando viniste por primera vez hace mucho tiempo, no me convenciste. Llegaste en esa camioneta tan elegante, vestida y hablando con suavidad. No creí que tus intenciones fueran muy buenas".

"Lo recuerdo", me río. "Me pusiste las cosas difíciles durante un tiempo antes de darme una oportunidad".

"Sólo te di una oportunidad por Gloria", admite. "Siempre le gustaron los hombres guapos. Así es como me consiguió, después de todo".

Disfrutamos de una buena carcajada. Coge el mando a distancia y baja el volumen.

"La echo de menos", dice en voz baja. "Todas las mañanas me despierto y la escucho trastear".

Se me aprieta el pecho al ver el dolor que atormenta sus ojos. Me identifico, a mi manera, porque eso es lo que siento por Ellie. No puedo imaginar cómo me sentiría si estuviera con ella durante décadas y luego la perdiera.

Me mira con una sobriedad que me pilla desprevenida. "Ella sabía juzgar el carácter. Y le gustabas, Ford".

"A mí también me gustaba, Sr. Pagan".

Deja pasar mi dirección, su mente está concentrada en otra cosa. En un movimiento tan poco habitual en él que me hace estremecerme, cruza la mesa y pone su mano sobre la mía.

"¿Vas a estar un tiempo esta vez?", pregunta.

"Ése es el plan", digo, sin saber a qué quiere llegar. "¿Por qué me preguntas eso?"

Retira su mano, con una resolución en sus ojos. "Que te hayas ido la primera vez es probablemente la única razón por la que sigo por aquí".

"¿De qué estás hablando?"

"En muy poco tiempo", dice, las palabras claramente ardientes, "dejaste a Ellie. Luego su madre enfermó y nos dejó a los dos. Ahora soy todo lo que tiene".

Mira hacia otro lado, haciendo acopio de valor y orgullo. Me inclino hacia atrás, dándole espacio en todo el sentido de la palabra. Intento sumar dos y dos, pero no puedo. La cabeza me da vueltas.

"Los médicos dicen que el cáncer ha vuelto", dice, aclarándose la garganta. "No se lo he dicho a Ellie y no lo voy a hacer".

"Pero Bill..."

Mueve la cabeza con firmeza. "Ella es feliz. Ahora tiene la tienda y las cosas le van bien", suspira. "Estoy cansado. No quiero volver a pasar por todas esas tonterías. Y no quiero que ella piense que debería haberme empujado a hacerlo o que se sienta culpable por ello de alguna manera. No quiero que esté aquí, perdiendo el tiempo, mimándome como sé que lo haría".

"¿No es esa su elección?"

"No", ladra. "Es mío". Me lanza una mirada que me hace retroceder. "Le pregunté al médico si la medicina funcionaría y me dijo que probablemente no. Es la cuarta etapa y soy viejo y eso es todo".

"Lo siento mucho", digo, sintiéndome como una completa idiota. Debería tener algo mejor que decir, pero no esperaba esto. Ni mucho menos. "¿Puedo hacer algo para ayudarte?"

"Yo sólo..." Se aclara la garganta de nuevo. "Necesito saber que Ellie estará bien. Eso es lo único que importa, y es lo único que no puedo garantizar".

Hace un esfuerzo por tragar, tratando de ahogar la emoción que se respira en su voz ronca. No nos miramos porque no sé cuál de los dos se rompería primero.

Sé lo que me pide y no me imagino los cojones que hay que tener para pedirle esto a cualquiera, y mucho menos a mí. El tipo que la abandonó una vez.

"Me siento aquí día tras día sin nadie con quien hablar", dice en voz baja. "Lo he dejado todo. Mis amigos dejaron de venir. Diablos, ya ni siquiera voy a buscar mi correo. Me lo traen al porche como si fuera un inválido". Las lágrimas salpican los ojos del viejo malote y eso hace que los míos se humedezcan. "Sólo me siento aquí y me pregunto qué pasará con ella cuando me haya ido. Porque ella es..." Ahoga un sollozo.

Ahora soy yo la que cruza la mesa y coloca mi mano sobre la suya. Se estremece bajo la mía, la piel suelta y fría contra la mía.

"Es muy testaruda", se ríe nerviosamente. "Es testaruda como yo. Cuando es difícil, sólo me concentro en ese corazón suyo y en los ojos que me recuerdan tanto a Gloria".

"Se parece mucho a su madre", digo, retirando la mano. "Pero son las partes de ti en ella las que la hacen ser quien es".

Sonríe, pasándose la mano por la cara. "Sé que está irritada contigo y sé que acabo de echar un montón de mierda en tu regazo. Probablemente no es correcto de mi parte saltar en esto con usted apenas entrando por la puerta".

"Me siento honrado de que pienses lo suficiente en mí como para tener esta conversación".

"Eres la única con la que lo tendría".

"Eso significa el mundo para mí, señor", casi susurro.

"Esperaba que volvieras. Incluso después de todos estos años, todavía tenía mis esperanzas puestas en ti".

"Yo tenía la mía clavada en ella", sonrío.

Busca en mis ojos, como si tratara de encontrar el hilo de la deshonestidad. Finalmente, da un largo trago a un vaso de plástico.

"Sr. Pagan-Bill", me corrijo, "sé que puede parecer fuera de lugar..." Le miro fijamente a los ojos. "Tiene mi palabra de que Ellie siempre tendrá a alguien que la cuide".

"¿Quieres decir eso?"

"No te habría dado mi palabra si no fuera así".

El alivio que abandona su cuerpo es evidente. Sus hombros caen y creo que por un momento podría deslizarse de su silla.

"No tienes ni idea de lo que significa para mí, Ford". Toma otro trago, esta vez la copa tiembla un poco. "La quieres, ¿verdad?"

"Con cada gramo de mi ser. De hecho", digo, retorciéndome un poco en la silla, "me preguntaba si podría conseguir convencerla en algún momento de que se case conmigo. ¿Qué te parece eso?"

Sus ojos se iluminan. "¿Piensas así?"

"He pensado así desde la primera vez que la vi. Debería haberlo hecho hace años, pero 'joven y tonto', como tú dices. ¿Te parece bien? Quiero decir que tengo que organizar un plan o si no ella dirá que no por gusto", me río.

Con un orgullo tan grande como el Gran Cañón, se ríe. "Eso suena bien". Extiende su mano y la tomo entre las mías. "Si llega a ser así, tienes mi bendición. Y espero por Dios que así sea. ”

Nos damos la mano, pero intercambiamos algo mucho más profundo que un simple apretón de manos en la mesa de su cocina.

Bill se aclara la garganta. "¿Has estado pescando últimamente?"

Me acomodo en mi asiento y busco una historia para distraerlo de su vida por un rato.

Diecisiete : Ellie

"¡Ellie! ¡Hay un repartidor que quiere verte!"

Las palabras de Violeta resuenan en Halcyon, sorprendiéndome mientras me aturdo en el espacio. No es algo que haga habitualmente; la mayoría de las veces estoy completamente concentrada en la tarea que tengo entre manos. La mayoría de las veces, supongo, no vengo de unos días con Ford.

Los últimos días han sido increíbles y no sólo por el sexo, aunque esa ha sido la razón por la que he llegado tarde al trabajo todos los días desde nuestra primera noche de cita oficial. Ha sido dulce, considerado, todo lo que podría desear que fuera.

Si fuera cualquier otro, se estaría esforzando demasiado. Pero es Ford. Con su sonrisa desarmante y la autenticidad que le rodea como un escudo, no hay manera de tomarlo de otra manera que no sea que quiere que sea feliz.

Las palabras que salen de mi boca y las cosas que hago no coinciden. Le digo que no puedo verle al día siguiente porque sé que no debo hacerlo. Pero cuando me manda un mensaje para comer, mis dedos sólo teclean tres letritas. Cuando aparece en la tienda cuando estoy lista para salir, me meto en su coche. Sé que me estoy metiendo demasiado en el agua demasiado rápido y que probablemente me morderá en el culo, pero por ahora, me pongo los waders y espero lo mejor.

Al doblar la esquina, empiezo a reírme. "¿Es para mí?"

"¿Eres Ellie Pagan?"

"Lo estoy haciendo".

"Entonces estos son para ti".

Riendo, le quito los objetos. Hay dos cañas de pescar -una larga y otra corta- y una caja de aparejos que pesa mucho. "Gracias".

Él también se ríe. "Cariño, si te dedicas a la pesca y no te va bien con quien te ha enviado esto, ya sabes dónde trabajo".

"Lo recordaré", digo, asintiendo con la cabeza mientras saluda y sale del edificio.

"¿Te envió cosas de pesca?" Violeta pregunta. "Eso es... único".

Me duelen las mejillas de tanto sonreír. "Ese es Ford", digo simplemente. "Es minucioso".

"Me doy cuenta", resopla. "Llevas un rato sonriendo así. Y que conste que ha sido divertido verlo".

"Gracias, Vi".

"De nada. Ahora pon tu equipo de supervivencia en la parte de atrás y ayúdame a mover esta estantería".

"Vuelvo enseguida". Me dirijo a la parte de atrás y pongo los regalos contra la pared. Pero, antes de ir a ayudar a Violeta, saco mi teléfono. Contesta al segundo timbre. "Hola, tú".

"Hola, guapa", dice, su voz besada con la misma alegría fácil que siento en mis entrañas. "¿Cómo estás hoy?"

"Acabo de recibir una entrega".

"Lo hiciste, ¿eh?"

"Lo hice. Parece que alguien quiere llevarme a divertirse al aire libre".

"Me gusta cómo lo has expresado", se ríe.

"A mí también me gusta. Tal vez podamos hacerlo".

Una ráfaga de papeles que se mueven se cuela por el teléfono y oigo la voz de otro hombre.

"Si necesitas irte, está bien", ofrezco.

"Sí, lo sé. Mi padre está aquí para repasar algunas cosas de la familia", suspira. "¿Puedo llamarlo en un rato?"

"Claro. ¡Diviértete!"

"No hasta que esté al aire libre", se burla. "Hablamos pronto".

"Adiós".

Con una última mirada a los regalos de la esquina, salgo de la habitación para ayudar a Violeta.

Dieciocho : Ford

La Granja está iluminada como sólo lo está cuando todos están en casa. En realidad no se trata de las luces, es como si hubiera un resplandor, una emoción, cuando todos estamos en el mismo lugar a la vez.

Aparco mi camioneta junto al todoterreno de Barrett. Antes de poder salir, recibo un mensaje de texto.

Ellie: Diviértete con tu familia esta noche. Yo me limitaré a acurrucarme con mis nuevos señuelos de pesca.

Yo: Puedes venir si quieres. Iré a buscarte ahora mismo. Sólo tienes que decir la palabra.

Ellie: Estoy bien. Gracias. ;) Los señuelos y yo veremos algo de televisión basura.

Yo: Mándame un mensaje si cambias de opinión.

Lo haré. Pero no lo haré.

Yo: Prefiero estar al aire libre contigo.

Yo también. Los señuelos huelen mal. Ahora ve a hacer tus cosas de familia.

Yo: Grr ... Adiós.

Adiós. <3

Cuando salgo del camión, veo a Troy de pie junto al todoterreno de Barrett con un traje azul marino. Mi colega del ejército, ahora el encargado de la seguridad personal de Barrett, sonríe al verme.

"¡Cuánto tiempo sin verte!" Me atrae para un rápido abrazo. "¿Cómo estás, Ford?"

"Estoy bien, hombre. ¿Cómo estás tú? ¿Cómo te trata mi hermano?"

"Las cosas van bien", dice. "Todos nos estamos adaptando a la nueva rutina de la mansión del Gobernador". Su risa impregna el cálido aire de la noche. "¿Puedes creer que estoy trabajando en la mansión del Gobernador?"

Me encojo de hombros. "No sé por qué diablos no".

"Te lo debo, Ford", dice, toda la risa desapareció de su voz. "Sin ti y sin tu familia, no sé qué habría sido de mí".

"Te dije que las cosas se arreglan".

"Sí, pero no así. Has cogido mi vida y la has hecho girar. Yo sólo... Cada día me despierto y me pongo un traje y pienso: '¿Qué coño?", se ríe. "Es irreal".

Me dirijo a las escaleras. "Agradece que Graham no te haya encontrado antes que Barrett o esta conversación sería muy, muy diferente".

Troy se ríe, su voz sigue detrás de mí cuando entro en la Granja. Es casi como entrar en Navidad y escuchar las voces de todos. Solíamos hacer esto a menudo. Ahora es más difícil, ya que cada uno se ha independizado, vive en lugares diferentes y tiene sus propios compromisos.

"¡Hola, Ford!" Mi madre se limpia las manos en una toalla y me saluda con un beso en ambas mejillas. "¿Cómo estás, guapo?"

"Bien. Tío, hay mucho ruido aquí", me río, extendiendo un brazo hacia Huxley. Él rodea mi costado con sus brazos. "¿Cómo estás, Hux?"

"Estoy bien", me sonríe. "¿Has visto al bebé de Lincoln?"

Tirando de su sombrero Arrows sobre sus ojos, me río. "Lo hice. Es guapo, ¿eh?"

"Sí". Huxley cruza la habitación, se deja caer en una bolsa de frijoles gigante que le compró mi mamá y toma un aparato electrónico de algún tipo.

Observando la habitación mientras me dirijo a la cocina, veo a todos menos a Camilla.

"¡Hola!" Me saluda Barrett. "Mierda, Ford. Creo que estás más grande cada vez que te veo".

"Eso es lo que ella dijo", Lincoln se quebró.

"Y algunas cosas nunca cambian", ríe Alison, uniéndose a nosotros. Me da un rápido abrazo. "¿Cómo estás?"

"Bien. ¿Qué tal tú? ¿Consiguiendo la sensación de Atlanta?"

Le brillan los ojos mientras exhala un suspiro exagerado. "Es mucho para asimilar. Y ahora con él considerando..." Ella mira a Barrett y hace una cara. "No debería haber dicho nada".

"No, está bien", dice él, atrayéndola a su lado con una sonrisa. "Las conversaciones son cada vez más serias sobre el tema presidencial".

"¿Vas a hacerlo?"

Mira a Alison. "Hemos estado hablando de ello. Definitivamente no es una pregunta que se pueda responder sin más, ¿sabes? Hablando de eso, me gustaría hablar contigo de ello más tarde, si no te importa".

"Claro".

"Hola, hijo". La mano de papá se apoya en mi hombro. "Me alegro de verte".

"Hola, papá". Me giro para verle acunando a Ryan en su otro brazo. Está acurrucado contra mi padre en una manta azul brillante con un aspecto de lo más tranquilo. Es una imagen a la que no estoy acostumbrada: mi brusco padre, el jefe de nuestro imperio familiar, sosteniendo a un bebé.

"¿Qué?", pregunta.

"Es sólo un poco..."

"Es raro verte con un bebé", termina Barrett por mí. "El bebé de Lincoln, además". Se ríe. "Todavía es difícil imaginar a nuestro hermanito con un bebé propio".

"Mi chatarra funciona muy bien", imparte Lincoln, uniéndose a nuestro pequeño círculo. "Será mejor que los dos os pongáis a ello y demostréis vuestra hombría".

"Creo que voy a dejar esta conversación", se sonroja Alison, separándose de Barrett.

"¿Por qué? ¿No quieres tener mi bebé?" Barrett se burla de ella. "Eso no es lo que dijiste..."

"¡Barrett! Por favor", suspira, con los ojos muy abiertos, implorando que se calle. Su reacción nos hace reír a todos.

"Compórtate", le advierte nuestro padre al mayor.

Lincoln alcanza a Ryan.

"Está perfectamente bien, Linc", dice papá.

"Sí, pero quiero abrazarlo".

Papá hace una mueca, pero deja ir a Ryan. "Uno de ustedes va a tener más hijos sólo para que yo pueda sostener a uno de ellos".

Siguen charlando, bromeando y burlándose, pero me excuso. Saludo a Sienna y Danielle en la cocina y me dirijo al porche trasero.

Una ligera brisa hace girar los helechos que cuelgan alrededor del porche, el columpio cruje en su cadena mientras se mueve fácilmente de un lado a otro. Aparte del caos de la casa a mi espalda, está absolutamente sereno.

Por eso este es mi lugar favorito en el planeta. Un lugar en el que puedo desconectar del mundo, ignorar la anarquía de cualquier cosa que ocurra en la vida, y simplemente pensar.

Mi corazón está pesado mientras me siento en el columpio y trato de separar todo lo que estoy sintiendo. Escuchar a mi familia hablar de tener bebés, ver a mi padre sostener a Ryan, sentir todo el amor en la casa es una sensación increíble. Es como si todas las piezas encajaran como deberían. Todas ellas, excepto la mía.

Hace unas semanas, me conformaba con ser soltero. Una llamada de botín aquí y allá era suficiente para mantenerme satisfecho. Tal vez sentía la fisura en mi vida, la grieta insatisfecha, pero nunca supe cuán profunda era hasta que volví a ver a Ellie.

Cuando estamos juntos, tengo la esperanza de que las cosas funcionen entre nosotros. Aunque intente alejarme, me parece tan orgánico, tan correcto, que estoy seguro de que acabará como debe.

Pero, ¿y si no lo hace? ¿Y si lo dice en serio cuando me dice que quiere que las cosas vayan más despacio?

Es curioso: todo lo que puedo ver en mi vida ahora son momentos con ella. ¿Qué pasa con esa visión si ella decide no participar?

"¿Estás bien?" Graham sale al porche y se apoya en la barandilla. Mira hacia el césped.

"Sí".

"Bien". Se gira para mirarme. "Necesito hablar contigo de algo".

"Bueno, quiero hablar con los dos sobre algo". Barrett llega a la esquina y se pone al lado de Graham.

"Adelante", suspira Graham. "Ven a marchar aquí y hazte cargo. Esto no es la maldita mansión del Gobernador, sabes. Yo tengo el control aquí".

"Ya quisieras", se ríe Barrett. "Te mencionaba antes, Ford, sobre la posibilidad de presentarte a la presidencia".

Graham da un paso atrás. "¿Así que esto es una consideración real?"

Barrett se encoge de hombros. "Tal vez. No estoy seguro de si quiero ir tan lejos o no, para ser sincero".

"¿Qué dice Alison?" Pregunto.

"Ella dice que apoyará lo que yo quiera hacer", sonríe. "Pero no sé. Es pedir mucho a todos... incluyendo a ustedes".

"¿Cómo nos afecta?" Pregunto.

"Bueno, por un lado, estarás sometido a un escrutinio por donde quiera que vayas. Para dos, querría que formaras parte de lo que hagamos. Especialmente después de la traición de Nolan, no confío en nadie".

Graham frunce el ceño. "Lo entiendo. Pero sabes que Washington es la tierra de la gente menos confiable del universo, ¿verdad?"

"Así es", se ríe Barrett. "Sólo les pido que lo piensen y me digan lo que piensan".

"De acuerdo". Miro a Graham. "Tu turno".

"Me llamaron esta tarde para decirme que tenía que ir al depósito a recoger mi coche".

"¿Qué?" pregunta Barrett, con las cejas levantadas hacia el cielo. "¿Qué ha pasado?"

"Obviamente confirmo que mi coche está donde debe estar y el de Mallory también. Así que hago una llamada al centro y es el coche de Camilla".

Barrett y yo intercambiamos una mirada.

"Nuestra hermana pequeña ha estado corriendo por la Avenida Davis. O su coche lo ha hecho, al menos".

"¿Qué coño está haciendo ahí abajo?" Pregunto. "No hay más que problemas en Davis".

"¿Está en casa?" Barrett pregunta. "Ella no está aquí esta noche".

"No está aquí porque no quiere verme", dice Graham. "Le dijo a mamá que estaba enferma, pero todo es para evitarme".

Me muevo en el columpio para hacer sitio a Barrett. "¿Ofreció alguna explicación razonable de por qué ella, o su coche, estaban allí?"

"Básicamente me dijo que es una mujer adulta y que debería ocuparme de mis asuntos", sonríe Graham. "Le señalé que las mujeres adultas no suelen necesitar pedirle a su hermano una asignación".

"Apuesto a que eso ha ido bien", ríe Lincoln, uniéndose a nosotros fuera. "Swink, Swink, Swink. Es una chica buena que se ha vuelto mala. Me gusta un poco".

"Siempre pensé que sería Sienna", apunto.

"¿Pensaste que sería yo?" Sienna sube las escaleras desde el lado de la casa, las puntas de su pelo ahora teñidas de un púrpura brillante. "Y ni siquiera digas que pensaste que sería la primera en tener un hijo porque esa mierda ni siquiera tiene gracia". Todos nos reímos mientras ella golpea a Lincoln en el brazo.

"Decía que pensaba que serías el huevo malo de la familia". Le doy una sonrisa. "Pero mírate, toda una señorita Goodie Two Shoes".

"¿Quieres que te patee el culo, Ford?"

"¿Crees que puedes hacerlo?"

"No, pero conozco a alguien que puede", canta. "Y su nombre rima con barriga".

Barrett se queda boquiabierto. "¿Ellie? ¿Qué me he perdido?" Mira a Lincoln. "¿Te las has arreglado para no contarme esto? Me cuentas todo tipo de estupideces y te pierdes esto".

"Bueno, estoy un poco preocupado estos días", se burla. "Tengo un bebé, ya sabes".

"Centrémonos en el tema que nos ocupa", suplico, mirando a Graham. "Danos el plan porque todos sabemos que tienes uno".

"La dirección en la que se encontró el coche es un bar ..."

Sienna suspira fuerte para llamar nuestra atención. "Chicos, dejadla en paz".

"Eso es difícil de hacer", Lincoln hace una mueca. "Considerando que han decidido ser pequeños guardianes de secretos".

"Sí. Sólo dinos qué pasa y lo dejaremos", ofrece Graham.

"No puedo", hace un mohín. "He jurado guardar el secreto de los gemelos".

Mis hermanos y yo nos miramos los unos a los otros, con sonrisas lentas que se deslizan por nuestros rostros.

"Odio esa mirada", dice Sienna, con los ojos muy abiertos. "Está bien, chicos. Sé que estáis preocupados pero está bien. Lo prometo".

Barrett y yo nos levantamos, Graham se vuelve hacia la casa y Lincoln asiente. Todos nos dirigimos a la puerta trasera.

"¿A dónde vais?" Sienna llama tras nosotros.

La ignoramos. Entrando en la casa, las chicas y papá nos miran como si estuviéramos locos.

"¿Qué pasa?" Pregunta papá.

"Tenemos algo que hacer", dice Barrett. "No te preocupes. Troy nos llevará". Le da a Alison un beso rápido y saluda a Huxley. "Volveré en un rato, ¿vale?"

"Está bien", sonríe, Ryan acurrucado contra ella.

"Te queda muy bien", guiña Barrett antes de dirigirse a la puerta principal.

Lincoln se aclara la garganta. "Mejor me quedo con Dani".

"No", se ríe Dani. "Es mejor que vayas con tus hermanos".

"Pero..."

"Ford", suplica. "Haz que se vaya".

"Vamos, amante", le digo, haciéndole una llave de cabeza. "Di adiós, Linc".

Lucha conmigo hasta que ambos estamos en el suelo. Los brazos y las piernas vuelan mientras maniobramos para conseguir la mejor posición.

"Chicos, no rompáis nada", advierte mamá. "¡Creía que ya habíamos superado esto y que habíamos sacado el cristal bueno!"

"¡Renuncio!" Lincoln grita mientras le retuerzo el brazo por detrás. "Renuncio. Joder, Ford", se ríe.

Me doy la vuelta sobre mi espalda, sin aliento. Nos tumbamos uno al lado del otro riendo.

"Eres responsable de esos dos", le dice papá a Graham. "Tráelos de vuelta en una pieza".

G nos tiende la mano a Linc y a mí y nos levanta.

"¿Pensé que íbamos a hacer yoga esta noche?" Mallory hace un mohín, rodeando a Graham con sus brazos.

"Cuando llegue a casa", promete Graham.

"Pero..."

"Oye, ¿Mal?" Llamo, siguiendo a Lincoln a la puerta. "Esto es lo que consigues por tu mierda de Ellie".

"¡Ford!", se queja.

"Estoy de acuerdo con Mallory", dice Sienna, con un poco de pánico en su tono. "¡Papá! Haz que se queden aquí".

"Son hombres adultos", señala papá. "¿Qué quieres que haga?"

Miro a Mallory y le guiño un ojo, lo que sólo la irrita más. "¡Vamos, G! Noche de fiesta con los chicos".

Diecinueve : Ford

"Sienna me está haciendo estallar", ríe Lincoln desde el asiento delantero del todoterreno. "¿Debo responder o ignorarla?"

"Ignórala", decimos todos al unísono.

"Si quiere ser cómplice de esto, que cargue con un poco de culpa", señala Graham. "He gastado tanto puto tiempo en Swink y sus gilipolleces cuando todo lo que tiene que hacer Sienna es decirme lo que está haciendo".

"Obviamente es un tipo", señala Lincoln.

"Evidentemente es un tipo que sabe que nos va a dar un tirón de orejas", digo, captando la mirada de Troy en el retrovisor.

"¿Voy a necesitar dinero para la fianza?", pregunta.

Nos reímos mientras toma el último giro a la derecha hacia el bar del que se llevó el coche de Camilla.

"Te pido una cosa: no dejes que Barrett se quede en el camino", dice Troy, mirándome. "Si la mierda va a golpear el ventilador, al menos ten la decencia de dejarme sacar al Gobernador de allí primero".

Hace pasar el coche por delante de un viejo edificio de ladrillos con una serie de letras parcialmente iluminadas en la parte superior con una luz roja descolorida. Parece el vertedero que uno se imagina en la calle Davis. Mientras todos salimos del todoterreno, contemplamos la vista que tenemos ante nosotros.

"¿Qué demonios está haciendo Camilla aquí?" Lincoln se vuelve hacia Graham. "¿Estás seguro de que tienes el lugar correcto?"

G le lanza una mirada, reprendiéndolo por cuestionar sus datos. Lincoln se encoge de hombros y entra. Todos le seguimos.

El Salón Dorado, como nos enteramos de que se llama el buen establecimiento, no tiene un nombre muy acertado. No hay nada de oro, ni de caro, ni siquiera de "habitación".

Una larga barra se extiende por el centro de la pared a la derecha, los pilares sostienen el techo a lo largo del centro del edificio. Mesas con sillas de plástico baratas salpican la mayor parte del espacio libre, salvo una pequeña zona al fondo. Está reservada para un par de mesas de billar y lo que parece ser una pista de baile improvisada que parece tener los mismos paneles de estilo ochentero que las paredes.

"¿Crees que Cam se ha pasado al striptease?" bromea Lincoln, señalando con la cabeza una barra de striptease semioculta situada detrás de un tabique.

Le empujo por la espalda, haciendo que se impulse unos metros hacia delante.

"Sólo estaba bromeando", se ríe. "Estoy seguro de que Graham es lo suficientemente amable como para darle suficiente dinero para que no lo haga".

Nos dirigimos lentamente al bar. Sólo hay un par de clientes en el local. Están repartidos, algunos en mesas, un par en el extremo del mostrador.

"Tomemos una copa, ¿quieren, chicos?" Barrett toma la delantera y se sienta en un taburete del fondo. Nos colocamos a su izquierda y esperamos a que el camarero calvo se acerque a nosotros. Nos ve, eso es seguro. También nos hace esperar a propósito.

"Ahí va su propina", murmura Lincoln, ganándose otro golpe en el hombro por mi parte.

Troy se queda discretamente junto a la puerta principal, sin perder el ritmo. No parece entusiasmado con nuestro plan.

"¿Qué puedo ofrecerte?"

Me giro para ver a Nate, si su etiqueta con su nombre es correcta, mirando entre los cuatro. Sus ojos están evaluando, tratando de entender lo que estamos haciendo aquí.

"Cuatro tragos de tequila", dice Lincoln. "¿Tienes Patrón?"

Nate mira a Lincoln como diciendo: "¿En serio?". Murmurando algo en voz baja, se dirige al armario que tiene detrás. Tras unos segundos rebuscando, saca una botella y le quita una capa de polvo. "Sí".

"Tomaremos eso y le daremos al imbécil de mi derecha un doble", dice Lincoln.

"Vete a la mierda", me río. Pero antes de que pueda cambiar el orden, Nate está en la barra.

"¿Tequila, Lincoln? ¿De verdad?" Pregunta Barrett. "¿Sabes cuál fue la última vez que tomé tequila?"

"No es mi culpa que seas un político de verdad en estos días", guiña Lincoln. "Además, ¿no quieres ver a Ford y a Graham jodidos?"

"No me van a joder". Graham le lanza una mirada a Lincoln. "Ahora centraros, chicos. Vamos a hacer un poco de... ¿cómo lo llamas, Ford?"

"Reconocimiento. Estamos en una misión de reconocimiento".

Los vasos de chupito se colocan delante de cada uno, el de Barrett se derrama un poco. Troy parece preocupado cuando Lincoln pide que le dejen la botella delante.

Levantamos las copas y las disparamos al mismo tiempo. No es tan malo bajando, pero olvidé el fuego una vez que abres la boca.

"Ugh", digo, lamiendo mis labios. "Odio esa mierda".

"Purifica tu sangre", ríe Lincoln. Señala a Graham. "¿Quieres otro?

"Cuando en Roma..." Extiende su vaso y Lincoln lo vuelve a llenar.

"A la mierda". Barrett ofrece el suyo para que se lo rellenen también. "Dale un poco a Ford. No lo dejes fuera".

"Nunca le dejaría fuera", sonríe. "Es a él a quien me gustaría que bombardearan".

"Buena suerte", resoplo.

El líquido transparente vuelve a llenar el vaso. Me estremezco mientras mis hermanos esperan a que me lo lleve a los labios. Baja un poco mejor que el primero, pero sigue teniendo un sabor horrible. El vaso choca contra la tapa del bar y vuelvo a sentir el fuego.

"Muy bien. Ahora a los negocios", dice Barrett. Mira alrededor de la habitación y yo le sigo.

Hay una señal de salida detrás de nosotros que está débilmente iluminada. Junto al rincón que sostiene la barra de striptease, hay una puerta anodina.

"¿Me pregunto a dónde lleva eso?" Digo, moviendo mis ojos en esa dirección. "La puerta de la izquierda. Junto al candelabro rosa".

"¿Cómo sabemos si estuvo aquí específicamente?" Barrett pregunta. "Tal vez la dejaron aquí y se fue a otro lugar".

"Sí. Porque si te recogiera alguien, este es el lugar que elegirías", digo con sarcasmo. "La única razón por la que estarías aquí es para estar aquí".

Lincoln nos sirve otro trago a todos y este lo tomamos sin pensarlo. Parece orgulloso.

"¡Oye, Nate!" Lincoln llama.

El camarero se acerca a nosotros, con cara de irritación. "¿Qué pasa?"

"Estamos buscando a alguien", dice Lincoln.

"¿No lo somos todos?"

"¡Eh! Esa es una buena", ríe Lincoln. "Pero realmente lo somos. Es bajita, rubia, ojos verdes. Un dolor en el puto culo".

"¿Un conjunto de grandes tetas?" Nate se apoya en la barra para quedar frente a frente con Lincoln. Lo está desafiando, no hay duda, y queda muy claro que sabe quiénes somos. Y quién es Camilla.

Lincoln sonríe, pero puedo ver cómo le palpita la mandíbula. En lugar de responder de inmediato, nos sirve a todos otra copa. Yo bebo la mía. Veo a Graham apartar la suya con el rabillo del ojo.

Nate se aparta. "Veo muchas putas en este lugar. Es difícil distinguirlas después de un tiempo".

"¿Por qué tienes que ser un idiota, Nate?" pregunta Lincoln, sacudiendo la cabeza.

"¿Por qué tienes que venir aquí a causar problemas, Landry?"

Así de fácil, todas las cartas están sobre la mesa. No es que tuviéramos cobertura, pero si teníamos algo a nuestro favor, ahora ha saltado al abismo.

"No estamos aquí para causar problemas", interrumpe Graham. "Sólo estamos buscando a nuestra hermana".

"Ella no está aquí", dice Nate, extendiendo los brazos a los lados. "¿La ves?"

Barrett se inclina hacia adelante, dando a Nate su mejor sonrisa de campaña. "No queremos problemas. Sólo estamos preocupados".

"¿Por qué?" Nate resopla. "¿Porque crees que quizás tu hermanita se ha pasado al lado oscuro?"

"No hemos dicho eso", dice Graham con calma.

"Tal vez", dice Nate, manteniéndose unos metros atrás, "a tu hermanita sólo le gusta que le pongan una polla de verdad".

"Tranquilo..." Advierto.

Nate se ríe. "Me atrevería a decir que no es nada fácil".

"Hijo de puta", digo, abalanzándome sobre la barra. Troy está a mi lado, Lincoln al otro, antes de que me dé cuenta.

"Es hora de irse", dice Troy, tirando de mí hacia atrás. Me libero de su agarre y le miro para hacerle saber que estoy bien.

Nate sonríe. "¿Necesitáis algo más, chicos?"

Lincoln baja un par de billetes y coloca su vaso encima. Sin quitarle los ojos de encima, me sirvo otro trago y lo bebo. Golpeo el vaso contra la barra y me limpio la boca con el dorso de la mano. "Si te metes con ella, te metes con todos nosotros. ¿Me oyes?"

"Te escucho", guiña el ojo. "Ahora escucha a tu cuidador y lárgate de aquí antes de que se sepa que el Gobernador está sentado en el Salón Dorado. No creo que quieras eso, ¿verdad?"

Nate le lanza una mirada a Barrett, haciéndole saber que con unas cuantas llamadas bien hechas, puede convertir esta visita en una pesadilla de relaciones públicas.

"Vamos", dice Barrett.

Espero a que todos ellos se coloquen delante de mí antes de darme la vuelta. Nate me está mirando.

"Sabes, no todo lo que ves es lo que obtienes". Levanta las cejas. "Tu hermana es una chica mayor, Landry. Puede cuidar de sí misma".

Mis manos se plantan en la barra y le miro fijamente a los ojos. "Ella puede. Y si no puede, me tiene a mí. No soy el Gobernador y me importa una mierda lo que se escriba sobre mí en los periódicos". Me doy la vuelta para irme, pero vuelvo a girar. "Si la dejas entrar aquí, quiero que sepas que te hago personalmente responsable de su seguridad y bienestar. ¿Entendido?"

Algo cambia en los ojos de Nate. Veo que ocurre. Asiente sutilmente con la cabeza antes de darme la vuelta y salir ante una mirada muy aliviada de Troy.

"Vámonos de aquí", dice Barrett, subiendo al asiento trasero.

Con una última mirada al Salón Dorado, me subo al todoterreno y salimos a toda velocidad hacia la Granja.

Veinte L: Ford

Hoda toma unas últimas notas antes de cerrar el cuaderno. "Creo que lo tengo, Sr. Landry. Le enviaré el presupuesto ahora". Se levanta, se alisa el vestido y sonríe.

"¿Qué?"

"Has parecido muy feliz los últimos días. Eso es todo".

"¿De verdad?" Le sonrío en señal de que tiene razón. Me divierte que se haya dado cuenta.

"Me gusta verte así. No sé qué lo causa, pero espero que continúe".

"No sabía que te interesaba tanto mi felicidad, Hoda".

Se ríe y se dirige a la puerta. "Si eres feliz, me haces la vida más fácil".

"¿Es una forma velada de decir que no quieres que me estrese y actúe como Graham?" Bromeo.

"Tú lo has dicho. Yo no". Se dirige a su oficina, cerrando la puerta suavemente tras ella.

Mirando mi teléfono, busco una llamada perdida. Un mensaje perdido. Algo de Ellie, pero no encuentro nada.

No estaba seguro de cómo se iba a tomar la noticia de la posible campaña de Barrett, pero sabía que tenía que decírselo. Incluso si no resulta ser cierto, no sería justo que no lo supiera. No cuando pienso tenerla a mi lado pase lo que pase.

Aun así, su reacción me preocupa. No hubo una pelea ni una ruptura total de la conversación, pero algo cambió. Lo sentí. Lo vi. Y hoy no me ha vuelto a llamar.

Vuelvo a mi ordenador con la esperanza de hacer algo cuando Hoda vuelve a asomar la cabeza. "¿Sr. Landry? Siento molestarle de nuevo tan rápido, pero Camilla está aquí para verle".

"Oh", digo sorprendido. "Hazla pasar".

La tapa de mi portátil se cierra con un rápido chasquido. Swink no se deja caer para verme en mitad del día. De hecho, últimamente es bastante escasa para todos nosotros. Su llegada me produce curiosidad. Y preocupada.

"Hola, Ford", dice, con un tono seco. Entra sin prisa, con una postura perfecta gracias a los años de instrucción de nuestra madre. Su pelo rubio, el más parecido al mío de todos nuestros hermanos, está recogido en la nuca.

"Esto es una sorpresa". Observo cómo se sienta frente a mí, alisando su vestido verde esmeralda. Es un retroceso a la antigua Camilla, la de antes de que decidiera ser una renegada.

Deja escapar un suspiro pesado. "He venido a hablar contigo porque eres lógico".

Me inclino hacia atrás en mi silla y la observo. Su frente está marcada por una línea de arrugas, sus ojos azules brillan con una seriedad que no suele usar.

"¿Porque soy lógico? Esta debería ser una conversación divertida si vienes a mí apelando a mi lógica". Me inclino hacia ella y sonrío. "¿Sabes qué me dice eso?"

"¿Qué es eso, Ford?"

"Me dice que crees que puedes persuadirme de cualquier mierda que estés vendiendo más fácilmente que a Barrett, Graham o Linc".

La mandíbula se le desencaja. "Aparentemente estaba equivocado. Eres tan irracional como el resto".

"No somos irracionales, Swink".

"Oh, ¿entonces ir al Salón Dorado era racional?"

Casi me mira fijamente, lo que hace que sea difícil no reírse. Es una cosita con un vestido de etiqueta brillante que intenta batallar conmigo. Es difícil tomarla en serio.

"¿Tienes idea de por qué es conocido el Salón Dorado?" Pregunto, sonriendo. "Dime, Oh Brillante, lo inteligente que fue para ti estar en un lugar que es más conocido por sus finales felices".

"¡No sabes de lo que estás hablando!"

Me río. "Tienes razón. Porque sólo he estado allí precisamente una vez en mi vida. ¿Quieres contarme más sobre eso, Cam?"

"A dónde voy no debería importarte. Soy una mujer adulta".

"Eres mi hermana pequeña", advierto. "Serás mi hermana pequeña cuando tengas cincuenta años. ¿Entendido?"

"¡Eres tan malo como los demás!"

"¿Qué quieres que te diga? ¿Que vaya a mezclarse con la gente equivocada? ¿Sólo ir a pasar el rato en Davis y buena suerte para ti?"

"¿Qué tal un poco de fe en que sé lo que hago?", responde ella.

"Me encantaría hacerlo. De verdad. Pero es difícil cuando eres tan jodidamente reservado y luego G recibe una llamada..."

Se pone en pie de un salto. "¡No me hagas hablar de Graham!"

La elevación de su voz despierta algo en mi interior. El borde de la malcriadez me pilla mal. Que ella piense que tiene razón o no es una cosa, pero pretender que todos nosotros, Graham específicamente, estemos fuera de lugar es otra.

Joder. Eso.

"¿No te hace empezar con Graham?" pregunto con frialdad. "De acuerdo. Está bien. Pero te voy a pedir que consideres quién se parte el puto culo para que tú puedas ir al centro comercial a comprar esas etiquetas tan elegantes que tanto te gustan."

Se estremece y cae lentamente en su asiento.

"Di lo que quieras sobre Barrett, Lincoln y yo. ¿Pero Graham?" Con los codos apoyados en el borde de mi escritorio, la miro a los ojos. "Debes de estar mal de la cabeza si crees por un segundo que cualquier cosa que él haga o diga no es en tu beneficio. Usa la cabeza".

"¿Cómo puede saber alguien lo que me conviene además de mí?"

Mi risa tiene poco que ver con la diversión y más con mi lucha por contener la frustración que siento. "Oh, no lo sé. Porque somos tu familia. Porque no vemos el mundo con gafas de color de rosa. Porque no ganamos con ninguna interacción que tengas, excepto verte feliz y saludable".

"Soy las dos cosas", dice, recuperando los nervios. "Nunca he sido más feliz, de hecho. Me gustaría que todos dejarais de verme como una niña despistada y que confiarais en mí para tomar mis propias decisiones. Es como si pensarais que no sigo el protocolo de Landry, así que alguien tiene que intervenir. No necesito una intervención".

"Si quieres que te traten como a una chica mayor, Cam", le digo, mirándola fijamente a los ojos, "estaremos encantados de hacerlo. Asegúrate de estar preparada para ello".

Mis palabras dan en el blanco. Se echa ligeramente hacia atrás en su silla y la lucha abandona sus ojos. Aunque me alivia saber que no ha perdido la cabeza por completo, hace que se forme una pequeña burbuja de arrepentimiento.

Suspiré. "Sé lo que se siente".

"¿Qué?", murmura.

"Sé lo que se siente al mirar alrededor de nuestra familia y sentirse..." Me cuesta encontrar la palabra, "... diferente al resto".

Esto llama su atención. Frunciendo una ceja, se acomoda en su silla. "¿Qué podrías saber sobre no encajar aquí? Tú eres Ford. El héroe. El que nunca ha hecho nada malo más que ser una pluma en la gorra de nuestros padres".

Riendo, sacudo la cabeza. "Oh, Cam."

"¿Qué?", pregunta ella, uniéndose a mi risa. "Es cierto. Incluso cuando Barrett era el alcalde, sé que mamá y papá se preocupaban por algunas de sus... ¿actividades extracurriculares?"

"Bonita forma de decirlo", guiño.

"Y Graham es definitivamente el favorito de papá, pero incluso él se preocupa a veces de que G tome la decisión equivocada o esté trabajando demasiado. Y Lincoln..."

Nuestras risas vuelven a surgir, esa no necesita explicación.

"¿Pero tú?", se encoge de hombros. "Tú eres Ford, el chico militar. El orgullo de la familia Landry. El que siguió el ejemplo del abuelo Landry y siguió el camino del honor. El que -escuchando a nuestros padres despotricar ante sus amigos- no puede hacer nada malo".

No sé cómo responder a eso. Nunca lo había pensado así, no creía que fuera así. Ciertamente no lo siento así. Nunca lo ha sido.

"¿Sabías que me metí en el ejército en parte porque no sabía qué más hacer?" le pregunto.

Ella responde con una mirada confusa.

"Me gradué en el instituto y no tenía ni idea de lo que quería hacer. Mi padre me empujaba hacia los negocios. Juro que tenía esta visión de Graham y yo trabajando juntos, su oficina justo en el medio", me río. "Entonces tenía esta beca de béisbol sentada allí desde Texas ... y no sabía qué hacer".

"Es bueno tener problemas".

"Me sentía tan... diferente", digo, devolviéndole la palabra. "No podía verme vistiendo un traje de negocios todos los días, haciendo números y programando reuniones como Graham. Matar. A mí. Ahora".

"Pero eso es lo que haces ahora, ¿no?"

"Más o menos, pero también estoy en un momento muy diferente de mi vida ahora, Cam. Habría odiado esto hace diez años". Me alejo de mi escritorio y me pongo de pie, dejando que la silla ruede hacia atrás y golpee la ventana. "La cuestión es que no quería seguir lo que todo el mundo quería que hiciera. No podía imaginarme jugando al béisbol todos los días. ¿Qué sentido tiene eso?"

Ella sonríe. "Lincoln encontró uno".

"Linc encontró un par de miles con buenos bastidores", me río. "Y bien por él. Eso es lo que le hizo feliz. A mí no me habría hecho". Los rayos de sol entran y calientan mi piel mientras veo a los coches de abajo luchar por llegar a sus destinos. "Esta familia está tan orientada a los objetivos", digo, más para mí que para Cam. "Todo gira en torno al siguiente punto de control, el siguiente nivel, el siguiente dólar. Lo pasé muy mal durante un tiempo".

Me giro y veo a mi hermana pequeña mirándome. Parece tan joven sentada allí y calculo cuántos años tiene. Luego pienso en cómo me sentía yo a su edad.

Entonces estaba empezando a descubrir quién era. Había visto lo suficiente, hecho lo suficiente, me había expuesto a lo suficiente para saber lo que quería. Lo que me gustaba. Lo que odiaba. Si alguien me hubiera dicho a su edad que estaba equivocada por sentirme de cierta manera, me habría enojado. Igual que ella.

Yo huyo de mis problemas y miedos. Al menos ella lucha por los suyos.

"Háblame", digo. "¿Qué pasa?"

Sus ojos se dirigen al suelo mientras se retuerce las manos en el regazo. "Conocí a un tipo".

"Lo sé".

"¿Cómo lo sabes?" Me mira de nuevo. "¿Sienna dijo algo?"

"Sienna te da la espalda a la tumba".

"¿Entonces cómo lo sabes?"

"Este no es mi primer rodeo, Cam. Era obvio para todos hace semanas".

Ella lucha contra la sonrisa que se extiende por su cara, y es entonces cuando sé que está mucho más metida en este tipo de lo que cualquiera de nosotros pensaba.

"¿Quién es él?" Pregunto.

"No importa".

"Oh, es importante". Arqueo una ceja. "¿Cómo se llama?"

"Mira..."

"¿Por qué haces esto?" Suspiro. "Sólo dime su nombre para que pueda averiguar quién demonios es, y con eso me refiero a quién es para el resto del mundo y no sólo para Camilla Jane Landry".

Su valor ha vuelto. Ella estrecha los ojos. "¿Sabes por qué no te lo digo?"

"Me encantaría saberlo".

"Porque no le das una oportunidad".

Metiendo las manos en los bolsillos, suspiro. "¿Es tan malo, Cam?"

"No. Es fantástico".

"¿Pero lo odiaremos de entrada porque es fantástico?" Gimoteo. "No puedo lidiar con esto".

Me tumbo en la silla y abro el portátil. El salvapantallas espera la contraseña. Empiezo a teclearla cuando ella habla.

"¿Y si te digo", dice ella, tragando saliva, "que es amable conmigo? ¿Más dulce que cualquiera que haya conocido? ¿Y si te dijera que haría cualquier cosa para protegerme, que es leal... como tú? ¿Y si fuera un hombre de negocios y creara una empresa desde cero para cuidar de su familia?"

Considero esto. "Pediría reunirme con él para verlo con mis propios ojos".

"¿Y si no estoy preparado para eso?"

"Cam..." Inclino la cabeza. "No puedo garantizarte que no vaya a buscar por ahí a ver qué puedo averiguar".

"Ford..."

"Pero", le digo, lanzándole una mirada, "te prometo que cuando llegue el momento en que nos encontremos, le daré el beneficio de la duda".

Esto pone un brillo en sus ojos. "¿Lo harás? ¿De verdad?"

Mis hombros se desploman al admitir la derrota. Mi inclinación natural es ponerme en plan hermano loco con ella, pero sé que no es así. Sé cómo se siente. Necesita a alguien de su lado, alguien que sepa lo que es querer salirse un poco de las líneas. Alguien que le diga que está bien romper el protocolo.

"Mientras te trate bien"

"¡Lo hace!"

"Y no te involucra en nada peligroso o ilegal..."

"Él no haría eso, Ford".

"Entonces lo conoceré con la mente abierta. Pronto", digo, lanzándole una mirada de advertencia. "Lo conoceré pronto".

"Pronto...", responde. Paseando por mi escritorio, me da un beso en la mejilla. "Sabía que eras el lógico".

"Eso puede ser cierto", le digo. "Pero recuerda una cosa más, Cam".

"¿Qué es eso?"

"También seré el primero en matarlo".

Se ríe como si pensara que estoy jugando y casi salta hacia la puerta. "Gracias por hablar conmigo, Ford".

"Cuando quieras", suspiro.

"Una cosa más", dice, con la mano en el pomo. "Dijiste que te fuiste en parte porque no sabías qué más hacer. ¿Cuál fue la otra razón?"

Mis hombros caen. "Historia para otro día, Cam".

"Me parece justo. Nos vemos luego, Ford".

Sé por primera vez lo que debe sentir Graham. Gracias a Dios que no soy él.

Veintiuno : Ellie

Vuelvo a mirar su texto.

Te recogeré a las siete. No te pongas nada bonito.

Faltan tres minutos para las siete, no está aquí y me muero por verlo.

Mis dedos empiezan a volar por el teclado, exigiendo información, cuando oigo que llaman a la puerta. El solo hecho de saber que es él hace que mi corazón se agite.

Es tan gracioso cómo tener a alguien en tu vida que se supone que está ahí lo cambia todo. Las mañanas son un poco más fáciles porque puedo llegar a verlo. La lavandería no es tan mundana cuando estás organizando mentalmente los conjuntos para estar a la altura cuando le ves, un hombre que siempre está estupendo pase lo que pase. Cada minuto puede cambiar con un solo pensamiento sobre él y algo que haya dicho o una forma de mirarte.

No lo he visto desde ayer por la mañana. Anoche tuvo un compromiso familiar al que fui invitada, pero no me sentí cómoda para asistir. Hoy ha sido un día infernal para los dos en el trabajo. Parece que hace demasiado tiempo que no le veo y eso me pone de los nervios.

"Hola", digo antes de que la puerta se abra.

No me saluda con palabras, sólo con un beso profundo y suave, casi como si necesitara el contacto o pudiera asfixiarse.

Me alejo y me río. "Yo también me alegro de verte".

"He estado tratando de llegar aquí durante los últimos cuarenta minutos", gime. "Hubo un problema con el evento que Landry Security hará mañana por la noche y el organizador de su parte es incorregible".

"Eso apesta".

"Así es. Pero ahora estoy aquí y todo es mejor", admite.

"No todo", suspiro. "Sólo te estaba enviando un mensaje".

"¿Para qué?"

"Bueno, la verdad es que estaba ansioso", me río. "Pero sus instrucciones de vestirse de manera informal me han desconcertado un poco. Ya me visto bien, así que vestirme más bien..." Hago una mueca.

"Podrías seguir vistiéndote de manera informal, y creo que me gustaría aún más".

Hay una insinuación en su tono, un pequeño brillo en sus ojos, y doy un paso atrás. Tirando del escote de mi camisa hacia abajo para exponer un trozo de escote, digo: "Oh, ¿vestirme así?".

Estoy sobre su hombro antes de saber lo que está pasando, mis gritos de risa llenan la casa. Una mano me aprieta el trasero, sujetándome firmemente contra él.

"¿Qué estás haciendo?" Me río, señalando la puerta del dormitorio. En cuestión de segundos, estoy de espaldas y él está encima de mí.

"Exactamente lo que acabas de pedir", sonríe.

"No recuerdo haber pedido nada". Le paso una uña por el lado de la cara.

Sus ojos se calientan y su nuez de Adán se balancea de forma tan sexy que casi jadeo. Sus dedos abrochan el botón de mis vaqueros, los bajan y los tiran, junto con los zapatos y los calcetines.

El aire es fresco al tocar mi piel, pero mi temperatura aumenta al ver a Ford desvestirse. Mantiene el contacto visual todo el tiempo, deshaciéndose rápidamente de su atuendo.

Cuando vuelve a ponerse encima de mí, le paso los brazos por el cuello. Le doy un beso en los labios. "Sólo mirarte es como un juego previo", admito. "Maldita sea, Ford".

Sonríe y me permite darle la vuelta y sentar mi coño sobre su polla. Siento el calor que irradia de mí, mi humedad hace que nuestros cuerpos resbalen mientras meneo suavemente las caderas hacia delante y hacia atrás.

"No puedo esperar", dice, levantando las caderas. Se acaricia el pene con la mano. Cuando se coloca contra mi abertura, me relamo los labios.

"Te quiero dentro de mí. Te quiero tan profundo que... ¡oooh!"

Con un hábil movimiento, se desliza dentro de mí. Mi cuerpo se siente increíblemente lleno, como si todos los órganos sensoriales se vieran abrumados de la forma más deliciosa.

"¿Así?", gruñe.

"Sí".

Gimiendo, mi cabeza cae hacia atrás y las puntas de mi pelo se agitan contra los muslos de Ford. Me clava las manos en las caderas y yo me balanceo hacia delante y hacia atrás, deseando todo el contacto posible.

"Maldita sea", siseo, haciendo rodar mis caderas lentamente. "Esto es el cielo".

Levanta las caderas, hundiéndose aún más en mi cuerpo. Siento mi humedad cuando me acerco por detrás y le toco los huevos.

"Joder", murmura, echando la cabeza hacia atrás en las almohadas.

Le doy un masaje, observando cómo la mirada de puro placer baila por su cara. "¿Te sientes bien?"

"Tan jodidamente bueno".

Cuando lo suelto, me pone de espaldas. Mi pie sale volando, derribando la colección de objetos de mi mesita de noche. El sonido de los caramelos que caen sobre la cama resuena en la habitación.

Me río, tratando de moverme para que las piezas duras no se metan debajo de mí. Es inútil. Cada ajuste que hago permite que rueden más debajo de mí.

"Mierda", me río. "Eso es como un asesino de humor".

"¿Eso es todo lo que se necesita para arruinar tu humor? Supongo que tendré que trabajar para que vuelvas a estar donde quiero".

Me quedo quieta, observando cómo coge metódicamente un caramelo de cada color. "Quédate quieta", me advierte mientras coloca uno rojo en el hueco de mi garganta. "No te muevas o se caerá".

Me lanza una sonrisa tortuosa mientras coloca otro caramelo entre mis pechos.

"¿Qué estás haciendo?" Pregunto, tratando de quedarme quieto.

"Shh ..."

Un caramelo púrpura se sitúa justo debajo de mi pecho y uno amarillo se coloca en mi ombligo. Con una sonrisa de oreja a oreja, observa mi reacción mientras coloca uno naranja en el vértice de mis muslos.

Mi respiración se vuelve más agitada cuando se coloca entre mis piernas. Tiene el pelo revuelto y unos ojos francamente pecaminosos.

"¿Y ahora qué?" Susurro.

Se mueve a un lado, colocando uno verde en el pico de mis labios cerrados. Manteniendo el contacto visual todo el tiempo, se baja al estilo push-up y me quita el caramelo de los labios. Le agarro los bíceps, sintiendo cómo los músculos se flexionan bajo mi contacto.

Cuando mi mandíbula se afloja en respuesta, él aprovecha y entra en mi boca con su lengua. Me besa con un fervor que yo correspondo.

Cuando se retira, hago un mohín.

"Confía en mí", me guiña el ojo. Bajando de nuevo, forma una O sobre el caramelo en la base de mi garganta y lo chupa en su boca.

Siseo y aspiro profundamente. Mis pezones se endurecen, llegando a su punto máximo, pidiendo atención. "Más vale que esto no lleve mucho tiempo".

"Vas a tener que tener paciencia", advierte, tragándose el caramelo.

Desciende por mi cuerpo, apreciando cada curva y arco de mi figura con apretones y besos a medida que avanza. Siento su polla dura contra mi pierna mientras se recoloca. Mi coño se aprieta en respuesta.

Se lleva mi pezón a la boca, haciendo rodar la perla endurecida alrededor de su lengua. Anudo las manos en su pelo y tiro, dejando escapar un gemido prolongado.

"Me estás matando", le digo, moribundo.

Su lengua se arrastra caliente y húmeda por mi pecho, atrapando el caramelo de camino a mi otro pezón. Utilizando el caramelo como soporte, lo hace rodar sobre la punta de mi pecho. Me retuerzo contra su cuerpo, empezando a perder la cabeza.

Desciende por mi cuerpo, pasando el siguiente caramelo y luego chupando el trozo de mi ombligo. Su boca está caliente, su lengua pesa mientras la arrastra por mí.

Respiro rápidamente, con la piel en llamas. La piel de gallina salpica la superficie, mis caderas se levantan, pidiendo acción.

Mirándome mientras se acomoda de nuevo entre mis piernas, sonríe. "¿Necesitas algo, El?"

"Sí. Tú. Dentro de mí".

"Estaré encantado de hacerlo. En un segundo..."

Gruño, cayendo de nuevo en las almohadas.

Separando mis muslos con los codos, me da un beso en el interior de cada pierna. Siento una pequeña presión que me separa y miro hacia abajo para verle presionando caramelos a lo largo de mi raja.

"¿Qué estás haciendo?" Pregunto, con la mandíbula abierta.

Ford extiende su mano por el fondo de mi vientre y utiliza su pulgar para presionar mi clítoris. "No te muevas", sonríe.

"Date prisa, Ford", gimoteo. "Estás siendo malo".

"Estoy a punto de ser muy", dice, inclinándose hacia delante, "muy", posa su boca sobre mi abertura, y cuando empiezo a gemir, susurra: "agradable".

Su aliento se desliza sobre mi abertura, cálido y embriagador. Justo cuando empiezo a objetar, pasa su lengua por encima de mí, capturando los caramelos con su lengua.

"Dios mío", digo, mientras él me sonríe diabólicamente. Antes de que pueda procesar nada, entierra su cara entre mis piernas.

"Ah", digo al exhalar, temblando. Mis rodillas tiemblan literalmente y mis ojos se cierran cuando él vuelve a pasar sin prisa por mi clítoris.

"Date prisa. Ah!", digo mientras sumerge un dedo dentro de mí.

"¿Apúrate?", se ríe. "Nena, sólo estoy empezando".

***

Ellie

Me coge de pies a cabeza mientras me arreglo el pelo. Lo he cepillado después de nuestro desvío al dormitorio, pero sigue siendo salvaje.

"Te ves perfecta", dice. "Sube a la camioneta".

Cerramos, metemos las cañas de pescar en la parte trasera y salimos por la carretera un par de horas más tarde de lo previsto.

Las ventanas están parcialmente bajadas. Mi pelo empieza a volar como un loco por la cabina del camión a pesar del elástico que lo sujeta. Estoy tratando de bajarlo cuando él mete la mano detrás de mi asiento y recupera una gorra de béisbol de Tennessee Arrows.

"Gracias", digo, cogiéndolo y tirando de él para que me cubra la cabeza.

Ford me coge la mano, junta nuestros dedos y los apoya en la consola central. La sujeta con fuerza, rozando con su pulgar el lado de mi palma. Encajan perfectamente, su mano casi abarca la mía.

"El otro día tuve una interesante conversación con Camilla", dice, subiendo las ventanillas para que podamos escuchar.

"¿Ah, sí?"

"Me decía que con quien se ha involucrado la hace feliz. Se le iluminaron los ojos, ¿sabes?" Me mira de reojo. "Nunca he visto a Cam así. Sigo pensando en ello".

"¿Es este el tipo que estabas buscando? ¿En el Salón Dorado?"

"Sí", se ríe. "El Salón Dorado. Si ese nombre no te dice todo lo que necesitas saber".

Me río y le aprieto la mano. "¿Cómo fue la conversación? Quiero decir, ¿se sinceró contigo sobre quién es?"

"No y no lo hará".

Le dejo reflexionar sobre lo que sea que esté pensando. Tras unos largos segundos, respira profundamente. "En el ejército, aprendí lo importante que es rodearse de gente en la que confías. Eres tan fuerte como la persona más débil de tu unidad. La misma teoría se aplica también en la vida".

"Ya lo veo".

"Espero que ella también lo haga antes de llegar demasiado lejos". Me da un último apretón en la mano y la suelta. Agarrando el volante con ambas manos, dirige la camioneta fuera de la carretera hacia un viejo camino.

Mi corazón salta en mi pecho. "¡Había olvidado dónde estaba esto!" exclamo, sin creer lo que estoy viendo. "Ahora está tan cubierto de maleza. El otro día conduje hasta aquí y no pude encontrarlo. ¡Oh, Ford!"

La hierba está recién cortada a ambos lados, pero el camino sigue mostrando signos de abandono. Está deslavado y lleno de baches y el camión tiembla mientras nos arrastramos por el sendero.

Me desabrocho el cinturón de seguridad y me inclino hacia delante para contemplar el lugar donde conocí a Ford una tarde de verano hace mucho tiempo.

Los árboles son verdes, la hierba exuberante y alta. Las flores florecen en la apertura a medida que nos acercamos al agua espumosa.

Todo es más grande, más maduro, de lo que recuerdo. El árbol en el que me apoyaba parece haber triplicado su tamaño con los años. Me dirijo hacia el agua mientras Ford cierra la camioneta.

"Es tan tranquilo como lo recordaba", respiro cuando se une a mí. El aire es fresco y limpio, con notas de hoja perenne que resuenan en algún lugar profundo de mi alma. "Solía venir aquí y sentarme allí, junto a ese roble gigante, y simplemente contemplar las ondas del agua durante horas".

"La primera vez que te vi estabas sentada allí", sonríe, señalando hacia un viejo muelle que está medio hundido en el agua. "Recuerdo que subí en mi cuatriciclo y te vi. No podía entender por qué estabas aquí sola".

Me apoyo en su costado, sintiendo los latidos de su corazón contra mi mejilla. "Estoy segura de que recuerdo ese día más por haberte conocido que por estar aquí, pero lo recuerdo". Mis brazos se deslizan alrededor de su cintura y se cierran al otro lado. "Ese día lo pasé fatal en el colegio".

Mis ojos se cierran mientras todo se desarrolla delante de mí como si acabara de suceder. Ford debe sentir la pesadez de mi corazón y me pasa la mano por la espalda.

"En realidad nunca tuve muchos amigos en la escuela", digo. "Quiero decir, tenía muchos amigos, pero nunca esos amigos íntimos que se sienten como tu gente, ¿sabes? Nunca una tribu o un escuadrón o como sea que se llamen esas tontas chicas. Estaba bien la mayor parte del tiempo, pero a veces me mordía el culo".

Me aprieta el trasero, haciéndome sonreír.

"El día que me encontraste fue muy duro. Había un niño en nuestra escuela en silla de ruedas. Algo le pasaba físicamente, pero mentalmente estaba más o menos a la par con el resto de nosotros. Simplemente no podía hablar con claridad por alguna razón. Había que tener paciencia con él, pero llegaba".

Sonrío al recordar su sonrisa ladeada. "Se llamaba Scott y era muy dulce. Teníamos el mismo almuerzo. El día que te conocí, me llevé mi almuerzo y me senté con él y su ayudante, una señora que le asignaron en la escuela. Sentarse allí haciéndole reír era mucho mejor que escuchar a las chicas cotillear y comparar los mejores pintalabios".

Recorro mentalmente el pasillo desde la cafetería hasta el baño y me meto en la caseta. El sonido de sus pasos chirriando contra el linóleo resuena en mis oídos.

"Les oí burlarse de mí por estar sentada con Scott, haciendo esas bromas asquerosas sobre que babeaba y se agitaba", recuerdo. "Me escondí en el patio de butacas y escuché. No pude encontrar el valor para salir y enfrentarme a ellos porque no podía creer que realmente lo estuviera oyendo".

"La gente es mala", dice Ford. "Nunca deja de sorprenderme lo malos que pueden ser. No necesitan una razón; encontrarán una. Cualquier cosa para sentirse mejor".

"Era la primera vez que experimentaba eso. Las chicas habían sido malas conmigo antes, pero da igual. Podía dejarlo pasar, en su mayor parte. ¿Pero decir esas cosas sobre Scott? Me molestó mucho. Todavía me molesta".

"Así que estabas sentado aquí fuera ese día pensando en eso, ¿eh?"

"Lo era. Mi padre solía traerme aquí a pescar los días que me dejaba faltar a la escuela para salir con él. Nunca había visto a nadie por aquí. Era mi refugio tranquilo hasta que llegaste por esa colina armando un escándalo con tu cuatriciclo", me río. "¿Qué hacías aquí ese día, de todos modos?"

"No lo sé realmente", admite. "Siempre he estado solo. A nadie de mi familia ni a los chicos con los que íbamos a la escuela les gustaba montar en motos de cross o en todoterreno o ir a pescar o lo que fuera. Les gustaba más el ajedrez y los eventos dignos de un periódico", sonríe. "Aquel día, estaba montando en una de las propiedades colindantes y me encontré con el señor Kauffman. Es el dueño de ésta. Me dijo que podía cabalgar por aquí, así que le acepté. Luego te encontré a ti".

Poniéndome de puntillas, encuentro sus labios con los míos. Es un gesto suave, uno que no está impulsado por la lujuria o el tiempo perdido sino, en cambio, tal vez un amor que sólo se encuentra una vez.

"Recuerdo que te diste la vuelta", se ríe. "Me miraste como si pensaras que iba a matarte o algo así y lo único que quería hacer era besar a la chica con barro en un lado de la cara".

"Creo que sí besaste a esa chica", le guiño.

"Lo hice. Y luego me enganché". Me coge de la mano y me lleva hasta un edredón blanco y burdeos situado bajo un árbol. En una esquina hay una cesta de picnic.

"Me hiciste jurar con el meñique que no era un asesino en serie", se ríe. "¿Te acuerdas de eso?"

"Parecía legítimo en ese momento", digo, avergonzado de que lo recuerde.

Mi corazón está lleno, los recuerdos me inundan como sólo pueden hacerlo cuando estás en el lugar donde tuvieron lugar.

"Este es el mejor lugar para una cita", susurro. "Gracias por traerme aquí".

Nos sentamos en una manta extendida bajo un árbol. Ford levanta la tapa de una cesta de picnic. Me río cuando saca dos botellas de cristal de cerveza de raíz, una bolsa de patatas fritas y dos sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada.

"No es gourmet", se ríe, con las mejillas sonrojadas. "Pero me quedé atrapado en la oficina hasta tarde y no iba a pararme a comprar hamburguesas". Me da un sándwich envuelto en papel de plástico. "Con mucho gusto te compraré lo que quieras cuando nos vayamos, pero...".

Mi mano se apoya en su antebrazo, deteniéndolo a mitad de la frase. "Esto es perfecto".

Me toma con cuidado. "No es así. No creo que se me ocurra la manera perfecta de demostrarte lo mucho que pienso en ti".

Le retuerzo la muñeca y aprieto con el pulgar la estrellita que hay en el pliegue de sus dedos pulgar e índice. "Lo hiciste".

Arrojando mi sándwich a mi lado, me arrastro por la manta y me acurruco en su regazo. Me rodea la cintura con las manos y me acurruca la cara en el cuello.

"Anoche estuve hablando con Barrett", dice Ford. "Creo que realmente podría presentarse en el próximo ciclo electoral".

"¿De verdad?"

"Tal vez. Él, Graham y yo tuvimos una larga discusión al respecto. Él tiene reservas, naturalmente, y tiene miedo de que lo metan en la boca del lobo".

"Eso es lo que es la política de D.C., ¿no? Una gigantesca guarida de leones".

"Sí, eso es lo que he dicho", se ríe. "Pero la política es cosa de Barrett. Ha estado probando algunas ideas, barajando plataformas con las que podría presentarse. Una de ellas", dice con cuidado, rozando sus dedos contra mi brazo, "es la idea de recuperar la dinámica familiar en este país".

"¿Como cenas sentadas y cosas así?"

"Sí, más o menos. Lo entiendo como que quiere hacer que el país piense más en hacer cosas como comunidad, en ayudarse unos a otros. Estar involucrados en sus barrios. Ese tipo de cosas".

"Eso es sensato", estoy de acuerdo. "Me gusta. Creo que resonaría bien con mucha gente".

Respira profunda y calculadamente. "Una parte de la razón por la que nos pedía a Graham y a mí nuestras ideas es porque, para llevar a cabo esto, necesitaría que su familia le cubriera las espaldas".

"Por supuesto que lo apoyarías, ¿verdad? No te sigo".

Al girar en sus brazos, veo la vacilación en sus ojos, las líneas que se forman alrededor de su boca. Trago saliva a la fuerza y espero que caiga alguna bomba, porque sé que va a caer. Lo lleva escrito en la cara.

"La cuestión es", hace una pausa, "que quiera incorporarnos a su campaña. Realmente caminar el discurso, por así decirlo".

Él calibra mi reacción, sus rasgos caen cuando me incorporo. El estómago me da un vuelco y mi mente se esfuerza por ir al grano y por ir rápido.

"¿Así que irías a D.C.?" Pregunto sin rodeos.

"Si ganaba. Me propuso estar en el panel de seguridad de su campaña. Podría hacer mucho de eso desde una base de operaciones-Savannah o Atlanta, por ahora. Pero una vez que la campaña real comenzara..." Exhala un suspiro. "Dios sabe lo que implicaría, para ser sincero".

"Vaya."

"Sé que es mucho para asimilar, pero quería que supieras que se está discutiendo".

Asiento con la cabeza, forzando un nudo que se forma rápidamente en mi garganta. "Gracias por decírmelo".

"No estoy seguro de que vaya a hacerlo, Ellie. Y si lo hace, no tengo ni idea de cuál será mi papel".

Sentada en la manta frente a él, me planteo cómo sería esa vida. O si incluso habría una para mí incluida en ese plan.

No hay ningún interés por mi parte en pasar semanas y semanas sola mientras él viaja por el país con su hermano. No tengo ningún deseo de trasladarme a ningún sitio, y mucho menos al tanque de tiburones de Washington.

Veo la resolución en sus ojos. Sé la lealtad que tiene a su familia. Y, por desgracia, sé cuál es mi posición.

"Estás pensando demasiado en esto", dice Ford. "No lo hagas. No empieces a jugar con un millón de escenarios, Ellie".

Con una media risa, me encojo de hombros. "¿Cómo no voy a hacerlo? Al menos esta vez, tengo una pequeña advertencia".

"¿Qué significa eso?"

"Significa que puedo prepararme para que sigas adelante esta vez y no ser sorprendido como antes".

Su suspiro es sarcástico, la frustración está presente en todo su tono.

"Mira", digo, "entiendo que quieras apoyar a tu hermano. Serías un idiota si no lo hicieras. Pero es un gran compromiso el que estás haciendo..."

"Podría hacer".

"Podrías hacer", corrijo.

Antes de que pueda decir nada más, su mirada atrapa la mía. El brillo de los azules ha desaparecido, y en su lugar hay una reticencia que he temido ver en ellos desde el día en que entró en Halcyon. Es una sombra de la mirada que vi cuando me dio la noticia de que se alistaba. Es suficiente para que se me encoja el estómago.

Me cuesta tomar una bocanada de aire mientras miro hacia otro lado.

"No nos adelantemos", dice Ford. "No hay nada decidido".

Tal vez no para él. Pero sí para mí.

Me hace falta todo el valor que tengo para girar la cabeza y volver a mirarle. Me pinto una sonrisa en la cara e incluso consigo reírme. "Vamos a comer estos sándwiches antes de que se empapen".

Quiere insistir en el tema, pero inteligentemente decide dejarlo pasar. Seguimos desenvolviendo nuestro picnic en silencio.

"Escucha lo que ha pasado hoy en el trabajo..."

Ford comienza una historia sobre cómo un contrato estuvo a punto de fracasar, pero al final consiguió salvarlo. Dejo de escuchar tras el primer par de frases y me limito a asentir y sonreír de vez en cuando.

Su colonia llena el aire y se entremezcla con el olor a pino de los árboles que nos rodean. Mi mirada se desvía hacia el muelle de mi derecha y pienso en la niña que fui hace tantos veranos, la niña que fue destrozada por un chico que avanzó hacia algo mejor.

Ya no soy ella.

Veintidós : Ellie

"¿Papá?" La puerta mosquitera chirría cuando entro en la casa. La televisión está encendida, su silla retirada, pero no está a la vista. "¿Papá?"

Se me revuelve el estómago mientras atravieso la casa. Se me eriza el vello de la nuca, fruto del extraño ambiente que se respira en la casa en la que crecí.

El comedor parece normal, todo en su sitio. Me giro hacia el salón y vuelvo a llamar: "¿Papá?".

El cactus navideño de mi madre se encuentra debajo de la ventana sin ser molestado. Los cojines que creo que no se han movido desde la última vez que los moví están colocados donde los dejé. El mando a distancia está en el reposabrazos del sillón. Papá no está.

"¡Papá!" Estoy rebuscando en el bolsillo mi teléfono cuando suelto un grito. "¡Ah!"

Caigo contra la pared, una imagen mía de pequeña se agita contra el panel con la fuerza. "¡Me has dado un susto de muerte!"

Papá está de pie en la puerta del baño, con aspecto de estar agitado. Tiene una toallita amarilla en el antebrazo, con un pequeño rasguño en la mejilla.

"¿Qué pasa?" jadeo, poniéndome en pie y corriendo hacia él. Mi corazón late con fuerza y se descontrola.

"Oh, nada", refunfuña. "Me caí en el jardín. No vi el rastrillo y fui a parar a los calabacines".

"¿Estás bien?" Mi bolso cae al suelo con un ruido sordo. Para su consternación, quito la tela y echo un vistazo. La herida no es profunda, pero tiene un aspecto desagradable. "¿Te has puesto algo en esto?"

"Sí", suspira como si yo fuera ridícula. "Es un rasguño, Ellie".

"¿Está bien tu cara?" Alcanzo a tocarla y él se aparta.

"Estoy bien". Con un movimiento de cabeza, pasa junto a mí. Agarro mi bolso, me lo cuelgo al hombro y le sigo.

"De todos modos, no necesitas todo ese calabacín", resoplé al entrar en la cocina. "Simplemente deja que se pudra hasta el suelo".

Está sentado en su silla de la cocina, desplomado y derrotado. Se niega a mirarme, así que sé que tengo que andarme con pies de plomo. Se calla si no quiere hablar. Si ese es el caso, podría quedarme aquí sentada durante diez horas y no obtener ni una palabra de este hombre testarudo.

Así que cambio de táctica. "¿Cómo está el jardín? Además de los malditos calabacines", pregunto, deslizándome en la silla junto a la nevera.

"Me salen tomates de las orejas. ¿Quieres un poco?"

"Claro".

No quita los ojos del televisor. "Puse una bolsa en el porche esperando que vinieras. Será mejor que las uses rápido".

Recojo un mechero de la mesa y jugueteo con él. Llevo todo el día con un tic nervioso y distraído.

Desde que Ford me dejó ayer y le dije que me dolía la cabeza y que probablemente debería irse a casa, he sido una bola de energía nerviosa. Tengo la abrumadora sensación de que estoy en la cúspide de una gran caída y que no puedo detenerla. Que no importa lo mucho que arañe las rocas de la cara del acantilado, no habrá diferencia. Caeré libremente de todos modos.

"Hoy he terminado de pintar Halcyon", le digo a mi padre. "Queda muy bien. ¿Quieres dar una vuelta para verlo?"

"Hoy no, calabaza".

Arrojando el mechero sobre la mesa, me recuesto en mi silla. "¿Cómo sabías que mamá era la elegida?"

Parece intrigado por el hecho de que le pregunte esto por su ceja levantada y sus labios apretados, pero no me llama la atención. No me pregunta si esto tiene algo que ver con Ford, y yo no se lo ofrezco.

"Tu madre era la única".

"Qué dulce, papá".

"Tal vez, pero era la única opción que podía elegir".

"¿Quieres decir que nadie más te quería?" Me burlo. "Creí haber oído algo sobre que eras tan guapo como los demás, y que mamá decía que te parecías a un Sam Elliott más guapo".

Sonríe como siempre que piensa en sus años de juventud. "Bueno, tuve mi elección de ellos. Las mujeres hacían cola desde aquí hasta Atlanta para ver a tu papá. Una noche tuve tres citas con tres mujeres diferentes".

"Eras un hombre puta", jadeo. "¡Papá!"

"Sí que lo era", sonríe con orgullo, "pero eso fue antes de que tu madre llegara a la ciudad". Vuelve a mirar a su Western. "Solía haber un lugar al que podías ir a ver un espectáculo por un dólar y medio. Yo estaba allí un viernes por la noche y allí estaba ella, sentada en el portón trasero del camión de Buddy Loren. La cosa más bonita que he visto nunca".

"¿Saltó del camión y corrió hacia ti como hacen en las películas?"

Resopla. "Me llevó seis semanas conseguir que tuviera una cita conmigo".

"Esa reputación de hombre puta probablemente te hundió", señalo.

"Probablemente. Pero al final conseguí que aceptara". Me mira de nuevo. "Supe que era ella unas semanas después de nuestra primera cita. Estaba en la costa, mirando el agua y el sol se estaba poniendo. El cielo era de un color púrpura y recuerdo que estaba allí pensando en lo hermoso que era y deseaba que ella estuviera allí para verlo conmigo".

Espero más, pero él sólo me mira. "¿Eso es todo?"

"Eso es", se encoge de hombros. "Ese es el momento en que supe que quería compartir todas las cosas de mi vida sólo con ella. Eso es realmente lo que significa ser El Único, ¿no?"

"Oh, papá", suspiro.

"Creo que me preguntas esto por una razón".

"Tal vez".

Vuelvo a coger el mechero y empiezo a juguetear con él. "Su hermano se va a presentar de nuevo a las elecciones".

"Lo vi en la televisión. Hablaban de que se le estaba buscando para la presidencia".

"Sí".

"¿Por qué te ha molestado eso?"

"Estoy bastante seguro de que afectaría a Ford también. Tendría que irse con Barrett y hacer esas cosas. Tal vez incluso mudarse a Washington si ganara".

Papá sólo me mira.

"¿Y bien?" Pregunto. "¿No lo ves?"

"¿Ver qué?"

Miro al techo. "Seré sincera contigo, papá. Le quiero".

"Sé que lo haces".

"Pero..." Miro su rostro apuesto y arrugado. "Pero no sé si estoy dispuesta a arriesgarlo todo por alguien que simplemente se va cuando le apetece".

"No se ha ido a ninguna parte".

"Todavía no", me burlo. "¿Pero no es el pasado el mejor indicador del futuro? ¿No es eso lo que me metías en la cabeza mientras crecía?"

"¿Sabes lo que más me gustaba de tu madre?"

"Absolutamente". Su asado. Todo el mundo lo sabe".

Esboza una sonrisa, pero se mantiene concentrado. "Lo que más me gustaba era que me dejaba... evolucionar. Probar cosas nuevas. ¿Recuerdas la vez que me hice esa cola de caballo?"

"Esas fotos nunca serán mostradas a tus nietos de algún día", digo, haciendo una cara. "¡Eso fue horrible!"

"No fue lo mejor", se ríe. "Pero tu madre no dijo nada. Me dejó recoger setas cuando en realidad debería haber estado cortando el césped y no dijo ni pío cuando quise cambiar de carrera, del ferrocarril a la conducción de camiones. Luego me lesioné y eso se acabó antes de empezar", señala. "Pero lo cierto es que me dejó crecer".

"¿Así que lo que estás diciendo es que debo dejar que Ford haga lo que quiera porque soy la chica?"

"Claro que no", se ríe. "El resto de mi discurso es algo así: me dejó evolucionar, sí, pero siempre la escuché. Siempre escuché sus sentimientos y llegamos a un acuerdo. No siempre conseguí lo que quería, pero tuve la oportunidad de ser escuchado". El matrimonio es un equilibrio delicado, Ellie Dawn".

"Guau", digo, levantando las manos. "No empecemos a hablar de la palabra con "m"".

Pulsa el botón de silencio de la televisión y empuja el mando a distancia un poco hacia un lado. "¿Tienes el presentimiento de que quieres ver a alguien más?"

Yo no. Ni un poco. Pero la mirada de su rostro, la severidad de sus rasgos, me impide responder.

"No hay nada garantizado en esta vida, calabaza. He vivido mucho, he visto muchas cosas. No hay nada que puedas decir con seguridad que tendrás por la mañana. Ni siquiera otro aliento. Eso puede ser paralizante cuando lo piensas".

"Es cierto", digo en voz baja. "Es una debilidad mía, en realidad. Me pongo a pensar en cómo será el mañana y me asusto. Tengo miedo de tomar decisiones equivocadas. Tengo miedo de que me hagan daño". Miro la mesa, los cortes de los cuchillos y las cenas y las quemaduras de las ollas y sartenes a lo largo de los años rozan la superficie. "Tengo miedo de arrepentirme".

"No puedes hacer eso. No puedes dejar que el miedo a lo desconocido te haga dejar de vivir". Comienza a parpadear rápidamente mientras un brillo húmedo recorre sus ojos. "No te conviertas en mí, Ellie".

"No sería algo terrible", digo por encima del nudo en la garganta.

"Si haces una cosa por mí en toda tu vida, quiero que lo hagas todo. Todas las cosas que te dan miedo, todas las cosas que me gustaría hacer".

"¿Como salir con cuatro hombres a la vez?" Me burlo.

Se ríe. "No, como no quedarse atrapado en un trabajo de nueve a cinco. Tomar vacaciones. Tomar el sol... y recibir el correo". Su voz se quiebra y yo lucho contra las lágrimas, pero éstas salen de todos modos. No tengo ni idea de qué ha provocado esto, esta especie de manifiesto vital o lo que sea, pero me está matando verlo así.

Intento abrazarle, pero me aparta la mano. "Lo que digo es que descubras lo que te hace sonreír y lo pruebes. Prueba cosas nuevas. Deja que Ford las pruebe también. Si es un error, lo sabrás y no tendrás que preguntártelo. Además, la vida es demasiado corta para vivir con tanta cautela que estás congelado".

Teniendo en cuenta sus palabras, la verdad duele literalmente. Me escuece el pecho, hace que se me llenen los ojos de lágrimas. "Creo que Ford hace eso, papá. Me hace sonreír".

"Esperaba que dijeras eso", susurra. Se quita el paño del brazo y veo que ha dejado de sangrar.

"Vamos a cenar", ofrezco. "Hagamos algo fuera de esta casa".

"Gracias, calabaza, pero me quedaré aquí".

"Pero acabas de decir..."

"Vamos", sonríe. "Que tengas una buena cena y saluda a ese chico de mi parte".

"Eres más que bienvenido a venir", insisto. "Podemos ir a comer un sándwich de barbacoa a Porter's".

"Estoy cansado. Me empieza a doler un poco la espalda así que me voy a acostar".

Me pongo de pie y le doy un beso en la cabeza. "Vendré a ver cómo estás mañana".

"Estaré bien", suspira.

"Compórtate y puede que mañana te traiga un sándwich", le guiño antes de dirigirme a la puerta. Antes de abrirla, le oigo decir mi nombre.

"¿Ellie?"

"¿Sí, papá?"

"Te quiero".

"Yo también te quiero".

Veintitrés : Ellie

Probablemente podría levantarme de este sofá y hacer algo productivo. Estoy seguro de que podría, de hecho. No me siento demasiado mal físicamente, aparte de un poco de malestar en el estómago por la ansiedad.

Es el cansancio mental lo que me tiene en la cuerda floja. Si no fuera así, estar tumbado en este sofá durante las últimas tres horas debería haberme reanimado.

Cerrar los ojos me hace sentir bien durante unos cinco segundos, el tiempo suficiente para acallar todo en mi cerebro. Lo único que hace es permitir que todo se reinicie y empiece de cero, y tengo que volver a trabajar desde el principio.

Además de Ford, ahora tengo que preocuparme por mi padre. Me prometió esta mañana, cuando le llamé para ver cómo estaba, que estaba bien. Hay algo en su tono que me preocupa. Está demasiado tranquilo, demasiado seguro de que va a estar bien.

Mi estómago se retuerce y se revuelve. Pongo una mano encima de mi ombligo y escucho cómo gorjea. Es asqueroso.

Decidiendo intentar forzarme a dormir una siesta, mis párpados no se tocan antes de que suene un golpe en la puerta.

"Tienes que estar bromeando", murmuro, tirando la manta de lana y poniéndome en pie. Tropezando con la entrada, grito: "¿Quién es?".

"Es Ford".

No pasa desapercibido que mis nervios se aplacan un poco mientras abro la cerradura. Lo oye y lo abre él mismo.

Entrando, hace un rápido repaso.

"¿Qué pasa?" Pregunto, tirando de mi camiseta hacia abajo.

"Sólo quería saber cómo estabas. No me has llamado desde esta mañana".

"Lo siento. No quería preocuparte", le digo mientras se inclina y me besa la mejilla. "He estado ocupada y hoy no me he sentido bien. He venido a casa temprano y me he puesto en plancha".

"Deberías haber llamado", dice, tomando mi mano entre las suyas. "Te habría traído un poco de sopa o algo así y lo habría compartido contigo".

"Estaré bien. Sólo cansado, creo".

Me lleva al salón y se sienta. Antes de que pueda ocupar un lugar a su lado, me arrastra a su regazo. No discuto. En cambio, me acurruco contra su pecho y escucho los latidos de su corazón, firmes y fuertes.

Mi cuerpo se relaja, mis hombros se ablandan y me hundo más en él. Me rodea con sus brazos y me abraza con fuerza.

"Iba a hacer que te arreglaras y te llevara a cenar", susurra. "Quería presumir de ti".

Sonrío contra su camisa. "Esta noche no".

"Estoy de acuerdo en sentarme contigo así toda la noche. No hay quejas de mi parte".

Nos sentamos en silencio, el único sonido proviene de un programa de entrevistas en la televisión.

"Hoy he hablado con Danielle", dice. "Le encantó la idea de asociarse con Halcyon en una recaudación de fondos para la vuelta al cole en otoño".

"¿De verdad?"

"De verdad". Me besa la parte superior de la cabeza. "Le he hablado de ti y está deseando conocerte".

Apretando su camisa entre mis manos, cierro los ojos. "¿De verdad crees que es una buena idea, Ford?"

"¿Qué? ¿Has quedado con Danielle? Sí. Os llevaréis muy bien".

Me alejo y me alejo de su regazo. "Estoy segura de que es fabulosa. Y gracias por mencionarle Halcyon. Eso significa mucho para mí".

Arrastra las cejas y me toma en cuenta. "¿A dónde quieres llegar?"

"Yo sólo... creo que hemos ido un poco demasiado rápido".

Me estremezco cuando se ríe. No es lo que esperaba. En absoluto.

"¿Rápido? ¿Me estás tomando el pelo ahora mismo?", pregunta. "Diablos, he estado haciendo todo lo posible para frenar esto".

"No me di cuenta de que no querías..."

Su dedo índice se apoya en mis labios, silenciándome. "Si por mí fuera, ya te habrías mudado conmigo, preciosa".

Le ruego a mi corazón que se comporte y no empiece a desmayarse. No puedo. Esta vez no. Esta vez, tengo que ser un adulto y pensar.

"¿Ellie? ¿Qué pasa?"

"Yo... creo que tenemos que dar un paso atrás".

"¿Por qué demonios íbamos a hacer eso?"

"Sólo estamos avanzando aquí, siendo unos completos hedonistas, y no pensando en las ramificaciones posteriores", digo, las palabras se derraman más rápido de lo que puedo mantener. "Estamos en páginas tan diferentes en nuestras vidas y no tiene sentido seguir con esto cuando podemos ver si simplemente miramos que no podemos..."

Su boca se aprieta contra la mía y su mano me toca la nuca. Las palabras son recogidas con su lengua mientras suspiro el resto de ellas en su boca.

No tener la opción de besarlo o no es un alivio. Habría dicho que no, pero quizá no lo hubiera dicho en serio.

Aquí es donde soy feliz. Aquí es donde quiero estar, envuelta en sus brazos, respirándolo. Pero no significa que sea el mejor lugar para mí.

Rompe los besos, golpeando uno en mi nariz, antes de apartarse. "Intentemos esto de nuevo. Esta vez, sin un discurso de cien palabras", sonríe.

Me aclaro la garganta, con los labios todavía escocidos por su delicioso asalto. "De acuerdo. Lo que intentaba decir es que creo que no debemos presionar esto entre nosotros más de lo que ya está. Ahora mismo no".

"Y... ¿por qué íbamos a hacer eso?"

"Queremos cosas diferentes, para empezar", suspiro, poniéndome de pie. Me dirijo a la chimenea, supongo que está lo suficientemente lejos de él como para pensar. "Tú quieres... Ni siquiera sé lo que quieres", admito. "Eso es un problema".

"Te quiero a ti. ¿Qué tan difícil es entender eso?"

"Dices eso, pero luego me dices que quieres casarte, tener hijos, tener un perro..."

"Tengo una perra y es épica. Si intentara sustituirla, heriría sus sentimientos".

"Sabes lo que quiero decir", digo, poniendo los ojos en blanco. "Tú quieres esta vida de galletas, y yo no sé si quiero eso".

"¿Por qué no?" Se arrima al borde del sofá, apoyando los codos en las rodillas. "Tú me quieres. Yo te quiero. Quizá no nos hayamos dicho esas cosas todavía, pero es un hecho como el día mismo".

Una suave sonrisa me hace cosquillas en los labios y me siento en el borde de la escalera de la chimenea para detener el temblor de mis piernas. "Dices eso y luego dices que te vas a ir de excursión por todo el país. Eso no es muy propicio para un estilo de vida familiar, Ford".

"Dije que podría hacerlo", gime. "Podría", como en "tal vez". Posiblemente. No definitivamente".

"Puedo decirte que definitivamente no quiero vivir así. Quiero vivir aquí, con mi padre, mi negocio, mis raíces. No quiero una relación a distancia. No tengo ningún interés. Cero". Recojo una revista y la hago rodar entre mis manos. "Pero sé que tienes que irte con tu hermano".

"No tengo que hacer una mierda".

"Pero lo harás. Porque eso es lo que eres. Porque ese es el hombre que adoro".

Se apoya en los cojines y se pone las manos en la cara. "¿Por qué siento que te has alejado de mí una milla?"

Cuando no respondo, por fin me mira. El miedo está grabado en su rostro. Yo también lo veo cuando fuerza un trago.

"Ellie, cariño, no hagas esto".

"No estoy haciendo nada", prometo. "Sólo... estoy entre la espada y la pared".

"¿Por qué piensas eso? No lo entiendo".

"Si me rindo a ti y me dejo llevar por la corriente, sigo mi corazón..."

"No confías en mí". Es más una pregunta que una afirmación, una frase pronunciada con incredulidad. "No lo haces, ¿verdad?"

"No es que no confíe en ti. Es sólo que... ¿qué pasa si dentro de un año, estoy sentada aquí sola con un bebé y tú estás fuera Dios sabe dónde haciendo Dios sabe qué? ¿Entonces qué, Ford? ¿Crees que esa es la vida que quiero?"

Su mandíbula se abre mientras exhala, entrecerrando los ojos como si no pudiera creer lo que está escuchando. Me siento en la chimenea de piedra y lo observo.

"Sabes que no es así. Después de todo, ¿no es esa una de las razones por las que dices haberme dejado la primera vez? ¿Querías la libertad de hacer cosas y sentías que no era justo hacerme esperar o seguirte?"

Se pasa una mano por el pelo, tirando brevemente antes de soltarlo. "Por el amor de Dios, Ellie. ¿Qué tengo que hacer?"

"No te estoy pidiendo que hagas nada. Sólo digo que hasta que no averigüemos hacia dónde van nuestros caminos, tal vez no deberíamos involucrarnos demasiado."

Se levanta del sofá, su cuerpo vibra de irritación. "¿No deberíamos involucrarnos demasiado? ¿De verdad acabas de decir eso?"

"Ya sabes lo que quiero decir".

"¿Sabes qué? No lo entiendo. No entiendo ni una palabra de esta mierda".

"Piénsalo", digo, poniéndome de pie para no sentirme tan vulnerable. "Dar un paso atrás nos da un respiro".

Está al otro lado de la habitación y a escasos centímetros de mí antes de que pueda tomar cualquier otra precaución. Su pecho sube y baja con tanta fuerza que creo que va a chocar con el mío.

"¿Y si no quiero espacio para respirar?", pregunta.

"Lo hago".

Asiente con una mirada de escepticismo. "Te diré algo: puedes tener un poco de espacio para respirar si es lo que quieres".

Aunque es lo que dije que quería, mi corazón se estrella de todos modos. Todavía está de pie frente a mí, y podría cancelar esto con una pequeña palabra, pero ya lo extraño. Ya me duele por él. Ya lo anhelo y siento el vacío que él ha esculpido instantáneamente en mi vida.

Se me llenan los ojos de lágrimas, pero las devuelvo con un parpadeo. Esto es lo que quería. Tengo que recordármelo a mí misma.

Es más fácil decirlo que hacerlo cuando veo las emociones que lleva en la manga de su camisa.

"Esto no cambia nada", me advierte. "Esto no cambia lo que siento ni lo que quiero".

No puedo parpadear lo suficientemente rápido. Una lágrima solitaria resbala por mi mejilla.

"Te quiero", susurra, sus ojos brillan de emoción. "Te quiero muchísimo".

Mis palabras apenas salen por encima del nudo en mi garganta. "Yo también te quiero".

"¿Entonces no ves lo estúpido que es esto?"

"Se siente estúpido", admito. "Pero sólo quiero tener cuidado".

Me da un beso rápido y suave, con sus manos ahuecando los lados de mi cara. "Llamaré a Violeta para que te traiga sopa", dice.

"No tienes que hacer eso".

"Te dije que esto no cambia nada para mí".

Me sostiene la mirada durante un largo momento y luego, con un fuerte suspiro, deja caer las manos. También podría haber dejado caer mi corazón al salir por la puerta principal.

Veinticuatro : Ford

"¿Tienes hambre?"

Me hago a un lado para permitir que Sienna entre. Sostiene dos bolsas de papel grasiento. "He traído la cena".

"Es increíble que no peses doscientos kilos con toda la comida rápida que comes", me río.

"¿Así que no lo quieres? Incluso te he traído un doble con bacon y pepinillos extra".

"¿Cómo puedo resistirme a eso?"

Ella sonríe. "¿Cocina o sala de estar?"

"Sala de estar", digo, dirigiéndome en esa dirección. "No soy Graham".

"Puedes decir eso otra vez", se burla. "Una vez puse accidentalmente un vaso de agua en su mesa de café. Me regaló un juego de posavasos para Navidad".

Se dirige hacia mí, vestida con un par de vaqueros y una camisa negra con algún tipo de brillo en los hombros. En sus pies hay un par de tacones que me hacen preguntarme cómo demonios camina con ellos.

Me tumbo en el sofá y veo cómo coloca una bolsa delante de mí.

"Una vez insistió en que me quedara en su casa cuando estaba de permiso. Fue durante las vacaciones, creo", digo, abriendo el recipiente. El aroma de la bondad del amigo profundo me golpea en la nariz. "Me duché, ¿verdad? Y colgué la toalla en el lateral de la ducha para que se secara, pensando que la reutilizaría más tarde. Es decir, estaba limpia cuando la usé".

"Yo hago lo mismo", dice con la boca llena de patatas fritas.

Sacudiendo la cabeza, me río. "A veces es increíble que seas el hijo de nuestra madre".

"¿Qué?", ríe ella, metiendo otra patata frita.

"De todos modos, cuando entré a ducharme esa noche, la toalla no estaba y había un papel pegado en la puerta que decía que las toallas van al cesto".

"Me estás tomando el pelo".

"No".

La hamburguesa rezuma condimentos cuando me la llevo a la boca. "Esto está muy bueno", digo, buscando una servilleta en la bolsa. Antes de poder limpiarme la boca, le doy otro bocado.

"Y yo que temía que no tuvieras hambre", se ríe. "Normalmente no comes tan tarde, ¿verdad?"

"No", digo entre un bocado de hamburguesa. Trago y bebo un poco antes de continuar. "No quiero llamarlo pelea, pero Ellie y yo tuvimos..."

"¿Una pelea?"

"¿Qué demonios es eso?"

"No lo sé. Así lo llama mamá", se ríe. "¿Y qué pasó?"

"La palabra con S", gimo.

"¿Sifilis?"

Me eché a reír. "¡No! Espacio. Ella quiere espacio".

"Oh", dice, atragantándose con su bebida. "Eso apesta, pero es mejor que una enfermedad venérea". Se controla. "Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Cómo se juega a esto?"

"¿Sin secuestrarla?"

"Un poco ilegal, amigo. Pero conozco gente, y Cam definitivamente conoce gente..."

"¿Qué carajo?"

"Una broma", dice, sus ojos se abren de par en par como si la hubieran pillado en el tarro de las galletas. "Era una broma".

"Más vale que sea una broma".

"¿Podemos centrarnos en el problema que tenemos entre manos?", suspira. "¿Qué estás haciendo con Ellie?"

Le dirijo una última mirada para advertirle de su idea de broma. "Le estoy dando espacio. Eso es lo que quiere, eso es lo que tendrá". Lanzando una servilleta a mi hermana, me recuesto en el sofá. "Voy a hacer que me eche de menos".

"Suenas como una canción de música country".

"Bueno, tengo el camión, el perro y la mujer que se escapa. Supongo que funciona", me río. "Joder, eso es patético. Nunca le cuentes esto a Lincoln".

"Chantaje", se ríe, tomando otro bocado. "Pero creo que es inteligente darle un poco de espacio".

"¿Sabes qué? Estoy un poco cabreado".

"¿De verdad?"

"Sí", digo, apoyando los pies en la mesa de café. "Ella está guardando mierda contra mí desde hace años. No es justo".

Sienna se limpia las manos y parece ordenar sus pensamientos. Cuando me mira, no es una mirada de mi hermana pequeña. Es una mirada de una mujer adulta, alguien que ha pasado por cosas, y eso me toma por sorpresa.

"¿Sabes qué no es justo, Ford? Que descartes sus sentimientos".

"No voy a hacer eso".

"No es tu intención, pero lo estás. Tiene todo el derecho a estar enfadada. Pero también tiene todo el derecho a estar asustada si eso es lo que es. No puedes obligarla a pasar por eso. Lo que puedes hacer, sin embargo, es dejar que lo resuelva contigo a su lado".

"¿Por qué me hablas así? Eres mi hermana pequeña".

Se ríe y me da una palmadita en la pierna. "Te das cuenta de que salgo con alguien. Y hago otras cosas que me hacen..."

"Cállate, Sienna", me río. "En serio. Esta no es la conversación que quiero tener contigo. Si quieres hablar de esa mierda, vete a golpear a Lincoln. Yo estoy fuera".

"He oído que Barrett es el pervertido", se ríe.

"¿Uvas?"

"Sí", dice ella, sacudiendo la cabeza. "Me da asco saber eso de mi hermano".

"Me da asco que sepas siquiera lo que es el sexo".

Sienna se ríe mientras da un sorbo a su refresco. Nos sentamos en silencio durante un largo rato, el único sonido proviene de las garras ocasionales de Trigger que golpean el suelo de la cocina mientras va y viene de su plato de comida a su cama.

No me había dado cuenta de lo solitaria que podía ser esta casa hasta hace poco. A veces me siento aquí y me pregunto cómo sería escuchar a otra persona en otra habitación, sentir la presencia de otra persona. Saber que Ellie está en la cocina o en el dormitorio, esperándome.

"Así que..." Sienna comienza, rompiendo mi trance.

"Así que..."

Me mira con dudas en los ojos. Casi puedo ver las palabras en la punta de la lengua, suplicando que salgan. Espero que se rinda. No lo hace.

"¿Qué pasa, Sienna?"

Suspirando, se apoya en el sofá. "Una parte de mí quiere volver a Los Ángeles y otra parte no".

"Así que no te vayas hasta que estés preparado".

"Pero siento la necesidad de... moverme. De ir. De hacer. De experimentar", vuelve a suspirar. "Siento que fui una nómada en una vida pasada. Una gitana".

"Creo que se ganan la vida con la adivinación", apunto, tomando un trago. "¿Tienes una bola de cristal en alguna parte?"

"Muy gracioso". Cruza los brazos sobre el pecho y me lanza una mirada. Es la que no puedo dejar pasar.

"Vale, voy a jugar. ¿Por qué quieres moverte o como sea que lo digas?"

"No lo sé", se queja. "Siento que hay tanto ahí fuera que no conozco y que nunca veré".

"Tienes poco más de veinte años. Tienes tiempo", me río.

Se levanta. "Estoy hablando en serio. Me siento como si fuera la hermana pequeña de todos los Landry. Como si fuera la última, la que nadie espera nada porque vosotros, gilipollas, ya habéis conquistado el mundo".

"Lincoln tuvo conquistas, Sienna. No es lo mismo".

"Hardy, har, har".

"Bien. Quieres abrir tu propio camino. Fuiste a la escuela de moda, ¿recuerdas? Tienes un apartamento en Los Ángeles... ¿creo? Llevas más o menos unos meses en Savannah, así que podría equivocarme".

"Mi compañera de piso puede encargarse del alquiler. Tiene una asignación mayor que la mía", frunce el ceño. "Además, su hermana se queda con ella ahora, así que no es que me echen de menos".

"¿Qué quieres hacer? ¿Viajar? ¿Ver el mundo? ¿Conseguir un trabajo con ese título tan caro que tienes?" Digo yo, recordando la indignación de Graham por lo que cuesta un título de diseño de moda.

Ella se ríe, pensando lo mismo. "Graham está a punto de morir".

"Si se saliera con la suya, todos seríamos unos avaros, pellizcando centavos y rellenando botellas de ketchup con paquetes para llevar", digo, golpeando la bolsa de comida para llevar que tengo delante.

"¿La gente realmente hace eso?"

Me encojo de hombros. "Lo vi una vez en televisión en uno de esos programas en los que la gente hace locuras para ahorrarse un dinero. Tal vez podrías probarlo. No creo que los gitanos tengan mucho dinero. Podría funcionar".

"Estoy hablando en serio, Ford".

"Bien", suspiro. "¿Qué quieres hacer? Responde a eso".

Se sonroja y mira al suelo. Al hurgar en el dobladillo de su camisa, las lentejuelas captan la luz y la hacen rebotar por la habitación.

Cuando por fin me mira, veo la sinceridad en sus ojos. Se retuerce en el asiento y cuadra sus hombros con los míos.

"Quiero mudarme a Illinois".

"¿Qué demonios hay en Illinois?"

"Conocí a una chica de Los Ángeles de allí. Se acaba de mudar a casa y nos hemos estado enviando mensajes de texto a menudo. Hace algunos trabajos de diseño independientes para algunos de nuestros amigos en California, y está creciendo muy rápido. Me invitó a formar parte de él".

"¿Así que quieres mudarte allí? ¿Y no volver a Los Ángeles?"

Su sonrisa es contagiosa. "Llevaríamos el negocio desde Illinois. Me uniría como co-CEO y haríamos el trabajo desde Illinois, volviendo a Los Ángeles si lo necesitamos. Ella está ganando una fortuna, Ford, y Graham por fin me ha liberado algo de dinero para hacer lo que quiero". Ella fija su mandíbula. "Esto es lo que quiero hacer".

"¿No querías diseñar calcetines como hace seis semanas?"

Exasperada, levanta las manos. "Eso era antes. Esto es ahora".

"Lo siento", me estremezco, retrocediendo un poco. "Entonces, ¿Illinois y el diseño de qué?"

"Ropa". Pieles de ordenador. Sombreros. Tal vez calcetines", dice, poniendo los ojos en blanco. "Quiero hacer esto".

"Me doy cuenta".

"Pero necesito saber si piensas que es estúpido".

Por supuesto que me parece una estupidez. Diseñar pieles de ordenador con un título de moda cuyos honorarios podrían alimentar a una pequeña isla durante un año es asín. Sé que Graham va a tener una gran crisis y papá tampoco va a estar encantado.

Antes de que pueda decir eso, veo el brillo de la esperanza en sus ojos. Es similar al que me mostró Camilla cuando se acercó a mí para apelar a mi lado racional.

"¿Por qué has venido a mí con esto?" Pregunto.

"Porque eres racional".

"Maldita sea", me río. "¿Tengo que ser más imbécil o algo así para que tú y Cam dejéis de pedirme aprobación para tonterías?"

"Oooh", dice, inclinándose hacia delante. "¿Qué dijo Cam?"

"No te hablo de ello porque no me dices ciertas cosas que quiero saber".

Su labio inferior hace una mueca. "No puedo".

"Dime esto", pregunto. "¿Quién va a flipar más? ¿Graham? ¿Barrett? ¿Lincoln? ¿O yo?"

"Tal vez..." ella considera esto. "Barrett". Creo. No lo sé. ¿Tal vez G? Tampoco se va a emocionar".

Se me mete la cabeza entre las manos y se me revuelve el estómago. "Si esto es tener una hija, que Dios me bendiga con hijos".

"Oye", dice, golpeando mi brazo. "¡Sabes que quieres a tus hermanas!"

"Lo hago", digo, recogiendo mi hamburguesa. "Pero te quiero más cuando vas a Graham con tu mierda".

Se ríe mientras volvemos a nuestra cena, y me doy cuenta de que, aunque Sienna me vuelve loco, se siente bien tener a alguien más aquí esta noche.

Veinticinco : Ellie

"Podrías estar con Ford", me burlo como la loca que empiezo a creer que soy. Me sirvo una taza de té caliente con miel, espero que de alguna manera me ayude a dormir.

No lo hará.

No habrá sueño cuando mi corazón duele tanto.

Cuando mi cuerpo echa de menos su tacto.

Mientras mis dedos pican para tocarlo, para sentirlo sonreír contra el costado de mi cuello en medio de la noche, el sueño estará fuera de alcance. Al igual que él.

El cuenco de sopa a medio comer está al lado del fregadero. La mitad está probablemente llena de lágrimas, ya que tomé la sopa que Ford le pidió que me trajera y lloré sobre su hombro.

Llevo mi taza de té, me dirijo al salón y la dejo sobre la mesa de centro. Los cojines rebotan cuando me dejo caer sobre ellos y cojo el mando a distancia. No hay nada más que los infomerciales que ya he visto dos veces. Casi compro las ollas de cobre.

"Así de patético eres", me digo.

Como prueba de ello, doy un salto cuando mi teléfono brilla a mi lado. En un movimiento rápido, lo deslizo hacia arriba. Cuando veo el nombre de Violeta, casi lo tiro por la habitación.

"Hola", digo en la línea.

"¿Estás bien?"

"Sí. ¿Por qué?"

"He visto que sigues levantado".

"¿Cómo has visto que todavía estoy levantada? Son como las dos de la mañana".

"Estaba fuera", dice con sorna. "Por casualidad vi tus luces encendidas. Pensé en ver cómo estabas".

Tirando el mando al otro lado del sofá, me pongo cómodo. "No puedo dormir".

"¿Quieres que vuelva por aquí?"

"No", suspiro. "Vete a casa o a donde sea que vayas".

"Ford me llamó hace un par de horas", admite. "Quería saber cómo te sentías".

"Podría haberme llamado".

"Creo que dijiste que querías espacio". Lo canta, como si me lo restregara en la cara. "Podrías haberle llamado, sabes".

Odio cuando tiene razón y no hay nada que pueda hacer al respecto. Después de un largo y prolongado suspiro, me atrevo a dejar la fachada y a ser franca. Estoy demasiado cansada para fingir otra cosa a estas alturas.

"¿Qué estoy haciendo?" Le pregunto. "Estoy condenada si lo hago y condenada si no lo hago".

"No tengo ni idea. Vas a tener que decírmelo, amigo".

"Estoy tan, tan cansada".

"Bien. Déjame guiarte a través de esto", gime. "Resúmelo para mí. ¿Qué es lo que realmente temes? ¿Cuál es la imagen que ves cuando tienes estas sesiones de pánico?"

Ahogando un recuerdo, me aclaro la garganta. "Tengo miedo de meterme tanto con él que esté a su merced".

"Elabora".

"Maldita sea, Vi", gruño. Me levanto del sofá y empiezo a pasearme por el salón. "No puedo alternar mis sentimientos con Ford. Le quiero, Vi. Le quiero mucho".

"Eso es bueno".

"No si decide que no me quiere", señalo. "¿Y si se le mete una liebre salvaje en el culo y quiere ir a hacer campaña con Barrett? No puedo hacer eso. Tenemos la tienda. Además, no quiero hacer eso. ¿Pero entonces qué? ¿Qué pasará conmigo?"

"Lo que quieras que te pase".

"He trabajado mucho para llegar a donde estoy. Para ser fuerte, inteligente y capaz. Cuando estoy cerca de él, siento que dependo de él. Necesitándolo. No quiero hacer eso porque..."

"Porque le da poder", dice, terminando mi frase. "Me dijo que no confías en él".

Aunque ella no puede verme, me encojo de hombros.

"El, eres inteligente al querer protegerte. Pero no puedes ir por la vida esperando que caiga el siguiente zapato".

"Siempre parece que hay uno esperando a caer".

"Lo hay. Es la vida. Es lo que pasa", se ríe. "Pero estarás bien. Sobrevivirás. Mira todo lo que has sobrevivido ya".

Tiene razón. Lo sé. Me enorgullezco de ser una superviviente y no una víctima. Pero eso no hace que sea más fácil cambiar mi forma de ver el mundo.

"No te voy a decir lo que tienes que hacer", dice, "pero creo que tienes que hacer un inventario de tu vida. Decidir qué quieres en ella y qué no. Y prepárate para vivir con esas decisiones".

Sus palabras me golpean como una dosis de agua fría. Miro el reloj y veo que ya es demasiado tarde para llamar a Ford.

"Le llamaré por la mañana", le digo. "Veremos si podemos solucionarlo".

"Buena chica. Has quedado con Heath y conmigo por la mañana a las ocho, ¿verdad? Se supone que tenemos que averiguar cómo estilizar los maniquíes".

"Estaré allí. ¿Y, Vi?"

"¿Sí?"

"Gracias por ser tan buen amigo mío".

"De nada".

Cuelgo el teléfono y me dirijo a mi habitación. Esta vez, cuando acuesto la cabeza, me arrulla la risa de Ford.

Veintiséis : Ellie

"Tienes un aspecto lamentable". Heath hace una mueca mientras pasa a mi lado y se deja caer dramáticamente en el sillón. "Y yo que creía que tenía un mal día con el pelo".

"Esa llave era para emergencias", le digo. "Es la segunda vez que irrumpes. Te la voy a quitar".

"¿Preferirías haber arrastrado tu lamentable trasero del sofá? Podría haber golpeado", señala.

"Lleva así todo el día", suspira Violeta, cogiendo mis piernas y sentándose en el extremo del sofá. Deja caer mis pies sobre su regazo. "¿Cómo te sientes?"

"Meh. Me siento como si me hubieran prendido fuego y pisoteado". Rodando hacia mi lado, miro a Heath. "El polo amarillo te queda bien".

"Gracias", sonríe. "Pensé que me quedaba bastante bien".

"¿Ha llamado Ford hoy?" Violet pregunta.

La miro.

"Me llamó", ofrece. "Se preocupó cuando le dije que no te habías reunido con nosotros esta mañana. Se supone que tengo que hablar con él más tarde. Dijo que tenía una reunión con sus hermanos más tarde hoy".

"¿Te imaginas esa reunión de la junta directiva?" pregunta Heath. "Es como un juego de ¿Cuántas tías buenas podemos meter en una habitación?"

Todos nos reímos. Por primera vez en los últimos dos días, no me siento como si estuviera a las puertas de la muerte. Mi estómago no gorgotea y mi cabeza no se siente tan llena de algodón.

Resoplo para estar seguro.

"¿Tienes gripe o qué?" Pregunta Violeta. "Estuve en la panadería esta mañana y decían que mucha gente se ha contagiado de un mal bicho".

"Supongo. Mi padre también lo tiene. Lo llamé hace unos minutos y me dijo que está en cama desde ayer. Sólo se siente agotado".

Heath se acomoda en su asiento. "¿Así es como te sientes? ¿Acabado?"

"¿Parece que me he levantado de este sofá en un par de días?" Me río. "Sólo quiero dormir. Pero por el lado bueno, creo que he perdido dos kilos".

Sus ojos se dirigen a los de Violeta. Algo, no vómito esta vez, retumba en mi estómago. "¿Qué?"

Violeta sonríe a Heath. "¿Es posible...?"

Heath se ríe. "Oh, sabes que es posible, y si no lo es, ¡ella no lo merece!"

"¿De qué demonios estáis hablando?" Digo, moviéndome sobre la almohada para estar sentado.

Heath se inclina hacia delante, con los ojos brillantes. "¿Se te ha pasado por la cabeza que estás embarazada?"

El vómito ha vuelto con fuerza. "No", digo en voz alta. "No estoy embarazada".

Se me seca la boca mientras la acidez de mi estómago, sofocada hace unos segundos, se agita ahora como un volcán a punto de entrar en erupción. No puedo estar embarazada. Es decir, puedo. Podría estarlo. Técnicamente. Pero no puedo. No realmente. Eso solo sería...

"Oye", dice Violeta, con su mano apoyada en mis espinillas. "Un pensamiento a la vez".

"Tengo la gripe, chicos", insisto. "Es lo que tiene mi padre. Probablemente me contagié de él o de las chicas de la panadería esta semana. Quiero decir, yo..."

Me cuesta respirar cuando parece que toda la habitación se derrumba sobre mí. Hay un frenesí que no puedo controlar, un montón de recuerdos de haberme sentido así una vez que me golpean en oleadas.

"Voy a vomitar". Me levanto de un salto, sujetándome el estómago, y corro hacia el baño. Mientras derramo los últimos tragos de agua en el inodoro, añado unas cuantas lágrimas saladas.

Violeta me coge el pelo y lo tira hacia un lado, con su otra mano me frota pequeños círculos en la espalda. Cuando estoy segura de que he terminado de jadear, la miro y me río. Es un sonido triste y aterrorizado, más propio de una loca que de su mejor amiga.

La pared está fría mientras me apoyo en ella. Violeta se sienta a mi lado en el suelo del baño. No me aconseja ni me orienta, ni me dice que me levante y se ocupe de lo que sea. Nos quedamos sentados mirando la pared azul claro.

"Tengo gripe", murmuro. La boca me sabe a bilis y casi me hace vomitar de nuevo. Siento la cara hinchada, inflamada, y realmente deseo que esa sea mi mayor preocupación. Riendo, miro a Vi. "Es curioso cómo las cosas ponen otras cosas en perspectiva. Ahora sólo desearía que me preocupara que Ford se pasara por aquí y me viera como una mierda".

Me miro el estómago. Parece el mismo. Pero, ¿sigue siendo el mismo? ¿O es que alberga tranquilamente un secreto que yo no conocía?

Trago a la fuerza y miro a Violeta. Me observa pacientemente, y el lateral de su labio empieza a curvarse hacia arriba.

"Me da miedo considerar realmente que es una posibilidad", admito.

La habitación podría dar vueltas. Encuentro un cepillo de dientes que sobresale del soporte del lavabo y me concentro en él para no caerme.

Una serie de emociones me recorren y no sé a cuál agarrarme.

"Respira, Ellie", susurra Violet.

"Es más difícil de lo que crees". Exhalo una bocanada de aire tembloroso y vuelvo a llenar mis pulmones. "No estoy preparada para esto. Quiero decir, si eso es lo que es".

"Podría ser sólo la gripe".

"Tal vez. Eso espero". Tímidamente, apoyo la mano en mi estómago. Sólo siento el gorgoteo del ácido que amenaza con expulsar, pero cierro los ojos de todos modos.

El déjà vu me golpea con fuerza en los sentimientos. Entonces estaba aterrorizada. Sabía en mi alma que era demasiado joven para hacerlo bien, para hacerlo como lo hacía mi madre. Estaba aterrorizada entonces. Pero puede que ahora esté más asustada.

¿Estaría preparada para esto ahora? ¿Estaría preparada para asumir todos los cambios que requeriría un bebé? Le he dicho a Ford que no estoy en condiciones de hacer esas cosas y no siento que lo esté.

Quiero cumplir las promesas que le hice a mi madre: ver cosas y hacer cosas y vivir una vida que sea más que ella. Si tengo un hijo, yo...

"Voy a vomitar". Vuelvo a vomitar en el retrete, el suelo de baldosas me muerde las rodillas. Violeta se arrodilla a mi lado y se me ocurre que en el momento en que descubra que voy a ser madre, necesitaré que me cuiden. Ciertamente, esto es una prueba de fracaso por mi parte.

Tomo el paño que me ofrecen, me limpio la boca y me balanceo sobre mis talones. "Necesito saberlo. Probablemente tengo algún virus y todo esto es para nada. Pero necesito saberlo".

Violet asiente. "Heath corrió a la farmacia de la esquina".

"Me estás tomando el pelo".

"Sabíamos que querrías saberlo. Y quizás nosotros también queríamos saberlo".

"Por supuesto que se trata de ti", me río. Mi tono es tembloroso y escuchar eso sólo me pone más ansioso. "No sé si puedo hacer esto, Vi. ¿Qué significaría esto para Halcyon? ¿Qué significaría...?"

"Una cosa a la vez. Además, esto no es el fin del mundo si es verdad".

"Tu socio comercial va a ser mucho menos socio".

"Bien. Haré lo que quiera", me guiña el ojo. Cuando empiezo a objetar, se ríe. "Ellie, los bebés son una bendición. Quizá no sea como lo habías planeado. Tal vez haga que algunas cosas sean más difíciles, lo reconozco. Pero nunca he oído a una madre decir que desearía no haber tenido a su hijo".

Mis hombros se desploman. "Tenía tantos planes. Realmente siento que mi vida estaba despegando. ¿Y ahora esto?"

Cierro los ojos y trato de encontrar el lugar feliz que Mallory nos enseña a encontrar en el yoga. Mi centro. Mi zen. Antes de encontrarlo, Heath aparece en la puerta.

"¿Cómo vamos?", pregunta.

"Tíralo". Extiendo una mano, con la palma hacia arriba.

Le lanza una mirada a Violeta.

"Sé que lo tienes, así que dámelo", ordeno.

Con una sonrisa furtiva, me pone en la mano una esbelta caja. Parece que pesa una tonelada. El peso de mi futuro está en este trozo de cartón.

Mientras reflexiono sobre si realmente quiero hacer esto o no, mi teléfono suena en el salón. Heath va a buscarlo. Cuando vuelve, lo tiene en la mano. "Es Ford".

"Es como si tuviera percepción extrasensorial o algo así", gimoteo. "¿Vas a contestar? Dile que no venga por aquí. Inventa alguna razón porque no quiero verlo".

"Va a querer ver cómo estás", dice Violeta.

"Dile... dile que hoy tengo que hacer unos recados y que me voy en un minuto. Dile que le llamaré más tarde".

Heath se desdice, abre mi teléfono y se aleja. Su tono, casi arrullador en la línea, me hace poner los ojos en blanco.

"¿Confías en que Heath hable con Ford?" Violet se ríe.

"Sólo porque estoy absolutamente seguro de que Ford no es gay". Me cuesta ponerme de pie, mis rodillas se tambalean. "Eso es lo que nos trajo aquí, después de todo".

Se ríe. Yo no.

Me miro en el espejo. Mi cara está peor de lo que imaginaba. Vasos sanguíneos rotos en mis mejillas por el esfuerzo, ojos hinchados, piel escurrida.

La cara de Violeta aparece junto a la mía. "¿Quieres que me quede o que me vaya?"

"Ve. En el pasillo. Te lo diré cuando sepa algo".

Me aprieta el hombro y desaparece, cerrando la puerta cómodamente tras ella.

Siento la caja como una bomba en mi mano, lista para estallar en cualquier momento y hacer estallar mi mundo, uno con el que he sido tan cuidadosa. Mientras la abro y leo las instrucciones, básicamente tratando de averiguar cuántas rayas significan qué, trato de aplastar una ráfaga de ansias que intenta apoderarse de mí.

Pienso en todo lo que puedo menos en lo que estoy haciendo mientras orino en el palo. Colocándolo en la encimera mientras me lavo las manos, no lo miro. Sé que lo que muestre en unos segundos cambiará mi vida de una manera u otra.

Después de secarme las manos para que no quede ni una gota de agua, tirar de la cadena, secar la encimera y arreglarme el pelo en el espejo, me miro.

Dos. Rosa. Rayas.

El grito ahogado no ha salido del todo de mi boca cuando la puerta se abre de un empujón. Lo noto. Siento el movimiento de Vi y Heath entrando, pero no me muevo. Me limito a mirar fijamente el trocito de plástico que tengo delante.

"Lo sabía", dice Violeta, tirando de mí en un abrazo. No le devuelvo el abrazo. Ni siquiera muevo los brazos. Me limito a sostener el bastón frente a mi cara y siento cómo las lágrimas calientes bajan lentamente por mis mejillas.

Los brazos de Heath nos rodean a los dos mientras estamos de pie en medio de mi baño. Nadie dice una palabra.

Sólo puedo pensar en decírselo a Ford y en su reacción. Me pregunto cómo se reflejará la primera vez que tuve que decirle que creía que íbamos a tener un bebé.

Las lágrimas se suceden con más fuerza mientras me inundan tantas emociones que ni siquiera puedo empezar a juntarlas. Mis amigos me abrazan, me frotan la espalda y me susurran cosas al oído que no puedo oír por encima del sonido de mis propios pensamientos.

Una vez que me calmo y me sueltan, dejo la prueba en la encimera y me echo agua fría en la cara. Sólo cuando me presiono los ojos con una toalla intento hablar.

"Bueno, ahí va el miércoles del vino", intento bromear. "No fue gracioso, ¿verdad?"

"¿Tienes idea de lo hermoso que va a ser este niño?" Heath se entusiasma.

"Todavía no está ahí, Heath. Dale un segundo".

Retirando el paño de lavanda de mi cara, miro entre mis dos mejores amigos. "Esto es una cagada monumental o lo mejor que me ha pasado nunca. No estoy segura de qué".

Lo sé. Puedo sentir que se cuela en mi corazón, enroscándose alrededor de las esperanzas y los sueños que se han dispersado por mi alma y atándolos. ¿Qué viene con eso? Un miedo cegador.

Una familia con un hombre como Ford es la fantasía de toda mujer. Tal vez no lo quería ahora si tenía la posibilidad de elegir. Tal vez necesitaba más tiempo para conseguirlo. Pero el concepto es algo que ha sido la cúspide de mi lista de deseos durante casi una década, un sueño que creía inalcanzable. ¿Qué pasa si se estropea? ¿Y si no funciona? ¿Y si...?

"Tranquila", ríe Violeta, chocando conmigo con la cadera. "No sé dónde acabas de salir, pero voy a necesitar que vuelvas".

"Tengo miedo de decírselo".

"¿Por qué? ¡Va a estar en la luna!" Violeta me mira como si estuviera loca. "Quiero ver cómo se entera".

Las caras que pone normalmente me hacen reír, pero ahora ni siquiera lo noto.

"¿Y si se lo digo... y si eso es como gafarlo o algo así?" Me limpio los ojos. "¿Y si viene hacia mí como sé que lo hará, queriendo poner en marcha algún plan para hacerlo todo bien, y yo..." Cierro los ojos, un repentino mareo me sacude.

"¿No quieres?" Heath frunce una ceja. "Me prepararía para que se le fuera la olla de la manera más sexy, amigo mío".

Mi teléfono suena en la mano de Heath. Lo mira y luego se dirige a mí. "Serías inteligente si llamaras a tu papi o parece que va a aparecer por aquí".

"¿Qué ha dicho?" Gimoteo.

"El texto dice: 'O me llamas o voy a verte. Necesito saber que estás bien. Tienes diez minutos, nena'. Te llamó 'nena'", dice Heath.

Pongo los ojos en blanco. "Dile... dile que voy a una reunión y que le llamaré en un rato".

"¿Así que no me felicites ni nada?"

"¡Heath, ni siquiera bromees con esto!" Digo, poniéndome en pie. Mi estómago se revuelve y miro a Violet. "Esta enfermedad no va a desaparecer, ¿verdad?"

Se ríe y me pasa un brazo por los hombros. "No por nueve meses, amigo".

Veintisiete : Ford

"No, no he hecho ninguna tontería", suspiro, sirviendo un vaso de té dulce. "Habrías estado orgulloso".

"No nos volvamos locos", resopla Mallory a través del teléfono. "Tuviste que haber hecho algo para que se pusiera nerviosa".

"¿Por qué siempre es culpa del chico? ¿Por qué no puede ser algo en su cabeza lo que causó esto?"

"Porque vivo en la realidad".

Suspirando, trato de desahogar la bola de ansiedad con la que estoy lidiando. Si no se hubiera puesto enferma, habría sido capaz de dejarle espacio. Incluso podría haber sido capaz de soportar el hecho de comprobar su estado una o dos veces si no supiera que algo va realmente mal. Sin Heath, probablemente no lo sabría.

Por suerte para mí, me avisó esta mañana cuando llamé a su teléfono. Ahora espero a que aparezca en mi casa como prometió en un mensaje hace una hora.

"Ella no estaba en el yoga hoy", menciona Mallory.

"Se supone que llegará en cualquier momento. Está enferma. Su padre también lo está. Pasé por allí esta tarde para ver cómo estaba", añado rápidamente.

"No me di cuenta de que eras tan amigo de su padre".

"Le gusto", me encojo de hombros antes de dar un trago al té. Pienso en nuestra conversación sobre sus agujeros de pesca favoritos y el mapa que intentó hacerme para encontrar el mayor parche de ginseng de Georgia. "Ya no los hacen como él".

El timbre de la puerta suena en el vestíbulo y dejo mi bebida. "Hola, Ellie está aquí. Tengo que irme. Dile a Graham que lo llamaré más tarde ya que acaparaste la conversación".

"Lo haré. Nos vemos, Ford".

Me meto el teléfono en el bolsillo y corro hacia la puerta principal. Ni siquiera miro, pero debería haberlo hecho. Tal vez me hubiera preparado para lo que iba a ver.

Ellie está de pie en la entrada, con la cara hinchada y manchada. Sus ojos están vidriosos y es obvio que ha estado llorando. Desde hace tiempo. No una o dos lágrimas, sino las suficientes como para que el blanco de sus ojos esté casi rosado.

"¿Qué pasa?" La cojo de la mano y tiro de ella hacia dentro, colocándola bajo la lámpara de araña para poder verla mejor. "¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?"

Parece estar ilesa. Al menos, físicamente. No sé qué hacer cuando su labio inferior empieza a temblar, así que la abrazo.

"¿Alguien te ha hecho daño? ¿Está bien tu padre?"

Ella asiente contra mi camisa. La atraigo con más fuerza, con el corazón en la garganta. "Me estás asustando mucho".

"Necesito hablar contigo".

Tiene la cara apretada contra mí, las palabras son amortiguadas y apenas puedo distinguirlas. Al principio está rígida, como si no quisiera ser abrazada. Pero al cabo de unos segundos, sus manos se sumergen bajo mi camisa y se apoyan en mi espalda.

"Ellie, necesito que me expliques esto".

Su espalda empieza a temblar. El sonido de unos sollozos apagados se cuela entre sus esfuerzos por contenerlos. La combinación hace que el corazón se me atasque en la garganta y la adrenalina se dispare.

La guío hacia atrás para poder ver su cara. Tiene líneas rojas en la piel, los labios hinchados por el llanto, supongo. Tiene el pelo pegado a la cara. "¿Qué está pasando?"

Sigue negándose a decir nada, sólo me mira con ojos de cachorro llenos de lágrimas. Tengo que reírme o voy a perder la calma.

"Vamos". La tomo de la mano y la conduzco a la cocina. La acomodo en la isla y le doy un vaso de té. "El té lo arregla todo. O eso es lo que dice mi madre. Me parece que no es cierto, pero es lo mejor que tengo de golpe".

Se ríe, parpadeando las lágrimas. "Gracias".

Rebuscando en los cajones, localizo un paño y lo humedezco. Cuando me giro para dárselo, veo que me mira. Hay algo en sus ojos que no puedo identificar. Sea lo que sea, me detiene.

"Nena, vas a tener que empezar a explicar esto porque me cuesta mantener la calma".

Su cabeza se mueve de un lado a otro y casi puedo ver las palabras atascadas en su garganta.

"¿Es tu padre?"

"No". La palabra es estrangulada, espesa en el aire. Ella toma un sorbo tembloroso del té.

"¿Halcyon?" Ofrezco, exasperándome.

"No."

"Ellie", suspiro, respirando profundamente, "yo..."

Mi teléfono suena en el bolsillo y, con una mirada irritada, lo saco. "Es Barrett. Puede esperar".

"Cógelo", dice, con la mano puesta en la base de la garganta. "Cógelo y dame un segundo, ¿vale?"

"¿Seguro? Estoy feliz de enviarlo al buzón de voz".

"Por favor, cógelo".

"¿Sí?" Digo en el auricular.

"Oye, Ford. ¿Estás bien?" Barrett pregunta.

"Bien. ¿Qué pasa?"

Empieza a hablar de su posible próximo movimiento político. Lo único que quiero hacer es decirle que me importa un carajo ahora mismo y volver a Ellie. A lo que importa.

En lugar de eso, le doy la espalda para que no vea la irritación en mis ojos. Sé que eso no la ayudará a decirme qué ha pasado. Y necesito saberlo. Ahora.

"Hola, Barrett", digo, doblando la esquina hacia el comedor. "No quiero ser un capullo, pero tengo las manos ocupadas ahora mismo con algunas cosas, y tengo que llamarte".

"No hay problema", dice. "Cuida de ti primero. Hablamos pronto, tío".

"Nos vemos."

Al terminar la llamada, doblo la esquina.

Se ha ido.

***

"¡Maldita sea, Ellie!"

Mi camioneta ruge mientras su teléfono salta de nuevo al buzón de voz. No tengo ni idea de a dónde ha ido, ni por qué, ni qué demonios ha pasado para que esté tan alterada.

No debería haberle dado la espalda. Debería haberle prestado toda mi atención.

Con una mano en el volante y la otra pasando por mi lista de contactos, llamo a Violeta. Contesta cuando las ruedas llegan a la calle.

"¿Hola?"

"Violet, soy Ford. ¿Dónde está Ellie?"

"Está contigo, ¿verdad?" Hay un pánico en su voz que casi me hace saltar por los aires.

"No, no lo es. Ella estaba y acaba de salir. Estaba hecha un lío cuando llegó allí y no tengo ni idea de por qué".

"¿Dónde estás?"

"En el camino. Yo... ni siquiera sé a dónde voy, Violet. Sólo necesito encontrarla".

Una suave carcajada suena en el teléfono. La oigo poner el altavoz. "En primer lugar, cálmate. ¿De acuerdo?"

"¿Calma? ¿Y por qué te ríes?" Pum. "Esto no es gracioso".

"No, no lo es", dice ella. "Pero confía en mí cuando te digo que todo va a salir bien".

"¿Así que sabes por qué estaba molesta?" Pregunto, volviendo a agarrar el volante.

"Sí".

Mi palma golpea la consola. "Genial. Entonces dime o dime dónde encontrarla porque soy un puto manojo de nervios".

Hay un silencio prolongado que no hace nada por mi ansiedad mientras salgo a la carretera que me lleva a Savannah. "¿Violet?"

"Bien. Se dirige a casa. Me acaba de enviar un mensaje".

Hago un giro en U en medio de la autopista, con los neumáticos chirriando, y me voy en la otra dirección.

"¿Qué demonios ha sido eso?", grita.

"Tuve que ir por el otro lado".

"Bonito".

Hago un giro hacia el sur, mis faros rebotan en las señales de la carretera. Mi corazón va aún más rápido que mi camión, ninguno de los dos es seguro.

Veintiocho : Ellie

Mi casa parece tan fría. Y vacía. Enciendo cada luz que paso con la esperanza de que me haga sentir menos sola.

Debería habérselo dicho. Debería haberlo hecho y me equivoqué al no hacerlo, y estoy seguro de que le molesta que no lo haya hecho.

Soy un cobarde.

"¿Ellie?" La voz de Violet suena en el pasillo. "¿Dónde estás? Tienes este lugar iluminado como un árbol de Navidad".

"En la cocina".

La oigo venir por el pasillo. "Ahí estás". Intenta no sonreír, pero lo veo venir. "¿Qué demonios ha pasado?"

"Sólo necesitaba que volvieras", le digo, refiriéndome al mensaje que le envié. "No se lo dije. No podía".

Sólo de pensarlo se me dispara el pulso.

"Necesito un trago", digo, poniéndome en pie de un salto. "¡Mierda! No puedo tomar una".

Las lágrimas han vuelto, no tanto por la falta de vino en mi nueva vida, sino más bien por todos los cambios que voy a encontrar. El miedo a lo desconocido, como diría mi padre. Odio lo desconocido.

Violeta se ríe. "No puedes tomar vino. O cafeína. O algunos quesos y pescados".

Debo lanzarle la mirada más triste de la historia porque sus risas se hacen más fuertes. Antes de que pueda mandarla a la mierda, suena el timbre.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces. Todo en un espacio de probablemente dos segundos.

Mis ojos se abren de par en par. "Me encontró rápido".

"Bueno..." Se mete las manos en los bolsillos.

"¡Se lo has dicho! ¡Rata!"

"Me llamó, Ellie. ¿Qué querías que hiciera? ¿Mentirle?"

"¡Eso es precisamente lo que quería que hicieras! Dame algo de tiempo. Cúbreme".

"Lo siento. En realidad no, pero ya sabes lo que quiero decir", se ríe. "¿Debo responder a la puerta?"

No sé qué decir, así que suelto un lamento en voz baja.

"Tomaré eso como un sí". Desaparece por el pasillo por el que acaba de llegar. Me tiemblan las piernas al sentarme, mis manos se retuercen.

Irrumpe en la puerta antes de que Violeta haya tenido tiempo de abrirla. "¿En serio?" Me mira con los ojos entrecerrados.

"¿Qué?" Pregunto, la palabra suena aún más inocente de lo que creía que podía reunir.

"No puedes irte así como así".

"Necesitaba algo de espacio".

Se ríe con rabia. "Podrías haber ido al baño. Al dormitorio. Sentarte en tu puto coche en la entrada, Ellie. Pero no te presentas en mi casa molesta y luego desapareces".

"Lo siento."

Mira al techo y respira, la tensión en sus hombros se calma sólo un poco. "¿Qué demonios está pasando?"

"¿Qué quieres decir?"

"¿Qué quiero decir? ¿Realmente me estás preguntando eso?"

No me muevo. Sólo me concentro en respirar.

"¿Por qué lloras?", pregunta, la pregunta demasiado compuesta. Está al borde de la ira, puedo verlo. Oírlo. Sentirlo.

"Por ti".

"¿Por mi culpa?", casi retumba. "¿Estás llorando por mí? Ni siquiera he hablado contigo en lo que parecen días porque necesitas espacio. Bueno, sabes qué, que se joda tu espacio".

Veo a Violeta escondida en la oscuridad del pasillo, haciéndome saber que aún está cerca si la necesito. De repente, desearía que no estuviera. Desearía que fuéramos sólo Ford y yo.

"Ford, lo siento."

"Yo también. Tendría que haberme puesto firme cuando empezaste con esta mierda y haber llegado al fondo del asunto entonces". Saca una silla pero no se sienta. "¿Qué. El. Joder. Es. Va. En?"

"Violeta está aquí", digo, como si eso lo explicara todo. Por supuesto que no lo hace y me mira diciéndome que es así.

"¿Violeta?" llama, mirándome. "¿Te vas a ir? Por favor".

Miro a su alrededor y establezco contacto visual con ella. Me indica que estará fuera hasta que tenga noticias mías y entonces la puerta se cierra suavemente.

A eso le sigue un torrente de lágrimas.

"Dime cómo arreglarte", dice en voz baja. "Dime lo que tengo que hacer. Odio esto, Ellie. Lo odio".

"No puedes arreglar esto. Esto no tiene arreglo".

Camina en círculo, pasándose las manos por la cara. Observo el movimiento de su cuerpo, la preocupación en su rostro, la miseria palpable que siente porque está preocupado por mí.

"Responde a una pregunta para mí", digo. "¿Qué quería Barrett?"

"¿Qué tiene que ver eso contigo?"

Todo. "Sólo contéstame. Por favor".

"Sinceramente, no lo sé porque quería hablar con usted. Pero supongo que tiene algo que ver con su campaña".

"¿Así que se presenta?"

"Creo que sí".

Cerrando los ojos, rezo en silencio para que alguien me cuide.

"Ford", digo, aclarando mi garganta. "Tengo que decirte algo".

"¿Qué es?"

"Quiero que te sientes".

Respira entrecortadamente, pero hace lo que se le ordena. Lleva desabrochada la camisa de trabajo, la corbata y la chaqueta ya no están. Las puntas rubias de su pelo están revueltas y veo que se ha pasado la mano por ellas.

Me pregunto qué aspecto tendría en mitad de la noche después de no haber podido dormir por culpa de un bebé que llora. Cómo serían sus brazos, tan grandes y fuertes, con un bebé acurrucado en el pliegue de su codo.

"Puedes contarme cualquier cosa", dice justo antes de que empiece a hablar. "Lo digo en serio. Cualquier cosa".

"De acuerdo". Respiro profundamente y lo suelto. "Voy a tener un bebé".

Su rostro cambia lentamente a medida que las palabras se filtran en su cerebro. Sus cejas se juntan, su boca se abre y luego se cierra. Su cabeza se inclina hacia un lado mientras sus ojos se abren de par en par.

Sacude la cabeza. "¿Qué has dicho?"

"Dije", susurro, "que yo... nosotros... vamos a tener un bebé".

"Esto es de verdad, ¿no?"

"Sí", asiento. "Me hice una prueba antes. Sé que la última vez que dije que creía que iba a tener un bebé yo..."

Su silla vuela por la habitación, golpeando el suelo con estrépito. Está frente a mí, agachado, con sus ojos a la altura de los míos. "Dilo otra vez".

"Vamos a tener un bebé".

Las inspiraciones son rápidas y temblorosas mientras sus ojos empiezan a brillar con una alegría que yo sólo podía soñar. No es como antes, cuando se quedaba tranquilo para mi edificación. Esta vez, todo lo que veo es una euforia que no podría describir aunque lo intentara.

"¿Hablas en serio?", pregunta, con una risa incorporada a las palabras. "¿Vamos a tener un bebé? ¿Estás seguro?"

Asiento con la cabeza, aún no estoy seguro de que lo haya procesado todo.

"Ellie", respira. Pone una mano en mi estómago y se queda mirándolo. "Dios mío".

"No sé de cuánto estoy", me atraganté. "Me acabo de enterar hace poco".

Un silencio desciende entre nosotros mientras él me mira. En su rostro se reflejan un sinfín de emociones y, cuanto más dura el silencio, más me inquieta.

Obligo a tragar. "No quiero que pienses que esto es algo que tienes que hacer. Sé que esto es mucho y muy poco planificado, pero puedes irte. No te necesito".

"Tal vez te necesito".

Cuando empiezo a sonreír, a sonreír, incluso, toda la seriedad abandona su rostro. Es reemplazada por una mirada de absoluta alegría. "No puedo creerlo".

"Créelo", me río, luchando contra las lágrimas.

Su mano casi cubre toda mi zona abdominal, sus dedos gruesos y callosos por el trabajo. Veo la pequeña estrella en su mano. Muevo la mía para cubrir la suya, mi pulgar presionando la marca de tinta.

"Nunca he sido más feliz en mi vida", dice, desviando la mirada. Puedo ver la lucha de la emoción en sus rasgos mientras se esfuerza por mantener la compostura.

Se levanta, me pone en pie y me acerca a su pecho. Sus brazos rodean mi cuerpo y me abrazan. Hay tanto que discutir, tanto que resolver, pero ahora mismo, dejar que me abrace es la respuesta preferida.

Después de un rato, me lleva al salón y se sienta en el sofá. Me arrastra a su lado.

"Quiero casarme contigo".

"Espera", digo, sacudiendo la cabeza. "Esperemos un segundo".

Sólo se ríe.

"Ford, lo que dije el otro día no cambia".

"Todo ha cambiado, Ellie".

"No, no lo ha hecho".

"Oh, nena, así es", sonríe. "Esa mierda del espacio se acabó. Lo siento. No puedo. Voy a estar encima de tu mierda como el blanco en el arroz".

Le pongo un dedo en los labios. "Tenemos mucho que hablar, además de las ideas que estás cocinando".

"Planes, Ellie. No ideas. Planes".

Sé que es una batalla perdida. No se puede ganar con él cuando tiene esa mirada. Aun así, no estoy dispuesta a ceder aunque signifique una pelea. Se me escuchará de una forma u otra.

"Sólo recuerda que tus planes son tuyos. No necesariamente me involucran a mí".

"Eres ridículamente adorable", se ríe. "Entonces, llamaré a G para que traiga unos camiones de mudanza..."

"Para".

"Esto está sucediendo".

Pongo los ojos en blanco. "Esto no está sucediendo. No voy a poner todos los huevos en la misma cesta".

"Está claro que sé qué hacer con los huevos", me guiña el ojo. Le doy una palmada en el hombro y se ríe con ganas. "En serio, confía en mí, Ellie".

"Me cuesta confiar en alguien", susurro.

"Sé que lo haces. Eres una chica inteligente. Pero tú y yo nos reunimos de nuevo, esta vez en un punto de nuestras vidas en el que podemos utilizar las lecciones que hemos aprendido y seguir adelante. Juntos".

Miro al suelo, mi preocupación vuelve a apoderarse de la alegría. "Hablemos de la parte de estar juntos".

"De acuerdo. Dispara".

"¿Qué pasa con Barrett? ¿Va a despegar de nuevo?"

Le miro a los ojos. La forma en que su suavidad me muestra que ve el miedo en los míos. "Ellie, escucha, yo..."

Mi teléfono le interrumpe, sonando como un loco sobre la mesita de café que tenemos delante. Es el número de móvil de mi padre. Levanto un dedo y lo cojo.

"¿Hola?" Pregunto.

"¿Esta es Ellie Pagan?"

"Sí. ¿Quién es?"

"Cariño, soy Shirley Templesman del Hospital General de Savannah. Tu padre tuvo un accidente esta tarde. Tiene que venir aquí tan rápido como pueda".

Veintinueve: Ellie

Ignorando las miradas de la gente que pasa a mi lado, doblo la esquina de la Unidad de Cuidados Intensivos. Me tiembla la mano al pulsar repetidamente el botón para abrir las puertas dobles. A paso de hormiga, se abren.

Los números de las habitaciones están en pequeños paneles azules que cuelgan de cada puerta. Intento desesperadamente no correr por el pasillo curvo hasta encontrar la que busco.

"Lo siento, señorita. ¿Puedo ayudarla?" Una enfermera sale de detrás de un mostrador. "Las horas de visita han terminado".

"Mi padre es Bill Pagan. Habitación 12E. El hospital llamó..."

Pestañeo para contener las lágrimas y encuentro un pequeño alivio cuando la mano de Ford me tranquiliza. "¿Podemos verlo? ¿Aunque solo sean unos minutos?", me pregunta.

Ella asiente con la cabeza. "El 12E está ahí abajo. Le diré al doctor que estás aquí".

"Gracias", digo, pero no estoy seguro de que me oiga teniendo en cuenta que ya estoy a medio camino de la habitación.

Los monitores chirrían constantemente, la habitación oscura y fría, mientras entramos. Está tumbado en una cama, con un tubo que le sale de la nariz. Cada vez que respira, las máquinas brillan y parpadean a su alrededor.

"Dios mío", respiro, dejando caer mi bolso sobre una silla. Intento entender los números que brillan en los distintos instrumentos que le rodean, pero todos se mezclan.

Los ojos de papá están cerrados.

Me acerco a la cama y tomo su mano entre las mías. Está fría y flácida y me cuesta mucho no caer al suelo de rodillas y llorar.

"¿Papá?" Digo en voz baja. "¿Puedes oírme?"

Su respiración se convierte en tos, pero no abre los ojos.

"Soy yo. Ellie. Aprieta mi mano si puedes oírme".

Espero, suplicándole en silencio que me dé algún tipo de indicación de que puede oírme. Colocando la otra encima de la suya, espero alguna señal de que sigue aquí.

Detrás de mí suena el ruido de una cortina que se corre. No me vuelvo, pero oigo a Ford saludar a un médico. En unos segundos, aparece al otro lado de la cama.

"Eres Ellie, ¿correcto?", pregunta.

Tiene el pelo corto, rizado y pelirrojo, y unos ojos verdes brillantes. Lleva un estetoscopio alrededor del cuello y un gráfico en la mano.

"Sí".

"Soy el Dr. Issac".

"¿Qué le ha pasado?" pregunto con la voz quebrada. Ford está a mi lado en un segundo, pero me deja hablar a mí, lo cual agradezco. "¿Cómo ha ocurrido esto?"

"Según el informe, su padre se ha caído en su patio delantero esta tarde. Un vecino llamó a una ambulancia y lo trajeron aquí".

"¿Qué estabas haciendo?" Pregunto, parpadeando las lágrimas al verlo sin vida en la cama. "¿Por qué no me llamaste?"

"Tu padre tuvo un traumatismo en el abdomen. Un par de costillas rotas y un riñón lacerado".

Le aprieto la mano mientras miro al médico. "¿Cuánto tiempo tarda en curarse? Lo... lo trasladaré conmigo", resoplo. "Me aseguraré de que haga exactamente lo que tiene que hacer".

La mirada que me dirige me penetra hasta el fondo. Es una de esas sonrisas que te dicen que está tratando de calentarte para el dolor que está a punto de provocar. Como el algodón con alcohol antes de la inyección, se está preparando para destruirme.

Agarro el brazo de Ford.

"¿Sabe que su padre tiene cáncer, Sra. Pagan?"

"Lo hizo", digo, con confianza. "Hace tiempo que está en remisión".

El Dr. Issac mira a Ford y luego vuelve a mirarme a mí. "Está en los pulmones y en los ganglios linfáticos, y por lo que he leído en su historial, también en el hígado".

"¿Qué?" Respiro, balanceándome de un lado a otro. "Eso no puede ser cierto".

"Hay un informe de su oncólogo en su expediente con fecha de hace seis meses. Tal vez no lo sabía, pero su padre ciertamente estaba al tanto".

"Es consciente. Ciertamente es consciente", la corrijo.

Respira profundamente y cambia su línea de visión hacia Ford. "Sus heridas son bastante graves para cualquiera. Pero añadiendo su edad y su salud a la mezcla, me temo que no tengo muy buenas perspectivas sobre el estado del Sr. Pagán".

"Define eso de forma más concluyente", pregunta Ford.

Ella se pone en guardia. "No tengo muchas esperanzas de que salga de Cuidados Intensivos".

Oigo el sollozo que se me escapa del alma. Resuena en las paredes de la habitación poco iluminada, pero no se corresponde con el dolor que siento.

Me subo a la cama y pongo mi cabeza junto a la suya. Huele raro, no como mi padre. No es el olor que me ha reconfortado desde que era un bebé.

"Papá", grito, echando un brazo sobre su pecho.

Hay tantas cosas que quiero decir, tantas cosas que quiero que sepa y que le cuenten, pero no encuentro las palabras. Están colgadas en algún lugar entre mi cerebro y mis labios.

El sonido de su risa mientras enredo mi hilo de pescar entre los árboles pasa por mi mente. La sensación de su mano en mi pierna mientras me venda un pequeño rasguño que estoy seguro me va a matar después de un accidente de bicicleta es tan real como si estuviera sucediendo. Puedo oler el aroma de su famosa cecina de ciervo y ver la sonrisa que acompañaba a su "Buenos días, cariño" cuando me despertaba para ir al colegio.

Las lágrimas son incesantes, goteando por mi cara y sobre su cuello. Enrollo mi puño en su bata de hospital como si de algún modo fuera a mantenerlo aquí conmigo.

"Por favor, no me dejes", le susurro al oído. "Todavía no. No estoy preparada".

Oigo la voz de Ford entremezclada con la del médico mientras lloro en silencio. No me importa lo que dicen ni lo que significa. Nada de eso importa. He oído todo lo que necesitaba oír.

La mano de Ford se apoya en la parte baja de mi espalda. "¿Quieres que te de un minuto?"

"Quédate. Por favor", resoplo.

"Absolutamente".

Me da una suave palmadita y luego se va al rincón, a una silla de plástico rígida. Tomo un pañuelo de la mesilla de noche y trato de limpiarme los mocos de la cara, con una mano que aún sostiene la de mi padre.

"¿Por qué no me lo dijiste?" le pregunto, luchando contra las lágrimas. "Si sabías que estabas enfermo, ¿por qué no me lo hiciste saber?"

Parece tan tranquilo, tanto, de hecho, que no estoy seguro de que esté aquí.

***

"Ellie".

"Ellie".

Mi mano se mueve y yo salto. "¡Papá!"

Su cabeza está girada hacia un lado mirando hacia mí. Ford está recostado en la silla del rincón. Se ha quedado dormido hace una hora más o menos, justo antes de que yo me durmiera.

"¿Cómo estás, calabacita?", gesticula.

"Estoy bien. ¿Cómo estás tú? ¿Te duele algo? ¿Necesitas algo?" Pregunto, buscando en su cara cualquier signo de dolor.

No me responde, sólo intenta apretar mi mano. Es un intento débil, especialmente para un hombre que una vez tuvo la fuerza de Bill Pagan.

"He visto a Ford tirado por ahí", dice, tratando de señalar hacia la esquina.

"Está preocupado por ti".

"Vino a verme hoy".

Me río un poco, preguntándome hasta qué punto está fuera de sí. "No has estado dormido tanto tiempo".

"Lo sé", suspira. Su cabeza vuelve a caer sobre la almohada y hace una mueca de dolor.

Me pongo de pie y le ayudo a situarse, pero acabo enredándome en sus cabos. Intenta reírse, pero no lo consigue.

"El médico me ha dicho que tienes cáncer", le digo. "Dijo que lo sabías".

"Lo hice".

"¿Pero por qué no me lo dijiste?"

"¿Qué ibas a hacer al respecto?"

"¡Podría haberte ayudado!"

"No hay nada que me ayude", susurra. "Estoy lista para irme, cariño. Sólo quería quedarme lo suficiente para asegurarme de que estabas en buenas manos".

Miro a Ford. Lleva una gorra de béisbol bajada sobre los ojos, con los pies colgando del borde de la silla.

"Espero que sí", digo en voz baja.

Su oxígeno se pierde y la alarma empieza a sonar. Se lo vuelvo a poner debajo de la nariz y respira larga y profundamente.

Cierra los ojos, descansando del esfuerzo de hablar conmigo. Vuelvo a coger su mano y la aprieto, contenta de que esta vez esté un poco más caliente.

"Ellie", susurra.

"¿Sí, papá?"

"¿Recuerdas la vez que te llevé a acampar? Y esa gran tormenta salió de la nada".

"Casi hizo volar nuestra tienda contra los árboles", recuerdo. "Nuestra nevera estaba tostada. Todo estaba empapado".

"Sí". Se toma un minuto antes de volver a hablar. "Fue una de las peores tormentas que he visto en mi vida. No te lo dije, por supuesto, pero estaba muy asustado. Me aferré a ti y pensé que mientras te mantuviera conmigo, podríamos reemplazar todo lo demás".

"Y tuvimos que hacerlo", me río suavemente. "Hasta mi caña de pescar rosa se fue".

Me coge la mano libre. La cojo con la mía y la sostengo mientras él se esfuerza por hablar y respirar. Quiero decirle que se relaje, que duerma y que ya lo retomaremos más tarde, pero veo que es importante para él continuar.

"Quiero que lo recuerdes siempre", dice. Sus ojos se abren y me mira, los verdes de sus iris tan claros como un arroyo de montaña. "Y quiero que recuerdes lo que pasó cuando dejó de llover".

"El doble arco iris".

Su pecho sube y baja con fuerza mientras el verde de sus ojos empieza a apagarse. "Siempre hay un arco iris, Ellie. Espera el arco iris".

Sus ojos se cierran y sus manos se debilitan. Me quedo junto a su cama, con lágrimas en la cara, y veo cómo se va.

"¡No!" Grito. "Todavía no. Por favor, no me dejes. Tengo algo que decirte. Por favor. Es importante", sollozo.

Un ojo se abre sólo una grieta. "¿Qué es eso?" Sus palabras son una ronca, apenas audible a través de la pesadez de su respiración.

"Estoy embarazada. Vas a ser abuelo", resoplo.

La lucha por abrir los ojos es dolorosamente visible, pero lo hace. Sus ojos profundos y oscuros me miran. Tardan un segundo en centrarse en mi rostro, pero cuando lo hacen, veo en ellos una mirada que desearía poder capturar durante una eternidad.

"¿Lo eres?", pregunta. "¿Un bebé?"

"Un bebé, papá. Voy a tener un bebé".

Las lágrimas fluyen por mi cara como un río desbordado. Él sonríe, una pequeña curva de sus labios que sé que le cuesta un esfuerzo hacer. "Pequeña calabaza... Tan feliz, Ellie..."

Se rinde, sus ojos se cierran, las alarmas zumban a su alrededor.

Siento la mano de Ford sobre la mía mientras mi cuerpo se agita. Los timbres, que ahora suenan, rompen el silencio de la noche.

"Papá", digo. "¡Papá!"

La comisura de su labio se vuelve hacia el cielo mientras aspira lo que será su último aliento.

"¡Papá!"

La avalancha de médicos y enfermeras que entran en tropel me apartan del camino. Me hablan, me explican por qué tengo que salir como si no lo supiera ya. Dejo que me empujen al pasillo mientras observo a través del cristal cómo mi padre yace tranquilamente en la cama del hospital.

La mano de Ford está en la parte baja de mi espalda mientras observo cómo hacen lo que pueden.

"No me dejes", me atraganté, mi cuerpo se desgarró mientras los sollozos llegaban más rápido de lo que podía mantener. "No me dejes, papá".

Aprieto las palmas de las manos contra la ventana mientras observo, espero, suplico alguna señal de que aún está conmigo. Incluso mientras rezo para que un milagro me lo devuelva, sé la verdad: ya se ha ido.

Treinta: Ford

La he buscado por todas partes.

"¿Ellie?" Vuelvo a llamar mientras entro en la cocina.

Está como lo dejamos. Todo en su sitio, como si Bill pudiera volver a entrar y acomodarse en su silla, poniendo una vieja película del Oeste. Ella no quiere perturbarlo todavía y eso está bien para mí. Es su decisión. Pero este acto de desaparición que tiene tiene que parar.

Estoy a punto de volver al salón cuando algo me llama la atención. Me acerco a la ventana que da al patio trasero y la veo. Está sentada en un banco improvisado con vistas a un jardín que probablemente era una escena productiva hace unas semanas. Ahora todo está cubierto de maleza y algunas verduras se están pudriendo mientras cuelgan de sus cepas.

Está sentada de espaldas a mí, de cara al sol poniente.

El último día ha sido duro para ella, más duro de lo que puedo imaginar. Yo no he perdido a un padre y ella ha perdido a los dos. Camilla me sugirió que me quedara, ofreciéndole ayuda en lo que pudiera. Siento que no es suficiente. Sobre todo porque esta tarde ha llorado hasta quedarse dormida, por fin, en mis brazos.

La puerta chirría cuando la atravieso y me dirijo a la esquina de la casa. Si me oye llegar, no se mueve.

Le doy un suave apretón en los hombros mientras apoya su cabeza en mi brazo. "El atardecer es bonito esta noche. ”

"Sí".

Tomo asiento junto a ella y observo las vetas de color rosa y púrpura que surcan el cielo. "¿Estás bien?"

"Lo seré", dice con decisión. "Me mataría si supiera que estoy sentada aquí llorando".

"Creo que lo entendería".

Sus hombros suben y bajan. Da un golpe a una roca con su zapato antes de mirarme. "Mucha gente lo miraba como si fuera un viejo más", dice. "No terminó la escuela secundaria. No estoy seguro de que supiera leer bien, la verdad. Me hacía deletrear las palabras cuando hacía los crucigramas en los periódicos".

Sonríe para sí misma al recordarlo. "Ahora entiendo por qué estaba tan parlanchín los últimos meses. Sabía que se estaba muriendo".

"Creo que quería que siguieras viviendo tu vida y que no sintieras que tenías que cuidarlo".

"Probablemente". Patea otra piedra. "Hablando de bebés, ¿qué vamos a hacer con el nuestro?" Me mira con el rabillo del ojo, con una pequeña sonrisa en los labios.

"No quiero que te preocupes por nada, Ellie".

"Bien". Se gira para mirarme. "Tengo miedo de que me dejes".

Mi risa llena el jardín. "No hay manera de que te deje y seguro que tú no me dejas".

"¿Pero qué pasa con Barrett?"

"¿Qué pasa con él?" Me encojo de hombros. "Si necesita mi ayuda, se la daré. Por supuesto que lo haré. Pero..." Me inclino hacia ella. "Espero encontrarme como un hombre casado en los próximos nueve meses y poder dejar de lado los preparativos del viaje porque mi mujer me necesita en casa".

"¿De verdad? ¿Harías eso?"

"¿Crees que hay alguna posibilidad de que no lo haga?" Me río. "Mira, Barrett es mi familia y siempre lo será. Eso va por todos mis hermanos. Pero, no te equivoques, tú y nuestro bebé sois ahora lo más importante de mi vida, sin excepción. Nadie viene antes que tú. Punto".

Parpadea una nueva ronda de lágrimas.

"Ven aquí". La atraigo a mi lado, besando la parte superior de la cabeza.

"Quiero pedirte perdón", susurra contra mi camisa.

"Para".

"No, escúchame. Te he dicho que tengo problemas de confianza y te los he achacado, bien o mal. He señalado todas las cosas que quiero hacer con mi vida".

"Cosas que harás con tu vida", la corrijo.

"Lo haré. Sí", susurra. "Ambos hemos hecho cosas estúpidas y hemos dicho cosas tontas y nos hemos asustado por varias razones. Quiero que sepas que siento haber dudado de ti".

"En serio, para", digo, apretándola.

"Es importante para mí saber que lo sabes. Que sepas que reconozco lo increíble que eres. Que marcas todas mis casillas".

"¿Sus cajas?"

"No te preocupes por eso", se ríe. "Gracias, Ford, por seguir conmigo".

"Gracias por ser tan pegajoso".

Se ríe y me planta un beso en el esternón. "Deberíamos estar celebrando ahora mismo".

"Lo haremos, pero tenemos meses para pensar en eso. Ahora mismo tenemos que honrar a tu padre".

"No quería un funeral", dice, con la voz quebrada. "Odio eso. Se sintió tan solo los últimos años, y sólo espera que lo arroje a la tierra".

"Te digo una cosa", le digo, "si quieres hacer un funeral, haz un funeral. No puede decirte que no".

"¿Y si no viene nadie?"

"¿Importa?" Pregunto. "Es tu manera de mostrarle el respeto que se merece".

"¿Vas a ir conmigo a planearlo?" Me mira a través de sus gruesas pestañas. "No puedo ir sola".

"Cariño, nunca más tendrás que ir a ningún sitio sola. Somos tú y yo".

Se vuelve hacia mí y entierra su cabeza en mi hombro. "Me siento muy sola en este momento, Ford. Sé que estás aquí y te lo agradezco mucho. Pero... estoy sola. Mis padres se han ido. Soy hija única. Es..."

Se retira y se limpia los ojos con la mano. "No quiero que nuestro bebé sea hijo único", susurra.

"¿Así que estás diciendo que quieres que te dé una casa llena de niños? Vendida". Le sonrío y me alivia ver que me devuelve la sonrisa. "Te daré lo que quieras mientras sigas regalándome esas sonrisas".

Sus mejillas se tornan de un tono rosado y vuelve a mirar hacia el jardín. "No quiero que pienses que lo digo sólo por lo que acaba de pasar con mi padre..."

Casi tengo miedo de preguntar. Casi. "¿Qué?"

Me mira con ojos amplios y esperanzados. "Siento no haber confiado en ti. Por no confiar en nosotros".

"Oye. Está bien".

"Anoche me acosté en la cama y pensé en cosas. Pensé en nosotros y en las cosas que dijo mi padre y en cómo me siento y en el bebé..." Ella vacila. "Este es mi arco iris".

La miro con confusión y se ríe.

"Tú y este bebé sois mi arco iris, la olla de oro después de toda la lluvia", explica. "Después de que superemos esto, soy tuya. Completamente".

Me río. "Como si no lo estuvieras ya".

"Tienes razón", dice, extendiendo la mano y tocando mi cara. "Ya lo estoy haciendo".

Unos pasos nos hacen mirar hacia la casa para ver a Violet y Heath doblando la esquina. Los rostros de ambos están mojados. Ellie corre hacia ellos cuando los ve y se ponen en círculo, abrazados y llorando.

Atravieso el césped. "Hola", digo. Violeta se vuelve hacia mí. "¿Vas a estar aquí un rato?"

Ella asiente.

"Voy a ir a ocuparme de algunas cosas. ¿Te quedarás con ella hasta que vuelva?"

"Absolutamente".

Beso la mejilla de Ellie y los dejo para que pasen un rato juntos.

Treinta y uno: Ford

"Hola, mamá".

Camino alrededor de su isla y le doy un beso en la mejilla. Se ajusta las perlas en el cuello y me da un rápido repaso.

"Oh, Dios", dice, tomando mi barbilla con su mano. "¿Qué pasa?"

"Necesito hablar contigo".

Deja la cuchara en la mano y se dirige al rincón del desayuno. Me siento a su lado, mientras el olor de una sopa flota en la cocina.

He cenado en esta cocina miles de veces. Sólo con entrar aquí, me siento como en casa. Oigo las risas de mis hermanos, a mis hermanas cantando canciones estúpidas, a mi padre diciéndonos a todos que nos callemos a lo largo de los años. Es una habitación llena de recuerdos, pero tenemos la capacidad de recrearlos alguna vez. Ellie no, y no puedo ni imaginar cómo se siente ahora mismo.

"¿Ford?" Mamá pregunta. "Habla conmigo".

Exhalo un poco de aire. "No es así como quiero decirte esto, pero estoy en un aprieto ahora mismo".

"Continúa".

"Prepárate", digo, sacudiendo la cabeza. "¿Te acuerdas de Ellie Pagan?"

"Por supuesto. Tus hermanas me dicen que la estás viendo de nuevo. Lincoln dice..."

"Para ahí", me río. "Lo que diga Linc probablemente no sea cierto".

"Bueno, en este caso, espero que sí". Me dedica una sonrisa maternal. "Últimamente pareces más feliz. Y no has venido a comer. Aunque echo de menos tu cara bonita, creo que es bueno que encuentres a alguien más con quien comer".

"He estado viéndola de nuevo. En realidad", digo, tanteando el terreno, "he estado haciendo algo más que verla".

"¿De verdad?"

"Mamá, Ellie y yo vamos a tener un bebé".

Su mandíbula casi golpea la mesa.

"Mira, sea lo que sea que estés pensando, no lo es", divago. "Esto no es algo al azar o un error que necesita ser limpiado de alguna manera. No estaba bebiendo o drogado o..."

"Ford". Me detiene con una palabra. "Sólo tengo una pregunta".

"¿Sí?"

"¿La amas?"

Me escabullo en mi asiento, sonriendo sin querer. "Ella es lo primero en lo que pienso cuando me despierto y lo último que se me pasa por la cabeza antes de irme a dormir. Cuando pienso en mi día o en la última semana o en el último mes, es como un resumen de los momentos que he pasado con ella. Y, si lo repaso a lo largo de mi vida, los recuerdos más dulces la incluyen a ella".

Mamá mueve rápidamente las pestañas y se lleva una mano al pecho.

"No me imagino haciendo algo y no contándoselo a ella o llevándola conmigo a hacerlo. No hay nada que pueda ser tan tentador como meterse en la cama con ella al final del día. Y, la cosa es, mamá, que siempre lo he sabido. Sólo que no sabía cómo afrontarlo. Ahora lo sé. Y no voy a renunciar a eso nunca, jamás".

"Eso es todo lo que necesito saber".

Espero que continúe, pero no lo hace. Se limita a observarme con una sonrisa que refleja la mía.

"Entonces... ¿nada más?" Pregunto.

"No". Se encoge de hombros. "¿Cuándo puedo volver a verla? Me encantaría conocerla y ver si necesita algo para el bebé". Se pone una mano en el corazón. "Voy a ser abuela de nuevo. Tal vez pueda sostener a éste".

Nos reímos de su broma. Cierro los ojos y siento que el alivio me recorre.

"Gracias, mamá".

"¿Para qué, hijo?"

Me encojo de hombros mientras suelto un suspiro. "No importa lo que hagamos, ya sea que Barrett destroce el coche de papá o que Lincoln aparezca en la prensa sensacionalista o que Sienna se mude a Los Ángeles, siempre nos cubres las espaldas. No siempre he apreciado eso de ti".

Sonríe suavemente. "No siempre es fácil criar a esta prole. Son un grupo de personas testarudas, obstinadas y capaces, y eso a veces me provoca un fallo cardíaco. Pero tengo que sentarme y recordar un par de cosas". Se cruza las manos en el regazo, con una pulsera de oro que centellea a la luz. "En primer lugar, eso significa que hemos criado hijos sanos e inteligentes que no tienen miedo de ser ellos mismos. Y dos, tu padre y yo -más tu padre- tampoco somos perfectos".

Riendo, asiento con la cabeza. "Ninguno de nosotros es perfecto".

"No, no lo somos. Pero una característica de una familia fuerte, Ford, es la que permite a sus miembros crecer y aprender. Y no sólo cuando son bebés. A veces las lecciones de vida más duras se aprenden cuando somos adultos".

"Intentaré recordarlo".

"Sí, deberías. Sobre todo ahora que vas a ser papá", sonríe. "No me lo puedo creer. Quiero ir a comprar todas las cosas de los bebés".

"Tranquilo", me río. "Sabes, tenía miedo de que pensaras que era una especie de trampa o algo así. No la he traído por aquí y después de algunas travesuras de mis hermanos..."

"Eres diferente a tus hermanos", dice. "Eres sensato. Si me dices que esto es lo que quieres y lo que es correcto, te apoyo al cien por cien. Además", se ríe, "¡voy a ser abuela otra vez!".

Veo cómo se le ilumina la cara, sus mejillas coinciden con el color de su vestido.

"Tengo algo más que contarte", suspiro. "El padre de Ellie murió anoche".

"¿Qué?" Por segunda vez en otros tantos minutos, parece sorprendida. "¿Cómo? Esa pobre chica. ¿Dónde está?"

"Es una larga historia, pero tenía cáncer. Tuvo un accidente anoche y no sobrevivió. Ahora está en su casa con un par de amigos".

"Tengo que hacer un guiso". Se pone en pie y está en el congelador antes de que pueda decir nada. "¿Qué le gusta comer?"

"Mamá", me río, "dame un segundo".

Con una mano abriendo la puerta, me mira.

"Ella no necesita una cacerola, aunque es muy amable de tu parte. Es sólo ella. No tiene amigos y ella no tiene hermanos ni familia. Puedo encargarme de alimentarla".

La puerta se cierra con un golpe. "Tengo que hacer algo", insiste. "¿Qué necesita?"

Me pongo de pie y la miro, con el teléfono en la mano sobre el nombre de Graham. "Hay una cosa..."

***

Ellie

El cielo es de tres tonos de gris. No hay ni un rayo de sol. Incluso la brisa tiene un frío que parece adecuado para el día.

Sentada en una silla tapizada con tela negra, veo cómo el coche fúnebre entra lentamente en el cementerio. Pensé que era un compromiso entre mi deseo de honrar su vida y el hecho de que papá no quisiera nada: un servicio de sepultura.

Sentados bajo el toldo están Violet y Heath y algunos amigos de mi padre. Me dedican sonrisas apretadas y tristes, sus caras muestran el cariño que tenían por papá. Me alivia un poco el dolor de saber que no soy la única que lo echará de menos.

Todo el clan Landry me rodea. Son un grupo abrumador en el mejor sentido posible. Ford mencionó hace un par de días que se lo había contado a su madre y, desde entonces, todos han aparecido en mi casa con comida, bebidas y cháchara. A estas alturas no me cabría ni una loncha de queso más en la nevera. Incluso el Gobernador está aquí, sentado en la parte de atrás con su novia, Alison, y su hijo, Huxley. A papá le haría gracia.

El coche fúnebre se detiene. Como si se tratara de una señal, los hombres de Landry se ponen de pie, cada uno de ellos con un aspecto regio en sus trajes, y se dirigen al largo coche negro. Observo con asombro que se han tomado ese tiempo de su día para ayudarme a rendir homenaje a un hombre que nunca conocerán.

Uno a uno, forman dos líneas. Ford, Graham y Barrett por un lado y el Sr. Landry, Huxley y Lincoln por el otro. Con rostros sombríos y cabezas ligeramente inclinadas, aceptan el deber que se les ha encomendado con tanta elegancia que me da asco.

Renuncio al pañuelo y dejo que las lágrimas rueden por mi cara. No tiene sentido intentar seguirlas. Es imposible.

Veo que estas personas me dan uno de los mayores regalos que podrían dar. Ninguno de ellos tenía que estar aquí hoy. Todos tienen vidas dirigiendo negocios y estados y organizaciones benéficas. Sin embargo, están aquí porque Ford se los pidió. Están aquí... por mí.

Traen el ataúd a la tienda y lo colocan en la plataforma frente a mí. Cada uno de ellos se detiene y me da un abrazo antes de tomar asiento. Para cuando el pequeño Huxley pasa por la fila, no puedo ver por las lágrimas.

"Srta. Ellie", susurra.

"¿Sí?"

"Siento mucho que tu padre haya fallecido".

"Gracias, Huxley".

"Toma". Toma mi mano y presiona una pequeña moneda en mi palma. "Esta es una ficha que Lincoln me dio cuando tenía miedo de ir a Atlanta. Me dijo que la guardara en mi bolsillo para que recordara que no estoy sola, incluso cuando me sintiera así. Quiero que lo tengas ahora".

Me tapo la boca con una mano y atraigo al niño en otro abrazo. "Gracias, dulce niño".

Se endereza la corbata y desaparece en el pasillo detrás de nosotros.

Me apoyo en el hombro de Ford, sosteniendo la pequeña moneda de estaño en mi mano. "Tu familia es increíble", susurro.

Me mira. "Ahora también son tu familia".

El pastor comienza el servicio con una oración inicial. El brazo de Ford pasa por el respaldo de mi silla y el otro se apoya en mi regazo.

Mientras escucho las palabras dirigidas a mi padre, siento que una paz se instala en mi alma. Ford me aprieta la mano y yo le devuelvo el tirón.

El sol se asoma entre las nubes, casi arrojando un resplandor sobre la tienda. De repente hace calor.

Miro a mi alrededor y veo las caras de la familia de Ford escuchando atentamente al pastor. Si miraras desde fuera, pensarías que alguien importante está siendo velado en el ataúd negro que tengo delante.

Sonrío pensando en lo orgulloso que estaría. Y luego sonrío un poco más cuando recuerdo sus palabras: "Averigua qué es lo que te hace sonreír y pruébalo".

"Ya lo descubrí, papá", susurro, limpiando mi ojo con un pañuelo. "Por fin lo he descubierto".

Treinta y dos: Ellie

"Tiene buena pinta, ¿eh?" Doy vueltas en círculo, mostrando el aspecto final de Halcyon antes de que se abran las puertas la semana que viene.

"¡Se ve muy bien!" Mallory mira a Camilla. "Ese verde es increíble, ¿no crees?"

"No lo sé. Estoy mirando esta camisa. ¿Puedo comprarla ahora?", se ríe.

"Quiero eso en morado", dice Danielle. "Ahora que no soy tan redonda parecería una uva".

"No hables de uvas", se sonroja Alison.

"¿Por qué no? ¿No te gustan las uvas?" Mallory pregunta.

Danielle se echa a reír. "Creo que es todo lo contrario, ¿no crees, Ali?"

Alison se ríe. "Lo que daría por un poco de edad de la uva ahora mismo".

Las chicas se ríen, se separan, y todas claman por revisar el inventario de Halcyon antes de salir al mercado. Me encuentro en medio de todas ellas, sintiéndome increíblemente bendecida.

Han pasado dos semanas desde que mi padre falleció. Cada día es un poco más fácil, sobre todo con mi moneda de Huxley en el bolsillo y las palabras de mi padre en mis oídos.

"Me encanta ese arco iris", dice Sienna, observando el arte pintado a mano que Heath ha colocado en un rincón para mí. "Es precioso".

No le digo que es mi oda a mi padre, mi recordatorio de que siempre hay un arco iris al final de cada tormenta. Violeta ni siquiera sabe por qué está ahí, sólo que era importante para mí tenerlo.

Sienna se acerca a mí con una sonrisa. "Todo tiene un aspecto fantástico. Si alguna vez quieres conseguir algunos diseñadores prometedores, házmelo saber. Tengo algunos amigos que encajarían bien aquí, creo".

"¿En serio? Eso sería genial, Sienna. Gracias".

Se sacude un mechón de pelo del hombro. "Sí, de nada. Cualquier cosa que pueda hacer, sólo házmelo saber. Tengo contactos aquí y allá".

"¿Ford dijo que estabas pensando en volver a Los Ángeles pronto?"

"Lo era. Aunque probablemente no lo haga".

"Siempre he querido ir allí", admito.

"Es increíble en muchos sentidos. Es hermoso, sin duda, y siempre hay algo divertido y muchas oportunidades de trabajo. Pero no me siento como una chica de California", suspira. "Creo que lo que quiero es simplemente... ir. Ver. Hacer. No necesariamente en Los Ángeles, sólo en algún lugar que sea..."

"¿Aquí no?" Le ofrezco.

"¡Exactamente!"

"Quizá sólo quieras viajar y no necesariamente echar raíces", sugiero. "No puedo imaginarme no ver a tu familia durante meses. Tiene que ser duro. Incluso cuando estaba en Florida, podía venir a casa una vez al mes o más, dependiendo de mi horario".

"A veces. Y a veces no es tan difícil", se ríe mientras las chicas estallan en un ataque de risa. "Veo lo que los chicos están haciendo con Cam y su vida amorosa, y no quiero eso".

"Ford me contaba que estaban tratando de averiguar quién es".

"¿Quién es?" Danielle pregunta mientras ella y Alison se unen a nosotros. "Oh, ¿estamos hablando del hombre misterioso de Camilla otra vez?"

"No puedo creer que Barrett haya entrado en el Salón Dorado", suspira Alison. "Si una foto hubiera salido..."

Danielle saca su teléfono, mira la pantalla y se ríe. "Mira esto. Esto es lo que tengo que aguantar".

Al girar el teléfono hacia nosotros, veo una foto de Ryan dormido en su cuna con un guante de béisbol en miniatura en la mano.

"Es adorable", me río.

"Espera a que sea Ford. Tendrá a tu bebé haciendo flexiones", se burla Danielle. Le choca la cadera a Alison. "¿Cuándo te vas a unir a la fábrica de bebés Landry?"

Ella mira al techo. "No lo sé. ¿Quiero hacerlo todo de nuevo?"

"Sí", decimos Danielle, Sienna y yo al unísono.

Alison se ríe. "Barrett quiere uno ahora. Todos ustedes le han dado la fiebre del bebé".

"No lo siento", se encoge Dani.

"Yo tampoco. Además, sería agradable pasar por ello con otra persona", digo. "No tengo ni idea de qué esperar además de vomitar y ganar peso".

"Bueno, si Ford se parece a Lincoln, eso no le molestará en absoluto, si entiendes lo que digo".

"Ew", dice Sienna, arrugando la nariz. "Hagamos avanzar esta conversación".

Todos nos reímos a su costa mientras Mallory se une a nosotros. "¿De qué nos reímos?", pregunta.

"Sienna", dice Alison. "No le gusta pensar en que sus hermanos lo hagan".

"Odio decírselo, señoras, pero estoy segura de que he atrapado al mejor Landry", dice Mallory, abanicándose la cara. "Y ahora que lo tengo haciendo yoga..."

Empiezan a burlarse de nuevo de Sienna cuando me excuso. Recorro los estantes de ropa y accesorios y encuentro el sofá rosa del fondo.

Me duelen los pies. Me duele la espalda. Mi estómago me odia.

Encuentro un paquete de galletas en la mesa y mordisqueo una mientras intento descansar un segundo. Con los ojos cerrados, escucho a las mujeres Landry divertirse en la parte delantera de la tienda.

Su camaradería es tan fácil, su amor mutuo tan evidente. Han hecho lo que muchas familias no pueden: se han aceptado mutuamente, han visto lo mejor de cada uno y han trabajado juntos para formar un vínculo indeleble.

Y me han aceptado.

Son mi arco iris después de la tormenta.

Saco la moneda que me dio Huxley y la sostengo entre mis dedos. Al hacerla girar, siento que un calor se apodera de mí.

"Voy a estar bien", susurro, sintiendo lo que sólo puedo describir como la presencia de mi padre. "Aunque ya lo sabías".

Me pongo una mano en el estómago y bostezo. "Por cierto, tus plantas de calabacín han crecido tanto que han muerto por su propio peso. Estoy bastante seguro de que tu jardín está perdido".

Me pesan tanto los ojos que los cierro durante unos segundos para descansar. Debo de dormitar porque me despierto cuando Alison me llama por mi nombre. Su cabeza asoma por la esquina. "¡Lo siento! ¿Estabas durmiendo?"

"Supongo", me río, poniéndome de pie y estirándome. "No era mi intención".

"Recuerdo esos días". Ella entra en la habitación y me lleva. "Tu teléfono ha estado sonando como un loco aquí, luego Ford llamó a Mallory para ver cómo estabas. Probablemente deberías devolverle la llamada. Pueden ser implacables".

"Oh, no lo sé", me río.

"¿Has trasladado todas tus cosas? Barrett dijo que estabas trabajando en eso la semana pasada".

"Lo hice. Bueno, Ford lo hizo. Hizo que una empresa de mudanzas viniera a empaquetar mis cosas y las entregara en su casa", me encojo de hombros. "¿Qué dices a eso?"

"Nada", se ríe. "No digas nada. De lo contrario, se convierte en una pelea hasta que ganan porque cuando se trata de cosas como protegerte, él ganará".

"Ahora sólo necesito alquilar mi casa o algo así. No tengo ni idea de qué hacer con ella. Acabo de recibirla".

"¡Oye!", dice ella. "¡Tengo una amiga que busca casa! Se llama Lola y se va a mudar con un amigo suyo que nunca va a funcionar, pero da igual. Solía trabajar con ella. Te encantaría. Puedo darle tu número si te interesa".

"¿De verdad? Eso sería genial".

"¡Perfecto! Ahora me voy a ir, pero volveré para la inauguración. Haré que todos mis amigos se pasen por allí", guiña el ojo. "Mientras tanto, Barrett y yo queríamos hacer una gran celebración mañana por la noche en la Granja. Esperábamos que vinieras".

"¿Qué estamos celebrando?"

Se ríe. "En primer lugar, esta familia no necesita una razón para celebrar. Dales una razón de medio pelo para reunirse y se reunirán como gaviotas en un picnic".

"Tomo nota".

"Pero realmente estamos celebrando... la vida. Lincoln y Dani y Ryan. Tú y Ford y el bebé. Sienna desde que dice que vuelve a Los Ángeles. Mallory y Graham. Sólo todas las cosas buenas que tenemos. Estamos tan bendecidos".

"Así es". Vuelvo a meter la ficha en el bolsillo. "Así es".

"¿Entonces pueden venir? ¿Mañana sobre las siete?"

"Hasta donde yo sé. Lo consultaré con Ford, pero no veo por qué no".

"¡Sí!" Se da la vuelta para irse. "Te veré entonces, Ellie".

"Adiós, Alison".

Treinta y tres: Ellie

"No tengo ni idea de qué tengo que ponerme para esto", digo, saliendo de nuestro dormitorio. El vestido amarillo pálido era bonito en la percha, pero me estoy arrepintiendo de ponérmelo esta noche.

Ford levanta la vista del suelo donde está haciendo una serie de flexiones... con un par de caquis y una camisa azul marino abotonada. Sonríe.

"¿Es eso un sí? ¿Un no? A …”

Saca diez más en rápida sucesión y se pone en pie. "Eso es un sí". Me sumerge, plantando un duro y pesado beso en mis labios.

"No me estás tomando en serio", me río mientras me vuelve a poner de pie. "Este es mi primer evento importante de Landry".

"Es una cena", dice, mirándome con ojos de gallo. "No es tanto un 'evento importante'".

"Se siente así", me quejo. "Estoy en su territorio esta noche. Eso es intimidante".

Ford se echa a reír. "¿Su territorio?"

"Ya sabes a qué me refiero", resoplo, y vuelvo al dormitorio. Encuentro un par de tacones de color paja que se ven bonitos con sus correas embellecidas y me los pongo, pensando que mis días con tacones están contados. Afortunadamente.

"Me encanta que lleves vaqueros y mis camisetas", dice Ford desde su lugar apoyado en el marco de la puerta, "pero también me gusta que lleves vestidos y tacones".

"Me imaginé que debía hacerlo".

"Ya que es un evento importante de Landry y todo eso", se quebró.

Ignorándolo, me miro en el espejo una vez más. Con el pelo suelto y rizado y un par de pendientes que brillan en mis orejas, tengo mucho mejor aspecto del que siento.

Mi estómago sigue siendo un constante estado de miseria debido a las náuseas matutinas, un término que es una mentira descarada. No tiene nada de "matutino". Es una dolencia que dura todo el día y que no he resuelto.

"¿Estás listo?", pregunta.

Le cojo de la mano y dejo que me guíe por el pasillo. Las fotos mías y de mis padres se unen ahora a las imágenes de su infancia en los marcos entre las habitaciones. El jarrón de mi abuela se une a la estatua que recogió en Barcelona durante un viaje. La casa es ahora una mezcla de los dos. Me encanta.

Ford se detiene frente a la primera habitación, al final de la escalera. Me mira y sonríe. Su mano libre gira el pomo y nos asomamos a la habitación que hemos elegido para el bebé.

Ahora está casi vacía, salvo por algunas cosas que he colocado dentro. Mi viejo caballo balancín que encontré en el desván de mis padres. Una caja de juguetes de fresa gigante que encontramos en una tienda de antigüedades el fin de semana pasado y que me recuerda a la que yo tenía de pequeña, y una caja de juguetes viejos que Vivian había guardado de la infancia de Ford.

"Estaba pensando", dice Ford, llevándome a la habitación, "podríamos ir el próximo fin de semana a elegir algunas muestras de pintura y ver qué nos gusta".

"Pero no sabremos si es niño o niña hasta dentro de un tiempo".

"Podemos elegir un color y si está mal, lo pintamos de nuevo", sonríe.

"Estás demasiado excitado con esto", le digo, chocando con mi hombro.

"Sólo porque he esperado esto toda mi vida".

Me pongo delante de él y le miro a los ojos. "Ya sé qué color me gustaría usar, en realidad".

"Iré a comprarlo mañana".

"Me gustaría que se pareciera a un prado con hierba verde y un cielo del color de tus ojos. Tal vez un pequeño lago en ese rincón que me recuerde el día en que nos conocimos, el momento que dio inicio a nuestra historia". Miro alrededor de la habitación y señalo otro rincón. "Y un arco iris por allí".

"Puedes tener lo que quieras", susurra. "Mientras te tenga a ti".

"Lo haces".

"¿Jurar?"

"Lo juro por el meñique", guiño. "Ahora vamos. Tenemos que asistir a una celebración".

***

"No puedo comer otro bocado", dice Danielle. "Eso fue increíble, Vivian".

La madre de Ford mira a su nuera y sonríe. "Gracias, cariño. Ha sido un placer preparar la comida para todos vosotros. Esto me hace feliz".

"Yo también", dice Harris. "No se cocina así cuando sólo estoy yo en casa".

"Oh, silencio", dice ella, dándole un ligero golpe en el hombro. "¿Qué hay de ti, Ellie? ¿Necesitas algo?"

"Estoy muy bien, Sra. Landry. Gracias".

"Es Vivian", insiste con una sonrisa amable. "Por favor, cariño. Llámame Vivian".

"Hola, Ellie", llama Alison desde el otro extremo de la mesa. "Dani necesita urgentemente una manicura".

"No es tan malo", interviene Danielle.

"Es malo", ríe Alison. "¿Quieres venir con nosotros mañana? Mallory optó por no ir por una cosa de yoga".

"El otro instructor ha cancelado, así que tengo que entrar", hace un mohín.

"De todos modos", continúa Alison, "¿quieres venir con nosotros?"

"Um", digo, colocando un mechón de pelo detrás de mi oreja. "Claro".

Ford apoya su mano en mi muslo. Cuando le miro, me derrito.

Esboza una sonrisa que sólo utiliza cuando se siente a gusto. Y eso no es frecuente. Puede que se sienta relajado muchas veces, pero no suelo verle así: completamente despreocupado.

La larga mesa del comedor de la Granja estalla en risas. Las copas se rellenan, los cubiertos chocan contra los platos, mientras toda la prole habla y disfruta de los demás.

Nunca he visto algo así en toda mi vida. El amor y el respeto en esta sala es increíble.

"¡Hola, papá!" Lincoln llama. "¿Quieres ir a jugar al golf por la mañana?"

"Nadie quiere ir a jugar al golf contigo", dice Graham.

"¿Celoso, mucho?" Lincoln se burla. "No puedo evitar ser el atleta nato de la familia".

"Oye, ahora", interviene Ford. "Te di una paliza la última vez que jugamos".

"Lenguaje", advierte Vivian. "Hay pequeños oídos por aquí".

"He oído cosas peores, abuela", dice Huxley. "Ayer pasé la tarde con Lincoln y Ryan".

El nivel de ruido alcanza un máximo histórico mientras todos se ríen y Vivian reprende a su hijo menor. Cuando Barrett se pone en pie, la charla empieza a calmarse. Uno a uno, todos miran al Gobernador.

Es increíblemente guapo de una manera más refinada que Ford. Barrett tiene el pelo más oscuro y la piel más suave y una sonrisa que, en el momento oportuno, puede iluminar una habitación. Estoy seguro de que tuvo todos los votos femeninos en las últimas elecciones basándose sólo en esa sonrisa.

"Tengo algo que deciros a todos", dice, mirando a Alison. Casi sonríe. "Esta noche es algo más que una cena".

"¿Qué quieres decir?" Mallory pregunta.

"¡Mamá y Barrett se van a casar!" grita Huxley, levantándose de su silla con una sonrisa tan amplia como la mesa.

La sala estalla en un loco frenesí cuando todos procesan la declaración de Huxley. Gritos de sorpresa y confusión resuenan en las paredes. Barrett agita las manos hacia abajo, animando a todos a callarse.

"Tiene razón", dice una vez que todos se acomodan. "He convencido a Alison para que se case conmigo esta noche y nos encantaría que participaras".

"¿Hablas en serio ahora?" Dani se levanta, con Ryan metido en el hueco de su brazo. "¿Te vas a casar esta noche?"

"Sí", casi chilla Alison. Ella también se levanta y rodea el codo de Barrett con su brazo. "Vivian y yo llevamos una semana planeándolo". Mira a su futura suegra. "Gracias, por cierto".

"Ha sido un placer".

Huxley se levanta de un salto y corre a toda prisa hacia el salón. Ford me coge de la mano, tira de mi silla hacia atrás y me arropa bajo su brazo mientras atravesamos la casa y entramos en el espacio convertido.

"¿Tu hermano ha decidido casarse hoy? ¿Quién hace eso?" Me río.

Me mira con curiosidad. "No es una locura, ¿verdad?"

"Es una auténtica locura", me río.

"¿Crees que es algo malo?"

"No", digo con entusiasmo. "Creo que es muy dulce. Sólo esperaba una gran boda o algo así. Es el Gobernador, después de todo".

Mientras comíamos, es obvio que un equipo de personas estaba transformando el salón en una minicapilla nupcial. Hay flores, todas blancas, en jarrones por toda la habitación. Se ha traído un pequeño podio y se ha colocado una mesa detrás con dos velas altas de color rosa. Los muebles se han apartado para que nos sentemos a ver cómo Barrett y Alison se dan el "sí, quiero".

Me sorprende lo relajado que es esto para una familia tan sofisticada como los Landry. Es una elegancia sencilla, un telón de fondo sin pretensiones para un momento tan significativo en la historia de esta familia.

Mientras Ford y yo nos sentamos en el sofá junto a Camilla, vemos a la familia situarse en dos filas, ambas orientadas hacia el centro de la sala.

Mallory me llama la atención y sonríe. Hay algo en el aire esta noche que es realmente especial y sé que ella también lo siente. Toma la mano de Graham entre las suyas y las coloca en su regazo. Se gira y la besa en la frente, y yo casi me desmayo.

"Oye", susurra Ford, dándome un suave codazo con el hombro. "¿Fue un evento suficiente para ti?"

"¿Sabías de esto?" Me río.

"Es curioso lo que te dice la gente cuando Lincoln te licua con tequila", se ríe. "Este fue uno de los ingresos de Barrett de camino a casa desde The Gold Room. Entonces estaban tratando de prepararlo". Dice las dos últimas palabras de forma un poco más acusada, mirando por encima de mi hombro a Camilla.

"No vayas allí", dice entre dientes apretados.

"Ni se me ocurriría", dice, y luego se vuelve hacia mí y me guiña un ojo.

Un hombre entra por una puerta al otro lado de la sala y se sitúa junto al podio. Barrett y Alison ocupan sus lugares frente a él, con Huxley al lado de su madre.

Hux rebota sobre las bolas de sus pies, con una pequeña caja en cada mano. Mira a Barrett con tanta adoración que se me saltan las lágrimas.

En pocos minutos, el pastor pregunta quién va a entregar a Alison. Huxley se adelanta, aclarándose la garganta, y acepta esa responsabilidad. Barrett se pone en cuclillas y mantiene una conversación tranquila y privada con Hux, con una sonrisa en el rostro de ambos. Se dan la mano antes de que Barrett se levante y tome la de Alison.

No hay un ojo seco en la casa. Vivian tiene un pañuelo salpicando sus ojos con Harris mirando con tanto orgullo que creo que va a estallar. Es un momento increíble con una familia increíble, una familia grande, cariñosa y extraordinaria que es tan sencilla como complicada.

Se leen los votos estándar y Alison es declarada señora de Barrett Landry en pocos minutos. Mientras Barrett deposita un beso más fuerte de lo que cabría esperar en su nueva novia, la familia estalla en vítores y abrazos.

Apoyo mi cabeza en Ford, su hombro musculoso se mueve para que pueda rodearme con su brazo. Mira hacia abajo, con los ojos llenos de emoción. No habla, pero no hace falta. Siento lo mismo que veo en sus ojos.

"Ha sido precioso", dice Vivian, poniéndose en pie y apartando a Barrett de un manotazo. Coge a Alison con el brazo extendido. "Quiero ser la primera en darte la bienvenida a la familia, Alison".

"Gracias", sonríe Alison. "Sé que ha sido rápido y directo, pero ya tengo todo lo que quiero. Y no quería tener un evento estirado con un montón de esposas de senadores", se encoge de hombros.

"Gracias a Dios", se ríe Vivian.

"Tengo un anuncio más", dice Barrett, aclarando su garganta. "Oye, Hux. ¿Dónde estás, amigo?"

Su nuevo hijastro entra corriendo en la habitación desde la cocina, con una galleta colgando de la boca. "¿Sí?"

Barrett se sitúa frente a él, extendiendo un papel. Alison se pone al lado de Barrett, esta vez con la cara más emocionada que nunca. Vivian le da un pañuelo mientras Alison se agarra al brazo de Barrett.

"Quiero que leas esto", dice Barrett, entregándole el papel al niño.

Huxley la toma. La galleta se le cae del labio mientras su cabeza se levanta hacia la de Barrett. "¿En serio?"

"De verdad".

"¿De verdad, de verdad?"

"De verdad, de verdad", sonríe Barrett.

Huxley se lanza a los brazos de Barrett. Alison los abraza a ambos, sus brazos encierran a los dos hombres de su vida. Es un espectáculo para ver, aunque no tengo ni idea de lo que había en ese papel.

La familia está en silencio, observando cómo se desarrolla algo frente a nosotros. Vivian y Harris llegan al centro de la sala y los cinco mantienen una tranquila conversación.

"¿Qué decía el papel?" Le susurro a Ford.

"Lo está adoptando", me dice Ford. "Su padre biológico renunció a sus derechos".

Mi visión se nubla ahora mientras veo a Harris salir con una sonrisa que recuerda a la de Ford. Sus ojos brillan de orgullo, por supuesto, pero quizás de algo más. Tal vez de un trabajo bien hecho. Puede que Harris Landry haya ganado millones de dólares en bienes raíces a lo largo de su vida, pero su mayor logro son sus hijos.

Barrett mira a Ford. Con una ceja levantada, conduce a Alison y a Huxley a un lado. Para mi sorpresa, Ford desenreda mi brazo de su cintura y se pone de pie.

La sala vuelve a estar en silencio. Miro a Mallory y luego a Sienna, y ambas me miran con enormes sonrisas.

Mi corazón empieza a acelerarse cuando me doy cuenta de que Ford no se ha movido. No ha desaparecido al baño, como esperaba, ni se ha aventurado a ir a la cocina a por un segundo trozo de tarta de manzana. En cambio, está de pie frente a mí, ignorando los susurros de su familia y esperando mi reacción.

"¿Ford?" Pregunto.

Sus ojos son sobrios, su nuez de Adán se balancea mientras se inclina sobre una rodilla. Jadeo, agarro la mano de Camilla y la aprieto con fuerza.

"Ellie", dice, aclarándose la garganta. "Te he amado desde el primer día que te vi. Llevabas unos vaqueros con la rodilla derecha fuera y una camiseta gris que te colgaba del hombro. Tenías barro por todas partes y una caña de pescar en el suelo a tu lado".

Oigo vagamente la risa de su familia, pero estoy demasiado concentrada en el magnífico hombre que tengo delante como para darle importancia. Le cojo la mano y coloco el pulgar sobre la estrella en el pliegue de sus dedos.

"Me juré a mí mismo que si Dios me daba otra oportunidad contigo, no la echaría a perder. Que haría todo lo que estuviera en mi mano para cuidarte y amarte como te mereces".

Mi mano toca el lado de su cara mientras el calor de mis lágrimas se desliza por mis mejillas.

"Hace unas semanas, hablé con tu padre".

Su sola mención hace que el corazón se me doble en el pecho. Mi labio inferior empieza a temblar y apenas puedo verle a través de la avalancha de agua.

"Me dio permiso, y su bendición, para pedirte que seas mi esposa".

Oigo jadeos por toda la habitación, pero lo único que puedo hacer es observar al hombre que tengo delante, de rodillas, diciéndome que ha hecho lo único que importa. Ha pensado en todo.

"Sería el mayor honor del mundo que fueras la señora de Ford Landry".

"Sí", susurro. No me lo pienso dos veces. No lo pienso ni lo reconsidero. Simplemente me guío por mi instinto, que me dice que coja a este hombre.

Ford saca un anillo del bolsillo. Un diamante grande, pero no llamativo, se encuentra en una banda de oro con incrustaciones de pequeños diamantes. Es sencillo y elegante y algo que yo misma elegiría si tuviera la posibilidad de elegir y los recursos.

"Los diamantes de los bordes son del anillo de tu madre", susurra sólo para que lo oiga. "Tu padre me lo regaló".

Me abalanzo sobre él, diciéndole lo mucho que le quiero y lo feliz que me hace. Es un desvarío, un cúmulo de palabras llenas de lágrimas que ni siquiera estoy segura de que sean coherentes.

Se levanta y me arrastra con él. "Tengo una última pregunta".

"¿Qué?" Me río, limpiando mis ojos. "¿Qué más podrías preguntarme?"

"¿Quieres casarte conmigo ahora mismo?"

Yo jadeo. Mallory jadea. Creo que todo el mundo puede aspirar un suspiro ante la inesperada pregunta de Ford.

"Si no quieres, podemos esperar", admite. "Si quieres una boda a lo grande, te organizaré la maldita boda más grande que haya visto Savannah. Pero tenemos un pastor aquí y él está en posesión de una licencia de matrimonio que podemos firmar ..."

Busco en sus ojos. No tengo miedo, ni dudas, sólo una sonrisa en la cara. "Sí. Vamos a casarnos. Esta noche".

Tomamos nuestras posiciones frente al podio ante los vítores de la familia Landry detrás de nosotros. Firmamos la solicitud de matrimonio y nos cogemos de la mano mientras él lee la Biblia.

Nuestros votos se repiten con sencillez, con facilidad, al igual que nuestra relación. Y en unos minutos, nosotros también somos declarados marido y mujer.

La familia casi nos ataca con abrazos, besos y lágrimas de alegría. Me dan la bienvenida a la familia con promesas de amor, ofertas de buena voluntad y advertencias de que me prepare para pelearme por la tarta en Acción de Gracias.

Es simplemente uno de los mejores momentos de toda mi vida.

Después de que todos vuelvan a la cocina, con Lincoln sugiriendo que saquen el tequila, finalmente me dirijo a Alison.

"Siento que nos hayamos entrometido en tu boda", digo.

Me lanza un guiño. "Ford lo consultó con nosotros antes de hacerlo", se ríe. "Pensamos que sería divertido compartir un aniversario contigo". Me abraza y sonríe. "Felicidades, Sra. Landry".

"Vaya", digo, tratando de entender eso. "Quiero decir, para ti también. Pero no suena eso..."

"¿Asombroso?", ofrece.

"Increíble", coincido.

Es en este momento con esta familia, mi familia, cuando me doy cuenta de que realmente voy a estar bien. Que las mejores cosas de la vida llegan cuando te arriesgas y haces cosas porque simplemente te hacen sonreír.

Miro a Ford, mi nuevo marido, que habla tranquilamente con su padre. Es una escena sencilla: dos hombres hablando con las gafas en la mano. Mis mejillas se abren mientras siento que mi pecho se calienta en una felicidad que apenas puedo contener.

"¿En qué estás pensando?" pregunta Danielle, acercándose a mi lado. "Tienes una mirada muy seria".

Aparto los ojos de Ford y la miro. Me encojo de hombros. "Así como necesito recordar que cuando las tormentas lleguen, lo hermoso que será el arco iris".

Epílogo

"Lo hiciste". Ford me enjaula en un rincón de la habitación trasera de Halcyon, sus labios se ciernen sobre la concha de mi oreja. "Estoy muy orgulloso de ti, Ellie. Puede que hayas tenido que tomarte unas semanas más con todo lo que ha pasado, pero lo has hecho".

No he dejado de sonreír en todo el día, la gran inauguración de la tienda de la que estoy tan increíblemente orgullosa. Retorciéndome en sus brazos, veo mi felicidad reflejada en su cara. "Gracias. No podría haberlo hecho sin ti".

"Aunque me encanta eso, es mentira. Lo hiciste sin mí". Sus ojos se abren de par en par, como para recordarme que es un tema delicado.

Me río. "¡No lo he hecho sin ti! Has tenido mucho peso en algunos aspectos. No habría podido terminar de pintar el techo sin ti. No lo olvides", le digo, dándole un golpecito en la nariz.

"Me alegro mucho de haber podido hacerlo. El Señor sabe que no te lo podría haber hecho nadie más". Me coge de la mano y me lleva hacia el frente.

"Nadie se habría visto tan bien como tú sin camiseta", señalo.

La multitud que hemos tenido durante todo el día ha disminuido. Hemos cerrado oficialmente hace casi una hora, pero ¿cómo echas a la gente cuando estás tan agradecido de que estén allí? No lo haces. Sonríes y charlas y rellenas la bandeja de galletas junto a la puerta principal.

Al ver las pocas caras que aún quedan, me invade la emoción. Eso está ocurriendo mucho últimamente. Todo me hace llorar. Violeta piensa que soy un lunático, y Ford se preocupa de que sea infeliz, pero en realidad es todo lo contrario: Estoy increíblemente feliz.

Ford me suelta la mano y se dirige a ver a Sienna, una de las razones por las que hemos pasado un día tan fantástico. Ella y Camilla invitaron a todos sus amigos, a todos los amigos de su madre, prácticamente a toda Savannah. Con su encanto y sus contactos, tomaron mis sueños y los hicieron realidad.

Sienna levanta la mano y limpia la mejilla de Ford. Observo cómo sus musculosos hombros suben y bajan como si no pudiera importarle que mi lápiz de labios quedara impreso en su cara.

"Hola".

Miro a mi derecha y veo a Camilla.

"Cam, sólo quería agradecerte de nuevo por..."

"¿Quieres dejar de hacerlo?", se ríe. "Eres de la familia, Ellie. Cuidamos de los nuestros".

Siento el ardor en el puente de la nariz que me dice que voy a luchar contra las lágrimas en cualquier momento.

"Tú y el pequeño", dice, tocando mi estómago. "Estoy tirando para que seas una niña".

"No estoy seguro de que Ford pueda pagarme si tengo una niña", me río. "Ni siquiera soy una chica femenina, pero si esta resulta ser..."

"Chica", dice Camilla, poniendo una mano en la cadera, "si tengo una sobrina, ¡más vale que tengas cuidado! Dani dice que mimamos a Ryan, lo cual puede ser cierto, pero ¿una niña? Todas las cosas, Ellie. Todas las cosas".

Sus mejillas se enrojecen un poco y sus ojos brillan. Una mirada extraña aparece en su rostro mientras su sonrisa crece.

"¿Cam?" Pregunto con curiosidad. No puedo evitar devolverle la sonrisa.

"Me estáis dando fiebre de bebé", ríe. "Sólo quiero sostener a un bebé, abrazarlo, respirar ese aroma a bebé. Podría abrazar a Ryan todo el día si Lincoln me dejara".

Grito cuando alguien me golpea por detrás. Los brazos de Ford me rodean la cintura y me acercan a su pecho. Apoya su barbilla en la parte superior de mi cabeza. "Voy a fingir que no he oído eso".

“I—” Cam comienza, pero es interrumpido por el marido de una de las amigas de su madre.

"Me alegro de verte, Ford", dice. "¿Cómo va la vida?"

"Es bastante buena".

El hombre mira confundido y luego a mí. Con una lenta inclinación de cabeza, le dedica a Ford una pequeña sonrisa. "Está bien. Ya nos vamos. Sólo quería agradecerle, Sra. Landry, que haya abierto otro negocio para llevarse todo mi dinero".

Todos nos reímos cuando él y Ford se despiden y él sale, seguido por los dos últimos compradores. Violeta indica que va a tomar un café en la calle y se escapa detrás de ellos.

El sol comienza a ponerse fuera, el cielo iluminado con un espectro de rosas y morados. Es una tarde preciosa, el colofón perfecto para un día perfecto.

Hago girar la moneda que me dio Huxley en el bolsillo mientras veo a Sienna atravesar la habitación.

"Eso fue muy bien", dice Sienna. "¡Qué día, Ellie!"

"Lo sé. Pero me duelen los pies", hago una mueca.

"Vamos a llevarte a casa y al baño". Ford me agarra la mano y la aprieta. "Vosotros dos tenéis que poneros en marcha".

"Vaya, gracias", se ríe Camilla.

Miro a mi hombre y le pregunto en silencio si puedo empezar el plan del que hemos hablado desde ayer por la tarde. Me guiña un ojo.

"Quiero invitarlos a los dos a nuestra casa este fin de semana", digo, tratando de sofocar el estallido de excitación en mi vientre. "Voy a preparar la cena y me gustaría que vinieran todos".

"Te das cuenta de que somos muchos, ¿verdad?" Sienna se ríe. "¿Cocinas para todos nosotros?"

"Sí".

"Hasta mamá suele contratar un catering a estas alturas", ríe Camilla.

"Quiero hacerlo", digo fervientemente. "Y me encantaría que estuvieras allí".

"Sólo si puedo venir antes y ayudar". Camilla me abraza. "No quiero que estreses a mi sobrinita".

"Espera", dice Sienna, levantando una mano. "¿Es una niña?"

"No lo sabemos", dice Ford. Le doy un codazo en la tripa y se estremece.

Las cejas de Sienna se juntan mientras evalúa la situación frente a ella. "Ustedes saben algo. ¿Qué es?"

"Es un secreto", le digo, dándole a Ford una mirada para que se calle. "Uno en el que puedes participar si vienes a cenar el sábado".

"Cuenta conmigo", dice Camilla.

"Tú", dice Ford, señalando a su hermana rubia, "sólo puedes enterarte si traes a quien sea que estés viendo".

Cam suspira, poniendo los ojos en blanco. "Basta ya".

"Estoy hablando en serio".

"No, no lo es", digo. "Por supuesto, es bienvenido, sea quien sea. Pero puedes venir sin él".

"Sólo tráelo, Cam", se queja Sienna. "Estoy cansada de estar en medio de esto".

"No puedo". La voz de Camila es una clara advertencia a su gemelo para que se ande con pies de plomo. "Sabes que no puedo".

"Puedes hacerlo. Sólo que no lo harás". Sienna nos da un rápido abrazo a Ford y a mí y se dirige a la puerta principal, Cam pisándole los talones. "Nos vemos el sábado, supongo".

"Adiós, chicos", digo.

Cuando la puerta se cierra, casi caigo de espaldas en los brazos de Ford. Grito cuando me levanta, con las piernas colgando sobre uno de sus poderosos brazos, y miro su hermoso rostro.

Sólo con mirarlo me hace sonreír. No porque sea mi marido o porque sea tan increíblemente guapo con su piel bronceada y su robusta mandíbula, sino por lo que veo escondido en esos ojos azules.

Podría describirse como amor. Tal vez respeto. Existe la posibilidad de que sea lujuria. Pero creo que es más que eso. Es la mirada de siempre.

"Te quiero", le susurro, mi mano encuentra el lado de su cara. "Te amaré por el resto de mi vida".

Sonríe. "¿Juramento de meñique?"

"Jura de meñique".